Corazón rebelde

TRILOGÍA
Indomables 1

Julianne May

Para Alejandra Macol,

amiga de las de verdad

Prólogo

Londres, 1814

«¡Corre como nunca en tu vida, Apolo!», pensó Catherine Balfour al tiempo que atizó al oscuro purasangre.

Pero ni siquiera la luna fue testigo de las lágrimas que le brotaron en cuanto empezó la huida a caballo, pues el cielo había sido conquistado por un ejército de nubes oscuras que advertían el peor de los climas para esa noche.

Aun así, nada le importó a Kate, tal como siempre la había llamado su difunto padre, el vizconde Balfour. El corazón de la mayor de tres hermanas estaba poseído por un dolor tan intenso que ni la razón la disuadió de su impulsivo plan. Y era que, una vez más, después de la repentina muerte de su padre, la vida la había abofeteado de forma completamente impensada.

—Por qué... —apenas susurró, pero la voz se le quebró en cuanto recordó la última mirada verde y vacía que el amor de su vida le había regalado.

Al instante, un incontenible llanto le dominó el cuerpo y, aunque sin desearlo en realidad, atizó a Apolo más fuerte de lo que acostumbraba. El caballo se quejó, por lo que aumentó la velocidad de una forma jamás antes vista, y a pesar de que en otra situación ella habría sabido apaciguarlo, esta vez no quiso. Solo deseaba huir, sin destino, escapar del tormento en el que se había convertido el hombre del que se había enamorado. No obstante, era consciente de que por muy lejos que huyera, por mucho que se alejara de él, el nombre del culpable de su dolor, aquel imborrable tormento, lo llevaría grabado en la piel, en el cuerpo y en las entrañas hasta el fin de sus días.

De pronto, bajo una incipiente lluvia que no tardó en empapar toda Londres, el primer trueno resonó en los cielos y, asustado como nunca, el corcel se lanzó a la más aterradora de sus carreras, incontrolable hasta para el mejor de los jinetes. Pero, una vez más, a Kate no le importó y solo cerró los ojos a la espera de lo peor.

Se rendía. Se rendía a pesar de las incontables veces que se juró jamás dejarse vencer por nada ni nadie. Lo que nunca estimó fue que ni ella fuera capaz de triunfar ante el amor, el adversario invencible por excelencia.

Y entonces, al tiempo que el cielo de Inglaterra se quebró con el más furioso relámpago del año 1814, la lluvia se intensificó sobre ella y Green Park con una violencia inesperada... tan inesperada como el relincho y el brusco movimiento de Apolo.

Mimetizado con la oscuridad de aquella terrible noche, el caballo se aterrorizó en cuanto escuchó el segundo trueno y, de la forma más salvaje, se encabritó.

Catherine no tuvo ni la más mínima posibilidad de calmarlo y, sin remedio, se desplomó sobre el suelo barroso, donde caería en una profunda inconsciencia, aunque no sin antes soltar en un débil susurro el nombre del culpable de su sufrimiento: «Ro... Robert».

Capítulo 1

«Conde de Clifton», pensó Charles Percy al tiempo que bebió de un solo sorbo el brandy favorito de su difunto padre.

Con la copa vacía y a paso lento, caminó hasta la ventana que daba al frente de Percy House y contempló el paisaje citadino de Mayfair.

Desilusionado, exhaló. No era su lugar en el mundo, y estaba muy lejos de serlo, pues luego de una infancia rodeada de campos verdes, la ciudad le sabía a poca cosa. De hecho, la detestaba. Para Charles, Londres y cualquier lugar que se le pareciera no era más que una especie de basurero plagado de las peores ratas humanas. Pero si estaba allí no era porque su corazón lo hubiera guiado. El deber y la responsabilidad familiar lo habían llamado. Y, por mucho que le pesara, debía cumplir con su palabra, con la promesa que le había hecho a William Percy antes de que falleciera.

Toda la vida, hasta hacía unos tres años atrás, se había dedicado para ser el futuro conde de Clifton. Y su madre, la condesa, que en su tiempo de soltera había sido conocida como lady Rachel Winston, fue su fortísimo sostén durante ese tiempo. Un tiempo en el que el deber había ido de la mano con el disfrute en el seno de una familia que, a pesar de no haber engendrado más hijos, para Charles había sido perfecta.

No obstante, sin esperárselo, la vida le dio el peor revés a los Percy cuando la condesa enfermó gravemente y murió a los pocos meses.

Todo, absolutamente todo cambió desde el preciso momento en que Rachel pasó a mejor mundo. El responsable y serio William Percy se perdió en el alcohol, quizá como una forma de escapar para volar lo más pronto posible hacia Rachel, a quien había amado con locura. Como fuera, en ese inesperado arrebato de la muerte, Charles no solo perdió a su madre, sino también, aunque de otro modo, al conde.

Solo Dios sabía lo mucho que se esforzó para encaminar a William, mas no lo logró. Las discusiones con el conde sobre el abuso del alcohol se fueron tornando cada vez más intensas, y el pobre de Charles se vio obligado a alejarse de él cuando, en una noche de descontrol, el conde, completamente ebrio, le apuntó con la pistola directo a la cabeza.

«¡Déjame en paz, bastardo!», recordó con dolor las últimas palabras que su padre le dedicó al tiempo que, de forma inesperada, lo amenazó de muerte con el arma.

En ese preciso instante, Charles supo que su padre, aquel afectuoso padre, había muerto el mismo día en que su madre partió de este mundo.

Desde esa terrible noche, Charles abandonó Londres para marchar rumbo a los enormes campos que la condesa le había dejado en Irlanda. Por supuesto que, a pesar de haber tomado distancia del conde, el joven Percy estaba al tanto de su vida, y así fue como se enteró de que, a pesar de la acalorada discusión que habían tenido aquella noche en Londres, William Percy había contraído matrimonio con Jane Brokewood, la perla de la temporada de 1812, una joven mujer que, al parecer había enamorado a media Inglaterra, pero, extrañamente, se había interesado en su viejo padre, para ese entonces, aún conde de Clifton. Y, tal como cualquiera hubiera imaginado, la flamante condesa no tardó en dar a luz a un pequeño que, le gustara o no a Charles, se había convertido en su medio hermano.

Desde ya, las noticias no habían sido bien recibidas por el futuro conde, pero poco significaron cuando llegó la peor de todas: la muerte de su padre. A partir del día en que William había escogido el camino del alcohol, Charles no tuvo duda de que el fin de los días de este llegaría en manos de una copa de brandy. Y, al parecer, así había sido, aunque más pronto de lo esperado.

«Padre...», pensó apretando la copa vacía.

Dejó a un lado el paisaje de Mayfair y enfocó la mirada en la ventana, en su propio reflejo.

No se parecía en nada a él. Los ojos, de un celeste intenso, eran un inequívoco obsequio de su madre. Y el cabello oscuro como el carbón, quizá de algún antepasado de la familia de la mujer que le había dado la vida. Y, sin embargo, sabía que llevaba dentro de sí todo lo que alguna vez había sido William Percy, ese antiguo William que tanto lo había amado como hijo. Ese antiguo conde del que no solo no había alcanzado a despedirse, sino del que además guardaría como último recuerdo la discusión que lo había herido de por vida.

Se presionó el cuerpo allí, donde llevaba siempre la Manton que su padre le había enviado a Irlanda luego de la discusión. Los ojos de Charles se envolvieron de una cristalina capa de lágrimas. Una casi desborda de entre sus gruesas pestañas, aunque se contuvo cuando, de pronto, la berlina con el escudo de armas de la familia Percy se detuvo en el frente de la casa.

La condesa viuda había llegado y no tardaría en subir. Y él, como nuevo conde, por mucho que no quisiera estar allí, debía enfrentarse a sus nuevos deberes.

Charles respiró profundo, se sirvió una nueva medida de brandy y, tras beberlo en un suspiro, con decisión dejó la copa sobre el robusto escritorio que había pertenecido a su padre. Alzó la vista, entrecerró la mirada y la clavó en ella que, desde hacía unos segundos, lo observaba con marcado detenimiento.

—Has llegado antes de lo que pensaba, Charles. Y veo que no has perdido tiempo —soltó la viuda con media sonrisa y la vista fija en la copa de Charles.

—Para ti, lord Clifton —replicó, a secas, el nuevo conde.

Se hizo un breve silencio, pero Jane entrecerró los ojos y lo observó.

Era un hombre joven; quizá apenas pasaba los veinticinco. Y aunque sabía por otras mujeres que se trataba de un lord bastante atractivo, jamás pensó que sería tan llamativo. Era alto y fornido, de una postura que resaltaba el imponente cuerpo del que estaba dotado. Y, a pesar de las holgadas mangas de la camisa, se notaban unos musculosos brazos que prometían una fuerza indescriptible. Claro que no desentonaban con su torso y los anchos hombros que daban una exquisita forma masculina al nuevo conde. Sin embargo, nada se comparaba con su rostro de mandíbula cuadrada, pues daba marco a la mirada más atractiva que hubiera visto. Los ojos, aunque en ese momento destilaban frialdad, eran pequeños, de un intenso celeste y de una profundidad melancólica y magnética que dejaron a la viuda sin aire por unos segundos.

—Ya veo... —Con paso gatuno, caminó hasta acercarse al escritorio, lo único que la separaba de Charles. Apoyó las dos manos sobre la superficie del mueble y alzó la barbilla para que él contemplara sin reparo el largo de su cuello y el inicio de su abultado escote—. Y entre lo que viene a reclamar, ¿ha de incluirme, su señoría? —resaltó las últimas palabras con tono seductor.

Charles la miró de arriba abajo, aunque con desagrado.

Lo cierto era que no podía negar la belleza de Jane Brokewood, para entonces Jane Percy. Era una joven de oscura cabellera y enormes ojos verdes, pero lo claro era que sus curvas y la boca pulposa eran su mayor atractivo. No obstante, ninguna de esas peculiaridades que tanto atraían a los hombres de su entorno hacía efecto en Charles. De hecho, él solo veía la frialdad del alma de Jane. Cada ademán, cada gesto, cada movimiento de aquella mujer le causaba repulsión, y ciertamente no entendía cómo era que su padre había caído en las redes de ella. Bueno, la verdad era que sí lo sabía; después de todo, el alcohol había sido el principal culpable de las decisiones que el antiguo conde había tomado.

—Nada me une a ti, y lo último que haría en la vida sería reclamar algún tipo de derecho sobre alguien como tú —escupió elevando el mentón—. Solo he venido para anunciarte lo mismo que tu abogado te habrá informado. Soy el nuevo conde de Clifton y, si bien no negaré lo que mi padre dejó para ti, exijo que te retires de esta propiedad lo más pronto posible.

Decidido a marcharse, caminó hasta la puerta, pero a punto de irse, la voz de ella lo detuvo.

—Te equivocas, Charles —remarcó el nombre de pila con notable impertinencia. Se acercó hasta quedar a dos pasos de distancia y continuó—: Mucho me une a ti. Por empezar, mi hijo: tu medio hermano. —Sonrió de lado.

De la rabia, Clifton se mordió el labio inferior, pero respiró profundo y dio media vuelta para volver a quedar de frente.

—Es tu hijo, y aunque la sangre nos una por medio de mi padre, el afecto no será posible; es mi derecho. Aun así, por principios inculcados, no le faltará nada.

Ella sonrió.

—Lo sé. —Se adelantó un paso en dirección a él y alzó la vista—. Sin embargo, en tu lugar reconsideraría esa decisión, pues no solo mi hijo te une a mí, sino también una carta. —Y con malicia, sonrió de forma completa.

Charles frunció el ceño.

—¿Una carta? ¿De qué estás hablando? Yo no te he escrito nada a ti, ni siquiera a mi padre.

Jane rio sin despegar los labios. Retrocedió hasta apoyar las caderas en el escritorio, suspiró profundo, clavó los ojos en los de él y, seductora, sacó de entre los senos un papel doblado.

—Yo no he dicho que sea tuya. —Desdobló la misiva que tenía el sello roto y se dispuso a leer—: «Abril de 1787»...

Querido William:

¿Lo dices en serio? ¿De verdad me amas? Porque jamás te culparía por despreciarme. Lo único que necesitaba era tu apoyo, tu cariño, tu comprensión, pero ¿convertirme en tu esposa? Es demasiado, William, y jamás ha sido mi intención que pensaras en ello. Has sido mi fiel amigo por tantos años que no logro imaginar obligarte a cargar con semejante responsabilidad, por mucho que nuestras familias siempre desearan nuestra unión.

Fue una imprudencia haber entregado mi corazón al hombre equivocado y, aunque es cierto que sus promesas habrían engañado hasta a la más racional de las mujeres, lo cierto es que es mi deber cargar con las consecuencias que llevo en las entrañas. No tú, mi William. No tú.

Aun así, sé que no tiene sentido que intente detenerte si ya has decidido a venir a por mí. Lo único de lo que reniego es de mi necedad, de mi ceguera frente al verdadero amor y que hoy solo tú me has demostrado que existe.

Me siento tan mal, Will, tan mal... Y peor aún: culpable hasta los huesos.

Solo espero verte pronto porque sé que únicamente así calmaré esta angustia que me consume por dentro.

Por siempre tuya.

Rachel

Charles se había paralizado.

No podía ser cierto. No. Sus padres se habían amado de verdad, ¡él lo juraba, por todos los cielos! Tenía que haber un error y, de seguro, era una gran mentira de aquella bestia rastrera de Jane.

—¡Maldita blasfema! —vociferó; y con los ojos inyectados de ira, Charles avanzó con la intención de arrancarle de las manos la presunta carta de su madre a William Percy. No obstante, la viuda fue más veloz y, al colocarse detrás del escritorio, evitó que se la robara.

—Podré ser lo que quieras, menos blasfema, querido Charles. —Y sonrió satisfecha.

—¡No me llames así! ¡No eres digna de siquiera dirigirte a mí! —volvió a gritar, iracundo.

El nuevo conde estaba fuera de sí; estaba agitado, apenas parpadeaba y aquella mirada celeste se había entremezclado con un tono rojizo propio de la rabia. Pero poco importó a Jane, pues, fuera como fuera, todo estaba marchando en la dirección que ella había planeado.

—Observa, Charles. —Aunque a una distancia prudente para que no intentara arrebatárselo, Jane volvió a extender el papel hacia el nuevo conde—. Es el sello de tu madre. Y su letra. Tú, mejor que nadie, la debe reconocer.

Estaba furioso, pero miró con detenimiento y... cerró los ojos, abatido. Jane no alcanzó a notarlo, pues él se dio media vuelta hasta quedar de espaldas a ella, pero lo cierto fue que una lágrima rodó por el rostro de Charles.

Era verdad. Era una carta de su Rachel. De su amada madre. Y estaba en las manos de la mujer más vil que hubiera conocido.

—Imagino que este secreto acabas de desvelármelo no precisamente porque me aprecies.

—¿Tanto crees que te odio? —inquirió medio divertida. Dobló el papel y volvió a guardárselo entre los senos—. Pues te equivocas. Y aunque sé que poco debe de importarte que al final solo seas un bastardo, imagino que lo último que querrías en la vida es que la imagen de tu inmaculada madre se viera manchada de semejante vergüenza, ¿verdad?

Charles rio indignado. Sin dudas, era astuta, fría y despreciable. Si por él hubiera sido, la habría mandado al quinto infierno. Pero era cierto: su madre lo había sido todo para él. Todo.

—Dime el precio de tu silencio.

—¿Precio? —preguntó simulando una falsa ofensa. Salió de detrás del escritorio y avanzó hasta quedar de costado a él, a unos cuantos pasos—. Yo no diría «precio», Charles. Simplemente reconsideraría tu decisión de borrarme de tu vida.

—Ve al punto. ¡¿Qué es lo que quieres?! —replicó con poca paciencia y tratando de contenerse.

Jane suspiró y negó con la cabeza al tiempo que se cruzó de brazos.

—Tienes peor carácter que William, pero nada que no sea llevadero siempre que me conviertas en tu condesa.

Y entonces la ira lo dominó.

—¡Antes muerto, maldita vividora!

Jane sonrió.

—Bueno, esa es una muy buena segunda idea. Después de todo, no eres más que un bastardo y el título en realidad le corresponde a mi Henry... a tu pequeño hermano.

—¡Maldita serpiente hija de...! —vociferó al tiempo que se acercaba temerosamente hacia Jane, pero se detuvo en cuanto ella abrió la boca.

—¡¡Hamilton!! —llamó fuerte y segura, y al instante un hombre joven, de cabello largo, rubio y desprolijo, se asomó al umbral del estudio. Sin duda alguna, era su más fiel sirviente, pues era una obviedad que había estado allí, cerca de la puerta, lo que duró la discusión entre ellos.

El pecho de Charles subía y bajaba con rapidez. Los labios fruncidos y los ojos entrecerrados indicaban que estaba haciendo un gran esfuerzo por contener la ira que lo dominaba.

—Aún no comprendo qué es lo que vio mi padre en ti. Eres una sanguijuela, una rata vividora que se pudrirá en los infiernos.

Jane hizo una mueca de disgusto. Se había cansado de su desprecio.

—Solo soy una mujer que busca sobrevivir en esta maldita sociedad hecha por hombres. —Se acercó a Charles hasta quedar a unos pocos centímetros de su boca—. En cambio tú simplemente eres un bastardo. —Lo miró a los ojos; sabía que acababa de clavarle un puñal y, satisfecha, sonrió. Caminó hasta quedar escoltada por su servidor Hamilton y, antes de marcharse, soltó las últimas palabras—: Te daré un mes para que decidas. En caso de que elijas casarte conmigo, te devolveré la carta. Y en caso de que no... —Rio—. No, jamás le harías eso a tu madre. Antes pensarías en la muerte, y en ese caso, de seguro que seré la primera en enterarme.

Triunfante, la condesa viuda se marchó, y Charles quedó solo, en las penumbras del que había sido el estudio de su padre.

De pronto, el firmamento se oscureció, las nubes se apoderaron del cielo de Londres y la derrota lo envolvió.

Tomó la botella de brandy y, sin más, salió de Percy House. No quería pensar, solo necesitaba huir, escapar de aquella terrible encrucijada en la que nunca se había imaginado.

Bebió y bebió sin parar, al tiempo que caminaba sin rumbo en medio de una noche que anunciaba la peor de las tormentas.

Habría marchado en dirección a alguna taberna de mala muerte, pues lo último que deseaba era que el entorno noble lo viera en ese estado, pero lo cierto fue que ni siquiera pensó en ello. Solo se dejó llevar por las ansias de perderse en una eterna soledad. Eterna...

Y entonces, al oír el primer trueno, se descubrió solo en medio de infinitas hileras de árboles que danzaban frenéticos al son de la violencia del viento que se mezclaba con una incipiente llovizna.

Creyó que el agua fría junto con la cantidad ingente de alcohol recorriéndole por las venas lo calmarían. Pero no. Incluso podía jurar que el dolor se había intensificado al punto de dejarlo sin aire.

Tambaleándose, se adentró en un camino sin rumbo y, ya sin fuerzas, apoyó el cuerpo sobre un robusto árbol en el que, vencido, se dejó caer.

Miró la botella. Le quedaba un sorbo más. Un último sorbo.

«Último», pensó. Y lo bebió.

No supo por qué, pero ese trago le quemó la garganta tanto que, sin poder evitarlo, la memoria cruel y precisa lo llevó al recuerdo de aquella noche con su padre.

«¡Déjame en paz, bastardo!», rememoró. Y la imagen de William, tembloroso, apuntándole con la pistola se tornó tan nítida que Charles casi creyó revivirla de no haber sido por la lluvia que lo mantenía en el presente.

No lo había pensado. Creyó que las palabras de su padre no habían sido más que las de un pobre borracho, las de un alma extraviada y consumida por el dolor de la pérdida. Sin embargo, la creencia de que los ebrios y los locos suelen decir la verdad se había tornado real. Demasiado real. Demasiado dolorosa.

William Percy no era su padre. Por algo le había apuntado, por algo había querido deshacerse de él. Y quizá fuera lo mejor para su destino, reflexionó. Casarse con esa vil mujer sería un constante y cruel recuerdo de que él no era nada de los Percy, pero dejar que la imagen de su madre se manchara por el resto de sus días sería más doloroso que la muerte.

Charles no supo por qué, pero abrumado por el sufrimiento, ahogado en un llanto que se entremezcló con la lluvia, desenfundó la pistola Manton que había pertenecido a su padre, aquella con la que lo había amenazado tiempo atrás, y la observó con detenimiento.

El dolor se le había hecho carne y el alcohol solo había acrecentado la angustia de su existencia.

Sin pensar lo que hacía y guiado por la desesperación y la amargura, Charles Percy deslizó el martillo de la pistola hacia atrás. Las manos le temblaban, pero eso no lo detuvo para mover lentamente el cañón del arma en dirección a su propio pecho.

Cerró los ojos, colocó un pulgar en el gatillo y, tras elevar el rostro hacia el cielo en busca del perdón por lo que haría, un relámpago le iluminó el rostro.

Al instante, un temerario trueno escoltado por el peor de los aguaceros lo impulsó. No obstante, en el preciso momento en que casi presiona el gatillo, un relincho salvaje y el grito de una dulce voz lo obligaron a abrir los ojos con determinación.

Agitado, sacudió la cabeza, como si hubiera despertado del más infernal hechizo, y tras mirar con repugnancia la pistola, sintió que el alma le volvía al cuerpo. Se odió a sí mismo como jamás en la vida, pero no era momento de perder tiempo.

Se puso en pie y, con marcada desesperación, corrió en la dirección del desgarrador grito.

No le importó la violencia con la que la lluvia le golpeaba el cuerpo y el rostro. Su corazón latía al son de un rebelde galope y las piernas avanzaron al mismo ritmo hasta que, al fin, dieron con la terrible escena.

«Ro... Robert», la escuchó balbucear.

La observó y, hechizado por un breve instante, se quedó sin aire. Pero la urgencia lo devolvió a la realidad. Se arrodilló frente a ella y la sacudió para que despertara, pero ya era tarde. La misteriosa criatura había caído en una profunda inconsciencia de la que él se sintió inmediatamente obligado a rescatarla, pues, fuera como fuera, de no haber sido por ella, el destino de él habría terminado instantes atrás.

Por fortuna, el caballo del que al parecer había caído se había calmado. Y así, con marcada determinación, Charles alzó a la joven en brazos y, tras acomodarla en el corcel, se montó sobre el purasangre y marchó en dirección a la residencia que aún conservaba en Curzon Street, aquella que había habitado cuando su madre apenas había fallecido, para permanecer cerca del anterior conde de Clifton cuando se establecía en Londres.

No sabía lo que haría con su propia vida, pero de lo que sí estaba seguro era de que la joven debía sobrevivir y él daría lo necesario para que así fuera.

Capítulo 2

Aunque no era intensa, la luz del fuego de la chimenea despertó a Kate del profundo sueño. Al principio, le costó abrir los ojos, pero en cuanto se descubrió en la cama de una habitación desconocida, su cuerpo reaccionó a la defensiva y se incorporó en un santiamén. Sin embargo, el dolor en la cabeza la llevó a derrumbarse de nuevo.

«Maldición», pensó, y suspiró al tiempo que se acomodó de forma más amable, pues no tardó en recordar la huida que había emprendido esa noche. Y la caída, por supuesto.

Debería tener paciencia. Cerró los ojos, inhaló profundo y volvió a la realidad que la rodeaba. Cómo diablos había llegado allí no lo sabía, pero de lo que sí estaba segura era de que debía de estar agradecida con quien la hubiera recogido, pues de haberse quedado sola, en las penumbras de la noche y a la intemperie, su destino habría sido muy distinto. No obstante, y por fortuna, allí estaba, en una cómoda y reconfortante habitación. Y viva.

Miró el dosel de la cama en la que yacía y luego se enfocó en la ventana. Aún era de noche, y aunque la tormenta continuaba azotando Londres, la violencia de la lluvia se había reducido considerablemente.

Giró el rostro con la intención de seguir inspeccionando el cuarto, pero en cuanto detectó las llamas crepitantes, un nudo se le formó en la garganta.

—Robert —susurró con un hilo de voz.

Y era que jamás olvidaría la fría tarde en la que lo había conocido allí, en Agnes Park, la casa de campo de los Balfour. No había sido un encuentro planeado; de hecho, nada más lejos, pues Robert Champion se había presentado inesperadamente para visitar al querido primo mayor de Kate, Leonard Balfour. Ambos habían forjado una estrecha amistad durante los últimos años en Oxford; y si bien ella había escuchado a Leonard hablar maravillas del señor Champion, nunca creyó que este la sorprendería tanto hasta que lo conoció en persona frente a las llamas de la chimenea de la sala principal de Agnes Park.

La tarde solitaria, fría y aburrida se convirtió en una refrescante brisa de verano en cuanto miró la escultural figura de Robert Champion. Y aquello poco significó al conversar con él, pues sabía que los hombres solían estar dotados de interesantes habilidades sociales, mas Robert la hechizó al instante con sus anécdotas y la cálida forma en la que se dirigió a ella, como si se hubieran conocido de toda la vida.

Los días pasaron, la estadía de Champion en Agnes Park se extendió y ella no tuvo escapatoria: se enamoró. Se enamoró como nunca creyó que lo haría. Y, según su querido Robert, fue de forma correspondida. Y Kate le creyó.

Amargada por aquel recuerdo, aunque sin quitar la vista del fuego, los brillosos ojos de Catherine parpadearon y dos densas lágrimas le rodaron por el rostro hasta que se perdieron en el horizonte de su delicada mandíbula.

¿Cómo olvidaría al hombre que la había enamorado? ¿Cómo haría para borrarse de la piel la marca de esos besos que hasta la locura la habían llevado? Y peor aún: ¿cómo haría para enfrentar la consecuencia de su peor pecado?

Con el mismo profundo dolor que la había invadido antes de decidir escapar, Kate cerró los ojos y se abrazó a sí misma en busca de consuelo. Sin embargo, la cruel realidad le dijo que aquello de nada serviría. Y entonces, dispuesta a retomar su impulsivo plan, hizo a un lado la manta y, feroz, se puso en pie... o eso intentó, pues la debilidad la dominó y no tardó en caer al instante.

—¿Ha perdido el juicio? —Sonó una gruesa voz que vino de los mismos brazos que la sostuvieron para evitar que se derrumbara sobre el suelo de madera.

Kate parpadeó varias veces para volver en sí y, cuando lo logró, elevó la vista en dirección al hombre que la mantenía en pie.

Se hizo un breve silencio.

Una mezcla de extrañas emociones la envolvieron al punto de dejarla sin voz, aunque eso no evitó la oleada de pensamientos que estallaron en cuanto contempló la triste y celeste mirada del fornido caballero.

De golpe, el corazón de Kate estalló en un peligroso galope, pero la consciencia la rescató y, sin dejar pasar un segundo, se esforzó, deshizo el agarre y volvió a acomodarse en la cama.

—¿Quién es? —Fue lo único que le nació decir. Y, al ver que el hombre de nostálgica mirada la observó directo a los ojos, se cubrió con la manta hasta el cuello.

Tal como lo había hecho cuando la rescató, Charles clavó los ojos en el rostro de ella. No entendía por qué, pero esa mujer no solo lo había paralizado instantes atrás en Green Park, sino también en ese momento. Sin embargo, esta vez el extraño hechizo se había tornado más paralizante, pues la mirada intensa de color café era en extremo magnética. El brillo de esos ojos era un despliegue de rebeldía femenina que Charles jamás había visto antes. Pero el cabello rubio como el oro y las facciones delicadas le otorgaban un aire angelical que lo descolocó en cuanto la escuchó despertar y suspirar.

El conde tragó saliva en cuanto la vio fruncir el ceño tras la falta de una respuesta. Debía reaccionar y regresar a la realidad, pero... ¿qué le diría? Ni siquiera él sabía quién demonios era.

Caminó hasta la ventana que daba a Curzon Street y clavó la vista en la noche que, poco a poco, se calmaba.

—No le haré daño. Puede confiar en mí —se limitó a explicar.

Kate frunció aún más el entrecejo. ¿Qué tipo de respuesta era aquella? Entendía que era cierto, pues de haber querido lastimarla o aprovecharse de ella ya lo habría hecho. No obstante, la esquiva respuesta le había sonado, como poco, extraña.

—Me encantaría poder hacerlo, señor, pero entienda que es difícil confiar en un hombre que, al parecer, oculta su identidad —expresó sin quitar la vista de su imponente figura.

Sin que ella pudiera notarlo, Charles bajó la mirada hacia las palmas de sus propias manos. ¿Quién era? ¿Un conde? ¿Un bastardo? Ya no lo sabía, pero, tras recordar el oscuro momento con el arma bajo la tormenta, de lo que sí estaba seguro era de que, lejos de habérselo imaginado, era un completo cobarde. Y de no haber sido por la aparición repentina de ella, habría sido muy probable que las responsabilidades de su título hubieran pasado a su pequeño hermanastro Henry.

Hundido en una densa mezcla de emociones, el conde de Clifton se dio media vuelta y la observó.

En cuanto Kate sintió la mirada de él, un escalofrío le recorrió la columna, pero lo disimuló muy bien al elevar la colcha hasta el mentón.

—Solo soy un hombre cuyo camino se cruzó con el suyo en el momento justo. —Con paso seguro y lento, se acercó a la cama y fijó aún más la celeste mirada en la oscura y viva de ella—. Y, aunque aún no me ha dicho su nombre, entiendo que está envuelta en un gran apuro.

Kate tragó saliva.

—No creo que sea de su incumbencia, señor —replicó seca e hizo a un lado la mirada.

Charles sonrió de lado.

—Creo que sí. Al menos desde el momento en que quedó bajo mi responsabilidad.

Catherine no pudo evitarlo y regresó la vista hacia él.

—Nadie sabe de esto. Podría simplemente dejarme ir.

Charles entrecerró los ojos.

—¿Dejarla ir? —Avanzó un paso hacia ella, que lo miraba desafiante aunque con una ligera pizca de temor, y la fulminó con media sonrisa—. Si eso hiciera, sería un gran acto de egoísmo de mi parte.

—¿Egoísmo? —inquirió Kate, confundida—. ¿Por qué?

Una vez más, Charles tragó saliva. No podía confesarle que él le debía la vida por haberse cruzado en su camino, pero también era cierto que ella, sola, a caballo y en medio de la noche, había puesto en riesgo su propia reputación.

—Está más que claro que intenta huir. —Él la observó, y Kate le respondió con una profunda mirada de afirmación implícita—. Sin embargo, lo que no ha pensado es que ha puesto en riesgo su reputación. Como caballero que la ha encontrado, es mi deber velar por usted.

Kate se tomó unos segundos en los que suspiró con tristeza.

—Sí lo he pensado, pero no me importa, así que... —Tomó fuerzas, se levantó y con firmeza avanzó hacia la puerta, pero en cuanto se tambaleó, Charles corrió y volvió a auxiliarla.

—Sin ofenderla, dudo que haya pensado algo de todo lo que está haciendo, señorita... —enfatizó la última palabra para que ella completara, y al mismo tiempo, la sostuvo por debajo de los brazos.

Al instante, Charles la giró para que quedara de frente a él, pero entonces se dio cuenta del error que había cometido. El corazón se le detuvo en el momento en que Kate clavó los ojos en él y despegó los labios para replicarle una respuesta que quedó perdida en el vaho de su dulce aliento, pues ella también se había paralizado.

Estaban cerca, demasiado cerca. A una distancia inexistente que habría sido escandalosa para los ojos de cualquier persona con una pizca de decoro.

Kate se había dispuesto a contestarle que la dejara en paz, que las decisiones de su vida eran de ella y de nadie más, pero sentirlo y verlo tan próximo la descolocó de pies a cabeza. Y se hundió en los ojos de él, en esa tristeza infinita y celeste que, al fin entendió, también buscaba huir.

¿Quién era él? ¿Y por qué se había lanzado a la oscuridad en la peor noche de tormenta? Solo un loco o un desesperado como ella se podía aventurar a semejante empresa.

Fuera como fuera, él la había salvado de un final trágico que no había planeado para su vida. Y era una obviedad que, por mucho que ella insistiera, ese hombre era demasiado correcto y tozudo, tanto que no la dejaría escaparse bajo ningún concepto. Debería buscar otro modo de salir de allí.

—Catherine Balfour, aunque, en confianza, simplemente Kate —confesó. Con delicadeza, deshizo el agarre y se alejó hasta quedar a una distancia prudente.

«Kate», pensó Clifton. De solo oírlo de ella, le agradó cómo sonaba. Pero, por supuesto, no se atrevería a tanta informalidad.

—¿Balfour? ¿Es usted hija del vizconde Balfour?

Kate exhaló.

—Sí, mas mi padre falleció recientemente y el título ya ha pasado a manos de mi primo mayor —suspiró con un dejo de tristeza.

—Lo siento —expresó Charles, y agachó la cabeza.

—Está bien, y aunque dudo de que realmente lo pueda sentir, le agradezco la amabilidad —se animó, pero con la vista gacha.

—Aunque no lo crea, de verdad lo siento y comparto su dolor. —Ella elevó la mirada y él sonrió con amargura—. Mi padre también ha pasado a mejor mundo hace poco.

«Demonios», pensó Kate. ¿Sería ese el motivo que lo había llevado a perderse en la oscuridad de la noche? No lo sabía, pero tampoco quería adentrarse en asuntos ajenos. Después de todo, los problemas que ella tenía eran más que suficientes.

—Lo lamento —apenas susurró Kate. Se hizo un breve e incómodo silencio, pero que no tardó en cortar—. Pues bien: agradezco profundamente que me haya auxiliado, pero, si no le molesta, necesito irme... antes de que alguien de mi familia pueda darse cuenta.

Charles la miró de arriba abajo. El exquisito vestido de seda blanco con bordados de hilo de oro le confirmaba que aquella huida no había sido planeada. Era un acto del impulso.

—Señorita Balfour, está cometiendo un grave error.

Ella alzó una ceja y se cruzó de brazos.

—Lo siento, señor, pero no le he pedido opinión sobre lo que he decidido para mi vida.

—Una decisión que no ha sido pensada. —Adrede, la recorrió con la mirada una vez más para que entendiera a lo que él apuntaba—. Solo tiene a su caballo. ¿Adónde piensa huir? Es más: ¿realmente cree que, en estas condiciones y sola, podrá sobrevivir en cuanto salga de esta casa?

—No es su problema —soltó ella al tiempo que se encaminó hacia la puerta.

—Pero sí lo será de su familia —replicó seguro. Ella detuvo el paso, aunque no se giró, y él aprovechó para continuar—. ¿Acaso ha pensado en las consecuencias? ¿En cómo afectará a la reputación de los Balfour?

«Maldición», pensó vencida.

Sabía que su desaparición podía afectar la imagen de su primo como nuevo vizconde, pero consideró que no sería nada que él no pudiera superar. Sin embargo, envuelta por la rabia, había olvidado lo difíciles que se tornarían los caminos de sus otras dos amadas hermanas, Sophia y Mary. Se maldijo a sí misma por no haberlo analizado con detenimiento, en especial por tratarse de las únicas dos personas a las que adoraba en el mundo..., bueno, omitiendo al hombre que acababa de romperle el corazón en mil pedazos.

Charles avanzó en dirección a Catherine.

—No tiene por qué decirme la razón que la ha llevado a huir sin siquiera pensarlo, pero... déjeme ayudarla. —Y, en contra de todas las reglas, apoyó una mano sobre el hombro de Kate.

Una exquisita electricidad recorrió los cuerpos de ambos.

Kate dejó de respirar en cuanto sintió la leve presión de la mano de él. No supo por qué, pero una mezcla de comprensión, contención y magnetismo la invadieron al punto de dejarle la mente en blanco.

Lejos de haberse imaginado tocando a una jovencita que apenas conocía, soltó el hombro de ella en cuanto entendió que se había dejado llevar... tanto que no contempló la extraña calidez que le dominó el cuerpo. Concluyendo que la soledad en los campos de Irlanda lo había afectado más de lo esperado, retrocedió un paso y se aclaró la garganta.

El carraspeo por parte de él le devolvió la razón a Kate, quien, aunque más tranquila, respondió sincera y vencida:

—No puede ayudarme. Ni usted ni nadie —suspiró, y prefirió mantenerse de espaldas al conde, pues una cristalina y densa capa de lágrimas le había envuelto los ojos.

Charles avanzó un paso.

—Estoy seguro de que hay una mejor solución que huir.

Kate bajó la mirada y sonrió con indignación.

—Claro que sí. El problema está en pensar para quién sería mejor esa solución.

Clifton frunció el ceño. No podría ayudarla sin saber lo que le había ocurrido.

—No tema, señorita Balfour. Puede confiar en mí.

La joven volvió a sonreír, pero con una mezcla de rabia, dolor e indignación.

¿Confiar? No. Ella jamás podría volver a confiar en nadie, mucho menos en un hombre. Aun así, ¿qué más daba? No tenía a quién acudir, y no solo la reputación de ella sino la de Mary y Sophia corrían un serio peligro si de verdad se aventuraba a escapar.

Sin que Clifton la viera, se acarició la zona del vientre, cerró los ojos con fuerza y, tras liberar un mar de lágrimas, se giró para clavar la intensa mirada café en la triste de él.

—Estoy... Estoy embarazada, señor.

En cuanto ella lo fulminó con aquel intenso par de ojos castaños, Charles se quedó sin aire por varios segundos. No supo por qué, pero si triste era tan hermosa, fue incapaz de imaginar la belleza de aquella criatura cuando sonriera. No obstante, cuando Kate confesó con amargura la razón de su huida, Clifton se adueñó tanto del dolor de ella que hasta lo sintió propio.

Era claro que, fuera quien fuera, el padre de aquel futuro niño no había tenido intención de asumir las obligaciones, pero las posibilidades eran muchas, por lo que no tenía sentido sacar conclusiones sin antes saberlo con precisión.

—E imagino que el padre no ha aceptado responsabilizarse, ¿verdad?

Medio confundida, asintió con un leve movimiento de cabeza.

Charles le ofreció una mano y, aunque insegura, Kate la aceptó para que él la guiara hasta el borde de la cama en la que había descansado. Ella se sentó y, tras calmar la angustia, él continuó:

—¿Es un hombre prohibido? —inquirió, pero al ver que ella frunció el entrecejo, aclaró—: Me refiero a si es un hombre casado o que no pertenece al tipo de familia que su primo autorizaría para que usted se casara.

Ella sonrió.

—Es un hombre que sin dudas mi primo habría aceptado como mi esposo. Y tampoco está casado, aunque... —Un nudo se le formó en la garganta y necesitó desviar la vista para tranquilizarse y no volver a llorar. Aun así, se esforzó y siguió—: Ahora es un hombre comprometido —soltó con una tristeza tan amarga que llegó a lo más profundo del corazón del conde.

¿Cómo era posible que existieran hombres tan viles, capaces de jugar con los sentimientos de las mujeres? No lo sabía, pero la rabia lo invadió en un santiamén cuando volvió a contemplar cómo las lágrimas bañaban una vez más el rostro de la señorita Balfour.

—Ha jugado con sus sentimientos. No merece sus lágrimas —lanzó Clifton con extrema furia.

—Quizá... Aunque, de alguna manera, lo comprendo. —Lo sorprendió Kate.

Charles frunció la frente.

—¿Cómo ha dicho?

—Que lo comprendo —repitió al tiempo que se animó a mirarlo.

Clifton avanzó hacia ella y se arrodilló hasta quedar a la altura de la vencida señorita Balfour.

—No puede decir eso. Solo un hombre cobarde es capaz de abandonarla en este estado.

Kate lo miró a los ojos y le descubrió una chispa de justicia que, aunque de forma ligera y efímera, la hizo sonreír.

—Créame, tiene sus razones.

—Y de seguro ninguna tan importante ni válida como para abandonarla, señorita Balfour.

Kate agachó la vista y suspiró.

—Ya no importa. —Se puso en pie y, tras alisarse el vestido de seda blanco, continuó, aunque con un tono de suma derrota—: El señor Robert Champion acaba de comprometerse y, aunque me duela por mis hermanas, no tengo mejor opción que huir.

Charles avanzó en dirección a ella, que se paralizó al sentir la energía viril tan próxima. La miró directo a los ojos y, con una profunda determinación, volvió a hablar:

—Déjeme ayudarla.

Kate ladeó la cabeza hacia un lado y sonrió en una mezcla de gratitud con rendición.

—Le agradezco, pero hay momentos en la vida en la que la solución no puede ser otra que morir o escapar. —Y curvó los labios temblorosos con una mirada repleta de lágrimas.

«Morir», pensó Charles.

Qué cerca había estado él de aquel irremediable final de no haber sido por ella, por el repentino pero bendito cruce de sus caminos, momentos atrás, en Green Park.

Le debía mucho. Le debía la vida.

Y entonces, olvidándose de sus propios problemas, el conde de Clifton le tomó las manos con suavidad, sin quitarle la vista de los ojos, y soltó:

—Cásese conmigo, señorita Balfour. Y conviértase en la nueva condesa de Clifton.

Capítulo 3

«¿Condesa de Clifton?».

Los ojos de Catherine jamás se habían abierto como platos, pero lo que acababa de escuchar era razón suficiente. Se había dejado llevar por la situación; la conversación con aquel hombre había resultado tan sincera y abierta que, hasta ese preciso momento, no se había dado cuenta de que él nunca le había dicho su nombre. Por supuesto que lejos estuvo de imaginarse que se trataba de un conde. Y encima de uno de cuya familia había escuchado a su padre hablar muy bien en más de una ocasión.

—Su señoría... —Agachó la cabeza y se inclinó en una gentil venia.

En cuanto Charles Percy vio a Kate reverenciarlo, sacudió la cabeza y, aunque con suavidad, la impulsó a que volviera a erguirse.

—Por favor, no —soltó. Nunca le habían gustado las cuestiones protocolares, pero mucho menos desde que se había descubierto un bastardo.

Sin entender, Kate parpadeó más de la cuenta, pero, al verle la mirada, pensó que se trataba no solo de un hombre correcto y bondadoso, sino también de uno humilde de corazón.

—Perdone, su señoría. De haberlo sabido, yo...

—No siga, se lo suplico —la interrumpió mirando hacia sus propias botas.

—Pero, milord, no quiero...

—Charles. Charles Percy, a su servicio —volvió a intervenir. Elevó una de las manos de ella y, con delicadeza, se la besó.

Había sido un gesto para que dejara de tratarlo como un lord, mas no pensó en que le aceleraría el corazón de forma inesperada, en especial, cuando vio el efecto de su beso en ella.

Sin los largos guantes que había usado antes de huir, Kate creyó desmayarse en cuanto sintió la calidez de los masculinos labios. Sin poder evitarlo, la pequeña mano le tembló y abrió la boca para soltar un suspiro de irremediable deseo.

«¿Qué te ocurre, Kate?», se reprochó mentalmente.

Fuera lo que fuera que ese hombre le producía, debía ignorarlo e intentar guardar la calma.

—Gracias —se limitó a decir, para evitar que se le notara la agitación, y deshizo el contacto.

Rogando que aquellas deliciosas sensaciones se le esfumaran, Charles retrocedió un paso al tiempo que agachó la mirada, pero volvió a elevarla para continuar la conversación.

—Es lo mínimo que puedo hacer por usted, señorita Balfour.

Kate entrecerró la vista.

—¿Por qué lo dice? Usted no me debe nada.

Otra vez había sido acorralado, aunque no tardó en remediarlo.

—Me refiero a que es mi deber de caballero ayudarla.

Ella sonrió de lado.

—Está bien, y le agradezco, pero... ¿ofrecerme ser su esposa? —Incrédula, sonrió de forma completa y negó con la cabeza—. No puedo aceptarlo, milord.

Charles alzó la barbilla.

—¿Por qué no?

—Podría pasarme horas enunciando las razones por las que convertirme en su condesa de esta manera no es lo mejor para usted. No obstante, con decir que estaría condenándolo de por vida es suficiente.

«¿Condena?», pensó él, reprimiendo una sonrisa.

Aunque sin intención, la miró de arriba abajo y supo que, en principio, lejos estaba de ser una condena. Era una criatura preciosa, de un cabello dorado como el mismísimo oro y de una contextura pequeña que la dotaba de un aura angelical. Sin embargo, cuando se detuvo en el rostro, Charles contuvo la respiración. La pequeña boca, pulposa, junto con la mirada más desafiante que hubiera visto eran dos claras señales de lo que, para ese entonces, él ya había descubierto. Eran indicios de un alma rebelde, de un alma libre y llena de sueños que acababan de ser destruidos por ese tipejo de Robert Champion.

Charles sonrió de lado. Condena era el secreto de los Percy que él acababa de descubrir. Condena era aquella carta que su madre le había escrito al anterior conde de Clifton. Condena era pensar en un futuro junto a Jane.

Sin duda alguna, Catherine Balfour no sabía lo que para él era una verdadera desdicha.

—Señorita Balfour, estimo que ya se habrá dado cuenta de lo mucho que me fastidian las injusticias. Y, aunque no me haya mencionado las razones por las que ese hombre ha considerado una buena decisión abandonarla con un hijo suyo en sus entrañas, sé que ninguna mujer merece ese castigo.

Kate sonrió levemente.

—Entonces, si es cierto que no soporta las injusticias, no entiendo por qué desea hacerse cargo como si usted fuera el responsable. —Mirándolo con profundidad, avanzó un paso en dirección a él—. Soy una completa desconocida a la que no le debe nada.

«Le debo la vida», pensó Charles.

Pero al sentir la intensidad de la mirada café de Kate, el corazón de Charles estalló en un galope que le costó aceptar. ¿Qué rayos era lo que le ocurría? Tal como ella misma acababa de decir, era una desconocida. ¿Por qué su cuerpo se empeñaba en reaccionar tan salvaje, tan anhelante?

Si no actuaba en ese momento, no tardaría en envolverla por la cintura para probar esa boca que tanto lo atraía.

Respiró profundo al tiempo que bajó la vista y, llamándose a la calma, se giró hasta quedar de espaldas y caminó unos pasos para distanciarse de ella.

—Es cierto, no la conozco en absoluto. —Se tomó unos segundos para meditarlo y, tras espirar con seguridad, se volvió para quedar de frente a Kate—. Pero sus ojos no mienten, señorita Balfour. Es usted una buena mujer.

Kate parpadeó varias veces. ¿Era en serio?

—Le aseguro que no soy la única buena mujer que vive en Inglaterra —resaltó sin todavía creerlo.

—Pero estimo que la única que, al menos por ahora, está en semejante aprieto. —Señaló con la vista el vientre de ella, y Kate se sonrojó. Charles se aproximó hasta quedar a un solo paso de distancia y, con los ojos sumergidos en los de ella, continuó con un tono serio y profundo—: Es claro que usted ama a ese hombre, si así se lo puede llamar, pero huyendo no hará más que empeorar la situación. —La observó unos instantes, y, en cuanto los latidos se le aceleraron, prefirió proseguir—: Piense mi ofrecimiento no solo como una solución a su problema, sino también como una oportunidad.

Ofendida, Kate frunció el ceño.

—No soy una oportunista, milord.

—Me refiero a que ese hombre no deberá soportar verla comprometida con otro. Es una excelente oportunidad para recordarle lo mucho que usted vale. —Se tomó unos segundos y la miró con profundidad—. Y, aunque me apene decírselo, será una gran prueba de fuego para usted, señorita Balfour, pues, créame: podrá ver la verdadera naturaleza de ese individuo al que cree amar.

No supo por qué, pero Kate sintió una estocada en el corazón. Aunque en ese momento lo odiara con el alma, ella estaba segura de que Robert la amaba. Él se lo había dicho. Él se lo había hecho sentir aquella primera y única vez en la que sus cuerpos se unieron. Ella creía que el amor que Robert le había asegurado era cierto. Sí, ella lo sentía... y, sin embargo, un extraño vacío le atravesó el pecho con dudas.

¿Y si el conde de Clifton tenía razón? Después de todo, ¿qué sabía ella del amor?

Kate tragó saliva y, tras respirar profundo, volvió a hablar:

—Pero ¿y usted, milord? ¿Acaso no sueña con unir su vida a la de una mujer a la que ame de verdad?

«¿Amar?». Charles cerró los ojos al tiempo que sonrió por la ingenuidad de ella.

—El amor no es una condición para mí, señorita Balfour. Yo no tengo nada que perder y usted tiene mucho por salvar. Y, con honestidad, no hay nada que me haga más feliz que cumplir con mis nuevas responsabilidades de conde si encima puedo socorrer a alguien como usted. —La observó con una repentina calidez—. Acepte. Déjeme ayudarla.

Catherine no entendía lo que ocurría, pero era cierto que la propuesta del conde de Clifton no solo era la mejor solución a su gran problema, sino una bendición que había caído del cielo de forma completamente inesperada. Desde ya, por su propia forma de pensar, sabía que no podría aceptar que él sacrificara su futuro por ella, una absoluta desconocida. Y tal como lo exigía su rebelde corazón, no permitiría que aquel hombre se lanzara a semejante locura. Averiguaría las motivaciones que llevaban al nuevo conde a querer auxiliarla de forma tan desinteresada. Pero, mientras tanto, aprovecharía la oportunidad que él le estaba ofreciendo no solo para analizar con detenimiento qué hacer con su vida, sino también para poner a prueba el corazón de Robert.

—Está bien, su señoría. Acepto. —Y sonrió para disimular su verdadero pensamiento.

—Charles. Solo Charles —le suplicó. Y curvó los labios del mismo modo que ella.

—Si aceptas llamarme Kate, entonces sí, Charles —resaltó risueña.

Él, complacido, asintió con un gesto de cabeza.

Y así, en un pacto que ninguno de los dos había imaginado para la peor noche de sus vidas, marcharon de regreso a Balfour House en un coche de alquiler que, discretamente, le permitió a Catherine retornar a la casa sin que nadie sospechara de su ausencia.

***

«Has perdido el juicio», lo acusó su consciencia en cuanto despertó en la misma cama en la que Catherine Balfour había dormido.

Y sí: tal vez había sido una decisión muy arriesgada la de proponerle matrimonio, pero de lo que sí estaba seguro era de que no se había vuelto loco.

Desde la discusión y la amenaza de Jane, la vida de Charles Percy había dado un giro de ciento ochenta grados. Su identidad, esa que había construido con tanto ahínco junto con William Percy y su querida madre Rachel, se había esfumado en unos pocos minutos, esos que se había tomado para escuchar a Jane relatar la antigua carta de Rachel. Y las preguntas lo ahogaron. ¿Por qué William, a quien siempre vería como su legítimo padre, no le había confesado aquella terrible verdad? Incluso su querida madre...

Cerró los ojos, tratando de calmar el malestar que le había dejado el alcohol, y suspiró al recordar la noche.

«Si no hubiera sido por ella, yo...».

Unas rebeldes lágrimas rodaron por las mejillas, pero no dejó que terminaran el camino hasta la mandíbula, pues, furioso, se las secó en un santiamén.

Jamás había pensado en quitarse la vida, y desde que su padre se había enfermado por beber alcohol, se juró nunca más tomar siquiera una copa por el odio que le causaba. No obstante, en solo unas horas, de un instante a otro, había caído rendido a las dos. Había bebido hasta el hartazgo. Se había amenazado a sí mismo.

«Cobarde», expresó furioso al tiempo que abrió los ojos.

Se enderezó, caminó hasta la ventana y suspiró. Había dejado de llover. El cielo estaba libre de nubes y prometía un clima agradable. Y entonces, la sensación de paz que lo invadió lo llevó, de forma instantánea, a recordar a Catherine.

Sabía que la propuesta que él le había hecho significaba un problema más al que ya tenía con Jane, pero estaba seguro de que encontraría una manera de resolverlo. Después de todo, y aunque Kate no fuera consciente de ello, ella le había salvado la vida. Y si en verdad el título de conde de Clifton no le pertenecía a él, entonces lo mínimo que podía hacer, en nombre de los valores de su madre y William Percy, era dejarlo a un niño que fuera criado por un buen corazón, uno como el de Catherine.

Respiró profundo y, tras cambiarse asistido por su ayuda de cámara, marchó en dirección a la residencia del vizconde. Sorprendería a Catherine Balfour antes de lo esperado.

Capítulo 4

Kate yacía boca arriba en su cama, mas, desde que había regresado a Balfour House, no había pegado un ojo. No obstante, estaba cansada. El cuerpo le pesaba y la cabeza aún se le partía del dolor. Y cada vez que lo pensaba, entendía que había sido muy afortunada al salir ilesa de esa terrible caída. Sin embargo, no eran esas las razones por las que se había desvelado, sino por su corazón partido en mil pedazos.

Lo cierto era que, hasta el fallecimiento de su padre, la vida para ella y sus dos hermanas había sido muy agradable. Los primeros catorce años habían disfrutado de una niñez contenida por los vizcondes. La fortuna de la familia se había acrecentado por unos arriesgados pero excelentes negocios por parte de lord Balfour, y la intensa vida social de ellos indicaba lo muy apreciados que eran en el círculo noble, tanto que el duque de Balton había considerado a George como uno de los pocos nobles en los que se podía confiar. Claro que, como todo en la vida, siempre aparecen las amarguras, y eso llegó a los Balfour con las duras muertes de los vizcondes.

La pérdida de la madre fue un golpe duro para las tres hermanas, en especial para Mary, quien había tenido una relación muy estrecha con la vizcondesa. Pero, al cabo de unos pocos años, la repentina muerte de George Balfour fue también devastadora, aunque la más afectada fue ni más ni menos que Catherine.

George siempre había sentido un profundo afecto por su hija mayor. La había formado con todo cuanto lo hubiera instruido a un hijo varón, pero sobre todo le había enseñado el arte de reflexionar y de animarse a debatir, por mucho que se hubiera opuesto la vizcondesa. Los años junto con su padre, en especial aquellos en los que tuvieron que sobreponerse a la ausencia de lady Balfour, fueron cruciales para que Catherine creciera fuerte y segura.

Aun así, lo que jamás esperaron los Balfour fue el revés del año 1813. Tras las malas cosechas del año anterior, tres navíos, que traían las mercancías del negocio que tanto había ayudado a acrecentar la fortuna del vizconde, se habían hundido en altamar. Y, para entonces, el daño fue casi irreparable, tanto que la situación enfermó al pobre de George; y una fría mañana de noviembre, las tres hermanas despertaron con la noticia de que el vizconde había fallecido en su estudio junto a la chimenea.

Así fue como Leonard Balfour —el primo ya casado y que toda la vida había sido tratado como un hermano mayor por las tres jóvenes— asumió su nuevo rol como vizconde. Y, si bien sabía del infortunio económico de las hermanas, lo cierto fue que responsabilizarse de toda la familia, tal como se lo había prometido a su tío George, resultó más complejo de lo que había esperado. Incluso había alcanzado a hablar con Kate sobre lo urgente de que ella contrajera matrimonio con un buen partido. Por supuesto que la presión no fue bien recibida por Catherine, quien siempre había soñado casarse por amor, pero, tras meditar la situación familiar, a punto estuvo de darse por vencida y lanzarse al mercado matrimonial en su segunda temporada. Sin embargo, como si el cielo mismo hubiera oído sus súplicas, Robert Champion llegó a Agnes Park y le robó el corazón en una sola tarde. Porque sí: por más extensa que se tornó su estadía en la residencia de campo de los Balfour, la verdad era que, para Kate, Robert la había hechizado a primera vista el día que llegó a la residencia.

Catherine giró el rostro y, sin planearlo, enfocó la vista en el tocador. Al instante, los ojos se le aguaron cuando observó el tulipán, en ese momento reseco, que él le había regalado semanas atrás, la noche en la que ella se entregó en cuerpo y alma. Cerró los ojos y, al tiempo que una densa lágrima le rodó por la mejilla, los recuerdos la invadieron sin compasión...

—¡Sophia! ¡Mary! —había llamado Kate a sus hermanas mientras descendía por las escaleras. Pero, al no recibir respuesta, en cuanto terminó de bajar, bufó y colocó los brazos en jarra.

Una vez más aquellas dos la habían dejado sola y de seguro para escabullirse en alguna de las actividades prohibidas por Leonard y su difícil esposa, la vizcondesa Rose Balfour. Sabía lo mucho que Sophia amaba cabalgar sin compañía —y soñar con ser actriz— y todo lo que Mary adoraba tocar el piano al personal del servicio. Claro que de más estaba decir que Kate conocía su deber como hermana mayor, pero lo cierto era que las comprendía mejor que nadie. Y si había alguna que tuviera que sufrir, prefería ser ella misma.

Caminó hasta la sala y, tras solicitar un modesto servicio de té, se sentó frente a la chimenea. No hacía particularmente frío, pero el día había resultado menos cálido de lo esperado para esas fechas.

—Gracias, Foster —había agradecido al hombre que, gentil, le había acercado el té.

Y así, una vez sola, hundió la mirada en las llamas. ¿Qué sería de su vida? ¿Acaso soportaría contraer matrimonio con alguien que apenas tolerara?

Inspiró profundo y, sin una respuesta clara, exhaló.

La realidad era que pocas mujeres pensaban en esas cuestiones. Para la mayoría, el amor no era un requisito clave. De hecho, lejos estaba de serlo, pues lo fundamental era lograr un matrimonio lo suficientemente conveniente para, en algunos casos, dejar de ser una preocupación. Y, en una familia de estirpe como la de ella, pues... como mínimo se aspiraba a una alianza más que afortunada. Eso sin mencionar que nadie sabía la verdadera situación de los Balfour y, por tal, se esperaba un matrimonio ventajoso y que sirviera como ejemplo a sus otras dos hermanas.

Miró las crepitantes llamas de la chimenea y un nudo se le formó en la garganta. Quizá ya fuera momento de que dejara de soñar con el amor. De por sí, entendía que se trataba de un sentimiento en extremo complicado, pero ¿intentar encontrarlo en la temporada que se avecinaba? No. Era una completa locura, y las necesidades en la familia se tornaban cada vez más notorias. Tal como le había mencionado Leonard, si ella no se apresuraba en contraer matrimonio, no tardarían en descubrir la difícil situación en la que se hallaban los Balfour.

Kate bebió un poco de té y, tras apoyar la taza en la pequeña mesa, se irguió para ir a su habitación; cuando Leonard regresara hablaría con él para que le presentara posibles candidatos. Sin embargo, la voz de Foster cambiaría el rumbo del plan de una manera que jamás olvidaría.

—Señorita Balfour. Una visita acaba de llegar, pero los vizcondes no han llegado aún.

Kate frunció la frente y parpadeó varias veces.

—¿Una visita? ¿Pero si Leonard no me ha dejado nada dicho? —se animó a decir con confianza.

—Puedo hacer pasar al señor Champion al estudio de lord Balfour hasta que llegue.

—¿Champion? —inquirió Kate con curiosidad. Avanzó un paso hacia el mayordomo—. ¿Se refiere al señor Robert Champion?

Foster había despegado los labios para responder, mas no pudo, pues una gruesa y cálida voz los interrumpió con un descaro solo perdonable en alguien como él, y tanto el criado como Kate clavaron la vista en la imponente figura.

—El mismo, señorita. —Caminó hasta quedar a dos pasos de ella y, sin previo aviso, le tomó una de las manos y la besó—. Robert Champion, a su servicio. —Y elevó la vista hasta hundirla en la café de ella.

Y Kate... Kate se rindió de forma instantánea ante esa mirada verdemar en cuanto él, sonriente y masculino, le correspondió.

—¿Kate?

La mayor de las Balfour abrió los ojos en un santiamén en cuanto escuchó el llamado de su hermana Sophia y se acomodó hasta quedar sentada, aunque de espaldas a la joven que la seguía en edad.

—¿Qué haces aquí? Te hacía cabalgando o discutiendo con tu dama por algún intento de escapar a Hyde Park —acotó, y, con disimulo, aprovechó para secarse las lágrimas que el recuerdo de Robert le había dejado.

Con paso gatuno, la segunda de las Balfour se acercó hasta la cama y, tras observarla de arriba abajo, se cruzó de brazos.

—Pensé que la que estaría discutiendo, pero con nuestro querido primo, serías tú.

Impulsiva, Kate se puso en pie y giró con el ceño fruncido.

—No soy yo la que huye por la noche para actuar en obras de teatro vaya uno a saber dónde, ni tampoco la que se escabulle a tocar el piano para los criados —replicó, y se sentó frente al tocador.

—¿Segura? Porque juraría que la que se escapó con Apolo ayer por la noche fuiste tú, y no Mary o yo.

Con la mirada fija en el tulipán, Kate tragó saliva, pero al instante, tras ocultar la flor seca debajo de su libro favorito, se giró y clavó la mirada en la azul de su hermana.

—Necesitaba aire —soltó a secas. Y volvió la vista al tocador. Observar la portada de Pamela; o la virtud recompensada, de Samuel Richardson, era mejor que ser escrutada por los intensos ojos de su hermana, cuyo efecto parecía ser más abrumador por la oscuridad del cabello negro.

Sin descruzar los brazos, Sophia inspiró profundo, avanzó hasta quedar a un costado, casi de frente a Kate y, tras espirar, entrecerró la vista en dirección a la mayor de las Balfour.

—¿Por qué te escapaste de la reunión, Kate? Tú no eres así.

«Maldición», pensó Catherine. Siempre ocurría lo mismo. Nadie, absolutamente nadie, era capaz de engañar a Sophia.

Kate se tomó unos segundos antes de elevar la vista y, cuando al fin lo hizo, le fue imposible contener las lágrimas que, rebeldes, respondieron a su corazón.

—No soporté la noticia... —Tragó saliva, suspiró y continuó—: La noticia del compromiso de él —resaltó la última palabra.

Sophia frunció el ceño al tiempo que descruzó los brazos.

—Pero... esa fue la razón por la que Leonard y Rose organizaron la cena especial de anoche.

Kate agachó la mirada hacia su libro y sonrió con amargura.

—Nuestro primo nos avisó que celebraríamos una gran noticia... Un compromiso, pero nunca dijo de quién. —Y, manteniendo la triste sonrisa, volvió a mirar a Sophia, aunque esta vez las mejillas de Kate brillaban por el mar de lágrimas en el que habían sido envueltas.

No era fácil de que ocurriera, pero en ese preciso instante, el corazón de Sophia se partió en mil pedazos. Y, al entender lo que había pasado, no tardó un segundo en abrazar a su hermana mayor.

Kate recibió el cariño como un caminante en el desierto un sorbo de agua. No se había dado cuenta de lo mucho que había necesitado de esa contención y comprensión hasta ese instante en el que los brazos de su hermana le supieron el mejor refugio del mundo.

Y así se habría quedado durante toda la temporada, mas el llamado a la puerta obligó a las hermanas a separarse y a componerse, tal como se esperaba de cualquier mujer.

—Adelante —respondió Kate tras secarse el rostro.

Foster saludó con una leve inclinación.

—Señorita Balfour, el vizconde Balfour solicita su presencia en la sala.

Kate frunció el ceño y se miraron fugazmente con Sophia.

—¿En la sala dijo?

El mayordomo asintió con la cabeza.

—Así es. En la sala. —Y tras volver a saludar cordialmente, se retiró.

Sophia arqueó las cejas y Kate se encogió de hombros.

—Si sospechara de anoche, me habría llamado para hablar en un lugar más privado, quizá en su estudio —suspiró y, tras sacudir la cabeza, continuó—: Como sea, no puedo ir vestida como anoche. —Las dos hermanas rieron—. Y tampoco tengo ganas de pedir ayuda a nuestra dama. ¿Me ayudas, So?

Sophia, con una mirada llena de comprensión, le sonrió con una dulzura muy atípica en una joven intensa como ella.

—Claro que sí, hermana. Siempre. —Y la volvió a abrazar.

Capítulo 5

Desde que tenía uso de razón, a Charles jamás le había interesado la idea de casarse. La unión matrimonial siempre le había parecido una complicación, y aunque de haber sido por él la habría dejado de lado, tanto Rachel como William habían sido en extremo insistentes en que una de las funciones más importantes que tendría que cumplir era la de dejar descendencia. Por supuesto que nunca expresó lo que verdaderamente pensaba, pero lo cierto era que, en el fondo de su ser, tenía más que planeada la idea de morir en soledad, sin complicaciones, aunque permitiéndose el lujo de disfrutar de los placeres carnales.

No obstante, la vida acababa de darle un fuerte revés. La esposa de su fallecido padre lo tenía amenazado y ni más ni menos que con arruinar la imagen de su querida y difunta madre. Repulsión era lo mínimo que sentía por esa víbora y lo último que deseaba en la vida era complacer a esa desagradable mujer.

¿Cómo haría para salvarse de las garras de ella? No lo sabía, pero como si hubiera sido poco, sumar un posible compromiso con la señorita Balfour no lo ayudaba en nada. De hecho, complicaba más el asunto, pues no sabía de lo que sería capaz Jane si se enteraba de sus nuevas intenciones. Pero, impulsado por lo que Catherine merecía, no se dejaría vencer. De hecho, su mente ya estaba tramando un plan para ganar tiempo, intentar conseguir esa carta y, por supuesto, sin dejar de cumplir su palabra con Kate.

Como fuera, allí estaba, frente a la simétrica fachada de Balfour House, que se alzaba esplendorosa con su estilo paladiano. Y a punto estuvo de llamar cuando un criado de fina librea azul abrió la puerta, le dio la bienvenida y lo guio hasta la sala principal donde Clifton prefirió esperar.

Y entonces el vizconde lo recibió con marcada sorpresa.

—Su señoría —lo saludó con la formalidad que el conde merecía—. Sea usted bienvenido. —Y lo invitó a que se sentara en uno de los sillones de la sala.

—Gracias, lord Balfour. —Tomó asiento.

El primo de Catherine Balfour era un hombre menudo, de baja estatura, aunque de rostro y mirada afables. No guardaba mucho parecido con ella, aunque la forma y el color de ojos parecían ser dos rasgos compartidos.

El vizconde hizo una seña a los criados para que se retiraran y, tras acercarse al mueble bar —que hacía un tiempo había mandado a trasladar de la biblioteca a la sala—, tomó dos copas, las llenó, le sirvió una al conde y volvió a hablar.

—Pues bien, perdone por lo directo que pueda sonar, lord Clifton, pero me sorprende su visita.

—Está en lo cierto y le pido disculpas por no haber solicitado una audiencia previa. —Charles bebió un sorbo, respiró profundo y continuó tras fijar la vista en la de Balfour, que esperaba una respuesta—. Como de seguro ya sabe, mi padre ha fallecido y soy quien ha asumido la responsabilidad del título.

Leonard asintió con la cabeza y se sentó en el sillón de enfrente.

—Sí, lo sé. E imagino por lo que debe de estar transitando. Hace poco tiempo yo también he asumido las obligaciones como vizconde —expresó con cierto aire de resignación.

Charles asintió. Observó las ojeras del pobre Balfour y al instante comprendió que el nuevo papel lo estaba consumiendo.

—Nunca es fácil, pero entiendo que en su caso debe ser más complejo, Balfour. Sé que se ha responsabilizado por las hijas del antiguo vizconde como si fueran sus propias hijas.

—Así es. Es una obligación que acepté y cumpliré con honor por mi difunto tío. —Sonrió. Bebió un largo sorbo y, tras disfrutar del sabor del coñac, volvió a fijar la mirada en el conde—.Y dígame, lord Clifton, ¿en qué puedo ayudarlo?

Charles sabía que lo que le propondría podía resultarle, como poco, extraño y apresurado, pero no tenía tiempo que perder. En especial, por la señorita Balfour.

—Como bien sabrá, uno de mis deberes es asegurar el linaje de mi familia. Y, si bien son muchas las responsabilidades que debo atender, la de contraer matrimonio es esencial.

El vizconde entrecerró la vista al tiempo que bebió otro sorbo.

—Ya veo.

Y entonces Charles iría al grano.

—Sé de la excelente reputación de su familia, vizconde. Y, por tal motivo, es de mi interés su permiso para solicitar la mano de la señorita Catherine Balfour.

Por varios segundos, Leonard mantuvo la mirada seria y fija en la de Charles.

—Disculpe la pregunta, pero ¿cómo es que, teniendo la oportunidad de una temporada entera para escoger una esposa, se ha decidido por mi prima de forma tan abrupta?

Charles tragó saliva, aunque por fortuna Leonard no lo vio. El corazón del conde estalló como el de un cimarrón salvaje que huye por temor a ser capturado. No podía titubear; no debía. Por ella, por Catherine.

—La esposa de mi padre ha tenido la delicadeza de ayudarme —mintió y, para calmar los nervios, bebió un largo sorbo de su medida—. Sabrá que, en estos asuntos, nada es mejor que contar con el consejo de las mujeres.

El vizconde asintió. Bajó la mirada hacia la copa y, con lentitud, la movió por varios segundos hasta que retornó la vista a Clifton.

—Es cierto, aunque no siempre lo saben todo.

Charles frunció el ceño. ¿Acaso el primo de Catherine conocía la verdad del estado de ella?

—¿A qué se refiere?—inquirió Clifton, tratando de disimular los nervios.

El vizconde se puso en pie y caminó hasta una de las ventanas. Observó el movimiento citadino en un intento por meditar qué era lo más conveniente de decir. Lo cierto era que, tal como lo había acordado con Kate, la idea era que ella se casara con un buen partido antes de que la situación financiera de la familia se tornara casi imposible de resolver por cuenta de ellos. Sin embargo, jamás pensó que las deudas lo llevarían a tan mal puerto antes de que siquiera comenzara la temporada. Y estaba lejos de su integridad engañar o embaucar a un hombre, y mucho menos a uno de los Percy, pues él también recordaba lo muy bien que su tío había hablado de esa familia. Así, y tras dejarse llevar por los valores de sus antecesores, suspiró y se dio media vuelta para continuar:

—Se nota que es un hombre noble y, de cualquier modo, no es un asunto que pueda ocultar por mucho tiempo. —Avanzó unos pasos en dirección al conde—. Seré honesto con usted, lord Clifton: mi prima ya no cuenta con dote.

Charles se mantuvo serio y no pudo evitar pensar que aquello podía ser una de las razones por las que aquel tipejo de Champion hubiera abandonado a Catherine. Como fuera, no tardó en contestar.

—No es un impedimento para mí —soltó con seguridad.

Leonard entrecerró la mirada.

—¿No lo es? —Sin quitarle los ojos de encima, se aproximó—. Perdone el comentario, pero resulta extraño, conde Clifton. Lo que acabo de mencionar es un motivo más que suficiente para desistir de cortejarla.

—Para cualquier otro, quizá, pero no para mí. La reputación es más importante, vizconde.

—Sí, muy cierto, pero se trata de una reputación que pronto podría verse afectada. —Respiró profundo—. Nuestra familia está sufriendo serios problemas económicos. No solo se casaría con una mujer sin dote, sino que no falta mucho para que salga a la luz la verdadera situación. Estamos casi en la ruina, y eso afectaría sobremanera su imagen.

Charles se puso en pie y se acercó unos pasos.

—No si me deja ayudarlos, lord Balfour.

Leonard frunció las cejas como nunca.

—¿Se escucha? No quiero ser impertinente, pero es alarmante su conducta. —Avanzó y clavó los ojos en los de él—. ¿Acaso esconde algún asunto que nos perjudicaría aún más?

Charles elevó el mentón.

—Puede usted averiguar todo lo que necesite de mí, pero le adelanto que no encontrará nada por lo que pueda reprocharme.

Se hizo un breve silencio en el que las miradas se desafiaron sin compasión hasta que el vizconde volvió a hablar:

—Le creo, pero entonces solo puedo pensar en una última razón que lo motive a semejante sacrificio. —Lo fulminó con la mirada y soltó—: ¿Acaso está enamorado de mi prima Catherine?

Los ojos de Charles se abrieron más ante la pregunta de Leonard. El solo haber escuchado la posibilidad de incluir el amor en toda esa locura lo paralizó. No obstante, sabía que debía mantener la calma. Cualquier paso en falso podía llevar a que el secreto de Catherine se descubriera. Bajó la vista y, despacio, retornó al sillón, donde se sentó y terminó de beber la medida de coñac.

—Aún no la conozco, vizconde.

Ambos se miraron por varios segundos, aunque el contacto visual se cortó cuando Leonard, con astucia, sonrió ligeramente de lado.

—¿Entonces su única motivación es la reputación de nuestra familia?

—Exacto, y por muy serio que pueda ser el revés económico que estén sufriendo, esta clase de problemas jamás podría afectar la imagen e historia de los Balfour.

—Cierto. Y, al parecer, por eso está dispuesto a ayudarnos... de forma extremadamente generosa, por lo que dice.

Charles asintió.

—Sí, vizconde. Y me gustaría hacerlo cuanto antes.

Leonard echó un fugaz vistazo a Clifton. A pesar de que había oído que hacía un tiempo el conde había decidido recluirse en la soledad de una de sus residencias en Irlanda, parecía un hombre que estaba en sus cabales. Y la conversación que acababa de tener con él indicaba que no solo tenía principios, sino también valores muy similares a los de su familia.

Claro que, de haber estado en otra situación, se habría tomado más tiempo para analizar la propuesta y hacer sus propias averiguaciones, mas las deudas eran apremiantes, y cierto era que existía una gran posibilidad de que la situación financiera familiar saliera a la luz muy pronto, lo que no solo los volvería el centro de miradas, sino que condenaría el futuro de sus primas y, por ende, el de todos ellos.

—Muy bien. —Se aclaró la garganta y, tras llamar al mayordomo, le susurró una orden al oído.

El sirviente asintió con la cabeza y, tras saludar con la cortesía debida, salió de la sala.

Balfour vertió un poco más de coñac en las copas y se mantuvieron en absoluto silencio, apenas bebiendo un sorbo entre minuto y minuto.

Clifton no sabía lo que el vizconde tenía pensado ni lo que le había ordenado al criado, mas cuando quiso tomar la palabra, ella, su salvadora, entró en la sala.

Ya la había visto unas horas atrás. Ya la conocía y hasta el secreto más oscuro sabía de ella y, sin embargo, una vez más, quizá de forma más intensa, le había quitado el aliento.

¿Cómo podía una criatura ser capaz de paralizar el corazón de un hombre? No lo sabía, pero de lo que sí estaba seguro era de que Catherine tenía ese poder sobre él. Quizá fuera la intensa mirada castaña que, envuelta en rebeldía, era un imán inevitable. Quizá la pequeña boca que, pulposa, se abrió en cuanto lo vio allí, a unos pasos de ella. Quizá el cabello rubio de ángel o la figura menuda que tanto lo atraía.

Dónde estaba la razón de ese poder sobre él era imposible saberlo y, aunque mucho le costara, debía disimularlo si de verdad quería ayudar a la mujer que, sin ella saberlo, le había salvado la vida.

—Le presento a mi prima Catherine Balfour, su señoría.

Charles caminó hasta quedar a dos pasos de distancia y, tras tomarle una mano con delicadeza, se la besó.

—Un placer conocerla, señorita Balfour. Charles Percy, conde de Clifton, a su servicio. —Y sin intención consciente, sumergió su mirada melancólica en la sorprendida de ella.

Capítulo 6

Kate no entendía lo que le ocurría a su cuerpo. Ni bien entró en la sala, un delicioso escalofrío le recorrió la espalda en cuanto vio al conde a unos pasos de ella.

Era guapo, sí, fornido y de un porte envidiable hasta para los dioses, pero de ahí a que su corazón le estallara de forma rebelde e impetuosa era tan inexplicable como el efecto que ese par de ojos celestes tenía sobre ella. Sin embargo, cuando lo vio aproximarse y le besó la mano, creyó que se había vuelto loca cuando casi se queda sin aire.

«Respira. Solo respira», se dijo mentalmente, mas fue peor, pues, en cuanto inspiró aire para conseguir un poco de calma, percibió el aroma a jabón que desprendía la piel de él. Y entonces, cuando un intenso calor se adueñó de su vientre, Kate parpadeó, como se hace cuando se escapa de un ensueño, y retiró la mano con la mayor delicadeza posible.

—El placer es todo mío, milord. —Y al hacer una sutil reverencia, aprovechó y retrocedió un paso.

—El conde ha venido por un asunto muy importante, querida prima. —Estiró una mano para invitarlos a que ambos se relajaran en los sillones.

Sin pensarlo dos veces, Kate se sentó en el sillón más próximo al de su primo mientras que Clifton retornó al largo diván que yacía enfrentado al de Leonard.

—Comprendo, aunque aún no logro entender la necesidad de mi presencia —disimuló muy bien ella.

El vizconde se aclaró la garganta, se miró las botas y, tras suspirar, alzó la vista hacia su prima y lo soltó.

—El conde me ha solicitado tu mano.

Se hizo un intenso silencio en el que los dos hombres clavaron la vista en Kate.

Lo cierto era que lo que acababa de declarar su primo no era una novedad para ella. Apenas unas horas atrás, Clifton le había hecho esa propuesta y, por muy rayana a la locura que le hubiera resultado, ella había aceptado. Pero entonces... ¿por qué se sentía tan abrumada?

Kate miró a Charles y, de inmediato, se hundió en el mar celeste de su nostalgia. ¿Por qué se sacrificaba así por ella? ¿Por qué?

De pronto, Leonard carraspeó con una sonrisa contenida al ver que ella ni siquiera parpadeaba.

En un abrir y cerrar de ojos, Kate regresó a la realidad y, tras entender que no era el momento de repensar, suspiró y se dirigió a su primo:

—Apenas empieza la temporada, pero la decisión del conde para mí no es más que un gran honor, primo. —Y le sonrió.

Sorprendido por la facilidad con la que Kate había aceptado, Leonard alzó las cejas. Aún recordaba lo difícil que había sido convencerla de desistir de la idea de un matrimonio por amor. Y, aunque le dolió porque estaba seguro de que ella aceptaba solo por la urgente necesidad de la familia, se sintió agradecido de que la propuesta fuera ni más ni menos que del nuevo conde de Clifton.

—Pues bien, lord Clifton. —Leonard se puso en pie y Kate lo imitó—. Creo que mi prima ha respondido por mí.

Charles, todavía medio afectado por la profunda mirada que Kate le había obsequiado, se aclaró la garganta y, tras erguirse, respondió:

—Es una gran noticia. —La miró, y tratando de contener los nervios que la mera presencia de ella le causaba, se aproximó y le tomó una mano con suma delicadeza—. Hasta pronto, señorita Balfour. —Se la besó y, lanzándole una intensa mirada que dejó sin aliento a Kate, deshizo el contacto y se dirigió al primo de ella—. Hasta pronto, vizconde.

Disimulando la agitación que le había dominado el cuerpo, a punto estuvo de retirarse de la sala. Sin embargo, Charles detuvo el paso y, tras voltearse, se dirigió de nuevo a lord Balfour:

—Lamento no haberlo mencionado antes, pero ¿existe la posibilidad de mantener este compromiso como un secreto entre las partes? Es solo por un breve tiempo, debido a ciertas circunstancias familiares.

Tanto Leonard como Kate fruncieron el ceño. El pedido era extraño, pero cuando ella lo miró a los ojos, sintió que debía confiar en él.

El vizconde despegó los labios con todos los indicios de reprochar u oponerse, pero Kate se adelantó.

—No es un inconveniente en absoluto, milord. Cuente con nuestro silencio hasta que usted lo considere necesario. —Y, aunque con una pizca de temor por lo que acababa de declarar, sonrió. Después de todo, ese tiempo también le serviría a ella para descubrir un poco más sobre la vida de su futuro esposo.

Leonard se quedó con las palabras en la boca, pero al ver la seguridad con la que su prima había respondido, supo que no tenía sentido intervenir. Confiaba en el honor de los Percy y, más aún, confiaba en el juicio de Kate.

Charles, aliviado por el apoyo, le devolvió la sonrisa y, tras una gentil venia, se retiró para analizar el mayor reto a vencer: Jane.

***

Aunque nacida en una familia adinerada, la vida la había golpeado mucho. Un padre abusivo, una madre ausente a la que apenas se la podía llamar así y un hermano que, ni bien tuvo la oportunidad, se marchó de la familia había sido el seno en el que se crio la entonces condesa viuda de Clifton, Jane Percy —aunque a ella le agradaba pensarse con su nombre de soltera, Jane Brokewood—. Así, lejos de sembrar alguna idea acerca del amor, el resentimiento por los hombres fue creciendo al pasar los años hasta que se convirtió en la motivación de su día a día, y la belleza que le había otorgado la naturaleza pasó a ser su mejor arma para dominar al sexo masculino a su libre antojo.

De hecho, ni el origen comercial de la riqueza de su familia fue un impedimento para que Jane, sin apenas esforzarse, lograra escalar hasta ser aceptada por gran parte de las familias aristocráticas. Y, una vez que consiguió hechizar al viejo William Percy, cumplió su deseo de participar de los tan anhelados bailes de Almack’s, pues por mucho que lady Cowper se hubiera resistido al ingreso de Jane, la realidad era que el fallecido conde de Clifton había sido un gran amigo de la familia de ni más ni menos que del arrogante duque de Balton. Claro que ella no contaba con la simpatía de su excelencia, pero el enceguecido de William había convencido a Balton para que le consiguiera la entrada al más exquisito club. Desde luego que, tras fallecer el viejo Percy, el duque, como fiel amigo de Charles Percy desde los tiempos en Eton, permitió que lady Cowper «olvidara» aquel favor. Poco le importó a Jane, pues se juró que, tarde o temprano, volverían a verla muy a pesar de ellos. Y, para entonces, estaba segura de que lo lograría con el nuevo chantaje a Charles Percy.

«Idiota», murmuró Jane, y al instante bebió del brandy de su difunto esposo. Estaba echada sobre un fino diván en la sala de música, pero no porque estuviera a punto de tocar el hermoso Graf que había pertenecido a la anterior condesa, sino porque esa sala era la que siempre había usado para cometer sus fechorías desde que se había casado con William. Y claro, como todos los días, aguardaba por su delicioso «bocadillo».

—¿Tan enfurecida estás por unos minutos de tardanza? —preguntó al entrar Hamilton, el «criado» que siempre la escoltaba. La había escuchado.

Jane respondió con una sonrisa lujuriosa. Se puso en pie, dejó la copa sobre el piano y se aproximó una vez que Thomas Hamilton se aseguró de cerrar la puerta.

—Esta vez la rabia no es contigo —soltó y, tras tomarlo de la nuca con fuerza, le penetró la boca con la lengua, de forma brusca como a ellos dos les gustaba.

Hamilton sonreía mientras degustaba el sabor de Jane y solo se desprendió de la boca de ella para volver a hablar.

—Entonces el halago era para tu hijastro, ¿verdad? —ironizó remarcando el lazo, algo que enfurecía a Jane.

De forma instantánea, ella lo empujó para hacerlo a un lado, aunque él solo se rio.

—Pues ahora tú también eres un idiota. —Tomó la botella de brandy que había dejado en el suelo, al lado del diván, y tras recoger la copa, la llenó para tomar la medida de un solo sorbo.

—Wow! ¿Acaso tan mal te tiene que sea el único que no se ha rendido a tus pies?

Jane hizo una mueca de disgusto y se sirvió más alcohol. Lo cierto era que no solo Charles, sino también Albert Stewart, el duque de Balton, la había rechazado antes de que se decantara por conquistar al viejo William Percy. Pero solo ella y aquellos hombres lo sabían.

—Vete al infierno —escupió para, una vez más, tomar hasta casi vaciar la copa.

Thomas se acercó y, tras sacarle la medida de vidrio y colocarla sobre el Graf, le envolvió la cintura con los brazos y la atrajo con ese ímpetu que tanto excitaba a Jane.

—Veo que ya es momento de calmarte... —Le elevó el mentón y, frotando su entrepierna contra el abdomen de ella, le devoró la boca de forma salvaje e imparable.

A Jane le encantaba y, aunque jamás fuera a reconocerlo, sabía que por alguna maldición estaba completamente enamorada de aquel hombre de cuna mucho más inferior que la de ella. Hijo de una criada de la familia de Jane, Thomas Hamilton era su primer y único «amor». Lo conocía desde que tenía uso de consciencia y, tras perder la virtud con él, una noche cualquiera, a escondidas y en un viejo coche destinado al uso de los criados, Jane supo que, se casara con quien se casara, jamás podría separarse de él. Y, por fortuna, Thomas entendía muy bien la conveniencia de ese lazo: pocas responsabilidades y disfrute asegurado a cambio de estar cerca de ella.

Sin duda alguna, un gran negocio.

—Pero tendrás que apresurarte —alcanzó a balbucear Jane, perdida en el vaho de los pasionales besos que Thomas le obsequiaba.

—¿Y eso por qué? —le preguntó al tiempo que la tomó por las nalgas y la levantó para que ella le apresara la cintura con las piernas.

—Porque te tengo un encargo —susurró y se liberó un seno para que él se lo succionara.

Thomas fue directo a mordisquearle el pezón, y solo cuando ella jadeó, sonriente, volvió a hablar:

—No me mandarás otra vez a cumplir algún deber relacionado con tu niño, ¿cierto?

Ella abrió los ojos de inmediato y con ambas manos lo tomó del rostro para obligarlo a verla.

—Nuestro niño —aclaró con firmeza.

—Como sea... —Thomas puso los ojos en blanco y volvió al cuello de ella para besarlo hasta el inicio del otro seno.

Jane suspiró en una extraña mezcla de resignación con el placer que él le estaba dando.

—No se trata de nuestro hijo —resaltó—. Esta vez necesito que te encargues de algo mucho más importante.

Él la acostó en el diván y, tras liberarse de sus prendas inferiores, le hizo a un lado las piernas y, sin más, la penetró.

Jane exclamó al sentirlo dentro de ella.

—¿Más importante que esto? —inquirió Hamilton, agitado, y aumentó el movimiento de las embestidas.

Sin poder emitir más que gemidos de placer, Jane se dejó llevar y, solo una vez que Thomas acabó dentro de ella, volvió a hablar.

—Necesito que sigas a Charles.

Thomas se irguió para vestirse.

—¿Cuándo? —preguntó de mala gana.

—En todo momento y a partir de ahora. —Con el ceño fruncido, el joven quiso replicar, pero ella no se lo permitió—. Necesito saber si está tramando algo en mi contra. —Se levantó y, tras tomarlo de la mandíbula, continuó—: Porque si así es y la amenaza no funciona, entonces no tendremos más remedio que pasar al segundo plan.

—¿Matarlo?

Jane caminó hasta la puerta y, tras voltearse, lo miró directo a los ojos.

—Yo lo llamaría «convertir a nuestro pequeño Henry en el futuro conde de Clifton», querido Hamilton. —Y con una sonrisa cínica, se marchó.

Capítulo 7

Kate había regresado a sus aposentos. Sophia ya no estaba; de seguro, y ayudada por Mary para que la vizcondesa no la descubriera, ya se habría escapado hacia el pequeño teatro en el que le habían dado una oportunidad para brillar. Y Mary... Nunca se sabía cuándo podía aparecer la menor de las tres; era tan impredecible como intentar estimar cuántos días duraría el sol en Londres.

Resignada, echó un vistazo a la ventana; meditar mientras miraba el paisaje quizá le despejara la mente, pero entonces, al desviar la vista, sus enormes ojos castaños se posaron sobre Pamela; o la virtud recompensada. Lo tomó, pues la lectura la ayudaría a evadirse un poco más, pero, al instante que lo levantó del tocador, un nudo se le formó en la garganta.

«Robert», pensó, y se llevó la flor seca al pecho. Cerró los ojos y, aunque en contra de su voluntad, una densa lágrima le rodó por la mejilla. Y no pudo abrir los ojos, claro que no, pues el recuerdo de la peor noche de su existencia regresó con una fuerza de la que no fue capaz de librarse...

—¿Samuel Richardson?

Kate, que recostada sobre un viejo diván había estado sumergida en una segunda lectura de su libro favorito, levantó la vista y se sorprendió cuando vio a Robert.

Nadie en Agnes Park, a excepción de Sophia, sabía de su escondite para cuando quería huir a través de un libro. La biblioteca era demasiado frecuentada por Leonard y la poco alegre de Rose. Y, aunque le agradaba la luz que entraba en su alcoba, lo cierto era que le encantaba esa vieja habitación que usaban para guardar trastos o muebles viejos. Amaba la soledad y allí nadie la molestaba.

Sin embargo, una vez más, Robert Champion le había quitado el aliento y de la manera más inesperada.

—¿Cómo me has encontrado? —inquirió Kate con asombro al tiempo que cerró el libro, y se puso en pie.

Fascinado, Robert la observó de arriba abajo. Aquel vestido de muselina color melocotón se le había fusionado al cuerpo y, aunque las curvas no fueran como las de otras jóvenes, la figura esbelta de Kate había excitado sobremanera a Champion.

Las mejillas de la mayor de las Balfour se encendieron al descubrir el ardor con el que Robert la miraba. Y el efecto fue tan potente que la respiración se le agitó al instante. Estaba a un paso de la irreversible tentación. Y estaban solos. Completamente solos.

—Sabe que es en extremo inapropiada esta situación, ¿verdad, señor Champion?

Con media sonrisa, Robert entrecerró los ojos y avanzó hasta quedar a un paso de Kate.

—¿Tanto te desagrada mi cercanía que ya has decidido dejar de llamarme por mi nombre de pila? —Alzó una mano y le entregó un hermoso tulipán rojo, mientras que con la otra, con suma delicadeza, le rozó una mejilla con las puntas de los dedos.

Aquel contacto fue letal para la pobre de Kate.

Tan próximo había quedado de ella que el cálido aliento de él le envolvió el cuello al punto de dejarla sin aire por unos segundos. El corazón comenzó a bombearle sin cesar y, aunque intentó no mirarlo a los ojos, le fue inevitable cuando Champion le tomó la barbilla con un dedo y la guio para que se hundiera en su seductora mirada verdemar.

—Robert, por favor, no...

Pero no le dio tiempo a continuar la súplica, pues, ágil, Champion se adueñó de esa pulposa boca con la que hacía semanas había fantaseado cada noche.

Y Kate no se opuso. Cada día, desde que Robert había llegado a Agnes Park, la atracción que sentía por él fue aumentando, tanto que, para ese momento, se descubrió completamente enamorada. Y era que no solo había caído ante la seducción de su cuerpo y sus gestos, sino que también se había rendido ante sus palabras, sus reflexiones. Hablar con él, compartir con él y sentirse correspondida había hecho inevitable sucumbir ante lo más peligroso: el amor.

Champion la aferró por la cintura y, veloz, la posó sobre el viejo diván. Le besó el cuello y le recorrió el cuerpo con una pasión quizá un tanto brusca para una joven inexperta como lo era Kate. Y él lo sabía, pero prefirió dejarse llevar. Desde hacía semanas que se estaba volviendo loco al punto de que le había seguido cada uno de sus pasos. Sin pensarlo, esta vez la descubrió sola y la tentación fue más fuerte. Le atraía sobremanera, como ninguna otra muchacha, pues era la primera vez que, además de sentirse fascinado por la belleza de su cuerpo, la mente y la perspicacia intelectual de una mujer lo habían cautivado.

Entonces, sin esperar y apresurado por la urgencia de su sexo, no tardó en hacer a un lado las piernas de Kate para hacerla suya, solo suya. Sin embargo, justo un segundo antes de que él la penetrara, Kate logró detenerlo.

—Espera, Robert —le rogó temerosa, y le tomó el rostro con ambas manos para que la mirara a los ojos—. No puedo hacerlo... No si no me amas.

La sorpresa fue mayúscula para Champion, pero la pasión le desbordaba por cada poro de la piel.

—Te amo, Kate. Te amo —le declaró agitado hasta los huesos.

—¿De verdad? —inquirió ella.

El temor era evidente en sus ojos y Robert sabía qué era lo que ella necesitaba escuchar. Respiró profundo para intentar calmarse y replicó:

—Claro que sí. Como a ninguna otra. —Le acarició el rostro sin quitarle la vista de encima—. Me vuelves loco, Kate. Soy capaz de seguirte a donde sea que vayas solo para estar contigo. Y sí: hablaré con Leonard para que así sea. —La miró fijo a los ojos—. Solo contigo y adonde sea. Te lo juro.

Y entonces el corazón de Kate estalló de felicidad y, sin pensarlo, se entregó al hombre que acababa de jurarle amor, un amor que prometió sería solo para ella.

Catherine abrió los ojos en el preciso instante en que recordó el primer suspiro de placer que había tenido en la vida. Y aunque sabía que las sensaciones debían ser de felicidad y alegría, una tristeza profunda se había adueñado de su cuerpo. No era para menos: hacía un día que Robert Champion se había comprometido, pero con otra.

Miró el tulipán seco y, tras dejar caer una lágrima sobre este, se secó el rostro y lo abandonó una vez más sobre el tocador.

Sabía que él tenía motivos; Robert mismo se los había dado cuando ella le confesó que estaba encinta, mas sintió que entonces ya no eran suficientes. Y todo gracias al conde.

«Lord Clifton», pensó.

El corazón se le agitó al recordar la última mirada celeste que le había regalado frente a Leonard, ni más ni menos que en el momento en que solicitó su mano para unir la vida de ambos en muy poco tiempo. Y solo para ayudarla.

Kate suspiró.

¿Podía ser cierto? ¿De verdad un hombre era capaz de semejante sacrificio solo por compasión y sentido del deber? ¿O acaso le estaba ocultando alguna razón que él no querría que ella descubriera?

Kate quería confiar, pero también la experiencia le decía que, al parecer, no se podía fiar de los hombres..., al menos no tanto como ella creía.

Debería averiguar y descubrir la verdadera razón que motivaba a lord Clifton a sacrificarse en matrimonio con ella.

***

Charles Percy no era de los hombres que solía destacar por la cantidad de amigos. De hecho, socializar y mantener esas relaciones tan claves para los nobles no era de sus labores favoritas. Lo suyo era el campo, el trabajo; y a tal punto que quien no lo conocía podía llegar a confundírselo como unos de los administradores de sus tierras.

Sin embargo, aún conservaba amigos. Cierto era que los contaba con los dedos de una mano —dos, para ser precisos—, pero a él le alcanzaba y sobraba. Y, además, dada la calidad de esas amistades, más de uno habría estado de acuerdo con que no necesitaba de más amigos, pues Albert Stewart, duque de Balton, era uno de ellos.

Con extremo poder en el Parlamento, soberbio, arrogante y hasta déspota, Balton era diametralmente opuesto a Charles, pero lo que sí compartían eran valores como la lealtad. Sin duda alguna, si una persona podía elegir contar con la ayuda de alguien, a nadie en su sano juicio se le habría ocurrido decir otro nombre que no fuera el del duque. Claro que esa faceta noble e incorruptible era muy distinta a la del rompecorazones, pues Balton era la seducción encarnada en un hombre. Solía ser la perdición de las mujeres y, tras el apodo de «el Seductor», conquistaba cual corazón se propusiera, sin importarle origen ni clase.

Como fuera, Charles sabía que, de necesitar ayuda, solo contaba con él y con lord Alec Stewart —su otra gran amistad y hermano menor del duque de Balton—, aunque difícilmente pudiera recurrir a este último, ya que si no estaba de viaje, era muy probable que anduviera en algún bar de mala muerte, allí, por los barrios bajos de Londres, donde solía pelear solo por gusto.

Y aunque el conde odiaba tener que buscar apoyo, sabía que esa situación era de extrema seriedad.

Así, se presentó en la residencia más imponente de Londres y aguardó en el estudio de su amigo, el duque más temido del reino.

—No te negarás a una buena copa de brandy, ¿cierto? —inquirió Balton al entrar con una sonrisa de lado que realzó el atractivo lunar que tenía próximo a la comisura izquierda.

Clifton se giró e, imitándolo en el gesto, se abrazaron como siempre solían hacer, excepto en circunstancias formales.

—Claro que sí, pues, aunque me negara, me obligarías a beberla solo porque eres el duque de Balton.

Albert rio al tiempo que vertía el alcohol en las copas. Extendió una al conde y, tras invitarlo a que se sentara, él hizo lo mismo en la silla que yacía enfrentada a la de Charles, aunque un robusto escritorio de roble los separaba.

—Pues bien, amigo, ¿qué te trae por aquí? —Bebió un sorbo—. Es extraño recibir una visita tuya, y más aún alarmante al ser sin aviso previo.

Charles suspiró.

—Lo siento, Albert. —Tomó del brandy para calmarse, apoyó la copa en el mueble y lo miró—. Me casaré.

Se hizo un intenso aunque breve silencio en el que el duque arqueó las cejas y, a continuación, se carcajeó.

—Es una broma, ¿cierto?

—No —replicó Charles, seco.

Balton entrecerró los ojos con malicia.

—Jamás te habría imaginado en nupcias, pero de ser real, de seguro que es con alguna campesina de tus tierras, ¿verdad? —Y, al tiempo que bebió, se rio sin compasión.

Clifton puso los ojos en blanco. Ese tipo de comentarios completamente innecesarios e hirientes eran de esperarse de su querido amigo, así que solo se limitó a respirar profundo y contar hasta diez.

—¿Ya has acabado? —preguntó con los párpados caídos.

—Podría seguir así toda la noche —replicó risueño, y volvió a beber.

—Albert, es un asunto serio. —Y lo fulminó con la vista.

En cuanto el duque sintió la intensa mirada de Charles sobre la oscura y profunda de él, borró la sonrisa de inmediato y frunció el ceño.

—¿Qué tan serio es como para que tu rostro se desfigure de esta manera?

Charles bajó la vista y, tras meditarlo uno segundos, lo soltó:

—La mujer con la que me casaré está encinta... de otro hombre.

Los ojos color noche de Albert se abrieron como pocas veces en la vida.

—Entonces no te casarás —sentenció sin quitarle la vista de encima.

Ambos se miraron por unos segundos hasta que Charles rompió el silencio.

—Sí, justamente por ese motivo me casaré con ella.

Balton parpadeó sin cesar y, tras beber el resto de brandy de un solo tirón, se acarició el cabello castaño hacia atrás, se puso en pie y marchó hasta la ventana para posar la mirada en cualquier cosa menos en su amigo. Temía lo peor.

—Si eres capaz de esto, solo puede ser por una persona. —Se giró para quedar de nuevo de frente a Charles y continuó—: ¿Acaso estás cubriendo a Alec?

Sí, era cierto. Lord Alec Stewart era un gran hombre, aunque un libertino incorregible. Y si Charles estaba sacrificándose de esa manera, solo podía ser para responsabilizarse de lo que de seguro el inmaduro de Alec había cometido con alguna joven de buena cuna.

Clifton esbozó una tímida sonrisa y negó con la cabeza.

—Puedes quedarte tranquilo. Alec no ha hecho nada... Al menos que yo sepa —se atajó.

Balton suspiró con alivio, aunque la expresión de extrañeza la mantenía en su entrecejo.

—Entonces no alcanzo a comprender la locura que estás por cometer, Charles. —Caminó hasta la silla en la que había estado sentado y, tras apoyar una mano en el respaldo, siguió—. ¿Acaso lo harás por... amor? —inquirió sin siquiera él mismo creer lo que preguntaba.

Por unos segundos, Charles dejó de respirar. Aún no entendía por qué demonios se paralizaba cada vez que esa palabra terminaba por entremezclarse con Catherine Balfour.

—No, no es por amor. Ya sabes que no soy un hombre de esas cosas —resaltó.

El duque hizo una mueca de disgusto.

—Y sería lo más extraño del mundo dado que solo disfrutas de estar solo en medio de toda la porquería del campo... —Negó con la cabeza al tiempo que suspiró—. Pero entonces, explícame por qué rayos cometerás semejante sacrificio. Es inentendible, Charles.

Se tomó unos segundos y, cuando entendió que nunca estaría preparado para lo que confesaría, levantó la vista y la clavó en los ojos color noche de Albert.

—Ella me ha salvado.

Se hizo un breve silencio.

Con la mirada entrecerrada, el duque observó a su amigo con detenimiento. Sí, era el mismo Charles de siempre, aunque... aunque algo en el celeste de sus ojos le decía que no. Era nostalgia, era tristeza... Era dolor.

De inmediato, Albert sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo.

—¿Qué has hecho, Charles?

Los ojos del conde brillaron, pues una cristalina capa de lágrimas los había envuelto, mas jamás se permitiría llorar delante de nadie, mucho menos frente al duque.

Tragó saliva y el nudo que se le acababa de formar en la garganta, y respondió.

—Por fortuna, no he llegado a cometer nada. Y de haberlo hecho, no estaría sentado aquí, confesándote mi oscuridad.

Balton entrecerró los ojos.

—¿Han intentado matarte? —preguntó con una incipiente ira—. Porque si así fue, bien sabes que yo, con mis propias manos, me desharé del maldito que lo haya intentado, Charles.

—Pues entonces deberías matarme a mí, querido amigo. —Y sonrió con una mirada tan vacía que descolocó al mismísimo duque.

Sin poder asimilarlo, Albert lo observó por unos instantes. Sabía lo dura que había sido para Charles la pérdida de su madre años atrás, pero le costaba creer que la de William lo hubiera afectado tanto más como para haber intentado quitarse la vida.

Balton tragó saliva y, tras llenar las copas de nuevo, se sentó.

—La soledad en la maldita Irlanda te ha arruinado la cabeza, amigo.

Charles sonrió.

—Ojalá hubiera sido eso, pues de seguro tú me habrías resuelto el problema con una buena estadía aquí en Londres. —Ambos rieron, aunque con un dejo de amargura, y luego el conde continuó—: Pero no. Lo cierto es que la razón la tiene Jane.

—¿Jane? ¿La esposa de tu padre?

—La misma. —Bebió un sorbo de la copa—. Al presentarme en Percy House para tomar mis nuevas funciones, la muy víbora me chantajeó con una vieja carta de mi madre dirigida a mi padre... o, mejor dicho, a William.

—¿Por qué lo llamas así? —inquirió Albert, confundido.

—Porque al parecer William no es mi padre, y esa carta lo confirma.

Balton respiró profundo al tiempo que se dejó caer sobre el respaldo.

—No debería de afectarte. Unas estúpidas cartas son nada respecto de lo que el anterior conde declaró al tomarte como su hijo. La ley dice que eres el primogénito de los Percy y, por ende, el legítimo conde de Clifton. Además, si solo se trata por ser un bastardo secreto, deberías de hablar con Alec y aprender de su filosofía de vida.

Era cierto: el hermano menor del duque era, en realidad, hijo de otro hombre, a pesar de que el padre de Albert lo hubiera reconocido como propio en cuanto nació. Claro que solo unos pocos sabían la verdad.

—No es eso lo que más me abruma, sino la amenaza de Jane. —Bebió un largo sorbo—. Si no contraigo nupcias con ella, se encargará de usar esa carta para manchar el nombre de mi difunta madre. Y no estoy dispuesto a que eso ocurra.

Albert entrecerró los ojos.

—Pero tampoco estás dispuesto a casarte con la mujerzuela de Jane, ¿cierto? Porque, hasta donde he entendido, has decidido casarte con la joven que te ha salvado de ti mismo y que encima está encinta de otro. —Abrió los ojos como platos, suspiró y se bebió la copa de un tirón—. Pues bien: dime cómo es que te ha rescatado esa muchacha y quién demonios es.

—No sabe que ha impedido que me quite la vida. Estaba borracho, apuntándome con la Manton de mi padre, cuando de repente ella apareció. Huía en medio de la tormenta, su caballo se asustó por un trueno y se cayó a metros de donde estaba yo, en el mismísimo instante en que estuve a punto de...

—Sí, ya lo imagino. Ni lo menciones —lo interrumpió el duque, y suspiró indignado—. ¿Y quién es la joven?

—Catherine Balfour.

—¿Balfour? ¿Una de las hijas del vizconde?

—Exacto, del difunto lord Balfour. Ahora el primo de las tres jovencitas es el nuevo vizconde.

—Cielos... Jamás pensé que un Balfour pudiera arruinar la reputación de su familia.

—No fue ella quien está a punto de arruinarla, sino un tipejo, un tal Champion —escupió con desprecio.

Pero entonces los ojos del duque se abrieron aún más que antes.

—¿Cómo has dicho que se llama?

—Robert Champion. —Charles frunció la frente—. ¿Acaso lo conoces?

De inmediato, el blanquísimo rostro de Balton se tornó uno rojo de ira.

—¡¿Que si lo conozco?! ¡Me lo presentó el mismísimo lord Balfour! El maldito granuja acaba de comprometerse con la señorita Watson, la joven protegida por mi familia. Y, como si fuera poco, no solo fue capaz de convencerme de lo muy enamorado que estaba de ella, ¡sino también de que le otorgara uno de mis escaños en la maldita Cámara de los Comunes! —vociferó, y golpeó el escritorio con un puño.

Los ojos de Charles se abrieron tanto que jamás se los había apreciado tan claros y celestes.

—Entonces no solo ha abandonado a la señorita Balfour por la situación financiera... —Meditó por unos segundos; era claro que esas no serían las razones que le habría confesado a Kate. Y, por mucho que le doliera por ella, no cabía duda de que el maldito de Champion solo era un sinvergüenza que no la amaba ni lo haría nunca.

—Acabaré con ese compromiso de inmediato. —Furioso, Albert se tomó la copa de un solo sorbo y, tras limpiarse con la manga, continuó—: No habrá lugar en el reino en el que ese idiota pueda vivir en paz.

Charles se puso en pie.

—Y yo debo advertirle a la señorita Balfour cuanto antes. Necesita saber la verdad.

El duque se enderezó.

—Entonces ya no te casarás, ¿cierto? Con este granuja descubierto, no tendrá más opción que contraer matrimonio con la señorita Balfour para hacerse responsable como corresponde.

Charles tragó saliva. Balton tenía razón. Sin embargo, una extraña emoción lo ataba a Catherine a salvarla tal como ella lo había hecho con él. Una emoción que, al instante, descubrió excedía el mero agradecimiento, pero no lo reconocería, no al menos en ese instante.

—No sería justo que una mujer como ella terminara con un tipejo como Champion —suspiró—. Pero esa no será mi decisión, sino la de ella.

El duque lo observó con detenimiento. Sabía que había algo más, pero no era el momento ni su deber mencionarlo.

—Que así sea, amigo. Aunque también será necesario resolver el asunto de la carta. —Se puso en pie—. Pero eso déjamelo a mí... O, mejor dicho, a Alec. Él sabrá muy bien qué hacer, aunque deberás darle acceso a Percy House.

Ambos sonrieron y, tras despedirse, Clifton se marchó a su residencia de Curzon Street. Al día siguiente y a primera hora, debería hablar con Kate.

Capítulo 8

Gracias a la dulce e impredecible Mary, que mantuvo a la esposa de Leonard entretenida con su nuevo repertorio de piano, Kate supo que era el momento ideal para aprovechar y escapar, en especial, porque era la hora exacta en la que su querida hermana Sophia solía escabullirse para huir hacia el viejo teatro. Un teatro cuya audiencia no era precisamente la de Mayfair, aunque era sabido que muchos de los libertinos de buena cuna asistían para conocer a las bellas actrices con las que se deleitaban en cada función.

Como fuera, Kate no quería ir acompañada por ninguna de las damas de compañía, pues eran fieles a la vizcondesa y no dudarían en delatarla. Por lo que, sin perder tiempo, se colocó una capa que solían usar las criadas —que Sophia le había dado— y siguió a su hermana hasta un viejo coche que el vizconde había dispuesto para uso de los criados.

—¡Vamos! ¡No es hora de contemplar! ¡Adentro! —soltó Sophia a Kate que, tras fruncir el ceño al ver el carro, obedeció.

—¿Siempre haces lo mismo? —inquirió la mayor mientras se acomodaba en el asiento.

—¿Y tú qué crees? —ironizó—. ¡Claro que sí! —Golpeó el techo con un viejo bastón que estaba dentro del coche y, una vez que arrancó, continuó—: Aunque, cuando Jefferson no puede acercarme porque la bruja de Rose lo necesita —resaltó—, me voy sola con Apolo.

Kate abrió los ojos y se tapó la boca.

—¿Sola? No, peor: ¿con Jefferson?

Sophia puso los ojos en blanco.

—Es de total confianza... y lo hace por unos pocos peniques al mes. —Sonrió—. Creo que también le divierte ayudarme a ser libre, y en más de una ocasión se ha quedado a ver las obras.

—Oh, Sophia, Sophia... —se lamentó Kate al tiempo que negaba con la cabeza.

—¿Qué? ¿De verdad te atreverás a reprocharme? Porque te recuerdo que no solo en este preciso momento estás cometiendo una locura, sino también la otra noche, cuando Robert Champ... —Pero no continuó. La mirada de Kate se había apagado en cuanto pronunció el nombre de pila del que creía el amor de su vida—. Perdóname, yo...

—No te preocupes. Aunque me duela, es un hecho: Robert se ha comprometido con otra, a pesar de que...

Sophia frunció el ceño cuando a su hermana se le quebró la voz y no siguió hablando.

—¿Tanto te has enamorado, Kate? —se atrevió a preguntarle al tiempo que la abrazó.

Y no supo muy bien por qué, pero entre el traqueteo del coche y el calor de los brazos de su hermana menor, Kate se sintió contenida, protegida.

—Mucho, So. Tanto que... —Respiró profundo y se desprendió ligeramente del agarre de la impulsiva Balfour para mirarla directo a los ojos y confesarle su terrible verdad—. Tanto que espero un hijo suyo.

La azul mirada de Sophia pareció volverse más clara ante la sorpresa de la noticia. Su hermana mayor estaba encinta y sin casarse.

—¿Có... cómo puede ser eso posible? —inquirió incrédula.

Apenas, y con un dejo de amargura, Kate sonrió.

—Pues el amor lo ha hecho real, hermana.

Sophia arrugó la frente.

—¿El amor? —Parpadeó varias veces—. Pero, Kate, ¿cómo puede ser amor si te ha abandonado por otra? ¡Te ha condenado a la ruina! ¿O acaso aún no sabe de tu estado?

Catherine sintió aquellas palabras como un puñal en el corazón.

—Lo sabe, So, lo sabe.

—¡Entonces no es un hombre! ¡No tiene escrúpulos!

Kate parpadeó sin cesar al tiempo que negó con la cabeza.

—No. No es como crees. Él... quería casarse conmigo, de hecho, cuando le conté que estaba esperando un hijo suyo, me aseguró que pediría mi mano a Leonard. Pero, unos días antes, conoció al duque de Balton y a ella... la señorita Watson.

—¡No hace falta que la menciones, Kate! ¡Es la joven con quien se comprometió! ¡Con quien eligió casarse!

—Lo sé, pero no es como tú piensas —suspiró. Sería difícil de explicar—. El duque de Balton lo obligó.

—¡¿Qué?! —inquirió Sophia indignada.

Kate atisbó a abrir la boca para replicar, pero al instante el coche se detuvo y ambas hermanas entendieron que no podrían continuar conversando.

—Lo siento, So. Luego te lo explicaré todo. Y gracias por traerme. —Le sonrió con tristeza.

No era propio de Sophia quedarse callada y mucho menos ante una situación tan apremiante como esa, pero las circunstancias no eran las indicadas. De seguro, cuando ambas retornaran, podrían hablar con profundidad.

—Solo... no cometas ninguna locura, ¿sí? —soltó Sophia con una comprensión muy atípica en ella, una joven de corazón tan indomable, tan salvaje.

Catherine asintió con un leve movimiento de cabeza y, tras regalarle una tímida sonrisa, descendió del coche.

Estaba frente a la fachada del lugar en el que había despertado la noche en que fue rescatada. Estaba sobre Curzon Street, a pasos de la residencia de soltero de Charles Percy, o su «gran protector», como lo sentía llamar su corazón.

***

¿No casarse?

Tal como lo había concluido antes, Charles sabía que, en cuanto Balton diera por terminado el compromiso de la señorita Watson —una joven muy querida por la familia Stewart y de la que el anterior duque había decidido hacerse cargo—, Robert Champion volvería a estar libre para cumplir con su deber: contraer nupcias con la señorita Balfour, como correspondía. Y, sin embargo, su corazón le decía que por muy lógica que fuera aquella conclusión, no era el camino que Catherine merecía. Pero lo principal que Charles aún no quería reconocer era que la opción de que ella se casara con Champion a él no le agradaba, pues... pues sentía una mezcla de necesidad con protección hacia Kate que no alcanzaba a descifrar con precisión. Era una especie de hechizo que, de solo verla, lo ataba de una forma extraña, inentendible.

¿Sería su boca? ¿Sería su aroma de violetas frescas? ¿Sería su cabello más refulgente que el oro? ¿O acaso el fuego de esa mirada que, por muy angelical que Kate pareciera, demostraba la rebeldía de su pensamiento? Charles no lo sabía. Solo sentía. Solo respondía al magnetismo de ella. Y, aunque siempre se había distinguido por una fortaleza invencible a la hora de controlar las pasiones, aquella muchacha estaba resultando una gran amenaza. La primera en su vida.

Respiró profundo y, tras llegar a la entrada de su casa de soltero, su mayordomo lo recibió. Se despojó del gabán y del sombrero, dispuesto a encerrarse en su estudio a analizar cómo le confesaría a la señorita Balfour lo descubierto acerca de Champion, mas las noticias que le informaría el criado cambiaron los planes.

—Su señoría, una joven, sin compañía —resaltó—, ha venido a verlo. Aguarda en la sala principal.

—¿Una joven? —inquirió Charles, sorprendido.

—Dijo ser la señorita Balfour, milord.

Los ojos de Charles se abrieron como dos platos y el rostro se le empalideció en un segundo.

—¡¿Sin compañía?! —Y, sin dar espacio a que el mayordomo emitiera algún sonido, salió disparado hacia la sala en la que solía recibir a las visitas.

Pero entonces, cuando entró y creyó que lo primero que podría hacer sería reprocharle la osadía de haber ido sola, Charles Percy se paralizó en cuanto la vio.

El tiempo se detuvo cuando aquel par de ojos café se clavaron en los de él. Los labios de ella se desunieron al verlo entrar y, aunque fue clara que la intención había sido saludarlo, solo soltaron un suspiro que hechizó al pobre de Charles.

¿Por qué? ¿Por qué tenía ese maldito poder sobre él?

Y, por mucho que deseó negárselo hasta entonces, Charles comprendió que aquella criatura lo había apresado, lo había cazado y atrapado de forma irreversible. Estaba en serios problemas. Y no solo porque le partiría el corazón cuando le confesara la verdad acerca de Champion, sino porque debería enfrentarse ante la posibilidad de que su propio corazón se viera herido cuando ella tuviera que escoger entre Robert y él.

Como fuera, no daría marcha atrás: allí estaba, a pasos de enfrentarse a la verdad.

—¿Qué hace aquí, señorita Balfour? —le salió preguntar. Se acercó, pero mantuvo una distancia prudente, la justa y necesaria para no caer en la tentación de adueñarse de ella.

Kate despertó del ensueño que la había atrapado en cuanto lo vio entrar. Era muy distinto a Robert, no solo en cuanto a la apariencia, sino también en el proceder. Mientras que Champion siempre había sido un maestro a la hora de conversar, al punto de ser capaz de enamorar a quien se le dirigiera, Clifton se destacaba por ser un caballero medido, de pocas palabras, pero de una profundidad y entrega alarmantes. Y eso sin mencionar lo mucho que decía aquella mirada celeste, envuelta en una melancolía y una tristeza tan magnéticas que temía de lo que él fuera capaz de hacerle si descubría el poder que tenía sobre ella. Por fortuna, la distancia y la razón la ayudaron a responder.

—Siento importunarlo, su señoría —soltó con la mirada gacha.

El conde, harto de las formalidades hacia él, avanzó un paso.

—Se lo ruego, solo Charles —suplicó, aunque él la trataría con la formalidad que sentía ella merecía.

Tras el pedido del conde, Kate tragó saliva y el corazón comenzó a latirle con más fuerza.

—Necesito saber la verdad.

Charles inspiró profundo.

—¿Y para eso ha venido sola? —le reprochó.

—Estoy segura de que las razones no le competen a nadie más que a ti y a mí. —Se sorprendió tuteándolo.

Una deliciosa sensación le invadió el pecho cuando la oyó tratarlo con más cercanía, pero lo disimularía.

—Comprendo. —Respiró profundo, sin dejar de mirarla, y tragó saliva—. Y quiere saber la verdad..., aunque no creo que esté lista para oírla.

Kate entrecerró la mirada.

—¿Tan grave es?

Charles entendía que ella había ido para saber de él, de aquello que lo motivaba a tanta generosidad abrupta para con ella, pero estaba claro que él se referiría a la verdad sobre Champion.

—Sé que no le gustará oír lo que tengo para confesarle, pero también estoy seguro de que prefiere la verdad ante todo. —Ella afirmó con la cabeza y entonces él, tras aproximársele hasta quedar a dos pasos de distancia, continuó—: Pero antes, quiero asegurarle que mi propuesta de matrimonio seguirá en pie, decida lo que usted decida.

—Y te agradezco. —Lo miró a los ojos y le obsequió una tímida sonrisa—. Pero no solo por eso, sino también por haber salvado mi vida. —Avanzó hacia Charles—. Si tú no me hubieras encontrado esa noche, yo...

—Chisss... —La silenció él al tiempo que, sin poder evitar responder a su corazón, le acarició el rostro—. Quien te debe agradecer soy yo, Kate. Soy yo...

La había llamado por su nombre de pila. Y entonces ambos abrieron los ojos al descubrirse agitados, observándose con un deseo que hasta ese momento claramente habían reprimido.

Dejándose llevar por la locura del hechizo, Charles, sin quitarle la mirada de encima, le envolvió el delicado rostro con las manos.

Ella acalló el grito de la razón y elevó las suyas para acariciarle la mandíbula cuadrada y áspera.

De forma automática, un exquisito calor recorrió los cuerpos y la pasión de los corazones se encendió aun en contra de los gritos desesperados de la voluntad.

Y fue inevitable. Charles no logró detenerse y, guiado por la pasión de su corazón, posó los labios sobre los carnosos de ella y la besó. Un beso suave al principio, pero que no tardó en quemarse con las llamas de la pasión cuando Charles le penetró la boca para que sus lenguas danzaran al son húmedo y tibio del deseo.

Era una locura. Una completa locura. Todo su cuerpo respondía al poder del conde como si hubieran sido diseñados el uno para el otro.

Sentir el torso de él fusionado con el de ella y ser protegida por esos brazos que entonces la apresaban como el bien más deseado fue lo más abrumador que había sentido en la vida. Pero ser degustada por él con tanto anhelo provocó casi al instante que el calor y la humedad le invadieran la entrepierna. Sin embargo, cuando sintió en su abdomen la dureza del miembro de él, entendió que si no se detenía en ese momento, no lograría escapar nunca más. Y antes ella necesitaba saber la verdad.

—Lo siento —susurró con un hilo de voz al tiempo que se desprendió de sus brazos. Y retrocedió unos pasos, los suficientes como para no volver a caer en la tentación.

Charles solo abrió los ojos cuando ella se alejó.

Dolía, dolía sentir el frío de la distancia, pues de inmediato supo que el calor de esa mujer sería su eterna adicción.

—Kate, yo...

—Por favor, dime la verdad —lo interrumpió. No quería volver a caer hechizada. No otra vez.

Charles respiró profundo y asintió. Sabía que corría un gran riesgo: que ella sufriera y él también, pero Kate ya había soportado demasiado. Lo mínimo que merecía era saber las verdades y solo así por fin elegir qué hacer.

—No sé cuáles han sido las razones que Champion te habrá declarado para que tú aceptaras ser abandonada y aun así creas que te sigue amando. Pero sea lo que sea estoy seguro de que no es la verdad.

Kate sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—No comprendo. Pensé que hablarías acerca de ti, de los motivos que te han llevado a ser tan generoso conmigo sin siquiera conocerme.

—Eso es otro asunto del que ahora no tiene sentido hablar.

Ella frunció el ceño.

—¿No? —inquirió con un tono de reproche—. ¿Y por qué no? Las razones de Robert ya las conozco porque él mismo me las ha confesado. No necesito que nadie más hable por él.

—Pero no son ciertas —replicó Charles, seco.

Kate entrecerró los ojos.

—¿Acaso te escuchas? ¿Cómo te atreves a afirmarlo con tanta seguridad si hasta donde sé ni siquiera lo conoces?

Sin quitarle la vista de encima, Charles caminó en dirección a ella.

—El duque de Balton me lo ha confirmado.

Kate rio con indignación.

—¿El duque de Balton? —Negó con la cabeza—. Pues si él ha sido quien te ha hablado de Robert, entonces no quiero saber nada.

Charles le tomó las manos.

—Sé que lo amas, pero Champion no es ese hombre del que te has enamorado.

Ella deshizo el agarre y volvió a retroceder.

—¿Cómo puedes saber eso? —replicó con ira contenida.

Clifton suspiró.

—Lo sé porque estoy seguro de que jamás te enamorarías de un hombre como él. —Volvió a aproximarse—. Robert Champion convenció al duque de que estaba enamorado de la señorita Watson solamente para conseguir un escaño en la Cámara de los Comunes.

Un sudor frío bañó el cuerpo de Kate.

—¡¿Qué?! —inquirió sorprendida y temblorosa.

—Lo que has oído. Incluso tu primo ha sido quien lo presentó ante el duque. De seguro él pueda decirte mucho más de lo que yo hasta ahora.

Se hizo un intenso silencio. Ambos se miraban en una mezcla de rabia, dolor y tristeza. Pero cuando los ojos de ella se desbordaron de lágrimas y Charles intentó acercarse para contenerla, Kate, furiosa, lo hizo a un lado y, sin más, huyó de ese lugar.

Charles sabía que seguirla era inútil y hasta podía resultar escandaloso. Así, tras solicitar al mayordomo de que se asegurara de que fuera secretamente escoltada hasta Balfour House, se retiró a sus aposentos.

Lo que acababa de ocurrir entre ellos había sido en extremo intenso y, sin duda alguna, le llevaría la noche entera reflexionar.

Capítulo 9

Gracias al cielo, Sophia le había indicado a Kate que, al regresar, se escabullera por una puerta trasera que Mary solía dejar abierta para cuando ella volvía de su función en el teatro. Tuvo suerte de no cruzarse con nadie que pudiera descubrirla, pues, de la rabia, había entrado sin ningún tipo de recaudo, aunque contuvo el llanto que amenazaba con desbordarle.

La angustia la consumía como jamás en la vida, y razones le sobraban; por empezar, por la vida que llevaba en las entrañas. Aun así, solo cuando llegó a la habitación y se encerró, se dejó caer contra la puerta y se liberó en un llanto desgarrador.

¿Por qué? ¿Por qué Robert le haría algo así?

Se enjugó los ojos con la intención de ponerse en pie, pero fue incapaz de levantarse. Apoyó la frente contra las rodillas y, tras abrazarse a sí misma, el recuerdo la invadió una vez más...

Dos semanas después de que los Balfour marcharan a Londres para la nueva temporada y de que Champion los acompañara, aunque para quedarse en otra casa alquilada por él, Leonard les había avisado a las tres hermanas que esa misma noche les desvelaría una gran noticia, la de un compromiso, que alegraría a la familia.

Y Kate solo pensó en lo más lógico: de seguro Robert había pedido su mano a Leonard, a pesar de que este aún no hubiera hablado con ella. Después de todo, Champion le había prometido a Kate que hablaría con su primo cuanto antes, y más aún cuando ella le confesó la falta de su período antes de partir de Agnes Park.

Así, no dudó en escoger el vestido más fino que tenía, ese de seda blanca, con hilos de oro que resaltaban su belleza sublime.

Y entonces, cuando los invitados llegaron, Kate bajó las escaleras con una euforia que, sin duda alguna, descolocó a sus dos hermanas, que quedaron atrás. Sin embargo, la emoción de reencontrarse con el amor de su vida, el hombre con el que creyó que compartiría el resto de su existencia, se esfumó en cuanto lo vio.

—Señorita Watson, le presento a mi prima, Catherine Balfour —había expresado Leonard, alegre, y luego se dirigió a Kate—: Catherine, frente a ti la señorita Watson, la prometida de nuestro querido Champion.

Completamente ausente, respondió al saludo con la cortesía debida, pero su corazón se había detenido.

Como si la mismísima Balfour House se hubiera derrumbado sobre ella, Kate se sintió morir. ¿Era una pesadilla? ¿Acaso podía ser real?

Por unos segundos, creyó que solo era un mal sueño, una cruel fantasía de Morfeo, pero no. La voz de Robert, tan gruesa y masculina como la recordaba, le indicó que aquel momento era tan real como el dolor que la dominó.

—Señorita Balfour, un placer volver a verla —la saludó, y sin escrúpulos, le besó la mano, como si nada hubiera ocurrido entre ellos dos.

Catherine no supo cómo reaccionar, solo se dejó llevar por las buenas formas que le habían enseñado, y así se comportó hasta el final de la cena. Claro que, cuando el resto se dispersó en distintos entretenimientos, Kate, abrumada, se dirigió a una de las terrazas. Necesitaba aire. Necesitaba pensar.

Sin embargo, los minutos que respiró para no ahogarse del dolor no fueron muchos, pues él la había seguido.

—Catherine, yo...

—¡¿Cómo te atreves?! ¡¿Cómo...?! —vociferó acercándose hasta quedar a solo un paso de él.

Asegurándose de que nadie los hubiera escuchado, tomó a Kate por un brazo y, veloz, la llevó hasta una zona más alejada en el parque, allí donde nadie pudiera percatarse de lo que hablaran. La apoyó contra un árbol y, desesperado, la besó. La besó con esa pasión que ya le había demostrado en Agnes Park.

Kate no se resistió. Lo odiaba, pero a la vez lo amaba sin alcanzar a comprender semejante contradicción. No obstante, la ira y la razón se unieron para dar batalla a aquel hombre que, al parecer, estaba jugando con su destino.

—¡Suéltame! —Lo empujó. Su rostro estaba bañado en lágrimas y el cuerpo le temblaba por la rabia que la envolvía.

—Kate, yo te amo. Debes creerme.

—¿Creerte? ¡Acabas de comprometerte con otra mujer!

—Lo sé, pero déjame explicarte —intentó calmarla, y la tomó por los hombros.

—¿Qué me explicarás? ¿Lo que deberé decirle a mi hijo cuando crezca y pregunte por su padre, ese que no tendrá a su lado por cobarde, por traidor? —Y se soltó del agarre.

—Kate, juro que mi intención era casarme contigo y cumplir mi deber, pero... —Tragó saliva—. El duque de Balton me ha amenazado.

Kate frunció el ceño y parpadeó sin cesar.

—¿El duque de Balton? ¿De qué estás hablando? ¿Por qué habría de obligarte?

Robert respiró profundo y clavó la mirada verdemar en la castaña y furiosa de ella.

—Hace poco tiempo, en cuanto me asenté en Londres, conocí al duque. Conversamos en varias ocasiones y, tras compartir nuestras ideas políticas que por fortuna son las mismas, me presentó a la señorita Watson. —Kate estuvo a punto de interrumpirlo, pero él la detuvo con un gesto de la mano—. El asunto fue que, tras ofrecerme un escaño en la Cámara de los Comunes, me confesó que la señorita Watson estaba enamorada de mí. Le informé que mis intenciones estaban puestas en otra mujer, en ti, Kate, pero me dijo que esperaba de mí que me uniera con su protegida, pues, si no lo hacía, él mismo y en persona se encargaría de arruinar mi vida y aún más la tuya y la de tu primo, ya que está al tanto de que careces de dote a raíz de las deudas que los atormentan. —Se acercó, observó la confusión en Kate y le tomó las manos—. Créeme que si he aceptado casarme con la señorita Watson no es más que para evitar que te dañen a ti y a tu familia.

Catherine no supo qué pensar. ¿De verdad un hombre podía ser tan cruel?

—Déjame hablar con Leonard... ¡O con el mismísimo duque! Le diré que espero un hijo tuyo. ¡Entrará en razón!

Las cejas de Robert se fruncieron con una furia que liberó al instante al presionarle un brazo.

—¡Ni se te ocurra! —la amenazó, pero al ver el rostro de desconcierto de Kate, la soltó y cambió la expresión por una más calma y de preocupación—. Perdóname, Kate, pero no puedo permitirte hacer semejante locura. ¿Acaso no has pensado en tu reputación? ¿En la de tu familia? ¿En la de tus hermanas? —Negó con la cabeza al tiempo que bufó y se acarició el cabello hacia atrás—. Además, el duque es conocido por su arrogancia y su aire vengativo. Hasta que no obtiene lo que él desea, es capaz de cualquier cosa, Kate. ¡Imagínate lo que podría hacer si me niego y si se entera de nuestra verdad! No tendrá compasión. Ni contigo ni conmigo, y muchísimo menos por el niño que llevas en el vientre.

Abatida, los ojos de Catherine comenzaron a moverse de un lado a otro, repletos de lágrimas que no tardaron en brotar y mojarle las mejillas.

Y entonces Robert se apresuró y la tomó por los hombros para que lo mirara.

—De todos modos, me haré cargo, pero sin que nadie se entere. Me encargaré de que mi familia te acoja en Escocia. Claro que sabrán guardar nuestro secreto, pero les pediré que envíen una carta a Leonard solicitándole permiso para que pases un tiempo con ellos. Desde ya, lo extenderemos hasta que des a luz. Y luego... luego ellos lo criarán. Pero no temas: cuando regreses con tu familia, me aseguraré de que estemos cerca el uno del otro, para que podamos seguir viviendo nuestro amor. Sin casarnos, lo sé, pero con la misma pasión que te juré para siempre, Kate. —Nervioso, le sonrió, pero al ver que ella estaba destrozada, le limpió las lágrimas y la abrazó—. Te amo, y quiero que entiendas. —La presionó contra su pecho con todas sus fuerzas—. Estarás bien. Estaremos bien. Créeme. Solo... espérame. Y, por favor, no digas nada. Lo que hago es por nuestro bien.

Catherine no respondió, pero por dentro una terrible confusión la envolvió. ¿De verdad podía el destino ser tan cruel? Al parecer sí, pero lejos de aceptar lo que le dijeron que debía hacer, y en especial respecto del hijo que llevaba en sus entrañas, Kate tomó las riendas de su vida y, tras asegurarse de que todos se hubieran retirado, tomó el caballo de su hermana y, sin más, huyó sin saber adónde iría, aunque con la certeza de jamás volver.

Dejando atrás el peor recuerdo de su vida, Catherine despegó la frente de las rodillas y, tras incorporarse, se secó las lágrimas. Caminó hasta el tocador, con la sensación de que nunca podría volver a confiar en un hombre, tomó el tulipán seco y lo destruyó con un simple apretón, tal como ella sentía que habían hecho con su corazón.

De pronto, la puerta de la habitación se abrió. Era Sophia, aunque, por la expresión de su rostro, no parecía ella.

—¿So? ¿Estás bien? —Se aproximó Kate.

Rozándose los labios con las yemas de los dedos, la Balfour de alma salvaje parecía ida, como si un soberbio domador hubiera logrado amarrarle el corazón que siempre había creído indomable. Sin embargo, al notar que su hermana mayor había estado llorando, despertó del extraño hechizo que la había sorprendido esa noche tras la función.

—Sí, Kate. Nada fuera de lo normal —mintió. La miró con los ojos entrecerrados y, enseguida, la abrazó—. Pero tú no, y es momento de que me lo cuentes todo.

Ambas se sentaron en la cama de Kate. Tenían mucho de qué hablar.

Capítulo 10

—La correspondencia, milady. —El mayordomo extendió la bandeja de plata y, una vez que Jane tomó la carta, se retiró de la sala de música.

Recostada sobre el diván, sonrió al ver de dónde provenía la invitación.

«¿Balton?», y rio sin poder creerlo. Desplegó el papel y, en el mismo momento en que terminó de leerlo, Hamilton entró.

—Increíble sentido de oportunidad, querido mío.

Thomas alzó una ceja.

—¿Y ahora qué?

Jane extendió la invitación para que él la leyera, y Thomas, tras acercarse, la tomó.

Al cabo de unos segundos, se la devolvió, aunque con más preguntas de las que tenía hasta ese momento.

—¿Acaso no es el duque que tanto te odia?

—Exacto. El mismo —respondió tras sentarse.

—Entonces no entiendo por qué habría de invitarte.

—Yo tampoco.

Al instante, Thomas entrecerró los ojos.

—Aunque quizá el hecho de que yo lo haya visto a Clifton salir disparado de lo del duque pueda ser un indicio.

Jane alzó una ceja.

—¿Y qué más?

—Bueno... —expresó Hamilton medio confundido—. No sé qué podría tener que ver, pero seguí a Clifton. Entró en su residencia de Curzon Street y, luego de unos minutos, una jovencita salió, acompañada de algunos criados.

Jane chasqueó la lengua e hizo un movimiento de aspaviento.

—Eso no me interesa. Seguro que es alguna de esas actrices del momento o alguna dama de cuello de cisne que llevó para descargarse.

Thomas arqueó las cejas.

—Pues no creo. Me tomé el trabajo de seguirla y resulta que es una de las jóvenes Balfour. Rubia, muy rubia, la verdad.

Jane frunció la frente al tiempo que se puso en pie.

—¿De veras? ¿No sería una criada?

—No, no era una criada. Estaba muy bien vestida y peinada; lo noté cuando se quitó la capa antes de entrar por la parte trasera de la residencia.

Pensativa, Jane entrecerró los ojos. Algo andaba mal. Que el duque la invitara a ella era en extremo extraño, pero que una joven de buena cuna hubiera salido de la casa de Charles era una gran alarma. Sin duda, tanto Clifton como Balton se traían algo entre manos.

Tendría que ser precavida y, para eso, actuaría tal como de seguro el duque y el conde esperaban que ella reaccionara.

—Pues bien, iré al maldito baile de Balton, aunque los sorprenderé.

Sonrió, y aunque Hamilton no comprendía aún lo que Jane tenía planeado para ese día, sí respondió a la exigencia que ella le demandó cuando lo atrajo hacia su cuerpo y le devoró la boca con marcada lascivia.

***

El sol había despuntado hacía unas horas y Balfour House ya tenía novedades. Claro que el vizconde fue quien las recibió y no tardó en ir directo a la habitación de Kate, quien era la razón de que estuviera despierto desde tan temprano.

Llamó a la puerta y, a pesar de que ella no le respondió, entró. Y, por supuesto, la escena lo descolocó cuando vio que Kate yacía dormida en los brazos de Sophia, que, extrañamente enfundada en un vestido demasiado extravagante, también permanecía en el mundo de Morfeo.

—¿Alguna de las dos me explicará lo que ocurre aquí? —Las dos hermanas se despertaron de un salto y Leonard se acercó con la intención de continuar interrogando, pero desistió al notar los ojos hinchados de Kate. Suspiró y, tras cerrar los ojos por unos segundos, siguió—: Sophia, por favor, déjame solo con tu hermana. Necesito hablar con ella.

Sin siquiera emitir un sonido, la amante del teatro abrazó una vez más a Kate y se retiró del cuarto antes de que Leonard se arrepintiera y prefiriera ocuparse de ella y no de su hermana mayor.

Una vez que se cerró la puerta, Leonard se aproximó a Kate y, tras elevarle el rostro con un dedo, la expresión de reproche pasó a ser una de compasión.

—¿Quieres contarme qué ha ocurrido?

La mayor de las Balfour sonrió con amargura.

—No creo que este sea el momento indicado, querido primo.

Leonard asintió con un movimiento de cabeza. La comprendía.

—Pues bien, solo he venido por tres asuntos. El primero es el más fácil de comunicar, pues hemos sido invitados al próximo baile que se hará en la residencia del duque de Balton, en Stewart House.

Kate hizo una mueca de disgusto: le fue inevitable.

—Si tú lo crees conveniente, entonces que así sea.

—Veo que no es de tu agrado, pero no me adentraré a preguntarte por qué. Los dos asuntos que siguen son más urgentes.

—Te escucho, primo —respondió medio resignada y con la vista perdida en el tocador.

—Pues bien. —Se sentó al lado de ella—. Hace no más de una hora, el conde de Clifton se acercó para hablar conmigo.

De inmediato, Kate clavó la vista en Leonard.

—¿El conde?

—Así es. El conde. Por supuesto que su visita me resultó aún más alarmante que la primera vez que vino, y lo recibí de inmediato en mi estudio.

—¿Está aquí? —preguntó con el corazón que le latía de forma desbocada.

—No, ya se ha retirado. Le pregunté si lo que deseaba era verte, pero me dijo que solo venía a ofrecerse para saldar todas las deudas que nos están agobiando. Y no solo eso: a pesar de mis objeciones, aclaró que aportaría treinta mil libras para que fueran exclusivamente consideradas como tu dote.

—¡¿Qué?! —Los ojos de Kate se abrieron con una tensión que hasta el propio Leonard sintió.

—Lo que has oído —suspiró y se tomó unos segundos antes de proseguir—. Por supuesto que le pregunté si era porque se había arrepentido de casarse, pero me recalcó varias veces que su intención de contraer nupcias contigo seguía tan firme como el primer día. Solo remarcó que lo hacía para que tuvieras completa libertad de decidir qué hacer con tu destino.

Una terrible culpa la envolvió. ¿Podía existir un hombre más bondadoso que él? ¿O acaso aquel beso habría tenido algo que ver? No lo sabía, pero lo que sí probaba ese gesto era que, definitivamente, lo que le había desvelado acerca de Champion era verdad.

—Dios mío... —susurró.

—Lo mismo he dicho yo —acotó Leonard y suspiró—. Escucha, Kate, no pienso cuestionarte lo que haya ocurrido entre tú y el conde. Quiero creer que eres una mujer sensata. De hecho, sé que lo eres. —Clavó la vista en los ojos de ella—. Aun así, te pido, por favor, que no juegues con lord Clifton. No solo se nota que es un hombre honorable, sino que además es obvio lo que aquí ocurre.

El corazón de Kate se paralizó.

—¿A qué te refieres, Leonard?

—A que está enamorado de ti. —Tomó un sobre que había tenido en su chaqueta y se lo extendió—. Ha dejado esta carta y me pidió que solo tú la leyeras. Le juré que así sería y, tal como puedes ver, cumplí mi palabra. —Señaló con la vista el sello lacrado del conde. Se levantó para caminar en dirección a la puerta, pero se detuvo al recordar un asunto más—. Oh, por cierto: acaba de llegar Robert y me ha dicho que tiene muchas ganas de verte y que le encantaría hablar contigo a solas. Por lo que me ha dejado entrever, creo que se trata de su boda. —Sonrió.

—Conque Robert... —susurró casi para sí misma, pero cuando notó que Leonard estaba a punto de irse, lo detuvo—. Primo, ¿puedo hacerte una pregunta?

El vizconde se giró para quedar totalmente de frente.

—Las que necesites, querida prima.

Kate inspiró profundo y, sin pensarlo, se animó. Era hora de saber la completa y absoluta verdad.

—Además de lord Clifton, ¿alguien más se ha enterado de nuestra situación financiera?

Leonard arqueó las cejas. Le había sorprendido la pregunta.

—Pues... al único que se lo confié fue a Robert, justo cuando partimos de Agnes Park. Conversando acerca de la temporada, le mencioné lo que estabas dispuesta a hacer por la familia, pero que aún dudaba de que te expusieras debido a la falta de dote.

—¿Dices que al partir de Agnes Park?

—Exacto, unos días antes de que llegáramos a Londres y le presentara al duque de Balton. —Sonrió—. Estaba muy interesado en comentarle sobre sus ideas políticas y, al parecer, lo convenció bastante, pues hasta una esposa le consiguió —bromeó.

Kate entrecerró la vista.

—¿Lo habrá obligado? He oído que ese duque tiene fama de cruel.

—¿Balton? —inquirió el vizconde, y sonriente, negó con la cabeza—. Podrá ser un poco arrogante, pero jamás haría algo como eso. Además, la señorita Watson se ha cansado de tener pretendientes y no solo por su generosa dote, sino también por su belleza. Tú ya la has visto. Y bueno, dado que Champion es un buen hombre, no dudé en dar mi mejor opinión acerca de él cuando el duque solicitó verme. Al parecer, Robert ya había enamorado a la pobre de Watson. Sin dudas, un gran seductor, nuestro querido amigo. —Sonrió—. Te dejo, Kate. —Con la vista señaló la carta que le había entregado—. Tienes asuntos más importantes que atender.

Leonard cerró la puerta, y Kate, aún paralizada por lo que acababa de escuchar, necesitó tomarse unos segundos antes de desplegar el mensaje enviado por Clifton.

«Charles», pensó. Y tras cerrar los ojos, recordó el sabor de su boca, el calor de ese torso duro y fornido que la había contenido y envuelto en un calor tan magnético como la mirada celeste que, desde el primer día, la había hechizado.

Abrió los ojos y, tras suspirar, extendió el papel.

Estimada señorita Balfour:

Entiendo que, luego de lo que he declarado acerca de Robert Champion, no desea saber nada de mí. Déjeme decirle que la comprendo. Es evidente que el amor que siente por ese hombre es tan puro y cierto como la ceguera que no le permite ver la verdadera naturaleza de este caballero, si es así como se lo puede llamar.

Sin embargo, no le he escrito esta carta para repetir lo que pienso sobre él. Solo quiero que sepa que deseo lo mejor para usted. Y aunque lo que escoja no sea lo que yo crea que merezca, he decidido ayudarla de la manera que, al parecer, prefiere sobre cualquier cosa en la Tierra.

Así, como es claro que lo que anhela es unir su vida a la del señor Champion, cuenta usted de nuevo con una dote que ofrecer y, además, su familia tiene mi completo apoyo, por lo que ya no tendrán más deudas con las que lidiar.

Por supuesto, pronto tendrá noticias del señor Champion, quien, no dudo, no tardará en presentarse para reclamarla como esposa. El duque de Balton se ha encargado personalmente de deshacer el compromiso con la señorita Watson. Lo notará usted cuando lo vea a los «ojos»...

Y desde ya, sepa que bajo ningún concepto he desistido de querer convertirla en mi esposa, pero con esto solo deseo darle la posibilidad de que elija con total libertad lo que de verdad desee para su destino. Simplemente quiero que sea feliz.

Por siempre suyo,

Charles Percy

Kate necesitó tomarse un tiempo antes de volver en sí. ¿Acaso sería verdad lo que le había dicho Leonard sobre lo que pensaba que sentía el conde por ella? ¿O solamente lo haría por bondad?

«¿Qué ocultas, Charles?», se preguntó. Ya lo averiguaría, aunque no sin antes pasar por uno de los obstáculos más difíciles: hablar con Robert.

Se alisó el vestido verde que tenía puesto desde el día anterior, pues había pasado la noche en brazos de su querida hermana, y tratando de mantener la calma, marchó a la sala en la que, de seguro, Robert aguardaba por ella.

—Demasiado temprano, señor Champion. —Entró, caminó hasta él y, tras verificar que uno de los ojos lo tenía inflamado, sonrió y continuó—: Debe ser muy grave.

Robert, aunque confundido, sonrió e intentó aproximarse, pero ella dejó en claro que deseaba mantener la distancia en cuanto retrocedió la misma cantidad de pasos que él había avanzado.

—¿Estoy loco o percibo que me rechazas?

—Si no estás cuerdo, no lo sé. Pero lo que sí puedo asegurarte es que te rechazo.

Champion alzó el mentón al ver la reticencia de Kate. Sería más difícil de lo que había creído.

—Pues me duele oír esas palabras. —Avanzó hacia ella—. He venido para decirte que he dejado mi compromiso con la señorita Watson.

Kate sonrió de lado al tiempo que se cruzó de brazos.

—¿En serio? ¿Tú has terminado el compromiso o será que el duque de Balton lo terminó por ti?

Champion frunció los labios en un acto por contener la rabia.

—Llevas mi hijo dentro de tu vientre. Debes casarte conmigo, Kate.

Indignada, rio.

—Claro, ahora que he recuperado la dote, ahora que mi familia ya no tiene deudas, ahora que ya no tienes un mejor matrimonio por el que apostar, recordaste tu promesa y lo mucho que en verdad me amas —replicó sarcástica.

—Por tu bien y el de tu familia, sabes que casarte conmigo es lo correcto. Yo soy el padre de ese niño.

—¿Correcto? ¿Según quién? ¿Tú? ¿La sociedad? —Sonrió y, fiel a su corazón rebelde, continuó—: Pues no me importa lo que pienses o ahora creas que es lo debido, Robert. Yo solo seguiré un camino: el de la honestidad. Y el del amor.

Kate se dispuso a salir de la sala, pero en cuanto se giró para irse, Robert, violento, la tomó por un brazo y la obligó a mirarlo directo a los ojos, a centímetros de su rostro.

—Piensas casarte con ese maldito conde de cuarta, ¿verdad? Porque no creas que no lo sé. Tu hermano acaba de contármelo todo en confidencia. Ha pedido tu mano.

Kate se soltó del agarre.

—¡No es de tu incumbencia!

La volvió a sujetar, pero con más fuerza.

—¡Eres una furcia cualquiera! ¡Ligera de cascos!

Y entonces, sin medir la fuerza con la que estalló, Kate logró soltarse al tiempo que le estampó la primera y única cachetada que daría en la vida.

Robert, con la mejilla ardiente, se paralizó al notar la ira en los ojos castaños de ella.

—Nunca más te atrevas a dirigirme la palabra. Y si intentas acercarte a mi familia, te juro que yo misma me encargaré de hacer de tu vida el peor infierno. —Avanzó un paso hacia él y soltó las últimas palabras—: Ahora vete y no regreses jamás.

La ira dominaba a Robert Champion, pero sabía que seguir discutiendo no tenía sentido. Fuera como fuera, tener en contra a un conde y a uno de los duques más poderosos era, como poco, el peor de los castigos. Tenía que estar agradecido por que aquellos dos no hubieran optado por arruinarle la vida.

Y así, sin más opciones, se marchó.

En cuanto Champion salió disparado de la sala, Kate soltó el aire contenido en los pulmones y cayó de rodillas, vencida.

Era demasiado, todo lo que estaba viviendo era demasiado... Y entonces un fuerte dolor le atravesó el vientre.

Respiró profundo e intentó calmarse, pero en cuanto sintió un intenso calor en la entrepierna, se llevó la mano de forma instintiva. Despacio, aunque temblorosa, la levantó y, sin poder evitarlo, las lágrimas le brotaron al descubrir que una ligera mancha de sangre la había humedecido.

Capítulo 11

«Cálmate, Kate, cálmate», intentó tranquilizarse. Pero luego de resistir hasta entrada la tarde y tras notar que el sangrado no se detenía, supo que debía buscar ayuda.

Necesitaba un médico, con urgencia, pero debería conseguirlo sin que Leonard se enterara, a menos que quisiera que se desatara un gran escándalo. Y entonces, sin dudarlo, se movió lo más rápido posible en busca de Sophia, quien, al instante, entendió que lo mejor que podía hacer era llevarla con esas buenas mujeres con las que actuaba por las noches. Ellas, de marcada experiencia, sabrían dónde conseguir un médico que asistiera a Kate cuanto antes.

Sin perder tiempo, Sophia dio aviso a Jefferson para que las condujera de forma discreta hacia el teatro, en una zona muy alejada de Mayfair en todos los sentidos. Contando con el fiel silencio del cochero, Sophia y Kate descendieron e ingresaron por la parte trasera del teatro, y, una vez dentro, las mujeres no tardaron en asistir a Kate, que comenzaba a desesperarse.

Y entonces, cuando una de ellas le pidió a Sophia que la acompañara a buscar al médico, la segunda de las hermanas Balfour se cruzó con él, con el hombre que le había quitado el aliento el día anterior. La había estado esperando en el espacio situado entre bastidores, como un lobo cuando acecha a la presa.

—Hey, preciosa, ¿acaso ya me has olvidado? Porque yo a ti, no. —Y sonrió de lado, lo que realzó aún más el efecto sensual del lunar que tenía cerca de la comisura.

Sophia tragó saliva. Aquel hombre era endiabladamente seductor y nadie lo podía negar. Ni siquiera su compañera Claire, que, apresurada por buscar a un doctor, decidió intervenir:

—Lo siento, Balton, pero esta vez no podemos detenernos a disfrutar de tus halagos. La hermana de mi compañera necesita un médico. Y con urgencia.

Pero entonces el tiempo se detuvo para Sophia. ¿Había escuchado bien? ¿Lo había llamado «Balton»?

Una ola de emociones atacó a la joven de corazón salvaje, pero al instante Claire la despertó de un tirón.

—Vamos, Balfour, no perdamos más tiempo. —Y tiró de ella para que la siguiera.

Sin embargo, no pudieron avanzar, pues, veloz como un rayo, el duque se interpuso en el camino de ambas, aunque con la mirada oscura y seria en la salvaje de Sophia.

—¿Tú eres una Balfour?

Los ojos azules de Sophia se abrieron como platos y, tras reprochar con una fugaz mirada a la torpe de Claire por haberla llamado por su verdadero nombre, retornó sin remedio a él.

—Sí, su excelencia. Soy Sophia Balfour, y quien necesita ayuda urgente es mi hermana Catherine, de quien seguro ya debe conocer la historia. —Y lo fulminó con la mirada.

El duque la observó por varios segundos. ¿Qué hacía una joven de buena cuna allí, en ese teatro de mala muerte? Era una pregunta seria y de la que debería encontrar respuesta, aunque más tarde, pues sabía lo mucho que Catherine Balfour significaba para Clifton y, por fortuna, él estaba allí, listo para agilizar el auxilio.

—Vuelvan con la señorita y asístanla en lo que puedan. Yo regresaré con ayuda lo antes posible.

Y así fue que por orden directa de Balton, Catherine fue recogida y llevada a la residencia de él, una de las más exquisitas y cercanas a Grosvenor Square.

***

Balton no escatimó en gastos y buscó al mejor médico no solo a nivel profesional, sino también en cuanto a discreción.

Y aunque no pasó más de media hora hasta que el doctor salió de la habitación, para el duque resultó una eternidad, en especial al tratarse de la mujer que tanto significaba para su mejor amigo, Clifton.

—¿Está bien? —fue lo primero que preguntó Albert en cuanto lo vio.

El médico cerró la puerta y, tras enjugarse la frente, sonrió, lo que alivió al duque.

—La señorita está en perfecto estado, su excelencia. Solo ha tenido su período. Nada más.

—¿Su período? —inquirió el duque, sin poder creerlo.

El hombre asintió.

—Exacto. Su período. Por lo visto, solo ha tenido un retraso de varios días, pero eso es todo. Tal como se lo he dicho a ella, no hubo ni hay embarazo, duque. La vida de la joven no corre peligro.

El rostro de Balton se tornó serio y colérico, aunque el médico no lo notó. Y solo una vez que lo despidió, marchó hecho una furia hacia la habitación en la que yacía Kate. Abrió la puerta, y en dos zancadas, se aproximó para enfrentarla.

—Explícate antes de que me arrepienta y te entregue a tu familia, no sin previamente informarles lo manchada que estás.

Kate entrecerró la mirada.

—¿Esas son las palabras de un duque? —se defendió, aunque la voz se le quebró al sentirse ofendida.

La furia dominó a Albert.

—¿Entonces qué me expondrás? Porque te advierto que a mí no me engañarás como a Clifton.

La rabia y la indignación le envolvieron la garganta al punto de formársele un nudo que tragó para poder hablar.

—No sé a qué tipo de mujeres esté acostumbrado, su excelencia, pero está muy equivocado si cree que he usado la posibilidad del embarazo para engañar a lord Clifton. —Se levantó de la cama y pasó por su lado con marcada decisión, pero se detuvo cuando llegó a la puerta y lo escuchó replicar.

—Pues espero que así sea, pues ya no tiene motivos para tratar de cazar a mi amigo, señorita Balfour. Al igual que él, agradezco que lo haya salvado al aparecer en el momento justo, pero con todo lo que ya ha hecho por usted, espero que se aleje y lo deje en paz. No merece que lo siga usando.

Kate frunció el ceño. ¿Acaso había dicho «salvado»?

—No lo entiendo, su excelencia. Primero, yo no he usado a nadie. Y, segundo, tampoco lo he salvado de nada. Por el contrario, él me rescató en una noche de tormenta que no tengo por qué recordar ni explicar a nadie.

Balton entrecerró la mirada con media sonrisa.

—Señorita Balfour, lord Clifton le ha ofrecido matrimonio y todo lo que ya ha recibido como una forma de agradecerle por haberle salvado la vida. Si usted no hubiera aparecido, mi amigo... —suspiró—. Mi amigo habría cometido una locura contra sí mismo. Pero dado que ya no hay motivos que la lleven a una solución inmediata, espero que tenga la amabilidad y la cortesía de alejarse.

—¿Cómo ha dicho? ¿Lord Clifton ha intentado quitarse la...?

—Sí, y ni lo mencione. —Se acarició el cabello hacia atrás—. Él ha cargado una enorme deuda con usted, y creo que ha cumplido sobremanera. Ha sido un hombre en extremo bondadoso, ¿no cree? Ahora le pido que sea usted el mismo tipo de persona con él.

Kate sintió que un enorme vacío le atravesó el pecho. ¿Lord Clifton solamente había sido bondadoso con ella?

Un frío le congeló el corazón al entender que entonces aquel beso no había significado nada y que quizá solo había sido un gesto para que ella terminara por aceptar el pedido de su mano como lo que en realidad era: un gesto de agradecimiento.

Desilusionada, poco le importaron las acusaciones y prejuicios del duque de Balton. Por muy extraño que fuera, descubrir que lo que ella había percibido de Charles era pura fantasía le quebró el corazón en mil pedazos.

Y así, sin emitir una palabra más, Kate se marchó de la residencia del duque en el coche que él mismo dispuso para que la acercaran de forma discreta hasta Balfour House.

***

Tres días habían transcurrido desde que había sido auxiliada en la residencia del duque de Balton, y, aunque este la había acusado sin escrúpulos y hasta ella misma aún estaba consternada por la conclusión del médico, en lo único que Kate no había dejado de pensar era en las razones por las que lord Clifton habría deseado partir de este mundo. ¿Cómo podía un hombre tan entregado como él desear dejar de existir?

Mil y unas preguntas fueron las que se cruzaron por la mente de Catherine, pero sabía que, si quería la verdad, solo lord Clifton podía dársela. Y así, sin medir las consecuencias de a lo que se expondría, la joven, transportada ni más ni menos que por el leal Jefferson, fue hasta la residencia de Charles, la de Curzon Street.

En cuanto el mayordomo abrió la puerta, puso los ojos como huevos, pues la recordaba y empezaba a dudar de que realmente fuera una señorita respetable, tal como había sostenido lord Clifton. Desde ya que Kate notó la mirada de reproche del criado cuando la acompañó hasta la sala, mas no le importó. Ella tenía claro a lo que iba, y lo que pensara desde un noble hasta el más raso de los criados le daba exactamente igual.

—¿Señorita Balfour? —inquirió Charles, sin poder creerlo y al tiempo que entró en la sala principal.

Aunque estuviera de espaldas, él la reconoció al instante. El cuello fino y largo de Catherine era inconfundible para Charles, que, incluso tratando de reprimir la fantasía, había soñado en más de una ocasión con devorarlo a besos.

Kate se giró en cuanto oyó la gruesa voz del conde, y entonces, cuando fijó los ojos en él, tragó saliva.

De pronto la boca se le secó y la sed ya no era de agua, sino de ese adonis esculpido a imagen y semejanza del mismísimo Hércules.

El cabello, del color de la noche y un poco más largo de lo que dictaba la moda, era el marco perfecto para ese par de ojos nostálgicos. El chaleco, de un verde oscuro y desabotonado, resaltaba el tono de la piel bañada por el sol de los campos de Irlanda. Y los pantalones, de un marrón ligeramente arenoso, parecían realzar la dura musculatura de ambas piernas, aunque las botas largas y oscuras daban el toque final de masculinidad que destilaba lord Clifton.

Pero no era momento de contemplarlo. Por todo lo que él había dado por ella, Kate realmente sentía una profunda preocupación.

—Lord Clifton —lo saludó e hizo una reverencia.

Charles tragó saliva. No imaginaba por qué la mayor de las Balfour estaba allí, sin compañía y, una vez más, arriesgando su reputación, pero en el fondo, algo de esa rebeldía lo excitaba sobremanera.

—Hum... —Acomodó la garganta—. Imagino que sea lo que sea que la haya traído hasta aquí es de suma importancia, señorita Balfour.

Kate asintió con la cabeza.

—No daré vueltas, milord. Solo quiero saber la razón por la que un hombre tan generoso como usted no desearía estar en este mundo.

El celeste de los ojos de Charles se vio más claro que de costumbre cuando los abrió, impactado.

¿De verdad él había deseado dejar de vivir? Qué difícil pregunta.

Con decisión, Charles caminó hasta quedar a solo un palmo de distancia de ella. Una imprudencia que, de haberlo visto otra persona, le habría costado muy caro.

La observó directo a los ojos y sonrió.

Era endiabladamente hermosa, pero más bella la hacía la elegante osadía que tan bien la definía.

—Estimo que Balton le habrá hablado, ¿verdad?

—Muy poco, pero lo suficiente como para alterarme y obligarme a venir hasta aquí, milord.

Charles la observó con detenimiento.

¿Por qué? ¿Por qué había ido? ¿Acaso no se daba cuenta de la tentación que era para él esa boca pulposa?

El conde inspiró profundo para llamarse a la calma.

—No quiero morir. De hecho, no tenía ganas de morir. —Cerró los ojos y recordó la violencia de la lluvia contra su rostro—. Todo lo contrario... —Meditó y, tras observarla, continuó—: Quizá lo único que deseaba en ese momento era acabar con el dolor.

Los ojos de Kate pasaron de una intensa curiosidad a una compasión infinita.

Oh, sí, ella sabía lo que se sentía. Y, aunque de formas muy distintas, entendió que tanto él como ella, esa misma noche, no habían hecho más que escapar del sufrimiento. Habían huido, aunque Charles de manera más peligrosa.

Y entonces, dejando a un lado la razón, Kate avanzó el palmo que los distanciaba para apoyar, con extrema suavidad, una mano en la mejilla de él.

En el preciso instante en que las pieles entraron en contacto, un delicioso calor los envolvió de forma instantánea. Los corazones comenzaron a bombear rebeldes, como el galope de un cimarrón. Y sin posibilidad a ningún tipo de escape, las miradas se cruzaron, se penetraron y se unieron en el fuego que ardió cuando los labios de él, impulsivos, se posaron sobre la tierna y pequeña boca de Kate.

Guiadas por la pasión, una mano de Charles la tomó por la nuca mientras que la otra la aferró por la cintura. Quería que ella sintiera el calor de su deseo, quería que se fusionara con él cuanto antes.

Kate apoyó las suyas sobre el pecho del conde y, al notar la dureza de los pectorales, soltó un gemido de anhelo que volvió loco al pobre hombre. Y ella enseguida lo sintió cuando el firme miembro de Charles presionó aún más sobre su abdomen. Lo sabía. Tal como la vez anterior, lo debido era que se hiciera a un lado y regresara a Balfour House. Sin embargo, era consciente de que no era lo correcto. No lo era según las reglas de su rebelde corazón.

Y así lo supo de inmediato. Se entregaría, pero esta vez en cuerpo y alma.

Grácil, introdujo las manos por debajo de la camisa de lino de Charles y acarició el torso de acero del que él estaba dotado.

Clifton aún no lo creía. Haber besado a esa criatura había sido una locura sublime, pero sentir las sedosas manos adorarle el cuerpo, sin duda, lo había hecho traspasar el umbral de la cordura. No podría detenerse.

Guiado por la ardiente llama de la pasión, Charles la alzó en brazos y, en un abrir y cerrar de ojos, la llevó a sus aposentos, esos que nunca creyó compartir con una mujer como ella. Recostó a Kate sobre la cama, se quitó la camisa y se acomodó sobre ella para obsequiarle, con sensual lentitud, un reguero de besos en el cuello, pero que comenzaría en el lóbulo de la oreja para terminar en el comienzo de su escote. Y cuando llegó allí, pidiéndole permiso con la mirada, liberó los senos para succionarlos con la delicadeza que él sabía que la llevaría a la locura.

Al sentir los cálidos labios del conde en uno de sus pezones, el corazón de Kate estalló y se dejó llevar por la sed del placer. Todo su cuerpo fue envuelto por un calor que se arremolinó en una instantánea humedad allí, en la entrepierna. Enredó los dedos en el cabello oscuro de Charles y, de forma instintiva, elevó las caderas para fusionarse con él.

Aquel movimiento provocó que Clifton desbordara de pasión y, sin perder un segundo, se deshizo de las prendas de ella para dejarla tal como había llegado al mundo. Sin embargo, y en contra del ferviente deseo que lo consumía, se tomó unos segundos para apreciar el cuerpo del alma que lo había hechizado por la eternidad.

Jamás en su existencia había contemplado tanta belleza en una sola mujer. Solo verla era la gloria, pues se sentía como un simple mortal frente al ángel que no solo lo había salvado del sufrimiento, sino también le acababa de demostrar que de lo único de lo que no se puede escapar es del amor.

Se deshizo del resto de sus prendas y se dejó observar, vulnerable.

La respiración de Kate se agitó en cuanto lo vio desnudo y pleno. El cuerpo parecía tallado por los mismísimos dioses, y la firmeza del enorme miembro viril le indicaba que estaba listo para hacerla suya.

Kate extendió una mano para acariciar el marcado abdomen de Charles, y él, al sentir el contacto, volvió a acomodarse sobre ella para devorarle la boca.

Dejándose llevar, las caderas de la joven empezaron una danza de fricción contra la entrepierna de Charles, quien, al notar la humedad de ella, entendió que no podría dar marcha atrás.

—Kate...

Agitada, ella asintió y entrelazó las manos por detrás de la nuca de él. Estaba lista para recibirlo.

Y entonces, el conde de Clifton, aunque con marcada delicadeza, la penetró.

Kate inspiró profundo ante la intromisión, pero, al cabo de unos segundos, sentirse llena de él la excitó aún más.

—Oh, Charles... —susurró envuelta en un deseo desbordante.

El conde no se contuvo más.

Aquel llamado fue el fuego que lo hizo arder y estallar en unas embestidas que comenzaron lentas, pero cuya cadencia aumentó a medida que la humedad de Kate crecía. El conducto de ella, húmedo y caliente, provocó que su miembro se hinchara aún más, y cuando Kate le clavó inconscientemente las uñas en la espalda, Charles supo que pronto ella alcanzaría el máximo disfrute.

Al instante, como si hubiera viajado al mismísimo paraíso del placer, Catherine sintió una deliciosa electricidad que le recorrió el cuerpo, desde la coronilla hasta las puntas de los pies, y, de forma inevitable, exhaló el más exquisito jadeo.

Charles se rindió ante el suspiro que el orgasmo le había provocado a Kate y, tras sentir la cálida miel de ella embeberle el miembro, se liberó. Se dejó abrazar por la locura de la pasión, aumentó la velocidad en las caderas y, aunque a tiempo, estalló de forma escandalosa sobre el vientre de ella.

Ambos exhalaron al mismo tiempo y, vencidos, dejaron que sus cuerpos descansaran enredados.

Agotado, Charles le acarició una mejilla, pero, en pocos segundos, cayó en el mundo de Morfeo.

Y Kate solo lo observó. Era cierto: desbordaba de felicidad y Dios era testigo de que jamás se había sentido así, mas un incipiente miedo la abrumó porque, quisiera o no, estaba perdida e irremediablemente enamorada de Charles Percy, ese hombre al que aún no le había confesado que no estaba encinta.

Estaba enamorada de ese hombre que, en cuanto se enterara de su verdadero estado, confiaría más en la versión de su gran amigo el duque que en la de ella, una joven que apenas conocía y a la que, era evidente, poco le importaba la reputación.

Y así, abatida por lo que tarde o temprano sucedería, se vistió e hizo lo que al parecer mejor le salía: huyó, aunque a Balfour House, donde se escabulliría como si nada hubiera ocurrido entre ellos dos.

***

El día del baile en la residencia del duque había llegado, y aunque Clifton sabía que Balton tenía todo fríamente calculado, los nervios lo carcomían por dentro. No tanto por lo que ocurriría con Jane, sino más bien por saber lo que la señorita Balfour había decidido para su vida. Solo Dios conocía lo mucho que se había contenido en ir a por ella luego de lo ocurrido la noche anterior, pero entendía que era lo mejor si de verdad respetaba lo que ella hubiera escogido para su destino.

El salón estaba repleto de las familias más respetadas de la nobleza, y aunque las madres e hijas estaban ansiosas por acercarse a los dos solteros más codiciados de la temporada, tanto Balton como Clifton no hacían más que estar atentos al arribo de los invitados que faltaban. Aunque, por supuesto, Albert no tardó en descubrir que Charles solo esperaba la llegada de ella, Catherine Balfour.

—Deja de buscarla. No vendrá —sentenció Albert.

Charles frunció las cejas.

—¿Acaso te han dicho que no vendría y ni siquiera tuviste la delicadeza de informármelo?

—No, pero sé que no vendrá —replicó el duque, convencido de que sus palabras habían sido más que suficientes como para que Kate no asistiera.

Clifton entrecerró los ojos.

—Esa no es una respuesta coherente, Balton. Será mejor que me confieses por qué lo afirmas con tanta certeza.

Albert inspiró profundo para explicarle lo que había ocurrido días atrás, pero no pudo, pues, como si el mismísimo Clifton la hubiera llamado con la mente, el vizconde Balfour acababa de entrar escoltado por su aburrida esposa y dos de sus primas. Para infortunio de Balton, Catherine y Sophia.

—Maldición... —susurró Albert al ver a las dos Balfour.

Lo cierto era que el duque sintió un fuerte choque de emociones al notarlas, pues, luego de lo ocurrido en el teatro, no confiaba en la integridad de ninguna de esas dos mujeres. Y, sin embargo, las dudas que lo atravesaban no lo dejaban mantenerse en paz, en especial en relación a Sophia Balfour. Pero no era un asunto que pudiera resolver allí, en medio de un baile de la clase noble. Debería guardar las formas tal como de seguro haría la joven de ojos azules que tanto lo había hechizado en el teatro.

Como fuera, y por mucho que intentara hacer, sabía que Clifton estaba decidido a ir a por la mayor de las hermanas Balfour, y no lo detendría. No hasta que fuera necesario.

Charles no podía quitarle los ojos de encima. No quería. Y era que Catherine Balfour lucía más hermosa que nunca.

Un vestido de seda del color del cielo envolvía su figura con una gracia solo digna de un ángel como ella. Los pequeños cristales que decoraban el corpiño resaltaban el brillo de sus labios. Del intrincado peinado en la coronilla, unos bucles caían gráciles a los costados de los pómulos apenas ruborizados. Sin embargo, nada se destacaba más que la mirada de color café y cuyo brillo le recordaba que, por muy dulce que pareciera, el alma de Kate era la de un corazón puro y rebelde a su manera. Era la encarnación de la belleza, y, por mucho que Charles hubiera intentado negárselo, sabía que desde la noche en que lo salvó había caído rendido a sus pies por el resto de su vida.

No obstante, era consciente de la probabilidad de que ella no sintiera lo mismo. Desde un principio, había sido clara respecto de sus sentimientos hacia Robert Champion, y Charles no lo podía negar. Aun así, no perdía las esperanzas, no desde la noche anterior, desde ese encuentro por el que habría jurado mil veces que Kate también sentía lo mismo que él.

De pronto, el sonido de los instrumentos preparándose indicó que, pronto, comenzaría la música.

—Acompáñame y baila con la hermana —le exigió Clifton a Balton.

El duque arqueó una ceja y, tras tomar una copa que le ofreció uno de sus criados, bebió hasta la mitad.

—No tengo por qué hacerlo. Baila tú y a mí déjame en paz.

Charles clavó la mirada en su amigo y entrecerró los ojos. Echó un fugaz vistazo a la que suponía que era la hermana de Kate y, al ver que esta lo observaba de forma furiosa aunque magnética, volvió a Albert y sonrió con malicia.

—A mí no me engañas, Balton. ¿Acaso la conoces?

El duque puso los ojos en blanco, bebió lo que restaba de la copa y la dejó en otra bandeja de un criado que acababa de pasar.

—No es una historia para contar aquí, Clifton. Solo te pido que no confíes en lo que ves. No son tan puras como piensas.

El conde frunció la frente.

—¿De qué hablas?

Albert suspiró.

—De que tu salvadora no está encinta. De hecho, nunca lo estuvo.

—¡¿Qué?! —alcanzó a preguntar, pero no continuó, pues el vizconde llegó en ese momento con su esposa y las dos hermanas Balfour.

—Sean bienvenidos —expresó seco el duque, sin ganas. No era bueno aparentando. De hecho, le costaba tanto disimular los nervios que le causaba la presencia de Sophia que movía los ojos de un lado a otro, aunque sin poder evitar caer cada tanto en la mirada furiosa de ella.

—Gracias, su excelencia —respondió el vizconde reverenciándolo. Luego se dirigió a Charles—. Lord Clifton, es un honor volver a verlo. —Y lo saludó con una gentil venia que las tres mujeres también imitaron.

Por supuesto que, al volver erguirse, fue inevitable que Kate clavara los ojos en Charles. Era un hombre apuesto, de eso no cabía duda, pero el frac negro que lucía esa noche, inmejorablemente cortado, le sentaba de una forma que resaltaba el cuerpo hercúleo. No obstante, nada hubiera sido tan excitante de no haber sido por esa mirada celeste que, bañada en una nostalgia profunda, era la artífice del hechizo que la tenía apresada.

Kate suspiró.

Charles, olvidando lo que Balton acababa de confesarle, notó el sensual gesto de ella y, de forma instintiva, inspiró tratando de llamarse a la calma, pues si no se distraía, el calor en sus pantalones pronto se haría notar.

—¿Me concedería el honor de bailar esta pieza conmigo, señorita Balfour? —inquirió el conde, y extendió su mano enguantada.

Kate miró a Leonard, quien, con un asentimiento de cabeza, le cedió el paso para que aceptara.

Y solo Dios supo lo agradecida que estuvo la mayor de las Balfour de haber tenido los guantes, pues aún protegida, el calor de él traspasó la tela al punto de provocarle un delicioso escalofrío que le erizó la piel de deseo.

Por su parte, el duque se vio en la obligación de invitar a la otra Balfour, aunque el resultado fue muy diferente.

—¿Baila, señorita? —se limitó a decir Balton de forma seca.

Pero Sophia entrecerró los ojos y, para desgracia del vizconde, respondió a su estilo poco noble:

—No, su excelencia. No suelo bailar cuando el aire está demasiado apestado de prejuicios e insultos de hombres poco honorables.

—¡Sophia! —exclamaron los vizcondes sin entender, pero ella los ignoró, como siempre.

—Así que si me disculpa... —Y le exigió con la mirada que se hiciera a un lado.

Balton sintió un enorme deseo de enviarla al quinto infierno, pero allí debía comportarse como lo que era: un duque.

Se movió hacia un lado para que ella pasara por delante de él, pero en cuanto Sophia lo hizo, aprovechó y, sin escrúpulos, le pisó un pie con marcada energía vengativa.

Albert hizo un esfuerzo para disimular el dolor y a punto estuvo de seguirla para ubicarla como correspondía, mas entendió que no tenía sentido. Por mucho que quisiera negarlo, aquella farsante de corazón salvaje era peligrosa. Demasiado para un duque como él.

Lejos de aquella escena, Clifton se enfrentó a Catherine y, tras comenzar la música, siguió junto con ella los pasos de la danza. Y de pronto, las miradas de ambos se penetraron mutuamente, como si allí no hubiera estado nadie más que ellos dos y la melodía.

Kate lo observaba preguntándose si era cierto que solo el agradecimiento había sido la única motivación a casarse con ella. La razón y las palabras del duque de Balton indicaban que así era, mas su corazón se rebelaba a esa idea, pues estaba segura de que una emoción, hasta un sentimiento quizá, lo unía a ella.

Charles, por su parte, no concebía que fuera cierto lo que el duque le había dicho acerca de Kate. ¿Por qué una mujer como ella le habría mentido? ¿Acaso era una oportunista y no lo había descubierto? Un sentimiento de ira lo invadió, mas en el preciso instante en que sus ojos retornaron a la intensidad rebelde y honesta de los de ella, quiso creer que no era verdad. Que no se trataba más que de una burda confusión del impulsivo de Albert Stewart.

Pero entonces la música cesó y la conexión entre sus miradas se cortó cuando Balton fulminó a Kate con una seriedad que no pasó inadvertida.

Catherine, sin ánimos de prestarse a un escándalo, saludó al conde con una gentil venia y se retiró en dirección a una de las terrazas. Necesitaba aire. Con urgencia.

De inmediato, Clifton descubrió esa típica mirada de Balton y, sin perder tiempo, siguió a Kate.

Lo que le había confiado el duque era un tema clave, pero del que necesitaba saber de boca de ella. No obstante, como si aquello no fuera importante, su corazón, por primera vez furioso y desesperado, le rogaba que también la siguiera, aunque para descubrir lo más importante para él: qué era lo que había decidido Catherine para su vida.

Capítulo 12

En cuanto sintió el aire fresco de la noche, Kate cerró los ojos, inspiró profundo y exhaló al tiempo que apoyó las manos en la balaustrada de la terraza.

Quizá si solo se hubiera tratado del baile con Clifton, no se hubiera abrumado de esa manera tan iracunda, pero la oscura y prejuiciosa mirada del duque de Balton la había hecho enfurecerse. Tal vez no tanto como Sophia, pues ni bien esta se enteró de las acusaciones e insultos que Kate había recibido por parte de Balton, la ira la dominó al punto de que juró hacerle la vida imposible. Claro que solo ella sabía lo mucho que le costaría, pues sería muy difícil olvidar la noche en el teatro en la que ambos, sin saber sus verdaderas identidades, se habían atraído de una forma escandalosa.

Como fuera, Catherine estaba atrapada en una mezcla de emociones de la que no sabía cómo se despojaría. Y lo peor era que era consciente de que, tarde o temprano, el conde iría tras ella en busca de más de una respuesta.

—Aquí está. —Asegurándose de que no hubiera nadie alrededor, Clifton caminó lento pero seguro en dirección a ella.

Charles pensó que llegaría y la cuestionaría sin pausa, mas se sorprendió cuando Kate se giró para quedar de frente a él, pues la luz plateada de la luna iluminó el angelical rostro de ella de una forma que dejó al conde de Clifton sin aliento. Y los ojos... Esos ojos brillaron como si se hubieran tratado de dos estrellas más de la noche que los envolvía.

Charles estuvo a punto de caer en su hechizo. Otra vez. Pero, por fortuna, la razón y la necesidad de saber fueron más fuertes.

—Veo que no tiene intenciones de hablarme —agregó sin quitarle la vista de encima.

Kate tragó saliva. ¿Qué le diría? ¿Qué podría hacer ella para que le creyera? El duque de Balton había sido tajante con su opinión. Y Charles era su mejor amigo; era muy probable que reaccionara del mismo modo que Balton.

—Para qué le hablaría si es una certeza que el duque ya lo ha hecho por mí —replicó apoyada en la balaustrada de piedra.

Charles avanzó un paso.

—¿Es cierto?

—Sí, es cierto. —Se hizo un breve silencio en el que la mirada de Clifton pareció apagarse, pero Kate se apresuró a aclarar—: Es cierto que no estoy embarazada y, dicho por el propio médico, tampoco lo he estado.

—¿Por qué? ¿Por qué engañar? —se apresuró a preguntar Clifton.

Y ella chasqueó la lengua al tiempo que negó con la cabeza.

—¿Ve, conde? ¿Qué sentido tiene que me pida una explicación si ya tiene sus propias conjeturas?

Lo observó con pena y desilusión, y cuando descubrió que si lo seguía mirando lloraría sin previo aviso, comenzó a avanzar para volver a entrar al salón. Pero en cuanto Kate pasó por su lado, veloz, Charles se interpuso en su camino.

Estaban a dos dedos de distancia. A solo dos.

—Perdone. Solo quiero saber lo que ha ocurrido. —La miró a los ojos, pero al instante se detuvo en la pulposa boca de ella.

La respiración de Kate se agitó y un suspiro brotó de sus labios, lo que casi vuelve loco a Charles.

—Discutí con Champion y tuve una pérdida. No podía pedir ayuda a Leonard, así que mi hermana me llevó a... —Recordó que no era prudente mencionar la actividad secreta de Sophia y continuó, aunque omitiendo esa información—: No importa. La cuestión es que el duque de Balton estaba allí y se ofreció a ayudarme. Me llevó a su casa, donde un médico me atendió y, al igual que su amigo, en ese preciso momento me enteré de que no estaba encinta, milord. —Se miraron, se penetraron con los ojos—. Yo no lo sabía. Tal como le he dicho a ellos dos, tuve un gran retraso y, por lo que he oído hablar entre varias criadas, deduje que un niño vendría en camino.

Charles la observaba con detenimiento, pero cuando Kate terminó, se detuvo en sus ojos y al instante supo que decía la verdad. Aun así, no lo diría. Necesitaba más.

—¿Por qué discutió con Champion?

Kate entrecerró los ojos.

—¿Para qué desea saberlo? ¿Tiene, acaso, algún sentido?

—Dígamelo usted —replicó él.

—Entiendo que no, milord. Después de todo, gracias a su excelencia, me he enterado de la razón por la que casi se sacrifica contrayendo matrimonio conmigo.

—Ah, ¿sí? ¿Y cuál cree que es?

—Agradecimiento. Al parecer lo salvé de una tragedia que ya sabemos no tiene sentido mencionar.

—Cierto —confirmó, lo que generó una sensación de vacío en Kate, pero que no duró mucho, pues Clifton se apresuró a aclarar—: Al principio sentía que era lo mínimo que podía hacer por usted. —Le miró la boca con un deseo que provocó un estallido en el pecho de Kate—. Al principio...

Y entonces, como si el maldito hechizo de Clifton le hubiera atrapado hasta el alma, Catherine se rindió ante el delicioso vaho de su aliento y, sin más, posó la boca sobre la masculina y sedienta de él.

¡Dios lo librara de esa criatura! Pero no. El destino lo había cruzado con ella para que se tornara en su tortura eterna. Y lo sabía: desde el momento en que Catherine Balfour llegó a su vida, Charles supo que nunca más podría vivir sin ella. Estaba en Catherine decidir si haría de la existencia de él un completo sufrimiento o la más placentera condena.

Y allí estaban, devorándose con una pasión que atentaba en convertirse en un escándalo si alguien los encontraba, mas una voz, la última que hubiera deseado escuchar Charles, detuvo el beso más esperado por ambos.

—Vaya, vaya... ¡Pero qué sorpresa, conde de Clifton!

Tanto él como Kate se desprendieron y giraron en dirección a quien los había interrumpido. Ella, tras alejarse, frunció el ceño sin entender, pero Charles no se sorprendió.

—¿Qué demonios quieres, Jane? —inquirió conteniendo la ira.

Jane Percy arqueó las cejas y negó con un dedo.

—Yo no le hablaría así a tu futura esposa, Charles. —Y sonrió al saber que él se fastidiaría por haberlo llamado por su nombre de pila.

Confundida, Catherine clavó la vista en Clifton, pero al notarlo tan iracundo, retornó a esa mujer que, claramente, el conde detestaba.

—No serás mi esposa. ¡Ni en esta vida ni en ninguna otra! —vociferó cerrando las manos en puños.

Jane entrecerró la mirada verde y sonrió de lado.

—¿No? ¿Tú crees? —Sacó de entre sus senos la carta que Rachel le había escrito a William en el pasado—. Porque de ser así, entonces no me dejarás más opción que arruinarte a ti y a tu maldita madre.

—¡No te atrevas a mencionarla! ¡No eres digna ni siquiera de pronunciar su nombre! —gritó, tras avanzar un paso.

—Y podría empezar desvelándoselo a ella. —Se carcajeó y, luego de dirigir la mirada hacia Kate, continuó—: ¿Te agrada?

Kate elevó el mentón y avanzó hacia la viuda.

—Sí.

—¡Déjala en paz! ¡Este asunto es entre tú y yo! —exclamó Charles, pero Jane lo ignoró y siguió enfocada en la joven Balfour.

—Ya veo... —La miró de arriba abajo y avanzó otro paso hacia ella—. ¿Y... lo amas?

Charles se paralizó y se hizo un breve silencio en el que ambas mujeres se desafiaron con las miradas. Sin embargo, al instante, Catherine inspiró profundo y respondió con completa seguridad:

—Sí, lo amo.

—Kate... —susurró un sorprendido Charles.

Y rogó por que fuera cierto, pues si no lo era, aquellas palabras destruirían su corazón, ese que de inmediato estalló en un galope rebelde en cuanto la oyó confesar su amor.

—Oh, me asombra, señorita Balfour. Y en especial porque es capaz de amar a un hombre que no existe.

Kate frunció el ceño.

—No comprendo.

—Yo tampoco, señorita. Yo tampoco entiendo cómo es que una joven tan bella e inteligente como usted es capaz de amar a un farsante.

—¡¿Qué?! —inquirió Kate, en una mezcla de confusión con sorpresa.

Con malicia, Jane sonrió.

—Lo que ha oído: este hombre, que dice ser el conde de Clifton, no es más que un farsante. Y yo tengo la prueba. —Alzó la carta de la anterior condesa.

Pero de manera completamente inesperada, la expresión de Kate se relajó.

—Pues no me importa.

La condesa viuda abrió los ojos como dos platos al tiempo que avanzó. Solo estaba a un paso de Kate.

—¿Cómo dices? ¿Acaso no has entendido nada? —Entrecerró los ojos y los clavó en los castaños de ella—. ¡La sangre que corre por las venas de este hombre no es noble! ¡Su madre fue una furcia cualquiera! ¡Él es un bastardo!

Charles estaba paralizado, pero Kate parpadeó con lentitud y solo suspiró.

—Como ya le he dicho: no me interesa. Sea hijo de quien sea, este hombre es Charles, el hombre que me ha salvado, el hombre que me ha protegido, el hombre que ha sido capaz de darlo todo por mí. Este hombre es quien se ha robado mi corazón, y diga lo que usted diga no cambiará lo que siento. Nunca.

Los ojos de Jane se inyectaron de finas líneas rojas. La ira le dominó el cuerpo al punto de que las venas de sus sienes se marcaron al instante y los labios se le fruncieron hasta que estalló sin control.

—¡Pues no me importa lo que tú pienses, mujer de poca monta! —le escupió. Y, sin que ellos lo esperaran, Jane sacó una pequeña cuchilla, que había tenido escondida en su intrincado peinado, y la amenazó al apoyar el arma en el fino cuello de Kate—. ¡Eres una idiota igual que él! ¡Pero acabaré con los dos!

—¡Detente en este mismo instante, Jane Percy!

Solo Dios supo de lo que habría sido capaz de no haber sido por la intervención del duque de Balton, que estaba escoltado por dos caballeros amigos de Alec.

Agitada por la impotencia, Jane giró el rostro para ver quién estaba tras sus espaldas y, al descubrirlo, hizo una mueca de disgusto.

—Con que el duque de Balton... —Rio con soberbia—. ¿Creíste que caería en tu estúpido plan? —Con media sonrisa, alzó la carta para que Albert la viera—. ¡Pues has perdido el tiempo, duque de cuarta!

Balton sonrió de lado.

—No lo creo, Jane. He conseguido lo que quería: el cuello de tu querido Hamilton.

—¡No mientas! —exclamó la condesa viuda fuera de sí.

—Sabes que no tengo necesidad de hacerlo. —Caminó unos pasos en dirección a ella—. Lord Alec, que está en Percy House, es quien ha mandado a informarme que el pescuezo de tu criado está bajo el poder de su cuchillo. Pero claro, depende de ti que siga vivo o no. Solo tienes que entregarme la carta.

—¡Ni lo sueñes! ¡No te creo, granuja! —vociferó.

Balton avanzó un paso más y Jane reaccionó de forma instintiva al echar hacia atrás la mano con la que sostenía la carta.

Fueron unas milésimas de segundos, solo un breve instante en el que Kate, próxima a la condesa viuda, le arrebató de un tirón la carta que condenaba a la madre de Charles. Y, antes de que Jane pudiera darse cuenta, la lanzó en dirección al atónito conde de Clifton.

Pero el destino le jugaría una mala pasada, quizá la peor, pues, en cuanto intentó retroceder para alejarse de la viuda, Jane Percy se giró y, con toda la furia de su ser, le clavó el cuchillo en la zona del pecho, allí, en el lado del corazón.

—¡¡Kate!! —gritó con desesperación Charles, y corrió para sostener en brazos a la mujer que acababa de sacrificarse por él.

Sin perder tiempo, Balton se lanzó contra la desquiciada de Jane Percy y, tras someterla, uno de los hombres de Alec lo asistió para sacar a la viuda de allí, mientras que el otro se enfocó en evitar que los invitados notaran lo que acababa de pasar.

Pero Charles se había abstraído del entorno, pues, con las manos temblorosas y sin poder contener las lágrimas, lo único que intentaba era frenar la sangre que brotaba de su querida y amada Kate.

Capítulo 13

Jamás en la vida imaginó sufrir más que el día en el que descubrió el secreto de su familia. Y, sin embargo, allí estaba su corazón, desgarrándose de solo pensar que esa podía ser la última vez que la vería.

«¿Por qué, Dios? Solo dime por qué».

Durante la mayor parte de su existencia, se había negado la idea de unir su sino al de una compañera. Pero entonces, una vez que había encontrado al amor de su vida, esa alma angelical y rebelde que lo había hechizado por la eternidad, el destino amenazaba con arrebatársela de forma cruel e inesperada.

Se preguntó una y mil veces por qué a Kate y no a él. Hasta ofreció su alma a cambio de que ella se quedara aquí, entre los mortales, para continuar iluminando con su luz.

No merecía irse tan joven. No ella.

Desesperado por las noticias del médico, Charles caminaba de una punta a la otra en el pasillo del primer piso de Stewart House. Rogaba, suplicaba, imploraba mientras marchaba sin cesar hasta que el sonido de la puerta al abrirse lo detuvo en seco, justo enfrente del umbral de los aposentos en los que se hallaba Catherine Balfour.

—Por favor, dígame que ella está bien. Solo dígamelo —prácticamente le ordenó al pobre hombre que lo miraba medio asustado, medio confundido.

Tras darse cuenta de que su amigo corría riesgo de perder el juicio, Balton, que se había mantenido cerca de la puerta, se aproximó a Clifton y le apoyó una mano en el hombro para que se calmara.

—Lo escuchamos —acotó el duque con la mirada fija en el doctor.

El hombre regordete y de baja estatura tragó saliva al verse ensombrecido por ese par de nobles fornidos que mantenían las miradas fijas en él. Pero tardar no lo ayudaría en nada.

—La señorita Balfour se encuentra bien. La herida no es tan profunda y, por fortuna, fue en la zona del hombro. He frenado la hemorragia, y con solo unos días de descanso y atención, estará completamente recuperada.

De inmediato, Charles entró en la habitación y en dos zancadas quedó de rodillas al lado de la cama.

—¿Cha... Charles? —inquirió Catherine tratando de abrir los ojos lo máximo posible.

—Aquí estoy, Kate. Aquí estoy —respondió enseguida tras tomarle las manos.

Ella sonrió. Jamás se imaginó que una mirada tan nostálgica como la de él podría convertirse en una llena de energía y preocupación.

—Gracias, Charles. Gracias por haberte cruzado en mi camino.

Clifton frunció las cejas.

—Las gracias te las debo dar yo a ti. —Le acarició el rostro—. La vida entrelazó nuestros destinos de forma accidental, pero gracias a ello entendí que para dar fin al dolor la única salida es el amor. El amor de un alma segura de sus propias convicciones. El amor de un corazón, como el tuyo, al que nadie ni nada puede dominar.

—¿Uno rebelde? —preguntó ella con una tímida sonrisa.

El conde apoyó una mano en la parte superior del seno izquierdo de ella.

—Tú lo has dicho: el amor de un corazón rebelde.

Y, con una sonrisa que le prometía una vida juntos hasta el fin de los días, Charles Percy besó a Kate, la futura condesa de Clifton, tal como ella merecía: con profunda y leal pasión.

Epílogo

Querida Charlotte:

No te imaginas todo lo que ha ocurrido, y recién ha comenzado la temporada. Por empezar, mi querida hermana Kate se casará ni más ni menos que con un conde: lord Clifton. No sé si lo conoces, pues, hasta donde tengo entendido, es de esos nobles que poco disfrutan de la ciudad y, hasta hace unas semanas, vivía fuera de Inglaterra. En fin...

La cuestión es que todavía no puedo creer en el gran problema en el que ahora estoy metida. Resulta que ese hombre al que ustedes siempre llaman el Seductor lo conocí hace poco, de hecho, el día en que debuté como actriz principal. Y bueno, no va al caso mencionar la intensa primera vez que nos cruzamos..., pero sí la segunda, pues, en ese momento, y gracias a la torpe de Claire, me enteré de que el Seductor es el mismísimo duque de Balton, y él, por desgracia, descubrió que soy una de las Balfour. No sé si entiendes en el gran aprieto en el que me encuentro, pero con decirte que mi pescuezo depende de ese estúpido y engreído duque podrás comprender algo.

Como sea, no veo la hora de que regreses, querida amiga. Nada me calmaría más que encontrar una solución contigo. Pero si eso no fuera posible, no quisiera morir encerrada en un convento o terminar casada y alejada de mi pasión sin antes verte.

Bueno, no te robaré más tiempo. De seguro, todavía debes de estar disfrutando tus días en Italia junto con ¿el señor Banks? Perdona, pero no recuerdo su nombre.

Como sea, ¡te espero con ansias!

Con afecto,

Sophia

Charlotte Quinn dobló la carta que había recibido de su amiga amante del teatro y, tras beber un sorbo de su copa, exhaló.

Ya se había cansado de estar fuera de Inglaterra y solo Dios sabía lo mucho que se había aburrido del señor Banks. Sin embargo, entender que el Seductor había puesto los ojos en otra que no fuera ella le hirvió la sangre.

Quizá ya fuera tiempo de dejar Italia.

Quizá ya fuera tiempo de regresar.

Agradecimientos

A Marcelo, por ser el amor de mi vida y darme la mejor historia de amor.

A Serena, mi princesa, que le encanta saber qué está escribiendo su mamá.

A Ale y Dami, saben cuánto las quiero, y, aunque un océano nos separe, como suelen decir, el amor es más fuerte.

A Lola Gude y a todo el equipo editorial. No se dan una idea de lo agradecida que estoy y estaré por siempre con ustedes. Son las hadas madrinas de mi historia.

Y, por supuesto, ¡gracias a ustedes, lectores! Al sumergirse en mis historias, tornan real mi sueño. ¡Eternamente, gracias!

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Corazón rebelde

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Una apasionante novela histórica y romántica, ambientada en la época de la regencia de Inglaterra, en la que el amor y los enredos sociales son los protagonistas.

Catherine Balfour encuentra al amor de su vida y jura que es capaz de lo que sea por él. Sin embargo, tras una inesperada crisis económica en la familia, el destino la sorprende con la peor de las noticias.

Charles Percy, tras la muerte de su padre, asume el rol como conde de Clifton. No obstante, gracias a una carta de su difunta madre, descubre un oscuro secreto que lo deja sin ganas de vivir.

El cruce de sus caminos parece imposible hasta que el destino los une en la más feroz noche de tormenta.

Con esta historia da comienzo la trilogía Indomables: Tres hermanas unidas por la tragedia. Tres destinos en una misma ciudad.

Julianne May, nacida en diciembre de 1985 en Buenos Aires, Argentina, es una autora de novela romántica.
Titulada en relaciones públicas, le encanta estudiar, pero su mayor pasión es crear mundos que le permitan viajar sin importar dónde esté. Es por eso que, desde muy pequeña, se ha dedicado a explorar el arte para alimentar esa llama interior. Sin embargo, solo en la escritura encontró el medio ideal para plasmar esos universos y, al sumergirse en las aguas de la romántica, supo que sería un viaje sin retorno.
Como fiel admiradora de Jane Austen, no pudo evitar enamorarse de la Regencia inglesa, y así surgieron la trilogía Caballeros de las sombras y la serie Los Preston.
Actualmente, aunque también escribe comedias, continúa navegando por el apasionante océano de las novelas románticas históricas.

Edición en formato digital: julio de 2024

© 2024, Julianne May

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Índice

Corazón rebelde

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

Agradecimientos

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