REANIMARLA

GRACE PARKES

1

VICTORIA

—Lista para cerrar. —La declaración, pronunciada con el marcado acento que Victoria Ellis nunca había logrado perder en los quince años transcurridos desde que dejó Guildford por la soleada Los Ángeles, fue breve, pero su impacto en el quirófano fue eléctrico. Se soltaron los alientos contenidos, las manos fuertemente apretadas se relajaron y la tensión que había llenado el aire durante las últimas horas aflojó su presión lo más mínimo.

Victoria no prestó atención a nada de esto. Toda su atención permanecía en el pecho abierto ante ella, donde acababa de terminar un agotador doble bypass de arteria coronaria. La bomba que había mantenido en funcionamiento el corazón y los pulmones de Daniel Jennings mientras Victoria creaba nuevas vías para la sangre de su corazón había sido retirada, y el flujo sanguíneo era bueno. Se habían colocado los drenajes. Todo lo que quedaba por hacer era suturar pulcramente a su paciente y enviarlo a la UCI para que se recuperara poco a poco y aprendiera sobre su nuevo estilo de vida bajo en colesterol.

Aceptó la aguja y los filamentos de acero inoxidable que necesitaría de manos de Melissa, la enfermera instrumentista que había estado a su lado en casi todas las intervenciones de los últimos cinco años. Con las manos dispuestas, Victoria respiró hondo.

Las alarmas estallaron en una vida estridente a su alrededor.

Conmocionada, Victoria se movió en modo automático mientras su equipo se ponía en acción. —¡Embo pulmonar! —gritó—. ¡Poned heparina!

Los coágulos de sangre siempre eran un riesgo en la cirugía de bypass. El equipo que ella había reunido había tenido que extraer secciones de vasos sanguíneos de las piernas de Daniel para crear las nuevas arterias. Ese tipo de manipulación, por cuidadosa que fuera, siempre podía desprender un coágulo. Victoria le había pedido a Ashley Proctor, la mejor cirujana cardiaca del hospital después de ella misma, que dirigiera la extracción. Sabía que Ashley habría sido sumamente cuidadosa.

Las alarmas pitaban, el equipo trabajaba, pero Daniel, en lugar de mantener el tono rosado y saludable que tenía cuando se retiró la bomba, se puso pálido y gris. Los curiosos ojos marrones que Victoria había mirado mientras le explicaba exactamente esta posible complicación más temprano ese mismo día, permanecían cerrados.

Siguieron trabajando, tratando desesperadamente de rescatar a Daniel del borde de la muerte. Victoria apenas podía respirar.

Todo había salido tan perfectamente. Más allá de lo que hubiera soñado. Y, sin embargo, lo estaban perdiendo, justo en la línea de meta. Su mente empezó a alternar entre el ahora y el recuerdo de un tiempo que deseaba desesperadamente dejar atrás. Necesitaba actuar para mantenerlo a raya.

El monitor del electrocardiograma mostró una línea plana; su pitido agudo le perforaba los tímpanos. —¡Desfibrilador! —ladró. Trajeron la máquina y le pusieron las palas en las manos. Las presionó a ambos lados del pecho de Daniel. —¡Fuera! —avisó, y esperó a que todos retrocedieran antes de asentir a Melissa para que descargara el choque.

Bajo las palas, Daniel se sacudió, pero no respiró. Su corazón no empezó a latir.

—¡Fuera!

Otro choque.

Nada.

La alarma de la línea plana taladraba, taladraba, taladraba en su cerebro hasta que Victoria solo conocía ese sonido y el tacto de las palas en sus manos.

—¡Fuera!

Unas manos tiraron de ella hacia atrás, retiraron las palas. Victoria se giró con ira para enfrentarse a quienquiera que la hubiera interrumpido. Ashley. Estaba allí con pesar en sus ojos marrones. —Vic —dijo, despacio, con cuidado—. Tienes que declarar la hora.

—No tengo por qué hacer tal cosa —replicó Victoria, intentando agarrar las palas de nuevo. No permitiré que esto vuelva a pasar...

Ashley retrocedió. —Se ha ido, Vic. Lo siento.

Solo pudo quedarse inmóvil mientras Ashley declaraba la hora de la muerte, mientras el resto del equipo, con cuidado y respeto, terminaba de coser a Daniel y le cubría la cabeza con una sábana. Hicieron las llamadas telefónicas necesarias, localizaron a las personas pertinentes.

Victoria no se movió. La actividad bullía a su alrededor, pero ella solo permanecía allí, parpadeando con incredulidad, ignorando el recuerdo que tanto se esforzaba por aflorar, repasando cada paso de la cirugía en su cabeza. Estaba segura de que la extracción de Ashley había sido perfecta; su cuidadosa atención al detalle y su estricto cumplimiento de los procedimientos conocidos habían sido el motivo por el que Victoria le había pedido que la ayudara en esta compleja intervención.

Y sabía que su propio injerto había sido impecable. Había puesto tanto esmero. Y también sabía, se recordaba a sí misma, que estas cosas podían ocurrir a pesar de todo. El cuerpo humano era una máquina intrincada, no había dos iguales, cualquier cosa podía salir mal.

Pero sentía que nada debería haber salido mal con este, y que aquello la perseguiría.

Una mano suave le tocó el hombro. —¿Quieres que vaya yo a informar a la familia? —preguntó Ashley en voz baja, deslizando la mano para apretar la de Victoria—. Puedo encargarme yo.

Victoria tragó saliva y enderezó los hombros. —No. Era mi cirugía. Es mi trabajo.

—No tienes... —Ashley vaciló—. Vic, no tienes buena cara. Si necesitas tomarte un momento, hazlo. Yo puedo hacer esto por ti. Ve a beber algo, siéntate.

—He dicho que lo haré yo. —Se soltó de la mano de Ashley y giró sobre sus talones, quitándose el inflado gorro quirúrgico azul de la cabeza mientras empujaba las puertas del quirófano con el hombro. En la sala de lavado, se arrancó todo el espantoso equipo quirúrgico azul y lo lanzó violentamente a los contenedores, incapaz de soportar un segundo más llevándolo sobre el cuerpo, rozando y flotando contra su piel. Sabía que la familia Jennings estaba fuera, conteniendo el aliento en la sala de espera, necesitando que ella fuera a decirles que todo estaba bien, pero nada estaba bien, y Victoria no estaba conforme con eso.

Había un pequeño espejo en la sala de lavado, fijado a la ventana sobre el largo fregadero. Quería asegurarse de presentarse con una apariencia pulcra y profesional ante la familia Jennings cuando les diera la devastadora noticia. Humedeciéndose los dedos bajo el grifo, Victoria alisó con cuidado cualquier mechón de su pelo rubio oscuro ondulado que se hubiera escapado del apretado moño. Su rostro se veía un poco pálido, así que se pellizcó las mejillas para darles un poco de color.

Se tomó diez últimos segundos para aferrar con los dedos el borde del fregadero, apretando hasta que el borde metálico se le clavó en los dedos. El dolor la ancló un poco, le dio el espacio suficiente para respirar hondo un par de veces y recomponerse. Soltando el fregadero, estiró los dedos doloridos, giró un poco la cabeza para hacerse crujir el cuello y se dirigió a la sala de espera.

Al salir de la sala de lavado, registró vagamente la presencia de la pequeña enfermera rubia de la UCI que había venido para ayudar a facilitar el traslado de Daniel Jennings a su unidad para su recuperación. —¿Doctora Ellis?

—Lo siento mucho, enfermera Milton. —Victoria hizo un gesto despectivo con la mano hacia la enfermera, concentrada en su misión—. Tengo que ir a la sala de espera.

Alysa Jennings estaba sentada sola en una hilera de los pulidos sillones de vinilo color borgoña del Hospital Oakridge, con sus tres hijos adolescentes en la fila de detrás. Todos los chicos parecían aburridos, con la mirada fija en las brillantes pantallas de sus teléfonos y los pies apoyados en los asientos de delante. Alysa parecía mucho menos relajada que su prole, con los dedos apretados hasta que los nudillos blanquearon alrededor de la correa de cuero marrón del bolso que llevaba al hombro; sus ojos eran grandes, azules y ansiosos. Mientras que Daniel había sentido curiosidad por las posibles complicaciones y le había hecho a Victoria un sinfín de preguntas solo por saber las respuestas, Alysa había odiado oír hablar de ellas. —Todo va a salir bien, Danny —había dicho ella, retorciéndose las manos—. Deja de atraer a la desgracia.

Victoria no era supersticiosa y no creía que nada de lo que Daniel o ella hubieran pensado, preguntado o respondido hubiera causado su muerte. Había sido un accidente de la medicina lo que se había llevado. Pero era consciente de que Alysa podría verlo de otra manera. Inspirando profundamente una vez más, se preparó y dio un paso adelante. —¿Señora Jennings?

Los chicos no levantaron la vista, pero Alysa sí. Más aún, se puso en pie de un salto, caminando hacia Victoria con las manos extendidas. —¡Doctora Ellis!

Victoria deseó que no se hubiera levantado. De mala gana, tomó las manos de la mujer entre las suyas e intentó guiarla de vuelta a los asientos. —Señora Jennings, por favor, sentémonos.

—Ya no puedo estar más sentada, no puedo estar quieta ni un minuto más. —Sus ojos, luminosos como lámparas, buscaron los de Victoria—. ¿Ha terminado? ¿Ha ido bien?

—Señora Jennings —comenzó Victoria, intentando de nuevo llevar a Alysa Jennings a su asiento—. Por favor. Necesito que se siente.

—Dígamelo ya —espetó Alysa, retirando las manos de un tirón. Se las pasó por su liso y largo corte bob castaño, alisando un cabello que ya estaba brillante y perfecto—. ¿Ha salido algo mal?

Bueno. Era evidente que no iba a atender a razones. Victoria echó los hombros hacia atrás y levantó la barbilla. —Señora Jennings, lo siento mucho.

Alysa la miró fijamente un momento, con los ojos como platos. —¿Qué?

—La cirugía ha ido muy bien. Todo ha sido perfecto. —La calma se apoderó de Victoria y la estabilizó ante el horror visiblemente creciente de Alysa—. Por desgracia, después de restaurar el flujo sanguíneo, cuando nos preparábamos para cerrar, parece que el cuerpo de Daniel ha soltado un coágulo de sangre...

Con los ojos ahora enormes, una de las manos perfectamente cuidadas de Alysa se cerró alrededor del colgante de zafiro que pendía de su cuello. —¿Qué? ¿Qué ha hecho qué? ¿Qué está diciendo, doctora Ellis?

Victoria continuó. —Parece que su cuerpo ha soltado un coágulo sanguíneo —repitió—. Esto se llama embolia pulmonar. Creemos que el coágulo viajó hasta el pulmón y, por desgracia, habría cortado el flujo de sangre. A pesar de tomar precauciones para evitar esto, recordará que discu...

El rostro de Alysa estaba blanco, y se palpaba el cuello como si intentara conseguir más aire. —¿Danny? ¿Danny está...?

—Discutimos las posibles complicaciones, señora Jennings, y recordará que las embolias pulmonares pueden ocurrir a pesar de todo el cuidado que ponemos...

—¡Danny! —El lamento de Alysa Jennings desgarró el aire de la sala de espera, haciendo que las personas sentadas alrededor levantaran la cabeza sobresaltadas y se quedaran mirándola. Los tres hijos de Jennings se pusieron en pie y se acercaron apresuradamente a su madre, mirando alternativamente a ella y a Victoria.

El hijo mayor fue el primero en hablar. —¿Qué está pasando? ¿Mamá?

—¿Le ha hecho algo a nuestro padre? —El hijo mediano, con los ojos azules de su madre, miraba con furia a Victoria mientras ponía una mano protectora en el hombro de Alysa—. ¿Qué está pasando?

El hijo pequeño de los Jennings, que apenas debía de haber empezado el instituto según calculaba Victoria, se limitaba a dejar que su mirada saltara entre su madre y la cirujana, sin decir nada.

A estas alturas, Alysa estaba sollozando, y cuanto más se alteraba ella, más tranquila se sentía Victoria, más capaz de dar las malas noticias de forma racional y clara. Intentar explicar qué había salido mal no estaba funcionando, así que decidió simplemente soltar el resultado primero, y luego tal vez podría explicar qué creía que había sucedido. Centrándose solo en Alysa, Victoria empezó de nuevo, intentando esta vez imprimir un poco más de compasión a sus palabras. —Lo siento mucho. A pesar de nuestros mejores esfuerzos, no hemos podido reanimar a su marido, y me temo que ha fallecido en la mesa de operaciones. Daniel ha muerto.

Tenía que decirlo, para ser clara sobre lo que había ocurrido. Siempre recordaba esa instrucción de la facultad de medicina. No podías ser ambigua, tenías que decir las palabras, tenías que decir que el paciente estaba muerto. No que se había ido, ni que había partido; tenías que usar alguna forma de la palabra muerto.

Pero pareció que para la familia Jennings eso fue absolutamente lo peor que ella podría haber hecho. —¿Muerto? —Alysa se secó las lágrimas de debajo de los ojos y parpadeó hacia Victoria con asombro—. ¿Lo suelta... lo suelta así, sin más? ¿Mi marido se ha ido y usted se limita a decirme que ha muerto?

Victoria parpadeó también. —Lo siento, señora Jennings, pero yo...

—¿Cómo puede decirlo así? Tan bruscamente. Con tanta frialdad. —La mano volvió a juguetear con el colgante de zafiro. Y mientras Victoria observaba, el labio superior de Alysa llegó a crisparse—. Es usted un ser humano repugnante.

Victoria retrocedió un paso. —¿Perdón?

—¿Cómo dice? —dijo Alysa, mofándose del acento de Victoria mientras lanzaba los brazos al aire—. Su estúpido acento, su horrible personalidad... ¡cómo se atreve! ¿Esto es una broma para usted?

—Le aseguro que esto no me hace ninguna gracia —el desconcierto la inundó—. Estoy intentando explicárselo.

—Lo estás haciendo de pena —espetó el hijo mayor, rodeando con un brazo los hombros temblorosos de su madre mientras ella sollozaba—. O sea, básicamente has matado a mi padre y ¿así es como nos lo dices?

No tenía ni idea de cómo todo había salido tan mal, y aquello estaba despertando los recuerdos de otro tiempo que no era capaz de afrontar. —Siento muchísimo su pérdida —empezó, aferrándose a lo que le quedaba de autocontrol con todas sus fuerzas—. De verdad, lo siento. Es algo terrible. Pero esto siempre fue una posibilidad, y Daniel lo entendía.

Alysa levantó la vista de donde había estado sollozando contra el hombro de su hijo. —No te atrevas a pronunciar su nombre —siseó, con el rostro convertido en una máscara de dolor y rabia—. ¡No vuelvas a mencionar su nombre! Y lárgate de mi vista.

—Sí. Piérdete —gruñó el hijo mayor, volviendo a envolver a su madre en un abrazo protector mientras ella se deshacía en lágrimas. Sus hermanos también se acercaron; la familia se acurrucó, mirándola con una hostilidad casi palpable.

Parecía que no había nada más que pudiera hacer. Victoria tomó aire por la nariz de forma larga y pausada, asintió con un gesto seco y se dio la vuelta para marcharse. ¿Pero a dónde ir? Sentía que se desmoronaba por dentro y necesitaba encontrar un lugar donde recomponerse.

Se encaminó hacia un pasillo que la llevaría de vuelta al bloque principal de ascensores del hospital. Cerca de allí había una escalera que nadie solía utilizar, ya que había muchísimos ascensores. Caminando a paso ligero, Victoria se dirigió hacia allí; no se dio cuenta hasta que echó mano al pomo de la puerta de que había tenido los puños tan apretados que sus uñas cortas se habían clavado profundamente en las palmas, haciéndola sangrar.

Entró con suavidad por la puerta y la cerró tras de sí. Rebuscando en los bolsillos de su pantalón de pijama quirúrgico, encontró un paquete de pañuelos de papel y sacó uno, dando toquecitos en los cortes de sus palmas. Prestó una atención meticulosa y cercana a aquellas heridas insignificantes, concentrándose en ellas e intentando reprimir los recuerdos y el nudo de pánico que le subía por la garganta.

Ayuda, era lo único en lo que podía pensar mientras se doblaba, rodeándose la cintura con los brazos con fuerza. Sus respiraciones eran jadeos cortos y broncos que no llenaban sus pulmones adecuadamente. Victoria sentía como si se asfixiara, con la cara ardiendo, la garganta cerrada y los ojos rebosantes de unas lágrimas que se negaba a derramar.

Nada de esto debería estar pasando. Aquella cirugía había sido de manual; Daniel Jennings tendría que haber sobrevivido. No tendría que haber tenido que decirle a una familia que su padre, que su marido, estaba muerto. Y por mucho que intentara ser comprensiva ante su pérdida, no creía que mereciera lo que Alysa Jennings y su hijo mayor le habían lanzado; aquel veneno, aquellas palabras tan duras. Ella había sido objetiva, había intentado darles toda la información posible para que pudieran entenderlo. ¿Acaso querían que saliera del quirófano gritando y dándose golpes en el pecho?

No debería haber pasado de nuevo... —Soy una buena cirujana —susurró mientras intentaba, con el estómago revuelto, respirar profundamente.

—¿Dra. Ellis?

Las palabras cautelosas y una mano suave en su espalda atravesaron el pánico desconcertado de Victoria, sacándola de su espiral hacia los pozos oscuros de los malos recuerdos; se enderezó de inmediato, dándose la vuelta para ver quién la había pillado en tal estado de indignidad. La pequeña enfermera rubia de la UCI estaba allí, con sus grandes ojos azules llenos de preocupación. Hayley Milton, recordó Victoria. Era la enfermera jefa de la UCI. Debía haberse encargado del traslado de Daniel Jennings del equipo quirúrgico a su unidad, pero, por supuesto, ahora su presencia no sería necesaria. Y estaba claramente preocupada por Victoria. —Lo siento, Dra. Ellis, no pretendía molestarla.

—No importa. —Aunque se sentía de todo menos bien, Victoria hizo lo posible por mostrar una actitud calmada, parpadeando para contener las lágrimas mientras se erguía cuán larga era—. ¿Necesitaba algo de mí?

—No, no. —La enfermera Milton sacudió la cabeza—. Estoy al tanto de lo de Daniel Jennings. La Dra. Proctor me ha avisado.

Victoria frunció el ceño. —Entonces...

—He visto lo que ha pasado con la familia en la sala de espera. Ha estado fuera de lugar. —Con mirada inquisitiva, la enfermera Milton no le quitó los ojos de encima a Victoria—. Siento que haya tenido que aguantar eso. Quería asegurarme de que estaba bien.

Aquella preocupación, aunque Victoria sabía que era un gesto de amabilidad, la sintió como una puñalada en el estómago. Se retrajo aún más y se distanció de la enfermera. —Estoy bien, gracias por preguntar, enfermera Milton. —Se pasó las manos por el pelo, alisando cualquier mechón suelto y recogiéndolo en su moño—. Le agradezco mucho su interés.

Hayley pareció desconcertada, aunque Victoria no estaba segura de por qué. —¿Puedo traerle algo? ¿Agua, café, una chocolatina?

—No será necesario en absoluto. —Victoria sintió que el móvil le vibraba en el bolsillo y lo sacó. Un recordatorio del calendario sobre su próxima cirugía: una simple inserción de un estent en una hora—. Discúlpeme, enfermera Milton. Tengo que ir a prepararme para mi próximo procedimiento.

—Creo que debería tomarse un momento para usted, Dra. Ellis. —La pequeña enfermera era sincera, Victoria tenía que reconocérselo—. Vaya a algún lugar tranquilo y relajante. Hay unos terminales de reflexión en la planta de Dermatología que...

—Gracias, enfermera Milton —dijo Victoria con firmeza, queriendo zanjar cualquier discusión—. Tomo nota de su preocupación; estaré en mi despacho si alguien me necesita.

Ya me encuentro mejor, reflexionó Victoria mientras salía de la escalera y se dirigía a un ascensor que la llevaría a la planta de Cardiología y a su despacho. Pasaría un rato allí, se prepararía una taza de té y, para cuando tuviera que lavarse para la inserción del estent, volvería a estar totalmente serena y bien.

No se dio cuenta de que Hayley Milton seguía observándola a través del pequeño ventanal de la puerta de la escalera, con la preocupación aún grabada en el rostro.

—Tenemos que comprobarlo otra vez —instruyó Victoria con los dientes apretados, con el bisturí congelado en el aire sobre su paciente—. Tenemos que estar absolutamente seguras de que las venas están limpias.

—Están limpias, Vic, te lo prometo. —La voz de Ashley era suave pero firme—. No hace falta que lo comprobemos de nuevo. Ambas hemos comprobado los niveles de anticoagulante, hemos hecho el TAC, no hay coágulos. Te lo prometo, puedes hacer el corte, podemos hacer esta cirugía. No es nada, has hecho muchísimas de estas.

—Compruébalo. Otra vez. —Le dolía la mandíbula de lo fuerte que la apretaba. Sabía que estaba siendo irracional, pero no podía, no movería la mano para abrir a aquel paciente hasta que estuviera completamente segura de que no acabaría todo en desastre otra vez. De que no perdería a un paciente sin motivo alguno, de que no la acusarían de ser una asesina despiadada.

—Piensa con lógica —suplicó Ashley mientras el resto del personal del quirófano intercambiaba miradas de incertidumbre—. Estamos aquí, el campo es estéril, el paciente está anestesiado. Hemos hecho todas las comprobaciones, Vic. Todo está en orden. Sabes que yo, precisamente yo, no dejaría que siguieras adelante sin saber que has determinado eso con la mayor certeza humana posible.

Fue ese con la mayor certeza humana posible lo que impidió que su mano se moviera, lo que la había bloqueado de forma tan completa que la enfermera instrumentista de este procedimiento, Lindsay, había tenido que enviar a uno de los internos que observaban a buscar a Ashley a su despacho, hacer que se lavara y se pusiera frente a Victoria suplicándole que simplemente hiciera su maldito trabajo. Ese ápice de incertidumbre que era imposible de borrar porque ninguna cirugía podía ser algo totalmente predecible y garantizado la mantenía inmóvil, exigiendo que llevaran a su paciente estéril y cubierto, aún inconsciente, a la sala de TAC y lo escanearan una última vez.

Para una inserción de estent, un procedimiento que Victoria podría realizar dormida.

Pero no podía moverse.

El bisturí se le cayó de los dedos inertes y tintineó contra el suelo del quirófano. Lindsay se agachó y lo recogió, dejándolo a un lado en la bandeja reservada para instrumentos usados. Se quedó mirando a Victoria, conmocionada. Todos lo hicieron.

Una docena de pares de ojos puestos en ella, y eso solo contando a la gente que estaba en el quirófano. Victoria levantó lentamente su mirada reacia hacia la galería de observación, donde rostros conocidos y desconocidos la miraban con consternación. Entre ellos estaba la Dra. Elaine Martin, jefa de Cirugía Cardiotorácica de Oakridge, que tenía los labios apretados en una fina línea de preocupación. A Victoria se le cayó el alma a los pies.

—Lo siento muchísimo —logró jadear, y luego se dio la vuelta para salir corriendo de la sala. Al cruzar las puertas, oyó a Ashley informar con calma al personal de que ella se hacía cargo. La humillación encendió las mejillas de Victoria mientras se quitaba su segundo atuendo quirúrgico del día y lo tiraba a los contenedores. Tenía dos procedimientos más programados para hoy, pero corrió hacia la gran pizarra blanca y borró su nombre de ellos, ignorando los gritos de indignación de la enfermera jefa. Normalmente, se sentiría fatal por causar este tipo de caos... normalmente, nunca se comportaría así.

Pero no dejaba de oír las mismas palabras repitiéndose una y otra vez en su cabeza.

Eres un ser humano despreciable. Lo estás haciendo de pena.

Básicamente has matado a mi padre.

Y por debajo de ellas, un recuerdo con el que no quería lidiar le susurraba un canto de sirena de desesperación, culpa y vergüenza.

Victoria siguió corriendo hasta su despacho para coger el bolso y luego salió del hospital hacia su Mini Cooper. Solo quería estar en casa, refugiarse en su piso y dejar el mundo fuera bajo llave. Rebuscando en el bolso, sacó las llaves y se metió en el coche, saliendo del aparcamiento como si un millar de demonios del infierno la persiguieran.

Sabía que era peligroso conducir tan distraída, tan alterada, pero no vivía muy lejos del hospital. Yendo por calles tranquilas, llegó al piso que llamaba hogar desde hacía diez años, aparcó el coche y entró a grandes zancadas.

De forma robótica, Victoria sacó una copa de vino del armario y una botella de un buen Chardonnay australiano de su frigorífico de acero inoxidable. Se bebió una copa entera casi sin saborearla, haciendo un flaco favor a un vino excelente que normalmente le encantaba paladear. Se sirvió una segunda copa y pasó a la esterilidad minimalista de su salón, dejándose caer en el elegante cuero crema de su sofá. Tardó en darse cuenta de que se había marchado del hospital sin quitarse el pijama quirúrgico; tendría que devolverlo mañana.

En su bolsillo, el teléfono vibró. Victoria lo sacó para ver quién reclamaba su atención. Se esperaba a medias un mensaje de Elaine Martin ordenándole que estuviera en el despacho de la jefa a primera hora de la mañana.

Para su sorpresa, asombro y absoluta repugnancia, vio que en realidad era un mensaje de su portal de salud. Evaluación obligatoria, decía. Dr. A. Monroe, Centro de Bienestar del Personal. Martes a las 9:00.

—Ni hablar —dijo en voz alta, tragando otro bocado de vino mientras pulsaba y deslizaba el pulgar para abrir el teléfono. Una vez en la aplicación, se dirigió a la cita y la canceló sin pensárselo dos veces.

No necesito terapia, pensó furiosa, lanzando el móvil sobre el sofá. Qué maldita osadía. Estoy bien. —Estoy bien —repitió en voz alta, dando un sorbo a su vino.

Casi se creyó a sí misma.

Casi.

2

ANNA

Anna Monroe estaba sentada acurrucada en su sillón favorito en su despacho del Hospital Oakridge, una lujosa pieza de terciopelo marrón que había encontrado a mitad de precio en una tienda de segunda mano de Los Ángeles. En su regazo descansaba una delgada carpeta de personal del hospital; la pestaña verde la identificaba como miembro del equipo quirúrgico, y la roja especificaba que pertenecía a cirugía cardiotorácica. —Victoria Ellis —leyó en voz alta, abriendo la carpeta—. Guildford, Surrey, Reino Unido. Cuarenta y tres años. Educación en Cambridge, después en la Universidad de Londres. Quince años en el departamento de cirugía cardiotorácica de Oakridge. —Levantó la página—. Se informa de un episodio de angustia aguda tras un encuentro con familiares de un paciente. Nueva crisis el mismo día en el quirófano.

Parecía que la doctora Victoria Ellis había tenido un lunes bastante terrible, observó Anna. Y que no tenía ninguna gana de hablar de ello, a juzgar por el hecho de que la cita que Anna le había concertado había sido cancelada casi de inmediato.

Por desgracia para la doctora Ellis, la cita era un mandato de Elaine Martin, la jefa de Cardiología. Así que, cuando Anna le envió un breve correo electrónico sobre el aviso de cancelación que había recibido, obtuvo una respuesta telefónica inmediata. —Por favor, mantenga abierta la hora de la cita —le había instruido la doctora Martin con calma—. Hablaré con la doctora Ellis esta tarde y necesitaremos ese hueco de tiempo.

Anna no sabía mucho sobre Elaine Martin, pero sí sabía que, a pesar de su aspecto dulce y de abuela, ni siquiera Steve Sundstrom, el jefe de cirugía de todo el hospital, se atrevía a llevarle la contraria. Anna mantuvo la cita marcada como «ABIERTA» en su calendario digital y esperó nuevas noticias. Llegaron esta mañana a las siete, justo cuando entraba en su despacho para empezar el día. Por favor, vuelva a confirmar la cita de evaluación para la doctora Ellis, decía el correo. La verá a las 9:00.

Eran las 8:45. No faltaba mucho para que Anna conociera a la cirujana que había tenido un día tan terrible, horrible, espantoso y malísimo. Tenía curiosidad. Había demasiada gente en la plantilla de Oakridge para conocerlos a todos, pero incluso ella había oído hablar de Victoria Ellis, la prodigio de cardio y la reina del hielo por excelencia. La entereza de esa mujer bajo presión era legendaria. El hecho de que hubiera sufrido algún tipo de crisis visible que hiciera necesaria la terapia le indicaba a Anna que había problemas profundamente arraigados y no abordados durante mucho tiempo bajo esa superficie supuestamente imperturbable. No es que debiera diagnosticar antes de conocer a la mujer.

Dejando la carpeta a un lado, Anna se puso en pie y fue a revisar la zona de café y té en la esquina de su despacho. Le gustaba tener una selección bastante completa para adaptarse a cualquier gusto: té verde, té negro, incluso algo de oolong a granel. El minibar tenía envases frescos de leche, nata, crema, leche evaporada, leche de avena, de soja y de almendras. Su variada colección de tazas de mercadillo estaba limpia y colgada ordenadamente de un tablero perforado montado sobre la mesa. Y de camino al despacho, se había detenido en una pastelería cercana a su casa que le encantaba para comprar algunas de sus galletas de chocolate favoritas, recién horneadas esa mañana.

Con suerte, aquello sería suficiente para romper el hielo incluso con la más gélida de los médicos. Anna se miró en el gran espejo de marco dorado de la pared y tiró de su coleta baja de color castaño rojizo, apretando la goma que se le resbalaba hasta que quedó firme en la nuca. Pensó que tenía un aspecto amable y cercano. Ojos brillantes, sonrisa dulce, sin artificios. Solo un aire que, según esperaba, transmitiera que estaba allí para ayudar.

—La doctora Ellis está aquí —dijo la voz fría de la recepcionista de la clínica, Kathleen, por el altavoz del interfono en la esquina.

Anna pulsó el botón de respuesta. —Ya voy. —Con una última mirada al espejo, esbozó una sonrisa luminosa y se alisó la parte delantera de su jersey de cachemira naranja óxido con cuello de pico. Luego se dirigió a la zona de recepción, con su larga falda floral ondeando alrededor de sus pantorrillas.

En cuanto entró en la recepción, vio inmediatamente que iba a tener mucho trabajo por delante. La rubia alta y gélida que esperaba junto a la puerta tenía la hostilidad grabada en sus ojos azules y todos sus muros firmemente levantados. La falta de voluntad casi chisporroteaba en ella, una declaración tan ruidosa como si la hubiera gritado literalmente. Nada en ella decía que quisiera estar allí o que fuera a colaborar.

Incluso el rincón del té y el café no serviría de nada para romper el hielo, comprobó Anna. La doctora Ellis tenía los brazos cruzados sobre el pecho y una mano elegante sostenía un esbelto termo de metal blanco, presumiblemente lleno de algo que la cirujana habría preparado en casa. Definitivamente voy a tener mucho trabajo, pensó Anna.

La doctora Ellis se aclaró la garganta y levantó una delicada ceja rubia. —¿Vamos a poner en marcha este pequeño espectáculo, o soy simplemente una atracción de feria a la que va a mirar boquiabierta hoy?

Anna parpadeó. Saber que la doctora Ellis era británica no la había preparado para el acento suave y aristocrático con el que soltó aquel comentario despectivo. La descolocó por un momento. —Ah, por favor, doctora Ellis, venga conmigo.

—Lo que sea con tal de terminar pronto con esto —suspiró la doctora Ellis. Los finos tacones de sus caros zapatos de salón repiquetearon sobre el suelo de baldosas de la clínica mientras acompañaba a Anna a su despacho. En realidad, todo en ella parecía caro, desde el elegante termo hasta sus zapatos o la falda negra que llevaba, tan impecablemente entallada que le sentaba como una segunda piel. Su blusa era de algodón blanco impoluto, con los dos botones superiores abiertos en el cuello, y llevaba una gabardina de Burberry colgada del brazo. Anna solo había visto a mujeres así en la televisión y, aunque no solía sentirse insegura ante mujeres poderosas, sintió una cierta inquietud, como si acabara de ser lanzada a una partida de ajedrez cuando lo único que conocía eran las damas.

Tenía que andarse con mucho cuidado con esta, lo sabía. Victoria Ellis no se dejaría convencer fácilmente.

Llegaron a su despacho y Victoria entró con aire majestuoso, dejando caer su abrigo de Burberry y un bolso de cuero de apariencia engañosamente sencilla —pero que Anna estaba segura de que costaría mucho más de lo que ella había pagado nunca de alquiler mensual— con descuido en el suelo, junto al mullido sofá de pana verde, otro hallazgo de Anna en una tienda de segunda mano. Se preguntó cómo reaccionaría la gélida cirujana vestida de diseño al saber cuántos de los objetos de esa habitación eran de segunda mano. ¿Se dignaría a posar su perfecto traserito en los cojines del sofá? Anna había limpiado con mucho cuidado todos sus hallazgos con sus propias manos, pero sospechaba que Victoria arrugaría la nariz de todos modos.

Anna se sentó en su sillón de terciopelo marrón y observó a Victoria mientras la cirujana merodeaba por el despacho, inspeccionándolo todo de cerca. Pasó una mano elegante por la selección de tés. —Basura —bufó.

—Si tiene alguna preferencia, puedo añadirla a la colección para usted —ofreció Anna.

—No podría conseguirlo aquí. —Con la barbilla en alto, Victoria continuó su inspección. Miró de nuevo a Anna y agitó su termo—. Y he traído el mío propio, en cualquier caso.

—De acuerdo. —Anna cogió su libreta y su bolígrafo, así como el expediente de personal—. ¿Le gustaría tomar asiento? Podemos empezar.

Aquella mano elegante hizo un gesto de desdén. —Estoy bien así.

Anna tomó aire profundamente por la nariz, en silencio. No quería que esa mujer imperiosa viera que estaba empezando a molestarla. Anna no era ajena al complejo de superioridad, a menudo irritante, que casi todos los cirujanos parecían poseer. Había asesorado a bastantes a lo largo de su carrera. ¿Pero Victoria? Estaba a un nivel superior que cualquier otro. Anna volvió a abrir el expediente y echó un vistazo a la larga lista de logros y premios. Quizá la actitud estaba parcialmente justificada... pero solo parcialmente. Anna le dedicó su sonrisa más cálida y amable, pero puso un toque de firmeza en su voz. —Doctora Ellis. Por favor, siéntese.

—Oh, está bien. —Victoria suspiró y se sentó con cautela en el borde del sofá, con las manos entrelazadas en el regazo. Sus ojos, cuando se posaron en Anna, eran de un azul precioso y vibrante, y tan gélidos como cualquier glaciar de Alaska. Anna tenía que admitirlo, era una mujer absolutamente impresionante. Alta, esbelta, con la elegancia de una bailarina, esos grandes ojos azules y su cabello rubio dorado oscuro recogido en un gran moño en la nuca. Sus cejas estaban perfectamente perfiladas en arcos delgados, su maquillaje era mínimo pero cuidadoso, y su piel era literalmente impecable. Sinceramente, parecía salida de una revista, no alguien lista para realizar complejos procedimientos quirúrgicos.

Contra su voluntad y su mejor juicio, Anna se sintió atraída por esta estatua ártica y perfecta de mujer.

—Le gusta mucho observar, ¿verdad? —observó Victoria, inclinando la cabeza hacia un lado—. ¿Forma esto parte de su proceso de evaluación?

Las palabras casi no parecían groseras con ese acento. Anna se aclaró la garganta y se irguió en el asiento. —Tal vez lo sea —respondió para ganar tiempo, tratando de sacudirse la extraña atracción que sentía—. Lo siento, doctora Ellis. No me he presentado. Soy la doctora Anna Monroe.

—Sí. Me lo he imaginado. —La respuesta fue cortante y con la mirada fija.

Sería poco profesional por su parte imitar su tono, pero la doctora Victoria Ellis, M.D., F.A.C.S., estaba empezando a cansar la paciencia de Anna. Miró el expediente que tenía en el regazo y se serenó. —Doctora Ellis, se le ha pedido que me vea hoy porque ayer, varios miembros del personal del hospital informaron de que estaba experimentando cierta angustia emocional tras la pérdida de un paciente.

—¿Ah, sí? —Una ceja rubia perfecta se arqueó—. Qué extraño.

—¿Dice usted que no fue así? —Anna levantó la vista, manteniendo el rostro neutral.

—Si lo fue, no veo por qué debería importarle a nadie más. —Esa compostura continua, esa inquietud gélida... sería impresionante si no fuera una señal de alarma absoluta.

—Si está afectando a su capacidad para realizar cirugías, entonces le importaría a mucha gente. Incluida su superior —respondió Anna.

Un destello de ira iluminó los fríos ojos azules. —Una leve aberración tras un ataque absolutamente fuera de lugar contra mis habilidades y mi personalidad por parte de la familia de un paciente.

—Es lamentable que la familia Jennings sintiera la necesidad de descargar su pérdida con usted. —Anna había leído el informe del altercado, escrito por una de las enfermeras del mostrador de admisiones. Había sido una lectura profundamente desagradable, así que solo podía imaginar que vivirlo en persona debió de ser atroz—. Tengo entendido que han presentado una disculpa formal por escrito.

—¿Ah, sí? Interesante. —Los carnosos labios de Victoria se apretaron con fuerza.

—También tengo aquí un informe que indica que sufrió algo parecido a un ataque de pánico en una escalera. —Anna pasó las páginas—. ¿Quiere hablar de ello?

—Maldita sea, Hayley Milton —masculló Victoria, apretando aún más la boca—. No, de hecho, no deseo hablar de aquello, ni de nada de esto. Doctora Monroe, tuve un día que no fue estelar, me comporté de forma algo impropia por primera vez en mis quince años de carrera aquí en Oakridge y, de repente, ¿se supone que debo hablar de mis sentimientos con una psicóloga con falda de Laura Ashley y bailarinas de Nine West?

Anna se miró la ropa, ligeramente asombrada de que una profesional médica se burlara de ella de esa forma. —Bueno, no creo que mi ropa tenga nada que ver con esto. Excepto que es un vistazo muy interesante a sus mecanismos de defensa. —La doctora Martin presenció de hecho su crisis en el quirófano. Ella ciertamente cree que justificaba una evaluación más profunda para que no vuelva a suceder.

—Lo cual, por supuesto, no sucederá. —Cualquier otra persona que no quisiera pasar por terapia habría levantado las manos al aire con frustración. Victoria Ellis simplemente puso sus maravillosos ojos azules en blanco—. He perdido varios pacientes en mi carrera, doctora Monroe. Es una realidad lamentable de mi profesión. Al igual que lo es el enfrentamiento ocasional con una familia. Soy perfectamente capaz de controlarme. Un mal día no me define como persona. —Se puso en pie—. Tengo todo el día por delante. Si me disculpa...

—Tenemos una hora reservada —dijo Anna con calma, sin levantarse de su silla—. Le sugiero sinceramente que la completemos. Apenas han pasado quince minutos.

—Han sido quince minutos más de lo que toda esta farsa merece —espetó Victoria. Agachándose, recogió su bolso y su abrigo—. Tengo vidas que salvar, doctora Monroe. Siento que ese es un mejor uso de mi tiempo.

Con la cabeza en alto, salió majestuosamente del despacho de Anna, con los tacones resonando por el pasillo. Anna volvió a respirar hondo por la nariz y cerró los ojos. Su siguiente cita era un café con Elaine Martin, y no tenía ninguna gana de comentar lo mal que había ido esta sesión.

Soltó el aire y volvió a inhalar, notando el delicioso aroma de un perfume muy caro que flotaba en el aire. Un floral limpio, con un toque de calidez cítrica. De nuevo, el extraño interés tiró de sus entrañas. La doctora Victoria Ellis era ciertamente una mujer exasperante, pero Anna no podía negar que también representaba un desafío profundamente interesante... algo que siempre le había traído problemas en el pasado. —Señor, ayúdame —susurró, sacudiendo la cabeza—. Tenemos un largo camino por delante, ¿verdad?

En la sala de descanso de la clínica de Bienestar del Personal, la doctora Martin sacudía la cabeza ante su taza de chai descafeinado, con su halo de rizos rubios grisáceos balanceándose suavemente. —Oh, no, no esperaba que esta cita inicial fuera bien en absoluto —se rió entre dientes—. Quince minutos han sido en realidad el doble del tiempo que esperaba que consiguiera sacarle.

Anna se reclinó con su taza de oolong, sorprendida. —Oh.

La sonrisa de Elaine fue compasiva. —No me malinterprete, doctora Monroe. Tiene usted una excelente reputación logrando que los médicos más difíciles colaboren. —Se inclinó hacia delante y le dio a Anna una palmadita tranquilizadora en la rodilla—. Pero nuestra Victoria, bueno... es toda una fuerza de la naturaleza.

—No voy a discutir ese punto. —Anna dio un sorbo a su té, saboreando la delicada gama de sabores que bañaban su lengua—. No creo haber conocido nunca a nadie que haya presentado un desafío como el que sospecho que ella representa.

—Es interesante —reflexionó Elaine con rostro pensativo—. Me parece que, muy a menudo, somos los cardiólogos los huesos más duros de roer. Es como si manejáramos tantos corazones que supiéramos lo fácilmente que pueden dañarse, por lo que hacemos todo lo posible para proteger el nuestro de todas las formas imaginables.

—Pero no hay hueso que no se pueda roer —observó Anna.

—Tiene toda la razón. Y yo misma vi a Victoria quebrarse en el suelo del quirófano. —Un pequeño ceño de preocupación arrugó la dulce frente de Elaine—. Lo que me temo que significa que va a levantar sus muros el doble de altos y el doble de gruesos. Me disgusta mucho hacerla pasar por este calvario, doctora Monroe, pero necesito que Victoria esté sana en todos los sentidos. Su forma de seguir adelante... no es sostenible. Es una de mis mejores cirujanas. No solo no puedo permitirme perderla por un colapso nervioso, sino que odiaría verla pasar por uno. Tiene demasiado talento y es demasiado brillante para eso.

Anna miró su taza y jugueteó con el asa. —No puedo prometer nada. Quiero decir, si ella no quiere que la ayuden, puede enviármela a dos sesiones por semana durante un año y no llegaríamos a ninguna parte.

—Creo que usted puede hacer maravillas. No milagros, sé que ninguna de las dos creemos en eso. —Elaine sonrió—. Pero creo, por lo que he oído de usted, que si alguien puede atravesar los muros de Victoria y empezar a ayudarla a dejar de estar tan aislada y ser tan dura consigo misma, es usted. Usted puede descubrir qué es lo que la hace funcionar. Y puede atajar lo que de otro modo sería un desastre seguro.

No me metas demasiada presión, jefa. —¿Un papel un poco difícil de cumplir, no cree? —Mantuvo un tono ligero a pesar de que un nudo de nervios se formó en su estómago.

—Creo que si alguien puede hacerlo, es usted —reiteró simplemente la doctora Martin—. Pero, por favor, siéntase libre de hacerme saber si es demasiado, o si se encuentra con algún obstáculo insuperable. Estaré encantada de ayudarla a superar esto si puedo.

Anna no pudo evitar sonreír. —No suelo recibir este tipo de respaldo de los jefes de departamento que me envían a sus médicos dañados.

—Es una pena. Incluso los consejeros merecen ser aconsejados si lo necesitan. —Elaine se puso en pie y dejó a un lado su taza ahora vacía—. Gracias por el delicioso chai. Me alegra mucho de que tuviera descafeinado, a nadie más se le habría ocurrido.

—Bueno, de nada, doctora Martin. Me alegra haber tenido algo para usted. Me gusta tener una buena variedad. —A pesar de su estrés por averiguar cómo ayudar a Victoria Ellis, Anna se dio cuenta de que estaba disfrutando de aquel momento con Elaine Martin. Podía ver la voluntad de hierro bajo el guante de seda, pero ahora sabía que siempre se ejercía con sabiduría. Se sentía segura de que, si tenía que acudir a Elaine por el tema de Victoria, recibiría toda la ayuda que Elaine pudiera brindarle—. Ha sido un verdadero placer reunirme con usted hoy —añadió, hablando con sinceridad mientras también se levantaba y le estrechaba la mano.

—Creo que vamos a ser buenas amigas, doctora Monroe. —Elaine tomó la mano de Anna y la estrechó—. Por favor, llámame Elaine.

—Anna.

—Espléndido. —Elaine sonrió radiante—. Ahora, tengo que ir a buscar a Victoria y darle lo que sin duda considerará una noticia muy poco grata. Pero tenga por seguro que volverá a verla muy pronto.

—Buena suerte —le gritó Anna mientras se marchaba. Luego volvió a sentarse, con el codo en la mesa y la barbilla apoyada en la mano, pensando intensamente. Encontrar la vía de entrada era siempre la parte más difícil y delicada de cualquier tratamiento. Aparte de conversaciones muy prudentes con Elaine, en realidad no podría consultar a ninguno de los colegas de Victoria ni a sus amigos, por remota que pareciera la posibilidad de su existencia. Y no creía que Victoria fuera a ser especialmente comunicativa sobre detalles personales, al menos durante sus primeras sesiones.

—Acecharla será, entonces —dijo Anna en voz alta con una risa de resignación. No era su método favorito y no era algo que se le diera especialmente bien; el secretismo no era precisamente la especialidad de alguien que solía mostrar sus sentimientos con total transparencia. Y Victoria, por excelente cirujana que supuestamente fuera, seguramente sería lo bastante observadora como para notar a Anna merodeando a su alrededor, y casi con total seguridad no le gustaría nada en absoluto.

Pero a veces, ser una molestia entrometida en sí misma era una buena forma de entrar. Y estando tan al principio de su relación profesional, no era como si Anna tuviera algo que perder. Consultó el calendario en su teléfono; no tenía citas hasta después de comer. Eso le daría tiempo más que suficiente para pasarse por el ala de Cardiología y echar un vistazo a la pizarra de la pared, para ver si podía trazar subrepticiamente un horario para observar a la doctora Victoria Ellis en el trabajo. —Solo un poco de acoso ligero —se rió para sus adentros, poniéndose en pie.

No había tiempo que perder.

3

VICTORIA

—Es completamente absurdo que me enviaran a esa cita esta mañana. —Victoria sacudió la cabeza y le dio un mordisco feroz a una manzana verde—. ¿Has estado alguna vez en Bienestar del Personal? No te creerías la clase de gente que tienen allí.

Ashley mordisqueó un trozo de pollo de su ensalada César. —¿La clase de gente que quiere ayudar a los médicos que están al borde de un ataque de nervios?

Victoria la fulminó con la mirada. —Yo no estoy al borde de un ataque de nervios.

—Ya, ya. —La mirada de complicidad en el rostro de Ashley era exasperante—. ¿O sea que el que yo tuviera que entrar a lavarme para tu inserción de stent fue solo un día de campo para las dos?

—Una aberración. Un único desliz momentáneo —protestó Victoria.

Comieron en silencio un momento; Victoria arrancaba otro trozo de manzana con los dientes mientras Ashley devoraba su ensalada de forma más decorosa. Al poco rato, volvió a hablar. —No creo que te hiciera daño charlar un poco con la psicóloga, Vic.

Victoria tiró el corazón de la manzana sobre la mesa de la sala de personal del ala de Cardiología. —¡Maldita sea...!

—Me has tenido un poco preocupada últimamente, más allá de esto del caso Jennings —la interrumpió Ashley, dejando el tenedor—. No he dicho nada porque esperaba que el rumbo se corrigiera solo.

—Y lo hará —soltó Victoria con impaciencia.

—Vic. Han pasado meses. Estás cansada todo el tiempo. No comes. —Ashley señaló con un gesto sus respectivos almuerzos. Ella tenía una ensalada César con pollo, un batido de proteínas de fresa y una galleta con pepitas de chocolate. Victoria solo tenía su manzana verde y un yogur desnatado que no había abierto y no estaba segura de si quería—. La pérdida de peso, el carácter…

—¿Qué le pasa a mi carácter? —preguntó Victoria con un tono de voz peligrosamente bajo.

La respuesta de Ashley fue breve y diplomática. —Últimamente estás muy irascible. Las enfermeras de quirófano se están hartando de ti. ¿Te has fijado en que Melissa se pide trabajar cada vez más conmigo?

Aquello hizo que Victoria se recostara y parpadeara. —¿Pero qué...

—No sé muy bien qué está pasando. Solo que... algo ocurre, Vic. Y quizá podrías sacar algo en claro hablando con esa doctora Monroe.

—Una psicóloga. Apenas es una doctora de verdad. —Con el mal genio apaciguado momentáneamente al recordar los eventos de la mañana, Victoria puso los ojos en blanco—. No puedo tomarla en serio. Esa oficina que parece un mercadillo benéfico, ¡y por el amor de Dios, con una falda larga de flores! ¡Y bailarinas!

—Es solo ropa, Victoria.

—Lo dice la cirujana que ha venido hoy vestida de Chanel. —Victoria arqueó una ceja con conocimiento de causa—. A ti te gusta la ropa tanto como a mí.

—Bueno, puede ser. Pero no voy a juzgar la capacidad de alguien para realizar una cirugía o dar terapia basándome en lo que lleva puesto. —Ashley cogió el tenedor para seguir comiendo.

—Es todo el conjunto, Ashley, no puedo... —Victoria sacudió la cabeza, recordando a la pequeña psicóloga, su pelo pelirrojo y algo encrespado recogido en una coleta. El jersey de cachemir naranja óxido, mono pero andrajoso, al que le hacía falta un quitapelusas. Su larga falda color crema con enredaderas verdes y azahares naranjas y aquellas dichosas bailarinas verdes en los pies. Todo en la doctora Anna Monroe proyectaba suavidad, dulzura, accesibilidad… cualidades que Victoria no fomentaba en sí misma.

Especialmente no después de...

Otro recuerdo molesto intentó salir a la superficie desde las profundidades de su psique. Victoria cerró los ojos y volvió a apartarlo. —No necesito terapia —aseveró, inspirando profundamente por la nariz y conteniendo el aliento.

La doctora Anna Monroe y su aura de amabilidad eran una amenaza para Victoria. No volvería por allí.

—Doctora Proctor. Doctora Ellis. —El saludo de Elaine Martin fue agradable, pero Victoria detectó un matiz de determinación subyacente que no solía estar presente. Era poco probable que aquello fuera un buen presagio para ella.

—Doctora Martin. —Ashley le sonrió a Elaine. Su relación era estrecha, Victoria lo sabía; Elaine había sido la mentora de Ashley durante muchos años. Era de dominio público que Ashley sería la favorita para el puesto de jefa de Cardiología cuando Elaine decidiera jubilarse.

A Victoria no le importaba aquello. Ser jefa de cirugía nunca había sido su meta profesional; lo único que siempre había querido era operar, resolver problemas, recomponer a la gente. El cuerpo humano era un rompecabezas que le encantaba desmontar y volver a armar. Y cuanto más complejo, mejor; o al menos, así era antes...

Esto no. Victoria apretó los dientes.

Se desconectó mientras Elaine y Ashley charlaban, jugueteando con su yogur cerrado. Al evitar ciertos pensamientos, otros menos bienvenidos volvían a aflorar… y, a su pesar, se volvían bienvenidos en cierto modo, supuso ella.

Anna Monroe.

No quería terapia. En absoluto. Innecesaria, indeseada, toda una serie de palabras que empezaban por in. Pero llevaba tres horas sin dejar de pensar en Anna y se preguntaba por qué. ¿Era solo su irritación por el hecho de que la hubieran enviado a terapia? ¿O algo más? Victoria dio vueltas en su mente a la imagen de la pequeña terapeuta con aire de maestra de escuela, pero no llegó a ninguna conclusión.

—¿Doctora Ellis? —La voz de Elaine interrumpió sus divagaciones—. ¿Podría verla en mi despacho?

Ah. En efecto, aquel pequeño presagio tonal en el saludo no había sido una buena señal después de todo. A veces detesto tener razón. —¿A última hora de la tarde? —preguntó esperanzada.

—Ahora, por favor. —La determinación volvió a aparecer, y Victoria supo que no había escapatoria.

Sintiéndose exactamente como si la hubieran llamado otra vez al despacho del director en cuarto de secundaria, Victoria se puso de pie. Pero si dejé de fumar hace años, pensó con un cierto humor histérico.

Cuando empezó a seguir a Elaine fuera de la sala, sintió que Ashley le metía algo en el bolsillo de la bata. —Para luego —oyó decir a su colega.

Miró en el pasillo. Su yogur sin abrir… y la galleta con pepitas de chocolate de Ashley. Victoria suspiró y miró a su alrededor antes de tirar ambas cosas a una papelera cercana. Sencillamente, no tenía apetito.

Con voluntad de hierro, Victoria evitó inquietarse en el asiento. Llevaban varios minutos en el despacho de Elaine; la Jefa andaba de aquí para allá, charlando sobre cosas intrascendentes y pareciendo no notar que Victoria no estaba aportando absolutamente nada a la conversación.

Agarró los brazos de su silla y apretó con fuerza, manteniendo el impulso de gritar ¡ve al grano! firmemente tras sus dientes. Elaine Martin le caía bastante bien y no sentía la necesidad de enemistarse con la mujer. Dicho esto, tenía varias cirugías programadas para esta tarde, y el tiempo para pasar consulta antes de empezar se estaba agotando.

—...y, por supuesto, espero de veras que haga acto de presencia en nuestra gala de otoño, doctora Ellis. Sé que suele evitarla, pero mantengo la esperanza de que algún día ceda. —Con una sonrisa radiante y maternal, Elaine colocó una voluminosa revista médica en los estantes cercanos a su mesa y finalmente se sentó, entrelazando las manos sobre el deslucido y garabateado calendario de mesa antiguo que ocupaba gran parte de la superficie del escritorio—. Bien. Hablemos de su mañana. Tengo entendido que no ha cumplido exactamente con el mandato que le impuse de asistir a una evaluación de bienestar con la doctora Monroe.

—Fui a la clínica. Hablé con ella. —Victoria puso los ojos en blanco y agitó una mano—. Obligación cumplida.

—Al contrario. —Cuando Elaine se inclinó hacia delante, sus ojos azules eran de acero—. La insultó, evitó cualquier diálogo relevante, le informó de que no necesitaría sus servicios y se largó cuando faltaban cuarenta y cinco minutos y sin cumplir el propósito real de la cita: la evaluación de su estado mental. —Entornó los ojos—. Explíquese.

—Oh, por favor. Solo fui directa. —Victoria se hundió en su silla—. No vi ninguna necesidad de hacerle perder el tiempo a ella ni de perder el mío. Mi estado mental es perfecto. He hecho dos broncoscopias completas solo hoy, y esta tarde tengo una inserción de stent y un reemplazo de válvula aórtica.

—¿Y no tengo que preocuparme de que abandone ninguna de ellas? —Elaine arqueó una ceja—. ¿No va a insistir en que llevemos a un paciente con bata, paños quirúrgicos e inconsciente de vuelta a hacerse otro TAC o dos? ¿Realmente va a operar a esos pacientes?

—Bueno, ese es el plan, por supuesto —replicó Victoria, sintiéndose un poco herida—. No me gusta especialmente esa sensación de que a una persona no se le permita cometer errores. Estas cosas pasan.

—Pasan, y parte de mi trabajo es asegurar que no se repitan. —La mirada de Elaine se suavizó ligeramente, y de alguna manera eso resultó más aterrador para Victoria que la determinación combativa—. Victoria...

Victoria se quedó helada ante el uso poco común de su nombre de pila por parte de aquella mujer. Elaine pareció no darse cuenta.

—...estoy preocupada por usted. Los informes que recibí ayer de varios miembros del personal… ¿sabe que no son los primeros? No la enviaría a Bienestar del Personal tras un solo mal día. Ha tenido unos cuantos días malos últimamente, ¿no cree?

Victoria se apretó la mano con fuerza, haciendo que le dolieran los nudillos. —Bueno…

—Tengo a las enfermeras de quirófano amenazando con un motín, pacientes que se quejan de su trato —más de lo habitual— y luego me llegan informes de usted sufriendo crisis nerviosas en las escaleras y en quirófanos activos. Francamente, esto es motivo de preocupación. —Elaine sacudió la cabeza—. Lo siento, Victoria. Tengo que insistir en que vea a la doctora Monroe. Como es debido. Al completo. Deje que haga lo que pueda para ayudar.

—No necesito ayuda —siseó Victoria.

—No estoy de acuerdo. Y estoy totalmente dispuesta a respaldar mi afirmación con medidas. —La suave preocupación fue reemplazada por una voluntad de acero—. Comprométase con la evaluación y las visitas terapéuticas, o la suspendo de empleo y sueldo.

Aquello hizo que Victoria se pusiera en pie de un salto. —¡No puede hacer eso!

—¿Ah, no? —Elaine soltó una risita—. No solo puedo, sino que tengo el apoyo total de Steve Sundstrom. Va a recibir asesoramiento, le guste o no.

—¡No me gusta! —Las palabras salieron de ella de golpe, y detestó el tono petulante que tenían.

—Sí, todos somos conscientes de ello. —Con aire pensativo, Elaine consultó su ordenador—. La dejaré tranquila esta tarde, pero la quiero en el despacho de la doctora Monroe a primera hora mañana por la mañana, doctora Ellis. —Vuelta a la formalidad—. Tiene un hueco libre a las nueve.

—Yo no, tengo la implantación de un marcapasos a esa hora —protestó.

—No, ya me he adelantado y se la he reasignado a la doctora Proctor —respondió Elaine distraídamente, con los dedos volando sobre el teclado—. Ya está todo listo.

El teléfono en el bolsillo de Victoria sonó, y supo que sería una notificación de su portal de salud con la nueva cita. Ni siquiera se molestó en mirarlo. Poniéndose en pie, se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta del despacho.

—Doctora Ellis —la llamó Elaine—. ¿Sabe que no es un pecado capital aceptar ayuda de vez en cuando?

—Por supuesto que lo sé —espetó mientras abría la puerta de un tirón—. Pero no necesito ayuda, maldita sea.

Sin decir una palabra más, Victoria salió disparada al pasillo y dio un portazo tras de sí.

Esto es imperdonable.

Pero a las nueve en punto, estaba de vuelta en la clínica de Bienestar del Personal. Furiosa, por supuesto. Y con falta de cafeína; con las prisas por llegar al hospital y acabar con esto de una vez, se había olvidado de preparar su termo de té matinal. Así que no había nada en su torrente sanguíneo ni en su estómago que la ayudara a sobrellevar la aparición de la doctora Anna Monroe, que volvía a llevar una falda larga de flores —esta vez de grandes peonías rosas, inapropiadamente primaverales para octubre— y un jersey encima de su blusa de seda color crema. Una maldita rebeca, de hecho, tan andrajosa como el jersey del día anterior, de un color malva anodino con unos desafortunados ochos llenos de bolitas. Y bailarinas a juego, por supuesto. De cuero malva. ¿Acaso la mujer tenía un par nuevo de esas cosas para cada conjunto? ¿Qué hacía los días de invierno? ¿O en verano? ¿Tenía siquiera un par de sandalias?

La actitud agradable de Anna no hizo más que caldear el mal humor de Victoria. —Veo que hoy no trae su termo —observó mientras caminaban hacia su despacho—. Sé que mi colección de té no está a la altura de sus estándares, pero me gustaría ofrecerle la oportunidad de que elija algo para usted.

Victoria intentó reprimir un escalofrío. La mencionada colección distaba mucho de su aromático té Darjeeling de Fortnum & Mason. No recordaba la última vez que había preparado té con una bolsita. Era el ritual de las hojas sueltas lo que le gustaba, lo que la calmaba. El agua hervida con precisión, el infusor llenado con cuidado, el tic-tac del pequeño temporizador que le gustaba poner para la infusión. Era un proceso lento y satisfactorio, y era absolutamente imposible de replicar con una bolsa de… Victoria revisó la selección de tés y, esta vez, no pudo evitar estremecerse. Typhoo. Válgame Dios. —¿De dónde ha sacado esto siquiera? —exigió saber, sosteniendo la caja roja.

Anna parpadeó mientras se sentaba. —En el supermercado que hay junto a mi apartamento. Tiene una sección internacional. Pensé que sería un buen añadido a la colección de aquí.

—Mi abuela solía comprarlo al por mayor. —Victoria sacudió la cabeza, con la nariz llena de los olores del recuerdo: Typhoo, naftalina y lavavajillas Fairy—. ¿No tiene nada de hoja suelta?

—De hecho, lo tengo, pero nadie suele pedirlo, así que suelo quedármelo para mí. —Poniéndose en pie, Anna se acercó a Victoria, que se vio sorprendida por el perfume de rosas inesperadamente especiado que llevaba. Se agachó bajo la mesa donde estaba el rincón del té y el café y rebuscó en una caja. Cuando se incorporó, sostenía una bolsita de hojas de té en una mano y un infusor con forma de osito sujeto a una cadena en la otra—. Tenga. Puede usar cualquiera de las tazas del estante. —Inclinó la cabeza para indicarlo, y su ondulada coleta pelirroja cayó sobre su hombro—. Están limpias y hay agua fresca en el hervidor.

Victoria cogió el té y se mordió el labio para contener una carcajada ante el infusor. Pero volvió a sorprenderse gratamente al leer la etiqueta de la bolsa de té. Era un oolong de gran calidad, bastante delicioso, del cual ella misma tenía un poco en casa. Había pensado que era la única persona que conocía la Lotus Flower Tea Cottage en Brentwood y sus mezclas de té artesanales. —Es un té excelente.

—Lo sé. Casi me da pena tener que compartirlo ahora. —Anna le dedicó una rápida sonrisa antes de volver a su asiento—. Pero me alegra que alguien más lo aprecie.

—Gracias por su generosidad —dijo Victoria, sintiéndose un poco descolocada y decidida a no demostrarlo. El perfume especiado, el té exquisito… entre eso y la dulzura general y el aire de honestidad sincera de Anna Monroe, Victoria tuvo la preocupante sensación de que la estaban desarmando con tal sutileza que no se habría dado cuenta si sus muros no estuvieran tan sumamente altos.

Iba a tener que ser muy cuidadosa hoy. Si Anna había sido una amenaza ayer, hoy era una fuerza de invasión en estado de alerta máxima, y ni siquiera lo sabía. Victoria se dispuso a prepararse una taza del magnífico té y se armó de valor.

Anna no la bombardeó a preguntas mientras ella lo hacía, y Victoria intentó no pensar que quizá aquello fuera otra táctica. Su paranoia empezaba a descontrolarse hoy mismo, advirtió.

El silencio se prolongó. Victoria no pudo aguantar más. Removió un sobre de fruta del monje en la taza que había escogido a ciegas del estante de la pared. —¿No va a intentar meterse en mi cabeza? —preguntó, manteniendo un tono ligero mientras se dirigía al sofá de pana verde y se posaba con cautela en el borde de los cojines, demasiado blandos.

Anna se encogió de hombros. —Me pareció descortés hacerlo antes de que tomara un poco de té. Tenemos una hora entera; permitirle unos minutos para situarse es lo mínimo que puedo ofrecerle.

A regañadientes, Victoria lo agradeció. Y no estaba precisamente descontenta por posponer el momento en que la loquera empezara a intentar hurgar en sus pensamientos y sentimientos. Se sentó en silencio, sosteniendo la taza con ambas manos, dejando que el calor se filtrara y las templase. Ni siquiera se había dado cuenta de que tenía las manos frías.

En su acogedor sillón de terciopelo marrón, Anna estaba sentada, como una imagen de paz y quietud. Alargó la mano hacia una mesita encajada entre su sillón y la ventana y cogió su propia taza de té. Debía de estar recién hecho; Victoria aún podía ver el vapor elevándose en espirales.

Otro silencio llenó la habitación. Victoria lo odiaba. —¿Y bien?

Los grandes ojos marrones de Anna se agrandaron por encima del borde de su taza y parpadeó. —¿Y bien, qué? —preguntó, bajando la taza sin haber tomado ni un sorbo.

—¡Acabe de una vez! —estalló Victoria—. No me gusta esta táctica manipuladora suya, dejando que este silencio horrible se prolongue más y más, manteniéndolo sobre mi cabeza como una especie de espada de Damocles.

—El silencio no me molesta —respondió Anna en voz baja—. Y no lo uso como ningún tipo de táctica. Si quiere hablar conmigo, hablará. Si no quiere, no lo hará. Si intento forzarla o engatusarla para que se desahogue, resulta contraproducente.

¿Lo dirá de verdad? Victoria apretó los labios con fuerza, decidida a poner a prueba la afirmación de la terapeuta. No quería hablar con Anna, así que no lo haría. A ver si así le gusta.

Para su disgusto, Anna parecía sentirse realmente cómoda con el silencio. Sorbía su té y miraba por la ventana, y de algún modo parecía completamente satisfecha con sus vistas al aparcamiento de Oakridge.

Victoria, por el contrario, se sentía mortificantemente inquieta. Tamborileó los dedos contra su taza de té, haciendo que el delicado líquido formara ondas. Su equilibrio en el borde de los cojines del sofá era un tanto precario, así que tuvo que hacer ajustes al tiempo que intentaba no acomodarse demasiado en sus mullidas profundidades verdes. Aunque no solía juguetear con las joyas, Victoria notó que sus dedos iban más de una vez a juguetear con el colgante de jade que llevaba al cuello de una fina cadena dorada.

No podía dejar de moverse. Mientras tanto, Anna, la viva imagen de la serenidad, apenas se movía, salvo para beber su té y, en una ocasión, para rascarse la punta de su pequeña y respingona nariz.

Entonces, para horror de Victoria, sucedió la cosa más repugnante del mundo: en el silencio cargado del despacho de Anna Monroe, a Victoria le rugieron las tripas. Ruidosamente.

Deseó que se la tragara la tierra. Atravesar Fisioterapia, Urgencias, la cafetería del hospital, hasta llegar directamente al depósito de cadáveres, donde estaría encantada de limitarse a tumbarse en el suelo de cemento pulido y morir junto al resto de los cadáveres. Victoria sintió sus mejillas encenderse de un rojo abrasador.

Anna, en su sillón, ni siquiera arqueó una ceja. Simplemente se levantó y se dirigió a la zona del té y el café. —Perdóneme —dijo con suavidad—. Ha sido una descortesía por mi parte no ofrecérselo antes. ¿Le apetece un cruasán?

Cuando se dio la vuelta para mirar de nuevo a Victoria, sostenía en la mano una caja blanca, sellada con el caprichoso logotipo en tinta azul violeta de Patisserie Rêverie, una pastelería que Victoria adoraba. Al abrirla, Anna se la tendió.

Cruasanes. Media docena de altos y brillantes croissants au beurre, un capricho que Victoria no se había permitido en meses. Casi podía saborear la rica masa de mantequilla salada, y se le hizo la boca agua. De algún modo, encontró fuerzas para resistirse. —No, gracias.

—Como prefiera. —Dándose la vuelta, Anna dejó la caja sobre la mesa, junto a su cafetera. Cogió un plato pequeño de una pila heterogénea de vajilla desparejada y colocó en él uno de los bollos, perfectamente dorados. Sin decir otra palabra, se dio la vuelta y empezó a deslizarse serenamente de vuelta a su sillón.

Al pasar junto a Victoria en el sofá, el estómago de esta volvió a traicionarla, aún más fuerte, y ella gimió. —Está bien. Sí, por favor.

—Por supuesto. —Anna sonrió suavemente y le entregó el plato a Victoria—. Adelante, sírvase.

Con cuidado, Victoria arrancó el extremo del hermoso bollo y lo mojó en su taza de té caliente. Para cuando Anna hubo recogido un segundo plato y otro cruasán y hubo regresado a su sillón, Victoria ya se había comido un tercio del gran bollo, saboreando cada bocado deliciosamente mantecoso mientras casi se le deshacía en la boca.

—Están buenísimos, ¿verdad? —Al sentarse, Anna mordió su cruasán con ganas, haciendo que una lluvia de migas cayera sobre su blusa de seda y su rebeca malva. Victoria cerró los ojos brevemente ante tal desorden, pero Anna no pareció darse cuenta mientras hablaba de nuevo, mientras masticaba, para horror de Victoria—. Me encanta Rêverie. Voy con demasiada frecuencia.

Victoria podía verlo. Las curvas de Anna eran una prueba de ello. No es que fueran malas curvas, pero ciertamente tenía el aspecto de alguien a quien le gustaba la bollería, eso era todo. Pero no dijo nada más que: —A mí también me gusta mucho. Gracias.

Le costó cierto esfuerzo, pero Victoria consiguió dejar de comer más cruasán. Lo que realmente quería era despedazarlo y tragárselo, pero cuando gran parte de su vida se sentía tan fuera de control, le sentaba bien rechazar ese impulso, resistirse al canto de sirena de las capas hojaldradas y mantecosas. En lugar de eso, dejó el plato a un lado y volvió a coger su té para dar un sorbo. Se había enfriado un poco, pero seguía siendo una taza de té magnífica.

Y siguió mordiéndose la lengua. Para su absoluta irritación, Anna continuó comiendo su cruasán y bebiendo su té en lo que parecía ser un silencio muy feliz.

Pero sintió que ganaba cuando Anna dejó su plato a un lado y se frotó las manos con energía, haciendo saltar las migas mientras decía: —No tengo ninguna pregunta para usted, salvo esta: ¿puedo hacer algunas observaciones?

Ni siquiera usted puede soportar un silencio tan prolongado, se regodeó Victoria internamente. —Por supuesto, doctora Monroe.

Anna entrelazó las manos en su regazo y centró su mirada sincera en Victoria. —Ayer estuve en la galería durante un par de sus cirugías.

Parecía tan inocente, y la noticia fue dada con tanta calma, que, sin embargo, golpeó a Victoria como el impacto de un rayo. Se incorporó de golpe en el borde de su asiento, ignorando cómo el té oolong salpicaba fuera de su taza y sobre su vestido de cachemir blanco. —¿Qué hizo qué?

Anna se encogió de hombros. —La observé en el trabajo.

—Eso se parece un poco al acoso —comentó Victoria con mordacidad, apretando la taza con fuerza para evitar que las manos empezaran a temblarle—. ¿Qué le daba exactamente el derecho?

—Usted es mi paciente... —empezó Anna, pero se detuvo en cuanto Victoria hizo un gesto de corte con la mano.

—No soy su paciente. Estoy aquí muy en contra de mi voluntad —espetó Victoria.

Inspirando profundamente por la nariz, Anna asintió. —Está bajo mi cuidado. Tengo derecho a observarla en el quirófano, como todo el personal de Oakridge si se concede el permiso. La doctora Martin me dio el permiso necesario. Pensé que sería esclarecedor verla trabajar.

Sin quererlo, la pregunta se escapó de los labios de Victoria. —¿Y lo fue?

—Creo que sí. —La voz de Anna se mantuvo exasperantemente calmada—. Realmente es muy buena en su trabajo. Muy tranquila, precisa, metódica. Nada la perturbó ayer en absoluto. Era una máquina de operar perfectamente engrasada.

Aquello no era ninguna novedad para Victoria. —Bueno, sí. No he llegado a donde estoy en mi carrera siendo mala en mi trabajo.

—No me sorprende que sea buena en su trabajo —dijo Anna—. Mi observación es que el hecho de que sea tan contenida y serena de forma habitual me hace pensar que su crisis reportada...

—¡No fue una crisis! —exclamó Victoria. Tuvo que dejar la taza a un lado antes de lanzarla al otro lado de la habitación. Cerró los puños con fuerza y sus palmas, todavía sensibles por el otro día, empezaron a palpitar de nuevo.

—¿Cómo lo llamaría usted? —preguntó Anna—. Fue un comportamiento impropio de usted, una desviación de lo que parece ser su norma. Ciertamente, no estuvo a la altura de sus estándares habituales.

—Tuve... —El pecho empezaba a oprimirle—. Fue un mal día.

—Una desviación del grado que consta aquí... —Anna cogió una carpeta y le dio unos golpecitos—. ¿Y por parte de varias personas? Eso me dice mucho. Es algo que va más allá de un día; son los muchos días, quizá incluso meses anteriores. La muerte de Daniel Jennings no fue un catalizador, fue un detonante.

—Detesto esas muletillas de terapia. —Victoria cerró los ojos con fuerza—. ¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que algo de su pasado con lo que no ha lidiado salió a la superficie cuando murió Daniel Jennings. —El tono de Anna seguía siendo suave y cuidadoso, pero las cosas que decía caían como ladrillos sobre la cabeza de Victoria.

—Eso es absurdo —logró decir, incluso mientras los recuerdos empezaban a agolparse en la superficie de su conciencia. Recuerdos que se remontaban a mucho antes de la desafortunada muerte de Daniel Jennings.

—¿Lo es? —Anna inclinó la cabeza, y la compasión en su mirada era casi insoportable—. Doctora Ellis, veo por su forma de vestir que es una mujer que cuida su aspecto con esmero.

—Por supuesto que lo soy.

—Por eso me desconcierta que no parezca ver los signos de malestar en usted misma cuando se mira al espejo. —Anna tragó saliva y, por una vez, pareció que su seguridad la abandonaba por un breve segundo. Luego se recuperó—. La miro y veo a una mujer hermosa y capaz que está sufriendo. Que tiene ojeras moradas. Que lleva un vestido increíble que parece que debió de quedarle bien en algún momento, pero que ahora le cuelga.

Victoria se miró su vestido de Moncler. —Yo...

—Se ha puesto un cinturón, pero ese cinturón está en el último agujero y todavía le queda grande. —La letanía fue pronunciada con amabilidad, pero también de forma implacable y objetiva—. Su reloj es precioso, pero está muy suelto; me preocuparía que se le cayera.

Efectivamente, los delicados eslabones dorados de su reloj parecían colgarle de la muñeca. Victoria parpadeó. Tendría que ir a un joyero para que la ayudara a arreglar eso.

Al momento siguiente, una furia presa del pánico la cegó y se puso en pie de un salto. —No me gusta su... análisis, doctora Monroe.

—Observaciones —corrigió Anna, y aquello no hizo sino avivar más las llamas del temperamento de Victoria—. Observaciones que me dicen que algo ha estado muy, muy mal durante mucho tiempo. Mucho más que unos pocos días.

—No, eso no es... Yo no... —Victoria sacudió la cabeza, un movimiento corto y brusco—. No me gusta que me acose. Me siento acorralada y manipulada y... y... —No sabía qué más decir. Solo sabía que esa pequeña bolita de terapeuta cubierta de chintz y migas de cruasán se estaba acercando demasiado a algo que Victoria podía manejar perfectamente por su cuenta. Necesitaba tiempo, eso era todo. No a alguien entrometiéndose, manipulando, mareándola.

Anna también se había levantado ya. —Agradezco que sea sincera con sus sentimientos, aunque me gustaría señalar de nuevo que simplemente la estoy observando, doctora Ellis. Sinceramente le digo lo que veo.

¡No quiero que me vean! Era demasiado. Mucho más que demasiado. Victoria se agachó y agarró sus pertenencias, ignorando cómo los movimientos rápidos la hacían sentir débil y mareada. —Me voy.

—Tendremos que programar otra cita —dijo Anna, y aquello hizo que Victoria volviera a sacudir la cabeza, esta vez con la violencia suficiente para aflojar su moño.

—En absoluto. —Sin otra palabra, Victoria casi salió corriendo de la clínica de bienestar del personal, con el pasado pisándole los talones como los sabuesos del infierno.

4

ANNA

Anna se dejó caer de nuevo en su silla mientras Victoria huía; una bocanada de aire sorprendido escapó de sus labios cuando sus nalgas golpearon el cojín. —Bueno —se dijo a nadie—, eso ha salido mucho mejor de lo que esperaba.

Inclinándose, metió la mano bajo el faldón de la silla para sacar una pequeña y compacta aspiradora que utilizaba para limpiar todas las láminas y migajas que lo habían salpicado todo: a ella misma, su silla y el suelo. Normalmente era una comedora de cruasanes bastante pulcra, pero había sospechado que fingir los modales de un niño pequeño en la mesa podría desestabilizar a la doctora Victoria Ellis lo suficiente como para provocar una reacción, cualquier reacción, a todo lo que Anna decía. Y vaya si había tenido una reacción.

Se puso en pie y terminó de aspirar el cojín de su silla antes de guardar la aspiradora y volver a sentarse con su bolígrafo y el expediente de Victoria, narrando en un susurro mientras escribía. —La paciente sigue mostrando fuertes signos de negación de su crisis. No ha reconocido mi teoría sobre un evento desencadenante en el pasado. Ha abandonado la sesión apresuradamente después de... —Anna consultó su teléfono—. Treinta minutos.

Bueno, treinta minutos y una reacción clara eran mejor que quince minutos y un montón de insultos. Anna se daba por satisfecha.

Terminó de anotar sus impresiones sobre la sesión y luego se levantó para guardar bajo llave la carpeta de Victoria en su archivador de caoba. Victoria volvería, lo sabía. No tendría otra opción. Pero Anna pensó que le daría un par de días antes de enviarle un recordatorio para que concertara una cita. Habían sido dos sesiones duras, aunque todavía no hubieran logrado completar una hora entera. Tiempo y espacio para respirar no le vendrían nada mal a Victoria en este momento. Tenían un largo viaje por delante; los descansos serían importantes.

Con la precipitada marcha de Victoria, ahora disponía de otros cincuenta minutos antes de que llegara su próxima cita. Anna decidió bajar a la cafetería para comprarse algo un poco más sustancioso que un cruasán, por muy delicioso que estuviera.

—Justo a la persona que quería ver —dijo la voz de Elaine Martin desde atrás, justo cuando Anna tenía la mano en el pomo de la puerta de la cafetería—. ¿Puedo acompañarla a desayunar?

—Solo iba a coger algo para llevar a mi despacho —respondió Anna despacio, mordiéndose el labio. La ley de protección de datos de salud le impedía seguir informando a Elaine con demasiada explicitud sobre sus sesiones con Victoria, pero necesitaba más orientación para lograr entrar bajo esa espinosa coraza de porcelana.

—Podemos comer allí juntas. —Estaba claro que Elaine no aceptaría un no por respuesta. Anna solo pudo asentir y sonreír mientras cogían un desayuno ligero, hablando de nada trascendental: el tiempo en Los Ángeles, el plan de vacaciones de Elaine para visitar Dublín la próxima primavera, la próxima novela de Donna Tartt y cuándo podría publicarse. Fue una charla trivial durante todo el camino de vuelta a su despacho.

Una vez que cerraron la puerta tras de sí y se sentaron con sus boles de huevo y patata, Elaine fue directa al grano. —Sé que no puede decirme nada específico sobre las citas de Victoria. Lo respeto.

—Está bien —respondió Anna, manteniéndose en guardia.

—También sé que Victoria acaba de llegar furiosa al ala de Cardiología hace veinte minutos y se ha encerrado en su despacho. Creo que incluso ha arrojado algo frágil contra la puerta; desde luego he oído algo romperse. Espero que no haya sido el hermoso jarrón de porcelana francesa de su estantería, me gustaba bastante. —Elaine tomó un sorbo de su café de cafetería y frunció el ceño ante el vaso de cartón.

—Creo que se ha olvidado de ponerle azúcar —dijo Anna.

—Es verdad. —Elaine se levantó, caminó hacia la mesa del té en el rincón y puso remedio a la situación—. No necesito saber qué ha pasado aquí dentro, doctora Monroe. Pero sí necesito que continúe haciéndolo.

Anna vaciló antes de responder. ¿Sería realmente el camino correcto seguir provocándola? —No quiero angustiarla demasiado. Tengo que moverme por una línea muy fina.

—Ha encendido la mecha. Oh, no es que quiera decirle cómo hacer su trabajo. No estoy cualificada. —Elaine volvió a sentarse y probó su café, esta vez sonriendo—. Mejor. ¿Por dónde iba?

—No cualificada —le recordó Anna suavemente.

—No. No estoy cualificada para decirle cómo asesorar a mi cirujana. Pero le diré una cosa: Victoria no reacciona. No se altera. Usted la ha alterado.

—Ya estaba alterada. Por eso me la envió.

Elaine asintió. —Alterada, pero no reactiva. Está llegando a ella. Sea lo que sea lo que está reprimiendo, está consumiendo viva a Victoria, doctora Monroe. Cualquiera puede verlo excepto ella misma. Necesito que ese absceso se saje, que esa granada se lance, que esa dinamita explote. —Hurgó en su bol de desayuno—. Y lo que es más importante, creo que ella necesita que eso ocurra. Hice una especialidad secundaria en psicología durante la carrera. Sé que uno no puede reprimir un trauma para siempre sin que haya repercusiones.

Anna sopesó sus siguientes palabras con mucho cuidado. —¿Y si esa dinamita explota y el daño es irreparable? —No creía que fuera el caso, pero quería que Elaine estuviera preparada para cualquier contingencia—. Dijo que quería que evitara un desastre, que previniera una crisis. ¿Y si esto no tiene solución? ¿Y si pierde a una cirujana que no puede ser autorizada para trabajar?

Elaine respiró hondo. —Oakridge saldría perdiendo si perdiera sus habilidades. Pero, por encima de todo, Victoria necesita ayuda. Prefiero que la reciba y regrese al mundo de los vivos, íntegra y feliz, que verla atrapada en cualquier infierno en el que se encuentre ahora.

—Es admirable —comentó Anna en voz baja.

—Es humano, espero. —Los ojos de Elaine rebosaban una compasión dulce en su rostro suave y ligeramente arrugado.

Comieron en un silencio agradable un momento más antes de que Anna volviera a hablar. —Quiero darle un poco de margen antes de su próxima cita. Dos, quizá tres días.

—Me parece bien. Estoy segura de que no querrá volver...

—Eso mismo dijo antes de marcharse —confirmó Anna.

—Yo también le daré espacio, pero mañana le recordaré que debe continuar con estas sesiones. —Elaine suspiró mientras se ponía de pie—. Lo haría hoy mismo, pero prefiero que no me tiren un pisapapeles de cristal o un jarrón de porcelana a la cabeza.

Anna soltó una risita. —Es justo. Sí. Por favor, dejémosla respirar. Pensar. Relajarse.

—Bueno, eso es algo que no sé si sabe hacer. Quizá algún día pueda convencerla de que medite o algo así. —Elaine se rio, pareciendo divertida por la sola idea—. Tengo que pasar planta, doctora Monroe. Pero volverá a verme.

—Será un placer.

Dos días después, Anna programó otra cita en la aplicación de salud del personal para el día siguiente, tras consultar con Elaine el horario de Victoria. Tres días después, estaba frente al espejo, examinando su atuendo.

Parecía que Victoria odiaba profundamente la forma de vestir cómoda y de «profesora de escuela» de Anna. Así que Anna potenciaría eso.

También parecía que le gustaban mucho los dulces de la Patisserie Rêverie, así que Anna también potenciaría eso.

Hoy se sentía en el aire lo que en Los Ángeles pasaba por un frescor otoñal, así que Anna sacó del armario un jersey de cachemira de cuello alto en color verde intenso y lo combinó con una falda larga y fina de lana negra que le gustaba por cómo ondeaba alrededor de sus pantorrillas. Unas medias de color carne y las bailarinas negras de las que Victoria no dejaba de mofarse completaban el conjunto, aunque Anna realmente habría preferido unas medias negras y sus botas negras favoritas de media caña.

Para rematar, se recogió sus indomables ondas pelirrojas en una coleta y la coronó con un gran lazo de seda verde. —Muy de los noventa, muy de profesora —comentó con una sonrisa frente al espejo. La cirujana cardíaca, extremadamente chic y vestida de diseñador, sin duda lo detestaría.

Anna subió a su pequeño Camry plateado y puso rumbo a la Patisserie Rêverie. Nada tan sencillo como un cruasán de mantequilla hoy, oh no. Hoy sacaría la artillería pesada. Sin detenerse a deleitarse con los deliciosos aromas del ambiente de la pastelería como solía hacer, Anna hizo unas elecciones rápidas y cuidadosas y salió de nuevo por la puerta casi tan pronto como había entrado, con los brazos cargados de delicias.

Al llegar cinco minutos antes de la hora prevista para Victoria, Anna dejó una caja de tartaletas variadas a Kathleen para que las compartiera con los demás terapeutas. En el frigorífico de la sala de descanso dejó una caja con un cruasán de ensalada de pollo Waldorf y una botella de Orangina, su almuerzo previsto.

Y sobre el escritorio de su despacho, Anna levantó con cuidado la tapa de una caja llena de gloria. Había cogido varios ejemplares de cada una de sus cosas favoritas: quiches de hojaldre de cuatro quesos, palmeras crujientes y un par de cruasanes de mantequilla.

¿La pièce de résistance? Un par de magníficos cruasanes rellenos de crema y decorados con trocitos de pretzel en salsa de caramelo salado. Eran el capricho otoñal favorito de Anna, junto con el chai latte de manzana caliente que llevaba en su taza térmica de viaje, y esperaba que sirvieran de algo para ablandar a Victoria.

Se aseguró de que la bolsa de té oolong a granel, una taza limpia y el edulcorante de fruta del monje que había visto usar a Victoria estuvieran a la vista sobre la mesa del té, y entonces... esperó.

Esperó, y se esforzó mucho en no pensar que nunca se había tomado tantas molestias para ayudar a ningún paciente antes. Por ese camino se llegaba a la locura.

Un golpe en la puerta del despacho. Breve, seco y, de algún modo, imperioso. Anna cruzó la alfombra para abrir.

Como de costumbre, Victoria parecía recién salida de una pasarela. Hoy llevaba unos pantalones de lana negra holgados, un jersey negro de cuello en pico que parecía tan suave como el de Anna, y lo que parecían las botas negras de media caña que Anna habría llevado normalmente con su conjunto de hoy... aunque, naturalmente, las de Victoria probablemente habrían costado unos cuantos sueldos más que las suyas.

Parecía cansada. A pesar de ello, Anna seguía pensando que estaba preciosa. Llevaba el pelo recogido en un moño bajo, como siempre, y no vestía más joyas que un colgante de jade en una delicada cadena de oro alrededor del cuello. A pesar de las ojeras bajo sus ojos azules y de un rosado ligeramente agitado en sus mejillas, su belleza escultural resplandecía.

Anna sabía que era un problema, un problema volátil y, sin embargo... Dios, qué mujer tan hermosa y fascinante era.

Victoria ni siquiera tuvo que decir nada hoy para que su opinión se hiciera notar con fuerza. Simplemente se aclaró la garganta para llamar la atención de Anna, la miró de arriba abajo con esa gélida mirada azul de láser y arqueó una perfecta ceja dorada.

—Cuánto me alegro de que le guste —dijo Anna, sonriendo de una manera que pareció hacer que el ojo de Victoria tuviera un tic—. Por favor, hágase una taza de té y sírvase usted misma de la caja de la pastelería.

Las palabras caja de la pastelería parecieron captar la atención de Victoria, que se dirigió primero al escritorio de Anna. Anna fingió no estar mirando mientras Victoria cogía una servilleta y asomaba la vista a la caja, con la mano sobrevolando cada irresistible opción. ¿Cogería realmente una? Y si lo hacía, ¿se comería algo? Anna contuvo la respiración mientras cerraba la puerta de su despacho y se movía para coger un plato para cada una.

La servilleta cayó sobre uno de los cruasanes de pretzel y caramelo, y el dulce fue arrebatado al instante, seguido rápidamente por una de las quiches. Anna le entregó uno de los platos y Victoria dejó caer su botín en él, posándolo todo en el sofá antes de pasar a preparar su taza de té. Anna notó que, al preparar el té, se movía con precisión, casi de forma ritual. Un detalle interesante que anotó mentalmente.

Ya había recopilado un montón de datos interesantes sobre Victoria.

Anna se sentó en su silla con su propio cruasán de caramelo y esperó a que Victoria se acomodara. Quería probar un enfoque diferente ese día, y estaba nerviosa por cómo saldría. Según su experiencia, si un paciente abandonaba sus sesiones antes de tiempo durante tres citas seguidas, ya no volvía. Pero la carrera de Victoria dependía, literalmente, de que reconociera que necesitaba ayuda y la recibiera. ¿Cómo iría el día de hoy?

Victoria se sentó con su té, añadió el edulcorante de fruta del monje mientras lo removía y volvió a observar a Anna de arriba abajo. —Mirándolo mejor, el conjunto no está tan mal —comentó, con algo que casi parecía aprobación en su mirada—. Aunque le vendrían bien unas botas. —Extendió un pie y se subió la pernera del pantalón para mostrar su tobillo enfundado en cuero negro.

―Ah, pero si a usted le encantan mis bailarinas —respondió Anna alegremente, moviendo los pies—. ¿Cómo podría privarla de ellas?

―Qué detalle por su parte. —Victoria dio un sorbo a su té, sin quitarle los ojos de encima a Anna. La tensión casi irradiaba de ella, una cautela desconfiada que hacía que el tierno corazón de Anna se encogiera por ella. Se preguntó cómo habría sido la vida de Victoria para que sus muros fueran siempre tan altos. Con razón parecía no dormir. Debe de vivir en un estado de alerta constante.

Anna sabía que era mejor no intentar animar a Victoria a comer con palabras. En su lugar, cogió su cruasán y le dio un buen bocado, confiando en que surtiera el mismo efecto mágico y molesto que el otro día.

Y, en efecto, Victoria cerró brevemente los ojos e incluso pareció estremecerse... pero entonces, cogió el cruasán. Su bocado tuvo bastante menos entusiasmo, pero mordió, y una leve sonrisa cruzó sus labios. —Esto está realmente rico.

―A mí me gustan mucho. Me ha alegrado ver que hoy los habían hecho. —Anna le devolvió la sonrisa, pero por lo demás se contuvo de hacer más bromas. No quería romper el hechizo, especialmente después de que Victoria volviera a dar otro mordisquito, y luego un tercero.

Anna había terminado su cruasán y se estaba lamiendo los dedos cuando Victoria dejó la segunda mitad del suyo y se agachó para sacar un paquete de toallitas húmedas de su bolso. Se limpió las manos con delicadeza y tiró la toallita sucia en una papelera cercana. Luego cruzó aquellas manos fuertes y elegantes sobre su regazo y dirigió una mirada fija y silenciosa a Anna.

Anna sonrió radiante y bebió un sorbo de su chai latte de manzana.

Finalmente, Victoria habló. —Detesto sinceramente cuando hace esto.

―Oh, pero es parte de lo que hace que nuestro tiempo juntas sea tan divertido. —Anna no pudo evitar jugar al peligroso juego de provocar a Victoria, al menos un poco, antes de adoptar un tono más suave. A la primera señal de enfado, por supuesto que daría marcha atrás.

Para su sorpresa, en lugar del enfado esperado, hubo un destello de algo que podría haber sido interés en aquellos ojos de un azul gélido. —No es usted un tipo de terapeuta muy convencional, Dra. Monroe.

―Me encantaría saber qué considera usted que es una terapeuta convencional —respondió Anna—. ¿Ha visto a tantas?

Increíblemente, esto pareció desconcertar a Victoria. —Bueno.

―¿Basa esa opinión en algún terapeuta de la tele? —Anna se preguntó si aquella mujer tendría siquiera televisión. No tenía ni idea de qué le gustaba hacer a Victoria, pero de algún modo sentía con fuerza que ver la tele no estaba en su lista de aficiones.

―Por supuesto que no. —Victoria resopló. Realmente resopló. Anna nunca se había sentido tan entretenida, y por una paciente tan complicada y difícil, además.

Aun así, tenía un trabajo que hacer. Sacudiendo la cabeza, Anna intentó volver a centrarse. Esto no era un juego. Había una carrera en juego. Una vida, posiblemente. Una pizca de vergüenza le quemó el corazón. —Lo siento. No pretendía burlarme.

―Oh, yo... —Victoria pareció sorprendida por la confesión, y pareció necesitar un momento para recomponerse. Anna se sintió mal por haber perdido el rumbo de la sesión. Decidió solucionar el problema.

―Dra. Ellis —comenzó, y algo en esas dos palabras debió alertar a Victoria de su intención seria. La cirujana se tensó en su posición al borde del cojín del sofá, como un pájaro hermoso listo para emprender el vuelo—. Hemos empezado con muy mal pie, creo. Sé que no quiere estar aquí.

―No necesito estar aquí —corrigió Victoria.

Anna dejó que aquello quedara en el aire por un momento, y luego decidió no discutir directamente el punto. ¡Vaya, parece que puedo aprender! —El hecho es que ambas estamos aquí. Sé que siente que me he extralimitado a menudo, y le pido disculpas por ello. Pero me gustaría hablar con usted solo de una cosa.

Victoria no se relajó ni un ápice. —¿Y eso sería?

―La cirugía de Jennings. —Anna levantó una mano cuando Victoria, increíblemente, se tensó aún más—. No le preguntaré por sus sentimientos, su pasado, lo que ocurrió después, ni nada que no sea esa cirugía específica en sí. Todo lo que quiero es que me guíe a través de esas horas que estuvo en el quirófano con David Jennings.

La mirada azul gélida permaneció firme, pero un ligero matiz rosado tiñó las mejillas de Victoria, y una de las manos en su regazo tuvo un espasmo. La inmovilizó con la otra mano. —Escribí un informe de incidencias completo sobre todo el procedimiento. La Dra. Proctor también lo hizo. Fuimos muy minuciosas. Teníamos que serlo.

―Por supuesto. Estoy segura de que así fue. —Anna mantuvo el tono de voz ligero. Tenía muchas ganas de completar la hora completa hoy. Si podían lograrlo una vez, había muchas probabilidades de que pudiera volver a suceder—. Solo creo que podría ser útil escucharlo como si me estuviera, no sé, enseñando.

Victoria se movió ligeramente, sentándose un poco más atrás en el cojín del sofá. Cogió su té y lo sostuvo, sin beber de él, simplemente acunando la taza entre sus manos. —¿Debo cubrir también la parte del procedimiento de la Dra. Proctor?

―Todo lo que ocurrió una vez que estuvo usted en la sala —dijo Anna—. De principio a fin.

Tras respirar profundamente, Victoria se sentó muy, muy erguida y comenzó. —Para empezar, tras hablar con el Sr. Jennings sobre su salud cardíaca, decidimos realizar un bypass coronario, o CABG...

―¿Cabbage? —preguntó Anna, insegura de si había oído bien.

―C-A-B-G —deletreó Victoria—. Un injerto de derivación de arteria coronaria. Extraemos vasos sanguíneos sanos de otras partes del cuerpo para sustituir la función de las arterias coronarias bloqueadas. La cirugía consta de dos fases; una, se extraen los vasos sanos. Dos, estos vasos se trasplantan al tórax.

―Y decidieron dividir estas fases entre usted y la Dra. Proctor. —Anna quería que quedara claro.

―Sí. Normalmente, un solo cirujano realiza ambas fases. Sin embargo, yo... —Victoria vaciló, y algo oscuro cruzó su mirada, tan brevemente que Anna no estuvo segura de haber visto nada—. Quería estar muy descansada y concentrada para el injerto en sí, y la Dra. Proctor es una cirujana excelente y muy precisa. A ella le gusta bastante la extracción de vasos y tiene una habilidad especial para ello. Para mí, tenía sentido proporcionar al Sr. Jennings la mejor atención posible para asegurar el mejor resultado posible.

Anna podía ver la lógica, aunque estaba bastante segura de que la compañía de seguros del paciente podría tener problemas con los costes. Y le interesó el hecho de que Victoria mencionara voluntariamente que el enfoque con dos cirujanos era atípico. Tendría que consultar con la Dra. Martin para ver si Victoria hacía esto a menudo, si era un comportamiento nuevo, desde cuándo ocurría... esa pequeña vacilación y el destello de duda oscura que había visto en el rostro de Victoria le indicaron que no era algo que debiera tocar ahora mismo con ella.

Todo lo que dijo fue: —Puedo entenderlo.

Victoria asintió. —Supervisé el trabajo de la Dra. Proctor, aunque apenas lo necesitaba. Una vez que tuvimos los nuevos vasos, mientras cerraban los puntos de entrada en las piernas del paciente, comencé mi fase de la cirugía.

Anna notó que Victoria había pasado de llamar al paciente «Sr. Jennings» a llamarlo «el paciente». Se está distanciando, creando una barrera entre ella, el paciente y los hechos. No se atrevió a anotarlo, pero lo haría en cuanto Victoria saliera del despacho.

Victoria siguió explicando la cirugía, cada pequeño paso que había dado. Anna no podía seguir la mayor parte de la explicación, pero sí podía seguir los cambios microscópicos en la expresión y la postura de Victoria. Cuanto más se adentraba en los detalles de sus descripciones, más apretaba sus manos alrededor de la taza que sostenía hasta que la dejó a un lado. Luego se llevó la mano a la oreja para colocarse un mechón de pelo, aunque todo su cabello estaba meticulosamente peinado hacia atrás en aquel moño bajo del que ningún mechón rubio se atrevía a escapar. El colgante de jade, el cuello alto de su jersey, los eslabones dorados de su reloj, que aún le quedaba demasiado grande, nada se libraba de ser toqueteado, y Anna estaba segura de que Victoria ni siquiera se daba cuenta de que lo hacía.

Tampoco era consciente, seguramente, de que su voz se volvía cada vez más desapegada y distante a medida que avanzaba, de que su mirada se perdía en un punto por encima de la cabeza de Anna y permanecía allí, desenfocada. Se está disociando, anotó Anna con una punzada en el corazón.

Si Victoria supiera cuánto estaba revelando en ese momento, saldría corriendo y gritando. Todo lo que Anna podía hacer era contener la respiración mientras la letanía continuaba, volviéndose cada vez más monótona. Lo que quería hacer era levantarse y rodear a la otra mujer con sus brazos, abrazarla fuerte y asegurarle que estaba en un lugar seguro donde podía derrumbarse. Pero no se atrevió.

―...Recibí las agujas y los filamentos de la enfermera instrumentista, y nos dispusimos a cerrar. —La mano de Victoria se cerró en torno al colgante de jade de su cuello—. Las alarmas sonaron antes de que pudiera empezar. Supe lo que tenía que ser de inmediato. Una embolia pulmonar. Administramos Heparina... —El tono monótono de su voz se vio interrumpido por un levísimo hipo, y luego vaciló—. Intenté desfibrilar. Puse las palas en su pecho...

¿En su pecho? Anna se incorporó.

―Sin embargo, no pudimos reanimar a la Sra. Jensen...

¿Jensen? El paciente era Jennings...

De repente, Victoria se levantó, agarrando su bolso al mismo tiempo. —Disculpe —jadeó, y antes de que Anna pudiera decir una palabra, salió del despacho a toda prisa. El primer impulso de Anna fue correr tras ella, pero consiguió controlarse.

Se preguntó si Victoria era consciente de cuántas pistas sobre su crisis acababa de revelar. Anna tenía ahora un rastro de migas de pan que podía llevarle a Elaine Martin para obtener algunas respuestas. Qué haría con esas respuestas, no tenía ni idea. Pero supuso que el primer paso, una vez las tuviera, sería conseguir que Victoria volviera a su despacho. Si podía.

Anna miró el reloj del despacho.

De algún modo, había pasado una hora entera. Por muy destrozada que estuviera Victoria cuando salió corriendo, finalmente había aguantado toda la sesión.

―Lo hemos hecho una vez, podemos volver a hacerlo —dijo Anna en voz alta, y se fue a buscar a Elaine Martin.

5

VICTORIA

Victoria se alisó el pelo hacia atrás, recogiendo las ondas de color oro miel en una gruesa coleta a la altura de la nuca. Con dedos expertos, enrolló la masa de cabello en un gran moño y lo fijó en su sitio. Un poco de agua y un peine domaron los mechones más rebeldes. Giró la cabeza de un lado a otro, examinándolo de cerca en el gran espejo de su reluciente y pulcrísimo cuarto de baño.

Había pasado horas anoche mismo frotando los azulejos del suelo con un cepillo de dientes nuevo. ¿Por qué no? No es que estuviera durmiendo.

Habían pasado tres días desde que se levantó y dejó plantada a Anna Monroe tras relatar la desastrosa cirugía de David Jennings. El recuerdo de esa hora era increíblemente borroso. Tenía la persistente sensación de que, de alguna manera y a pesar de sus palabras cuidadosamente elegidas, había revelado demasiado de algo.

Ni Anna ni Elaine Martin se habían puesto en contacto con ella para concertar otra cita, lo que no hacía más que alimentar su paranoia. El silencio era ensordecedor, y tenían que estar tramando algo. Dije algo. Se me escapó algo. Pero ¿qué? ¿Qué? ¿Qué dije? ¿Qué pude haber dicho?

Tenía que quitarse eso de encima. Hoy tenía programada una cirugía extremadamente crítica, una neumonectomía completa. La extirpación de todo un pulmón adulto no era una tarea que Victoria se tomara a la ligera. Solo la había realizado unas pocas veces en su carrera, porque era un paso bastante drástico en el proceso oncológico de alguien. Era un procedimiento que afectaría radicalmente a todo el resto de la vida de su paciente. Esta paciente, una mujer de mediana edad llamada Gina Cuthbert, era una enfermera de salud a domicilio, corredora de maratones, panadera de masa madre y un pequeño y fogoso torbellino, que simplemente había tenido la mala suerte de contraer cáncer de pulmón. Estaba deseando volver a su vida lo más normal posible, y Victoria estaba decidida a ayudarla en ese camino.

Era la cirugía más importante que le habían permitido programar desde el día en que se quedó bloqueada en el quirófano y Ashley tuvo que tomar el mando. Hoy era un día que no podía salir mal.

¿Qué cojones le había dicho a Anna Monroe?

Cerrando los ojos, Victoria inspiró larga y profundamente por la nariz y contuvo el aliento, obligándose a dejar de lado ese miedo específico y persistente. —Ahora no es el momento —dijo en voz alta, apretando los ojos con más fuerza, con las manos aferradas al borde de porcelana blanca de su lavabo—. Ahora no. Hoy no.

Nunca, si por ella fuera. Victoria abrió los ojos y señaló su reflejo. —No lo jodas, Victoria.

Hoy necesitaba manos firmes y la cabeza fría. Y su mejor armadura. Ataviada solo con un conjunto de sujetador y bragas rojas de La Perla, se apartó del lavabo y se dirigió a su dormitorio, yendo directa al armario. Sus dedos pasaron con agilidad por las perchas, sobre las fundas de plástico de la tintorería que crujían bajo su tacto. Hoy era un día para algo entallado, de líneas limpias, lo bastante afiladas como para cortar.

Primero se puso unos pantalones de lana negros que le habían hecho a medida en Knatchbull, en Londres; la cremallera lateral se deslizó como si estuviera aceitada. Luego una blusa de Givenchy, de un blanco inmaculado y almidonada hasta el extremo. También ella había sido entallada para ceñirse a su cintura, aunque notó que, como Anna había señalado el otro día, toda su ropa le venía un poco grande ahora. Estropeaba la línea, pero no había nada que Victoria pudiera hacer al respecto salvo seguir adelante. Se metió la blusa por dentro de los pantalones y se abrochó un cinturón de cuero extra ancho a la cintura.

Se puso unos botines Hermès sobre unos finos calcetines de cachemira y luego se puso sus joyas. Su colgante de jade y el delicado reloj de oro que su madre le había regalado cuando se graduó en la facultad de medicina. Por fin había ido a un joyero para que le quitara unos cuantos eslabones, así que ahora no corría el riesgo de perderlo por un gesto brusco con la mano.

Victoria se miró en el espejo del dormitorio. Una perfección suavemente pulida, no había otra forma de decirlo. Parecía aguda, fría, totalmente inaccesible, un iceberg en forma humana. Pobre del barco que pasara por allí.

Con la armadura completa, cogió el bolso y el abrigo y salió con paso firme hacia su coche. Hoy iba a ser un día increíble.

Ashley entró en la sala de lavado mientras Victoria se frotaba a fondo bajo las uñas con un cepillo rígido. Victoria arqueó una ceja. —¿Hola? ¿No tienes un reemplazo de válvula en una hora?

—Lo tenía... —Su amiga parecía profundamente incómoda mientras se unía a ella ante los lavabos. Se movía con lentitud para abrir el grifo, para echarse jabón en las manos—. Elaine me ha pedido que se lo pase a otro y me una a ti en esta.

Victoria se quedó helada, el sonido de los grifos abiertos rugía en sus oídos hasta unirse al estruendo que se desató dentro de su cerebro. —No lo entiendo —dijo, con voz robótica.

Pero sí que entendía. Lo entendía perfectamente.

—No ha sido idea mía, Vic. —Ashley se giró, y Victoria pudo ver por el rabillo del ojo que su amiga intentaba que la mirara—. Victoria, por favor.

—De verdad creen que me estoy volviendo loca. —La risa que escapó de ella fue corta, amarga, una pequeña explosión de furia. Si hubiera comido algo esa mañana, lo habría devuelto en el lavabo, tal era el ácido que empezaba a agitarse en su estómago—. Dios.

—Estoy aquí para apoyarte, Vic. —La voz de Ashley sonaba muy lejana—. Solo eso. Por favor, mírame. Dime que lo entiendes.

Lo entendía. Nada de esto era culpa de Ashley. De hecho, Victoria odiaba que Elaine hubiera puesto a su amiga en esa tesitura. Eso no significaba que Victoria pudiera mirarla sin querer dejar que el grito atrapado en su pecho estallara y los ensangrentara a ambos.

Todo el optimismo confiado que había sentido esta mañana desapareció en un instante, salpicado en los azulejos a sus pies como el jabón y el agua que goteaban de sus manos.

Mecánicamente, Victoria reanudó el lavado, ocupándose de cada pliegue y nudillo de sus dedos con concentrada precisión. Sin decir una palabra más a Ashley, se dirigió hacia la enfermera de quirófano que sostenía una bata para que se la pusiera sobre el pijama de cirugía, permitiendo que la mujer la envolviera en el material azul vaporoso y anudara los lazos en la espalda. Le encasquetaron un gorro sobre el pelo y le deslizaron los guantes en las manos impecablemente limpias. Con paso rápido, se dirigió hacia las puertas que le permitirían entrar en el quirófano estéril.

Solo cuando se hubo puesto de espaldas a las puertas, justo antes de empujarlas con el cuerpo para entrar en la sala, miró a Ashley. Ashley seguía enjabonándose los antebrazos, mirando a Victoria con ojos marrones preocupados. Victoria forzó una sonrisa en su rostro. —Nos vemos ahí dentro, Dra. Proctor.

—Nos vemos —respondió Ashley en voz baja, sin apartar la mirada de Victoria mientras esta entraba de espaldas en el quirófano y comenzaba sus últimos pasos de preparación mental para la neumonectomía que cambiaría la vida de Gina Cuthbert.

Al principio, lo tenía todo bajo control.

Gina yacía de costado ante ella, cubierta por sábanas quirúrgicas azules y profundamente anestesiada. La sala estaba en silencio, salvo por los pitidos y siseos de los monitores y otras máquinas. Victoria solicitaba instrumentos y daba instrucciones en un tono bajo y firme. Se alegró de que su voz no temblara.

Su visión se nubló muy ligeramente un par de veces, y sintió que el agotamiento acechaba tras ella como una manta pesada, lista para caer sobre sus hombros y abatirla. Debo echarme una siesta. Quizá un batido de proteínas. Inhaló profundamente, arrugando la nariz ante el olor antiséptico que su mascarilla de papel no lograba filtrar. Parecía inusualmente punzante hoy.

Con cuidado, metódicamente, cortó a través de la piel, la grasa y el músculo para llegar a la caja torácica de Gina. —Separador costal —solicitó, y sintió su peso en la mano. Paso a paso, abrió el camino hacia el pulmón dañado. Paso a paso, cortó la vía respiratoria y los vasos sanguíneos, desinfló el pulmón, lo extrajo. Sus herramientas tintinearon contra la palangana de metal que sostenía una de las enfermeras mientras depositaba el pulmón en ella.

Todo iba bien.

Entonces llegó el momento de cerrar.

De repente, una oleada de recuerdos aterrorizados se agolpó en su mente y en su visión. Gina se convirtió en Daniel, que se convirtió en... no. Victoria apartó ese recuerdo, empujándolo de nuevo al fondo de la cámara acorazada donde lo guardaba bajo llave. Pero no podía dejar de pensar en Daniel, en cómo todo había ido tan perfectamente y luego...

Se quedó paralizada, esperando a que las alarmas estallaran en un horrible y estridente fragor.

A su alrededor surgió un murmullo. Ashley, a su izquierda, se inclinó hacia ella. —¿Vic? —susurró por lo bajo, con una nota de urgencia en la voz.

Tenía que cerrar a Gina. Lo sabía. O podía pasárselo a uno de los residentes. Esa era una opción. Este era un hospital universitario, eso formaba parte de la enseñanza. Sería algo normal por su parte. Muy bien, haré eso. Victoria abrió la boca para llamar al residente observador más cercano para que comenzara el proceso de cierre.

Y entonces escuchó: —Sí, ha estado rara últimamente.

Victoria giró bruscamente la cabeza para mirar de frente al residente que había susurrado. No recordaba su nombre, era un chico de tercer año de Topeka al que a menudo pillaban diciendo en voz alta lo que debería callarse. Normalmente tenía la decencia de sonrojarse.

Hoy no. Su mirada se encontró con la de ella, directa, desafiante. Victoria sintió que sus propias mejillas ardían de ira. Al diablo contigo. Abandonando la idea de delegar el cierre, tendió la mano. —Suturas.

Sus manos temblaban ligeramente por la rabia mientras cosía. Agradeció que solo Ashley pareciera notarlo y que no dijera nada. Apretando los dientes, Victoria se controló y terminó.

Tenía ganas de poner de vuelta y media al residente chismoso. O de salir furiosa del quirófano, arrancándose el gorro y la bata. Algo, cualquier cosa que le permitiera soltar parte de la rabia hirviente que amenazaba con consumirla. El agotamiento que la había acechado durante toda la neumonectomía estaba lejos ahora; no podría tener menos necesidad de una siesta ni aunque lo intentara. En cuanto al batido de proteínas que había considerado, Victoria pensó ahora que si tomaba tan solo un sorbo, su rabia lo haría volver a subir y se atragantaría con él.

Tengo que salir de aquí. Pero con calma, racionalmente. No debía ceder a su ira, no debían verla derrumbarse. No le daría a ese idiota de residente ninguna satisfacción más.

Entonces levantó la vista.

Allí, en la sala de observación que daba al quirófano, estaba la Dra. Anna Monroe, con los ojos muy abiertos y el rostro preocupado, viéndolo todo. La mandíbula de Victoria se apretó tanto que temió que se le rompiera un diente. Aferrándose con uñas y dientes a los últimos jirones de su control, salió del quirófano con paso decidido, arrancándose el equipo de protección sobre la marcha y tirándolo a los contenedores. Luego se dirigió directamente a la escalera que subía a la galería de observación.

Casi colisionó con Anna a mitad de camino. —¿Cómo se atreve? —empezó Victoria en un susurro sibilante.

—Tiene un aspecto horrible —le espetó Anna, y luego retrocedió como si no pudiera creer que hubiera dicho tal cosa, llevándose la mano a la boca mientras abría mucho los ojos—. No, lo siento mucho...

—¿Siente haber vuelto a acosarme? ¿Haberme espiado mientras trabajo? Por Dios. —Victoria lanzó las manos al aire y luego se las llevó a la cabeza, dándose la vuelta para caminar de un lado a otro por el pasillo—. ¿Qué haría falta para que me dejara en paz?

—Un certificado de buena salud mental —respondió Anna en voz baja. Cuando Victoria se giró para mirarla boquiabierta, los dedos de Anna estaban entrelazados, formando un nudo con los nudillos blancos. Respiró larga y profundamente y se irguió mucho, echándose la coleta castaña hacia atrás sobre el hombro—. Cosa que no puedo darle basándome en lo que he estado viendo. En lo que he visto hoy.

Eso detuvo a Victoria en seco. —Lo que ha visto hoy ha sido una neumonectomía ejecutada a la perfección. Absolutamente de manual de principio a fin.

—La he visto bloquearse, Dra. Ellis —dijo Anna con calma.

—No lo he hecho... —empezó Victoria, y se detuvo, porque no tenía forma de negar algo que había sucedido delante de docenas de personas.

—Vi... ¿era la Dra. Proctor? La mujer que estaba a su lado. Parecía preocupada mientras usted suturaba a su paciente. —Dando un paso adelante, Anna se acercó tanto a Victoria que el embriagador aroma de su perfume especiado y cargado de rosas inundó las fosas nasales de Victoria, haciéndole dar vueltas la cabeza—. ¿Le temblaban las manos?

—Yo...

—¿Ha comido algo? —Los ojos marrones de Anna estaban oscuros y muy abiertos, con una preocupación manifiesta—. ¿Ha dormido algo siquiera?

Victoria dio un paso atrás. —Basta.

—Victoria —dijo Anna, y el uso de su nombre de pila en lugar de su título conmocionó a Victoria hasta la médula. Pareció sorprender también a Anna, que hizo una pausa y desenredó sus dedos antes de continuar—: ¿Quién es Hilary Jensen?

Ese nombre surgido de la nada, lo último que Victoria esperaba oír de la terapeuta que le amargaba la vida... le impactó en el estómago como un puñetazo, tan fuerte que casi sintió que le habría dejado un moratón. —¿Qué cojones?

—¿Qué pasó cuando tuvo a Hilary Jensen en su mesa de operaciones? —Los ojos de Anna estaban ahora ligeramente aterrorizados, pero siguió adelante, dando otro paso, acorralando a Victoria—. Hace seis meses. Una cirugía de bypass coronario. Igual que Daniel Jennings. Salió mal, igual que con Daniel Jennings.

El pánico atenazó la garganta de Victoria mientras todos los recuerdos que había estado conteniendo con sus dos manos, cada vez más frágiles, rompían el dique. —No puede... usted no puede...

Hilary, de pie en su despacho. Vine a ti porque eres la mejor, la única persona en la que confío para arreglar este viejo y destartalado motor mío.

Hilary, sentada en su cama de hospital, con el pelo oscuro recogido y los ojos azules brillantes en su rostro cansado. Confío en ti, Vickie. Te lo dije. Va a salir perfecto.

Hilary, yaciendo muerta en la mesa de operaciones, toda una vida de amistad desde la escuela extinguida como la luz de sus ojos azules, porque se había equivocado al confiar en Victoria.

Con un jadeo ahogado, Victoria giró sobre sus talones calzados con zapatillas y salió corriendo a ciegas del ala quirúrgica, dejando a Anna conmocionada e inmóvil tras de sí.

Corrió, no podía hacer otra cosa que correr mientras las lágrimas le surcaban las mejillas, mientras la gente se quedaba mirando, mientras se apartaban de su camino. El dolor floreció en su cadera, su brazo, un hombro al chocar contra paredes, camillas y estantes de equipos que estaban donde no debían.

A mitad de camino del aparcamiento, se dio cuenta de que no llevaba las llaves encima y que su bolso estaba en su despacho. No pensaba volver a por él y, de todos modos, no había forma de que pudiera conducir a casa en ese estado. Sacando torpemente el teléfono del bolsillo de su pijama, lo pulsó frenéticamente hasta que un Uber indicó que llegaría en unos minutos. Se dirigió a la zona de recogida y se lanzó al interior del coche en cuanto llegó, asintiendo cuando la conductora confirmó su dirección.

Pasó el trayecto hasta su apartamento acurrucada en una esquina de un pequeño Nissan que olía demasiado a ambientador de jazmín y a los caramelos de manzana que la conductora estaba chupando. El dulce duro chocaba contra los dientes de la mujer de una forma que ponía los nervios de Victoria a flor de piel. Cruzó los brazos sobre sus rodillas y apretó con fuerza, con sus uñas cortas hincándose en la carne a través del fino algodón del pantalón del pijama.

Cuando se detuvieron frente a su edificio y soltó sus rodillas, estirándose en una larga línea dolorida, apenas registró las medias lunas de sangre que asomaban en la tela azul.

La entrada a su edificio y a su propia vivienda se gestionaba mediante teclados electrónicos, y entró con dedos temblorosos, con las rodillas flojeando a cada paso hasta que casi llegó a rastras a su salón.

Con las manos en la nuca, aferrándose al moño que a estas alturas ya estaba casi deshecho, Victoria se arrodilló sobre la alfombra blanca impecable y lloró, con lágrimas ácidas quemándole el rostro. —Hilary —sollozó, con el corazón astillándose en su pecho una y otra vez como aquel día hacía seis meses—. Hilary, Hilary, Hilary, lo siento, lo siento muchísimo.

6

ANNA

Anna contempló con consternación la invitación a la reunión en su bandeja de entrada.

La estaban convocando.

El correo electrónico lo había enviado Elaine Martin, con el jefe de cirugía Steve Sundstrom en copia, y un par de nombres que Anna no reconoció pero que supuso que serían otros jefes de cirugía o de Recursos Humanos. Cabe destacar que el asunto de la cita era Actualización del estado de la Dra. Victoria Ellis, pero la propia Victoria no estaba incluida en la invitación a la reunión.

Anna cerró su ordenador portátil y cruzó los brazos sobre él, apoyando la cabeza. Se esperaba algo así; Elaine y el jefe Sundstrom habían estado a su lado en la sala de observación cuando Victoria se bloqueó, y habían juntado sus cabezas, cuchicheando en tonos bajos y preocupados. No sabía lo que habían dicho, pero estaba bastante segura de que no presagiaba nada bueno para Victoria.

Obviamente, iba a aceptar la invitación y a asistir a la reunión de mañana, pero necesitaba un momento para serenarse. —Uf —dijo en voz alta, incorporándose y enterrando la cara entre las manos.

Su investigación sobre el historial laboral de Victoria había dado el inesperado fruto del nombre de Hilary Jensen, pero la forma en que Victoria reaccionó a ese nombre ayer fue aún más inesperada. Aunque, supuso Anna, no debería haberlo sido. Victoria había sido un polvorín a punto de explotar durante bastante tiempo, y Hilary era claramente algún tipo de detonante, dado que ella misma había sacado el nombre inconscientemente en su última cita.

Aun así, la fuerza de la reacción... Anna se frotó las sienes. Nada bueno. Nada bueno en absoluto.

Y lo peor era que su primer instinto fue salir corriendo tras Victoria para envolverla en un abrazo. ¡De hecho, llegó a dar unos pasos! —¿Qué me pasa? —preguntó al aire de su despacho—. ¿Por qué soy así?

El aire, por supuesto, no tenía respuestas, pero quizás una amiga sí. Su última cita del día se había cancelado, así que Anna decidió permitirse un capricho cada vez más inusual e ir a cenar al Indigo Lounge, en el centro. Abriendo de nuevo su ordenador, puso en orden algunos cabos sueltos —incluyendo la aceptación de la invitación a la reunión— y envió algunos correos electrónicos antes de cerrar todo el chiringuito y marcharse.

Anna era una chica de Alaska, nacida en un pequeño pueblo a las afueras de Anchorage, de madre profesora de historia de instituto y padre obrero de la construcción. Estaba orgullosa de sus raíces humildes y semirrurales. Los de Alaska eran gente dura, personas que tenían que lidiar con inviernos largos y oscuros y paisajes escabrosos. Sentía que crecer allí la había hecho fuerte.

Pero también fue un lugar complicado para crecer y darte cuenta de que eras lesbiana.

No había habido ningún tipo de ambiente queer en su pequeño pueblo de mala muerte, y si iba a Anchorage para ver qué pasaba allí, se arriesgaba a que la vieran compañeros de clase que llevarían la noticia a sus padres conservadores... un inconveniente de que tu madre fuera también tu profesora.

Así que Anna se mantuvo callada, agachó la cabeza y trabajó hasta que pudo marcharse a la universidad en Madison, Wisconsin. Lo cual en sí mismo fue una experiencia gratificante y reveladora, pero no fue hasta que llegó a LA para su doctorado cuando realmente sintió que pertenecía a alguna parte, y todo fue gracias al Indigo Lounge.

La dueña del local, Esme Bloom —ahora Esme Hartley-Bloom, desde que se casó con una exitosa agente inmobiliaria corporativa llamada Nora—, había acogido a Anna bajo su protección nada más llegar a LA hace doce años. Anna estaba más cerca de la edad de la hija de Esme, Holly, pero fueron las vibraciones de madre tierra beatífica y un poco hippy de Esme las que atrajeron a Anna. Era un poco etérea, algo bohemia y, sin embargo, poseía el corazón y el alma duros de alguien de Alaska. Lo que la madre de Anna podría haber sido si hubiera sido un poco menos intransigente con los valores conservadores.

Era su consejo el que Anna buscaba ahora, mientras se deslizaba en un reservado del Lounge y saludaba a Esme tras la barra central de azulejos coloridos. Bajo su característico montón de rizos castaños con vetas plateadas envueltos en un pañuelo, el dulce rostro de Esme se iluminó con una sonrisa, e hizo un gesto para indicar que tardaría un par de minutos. Anna asintió y abrió el menú, aunque sabía que estaba allí por una deliciosa ración de nachos de judías negras Heapin’ Helpin’. Quería ver qué había ideado últimamente la chef Sasha; sus platos de temporada siempre eran muy creativos.

Anna estaba absorta imaginando la agradable calidez de la nueva crema de calabaza y habanero cuando Esme se deslizó frente a ella. —Si buscas romper con tu hábito de los nachos —dijo, dando un golpecito en el menú con una uña de color púrpura brillante—, esa es una forma increíble de hacerlo. Sasha los sirve con unos wraps increíbles que hace con lentejas negras... no sé cómo lo hace. Esa cabeza suya.

La sopa era tentadora, pero Anna realmente quería la reconfortante familiaridad de los nachos. —Vendré pronto a probarlo —prometió, cerrando el menú—. Suena genial.

—Te mandaré a casa con una taza. Ya he pedido tus nachos, saldrán enseguida. —Esme sonrió y le quitó el menú de las manos a Anna—. Imaginé que te quedarías con lo de siempre. Tienes esa mirada.

Anna soltó una risita y bajó la cabeza, negando. —Ves demasiado.

—Cariño, tu cara es un libro abierto. —Tomó las manos de Anna entre las suyas—. ¿Qué ocurre?

Mordiéndose el labio, Anna pensó cuánto podía contarle a Esme. —Tengo una paciente difícil.

—No puedes contarme mucho sobre eso, lo sé. —Esme ladeó la cabeza, con curiosidad en sus grandes ojos marrones.

—Sobre ella médicamente, no. —Anna estiró la mano por debajo de la mesa para pellizcar un pliegue de su falda de seda con llamativos motivos florales y frotarlo entre sus dedos—. Quiero decir, es difícil médicamente, y no puedo hablar de eso, pero... es... oh...

Esme estiró la mano para levantar la barbilla de Anna con dedos suaves, escudriñando sus ojos. —Oh, cielo. ¿Tenemos un problema de ética entre manos?

Anna hizo una mueca. —Maldita sea. ¿Es tan obvio?

—Solo porque te conozco. —Esme guardó silencio mientras una camarera del Lounge servía los nachos de Anna, junto con dos platos y un par de los batidos especiales de moca Kahlúa de Sasha. Una vez que estuvieron solas de nuevo, sirvió a cada una una generosa montaña de nachos y empujó un plato hacia Anna—. Come. Puedes comer y hablar al mismo tiempo, ya sabes que nunca te juzgaré por hablar con la boca llena.

No es que Anna pudiera obligarse jamás a violar los dictámenes de su madre en la mesa. Se metió en la boca un nacho bien cargado y masticó, pensando mientras los sabores del jalapeño, el tomate y el comino estallaban en su lengua. Una vez que tragó el bocado, se sintió capaz de empezar. —Es dura. Preciosa. Hielo puro. Y está muy rota, Esme. Rota por dentro, pero sus muros exteriores tienen tres metros de grosor, te lo juro. Y —sonrió al pensar en la forma en que Victoria criticaba sus elecciones de moda—, es un poco como una chica mala y estirada.

—Oh, eso es tu debilidad absoluta —suspiró Esme—. Cariño, tenemos que hablar de tus fetiches algún día. No es que te culpe por enamorarte de una chica mala. —Miró su alianza con cariño—. Sé algo de eso.

—Ya me lo imaginaba, tal vez... —Anna solo había coincidido con Nora Hartley-Bloom en un puñado de ocasiones, pero ahora que lo pensaba, la fría y alta Nora rubia le recordaba a Victoria, menos el acento que sonaba pijo y con un quinientos por ciento más de estabilidad mental. —No me importa que sea borde. No siento que sea mala de verdad. Incluso si visto como una maestra de escuela.

Ambas miraron su atuendo, la falda adornada con grandes amapolas rojas, la suave rebeca roja con sus brillantes botones negros. —Nnn... nnooooo, por supuesto que no vistes como una maestra —canturreó Esme de forma poco convincente.

—Sé quién soy, E. —Anna se rió y sacudió la cabeza—. No importa. El punto es que no creo que sea mala en realidad. Solo... es parte de su fragilidad.

—Y quieres arreglarla. —Esme se recostó en su asiento—. De acuerdo.

—Técnicamente, tengo que arreglarla —señaló Anna, metiéndose otro bocado de nacho en la boca. De nuevo, masticó y tragó antes de continuar; sus buenos modales en la mesa le daban más tiempo para pensar—. Pero sí. Yo también quiero hacerlo. Porque necesita ayuda.

—Y porque te sientes muy, muy atraída por ella —apuntó Esme sobre su batido, con los ojos muy abiertos con fingida inocencia.

No servía de nada negarlo, ya que por eso Anna estaba allí en primer lugar. —Desafortunadamente, creo que puede que sí.

—Te encantan las tías buenas, rotas y bordes. —Rodando los ojos hacia el cielo, Esme juntó las manos como si rezara y suspiró.

—Me gustan las mujeres inteligentes con lengua afilada, sí. Esta simplemente tiene además algunos problemas. —Anna también suspiró—. Lo que significa que, además de sentirme atraída por los problemas, también quiero envolver el problema en una manta y cantarle canciones de Joni Mitchell.

Un silbido. —Oh, chica. Estás pillada.

—No, todavía no, creo... —Estaba al borde, pensó que podría estarlo. Pero no dentro, aún no. Miró hacia la mesa y jugueteó con los cubiertos—. No debería... permitírmelo.

—No. Probablemente no. —La voz de Esme era suave por la empatía. Anna se enderezó y se apoyó contra el respaldo del reservado.

—Yo... la saqué de sus casillas ayer. Salió huyendo. —Cogiendo el cuchillo de la mantequilla, Anna lo pasó de una mano a otra, disfrutando de la sensación del acero inoxidable pesado y frío—. Quise correr tras ella. Para disculparme, aunque estaba haciendo mi trabajo. Tengo que desmontarla y volver a armarla, y no puedo estar deseando también abrazarla, y tal vez incluso besarla encima de eso.

—Eso sería un lío muy, muy grande —asintió Esme.

Anna gimió. —Dios, soy idiota.

—No. —Ahora la voz de Esme era firme, y estiró la mano para quitarle el cuchillo de mantequilla de las manos a Anna y dejarlo a un lado para poder tomarlas de nuevo—. Eres una terapeuta excelente y un alma encantadora, y también, creo... —Se mordió el labio—. Anna, hace... ya tiempo, ¿verdad?

—¿A qué te... oh! —Anna se puso febrilmente roja y retiró las manos al darse cuenta de lo que Esme insinuaba—. ¡A ver! ¡Sí! Pero también, ¡vamos! No se trata realmente de sexo.

—¿He dicho yo que lo fuera? —Un movimiento de ojos y un chasquido de lengua—. No. Me refiero a que, en general, hace tiempo que no hay nadie, ningún tipo de compañía. ¿Podría ser este un simple caso de alguien que tiene todo lo que te gusta de una mujer aterrizando en tu puerta en un paquete arrugado, en un momento en que tal vez te sientes un poco sola?

Eso tenía cierto sentido. No lo había pensado antes.

—Eres una adicta al trabajo, de verdad. —Esme se rió y bebió un sorbo de su batido—. No recuerdo la última vez que te vi por aquí. Creo que han pasado años desde que tuviste una cita siquiera. —Apartando el batido, apoyó la barbilla en una mano—. Quizá necesites encontrar a una chica maja con la que salir. O, no, supongo que tendrá que ser una chica mala...

—Te odio muchísimo. —Riendo, Anna arrugó la servilleta de papel y se la lanzó a través de la mesa.

Esme la esquivó. —Oh, no es cierto y lo sabes. ¿Pero te sientes mejor?

Sorprendentemente, así era. Y entonces recordó lo que iba a tener que hacer mañana y volvió a desinflarse. —Todavía tengo que ir mañana e informar sobre su estado mental. Que no es muy bueno.

—Bueno, eso será un asunto aparte. Y tal vez un buen recordatorio de por qué necesitas dejar de lado tu tierno y próximo problema ético y concentrarte solo en la parte de arreglarla. —Esme enarcó una ceja—. ¿Hm?

—Hm. —Anna meditó la situación—. No lo sé. Lo pensaré.

—Puedo intentar presentarte a alguna chica mala...

—Vale, sal de mi sitio, ya es suficiente, eres una amenaza. —Pero Anna se reía de nuevo. No la hacía sentir mejor respecto a mañana, pero era lo que necesitaba esta noche, y con eso bastaba por ahora.

Pero a la mañana siguiente, esperar fuera de la sala de conferencias a la que la habían convocado le ponía de los nervios. Anna se sentía como si la hubieran llamado al despacho del director por llegar tarde a clase o por haber sido pillada fumando en el baño. No se sentía en absoluto como si estuviera a punto de dar un informe profesional sobre el estado mental de una médico.

Sus dedos toqueteaban nerviosos la carpeta que tenía en la mano. Por petición de ellos, había hecho un breve resumen de la situación y sus conclusiones hasta el momento. No se sentía cómoda con nada de esto, si era perfectamente sincera consigo misma. Parecía demasiado pronto para dar una actualización de estado. Habían tenido tres reuniones y había observado a Victoria en acción. Es cierto que de las tres reuniones, solo una había ocupado realmente toda la hora asignada. Y durante su última observación de Victoria en el trabajo, la mujer había experimentado un pequeño retroceso... y luego Anna había lanzado una granada al desastre que tuviera montado y había estallado espectacularmente.

Pero a pesar de todo lo que había pasado, aún quedaba mucho por hacer. Tenía que formular un plan de tratamiento. Llegar al fondo del verdadero problema de Victoria. Al dar una actualización de estado en esta etapa, se sentía un poco presionada.

La puerta se abrió y Elaine Martin asomó la cabeza. — ¿No quiere pasar, Dra. Monroe?

Poniéndose de pie, Anna se apartó un mechón de pelo tras la oreja y esbozó una amplia sonrisa. —Por supuesto.

Lentamente, siguió a Elaine a la sala de conferencias y tomó asiento frente a la mesa donde tres personas —cuatro, una vez que Elaine volvió a ocupar su silla— la observaban. Anna se mordisqueó las cutículas.

—Me gustaría agradecer a todos que hayan sacado tiempo para reunirse hoy —comenzó Elaine—. Esta es una reunión informal de seguimiento sobre la Dra. Victoria Ellis, cirujana cardiotorácica. —Hizo un gesto hacia Anna—. La Dra. Anna Monroe pertenece a nuestro equipo de Bienestar del Personal aquí en el Hospital Oakridge, y ha estado evaluando a la Dra. Ellis —anunció Elaine a los demás presentes en la mesa—. Dra. Monroe, usted y yo nos conocemos, por supuesto, y ya ha conocido al Dr. Steve Sundstrom, jefe de Cirugía. Me gustaría que conociera también a Marcus Kinkade, director de Servicios Quirúrgicos, y a Heather Sanders, jefa de Recursos Humanos.

No conocía a ninguno de los dos. Marcus Kinkade tenía un aspecto tenso, con una frente mucho más lisa que su cuello y un espeso cabello y cejas de color salpimentado. Heather Sanders era mucho más joven, pero se la veía tan poco impresionada como a Marcus Kinkade; el traje de color malva que vestía resultaba demasiado severo para su edad, y llevaba su lacio y apagado cabello castaño recogido tras las orejas. Anna se mordió el labio, luego respiró hondo y siguió sonriendo. —Estupendo. Un placer conocerles.

Elaine acercó un pequeño dispositivo. —Vamos a grabar esta reunión, así que, por favor, tengan en cuenta que cualquier cosa que digan constará oficialmente en el acta.

Aquello la puso muy nerviosa de repente. —Dra. Martin, no estoy segura... La verdad es que solo he tenido unos pocos días de contacto con la Dra. Ellis. Mi trabajo con ella está en las fases iniciales.

Steve Sundstrom intervino. —Estamos de acuerdo, es muy pronto. Pero solo necesitamos una idea de lo que ha observado, Dra. Monroe —explicó—. No es un compromiso; no le pedimos que nos diga que sabe qué falla y cómo solucionarlo. Solo necesitamos una idea de lo que podría estar pasando y sus impresiones iniciales. No tomaremos ninguna decisión final basada en la información que nos proporcione hoy.

Eso hizo que Anna se sintiera algo mejor. —Entiendo.

—Bien. —Elaine abrió un pequeño portafolios que tenía delante y entrelazó las manos—. Empezaré yo. Esta es una actualización del estado de la evaluación psicológica de la Dra. Victoria Ellis, médica y cirujana cardiotorácica aquí en el Hospital Oakridge. Hace aproximadamente dos semanas, la Dra. Ellis experimentó un evento catastrófico mientras concluía un bypass de la arteria coronaria. El paciente, Daniel Jennings, sufrió una complicación posible y conocida de este procedimiento, un coágulo de sangre que se desplazó al corazón, lo que resultó en su fallecimiento. —Estaba leyendo un informe del portafolios, con voz calmada e imparcial—. Durante el proceso de informar a la familia del difunto sobre el deceso, fue increpada verbalmente por dicha familia en la sala de espera de cirugía. Tras este encuentro, otro miembro del personal encontró a la Dra. Ellis en una escalera, aparentemente en un estado de extrema angustia emocional.

Anna contuvo el aliento. Leer sobre aquel lunes ya había sido bastante desagradable. Escucharlo en voz alta producía un impacto mucho mayor. Y ella simplemente lo había descartado pensando que Victoria había tenido un lunes muy malo. Cerró los ojos con vergüenza mientras Elaine seguía leyendo. —Más tarde ese mismo día, la Dra. Ellis debía realizar otro procedimiento quirúrgico, una inserción de stent rutinaria. Mientras el paciente estaba en la mesa, empezó a insistir en que lo retiraran y lo enviaran a realizarse otra TC para verificar que no hubiera posibles coágulos. Cuando se le informó de que esto era innecesario y se la instó a continuar con el procedimiento, la Dra. Ellis dejó caer el bisturí que sostenía y salió corriendo de la sala, aparentemente sintiéndose incapaz de proceder sin la seguridad percibida de otra TC. Abandonó las instalaciones del hospital y no se la volvió a ver en todo un día.

Otro paso de página. —Se le ha ordenado a la Dra. Ellis que se someta a una evaluación y tratamiento psicológico en el Centro de Bienestar del Personal del Hospital Oakridge, bajo el cuidado de la Dra. Anna Monroe. Se ha sometido a regañadientes a varias citas y ha sido observada en el transcurso de sus tareas quirúrgicas por la Dra. Monroe. Hace dos días, mientras realizaba su primer bypass coronario desde la pérdida del paciente, la Dra. Ellis fue observada por mí misma, por el jefe de Cirugía Sundstrom y por la Dra. Monroe. Al final del procedimiento, la Dra. Ellis pareció sufrir un breve momento de «bloqueo». Se recuperó y completó la intervención con éxito. Sin embargo, tras cerrar al paciente, se observó a la Dra. Ellis encarando a la Dra. Monroe en un pasillo fuera del quirófano...

Anna abrió los ojos de par en par, impactada. No había visto a nadie a su alrededor, no se había dado cuenta de que alguien pudiera haberlas oído.

—Tras lo cual, la Dra. Ellis desapareció una vez más del hospital y no ha respondido a los intentos de localización telefónica desde entonces. Su vehículo permanece en el aparcamiento del hospital.

Una nueva sacudida de asombro recorrió a Anna. ¿Inlocalizable durante casi dos días? — ¿Ha ido alguien a su casa?

Elaine asintió. —La Dra. Ashley Proctor fue a visitarla; la Dra. Ellis abrió la puerta ayer en un estado relativamente calmado, así que sabemos que está bien y en la ciudad. Ha solicitado unos días de permiso, que le hemos concedido. Ahora, Dra. Monroe... —Su mirada era expectante—. ¿Podría aclararnos el contenido completo de su conversación en el pasillo hace dos días?

Anna respiró hondo y cuadró los hombros. Tuvo que tragar saliva antes de poder hablar. —Como sabe, Dra. Martin, parte de mi trabajo con la Dra. Ellis ha incluido investigar algunas de sus cirugías pasadas. Esto se debe a que, durante una de nuestras sesiones, mientras describía el bypass que salió mal, usó el nombre de otro paciente. De forma inconsciente. Esto y otros factores me indicaron que la raíz de sus problemas no era la reciente cirugía fallida, sino algo más lejano en el pasado. Tomé el nombre y consulté a la Dra. Martin para ver si correspondía a una cirugía anterior.

—Hilary Jensen. —Elaine pasó a otra página de su portafolios—. La Sra. Jensen vino a Oakridge hace aproximadamente seis meses para que la Dra. Ellis le realizara un bypass coronario. Insistió en que fuera la Dra. Ellis. Al igual que con el procedimiento posterior realizado al Sr. Jennings, hubo un incidente catastrófico con un coágulo de sangre y la Sra. Jensen también falleció en la mesa.

Pobre Victoria. Leer aquello en el expediente del paciente había sido un golpe enorme para Anna. Perder a dos pacientes de la misma forma en seis meses... no era de extrañar que Victoria no hubiera podido proceder con la inserción del stent aquel mismo día sin otra TC.

Anna no creía que ese fuera el único problema que causaba la angustia de Victoria, pero desde luego no ayudaba.

Retomó el hilo de su informe. —Cuando interpelé a la Dra. Ellis en el pasillo, le pregunté por la Sra. Jensen. Pareció sorprendida de que conociera el nombre y reaccionó con hostilidad. Cuando la presioné, se marchó apresuradamente.

—Y eso nos pone al día —dijo Elaine, cerrando su portafolios—. Dra. Monroe, ¿cuáles son sus conclusiones hasta ahora, con la información de la que dispone?

Anna vaciló, ordenando sus pensamientos e impresiones en una mente que iba a mil por hora. —Creo... creo que la Dra. Ellis es una médica profundamente dotada. Su trayectoria es, en general, un orgullo para este hospital y para su formación. A nivel clínico, es totalmente competente.

—¿Pero? —La pregunta vino de Marcus Kinkade, la primera vez que hablaba en la reunión. Cuando Anna lo miró, su rostro tenso mostraba una expresión astuta que no le gustó nada. Decidió elegir sus palabras con aún más cuidado.

—Pero hay... cierta inestabilidad. —Las palabras salían con dificultad, tropezando en su boca, frenadas por su cautela. Puede que Elaine y Steve no planearan tomar decisiones basadas en lo que Anna dijera hoy, pero Marcus Kinkade parecía que sí. Ella no pensaba ser la herramienta para cualquier plan que él tuviera en mente—. Lo que sea que haya pasado anteriormente con los dos pacientes de bypass ha tenido un impacto en su salud emocional y mental. Esto requiere atención.

—¿Y cree que puede solucionarlo? —Kinkade señaló su propia copia del informe ante él—. ¿Puede resolver el problema de nuestra pequeña cirujana que se está desequilibrando?

Antes de que Anna pudiera responder, Elaine entornó los ojos y se inclinó hacia adelante en su asiento, girándose hacia Kinkade. —Marcus, ¿hay alguna preocupación que quieras compartir con los presentes?

—En absoluto —respondió él con voz melosa, recostándose mientras una sonrisa jugaba en sus labios—. Pero tengo que pensármelo dos veces antes de mantener en plantilla a una cirujana que se queda bloqueada durante las intervenciones, o que se marcha del hospital con cirugías programadas que tenemos que correr para cubrir.

—Precisamente por eso estamos aquí hoy, para trazar un plan de acción con la Dra. Monroe. —El tono de Elaine era gélido—. Y le pediría que se abstuviera de usar términos tan poco profesionales como «desequilibrarse» al referirse a un miembro del personal.

—Sí, sí. —Kinkade hizo un gesto despectivo con la mano—. ¿Dra. Monroe? ¿Sus impresiones?

—Creo que los problemas de la Dra. Ellis no son insuperables. Si logro... —Anna buscó las palabras adecuadas—. Si logro llegar a ella, hacer que se abra y esté dispuesta a aceptar mis consejos, con tiempo podremos abordar la raíz subyacente de su agitación emocional y, con suerte, resolverlo.

—Con suerte. —Kinkade resopló y puso los ojos en blanco.

Elaine golpeó la mesa con las manos y se puso en pie, con sus ojos azules gélidos. —Creo que es suficiente por hoy. Gracias por su opinión profesional, Dra. Monroe, y por su tiempo. Por favor, continúe con su plan de tratamiento para la Dra. Ellis.

—¿Sabemos cuál es ese plan de tratamiento? —preguntó Kinkade, arqueando una ceja plateada.

—La ética profesional y las leyes de privacidad me prohíben detallarle un plan específico; eso es confidencial, entre la paciente y yo —le informó Anna con dulzura, disfrutando del ceño fruncido que recibió a cambio... y de las sonrisas rápidamente ocultas de Elaine y Steve.

Kinkade intercambió una mirada con Heather Sanders, que no había pronunciado una sola palabra en toda la reunión. Anna supo de inmediato que ellos esperaban un informe muy distinto por su parte, y sospechó que no preveían que Elaine fuera a mostrarse tan beligerante. Claramente, algo se traían entre manos.

Una mirada a Elaine le confirmó a Anna que ella también era muy consciente de las maniobras de Kinkade. Mientras lo veía salir de la sala con la apocada Heather, sus ojos azules estaban entrecerrados y brillaban de forma ominosa. Cuando la puerta se cerró tras el Dúo Dinámico, miró directamente a Anna. —Sí, están tramando algo. Marcus ha estado quejándose del presupuesto cada vez con más fuerza últimamente. Librarse de una cirujana del nivel de Victoria sería un gran tanto para su tacaño historial.

Anna frunció el ceño. —No ha hecho nada por lo que se la pueda despedir. Todavía.

—Todavía —repitió Elaine—. Pero por poco. Tiene razón en que sus espantadas son un problema. Así que depende de nosotras asegurarnos de que recupere la sensatez. —Levantó una mano—. Pero no puede contarle nada de esto. No creo que sirviera para otra cosa que para minar sus progresos.

—En este momento, es verdad. Sin embargo, le haría un flaco favor si no acaba contándoselo —advirtió Anna.

—Lo entiendo, Anna. —Las palabras fueron firmes, pero Elaine sonreía con suavidad—. Con el tiempo. Por ahora, yo haré mi parte para que vuelva a su consulta y colabore.

Steve las miraba a ambas con aprensión en el rostro. —Tiene un plan, ¿verdad, Dra. Monroe? —La ansiedad asomaba en su voz—. No puedo permitirme perder a una cirujana del calibre de la Dra. Ellis. Incluso cuando está, digamos... comprometida emocionalmente, es centrada y precisa. Cuando Elaine se jubile...

—No corras tanto con eso, Steve —soltó Elaine con una risita.

—Claro que no, Elaine. Pero ese momento llegará, y sabemos que la Dra. Proctor será tu sucesora. Ella necesita un equipo sólido a su lado y siempre hemos visto a la Dra. Ellis como su mano derecha. ¿Qué hacemos si Marcus encuentra la forma de ponerla de patitas en la calle?

—No lo hará. —Anna se mostró firme en esto—. Creo que la Dra. Ellis puede recuperarse. Solo necesito tiempo y espacio para conectar mejor con ella, encauzarla para que aborde sus problemas de raíz y se enfrente a ellos. No es alguien fácil de guiar.

—No lo es. —Elaine asintió—. Trabajaré con ella. Volverá a su consulta esta semana. Le daré un par de días para que elabore una estrategia antes de mandársela de vuelta.

—Genial. —Anna les estrechó la mano a ambos—. Tengo que volver al despacho, tengo más pacientes que atender esta mañana.

—Por supuesto, vaya, vaya. —Elaine la despidió con la mano—. Gracias por su tiempo hoy.

Anna caminó rápidamente de vuelta a su despacho, con la mente acelerada. No se había dado cuenta de que había tanto en juego, y tan pronto. No era justo para Victoria, que ya sentía que estaba contra las cuerdas. Ahora la pondrían bajo el microscopio y ella ni siquiera lo sabría.

Y tampoco era justo para Anna, si era sincera consigo misma. ¿Qué pasaría si no conseguía los resultados que Elaine quería... o qué pasaría si los conseguía? ¿Empezaría entonces Marcus Kinkade a quejarse de ella ante el director de Bienestar del Personal? Parecía llevarse muy bien con la apocada Heather de Recursos Humanos, ¿qué podría significar aquello para cualquiera de ellos?

—Estoy buscando problemas —dijo en voz alta, pero bajito, mientras abría la puerta de su despacho—. Lo primero es lo primero.

Necesitaba trazar una estrategia.

7

VICTORIA

Sus párpados parecían muros de hormigón mientras los abría a duras penas a las seis de la mañana.

Al menos he dormido unas cuantas horas, supongo. Victoria se incorporó en la cama hasta quedarse sentada y trató de frotarse el cansancio de sus fatigados ojos. Eso ya es una mejora.

Las pesadillas que la perseguían —repeticiones combinadas de los últimos momentos de Hilary y Daniel, mezcladas en una horrible amalgama de culpa, fracaso e impotencia— le habían dado un pequeño respiro anoche por primera vez en meses. Probablemente ayudó el hecho de que hubiera ido al gimnasio cerca de su piso y hubiera asistido a clases consecutivas de «hot yoga» y a una locura que incluía aeróbic con step y levantamiento de pesas. Para cuando consiguió arrastrarse por la ducha del gimnasio y llegar a casa, se desplomó en la cama.

Como médica, sabía que no podía hacer eso todas las noches. Como ser humano que necesitaba dormir desesperadamente, se sentía increíblemente tentada a intentarlo.

Victoria se levantó de la cama y se dirigió al baño. Mientras se miraba en el espejo sobre el lavabo mientras se lavaba la cara, casi da un grito al ver su pelo, un auténtico nido de pájaros sobre su cabeza. Había cometido el grave error de irse a la cama sin peinarlo ni secarlo. Y no tenía ninguna energía para meterse en la ducha y lavarlo de nuevo. Eso es un problema para más tarde, decidió. Por ahora, hizo lo que pudo para cepillar sus ondas rubias y recogerlas en su característico moño bajo. No era... su mejor trabajo. Pero tendría que servir.

Moviéndose con lentitud, Victoria se puso un sencillo vestido cruzado vintage de Diane von Fürstenberg en negro y azul y se subió unas medias negras transparentes. Ya sentía cómo empezaban a aparecer los dolores por el sobreesfuerzo de la noche anterior, así que eligió su par de botas de tacón más bajo. Sabía que aquel atuendo suavizaba algunas de sus aristas, pero necesitaba comodidad y seguía teniendo buen aspecto.

Para Victoria siempre había sido importante ir tan impecable y arreglada como fuera posible al trabajo cada día, incluso si iba a tener que cambiarse por un uniforme de quirófano y zapatillas la mayor parte del tiempo. Mientras siguiera esforzándose, no tenía de qué preocuparse. Se preocuparía cuando sucumbiera al impulso de ir a Oakridge en vaqueros y camiseta.

Mientras preparaba su termo de té, recordó que tenía una sesión con Anna Monroe y puso una mueca. A Elaine le había costado mucho convencerla de que volviera después de aquel enfrentamiento en el pasillo. ¿Cómo demonios se había enterado Anna Monroe de lo de Hilary? ¿Qué había dicho Victoria en aquella última sesión? Quería, no, necesitaba saberlo y, sin embargo, también necesitaba desesperadamente devolver al horrible espectro de Hilary firmemente a la caja de los recuerdos en la que había residido durante seis meses. Ver a Anna no ayudaría a eso, sin duda; Anna quería profundizar demasiado donde no le correspondía.

Pero Elaine había sido aún más insistente, más firme que nunca en que Victoria debía seguir viendo a Anna. Con regularidad. Y que debía empezar a colaborar en aquellas detestables sesiones. —Esto es por su propio bien, Dra. Ellis —había dicho, unas palabras que Victoria asociaba con una infancia de aceite de hígado de bacalao y baños de hielo por la fase homeopática de su madre. Se había estremecido como si acabara de tragar una cucharada del aceite con sabor a pescado, pero el brillo en los ojos de Elaine la disuadió de seguir quejándose.

Algo se traían entre manos. No le gustaba no saber qué estaba pasando. Pero colaboraría. Francamente, estaba demasiado cansada para no hacerlo a estas alturas.

Y... se dio cuenta de que, de repente, echaba de menos intentar intercambiar golpes verbales con Anna, provocarla. Echaba de menos el lamentable gusto al vestir de la mujer, sus irritantes pero entrañables esfuerzos por conectar, incluso la forma en que se esforzaba demasiado, como si realmente le importara un bledo Victoria.

Luego estaba su aura de... consuelo. Sinceridad. A Victoria le asustaba lo atraída que se sentía de repente por la suavidad de Anna Monroe, por la acogedora sencillez de su despacho. Hoy, de algún modo, por mucho que intentara decirse a sí misma que no necesitaba ni quería aquellas sesiones con Anna, por muy horrible que hubiera sido su último encuentro, hoy... aquel despacho se sentía como si pudiera ser un refugio.

Aquello debería aterrorizarla de muerte. En cualquier día normal, lo haría.

Pero hoy, Victoria simplemente estaba cansada.

Tras enroscar la tapa de su termo, lo dejó caer en su bolso, respiró hondo y se dirigió a su coche para el corto trayecto hasta el hospital.

Hoy, Victoria ni siquiera fingió que no quería un dulce. Se dirigió directamente a la caja abierta sobre el escritorio de Anna y examinó el tesoro expuesto. Como cirujana cardíaca, sabía que la tartaleta de beicon y queso gruyère era un peligro para la salud. Se lo había dicho a todos y cada uno de los pacientes de trasplante de corazón que había tenido: que evitaran alimentos como aquel, tentadores, pringosos, calientes, con una masa de hojaldre deshecha en mantequilla.

Como mujer cansada, agotada y hambrienta, la puso directamente en un plato y se sentó en el mullido sofá verde. Y se la metió directamente en la boca, arrancando un bocado enorme y satisfactorio. El celestial beicon ahumado, el queso con sabor a nuez fundiéndose en su lengua, la textura mantecosa de la masa... Victoria no pudo evitar soltar un gemido por el placer de todo aquello.

Justo antes de cerrar los ojos para saborear plenamente el bocado, vio que los ojos de Anna se abrían de par en par, pero la terapeuta no dijo nada. Sabia elección, pensó Victoria, masticando su delicioso bocado.

Normalmente encontraba el silencio de Anna manipulador y opresivo, una táctica para conseguir que se desahogara sin importar que la terapeuta dijera lo contrario. Hoy era casi de compañerismo, un regalo, incluso. Ese tipo de silencio no existía entre los cirujanos del equipo de Cardiología. Siempre había algo de qué hablar, algún caso, algún artículo en una revista. La conversación siempre era profesional, con alguna que otra pulla ocasional entre colegas. Pero incluso con Ashley, nunca era una conversación verdaderamente cercana, y sus escasos silencios eran simplemente pausas que normalmente se apresuraban a llenar.

Aquí, el aroma del perfume de rosas especiadas de Anna y su taza de mercadillo de aquel hermoso oolong se mezclaban para llenar el aire. Era otro día de otoño algo húmedo en Los Ángeles, pero el despacho era cálido y acogedor. Y el silencio se sentía amistoso, roto solo por la cirujana y la psicóloga desayunando juntas de forma tranquila y amena.

Aquello era... peligrosamente agradable.

Victoria prefirió centrarse en lo agradable. —Hoy me ha sumido usted en la complacencia, Dra. Monroe —anunció, tomando un bocado algo más delicado de su pastel—. Este dulce es excelente. ¿Y le he dicho cuánto me gusta su perfume?

Anna parpadeó. —Oh. ¿Gracias...?

—He tenido que dejar que me fuera conquistando poco a poco. Es inusual. —Victoria dejó su plato a un lado y cogió su termo de té—. ¿Cuál es?

—Rozu, de Aesop. —Anna se frotó la muñeca, pareciendo un poco cohibida mientras el gesto nervioso liberaba una embriagadora nube de la fragancia en el aire—. Es un pequeño capricho para mí, pero me enamoré de él al olerlo por primera vez hace unos años.

—Le va bien. Un toque floral, un toque de calidez. —Victoria sorbió su té, disfrutando de cómo la simple amabilidad y cortesía parecían estar desconcertando a Anna Monroe.

Anna pareció pensativa mientras mordisqueaba un cruasán de la caja de su escritorio. Al cabo de un momento, preguntó: —¿Qué marca lleva usted?

—¿Yo? —A Victoria le sorprendió que también se hubiera fijado en su aroma—. Luna, de Penhaligon’s.

Claramente, Anna entendía de perfumes, porque arqueó las cejas al instante. —Vaya. Sabía que olía a caro, pero no esperaba que fuera de ese nivel.

Victoria se rió entre dientes. —Mi sueldo no es nada despreciable, pero confieso que para mí también es un capricho. No compro muchos perfumes, me parece algo tan... —movió la mano mientras buscaba la palabra—... efímero en lo que gastar una gran cantidad de dinero. No los colecciono como hago con la ropa. Encuentro algo que me gusta y me mantengo fiel a ello. Lo mantengo sencillo. —Se encogió de hombros—. Hasta que dejan de fabricarlo, por supuesto.

—Por supuesto —repitió Anna—. El suyo también le va muy bien. Limpio, fresco, muy caro. Es una fragancia verdaderamente encantadora.

—Gracias. —Realmente había algo muy agradable en no ser tan combativa con la terapeuta que aún no creía realmente necesitar. O quizás sí la necesitaba, un poquito. No tenía deseo alguno de profundizar en su psique, de dejar que Anna bajara de la superficie más allá de una charla sobre perfumes, pero podía admitir que era agradable y relajante estar allí, y tal vez eso fuera algo que Victoria podía reconocer como beneficioso.

Lástima que Anna tuviera que ir y arruinarlo todo. —Me gustaría preguntarle por Hilary Jensen —se aventuró, con voz baja y suave, engañosamente dulce.

Victoria se quedó helada; el hielo formó un nudo en su estómago. —No —soltó automáticamente.

Anna tragó saliva, pero siguió adelante de forma detestable. —Entiendo que es un tema bastante, ejem, delicado para usted.

—Es, de hecho, un tema prohibido para mí —espetó Victoria, perdiéndose todo rastro de comodidad. Maldita sea, pequeña peste entrometida. Y estábamos teniendo una mañana tan agradable.

—Usted la mencionó primero, en nuestra sesión anterior —dijo Anna, irguiéndose y dejando a un lado su taza de té—. No creo que tuviera intención de hacerlo. Me da la sensación de que, en realidad, no recuerda haberlo hecho.

No lo hice. No lo recuerdo. El pánico empezó a oprimirle la garganta. —Le agradecería que parara, Dra. Monroe.

Y normalmente, ella lo sabía, Anna habría retrocedido. Pero por alguna razón, hoy no. —A esto es a lo que llamamos un punto de activación —dijo con voz calmada—. Algo que toca un área sensible del pensamiento o el sentimiento y hace que se vea inundada por el pánico, la adrenalina, el cortisol. Para usted, mencionar a Hilary Jensen es un punto de activación.

—Más de su jerga psicológica —se burló Victoria, pero no podía negar que estaba a punto de gritar. Cerró los puños con fuerza, clavándose una vez más las uñas en la carne blanda de las palmas. La tensión la tensaba cada vez más hasta convertirla en un cable tirante, crepitando de electricidad, y sus músculos doloridos por el gimnasio empezaron a chillar de agonía.

Pero lo contuvo todo, con toda la fuerza que pudo, sabiendo que temblaba por el esfuerzo.

Anna se levantó y se acercó rápidamente a ella, acuclillándose frente a Victoria y tomando sus puños apretados entre sus manos. —Deje que ocurra, Victoria. No lo reprima. Deje que la atraviese. Grite, si tiene que hacerlo. Llore. Pero siéntalo. Déjelo salir.

No. No. No.

—No tiene que contarme nada de lo que pasó ahora mismo. —La voz de Anna era tan calmada como no lo eran los nervios de Victoria—. Solo le pido que se permita tener este ataque de pánico. Yo puedo enseñarle cómo bajar después. No pasa nada por sentir esto, Victoria. Es mejor sentirlo y dejarlo salir.

—No —raspó Victoria, con la respiración cada vez más superficial, jadeos ardientes mientras sentía los pulmones atrapados en un tornillo—. No, haga que pare...

—No tenga miedo de esto. Es normal, Victoria. —El murmullo tranquilizador continuó mientras Victoria se ahogaba, arrastrada bajo oleadas de recuerdos, de Daniel, de Hilary, de alarmas chillonas y órdenes gritadas, de culpa, rabia e impotencia. Inspiró con todas sus fuerzas y casi se atraganta.

—Está a salvo, Victoria. Está en mi despacho, estamos solas y está a salvo. Sus recuerdos no pueden hacerle nada más de lo que ya le están haciendo ahora. Duelen, pero no pueden hacer más que eso. Puede enfrentarse a ellos. Sobrevivirá a esto. Solo son recuerdos.

El pánico alcanzó su punto álgido, llegó a la cima y la estrujó por una última y agonizante vez.

Y soltó.

El siguiente aliento que tomó Victoria llenó sus pulmones, profundo y reparador. Al igual que el siguiente. Con esfuerzo, entreabrió los ojos y soltó sus puños de las manos de Anna. Al extender los dedos, vio que una vez más se había clavado las uñas en las palmas; ocho pequeñas lunas crecientes de sangre.

Sin decir palabra, Anna se puso en pie y cogió una caja de pañuelos de su escritorio, acercándoselos a Victoria. Al principio, ella pensó que eran para sus manos. Entonces sintió el escozor salado de las lágrimas en las mejillas. Alzó una mano temblorosa para tocarlas. —Oh…

Anna sacó un pañuelo de la caja y luego apartó con suavidad la mano de Victoria para secarle las lágrimas. —Lo ha hecho muy bien.

—No… no me gusta… —Victoria soltó un suspiro entrecortado.

—No le gusta sentir que pierde el control —sugirió Anna con dulzura—. Lo entiendo. Los ataques de pánico son cosas horribles y aterradoras. ¿Alguna vez se había permitido dejar que uno siguiera su curso?

Sin mediar palabra, Victoria negó con la cabeza. Nunca antes había sido capaz de permitírselo. Había sido demasiado aterrador incluso de contemplar; solo la forma en que el pánico y la ansiedad le envolvían los tobillos con dedos oscuros y tiraban de ella la hacía querer gritar y esconderse. Había pensado que permitir que los recuerdos la consumieran bien podría matarla.

—Pero ahora ya sabes qué se siente al hacerlo. —Anna puso las manos de Victoria con las palmas hacia arriba y empezó a secar los cortes de las uñas—. ¿Cómo te hace sentir?

Le costó tragar saliva varias veces antes de poder articular: —Menos… asustada. Pero también completamente agotada.

—Pueden dejarla sin energía —asintió Anna. Inclinándose, alcanzó el termo de té de Victoria y se lo puso con cuidado en la mano, rodeando sus dedos con tanta delicadeza que Victoria estuvo a punto de llorar—. Bebe un poco de té.

—Parece usted mi abuela —raspó Victoria, abriendo la pequeña pestaña de la boquilla con el pulgar y dando un largo trago.

—Empiezo a pensar que vosotros los británicos habéis dado en el clavo con lo de beber té. —La sonrisa de Anna era dulce, y Victoria se dio cuenta de que la terapeuta aún sostenía una de sus manos entre las suyas.

Cualquier otro día, con cualquier otra persona, habría retirado la mano de un tirón. Pero este día, con Anna… no dijo nada, no hizo nada, solo bebió su té y se permitió disfrutar de la sensación de una mano suave y cálida en la suya. Hacía tanto tiempo que no permitía que nadie la tocara…

Pero entonces recibió un pequeño y brusco despertar. —Creo que descubrirá que permitirse superar futuros ataques hará que el próximo sea más fácil de gestionar —dijo Anna, y, vaya, aquel era un pensamiento profundamente inoportuno. Victoria frunció el ceño.

—En general, preferiría que no —dijo—. ¿No podemos hacer algo para que simplemente… paren? —A menudo recetaban ansiolíticos a los pacientes antes de las intervenciones. Eso tenía que ser una opción aquí, aunque nunca antes la había considerado. No estaba segura de qué opinaba al respecto ahora, salvo que, si nunca más tenía que atravesar un ataque de pánico, los aceptaría.

—Hay medicación. —Para decepción de Victoria, las manos de Anna dejaron las suyas mientras ella se levantaba y regresaba a su silla, cogiendo su cuaderno y su bolígrafo—. Tardaría un tiempo en hacer efecto. Podría sentirse un poco como un conejillo de indias mientras encontramos la adecuada para usted, la dosis correcta. No digo que no podamos ir por ahí. —Su sonrisa era tranquilizadora—. Por supuesto que podemos, y me alegra que sea receptiva a ello. Pero hay otras razones por las que me gustaría que considerara permitirse experimentar los ataques de pánico y aprender a gestionarlos.

Victoria ladeó la cabeza. —¿Y cuáles serían?

—La represión emocional prolongada puede provocar pérdida de memoria, para empezar. —Anna soltó el dato con tanta naturalidad como si estuviera lanzando un globo de agua sobre la cabeza de Victoria.

—Oh. —No sabía eso.

—Y podría descubrir que, con el tiempo, empezará a evitar ir a lugares que le desencadenen ataques de pánico. —Anna dirigió una mirada significativa a Victoria—. Eso podría volver un tanto complicada su profesión.

Victoria pensó en cómo últimamente había estado huyendo del hospital cada vez más a menudo. —En eso tiene razón.

—Y está el desgaste físico que provocan estos ataques. Esas constantes inundaciones de adrenalina, el agotamiento mental… mire qué cansada está solo por lidiar con este único ataque tras meses de represión. —Frunció los labios pensativa—. Y ya está cansada cada vez que la veo… ¿duerme usted bien?

Victoria bajó la mirada hacia el termo de té que tenía entre las manos y jugueteó con la pestaña de la boquilla. Todo en ella empezaba a sentirse pesado, atraído hacia la tierra. —No… no… —Inspiró profunda y largamente y volvió a intentarlo—. Es difícil dormir. Yo… sueño con Daniel Jennings —dijo con vacilación—. Con aquel… con aquel día. Y… —Inspiró de nuevo—. Con otros días.

No pudo permitirse decir más que eso.

Y Anna no presionó. Se limitó a asentir, con rostro comprensivo y ojos compasivos. —Entonces, ¿podemos considerar la idea de que le enseñe algunos ejercicios de gestión, para que aprenda a controlar sus ataques de pánico, y después pensamos en la medicación?

Nunca había sido tan condenadamente difícil pronunciar una palabra. Pero Victoria la forzó. A estas alturas, después de esta sesión, estaba dispuesta a aprender algo si eso significaba que los sueños y los ataques de pánico acabarían por cesar. —Sí.

—Estupendo. —Anna dejó su cuaderno a un lado y se inclinó hacia delante—. Voy a empezar con uno básico que me gustaría que probara la próxima vez que sienta que se avecina un ataque. El primer paso consiste en quedarse donde está cuando llegue, en lugar de huir de él.

—Yo… —Victoria no lo entendía. Ni le gustaba la idea de quedarse en un sitio donde pudiera ser descubierta. Eso era precisamente lo que la había metido en todo este lío de la terapia en primer lugar.

—Si se queda donde su cerebro percibe que hay un peligro y le demuestra que no hay un peligro real, eso puede ayudarla a relajarse —explicó Anna—. Y mientras se queda ahí, quiero que intente centrarse en su entorno y enumerar cosas. Dígase a sí misma cinco cosas que pueda ver, cuatro que pueda tocar, tres que pueda oír, dos que pueda oler y una que pueda saborear.

—Esto parece ridículo —Victoria negó con la cabeza—. ¿Cómo puede ayudarme algo tan sencillo en mitad de un ataque de pánico?

—Funciona forzándola a concentrarse, y saca a su mente de la rueda de hámster del miedo —dijo Anna con voz paciente—. Es un poco como una versión benévola de la gota que colma el vaso. Una pequeña rama o un perno bien colocado pueden romper un ciclo.

—Hm. —Victoria no estaba del todo convencida, pero… qué demonios—. De acuerdo. ¿Qué más?

—Nos estamos quedando sin tiempo, pero tengo esta hoja de ejercicios. Algunos son para sacarla de un ataque. Pero otros son para que los pruebe antes de acostarse. —Anna sacó una hoja de papel de la parte trasera de su cuaderno y se la tendió a Victoria, que la miró y resopló.

—¿Meditación? —No pudo evitar reírse—. Dra. Monroe, sea seria.

—Nunca he hablado más en serio, y usted aceptó intentarlo —le recordó Anna—. Tengo otra cosa que quiero que pruebe y que no está en la lista: ¿coma algo, por favor?

—¿Comer es terapéutico? —Victoria enarcó una ceja.

—Desde luego, pareció disfrutar de su dulce hoy. —La ceja de Anna se alzó de vuelta hacia ella—. La comida puede ser terapia. Pero, además, por supuesto, saciar el apetito puede ayudarla a dormir. Tome una cena abundante, beba una taza de manzanilla y pruebe un ejercicio de meditación antes de acostarse esta noche.

Creyó recordar que tenía una caja de manzanilla a granel en el fondo de algún armario, cubierta de polvo. Guardando el papel en su bolso, Victoria se levantó y se dispuso a marcharse. —De acuerdo. Lo intentaré.

Anna sonrió radiante, y Victoria no pudo evitar notar cómo se le iluminaba toda la cara. —Gracias por estar dispuesta a escuchar hoy, Dra. Ellis.

Victoria se detuvo ante la puerta, apretando los dedos alrededor de las correas de su bolso. El impulso de ser sarcástica afloró, pero dejó que se disipara y mantuvo su despedida simple. —Gracias por sus ideas, Dra. Monroe. La veré en unos días.

Aquella noche en casa, miró la hoja de ejercicios y puso los ojos en blanco. —Vaya sarta de tonterías y sandeces.

Victoria no se había sentado a meditar en su vida y no estaba nada segura de tener la paciencia necesaria para completar ninguno de ellos. Ciertamente ninguno de los que requerían que pronunciara afirmaciones en voz alta. Había una aplicación recomendada con meditaciones grabadas; esa parecía su mejor opción.

También pensó que tratar toda aquella noche como uno de sus reconfortantes rituales podría ayudarla a superar todo aquel sinsentido. Para ello, había pedido su plato favorito, pollo a la parmesana, en un restaurante italiano cercano. Aunque normalmente lo acompañaría con una copa de un buen vino blanco, esta noche bebería simplemente agua con gas y limón.

Cuando llegó la comida, Victoria sacó con cuidado el plato de pasta humeante, deliciosamente fundente y con queso, de su envase y lo sirvió. Lo puso en su mesa de comedor de madera de abedul, junto con los cubiertos, una preciosa vela de Diptyque con un delicioso aroma a higo y un vaso alto de agua con limón. Era, admitió, una estampa bastante apacible.

Victoria esperaba, como de costumbre, tener poco o ningún apetito, sobre todo habiendo comido aquel enorme dulce por la mañana. Pero también había tenido una jornada completa de cirugías y rondas, y ningún ataque de pánico. Así que, al sentarse, su estómago rugió por segunda vez en el día y se encontró hincándole el diente a la comida con ganas.

Sentía como si hubiera pasado una eternidad desde la última vez que disfrutó de la comida de verdad. Victoria saboreó cada bocado, cada sorbo de agua fresca y efervescente. Para cuando su plato estuvo vacío y estaba fregando, se sentía agradablemente satisfecha y cómodamente llena.

Continuando con su ritual nocturno, buscó la polvorienta lata de té de manzanilla que recordaba a medias y se puso a preparar una buena taza, con un poco de miel para endulzar. Se la llevó a su dormitorio y la puso sobre un pequeño calentador de tazas que tenía junto a la cama para que se mantuviera caliente mientras ella se daba una ducha larga, caliente y jabonosa.

Sentía que esta noche se estaba cuidando de verdad, de una forma que no había hecho en demasiado tiempo. Había algo agradable en ello. Incluso se lavó y secó a conciencia las espesas ondas doradas de su pelo; luego, sentada en medio de su cama con un pijama de satén azul marino, Victoria hizo algo que no hacía desde hacía mucho: se trenzó el pelo.

Sus dedos entrelazaron sus mechones en una cuerda de lino larga y pesada que golpeó satisfactoriamente su espalda cuando se la echó hacia atrás sobre el hombro. Se sentía agradablemente relajada, limpia, saciada de comida deliciosa y cansada de una forma que nada debía al estrés ni al exceso de trabajo.

¡Y todavía ni siquiera había empezado el tonto ejercicio de meditación de Anna!

Victoria le dio al «play» en la aplicación de meditación y cogió su taza de manzanilla aún caliente. Las instrucciones que le canturreaban en un monótono tono relajante eran, como esperaba, repugnantemente cursis. Pero obedeció la orden de ponerse cómoda, cerrar los ojos y permitir que sus pensamientos fluyeran mientras sostenía su taza de té entre las manos y dejaba que el acogedor calor calara en sus dedos.

Una vez superado su escepticismo inicial, Victoria pudo admitir cierta suavidad agradable en todo aquel tinglado.

Cuando la meditación se desvaneció suavemente, su taza de té estaba vacía y su cerebro se había ralentizado hasta no ser más que un zumbido de satisfacción, Victoria apagó la lámpara de la mesilla, se deslizó bajo el edredón… y se quedó dormida.

8

ANNA

—¿Qué demonios me ha hecho usted? —La puerta del despacho de Anna no podía abrirse de golpe contra la pared, por fortuna, pero el sonido de las manos de Victoria Ellis golpeando la madera pulida fue sorprendente por sí solo. Alzó la vista de sus notas, asombrada, mientras Victoria entraba a zancadas y se desplomaba en el sofá, con un brazo cubriéndole los ojos.

—Buenos días, doctora Ellis. —Anna cerró su cuaderno y lo dejó a un lado, reprimiendo una sonrisa. Oh, esta mañana le iba a caer una buena, y nunca se había sentido tan encantada. Discretamente, se alisó la falda con las manos, agradecida de haber hecho caso a su instinto al ponerse la falda de flores más escandalosa de su armario, una prenda increíble festoneada de rosas rosas que había combinado con un suave jersey de angora rosa. Se decía que las pelirrojas no debían vestir de rosa, pero Anna nunca había suscrito esa teoría.

—Parece usted el salón de mi abuela —comentó Victoria, levantando ligeramente el brazo para revelar un brillo travieso en sus ojos azules—. Estampado de chintz rosa por todas partes, con más cojines de los que dicta el sentido común.

—¿Así que le gusta? —preguntó Anna con ligereza. Le complacía ver a Victoria en pleno flujo de sarcasmo. Aunque se preguntó por la referencia a los cojines. ¿No sería una referencia a su pecho? Anna se sonrojó ante el pensamiento y resistió el impulso de bajarse la mirada hacia el busto.

—Todavía no hay un veredicto. —Victoria se incorporó y señaló a Anna con una mirada de lo que parecía ser falsa indignación—. Ahora. ¿Qué clase de brujería ha urdido usted? He dormido profundamente tres noches seguidas.

—Nada de brujería, solo su disposición a probar algo que le parece una tontería. —Anna sonrió—. ¿Supongo que ha funcionado?

—¿Así es como se siente la relajación? Pensaba que lo sabía, pero esto... —Victoria agitó una mano, y su rostro se transformó en una expresión muy parecida al asombro—. Parecía muy esotérica, esa hoja que me entregó. Y ahora desearía haberme especializado en Neurología, porque me encantaría saber más sobre cómo unos simples ejercicios de respiración y un poco de té de manzanilla pueden hacer tanto por el cerebro humano.

—Yo puedo explicárselo, si de verdad quiere saberlo.

—Hoy no. —Victoria se puso en pie de un salto y se dirigió al escritorio de Anna, donde otra caja blanca de pastelería estaba abierta y llena de delicias—. ¡Cielo santo! ¿Son donuts de mermelada?

—Rellenos de conserva de cereza y recubiertos de azúcar glas —confirmó Anna, observando el atuendo del día de Victoria. Como de costumbre, era blanco y negro: un sencillo top cruzado negro sobre una falda blanca inmaculada—. Y lleva usted una combinación doble de ropa poco adecuada para consumir un donut de mermelada.

Otro gesto de mano despreocupado y Victoria ya estaba sentada con un plato y el donut más turgente de la caja, dándole un mordisco con una expresión de tal felicidad que Anna pensó que debería embotellarse y venderse como remedio contra la depresión. —Mmmm. —Su gemido de satisfacción era embriagador, y Anna se removió un poco en su silla—. Dios, esto es increíble.

—Me alegro de que le guste. —Anna abrió de nuevo su cuaderno—. ¿Por qué no me cuenta todo lo que ha hecho estas últimas noches?

—Lo que sugirió. Cené; pasta, tres noches seguidas, una absoluta pesadilla calórica pero increíblemente deliciosa. Nada de alcohol. —Victoria hizo un gesto con el donut, enviando una nube de azúcar blanco sobre su top negro y un manchurrón de mermelada de cereza directamente a su falda—. Oh, maldita sea.

Anna contuvo el aliento, temiendo algún tipo de explosión.

Pero Victoria simplemente rebuscó en su bolso un paquete de toallitas húmedas y empezó a dar toques en la mancha con mano diestra. —Qué torpe por mi parte.

—No estoy acostumbrada a verla así —observó Anna—. Cuando está en el trabajo, es como un ballet de competencia.

Victoria resopló. —Le aseguro que eso me costó mucho conseguirlo. No era una niña coordinada. —Sonrió a la mancha, un poco satisfecha de sí misma, ya que parecía estar desapareciendo bastante bien—. Lo derramaba todo. Tiraba los vasos. Una vez en el colegio me las arreglé para volcar una olla entera de espaguetis boloñesa sobre mi regazo. Oh, Hilary nunca me dejó olvidarlo... —Se interrumpió, inspirando bruscamente por la nariz. Su mano se detuvo sobre la mancha, ahora de un rosa pálido, en su muslo derecho, y Anna, de nuevo, contuvo el aliento. ¿Hilary? ¿La misma Hilary...?

Pero Victoria simplemente sacudió la cabeza y continuó, volviendo a limpiar la mancha. —Nunca dejó que lo olvidara. La directora hizo que toda nuestra mesa se quedara sin cenar esa noche. Pero no pasó nada. Todas teníamos aperitivos y cosas escondidas en la habitación, así que simplemente celebramos un gran banquete de medianoche. —Suspiró y luego sonrió muy levemente—. Es un buen recuerdo.

Dada su reacción al nombre, era de suponer que la Hilary que mencionaba Victoria era la misma Hilary que había muerto bajo su cuidado hacía varios meses. A Anna le dolió el corazón al pensar que una vieja... ¿amiga de colegio? ¿O había habido algo más entre ellas? Fuese como fuese, alguien a quien conocía bien había acudido a Victoria en busca de ayuda y no había sobrevivido a la cirugía. No era de extrañar que se hubiera desmoronado, si ese era efectivamente el caso.

Pero la paz de Victoria hoy era frágil, nueva como un polluelo recién salido del cascarón. Anna decidió no indagar por el momento en la línea de pensamiento de Hilary. —Bueno. Hoy es usted una cirujana serena y muy competente, mermelada de cereza en la falda aparte. ¿Se va a solucionar el problema?

Victoria retiró la toallita e inspeccionó la mancha de su falda. —Creo que en la tintorería sacarán el resto, y si no, supongo que siempre puedo teñirla de rosa. —Miró a Anna, y sus ojos centelleaban positivamente—. Hay algo que decir a favor de un buen rosa. Ese le queda especialmente bien.

El inesperado cumplido hizo que Anna se recostara en su silla, complacida. —Gracias.

—Probablemente sea mejor que no se acostumbre a los elogios —respondió Victoria con ironía—. Porque detesto absolutamente esas bailarinas.

Anna movió una de sus bailarinas de cuero de color rosa baya oscuro, apuntando hacia los tacones de aguja de Victoria, con unas puntas tan triangulares que a ella misma le dolían los dedos de los pies solo de mirarlos. —Algunas no queremos terminar usando Dr. Scholl por orden de un traumatólogo antes de cumplir los cuarenta.

—Tengo cuarenta y tres años y mi traumatólogo aún no me ha dicho ni una palabra mala —replicó Victoria, con bastante desparpajo—. Así que ahí tiene.

—¿Así que ahí tiene? Me sorprende descubrir que tiene usted el vocabulario de una adolescente enterrado bajo ese caparazón de diseño, doctora Ellis. —Anna no pudo evitar reírse—. ¿Qué será lo siguiente, me sacará la lengua?

Las cejas de Victoria casi se alzaron sobre su frente tersa. —Qué impertinente. Suelo reservar mi lengua para amigos muy cercanos.

La energía en la habitación había dado un giro, algo afilado y eléctrico chisporroteaba entre ellas. Anna inspiró rápidamente y rompió el contacto visual primero, mirando hacia el cuaderno en su regazo. Solo había tomado unas pocas notas. Contrólate, Anna. —Bueno. Me complace mucho verla en este estado de relajación, doctora Ellis.

—Gracias, doctora Monroe. —Cuando Anna se atrevió a levantar la vista de nuevo, el rostro de Victoria estaba sereno, una máscara de porcelana de amabilidad. La electricidad en el aire se había evaporado—. Supongo que querrá que continúe con todo ese tejemaneje de la meditación y el té.

—Dado que parece que la está ayudando un poco, entonces sí, creo que no vendrá mal seguir así. —Anna asintió—. Sin embargo, no es una cura milagrosa, ya lo sabe. No estamos más que en las etapas iniciales de su camino hacia el bienestar.

—Eso es algo muy propio de la psicología barata, doctora Monroe —dijo Victoria con un tono de desaprobación.

—Bueno, es un camino, y el bienestar es el objetivo —señaló Anna con suavidad—. Un camino hacia, no sé, la mera competencia, no parece que fuera a servirle de mucho a nadie.

—Supongo que es justo admitirlo. —Victoria se encogió de hombros con elegancia y luego miró el reloj en su muñeca—. Lo siento mucho, doctora Monroe. De hecho, hoy tengo la agenda bastante llena y varios pacientes a los que visitar.

—No se preocupe. —Anna se puso en pie, dejando a un lado su cuaderno—. Me alegra que haya tenido tiempo de venir hoy y ponerme al día de sus progresos con el programa de relajación. Espero que continúe con ello.

—Sé apreciar la cantidad de sueño que estoy consiguiendo. —Sonrió, solo un poco, apenas el asomo de una curva de satisfacción en sus labios mientras se levantaba también. No había mencionado las pesadillas, pero Anna supuso que no era necesario. Estaba durmiendo toda la noche. Era lógico pensar que las pesadillas, por el momento, se mantenían a raya.

—Entonces, espero verla en unos días para recibir más noticias. —Anna se dirigió a la puerta y sintió que Victoria se acercaba detrás de ella.

Ambas alargaron la mano hacia el pomo al mismo tiempo, sus dedos se rozaron y, de repente, el chisporroteo eléctrico entre ellas volvió a llenar el aire. Anna sabía que no debía mirar por encima del hombro a Victoria... pero lo hizo, encontrándose con esa mirada azul gélida.

Pero no era gélida en absoluto. Había un calor allí, la llama azul de un fogón de gas, que mantenía a Anna clavada en el sitio. El calor fluctuó entre ellas, llenando el aire con el aroma de sus perfumes, con azúcar y mermelada de cereza, un calor dulce que hizo que el estómago de Anna diera un vuelco.

Estaban cerca. Demasiado cerca. Solo podía ver los labios de Victoria, ese puchero perfecto de color rosa, y quiso...

Anna retrocedió sobresaltada, horrorizada por lo cerca que había estado de cruzar un límite ético. Su sorpresa sobresaltó a su vez a Victoria, quien también dio un paso atrás y sacudió la cabeza. —La veré en unos días —dijo, apartando la mano de Anna del pomo y girándolo para abrir. Sin decir una palabra más, salió por la puerta, dejando solo un escalofrío de ozono y su costoso perfume tras de sí.

Anna se quedó inmóvil, llevándose una mano temblorosa a la boca, sacudida por una mezcla de arrepentimiento y deseo.

Dos días después, el beso que no fue seguía ocupando cada uno de sus pensamientos.

Sin pacientes esta mañana, Anna había ido al Indigo Lounge para tomarse un poco habitual tentempié diurno: una de las deliciosas mezclas de moca que la barista Natalie preparaba tan bien. Y quizá una sartén de patatas fritas y pimientos. Y también, tal vez, una pequeña charla sensata con Esme.

Esme pareció sorprendida de verla. —¿A qué debo este honor? —preguntó, secándose las manos con un trapo de barra y acercándose para darle un abrazo a Anna—. Pensaba que solías frecuentar esa pastelería francesa por las mañanas. Y mucho más temprano que esto.

—Una mañana libre poco común —dijo Anna, esperando poner una nota lo bastante alegre en su voz para que Esme no detectara su confusión interna todavía.

Pero no hay nadie tan perceptivo como la dueña de un bar de ambiente que lleva décadas en el negocio, y en cuanto Esme entornó los ojos, Anna supo que la había pillado. —Hmm. Dame tu pedido y ve a sentarte en ese reservado del rincón del fondo. Estaré allí pronto.

Cual colegiala regañada, Anna hizo lo que se le ordenó, sentándose en el reservado del fondo y retorciéndose los dedos. A veces era profundamente inconveniente ser una persona tan abierta y honesta, reflexionó. Sencillamente era incapaz de engañar a ningún nivel. Eso hacía que sus pacientes confiaran en ella, pero también la convertía en un maldito libro abierto.

Esme llegó con una sartén caliente en una mano y un moca helado con nata montada en la otra. —Un Salteado Casero Sizzler y un Mochaccino Delicia de Dietrich —anunció, entregando la mercancía con un gesto grandilocuente antes de deslizarse en el asiento frente a Anna—. Yo he cumplido mi parte. Ahora, habla.

—Casi la beso —soltó Anna, cubriéndose la cara con las manos para no ver la reacción de Esme.

No le hizo falta verla. —Uff —salió con un silbido bajo, y el sonido de Esme dejándose caer contra el respaldo del reservado—. ¿Así que al final es un sí en lo del inminente problema de ética?

—Tal vez —dijo Anna, amortiguando la afirmación con las palmas de las manos.

Esme suspiró y Anna sintió cómo sus manos bajaban las de Anna de su cara. —Bueno, un tal vez y un casi no constituyen un problema. Todavía. Niña, vas a tener que idear algo. ¿Puedes asignarla a otra persona?

Anna se mordió el labio. —Acabamos de tener un gran avance. Sería un momento pésimo. Además... —Pensó en cómo expresarlo para seguir viviendo en el lado correcto de la línea ética—. Hay un asunto con los de arriba. Más no puedo decir. Pero me siento responsable de llevarla hasta la meta.

—Entonces vas a tener que dejar a un lado tus sentimientos, ¿no? —La voz de Esme era suave, pero irónica—. Lo más importante es que tu chica mala vuelva a estar sana y feliz.

—Lo sé. Lo sé. —Pero el aroma de sus perfumes mezclados, el chispazo eléctrico... Anna todavía podía olerlo y sentirlo todo, como si fuera reciente—. Sé lo que tengo que hacer.

—Pero parece imposible. Lo sé. Lo sé. —Esme envolvió las manos de Anna con las suyas y las apretó—. Cuando conoces a la persona adecuada, al universo le importa un bledo si te resulta conveniente o no.

—Oh, no sé si es... así. —Anna sacudió la cabeza.

—Has venido aquí buscando mi consejo dos veces en otras tantas semanas, cielo. Es, al menos, un poco así. —Le dio otro apretón afectuoso—. Sabes lo que tienes que hacer, Anna. No va a ser fácil. Pero bueno. —La soltó y deslizó la sartén, que aún chisporroteaba, frente a Anna—. Come, bebe, y ya sabes que puedes venir aquí en cualquier momento; siempre estoy dispuesta a escucharte. Antes del trabajo, después del trabajo, cuando sea. —Esme salió del reservado, se inclinó hacia Anna y le plantó un beso en el pelo—. Pórtate bien. Mantente fuerte. Haz lo que sea mejor para ti.

Anna asintió distraídamente mientras empezaba a picotear su desayuno. Al menos no tenía cita con Victoria hasta la semana que viene. Eso le daría tiempo para pensar, tal vez incluso para acorralar firmemente su atracción y encerrarla en una cajita interna. Tendría que desenterrar alguno de sus antiguos diarios sobre ética del paciente; seguro que sería una lectura lo bastante árida como para aniquilar hasta la más eléctrica de las atracciones.

Conducir hacia el hospital fue inesperadamente difícil hoy, lo notó a una media milla de distancia. No es que el tráfico de Los Ángeles fuera nunca un camino de rosas, pero este tipo de parón total después de la hora punta no era del todo normal. Anna estiró el cuello, intentando ver si divisaba luces, sirenas, humo, cualquier cosa que pudiera darle una idea de lo que estaba pasando. Parecía haber algo de humo a lo lejos, pero aparte de eso, nada.

Lentamente, hizo avanzar el coche centímetro a centímetro, acercándose cada vez más al hospital. Entonces lo vio: un bloqueo de coches de policía y camiones de bomberos en la carretera que llevaba a Oakridge. Los agentes de policía iban de coche en coche, hablando con los conductores. Anna bajó la ventanilla y llamó a uno. —¡Trabajo en el hospital! ¿Qué está pasando?

El oficial al que llamó era un hombre joven de ojos oscuros y serios. —Señora. Ha habido un incendio de gran magnitud en un restaurante cercano. Se ha extendido a un complejo de apartamentos de al lado.

—Oh, no. —Entonces se dio cuenta de lo que eso significaba. Un incidente con múltiples víctimas. —Oh, Dios mío.

El policía asintió. —Sí, señora. El hospital está desbordado.

—Tengo que llegar allí —le informó ella con urgencia. Un incidente con múltiples víctimas significaba que todo el personal debía estar disponible. Podría ayudar a los celadores a preparar suministros extra para los médicos y ayudar a mantener informadas y en calma a las personas que no fueran pacientes. Y se la necesitaría después, para cualquier miembro del personal médico que hubiera visto demasiado...

Victoria. Victoria, en su estado de fragilidad apenas contenida por la novedad, estaría en medio de cirugías de emergencia, pasando de un paciente a otro lo más rápido posible. La tensión y la adrenalina estarían por las nubes. El bajón de después... Anna agarró el volante y miró frenéticamente al oficial. —¡Tengo que llegar al hospital!

—¿Puedo ver su identificación?

Ella le entregó su acreditación e intentó no temblar de ansiedad mientras él la inspeccionaba. Para su alivio, no le hizo más preguntas, simplemente le devolvió la tarjeta y la guio hacia un carril de tráfico vacío para que pudiera llegar al aparcamiento del hospital. Fue un trayecto agónico, avanzando poco a poco, con la velocidad limitada por los agentes que dirigían el tráfico. Tuvo que mostrar su acreditación y dar explicaciones dos veces más antes de poder acceder por fin al aparcamiento y meter su pequeño coche en el primer hueco disponible que encontró.

Anna salió disparada del coche y se dirigió directamente al servicio de urgencias, donde más se la necesitaría y donde seguramente encontraría a Victoria. Localizó exactamente a quien necesitaba de inmediato; su gran y desordenado moño de rizos castaños era un faro en el ajetreado departamento: la doctora Deborah Morales, jefa de Medicina de Urgencias, de pie en medio del caos en el podio central, dirigiendo a la gente como un jefe de estación. Anna levantó la mano para saludar.

—Doctora Monroe, tengo a una enfermera llamada Angelina Ross que necesita una buena mano derecha. —Deb señaló a una morena alta y larguirucha con uniforme azul que estaba ocupada tomando las constantes vitales en un box de traumatología—. Tiene el certificado de RCP, ¿verdad? —Ante el asentimiento de Anna, le indicó con la mano que fuera hacia Angelina—. Póngase la bata y los guantes por seguridad, y gracias.

Anna se equipó y siguió a Angelina de paciente en paciente, ayudando con los suministros y las evaluaciones. Todo el tiempo se mantuvo alerta por si veía a Victoria, pero, por supuesto, probablemente estaría en algún quirófano ayudando al equipo de traumatología. Aun así, Anna se inquietaba por dentro mientras hablaba con los pacientes y se movía entre el caos mientras llegaban más y más ambulancias con heridos.

—¡Escuchen todos! —Para entonces, Deb Morales estaba subida al podio central, pidiendo atención con la mano—. Tenemos que desviar cualquier ambulancia que llegue a otros hospitales. Estamos oficialmente por encima de nuestra capacidad. Sigan ayudando donde puedan, pero sepan que voy a cerrar el acceso y vamos a contener esta marea.

Se bajó, ayudada por Hayley Milton de la UCI, y desapareció entre la multitud. Angelina asintió a Anna. —Nos quedan un par de camas más por visitar, ¿aún puede ayudar?

—Sí, sin problema —respondió Anna, un poco distraída. Siguió mirando a su alrededor en urgencias por si acaso.

—¿Busca a alguien? —preguntó Angelina.

—A la doctora Victoria Ellis. —Anna estiró el cuello para ver si distinguía la característica cabellera rubia de Victoria. Pero, claro, Victoria llevaría gorro y bata quirúrgica. Anna sacudió la cabeza ante su propio olvido.

—Está con la doctora Laura Foster. —Angelina ladeó la cabeza, observando a Anna con curiosidad—. Había un paciente que estaba en el centro del incendio del restaurante, con quemaduras muy graves. Necesitaban toda la ayuda posible con ese caso.

—Ya veo. —Eso preocupó enormemente a Anna. Había mucho trauma en las víctimas de quemaduras, que no eran el tipo de paciente que Victoria solía tratar. Sería una situación de mucha presión y de alto riesgo. Se mordió el labio, angustiada.

—¿Conoce muy bien a la doctora Ellis? —El tono de Angelina era educado, pero curioso. Y parecía preocupada, algo que Anna no podía reprocharle. No sería una buena mano derecha para la enfermera si estaba distraída por la preocupación por Victoria.

—Nos conocemos. Pero no importa. —Se sacudió sus persistentes preocupaciones y enderezó los hombros—. Sigamos ayudando a más gente.

Pasaron otras dos horas —había terminado llamando a Kathleen para reprogramar a la mayoría de sus pacientes de la tarde— tomando pulsos, trayendo agua y hablando con familiares cuyos nervios desatados necesitaban consuelo mientras atendían a sus seres queridos. Fiel a la palabra de la doctora Morales, no habían entrado más pacientes, así que los enfermeros y los médicos de urgencias pudieron ir reduciendo poco a poco los casos menos críticos, enviándolos a otros departamentos o a sus casas con derivaciones para atención no urgente en los próximos días.

Angelina metió su último par de brillantes guantes de nitrilo azules en una bolsa y le hizo un nudo antes de lanzarla a un cubo de basura cercano. —Muy bien. Tenemos un minuto.

Quitándose sus propios guantes y deshaciéndose de ellos, Anna se pasó una mano por el pelo. Se había hecho una trenza de raíz esa mañana, pero mechones y ondas de pelo cobrizo brotaban del trenzado por todas partes. —Genial, voy a arreglar este desastre.

—Oh, espere. —Angelina estiró el cuello para mirar por encima de la cabeza de Anna—. ¿No estaba buscando a la doctora Ellis?

Anna giró la cabeza tan rápido que sintió un tirón en el cuello. Pero localizó a Victoria de inmediato, saliendo del ala de quirófanos de urgencias, con el rostro ceniciento y el pelo tan desordenado como el de Anna. No había luz ni enfoque en sus ojos azules, y parecía que quería correr lo más rápido posible, lo más lejos que pudiera llegar.

Si la llamaba por su nombre, Anna sabía que Victoria o bien se quedaría paralizada como un ciervo ante los faros de un coche, o bien saldría corriendo de la sala. —Vuelvo en un momento —le dijo a Angelina, que asintió con una expresión todavía muy curiosa.

Lentamente, Anna cruzó la sala, sin hacer nada para atraer la atención de Victoria. En su lugar, simplemente la siguió mientras salía de la estancia; Victoria giraba la cabeza de un lado a otro buscando un lugar seguro al que ir. Su altura y el rubio dorado de su cabello facilitaron que Anna la siguiera a una distancia razonable sin ser detectada.

Recorrieron el hospital, y Victoria se volvía visiblemente más agitada con cada paso. Finalmente, llegaron al vestíbulo principal de Oakridge, y Anna vio a Victoria dirigirse hacia la gran fila de ascensores en el centro del gran atrio. Y entonces pasó de largo de todos ellos, girando a la izquierda hacia la puerta de una pequeña y oscura escalera y desapareciendo tras ella. Anna aceleró y la siguió.

Cuando Anna cerró la puerta de metal tras de sí, Victoria levantó la vista desde donde estaba acurrucada, con los ojos muy abiertos y frenéticos por el pánico. —An... doctora Monroe.

—Doctora Ellis. —Anna se arrodilló para ponerse a su nivel y alargó la mano para desenredar los brazos de Victoria de donde rodeaban su caja torácica como un corsé. Tomó las manos de Victoria entre las suyas y las apretó suavemente—. Estoy aquí. Está a salvo.

—Era... demasiado. —Las palabras salían con dificultad, como si fueran exprimidas de un tubo de pasta de dientes—. La piel... se iba... simplemente se desprendía... el dolor, no puedo... debió de...

—No habrán sentido nada mientras trabajaban —la tranquilizó Anna—. Hay anestesia. Tendrán el dolor controlado cuando despierten.

—Pero ellos... ellos no... —Las lágrimas brotaron de los ojos de Victoria—. No pudimos... lo intenté, sostuve su corazón... yo... —Las palabras se volvieron más forzadas, como si se le cerrara la garganta. Anna usó una mano para apartar un mechón de pelo de la cara de Victoria—. Se detuvo, y no pude... ella no... su corazón...

—Está bien, doctora Ellis. No pasa nada. Sé que hizo todo lo que pudo. —Anna mantuvo su voz calmada a pesar de que se le rompía el corazón por el dolor que oía en la voz de Victoria.

El aliento de Victoria se entrecortó y luego se volvió sibilante. —No puedo... yo... mi... respiración... aire.

—Recuerde, hablamos de esto. ¿Está a salvo? ¿Puede decirse a sí misma que está a salvo?

—Estoy... yo... —Sus ojos estaban desorbitados, moviéndose de un lado a otro, sin hacer contacto con los de Anna.

Anna solo podía seguir hablando. —Haremos el ejercicio de contar. ¿Lo recuerda? Dígame cinco cosas que pueda ver, doctora Ellis.

—Yo...

—Dígamelo.

Victoria tragó saliva con dificultad. —Veo... —Miró a su alrededor—. El pasamanos de las escaleras. La puerta detrás de usted.

—Siga —le animó Anna.

—El suelo es de ese extraño terrazo —dijo Victoria, mirando a sus pies—. Puedo ver sus horribles bailarinas verdes.

Anna reprimió una carcajada. —Una más.

—Veo su cara —dijo Victoria en voz baja, levantando la vista, y esta vez su mirada era inquebrantable.

—Dígame cuatro cosas que pueda tocar —susurró Anna, sin apartar los ojos.

—Sus manos. —La mano de Victoria subió por el brazo de Anna—. Su suave jersey. —Sus dedos siguieron subiendo, rozando la cadena de oro alrededor del cuello de Anna—. Su cadena; está caliente porque la lleva puesta. —Su mano acarició ligeramente el pelo de Anna—. Su pelo; está hecho un desastre.

Deseo, preocupación y una sensación de cautela se retorcieron en su estómago. —Tres cosas que pueda oír.

—Las campanas de los ascensores. —Dos sonaron fuera de la puerta de la escalera, una tras otra—. Gente hablando. —Victoria se puso en pie y levantó a Anna con ella—. Su voz, guiándome a un lugar seguro.

Ahora era muy difícil articular las palabras. —Dos cosas que pueda oler —ordenó Anna en un susurro.

—Limpiasuelos. —Victoria agarró las manos de Anna y la atrajo hacia sí—. Su perfume, las rosas y las especias. —Se inclinó hacia delante para que Anna pudiera sentir su aliento caliente contra la curva de su oreja—. Y ahora, una cosa que pueda saborear.

Sus manos acunaron la cabeza de Anna e inclinaron su barbilla hacia arriba, con sus dedos gráciles y fuertes entrelazándose en la nuca de Anna. El beso fue una sacudida desde los labios de Anna hasta la punta de sus pies, un rayo, un incendio forestal. Los labios de Victoria eran cálidos y móviles, su lengua gentil mientras recorría la boca de Anna y exploraba, separando los labios de Anna para poder sumergirse dentro e investigar. Calor suave y húmedo, dientes que mordisqueaban y tiraban, un torrente de deseo y una mano bajando por la espalda de Anna y apretándola contra ella...

Anna jadeó y saltó hacia atrás cuando la mano de Victoria bajó y apretó su culo en un movimiento firme y autoritario. Le costó todo lo que tenía soltarse y retroceder hacia la puerta cuando lo que deseaba desesperadamente era que Victoria continuara.

Pero... —No podemos. No puedo —balbuceó, retrocediendo y tanteando a sus espaldas en busca del pomo de la puerta—. Doctora Ellis...

—Victoria —dijo la cirujana, con voz suave pero firme—. Creo que ya hemos superado los tratamientos honoríficos.

Pero Anna no podía. —Esto no debería haber...

—Pero ha pasado.

—No podemos —suplicó Anna.

Victoria dio un paso al frente. —Pero yo quiero.

La mano de Anna se cerró alrededor del pomo de la puerta. —Tengo que irme.

Se dio la vuelta y abrió la puerta de un tirón, corriendo y abriéndose paso a ciegas entre la multitud junto a los ascensores, con el único pensamiento en su mente de un torbellino circular de horror ante las implicaciones éticas del beso que acababa de ocurrir... y que deseaba tan desesperadamente no haber interrumpido.

9

VICTORIA

El rechazo es una verdadera mierda, se estaba dando cuenta Victoria.

No era una mujer estúpida. Intelectualmente, sabía que Anna había tenido razón.

Sin embargo, seguía doliendo.

Durante días, el beso se repitió en el teatro de su mente, y no era capaz de arrepentirse de haberse lanzado. No podía arrepentirse de haber probado la suave dulzura de la boca de Anna, de haber aprendido cómo se sentían aquellos labios carnosos bajo su lengua. Le había pillado un poco por sorpresa darse cuenta de que quería besar a Anna, pero lo aceptó de buen grado, se dejó llevar. ¡Qué lejos quedaba ya su resentimiento hacia aquella psicoterapeuta bajita y rellena! Ahora quería a Anna en su cama, bajo sus manos, deshaciéndose por completo ante el tacto de Victoria.

No estaba acostumbrada a que le dijeran que no podía tener algo. Pero el silencio absoluto por parte de Anna no podía interpretarse de ninguna otra manera.

Victoria tenía citas programadas con Anna. Las canceló por puro despecho, y luego se irritó aún más al no recibir ningún mensaje de seguimiento.

Pero siguió haciendo las meditaciones nocturnas. Siguió tomando cenas satisfactorias. La recaída en el pánico había sido un duro recordatorio de aquello de lo que intentaba salir, así que redoblaría sus esfuerzos para mantenerse lejos de ese foso oscuro y opresivo. No importaba que una parte de ella siguiera considerando los ejercicios una tontería propia de la New Age; había algo en ellos que funcionaba, así que de acuerdo.

Que otra parte de ella los viera como una forma de mantener una parte de Anna cerca mientras ella la mantenía a distancia… bueno, no iba a analizar eso con demasiada profundidad. Ya tenía bastante con lo que lidiar.

Por la noche, dormía profundamente, sin sueños. Durante el día, rendía sin tacha. A veces, durante procedimientos especialmente difíciles, sentía que los bordes del pánico se le acercaban, pero simplemente soltaba el instrumental si podía, daba un paso atrás y respiraba hondo unas cuantas veces. A veces hacía más ejercicios de los de Anna… aunque no la cuenta atrás que habían hecho en la escalera. Eso podría haber resultado más una distracción que una ayuda. Afortunadamente, la pequeña hoja de Anna estaba llena de útiles ejercicios de toma de tierra que Victoria podía probar.

Una vez que sentía que el pánico remitía, volvía a coger los bisturís y las sondas y seguía adelante. Eso le granjeó algunas miradas extrañas en el quirófano, pero estaba aprendiendo a que le importara menos lo que pensaran los demás si necesitaba ponerse a sí misma en primer lugar por un momento. Había aprendido que no podía atender bien a sus pacientes si ella misma no estaba bien. ¿Había sido difícil reconocer que no estaba bien? Sí. ¿Había valido la pena? Parecía que sí.

Excepto por la parte en la que no tenía a Anna. Victoria sopesó sus opciones. Podía concertar otra cita, fácilmente. Solo había cancelado las que tenía por necesidad de espacio para pensar y, si era sincera, por un poco de despecho.

Pero si hacía eso, sabía que Anna utilizaría el entorno de la consulta como telón de fondo para volver a encauzar su relación profesional, y eso no era lo que Victoria quería discutir. Anna pondría una distancia firme entre ellas; algo que Victoria tampoco quería. Entendía que Anna probablemente estuviera luchando con dilemas éticos. Victoria nunca se había lucido precisamente a la hora de reconocer la ética, en ciertos aspectos. Si lo hubiera hecho, no estarían así. Todo el lío con Hilary no habría sucedido si se hubiera ceñido a las directrices del hospital, hubiera admitido su estrecha amistad y se hubiera recusado del caso, sin importar lo que Hilary quisiera.

Victoria hizo una mueca. Quizá ella también necesitaba empezar a tomarse más en serio la ética, en realidad.

—¿Oye? ¿Estás bien? —Una mano le dio unas palmaditas en el hombro y Victoria se sobresaltó, girándose para ver a una enfermera que no conocía intentando pasar mientras ella bloqueaba la entrada de la cafetería del hospital.

—Perdón. Lo siento. —Se apresuró a entrar en la cafetería, sorprendida de lo llena que estaba. Entonces se dio cuenta de que era el Día del Espagueti. Los Días del Espagueti en Oakridge eran algo que todos los demás en el hospital esperaban con ansia, así que la cafetería estaba realmente animada. Definitivamente, hoy no voy a comer aquí dentro.

Tampoco iba a comer espaguetis. Victoria había estado consumiendo mucha pasta últimamente y no le apetecía. En su lugar, se abrió paso entre la multitud amante de los carbohidratos y seleccionó una ensalada Cobb, un plátano y, como capricho especial, una galleta con pepitas de chocolate. Mientras pagaba el almuerzo, se maravilló un poco de su progreso en tan solo unas semanas, todo gracias a que Anna había sido paciente con ella, insistiendo y picando sus muros hasta que Victoria finalmente la escuchó, y se escuchó a sí misma.

Victoria cogió su bolsa de comida y empezó a empujar entre la multitud de médicos y personal del hospital para llegar a las puertas de la cafetería. ¿Es que la gente aquí se había duplicado? —Ningún espagueti está tan bueno —masculló entre dientes mientras se agachaba y sorteaba los cuerpos que charlaban con entusiasmo, con la mirada baja, centrada en sus pies.

En la puerta, chocó con un cuerpo suave y cálido. —¡Perdón! Yo… —Su voz se apagó al levantar la vista y darse cuenta de que se había tropezado con Anna—. Anna.

—Dra. Ellis. —Esas dos palabras fueron como un brazo extendido que la frenaba. Una gruesa barra de madera bajando para parapetar una puerta. Victoria se estremeció.

Pero no se dejó amilanar. —Tenía intención de programar una nueva sesión contigo.

El rostro de Anna estaba liso, inexpresivo. No era frío, pero… tampoco cálido, ni acogedor como solía ser. —Me alegra mucho oír eso, ya que ha cancelado las últimas que teníamos fijadas.

Tan distante. Victoria siguió adelante. —Lo sé. Yo… —Inspiró profundamente y soltó el aire de golpe—. Lo siento. Lo solucionaré.

—Por supuesto, ya sabe que puede hacerlo a través de su aplicación sanitaria, o simplemente llamar a Kathleen. —La sonrisa de Anna fue educada y nada más—. Por favor, discúlpeme, Dra. Ellis. Hoy solo tengo un breve descanso para almorzar.

Empezó a pasar por el lado de Victoria. Por impulso, Victoria alargó la mano y le agarró suavemente el brazo, guiándola de vuelta al pasillo. —Anna, por favor —dijo en voz baja.

Pudo ver que su tacto, su voz, atravesaban esa máscara de calma y sosiego. Anna temblaba bajo el ligero agarre de Victoria. —Dra. Ellis, aquí no.

—Lo sé. ¿Podemos vernos?

Anna se mordió el labio. —Tengo una hora libre a las tres de la tarde.

—Quiero más tiempo —dijo Victoria, manteniendo la voz baja—. Dejaré mi número en tu recepción. Envíame un mensaje, organizaremos algo. ¿Estás libre el domingo?

Los ojos castaños de Anna se agrandaron. —No podemos ir a una…

—No estoy pidiendo una cita. Solo quiero tiempo para hablar contigo, tener una conversación de verdad, lejos de este maldito hospital. ¿Podemos hacer eso? —Le costó esfuerzo, pero Victoria mantuvo un tono ligero y logró sonreír—. Solo quiero hablar, Anna.

Mirando a su alrededor mientras la gente pasaba a su lado para entrar y salir de la cafetería, Anna se mostraba nerviosa y para entonces se mordisqueaba el labio inferior. Pero finalmente, asintió. —Vale. Podemos hablar. Sí, deja tu información a Kathleen.

—Excelente. Gracias. —Soltando el brazo de Anna, Victoria volvió a sonreír y asintió. Girar sobre sus talones para marcharse a su despacho fue lo más difícil que creía haber hecho en mucho tiempo, especialmente cuando sentía la mirada curiosa y preocupada de Anna en su espalda, pero siguió caminando.

Con cada paso, su corazón susurraba: Domingo, domingo, domingo…

Victoria recorría el suelo de parqué de la exhibición de Rococó del Getty Center, una serie de salas tan ornamentadamente doradas y recargadas que hacían que sus dientes minimalistas sufrieran de lo lindo. Los nervios entonaban una canción de tensión y esperanza contenida justo bajo la superficie de su piel mientras esperaba a que llegara Anna.

Había elegido el Getty porque era muy diferente al hospital y, a pesar del exceso sobreestimulante de las salas rococó, era un lugar que le encantaba visitar. Victoria solía pasar allí los días libres, o al menos lo hacía en el pasado. Mientras caminaba, se dio cuenta de que en realidad no había estado allí en bastante tiempo. Desde… bueno. Probablemente desde antes de que muriera Hilary.

Victoria se permitió pensar en la palabra, se permitió asimilarla. Hilary murió. Luego puso a prueba algunas palabras que antes no se había permitido considerar en absoluto. Hilary murió, y no fue culpa mía.

Se le revolvió el estómago y tuvo que caminar hasta una pequeña sala de descanso para visitantes cercana y tomar asiento, inspirando lenta y profundamente por la nariz y expirando por la boca, tal como las meditaciones de Anna le hacían hacer cada noche. —Hilary murió —dijo en voz alta, tranquila pero firme—. Y no fue culpa mía.

—No, no lo fue —dijo una voz desde el umbral, y Victoria levantó la vista, sobresaltada. Anna estaba allí, con las manos en los bolsillos de su americana azul marino y una suave sonrisa asomando a sus labios—. Hola.

—Hola. —Victoria se puso en pie, frotándose las manos contra los muslos—. Lo siento, mi intención era estar esperándote ahí fuera. —Señaló hacia las salas rococó.

—Ningún problema. Te he encontrado, y parecía que te estabas diciendo cosas que necesitabas oír de ti misma. —Anna ladeó la cabeza—. ¿Quieres hablar de eso?

—No. Es decir, sí, pero… —Victoria se sorprendió a sí misma con la convicción de su voz—. No ahora. Lo haré el martes. He concertado una cita.

—Lo he visto. —Un asentimiento y un ensanchamiento leve, levísimo, de su sonrisa—. Lo estaré deseando, entonces.

—Hoy yo… —Victoria respiró hondo y volvió a entrar en las salas rococó, haciendo un gesto a Anna para que se acercara y caminara a su lado—. Hoy no quería que habláramos como terapeuta y paciente. Quería que simplemente… fuéramos nosotras mismas. Hablar como si tuviéramos algún tipo de relación normal.

Los ojos castaños de Anna se mostraron recelosos y, en lugar de unirse a Victoria mientras paseaba, se detuvo y retrocedió un paso, haciendo que Victoria se detuviera también. —No podemos tener una relación, Dra. Ellis.

—Basta —suplicó Victoria—. Deja de llamarme así. Mi nombre es Victoria. Hoy soy simplemente Victoria, y tú eres Anna.

—Esto ha sido una mala idea. —Anna dio otro paso atrás.

Victoria se lanzó hacia adelante y la agarró por los brazos. —Por favor, Anna.

Anna la miró fijamente, con consternación en el rostro. —¿Qué es lo que quieres de mí… Victoria? Ni siquiera te caigo especialmente bien.

—Pero sí me gustas. —Tuvo que forzar las palabras. Las confesiones que olieran aunque fuera remotamente a emociones no le resultaban fáciles a Victoria y nunca lo habían hecho. Y esta le valió una mirada profundamente escéptica, difícilmente una recompensa—. Oh, de acuerdo. Al principio no. Te tenía bastante resentimiento. Ya lo sabes, sabes por qué. Pero ahora… —Buscó las palabras adecuadas—. He llegado a… quererte. A conocerte.

—¿Cuándo? —Anna tensó la mandíbula y sus ojos se volvieron opacos, sin revelar nada.

—El día que me bloqueé. —Victoria no veía sentido a andarse con rodeos—. Tuviste razón aquel día. Me bloqueé en esa cirugía. Y me confrontaste, con razón. Rompiste algo dentro de mí aquel día, Anna. Me hiciste empezar a pensar en cómo las cosas se habían descontrolado tanto.

Anna sacudió la cabeza. —Pero eso no es… Estaba haciendo mi trabajo.

—Es algo que nadie me había obligado a hacer jamás. Ni siquiera tú, hasta ese momento. Dejaste de andarte con pies de plomo conmigo aquel día y, una vez superado el pánico, empecé a ver a Anna. No a la Dra. Monroe. —Soltando los brazos de Anna, confiando en que no se daría la vuelta para huir, Victoria retrocedió y se cruzó de brazos, respirando de nuevo, esta vez tan profundamente que casi se marea un poco—. Vi a la mujer tras la calma, que alguien con fuego y corazón existía más allá de la jerga terapéutica y la paciencia infinita.

—La transferencia es algo real —dijo Anna en voz baja, con cautela—. Cuando un paciente experimenta un avance importante…

—Sé lo que es la transferencia, gracias —bufó Victoria—. Por favor, tenme algo de respeto. Esto no es transferencia; no estoy cogiendo mis sentimientos por otra persona y volcándolos en ti, porque nada de mi trauma pasado tiene nada que ver con el romance.

Anna abrió mucho los ojos. —¿Hilary no era…?

—Nunca. Ni una sola vez. Era tan heterosexual como la que más. —Un nudo se le formó a Victoria en la garganta y tuvo que tomarse un momento para recomponerse—. Sí la quería, pero no más allá de lo platónico. Era simplemente una amiga querida, posiblemente la amiga más cercana que he tenido jamás, desde luego la más antigua. Perderla fue lo peor… pero nunca estuvo ligado al romance ni al sexo, jamás.

—Aun así, yo —empezó Anna, pero Victoria se apresuró a seguir explicando.

—Anna. Por favor. Déjame… déjame soltar esto. —Las palabras empezaron a brotar de sus labios y solo pudo dejarlas salir, temerosa de que cualquiera de ellas pudiera hacer que Anna se diera la vuelta y corriera tan lejos del Getty como pudiera—. Hubo aquel día en la puerta de tu consulta. No creo… no creo ser la única que sintió algo en el ambiente. ¿O sí?

Observó cómo Anna se quedaba petrificada, cómo luchaba por mantener su rostro en esa máscara inalterable. Pero al fin y al cabo se trataba de Anna, la abierta y sincera Anna. Victoria sintió un escalofrío de triunfo cuando sus hombros se desplomaron y soltó un simple: —No. No lo eres.

Pero cuando Victoria dio un paso adelante con premura, Anna retrocedió y levantó una mano. —¡Espera! Espera. Victoria, por favor. —Estaba tan agitada que Victoria ni siquiera estaba segura de si la mujer era consciente de que la había llamado por su nombre—. La atracción física no es una buena razón para que yo cruce una línea ética.

—¿Es solo física? —Victoria la contempló, escrutando el rostro de Anna—. Para mí no lo es. Quiero conocerte de verdad. Que tú me conozcas a mí. Y francamente, conocerme a mí misma. —Tuvo que meterse las manos en los bolsillos de sus propios pantalones para no intentar acercarse de nuevo a Anna—. No me arrepiento de haberte besado. Necesitaba saber cómo sería, y saber qué se sentía al ir a por algo que yo, Victoria, quería.

—Supongo que no tienes mucha costumbre de darte caprichos —dijo Anna, con tono suave pero con una actitud que seguía sugiriendo la de un pájaro a punto de echar a volar.

Victoria retrocedió una vez más, con la esperanza de aliviar parte de esa tensión. —No la tengo. Siempre he hecho lo que se supone que debo hacer. En casa, en el colegio, con los padres, amigos, amantes. Lo que yo quiero nunca ha entrado realmente en juego. Y gran parte del tiempo, ni siquiera quería que lo hiciera.

—Permitirte algo que quieres es un punto vulnerable, un punto débil —observó Anna—. No puedes permitirte eso.

—No. No podía. Mi madre… Dios la bendiga, pero siempre me inculcó la convicción de hacer lo que fuera mejor. Centrarme en lo exterior, no en lo interior. Rendir bien en la escuela. Salvar vidas. Ser la mejor en todo lo que haga. Eso era lo importante. Así que dejé a todo el mundo fuera y me centré en mi trabajo. Pero tú… —Apretó los puños en los bolsillos—. Tú me abriste el pecho de par en par. El día que me bloqueé, me di cuenta de que simplemente ya no quería vivir así, quería algo mejor. El día que te besé, me di cuenta de que ya no quería resistirme a ti porque fuera lo que se suponía que debía hacer; simplemente quería besar a una persona hermosa que estaba decidida a ver a Victoria, no solo a la Dra. Ellis.

Anna la miró fijamente durante un minuto. —¿Todo esto porque te confronté en lugar de andarme con rodeos?

—¿Precisamente tú pones en duda los milagros que puede obrar la autenticidad? —Victoria soltó una risita, balanceándose sobre sus talones con la diversión de todo aquello—. Hasta los muros más fuertes tienen alguna muesca que la herramienta adecuada puede ensanchar. Tu honestidad es… —Sacudió la cabeza—. Embriagadora. Diferente, en mi mundo. Y lo que yo necesitaba para ayudarme a ver lo que quería.

El silencio cayó entre ellas, y Anna se quedó allí, con las manos de nuevo en los bolsillos de su americana azul. Victoria notó con asombro que la mujer llevaba vaqueros azules, una camiseta blanca y zapatillas de deporte. Muy lejos de su habitual aspecto de profesora de escuela entre muebles de chintz, pero seguía estando hermosa, con sus rizos castaños cayendo en una nube renacentista alrededor de su rostro. Se mordía el labio inferior de color rosa rosáceo, volviéndolo aún más encendido. —Pero lo que yo quiero —empezó, con la voz apenas por encima de un susurro—, no puedo tenerlo en cuenta. Así que no podemos seguir adelante. Victoria, éticamente, esto es un desastre tan grande…

—Debe de haber algo que podamos hacer. —Ahora que sabía lo que quería, ahora que sabía que había algo más en el mundo que el trabajo y ser perfecta, Victoria no podía concebir no ser capaz de perseguir algo tan tentadoramente alegre y lleno de posibilidades—. Anna, por favor.

Anna se cubrió la boca con una mano temblorosa y miró a Victoria. Cuando habló esta vez fue en un susurro, y Victoria tuvo que dar un paso adelante para oírla. —¿Tanto lo quieres?

—Nunca he querido nada tanto —confesó Victoria.

En dos rápidos pasos, Anna estuvo justo frente a Victoria, su perfume de rosas un elixir embriagador en el aire. Entonces, con una breve y brusca toma de aire, se lanzó hacia Victoria y la atrajo hacia un beso.

Un jadeo de sorpresa encantada escapó de los labios de Victoria, devorado por Anna. Entrelazó los dedos en la suave sedosidad rojiza de los rizos de Anna, disfrutando de su tacto en sus manos mientras recorría con su lengua y saboreaba el interior de la boca cálida y dispuesta de Anna. Notas de té oolong y esa extraña menta de gaulteria que tanto parecía gustarles a los estadounidenses bailaron en su lengua, y Victoria no pudo evitar buscar más, succionar el labio inferior que Anna pasaba tanto tiempo mordiendo.

A diferencia del último beso, Anna también se mostraba ansiosa, con las manos cerradas en puños alrededor de los pliegues del jersey de cachemir negro de Victoria, anclándolas a ambas en su sitio en este paraíso rococó mientras se permitían tener lo que querían por una vez en sus vidas. Victoria deseaba desesperadamente bajar las manos y volver a agarrar el trasero de Anna, obtener otro delicioso puñado. Se resistió; de algún modo, le pareció un esfuerzo sobrehumano, pero no quería que Anna volviera a huir. Dejó que sus manos recorrieran el rostro de Anna, con las yemas de sus dedos trazando la línea de su mandíbula, sus pómulos, mientras seguía deleitándose con el beso, con los aromas, sabores y sensaciones que la recorrían en oleadas.

Anna interrumpió el beso, lentamente, con una reticencia que Victoria casi podía tocar. Dio un paso atrás con la cabeza baja y Victoria lo único que pudo hacer fue contener la respiración.

Cuando levantó la cabeza, estaba sonriendo, con sus ojos de un castaño cálido y límpido, sin arrepentimiento. Victoria exhaló y se inclinó hacia adelante, anhelante.

Anna retrocedió una vez más. —No… todavía no. —Sacudió la cabeza—. Quería ver qué había ahí para mí, si me permitía querer…

—¿Y? —Victoria esperó.

—Ha sido todo en lo que he estado pensando durante semanas.

La confesión sacudió a Victoria como un terremoto. ¿Semanas? —Qué…

Anna levantó una mano cautelosa. —Tengo que pensar en qué hacer, Victoria. Por favor.

—¿Pero hay algo que quieras hacer? —Apenas se atrevía a tener esperanza.

—Hay mucho que quiero hacer. —Las palabras eran pesadas, pero Anna seguía sonriendo, incluso mientras se alejaba—. Te llamaré. Te lo diré… cuando esté todo hecho.

—¿Cuándo esté todo hecho el qué? —le gritó Victoria, con la alegría burbujeando en su pecho.

—Ya verás. —Un último destello de sonrisa, y Anna se había ido, pasillo abajo. Victoria se quedó allí, rodeada de dorados y flores y pintura color azul huevo de petirrojo y muebles de tallas ornamentadas, tan fuera de su elemento como nunca lo había estado en su vida, pero devolviendo la sonrisa de Anna con tal brillo que creyó que superaría al mismísimo sol.

10

ANNA

Los nervios tenían a Anna a punto de desgastar el suelo de linóleo del pasillo frente al despacho de Elaine, en el ala de Cardiología. Ella misma había concertado la cita, pero aun así había llegado unos buenos quince minutos antes; tenía demasiada energía para buscar un sitio donde sentarse a esperar, y no el tiempo suficiente para bajar a la cafetería a por un café que, de todos modos, no necesitaba.

Así que no le quedaba otra que seguir caminando de un lado a otro.

Era jueves. Victoria debería haber tenido una sesión con ella el martes, pero Anna la había cancelado. Había enviado una disculpa y la promesa de que se explicaría más adelante, algo que Victoria había aprovechado para forzar una cena. —No es una cita —había dicho—. Solo hablar. Y comer. Parece que te parece importante que coma.

—Eso suena a chantaje —había respondido Anna.

—Simplemente he hecho una observación —fue la respuesta despreocupada—. Nos vemos el jueves por la noche.

Pero para llegar al jueves por la noche, antes tenía que superar la mañana del jueves. Había mucho que hacer, empezando por Elaine. Quien ahora caminaba a paso ligero hacia Anna, con el rostro siendo la viva imagen de la sorpresa. —Anna. No creía que llegara tarde.

—No es eso, es que yo he llegado muy pronto —admitió Anna, entrelazando los dedos con nerviosismo.

A Elaine no se le escapó el gesto de retorcerse las manos. Observó a Anna con curiosidad mientras abría la puerta de su despacho. —Hm. ¿Debería preocuparme?

—No puedo decirte que no… —Anna se mordió el labio inferior mientras seguía a Elaine al despacho y se sentaba en una silla.

—Vaya. Bueno. —Elaine se quitó la bata blanca y la colgó en el perchero de la esquina. Al sentarse a su escritorio, juntó las manos frente a la boca formando una uve, tomó aire profundamente y lo dejó salir en un suspiro, cerrando los ojos—. Muy bien. Adelante, Anna, dímelo sin rodeos.

—Me retiro del caso de evaluación de Victoria Ellis y la transfiero a un colega. —No veía sentido en edulcorar la noticia.

Elaine abrió los ojos y se incorporó de golpe, muy tiesa. —¿Qué demonios está pasando?

Anna había pensado mucho en cómo plantear esto. Se le daba fatal mentir, pero no podía soltar de buenas a primeras que ella y Victoria estaban lidiando con una atracción mutua. Eso no ayudaría en nada con la amenaza de Marcus Kinkade cerniéndose sobre Victoria. No es que pensara que Elaine fuera a causar problemas si tuviera esa información, pero creía que era mejor mantenerlo bajo el más absoluto secretismo.

Tampoco iba a echarle las culpas a Victoria diciendo que simplemente no colaboraba. Sería injusto dado el progreso que estaba haciendo. Pero si descartamos la atracción y el culpar a Victoria, ¿qué quedaba? Era la pregunta que había mantenido a Anna despierta todas las noches de esta semana.

Al final, se había decantado por una respuesta sencilla y no del todo falsa. —Siento que simplemente no estamos conectando de una manera que le permita abrirse a mí —dijo Anna, sentándose sobre sus manos para evitar que los nervios la delataran. Ciertamente, eso había sido verdad al principio—. Hay algo de mí que no le gusta. —Eso seguía siendo cierto. No iba a hacerla quemar su colección de bailarinas, pero era verdad.

Elaine se quedó inmóvil, con las manos planas sobre el escritorio y una expresión de incredulidad grabada en el rostro. —¿Y es algo que consideras irremediablemente insuperable? ¿Después de unas pocas semanas?

—Si no se logra un progreso suficiente al principio, es probable que sea un problema de compatibilidad entre paciente y terapeuta. —Una afirmación que no se aplicaba aquí, pero que era cierta—. Teniendo en cuenta lo que pende sobre la cabeza de la doctora Ellis, creo que es más importante que conecte con un terapeuta con el que pueda sentirse cómoda con mayor rapidez.

—Supongo que es verdad. —Con un suspiro, Elaine se dejó caer en el respaldo de su silla—. Maldita sea. Esperaba mejores noticias a estas alturas. Parecía que le iba muy bien últimamente.

—Yo también lo he visto. Ella ha estado dispuesta a probar algunas de mis sugerencias, así que siento que la he encaminado bien. —Seguía sin ser mentira—. Simplemente hemos acordado que nuestra relación laboral ha chocado contra un muro. —Eso no era mentira en absoluto. Que el muro fuera la atracción sexual no era asunto de nadie más que de ellas—. Simplemente no tengo muchas técnicas más que ofrecerle que no vaya a calificar de «tonterías» o «pamplinas», lo cual resulta desafortunadamente inhibidor.

Posiblemente la mayor verdad de todas.

Elaine lanzó otro suspiro. —Está bien. Estoy decepcionada, Anna. Había oído cosas tan buenas de ti que esperaba que fueras nuestra obradora de milagros.

—Me gusta pensar que aun así habré desempeñado un papel significativo en el camino de recuperación de Victoria. —Anna logró pronunciar las palabras con una sonrisa alegre y optimista, pero no pudo evitar sentir la punzada de la declaración de Elaine, de su decepción. Deseó atreverse a decirle a Elaine que no había fracasado, y por qué—. Voy a presentarle a mi colega Cameron O'Shea. De hecho, creo que se llevarán de maravilla.

Cameron era deliciosamente mordaz, duro como el acero y un terapeuta excelente. Anna realmente creía que él y Victoria se adorarían, una vez superado el bache inicial de que cada uno intentara ensartar verbalmente al otro. Y estaba segura de que la atracción sexual no sería un problema allí; cabía la posibilidad de que Victoria fuera bisexual, aún no lo sabía, pero Cameron decididamente no lo era. Eso eliminaba un obstáculo del camino.

Elaine la observó con escepticismo durante un tiempo incómodamente largo. Finalmente, levantó las manos al aire. —Bueno, es lo que hay. Si crees que este es el paso más beneficioso para la doctora Ellis, confiaré en tu palabra. Pero… —se inclinó hacia delante, golpeando el escritorio con un dedo—, esperaré resultados muy pronto.

—Creo que Cameron estará a la altura del desafío —respondió Anna con firmeza. Se puso en pie, desesperada por poner fin a la conversación. Se estaba quedando sin medias verdades que pudiera exponer de forma convincente—. Haré que él también venga a conocerte muy pronto.

—De acuerdo. —Elaine también se levantó, y la decepción que emanaba de ella fue un puñal en el corazón de Anna. ¡Las cosas van bien! quiso gritar. ¡Demasiado bien, de hecho!

En lugar de eso, se tragó su dolor y su culpa y forzó una sonrisa radiante. —Gracias por recibirme hoy. Te lo agradezco.

—Ojalá pudiera decir lo mismo —respondió Elaine sacudiendo la cabeza—. Pero espero que todo vaya sobre ruedas a partir de ahora.

—Creo que es lo mejor —dijo Anna, sonriendo tanto que le dolían las mejillas y deseando con toda su alma no estar cometiendo un error monumental.

—¿Dónde te gustaría cenar? —le había preguntado Anna a Victoria por teléfono.

—En cualquier sitio menos en un restaurante italiano —había sido la respuesta inmediata—. Estoy hasta las narices de la pasta en todas sus formas.

Anna intuyó que eso probablemente descartaba también cualquiera de los deliciosos locales de fideos chinos, japoneses o tailandeses que tanto le gustaban. Sin embargo, esto era Los Ángeles, así que, aunque sus opciones se habían visto drásticamente reducidas, eso no significaba en absoluto que se hubiera quedado sin ninguna.

El Indigo Lounge quedaba descartado, por supuesto. Necesitarían hablar, y eso solía ser imposible por la noche con las diversas fiestas y actuaciones musicales que a menudo formaban el entretenimiento vespertino allí. Además, Anna no tenía ningún deseo de darle a Esme la oportunidad de merodear y escuchar su conversación. No lo haría por ningún impulso cotilla, simplemente querría saber más de lo que Anna quería que supiera en este momento.

Anna tampoco quería cenar cerca del hospital. Quería que hubiera muy pocas posibilidades de que alguien que conocieran las viera. Eso significaba conducir lejos de Beverly Hills. ¿Estaba la isla de Catalina demasiado lejos? Bueno, probablemente.

Al final, pensó que, dado lo mucho que a ambas les gustaba la repostería francesa, no podían fallar con una comida francesa completa. Encontró un lugar pequeño e íntimo en Santa Mónica que servía muchos clásicos franceses como bourguignon y bouillabaisse y que tenía excelentes críticas. El hecho de que su página web lo hiciera parecer acogedoramente oscuro y romántico también ayudaba, reduciendo las posibilidades de ser reconocidas incluso si las veían. Llamó al restaurante y reservó una mesa para dos, pidiendo algo muy, muy privado.

Muy, muy privado fue exactamente lo que consiguió. El restaurante estaba lleno de reservados oscuros e independientes con paredes altas, y el maître la condujo a uno en un rincón del fondo. Al acercarse, vio que nadie podría ver el interior del reservado a menos que estuviera prácticamente encima. Una vez sentada, tenía que estirar el cuello para ver si venía alguien. Perfecto. Anna pidió un martini sucio de primera categoría que llegó con bastante rapidez, y esperó nerviosa a que llegara Victoria.

No tuvo que esperar mucho. Victoria entró, tan impecable como siempre, y se sentó en el banco opuesto, deslizando su gran bolso de diseño hacia el rincón más alejado. —¿Tienen Chateldon? —le preguntó al maître, que asintió—. Una botella de eso para empezar, por favor, y la carta de vinos. —Dadas las órdenes, Victoria se volvió hacia Anna con una preciosa sonrisa—. Hola, Anna.

—Victoria. —Anna quiso extender sus manos sobre la mesa para agarrar las de Victoria, pero no sabía cuál sería la reacción a eso. Mantuvo sus manos bajo la mesa, fuertemente entrelazadas en su regazo, y con la espalda presionada contra la pared del reservado.

Victoria, sin embargo, se inclinó hacia delante, cruzando los brazos sobre la mesa, con el pelo cayendo sobre sus hombros. Anna nunca la había visto con el pelo suelto; las pesadas ondas de color oro oscuro caían alrededor de su rostro en una hermosa cascada de luz solar, brillando bajo la tenue luz del restaurante. Era fascinante, y ahora Anna no quería agarrar las manos de Victoria, quería enredar sus dedos en ese espeso manto de miel y tirar de ella hacia delante para darle un beso salvaje en su perfecta boca de color rosa rosado.

Oh, Dios.

Debió de quedarse allí pasmada un segundo o dos de más. Victoria se aclaró la garganta. —¿Anna?

—¡Sí! Perdona. ¿Sí? —Intentó desesperadamente apagar el proyector de cine erótico que se había disparado en su mente con todo tipo de posibilidades. Sin éxito. Había visto al entrar que Victoria llevaba una falda de tubo negra y medias negras transparentes. Anna se preguntó si tendrían costura detrás. Si llevaría liguero. ¡Oh, Dios!

Victoria dio un golpecito suave con el dedo en la mesa para captar su atención. —Anna. Prometiste que lo explicarías todo. Llevo días fuera de mí. ¿Qué diablos está pasando?

Eso la sacó del pozo. —Cierto. Sí. De acuerdo. —Su martini empezó a convertirse en ácido en su estómago. Había sido un poco autoritaria con esta parte de las cosas, sin haber consultado nada con Victoria—. No quiero que te lo tomes a mal, pero me gustaría transferir tu tratamiento a uno de mis colegas.

En un instante, Victoria se convirtió en una hermosa estatua de mármol, inmóvil y en silencio. Se echó hacia atrás en su asiento, cruzando las manos en el regazo, y se quedó sin moverse durante un momento demasiado largo. Por fin, aspiró profundamente por la nariz y clavó su mirada azul láser en Anna. —Explícate… más a fondo.

—Es la única manera de sacarnos, aunque sea un poco, del problema ético en el que estamos —Anna luchó para que las palabras no salieran atropelladas—. Mi colega Cameron O'Shea está encantado de aceptarte, y de hecho creo que trabajaréis bien juntos. Vais a chocar de forma incluso más fuerte que nosotras al principio, pero él tiene unas metodologías y enfoques increíbles que podrías apreciar mucho más que mis estrategias de «pamplinas». —Anna ofreció una sonrisita torcida—. Se ve mucho menos limitado por la cortesía que yo.

Victoria seguía sin moverse. —Ya veo.

Un camarero llegó con una botella de agua con gas y una copa de tulipán. Con destreza, le sirvió a Victoria una copa que siseaba y burbujeaba, y luego le entregó una pequeña carpeta de cuero. —La carta de vinos, madame.

—Gracias. —Ella se descongeló lo suficiente para dar un sorbo al agua y abrir la carta de vinos, pero permaneció en silencio.

Y permaneció, y permaneció, y permaneció en silencio, pasando las páginas de la carta de vinos y sin mirar a Anna en absoluto.

Sin saber qué más hacer y sin querer provocar una explosión en Victoria, Anna cogió la carta de la cena y empezó a ojearla. Apenas asimilaba las descripciones de los platos. ¿Se había equivocado? ¿Había ido demasiado lejos? Pero había pensado que Victoria quería una salida a su dilema ético. Que entendía que para Anna era importante hacer las cosas bien. Había dicho ella misma que deseaba esto muchísimo, ¿no entendía lo que se necesitaba para conseguirlo?

Pasaron varios minutos insoportablemente largos hasta que Victoria dejó la carta de vinos a un lado y volvió a cruzar las manos en el regazo. Su mirada, cuando finalmente se posó en Anna, era firme. —Entiendo por qué lo hiciste. No me gusta que se me haya dejado fuera del proceso de toma de decisiones. Yo nunca le haría eso a ninguno de mis pacientes.

En eso tenía razón. Anna bajó la vista a sus manos y se frotó un dedo sobre las uñas. —Tienes razón. Lo siento. Solo quería sorprenderte.

El bufido breve y sorprendido de risa que escuchó a continuación la sorprendió a ella, y Anna levantó la vista para ver a Victoria cubriéndose la boca y, de verdad, riendo entre dientes. —No, no querías. ¿A que no?

—Bueno, yo… —Un rubor de desconcierto calentó el rostro de Anna—. Quiero decir, sí, yo…

Victoria cruzó sus manos sobre la mesa y agarró las de Anna, con la sonrisa iluminando aún todo su rostro. —Lo que has hecho ha sido increíblemente desconsiderado y, sin embargo, en cierto modo, también lo más adorable que nadie ha hecho nunca por mí.

Al sentir el contacto de las manos de Victoria sobre las suyas, unas deliciosas sacudidas de deseo recorrieron las puntas de los dedos de Anna hasta llegar a sus bragas, y no pudo evitar removerse en el asiento, totalmente distraída. —¿Ah… sí?

—Sí. Totalmente. —Victoria soltó las manos de Anna para coger su propia carta, y Anna se sintió desolada; sus dedos avanzaron unos milímetros por la superficie de caoba pulida de la mesa hacia Victoria antes de darse cuenta de lo que estaba pasando y retirar las manos al regazo. Victoria no pareció notarlo—. ¿Te gusta el queso de cabra? ¿Tienes alguna alergia?

—Sí. No. —El contacto había encendido el deseo que Anna solía mantener a raya, prendiéndole fuego como a una pila de leña seca. Esme tenía razón. Había pasado muchísimo tiempo para Anna. El simple hecho de que Victoria le envolviera las manos había rematado el trabajo que aquellos besos incendiarios habían empezado hace solo unos días. De repente, no le importaba un bledo la cena; solo ansiaba las manos de Victoria sobre ella, sobre sus propias manos, sobre sus muslos, sobre sus pechos.

Totalmente distraída, se limitó a asentir cuando Victoria sugirió pedir ella para las dos. A juzgar por las críticas, cualquier cosa que cenaran sería absolutamente divina. Anna estaba segura de que a ella le sabría a pegamento escolar, a serrín y a ese material de virutas de madera del que están hechos los muebles de IKEA.

Con lo que consideró un esfuerzo hercúleo, Anna apartó la atención del calor creciente entre sus muslos y se concentró en el rostro de Victoria, aunque intentando no mirar fijamente el puchero rosa pétalo de su boca, porque eso solo la devolvería a una niebla de lujuria, imaginando todas las formas en que esos labios carnosos y esa lengua ágil podrían deshacer a Anna por completo. ¡Concéntrate, maldita sea! —Me gusta verte con el pelo suelto —dijo, sabiendo que su cara —demasiado expresiva, maldita sea— debía de parecer muy boba y que sus palabras habían sido bastante sosas. Probó de nuevo—. Estás preciosa.

Victoria entornó los ojos ligeramente y Anna supo que estaba haciendo un papel de lo más lamentable intentando comportarse con normalidad. —Gracias. —Esos ojos azules que no se perdían detalle recorrieron el rostro y el cabello de Anna, y la punta de su lengua rozó ligeramente su labio superior—. Tú también estás estupenda esta noche.

—Gracias. —La respuesta fue automática, y menos mal que los modales de Anna funcionaban con el piloto automático, porque con ese fugaz atisbo de la lengua de Victoria, se había quedado totalmente ida de nuevo, y si no estuvieran en público, habría tumbado a Victoria sobre la mesa y Anna se habría sentado justo sobre esa preciosa cara.

—Anna. —Los dedos de Victoria rozaron el dorso de la mano de Anna—. ¿Está todo bien?

A la velocidad del rayo, Anna dejó que su cerebro filtrara docenas de respuestas posibles, descartándolas todas en favor de un desesperado y jadeante: —No, maldita sea, necesito que me folles.

Victoria parpadeó una, dos veces. Entonces levantó la mano y llamó al camarero. —Necesitaremos toda nuestra comida para llevar, y la cuenta inmediatamente, gracias.

La mano de Victoria se deslizó por la parte interna del brazo de Anna; el roce fue un rastro de fuego sobre la delicada piel. Sus fuertes dedos se cerraron sobre las muñecas de Anna y presionaron hacia abajo, inmovilizándolas sobre la almohada. —Dios —gimió Anna, arqueándose hacia arriba, entornando los ojos para mirar a Victoria, suplicando sin palabras.

La ropa había ido cayendo según entraban por la puerta del apartamento de Victoria; el jersey de cachemir color crema de Victoria se mezclaba con la blusa cruzada verde favorita de Anna para formar un sendero que conducía primero a la amplia extensión blanca del sofá. Desde allí, los pantalones negros de corte impecable de Victoria y el vestido lencero floral de Anna estaban entrelazados tanto como lo habían estado las mujeres encima de la mesa del comedor, donde las piernas desnudas de Anna se envolvieron alrededor de las caderas de Victoria mientras Victoria la lamía y mordisqueaba a lo largo del cuello, con la cabeza de Anna echada hacia atrás para permitirle pleno acceso.

Como Anna había esperado, Victoria llevaba efectivamente medias con costura sujetas a un liguero de encaje negro. Tumbadas ahora en la cama de Victoria —el camino hasta allí formado por el conjunto de sujetador y braguitas rosa pálido de Anna y el propio sujetador de encaje negro de Victoria—, las medias seguían puestas, y un pie revestido de seda trazaba un rastro perezoso arriba y abajo por la pierna de Anna que resultaba tan tortuoso como la mano libre que se abría paso lentamente, como una pluma, por el vientre de Anna. Anna no pudo evitar soltar un gemido.

Una pequeña sonrisa de satisfacción curvó los labios de Victoria. —Eres tan impaciente. —Inclinó la cabeza para tomar el pezón de Anna en su boca, y el juego de su lengua mientras succionaba hizo que Anna pusiera los ojos en blanco. Cuando lo soltó, el pezón húmedo y resbaladizo resaltaba en el aire fresco del dormitorio. Sus dedos trazaban dibujos por el vientre de Anna, bajando por sus muslos; estaban en cualquier parte menos donde Anna quería que estuvieran: jugueteando con su clítoris, hundiéndose profundamente en su coño.

La cabeza de Victoria se inclinó de nuevo para rendir tributo al otro pezón, más lentamente, con su cabello dorado cayendo alrededor de su rostro, su succión volviéndose más intensa, cada pulsación haciendo eco entre los muslos de Anna. —Tus pechos son todo lo que soñé —dijo en un murmullo satisfecho mientras Victoria se apartaba, con un fino hilo de saliva conectando su boca con Anna antes de limpiarlo. Soltando las manos de Anna, Victoria se incorporó para sentarse a horcajadas sobre sus caderas, pasando sus manos fuertes y elegantes por la caja torácica de Anna para rodear sus pechos, para rozar con sus pulgares las cumbres endurecidas. —Hermosos. Perfectos. Podría limitarme a sostenerlos y besarlos toda la noche.

Anna pensó que podría explotar si lo hacía. —Por favor —susurró, intentando elevar las caderas bajo Victoria—. Por favor... necesito...

—¿Hm? —Lentamente, Victoria se puso de rodillas, con una pierna a cada lado del muslo de Anna, presionando hacia delante contra el calor húmedo del coño de Anna. El cierre de su liguero rozó el clítoris de Anna y ahora Anna estaba más allá de los gemidos; el contacto estremecedor la hizo gemir por lo bien que se sentía, por lo mucho que necesitaba que los dedos de Victoria se deslizaran sobre su clítoris y enviaran esos escalofríos eléctricos y eróticos por su columna y sus piernas. Cuando el cierre volvió a besar su clítoris, Anna arqueó las caderas y apenas oyó a Victoria susurrar: —¿Qué necesitas, gatita?

—Fóllame —gimió, con la voz pastosa por la necesidad—. Victoria, por favor, por favor...

Cuando los delgados dedos de Victoria se deslizaron por fin en los pliegues calientes y resbaladizos entre los muslos de Anna, cuando rodearon su clítoris con una presión suave, un apretón deslizante, Anna habría podido llorar por cómo el placer ondeaba por todo su cuerpo. Hacía tanto tiempo que nadie la tocaba, tanto tiempo desde que unas manos que no fueran las suyas habían presionado y pellizcado su clítoris. Y Victoria era una maestra en su arte, moviéndose lenta y rítmicamente, observando a Anna con una sonrisa sensual mientras se arqueaba y se retorcía. —Eres tan buena, Anna —murmuró contra el pecho de Anna, atrapando el pezón de nuevo entre sus labios y succionando con fuerza una, dos veces antes de soltarlo—. Tan deliciosa, gatita. Tan bonita.

—Oh, Dios —susurró Anna, con todo su mundo concentrado en dos dedos que se deslizaban dentro de ella, en el pulgar de Victoria que presionaba y resbalaba sobre su clítoris rítmicamente con cada pulsación de su mano. Sus propias manos agarraban la almohada detrás de su cabeza, y un placer creciente vibraba a través de ella. —Por favor... oh, por favor... —Definitivamente no tardaría mucho.

—Córrete para mí, gatita —le ordenó Victoria con un ronquido bajo al oído, y el sonido fue directo a su coño—. Córrete para mí mientras te follo como me rogaste que hiciera.

—Ahhhh, Dios, oh Dios, sí... —Arqueando las caderas contra la mano de Victoria, Anna se corrió con un grito largo y bajo, tan fuerte que juraría que se quedó ciega por un momento, su visión explotando en pequeñas estrellas doradas mientras el placer se convertía en lo único que conocía en ese instante. —Joder...

—Buena chica —ronroneó Victoria en su oído, liberando su mano con una deliciosa y cuidadosa lentitud. Trazó con sus dedos la cintura de Anna, y la humedad del orgasmo demoledor dejaba pequeños rastros que brillaban bajo la tenue luz de la lámpara. —Qué bien.

Con cuidado, Anna aflojó su apretón mortal sobre la almohada; le dolían los dedos. Debería estar agotada y lánguida en la cama, pero ahora, libre de la carga de su excitación, tenía un nuevo y único objetivo en mente: quería saborear a Victoria a través de esas malditas bragas de seda negra.

Esbozó una sonrisa de satisfacción cuando Victoria soltó un pequeño ruidito de sorpresa al sentir que Anna la agarraba por la cintura y la tumbaba de espaldas. —Mi turno —gruñó juguetona, sonriendo al ver cómo los ojos azules de Victoria se dilataban por la sorpresa y luego se oscurecían de deseo al darse cuenta de cuál era el objetivo de Anna.

Porque Anna no tenía intención de andarse con rodeos. Ya había habido suficiente juego previo, y sabía que en cuanto se pusiera entre los muslos de Victoria, ella se correría tan rápido como lo había hecho Anna. La seda negra estaba casi empapada, caliente y húmeda mientras Anna abría la boca sobre el monte del coño de Victoria.

Sabía tan, tan bien. Anna dejó que su lengua trazara la seda arrugada y húmeda, inhalando el delicioso y ligero aroma almizclado con puro placer. Succionó el clítoris de Victoria, humedeciendo la seda cada vez más. Las manos de Victoria bajaron para deslizarse por su cabello y rodear su cabeza, presionándola más cerca, y su voz llenó el aire con pequeños tarareos de satisfacción.

Anna apartó la tela, exponiendo los pliegues relucientes y los rizos rubios oscuros a su mirada codiciosa. Lo quiero, lo quiero, lo quiero... pensó, y entonces tomó lo que quería.

El agarre de Victoria se tensó contra la cabeza de Anna mientras esta succionaba su clítoris en su boca, dejando que su lengua bailara ligeramente sobre el sensible bultito. Su propio deseo empezó a aumentar de nuevo mientras lamía y exploraba cada pequeño pliegue y recoveco, saboreando, consumiendo y succionando mientras, arriba, junto al cabecero, los gemidos de Victoria se volvían más fuertes, más profundos, más roncos.

En cuanto deslizó dos dedos en el coño suave y cálido de Victoria, los muslos de esta se apretaron contra sus oídos, y solo pudo oír vagamente el grito largo y bajo del clímax mientras estallaba sobre ella. Anna estaba tan apretada entre los muslos de Victoria y por sus manos que apenas podía respirar, pero si así era como debía morir, le habría parecido muy, muy bien.

Los muslos de Victoria se aflojaron, se apartaron de la cabeza de Anna, y sus manos soltaron el agarre desesperado que mantenían en su pelo. Más contenta consigo misma de lo que se había sentido en mucho tiempo, Anna gateó sobre el cuerpo de Victoria para reclamar un beso largo y húmedo antes de dejarse caer a su lado.

Yacieron medio entrelazadas en silencio; el único sonido era su respiración satisfecha mientras bajaban de aquel increíble subidón. Anna se deleitaba en la dicha del momento. Todo había sido exactamente como esperaba. Mejor, incluso.

Victoria rompió el silencio primero. —Tengo... mucha, mucha hambre. —Se dio la vuelta y mordisqueó el pecho de Anna—. Pero de verdad, de comida.

—Puede que lo nuestro aún esté caliente. —Lo habían dejado en una mesa cerca de la puerta del apartamento al entrar a trompicones, arrancándose la ropa.

—Sí. Comamos. —Victoria se deslizó fuera de la cama y buscó un pequeño camisón de satén blanco—. Ponte esto.

Anna lo miró con escepticismo. —No creo que eso me vaya a quedar bien. ¿Es que no tienes nada de ropa normal? ¿Alguna camiseta grande de tus tiempos de universidad?

—Creo que ya me conoces mejor. —Victoria puso los ojos en blanco—. Ponte el camisón. No te quedará bien. Y eso va a ser jodidamente excitante.

—Ah.

Victoria sonrió. —Mmhmm.

Se sentaron amigablemente en el sofá, dándose de comer la una a la otra rebanadas de baguette tostada y crujiente untadas con un queso de cabra blanco maravillosamente fresco y la miel local más divina que Anna había probado jamás. —Dios, realmente estoy muy lejos de la Alaska rural esta noche —murmuró, limpiando una mancha de queso cremoso del labio inferior de Victoria con el pulgar, y luego se metió el pulgar en su propia boca para lamerlo.

—¿De ahí eres? ¿De Alaska? Qué lugar más curioso para nacer. —Victoria sacó un envase de aceitunas de la bolsa de comida y lo abrió, comiéndose una antes de acercar otra a los labios de Anna hasta que esta aceptó el bocado.

—Todo el mundo tiene que ser de alguna parte —señaló Anna mientras masticaba—. Y no todos podemos tener señales gigantescas y audibles de nuestros orígenes grabadas directamente en la voz.

—Cuánta razón tienes. Aun así, nunca habría adivinado Alaska. ¿Qué hay allí siquiera? —Sacudiendo la cabeza, Victoria comió otra aceituna—. Petróleo, ¿verdad?

—Petróleo, turismo, pesca de salmón, carreras de perros. Incluso algo de agricultura. —Anna se inclinó para coger la bolsa de comida y sacó sus platos principales—. ¿Qué pediste para nosotras?

Victoria se quedó mirando los recipientes sellados. —Yo... la verdad es que no lo recuerdo. Tú estabas tan distraída, yo estaba tan intrigada... podría haber cualquier cosa ahí dentro.

—Si la ruleta rusa fuera comida francesa, menuda partida. —Anna se rió y le pasó uno de los recipientes a Victoria junto con un juego de cubiertos desechables—. Bueno, vamos a averiguarlo.

Para su alivio, ambas abrieron sus recipientes y encontraron porciones generosas de un plato con un olor delicioso: muslos de pollo asados en salsa de champiñones a la crema. De repente hambrienta, Anna se lanzó al suyo con ganas, separando la carne tierna del hueso y llevándose la rica salsa directamente a la boca. Nunca había comido nada tan increíblemente sensual; nunca se había sentado apenas envuelta en un minúsculo camisón de satén blanco que difícilmente podía contener sus pechos, comiendo cocina francesa postcoital con una rubia espectacular que no llevaba nada más que lencería de seda negra.

Era, muy posiblemente, la experiencia más erótica de su vida. Anna apretó los muslos cuando la excitación empezó a recorrerla de nuevo.

Victoria notó el movimiento y se estiró para ajustar las solapas del camisón, de modo que uno de los pechos de Anna quedó libre. —Ah, mejor. Me gusta tener vistas mientras como.

Anna arqueó una ceja, apreciando profundamente su propia vista, ya que Victoria no se había puesto ni el sujetador ni ningún tipo de prenda superior y estaba simplemente sentada en su elegante sofá, vestida solo con sus medias, ligas y bragas, y toda su gloriosa cascada de ondas rubias. Como una Lady Godiva fantástica y ferozmente sexy. —Igualmente.

—Creo que nunca antes había comido pollo francés en bragas —reflexionó Victoria—. Es una experiencia bastante novedosa.

—Es una visión increíble —dijo Anna con sinceridad y, a decir verdad, con más de un poco de lujuria. Sentada allí lamiendo la salsa de champiñones de su tenedor, con el pelo revuelto y los ojos azules entornados por el placer, había una cualidad salvaje en Victoria que Anna no podía creer que hubiera estado tan comprimida bajo todos sus muros de hielo y capas de diseño. ¿Cuánta gente habría visto a esta Victoria? El número no podía ser muy alto.

Por muy precaria que fuera su situación, se sentía muy afortunada.

Victoria la miró desde debajo de la pesada caída de su cabello y dejó a un lado su recipiente de comida. Con una sonrisa lenta y sensual, gateó por el sofá hacia Anna y le quitó la comida de las manos para ponerla en la mesa de centro. Empujó a Anna contra el sofá y la cubrió con su cuerpo, retirando el pelo de la cara de Anna. —Tú —comenzó, antes de inclinar la cabeza para presionar sus labios contra el cuello de Anna—, parece que tú —y sus susurros eran un roce sensual sobre la piel suave—, podrías tener hambre de algo que no es comida.

Anna enganchó la pierna sobre la cadera de Victoria para atraerla hasta que sus cuerpos quedaron íntimamente pegados. —Tal vez...

Fue difícil marcharse, pero Anna logró apartarse a regañadientes. —Podrías quedarte —ofreció Victoria, tumbada como una leona entre el desorden de las sábanas de su cama, observando a Anna ponerse la ropa que había tenido que buscar por todo el apartamento. —De hecho, me gustaría que lo hicieras.

Temía que, si se quedaba, no se marcharía jamás, pero ciertamente no estaban en un punto en el que esa fuera una conversación saludable. —Quizá en otra ocasión —respondió Anna a la ligera—. Una para la que esté preparada. No puedo llevar esto mañana a la oficina.

—Una lástima. —Victoria bostezó y se giró sobre su espalda en un estiramiento perezoso—. Prefiero mucho más esto que tu vestuario habitual.

—Bueno, si tuviéramos más citas, podría considerar un cambio. Por desgracia... —Se anudó la blusa cruzada y se acercó a la cama, inclinándose para darle un beso largo y apasionado—. Mmm. Prométeme que no matarás a Cam cuando empieces a trabajar con él.

—No lo haré. Nunca hago una promesa que no pueda garantizar que voy a cumplir. No obstante, intentaré comportarme. —Suspiró y se incorporó, bajando de la cama para coger el minúsculo camisón que no le había quedado bien a Anna y envolverse en él. Le quedaba increíble, por supuesto—. Te acompañaré a la puerta, aunque que conste que me opongo a tu partida.

—Anotado. —Anna se rió entre dientes y encontró su bolso tirado junto a la puerta principal—. Prepararé una maleta para la próxima.

—Asegúrate de hacerlo. —Durante un breve y ardiente momento, Victoria miró a Anna con un deseo contenido claramente visible en sus ojos azules. Luego atrapó a Anna en un beso de despedida fulminante, con una mano en la nuca de Anna y la otra apretando un generoso puñado de su trasero—. Dios, eres una mujer deliciosa. Realmente no debería dejar que te alejaras de mí.

—Adiós, Victoria. —Anna se escabulló, de nuevo a regañadientes, del agarre de Victoria y abrió la puerta. Salió y la cerró tras de sí antes de que pudiera reconsiderar su decisión, y empezó a caminar hacia el punto donde se encontraría con su Uber.

Al encender el teléfono para ver cuánto le faltaba a su conductor para llegar, una notificación de correo cruzó la pantalla. Uf. Pudo ver que era de Marcus Kinkade. Menudo aguafiestas. Contra su mejor instinto, lo abrió.

Era breve y desagradable, y dejó un nudo de hierro asentado pesadamente en el estómago de Anna. Me dicen que se recusa usted del caso de la Dra. Ellis. Si hay algún problema, la junta evaluadora tiene derecho a conocer los detalles. Por favor, haga hueco en su agenda para una reunión; recibirá una cita por la mañana. – M. Kinkade, Director de Servicios Quirúrgicos.

Anna miró hacia la ventana del dormitorio del apartamento de Victoria, donde tras las cortinas blancas podía ver la sombra de Victoria quitándose el camisón y volviendo a meterse en la cama. —Bueno, joder —dijo en voz alta, tragando el ácido que empezaba a subirle por la garganta.

11

VICTORIA

El despacho de Cameron O’Shea en Bienestar del Personal estaba a dos puertas del de Anna, pero era tan de líneas puras y minimalista como el de Anna decididamente no lo era. De hecho, observó Victoria, se parecía bastante a su propia sala de estar.

Cameron, sentado en un sillón Arlo & Jacob de terciopelo dorado oscuro que hacía juego con el sofá en el que Victoria estaba instalada, era, al igual que Anna, pelirrojo. Pero su cabello, cuidadosamente esculpido, era más claro, más de un tono jengibre que caoba. Sus ojos eran azules, no verdes. Vestía un jersey de Tom Ford en azul pálido y unos pantalones caqui claro de una sastrería impecable; algo que distaba mucho de la estética de profesora de escuela de los noventa que lucía Anna.

También era un hombre, por supuesto, así que ciertamente no habría nada de ese anhelo y enredo en el que se había metido con Anna. Bueno, eso sería de ayuda.

Al menos si él se ponía en marcha y empezaba a hacerle preguntas.

Victoria cruzó las piernas y se inclinó hacia delante. —¿Y bien?

—¿Y bien, qué? —preguntó Cameron, alzando una ceja pelirroja.

—¿Quiere que empecemos o no? —soltó ella con brusquedad—. No tengo todo el día.

—Ni yo tampoco —respondió él, mostrándose totalmente imperturbable ante su acritud—. Estaba esperando a que usted me dijera que quería comenzar.

Ridículo. —Estoy aquí, ¿no? Por supuesto que quiero empezar.

Él sonrió levemente. —También quería ver un poco de esa famosa mordacidad de Victoria Ellis, ver qué tan fácil resulta provocarla. —Con un gesto teatral, desenroscó su pluma e hizo una anotación en el pequeño cuaderno encuadernado en cuero que tenía en el regazo—. Ha sido más fácil de lo que pensaba.

—Es usted un imbécil —espetó Victoria.

—Y usted es realmente un blanco fácil. —Él la miró, con una mirada fría pero curiosa—. Es afilada y reactiva. No son malas cualidades en general, pero es usted una mujer con los nervios a flor de piel. Si lográramos limar un poco de esa agresividad, podría resultarle más fácil empezar a comprender y controlar sus ataques de pánico cuando se presentan. —Garabateó más notas—. Me gustaría que, con el tiempo, se viera a sí misma detectando esas reacciones bruscas y deteniéndose para preguntarse: «¿Qué es lo que me hace sentir de esta manera?». —Cuando volvió a mirar a Victoria, la fría mirada combativa de sus ojos había dado paso a una cautelosa amabilidad—. Ser capaz de analizar una situación y sus reacciones ante ella podría ayudarle con el tiempo a aprender cómo atajar la ansiedad y la ira antes de que se apoderen de usted.

—Oh. —La lógica de aquello la sorprendió—. Eso… tiene sentido. —Se sintió un poco desleal hacia Anna por preferir este enfoque—. Pero la doctora Monroe pensó que me ayudaría fomentar un entorno más calmado en general en mi vida, practicar la meditación y tratarme bien a mí misma.

—No descarto ese enfoque, y si lo que ella le ha sugerido le ha estado ayudando y le gusta hacerlo, espero que continúe —aconsejó Cameron—. Pero también me gusta el enfoque pragmático. Quizás podamos combinar lo que Anna le ha ayudado a lograr con mis métodos más analíticos y dar con algo que se adapte de forma única para ayudarla a usted, doctora Victoria Ellis.

Descubrió que la idea le gustaba. —De acuerdo. —Ahora se sentía lo bastante cómoda como para recostarse en el sofá de terciopelo dorado—. Está bien. Pues entonces, sigamos adelante, ¿le parece?

Al final de la hora, le satisfizo comprobar que no se sentía combativa ni tensa. Estaba un poco cansada, a decir verdad. Cameron había indagado, y en lugar de retroceder como hacía Anna cuando Victoria reaccionaba mal a una línea de interrogatorio, él le pedía que examinara esa reacción y que después considerara su pregunta de nuevo. No era fácil de afrontar, y si no hubiera pasado antes por unas cuantas semanas con los métodos más suaves de Anna, creía que habría salido furiosa del despacho de Cameron para no volver jamás. Pero el trabajo hábil y cuidadoso de Anna había sentado una buena base para que Cameron la manejara, así que Victoria se sentía dispuesta a regresar.

—Me gustaría verla tres mañanas a la semana —dijo él, para gran sorpresa de Victoria.

—¿De verdad? ¿Con tanta frecuencia? —preguntó ella, poniéndose a la defensiva de inmediato. Ni siquiera Anna había querido necesariamente tanto de su tiempo.

—Tengo entendido que el tiempo es esencial. —Cameron consultó sus notas—. Y Anna ha hecho un trabajo muy bueno con usted, así que eso debería facilitarnos las cosas a ambos. —Sonrió—. No se preocupe. La pondremos en plena forma para cualquier cosa que se le presente. Pero veo que hay una evaluación dentro de tan solo unas semanas, así que no quiero perder ni un momento.

—Ya… entiendo. —Pero no entendía nada. No obstante, quizá ya iba siendo hora de hablar con Elaine. Nadie le había advertido que la evaluación sería tan pronto. Bueno, pasaría a ver a Anna después de esto y luego iría a ver a Elaine antes de su turno de cirugías de la tarde—. Bien. Gracias por lo de hoy, doctor O’Shea. Agradezco su franqueza y su lógica.

—Gracias a usted por estar abierta a nuevos enfoques. —Él la guio hasta la puerta, la abrió y miró hacia fuera—. Que tenga un día maravilloso.

Esperó a que él cerrara la puerta tras ella antes de echar un vistazo a la puerta de Anna y ver que estaba entreabierta. Caminando hacia allí, escuchó un momento para asegurarse de que no hubiera nadie más dentro antes de entrar rápidamente y cerrar tras de sí. —Hola.

—Victoria, hola. —En su silla verde junto a la ventana, Anna levantó la vista de las notas de su regazo y sonrió. Fue una sonrisa breve, sin embargo, reemplazada rápidamente por la preocupación—. Solo tengo unos momentos antes de que Kathleen traiga a mi próximo paciente.

—No necesito mucho tiempo. —En tres zancadas, llegó hasta la silla y puso a Anna en pie, haciendo que el bolígrafo y el cuaderno cayeran al suelo. Anna reía mientras Victoria le levantaba la barbilla para darle un beso largo y pausado—. Te he echado de menos.

—Han sido dos días. —Pero Anna seguía sonriendo cuando Victoria se apartó, sosteniendo aún su encantador y radiante rostro entre las manos. Dios mío, cómo disfrutaba mirándola.

—Dos días insoportables. ¿Puedes venir esta noche? —Contuvo el aliento.

Pero Anna no dejó de sonreír con la brillantez del sol. —E iré preparada con una muda de ropa. Puedes tenerme toda la noche.

—Exactamente lo que quería oír. —Victoria se inclinó para besarla de nuevo, con más profundidad, con más ansia. Pero el crujido del pomo de latón al girar las sobresaltó a ambas, y Victoria saltó hacia atrás tan rápido como pudo, recomponiéndose de inmediato.

Anna no se calmó tan fácilmente; su piel clara aún estaba teñida de un rosa brillante cuando Kathleen abrió la puerta con suavidad. —Doctora Monroe, su próximo paciente está aquí —avisó en voz baja, mirando a ambas con abierta curiosidad—. ¿Quiere que espere cinco minutos antes de hacerlos pasar?

—Solo necesito dos. La doctora Ellis ya se iba. —Arrodillándose, Anna recogió su cuaderno y su bolígrafo y se acercó para ponerlos sobre la mesa junto a su silla.

Victoria captó la indirecta de inmediato. —En efecto. Gracias por su tiempo hoy, doctora Monroe, y por la recomendación al doctor O’Shea.

—De nada. —Cuando Anna se dio la vuelta, parecía haber logrado recuperar el control con una rapidez admirable—. Quizás nos veamos por ahí.

—Quizás. —De espaldas a Kathleen, Victoria pudo guiñarle un ojo a Anna, poniéndola nerviosa de nuevo antes de que Victoria se girase y abandonase el despacho, pasando junto a Kathleen con un asentimiento.

Al salir, recordó que no había tenido oportunidad de preguntarle a Anna si ella sabía algo sobre la inminente evaluación. Bueno, daba igual. Anna ya no era su terapeuta de todos modos. Pero Elaine estaría en el panel evaluador, sin duda, así que ella sería una excelente fuente de información.

A Victoria le costó un número ridículo de días conseguir una reunión con Elaine. Si no la conociera mejor, casi juraría que la mujer estaba tratando activamente de evitarla.

Pero seguramente no. ¿O sí?

Por fin, acorraló a la jefa de Cardio frente a su escritorio en su despacho, entrando y cerrando la puerta tras de sí con un clic decisivo. Y Elaine parecía, en efecto, acorralada; sus ojos azules estaban muy abiertos mientras levantaba la cabeza de golpe para mirar a Victoria. —Doctora Ellis.

—Elaine —dijo ella con intención—. ¿Me has estado evitando?

—No seas absurda. —Las palabras fueron tajantes, pero Elaine seguía teniendo un aspecto de animal acosado.

Victoria resopló con incredulidad. —¡Parece que creas que he venido a destriparte!

—En absoluto. —Pero la afirmación fue demasiado firme, como si Elaine intentara convencerse a sí misma de que se lo creía—. Doctora Ellis, tengo que prepararme para un trasplante de corazón. El cronometraje es crucial.

—Solo tengo una única pregunta para ti, y resulta ridículo que me haya llevado casi toda la semana arrinconarte para hacértela —dijo Victoria, negando con la cabeza—. Elaine, el doctor O’Shea dice que mi evaluación es muy pronto. En las próximas semanas. Solo habré estado en terapia un par de meses, ¿no es un poco pronto para autorizar mi vuelta… o lo que sea?

Elaine estaba jugueteando con los objetos de su escritorio, cogiendo un pisapapeles y dejándolo, moviendo un bolígrafo de un lado a otro de su gran calendario de sobremesa. Sus manos rozaron la grapadora, una revista médica, su teléfono móvil, moviendo y ajustando cada cosa. —Habría pensado que te gustaría acabar con esto cuanto antes.

—No te desvíes. —Aquel ajetreo y nerviosismo estaban despertando las sospechas de Victoria cada segundo más—. Elaine, siéntate. Para ya. Nada de esto es propio de ti, dime qué está pasando.

Con un hondo suspiro, Elaine finalmente se sentó y le hizo un gesto a Victoria para que hiciera lo mismo. —El problema es Marcus Kinkade.

Victoria frunció el ceño. —Me temo que no conozco a ese hombre.

—Date por satisfecha por ahora, porque eso no va a durar mucho. —Elaine extendió las manos sobre el calendario lleno de garabatos de su escritorio—. Marcus Kinkade es el Director de Servicios Quirúrgicos.

Ah, ahora el nombre sí que le resultaba familiar. Pero… —No veo qué tiene que ver conmigo.

—Bueno, todo. —Elaine la miró con franqueza—. Es un hombre que solo piensa en dólares. Tú cuestas muchos dólares. Y no has estado rindiendo según los estándares.

De nuevo, Victoria frunció el ceño. —Muchos cirujanos pasan por rachas difíciles, se acaban solucionando. —Cuando la expresión de Elaine se suavizó en algo muy parecido a la compasión, Victoria ató cabos, se enderezó en la silla y parpadeó—. Espera. No.

—Sí, me temo que sí.

—Sí, qué. —Victoria se inclinó hacia delante—. Dilo en voz alta. Sé clara.

—Me temo que está haciendo ademanes de rescisión de contrato —dijo Elaine, arrastrando cada palabra con una reticencia casi tangible—. Le encantaría encontrar una excusa para prescindir de ti. —Miró sus manos y cogió un abrecartas para luego dejarlo a un lado—. Steve Sundstrom y yo hemos podido mantenerlo a raya por un tiempo, pero… —Se mordió el labio, cogió su teléfono móvil y después lo dejó a un lado—. Con el traslado de tu caso de la doctora Monroe al doctor O’Shea, me temo que huele sangre en el agua, Victoria.

Victoria se quedó muy quieta, asimilando todo aquello en su mente. —He sido una buena cirujana —dijo, atónita—. Hasta que pasó esto… esto podría haberle pasado a cualquiera. No es que… mis habilidades son tan agudas como lo han sido siempre.

—Victoria, lo sé. Créeme, Steve y yo se lo hemos estado recordando a Marcus. —Elaine tragó saliva y parecía estar muy afectada por todo el asunto—. Lo único que se nos ocurre es que debe de estar bajo una gran presión de arriba para recortar presupuestos. Liberar la cantidad de tu salario anual más los bonus sería un gran tanto para él.

—Debería haber sabido esto. —Victoria negó con la cabeza mientras el pánico empezaba a burbujear desde su estómago—. ¿Por qué no sabía nada de esto?

—Todos pensamos que ya tenías bastante con lo que lidiar. Habría sido una cosa más sobre tus hombros. —Elaine extendió las manos, con el rostro desamparado—. No quería que hubiera nada que obstaculizara tu recuperación.

—Pero yo no… esto… —Y entonces comprendió—. Todos pensamos… ¿todos? ¿Quiénes eran todos? —¿Sabía Anna algo de esto?

Regresó esa mirada de acorralada. —Yo…

—¿Lo sabía?

Elaine cerró los ojos e inhaló profundamente por la nariz. —Sí. Se enteró durante la última reunión del panel evaluador que tuvimos con ella.

Victoria se quedó helada. —¿Y cuándo fue eso? —susurró.

—Hace unas semanas —admitió Elaine.

Semanas. Semanas. El pánico dio paso al ácido punzante de la traición. —Ella lo sabía —murmuró Victoria, cerrando los puños—. Ella lo sabía.

—Steve y yo acordamos que tú no debías saberlo, Victoria. —Levantándose, Elaine rodeó su escritorio y se acuclilló frente a Victoria, tomándole las manos—. Fue idea nuestra. Le dijimos a Anna que no te lo contara, se lo dijimos explícitamente. Ella no estaba de acuerdo.

—Pero lo sabía. —Victoria oyó su propia voz, plana y fría.

—Estaba bajo órdenes —dijo Elaine con firmeza—. No podía decírtelo. Lo habría hecho, quería hacerlo. Nos dijo que debíamos informarte más pronto que tarde. No creo que se sintiera cómoda ocultándote nada.

Lógicamente, lo comprendía. Emocionalmente, aún sentía la punzada de la traición en el fondo de su estómago. Con cuidado, apartó sus manos de las de Elaine y se puso en pie. —Gracias por hacérmelo saber.

Elaine también se levantó. —Por favor, no hagas nada precipitado, Victoria.

—No tienes por qué preocuparte por mí. —Ya estaba dando sus frutos el trabajo que Cameron hacía para lograr que se sentara con sus emociones y las examinara antes de reaccionar. Victoria estaba furiosa, pero iba a ir a su despacho ahora mismo y pensaría las cosas con calma y racionalidad. Ella misma tenía cirugías que realizar hoy, y no necesitaba que la traición, la ira y el miedo a perder su trabajo la distrajeran.

No, no haría nada impulsivo. —Estaré en mi despacho si alguien me necesita antes de pasar consulta. —Le dedicó a Elaine un asentimiento breve y cortante—. Gracias por tu tiempo.

Mientras caminaba con paso rígido hacia su despacho, Victoria sintió que su móvil vibraba en el bolsillo. Lo sacó y vio un mensaje nuevo de Anna. ¡Espero que tu día vaya bien! ¿Cenamos luego?

Durante un largo momento, Victoria se quedó mirando el mensaje. Luego volvió a guardarse el móvil en el bolsillo, dejándolo sin responder. —Mi día no está yendo bien —masculló mientras abría la puerta de su despacho—. No va bien en absoluto.

Y cerró la puerta de un portazo tan fuerte que el estruendo hizo castañetear todas las lamas metálicas de sus ventanas.

Las cosas no mejoraron lo más mínimo durante las siguientes veinticuatro horas.

De hecho, empeoraron mucho, muchísimo.

Victoria se las había arreglado para enviarle un mensaje bastante inocuo a Anna rechazando la invitación de la cena, alegando agotamiento y una agenda quirúrgica muy apretada. La respuesta de Anna, ¡Oh! Otra vez será entonces, había sido bastante sencilla e inocente, pero en el estado de ánimo actual de Victoria, leyó pasivo-agresividad en ella y eso solo sirvió para que se enfadara más con Anna.

Pensó que su mal humor también la estaba volviendo demasiado paranoica. Tenía la sensación de que la gente le lanzaba miradas de reojo por dondequiera que iba. Pero llevaba semanas con todo bajo control. Sin bloqueos en el quirófano. Todos los procedimientos terminados con éxito y excelentes resultados para los pacientes. Así que, seguramente, se lo estaba imaginando.

Excepto que, según se dio cuenta, no era así. Y realmente ocurría en cualquier parte del hospital. Por todo el ala de Cardiología, pillaba a las enfermeras susurrando entre ellas y mirándola mientras hacía las rondas. En la cafetería, cirujanos que apenas conocía parecían estar cotilleando y observándola, apartando la vista apresuradamente si ella los descubría. Incluso Ashley se dio cuenta. —Pero ¿por qué estaría Priya Majumdar, de Oncología, cotilleando sobre ti con... —Entornó los ojos para intentar ver quién salía a toda prisa de la cafetería con la cirujana oncológica—. Creo que es Nate Foster, de Traumatología.

Victoria recordaba vagamente a Nate de aquella horrible tarde con el suceso de víctimas masivas. Había estado en el equipo con ella para intentar salvar a la desafortunada víctima de las quemaduras. —La verdad es que no sé cómo se conocen todos la mitad de las veces.

Ashley masticaba un trozo de pollo de su ensalada mientras fruncía el ceño. —Es una pareja extraña, créeme. Oh, hola, cielo. —Irradiaba alegría cuando la Dra. Jen Colton, la coordinadora de trasplantes del hospital, se acercó con su propia ensalada y se unió a ellas en la mesa. Las dos mujeres llevaban tiempo juntas—. Me alegro de verte.

—Ni que no me hubieras visto esta misma mañana. —Jen se rió entre dientes, con sus ojos azules centelleando mientras se quitaba una goma del pelo y se retocaba su suave coleta blanca—. Hola, Victoria. Ashley, amor mío, ¿por qué Majumdar salía pitando de aquí como si le hubieras metido el miedo en el cuerpo?

—No he sido yo —protestó Ashley—. He sido increíblemente amable con ella últimamente.

—Quizá ese sea el problema —reflexionó Victoria—. Eres tú, no yo. No sabe qué hacer cuando no la estás insultando.

—Te estaban mirando a ti, sin duda —dijo Ashley, firme en su convicción—. Y hablaban de ti. No huyeron cuando yo los miré, pero no podían salir de aquí lo bastante rápido cuando vieron que los habías pillado.

Jen miró a ambas. —¿Por qué iba una cirujana de Oncología a hablar de ti? —le preguntó a Victoria.

Victoria solo pudo encogerse de hombros mientras pinchaba sin muchas ganas su ensalada Cobb. —Sinceramente, no tengo ni idea. Pero no son los únicos. —Se metió un bocado de jamón y lechuga en la boca—. He visto a unas enfermeras en Cardiología antes. Y un celador en Urgencias me estaba mirando como si hubiera visto a un fantasma. Ah, y un par de residentes en el quirófano conmigo hoy; estaban charlando y observándome a través de la ventana de la sala de lavado, pero desde luego cerraron la boca rápido cuando entré en la habitación.

Ashley frunció el ceño. —No me habías contado todo eso.

—Habría acabado haciéndolo. Creo. —Victoria frunció el ceño—. Para ser totalmente sincera con vosotras, hasta ahora había pensado que me lo estaba imaginando.

—Parece ser que no. —Jen apoyó la barbilla en la mano con gesto pensativo.

—Yo no he oído nada —dijo Ashley, desconcertada.

—Bueno, es normal, ¿no? —Victoria volvió a hurgar en su ensalada—. Todo el mundo sabe que somos amigas íntimas además de colegas. Y saben que estás con Jen, así que se cuidarán de no hablar donde ella pueda oírlas también.

—Es verdad —asintió Jen.

Comieron en silencio un rato, todas sumidas en sus pensamientos. Ashley rompió el silencio. —Podría acorralar a Majumdar, quizá —se ofreció, con una sonrisa casi alegre ante la perspectiva de atormentar a su némesis profesional—. Como has dicho, Jen, no me es ajeno eso de meterle el miedo en el cuerpo. Puedo conseguir respuestas.

—Por favor, no lo hagas —respondió Jen con suavidad—. Tengo un trasplante de hígado programado con ella para mañana. Necesito que esté lo menos intimidada posible; siempre se pone muy nerviosa cuando trabaja conmigo.

Ashley pareció decepcionada de verdad. —Oh, está bien.

—Ashley, por favor, no te preocupes por eso. Seguro que solo es algún nuevo rumor sobre que me estoy «volviendo loca» circulando de nuevo. —No es que la perspectiva no molestara enormemente a Victoria, porque lo hacía, y mucho. Pero de todas las cosas por las que tenía que preocuparse, los cotilleos del hospital parecían lo menos importante. Algo con lo que podría lidiar más tarde, de forma mayormente pasiva, simplemente seguir demostrando su fría competencia.

Su teléfono pitó con un recordatorio. —Ah. Tengo que moverme. Me toca la ronda de la tarde.

Las mujeres le sonrieron mientras se ponía de pie. —Seguro que tienes razón, probablemente no sea nada —le dijo Jen, alargando la mano para darle una palmadita.

—Mantendré la oreja avizor, de todos modos —le aseguró Ashley.

—Genial. Gracias. —De alguna manera, Victoria forzó una sonrisa, recogió sus desperdicios y se dirigió a la puerta de la cafetería.

Mientras tiraba los restos de su comida en un cubo peligrosamente lleno y hacía una mueca de asco al rozar un sándwich Sloppy Joe a medio comer, una voz sorprendida la llamó. —¡Dra. Ellis!

Victoria se giró para ver a la jefa del Departamento de Urgencias, Deb Morales, de pie en el umbral. —Dra. Morales, hola.

No había visto a Deb desde el día del suceso de víctimas masivas. Y no conocía muy bien a la mujer. Sabía que estaba saliendo con Hayley Milton, la enfermera que había metido a Victoria en su aprieto actual, y se alegraba de que Hayley no pareciera estar cerca. Ese pequeño recordatorio de dónde empezaron a torcerse las cosas no habría ayudado a su estado de ánimo en lo más mínimo.

Tal como estaban las cosas, la expresión de incertidumbre en el rostro de Deb tampoco auguraba nada bueno. —Dra. Ellis, me alegro de haber coincidido con usted. ¿Podríamos hablar un momento?

—Estaba a punto de empezar las rondas... —No estaba segura de querer oír nada de lo que una jefa de Urgencias con aspecto nervioso tuviera que decirle. Solo sería una cerilla encendida más para el fuego.

—Por favor. —Deb Morales, que habitualmente iba al trabajo en moto, parecía tan profundamente incómoda que Victoria tuvo ganas de salir corriendo en dirección contraria lo más lejos posible. Aun así, se vio siguiendo a la mujer por el pasillo, doblando una esquina hacia una parte más tranquila de la concurrida planta sótano de Oakridge—. Normalmente no me gusta meterme en los asuntos de los demás.

—Bueno, podemos despedirnos ahora mismo y fingir que ni siquiera lo ha intentado —se ofreció Victoria con una alegría dolorosamente falsa—. Problema resuelto.

Deb tiró del extremo de su larga coleta oscura, cada vez más a disgusto. —Lo haría, pero creo que necesita saber que esto está pasando. Se está extendiendo como la pólvora.

Un dedo gélido recorrió la columna vertebral de Victoria. —¿El qué?

Mirando a su alrededor para asegurarse bien de que estaban solas, Deb se inclinó hacia ella, con sus ojos oscuros llenos de preocupación y el ceño fruncido. —Hay rumores de que la vieron besándose con esa terapeuta del Bienestar del Personal. ¿La Dra. Monroe?

Mantén la calma. —¿Ah, sí?

—No sé dónde empezó todo. —Deb parecía a punto de empezar a retorcerse las manos—. Ni quién lo empezó. Pero tiene derecho a saber que se está comentando.

—Bueno, incluso si yo hubiera hecho eso —comenzó Victoria, con la mente yendo a mil por hora—, y no digo que lo hiciera, por cierto; pero si lo hubiera hecho, seguramente sería un asunto nuestro, entre dos adultas que consienten, nuestra propia vida personal.

—¿En las instalaciones del hospital, Victoria? —Toda pretensión desapareció en ese segundo, y el aire entre Deb y Victoria se llenó de urgencia—. Porque ahí está el problema. Que ocurrió aquí. En una escalera cerca del atrio.

Sintió que la sangre se le retiraba del rostro. Pero no estaba dispuesta a rendirse. —Creo que solo las salas de guardia de este hospital han visto algo más que unos cuantos arrumacos en su tiempo.

Un rubor encendido inundó la cara y el cuello de Deb Morales, algo que a Victoria le pareció profundamente interesante. —Tal vez. Pero algunas personas son un poco más cuidadosas que otras. No se dejan pillar. Recursos Humanos del hospital puede hacer la vista gorda ante la confraternización si la gente no se deja pillar. —Empezó a retroceder, alejándose de Victoria, metiéndose las manos en los bolsillos de la bata—. No sé qué puede estar pasando entre usted y la Dra. Monroe. Pero ahora sabe que la gente piensa que algo sucede. Y si un número suficientemente grande del personal lo sabe...

Entonces gente como Marcus Kinkade lo sabría pronto. Mientras Deb doblaba la esquina y sus pasos se desvanecían, Victoria sintió que el pánico empezaba a treparle por el esófago, cerrándole las vías respiratorias. A solas en aquel rincón desierto, Victoria buscó en su interior las técnicas de conexión con la realidad que Anna le había enseñado. No iba a recurrir a la técnica de la cuenta atrás, ahora no, pero si probaba con las otras...

Se apoyó contra la pared y se deslizó hasta el suelo, presionando las palmas de las manos contra la fría baldosa. Respira. Inspira por la nariz, mantén, mantén, mantén, suelta por la boca. No estás en peligro. Respira. Puedes respirar.

Poco a poco, recuperó el control, centímetro a centímetro, con un esfuerzo insoportable. Cada aliento que tomaba era más largo, más profundo, más capaz de expandir su caja torácica. El pánico refluyó, sustituido por...

Ira. Furia incandescente.

Poniéndose en pie de un salto, Victoria se dirigió al despacho de Anna en el ala de Bienestar del Personal, concentrada al máximo, casi sin ver por dónde iba. Ya no cabía razonar consigo misma. Esta vez no se sentaría a analizar sus emociones. La amenaza de perder su trabajo, la exposición de saber que tanta gente en el hospital sabía que había besado a Anna... todo se sentía en carne viva, desnudo, enredado, incontrolable.

La puerta estaba abierta. La empujó para abrirla más, resintiendo la bisagra hidráulica de la parte superior que le impedía lanzarla contra la pared con un golpe satisfactorio. Anna levantó la vista de su escritorio, donde estaba leyendo una revista de psicología y comiendo un bol de poké. —¡Victoria!

Victoria cerró la puerta y se lanzó hacia delante, golpeando el escritorio con las manos e inclinándose. —¿Sabías que mi trabajo estaba en juego? —Conocía la respuesta, pero quería ver si Anna lo admitía.

Anna tragó el bocado que tenía en la boca y echó hacia atrás la silla del escritorio, levantando una mano. —Victoria...

—¿Lo sabías?

Con los ojos verdes recorriendo la habitación, Anna parecía un animal acorralado buscando cualquier salida. Pero Victoria estaba entre ella y la puerta, y no se iba a mover de allí sin respuestas. Por fin, Anna suspiró, hundiendo los hombros. —Sí. Lo sabía. Que conste que...

—Lo sabías, y te pareció bien que yo no lo supiera —soltó Victoria, enderezándose.

—¡No! ¡Yo quería que lo supieras! —Anna se puso en pie, y la silla del escritorio salió rodando hacia atrás—. Dije que deberías saberlo.

—Podrías habérmelo dicho tú. —Avanzando un paso, Victoria hundió un dedo en el pecho de Anna, justo encima del botón de su rebeca de color naranja óxido—. En cualquier momento de esta semana, pero especialmente antes de que empezáramos a follar, ¡podrías habérmelo dicho!

Anna retrocedió hasta que sus pantorrillas chocaron con el sofá y casi se cae. —No podía. Te juro que quería, pero Elaine y Steve me pidieron que no lo hiciera. Lo habría hecho si solo hubiera dependido de mí.

—¡Deberías haberlo hecho, independientemente de lo que ellos pensaran! —Victoria logró contenerse, retroceder un paso y dejar de cernirse sobre Anna—. ¡Tenía derecho a saberlo! Debería haber estado al tanto de Marcus Kinkade y de lo que intenta hacer.

Anna se quedó helada. —Marcus Kinkade.

—Sí. Sé lo de Marcus y su pequeña cruzada para ahorrar dinero al hospital despidiéndome. —Para su gran furia, unas lágrimas calientes empezaron a picarle en los ojos—. ¡Y pronto, si no lo sabe ya, se enterará de que nos besamos en la escalera, porque al parecer todo el puto mundo en este maldito hospital lo sabe!

—¿Qué? —preguntó Anna en un susurro, sentándose bruscamente en el sofá.

—Alguien nos vio. No sé quién. —Victoria empezó a caminar de un lado a otro, frotándose las sienes, donde empezaba a instalarse un dolor de cabeza feroz—. He estado perdiendo la cabeza todo el día, convenciéndome de que me imaginaba que la gente me miraba y susurraba entre sí. Pero no era así. Deb Morales me ha puesto al tanto. Todo el hospital habla de nosotras. —Se detuvo en seco y miró a Anna, que seguía como una estatua por la impresión en el sofá—. ¿No has oído nada? ¿No has notado nada?

—He estado aquí metida todo el día, esta es mi primera hora sin pacientes —dijo Anna, mirando a la nada—. Salí del hospital para comprar la comida. Volví directa aquí. No tenía ni idea, ninguna en absoluto. —Finalmente giró la cabeza para mirar a Victoria, pero no parecía estar del todo presente—. Esto es terrible. Un desastre.

—Oh, no me digas. —Victoria reanudó su pequeño y repetitivo trayecto por el despacho—. Dios, Anna. ¿Por qué tuviste que seguirme aquel día? Si me hubieras dejado en paz...

Eso sacó a Anna de su estupor. —Espera. ¿Esto es culpa mía?

—Bueno, desde luego no habría pasado si no me hubieras estado acosando. —Quizá era una forma dura de decirlo. Pero estaba tan enfadada en ese momento que sentía que la razón se le escapaba por segundos. Solo quería arremeter contra ella, herirla—. Si no me hubieras seguido a esa escalera, yo...

—Estaba supervisando el bienestar de mi paciente, que estaba vulnerable y claramente entrando en pánico tras una situación de estrés extremo —dijo Anna entre dientes, con las manos apretadas en puños sobre el regazo—. Y me gustaría recordarte que tú me besaste a mí. Yo no inicié aquello. Estaba allí para intentar ayudarte a superar un ataque de pánico. —Su voz se elevó mientras se ponía de pie—. ¡Me esforcé muchísimo para no cruzar las líneas éticas!

—No vi que me apartaras inmediatamente —se burló Victoria—. Te dejaste llevar hasta que te agarré el culo. Entonces huiste como una cobarde.

—Como alguien que realmente se preocupaba por su trabajo —replicó Anna con un gruñido que Victoria no sabía que era capaz de emitir—. De una forma en la que tú no te has preocupado realmente durante varios meses, o ya serías consciente de que tu puesto podría haber estado en peligro por lo mal que estabas gestionando tus problemas.

Las palabras golpearon a Victoria en el plexo solar como un puñetazo fuerte e incapacitante. Solo pudo mirar a Anna, a sus ojos verdes muy abiertos y húmedos por las lágrimas, dándose cuenta de repente de que las dos estaban peligrosamente cerca de decir cosas que nunca podrían retirarse.

Quería arremeter más, herir, hacer daño. Pero de algún modo logró reprimir el impulso y empezó a retroceder hacia la puerta. —Yo...

—Sí. Por favor, vete —dijo Anna, con las palabras surgiendo en un sollozo medio ahogado—. Por favor.

Victoria tanteó a su espalda en busca del pomo de latón. Girándolo en su mano, se hizo a un lado y abrió la puerta. Se quedó quieta un momento, mirando a Anna junto al sofá, abriendo y cerrando las manos con impotencia mientras las lágrimas le rodaban por las mejillas.

Al final, solo pudo decir una cosa. —Nunca, nunca debí haber confiado en ti —logró articular, y entonces, por fin, hizo lo que había querido hacer desde que Deb Morales le había soltado la bomba informativa.

Se dio la vuelta y echó a correr.

12

ANNA

Anna se arrepintió de la discusión en cuanto Victoria huyó de su despacho. No de que hubiera ocurrido, exactamente; ambas tenían emociones que habían necesitado una vía de escape. Pero no debería haber sido tan volátil. Debería haber hecho algo para apaciguar los ánimos, ese era su trabajo, ¿no? ¿No debería algo en lo que se había formado, algo que practicaba regularmente con sus pacientes, haber sido su primer instinto cuando se trataba de su relación… o lo que fuera aquello?

Se dejó caer de nuevo en el sofá del despacho y se tomó la cabeza entre las manos. No solo era una terapeuta con unos límites éticos poco sólidos, sino que era una amante con unas habilidades de comunicación espantosas. ¿Había algo que pudiera hacer bien?

Bueno. Sí. Había una cosa.

Anna levantó la cabeza y miró fijamente por la ventana de su oficina, con la mente a un millón de kilómetros. No podía ir tras Victoria; sus emociones estaban demasiado a flor de piel y Victoria necesitaba calmarse por su cuenta. Y por mucho que a Anna le doliera incluso pensarlo, el mejor camino era permitir que Victoria procesara las cosas y, si quería volver a hablar con Anna, ella la encontraría. Y si nunca regresaba, Anna tendría que procesar eso por sí misma.

Lo que Anna podía hacer en este momento era gestionar su propia responsabilidad en el lío en el que se encontraban ahora. Poniéndose en pie, comprobó su aspecto en el espejo. El poco maquillaje que llevaba estaba ligeramente corrido alrededor de los ojos de haber llorado, así que buscó un pañuelo y lo arregló. El pelo se le había soltado de la coleta, así que se lo soltó y lo alisó todo de nuevo en su sitio.

Cuando estuvo tan recompuesta como iba a estarlo, Anna salió en busca de Elaine Martin.

No tuvo que buscar demasiado. La puerta del despacho de Elaine en el ala de Cardiología estaba entrebierta, así que Anna asomó la cabeza y la vio en su escritorio, con su cabeza de cabellos blancos inclinada sobre el expediente de un paciente. Llamó a la puerta con cautela. —¿Elaine?

Elaine levantó la cabeza de golpe y una variedad casi cómica de expresiones cruzó su rostro en cuestión de segundos: conmoción, culpa, un toque de ira, decepción, exasperación. Con la misma rapidez, todas se borraron hasta convertirse en una máscara anodina de bienvenida cortés —Dra. Monroe. Por favor, pase. Tenemos que hablar.

—Ah. —Anna se deslizó por la puerta y la cerró tras de sí—. Supongo que se ha enterado de algo, entonces.

—Me he llevado una buena reprimenda de Marcus Kinkade, para empezar. —Elaine le indicó a Anna que se sentara—. Es un imbécil. Así que puede imaginarse cómo ha ido esa conversación. —Sin embargo, mientras Anna tomaba asiento, el rostro de Elaine estaba serio, con los ojos entrecerrados—. Dicho todo esto, ¿quiere decirme qué está pasando?

Anna se encogió de hombros. —En realidad no hay mucho que contar. Sí, Victoria y yo nos besamos en una escalera. No fue algo que ninguna de las dos planeara. Ella estaba colapsando después de aquel incidente con múltiples víctimas. Yo había estado ayudando a las enfermeras en urgencias, la ví salir de una cirugía en la que la habían metido y vi enseguida que no estaba bien.

Elaine entrelazó las manos frente a ella, con la mirada opaca pero firme. —Ya veo. Continúe.

—Empecé a guiar a Victoria a través de un ejercicio de relajación para centrarse. Al final del ejercicio, me besó. —Parecía no tener sentido evadir u ocultar lo ocurrido, no ahora—. Admito que me dejé llevar, pero luego corté y abandoné la zona. —Ella levantó la barbilla—. No volví a ver a Victoria como paciente después de eso. En una semana más o menos, hice que transfirieran su atención médica a mi colega; recordará eso de nuestra conversación.

—Si estoy leyendo correctamente entre líneas, tendría que decir que había sentimientos de algún tipo por su parte, y usted lo sabía. —La mirada penetrante de Elaine era inquebrantable—. ¿Es así?

—Había sentido una atracción, sí —admitió Anna—. Desde hacía algún tiempo. Pero no tenía intención de actuar en consecuencia en absoluto. Victoria era mi paciente. Yo tenía el deber de tratarla, y lo hice. Trabajé con ella, le di herramientas para ayudarla a gestionar sus problemas. Y cuando las cosas se descontrolaron, le busqué el mejor proveedor de cuidados alternativos que pude. Tengo entendido que las cosas han ido bien entre ellos.

—A mí me consta lo mismo —confirmó Elaine—. De verdad desearía que hubiera transferido ese caso antes, cuando se dio cuenta de que había algún tipo de conexión emocional.

—Pensé que era unilateral —dijo Anna con franqueza—. Realmente pensé que me odiaba. Así que no habría peligro. Y era un reto, intentar llegar a ella y hacerle ver por qué necesitaba ayuda. —Esbozó una media sonrisa irónica—. Soy de Alaska. No va conmigo echarme atrás ante un desafío.

—Eso lo veo. —Por fin, el rostro de Elaine se relajó, solo un poco, con un atisbo de sonrisa propia—. Bueno, es algo peliagudo por los pelos, pero creo que más o menos ha evitado un dilema ético aquí. Lo que no sé es cómo afectará todo esto a la cruzada de Marcus Kinkade.

—Ya no soy su terapeuta, pero creo que tengo una forma de conseguir que se eche atrás —reflexionó Anna, frotándose la barbilla pensativa—. Tenemos esa reunión del comité de evaluación en un par de días, donde la daré de alta oficialmente de mis cuidados para pasarla a los de Cam. Tengo… una idea.

—¿Debería ponerme al tanto? —preguntó Elaine—. Si hay algo que pueda hacer para ayudar…

Anna reflexionó. —No. No lo creo. Creo que prefiero mantener sus manos lo más limpias posibles en este asunto. Eso solo podrá ayudar a Victoria. —Su mente iba a toda prisa mientras se ponía en pie—. Tengo que ir a revisar las políticas del hospital sobre faltas sancionables con el despido… también sobre el amiguismo o la confraternización, supongo. Sugeriría que usted y Steve también se pongan al día.

—Hecho. —Elaine parecía preocupada, pero asintió mientras Anna se marchaba.

Tenía dos días para prepararse.

Había estado tan nerviosa en el primer panel de evaluación. Tan asustada de dar un paso en falso, de causar a Victoria un daño real. Sentada fuera esperando, aferrada a su carpeta, asustada como una colegiala.

Hoy, Anna estaba fuera de la sala de conferencias, tranquila y serena. No hojeó su portafolios, no se paseó por el pasillo, no se sentó a morderse las uñas de los pulgares. Simplemente esperó.

Elaine asomó la cabeza por la puerta. —Dra. Monroe, por favor, únase a nosotros ahora.

Anna entró con paso seguro en la sala y se plantó ante el panel. Los sospechosos de siempre. Elaine, Steve Sundstrom, Marcus Kinkade y Heather de Recursos Humanos. Elaine y Steve la miraban con cautela; Heather con indiferencia; ¿y Marcus?

Bueno, él estaba engreído, como un hombre que se merece una patada rápida en los dientes. Anna se forzó una sonrisa agradable en el rostro y resistió el impulso de estamparle su portafolios en la cabeza, al estilo de Ana de las Tejas Verdes. Puede que fuera pelirroja como Anne Shirley, pero Marcus Kinkade no era ningún Gilbert Blythe.

Qué asco.

—Gracias por acompañarnos de nuevo, Dra. Monroe. —Elaine volvía a presidir el acto—. Le agradecemos que haya sacado tiempo hoy.

—De nada. —Anna inclinó la cabeza en un gesto de cortesía.

—La Dra. Monroe da oficialmente de alta a la Dra. Victoria Ellis de sus cuidados —anunció Elaine al panel—. Traspasa el caso al Dr. Cameron O'Shea, psicólogo clínico.

Steve abrió la boca para decir algo, pero Marcus Kinkade se le adelantó. —¿Tendría esto algo que ver con el hecho de que se vio a la Dra. Monroe besando a la Dra. Ellis en las instalaciones del hospital? —El hombre parecía positivamente diabólico de alegría al hacer la pregunta con su voz babosa y aceitosa.

Elaine, Steve y Anna se lo quedaron mirando como si acabaran de verle pisar una caca de perro. Incluso Heather, la de RR. HH., que había sido su pequeña y silenciosa aliada la última vez, tenía una mirada de incredulidad en su rostro. Anna se recompuso. Vaya. ¿Así es como quieres jugar? Está bien.

Se había preparado bien para esto, anticipando que Kinkade sería un ser humano asqueroso. Anna abrió su portafolios y consultó sus notas. —Como discutimos en nuestra reunión anterior, la Dra. Victoria Ellis perdió a un paciente durante lo que debería haber sido una cirugía de bypass de arteria coronaria rutinaria. Esto, unido a un enfrentamiento agresivo por parte de la familia de un paciente, desencadenó flashbacks de una pérdida anterior de un paciente que la Dra. Ellis aún no era capaz de afrontar plenamente. —Anna respiró hondo—. La pérdida anterior, ocurrida tras otro procedimiento rutinario de bypass, fue un paciente con el que la Dra. Ellis tenía una conexión personal; esta conexión solo era conocida por el paciente y por la Dra. Ellis.

Elaine se incorporó muy recta, sorprendida. —¿Qué? ¿Por qué no reveló esto?

—Eso no me lo dijo —admitió Anna—. Pero el paciente había sido un conocido cercano de la infancia, por lo que la pérdida fue catastrófica y no la gestionó. La segunda pérdida y el enfrentamiento posterior agravaron los problemas.

—En otras palabras, que se volvió loca —dijo Kinkade, haciendo girar el bolígrafo entre los dedos.

Anna le dirigió su mejor imitación de la mirada de Reina del Hielo más altiva de Victoria. —Sr. Kinkade, encuentro el lenguaje que utiliza sobre el estado mental de una empleada del hospital inapropiado y, francamente, sorprendente teniendo en cuenta que hay una representante de Recursos Humanos en esta sala con nosotros. —Dirigió su mirada a Heather, la lacaya, que no dijo nada, pero tuvo la decencia de parecer abochornada.

Kinkade puso los ojos en blanco. —Bien. Continúe.

Tuvo la tentación de exigirle una disculpa, pero decidió que no merecía la pena el esfuerzo. Revisando sus notas de nuevo, Anna continuó. —El hospital hizo una derivación oficial para que la Dra. Ellis realizara terapia con el equipo de Bienestar del Personal. Eso indica una preocupación real por parte del hospital de que había un problema de salud mental en juego. —Respiró hondo—. La Dra. Ellis siguió teniendo episodios públicos y documentados de inestabilidad, cada uno de los cuales venía acompañado de la advertencia de que el comportamiento presenciado era profundamente impropio basándose en lo que los informantes conocían de la capacidad profesional y la personalidad general de la Dra. Ellis. —Anna cerró su portafolios—. Basándome en mis propias observaciones, yo habría concluido que la Dra. Ellis estaba lidiando con un Trastorno de Estrés Postraumático Complejo no diagnosticado y no tratado.

—Esto refleja lo que el Dr. O'Shea nos ha informado —dijo Elaine, asintiendo—. Con el permiso de la Dra. Ellis, basándose en sus propias observaciones y en el expediente de la Dra. Monroe, podemos informar de que él ha introducido oficialmente este diagnóstico en el historial.

—Un empleado de hospital no puede ser despedido simplemente porque tenga un problema mental diagnosticado —informó Anna a la junta, sin mirar a ninguna persona específica—. Y debe haber un registro escrito que documente cualquier falta razonable que pueda derivar en un despido. El historial de la Dra. Ellis está, por lo que yo sé, limpio en este sentido. —Ahora, sí miró de reojo a Heather, la lacaya, y vio a la mujer asentir en silencio.

Pero podía ver a Marcus Kinkade a punto de explotar mientras intentaba captar la mirada de Heather. Cuando eso falló, volvió a centrar su atención en Anna, con los ojos encendidos de una furia frustrada. —La confraternización va contra la política del hospital.

—En las instalaciones del hospital, sí —concedió Anna—. No hemos confraternizado en las instalaciones del hospital.

—¿No? ¿Le recuerdo que se las vio a las dos besándose en una escalera? —se burló Kinkade, levantando una ceja escéptica.

—La Dra. Ellis estaba en medio de un episodio mental tras la pérdida traumática de un paciente crítico durante un incidente con múltiples víctimas —explicó Anna, con voz firme, manteniendo la calma con facilidad—. Se comportó de forma impropia. Los lapsus de juicio son un efecto común del TEPT Complejo. —Levantó la barbilla—. Rompí el beso, me retiré de la zona y a los pocos días pude transferir sus cuidados al Dr. O'Shea. No volví a verla como paciente después del incidente del beso. No hemos confraternizado en las instalaciones del hospital.

No necesitaban saber lo del único beso risueño en su despacho antes de que todo saliera tan espectacularmente mal. Por una vez, Anna fue capaz de mentir con cara de póquer; esto era demasiado importante como para no hacerlo.

Elaine cerró su portafolios de golpe. —Bueno, diría que todas las preguntas han sido respondidas —anunció, dando por terminada la reunión de forma clara y firme, incluso mientras Kinkade balbuceaba furioso—. Dra. Monroe, quiero agradecerle su tiempo y su paciencia hoy. Su trabajo con la Dra. Ellis ha sido inestimable, y su capacidad para gestionar una situación ética peliaguda cuando las cosas empezaron a torcerse es impresionante. —Miró a cada uno de los miembros del panel, a algunos con más frialdad que a otros—. Creo que la Dra. Ellis puede ser autorizada provisionalmente y liberada de la supervisión integral. Sugeriría que continúe su trabajo terapéutico con el Dr. O'Shea, y que este panel se reúna mensualmente para actualizaciones de progreso… pero mi conclusión es que, en seis meses, podremos darle el visto bueno definitivo.

—Espere, pero… —intentó Kinkade.

Steve Sundstrom soltó un fuerte suspiro y puso los ojos en blanco. —Marcus, cállate.

Para satisfacción de todos, el hombre lo hizo.

Elaine tomó la palabra de nuevo. —¿Tenemos un acuerdo mayoritario? —preguntó, mirando fijamente a Heather al final de la mesa.

—Sí —dijo Steve inmediatamente.

Heather se removió nerviosa e intercambió miradas cargadas con Marcus Kinkade, pero al final, —Sí —dijo Heather, en voz baja, cerrando su propio portafolios.

Anna se las arregló, por muy poco, para contener su grito de triunfo.

Con apretones de manos y despedidas educadas, la reunión se disolvió y la gente empezó a salir de la sala. Pronto, solo quedaron Anna y Elaine. —Has hecho un trabajo excelente —dijo Elaine, sonriendo con aprobación—. Gracias.

—Victoria no merecía ser el daño colateral de una extraña cruzada de un tacaño —dijo Anna con un encogimiento de hombros mucho más casual de lo que se sentía—. Hice mi trabajo. Lo habría hecho por cualquiera.

—Aunque lo creo —respondió Elaine a la ligera mientras recogía sus papeles y expedientes y los metía en su maletín—, también creo que su interés personal en la Dra. Ellis fue un factor motivador.

Anna se quedó inmóvil y, de repente, sus manos le resultaron profundamente interesantes. —Supongo que eso es posible.

Para su sorpresa, una mano le tocó el brazo y levantó la vista para ver a Elaine sonriendo con lo que solo podía interpretarse como una mirada de aliento en todo su rostro. —Anna. Ahora está libre y sin cargos. No formará parte de nuestras evaluaciones ni del cuidado de Victoria en adelante. —Su mirada se volvió interrogante—. ¿Va a hacer algo con esa libertad, verdad?

—Ella no quiere hablar conmigo ahora mismo, la verdad —confesó Anna, mientras toda la euforia por el éxito de la defensa se desvanecía—. Hubo una discusión.

Elaine sonrió. —Una chica lista como usted, creo que sabrá encontrar la manera de resolver eso. —Le dio una palmadita en el brazo a Anna—. No deje pasar la oportunidad de algo bueno.

Dicho esto, cogió su maletín y salió de la sala, y ahora solo quedaba Anna, inmóvil bajo las crudas luces y sumida en sus pensamientos. ¿Realmente quería esa oportunidad de algo bueno?

Sí, creía que sí.

Pero ¿cómo podía conseguir que Victoria la escuchara? Seguía sin tener noticias suyas, y su instinto de dejar que Victoria acudiera a ella cuando estuviera lista era menos firme de lo que había sido hace dos días. ¿Debería intentar dar el primer paso en su lugar?

Anna no sabía qué hacer. Pero sabía quién podría saberlo. Solo esperaba que Esme estuviera en el Indigo Lounge esta noche.

13

VICTORIA

—Deberías salir con nosotras esta noche. —La oferta de Ashley llegó de forma tan casual, lanzada mientras se quitaban las batas quirúrgicas en la sala de lavado del quirófano 2, que Victoria casi la aceptó en piloto automático.

Estaba tan distraída últimamente.

—No —dijo en su lugar una vez que procesó las palabras—. No, gracias. Sé que vais a ese sitio, el Blue Lounge, y hoy no tengo cuerpo para ruidos ni bailes.

—Indigo Lounge —corrigió Ashley—. No me puedo creer que seas una mujer queer que vive en Los Ángeles desde hace tanto tiempo y todavía no hayas ido nunca al Lounge.

—Claro que he ido —protestó Victoria—. Aquella vez contigo hace como cinco años.

—Pues ya te toca una visita nueva, y esta noche es perfecta. No es noche de fiesta y baile, hay un pequeño concierto. Cantautora y esas cosas, bastante tranquilo. —Sacando el móvil del bolsillo, Ashley le dio unos toques—. Y es británica. Lucy Spraggan, a Jen le encanta.

Eso despertó el interés de Victoria. —Ah, sí. La conozco. No sabía que estaba en Estados Unidos.

—Pues lo está, y actúa esta noche en el Lounge. Así que... —Ashley guardó el móvil con una ceja alzada—. ¿Te vienes?

No es que tuviera nada mejor que hacer y, al menos, la música sería buena y no resultaría un roce demasiado brusco para sus nervios a flor de piel. —Sí. Está bien. Por qué no. ¿Hay que comprar entradas?

—No, solo tenemos que llegar temprano para intentar coger un buen sitio, poder cenar y disfrutar de la música. No te acordarás, pero la comida allí es buenísima.

—De hecho, sí que me acuerdo. —Y era verdad. No era frecuente que comiera hamburguesas de queso, siendo cirujana cardíaca. Así que, por supuesto, recordaba cuándo una había sido tan trascendentalmente buena como aquella. Y las patatas picantes. Sí. Realmente, sería una velada muy agradable y una buena distracción de... Victoria no pudo evitar soltar un gran suspiro que le valió una mirada de preocupación bastante extrañada por parte de Ashley. Anna. Oh, Anna.

Se había arrepentido de sus duras palabras en cuanto salió del despacho de Anna, pero no se atrevió a volver. Necesitaba calmarse y pensar; y de verdad quería salir del hospital y despejar la cabeza antes de la intervención que tenía programada esa tarde. Así que había pasado un par de horas entregada a una seria sesión de terapia de compras en el Beverly Center. Sus nuevas sandalias de Ferragamo no habían solucionado su problema con Anna, pero eran muy bonitas.

Habían pasado ya varios días y su maldito orgullo aún no le había permitido ceder y buscar a Anna. Todavía no. Había tenido un par de sesiones de emergencia con Cameron para que la ayudara en el camino de aceptar y comprender que Anna realmente tenía la obligación profesional de ocultarle la amenaza a su puesto de trabajo. Y, por supuesto, Anna habría luchado con el deseo de intentar decírselo de todos modos, lo sabía. Anna detestaba la falta de sinceridad, también lo sabía. La habría estado carcomiendo por dentro y, desde luego, habría odiado tener que ocultárselo a Victoria.

Más difícil de sobrellevar era su carga de responsabilidad por aquel primer beso. ¡Porque no sabía cómo hacerlo! No se arrepentía de aquel beso en absoluto, y Anna sin duda lo había disfrutado, por breve que fuera. Pero no debería haberlo hecho.

—No estabas en el estado mental más lógico en ese momento —le había señalado Cameron, con sequedad. Y, por supuesto, tenía razón, pero aceptar su incapacidad mental durante los últimos meses era un golpe duro. Le llevaría tiempo procesarlo.

Estaba nerviosa por los resultados de la reunión del comité de evaluación, que con suerte deberían llegar pronto a su bandeja de entrada. Pero no podía hacer nada al respecto. Lo que tuviera que pasar, pasaría... y, Dios santo, cuánto trabajo con Cameron le había costado asimilar eso por completo. Aun así. Era lo que era, por muy insoportable que le resultara aceptarlo.

Sí que podía hacer algo respecto a Anna, pero no sabía qué.

Sí. Una noche de fiesta con Ashley y Jen, escuchando buena música y comiendo algo excepcional, podría venirle bien.

En ese momento, el móvil le vibró en el bolsillo. Al sacarlo, vio que tenía un correo nuevo de Elaine. Comité de Evaluación: Dra. Victoria Ellis, decía el asunto. Con las manos temblorosas, lo abrió.

Había mucho que leer, un informe muy largo. Deslizó el dedo hasta el último párrafo. El comité ha concluido que la Dra. Ellis está autorizada provisionalmente para trabajar con una supervisión limitada durante los próximos seis meses, tras los cuales prevemos que recibirá el alta total tras una consulta con el Dr. Cameron O'Shea, PsyD.

Debió de quedarse con cara de pasmo, porque Ashley se acercó a mirar el correo por encima de su hombro. Un fuerte ¡toma! escapó de su boca y estrujó a Victoria en un abrazo triunfal hasta que a Victoria le faltó el aire. —¡Autorizada! ¡Te han dado el visto bueno!

—Provisionalmente —jadeó Victoria, luchando por zafarse del emocionado agarre de Ashley.

—¡Provisionalmente con una buena dosis de optimismo! —Ashley la soltó y se puso a bailar por la sala de lavado—. ¡Bueno! Si no hubieras dicho ya que sí a salir esta noche, te arrastraría igual. ¡Esto hay que celebrarlo!

Victoria se rio ante el puro deleite de su amiga. Se sentía como un baño caliente, no solo el haber sido autorizada por el comité, sino el que alguien estuviera tan condenadamente feliz por ella. Agarrando las manos de Ashley, se unió al baile entusiasmado, sin importarle lo más mínimo quién pudiera estar mirando.

Pero, en el fondo de su mente, una parte melancólica de ella deseaba que Anna también estuviera allí, celebrándolo con ellas.

Aquello iba a ser una celebración, así que Victoria quería ir algo elegante, pero Ashley y Jen solían celebrar hasta altas horas de la madrugada, así que también quería estar cómoda. Pantalones negros de pata ancha, botines y el único jersey mínimamente grande que tenía: una prenda suave de color gris marengo con cuello vuelto y mangas ligeramente abullonadas. Normalmente se lo ajustaba con un cinturón, pero esta noche estaba satisfecha con el conjunto tal cual. Cogiendo una goma de pelo, se recogió la melena en una sencilla coleta baja, se maquilló ligeramente y se dirigió a la puerta.

Ashley se había ofrecido a recogerla, pero Victoria declinó firmemente la oferta. Quería poder irse cuando se cansara y quería poder tomarse un par de copas. Según recordaba, el Indigo Lounge tenía una carta de cócteles muy creativa con ingeniosos nombres sáficos. Una celebración requeriría uno o dos de esos. Así que iría en Uber al Lounge y cogería otro para volver a casa.

Sus pantalones tenían unos bolsillos excelentes con botón, así que no se molestó en llevar bolso. El móvil, con el tarjetero pegado detrás, y las llaves de su piso: era todo lo que necesitaba.

El conductor del Uber pareció intuir su deseo de un trayecto tranquilo, por lo que no habló nada mientras se dirigían al Lounge, lo cual fue agradable. Al bajar del coche, se quedó en la acera mientras él se alejaba, absorta en marcar una propina generosa y una valoración de cinco estrellas en la aplicación.

Justo cuando pulsaba el botón para finalizar el trayecto, una vocecita suave sonó detrás de ella. —¿Victoria?

Ella soltó un grito y casi lanza el móvil por los aires. —¡Dios bendito!

—¡Perdona! Lo siento mucho. —El rostro de Anna estaba inundado de culpa mientras alargaba la mano para sujetar los brazos de Victoria—. Shh. Shh. Está bien. Solo soy yo. Lo siento muchísimo, Victoria.

—Cielo santo —dijo Victoria de nuevo, la frase emergiendo en un jadeo. Guardándose el teléfono en el sujetador, se cubrió la cara con las manos y respiró hondo varias veces, obligando a su corazón acelerado a calmarse de una puta vez.

Al fin, levantó la cabeza para mirar a Anna, que seguía pareciendo desolada. —Anna —dijo Victoria, de repente muy cansada—. No pasa nada. Estoy bien. Solo me has dado un susto, eso es todo.

—Has gritado —señaló Anna—. La gente se piensa que estoy intentando asesinarte.

Victoria miró a su alrededor, a la multitud de mujeres nerviosas que pululaban fuera del Indigo Lounge. —No pasa nada —les dijo, esperando sonar más tranquilizadora de lo que se sentía—. Me asusto fácilmente. No se preocupen.

Cuando el pequeño grupo se hubo dispersado, convencido de que no la estaban matando a puñaladas en público, Victoria volvió a centrar su atención en Anna.

Dios, sí que estaba guapa. Ella también parecía vestida para salir, no con su atuendo de maestra de escuela, sino con vaqueros y una camiseta rosa de manga larga y hombros descubiertos que hacía que sus rizos cobrizos resaltaran con un rojo extra intenso y sus mejillas tuvieran un favorecedor tono rosado. Victoria tragó saliva. —Me alegro de verte.

—¿Ah, sí? —El tono de Anna era animado, pero el brillo habitual de sus ojos verdes estaba atenuado por la cautela.

—Sí. —Victoria intentó que su voz sonara amable, arrepentida. Quizá debería ir directa al grano. —Anna, lo siento mucho.

—¿Por...? —No fue combativo, sino simplemente una curiosidad suave.

—Por haberte gritado, por culparte, por... por todo ello. —Victoria se miró los pies—. Fue un día horrible, pero no debería haber descargado todas mis frustraciones contigo.

—Bueno, yo también tuve mi parte de responsabilidad en todo —respondió Anna, alargando la mano para levantarle la barbilla a Victoria y poder sonreírle a los ojos—. Pero... no sé. Quizá este no sea el lugar para hablar de ello.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Victoria, curiosa—. ¿Vienes a menudo?

—Conozco a una de las dueñas. Había venido para hablar sinceramente con ella, pero... entonces apareciste tú. —Anna ladeó la cabeza—. ¿Por qué estás tú aquí? ¿Has estado alguna vez?

—Una vez. Hace mucho tiempo. Ashley quería celebrar mi alta esta noche y me gusta la artista que han programado. —Las puertas del Lounge estaban abiertas y Victoria podía oír a Lucy empezando a tocar; una guitarra suave flotaba desde el club hacia la noche que las rodeaba.

Para su sorpresa, Anna pareció decepcionada. —Vaya.

—¿Vaya? —Victoria frunció el ceño.

—Iba a preguntarte si querías salir de aquí y venir a mi casa para hablar, pero no quiero que te pierdas a...

—Anna. —Victoria alargó la mano y la agarró del brazo con una mano, mientras con la otra empezaba a sacar el móvil, abriéndolo frenéticamente con el pulgar para poder enviarle un mensaje a Ashley y luego pedir otro Uber—. Nunca en mi vida he querido irme de un sitio tan rápido.

Algún día quedaría con Anna en algún lugar y no la arrastraría inmediatamente a casa, pero hoy no era ese día.

Se sentaron lo más separadas posible en el asiento trasero del Uber, resistiendo el impulso de siquiera cogerse de la mano. La conversación fue escueta, sencilla, alegre. Durante la mayor parte del trayecto, se contentaron con permanecer en un silencio cómplice.

El asiento trasero del coche de un extraño no parecía el lugar adecuado para una conversación tan importante como la que tenían pendiente y, si Victoria llegaba siquiera a rozar el dedo meñique de Anna con el suyo, empezaría a besarla y no pararía nunca jamás.

El trayecto se hizo interminable pero, al fin, llegaron al piso de Anna en Hancock Park. A Victoria no le sorprendió descubrir, al ser invitada a entrar, que el pequeño apartamento de Anna era tan acogedor y cálido como su despacho. Había el mismo tipo de muebles mullidos, las largas cortinas traslúcidas y las paredes cubiertas de estanterías, repletas de libros de bolsillo desgastados y adornos variados. Victoria sacó un ejemplar de La campana de cristal de Sylvia Plath, rechoncho, lleno de notas a tinta y muy manoseado, y soltó un silbido bajo. —Temas densos, estos.

—Creo que debería ser lectura obligatoria para todo profesional de la salud mental —dijo Anna desde su rincón de cocina, donde estaba poniendo el hervidor y sacando tazas para el té—. Pero no es precisamente una lectura ligera, no. —Le dedicó a Victoria una rápida sonrisa—. ¿Lo has leído?

—Una vez, en la universidad. Fue más que suficiente. —Volvió a colocar el libro y luego se sentó en el sofá, observando cómo Anna se movía para prepararles el té. ¿Podría acostumbrarme a esto? se preguntó, inclinándose para quitarse los botines y colocarlos ordenadamente junto al sofá. Recostándose, encogió los pies bajo el cuerpo e intentó permitirse la entrega a la sensación de ser cuidada. De ser apreciada, quizá. Apoyada por alguien más que ella misma. Victoria cerró los ojos y escuchó los sonidos de una vida verdaderamente pacífica.

El ruidito de una bolsa de papel encerado y el roce apagado de las hojas de té sueltas al ser medidas con delicadeza en coladores metálicos. El clic de la cuchara al posarse sobre la encimera de azulejo pulido. El borboteo de la tetera al hervir. El agua fluyendo en las tazas. Anna tarareando algo inidentificable mientras cogía la bandeja y...

Victoria abrió los ojos en el momento en que Anna dejaba una bandeja sobre la mesa de centro. —Vamos a dejar que el té repose un poco —dijo Anna, sentándose y acomodándose contra el respaldo del sofá. Girándose, apoyó el codo en los cojines y descansó la cabeza en la mano, con una suave sonrisa iluminándole el rostro mientras se centraba al fin en Victoria—. Hola.

—Hola —repitió Victoria, incapaz de contener su propia sonrisa de respuesta. Era tan fácil, demasiado fácil, imaginar que volvía a casa y se encontraba con esto.

Resultaba menos fácil permitirse creer que se le permitiría tenerlo.

Se giró en el asiento para mirar a Anna, dejando que sus dedos caminaran como arañas por el respaldo del sofá. —Así que...

—Así que... —Anna se inclinó hacia delante para apartar un mechón fino de pelo del rostro de Victoria—. Te han dado el visto bueno.

—Provisionalmente —murmuró Victoria, resistiendo el impulso de agarrar la mano de Anna para presionar un beso en su palma.

—Creo que los próximos seis meses van a ser un paseo para ti. —Su mano descendió hasta la rodilla de Victoria—. Estoy orgullosa de ti.

—Estoy aterrorizada —confesó Victoria; sentía las palabras como si fueran arrancadas de algún pozo pegajoso y oscuro en lo más profundo de su alma—. Siempre he sido solo yo. Mi madre me hizo condenadamente independiente. Así que confiaba en mí misma, porque solo podía confiar en mí misma.

—Hasta que ya no pudiste más. —Los dedos de Anna apretaron la rodilla de Victoria.

—Hasta entonces. Pero incluso entonces... ya ves lo difícil que me resulta aceptar cualquier debilidad en mí misma. Aceptar ayuda. —Incluso admitirlo seguía siendo difícil, pero había avanzado demasiado durante las últimas semanas y meses, y se sentía mucho mejor después de cada noche de paz y cada purga emocional, como para retroceder ahora—. Admitir que me equivoqué. Nunca debí haber aceptado el caso de Hilary. Pero ella solo confiaba en mí... ¿cómo iba yo a...? —Bajó la mirada hacia sus manos e intentó contener las lágrimas—. No debería haber confiado en mí. Yo debería haber revelado nuestra relación. Quizá ella todavía estaría viva si lo hubiese hecho...

—Para. —Anna se echó hacia delante y tomó entre las suyas las manos de Victoria, que se retorcían atormentadas—. No puedes cambiar lo que pasó. No tienes forma de saber cómo podrían haber ido las cosas. Tenemos que vivir en el aquí y el ahora. —Su pulgar acarició los dedos de Victoria, con suavidad, con consuelo, con amor—. Y aquí, ahora, eres increíble. Y Victoria, yo también lo siento. No debí haber perdido los estribos. Ah, y... —Su rostro estaba brillante, de un rojo ardiente—. Dije cosas tan horribles y desagradables.

—Normalmente tú serías la primera en decir que el miedo provoca eso —comentó Victoria con ironía.

—Fue miedo; vivo cada día con el miedo de cruzar líneas éticas, o de causar daño a un paciente, o de hacer cualquier cantidad de cosas tan catastróficamente mal que me cueste mi carrera. —La confesión brotó de Anna de golpe.

—Y yo había tenido un miedo muy profundo a que ocurriera otra situación como la de Hilary —dijo Victoria en voz baja, liberando brevemente una mano del agarre de Anna para poder secar una lágrima que veía resbalar por un triste ojo verde—. Cuando ocurrió, derribó todos los cimientos tambaleantes que me sostenían. Pobre Daniel Jennings.

—Pobre de ti —corrigió Anna, parpadeando para alejar más lágrimas.

—Pobre de ti también —dijo Victoria suavemente. Luego se inclinó hacia delante para apoyar su frente contra la de Anna.

Se quedaron así, cabeza contra cabeza, con las manos entrelazadas y el té enfriándose en las tazas, rodeadas de silencio durante largos instantes oníricos. Resultaba reconfortante. Correcto.

Como el comienzo de algo hermoso que, con el tiempo, Victoria podría llegar a aceptar que merecía.

Se movieron al mismo tiempo, y sus labios se encontraron con una dulce suavidad y calidez. Anna soltó las manos de Victoria y las deslizó por sus brazos hasta la nuca. Mientras sus labios, lenguas y alientos se mezclaban, Victoria sintió que Anna tiraba suavemente del elástico de su pelo, dejando que las ondas rubias cayeran libres.

Ella deslizó sus propias manos por los suaves rizos cobrizos de Anna, que olían a manzana verde y eran sedosos como lencería francesa. Sus dedos se curvaron para rodear la cabeza de Anna, mientras sus pulgares acariciaban la línea de la mandíbula. Victoria se puso de rodillas y luego de pie, sin interrumpir el beso, tirando de Anna para que la siguiera.

Aunque nunca había estado allí, el instinto la guio hacia el dormitorio de Anna como si hubiera vivido en esa casa durante años. De espaldas, cada una quitándole una prenda a la otra a cada paso del camino, dejando un rastro de migas de pan de tela sobre el suelo de madera.

El dormitorio era tan blanco como el de Victoria, pero era el blanco vaporoso y con volantes de una nube, no el de una sala de exposición escandinava, estéril y aerodinámica. Ahora totalmente desnuda, Victoria se dejó caer sobre una amplia cama de dosel con raíles de latón, cubierta de una tela de gasa blanca; apartó un edredón suave como el plumón y se hundió en el mullido colchón de ensueño. Siguiendo tirando de Anna hacia ella, se deslizó hacia atrás hasta quedar recostada contra un montón de almohadas. Aquella habitación era un palacio de sensualidad, suavidad en cada rincón, sin aristas afiladas.

Como Anna. Como todo lo que adoraba de Anna.

Victoria atrajo el cuerpo cálido y dócil de Anna contra el suyo, piel con piel, dejando que sus manos recorrieran los brazos ligeramente pecosos, pasando a rodear un pecho turgente y blanco como la leche, para rozar con el pulgar un pezón rosado y rugoso. Y no podía dejar de besar a Anna, bebiendo la calidez y la suavidad de su boca como si eso pudiera salvarla de morir de sed en un desierto.

Anna estaba a horcajadas sobre el muslo de Victoria, con su sexo cálido y tentador contra su piel. Victoria bajó las manos para agarrar el culo de Anna, deleitándose con cada generoso puñado. —Sube —dijo, tirando de Anna para que se pusiera de rodillas—. Aquí.

—¿Qué? —Anna, desequilibrada, se estiró hacia delante para agarrar el raíl de latón del cabecero de la cama. El movimiento la elevó lo suficiente para que Victoria pudiera deslizarse entre sus muslos y pudiera curvar los brazos para agarrar de nuevo el culo de Anna. Con avidez, abrió la boca y atrajo a Anna hacia ella.

—Oh —fue todo lo que oyó sobre su cabeza antes de concentrarse en el suave y húmedo calor y en los rizos cobrizos del sexo de Anna.

Anna era deliciosa, dulce y limpia mientras la lengua de Victoria acariciaba y exploraba cada pliegue húmedo de piel aterciopelada. Su clítoris era un pequeño botón rígido que intentaba eludir las atenciones de Victoria, pero ella estaba decidida, impulsada por la lujuria, por el hambre, por una profunda necesidad de que esos pequeños y hermosos jadeos y gemidos sobre ella se convirtieran en gemidos irracionales y juramentos sucios.

Sus dedos se curvaron, marcando hoyuelos en las suaves curvas de las caderas y el trasero de Anna. Victoria no pudo evitar gemir ella misma mientras lamía y succionaba, bebiendo el sabor de Anna, el sonido de sus suspiros, los leves clics mientras los dedos de Anna apretaban y soltaban el raíl de latón. Sus caderas rodaron hacia delante como si pudiera presionarse aún más profundamente contra la ávida boca de Victoria. —Joder —suspiró, con un hilo de chillido en la voz. Victoria levantó la vista para ver la cabeza de Anna echada hacia atrás, con la boca abierta y el pelo cobrizo cayendo sobre sus hombros. Tenía la piel rosada por todas partes, desde las mejillas hasta sus pechos pesados y sus manos agarrando el raíl. Estaba cerca, tan cerca.

—Joder —dijo Anna de nuevo, más alto ahora, y Victoria centró toda su atención en el clítoris de Anna, succionándolo con fuerza, provocándolo con la punta de la lengua mientras Anna cabalgaba su rostro y le suplicaba que la dejara correrse, que la llevara allí, que estaba cerca, que casi...

Victoria deslizó dos dedos en el interior de Anna y los curvó de la forma justa, presionando sobre una suave y pequeña protuberancia esponjosa.

Un gruñido profundo y gutural casi se desgarró en la boca de Anna, y ella liberó una mano para bajarla y apretar la cara de Victoria contra su cuerpo mientras se corría, con su sexo apretándose alrededor de los dedos de Victoria. —Joder —dijo por tercera vez, con el cuerpo arqueado hacia atrás en una curva tensa durante un momento antes de soltar el raíl por completo y desplomarse, deslizándose por el cuerpo de Victoria.

Victoria se incorporó contra las almohadas y se quedaron allí, jadeantes, sudorosas y enredadas la una en la otra. Se lamió los labios y saboreó a Anna en ellos.

Los ojos de Anna estaban fijos en la boca de Victoria. Y luego, de forma sinuosa, Anna se deslizó hacia arriba, colocándose a horcajadas sobre las caderas de Victoria. —Bésame. —El susurro salió en un ronquido bajo y suave que envió un escalofrío por la columna de Victoria—. Quiero saborearme en tu boca.

Pero no esperó a que Victoria levantara la boca para encontrarse con la suya. Con hambre, Anna succionó el labio inferior de Victoria y tiró con los dientes, succionando hasta que el labio quedó abultado y lleno. Entonces su lengua se sumergió, lamió alrededor, saboreando, haciendo cosquillas, explorando. Victoria contuvo el aliento, cerró los ojos y se dejó caer en el placer de todo aquello.

Sintió la mano de Anna recorriendo sus pechos, deteniéndose para pellizcar y tirar de los pezones de Victoria hasta que ella no pudo evitar que sus caderas se arquearan, ni que sus gemidos brotaran cada vez más fuertes e indefensos en la insistente boca de Anna.

Para cuando los dedos de Anna hubieron bailado por el estómago de Victoria y se hubieron deslizado en el nido de rizos dorados entre sus piernas, Victoria estaba tan mojada y lista que Anna pudo deslizar fácilmente dos, y luego tres dedos en su interior, ensanchándola de una manera que hacía que Victoria deseara... —Más —gimió, hundiendo la cabeza en las almohadas mientras abría más las piernas—. Por favor...

Casi gimoteó cuando la mano de Anna se retiró y ella se apartó; entonces Victoria oyó cómo se abría un cajón de la mesita de noche. Se oyó el clic de una tapa de plástico, un apretón líquido y el sonido de las manos de Anna frotándose lentamente. Cuando volvió a tocar a Victoria, sus dedos estaban calientes y resbaladizos, deslizándose con facilidad sobre su clítoris y hundiéndose profundamente en su interior. Un dedo, luego dos, luego volvió a tres, luego...

Cuatro dedos, hasta los nudillos, la llenaron, y Victoria abrió los ojos de par en par. —Oh, Dios.

Anna se movió con cuidado para arrodillarse entre los muslos de Victoria, sosteniéndose con la mano libre. Lentamente, tan, tan, tan lentamente, su mano bombeaba dentro y fuera de Victoria, presionando y estirando, llenándola y llenándola y... —¿Confías en mí, Victoria?

Pensó que podría quedarse ciega de lo bien que se sentía todo aquello, con la mano de Anna casi totalmente dentro de ella, el pulgar deslizándose sobre su clítoris y enviando oleadas de puro éxtasis sensual por todo su cuerpo. —Claro que sí —susurró, apenas capaz de hablar—. Anna, por favor, sí...

Con unas cuantas embestidas más que la llenaban y la estiraban, se sintió abierta, lista; y entonces, con un giro lento y un empujón, la mano de Anna entró entera en ella. Los pezones de Victoria estaban rígidos, el aliento atrapado en sus pulmones y todo su sistema sobrecargado de señales de placer. Cuando la mano de Anna empezó a moverse con cuidado dentro de ella, la mente de Victoria se quedó en blanco con estática, y lo único que podía pensar con cada lenta embestida era: Bien, bien, bien, qué bien, oh Dios, qué bien...

—Córrete para mí, Victoria —susurró Anna, con un aliento que era un cálido cosquilleo en la parte interna del muslo de Victoria—. Déjate llevar...

Entonces su boca descendió sobre el clítoris de Victoria, succionándolo y provocándolo con la lengua mientras su mano empujaba profundamente en su interior, cambiaba de posición, giraba, retrocedía... y otra vez, y otra vez, y otra vez...

Ningún orgasmo que Victoria hubiera tenido en su vida la golpeó como este, un martillazo de confianza, alegría, placer lujurioso y rendición. La recorrió entera, con la espalda arqueada y los dedos aferrados a un puñado del edredón apartado, y Anna se quedó allí entre sus muslos; su mano cuidadosa y su boca ávida eran el centro absoluto del mundo eléctrico y demoledor de Victoria.

Estaba demasiado agotada para sentirse desamparada cuando la mano de Anna salió de ella, o para emitir sonido alguno mientras Anna trepaba de nuevo para tumbarse a su lado. Laxa y feliz, se dejó envolver por los brazos de Anna, y entonces esta les echó por encima el edredón como una nube. Recibió un beso en la sien.

Esto era perfecto. Aquí era donde Victoria quería estar para siempre.

—Gracias —masculló, girándose en el abrazo de Anna para hundir el rostro en el hueco de su cuello.

—No, Victoria. Gracias a ti. —Otro beso revoloteó contra su pelo—. ¿Necesitas algo?

Somnolienta, satisfecha, Victoria rodeó la cintura de Anna con el brazo. —A ti. Solo a ti.

Te quiero, creo, fue su último pensamiento mientras se quedaba profundamente dormida, acunada en los brazos de Anna.

UN AÑO DESPUÉS

—Por favor, otra vez Petfinder no —suplicó Anna al ver los anuncios abiertos en el portátil de Victoria. Dejó la taza de té que había preparado sobre la mesa del comedor y se sentó al lado de su novia—. Vic, te lo sigo diciendo: estamos demasiado ocupadas para adoptar un gatito.

—He decidido que no quiero adoptar un gatito —dijo Victoria, cogiendo distraídamente su té con una mano mientras hacía scroll con la otra. A pesar de sus palabras, no apartaba los ojos de la pantalla, y Anna supo que tramaba algo.

—Soy todo oídos —fue lo único que dijo, sabiendo que no necesitaría darle a Victoria ni un palmo de cuerda para que terminara ahorcándose sola.

—Quiero adoptar dos. —Giró el portátil hacia ella con una sonrisa de júbilo que le iluminaba el rostro como la luz del sol. En la pantalla, dos gatitos peludos, uno naranja y otro calicó, estaban acurrucados el uno contra el otro y miraban a la cámara con unos ojos verdes enormes—. Mira, cariño. ¡Son hermanos!

Anna la miró por encima de su taza. —Vic. No tenemos tiempo para un gatito, ¿y quieres dos?

—Ahí está la gracia. —El deleite de Victoria era tangible, emanaba de ella en oleadas—. He estado leyendo sobre el tema. Parejas vinculadas. Juegan entre ellos, ¡nunca se aburren, siempre tienen compañía! Se mantendrán ocupados mientras nosotras estemos en el hospital. —No solo estaba encantada, sino a todas luces extremadamente orgullosa de sí misma; dio un golpecito en la pantalla, apoyó la barbilla en el borde superior del portátil y parpadeó con sus grandes ojos azules hacia Anna—. Por favor, Anna cariñito, mi vida, amor mío. Déjame tener gatitos.

Anna echó un vistazo al amplio, diáfano y soleado condominio de Brentwood que acababan de comprar y al que se habían mudado hacía tres meses. Miró hacia los enormes ventanales rodeados de vegetación, siempre llenos de pájaros y del torrente de sus cantos melódicos; sabía que ahora se convertirían en pantallas gigantes para los gatos. Su mezcla de muebles —el estilo escandinavo y elegante de Victoria y las delicias de tienda de segunda mano, mullidas y con volantes, de Anna— se cubriría de un manto de pelo de gato en un abrir y cerrar de ojos. Victoria pondría árboles para gatos en cada esquina. O no, espera... Anna la había visto echándole el ojo a todo un sistema de laberinto de pared. En el comedor tenían una pared amplia y vacía que Anna había reservado para hacer una composición de cuadros. Todavía estaban intentando elegir las fotos enmarcadas y las obras de arte, pero sabía perfectamente que Victoria iba a empezar a presionar para que el muro de escalada felino fuera allí en su lugar.

¿Cómo podía haber sabido hace seis meses, cuando decidieron irse a vivir juntas, que el amor de su vida era una apasionada de los gatos reprimida?

Victoria pareció tomarse el reflexivo silencio de Anna como un camino hacia el consentimiento. —He reducido mis horas de cirugía y me he organizado con un horario más normal —dijo, acercando su silla y arrastrando el portátil con ella—. Y tú siempre has tenido un horario bastante normal. Ninguna de las dos es alérgica a los gatos. Podemos comprar un arenero motorizado, comederos automáticos... es una idea brillante.

Anna apoyó la barbilla en la mano y sonrió, dejando simplemente que Victoria expusiera sus argumentos. Era innecesario, por supuesto. Iba a aceptar sin remedio a ese ridículo par de gatitos peludos. Ayudaría a limpiar ese arenero. Pasaría el rodillo quitapelusas por toda su ropa. Buscaría fundas para sus mejores muebles.

Y cuando llegara el momento adecuado, le pondría un collar muy elegante al más educado de los dos gatos, uno con una gran cinta suave atada en forma de lazo. Y en ese lazo, llevará bien atado el precioso anillo de zafiro antiguo que eligió el mes pasado, y le hará a Victoria una pregunta muy importante.

No mañana. No será pronto, en realidad.

Pero sucederá.

Anna alarga la mano y coge la de Victoria. Sorprendida, Victoria deja de hablar. —¿Anna?

—Está bien. Sí, amor mío —dice Anna con el corazón henchido—. Ya no me tienes que convencer más. Confío en ti. Hagámoslo.

Los ojos de Victoria brillaron con intensidad y se abalanzó para agarrar el rostro de Anna y besarla con fuerza y rapidez. Cuando se apartó, su sonrisa habría podido iluminar la habitación—. Gracias, Anna. Te quiero tanto.

Su alegría es casi infantil, entrañable, vulnerable.

Ha llegado tan lejos, susurra una voz en el fondo de la cabeza de Anna. Un susurro cargado de orgullo—. —Por supuesto, Vic. Yo también te quiero. —Se puso en pie y tiró de Victoria para que se levantara también—. Vamos a buscarnos unos gatitos.

¡GRACIAS POR LEER!

Muchas gracias por leer Reviving Her

¡Esta es una lectura autoconclusiva de la serie Pulse!

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Nos vemos pronto —en la próxima historia.

Con amor,

Grace