La melodía del corazón

Natalia Wagener

Natalia Wagener

1ª edición: septiembre 2024

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NOTA DE LA AUTORA

La historia que estás a punto de leer es mera ficción y, por tanto, me he permitido tomar ciertas licencias en cuanto a la época en la que transcurre.

¡Espero que la disfrutes!

A todas las que buscan vivir una aventura inolvidable.

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CAPÍTULO 1

—Mamá, yo no he tenido nada que ver. Solo pasaba por allí... —Miro hacia el espejo retrovisor—. ¿Qué opinas?

—No suena muy convincente. Pruebe a ponerle más emoción. —El taxista se encoge de hombros—. Suena ensayado.

Suelto un suspiro derrotado y me apoyo contra el reposacabezas del asiento.

—Gracias, Charles.

—No hay de qué, señorita Gallagher.

Cierro los ojos y pienso en cómo todo ha terminado liándose tanto. Hace tan solo dos meses, realizaba este mismo trayecto en sentido inverso, de camino hacia el aeropuerto de Edimburgo para tomar un vuelo a Florida. Allí me esperaba mi primer año de universidad.

Bueno, pues en eso se ha quedado mi año, en un par de meses, por un estúpido malentendido que ha llevado a mi expulsión.

Nunca he sido una persona muy sociable. Aunque no es que no lo intentase. De pequeña era muy extrovertida y me encantaba la gente. Cualquiera diría que vivir en un castillo me daría cierta popularidad en el colegio. Esas personas se equivocan. Vivir aquí me convirtió en la niña rarita del castillo en medio de ninguna parte. Y por supuesto, no podían faltar los macabros rumores de lo que ocurría entre estos muros. En resumen, era la paria del castillo.

Así que como podréis imaginar, hacer amigos no fue nada sencillo por mucha intención que pusiera por mi parte. Hay veces que me pregunto si hubiera sido diferente si, en vez de asistir a un colegio de un pequeño pueblo de no más de dos mil habitantes, hubiese ido a una escuela en algún sitio más grande, donde fuera más complicado ser el centro de atención. Aunque eso ya es cosa del pasado.

Cuando unas semanas antes de la graduación recibí una beca completa para estudiar en el extranjero, ni lo pensé. Esa sería mi oportunidad de empezar de cero. De hacer borrón y cuenta nueva. Y así fue. Conocí gente genial, no tardé en llevarme bien con mi compañera de cuarto, Ash, y nos apuntábamos a todas y cada una de las fiestas del campus. Oficiales, y no tan oficiales, no sé si me entendéis.

En cuanto a los chicos... Digamos que era algo nuevo para mí. Como la rarita del pueblo, no había tenido oportunidad de intimar con ningún ser del sexo opuesto hasta que fui a la universidad hace un par de meses. ¡Y madre mía! Cómo están los universitarios. Conocí a un chico en especial, con el que compartía clase de literatura. Era guapo, atlético y tenía ese rollo chulesco, pero a la vez era encantador conmigo. Salimos durante tres semanas antes de que me diera cuenta de lo que buscan los chicos universitarios: sexo. Me dejé llevar por sus palabras bonitas y sus atenciones y nos acostamos. No volví a saber nada de él. Dejó de responder mis llamadas y mensajes. ¡Incluso empezó a faltar a clase! Vamos, ghosting de manual. Así que os podéis imaginar, que por ahora y hasta dentro de lo que espero que sea mucho tiempo, el tema chicos es algo que queda totalmente descartado en mi vida.

Pero nos estamos desviando del tema. La razón por la que estoy sentada en un taxi, de vuelta a mi hogar es, como ya he dicho, mi expulsión de la universidad. Una totalmente injusta, pues digo la verdad cuando afirmo que no tuve nada que ver, pero me pillaron en el momento y lugar equivocado, y con eso fue suficiente para formarse una opinión.

Hace tres noches nos invitaron a Ash y a mí a una fiesta. Hasta ahí todo normal. Sin embargo, ese día salí tarde de la biblioteca y cuando llegué a la habitación, Ash, ya se había marchado. Tenía dos opciones, rodear el edificio de ciencias —el edificio más grande del campus—, o podía acortar por el recinto de la piscina.

No preguntéis cómo, pero sabía que dejaban abierta una de las ventanas del vestuario femenino por las noches. Por lo que decidí tomar la opción corta.

Error.

Estaba cruzando el pasillo que lleva al otro extremo del recinto cuando el hombre de seguridad me sorprendió. Al parecer, esa misma noche, la noche antes de una importante competición regional, alguien pensó que sería gracioso llenar la piscina de colorante rojo. ¿Y quién era la única a la que pillaron en el recinto? Sí, a mí. No dudaron en culparme e invitarme a abandonar la universidad lo antes posible.

—Estamos llegando —anuncia el conductor.

Abro los ojos a tiempo de ver el muro que marca el fin del terreno que rodea el castillo. Los nervios se me instalan en la boca del estómago. Para añadir más especias al asunto, no le he dicho a nadie que volvía, y por supuesto, todavía menos, el tema de mi expulsión.

No quiero ni imaginar la cara que pondrá mi madre. No es que sea estricta ni nada de eso, pero no puedo soportar la idea de decepcionarla. Y estoy segura de que esto lo hará.

La piedra gris del castillo me recibe bajo el cielo oscurecido por las nubes. A pesar de haberme hecho el paso por el colegio e instituto más complicado, es mi hogar. Y siento esa calidez en mi interior mientras nos acercamos.

El instante en que el taxi se para junto a las escaleras que llevan a la puerta principal, esta se abre y aparece Maggie, el ama de llaves del castillo, con cara extrañada. Con un movimiento del móvil, pago al hombre por el viaje y salgo del vehículo.

En cuanto la mujer me ve, su expresión cambia a una de sorpresa absoluta y comienza a bajar los escalones con energía —toda la que puede tener una mujer que debería estar más que jubilada—. Mientras, el taxista, que ha salido del vehículo, camina hacia el maletero y empieza a sacar mis maletas. El aire frío de noviembre me envuelve y me arrepiento de no tener un abrigo a mano.

—Señorita, ¡nadie me dijo que vendría! —exclama agarrando mis manos entre las suyas como muestra de cariño. Su amplia sonrisa acompaña su gesto.

Maggie es el ama de llaves del castillo desde que tengo memoria. Creo que cuando nos mudamos, ella ya estaba aquí. Por lo que podría decirse que es más su castillo que el nuestro. Aunque a Maggie, como buena profesional que es, no le gusta que bromeemos sobre ello.

Si alguien me preguntase cómo es ella, sin duda respondería que muy chapada a la antigua. Le gustan las formalidades, las normas y las etiquetas. Así que, que muestre afecto físico conmigo, la señorita del castillo, ya es un grandísimo paso para ella. Aunque después de ser la mujer que, junto a mi madre, me ha criado, no me importaría un abrazo de vez en cuanto. Por ahora no lo he conseguido, y por mucho que ella se niegue, no pierdo la fe de lograrlo algún día.

—¿Y mi madre? —pregunto, mirando por la puerta abierta de la entrada.

—Esta misma noche vuelve de su último viaje —responde con entusiasmo.

Mi madre, Katherine Gallagher es una gran historiadora de Escocia. Ha ganado premios por algunos de sus artículos, aunque ahora mismo no sabría decir cuáles. El caso es que por su trabajo viaja mucho. Y aunque eso pudiera parecer atractivo en algunas ocasiones, en otras, a pesar de la presencia de Maggie, se hacía solitario estar en el castillo sin ella. Aunque nunca he compartido este sentimiento con nadie. Sé que le apasiona lo que hace, y no me hubiera gustado que renunciase a ello por mí.

Maggie me suelta las manos y se acerca a las maletas ya apoyadas sobre el suelo. Agradece al conductor su colaboración, agarra dos maletas y sube las escaleras con prisa, dejándome ahí plantada.

Vale, eso ha sido raro.

—Gracias por el viaje, Charles —agradezco al conductor y este cierra la puerta del maletero.

—Todo un placer —dice, inclinando una gorra imaginaria en mi dirección.

Observo el taxi alejarse por el camino de la entrada y me giro una última vez hacia la fachada del pequeño castillo. Un escalofrío me recorre la espalda, e, instantes más tarde, una brisa sacude mi pelo. Una gota me cae en la nariz, seguida de otra en la mejilla. Sin demorarme más, conociendo las lluvias de esta época del año, agarro, como puedo, las maletas que quedan sobre la grava del camino, y entro en el castillo antes de que esas pequeñas gotas se conviertan en toda una tormenta.

—Su madre no me dijo que vendría —comenta Maggie, abriendo la puerta de mi habitación.

Seguidamente, vuelve a coger las maletas que había dejado en el suelo y entra. La sigo de cerca, observando el cuarto con curiosidad. Todo sigue igual, y un extraño sentimiento se instala en mi interior. No sé dilucidar si es por ese mismo hecho o por haber vuelto. Lo que sé es que siento una sensación agridulce por estar aquí de nuevo. Aceptar la beca y alejarme del único hogar que había conocido se hizo duro, pero, estar de vuelta lo siento como dar un paso atrás.

Aunque, como dice mi madre cuando se encuentra contra un muro en sus investigaciones, a veces es necesario retroceder para encontrar otra dirección que tomar. Y espero, no, deseo, que así se lo tome cuando se entere de la noticia.

—No lo sabe —respondo a Maggie, dejando las maletas en el suelo, junto a las otras.

—Seguro que le alegra la sorpresa —dice con una amplia sonrisa.

—Esperemos...

A pesar de sus palabras y su expresión, noto una tensión en su cuerpo que juraría que no es habitual en ella, pero estoy demasiado cansada del viaje como para ponerme a indagar.

—Bien —exclama Maggie uniendo sus manos en una palmada silenciosa—. Ya sabe la hora de la cena. Le dejo deshacer el equipaje. Cuando termine tendrá un té esperándola en la biblioteca.

Me guiña el ojo con complicidad y mi sonrisa se hace más amplia.

No puedo hablar por el resto de castillos, ya que no conozco muchos, pero afirmo, sin lugar a dudas, que la habitación más especial de este es la biblioteca. Desde siempre ha sido mi rincón favorito del castillo. Hay algo al cruzar las puertas que me provocan calma. Supongo que podría decirse que a falta de amigos, tuve libros.

—He echado mucho de menos tus tés —admito con una pequeña risa.

Alzo una de las maletas y la tumbo sobre la cama. Los cafés aguados de los estadounidenses nada tienen que ver con el increíble brebaje que prepara nuestra querida Maggie.

—No es de extrañar. —Arruga la nariz—. Allí solo beben café aguado y bebidas muy azucaradas. Nada como un té hecho por mí. La veré en la biblioteca cuando termine y así, tal vez, quiera contarme qué la trae de vuelta.

Intento alargar la tarea de deshacer las maletas lo máximo posible, pero tras dos meses fuera de casa, la mayoría de las prendas han ido directas al cesto de la ropa sucia. No es que no lavase en Florida, pero al igual que con los tés, no hay comparación a cómo queda la ropa limpia en casa. Tal vez el hecho está en que Maggie tiene más mano, y experiencia, que yo.

Cierro la puerta del armario y dejo caer la espalda contra esta. Observo mi habitación y un sentimiento de melancolía se apodera de mí. Vuelvo a estar en la casilla donde comencé. Cierro los ojos con fuerza y busco el valor que me falta para salir al fin de mi habitación. En unas horas volverá mi madre y tendré que contar lo que ha pasado, no podré seguir posponiéndolo. «Al menos Maggie me da la oportunidad de practicar cómo se lo voy a decir», pienso con ironía.

Salgo de mi habitación y recorro el pasillo. La gruesa alfombra amortigua mis pasos y el sonido de la lluvia, contra el cristal de la ventana del fondo del pasillo, es lo único que se escucha. Cuando llego a la escalera, me permito unos segundos para observar los retratos que me han visto crecer. Y a los que he podido mirar con detenimiento en mis largos años en este castillo. Hombres y mujeres de diferentes épocas adornan las paredes de piedra. Aunque todos tienen algo en común, se muestran regios, y con una confianza que a mí ahora mismo me flaquea. Cojo una bocanada de aire, y cuando estoy a punto de dar el primer paso para bajar, detecto una sombra moverse por el rabillo del ojo. Un escalofrío me recorre la espina dorsal.

Me giro hacia la zona, pero aparte de las escalofriantes escaleras que llevan al torreón, no hay nada. Retrocedo un par de pasos para volver a mi rumbo, pero un ruido llama mi atención. Trago saliva y, con cierta inseguridad, doy unos pasos en dirección a la estrecha escalera de caracol. Algo en mi cuerpo me pide que lo ignore y vuelva a mi intención de bajar a la biblioteca. No obstante, esa parte de mí que busca aventura es la que me empuja a asomarme a la oscura escalera.

Nunca he pasado de este lugar. No por miedo, que también, sino porque lo tenía prohibido. Podía acceder a todas y cada una de las estancias del castillo, menos al torreón. Podría decirse que ha sido la única norma que este lugar ha tenido. Y aunque nunca he sentido la tentación de saltármela, hay algo que tira de mí hacia arriba. Lo medito durante unos muy largos segundos.

Las manos me sudan de los nervios, y mi corazón se acelera, las ganas de subir van en aumento a medida que valoro los pros y contras de mi decisión. Por algo como esto fui expulsada de la universidad. Pero, por otro lado, Maggie está abajo, preparando la cena, y tan solo serán dos segundos. No me pillará. El cuerpo me vibra con la expectación, y supongo que sin darme cuenta ya he tomado la decisión.

Las pequeñas ventanas en la pared de piedra que envuelve la escalera ya casi no iluminan el ascenso, pero no dejo que ese detalle frene mi espontánea valentía. Siento algo extraño en mi interior, y lo achaco a los nervios por estar saltándome una norma.

Con determinación, asciendo los últimos escalones de esta interminable escalera, y me paro frente a la desgastada puerta de la torre. Agudizo el oído, tratando de encontrar algún sonido al otro lado, pero no escucho más que el bombeo acelerado de mi propio corazón.

Cuando de pequeña preguntaba por qué no podía subir, me contaban historias de los monstruos que vivían aquí arriba y secuestraban niños. Si supieras la cantidad de veces que he tenido pesadillas con ser atrapada por el monstruo del otro lado de la puerta, entenderías el valor que le estoy echando al estar dispuesta a echar un vistazo.

Aunque ahora, a mis dieciocho años, ya no creo en esos monstruos, todavía siento cierto temor instalarse en mí. Me replanteo mi decisión y estoy a punto de darme la vuelta cuando veo un pequeño destello salir por debajo de la puerta. Y así, tal y como ha aparecido, desaparece. No es un simple brillo que puede dar una linterna o una luz. Por absurdo que suene, lo más similar que me viene a la cabeza es el polvo de hadas de Campanilla. Lo sé, una tontería. Ahora sí que no puedo dar marcha atrás, nunca he llegado tan lejos, y por lo asustada que estoy en este momento, dudo que jamás vuelva a intentarlo siquiera. Es ahora o nunca.

Sin pensarlo más, agarro el pomo y abro la puerta. Esta se abre sin oponer resistencia ni sonidos tétricos, lo que libera un poco mi tensión. «Es solo una habitación», me recuerdo.

Una única ventana ilumina, con la escasa luz del exterior, el interior de la sala. De nuevo el escalofrío me recorre. A tientas palpo la pared hasta que doy con el interruptor de la luz y la habitación se ilumina al instante. Un sentimiento de alivio me asalta.

La sala está llena de objetos por todos lados. Grandes, pequeños, cubiertos con una sábana por encima, sin cubrir... Pero para mi alivio ningún monstruo salta molesto por haberle despertado.

¿Podría decirse que acabo de superar uno de mis miedos de la infancia? Sigo aquí, así que diría que sí.

Me desplazo por la habitación con cuidado de no rozar nada. Hay objetos que deben tener casi los mismos años que el castillo, y sin duda, Maggie no se ha preocupado por mantenerlo tan impecable como el resto de salas del lugar, pues se puede ver la capa de polvo sobre la mayoría de estos.

Mi parte aventurera quiere aprovechar el viaje para cotillear un poco. Me acerco hacia el objeto más cercano a mí, uno que está cubierto por una sábana y tiro de ella para desvelar lo que hay debajo. El polvo vuela a mi alrededor y contengo la respiración en un intento de evitar estornudar y señalar dónde estoy. El retrato de un hombre se desvela y doy unos pasos atrás para echarle un vistazo.

Por la pose erguida y la ropa, puedo afirmar que era un hombre importante, y, sin duda, nada actual. Debe ser de cuando se construyó el castillo. Tal vez fuera el primer dueño de este. Podría decirse que tiene cierto atractivo, si lo que te van son los highlanders de hace siglos. Me recuerda a los que decoran las paredes del castillo. No puedo evitar preguntarme por qué está aquí en vez de con los de abajo.

Sigo recorriendo el espacio, ahora con ojos curiosos, y vislumbro algunas vasijas en la estantería del fondo, al lado de un objeto más alto, cubierto por otra sábana. Guiada por la curiosidad, me acerco y tiro de ella. El polvo sobre la tela me cae encima y, no me da tiempo a mantener la respiración antes de que varios estornudos me asalten.

Frente a mí hay una robusta puerta de madera oscura. Se ve muy vieja. Más que el resto de puertas del castillo. ¿Serían así las puertas en el momento en el que el castillo se construyó?

Atraída por ella, me acerco y acaricio con suavidad el relieve del dibujo. Se trata de un árbol tallado sobre la misma madera de la puerta, tiene multitud de detalles, lo que le da todavía más mérito. Nunca me han atraído las cosas viejas, eso se lo dejo a mi madre, pero hay algo en esta puerta que me llama.

Un ruido escaleras abajo me saca de mi ensoñación y aparto la mano con el corazón acelerado. Si de pequeña le tenía miedo a esta habitación, no era solo por mi imaginación infantil, sino por las historias que entre Maggie y mi madre me contaban del monstruo que vivía aquí. Ellas incentivaban ese miedo junto con la prohibición de subir a esta habitación. Siempre he pensado que era para que no me secuestrasen, pero ahora me pregunto si hay algo más.

El característico sonido de los pasos de Maggie se escucha cada vez más cerca y el corazón se me sube hasta la garganta. Es imposible que salga de aquí sin que me vea. Plan B, esconderme.

Corro hacia la puerta por la que he entrado y la cierro con cuidado justo antes de apagar la luz. Lamento mi decisión al momento. El miedo a no estar sola en esta sala se hace presente. «Maldito miedo infantil», pienso mientras recorro la habitación, solo iluminada por la casi inexistente luz del exterior.

Un escalofrío me recorre la espalda y siento la presencia de Maggie al otro lado de la puerta de acceso. Un destello en la puerta vieja llama mi atención y me acerco sin dudarlo. En la cerradura se encuentra una llave. Y aunque juraría que antes no estaba ahí, ahora mismo no pondría la mano en el fuego por ello.

Una ranura de luz ilumina la habitación cuando Maggie abre la puerta al otro lado de la sala y, sin pensarlo, con la única esperanza de que no haya ningún monstruo al otro lado, giro la llave y abro la vieja puerta al tiempo que Maggie enciende la luz.

Al otro lado de la puerta solo hay oscuridad. Una oscuridad densa e impenetrable.

Con cara de sorpresa me giro a tiempo de ver a Maggie con una expresión de terror, antes de que la oscuridad me engulla por completo.

«Supongo que, al fin y al cabo, sí que había monstruo».

CAPÍTULO 2

Cuando era pequeña, le insistí a mi madre con que me comprase una tienda de campaña para poder acampar en algún lugar entre los árboles que rodeaban el castillo.

Al principio, su respuesta fue una negativa. Pero al final, como cada vez que insistía un poco, terminaba negando con la cabeza con una sonrisa y accediendo a mi petición. Y esa ocasión no fue una excepción.

Unos días más tarde, nos encontrábamos ambas a una distancia prudencial del castillo, en una tienda de campaña, siendo zarandeadas por una imprevista tormenta. Por supuesto, después de aquella maravillosa experiencia, nunca más quisimos volver a intentar eso de acampar.

Por eso, cuando abro los ojos y lo único que veo son las altas ramas de los árboles, lo primero que pienso es que debe ser un sueño. Porque ni en un millón de años volvería a probar eso de acampar. Me fijo en los densos árboles sobre mí, iluminados por una luz tan tenue que no consigo vislumbrar si es del atardecer o amanecer.

Desorientada, me llevo una mano a la frente. El tacto de esta es frío y húmedo. Intento recordar cómo he terminado aquí, pero un dolor agudo me atraviesa la cabeza. Cierro los ojos con fuerza y tomo varias respiraciones profundas hasta que pasa el dolor.

No os voy a engañar, cuando vuelvo a abrir los ojos, darme cuenta de que sigo en la misma situación no me alivia. Tenía la esperanza de que de verdad fuese un sueño, pero el frío que me envuelve el cuerpo lo hace difícil de creer.

Con cuidado, luchando contra mis músculos contraídos por el tiempo inmóvil, me incorporo sobre mis codos y observo a mi alrededor. La humedad se filtra a través de mi jersey. Hay una neblina que rodea el claro en el que me encuentro, aunque no es lo suficientemente densa como para que no pueda ver que estoy rodeada de árboles. Miro alrededor, pero no hay ni rastro de los altos muros del castillo.

Sin comprender, deslizo con suavidad los dedos sobre la hierba que me rodea. Estos, como mi ropa, se humedecen. Es extraño. Se siente tan real que me hace dudar de la idea de que sea un sueño. Pero no encuentro ninguna explicación para estar aquí tirada si no se trata de eso.

«Sin duda, el sueño más nítido que he vivido nunca».

Me pongo en pie, luchando contra el dolor de cabeza que amenaza con volver a aparecer. Un ligero mareo me sobreviene y busco apoyo en el árbol más cercano. Me llevo una mano a la cabeza y el frescor de esta alivia en parte el dolor.

Deslizo la mirada por el bosque que me rodea. No es que sea una experta en naturaleza ni nada de eso, pero algo en mi interior me alerta de que no estoy entre los árboles junto a los que crecí.

Una brisa helada hace que me abrace a mí misma y lamente la falta de un abrigo. Con este jersey lo único que conseguiré será una pulmonía. Si antes no sirvo de desayuno para algún animal.

Como invocado por mis pensamientos, el sonido de una rama al romperse detrás de mí hace que me enderece y me olvide del frío.

Todos mis músculos se tensan y me lleva unos segundos sacar un valor inexistente para darme la vuelta. Cuando lo hago, no veo nada. Aunque eso no me impide empezar a caminar, o mejor, casi correr en dirección contraria, con el corazón en un puño.

Tras lo que me parece una eternidad, mi cuerpo se empieza a revelar ante la intensa carrera. El aire lucha por llegar a mis pulmones y me permito darme un respiro. Desciendo el ritmo hasta pararme junto a un gran tronco. Me doblo sobre mí misma y apoyo las manos en las rodillas, en busca de ese aire que mis pulmones exigen.

No soy una persona muy deportista que digamos, así que no sabría decir que si he estado corriendo cinco minutos o veinte. Lo que sí puedo afirmar es que ahora estoy más preocupada por recuperarme de la carrera que por cualquier animal que pueda estar acechando. De todos modos, no hay mucho que pudiera hacer, cualquier animal que me quisiera atacar ganaría la pelea.

El frío ha desaparecido y noto una gota de sudor recorriéndome la nuca. Cuando mi respiración vuelve a la normalidad, intento pensar en lo que sucedió anoche, pero el dolor de cabeza vuelve con más fuerza. Me tambaleo y me apoyo contra el árbol junto a mí.

Me recuerda a la resaca tras mi primera fiesta en la universidad. Sin duda, es una agonía que no le recomiendo a nadie. Lo que no consigo comprender es cómo he terminado así. Aunque ahora, supongo que lo más importante no es cómo, sino dónde.

Cuando el dolor se pasa, vuelvo a intentar recordar qué hago aquí, o mejor, encontrar el camino que me trajo anoche para que me lleve de vuelta a casa. Porque no nos engañemos, por muy atractiva que sea la idea de que todo esto sea un mero sueño, es una idea que empieza a desvanecerse.

De nuevo, el dolor vuelve a aparecer. Agotada, apoyo la cabeza contra el tronco. La preocupación que llevo sintiendo desde que he despertado ahoga el resto de pensamientos. Esto no puede estar pasando, simplemente no puede.

Ahora mismo debería estar en la biblioteca, hablando con Maggie sobre mi expulsión. Al pensar en ella, una imagen de su cara con una expresión de terror se cuela entre mis pensamientos, pero desaparece demasiado rápido como para poder retenerla.

Cierro los ojos con fuerza e intento controlar la sensación de ahogo. Si de verdad esto no es un sueño, seamos sinceros, tengo un total de cero posibilidades de sobrevivir aquí yo sola.

A pesar de ser capaz de apreciar la belleza que me rodea, no he tenido ningún contacto más profundo con la naturaleza que un simple paseo por el bosque. No sé hacer fuego, no sé cazar, y por supuesto, no sé cómo construir ninguna clase de refugio. Debería haber aprendido todo eso cuando era pequeña. Debería haber aprovechado la cercanía del bosque con el castillo. Debería haber sido más aventurera como para interesarme por estas cosas. Tal vez así tendría alguna oportunidad de salir de aquí.

Me doy unos segundos para regodearme sobre mi pésima situación antes de abrir los ojos. Las altas copas de los árboles se mecen con el paso de la brisa. Desciendo la mirada y vuelvo a observar a mi alrededor. La luz del día ha ganado terreno desde que he despertado, aunque la densidad del bosque no la deja casi pasar, pero es suficiente como para saber que ha amanecido por completo.

Una parte de mí casi se alegra de que mis últimos días vayan a ser aquí, rodeada de una naturaleza amenazante propia de Escocia. Una pequeña risa se me escapa, en contradicción a mis propios pensamientos. «En menuda situación estoy metida».

Tras unos minutos quieta, noto como el frío se vuelve a asentar en mi cuerpo y me sacudo para quitármelo. Mientras lo hago, el sonido de lo que parecen voces lejanas llega a donde estoy. Al instante, me enderezo y doy unos pasos, alejándome del árbol. Parte de la angustia que siento desaparece y, es sustituida por una ligera esperanza.

—Kyla, hoy no vas a morir —me digo con convicción mientras camino, decidida, hacia el sonido de esas voces.

Tras varios minutos andando, las voces están más cerca. Despego la vista del traicionero suelo lleno de ramas y observo a mi alrededor con la esperanza de encontrarme con alguna tienda de campaña. Lo primero que haré cuando llegué a casa será tomarme un buen caldo calentito de ese que solo Maggie sabe hacer. Mi estómago ruge, apoyando mis pensamientos.

Tras varios minutos más, entre los árboles detecto lo que parecen ser los restos de un fuego. Por el humo que todavía sale de él, no debe haberse apagado hace mucho. Aunque no se ve a nadie en los alrededores. Abro la boca para gritar por si todavía me pueden escuchar cuando un sonido a mi espalda me alerta.

Sin dudarlo, me doy la vuelta y me encuentro con un gran hombre detrás de mí con cara de pocos amigos.

Durante mis meses en Florida, dejé que Ash me arrastrase a clases de kickboxing. Y quién me diría que me iban a servir de algo. Esas lecciones se abren paso por mi mente y antes de darme cuenta estoy esquivando un ataque.

El pulso se me acelera y noto la adrenalina recorriéndome entera cuando observo su cara de confusión, que no tarda en transformarse en enfado. Con rapidez echo a correr entre los árboles. Si esta es la salvación que me espera, prefiero volver al estado de perdida por el bosque.

No consigo avanzar más de varios metros cuando un brazo sale de detrás de un árbol y me sujeta por la cintura.

—Señor, la tengo —anuncia la voz dueña del brazo.

Me retuerzo contra el agarre y consigo liberarme lo suficiente como para asestar a mi atacante un codazo en la cara. El crujido que se escucha me indica que debo haberle acertado en la nariz. El gruñido de dolor y mi liberación me lo confirma. No pierdo el tiempo para comprobar su estado, y me obligo a salir de allí.

Esta vez no tengo ocasión de echar a correr, pues paso a estar atrapada por otros brazos. «¡Venga ya!». Me retuerzo, con la intención de repetir lo que acabo de hacer, pero esta vez, tengo mis brazos pegados contra mi torso y mi atacante no parece tener intención de aflojar su agarre ni lo más mínimo.

—¡Suéltame! —le exijo mientras me agito y sacudo con el objetivo de encontrar un ángulo para poder atacarle. Contra mi espalda siento un torso duro, los fuertes brazos del hombre no ceden ni un milímetro ante mis acometidas.

—Esta vez no se va a escapar, señorita —dice junto a mi oído con un marcado acento escocés y un escalofrío me recorre. No dejo que su amenaza me detenga.

—Ponme a prueba —contesto con furia. Sigo agitándome entre sus brazos. Con un movimiento consigo girarme y quedo cara a cara con mi atacante. Aunque algo me dice que no ha sido todo mérito mío. Por la fuerza por la que sus brazos me rodean, no creo que hubiera conseguido girarme sin que él me lo permitiera.

Alzo la mirada enfurecida y me encuentro con unos ojos del azul más intenso que he visto en mi vida. El hombre que me tiene atrapada me observa con el ceño fruncido y una mezcla entre determinación y curiosidad. Levanto la rodilla con furia, pero él la paraliza con sus piernas y me lanza una mirada de lo más arrogante que me hace querer golpearle con más ganas.

—Suéltame —ordeno de nuevo.

Sin embargo, antes de tener la oportunidad de escuchar su respuesta, alguien me cubre la cabeza con una tela y un dolor intenso me recorre la nuca antes de ser engullida por la oscuridad por segunda vez en menos de un día.

CAPÍTULO 3

Esta vez sí sueño. Imágenes de mí misma subiendo las escaleras hacia el trastero, el cuadro del highlander, la gran puerta, la cara de terror de Maggie, y por último, la oscuridad engulléndome. Las imágenes se desarrollan en mi cabeza como una secuencia en bucle. De pronto, otra se añade a la colección, la de unos ojos azules observándome en la oscuridad.

Me despierto sobresaltada y con el pulso acelerado. Me llevo una mano al pecho y miro a mi alrededor. Estoy en una celda casi en completa oscuridad, si no fuera por la pequeña ventana que hay en la fría pared de piedra sobre la que estoy apoyada. La luz que entra es tenue, lo que me lleva a preguntarme cuánto tiempo he dormido y, lo que me asusta más, cuánto nos hemos movido desde donde desperté. Un intenso olor a pis hace que arrugue la nariz, y, a pesar de lo cansado que noto el cuerpo, me anima a ponerme en pie para alejarme de lo que sea que provoque ese horrible olor.

Me llevo la mano a la parte trasera de mi cabeza, y aunque no noto rastro de sangre, si siento el gran bulto que comienza a salir. El recuerdo de haber sido asaltada en el bosque se abre paso por mi mente. Me dejo caer contra la pared y cierro los ojos. Intento ordenar lo sucedido y encontrar una razón, una mínima explicación que justifique todo esto.

«No sé qué clase de pesadilla es esta, pero necesito salir de aquí».

Unas rejas separan el espacio donde estoy del pasillo que debe llevar a la salida. Con el cuerpo dolorido y la cabeza bombeante, me acerco con lentitud. A lo lejos del oscuro pasillo veo una pequeña antorcha anclada en la pared, junto a una puerta.

«¿Qué narices?».

En ese instante, la puerta al fondo del pasillo se abre, lo que interrumpe mi desconcierto por la antorcha. Un hombre entra por ella. El corazón me palpita con una mezcla de miedo, expectación y esperanza. Con desconfianza, retrocedo varios pasos hasta estar fuera del alcance de quien sea que haya entrado.

Esto no puede ser más que un malentendido. No he hecho nada malo, tan solo necesito convencer a quien sea que venga, lo entenderá. Por amor de Dios, no tiene sentido secuestrarme, mi madre es historiadora. No es que seamos ricas, precisamente. Por mucho castillo que tengamos.

Cuando el hombre se para frente a la celda, lo primero en lo que me fijo es en su ropa. A pesar del frío que hace, viste un kilt tradicional escocés y una camisa. «¿Con qué clase de locos me he metido?».

Aunque no hay mucha luz, reconozco en él a uno de los hombres del bosque. El de los ojos azules, para ser más exactos.

—Tú —escupo, atravesándole con la mirada. A la mierda el ir de buenas.

—Veo que se alegra de verme, señorita... —dice burlón y noto la furia crecer en mi interior. Acorto la distancia entre nosotros y agarro los barrotes con fuerza. Tiene suerte de que esté aquí encerrada o le borraría esa expresión.

El recuerdo de su fuerte torso contra mi espalda se ancla en mi cabeza y un calor inexplicable se instala en mi estómago. Agito la cabeza para desechar esa sensación y centrarme en la surrealista situación que tengo frente a mis ojos.

—Por qué no abres la puerta y te demuestro lo encantada que estoy.

Un leve brillo de diversión cruza su mirada antes de volver a la indiferencia mientras desliza sus ojos sobre mí, con lentitud.

—Por muy interesante que esa perspectiva pueda parecer, no he venido aquí a eso.

—¿Dónde estamos?

—Ahora mismo se encuentra en territorio Buchanan.

¿Territorio Buchanan? ¿Qué narices significa eso?

—Debo insistir en que me desvele su identidad. Me resultaría más satisfactorio mantener esta conversación sabiendo quién es, señorita...

Le observo incrédula mientras espera paciente mi respuesta. Tiene una manera de hablar muy formal y extraña, me recuerda un poco a Maggie. Pensar en ella me trae a la mente la expresión de horror de su rostro justo antes de desmayarme. Me obligo a desechar ese recuerdo y centrarme en la situación frente a mis ojos. El hombre al otro lado de la celda es joven. No es que se trate de un octogenario de esos que llevan la formalidad en cada poro de la piel, lo que hace que su forma de hablar me descuadre todavía más.

En este punto del pasillo estamos en bastante penumbra. La antorcha le ilumina la parte derecha de la cara, lo que me permite terminar de dibujar la ligera imagen que se me formó de él en el bosque. Y para mi maldita mala suerte, es guapo a rabiar. De ese atractivo peligroso e intimidante que atrae. Un pequeño indicio de barba asoma por su fuerte mandíbula. Tiene el pelo rubio, algo desordenado, como si hubiera pasado mal día. Tiene ese toque desaliñado que lo hace más atractivo, y le odio todavía más por ello.

—Y, estando en esta situación, ¿por qué debería darte el gusto de saber quién soy? —le pregunto con curiosidad. ¿Acaso se piensa que por el simple hecho de hablarme debo bailarle el agua? Por Dios, si me tiene encerrada en una maldita celda.

—Porque así me resultaría más sencillo tomar una decisión.

—¿Con respecto a qué? —inquiero.

—Con respecto a lo que hacer con usted.

Se me escapa una risa. Vale, el olor a orina debe estar haciéndome perder la cabeza.

—Con eso te puedo ayudar yo —le digo acercándome más a los barrotes—. Suéltame. Yo seguiré por mi camino y vosotros no terminaréis en la cárcel. —Me encojo de hombros—. Creo que es un buen plan.

Me observa impasible, sin dar una mínima muestra de lo que está pasando por su mente y eso me hace sentir incómoda bajo su mirada, aunque me mantengo con la cabeza alta.

—Con ese plan solo saldría ganando usted, pues nosotros no vamos a ir a ningún lado, y dudo que nadie la esté buscando, señorita... —insiste con su intento de saber quién soy y yo niego con la cabeza.

—Hay que ver lo insistente que eres. Si tanto te interesa conocerme, sácame de aquí, y te lo diré.

No tengo ni idea de por qué quiere saber quién soy. Pero tengo claro que si tanto le interesa, debo intentar sacar algo de todo esto.

—¿A dónde se dirigía?

—Sí, a ti te lo voy a decir —suelto, enarcando una ceja. Mi contestación empaña el hecho de que ni yo misma sé la respuesta a esa pregunta. Qué ilusa fui al pensar que esas voces del bosque iban a ayudarme a volver a casa. Si es que no he aprendido nada después de tantos años viendo episodios de mentes criminales...

—¿Qué hacía sola en el bosque? —Vuelve a asaltarme con otra pregunta. Y juro que a cada una de ellas me entran todavía menos ganas de colaborar. Decido darle la vuelta a las tornas.

—¿Qué hacíais vosotros en el bosque? —inquiero apoyándome en las rejas con falsa indiferencia y una pizca de insolencia.

—Aquí las preguntas las hago yo.

—Pensaba que estábamos manteniendo una conversación —suelto, recordándole sus palabras hace unos momentos.

Para mi sorpresa, me parece ver un ligero movimiento en la comisura de su labio, pero vuelve a la rectitud con tal rapidez que no sé si me lo he imaginado.

—Por favor, ponte cómodo, no pienso decir nada, así que tenemos para rato. —Una sonrisa impertinente se extiende por mi rostro al notar la visible molestia en su expresión. Permanece estático en el sitio, lo que me indica su interés por conseguir respuestas—. Cuéntame, ¿cuáles son esos planes que tenéis para mí? —pregunto volviendo a apoyar los brazos en la celda con confianza.

Esta vez sí esboza una sonrisa, aunque arrogante.

—Eso no es de su incumbencia, solo debe responder mis preguntas.

—Hombre. —Frunce el ceño—. Teniendo en cuenta que es de mi vida de la que hablamos, estaría bien saber qué me espera. ¿Soltarme entra en vuestros planes?

—Depende de sus respuestas.

—¿A qué preguntas? —inquiero.

—¿Quién es, señorita?

—¿Por qué mi identidad te interesa tanto?

El hombre da unos pasos en mi dirección y se para a escasos centímetros de mi cara. De cerca es todavía más intimidante, pero ni en un millón de años dejaría que lo notase. Trago saliva y mantengo la mirada fija en sus ojos azules que centellean en la penumbra del pasillo.

—Porque es lo que le dará la llave de la libertad. O no.

Analizó su expresión, pero no detecto más que verdad en su mirada. ¿De verdad es tan sencillo?

—¿Solo con mi nombre podré salir de aquí? —pregunto con desconfianza.

En silencio, asiente. Un atisbo de esperanza se instala en mi cuerpo. Siento que hay gato encerrado, pero la posibilidad de que se dé cuenta de su error cuando le diga mi nombre, sobresale por encima de las dudas. Si hay algo que tengo claro es que yo no debería estar aquí. Todo esto ha sido un error y frente a mí tengo la oportunidad de salir de esta celda.

—Me llamo Kyla Gallagher —respondo sin apartar mi mirada de la suya.

Para mi pesar, el hombre parece perder todo interés en la conversación. Chasquea la lengua, e incluso veo decepción en su mirada. En silencio, me analiza una última vez antes de girarse y comenzar a alejarse por el pasillo. Agarro los barrotes con más fuerza, no dispuesta a dejar la conversación ahí.

—Dijiste que si te daba mi nombre me soltarías.

El hombre se para junto a la puerta.

—Dije que podría darte la libertad. No que lo fuera a hacer —contesta por encima del hombro antes de retomar su camino.

—¡Cabrón mentiroso! —exclamo dejándome llevar por la furia de haber sido engañada, justo antes de que la puerta termine de cerrarse.

En cuanto me quedo sola me dejo llevar por un torrente de emociones. Me asaltan una tras otra, furia, lástima, miedo, valentía... Sin embargo, hay una que sobresale por encima del resto: determinación.

Existe una posibilidad real de que no vuelva a casa, de que no vuelva a ver a mi madre, ni a Maggie. Y eso no puedo permitirlo.

CAPÍTULO 4

Cuando la puerta del pasillo se vuelve a abrir, me encuentro con un hueso roto en la mano, intentando abrir la cerradura de la celda.

No tengo ni idea de qué hacía un hueso aquí dentro. Alguna imagen me ha cruzado la mente mientras luchaba por romperlo. Sin embargo, por el bien de mi cordura y mi determinación, he decidido ignorarlo. No me interesa saber qué hacía aquí, solo cómo lo voy a aprovechar.

Con el sonido de varios pasos acercándose, me obligo a abandonar mi misión y esconder el objeto en la goma de mis leggings. Tal vez me pueda ser de utilidad tenerlo a mano. Es lo único que tengo para defenderme si alguno de estos energúmenos intenta algo.

Retrocedo hasta chocar mi espalda con la pared del fondo, sumida en la oscuridad.

Desde mi encantadora conversación con mi secuestrador ayer, hasta este momento, nadie ha vuelto a aparecer por la puerta del fondo del pasillo. La luz del sol se filtra por la pequeña ventana más fuerte que hace unas horas, lo que me indica que ya debe ser media mañana.

Cuando los dueños de las pisadas se paran frente a mi celda, me encuentro con los dos hombres del bosque. Y, al igual que el rubio de antes, también llevan un kilt y una camisa. «O, por Dios, ¿acaso estoy en una secta?».

Les observo con atención, aprovechando la discreción que la oscuridad me proporciona. No me cuesta reconocer al que le di el puñetazo en la cara, ya que tiene la nariz algo hinchada y una expresión de furia le cruza el rostro. Me llevo la mano a la cinturilla del legging y palpo el afilado hueso. Tal vez me sea útil al fin y al cabo.

Para mi sorpresa, el otro hombre, coge una llave y la introduce en la cerradura, que tras un clic, se abre.

—Salga —exige impaciente el de la nariz hinchada.

La verdad es que, por mucho que quiera salir de aquí, no me parece una situación muy atractiva en este momento. Da igual las clases de kickboxing a las que haya ido —que no fueron muchas—, soy realista, no podría con los dos a la vez. Son enormes y yo soy un minion de poco más de metro sesenta. Pero soy rápida. Y puede que esta sea mi oportunidad para escapar.

—Venga —insiste el hombre.

Inspiro todo lo profundo que el olor a orina me permite sin que me entren ganas de vomitar, y salgo de la oscuridad. Ambos posan su atención sobre mí mientras camino hacia la puerta de la celda.

En cuanto pongo un pie fuera, el hombre con cara de enfado se dirige a la salida, dudo unos segundos, pero el highlander a mi lado me da un empujón que me pone en movimiento. Les sigo con desconfianza escaleras arriba.

—¿A dónde me lleváis?

Tardan unos segundos en responder.

—El señor tiene planes para usted.

Genial, suena a que me va a sacrificar.

—¿El señor? ¿Qué señor? ¿Es el que estaba con vosotros en el bosque? —inquiero tratando de encontrar respuestas, pero lo único que obtengo es el sonido de nuestras pisadas ascendiendo por la escalera.

Aprovecho el momento para trazar una estrategia. Pelear queda descartado, me aplastarían antes siquiera de intentar golpearles. Mostrarme obediente y sumisa, ni se me pasa por la cabeza. Mi madre no lo ha conseguido en dieciocho años, lo van a lograr estos hombres... Vuelvo a la idea inicial. Aprovechar mi velocidad. En cuanto vea una puerta, solo tengo que echar a correr. El resto me tocará ir improvisando sobre la marcha.

Cuando llegamos a lo alto de la escalera, el hombre que va delante abre la puerta y la cruza sin preocuparse porque le siga. Aunque teniendo al otro grandullón detrás, como para no hacerlo.

Salimos a un pasillo con altas paredes de piedra a ambos lados. Me sorprende cuando nuestras pisadas quedan amortiguadas por una gran alfombra que recorre el pasillo. Me permito alzar la mirada para observar el lugar donde nos encontramos. Las paredes a ambos lados están decoradas con grandes tapices. Hay algunas puertas repartidas a lo largo del pasillo, pero no parecen ser nuestro objetivo, pues las pasamos de largo.

Cuando llegamos casi a las escaleras del fondo, una gran puerta a nuestra derecha se abre y entra una joven, tras ella puedo ver el nuboso cielo. No me lo pienso y me preparo para echar a correr. No obstante, antes de tener oportunidad de dar el primer paso, una mano me agarra del brazo con fuerza.

—Nos advirtieron de sus intenciones —dice el hombre que camina detrás de mí. Al que hasta ahora había considerado el amable. Pero por la fuerza con la que me agarra, creo que debo darle una vuelta al adjetivo con el que le he bautizado. Cuando me giro a mirarlo, me sorprende no encontrar una expresión de enfado, tal y como tiene el otro. 

Molesta conmigo misma por haber perdido una oportunidad perfecta, tiro del brazo para soltarme del agarre y sigo al hombre enfadado escaleras arriba. Me giro levemente y veo a la joven observarnos con curiosidad. Me resulta familiar, aunque no consigo averiguar de qué.

A pesar de la situación, observo alrededor sorprendida por lo bien conservado que está todo. A mi madre le encantaría visitar este lugar. Si yo estoy alucinando, creo que ella hasta lloraría. Para una historiadora, ver un legado tan intacto, debe ser como el santo grial. Y más teniendo en cuenta lo pintorescos que son sus habitantes.

Ascendemos por los escalones en completo silencio. Una vez arriba, nos cruzamos con un par de mujeres, que deben ser las limpiadoras del castillo. Ellas también llevan ropa de época, siguiendo la ambientación del lugar.

Nos miran con asombro y curiosidad. Y me alivia saber que al menos esto de ir secuestrando gente no debe ser muy habitual por aquí.

Le tengo que dar su mérito a quien haya organizado todo esto. Está muy, muy logrado. Desde la decoración, hasta la ropa que llevan las personas.

Estoy tan atenta a mi alrededor, que casi me choco contra la espalda del hombre delante de mí cuando para frente a una puerta. 

—Pase —me ordena con cara de pocos amigos y la desconfianza vuelve a mí. El hombre “amable”, al verme dudar, da un paso adelante y abre la puerta.

Al otro lado de esta se vislumbra un dormitorio con una bañera frente al fuego encendido. Varias mujeres se mueven de aquí para allá, y yo no entiendo nada.

El hombre de la nariz hinchada, impaciente, me empuja, con todavía menos amabilidad que su compañero, hacia el interior de la habitación y cierra la puerta antes de que tenga oportunidad de darme la vuelta. El sonido de la cerradura me indica que vuelvo a estar encerrada.

«Genial».

Ahí plantada, junto a la puerta, me giro y observo el interior de la habitación con el mismo interés con el que las mujeres me miran a mí.

El dormitorio está decorado con muebles de madera oscura, que estoy segura costarán una fortuna. Dos amplias ventanas se encuentran en la pared a mi izquierda, y una luz radiante entra en la habitación. A pesar de toda esta situación, el sol brilla con fuerza, traicionero, sin importarle lo más mínimo lo que sucede aquí dentro.

—Desvístase —ordena una de las mujeres, la más mayor, y la miro extrañada.

—¿Perdona?

—Tiene el baño preparado. —Señala la bañera frente al fuego—. Dese prisa o se le enfriará el agua —me indica con poca amabilidad. Haría buena pareja con el hombre de fuera, el que me ha dado el empujón a la habitación.

A pesar de la desconfianza que todo esto me hace sentir, bajo la atenta mirada de las presentes, me acerco a la bañera y observo el agua humeante de su interior. La verdad es que un baño caliente para hacer desaparecer toda la mugre y tensión que estoy sintiendo se vuelve muy apetecible. Pero desnudarme delante de cuatro desconocidas, no lo es tanto. Y por lo quietas que están, parece que no tienen intención de marcharse.

—¿Os vais a quedar mientras me doy el baño? —le pregunto a la señora antipática.

Esta me mantiene la mirada con actitud altiva antes de observar al resto de chicas y asentir con la cabeza. Se ponen en marcha y se dirigen a la puerta. Me giro hacia la bañera.

—Dese prisa, pronto volverán a arreglarla —me indica la mujer.

—¿Arreglarme para qué? —inquiero, girándome de nuevo hacia la puerta. Pero, cuando lo hago, me encuentro con la habitación vacía.

Me encantaría decir que me he mantenido fuerte y he aprovechado este momento a solas para crear una cuerda con quién sabe qué y escapar por la ventana. El plan no es malo. Pero te estaría mintiendo.

El agua humeante ha podido con mi determinación después de más de veinticuatro horas de frío y suciedad. Además, el olor a pis no se iba a ir solo.

Tras desnudarme, me sumerjo con suavidad en el agua. Mis músculos agradecen al instante el contacto con el calor. A pesar de la tensión de la situación, me tomo unos minutos para relajarme contra el respaldo mientras disfruto del silencio que me rodea.

No sé cuánto tiempo pasa, pero, para mi desgracia, la puerta se abre de nuevo y entran dos de las jóvenes de antes con un vestido claro y algunas cajas más. Me llevo las rodillas al pecho, incómoda, en un intento de ocultar mi desnudez.

—¿Qué es eso? —les pregunto cuando, con cuidado, lo dejan sobre la cama. Cruzan miradas entre ellas, pero ninguna responde a mis preguntas. Este misticismo está empezando a cansarme. Tal y como han entrado, salen con rapidez de la habitación, dejándome otra vez sola con mis pensamientos.

Intento ignorar la curiosidad que el vestido me provoca y permanecer más tiempo en la bañera. Pero, en todo este rato, el agua se ha enfriado y ahora tan solo queda un pequeño rastro del calor. Miro alrededor para comprobar que, en efecto, no hay nadie más, antes de ponerme en pie y cubrirme con una tela que han dejado al lado de la bañera, a los pies de la cama.

Espero que fuera para esto, porque si no, no sé cómo esperaban que fuera a secarme. Aunque, ¡qué narices!, ¡me han secuestrado! No les debo nada.

Camino descalza hacia el vestido, mojando la alfombra a mi paso, y la expresión de enfado se transforma a una de admiración. Es precioso. Es de color crema con mangas hasta la mitad del brazo y multitud de pequeñas flores azules bordadas a mano por toda la tela. Debe costar una fortuna. Atraída por él, estiro el brazo y paso los dedos con cuidado sobre los detalles.

La puerta a mi espalda se abre y, sobresaltada, aparto la mano del vestido y me giro hacia las dos jóvenes que acaban de entrar. Son las mismas de hace un momento. En cuanto me ven junto a la prenda, frenan en seco y descienden la cabeza en una pequeña reverencia.

—¿Para qué es? —les pregunto, señalando la prenda, en un nuevo intento por obtener respuestas. Otra vez, vuelven a cruzar miradas antes de que la morena de la derecha abra la boca.

—Para usted, señorita. —Parece nerviosa y dubitativa, y no tarda en apartar la mirada.

—¿Por qué?

De nuevo, la puerta se abre y aparece la mujer antipática de antes. Noto cómo el ambiente de la habitación cambia al instante y las dos jóvenes se enderezan en el sitio.

—¿Todavía así? Muchachas, a trabajar —ordena la mujer dando una palmada al aire, y las pobres chicas se encogen al escucharlo y se ponen en marcha.

Yo le lanzo una mala mirada a la mujer, que ni se inmuta antes de dejarme llevar por las jóvenes.

Tal vez, según salga de aquí, debería ir al psicólogo y que me diga por qué estoy tan loca como para dejarme mimar. Primero un baño caliente y ahora un vestido digno de una princesa.

Sin duda echaré la culpa a la maravilla de vestido que me iba a poner, que nunca más tendría la oportunidad ni de acercarme a uno. Tal vez podría culpar, también, a la desagradable señora y mi intento de que estas chicas la sufran lo mínimo posible. Tal vez, la razón de mi comportamiento se deba a haber pasado tanto tiempo sin comer nada, que no debe estar funcionándome la cabeza correctamente. Sea lo que sea, dejo que las jóvenes, no más de dos años mayores que yo, me vistan y peinen mientras la señora me observa, juzgadora, desde la distancia.

Cuando terminan, me llevan a un pequeño espejo al otro lado de la cama y me quedo sin habla. La parte del corsé se ajusta a la perfección a mi cuerpo, mientras que el resto del vestido cae como una elegante cascada hasta el suelo. Ahora que lo llevo puesto, los bordados destacan más sobre el fondo claro del vestido. ¡Lo que daría por tener mi móvil para mandarle una foto a mi madre! Me permito disfrutar un poco de la imagen, aunque por supuesto, sin que se me note. No me gustaría darle el placer a la señora.

Todavía estoy admirando la belleza de vestido que llevo cuando la doncella morena intenta cubrirme la cabeza con un velo y, sin pensarlo, mis pies retroceden por sí solos.

—No te vuelvas a acercar con eso —le advierto apartándolo con el brazo cuando lo intenta de nuevo.

—Señorita, es necesario —indica, inflexible, la mujer mayor.

Me giro hacia ella y la observo sin comprender. Al instante, mi cabeza le empieza a dar sentido a toda esta situación. El baño, los cuidados, el vestido, el velo... Sin duda, no quieren sacrificarme. Es incluso peor.

«No, no, no, no, no».

Siento que me falta el aire. Tiro de la parte delantera del vestido para poder respirar más a fondo. Noto que me asfixio. Hay una parte de mí necesita que me lo confirmen antes de entrar en pánico. O todavía más en pánico. Observo a una de las doncellas desaparecer por la puerta y me dirijo hacia la mujer con cara de tener poca paciencia.

—¿Necesario para qué? —pregunto con un hilo de voz mientras aprieto los puños.

—Para su boda, por supuesto —responde la mujer con el ceño fruncido y un todo de obviedad, lo que confirma mis sospechas.

CAPÍTULO 5

¿¡Casarme?! Sí, sin duda, mucho peor que un sacrificio.

—¡Fuera! —exijo sin miramientos. La joven que queda no se lo piensa y, con la cabeza gacha, sale de la habitación ante mi orden. Me giro y camino hacia la ventana más próxima. El aire me falta por momentos mientras la cabeza me va a mil.

Abro la ventana y el viento frío del exterior me sacude, pero se agradece. Agobiada, vuelvo a tirar de la parte delantera de mi vestido. Están todos locos en este castillo. Necesito salir de aquí ya mismo. Me giro hacia la mujer mayor, que permanece en el sitio y le vuelvo a gritar.

—¡Fuera! ¡Ya!

Doy un paso en su dirección, pero no se mueve lo más mínimo.

El sonido de unas voces me llega desde el pasillo y miro hacia la puerta justo cuando se abre. La joven rubia que he visto escaleras abajo entra de espaldas, empujando el pecho del hombre de ojos azules que me ha visitado en la celda.

—¡Hermano, no puedes entrar, se está vistiendo! —exclama la chica, pero a él no parece importarle y sigue caminando.

La joven desiste y, negando con la cabeza, se coloca al lado del rubio. Ahora que les veo el uno junto al otro, entiendo por qué ella me resultaba familiar. Podría decirse que es una versión femenina y algo más joven de él. Ambos tienen el pelo rubio ceniza y unos intensos ojos azules. Los de él me resultan más intimidantes, aunque tal vez sea que ella muestra una expresión alegre y relajada, mientras que él tiene el ceño ligeramente fruncido.

—¡Tú! —vocifero, atravesando sus fríos ojos azules con furia antes de pasar la mirada a la chica junto a él. Tomo aire en un intento de no dejar que el pánico empañe mi voz—. No sé en qué clase de locura estáis metidos, pero no me voy a casar. No aquí, ni ahora, ni nunca. —Alterno la mirada de uno a otro. Los dedos me duelen de lo apretados que tengo los puños—. Y mucho menos en contra de mi voluntad. ¡Así que, olvidadlo!

Zanjo el asunto y me giro en busca de mis leggings, pero no los veo por ningún lado.

—Quiero mi ropa de vuelta. —Me dirijo hacia la mujer, con cara de pocos amigos—. Tú. —La señalo—. Ayúdame ahora a quitarme el vestido o juro por Dios que lo desgarro —amenazo y veo que forma una expresión de horror. No sé si ha sido por el miedo hacia la integridad del vestido o por nombrar a Dios. Sea lo que sea, me provoca satisfacción interior verla en ese estado.

Para mi frustración, eso es lo único que consigo de la mujer. No solo no me hace caso, sino que con una simple señal del rubio, realiza una inclinación en su dirección y sale de la habitación, no sin antes lanzarme una mirada de desaprobación.

La joven rubia aprovecha el momento para dar un paso adelante y alzar la mano.

—Hola —dice con una sonrisa amable. Lanzo un sonoro suspiro e, ignorándola, vuelvo a mirar al hombre.

—Quiero mi ropa de vuelta —le exijo con voz pausada, a ver si así lo entiende—. Y que me dejéis en el punto exacto en el que me secuestrasteis.

—Liz, déjanos solos. —pide el chico, por primera vez, desde que ha entrado en la habitación. Aprieto la mandíbula, furiosa por la calma que desprende este. Me giro hacia la ventana abierta. El brillante sol del exterior sigue mofándose de mí.

—Pero... —La joven duda. Les observo por encima del hombro y veo cómo este le lanza una mirada que es suficiente para hacerla callar y, tras posar sus ojos en mí una última vez, apenada, se marcha de la habitación.

Me acerco a la ventana y dejo que el frío me envuelva mientras observo el exterior. El sonido de la puerta al cerrarse es lo único que se escucha en el interior de la habitación.

Casi me siento mal por mi comportamiento hacia ella. Es la primera persona que se ha mostrado mínimamente amable desde que he llegado. Y he pagado con ella mi enfado por toda esta situación, por su hermano, por mí. Aunque tampoco es que haya hecho nada por ayudarme cuando ha visto que unos hombretones me traían a esta habitación.

Aprieto todavía más los puños. Si hubiera hecho caso la prohibición de subir esas escaleras, si no hubiese querido hacerme la valiente, si no hubiera seguido ese sonido ni mi curiosidad, nada de esto habría pasado.

Si no la hubiese liado en la universidad, no habría vuelvo a casa y estaría todavía más lejos de toda esta situación. «Me mudé ansiando aventura y mira dónde me encuentro», pienso con ironía.

Mientras dejo que mi sentimiento de culpa se desarrollen sin control, me doy cuenta de algo que hasta ahora no había notado. Más allá de la ventana no hay nada más que naturaleza. No hay coches, ni antenas, ni cables. Alzo la mirada hacia las lámparas de la habitación. No hay electricidad. Me giro por completo, dando la espalda a la ventana, y deslizo los ojos por las paredes del dormitorio. Ni un solo enchufe.

A la situación de la boda se le suma un miedo todavía mayor. ¿Y si todo esto no es mera ambientación? ¿Y si no son actores interpretando un papel? Pero, ¿eso es acaso posible?

Siento que empiezo a hiperventilar mientras mi mente baraja esa posibilidad.

¿Y si todo esto es real?

Pero eso no es posible, ¿no?

Me giro hacia el rubio, que me observa con atención desde que se ha ido su hermana.

—¿En qué fecha estamos?

—¿Perdone? —me pregunta, confuso.

—Que qué fecha es hoy —insisto mientras noto que mis pulmones me fallan y me empiezan a sudar las manos.

—20 de noviembre —responde, analizándome.

—De qué año.

—El año de nuestro Señor 1680.

El tiempo se detiene a mi alrededor mientras me acerco hacia la cama y me siento sobre ella. Poso mis manos en la gruesa manta y la aprieto entre mis dedos. Empiezo a hiperventilar. Vale, estoy sufriendo un ataque de pánico, genial. Noto al joven acercarse, pero, por primera vez, es la menor de mis preocupaciones.

De pronto, la presión en mis costillas se reduce y puedo respirar con algo de normalidad. Giro la cara y veo al rubio, de pie a mi lado, con los extremos del lazo todavía en las manos. Una parte de mí quiere agradecérselo. La otra quiere gritarle. No hago caso a ninguna de las dos mientras lucho por darle sentido a todo esto.

Pero no es posible. No existen los viajes en el tiempo. Es imposible.

Mi parte racional se niega a creer lo que está sucediendo. Aunque, hay otra parte de mí, muy en el fondo, que siente que todo esto es real. Que de verdad estoy atrapada en el siglo XVII.

Y si es así, solo significa una cosa: volver a casa va a ser todavía más difícil de lo que pensaba.

CAPÍTULO 6

—Deja que me vaya —pido cuando mi cabeza para de repetir las palabras «no es posible» en bucle.

No sé cuánto tiempo ha pasado desde que me he sentado en la cama, pero él ha permanecido en completo silencio. Un detalle por su parte para ayudarme a digerir todo esto. Pero ese momento ha pasado y ahora necesito salir de aquí más que nunca. ¿A dónde? Todavía no lo sé, solo sé que necesito alejarme de todo esto.

Mi parte racional parece haberse dado por vencida, de momento. El pánico que siento, poco a poco, se ha ido reduciendo hasta hacerse una pesada bola en mi pecho. Pero al menos ya no sigo luchando porque entre aire en mis pulmones.

—No os he hecho nada. Y, la verdad, no tengo tiempo para esto, sea lo que sea —confieso derrotada—. Tengo otros problemas que solucionar.

—Todos tenemos problemas —responde él, acercándose a cerrar la ventana.

No he notado hasta ahora el frío que hace en la habitación, aun con el fuego encendido. Desciendo la mirada a mis brazos sobre el regazo y observo que tengo la piel de gallina. Alzo la vista hacia el rubio, y me encuentro con sus ojos. Detecto un ligero brillo de compasión en estos antes de girarse y pasar por delante de mí hacia el mueble al otro lado de la chimenea. De él saca una botella y un par de vasos y los apoya sobre la repisa.

Le observo mientras sirve bebida en ambos vasos. Siento curiosidad por lo que debe estar pasando por su cabeza. No le conozco, pero transmite un aura de serenidad casi envidiable en este momento. No tiene pinta de ser la clase de persona que rellena el silencio con palabrería inútil.

Y eso me pone nerviosa.

Tanto silencio me está matando, pero a él no parece afectarle en absoluto. Cuando se gira de vuelta hacia mí, me pilla observándolo y, con rapidez, aparto la mirada.

—La situación en la que nos encontramos, señorita Gallagher —dice, recuperando mi atención, antes de darle un sorbo a su bebida—. Es que se encuentra tan metida en mis problemas que no puedo dejarla marchar.

Me levanto de la cama, notando el enfado crecer en mi interior, y doy unos pasos en su dirección.

—Y yo ya te he dicho que no tengo nada que ver con todo esto —digo alzando el dedo.

—Tiene más que ver de lo que cree.

Este vacía el vaso con un último trago y lo deja sobre la repisa de la chimenea. El enfado va a más con su respuesta, y mi paciencia llega a su límite.

—¿Ah sí? Y, puedes explicarme, ¿cómo es eso posible, si acabo de llegar? —inquiero con tono irónico, alzando los brazos al aire—. Por Dios. —Frunce el ceño ante la mención y siento cierta satisfacción al respecto—. Yo no debería ni estar aquí. No deberían haberme expulsado. No debería haber vuelto a casa, y sin duda, no debería haber abierto esa maldita puerta. Todo ha salido mal. No pensaba que pudiera ir peor. Pero aquí estamos —digo señalándonos—. Así que, ¿podrías explicarme cómo es posible que esté tan metida en tus problemas si ni siquiera soy de aquí? —repito la pregunta con tono acusatorio.

Para mi sorpresa, el hombre se vuelve hacia el vaso olvidado que queda sobre la chimenea, lo coge. Se gira de nuevo y lo alza entre los dos, ofreciéndomelo. Su silencio me frustra por momentos. No me lo pienso y agarro el vaso. Al hacerlo nuestros dedos se rozan y un escalofrío me recorre el cuerpo. A él no parece haberle afectado lo más mínimo. Claro que no, Mr. Impasible. Siempre silencioso y en calma.

Huelo el contenido del recipiente, aparto la mirada de mi acompañante y me llevo el líquido a los labios. Al instante, me contraigo ante el sabor. «Por favor, ¿es que todavía no han llegado los alcoholes buenos a esta época?».

—Ahora, soy un hombre razonable —dice tras averiguar que no voy a seguir con mis desvaríos—. No obligaría a nadie a contraer matrimonio en contra de su voluntad. Por tanto, le ofrezco una alternativa, señorita Gallagher. Si de verdad lo desea, puede rechazar el matrimonio... —Mi corazón ya empieza a saltar de alegría ante la esperanza de evitar la boda. Estoy a punto de aceptar, sea lo que sea. Menos mal que me contengo y le dejo continuar—. Y volver a la celda en la que ha amanecido.

Suelto una carcajada.

—¿Esa es la mierda de alternativa que me ofreces?

Él se muestra serio, tanto que casi me dan ganas de lanzarle el líquido que queda en mi vaso para hacerle reaccionar a algo.

—Aquí mi alternativa. —Le ofrezco con una falsa sonrisa—. Dejas a un lado tu obsesión con que me case y me dejas marchar.

Creo observar un amago de sonrisa —aunque no pondría la mano en el fuego por ello—, antes de girarse hacia la botella de alcohol y rellenar su vaso. Desciendo la mirada al que tengo entre mis manos mientras él, de un trago, se bebe todo el contenido del suyo.

—Le concedo cinco minutos para decidir su futuro, señorita Gallagher. —Deja el vaso sobre la repisa y camina hacia la puerta—. Me aseguraré de que su futuro esposo la esté esperando en el altar cuando lo haga.

Y dicho eso, sale de la habitación, dejándome con la palabra en la boca. Con fuerza agarro el vaso que tengo en la mano. Y por primera vez desde que he despertado, me dejo llevar por el impulso que mi invade y lo lanzo contra la puerta por la que acaba de desaparecer.

Con prisa, me acerco a la ventana y barajo la posibilidad de escapar por ahí, pero a esta altura, solo conseguiré romperme algo. Y en esta época, a saber qué recursos tienen para arreglar huesos rotos. Me quedaré coja de por vida.

En un acto de rebeldía absurdo, vuelvo a abrir la ventana que el señorito ha cerrado hace unos minutos. Ese sencillo acto me hace sentir que tengo parte de control. Me llevo las manos al pelo y me deshago del trabajado peinado que a las doncellas les ha costado tanto hacerme.

Los mechones caen en cascada hasta mis omóplatos y respiro satisfecha. Me masajeo la cabeza con los dedos en busca de alivio.

Me dejo caer bocarriba sobre la cama e intento mantener la mente fría y pensar en mis posibilidades. Escapar siempre es una opción, aunque no tanto una realidad. Solo he conocido a tres de los hombres que hay en el castillo, y si el resto se parecen lo más mínimo no tengo ninguna posibilidad. Además, mi nuevo descubrimiento hace que les vea con peores ojos. No estamos en el siglo XXI, por lo que no descarto que sean unos auténticos bárbaros, como se describen en las historias. Estoy segura de que no dudarían a la hora de matarme.

Mi mente vuelve a las alternativas que me ha planteado el rubio. Volver a la celda me evitaría la boda, pero no me ayudaría en mi misión de regresar a casa. Sin embargo, casarme... ¡Qué clase de broma es esa! Golpeo la cama con el puño.

En el fondo sé que es la mejor alternativa, a pesar del rechazo que me provoca. ¡Y más con alguien a quien no conozco! Y por la cara que ha puesto el rubio cuando he mencionado a Dios, algo me dice que los divorcios todavía no son muy populares por aquí.

Unos golpes en la puerta interrumpen mis pensamientos y me incorporo sobre la cama.

—¿Sí?

La puerta se abre y la rubia, Liz, creo que la ha llamado su hermano, asoma la cabeza con timidez.

—¿Ha tomado una decisión? —pregunta, con una sonrisa dudosa.

Me dejo caer de nuevo en la cama y me paso las manos por la cara. Noto su mirada sobre mí, pero poco me importa la imagen que pueda estar dando ahora mismo. Un sonoro suspiro de derrota abandona mi cuerpo antes de incorporarme y asentir con la cabeza. Me pongo de pie y le doy la espalda.

—Necesitaré que me ayudes con esto —le indico señalándole el lazo que su hermano me ha aflojado durante mi ataque de pánico.

Escucho sus pasos ágiles acercarse a mí y noto la presión en las costillas cuando aprieta el maldito lazo de nuevo.

—Gracias —le digo con sinceridad.

—Quiere que la ayude... —Señala mi pelo y niego con la cabeza. Me giro hacia el espejo para observar mi alocado peinado. «Al menos uno de los dos es libre...».

—No hace falta —respondo antes de enderezar los hombros y girarme hacia ella.

Desde que he llegado es la única persona que se ha mostrado mínimamente amable conmigo. Tampoco es que lleve mucho tiempo, pero por como se ha comportado la mayoría, algo me dice que no me van a recibir con los brazos abiertos. Y, la verdad, si no quiero perder la cabeza, no me vendrá mal tener una aliada aquí dentro.

La sigo al exterior de la habitación y recorremos el pasillo en completo silencio.

—Siento lo de antes —digo cuando comenzamos a bajar por la escalera—. No debería haber pagado mi enfado contigo.

Liz, con una sonrisa más amplia, agita una mano en el aire.

—No tiene importancia. Yo hubiera reaccionado igual si alguien me obligase a contraer matrimonio con un hombre al que no conozco, señorita Gallagher.

—Kyla —le pido—. Por favor, tutéame.

Su sonrisa es tan amplia que no puedo evitar contagiarme.

—Yo soy Liz. Y como habrás deducido, Duncan es mi hermano.

«Así que el rubio tiene nombre», pienso para mis adentros y me descubro repitiéndolo en mi mente mientras sigo a Liz hacia la gran puerta que da al exterior.

—La boda se va a celebrar en la pequeña capilla que tenemos dentro de los muros. Al ser un evento... imprevisto, no asistirá mucha gente. Solo algunos de los hombres más leales al clan Buchanan.

Asiento en silencio, dándome cuenta de que cada paso me acerca más a mi propia boda. El corazón se me acelera ante la expectativa, y la esperanza de poder huir antes de que suceda vuelve a florecer.

—No llegarías muy lejos —me indica Liz al abrir la puerta.

El frío me azota y me asaltan las ganas de volver al calor del castillo, a la seguridad de la habitación donde estaba.

—No sé de qué hablas —le respondo, envolviéndome con los brazos, y Liz esboza una sonrisa burlona. Ignorándola, alzo la mirada al cielo. El traicionero sol ha sido sustituido por unas densas nubes, que, esta vez, sí acompañan mi estado de ánimo.

—¿De salir corriendo? —inquiere con tono burlón—. Yo haría lo mismo. Pero créeme, podría ser peor.

—¿Peor que te persigan por el bosque, te secuestren, te encierren en una celda y después te obliguen a casarte con un extraño? —suelto antes siquiera de medir mis palabras.

Liz reflexiona. Veo cómo abre y cierra la boca varias veces antes de, por fin, decir algo.

—Al menos no es viejo —dice con una mueca que consigue aflojar un poco la tensión en mi interior.

A pesar de mis intentos, se me hace muy raro mantener el enfado en su presencia. A diferencia de su hermano, hermético, Liz parece ser un libro abierto, sin miedo a mostrar lo que siente y piensa.

Como invocado por el hilo de la conversación, un hombre bastante mayor camina hacia nosotros con cara de enfado.

—Tío... —le saluda Liz, completamente tiesa, sin ningún rastro de la alegría de hace un momento.

—Así que es verdad —comenta este, dándome un repaso de pies a cabeza con una mueca de desagrado que, para ser sincera, me hace sentir atacada.

Alzo la barbilla y le mantengo la mirada con una ceja enarcada. Sus ojos, azules como los de Liz y Duncan, se muestran faltos de alegría, faltos de vida. El aire se levanta y un escalofrío me recorre. Aunque no sabría decir si es por la brisa o por el anciano frente a nosotras.

—Tío, es un placer tenerle de vuelta —dice Liz con falsa amabilidad, dando un paso en su dirección y enlaza su brazo con el del anciano—. Malcolm le escoltará a su habitación —indica, girándose a mirar algún punto por detrás de mí.

Sigo su mirada y me encuentro con uno de los hombres que me sacó de la celda, el amable, para mi alegría. Liz tiene razón, no hubiera llegado muy lejos. No he sido ni capaz de notar que nos estaba siguiendo.

—Está cometiendo un error —amenaza el anciano, visiblemente enfadado, lanzándome una mirada envenenada—. Pero esto todavía no ha terminado. Se dará cuenta de su error —sentencia, y sin despedirse siquiera, me lanza otra mirada despectiva y se marcha hacia el interior del castillo, seguido de cerca por el tal Malcolm.

Un silencio incómodo nos envuelve mientras le observamos marchar.

—Qué familia más encantadora... —murmuro rezando porque la que me vaya a tocar sea mejor.

La alegría vuelve a la cara de Liz y se gira a mirarme.

—No le queda mucho de vida —dice, encogiéndose de hombros, lo que me arranca una carcajada. No, me resulta imposible mantener mi enfado con Liz.

Me agarra del brazo como si fuésemos amigas de toda la vida y me guía hasta la capilla. Desciendo la mirada hacia mi elegante vestido y paso las manos, nerviosa, por este.

—Todo irá bien —dice Liz en un intento de darme ánimos, y me suelta el brazo—. Es un gran hombre.

Da un paso hacia la puerta y tiro de ella para detenerla.

—Espera —le pido y me llevo la mano a la espalda, en un intento de deshacerme del lazo estrangulador. Liz, entiende mis intenciones, pues, con una sonrisa cómplice, me rodea y, al instante, el aire llega a mis pulmones. Me paso las manos por el pelo y compruebo que sigue tan suelto como lo estaba cuando hemos abandonado la habitación.

Liz vuelve junto a la puerta y me observa con la misma satisfacción que yo siento en este momento. Me siento rebelde y con el control. Me siento capaz de todo. Puede que no haya conseguido librarme de la boda, pero lo haré a mi manera, y, sin duda, lograré volver a casa.

Las puertas se abren y abro la boca sorprendida cuando veo a Duncan, el hermano de Liz, sobre el altar.

—Tienes que estar de broma —murmuro para mis adentros, pero Liz me escucha.

—Podría ser peor —repite, encogiéndose de hombros, con voz cantarina antes de entrar en la capilla.

Tomo una última bocanada de aire, buscando seguridad, y, bien erguida, camino hasta el altar. Tal y como ha dicho Liz, es bastante pequeña. No creo que quepan más de quince personas a la vez. Me centro en observar a mi futuro marido y noto cierto cosquilleo nervioso en mi interior al sentir sobre mí la mirada de las menos de diez personas que hay en la estancia.

Cuando llego al altar me sitúo junto a él, en completo silencio, y respiro profundo, en un intento de controlar mis nervios. Dada nuestra cercanía, ese movimiento tan solo sirve para captar su olor. Y para mi desgracia, es atrayente. No sabría decir a qué huele con exactitud. Huele como a volar bien alto por los cielos o a recorrer el bosque un buen día de verano, a los días sin preocupaciones.

—Está diferente... —comenta pensativo, y eso hace que me enderece todavía más.

—Así es.

—Le sienta bien —dice como quien no quiere la cosa.

El cura comienza con la ceremonia, pero no me molesto en atenderle.

—No lo hagas —murmuro enfadada, girando ligeramente la cabeza para poder mirarle.

—¿El qué? —Aparta la atención del hombre frente a nosotros y me observa con el ceño fruncido.

—Tratar de ser amable conmigo.

—Va a convertirse en mi mujer —anuncia y algo se mueve en mi interior.

—Y esa será toda esta transacción. Un mero intercambio de anillos —sentencio.

Duncan abre la boca para responder, pero el carraspeo y la mirada reprobatoria del cura le interrumpe y nos impide continuar con la conversación. Aunque Duncan vuelve la atención al hombre frente a nosotros, mi cabeza no deja de darle vueltas a la situación.

Entre el bullicio de mis pensamientos, me tomo unos segundos para analizar a mi futuro marido. Por si había quedado alguna duda, el hombre junto a mí es guapo a rabiar. Noto un remolino de emociones, pero entre todas destaca una. Expectación.

Me sorprendo con la mirada deslizándose por su contorno y, enfadada, me giro hacia el cura con intención de ignorar a Duncan el resto de la ceremonia. O al menos pretender hacerlo.

CAPÍTULO 7

No ha habido ni vítores, ni pétalos recibiéndonos a la salida de la capilla. Por haber, no ha habido ni beso. Sí, así como te lo cuento. Lo único que ha sucedido ha sido un suave roce en mi mejilla.

Y estoy enfadada. No por la falta de un beso. Si no por la decepción que he sentido cuando no lo ha sucedido. No es que quiera un romance épico ni nada de eso, demasiados problemas tengo como para encima añadir sentimientos de por medio. Pero, ¿qué sentido tiene estar casada con un hombre atractivo y no poder disfrutar ni de un simple beso?

Estoy tan absorta en mis propios pensamientos que no me doy cuenta de la cercanía de Duncan hasta que su olor inunda el aire que respiro, trayéndome de vuelta a la realidad. Alzo la mirada y me encuentro con sus ojos azules observándome. En algún momento se ha inclinado sobre su silla, reduciendo la distancia entre nosotros. Puedo sentir el roce de su brazo con el mío cuando coge la copa frente a él. Siento la tentación de alzar la mano y comprobar si es tan fuerte como parece, pero me reprimo y aparto la mirada.

Me obligo a centrar mi atención en el pequeño comedor en el que nos encontramos cenando. La sala, aunque no es muy grande, da lo suficiente como para poner cuatro mesas alargadas. Algunas criadas pasean por la habitación rellenando vasos y sirviendo comida. A mi izquierda se encuentra Liz, que aunque se ha encargado de darme conversación lo que llevamos de cena, ahora parece sumida en la historia que el hombre, sentado a su otro lado, le está contando.

—Me alegra saber que no ha intentado huir —murmura Duncan junto a mi oreja. Un escalofrío me recorre por la caricia de su aliento contra mi piel. Cojo aire en un intento de serenarme antes de responder.

—No lo des por hecho. —Giro ligeramente la cabeza para poder mirarlo mejor—. Lucharé por hacerlo a cada oportunidad que tenga.

—No me cabe la menor duda de que así será —dice con un tono diferente que consigue que me lo quede mirando mientras él vuelve la atención hacia las mesas junto a la nuestra.

Tan solo los pocos hombres que nos han acompañado durante la ceremonia, y Liz, se encuentran en la sala. La mayoría me lanzan miradas desconfiadas, aunque no podría importarme menos. Tampoco es que esté aquí para ganar un concurso de popularidad.

—No ha probado bocado. —La voz de Duncan me sorprende de nuevo. Miro la comida de mi plato y me doy cuenta de que llevo varios minutos mareándola sin probarla siquiera—. ¿No es de su agrado?

Me giro a mirarle, pero es un error, nuestras caras se encuentran a escasos centímetros y mi cuerpo lo celebra. Enfadada conmigo misma me vuelvo a centrar en el plato. «Kyla, céntrate. Es tu secuestrador, no un tío bueno en una fiesta», me recuerdo. La comida huele increíble, pero estoy tan inquieta que si me llevo algún alimento a la boca, creo que podría vomitarlo.

—¿Importaría algo? —respondo, volviendo a mover un trozo de carne del guiso. Siento su mirada clavada todavía en mí, pero me obligo a ignorarle con todas mis fuerzas. 

—Tampoco ha bebido nada —insiste, señalando mi copa.

—Todavía no descarto que todo esto sea una broma macabra y esté envenenada —digo con tono jocoso, lanzándole una mirada acusatoria. Él me observa con detenimiento. Demasiada para mi gusto.

—Habla de manera extraña —comenta, como única reflexión, antes de alargar el brazo, agarrar mi copa e intercambiarla por la suya. Su gesto me sorprende y me giro a mirarle—. Para que no dude de su seguridad —justifica sin darle mayor importancia—. De todos modos, mis hombres han comprobado que nada de lo que hay en su presencia esté envenenado.

Suelto el cubierto sobre el plato y me giro hacia él.

—Espera, ¿eso quiere decir que el riesgo de envenenamiento es real? —pregunto entre asombrada y espantada.

Él esboza una ligera sonrisa antes de responder.

—Ya no tiene por qué preocuparse de eso, es mi esposa. Eso significa que haré todo lo que esté en mi mano por protegerla —dice con orgullo en su voz.

Mi corazón da una voltereta de alegría ante, posiblemente, las más bonitas y surrealistas palabras que un hombre me ha dicho jamás. Creo que, para mi vergüenza, eso deja entrever el desastre de vida amorosa que he tenido hasta ahora.

Justo en este momento, llega una doncella, que se inclina sobre Duncan y le murmura algo que no logro escuchar. No debe ser muy agradable, pues, mi reciente esposo, lanza un pesado suspiro y asiente. La joven se marcha, y Duncan se gira de nuevo hacia mí.

—He de ausentarme —me informa—. La veré luego en la alcoba.

Le observo levantarse y desaparecer del comedor, pero sus últimas palabras permanecen en el aire como una sentencia.

—Mierda, la noche de bodas.

Sentada a los pies de la cama, observo el bailar de las llamas de la chimenea, disfrutando del crepitar como único sonido que se escucha en la habitación. Le doy otro sorbo a la terrible bebida que queda en la botella de la que me he apropiado.

Las doncellas han intentado quitarme el vestido para cambiarlo por un camisón, pero ni loca voy a llevar algo tan ligero. Ahora mismo, siento el vestido y su asfixiante corsé como una armadura, y no pienso deshacerme de ella.

Estoy tan ensimismada en mis pensamientos, que el ruido de la puerta al abrirse me sobresalta y me pongo de pie de golpe. Dejo la botella, casi vacía, sobre la repisa y me giro hacia la puerta. Duncan cruza el umbral con una expresión de cansancio que no estaba ahí antes.

Han pasado varias horas desde que me ha dejado sola en el comedor. Menos mal que tenía a Liz para entretenerme, porque dudo que ninguno de sus hombres hubiera querido darme conversación.

A cada paso que da hacia la cama, los nervios de mi interior se van agrandando.

—Dejemos las cosas claras —le digo. Duncan me mira con una ceja enarcada y empieza a desabrocharse la camisa—. Nos hemos casado, de acuerdo. Pero es lo único que tendrás de mí —sentencio observando cada uno de sus movimientos—. Un anillo en un dedo. Nada más. No nos vamos a acostar.

Duncan se quita la camisa y madre de Dios. Vaya cuerpazo. Una parte de mí quiere tentarse por el alcohol que corre por mis venas y dejarse llevar. La otra, más racional, sabe que mañana lo lamentaré. Decido hacer caso a la parte sensata que todavía me queda, por pequeña que sea, y doy un paso atrás para alejarme aún más de él.

—Acabo de tener una conversación nada agradable con mi tío, no me complique todavía más la noche —dice Duncan dejando la camisa sobre la cama y acercándose a donde estoy.

Instintivamente, doy un paso atrás y pongo distancia. Mi mirada capta el atizador de la chimenea y lo agarro sin dudarlo. Lo alzo entre ambos y Duncan me observa con intensidad y con un brillo curioso.

Alza los brazos y señala la botella de alcohol antes de cogerla. Le da un buen tiento y yo aprovecho para observarle con interés. La nuez se le mueve con cada trago. Desciendo la mirada por su musculoso torso y maldigo en mi fuero interno por lo que me está haciendo el karma.

Fastidio a mi universidad y no solo me expulsan, sino que ahora estoy casada con un hombre de lo más atractivo con el que no puede pasar nada. Ya podría habérmelo encontrado en el siglo veintiuno. No hubiera tenido ningún problema por terminar en la cama con él. Un calor se extiende por mi interior al imaginarme la escena. Aparto la mirada de sus marcados pectorales y me centro en la botella sobre sus labios. Pero no estamos en la universidad, ni en el siglo XXI, así que no puede suceder nada. Nunca.

Con ese pensamiento en mente, refuerzo el agarre sobre el palo y lo mantengo alzado entre los dos.

Duncan deja de beber y me mira con una ceja enarcada.

—Sabe que le quitaría eso incluso antes de que se diera cuenta.

—Qué poco conoces a tu esposa si crees que no te lo pondría difícil —respondo con una mirada retadora—. Me subestimas.

Él esboza una pequeña y atractiva sonrisa, y se acerca a la cama para sentarse en el lugar donde minutos antes estaba yo. Su atención se centra en el fuego y me permito aflojar el agarre del hierro entre nosotros. De nuevo, se lleva la botella a los labios y pregunto lo que lleva rondándome por la cabeza desde que toda esta locura de la boda ha comenzado:

—¿Por qué yo?

Duncan deja de beber y me mira de reojo.

—Estaba ahí —dice como única respuesta, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué me encerraste en la celda?

—No sabíamos si podíamos confiar en usted —contesta sin apartar la atención del fuego.

—¿Qué hacíais en el bosque?

—Recibimos un aviso de que había hombres del clan Fraser en nuestras tierras.

—¿El clan Fraser? ¿Es una de esas situaciones de tensiones entre clanes? —pregunto antes siquiera de pensarlo. Duncan reflexiona en su respuesta.

—Podría decirse, aunque no por mucho más tiempo.

Mis brazos parecen haber decidido que no quieren seguir aguantando el peso del palo de hierro en alto, los relajo y desciendo la punta de este hacia el suelo.

—¿Y ahora confías en mí? —Veo la duda en su mirada y no necesito respuesta—: No.

Si algo tengo claro, es que no quiero hacer amistades. Aunque, no soy tonta, que Duncan confíe en mí podría significar la diferencia entre salir de aquí o no.

Observo el objeto que tengo sujeto y me doy cuenta de que, si quiero esa confianza, tal vez el primer paso debería ser dejar de amenazarle con el atizador de la chimenea.

Con un suspiro de derrota, dejo la herramienta de vuelta en su lugar en la pared, y me siento al lado de Duncan, a los pies de la cama. A una distancia prudencial de su atrayente torso, por supuesto. Alzo la mano en su dirección, reclamando la botella. Él me observa durante unos segundos antes de pasármela.

Preparada para encontrarme con el desagradable contenido, le doy un sorbo y pongo una mueca mientras me limpio los labios y me giro hacia él. Me encuentro con sus ojos mirándome con atención y tal vez algo de curiosidad.

—¿Qué? —pregunto y le devuelvo la botella.

—¿Siempre es así?

—¿Directa?

—Arisca —añade él sin dejar de observarme.

—Bueno, la situación me lo pone en bandeja —respondo sin apartar la mirada de la suya.

El silencio nos envuelve y me sorprendo al darme cuenta de que no me siento amenazada por su presencia. Vale que es un hombre grande y fuerte, aun así no me encuentro tan en tensión como pensaba que lo estaría. No voy a decir que confío en él, pues apenas le conozco, pero no estoy en alerta constante. Algo que con el hombre del golpe en la nariz, sin duda, no me pasaría.

Empiezo a pensar que Liz tenía razón, podría ser peor.

—En fin. —Me aclaro la garganta—. Ahora que sabemos que no va a ocurrir nada esta noche, ¿cama o suelo? —Duncan frunce el ceño—. ¿Dónde prefieres dormir? —aclaro poniéndome en pie.

—Cama —dice sin pensarlo siquiera.

Y yo que creía que en esta época la caballerosidad estaría en todo su esplendor.

—Genial.

Me levanto y rodeo la cama para coger uno de los cojines y la manta que hay sobre esta. Duncan se pone en pie.

—¿Qué hace? —pregunta, cuando camino con los bultos hacia la alfombra frente a la chimenea.

—Prepararme para dormir —le digo con tono obvio, dejando las cosas en el suelo.

—Usted también lo hará en la cama.

Suelto un bufido.

—¿Contigo? Ya, claro. Porque salta a la vista que la confianza es la base de nuestra relación. No, gracias—digo, negando con la cabeza—. Yo duermo en el suelo —declaro creando una improvisada cama en la alfombra.

Duncan se encoge de hombros.

—Soy un caballero, pero no un necio. No pasaré la noche en el suelo si no hay necesidad.

Niego con la cabeza y me tumbo sobre, posiblemente, el lugar más incómodo en el que he dormido nunca. Aunque al menos el calor de la chimenea me mantendrá caliente durante la noche. Me giro hacia el fuego y escucho la cama moverse a mi espalda. El corsé se me clava en el costado y me pongo bocarriba en busca de algo de comodidad. Doy vueltas, muchas vueltas, en un intento por encontrar una posición que no sea incómoda, pero por culpa de este vestido, no creo que pueda lograrlo. Porque claro, con mi cabezonería, pensaba que cuantas más capas llevase mejor. Ahora me lamento de mi estúpida decisión.

Me siento sobre la alfombra y trato de deshacerme de todas las prendas rígidas, pero no consigo alcanzar la parte de detrás del vestido.

—Dese la vuelta.

La voz de Duncan me sobresalta. Estaba tan centrada en mi intento de librarme de la tortura de corsé que no he escuchado cómo se acercaba.

—¿Qué vas a hacer? —pregunto, mirándole por encima del hombro, y me gano un suspiro por su parte.

—Ayudarla —dice señalando el vestido.

Frunzo los labios y me pongo de rodillas, de espaldas a él. Noto cómo se agacha detrás de mí y siento sus dedos recorrer con delicadeza la parte de atrás del vestido.

—¿Qué hacía en el bosque? —inquiere Duncan, rellenando el silencio.

Esa misma pregunta me hizo cuando estaba en la celda. Tardo unos segundos en responder, pensando en cuánto de verdad quiero que sepa.

—Sinceramente, no lo sé —suelto un suspiro.

—¿No lo sabe?

Noto sus manos detenerse unos segundos antes de seguir con la tarea.

Niego con la cabeza. Y pienso en la posibilidad de que Duncan mismo sepa cómo terminé aquí y cómo volver a casa. Así que decido tantearle.

—Desperté en el bosque, pero no recuerdo cómo llegué allí —me sincero, frunzo el ceño a la espera de su respuesta y desciendo la mirada hacia el anillo que adorna mi dedo.

—Lo lamento —murmura Duncan justo antes de sentir la liberación del vestido.

Con las manos, sujeto la parte delantera de la prenda contra mi pecho para que no caiga más de la cuenta. Los dedos de Duncan rozan con suavidad la fina tela de la espalda cuando se deshace del último enganche, y los aparta con rapidez, pero el cosquilleo en la zona que ha tocado permanece. Y como no, mi corazón se acelera como si hubiera salido a correr.

«Pequeño traidor».

Espero a que vuelva a la cama antes de quitarme el vestido y acomodarme de nuevo sobre la alfombra. Observo el crepitar del fuego durante unos segundos antes de abrir la boca.

—Gracias —susurro tan bajo que dudo que me haya escuchado.

—Siento que es una palabra que debería codiciar —responde desde la cama, lo que me lleva a esbozar una pequeña sonrisa.

CAPÍTULO 8

Un ruido me despierta. Abro los ojos, desorientada, y me encuentro con mis doncellas entrando en la habitación, cargando con la bañera de ayer. Lucho por mantenerme consciente y las observo colocarla frente a la chimenea, y salir de la habitación.

«Espera, ahí estoy yo».

Me incorporo, todavía más desorientada, y me doy cuenta de que me encuentro en la cama. «Pero cómo...». No termino ni de desarrollar la pregunta, pues en el fondo sé quién es el culpable de que esté aquí. Pensar que Duncan se ha preocupado por mi comodidad hace que un calor se extienda sobre mi cuerpo. Miro a mi izquierda, donde imagino que Duncan habrá dormido, y me encuentro el espacio vacío. Me dejo caer de nuevo sobre la almohada, me tapo la cara con el brazo y me obligo a centrarme en mi misión.

«¿Cómo narices voy a salir de aquí?».

En ese mismo instante, las doncellas vuelven, seguidas de algunas otras, todas con cubos en las manos. Para mi lamento, al final de esa fila aparece la mujer mayor, como no, con cara de malas pulgas. Empiezo a pensar que haría mejor pareja con el tío de Liz y Duncan, que con el hombre al que pegué el puñetazo. Tal vez podrían reunirse a hablar sobre lo poco que me toleran.

Cuando terminan de llenar la bañera, la señora se acerca a la cama y tira de las mantas sin miramientos. El impulso de gritarle una bordería se ve acallado por la sangre que veo en la sábana. Ahogo una exclamación y me alejo de la mancha mientras observo mi cuerpo en busca de la causa. Pero, para mi sorpresa, y alivio, no hay rastro de herida. La mujer, sin embargo, se ve satisfecha por lo que ve.

—El baño la espera, señora —dice esta, señalando la bañera con la mano.

Poco a poco, la habitación ha terminado de vaciarse de gente hasta quedar las dos doncellas, y esta mujer. Me pregunto si ahora que estoy casada con el dueño del castillo podré despedirla. Solo pensar en ello me provoca satisfacción suficiente como para salir de la cama y caminar hacia la humeante bañera.

Las doncellas, rápido, se acercan a mí e intentan ayudarme a desvestirme, pero las freno. Todavía no estoy preparada para desnudarme delante de otras personas. En plural. No me considero pudorosa. Pero no me atraía la idea de ducharme en los vestuarios tras el kickboxing, y no voy a empezar con el exhibicionismo ahora.

—Yo puedo —les digo con amabilidad. Parecen confundidas y miran a la mujer en busca de indicaciones—. Me gustaría estar sola —pido, primero a ellas, después a la señora. Esta hace una pequeña mueca antes de asentir. Las doncellas, rápido, agarran las sábanas de la cama y, con ellas envueltas en un gurruño, salen las tres de la habitación.

Con calma, me deshago de la especie de camisón que me quedó tras quitarme el vestido anoche, y me introduzco en el agua. Un suspiro de satisfacción abandona mis pulmones cuando el calor me rodea, relajando mis músculos.

Mi mente vuela a estos últimos días. Hace menos de una semana me expulsaron de la universidad, y ahora estoy atrapada en el siglo diecisiete. Y peor, ¡casada!

Alzo la mano izquierda y observo la sencilla alianza que adorna mi dedo anular. Con el pulgar, lo acaricio distraída antes de dejar caer la mano sobre el borde de la bañera. Cierro los ojos y me sumerjo bajo el agua. Aguanto la respiración hasta que mis pulmones me suplican salir a la superficie y hago lo que me piden. Mi mente vuela de vuelta a casa. Junto a mi madre y Maggie. ¿Quién sabe por lo que deben estar pasando? Me las imagino hablando con la policía. La noticia recorriendo el pequeño pueblo junto al castillo. El terror que mi madre debe estar sintiendo...

Agito la cabeza y aparto esos pensamientos. Si quiero salir de aquí no puedo dejarme ahogar por ellos. Necesito tener la cabeza despejada para averiguar dónde estoy y cómo volver a casa.

Y la investigación comienza hoy.

Cuando las doncellas terminan de vestirme, espero a que me vuelvan a dejar sola para escabullirme de la habitación. En cuanto salgo por la puerta veo un hombre frente a esta.

Se trata del mismo que nos seguía ayer de camino a mi boda. Se muestra sorprendido al verme y se endereza en el sitio.

—Genial. Ahora resulta que tengo niñera... —murmuro lo suficientemente alto como para que lo pueda escuchar.

Le observó durante unos segundos, en los cuales relaja un poco su postura. «No, creo que no podría con él», sentencio tras evaluarle.

Todos por este castillo parecen haber crecido bebiendo leche de mamut, porque si no, no me explico lo grandes que son todos. Ya de por sí, con mi poco más de metro sesenta, soy una persona tirando a bajita, pero al lado de estos highlanders, me siento más baja que nunca.

—Quiero ir a la biblioteca —anuncio rompiendo el silencio. Veo duda en la mirada del hombre y le ahorro el momento—. Terminaré allí. Contigo o sin ti —sentencio—. Y dado que, al parecer, te han encargado vigilarme, estoy segura de que a tu laird no le gustaría verme metiendo la nariz en todas las habitaciones del castillo. Verdad, ¿Malcolm? —le pregunto, rescatando su nombre de mi memoria.

El hombre no se muestra muy conforme con mi amenaza, aunque creo detectar un brillo de respeto antes de asentir y ponerse a caminar. Con una sonrisa de satisfacción le sigo por el pasillo.

Descendiendo las escaleras, nos cruzamos con Liz, que, con una alegría que estoy empezando a sentir familiar, se acerca a nosotros.

—¿A dónde te lleva Malcolm? —pregunta con curiosidad lanzando una mirada al highlander.

—Me está guiando, amablemente, a la biblioteca.

—¿La biblioteca? —Liz arruga la nariz, y me encojo de hombros.

—Ya que estoy aquí atrapada, me gustaría encontrar algo entretenido para leer.

—Bueno... —dice Liz dudosa—. Supongo que puedo acompañarte.

Cuando llegamos a la puerta, Malcolm se para a un lado y Liz la abre. La sigo al interior y observo la estancia.

Se trata de una sala, no muy grande. De frente están las ventanas que dan al exterior. Las paredes de la derecha y la izquierda tienen estanterías que las cubren por completo, del suelo al techo. Y como no podría ser de otra manera, esas tienen libros. Muchos libros. Respiro hondo y me animo a caminar frente a la que se encuentra a mi derecha.

No tengo ni idea de la clase de literatura que existía en esta época. Supongo que de haber durado más en la carrera, lo hubiera aprendido en algún momento. Aunque entonces, tal vez, no estaría aquí y no me importaría lo más mínimo.

—Es un hombre muy leal a mi hermano —comenta Liz, rompiendo el silencio, desde el centro de la habitación.

—¿Quién? —le pregunto sin apartar la mirada de los tomos.

Me recuerda a las tiendas de libros de segunda mano. Con las estanterías llenas de volúmenes viejos y usados. Con los lomos todos iguales. Hoy en día, o mejor dicho, en mi época, hay lomos de todos los colores y tonalidades. Con diferentes dibujos y letras. Entrar en una librería es una explosión de colores, de libros queriendo captar tu atención para que te los lleves a casa. Aquí, todos juegan en igualdad de condiciones.

—Malcolm —responde Liz. Me giro a mirarla

—¿Tiene muchos hombres leales, Duncan?

Liz me observa de forma divertida.

—Todos. Todos los hombres son leales al clan Buchanan y, por tanto, a Duncan.

—¿Hace cuánto es tu hermano el dueño del castillo? —pregunto con curiosidad sincera. No debe ser más de cinco años mayor que yo. Parece demasiado joven como para tener un castillo, y más liderar un clan.

—Hará un par de años.

Su respuesta me sorprende. Liz cierra la boca, como si no supiera si seguir hablando. No quiero presionarla si no está lista para hacerlo. En silencio, camino hacia la otra estantería.

A pesar de las ganas que tengo de salir de aquí, de volver a mi tiempo. No puedo evitar pensar que toda esta gente se trata de personas reales, con sus miedos, sus problemas y sus sueños. Miles de años antes del comienzo de mi existencia, pero personas al fin y al cabo.

Me giro hacia la puerta de acceso. Junto a esta hay una chimenea y un par de butacas frente a ella. Y en la pared, sobre las llamas, un gran plano.

—¿Qué es eso? —pregunto acercándome a él.

—El territorio del clan Buchanan. Ahora tuyo también —añade, y algo se remueve en mi interior. Agito la cabeza y me centro en el mapa frente a mí. Puede ser lo que estaba buscando.

—¿Qué es el terreno que se corta a la derecha? —Señalo la zona.

—Territorio Fraser —contesta con tono cortante.

Su respuesta, junto a la de Duncan de anoche, me llena de curiosidad y ganas de seguir indagando y averiguar lo que sucede entre ambos clanes. Lo que les llevó a estar enfrentados. Me giro de nuevo hacia el mapa, y lo analizo con interés, buscando algo conocido que me pueda servir para tomar el camino a casa.

—Siento lo que te pasó —dice Liz, y me giro a mirarla, sin comprender. ¿Acaso sabe lo que ocurrió? ¿Lo que realmente sucedió? Si es así, tal vez me ayude a salir de aquí, a volver a mi tiempo. Sus siguientes palabras matan la esperanza que estaba comenzando a sentir—. Siento que no sepas qué te sucedió en el bosque... y como nuestros hombres te... atraparon. Lamento todo lo que te ha ocurrido.

La observo en silencio sin saber qué responder. Liz parece sincera y arrepentida. Algo se remueve en mi interior. Me acerco a ella y pongo mi mano sobre la suya.

—Desearía que las cosas fueran diferentes —digo, en busca de algún signo de complicidad. Algo que me indique que va a ayudarme a salirme con la mía. Sin embargo, no veo nada de eso, así que continúo—. Pero, la vida a veces te pone baches. —O, en este caso, socavones—. Que debes superar.

—Estoy segura de que no tardarás en sentir este castillo como un hogar, y a nosotros como tu familia.

No es lo que quiero oír, pero siento cierto sentimiento agradable al sentirme bienvenida. Aunque sea solo por Liz.

De pronto, el sonido de unos golpes que llegan del exterior interrumpen el momento. La cara de Liz recupera su alegría, me agarra la mano y tira de mí hacia la ventana.

—Lo mejor del día.

Cuando llegamos a esta, nos asomamos. Varios de los hombres del clan, a pesar del frío que debe hacer fuera, se encuentran peleando con espadas. Entre ellos, hay uno que capta mi atención por encima del resto. Duncan se mueve con elegancia y seguridad. Con astucia y fuerza. No me cuesta nada imaginar sus musculosos brazos endurecerse con cada estocada y cada ataque bloqueado.

Noto cómo mi cuerpo sube de temperatura y me obligo a apartar la atención de mi marido. Para mi desgracia, lo que me encuentro cuando dejo de mirar por la ventana, es la expresión divertida de Liz.

—Te lo dije, podría ser peor —dice, mofándose, y suelta una risa al aire que me saca una ligera sonrisa.

—No sé de qué hablas.

—Ven, vayamos a saludar.

Y, agarrándome de la mano, tira de mí hacia la puerta de la biblioteca.

CAPÍTULO 9

Entre mis planes del día no entraba estar rodeada de los guerreros del clan. Aunque a estas alturas no debería sorprenderme el hecho de que las cosas no ocurren siempre como uno quiere.

Todavía, de la mano de Liz, salgo del calor del castillo. Caminamos por el patio, bajo la atenta mirada de los hombres con los que nos vamos cruzando.

La seguridad que había sentido esta mañana, tras el baño, se desvanece a cada paso que damos sobre el césped. Algo tira de mí hacia el interior del castillo. Hacia la idea de pasar la mañana sola en la biblioteca, o en su defecto, con Liz.

—¡Hermano! —grita esta, alzando su brazo libre, en cuanto ve a Duncan.

En un intento de ignorar el resto de miradas en nuestra dirección, me centro en el hombre que ayer se convirtió en mi marido. Con una expresión de sorpresa se gira hacia nosotras en cuanto escucha el grito de su hermana.

Supongo que no soy la única que no contaba con verme aquí. La mirada de Duncan se posa brevemente sobre Liz antes de centrarse en mí. Sin dejar de observarme, se gira a darle una orden al hombre que tiene al lado, este se vuelve hacia el resto y todos continúan con lo que estaban haciendo, lo que libera un poco la tensión en mi interior.

Un cosquilleo se desliza por mi pecho y, nerviosa, aparto la mirada de él. El peso del anillo sobre mi dedo se hace más presente a cada paso que damos, Liz y yo, en su dirección.

Algunos hombres todavía nos miran de reojo, aunque tratan de disimular. Duncan camina con seguridad hacia nosotras y, doy gracias, cuando llegamos a donde está, por no haberme tropezado bajo su atenta mirada.

—¿Qué tal, hermano? —pregunta Liz, soltándome al fin.

Me permito darle un breve repaso a mi nuevo marido y me fijo en que tiene una pequeña venda en la mano.

—Hermana. Esposa. —Mi corazón da una sacudida extraña ante esa palabra y vuelvo a alzar la mirada hacia su rostro—. ¿Qué os trae por aquí?

Liz arruga la nariz en una mueca.

—¿Ese es todo el saludo que le vas a proporcionar a tu reciente esposa? —dice mirándome de reojo—. No podemos obviar lo que se comenta en el castillo.

—¿Qué se comenta? —pregunto, con el ceño fruncido.

—Que anoche se consumó el matrimonio —responde, con una sonrisa pícara.

Abro los ojos con sorpresa y noto el bochornoso calor subirme por la cara. «Que, ¿qué?». Vuelvo la cabeza hacia Duncan, que no parece sorprendido para nada.

—Liz, ¿podrías dejarnos a solas? —pide este, sin miramientos. Liz asiente y se gira hacia mí.

—¿Nos vemos luego? —me pregunta, con expresión esperanzada, cogiendo mi mano.

—Por supuesto —contesto, con una sonrisa sincera, y me da un ligero apretón antes de marcharse.

En cuanto Liz nos deja, noto el aire tensarse a nuestro alrededor. No negativamente, sino de otro modo que no me freno a analizar. Me giro hacia Duncan y alzo la cabeza para mirarle a los ojos.

—Así que, consumado... —comento enarcando una ceja. Duncan me coge del brazo y, con suavidad, tira de mí hacia un lugar un poco apartado de las miradas indiscretas de sus hombres. Se acerca a mí y baja la voz.

—Nadie puede saber que no ha sido así —murmura, serio, tan cerca que cualquiera pensaría que nos estamos susurrando palabras bonitas tras una noche de pasión. Qué lejos de la realidad—. Por su seguridad —aclara.

—¿De ahí la venda? —Señalo su mano. Él se la mira antes de asentir—. ¿Por qué eso es tan importante para mi seguridad? —pregunto con el ceño fruncido.

—Para que un matrimonio quede... —duda.

—¿cerrado?

—... cerrado, debe consumarse. Si no se diese el caso, el acuerdo podría anularse, lo que la dejaría sin mi protección ni la de nuestro clan.

—Y, ¿por qué te preocupa mi seguridad? Si no fuese tu mujer, tendrías un problema menos.

—No estaría tan seguro de eso.

—De todos modos —respondo cortándole—, ¿por qué, si es algo tan importante, la gente confía en una simple mancha de sangre?

—¿Hubieras preferido que estuviesen presente durante el acto? —inquiere con las cejas enarcadas y una ligera sonrisa.

—Ugh, para nada —respondo con una mueca—. Solo digo que es muy fácil de falsear. —Señalo su mano y Duncan frunce el ceño.

—El matrimonio es sagrado —comenta con un tono indignado por mis palabras.

—Pero tú lo has hecho.

—En la ceremonia, le prometí mi protección, y eso hice —dice, con determinación en la mirada—. Soy un hombre que cumple su palabra.

Le observo con interés. Se muestra orgulloso y seguro de sí mismo. Y por primera vez no se me ocurre nada más que decir que:

—Gracias.

Él parece tan sorprendido como yo. Aparta la mirada y la posa en un punto por detrás de mí. La expresión de Duncan cambia y noto la tensión e incomodidad que, de pronto, desprende. Voy a girarme para dar con eso que le ha hecho cambiar tan de sopetón, pero posa una mano en mi brazo.

—¿Confía en mí? —inquiere, fijando sus ojos azules sobre los míos.

La pregunta me pilla desprevenida, y aunque todavía no estoy segura de la respuesta, asiento con cierta duda.

Duncan da un paso en mi dirección, acortando la distancia entre los dos y desliza un brazo por mi cintura, atrayéndome todavía más a su cuerpo. Abro la boca para decir algo, pero no me da tiempo a hacerlo antes de que sus labios choquen con los míos.

La incredulidad no tarda en ser acallada por los acelerados latidos de mi corazón, el cual celebra esto como una victoria. Si esta fuera una serie, en este preciso momento, se verían fuegos artificiales coloreando el cielo. Porque, qué-maravilla-de-beso.

Sus labios, cálidos y suaves, se mueven sobre los míos. Durante unos segundos dudo. Pero, ¿de verdad, voy a desperdiciar este momento único de poder besar a un highlander de pleno siglo XVII? Ash se va a morir cuando se lo cuente. Expulsando las dudas de mi cabeza, rodeo su cuello con mis brazos, profundizando el beso.

Un calor sofocante se expande por mi cuerpo al notar la presión de sus fuertes dedos sobre mi cadera. El beso se vuelve más intenso a cada segundo que pasa y mis pulmones me piden un respiro. Sé que debería cortar esto. En el fondo lo sé, pero esa orden no parece llegar a mis extremidades. Deslizo los dedos por su pelo. Como no, tenía que tenerlo suave. ¿Por qué? ¿Cómo? Si ni siquiera hay acondicionador en esta época.

El hilo de pensamiento desaparece cuando escucho unos silbidos burlones a mi espalda. Un jarro de agua fría me cae encima y el beso llega a su fin cuando doy un paso atrás, separándome de él. La temperatura vuelve a caer en picado.

Tenemos la respiración agitada, y todavía puedo notar el tacto de sus labios sobre los míos. Siento el calor de la vergüenza subir por mis mejillas, pero a pesar del deseo creciente de huir al interior del castillo, no soy capaz de abandonar su mirada.

No puedo creer que me haya dejado llevar con tanta facilidad. Una cosa es un simple beso y otra lo que acaba de pasar. Esto no puede volver a suceder.

Molesta, aparto la mirada y me centro en los hombres que se encuentran disparando a las dianas a unos metros de nosotros.

Duncan abre la boca para decir algo, pero el pánico por lo que pueda decir me asalta y suelto lo primero que se me ocurre:

—Siempre he querido aprender a disparar con arco.

CAPÍTULO 10

«¿Siempre he querido aprender a disparar con arco? ¿Pero en qué estaba pensando?»

Vale, sí. Suena interesante y divertido. Y dado que voy a recorrer el país quién sabe cómo, también es una habilidad útil. Pero, no es lo que debería haber salido de mis labios. En cambio, debería haber sido capaz de dejar claro que ningún beso iba a volver a tener lugar.

Enfadada conmigo misma, bufo y suelto el libro que tengo entre las manos sobre la mesa de la biblioteca, y me acerco de nuevo hacia el mapa encima de la chimenea.

Me llevo los dedos a los labios, y los acaricio con suavidad. Un cosquilleo me recorre al recordar el tacto de los suyos. Suelto un pequeño suspiro y me dejo caer sobre una de las butacas frente al fuego.

Tras el espectáculo de esta mañana en el patio, me he recluido en la biblioteca, con la esperanza de no volver a encontrarme con Duncan en lo que queda de día. Para mi alegría, nadie ha aparecido a trastocar esa tranquilidad. Hasta ahora.

—¿Contemplando la amplitud de su nuevo hogar?

Una voz me sobresalta y, enderezándome sobre el asiento, me giro hacia la puerta.

El anciano, el tío de Liz y Duncan, se encuentra de pie junto a esta. Con las manos unidas tras su cuerpo, en una pose segura y altanera, me observa con demasiada atención para mi gusto. Un escalofrío me recorre la espalda, pero no dejo que vea lo incómoda que su presencia me hace sentir.

Hay algo en este hombre que me provoca rechazo. Más allá de las malas maneras cuando nos conocimos, hay algo que me hace mantenerme alerta en su presencia.

En silencio, le observo caminar por la sala, con una tranquilidad exasperante. Cuando la posición de la butaca no me permite seguirle por la mirada, me pongo de pie y me giro hacia él. Se para frente al libro que he dejado sobre la mesa junto a la ventana y pasa un dedo por sus páginas. Analizando el contenido. Suelta un molesto chasquido.

—¿Qué hace aquí? —le pregunto directa, interrumpiendo su análisis. Se gira hacia mí y me observa con escrutinio, de la cabeza a los pies. Frunce los labios, formando una mueca, antes de responder.

—Eso debería preguntarle yo. No debería estar aquí —indica con tono amenazante.

—¿En la biblioteca? —contesto belicosa, enarcando las cejas.

—En el castillo —aclara antes de dar un par de pasos en mi dirección. A pesar de las ganas que tengo de recuperar ese espacio perdido entre el hombre y yo, permanezco en el sitio, impasible—. No sé bajo qué clase de hechizo tiene a mi sobrino, pero no durará. —El anciano vuelve a lanzarme la mirada despectiva que me dirigió justo antes de la boda—. Llegado el momento, el laird sabrá lo que es correcto para su clan, y ni su palabra la protegerá. Le aconsejo que se marche antes de que eso ocurra.

Justo en ese momento, la puerta de la biblioteca se abre y aparece Duncan. Su expresión se tensa al ver a su tío en la sala, tan cerca de mí. Detecto un ligero brillo de preocupación al mirarme, que desaparece en cuanto se centra en el hombre junto a mí.

—Tío —saluda, asintiendo con la cabeza en su dirección. Este le devuelve el gesto con rigidez antes de volver a mirarme.

—Piense en lo que le he dicho, señora —insiste, acentuando la última palabra con un tono burlón, antes de inclinar la cabeza en mi dirección y salir de la habitación sin tan siquiera dedicarle unas palabras a su sobrino.

—¿Está bien? —inquiere Duncan con preocupación, acercándose. Todavía, con la mirada en la puerta cerrada, asiento sin entender de qué iba esa conversación—. ¿Qué le ha dicho mi tío?

Volviendo en mí, centro la atención en esos ojos claros que me analizan en busca de cualquier daño. La amenaza del anciano todavía resuena en mi cabeza.

—¿Por qué está tan molesto con esto? —pregunto con interés, señalándonos. Duncan piensa en la respuesta que darme.

—Él tenía otros planes.

—¿Qué planes? —Duncan aparta la mirada, y la centra en la ventana—. ¿Es él la razón por la que hay gente probando mi comida antes que yo?

Un atisbo de sonrisa asoma por sus labios.

—Es demasiado lista para lo que le conviene... Pero como le dije, no tiene que preocuparse de nada de eso. Lo prometo.

Lo dice con una expresión de sinceridad palpable, a pesar de la amenaza del anciano.

Por más que quiero, no puedo seguir ignorando la sensación de calma que me transmite el hombre frente a mí en este caos en el que estoy metida. Quién lo diría, teniendo en cuenta cómo empezó todo.

—Ahora, ¿haría el favor de acompañarme, esposa mía?

Alza su mano frente a mí, con ojos esperanzados. Una ligera sonrisa nace en mis labios. Hay que darle su mérito, se está esforzando por hacer de esta situación no tan horrible. Y, por mucho que me duela, Liz tiene razón. Podría ser peor. Observo su mano durante unos segundos antes de tomar una decisión. Tal vez ha llegado el momento de dejar de tratarle como al enemigo, y más como a un posible aliado. Quién sabe, tal vez pueda ayudarme en mi misión, al fin y al cabo, él es la otra parte afectada de este espontáneo matrimonio.

—Solo si empiezas a tutearme —digo, posando con suavidad mi mano sobre la suya. Duncan recibe mi propuesta con un asentimiento. Un escalofrío me recorre allí donde nuestras manos se unen, pero, como todo últimamente, decido ignorarlo y le sigo fuera de la biblioteca.

Para mi sorpresa, salimos del castillo hacia el patio donde los hombres estaban entrenando esta mañana. El frío de la tarde me abraza y, con mi mano libre, cierro la capa que Duncan me ha conseguido antes de salir.

A diferencia de esta mañana, ahora no quedan más que un par de personas. Abrazo la sensación de alivio al darme cuenta de que no volveré a ser el centro de atención. Alzo la mirada hacia las nubes amenazantes que cubren el cielo.

—¿A dónde vamos? —pregunto—. Tiene pinta de que va a llover.

—Todavía no —responde Duncan, totalmente despreocupado por la amenaza de lluvia.

Dejo que me guíe hasta la parte más alejada del patio, donde nos paramos. Me suelta la mano y, al momento, siento su ausencia.

—¿Qué hacemos aquí? —inquiero mirando a mi alrededor.

—Antes has dicho que querías aprender a disparar con un arco.

Se me escapa una pequeña risa y observo las dianas junto a la alta pared de piedra que rodea el castillo.

—Eso ha sido porque... —Me callo antes de admitir la verdadera razón por la que he soltado esa estupidez. Que el beso me ha provocado tantas cosas que no quería profundizar en ellas lo más mínimo—. Lo estoy deseando —añado en vez, disimulando con una sonrisa.

La verdad es que si pretendo recorrer medio país, no me vendrá mal aprender a usarlo. Por mucho que sepa algunas técnicas para defenderme en un combate cuerpo a cuerpo, estos highlanders son como gigantes, y si esto los va a mantener a raya, bienvenido sea.

Duncan se aleja para coger un arco y un carcaj con algunas flechas, que se pone a la espalda.

Me muevo en el sitio en un intento de entrar en calor. A pesar de todas las capas que llevo, noto el frío asentándose en mí. Mientras, Duncan vuelve caminando hacia mí, sin indicios de estar sufriendo por las bajas temperaturas. Sin duda, estos meses en Florida me han ablandado al frío de Escocia. Aunque he de decir que ni en mi época suelo pasar tiempo fuera del calor del castillo en pleno noviembre si no es necesario.

—Tengo que avisarte que nunca lo he intentado. Es más, no creo haber estado nunca tan cerca de un arco —añado con sinceridad alzando el brazo para agarrar el que me tiende. Mis dedos rozan los suyos al rodear la suave madera. Pesa más de lo que pensaba y también es más grande.

—Eso va a cambiar ahora mismo —dice Duncan—. Como mi esposa necesitas saber defenderte. Hay muchos peligros acechando —añade con un brillo culpable en la mirada.

—¿Como tu tío? —pregunto con tono jocoso y Duncan relaja la expresión.

—Como mi tío —concuerda con una ligera sonrisa y su mirada sobre la mía.

Trago saliva. ¿Soy yo o ya no hace tanto frío?

Duncan es quien rompe el silencio.

—Lo primero que debes saber es cómo posicionarte. Tus pies deben estar en línea con el objetivo —señala la diana con la cabeza y hago lo que dice—. Más separados. Posiciónalos alineados con tus hombros.

Desciendo la mirada y los coloco como indica.

—Hecho —respondo, alzando los ojos hacia Duncan, que me observa con un brillo divertido.

—Ahora, alza el arco y apunta —me indica.

—No tengo flecha.

—No la necesitas todavía.

Hago lo que me dice y apunto hacia la diana. Noto a Duncan moverse detrás de mí y mi corazón da un brinco cuando noto su mano en mi espalda. Mi agarre sobre el arco se suaviza y Duncan lo nota.

—Sigue apuntando, Kyla.

Es la primera vez que dice mi nombre y, para desgracia de mi autocontrol, suena de lo más atrayente dicho por él. Noto su presencia detrás de mí y mis brazos flaquean por el peso del arco.

—Es importante que mantengas la espalda recta —indica, apartándose. No me da tiempo a echar de menos su calor, pues acerca su cuerpo al mío y su mano aparece en mi campo de visión para alzar el brazo que sujeta el arco.

Mi corazón se acelera ante su cercanía y siento que el arma pesa todavía más. Su respiración acaricia mi mejilla y me obligo a centrarme en mantener mis brazos en posición.

—¿Así es como enseñas a usar el arco a todos tus hombres? —bromeo, en un intento de distraerme. Su cuerpo vibra contra mí en un amago de risa y lamento al instante haber hecho la pregunta. Aunque me encanta la idea de hacerle reír.

—Ninguno es mi esposa —murmura en mi oreja con un tono atrayente, de lo más intencionado. Alejo la tentación de dejarme caer contra su pecho y aprieto con más fuerza la madera del arco.

Empiezo a replantearme la necesidad de aprender a usarlo. Tal vez no es tan necesario. Todavía menos, si me arriesgo a perder mi autocontrol si Duncan sigue usándolo de excusa para acercarse a mí. Como guiado por mis pensamientos, dejo de sentir su calor contra mi espalda y su atención pasa al brazo que tensa la cuerda.

—Este codo más alto. —Dejo que me lo coloque—. Los hombros rectos.

Duncan me observa mientras camina a mi alrededor. Mi mirada está centrada en la diana frente a mí. Tras varios segundos, el brazo que sujeta el arco empieza a temblarme con el peso de este.

—Está bien —indica, permitiéndome relajar los brazos.

Coge una de las flechas del carcaj y me la tiende. No dudo en agarrarla y llevar la parte trasera a la cuerda. Duncan se acerca y su mano envuelve la mía para ayudarme a colocarla. Mis dedos reciben el contacto con los suyos con un cosquilleo al que estoy empezando a acostumbrarme.

Alzo la mirada, con disimulo hacia su cara. Mientras que yo me siento como una quinceañera con mis hormonas bailando sin freno, a él no parece afectarle lo más mínimo mi cercanía. Y, para serte sincera, me molesta.

—¿En qué piensas? —pregunta sin siquiera alzar la vista.

—En nada —respondo con rapidez, y esta vez sí que me mira, con un brillo de diversión.

—Ya —dice como única respuesta sin creerme, antes de soltar la flecha y cruzarse de brazos—. Posición.

Me coloco como me ha enseñado, y analiza mi postura minuciosamente. En silencio se acerca a mover los dedos que tienen la flecha sujeta.

—Mejor así —indica, y yo asiento obediente. Camina hasta ponerse detrás de mí, y vuelvo a sentir el calor de su cuerpo contra el mío.

Podría jurar que lo hace adrede, sabiendo cómo reacciono a su cercanía. Sus manos se posan a ambos lados de mi cintura, poniéndome al límite.

—Dispara —señala junto a mi oreja. Hago lo que dice y la flecha sale disparada en dirección a la diana. Sin embargo, no llega ni a acercarse antes de descender y clavarse en el césped.

—La siguiente irá mejor —me dice con seguridad.

Ocho disparos después, dejo de creer las palabras de ánimo de Duncan.

—Va a ser verdad que nunca te has acercado a un arco —dice con guasa y me giro para poder fulminarle con la mirada.

—Tal vez si mantuvieras las distancias sería capaz de concentrarme.

—¿Acaso mi presencia te incomoda, esposa mía? —inquiere burlón y suelto un bufido.

—Más que incomodar, me distrae.

—Así que soy una distracción —dice con tono pensativo y una expresión desenfadada—. ¿Buena o mala? —pregunta, y le observo por encima del hombro durante unos segundos antes de apartar la mirada.

—Todavía no lo he decidido —murmuro para mí.

CAPÍTULO 11

Han pasado unos días desde la desastrosa clase de tiro con arco. Días en los que me he dormido en la alfombra frente al fuego y he despertado entre las cómodas sábanas de la cama. A pesar de cómo empezó todo, Duncan parece estar decidido a representar su papel de marido atento. Lo que me hace cada vez más difícil mantener las distancias con él. Diría que es lo único bueno que ha pasado en estos dos días, pues para mi desgracia me he dado cuenta de dos cosas.

La primera, que puedo tachar el tiro con arco de mis posibles habilidades defensivas. La segunda, que volver a casa es algo cada día más complicado. Estando a mitad de noviembre, es cuestión de tiempo que caiga la primera nevada. Y eso hará mi viaje todavía más difícil.

He estado dándole vueltas al asunto. Pero cómo intentas darle coherencia a algo que no tiene ningún sentido. ¿Una puerta que me ha hecho viajar en el tiempo? No he dejado de pensar en el tema. ¿Cómo lo hace? ¿Ha sido la puerta en sí o ha sido cosa de la llave? ¿Ha sido por la fecha? ¿Ha sucedido por varios factores a la vez o es más sencillo que todo eso? Por más que intento encontrarle sentido, lo único que consigo es llegar a más incógnitas. Y, aunque lo he buscado —porque lo he hecho—, en la biblioteca del clan Buchanan no hay nada mínimamente parecido a lo que me ha pasado que pueda ayudarme a volver a mi época.

Lo que me lleva a mi siguiente interrogante: ¿a dónde narices tengo que ir? Estaría genial que fuese tan sencillo como llegar a Liz, darle el nombre del castillo que busco y pedirle direcciones. Pero eso podría llevar a que se interesase por mi destino y por mi origen. Y eso es algo que no estoy lista para responder. Que todavía nadie me haya preguntado por ello me tiene un tanto confundida. Pero no voy a tentar a la suerte. Que dure todo lo que pueda.

Me encantaría haber prestado más atención en las clases de geografía del instituto. Así, tal vez, con solo observar el mapa de la biblioteca, sabría reconocer los ríos y, por tanto, el camino que tendría que tomar. Pero no, tenía que estar ocupada babeando por Aiden Stewart, capitán del equipo de Lacrosse, como el noventa por ciento del sector de mujeres del instituto.

Contengo la respiración cuando la doncella aprieta las cintas del vestido, que estoy convencida de que sirven únicamente para evitar que respire con normalidad.

—¿Podrías aflojarlas un poco? —le pido con mi último aliento.

—Por supuesto, mi señora —responde, y al instante noto el aire volver a mis pulmones.

Miro por la ventana mientras las dos doncellas se encargan de ayudar a vestirme. He dejado de insistir en quedarme sola. Al parecer el miedo que le tienen a su jefa, la mujer desagradable, cuyo nombre he descubierto que es Magda, pesa más que mi orden. Por lo que ya no opongo resistencia cuando tratan de hacer su trabajo.

Una vez terminan, las despacho con amabilidad y me giro hacia el único espejo de la habitación. Deslizo una mano por el vestido, con los colores del tartán del clan, y mi mente vuela a mi madre. En los últimos días, lo he evitado bastante. Me aterra pensar en cómo se debe estar sintiendo. Ya perdió a mi padre hace años a manos de un incendio, antes de nacer yo, y no quiero ni pensar en lo que debe estar sintiendo con mi desaparición. Aunque me alegra saber que Maggie está con ella.

Camino hacia la puerta de mi habitación y la abro de golpe. Malcolm se sobresalta y se endereza en el sitio.

—Señora —me saluda como cada mañana.

—Buenos días, Malcolm —respondo con una sonrisa al pasar frente a él, camino a las escaleras. Escucho sus pisadas detrás de mí, lo que me confirma que me sigue.

Con el tío de Liz y Duncan, todavía rondando por el castillo, he comenzado a apreciar la compañía del guerrero. Aunque no sea un gran conversador, su constante presencia me hace caminar más segura por el castillo.

Recorro el conocido trayecto hasta la biblioteca. No porque tenga nada más que investigar, pues ya he echado un ojo a todos los libros mínimamente interesantes, sino porque, como me pasa en casa, es mi lugar seguro dentro de este castillo. 

A pesar de los esfuerzos de los hermanos por hacerme sentir bienvenida, todavía noto las miradas de recelo que recibo del resto de personas con las que me cruzo. Por razones obvias, nadie entra en la biblioteca. Y, aunque suene feo, nunca me he alegrado más del analfabetismo de la época.

—No te pongas muy cómoda, vamos a salir —me sorprende Liz en cuanto abro la puerta de la biblioteca.

—¿A dónde? —pregunto arrugando la nariz. Dirijo la mirada a la ventana y observo las grises nubes que cubren todo el cielo.

Liz me tiende mi capa, sin perder su gran sonrisa a pesar de mi falta de alegría.

—Vamos al pueblo. —A regañadientes me pongo la prenda y me empuja con suavidad fuera de la sala—. Se acerca San Andrés y necesitas un vestido propio de la esposa del laird.

—¿San Andrés?

Por mi ignorancia me gano una mirada de estupefacción por parte de Liz, que me observa como si me hubiera salido otra cabeza. Al instante lamento haber lanzado la pregunta. Todavía no me he acostumbrado a pensar las cosas antes de decirlas en esta época.

—Cada día me cuestiono más de dónde has salido —comenta enlazando su brazo con el mío, y me guía al exterior. Casi estoy tentada a indagar por qué no lo hace, pero me callo.

Me lleva hasta la parte trasera del castillo. Una zona que todavía no he visitado. Nos paramos frente a las puertas de una enorme caballeriza. Malcolm nos deja solas y se encamina hacia el interior de los establos. El relinchar de los caballos me pone en tensión.

Doy un paso atrás cuando la puerta se abre y sale un mozo con dos enormes animales ensillados y listos para montar. La última vez que estuve cerca de un caballo fue hace tiempo. Tendría unos diez años, y fui con el colegio a una granja de la zona. Nos enseñaron mucho acerca de los diferentes animales que te podías encontrar allí. La verdad es que me lo estaba pasando genial. Hasta los caballos.

Nos llevaron a un establo más pequeño que este. No habría más de cuatro o cinco caballos, entre ellos uno grande y blanco. Era precioso. O, al menos, eso pensé hasta que los dueños de la granja me animaron a acariciarle. No vi venir el bocado. Y madre mía, lo que dolió. Aunque no hubo sangre, y me aseguraron que no lo había hecho adrede, la mano se me hinchó lo suficiente como para no querer acercarme a un caballo en lo que me quedase de vida.

Algo nada complicado en el siglo veintiuno.

Observo el vaho salir por las fosas nasales de ambos animales. Son negros en su totalidad, grandes, y de lo más intimidantes. Con disimulo, retrocedo un par de pasos.

—¿Vamos a ir a caballo? —pregunto recelosa.

—No hay modo más rápido de hacerlo —responde Liz, acercándose a acariciar uno de ellos con mimo. Le susurra unas palabras antes de levantar la vista hacia algún punto por detrás de mí—. ¡Hermano!

Mi corazón salta ante la mención, y le observo por encima del hombro. Camina con la seguridad propia de un laird. Me dirige un leve asentimiento en cuanto nuestras miradas se cruzan, y vuelvo mi atención hacia donde Liz se encuentra.

Siento su presencia cuando se para junto a mí. Desde la clase de tiro con arco a mi tarea de volver a casa he añadido evitar lo máximo posible a mi marido. ¿Es un desperdicio no disfrutar ni de las vistas? Sí. ¿Me está resultando muy difícil mantener las distancias? Absolutamente. Sobre todo con lo atento que se muestra.

Ha pasado de ser el culpable de todos mis males, a una persona por la que podría comenzar a preocuparme. Y eso es un problema. No quiero crear ningún lazo con ninguno de ellos. Cuando vuelva a mi época, toda esta gente llevará cientos de años muertos, y solo ese pensamiento hace que se me encoja el corazón en el pecho.

—¿Vienes con nosotras? —pregunta Liz, ilusionada. Miro a Duncan de reojo y veo que esboza la sonrisa que reserva a su hermana. Amplia, sincera, preciosa.

«Calla, Kyla. Borra ese último adjetivo».

—No podría dejar a Malcolm solo en la tarea de acompañaros —dice con tono divertido. Al instante, el susodicho sale del establo con otros dos caballos ensillados.

Me muerdo el labio, nerviosa, o más bien, aterrada ante la idea de tener que montar. Creo que queda claro que tras mi primera desastrosa vez, no ha habido más acercamiento a ningún caballo. Por tanto, el subirme a alguno antes es algo que no se ha llegado a dar. Esta sería mi primera vez. Y no estoy para nada ilusionada con ello.

Malcolm se acerca a donde estamos y retrocedo un paso ante la cercanía de los caballos. Este le tiende las riendas a Duncan, el cual me observa atento. Sin embargo, no hace ningún comentario, por lo que tomo yo la iniciativa, sabiendo que, en cuanto me negase a subir a uno de ellos, el tema saldría solo.

—No me gustan los caballos —murmuro para que solo él me pueda escuchar, aprovechando la intimidad que el gran animal frente a él nos da.

—¿No montas? —inquiere con el ceño fruncido y aparto la mirada incómoda antes de negar con la cabeza—. ¿Puedo preguntar por qué?

Su tacto me pilla por sorpresa. Aunque por cómo se ha estado comportando estos días, debería estar más que acostumbrada a ello. Suelto un suspiro y me armo de valor para volver a mirarle, avergonzada.

—Un caballo me mordió siendo pequeña y desde entonces he mantenido las distancias.

—¿Y cómo viajas?

Los cómodos coches vienen a mi cabeza, pero los descarto.

—Como puedo —respondo encogiéndome de hombros y miro de nuevo al imponente animal frente a nosotros. Este relincha y yo doy un paso atrás asustada. Duncan me rodea la cintura y me acerca a su costado.

Ese brazo protector parece cumplir su función, pues aunque el animal todavía me intimida, una parte de mí sabe que estoy a salvo. Con la extremidad de Duncan a mi alrededor, me relajo un poco.

—Deberías superar tu miedo —me indica con sus labios junto a mi sien.

—Lo sé —respondo con sinceridad. Aprender a montar a caballo podría suponer una gran diferencia a la hora de ir a mi destino. Me ahorraría tiempo y cansancio. Además, que no viajaría sola por estos bosques. Aunque dudo que un caballo sea tan leal como podría serlo un perro.

Duncan me suelta la cintura, pero no me muevo de su lado. Me permito disfrutar unos segundos más de esa cercanía antes de que se aleje un poco y me tienda la mano. La observo con desconfianza y alzo la mirada hacia él.

—¿Confías en mí?

Es la segunda vez que me hace esa pregunta, y he de admitir que esta vez me cuesta menos asentir y aceptar su mano. En cuanto nuestras pieles entran en contacto, el familiar hormigueo me recorre la zona. Creo que nunca llegaré a acostumbrarme a ello.

—Grian es un buen caballo —dice tirando con suavidad de mi mano para que dé un paso en su dirección. El animal se mueve en el sitio y yo me quedo quieta. El pulgar de Duncan acaricia el dorso de mi mano, dándome ánimo para continuar. Aparto la vista del caballo y me centro en los ojos azules que me observan. Dejo que su mirada me arrastre y me dejo llevar hacia el animal.

Doy un paso tras otro, hasta que estoy pegada a él, con el caballo a mi izquierda. Me muerdo el labio y contengo la respiración con nerviosismo. Por primera vez, la cercanía del laird, no es la mayor de mis preocupaciones. Estoy de pie, junto a un animal mucho más fuerte y alto que yo. Siento el corazón en un puño. Con lentitud aparto la mirada y la centro en el pelo negro junto a mi cara. Duncan alza nuestras manos entrelazadas y las deja a escasos centímetros de Grian. El recuerdo del mordisco vuelve a mi mente y dudo. Duncan debe notar la tensión en mi cuerpo, pues alza su mano libre y pasa su pulgar por mi mejilla, captando mi atención. Me giro en busca de sus ojos. Nuestros rostros se encuentran a escasos centímetros. Esta cercanía hace que por unos segundos me olvide del caballo y me dé cuenta de que mis intentos de mantener distancia entre ambos están fracasando. Y, por primera vez, no lo veo tan terrible.

—Confía. No todos los caballos son iguales —murmura—. Te doy mi palabra que Grian no te morderá.

En su tono no hay ningún indicio de duda o engaño. Y tal vez sea eso, o el hecho de que me ha vuelto a dar su palabra, pero decido creerle y asiento antes de apartar la mirada y, tras soltar un suspiro, acortar el espacio entre nuestras manos y el animal.

El pelo de Grian no es tan suave como parece, pero no me importa lo más mínimo. ¡Estoy tocando un caballo! Esbozo una amplia sonrisa ante mi logro. Paso la mano, con suavidad, por su pelaje. Estoy genuinamente contenta de haber sido capaz de acercarme a un caballo sin tener un ataque de pánico. Y todo ello se lo debo al hombre junto a mí.

Me giro hacia él y me encuentro con un brillo orgulloso en su mirada. Mi sonrisa crece y él me la devuelve. Su presencia se hace más latente en cada parte que nuestros cuerpos se están tocando. El tiempo se ralentiza a nuestro alrededor. Se acerca con lentitud y mi corazón se acelera expectante.

—¿Habéis terminado ya ahí detrás? —pregunta Liz, impaciente. Duncan me lanza una mirada cómplice que me saca una media sonrisa. 

—Vas a tener que ayudarme a montar—le susurro, volviendo la vista al torso del caballo, con el calor subiéndome por las mejillas.

CAPÍTULO 12

—Creo que me gusta más esta tela —indica Liz a mi lado.

Sin apartar la mirada del grupo de niños en la plaza, asiento distraída.

—Ajá —respondo—. Es bonita.

Noto un golpe en el hombro y me giro hacia la culpable. Me encuentro a Liz con los brazos en jarra y el ceño fruncido.

—No estás ni mirando. ¿Qué te tiene tan distraída? —pregunta asomándose hacia el jolgorio que hay. Una mueca burlona le aparece en la cara y yo pongo los ojos en blanco.

—No es nada —digo acercándome a la tela que me estaba enseñando. Paso los dedos por esta y me sorprende su suavidad. Todas parecen tan duras, que no me esperaba un tacto tan ligero.

—Así que, mi hermano... —comenta sin abandonar la sonrisa.

—No le miraba a él —indico cortante—. Esta tela me gusta —le digo, deseando cambiar de tema. Me giro hacia ella y sigue con la sonrisa en la cara. Obviamente, no me ha creído. Claro que estaba observando a su hermano, y lo sabe, pero se apiada de mí y no sigue insistiendo.

—Perfecto, pues ya está decidido.

Con la tela en la mano se gira hacia el vendedor. De nuevo aparecen las risas de algunos niños y me doy la vuelta. Duncan está frente a ellos. Les está contado algo de lo más interesante, pues le miran con fascinación. De pronto, el grupo echa a reír, Duncan incluido y me sorprendo a mí misma esbozando una pequeña sonrisa.

—¿Has terminado de comerte a mi hermano con los ojos? —pregunta Liz, como no, mofándose de nuevo. Me da un golpe juguetón con su hombro y camina hacia el grupo.

La sigo de cerca bajo las miradas curiosas del resto de personas entre los puestos del mercado. Y no es para menos. Soy la inesperada mujer de su laird. Nadie se lo espera, aunque no se han mostrado tan recelosos como la gente del castillo. Supongo que es la ventaja de estar casada con Duncan, que entro al instante a formar parte del clan.

Cuando llegamos al corro, el susodicho, alza la mirada hacia nosotras. Se le ve relajado, en su ambiente.

—¿Habéis terminado? —pregunta, y algunos de los niños nos observan con atención.

—Me temo que sí, y deberíamos marchar antes de que comience a llover —dice Liz, y alzo la vista al cielo. Parece que se ha ido oscureciendo todavía más durante el tiempo que hemos pasado en el pueblo.

Duncan se pone en pie y algunos niños parecen quejarse ante su partida. Le miran con completa admiración. Este se agacha junto a ellos para despedirse. De pronto, un ligero toque en mi espalda hace que me gire.

—Disculpe —se excusa nerviosa, una niña de no más de diez años—. Esto es para usted. —Me tiende un pequeño ramo de flores silvestres. Sorprendida, lo acepto con una sonrisa.

—Muchas gracias —le digo observándolo—. Son preciosas.

Asiente, satisfecha por mis palabras, antes de correr de vuelta hacia los brazos de su madre, al otro lado de la plaza. Desciendo la mirada de nuevo al ramo. Son una mezcla de flores silvestres. Las pocas que aguantan el frío de esta época.

—Bonitas flores.

La voz de Duncan me sorprende junto a mí. No he notado que se ha acercado. Alzo la mirada, todavía con la sonrisa en los labios.

—Sí lo son.

—Mandaré poner flores frescas cada mañana en la biblioteca —dice, y comienza a caminar hacia donde hemos dejado los caballos.

—¿Y eso por qué? —pregunto extrañada, siguiéndole el ritmo.

—Porque si las flores producen que sonrías así, merece la pena hacerse con todas las que haya —responde como si tal cosa.

Supongo que ahora entenderéis mejor cuando digo que está poniendo de su parte para que el matrimonio funcione. Y, esa misma, es la razón por la cual me esfuerzo tanto en crear distancia entre ambos.

—¿Seguro que puede con los dos? —le pregunto por cuarta vez en lo que va de trayecto.

Noto un resoplido por parte de Duncan. Recoloca el brazo que rodea mi cintura.

—Grian es un caballo fuerte —repite—. Además, no es que tu peso suponga mucho más esfuerzo para él.

Aunque en el trayecto hasta el pueblo también hemos ido con esta cercanía, y su brazo sobre mi cintura, pero sigo sin poder relajarme por completo. Noto partes de la anatomía de Duncan que hacen que se me acelere el corazón. No obstante, a él no parece afectarle, pues no libera su agarre. O tal vez lo haga para llevarme al límite.

Aunque casi mejor, con el terreno escarpado del bosque, su brazo es lo único que me mantiene en la silla.

Alzo la mirada y observo las altas ramas de los árboles sobre nuestras cabezas. Aquí abajo domina el bosque, dejando ver las nubes del cielo solo cuando los árboles así lo desean. Algunos pájaros sobrevuelan las ramas, piando con cada aleteo. El viento se levanta y se le puede escuchar atravesar el bosque, agitando las hojas a nuestro alrededor. Un mechón de pelo se suelta de mi trenza y me lo meto detrás de la oreja. Cuando bajo la mirada me sorprende no ver los caballos de Liz y Malcolm. Observo a mi alrededor y no reconozco el camino de vuelta al castillo.

—¿Dónde estamos? —pregunto.

—Me gustaría enseñarte algo —dice Duncan como única respuesta y la expectación se abre paso en mi interior. No miedo, ni desconfianza, sino curiosidad sincera por lo que sea que quiera enseñarme.

El brazo de Duncan me recoloca en la silla, acercándome más a su pecho. Noto su pulgar moverse sobre mi cintura, y me atrevo a abandonar un poco la rectitud de mi cuerpo y recostarme contra su torso. Y Dios, qué bien sienta.

Seguimos atravesando el bosque hasta que llegamos a un pequeño muro de piedras medio derruido. Grian se detiene, como si ya conociese el lugar. El brazo de Duncan abandona mi cintura y me enderezo en la silla para dejarle bajar. Lo hace con una agilidad propia de un jinete. Yo... digamos que dejo mucho que desear. Simplemente, me precipito hacia el suelo con la esperanza de que Duncan me salve antes de caer. Y así lo hace.

Sus manos permanecen unos segundos más sobre mis caderas. Cuando me suelta, me agarra de la mano, y con suavidad me guía para rodear el muro cubierto de musgo.

Alzo la mirada y lo observo todo con interés. Cuando llegamos al otro lado abro la boca sorprendida. Una gran extensión de agua se abre paso entre los árboles. El lago, de un azul más oscuro que los ojos de Duncan, refleja las nubes sobre él. El aire acaricia la superficie, creando pequeñas hondas, La temperatura baja según nos acercamos a la orilla y, con la mano libre me cierro más la capa.

Alzo la mirada y observo el paisaje más allá del agua. Alrededor del lago hay grandes árboles como el bosque que acabamos de cruzar, creando un contraste con el azul del agua. Más allá, se yergue una montaña, imponente y alta. La cima está espolvoreada con motas blancas, lo que hace que piense en la vuelta a casa. Noto un sentimiento amargo aparecer en mi interior, pero me obligo a expulsarlo y centrarme en el ahora. Me envuelvo más con la capa y deslizo la mirada de vuelta al agua. Es un lugar precioso.

Me giro hacia Duncan, y me encuentro con su mirada sobre mí.

—Es increíble —digo con sinceridad.

—Quería que vieras un poco más de tu nuevo hogar.

La manera en la que lo dice, como si hubiera una disculpa oculta en sus palabras, hace que le observe de forma diferente. He estado tan centrada en mi propia desgracia que no he pensado en lo que esto ha supuesto para Duncan. Seguramente tendría otros planes. Oh Dios, tal vez incluso esperaba casarse con otra persona.

—Antes de mi llegada —comienzo, y me mira con esos intensos ojos suyos—, ¿había alguien?

Su respuesta no tarda en aparecer cuando niega con la cabeza y siento un alivio que me sorprende a mí misma.

—¿No tenías planes de casarte? —pregunto con curiosidad.

—El matrimonio para alguien como yo es más un deber que algo que se lleve a cabo por deseo —dice—. Cuando llegase el momento, estaba dispuesto a hacerlo por el bien del clan.

—¿Y no te preocupa la situación del clan ahora que ha pasado… esto? —pregunto señalándonos.

—¿Qué te lleva a pensar que no lo he hecho por el bien del clan? —inquiere enarcando una ceja.

—Porque no tengo ni tierras ni poder. Te sirvo para el clan lo mismo que uno de los tapices de las paredes del castillo.

Mi comentario hace que suelte una carcajada y me pilla tan de sorpresa que me quedo mirándole embobada. Es un sonido maravilloso, y el hecho de que lo haya provocado yo, hace que sonría satisfecha. Cuando deja de reír, aparto la mirada, avergonzada por mi actitud, y observo el agua.

Tirando de mi mano, me guía hasta una roca lisa junto a un árbol y nos sentamos contra el tronco, con el agua frente a nosotros. Permanecemos unos segundos en silencio. Cierro los ojos y disfruto del sonido de la naturaleza a nuestro alrededor.

—¿Tienes familia esperándote?

Pienso en la respuesta a dicha pregunta. Porque decirle que están a unos cuantos siglos de aquí no es una opción viable. Opto por la versión reducida.

—No. —Me encojo de hombros ante la dureza de mis palabras. No he sido consciente hasta ahora, o al menos no realmente consciente, de lo sola que estoy en esta época. No es que en mi tiempo tuviera mucha gente en la que poder contar. Pero no puedo evitar pensar en qué hubiera sido de mí si no me hubiese encontrado con Duncan y sus hombres en el bosque. Todo esto sería una historia muy diferente.

—Lo siento, sé lo duro que es perder a tus padres —responde con sinceridad, sin hacer más preguntas. Supongo que en una época en la que un simple resfriado puede acabar contigo no es tan raro encontrarte a alguien sin familia.

—Liz me contó que te convertiste en laird hace poco tiempo. —Hago una pequeña pausa para darme valor a continuar la conversación—. ¿Qué les ocurrió a tus padres?

Duncan suelta un suspiro antes de volver la mirada al lago y yo lo imito. Dobla las rodillas frente a él y apoya los brazos sobre ellas. Juguetea con sus dedos y puedo ver que el tema le incomoda. Hago lo único que se me ocurre, alzo mi mano y la poso sobre las suyas.

—No hace falta que respondas —le digo, con total sinceridad. Es parte de su vida y está en su derecho de hablar de ello o no. Su mirada se posa en nuestras manos, y entrelaza sus dedos con los míos.

—Fue a causa de un enfrentamiento que ha durado demasiado tiempo, y al que espero poner fin en algún momento —dice, y me llevo su mano a mi regazo.

—¿Qué clase de enfrentamiento?

Su mirada se desliza a nuestras manos unidas antes de continuar hablando.

—Hace años, cuando yo no era más que un niño, la mujer de mi tío fue asaltada en un camino, junto a su doncella. Mi tía, embarazada de su primogénito, fue hallada muerta. Degollada. —Ahogo una exclamación—. Eso desequilibró a mi tío. Y se dejó llevar por su deseo de venganza. Siempre hubo ciertas tensiones con el clan Fraiser, pero ninguno de los dos había hecho nada por acentuarlas, hasta ese momento. Semanas más tarde del ataque, corrió la voz de que la doncella se encontraba sana y salva, en territorio Fraiser. E incluso estaba en cinta, según los rumores, del propio laird. —Abro la boca sorprendida—. Así que mi tío fue en busca de su venganza.

—Ojo por ojo —murmuro con desagrado y me giro para mirar a Duncan, el cual asiente con solemnidad.

Su tío terminó tan atrapado dentro de la tristeza de perder a su esposa y a su hijo no nato, que se dejó llevar por el deseo de venganza hasta que la vida le puso la oportunidad delante para culminarlo.

A pesar de la desconfianza que el anciano me provoca, siento cierta lástima al pensar en lo que el pobre hombre debió sufrir para dejarse llevar por tal ambición.

—¿Y cómo tienes previsto terminar con las tensiones? —inquiero tras unos segundos en silencio. Acaricio la mano de Duncan distraída y me giro hacia él. Me mira con una expresión que no logro descifrar antes de esbozar una ligera sonrisa.

—Cuando llegue el momento, lo sabrás.

Una nueva ráfaga de aire se levanta y un escalofrío me recorre. Duncan se da cuenta y abre uno de sus brazos, invitándome a acercarme a él. No lo pienso y me dejo llevar por la necesidad de entrar en calor. Me acomodo junto a él y agradezco cuando me envuelve con su brazo.

El silencio se vuelve a asentar entre nosotros, pero no es tenso, como esos silencios que necesitas rellenar con conversaciones. Este es… calma. Y solo entonces me doy cuenta de lo cómoda que me siento junto a él.

Sobre el agua empiezan a caer pequeñas gotas y alzo la mirada. El árbol bajo el que estamos es tan espeso que no deja pasar la lluvia. Echo un vistazo a Duncan y me lo encuentro con la cabeza apoyada sobre el tronco y los ojos cerrados. Tiene una expresión de completa tranquilidad. Me permito unos segundos para observarle.

—Tal vez un retrato te dure más —comenta, esbozando una sonrisa burlona todavía con los ojos cerrados. Suelto un sonoro bufido y me centro en las hondas que la lluvia está formando sobre el agua.

Permanecemos así unos minutos más, mientras mi mente no deja de pensar en algo que lleva ahí desde hace días.

—Pregunta —dice Duncan, sobresaltándome. Le miro interrogante.

—¿Por qué piensas que quiero preguntar algo?

—Todavía hay mucho que no sé de ti. Pero te conozco lo suficiente como para saber que tienes un pensamiento dando vueltas por tu cabeza.

Siento su dedo acariciar mi brazo. Dudo durante unos instantes antes de abrir la boca.

—Me estaba preguntando, por qué nadie parece interesarse por mi origen. Si alguien nuevo entrara en mi hogar y se casara, ni más ni menos, que con el laird del clan, me gustaría saber quién es esa persona.

—Porque yo se lo pedí.

—Y, ¿por qué harías eso? —pregunto sorprendida.

—¿Quieres hablar de tu origen?

—No, pero…

—Ahí tienes la respuesta —me interrumpe.

—¿Y tú? ¿No quieres saber más sobre mí?

—Sí —admite—. Pero me gustaría que fueras tú quien quisiera contarme todo cuando estés preparada.

De nuevo, una extraña calidez se instala en mi interior. ¿Creéis que podría secuestrarlo y llevármelo al siglo veintiuno?

CAPÍTULO 13

Ha pasado una semana desde la visita al lago. Con la llegada de San Andrés, el castillo ha tenido bastante movimiento y Duncan ha estado más ocupado. Sin embargo, los últimos tres días me ha sorprendido en la biblioteca y me ha llevado a ver otros lugares increíbles que rodean el castillo. Hace que cada día me resulte más difícil mantener el muro entre los dos.

La Escocia tan natural y salvaje de esta época es hermosa y atrayente. Tanto, que me lamento de lo diferente que será la zona en mi tiempo. Con tanta gente y edificación por todos lados, no se parecerá en nada a esto.

La luz del día hace rato que se ha extinguido, pero incluso con la luz de la chimenea y las pocas velas repartidas por la habitación, puedo ver, otra vez, que el diseñador, sastre, o lo que sea, se ha superado.

La tela que escogí en el mercado cubre casi la totalidad del vestido, fusionándose a la perfección con los colores del tartán del clan. Paso la mano por la zona y un calor agradable se extiende por mi cuerpo.

Cuando llegué aquí tuve claro que tenía que volver. No os engañéis, lo sigo pensando, y todavía es la idea. Aunque está pasando algo impensable en un primer momento, y es que, a pesar de mis intentos por evitarlo, estoy disfrutando de mis días aquí. Disfruto de las mañanas en la biblioteca, los paseos por el bosque y los paisajes increíbles. Y sobre todo, la compañía. Siento a Liz como una amiga. Ya no es un simple medio para conseguir salir de aquí. En ella estoy encontrando una amiga sincera y cercana como nunca he tenido en mi época.

Y Duncan… joder, si mi corazón salta de alegría solo con pensar en él. Hasta ahora he intentado mantener las distancias, aunque sin mucho éxito. Trato de mostrarme fuerte ante sus atenciones. Pero no soy de piedra. Y recordemos que tengo solo dieciocho años. ¡Si hace un año estaba que me moría cuando mi cuelgue del instituto me lanzaba una simple mirada! Cómo voy a comportarme como una mujer impasible si la tentación vive —o peor, duerme—, a mi lado.

Aunque sigo durmiendo frente al fuego, el motivo ha cambiado. Al principio lo hacía por enfado y desconfianza, ahora es, por lo contrario. Lo hago porque me pone nerviosa dormir junto a él, y porque no quiero acostumbrarme a dormir con él para echarlo de menos cuando no esté. Una presión me aplasta el pecho solo con pensarlo y aparto la mirada del espejo. Me acerco a la cama y me siento a los pies de esta, frente al fuego.

La puerta de la habitación se abre y el corazón martillea con entusiasmo al pensar que puede ser Duncan. La fiesta de San Andrés está a punto de empezar y todavía no ha pasado por aquí a cambiarse de ropa. Para mi desilusión, es una de las doncellas. Ya casi no veo a la mujer desagradable, lo que es un sincero alivio.

—Señora, el laird la espera —dice con amabilidad.

Al instante, el corazón se me acelera. Como un resorte, me pongo de pie y me aliso la parte delantera del vestido.

—Llévame ante él —le pido, y ella asiente en silencio antes de darse la vuelta y salir de la habitación.

La sigo por el pasillo y descendemos las escaleras. El sonido de la fiesta llega a mis oídos y me empiezan a sudar las manos de los nervios. Hasta ahora mi mayor interacción con la gente del clan ha sido visitar el mercado. Y ni siquiera ahí me relacioné con muchos de ellos. Tan solo con los que se nos acercaban a Duncan y a mí a darnos la enhorabuena y desearnos un fructífero matrimonio. Lo que en esta época se traduce en muchos hijos.

Avanzamos por el pasillo de abajo hasta una de las puertas de la izquierda que nunca he cruzado. La doncella se para frente a ella y me indica con la cabeza que ahí es. Tras una leve reverencia en mi dirección se gira y se marcha, dejándome sola en el pasillo.

Con suavidad, llamo a la puerta y no tarda en llegar la voz de Duncan desde su interior.

—Adelante.

Agarro el pomo y la abro. Frente a esta me encuentro con una mesa de madera oscura con una silla tras ella, sobre la que Duncan está sentado. Cuando me ve, se pone en pie.

—Estás vestido —le digo extrañada, analizando su ropa. No es el habitual atuendo desgastado con la que le veo.

—¿Me esperabas desnudo? —pregunta sorprendido y la imagen se asienta en mi mente. Noto el calor subir por mi rostro y niego con la cabeza con efusividad.

—No. Pero no has pasado por el dormitorio a arreglarte para la fiesta.

—Tengo mi propia alcoba.

Ahora soy yo la que le mira sorprendida.

—Pero duermes en nuestra habitación todas las noches —le acuso.

—Tu habitación—aclara—. Alguien tendrá que protegerte mientras duermes.

—Así que soy una tarea —incido arrugando la nariz, sin poder ignorar el hecho de que ha estado durmiendo en mi habitación todas las noches desde que llegué, teniendo la suya propia.

Duncan rodea el escritorio y se planta frente a mí. Sus manos descienden por mis brazos con suavidad, dejando un cosquilleo a su paso, hasta llegar a las mías. 

—Querida Kyla, esposa mía, si esa es la impresión que tienes, es que debo estar haciendo algo mal.

Me dejo llevar por el azul atrayente de sus ojos unos instantes antes de obligarme a volver a la realidad y tratar de poner esa distancia entre nosotros. Distancia que cada día me cuesta más. Aparto la mirada hacia la pared a nuestra izquierda.

—Nunca he estado aquí —digo analizando la estantería repleta de libros. Sus manos me sueltan y me acerco a echar un vistazo a los lomos.

—No mucha gente entra aquí.

—¿Y eso? —pregunto mirándole por encima del hombro.

—Agradezco la privacidad. No me gusta que entren personas —dice, sin darle importancia.

—Pero yo estoy aquí.

—Tú eres mi esposa. No hay rincón de todo nuestro territorio que no se te permita ver.

—¿Ninguno?

—Ninguno —responde negando con la cabeza.

—En ese caso, me gustaría ver tu habitación —comento caminando hacia la pared contraria, sobre la que se encuentran, dos butacas frente al vivo fuego.

—Tal vez esta noche podamos dormir ahí —comenta y esbozo una ligera sonrisa que no puede ver—. Pero he de advertirte que no habrá fuego encendido, por lo que me temo que tendremos que compartir lecho.

Se me escapa una pequeña carcajada y me giro hacia él con una ceja enarcada.

—Qué conveniente, ¿no te parece?

Esboza una sonrisa pícara y me centro de nuevo en el fuego. Desde la visita al lago, la relación entre ambos ha cambiado un poco. Me siento más relajada a su lado, y él, a su vez, se comporta más como Duncan y menos como el laird cuando está conmigo. Y, tengo que admitir, que aunque me complique el mantener sentimientos a raya, me gusta ver esta parte de él. Estoy segura de que poca gente la conoce, además de Liz.

A ambos lados del fuego, hay dos estanterías, también con libros. Para ser una época en la que nadie lee por desconocimiento o por falta de tiempo, este castillo está plagado de ellos.

Mi mirada se detiene en el mapa sobre la chimenea, posicionado tal y como el de la biblioteca. Por la falta de luz, me lleva unos segundos de más darme cuenta de que no es igual. Este muestra más territorio. Con el corazón acelerado, rodeo las butacas y me acerco a él. Duncan se aproxima a donde estoy.

—Este mapa es diferente al de la biblioteca.

Duncan asiente y analizo el plano con atención hasta que mis ojos captan una pequeña mancha de agua con forma de lobo. Mi corazón se comprime. Mi madre solía decir que es comparación muy imaginativa. Pero a mí, el lago más cercano a nuestra casa siempre me ha parecido que, desde arriba, tenía forma de lobo.

El corazón se me para y noto que se me seca la boca. Alzo la mano.

—¿Qué es esa zona? —pregunto. El dedo me tiembla y lo bajo antes de que Duncan se dé cuenta.

—Territorio Fraser —dice con voz fría.

La temperatura desciende a nuestro alrededor, a pesar del fuego de la chimenea. He encontrado lo que llevaba semanas buscando. Aunque no noto la felicidad que debería sentir al saber que estoy más cerca de volver a casa. Lo que sí noto es una presión en el pecho que me está dificultando la simple tarea de respirar.

—¿Estás bien? —pregunta Duncan y yo asiento en completo silencio. Con su mano en mi espalda, me guía hasta la butaca detrás de nosotros y me dejo caer sobre ella con la mirada fija en el fuego.

Ya sé a dónde ir, entonces, ¿por qué siento tristeza? ¿Por qué no percibo la alegría de saber que pronto volveré a casa? Noto los dedos de Duncan sobre mi barbilla y mis ojos se deslizan por su cara. Entonces comprendo lo que me pasa. Lo que he estado intentando evitar desde el principio. Creo que me estoy enamorando. No sé si de Duncan o del lugar en sí. Pero hay una parte de mí que no está preparada para dejar todo esto atrás.

CAPÍTULO 14

El alcohol corre libre por la sala y yo me aprovecho de ello. Suelto sobre la mesa más cercana la cuarta jarra de una bebida que no sé ni identificar. Pero tampoco me importa mientras cumpla su función de acallar la batalla interna que estoy teniendo en este momento.

No sé cómo suelen ser las fiestas en esta época, pero algo me dice que esta está en pleno apogeo. La gente baila, la música suena, el alcohol fluye, y todo el mundo se lo está pasando en grande.

Liz vuelve a tirar de mí de vuelta a la improvisada pista de baile. Al comienzo de la noche me preocupaba por intentar aprenderme los pasos, giros y movimientos, pero llegados a este punto, mi única preocupación es dejarme llevar por la música. Y para mi alivio, a nadie parece importarle.

Mientras doy vueltas con Liz y algunas de las mujeres del pueblo, mi mirada se desliza por la sala. No me cuesta dar con Duncan, el cual me observa fijamente. Se encuentra en la misma pared que lleva los últimos veinte minutos, hablando con algunos de sus hombres. Por lo visto, lo de que a los hombres no les guste bailar no es algo único del siglo veintiuno.

Cuando nuestras miradas se cruzan, esboza una sonrisa torcida en mi dirección, y yo le respondo con una todavía más amplia.

Sigo girando, saltando y bailando durante un rato más hasta que noto a mi cuerpo pedir un descanso. Con disimulo, me aparto del grupo de mujeres y me acerco a la mesa donde está la comida. Ya no quedan más que las sobras. Cojo la botella de alcohol y vierto un poco en la jarra que había dejado ahí antes de volver al baile.

Al instante, uno de los hombres de Duncan se para junto a mí y, sin pedir permiso, me quita la copa de la mano y le da un ligero sorbo.

—Tenéis que dejar de hacer eso —le reprendo con los brazos en jarras. Él saborea el contenido antes de tenderme la bebida de vuelta. Yo la rechazo con un gesto.

—Quédatela. —Agarro la de Liz y vierto más alcohol. Él hace amago de volver a coger mi copa, pero soy más rápida y la aparto—. Ya has comprobado que la bebida no está contaminada. No creo que sea necesario que vuelvas a probarla.

Mi planteamiento debe convencerle, pues esboza una sonrisa perezosa y asiente.

—Un placer, señora —dice antes de volver a su grupo con paso tambaleante.

Me giro hacia Duncan y le lanzo una mirada de incredulidad, a la cual responde encogiéndose de hombros. Le doy un gran sorbo al líquido. Liz me hace señas para volver con ellas, así que apuro lo que queda del contenido y me giro a dejar el vaso.

Al hacerlo, me encuentro con una niña de no más de doce años, algo desaliñada. La observo con disimulo mientras recoge la mesa de las sobras. Aunque se muestra completamente centrada en su tarea, puedo notar cómo mira de reojo la fiesta que está teniendo lugar.

Tal vez sea el brillo de anhelo que detecto en sus ojos, o el alcohol que corre por mis venas, pero ignoro la voz que me pide que no me involucre y me acerco a ella. En cuanto lo hago, da unos pasos atrás, asustada, y desciende la mirada hacia sus propios pies. Me hace una torpe reverencia que me saca una tierna sonrisa.

—Me llamo, Kyla —comienzo, agachándome a su altura—. ¿Cómo te llamas tú?

—Janet, señora —responde con timidez sin apartar la mirada de sus pies.

—Janet, ¿te gustaría estar ahí bailando? —digo, y alza sus ojos unos centímetros para observar el grupo de mujeres.

—No puedo, señora —contesta, sin dudar vuelve a descender la mirada, aunque no tanto como antes. Me lo tomo como una pequeña victoria.

—¿Y eso? Es una fiesta —comento con suavidad.

—Debo retirar la comida sobrante antes de que…

—¿Antes de que la señora gruñona te riña? —la interrumpo con tono burlón. Detecto un temblor en la comisura de su labio al intentar controlar una sonrisa—. Janet, ¿sabes quién soy?

La joven asiente.

—Es nuestra señora.

—Exacto. Y como tu señora, ¿quién crees que tiene más poder, esa mujer o yo?

—Usted, señora —responde con un tono casi indignado.

—En ese caso, si tú quisieras bailar y yo te invitase a hacerlo, tendrías que obedecerme, ¿no?

Parece reflexionar sobre mis palabras, y al fin, detecto un brillo alegre en su rostro y alza un poco más la mirada.

—Entonces, Janet. ¿Te gustaría bailar? —le pregunto alzando la mano en su dirección. Una sonrisa más amplia ilumina su rostro y asiente, todavía con timidez, antes de posar su pequeña mano sobre la mía.

Con una sonrisa de victoria, la llevo hasta donde está el baile y no la suelto en ningún momento mientras la animo a dar vueltas y moverse al ritmo de la música. La canción termina más pronto de lo que me hubiera gustado y Janet se tensa en el sitio. Sigo su mirada y me encuentro con Magda. Se localiza cerca del punto donde estaba Janet antes de que la invitase a bailar. Y por su mirada, está muy enfadada. La niña parece hacerse más pequeña junto a mí y me agacho a su altura.

—Ve, yo me encargo de ella.

—Muchas gracias, señora —dice con educación, haciendo una reverencia, y vuelve cabizbaja a la mesa. En cuanto llega a esta, Magda camina hacia ella con prisa y le agarra del brazo.

Con paso decidido y con la seguridad propia de la señora del castillo, camino hacia la mujer.

—Déjala —ordeno, impidiendo que empiece a hablar—. Ha sido por petición mía.

Magda centra su atención en mí, con esa mirada despectiva que me lleva dirigiendo desde el primer día. Aunque esta vez hay un componente extra que no consigo identificar.

—La niña tenía órdenes claras, y las ha desobedecido —indica—. Ha de ser castigada, señora —añade esa última palabra con tono amargo.

—Te he dicho que la sueltes —repito, y doy un paso amenazante hacia ella—. ¿Acaso estás desobedeciendo a tu señora? —pregunto, enarcando una ceja con suficiencia.

Reticente, suelta el brazo de la niña, que retrocede para alejarse de la mujer.

—Escúchame bien —digo dando un paso en su dirección—. Si alguien la castiga, tendrá que vérselas conmigo. ¿Has entendido?

La mujer frunce los labios en una mueca y desciende la mirada.

—Sí, mi señora —responde con un tono tan tenso que me queda claro lo disconforme que está conmigo al mando.

Hace una leve reverencia en mi dirección y otra a alguien detrás de mí antes de marcharse de la sala. La niña me observa con gratitud y continúa  con su trabajo.

Una mano pasa por mi cintura y no necesito girarme para saber que se trata de Duncan. Me acerca a su costado.

—Eso ha sido muy noble por tu parte —dice contra mi sien. Su olor me inunda las fosas nasales y un escalofrío me recorre entera.

—No me gusta esa mujer —le confieso como único saludo y me giro a mirarle—. Por favor, asegúrate de que no le pase nada a la niña.

—Así lo haré.

—Vámonos —le pido a Duncan, de puntillas junto a su oído.

La fiesta ha ido decayendo, casi todo el mundo se ha ido, a excepción de los habitantes del castillo, y yo estoy borracha y cansada. Y solo se me ocurre una manera de mejorar la noche.

Él me mira con una expresión de sorpresa y yo le agarro la mano y tiro de él hacia la puerta. No parece oponer resistencia a interrumpir la conversación que estaba teniendo con algunos de sus hombres, los que nos despiden entre risas y silbidos. Se deja arrastrar hacia el pasillo, que en estos momentos se encuentra desierto.

—Prometiste enseñarme tu habitación —le recuerdo, tratando de vocalizar correctamente. Me tambaleo y Duncan me agarra de la cintura. Mi mirada asciende hasta su cara y me encuentro con una muy atractiva sonrisa ladeada.

—No sabía que tuvieras tantas ganas de verla —pregunta jocoso y apoyo las manos en su pecho.

—Hay otras cosas que me interesan más ver —respondo juguetona y me gano una risa por su parte. Desliza su mano hacia mi espalda y, con lentitud, acorta el espacio entre los dos. Mi sonrisa se hace más amplia y mi mirada se centra en sus atrayentes labios.

Esta noche, como se resume toda mi estancia aquí, ha sido de intentar mantener las distancias. Pero ¿por qué?, ¿para evitar unos sentimientos que al parecer ya están empezando a florecer?, ¿qué sentido tiene seguir manteniendo las distancias? El alcohol me ha dado el valor que me faltaba. Igual ha llegado el momento de derribar el muro que, con fracaso, he intentado alzar entre nosotros, y dejarme llevar. Disfrutar el tiempo que pueda de mi marido. Sí, porque es MI marido, otra cosa a la que me he ido haciendo a la idea.

—Esta noche estás de lo más atractiva —comenta, con nuestros labios a escasos centímetros. Sus ojos azules me observan con intensidad. Le devuelvo una ligera sonrisa victoriosa y, dejándome llevar por el calor que estoy empezando a sentir, acorto la distancia.

El mero roce entre nuestros labios hace encender una llama en mi interior, muy parecida a la primera vez que nos besamos. Pero esta vez no permito que eso me asuste.

Paso las manos por su cuello para atraerlo todavía más a mí. Siento la sonrisa de Duncan contra mis labios, pero no hace amago de separarse. Sus manos se deslizan por mi espalda, con la ternura que en un primer momento me sorprendió tanto. Descienden con lentitud hasta mi cintura, donde la presión aumenta. Un incontrolable gemido abandona mis labios y acorto todavía más la, casi inexistente, distancia entre nuestros cuerpos. Aun a pesar de la ropa, el tacto de sus manos recorriéndome la espalda, permanece ahí donde han tocado. Pronto, el simple beso escala hasta convertirse en un torbellino de emociones dentro de mí. Pero hay uno que predomina por encima del resto: deseo.

El beso deja de ser tan casto y se torna en algo más salvaje. Ambos nos dejamos arrastrar por el deseo que llevamos frenando desde hace días. Todavía no estoy lista para separarme de él. Tiene algo adictivo que hace que quiera más. Retrocedo, guiada por Duncan, hasta que mi espalda choca contra la fría pared del pasillo. Un gemido se me escapa ante el contacto y Duncan lanza un gruñido antes de separarse y pegar su frente a la mía.

Nuestras respiraciones aceleradas se entremezclan. Mantengo mi mirada sobre la suya. Tiene los ojos de un azul más oscuro, y me observa con tal deseo que siento un cosquilleo en la parte baja de mi estómago. Una de sus manos abandona mi cintura y, con suavidad, la posa en mi mejilla. Inclino la cabeza, acentuando la sensación.

—Va a ser una noche larga —comenta con un suspiro antes de besarme en la frente y llevarme de la mano escaleras arriba.

Resulta que su habitación se encuentra junto a la mía. Todavía con el pulso acelerado por el beso, le sigo al interior y miro a mi alrededor. A diferencia de lo que había dicho, una pequeña lumbre la mantiene a buena temperatura.

—Va a resultar que sí puedo retomar mi lugar frente al fuego —digo paseando por el dormitorio.

No es muy diferente a la mía. Muebles de madera oscura y tapices sobre las paredes. Aunque la distribución de las ventanas cambia y estas se encuentran en la pared del fondo, al otro lado de la cama.

—No me obligues a apagar el fuego —pide abrazándome por detrás.

Con una sonrisa, descanso mi cabeza en su clavícula y me dejo mecer.

—Déjame quitarte el vestido —me pide, y asiento en silencio. Me da un beso en la sien antes de separarse.

La expectación bulle por todo mi cuerpo. Si un beso me tiene así, no quiero ni pensar en lo que voy a sentir cuando… Mis pensamientos se ven interrumpidos con el roce de los dedos de Duncan contra mi espalda, al aflojar los cordeles que cierran el vestido. Cuando termina, este cae al suelo con suavidad. Poco a poco, me quita prenda tras prenda hasta no quedar más que el sencillo y semitransparente camisón. Duncan da un paso atrás y me rodea. Sus ojos recorren cada centímetro de mi cuerpo. Y a pesar de sentirme intimidada ante su mirada, no lo muestro y dejo que me observe a su ritmo. El alcohol que me sigue recorriendo me anima a mantenerme firme, con la barbilla en alto ante su análisis.

Duncan se desliza la mano por el pelo y, el deseo en su mirada se hace más latente. Doy un paso en su dirección y me muerdo el labio inferior mientras alzo mis manos hacia sus hombros. Duncan desliza sus ásperas manos, en ascenso por mis brazos, hasta llevarlas a mis mejillas.

—Eres preciosa —susurra antes de darme un tierno beso que me deja con ganas de más—. Pero esta noche no haremos más que dormir.

Le miro con el ceño fruncido sin comprender.

—¿Y qué pasa si quiero algo más que dormir?

Me regala una sonrisa comprensiva antes de responder.

—Nuestra primera vez quiero que recuerdes hasta el más pequeño de los detalles. Y por lo que has estado bebiendo esta noche, siento que mañana no sería más que la ilusión de un sueño —dice acariciándome las mejillas con los pulgares—. Quiero que quieras cuando no haya alcohol de por medio que te anime. Quiero que quieras hacerlo cuando de veras lo sientas. No cuando necesites que el alcohol te dé fuerzas. Quiero que no te arrepientas cuando al fin accedas. —Hace una pausa y me mira con intensidad—. Porque eso sí que no podría soportarlo.

CAPÍTULO 15

Me llevo una mano al estómago y con la otra, me sujeto a la pared. He pasado parte de la mañana con unas náuseas propias de resaca. Pero ya es por la tarde y siguen ahí. Nunca había tenido una tan mala y todo es culpa de ese maldito alcohol. Debería haberme limitado al vino. Pero no, a la Kyla borrachilla le gusta el riesgo. El aire helado me agita el pelo y cierro los ojos luchando ante los últimos indicios de náuseas.

Las palabras de Duncan todavía resuenan en mi mente, y lamento tener que darle la razón. Tengo ciertas lagunas de la noche. Aunque más que lagunas son… ¿Cómo lo había llamado?, ¿ilusión de un sueño? Así de borrosas tengo algunas cosas.

A pesar de ello, llevo todo el día reflexionando en lo que estuvo a punto de suceder anoche. ¿De verdad me hubiera arrepentido?

Nada más levantarme, lo primero que he sentido es vergüenza. No tanto por mi comportamiento, sino por el rechazo. Pero no me arrepiento de lanzarme a besarle en el pasillo, o de dormir en la misma cama.

Es más, eso último, podría decirse que incluso lo he disfrutado. No, confirmo que me ha gustado. Tengo claro que no pienso volver a la alfombra pudiendo dormir entre sus brazos.

Pero tener relaciones es algo más que besarse o compartir un colchón. Es más íntimo y cercano. Sin embargo, no puedo ignorar la desilusión que siento porque no haya pasado nada. Lo que me deja claro, que ayer no era el alcohol el que hablaba, sino el que me daba fuerzas para sacar lo que tenía dentro.

Alzo la mirada hacia el blanco horizonte que la nieve ha dejado a su paso. Con la luz del atardecer, ese blanco puro, virgen, se está tiñendo de la luz anaranjada del sol, creando una escena mágica.

Me cruzo de brazos y, con cuidado, me acerco a las almenas del muro en el que estoy. Desde que tengo memoria, hay una tradición que tenemos mi madre y yo. Cada año, con la primera nevada, preparamos, o mejor, Maggie nos prepara un chocolate caliente, y subimos a los muros del castillo para ver cómo el atardecer tiñe la nieve.

Es una tradición muy sencilla, pero no puedo evitar que mi pecho se comprima ante la realidad de que no está aquí junto a mí. Por primera vez en toda mi vida, estoy disfrutando de ello en completa soledad. Me pregunto cómo estará yendo todo en el siglo veintiuno. ¿Habrá nevado ya? ¿Subirá mi madre a verlo con dos tazas de chocolate? ¿Me echará de menos tanto como yo a ella?

Se me humedecen los ojos y agito la cabeza para eliminar esos pensamientos. Una lágrima rebelde se escapa y se desliza por mi mejilla.

Escucho unos pasos a mi derecha y de un manotazo elimino cualquier rastro de la lágrima. Me giro y me encuentro con Duncan, llevando una manta entre sus brazos.

Le sonrío con amabilidad, pero su mirada me confirma que no soy tan buena ocultando mis sentimientos.

—Aquí estás —sonríe. Se acerca y me echa la manta sobre los hombros. Con sus manos, frota mis brazos para ayudarme a entrar en calor. Sonrío y me acomodo bajo la gruesa manta.

—Todo un caballero —comento.

—Tu caballero —recalca y me atrae hacia él.

—Si te hubiera conocido antes, sin duda, los otros chicos no hubieran tenido nada que hacer —comento pensativa, y noto su cuerpo tensarse a mi espalda.

—¿Otros chicos?

Me giro a mirarle por encima del hombro. Tiene el ceño fruncido y la vista puesta en el horizonte. Curiosa me doy la vuelta entre sus brazos hasta quedar de cara a él. Alzo las manos y le rodeo el cuello con ellas.

—No me digas que estás celoso de esos otros chicos…

Frunce todavía más el ceño.

—Para nada.

Me permito unos segundos y analizo su expresión. Sin duda, está celoso. Algo en mi interior se remueve ante la idea de que le importe tanto como para provocarle ese sentimiento.

—¿Cuántos? —pregunta, posando sus ojos en los míos. Mi sonrisa se hace más amplia.

—¿Cuántos, qué?

—¿Cuántos chicos?

—Ya sabes, varios tonteos. Solo uno importante.

—¿Tonteos?

—Ya sabes, coquetear… Miradas, bromas, sonrisas, algún roce de vez en cuando…

—Ya —interrumpe mi descripción—. ¿Qué sucedió con el importante?

—Digamos qué... consiguió lo que quería —respondo, encogiéndome de hombros.

Los ojos de Duncan están fijos en mí. Ya no tiene el ceño fruncido, sino una mirada compasiva. Alza la mano y me coloca un mechón suelto detrás de la oreja.

—Es un necio —comenta, sacándome una risa. Duncan me acompaña y es el sonido más bonito que he escuchado nunca—. ¿Soy mala persona por alegrarme de ello?

—Hombre, un ángel no te hace... —replico.

—Deja que me explique —me pide—. Me alegro de que no fuera bien con él porque eso ha permitido que nuestros destinos se unieran en algún punto. Si pudiera te ahorraría el dolor de pasar por ello, pero me siento agradecido de que las cosas hayan salido como lo han hecho. Porque eso significa tenerte a mi lado.

Le miro asombrada por la confesión, y para mi sorpresa, comparto el sentimiento. Hace días dejé de maldecir la puerta que me ha traído hasta aquí. Siento agradecimiento hacia ella porque a pesar del cruce en el que me encuentro, no me arrepiento de haber conocido a Duncan, ni a Liz, ni la época en la que estoy. Aunque eso solo hará que todo sea menos llevadero a la hora de marcharme. Ese pensamiento agría un poco el momento y aparto la vista. Duncan parece notarlo y, posando su mano en mi barbilla, me obliga a mirarlo de vuelta.

—¿Qué ocurre? ¿Es por lo que he dicho?

Niego con la cabeza en silencio y noto algunas lágrimas amontonarse en mis ojos. Me pongo de puntillas y le beso con ternura. Sin duda, voy a echarle mucho de menos.

—Cuéntamelo —me pide sin apartar su mirada de la mía.

Es la clase de hombre que me gustaría presentar a mi madre y a Maggie. Y por lo correcto que es, estoy segura de que contaría con la bendición de ambas, pero sobre todo de Maggie. Una sonrisa melancólica aparece en mis labios al pensar en la situación. Esa escena consigue aplacar un poco la pena.

—Echo de menos a mi madre.

Me atrae hacia él con un fuerte y reconfortante abrazo, y me besa en la cabeza.

—Háblame sobre ella —me anima.

La brisa se levanta y cierro los ojos, agradecida por el frío que me acaricia la cara.

—Es... era genial. —Hago una breve pausa para coger aire—. Inteligente, cariñosa, tenaz, valiente... —Me tiembla la voz y me aclaro la garganta antes de continuar—. Teníamos una tradición. Con la primera nevada, salíamos a ver el atardecer juntas con una jarra de… —¿El chocolate caliente existe en esta época?—… De alguna bebida caliente. —Duncan escucha en silencio, lo que me anima a seguir—. Sacábamos un par de sillas, unas mantas y nos pasábamos los últimos rayos de luz hablando y disfrutando del paisaje… La echo de menos —comento, luchando porque no me tiemble la voz.

El silencio se asienta entre nosotros durante unos minutos. El pecho de Duncan se mueve con cada respiración, y ese movimiento me reconforta. 

—Sé que nunca podré cubrir el vacío que una madre deja cuando se marcha. Pero quiero que sepas que, mientras yo viva, nunca más estarás sola —dice Duncan, rompiendo el silencio. Su abrazo se vuelve más protector a mi alrededor y me dejo envolver por él.

El sol desciende poco a poco hasta que no queda más que un hilo de luz y el frío se asienta por completo en mi cuerpo, a pesar del abrazo de Duncan.

—¿Crees en la magia? —pregunto con cierta duda. Aunque no sea una experta, pero sé que por estas épocas, lo desconocido se achacaba a la brujería y que muchas mujeres eran asesinadas por ello mismo. Pero una parte de mí necesita saber qué opina Duncan sobre el tema. Y no te voy a mentir, espero que no sea de esos que manda a mujeres a la muerte solo por incomprensión. Tarda tanto en responder que me empiezo a poner nerviosa.

—Creo que hay algo especial en todo lo que nos rodea.

—¿Magia?

—Podría decirse. Aunque no lo andaría gritando por ahí —dice en un murmullo y se sacude por la risa.

—Por tanto, si alguien te contase algo inexplicable. ¿Creerías que es magia? —pregunto separándome para alzar la mirada hacia él.

—Depende de qué, pero supongo que podría ser. —Hace una pausa—. Aunque también es posible que tenga una explicación, solo que todavía no se haya encontrado.

CAPÍTULO 16

—Mi señora, tiene una nota —dice una de las doncellas que siempre me ayuda a vestirme.

—¿Una nota?

—Así es, mi señora.

—Kyla —insisto—. ¿Cuántas veces os tengo que decir que me llaméis Kyla? —pregunto con tono divertido, girándome para mirar también a la que está detrás de mí.

Vuelvo mi atención hacia la doncella que me tiende el papel. Con el ceño fruncido agarro la nota y la desdoblo con cuidado.

Te espero en el lago junto al pueblo.

Tranquila, Grian conoce el camino.

Tuyo, Duncan.

A pesar de lo corta que es, releo la nota varias veces con una alegría que acaba de aparecer en mi cuerpo. La vuelvo a doblar y me acerco al tocador para meterla en uno de los cajones.

Camino hacia la ventana y me paso una mano por el cuello. A pesar del blanco manto que sigue cubriendo todo, el sol brilla con fuerza, lo que lo convierte en un día genial para salir a pasear.

Tras dar las gracias a las doncellas, como cada día, salgo de la habitación.

Para mi sorpresa, fuera, no me espera Malcolm, lo que me indica que tal vez esté al tanto del plan de Duncan.

Desciendo los escalones de dos en dos y salgo del castillo con prisa. A pesar de lo raro que se me hace no tener a mi sombra conmigo, se siente bien el saber que poco a poco obtengo mayor libertad. ¿Querrá decir eso que Duncan ya no cree que su tío sea un peligro? Ahora que lo pienso, hace días que no le veo, ha podido irse sin enterarme. Pensar en esa posibilidad quita parte de la tensión que siento ante la idea de volver a subirme en Grian.

En estos últimos días, he montado bastante, aunque siempre con apoyo mientras Duncan me llevaba de un lado al otro del bosque para enseñarme diferentes lugares.

Esta sería la primera vez que montaré completamente sola, y aunque me sudan las manos de los nervios, la confianza que Duncan tiene en que pueda hacerlo, hace que siga caminando hacia los establos.

Cuando llego, no me sorprende que el caballo esté preparado. Aun cuando no está, la atención de Duncan sigue estando presente.

El joven trabajador, en cuanto me ve, corre al interior y sale con una banqueta que imagino que será para subir. Porque sí, tampoco he subido yo sola al caballo todavía. Duncan procura ayudarme con todo el asunto, y si eso significa tener sus manos en mi cintura, no voy a quejarme al respecto.

—Grian, amigo —saludo al caballo, parándome junto a él.

Sus ojos se posan en mí sin interés. Me acerco a él con la mano en alto y dejo que acorte él la distancia entre los dos. Para mi alivio, gira la cabeza y con su hocico, toca mi mano.

—No me vas a tirar, ¿verdad? —le pido, con una mirada nerviosa, al acercarme a la banqueta.

Antes de subirme, acaricio su cuello, y Grian ni se inmuta.

—Por favor, no me tires —le pido en un intento de darme valor para alzar mi pie derecho y pasarlo por encima de él.

Grian no se mueve lo más mínimo mientras me coloco, lo que hace que se gane una caricia cuando ya estoy bien sentada sobre la silla. El joven quita la banqueta y siento que el caballo es más alto que la última vez.

Aprieto los dientes y sujeto las riendas con fuerza. Cojo todo el aire que puedo mientras me acostumbro a no tener el respaldo de Duncan detrás de mí. Cuando noto que el temblor de mis manos se reduce, suelto el aire que estaba conteniendo y doy la orden.

—Grian, no sé cómo vamos a hacer esto. Pero necesito que me lleves al lago.

Sinceramente, esperaba que se pusiera en marcha al momento, pero eso no sucede. Replico el chasquido que Duncan hace para que se ponga en marcha y al segundo intento comienza a caminar.

Con mis piernas, aprieto a ambos lados de la silla y desciendo mis manos hasta el borde de esta para sujetarme mejor. Mientras un único pensamiento aborda mi mente: solo espero que no se ponga a correr.

A pesar de las dudas que tenía sobre que Grian de verdad supiera llevarme al lago, pronto reconozco el sendero por el que vamos. Un poco más relajada sobre el lomo del caballo, me permito mirar a mi alrededor. Bajo el denso bosque, hay zonas donde la nieve no ha llegado a asentarse. O si lo ha hecho, ya ha desaparecido. Así que estamos rodeados de una alfombra en su mayoría blanca, con ciertas pinceladas del marrón de la tierra.

Escucho un chasquido detrás de nosotros, que aunque a mí me altera, el caballo no se inmuta, más allá de la rotación de sus orejas ante el sonido. Me giro, como puedo, sin caerme de la silla, pero no veo nada. Tras unos segundos de inspección, decido confiar en la intuición del animal y trato de ignorarlo. Pero después de varios minutos, esa sensación de estar siendo vigilada no me abandona.

Cuando llegamos al muro de piedra, Grian se para y desciendo mi mirada hacia el suelo. Tendría que haber traído la banqueta. De una forma muy poco elegante, me dejo caer del animal y aterrizo de pie sobre el suelo.

Agarro las riendas del caballo, y como otras veces he visto hacer a Duncan, le guío hasta el árbol más cercano y las echo por encima de una rama. Nunca he entendido por qué no le sujeta, en vez de dejar las riendas, como si eso fuese a impedir que el animal se marchase si quisiera.

Cuando me alejo de él miro a mi alrededor, extrañada por no encontrarme con otro caballo.

Siempre dicen que tienes que hacer caso a tu intuición. Sin embargo, nunca he pensado que la mía estuviera muy desarrollada, por tanto, no se puede considerar una fuente de decisiones fiable.

Spoiler: debería haberle hecho caso.

Rodeo el muro y camino hacia el lago. A cada paso que doy en esa dirección, algo dentro de mí me dice que de media vuelta. La sensación de no estar sola se hace más presente. Otro sonido se escucha detrás de mí y me giro a tiempo para ver a un hombre abalanzarse en mi dirección. En el último segundo, me aparto, esquivando sus brazos y echo a correr hacia Grian. Pero el hombre es más rápido que yo y me placa. Los dos caemos al suelo con un ruido sordo, amortiguado por la nieve. Me revuelvo intentando quitármelo de encima.

—Suéltame —exijo con su peso sobre mí. Se ríe y su cuerpo tiembla en acompañamiento. Me retuerzo, intentando encontrar una manera de escapar o atacarle, pero antes de hacerlo, siento el filo de un cuchillo contra mi garganta.

—No sé quién eres, pero me han pagado mucho por entregarte. Aunque no han especificado el estado. —El hombre acerca su cara junto a la mía y siento náuseas cuando esboza una desagradable sonrisa—. Cuanto más intentes resistirte, más disfrutaré dándote caza.

Siento el cuchillo apretarse más contra mi piel y un dolor me indica que ya ha debido hacer herida. Unas gotas rojas sobre la nieve me lo confirma. Dejo de intentar resistirme, y al instante el hombre afloja la presión del cuchillo.

—Así me gusta. Ahora, vamos a por mi recompensa.

CAPÍTULO 17

—Llega tarde —escucho la voz de un hombre en la oscuridad.

—Vendrá —responde alguien. No me cuesta reconocer su voz de cuando me amenazó en el bosque.

—¿Qué vamos a hacer si no viene? —pregunta otra persona.

—Vendrá —repite mi asaltante, y escucho varios pasos frente a mí.

Por la capucha que mi secuestrador me ha puesto antes de subirme a su caballo, no puedo ver cuántos hombres son, ni dónde nos encontramos. Pero por el frío que siento, sé que todavía no hemos abandonado el bosque. Aunque al menos han tenido la decencia de encender un fuego y dejarme lo suficiente cerca para que no muera de frío. Aunque más que por bondad, es por la recompensa.

¡Una recompensa! Pero, ¿quién querría algo de mí? O mejor, ¿quién me conoce en esta época lo suficiente como para querer algo de mí?

Doy vueltas a los días que llevo aquí para haber enfadado lo suficiente a alguien y solo una persona me viene a la cabeza. Bueno, pensándolo bien, dos. Y, si no me costó emparejarlos, mucho menos imaginar una posible alianza entre el tío de Duncan y Magda.

Dejo caer la cabeza sobre el árbol en el que estoy apoyada y suelto un suspiro. Solo espero que Duncan me pueda encontrar.

Sí, me gusta ir de fuerte e independiente. Pero no me importa que de vez en cuando venga alguien a ayudarme. Llevo un rato intentando soltar la cuerda que ata mis muñecas a mi espalda, pero no hay manera, y sin las manos no puedo quitarme el saco de la cabeza. Así que no me importaría nada que Duncan apareciera para ayudarme.

Todo el mundo necesita poder contar con alguien. Y, en el tiempo que llevo aquí, me he dado cuenta de que Duncan es esa clase de persona en la que puedes confiar. Siempre me ha costado conectar con la gente, abrirme por completo. Pero con los Buchanan es fácil. Sobre todo con Duncan. Es observador, atento, y es capaz de abrirse a mí, lo que me invita a poder hacerlo con él.

Ahora que me paro a analizarlo, puede que lo cómoda que me he sentido estos días sea la razón por la que no hui del castillo nada más conocer la dirección que tenía que tomar. Que es lo que cualquier persona hubiera hecho. Pero yo me he escudado en querer analizar la situación para no tomar acción. Y me pregunto si mi estado actual sería muy diferente si me hubiese marchado hace días.

Mis pensamientos se ven interrumpidos por el choque de unas espadas a mi alrededor. Sin pensarlo, me pongo de pie, lista para echar a correr aún con la capucha puesta y sin manos para guiarme.

Una mano agarra mi brazo y me sobresalto. Antes de que pueda ponerme a gritar, su voz me interrumpe.

—Mi señora.

Reconozco la voz al instante, y el alivio me asalta por completo. Dejo que me desate las manos y me quito la capucha de golpe. Me giro y casi me entran ganas de llorar de alegría al ver a Malcolm. Este me observa con su habitual seriedad, aunque me parece ver cierto alivio en sus ojos.

El sonido de las espadas vuelve a captar mi atención y me giro para ver a Duncan pelear con dos de los hombres que estaban conmigo. Él se mueve rápido y con astucia. Busco a mi alrededor, pero no encuentro a mi asaltante.

—Mi secuestrador no está —indico, girándome a mirar a Malcolm.

—No se mueva —dice y me tiende una pequeña daga antes de adentrarse en la oscuridad del bosque.

Cualquiera diría que una batalla de dos contra uno sería una pelea injusta. Pero esa gente no ha visto a Duncan pelear. Se nota en cada fibra de su ser el guerrero que lleva dentro.

De pronto, un brillo a la derecha de donde están capta mi atención.

—¡A tu espalda! —grito a Duncan, descentrándolo de los dos hombres ante él, pero a tiempo de evitar el puñal que se acerca veloz a su costado. Su mirada se posa unos segundos sobre mí antes de volver a la pelea. Ahora de tres contra uno.

Ni toda una vida de kickboxing me hubiera preparado para meterme entre ellos a ayudar a Duncan. Los cuatro hombres se muestran fieros en la batalla. Y con mi daga lo único que haría sería distraer y estorbar. A pesar de lo que el cuerpo me pide, me quedo donde estoy, rezando porque no le suceda nada.

Me sudan las manos mientras observo a mi alrededor, con la esperanza de que Malcolm haya dado con mi secuestrador. No sé cuántos hombres había. Solo espero que no esté metido en otra pelea mayor, o no sé cómo saldremos de aquí.

Al lado del fuego, junto a una de las mantas, se encuentra un arco tirado. A pesar de la voz que me grita que no me mueva, corro y me hago con él. Vuelvo a mi posición junto al árbol y alzo el arco, con una flecha preparada.

Ni loca intentaría disparar hacia donde está Duncan; con mi puntería lo más seguro es que le diera a él. Pero ahora, con el arco entre mis manos, me siento más preparada por si alguien más sale de la oscuridad del bosque.

Y así sucede cuando la luz del fuego ilumina la figura de un nuevo hombre. Con rapidez me giro hacia él, y como me ha enseñado Duncan, cojo aire y disparo. La flecha sale volando y se clava contra el árbol junto a su cabeza. El hombre, enfadado, se gira hacia mí y con una expresión enfurecida alza el hacha que tiene en la mano y me lo lanza.

Ahogando un grito, me tiro al suelo y me giro hacia el árbol contra el que estaba. El hacha se encuentra clavado a la altura a la que segundos antes se encontraba mi cabeza.

¡Qué mierdas! ¡Me ha lanzado un hacha!

Me giro hacia mi atacante y, con rapidez, me levanto antes de que el hombre llegue a mí y agarro la daga que había guardado en la cinturilla del vestido. La alzo con determinación entre los dos y a él debo parecerle una broma, pues esboza una sonrisa burlona.

—Voy a acabar contigo antes siquiera de que aprendas a usarla.

—¿Y qué hay de la recompensa? —pregunto con la esperanza de que eso le frene.

—A la mierda la recompensa —dice y se abalanza sobre mí.

La caída se produce a cámara lenta. Noto un dolor punzante en mi cabeza cuando esta choca contra el suelo. El hombre sobre mí lucha por quitarme el cuchillo, pero yo lo agarro como si me fuera la vida en ello. Porque así es.

De pronto, un disparo nos sorprende a ambos y aprovecho para hacer algo que creía que no tendría que hacer en mi vida. Apuñalar a alguien.

Sin pensarlo, guiada por la adrenalina y el miedo, consigo liberar su agarre del puñal y le atravieso el estómago con fuerza. Su sangre caliente se desliza por mi mano, todavía sobre el mango. El hombre parece igual de sorprendido que yo por mi acción. Esa sorpresa pronto se transforma en furia y, de la nada, saca un cuchillo más grande que el mío y lo desciende hacia mi torso con demasiada rapidez como para que pueda evitarlo.

Cierro los ojos y espero el final. Sin embargo, este nunca llega. El peso del hombre sobre mí desaparece y abro los ojos para encontrarme con Duncan. La adrenalina y tensión que me mantenían en movimiento parecen desvanecerse al cruzarme con su mirada preocupada, y mis lágrimas corren libres por mis mejillas sucias.

—Nunca. Jamás. Cierres los ojos en la batalla —me reprende con total seriedad antes de estrecharme entre sus brazos con desesperación—. Pensaba que te perdía.

—Yo también —le digo, apretando su camisa con fuerza entre mis puños para atraerle hacia mí.

Miro por encima de su hombro y veo a Malcolm peleando contra el último atacante que queda en pie. Aflojamos el abrazo y se aleja lo suficiente para poder examinarme. Sus ojos se detienen en el corte de la garganta y veo furia en su mirada.

—No duele —le digo, porque es verdad. Me había olvidado hasta de que estaba ahí.

Sus ojos claros se posan sobre los míos y todos mis sentimientos se apaciguan. Porque así es como me siento cuando estoy con él, en calma. Alza la mano y la posa sobre mi mejilla. Con el pulgar limpia el rastro que mis lágrimas han debido dejar y apoyo la cara en su mano.

—Vámonos a casa —le digo en un susurro al ver que Malcolm camina hacia nosotros.

Duncan esboza una sonrisa antes de acercar su rostro al mío. Mi corazón deja de latir y desciendo la mirada hacia su boca. Acorto la distancia que nos separa y pego mis labios a los suyos. Saben salados, por el sudor de la batalla, pero a pesar de ello son tal y como los recuerdo, calientes, expertos, suaves… perfectos.

Y en este preciso momento me doy cuenta de lo jodida que estoy. Porque a pesar de lo que he intentado desde el principio, es tarde para pensar que todavía no siento nada por él. Porque muy a mi pesar, creo que ya estoy profundamente enamorada de Duncan.

—Señor, deberíamos marcharnos. No sabemos cuántos hombres son —nos recuerda Malcolm de pie, junto a nosotros.

Nuestro beso se rompe y tras una leve sonrisa, Duncan se pone en pie y me ofrece su mano. La tomo sin dudarlo ni un segundo.

Ya de pie observo a mi alrededor. Hay cuatro hombres en el suelo, junto al fuego. Pero no doy con el rostro conocido que espero.

—Mi secuestrador no está.

—Su caballo tampoco —indica Malcolm—, debió marcharse ante nuestra llegada.

Con un sentimiento de alivio por saber que todo ha terminado, dejo que Duncan pase su brazo por mis hombros y me guíe hacia la oscuridad del bosque.

Cuando sus caballos ya asoman entre los árboles, Duncan y Malcolm se giran y veo una flecha volar en nuestra dirección. Mi dirección.

Duncan no se lo piensa y, antes de que yo pueda siquiera reaccionar, me rodea con sus brazos, interponiéndose en la trayectoria. Su cuerpo se sacude ante el impacto de la flecha y me alarmo al ver la punta de esta asomar por su pecho.

Sin pensarlo, le sujeto antes de que pueda caer al suelo. Malcolm saca su espada y se pone entre nosotros y los posibles atacantes.

—Ni se te ocurra morirte —le digo, con esfuerzo, por tener que mantenerle en pie, y él esboza una sonrisa. De nuevo, mis ojos se llenan de lágrimas. Duncan desliza el pulgar por donde acaba de caer una de ellas.

—Tienes que marcharte —indica.

—Tenemos que marcharnos —señalo a la vez que intento tirar de él hacia los caballos. La sangre no deja de abandonar la herida y, cada vez, me cuesta más mantenerle en pie. Sin poder aguantar más su peso, terminamos cayendo al suelo.

—Escúchame, Duncan... —le digo obligándole a mirarme.

—Me gusta cuando te pones mandona —indica con una sonrisa.

—...necesito que te pongas en pie y llegues hasta el caballo. Ellos harán el resto.

Se escuchan pasos a lo lejos, pertenecientes a varias personas.

—Debemos marcharnos —dice Malcolm girándose a agarrar a su señor y tirar de él para ponerle en pie. Este pone una expresión de dolor.

Las pisadas cada vez se escuchan más cerca y Duncan niega con la cabeza. Me paso su otro brazo por los hombros y ayudo a Malcolm en el traslado. El corazón se me acelera ante el sonido de las pisadas, cada vez más cerca. Estamos rodeados por casi completa oscuridad. Únicamente iluminada por la escasa luz de la luna que asoma entre los árboles. Pero esos hombres parecen saber dónde nos encontramos. Duncan se gira hacia Malcolm.

—Llévatela —pide. Veo la expresión de duda en el rostro de su hombre.

—Pero, señor...

—Es una orden —le corta él con la autoridad propia del laird de un clan. Malcolm asiente y obedece a Duncan sin oponer más resistencia.

—No —me niego y les miro a ambos con dureza—. Ya casi estamos —digo señalando los caballos.

—Te quieren a ti —indica Duncan con una expresión de culpa—. Yo os retrasaré. Debéis marcharos.

—No.

Mi mirada se nubla y vuelvo a negar con la cabeza. A pesar de mi negativa, Malcolm le obedece y apoya a Duncan contra el árbol más cercano. Me agacho junto a él, todavía sin creerme que de verdad le vayamos a dejar aquí, y le agarro la mano con fuerza. Abro la boca para convencerle de la mala idea que es cuando el primer hombre aparece de entre los árboles.

—¡Marchaos! —ordena Duncan y mira a Malcolm con determinación. Este parece tan convencido como yo con la idea, pero asiente una última vez antes de agacharse y rodearme el cuerpo con su fuerte brazo. Duncan libera su mano de entre las mías y, a pesar de mi lucha y gritos, por evitarlo, Malcolm me arrastra hacia los caballos, dejando a Duncan solo frente al peligro.

CAPÍTULO 18

Me despierto angustiada, con la respiración agitada. Miro a mi alrededor, desorientada. Tardo unos segundos en reconocer mi habitación.

Intento enderezarme, pero un dolor agudo en la parte trasera de la cabeza me lo impide y me llevo la mano hasta ahí. Mis dedos tocan algo duro, que imagino que será sangre seca. Desciendo la mirada por mi cuerpo y me doy cuenta de que no llevo la misma ropa con la que me fui.

Luchando contra el dolor que me cubre, me siento sobre la cama. Necesito saber qué ha pasado.

—Has despertado. —La voz de Liz me sobresalta, y me giro hacia la puerta de la habitación, por la que acaba de entrar.

—Duncan… —intento explicarle lo que sucedió, pero se me rompe la voz.

—Lo sé —me interrumpe, con una expresión afligida.

—Tengo que volver a por él —digo, apartando las mantas para poder salir de la cama.

Liz se acerca a donde estoy y me lo impide, poniéndome ambas manos sobre los hombros.

—Estás herida y débil. Ahora mismo no puedes hacer nada.

—Tengo que volver —insisto con el corazón en un puño—. Necesito saber si…

La angustia que siento crece y se me llenan los ojos de lágrimas ante el último recuerdo que tengo de él. No dejaba de salir sangre de la herida y cada vez estaba más débil. El que no haya sobrevivido es una posibilidad, una a la que no me quiero enfrentar. Se me escapa un sollozo, y Liz se sienta junto a mí y me pasa su brazo sobre los hombros, de manera maternal.

—Sigue vivo.

De golpe, me giro hacia ella para comprobar que lo que dice es cierto. Liz me devuelve la mirada con un asentimiento.

—Al menos cuando nuestros hombres volvieron a por él.

—¿Dónde está? Quiero verle. —No. Necesito verle.

—El clan Fraser se lo llevó…

—¡Tenemos que ir a por él!

Esta vez, no consigue que me quede sentada y me pongo de pie. Me giro a observar a Liz y me sorprende lo calmada que parece, dada la situación.

—Tenemos que sacarle de allí. La intención de Duncan, según me contó ese día en el lago, es de terminar con estas disputas. Pero si el clan Fraser se deja guiar por el mismo deseo de venganza que tu tío, le matarán.

Y ahora que sé que está vivo, no puedo perderle por segunda vez.

—Mañana al alba algunos hombres partirán a por él —dice con una mirada decidida.

—Yo iré con ellos.

Para mi sorpresa no se opone a mi decisión, sino que asiente orgullosa.

—Contamos con ello.

Deslizo los ojos hacia la ventana y contemplo la escasa luz del atardecer tapado por las nubes, lo que indica que he debido dormir durante todo el día. Mi corazón palpita con fuerza, como las pisadas de un batallón de camino a la guerra, ante la idea de rescatar a Duncan.

—Pensé que habías huido —dice Liz, tras unos minutos de silencio.

Cansada de estar en mi habitación, he decidido visitar mi lugar favorito del castillo, la biblioteca. Y Liz, que desde que he despertado, no se ha separado de mi lado ni un momento, me ha acompañado. Nos encontramos sentadas en las butacas frente al fuego, la única luz que ilumina la habitación a altas horas de la madrugada.

Con extrañeza me giro a mirarla y me encuentro con una expresión culpable.

—Estaba enfadada contigo. Sabía que no querías nada de esto, pero después de estas semanas… pensé que ya habrías desechado la idea de escapar.

—Y parte de mí lo ha hecho —respondo con un suspiro, volviendo la mirada al fuego—. A pesar de la situación, habéis conseguido que me sienta bienvenida. Valoro mucho tu amistad. Y Duncan… —Hago una breve pausa antes de subir los pies a la butaca y girarme hacia ella—. Tenías razón. Podría haber sido peor —digo sonrojándome, con una sonrisa tonta que no consigo controlar al pensar en él—. Aunque es más complicado que todo esto.

—Siempre he sentido que alzabas un muro frente a ti.

—Lo he intentado, créeme. Pero me lo ponéis muy complicado —comento con un falso tono acusatorio.

—El encanto Buchanan —responde Liz reprimiendo una risa.

El silencio se vuelve a asentar entre nosotras y me giro a mirar el crepitar del fuego en la chimenea.

—¿Qué te da miedo?

La pregunta de Liz me pilla por sorpresa. Frunzo el ceño mientras pienso en la respuesta. No tardo en dar con ella. Es el motivo por el que no quería formar vínculos con ellos, la razón por la que intentaba alzar un muro entre nosotros.

—Haceros daño.

—¿Por qué ibas a hacerlo? —pregunta con la curiosidad tiñendo su voz. Yo sigo con la mirada sobre el fuego, sin atreverme a enfrentarme a esos ojos azules tan parecidos a los de su hermano.

—Es complicado.

—Pues explícamelo.

Su tono de súplica hace que me gire para enfrentarme a su mirada. Parece confusa y, a la vez, expectante.

—No puedo

—¿No puedes, o no quieres? —inquiere arrugando la nariz.

—Me tacharías de loca.

—Estás hablando conmigo —indica, alzando los brazos para señalarse. Se deja caer de nuevo contra el respaldo, con expresión relajada. Y tengo que darle la razón. Dudo que haya alguien mejor que ella a quien contarle la verdad. La imagen de Duncan aparece en mi mente y agito la cabeza para apartarla. Él es al que más temo decírselo y solo con pensarlo la presión en el pecho siento que me ahoga.

—Necesito que me prometas una cosa.

—Lo que sea.

—Que no me quemarás en la pira.

—Ahora sí que debes decírmelo —dice con una expresión de completa fascinación. Sube las piernas a la butaca y apoya los brazos sobre las rodillas.

Me tiemblan las manos ante la incertidumbre y me las llevo a mi regazo. Suelto un suspiro en busca del valor que me falta y me giro hacia ella, que me mira con ojos atentos.

Es ahora o nunca.

Me paso los siguientes minutos, contándole a Liz mi historia. Desde mi expulsión en la universidad hasta cómo terminé aquí. El asombro de Liz va a más a cada cosa que le cuento. Y a pesar de las ganas que se ve que tiene por preguntar, no me interrumpe en ningún momento. Cuando termino de hablar, soy yo la que la observa expectante.

—¿Y bien? —pregunto nerviosa, tras varios minutos de silencio.

Liz reflexiona unos segundos más antes de cerrar la boca y fruncir el ceño.

—Ahora empiezan a tener sentido algunas cosas.

—¿Como qué?

—Tus… rarezas —comenta cuando da con la palabra adecuada.

—¡Yo no tengo rarezas! —exclamo riéndome, notando como el miedo por su reacción desaparece por completo. Liz se ríe conmigo.

—¿Entonces me crees?

—De pequeña, mi madre me contaba leyendas. Historias sobre mujeres que tenían el don de visitar lugares lejanos. —La miro sorprendida—. Supongo que en toda leyenda hay parte de verdad.

No era consciente de lo que me estaba pesando el mantener mi verdad oculta. Ahora que Liz lo sabe, siento que me he quitado un gran peso de encima. Aunque todavía no desaparece la incertidumbre por saber si Duncan se lo tomará tan bien.

—Entonces, ¿vas a marcharte? —se interesa Liz, interrumpiendo mis pensamientos.

Asiento con lentitud y mis ojos se humedecen. Siento que llevo días llorando sin parar, no sabía que el cuerpo humano pudiera acumular tantas lágrimas.

Admitir ante Liz mi intención de irme, lo hace todavía más real. Antes era algo que solo estaba en mi cabeza. Ahora ya no. Alguien más lo sabe. Alguien más sabe que tengo que irme.

Liz asiente reflexiva antes de hablar.

—Lo comprendo. Yo también haría lo que fuera por volver a ver a mi madre.

Dejo caer la cabeza contra el respaldo del asiento y suelto un suspiro que no sabía que estaba conteniendo.

—No tienes ni idea de lo que me alivia que, por fin, alguien lo sepa.

—¿Qué hay de mi hermano? ¿Sabe algo de esto? —Niego con la cabeza—. Deberías. Si vas a desaparecer, al menos que entienda por qué es.

—No quiero hacerle daño.

—Mi hermano te ama. Daño le vas a hacer igual, pero al menos, con la verdad. Un amor dañado por las mentiras siempre es más difícil de sanar, o superar.

CAPÍTULO 19

La determinación que sentí al alba, cuando me acomodé sobre Grian, se evapora en cuanto el castillo de los Fraser se alza a lo lejos.

Tras todo el día a caballo, a excepción de contadas paradas, tengo todos los músculos del cuerpo tensos. Grian se ha portado de diez. Algo que tendré que reconocerle a Duncan cuando volvamos a casa.

Pensar en él hace que me empiecen a sudar las manos de los nervios. Aunque Liz me ha dicho que nuestros hombres le vieron con vida mientras se lo llevaba el clan Fraser, no me puedo quitar de la mente el recuerdo de Duncan, recostado contra un árbol, perdiendo la vida a cada momento.

Agito la cabeza y me centro en el gran edificio frente a nosotros. Desde aquí ya puedo ver la puerta cerrada de acceso. Lo que me lleva a pensar que posiblemente ellos también nos hayan visto.

Me giro hacia Malcolm, en busca de la valentía que me falta, y este asiente con confianza. Observo al resto de hombres que nos han acompañado antes de volver a mirar hacia delante.

A pesar de la situación, no somos muchos los que hemos venido a recoger a Duncan. Tan solo me acompañan Malcolm y cuatro de los mejores hombres, elegidos por él mismo.

Aunque al principio, no me parecía sensato ir tan pocos, mi antiguo guardaespaldas me ha señalado, desde su experiencia, que aparecer ante la puerta de otro clan con todo un ejército solo llevaría a la guerra. Y eso es, precisamente, lo que queremos evitar.

Cuando estamos a escasos metros de la puerta del muro exterior, nos paramos. Alzo la vista hacia lo alto de este y veo a varios hombres ahí apostados. Como había deducido, nos estaban esperando. Ninguno hace amago de comenzar con la interacción, así que doy el paso. Me aclaro la garganta y grito para que me escuchen:

—¡Soy Kyla Gallagher, esposa de Duncan Buchanan! Y he venido a por lo que es mío.

Yo misma me sorprendo ante la fortaleza y seguridad de mis palabras, muy al contrario de cómo me siento por dentro, pequeña y débil. Hay ciertas miradas entre los hombres del muro, pero ninguno dice nada. De pronto, uno nuevo aparece y se acerca a otro para susurrarle algo al oído. Este asiente y, seguidamente, la puerta se abre.

De reojo, miro a Malcolm, que me observa con un brillo de respeto que nunca antes había estado. Eso es más que suficiente para enderezarme sobre Grian y rescatar la confianza en mí misma que había ido menguando. No me iré de aquí sin Duncan.

La puerta se abre de par en par, y en el centro del patio nos esperan varios hombres. Sin dudarlo, me giro hacia Malcolm y asiento antes de guiar al caballo a su interior. Tres de los guerreros de Duncan me siguen de cerca, mientras los otros vuelven al bosque a esperar. Ya sea nuestra vuelta, o para tener que volver a advertir al resto del clan.

Trago saliva cuando cruzamos el muro y no aparto la mirada de los hombres frente a nosotros. En el centro de la fila, se encuentra el más mayor, mejor vestido y que emana una seguridad propia del dueño del castillo. No me cabe ninguna duda de que debe tratarse del laird Fraser.

Tensa, bajo la mirada de todos esos hombres, desciendo del caballo y respiro aliviada cuando mis pies tocan el suelo sin hacer el ridículo. Aunque me flaquean un poco después de tantas horas a caballo, no permito que lo vean.

Espero a que mis hombres se posicionen junto a mí antes de cruzar la mirada con el laird. Me resulta familiar, aunque no consigo deducir qué es. A pesar de su actitud impasible, hay algo en su mirada que me indica que es solo una fachada. Por el brillo de sus ojos deduzco que siente cierta curiosidad por la nueva esposa del laird del clan enemigo.

—No esperábamos su visita, señora…

—Gallagher —respondo rápido, con el objetivo de dejarnos de charlas de relleno e ir a lo importante—. Y dudo que no nos esperaran, dado que se llevaron a mi marido.

Su actitud de tipo duro cambia y el brillo en su mirada se acentúa. Solo entonces me doy cuenta de por qué me suena tanto. Es el hombre del retrato que descubrí en el torreón, antes de la llave y la puerta. Es el, solo que ahora tendrá unos veinte o treinta años más. Pero tiene los mismos ojos cálidos que en la pintura.

—Permítame mostrarle la hospitalidad del clan. —Alza su brazo, invitándome a entrar en el castillo, pero le miro con desconfianza.

—No será necesario. Tan solo quiero ver a mi marido.

—No se preocupe. La llevaré con él.

Miro la puerta cerrada que señala y asiento antes de caminar, con mis hombres a mi espalda.

—Solo usted —indica en cuanto damos dos pasos.

—¿Me habla de hospitalidad y pretende dejar aquí fuera a mis hombres? —pregunto frunciendo el ceño.

Parece pensar en mis palabras mientras me contempla con interés. Asiente.

—Solo uno.

No me hace falta ni girarme en busca de su aceptación cuando Malcolm da un paso al frente.

Este castillo es más grande que el del clan Buchanan. Aunque la decoración no varía tanto. Tapices y muebles de madera. En un mundo sin IKEA, tampoco hay de donde sacar más variedad. Los árboles de los bosques dan para lo que dan.

Nuestra visita al castillo no dura mucho tiempo antes de atravesar una sencilla puerta que da a una estrecha y oscura escalera de caracol. El aire se vuelve más denso, y aunque nunca he sentido claustrofobia, me empiezo a agobiar.

Pienso en lo diferente que hubiera sido todo si en vez de encontrar a Duncan cuando aparecí en el bosque, hubiese terminado aquí. Lo más seguro es que siguiera encerrada en una celda.

—Mis hombres esperan nuestro regreso. Tienen órdenes de dar aviso si no volvemos —comento con desconfianza.

—Eso no será necesario.

El hombre se acerca a la antorcha junto a la escalera y la agarra antes de empezar el descenso.

Cuando llegamos abajo, varias celdas se alzan a ambos lados del pasillo. Me recuerda a donde Duncan me mantuvo a mi llegada al castillo. Un ruido en la celda del fondo me acelera el corazón y me olvido de todo lo demás. Con rapidez, adelanto al laird con la antorcha y me acerco a los barrotes.

La luz del fuego ilumina el interior y veo a Duncan, tumbado sobre un camastro. Lleva la misma ropa que cuando le dejamos. Su camisa se encuentra teñida, casi por completo, del rojo de su sangre.

Cuando la llama ilumina su rostro, abre los ojos y mira en nuestra dirección.

—Duncan —murmuro. Sus ojos se abren por la sorpresa y se incorpora en la cama de golpe, ahogando una exclamación de dolor. La camisa se le pega al sudor del cuerpo.

—¿Kyla? —pregunta, dudoso.

—Soy yo. —Agarro los barrotes y esbozo una sonrisa que espero que oculte el horror de la situación.

El espacio no es muy grande, por lo que desde aquí puedo ver lo pálido que está. Duncan, con esfuerzo se pone en pie y veo lo mucho que le cuesta mantenerse.

—Abra la celda —le ordeno al laird Fraser ya sin miramientos. Para mi sorpresa, accede y con una señal al guardia del fondo, este se acerca a donde estamos.

Malcolm no lo duda, y da un paso para entrar en la celda, sin embargo, el laird le detienen y con una señal, su hombre entra y sujeta a Duncan antes de que se vuelva a tambalear. Este le observa con una expresión ida durante unos segundos antes de volverse hacia mí.

—No deberías estar aquí —dice sin fuerzas, mirando al laird.

Suelto un bufido.

—Tú tampoco.

—Tienes que irte —insiste.

—No pienso volver a marcharme sin ti.

Si algo tenía claro al comienzo del día, es que no saldría de este castillo sin él. Y ese sigue siendo el plan.

Nos mantenemos las miradas durante unos segundos, sin flaquear ninguno de los dos, mientras el guardia le arrastra hacia el exterior de la celda. El pulso se me acelera a cada paso que dan. Y, en cuanto cruzan la puerta, no aguanto más y me lanzo hacia él. Con cuidado para no hacerle daño, le rodeo con mis brazos en un ligero abrazo. Mis dedos palpan el borde de una venda que me sorprende. ¿Le han curado?

Esa suavidad no dura, pues, con su brazo, Duncan rodea mi espalda y me aprieta contra él. En cuanto entro en contacto con la venda, se tensa e intento separarme, pero él no me lo permite. A través de nuestra ropa puedo notar lo caliente que está, debido a la fiebre. Paso mis manos por su pelo, ahora enmarañado y noto la tensión desaparecer de mi cuerpo, al tenerle junto a mí, vivo. Lágrimas de alivio corren sin control por mi rostro, y no les impido hacerlo.

Cuando nos separamos, busco sus ojos con la mirada y pongo mis manos en sus mejillas. Por primera vez en la vida, me da igual que tengamos espectadores. Lo único que me importa somos nosotros. Esboza una sonrisa y se la devuelvo antes de acortar la distancia con un beso. Sus labios saben a sudor y sangre, pero también lo hacen a seguridad, a paz… a hogar. Algo caliente se despierta en mi pecho antes de obligarme a separarme.

—Vámonos a casa —murmuro.

—Así que este era tu plan desde el principio… —nos interrumpe el laird pasando la mirada de Duncan a mí. Le observo con el ceño fruncido sin saber a qué se refiere, pero Duncan sí parece saberlo.

—No desde el principio —admite.

Les observo a ambos sin entender. El laird analiza a Duncan, en busca de cualquier indicio de mentira.

—No podéis viajar en estas condiciones.

—No tenemos alternativa —comento a la defensiva. Si no se lo hubieran llevado del bosque cuando lo hicieron, ahora mismo estaríamos en nuestro castillo y no necesitaríamos viajar.

—Quedaos una noche. Mañana partiréis —nos ofrece como si tal cosa, sin darle la más mínima importancia. Como si el invitar a pasar la noche al laird del clan enemigo no fuera gran cosa.

—No será necesario —responde Duncan por mí y me insta a comenzar a caminar. No da ni dos pasos cuando Malcolm tiene que sujetar todo su peso. La parte trasera de su camisa se empieza a teñir de un rojo nuevo, y no me cuesta nada llegar a la conclusión de que en ese estado no iremos muy lejos antes de necesitar cuidados para la herida.

A pesar de la súplica en la mirada de Duncan, me giro hacia el hombre que nos observa junto a la celda.

—De acuerdo. Mañana al amanecer nos iremos.

El guardia que le ha sacado se acerca a él de nuevo y, junto a Malcolm, le llevan a las escaleras.

—¿Por qué hace esto? ¿Por qué se muestra tan hospitalario cuando ha dejado que esté en una celda herido como está?

—Porque ha sabido jugar sus cartas —comenta de modo enigmático y le miro con el ceño fruncido.

—No confío en usted.

—Me pregunto por qué sí en él. Dado lo mucho que le oculta, señora Gallagher.

CAPÍTULO 20

Como era de esperar, no nos marchamos a la mañana siguiente. Duncan lleva dos días en un lugar entre la somnolencia y la vigilia, entre escalofríos y delirios debido a la fiebre. Tras ver que no íbamos a poder salir al alba, Malcolm fue a ver partir a nuestros hombres, mientras yo me quedaba junto a Duncan.

Estos dos días, el laird se ha mostrado afable y hospitalario, algo que me hace desconfiar todavía más de él y sus intenciones. Y parece que Malcolm se encuentra en la misma posición que yo.

La advertencia sobre Duncan resuena en mi cabeza todavía con fuerza. ¿Será verdad que me oculta algo, o era solo una estrategia para que desconfiara de mi marido?

Me recoloco en la butaca en la que llevo sentada estos dos días, junto a la cama sobre la que está Duncan. A pesar de las curas que le ha estado haciendo el médico del castillo, la fiebre no lo abandona. Aunque al menos hoy tiene un color en la cara que no provoca que se me encoja el corazón solo con verle. Lanzo un suspiro y deslizo la mirada más allá de la ventana. Como Malcolm me ha repetido varias veces, es cuestión de esperar. Y eso es algo que no llevo nada bien.

—Mi señora. —La voz de este me saca de mi ensoñación—. Deje que me quede con él.

A pesar de lo agotada que estoy por llevar tanto tiempo sobre este asiento, no quiero dejar mi posición junto a Duncan. Cada hora que pasa sin que despierte, el peso de la culpa aumenta. Por mí está así. ¿Por qué tuve que hacer caso a esa nota? Si me hubiese quedado quieta, nada de esto habría pasado. Pero no, tuve que caer en la trampa como una estúpida, y llevarme a Duncan por delante.

—Estoy donde debo estar.

Malcolm esboza una sonrisa comprensiva.

—Nada de esto es culpa suya —dice, leyendo mi cara.

—Sí lo es, y lo sabes. Si no hubiera ido, ahora mismo él no estaría en esta situación.

—Saldrá de esta. —No hay rastro de duda en su voz. Le miro con el ceño fruncido.

—¿Cómo lo sabes?

—Ha estado en peores situaciones y ha salido de ellas —comenta—. Además, ahora tiene un aliciente mayor para volver —añade señalándome con un gesto de su cabeza.

Me giro a mirar a Duncan. Mis dedos, con nerviosismo, no han dejado de acariciar la tela de mi vestido ni un momento. Se me pone el corazón en un puño con la simple idea de no volver a ver sus ojos claros, ni su sonrisa amable, ni su maravillosa risa… Me doy cuenta de cómo ha cambiado todo desde que llegué.

Al principio, esta gente, no eran más que extraños. Enemigos. Pero con el paso de los días esa enemistad se quedó atrás y encontré en un apoyo sin el cual mi tiempo aquí hubiera sido muy diferente.

Siento que no soy la misma joven que apareció hace casi un mes, perdida por el bosque. Físicamente, no ha habido mucho cambio. Tal vez he adelgazado un poco, pero el resto permanece igual. El mayor cambio está en mi interior. En estas semanas he madurado como nunca antes lo he hecho, he forjado relaciones con esta gente, con mi gente, y, sin quererlo, me he hecho un hueco entre ellos. Ahora siento que pertenezco a un lugar.

En mi época, en mi vida, nunca he encontrado ese sitio donde encajar. Siempre pensé que era porque vivía apartada de la sociedad, rodeada de bosque y naturaleza. Pero ahora pienso que eso solo me estaba preparando para este viaje. Y esto, hace todavía más difícil seguir con mi objetivo: volver a mi época.

Multitud de dudas asaltan mi mente. Pero una sobresale por encima del resto, ¿seguiré sintiendo mi tiempo como mi hogar? Por cómo se me comprime el pecho ante la idea de marcharme, sé que una parte de mí se quedará siempre con esta gente. ¿Y si me arrepiento de irme?

Me paso las manos por el pelo, agobiada por las preguntas que empiezan a abrirse camino por mi mente. Necesito despejarme. Me pongo de pie y me giro hacia Malcolm.

—Por favor, avísame si despierta —le pido y asiente. Salgo de la habitación y una vez la puerta se cierra a mi espalda, suelto el aire que estaba conteniendo.

Sin saber a dónde voy, pues en este tiempo no he salido ni un momento de la habitación, recorro los pasillos.

En esas estoy cuando me encuentro con una puerta ligeramente abierta. Al otro lado se ve una estantería repleta de libros y una sensación de calma me inunda.

Sin pensarlo, entro en la habitación y, tras comprobar que no hay nadie, cierro la puerta a mi espalda. Me apoyo sobre esta y cierro los ojos. Me centro en mi respiración, en que vuelva a la normalidad, y, poco a poco, las preguntas en mi cabeza parecen calmarse, como yo. Abro los ojos y observo la habitación frente a mí. No es una biblioteca muy diferente a la que tantas veces he visitado estas últimas semanas. La distribución cambia un poco, pero por lo demás es prácticamente igual.

Me separo de la puerta y recorro la habitación, observando a mi alrededor. Me acerco a la estantería más cercana y paso los dedos, con suavidad, sobre los lomos. Pienso en la cantidad de historias que hay encerradas entre estas páginas. Mis dedos rozan un lomo algo irregular que llama mi atención. Centro mi mirada en el libro y me doy cuenta de que se ve más usado que el resto, eso despierta mi curiosidad. Tiro de él con intención de descubrir de qué libro se trata. Un suave clic se escucha en el silencio de la habitación, y seguidamente, la estantería frente a mí se mueve. Me aparto sobresaltada. Observo, con una expresión de absoluta sorpresa, la puerta oculta y con cuidado acerco mi mano a la estantería, con la intención de abrirla y ver lo que hay al otro lado.

De pronto, el sonido de la puerta de la biblioteca al abrirse me sobresalta y, sin pensarlo, tiro de la estantería para cerrarla. Si quiero descubrir lo que hay al otro lado, más me vale que nadie sepa que conozco la puerta oculta.

—Señora Gallagher —dice la doncella que acaba de aparecer—. El señor Buchanan la busca.

Sus palabras, sin duda, hacen que me olvide al instante de mi descubrimiento y salgo corriendo de la biblioteca.

El pulso se me acelera a cada paso que doy en dirección a Duncan. Llevo la mano al pomo de la puerta, cuando de pronto, esta se abre y el laird Fraser aparece frente a mí. Ambos parecemos sorprendidos al encontrar al otro ahí. ¿Qué hace en la habitación de Duncan? Antes de poder formular la pregunta, el hombre esboza una cordial sonrisa.

—Señora Gallagher —me saluda con un leve asentimiento que imito.

Con cierta reticencia, me hago a un lado y le dejo pasar.

—Me complace que hayáis decidido permanecer más tiempo con nosotros. Tal vez pronto, deberíamos organizar una cena para celebrarlo.

Sin esperar respuesta, me sonríe con un brillo en su mirada que no logro descifrar y se aleja de mí.

—¿Kyla?

Desde el interior de la habitación me llega la voz de Duncan y, al instante, me olvido del laird que acaba de salir.

Entro en el dormitorio y mi mirada se dirige hacia el hombre en la cama. Mi marido. Todavía me suena absurdo, pero la diferencia es que ahora, cada vez que lo pienso, una sonrisa tonta me aparece en la cara. El pulso se me acelera a cada paso que doy hacia la cama.

Para cuando llego a esta, tengo una sonrisa tan amplia como la de Duncan. Tomo asiento junto a él y llevo mis manos a su cara. A pesar de seguir un poco caliente, no tiene nada que ver con lo hirviendo que ha estado estos días. La fiebre parece que le está bajando. Me cruzo con su mirada, que ya no está cubierta por la neblina de la enfermedad. Mi sonrisa se hace más extensa y, sin pensarlo, acorto la distancia hacia sus labios.

Ahogo un gemido cuando entran en contacto con los míos. Siguen tan suaves y atrayentes como los recuerdo. La intención de darle un simple beso desaparece en cuanto su lengua acaricia mi labio inferior en busca de acceso. La temperatura sube en la habitación y, de pronto, me sobra toda la ropa que llevo puesta. Un gemido se escapa de mi boca cuando, con una mano en mi nuca, me atrae más hacia él.

El carraspeo de Malcolm rompe la magia del momento, indicándonos que no estamos solos en la habitación. Con lentitud nos separamos y Duncan pega su frente a la mía.

—Eres preciosa.

—Eso es la fiebre —bromeo y me gano una sonrisa por su parte.

—Debo haber estado febril desde que te conocí.

Esta vez soy yo la que se ríe. Estoy como en una nube de felicidad. Como cada vez que pienso en la alegría que noto estando aquí, la duda intenta abrirse paso, pero no la dejo. Quiero centrarme en lo llena que me siento en este momento. Ya me preocuparé por el resto más adelante.

—¿Qué hacía aquí el laird Fraser? —pregunto, volviendo a la realidad.

Duncan y Malcolm intercambian miradas antes de que el primero me responda.

—Quiere terminar con la enemistad entre los clanes.

—¡Eso es genial! —exclamo con alegría, sin embargo, Duncan no se muestra tan contento como me esperaría, dado que esta era su intención. Poner fin a la disputa entre los clanes.

—Hay otra cosa. —Hace una pequeña pausa—. Han encontrado a mi tío.

Su mención es como un jarro de agua fría.

—¿Y qué vas a hacer?

—¿Yo?

—Es tu tío. Además, es la razón por la que estás así —le digo, señalándole con la mano.

—Es a ti a quien quiso secuestrar.

—Y a ti a quien hirieron de muerte.

Un bufido suena a mi espalda y nos giramos hacia Malcolm, que ha permanecido en silencio todo este tiempo.

—Tal para cual. Tal vez, podríais tomar la decisión en conjunto, dado que sus acciones os afectaron a ambos.

Me giro de vuelta hacia Duncan.

—Me parece bien. Pero es tu tío, así que tú tendrás la última palabra —sentencio, sin dejar hueco a debate.

A pesar de que intentase secuestrarme, no siento tanto enfado por el hombre como debería estar. Tal vez es la felicidad porque Duncan haya despertado la que esté empañando mi juicio. Pero ahora mismo, el estar junto a él es lo que más me importa. Su tío ya es problema de otro momento.

CAPÍTULO 21

El sonido de la puerta al cerrar a mi espalda resuena en toda la sala. La luz del alba se cuela por las ventanas de la biblioteca, iluminando los tomos sobre las estanterías, aunque solo uno llama mi atención.

Duncan ha mejorado este último día. Hasta tal punto de sentirse preparado para viajar. Y yo, por más que lo he intentado, no he dejado de pensar durante la noche a la puerta oculta entre las estanterías. Así que esta mañana, cansada de dar vueltas, le he dejado descansando, y con sigilo he salido de la habitación. Necesito saber lo que oculta el laird Fraser antes de marcharnos. Mi preocupación por encontrarme a alguien iba en aumento a cada paso que daba de camino hacia la biblioteca, pero ahora me noto más relajada.

Bueno, en ese aspecto. Porque descubrir lo que hay al otro lado de la puerta me tiene bastante inquieta. Hay algo que tira de mí, guiando cada uno de mis pasos hasta el libro que abre la ranura. Llámalo curiosidad o impulsividad. Pero aquí estoy, alzando la mano para agarrar el libro.

Al instante la ranura se vuelve a hacer visible. Con el pulso acelerado, empujo con suavidad la estantería. Me recibe una oscuridad tan densa que un escalofrío me recorre la nuca. No puedo evitar compararlo con mi visita al torreón, la que me trajo a este tiempo.

A pesar de la advertencia que mi yo reflexivo me está gritando para no entrar, sigo sintiendo algo tirar de mí hacia el interior. Me paso la mano por el pelo y retrocedo en busca de cualquier cosa con lo que iluminar el hueco.

Sobre la repisa de la chimenea encuentro una vela apagada a medio consumir. Cojo aire y sacudo la cabeza para eliminar cualquier duda de mi mente. Voy a entrar ahí. Acerco la vela a las brasas de fuego para encenderla, con cuidado de no quemarme.

Escucho unos pasos al otro lado de la puerta y el corazón se me acelera. Con una mano protegiendo la llama, camino con prisa hacia la apertura. Con la vela frente a mí, me abro paso entre la oscuridad, y una vez he cruzado el umbral, entorno la estantería, asegurándome de que no se va a cerrar.

Curiosa, me giro hacia la habitación y mis ojos se posan en lo que hay al otro lado. Siento la temperatura caer en picado. No es una gran sala. No tiene ninguna ventana. Para ser verdad, no tiene nada. Excepto la puerta del fondo. Una gran puerta de madera con detalles tallados sobre esta. Muy parecida a… Un cosquilleo extraño me recorre el cuerpo y el aire amenaza con abandonar mis pulmones.

—No puede ser —murmuro.

Retrocedo con pasos torpes hasta chocar con la estantería. Esta se cierra a mi espalda y la luz de la vela en mi mano tintinea.

¿Cómo es posible? Ni siquiera nos encontramos en el mismo castillo. Entonces, ¿cómo es posible que la puerta se encuentre aquí? Siento mis pulmones luchar por encontrar aire con el que respirar.

He dado con la manera de volver a casa, entonces, ¿por qué en vez de alivio, noto angustia? Estoy a dos metros de lo que estaba buscando, sin embargo, no noto felicidad al estar frente a aquello que tanto ansiaba encontrar.

Nunca pensé que fuese claustrofóbica, pero ahora, empiezo a dudarlo. Me giro hacia la estantería y entonces lo veo. Tras esta hay un retrato de una mujer. A pesar de los avisos de mi yo interior, alzo la vela para iluminar la pintura y lo que veo hace que esta se me caiga y, de pronto, me veo sumida en la oscuridad.

Sin duda, esto no podría ir peor.

Debería sentir miedo, o tal vez pánico, pero solo siento desconcierto por lo que acabo de ver. Diferentes pensamientos vuelan por mi cabeza mientras intento darle coherencia. ¿Cómo es posible?

«Bueno, tú estás aquí», señala con calma una voz en mi cabeza. Y tiene razón. Después de haber cruzado esa puerta, debería sorprenderme menos la imagen del cuadro.

¿Qué significa todo esto? ¿Es momento de marcharme? ¿No volveré con Duncan? ¿Y a Liz? ¿Y la mujer del retrato, es quien creo que es? Multitud de preguntas comienzan a inundar mi mente. Vuelvo a sentir la presión en el pecho, como si mi cuerpo fuera haciéndose más pequeño a cada instante y ya no tuviera sitio para meter todo el aire que necesito para respirar.

En medio del ataque de pánico, el miedo a ser absorbida por la puerta antes de tiempo se instala en mi interior. No quiero marcharme antes de poder despedirme de Duncan. De poder contarle todo. La respiración se me acelera y me apoyo contra la pared a mi izquierda. Cierro los ojos con fuerza, y obligo a mi cabeza a ignorar todas las dudas y preguntas, y centrarme en contar.

«Uno, dos, uno, dos», cuento con calma en mi mente para tomar el control de mis pulmones. Necesito salir de aquí, así que, no puedo dejarme llevar por el pánico.

Cuando mi respiración vuelve a la normalidad, con el pulso todavía acelerado y el cuerpo en tensión, palpo la parte trasera de la estantería en busca de cualquier cosa que me saque de aquí. Si se puede entrar, también se podrá salir. Nadie crearía una habitación sin ventanas y sin salida, arriesgándose a quedarse encerrado. «A no ser que la única salida sea la puerta». Desecho esa idea en cuanto cruza mi mente y me centro en mi tarea. Mis dedos rozan el marco del retrato y los aparto al instante, como si este quemase. Sin poder ver nada, tardo bastante en dar con una pequeña palanca en las piedras a la derecha del retrato.

Sin pensarlo, tiro de esta y suena un crujido, seguido de un rayo de luz que entra por la ranura. No dedico ni medio segundo en agarrar la apertura y abrirme paso para salir del asfixiante hueco.

—Veo que no has tardado en descubrirlo.

La voz del laird me sorprende. Alzo la mirada y le encuentro junto a la ventana, observando el exterior nuboso. ¿Acaso ha estado aquí todo el tiempo? Su mirada se desliza hacia mí y detecto un brillo de esperanza.

—¿Quién es la mujer del cuadro? —inquiero de golpe.

—Creo que ya sabes la respuesta a esa pregunta.

Se aleja de la ventana y camina hacia mi dirección. Se muestra relajado, casi aliviado.

—Responde —insisto, tuteándole, como él a mí. Estoy a punto de retomar el ataque de pánico que había conseguido mantener bajo control. Lo último que me importa es si se ofende el hombre frente a mí.

—Catherine Gallagher. Aunque creo que tú debes conocerla como tu madre.

CAPÍTULO 22

El tiempo se frena mientras intento procesar sus palabras. Tal y como me temía la joven de la pintura, me resultaba demasiado familiar. Llevo toda mi vida junto a esa mujer. Aunque algo mayor. Una pequeña parte de mí, todavía mantenía la esperanza de que lo que había visto no fuese más que una jugarreta de mi mente por la sorpresa de dar con la puerta que llevo buscando desde que llegué. Esa mínima esperanza acaba de desaparecer y ahora no me queda nada más que hacer frente a la realidad: mi madre también ha estado en esta época.

De vuelta a la situación, miro al laird, mi única esperanza para conocer la verdad.

—¿Cómo es posible?

Una sonrisa comprensiva aparece en su expresión.

—No eres la única Gallagher en cruzar la puerta.

—¿Entonces… mi madre… es de esta época?

El laird asiente en silencio y se acerca a la estantería para cerrarla.

—¿Pero cómo es posible? —insisto en un intento de resolver todas las dudas que tengo.

—Estoy seguro de que hace unas semanas estabas pensado lo mismo de tu situación.

Oigo sus pasos a mi espalda y me giro hacia él.

—¿La conociste?

Me parece detectar cierto dolor en su mirada que se confirma en cuanto responde.

—Demasiado bien.

Le observo mientras camina hacia la botella de licor sobre la estantería de la esquina y se sirve líquido ámbar en uno de los vasos. Debe ser normal esto de tener alcohol a mano. El laird seguro y confiado de hace unos segundos ahora se muestra como un hombre corriente, con sus grietas y dolor.

—Cuéntamelo todo —demando.

Con una mano me señala una de las butacas junto al fuego y él toma asiento en la otra. Deja la botella de alcohol sobre la mesilla entre estas y jugueteando con el vaso en sus manos, me lo cuenta todo.

Me narra cómo le alertaron de un asalto a dos mujeres en el bosque, de lo que vio cuando llegó. También me cuenta, con mirada melancólica, cómo se enamoró de mi madre nada más verla. Y cómo se la llevó al castillo sin dudarlo, para sanarla. Cómo pasaban los días entre paseos y charlas, y cómo, poco a poco, se fueron enamorando.

Me lo cuenta todo, sin importarle estar abriéndose ante una completa extraña. Sin importarle dejar de lado la fachada de laird seguro e impasible. Se abre a mí como nunca nadie había hecho, y eso hace que empatice por completo con él y con la historia de mi madre. Durante unos minutos, mi propia situación pasa a un segundo plano y me dejo llevar por la historia que me está contando.

Viendo al hombre derrotado ante mí, pienso en mi madre, en lo ausente que a veces se mostraba, en no haber intentado conocer a nadie nunca, a pesar de la variedad de pretendientes que se le presentaban. Sin embargo, hay algo que no me termina de cuadrar, si el amor entre el laird y mi madre era tan intenso como este me está contando, ¿cómo pudo mi madre superarle tan rápido con mi padre? A no ser…

—¿Hace cuánto se marchó? —pregunto de sopetón, interrumpiéndole.

—Hace algo más de diecisiete años.

No es que sea una experta en matemáticas, pero no es difícil darse cuenta de que si tengo dieciocho años mi madre debió marcharse estando ya embarazada de mí. Por lo tanto… Alzo los ojos, asombrada por mi descubrimiento y me recibe una mirada comprensiva por parte del laird.

—¿Lo sabías? —le acuso poniéndome en pie. Él frunce los labios antes de responder.

—Eres el vivo retrato de tu madre. Sus ojos, su pelo, su expresión de determinación, su mirada inteligente… —Su voz pierde fuerza y se aclara la garganta antes de continuar—. Tu madre se marchó estando en estado. En cuanto te vi, lo tuve claro.

Camino por la habitación más molesta que sorprendida por la noticia. No os engañéis, más que sorprendida, me encuentro impactada por lo que estoy descubriendo esta mañana. La furia que siento por las venas es lo que me hace pasear molesta por la sala.

—¿No pensabas decirme nada? —le acuso girándome a mirarle. Se pone en pie y da unos pasos en mi dirección, pero alzo el brazo para frenarle—. ¿Hoy me marcho y no ibas a decirme que eres mi padre?

—Con sinceridad, no creía tener el valor para poder hacerlo. —Suelto un bufido y me cruzo de brazos—. Sucedió hace mucho, y llevo tantos años intentando seguir adelante… Nunca pensé que me encontraría con mi hija…

A pesar de mi enfado, puedo ver lo dolido que está. Mi aparición ha tambaleado todo en lo que ha estado trabajando estos años. Le está haciendo enfrentarse a lo que una vez perdió. Ponerme en su situación hace que relaje un poco la postura. Nunca sabes cómo vas a reaccionar a algo así hasta que te sucede. ¿Y quién se hubiera imaginado que padre e hija, de siglos diferentes se conocerían después de tantos años?

Sin embargo, el dolor de la mentira es lo que me mantiene de brazos cruzados. Mi madre lleva toda mi vida creándome una imagen de mi padre que no es verdad. Un bombero me decía. ¡Y un cuerno! Y el laird, mi padre, ha permitido que permaneciese aquí, sin ser consciente de lo cerca que he estado de mis orígenes. ¿Acaso es un secreto a voces? ¿Quién más me lo ha ocultado?

Como invocado por mis pensamientos, Duncan entra en la biblioteca, y se frena en seco al vernos las caras. Su expresión se agudiza y, entonces, lo tengo claro.

—¿Tú lo sabías? —le acuso.

Veo su gesto arrepentido, que me da la respuesta que necesito. Los ojos se me humedecen y la mirada se me nubla. Yo confiaba en Duncan, y él ha sido capaz de ocultarme la cosa, tal vez, más importante de mi vida.

Ahora todo cobra sentido. La necesidad de saber quién era, la boda concertada, su plan para terminar con las disputas, sus buenas acciones y su amabilidad. Este ha sido el plan desde el principio, tan solo era una herramienta para un fin.

Siento el corazón romperse en mi pecho y, guiándome por la necesidad de salir de aquí, echo a correr para alejarme de todo y de todos.

CAPÍTULO 23

Nadie me impide salir del castillo y lo agradezco internamente. Necesito alejarme de los dos hombres que me han hecho daño. Sigo corriendo hasta que me falla el aire y noto calambres en las piernas. Miro a mi alrededor y no reconozco nada. A pesar de lo mucho que eso debería asustarme, no siento más que alivio. Sin poder quedarme quieta, sigo caminando hasta que me encuentro con un pequeño lago.

Me acerco a la orilla y me dejo caer sobre las piedras. Solo entonces permito mis lágrimas recorrer con libertad mis mejillas. Me rodeo las piernas y escondo mi cara en mis rodillas. ¿Cómo es posible que todo haya cambiado tanto en tan solo una mañana? Hace unas horas era feliz. Porque sí, a pesar de toda la situación de estar atrapada en el siglo diecisiete, era feliz. Tenía a Duncan, a Liz, estaba sintiendo esta época como un posible hogar. Y de pronto, no solo encuentro la puerta que me puede devolver a mi tiempo y un retrato de mi madre, sino que encima, descubro que mi padre pertenece a esta época y que Duncan lleva ocultándomelo desde el principio. Al menos mi madre no me mintió en la muerte de mi padre, pienso de forma amarga. De donde vengo, lleva muerto muchos años.

Escucho unos pasos sobre la gravilla, pero no me molesto ni en girarme, pues sé quién es. Mi corazón se comprime ante la traición. He sido una completa estúpida. ¿De verdad pensaba que estaría lo más mínimo interesado en mí? Tan solo me ha estado utilizando.

—Márchate —le ordeno.

Como era de esperar, ignora mi sugerencia, y se sienta a mi lado en completo silencio. Como siempre, velando por mi bienestar. Ese pensamiento que antes me alegraba, ahora lo siento envenenado tras mi nuevo descubrimiento.

Cuando las lágrimas se me terminan y el cuerpo se me queda rígido por el frío, me enderezo y me permito girar el rostro para poder observarle. Se encuentra a escasos centímetros, sentado sobre el suelo, con su mirada triste en mí. Algo se me rompe por dentro al verle así, pero me recuerdo que yo no soy la culpable de su estado. Son sus mentiras. Sus acciones son las que han llevado a que tenga esa mirada derrotada. A pesar de eso, soy la que rompe el silencio que nos rodea.

—¿Por qué?

—Nunca quise hacerte daño —responde negando con la cabeza.

—¿Me has estado utilizando y pensabas que no me dolería cuando me enterase?

Su presencia me consuela, y eso no hace más que engordar mi dolor. Debería sentir rechazo, pero en vez me encuentro reconfortada por el roce de nuestros brazos. ¿Qué me pasa? ¿Tan mal estoy de la cabeza?

—Quise decírtelo, muchas veces. Pero nunca encontraba el momento —argumenta y suelto un bufido.

—Tal vez deberías hablar con mi padre al respecto, ya que parece que tenéis el mismo problema —respondo mordaz y me giro a mirar el agua—. ¿Hace cuánto decidiste que te venía bien para tu plan? ¿Desde que me secuestraste en el bosque?

—Kyla…

—Responde —exijo, cortante.

—Desde que me dijiste tu nombre —contesta con un suspiro.

Me giro hacia él, dolida.

—¿Lo supiste desde el principio y no has encontrado ni un solo momento para decírmelo? ¡Ha pasado casi un mes! —exclamo, extendiendo los brazos.

—Mi tío…

—Tu tío, el que faltaba en la ecuación —le interrumpo sarcástica.

—Mi tío supo quién eras en cuanto le dije tu nombre. Él tenía otros planes para ti, pero no podía dejar que los llevase a cabo.

—Así que me obligaste a casarme contigo —continúo y él asiente, arrepentido.

—Y si puede saberse, ¿qué plan era que te forzó a atarte a una completa desconocida?

—Quería traerte frente a tu padre y asesinarte ante él.

Abro los ojos, sorprendida por el plan tan macabro del tío. Sabía que no me tenía aprecio y que se oponía a nuestro matrimonio, pero nunca esperé que tuviera esos planes conmigo. Aunque ahora ya entiendo el odio con el que me miraba.

—No me conocías de nada. Podrías haber dejado que ocurriera.

—No soy así. Nunca permitiría que nadie inocente sufriera.

—Y menos si es tu billete hacia el fin de las disputas con el clan vecino —añado hiriente. Mis palabras parecen funcionar y aparta la mirada, incómodo—. No fui más que una herramienta para conseguir tu objetivo —murmuro, dolida.

Al instante, se gira de vuelta hacia mí.

—Eso no es cierto. —Enarco una ceja—. Tal vez al principio. Pero pronto pude conocer la persona tan maravillosa que eres. Eres inteligente, hermosa, divertida, tenaz, valiente… No me costó nada caer rendido a tus pies, Kyla. —Hace una breve pausa y agarra mi mano. No la aparto. Su calor me reconforta—. Lo que comenzó siendo un medio para un fin, se convirtió en lo mejor que me ha pasado en la vida. Nunca pensé que podría enamorarme. El matrimonio para alguien como yo se basa en acuerdos beneficiosos. Pero tuve la fortuna de poder casarme con una mujer increíble, de la que me he ido enamorando poco a poco. Por eso decirte la verdad costaba más a cada día que pasaba. Porque no quería que me odiaras. No quería esto.

Siento mis ojos humedecerse y parpadeo en un intento de mantener las lágrimas bajo control. Desciendo la mirada hacia nuestras manos unidas y me permito disfrutar de la suave caricia de su pulgar sobre el dorso de mi mano.

—Duncan…

—Kyla, nunca quise hacerte daño —me interrumpe y niego con la cabeza.

—Pero lo has hecho. A pesar de mis reticencias, confié en ti y mira dónde nos ha llevado eso. Y si te soy sincera, no sé si podré volver a hacerlo…

Duncan suelta un suspiro derrotado que me duele en lo más hondo de mi ser.

—Todo esto comenzó de una manera que ninguno de los dos había planeado. Y soy consciente de que lo que he ocultado ha dañado esa confianza que me he ido ganando. Anhelo recuperarla, pero sé que no va a ser fácil. —Hace una pausa—. Y por ello, me gustaría ofrecerte la alternativa que te robé al obligarte a casarte conmigo. Kyla, tú siempre serás mi esposa, pero a pesar de lo mucho que te ame, quiero que sepas, que si es lo que sigues queriendo, te daré la libertad que en su momento te robé. —El pecho se me contrae ante la idea de alejarme de él, a pesar de lo dolida que me siento—. Te daré esa libertad que en un momento te robé con la esperanza de que algún día desees volver a verme y retomar aquello que dejamos.

A estas alturas vuelvo a tener la mirada empañada por las lágrimas, alzo la vista y me encuentro con los ojos enrojecidos de Duncan. Ver su dolor tan perceptible me hace darme cuenta de lo injusta que he sido. Porque sí, me obligó a casarme con él con un fin claro. Pero ahora, frente a mí, con lágrimas en los ojos, me doy cuenta de que sus sentimientos son tan reales como los míos. Y para ser justa, yo también le he estado ocultando un secreto. Uno que, sin duda, pondrá fin a este matrimonio.

Sin aguantarlo más, me lanzo hacia él y le rodeo con mis brazos. Los suyos no tardan en reaccionar y se cierran en mi entorno. Hunde la cabeza en el hueco entre mi hombro y mi cuello, y siento el espacio humedecerse con sus lágrimas.

—Te amo, Kyla —repite, y esas palabras solo sirven para que la culpa se instale más en mi interior. Estrecho más el abrazo, por miedo a que sea el último que quiera darme.

—Yo también te amo. Por favor, no te vayas —le pido en un intento desesperado por retenerle conmigo todo el tiempo posible.

Sabía que el momento de contarle mi secreto aparecería antes o después. Aunque para ser sincera, pensaba que sería después. Aunque ahora, aquí sentada, enfrentándome a un Duncan totalmente abierto y sincero, creo que no habrá un mejor momento. Inspiro, encontrando el valor que me falta para dar el paso y enfrentarme a lo que sea que vaya a suceder. Rompo el abrazo y, enfrentándome a su mirada, me sincero:

—Tengo algo que contarte, pero temo que tras escucharlo quieras marcharte.

—No hay nada que me puedas decir que me haga alejarme de ti.

Se me escapa una risa amarga y me paso las manos por las mejillas.

—No estaría yo tan segura.

—Entonces esta será la primera acción para volver a conseguir esa confianza que he perdido.

Y así, con esa promesa, cojo el valor que me hace falta para contarle lo que he estado ocultando.

CAPÍTULO 24

—¿Así que esas cosas…

—Aviones —añado cruzando la puerta del castillo.

—…vuelan por el cielo como si de pájaros se tratasen? —me giro hacia él y veo los engranajes de su cerebro moverse—. Pero eso no es posible.

Suelto una carcajada. A pesar de mi miedo, Duncan y Liz no son tan diferentes. Ambos parecen tener demasiada curiosidad y la mente muy abierta para la época. Llevamos todo el día junto al lago. Aunque no se ha tomado la noticia tan bien desde el principio, ha sido fiel a su promesa y ha permanecido a mi lado, intentando comprenderlo.

—Yo misma me he subido a más de uno —digo, señalándome con el dedo.

—¿Y no es peligroso?

—No más que montar en coche…

Recibo silencio por su parte. Me giro y me encuentro con su intensa mirada sobre mí.

—Sabía que eras diferente, pero no hasta este punto —dice con admiración, y siento el calor extenderse por mis mejillas. Menos mal que la luz que ilumina el pasillo es lo suficientemente tenue como para ocultarlo—. Lo único que lamento es que no me lo dijeras antes.

Un pinchazo de culpabilidad se instala en mi corazón.

—Temía cómo pudieras reaccionar. No quería hacerte daño —admito. Sin valor para enfrentarme a su mirada, deslizo mis ojos por el pasillo.

Duncan da unos pasos en mi dirección, acaparando todo mi campo de visión. Con suavidad, desliza sus dedos por mis brazos hasta llegar a mis manos y sujetarlas entre las suyas. Un cosquilleo permanece por donde estas han pasado. Inclino la cabeza hacia atrás y cruzo la mirada con él. Sus intimidantes ojos azules me observan con una devoción de lo más atrayente. Instintivamente, desciendo la vista a sus labios. «Dios, lo que deseo volver a besarle». Duncan parece leer mis pensamientos, pues esboza una leve sonrisa y me atrae todavía más hacia él.

El pasillo se encuentra en completo silencio. No hay nadie cerca y eso no hace más que aumentar mis ganas de mandar todo el decoro a la mierda y lanzarme contra sus labios, como si de agua tras una semana en el desierto se tratase.

Un carraspeo a la derecha nos saca de nuestra burbuja y maldigo para mis adentros. Con una mirada poco amigable, me giro hacia el culpable y me encuentro al laird, mi padre, de pie, junto a la puerta abierta de su despacho. Mi expresión cambia a vergüenza, mientras que Duncan parece divertido con la situación.

—Veo que se han reconciliado —comenta el laird y nos hace un gesto para que pasemos.

Nunca he tenido padre, pero la autoridad que destila me recuerda mucho a la vez que me llamaron al despacho del rector para expulsarme de la universidad. Con los nervios del recuerdo, entro, y Duncan lo hace detrás de mí. El sonido de la puerta al cerrarse le da la señal a mi padre para girarse hacia nosotros.

—Me gustaría hablar sobre un asunto que creo que nos incumbe a los aquí presentes…

Mi padre continúa hablando, pero para ser sincera no escucho una palabra de lo que dice. Tan solo puedo pensar en que tengo padre. ¡Que tengo padre! Y estoy frente a él. Mis dedos cosquillean ante las ganas de acercarme a él y hundir el dedo en su mejilla para comprobar que es cierto. Que es real. De pronto, se hace el silencio y me encuentro con los dos hombres mirándome.

—¿Qué? —pregunto, y mi padre suelta un suspiro.

—¿Acaso estabas escuchando? —inquiere este y, me planteo mentirle, pero algo me dice que no llegaría muy lejos, así que niego con la cabeza, avergonzada.

Hay un breve intercambio de miradas entre Duncan y mi padre.

—Es sobre mi tío —explica Duncan y me giro a mirarle—. Debe recibir castigo por lo que hizo.

—¿Qué clase de castigo?

—Eso es lo que estamos decidiendo aquí —dice mi padre.

—¿Qué castigo se suele recibir en estos casos?

—Depende de la situación y de la persona que acometa la fechoría. Pero siendo quien es, podría ser desde el exilio hasta la muerte.

—¿La muerte? —pregunto horrorizada.

Vale que lo que ha hecho no está bien. Y que sus intenciones, sin duda, eran malas. ¿Pero la muerte? A ver, no me da lástima el hombre, se ha buscado su propia suerte. Pero nunca había tenido que decidir si alguien vivía o moría. Una cosa es desearle la muerte a un personaje de una serie o un libro y otra muy diferente es en la vida real. ¿Quién soy yo para quitarle la vida a alguien?

«Eso ya lo has hecho», me recuerda una voz en mi cabeza.

«Fue en defensa propia», argumento.

«Una vida es una vida», rebate.

—Es tu tío —digo, mirando a Duncan—. ¿Qué opinas?

Mi marido frunce el ceño, pero no tarda en responder.

—Cuando nos casamos, te prometí que te mantendría a salvo. Si mi tío es una amenaza para ti, no faltaré a mi palabra.

—Pero es tu familia —argumento.

—Mi familia sois tú, Liz y mi clan. Y cualquier persona que ataque a cualquiera de ellos, se convertirá en mi enemigo.

Me giro hacia mi padre para saber qué piensa, y por la mirada de respeto que le dirige a Duncan, sé que está de acuerdo con él.

—Bueno, pues a pesar de todo, yo creo que la muerte es excesiva —digo y ambos me miran—. No es más que un hombre trastornado por la pérdida de su amor. Una de lo más turbulenta, tengo que añadir. Así que, si queréis asesinarle, adelante. Pero no contéis con mi apoyo. Lo dejo en vuestras manos.

—Creo que es un tema que deberíamos tratar en otro momento —dice mi padre y veo a Duncan asentir—. ¿Podría dejarnos a solas?

Mi marido me mira en busca de aprobación. Asiento con suavidad. Se acerca y me da un beso en la mejilla antes de marcharse y cerrar la puerta tras él.

Freno el impulso de alzar la mano para acariciar la zona donde sus labios han estado. Mi padre me lanza una sonrisa comprensiva y, con un gesto de la mano, me invita a sentarme en una de las butacas frente a la chimenea. Me estoy acostumbrando tanto a contar con un sillón delante del fuego que creo que voy a instalar un par en mi habitación cuando vuelva.

El simple pensamiento hace que la angustia regrese a mi pecho y me centro en el bailar de las llamas para mantener a raya esos sentimientos.

—¿Qué te aflige? —pregunta mi padre.

Inspiro hondo y mantengo el aire brevemente en mis pulmones antes de soltarlo por la boca y dejarme caer sobre el respaldo del asiento.

—Todo. —Me paso las manos por la cara y me meto un mechón suelto detrás de la oreja—. Le he contado a Duncan la verdad. —Me giro hacia él y asiente en mi dirección, dándome impulso para seguir hablando—. Y aunque no se muestra receloso con ello, siento que mi tiempo aquí se está acabando.

—Y no quieres que eso suceda —concluye, y niego con la cabeza.

—Y eso me hace sentir culpable. Mi madre está al otro lado de esa puerta, sin saber qué es de su hija. Si estoy viva o muerta, si estoy bien… —carraspeo para aclararme la voz—. Y yo estoy aquí, enamorada perdida de mi marido, sin querer marcharme. Creo que eso solo demuestra lo egoísta que soy.

—Lo correcto no es siempre lo más fácil —murmura mi padre. Hace una pequeña pausa—. ¿Sabes por qué tu madre cruzó la puerta?

Niego con la cabeza.

—Como bien sabes, estaba en cinta. Una noche, un grupo de hombres asaltaron el castillo, pillándonos desprevenidos. Se desató el caos y, aunque tu madre temía por su vida, lo que más le preocupaba era el fruto que llevaba en su vientre, tú —añade señalándome—. Así fue como le apareció la llave para cruzar la puerta. El amor y el deseo de protegerte fue lo que la llevo a aparecer. Tu madre se enfrentó a una situación muy similar a la tuya, elegir entre dos tipos de amor. Pero terminó haciendo lo correcto.

—¿Me estás diciendo que lo correcto es cruzar la puerta?

Una expresión paternal aparece en su rostro antes de responder.

—El laird Fraser lleva siendo guardián de la puerta desde hace generaciones. Tantas que no llego a recordar. Cuando mi padre me desveló el secreto, tenía muchas preguntas. Pero una por encima de todas. —Alza el dedo índice en el aire—. ¿Por qué la llave no está siempre a disposición para usarse? Todavía recuerdo cómo me miró antes de responder. ¿Sabes lo que me dijo? —niego con la cabeza, totalmente entregada a la historia—. Que cada corazón tiene una melodía diferente, y la llave solo responde cuando la melodía de dos corazones suena en la misma sintonía.

—¿Qué significa eso? —pregunto, frunciendo el ceño.

—Que la llave se mueve por amor.

—Vamos, es cupido —suelto, sin pensar, y mi padre se ríe.

—Tu madre también mencionó a ese hombre.

Mi sonrisa se hace más amplia y un calor reconfortante se extiende por mi pecho.

—Pero si la llave se mueve por amor, ¿cómo es que no le ha aparecido en todos estos años?

—Todavía no pierdo la esperanza —dice, guiñándome el ojo y me río por lo fuera de lugar que parece haciendo ese gesto tan corriente.

—¿Todavía tienes la esperanza de volver a verla? —pregunto con curiosidad.

—Todos los días de mi vida. La esperanza es lo que me mantiene en mis cabales, hija mía.

Tras la conversación con mi padre en su despacho, ando con más ligereza por el pasillo de camino al dormitorio que comparto con Duncan. Aunque todavía siento miedo porque aparezca la llave y tener que tomar una decisión, conocer la verdadera razón de mi madre por dejar a mi padre atrás hace que pese menos la idea de volver. Mi madre se sacrificó por mí. Dejó atrás al amor de su vida por la criatura que llevaba en su interior: yo. ¿Qué menos que realizar el mismo sacrificio por ella? ¿Cómo de egoísta sería ignorar lo que ella hizo y quedarme aquí, como si no tuviera una madre esperando mi regreso?

Camino tan ensimismada en mis pensamientos, que no veo el gato junto a la puerta hasta que casi le piso. Negro como la noche, tan solo se ve el brillo de sus ojos en la oscuridad. Con cuidado de no espantarle, agarro una de las velas que reposan en los apliques de la pared y la cojo. Me giro de vuelta hacia el gato, que me observa con curiosidad.

—Hola, bonito, ¿de dónde has salido tú? —le pregunto con un tono suave para no asustarlo. Con lentitud, me arrodillo en el suelo, junto a él. Alzo la mano y, con cuidado, la acerco hacia él, lista para echarla atrás ante el mínimo intento de ataque. Pero no hace amago de alejarse. Incluso se deja tocar. El sonido de su ronroneo envuelve el pasillo y me permito acomodarme mejor para seguir acariciándole.

Así permanezco unos minutos, ensimismada por completo por el gato junto a mí, hasta que el sonido de unas pisadas en las escaleras hace que ambos miremos en esa dirección. Para mi desilusión, el gato se levanta y sin un último vistazo, ni un gracias por las caricias, se aleja corriendo por el pasillo.

Con cuidado de no quemarme con la cera que cae de la vela, me pongo de pie. Un ligero brillo justo donde estaba el gato capta mi atención. Acerco la llama, y en cuanto veo de qué se trata, se me hiela la sangre.

Hace escasos minutos reflexionaba sobre la posibilidad de volver, y ahora tengo la manera frente a mis ojos. Sin embargo, pensarlo, y hacerlo, son dos cosas muy diferentes. En mi cabeza, me veía con el valor de abandonar todo esto, de dejarlo atrás. Ahora no estoy tan segura.

Con prisa cojo la llave. Un cosquilleo me recorre la mano, pero lo ignoro. Entro en la habitación. Para mi alivio, Duncan no está en ella. Me acerco a la cama y meto la llave bajo el colchón.

Desciendo, extrañada, la mirada hacia mi mano, donde el cosquilleo permanece. A simple vista no parece resaltar nada. Es como si la vibración viniera del interior de mi mano. La sacudo, con la intención de espantar la sensación y camino hacia la ventana.

En el exterior, el atardecer está dando paso a la noche. Las nubes del cielo están teñidas de un naranja crepuscular. A pesar de lo bello del paisaje, en mi cabeza solo hay un pensamiento: ¿qué narices voy a hacer?

El rostro de mi madre aparece en mi mente, y el pecho se me comprime en respuesta. No sé a quién intento engañar. En el fondo, sé lo que debo hacer, aunque no sea lo que mi corazón desea. Pero hay veces que la razón debe mandar sobre los sentimientos. Al fin y al cabo, no puedo ignorar el hecho de que estaría abandonando a mi madre para siempre. ¿Podría siquiera disfrutar de una vida aquí sabiendo lo que he hecho? O mejor, lo que no hice. Por mucho que me duela, sé lo que tengo que hacer. Me separo de la ventana y me dirijo al pequeño escritorio que se encuentra en la esquina de la habitación. Es hora de volver.

CAPÍTULO 25

Asciendo los últimos escalones y abro la puerta que da al exterior de la torre. Dejo que la fría noche me golpee antes de dar los pasos necesarios para salir y cerrar la puerta a mi espalda. Alzo la mirada hacia el cielo oscuro y siento una ligera decepción al no ver ninguna estrella gracias a las nubes.

Sujeto con fuerza la manta que rodea mi cuerpo y camino hasta el borde de la torre. Agudizo el oído, tratando de captar algo, pero no logro escuchar nada más que el mecerse de los árboles por la brisa. Esbozo una sonrisa melancólica al pensar que esta será otra de las cosas que echaré de menos cuando vuelva. La calma, la paz que se respira, la ausencia de sonidos.

Como invocado por mi mente, la razón de mi tristeza y, sin duda, lo que más echaré de menos, hace acto de presencia.

—Estás hermosa rodeada por la noche —comenta Duncan.

Noto mis ojos humedecerse y, con una triste sonrisa, alzo la mirada al cielo. No esperaba que esto fuera fácil, aunque tenía la esperanza de que, tomada la decisión, doliera menos. Ilusa de mí.

Siento sus pasos a mi espalda, pero no me atrevo a mirarle. No quiero que vea el dolor en mis ojos. No quiero que note lo desgarrador que es todo esto. Una lágrima traicionera cae por mi mejilla y con el dorso de la mano la limpio antes de que la pueda ver.

—¿Lo dices porque estamos a oscuras y no se me ve? —bromeo, con la esperanza de aligerar la tristeza que siento.

Escucho una pequeña risa por su parte y me rodea hasta plantarse frente a mí. Con la mano, alza mi barbilla y me encuentro con sus maravillosos ojos claros.

—Lo digo porque con tu sola presencia iluminas todo a tu alrededor.

Sin duda, no va a ser fácil despedirse de este hombre tierno, amable, romántico y protector. Pero quién me dice que no puedo tener una última noche mágica.

Sin pensarlo, seguida por un impulso, me lanzo a sus labios. Rodeo su cuello con mis brazos y acorto la distancia entre nuestros cuerpos. Siento su mano deslizarse por mi cintura y apretarme contra él.

La manta que tenía sobre mí, se cae, dejando mis brazos al descubierto, pero no podría importarme lo más mínimo. A pesar de la fría noche, mi temperatura va en aumento. Y por el bulto que siento sobre mi estómago, podría decir que a Duncan le pasa lo mismo.

Nuestros labios se mueven con necesidad contra los del otro. Como si fuera el aire que necesitamos para respirar. Cuando su lengua entra en mi boca, todo lo que llevaba conteniendo desde que nos dimos el «sí, quiero», explota. Toda la contención, la distancia que insistía en poner entre nosotros. Todo eso desaparece y no queda más que necesidad y deseo.

Deslizo las manos por su espalda, tocando cada uno de sus marcados músculos, que se contraen a mi paso. Todavía no me creo que un hombre como Duncan sienta algo tan fuerte por mí que hasta sus músculos reaccionen a mi contacto. Pero ahora mismo, no voy a autoevaluar mi autoestima. Ahora mismo quiero otra cosa. Quiero más.

Tiro de su camisa para sacarla del kilt y deslizo mis manos sobre su tersa e irregular piel, marcada por años de trifulcas y batallas. A pesar de mis quejas, sus labios, abandonan los míos.

—Debemos parar —pide, y niego con la cabeza.

—Ni hablar —contesto con determinación—. Ya hemos frenado demasiado. No quiero seguir poniendo distancia.

Sus ojos brillan con expectación.

—Pero no así.

—¿Por qué no? —Trago saliva y cojo fuerzas para sincerarme de verdad—. La primera vez que te vi, me descolocaste por completo, eras el idiota que me había secuestrado, y aun así, mi cuerpo reaccionaba a tu presencia, a ti, de manera natural. A pesar de los intentos que hice por poner distancia entre los dos, tú has conseguido abrirte paso hacia mi corazón, te has hecho un hueco en él. Y bien sabes que no he sido la mejor esposa, no he sido cariñosa, ni atenta, ni…. —Posa su mano sobre mi mejilla y giro la cara para dejarme envolver por esa caricia.

—Nunca he querido que fueras nada de eso —dice Duncan. Se me humedecen los ojos y los cierro con fuerza—. Bien sabes que esto no estaba planeado. Pero te lo dije una vez y te lo diré las veces que haga falta. Me siento la persona más afortunada del mundo por tenerte, por ser tu marido. Eres una mujer bella, fuerte, amable y decidida. No me hace falta que seas todas esas cosas. Eres como eres, y con eso me basta. Saber que me quieres junto a ti es más que suficiente.

Llegados a este punto, las lágrimas corren sin control por mis mejillas. He sido una estúpida por poner distancia entre nosotros. ¿Acaso he conseguido evitar enamorarme de él? Qué idiota he sido. Tal vez mi padre tiene razón, y la llave lo que hace es unir corazones predeterminados a encontrarse, a pesar de las barreras del tiempo. Por mucho que pusiera distancia, nada podría hacer para evitar que este hombre se abriera paso por mi corazón.

Alzo mi mano y acaricio con suavidad su mejilla. Me deleito con la sensación de su incipiente barba contra mis dedos. Levanto la mirada y me encuentro con esos ojos que tanto me encantan.

—He tardado en darme cuenta, tal vez demasiado. —Suelto un suspiro—. Pero ahora soy más que consciente de lo que siento por ti. Nunca tuve nada que hacer por evitarlo. Y ahora lo sé. Y solo puedo decir que lamento haber tardado tanto en darme cuenta. —Va a hablar, pero alzo la mano para frenarle—. Duncan Buchanan, permíteme decirte que estoy loca y profundamente enamorada…

No termino ni de hablar cuando sus labios chocan con los míos. Sonrío contra estos y agarro su nuca para acercarlo a mí. Siento mi corazón liberarse de aquello que lo estaba conteniendo, y por primera vez desde que llegué, me dejo llevar por completo.

CAPÍTULO 26

Todavía es de noche cuando salgo de la cama. Tras varios momentos apasionantes a lo largo de esta, empezando por la torre y terminando en la habitación, caímos rendidos por el sueño. O mejor, Duncan lo hizo. Yo tengo los sentimientos tan a flor de piel que no he conseguido más que echar una cabezada. Sin duda, dar este paso con él es tal y como me había imaginado. Tan solo lamento no haberlo hecho antes. Le observo dormir plácidamente y algo me dice que es una de esas imágenes que se te quedan guardadas en la mente de por vida.

Cubro mi hueco vacío en la cama con las mantas que hasta hace segundos me daban calor. A pesar de las brasas que quedan en el fuego, se nota el fresco de la habitación mientras me visto con lo justo para no despertar a Duncan.

Cuando termino, me giro a observarle y mi corazón se contrae por el dolor que siento. Con cuidado, meto la mano bajo el colchón, con cuidado de no despertarle. Porque si lo hiciera no sé si sería capaz de enfrentarme al adiós.

Agarro la llave y las dos cartas que escribí ayer, después de tomar la decisión de marcharme, y las dejo sobre la pequeña mesa de la habitación. Las acaricio con suavidad, como si con ese gesto pudiera transmitirles lo mucho que lamento tener que marcharme.

Cojo aire, las botas junto al fuego y me dirijo hacia la puerta de la habitación. Echando a un lado la cobardía, me giro una última vez hacia el hombre dormido en la cama.

—Lo siento —susurro al aire justo antes de salir de la habitación.

El pecho se me comprime a cada paso que doy de camino hacia la biblioteca y esta vez no intento ocultar las lágrimas que caen por mi rostro.

Cuando entro en la sala no puedo ignorar la pequeña punzada de decepción al encontrarla sola. En el fondo esperaba ver a mi padre una última vez. Sin embargo, no dejo que eso haga tambalear mi decisión de marcharme.

Camino hacia la estantería, con la mirada fija en el libro que me dará acceso a la llave. Cuando tiro de él, el clic resuena en la sala y la estantería se mueve. Desciendo la mirada hacia la llave que, con fuerza, sujeto entre mis dedos.

—Eres una cabrona, ¿lo sabías?

—¿Ese es el vocabulario que te enseñan en la época de la que vienes? —La voz de mi padre a mi espalda me sobresalta.

No sabía las ganas que tenía de verle hasta que la garganta se me comprime con la emoción. Está a varios pasos de mí. Me observa de un modo paternalista y cuando abre los brazos no me lo pienso. Acorto la distancia que nos separa y le abrazo con fuerza, con melancolía, derrotada.

—Sabes que si pudiese me cambiaría contigo —murmura contra mi pelo.

—Lo sé. —Nos separamos y me limpio las lágrimas—. Es solo que… ¿Por qué es tan complicado hacer lo correcto?

Una sonrisa melancólica aparece en su rostro.

—Porque el corazón ha entrado en juego.

—Estúpido corazón —murmuro.

—Dioses, menos mal que te vas, o tendría que hablar con Duncan sobre lo suave que es contigo, muchacha. Ese no es vocabulario para una señorita.

A pesar de sus palabras, en su tono no hay ni una pizca de enfado, lo que me hace sonreír.

—¿Te has despedido? —pregunta y niego con la cabeza—. Tu madre tampoco lo hizo. Dejó una simple nota que atesoraré hasta el final de mis días. —No puedo evitar sonreír—. Imagino que de tal palo, tal astilla.

Fuera de la biblioteca, el susurro de las pisadas del servicio nos anuncia que es hora de marcharse.

—Es la hora —indica y asiento en silencio— Gracias.

—¿Por qué?

—Por todo. Haberte conocido es el mayor deseo que podría haber imaginado.

El torrente de lágrimas vuelve a la acción y se me empaña la mirada.

—Por favor, cuida de él —le pido en un último intento de acallar la culpabilidad que siento.

Mi padre asiente en silencio y desliza su pulgar por mi mejilla, limpiando el rastro de lágrimas. No me puedo contener y vuelvo a abrazarle. Hoy no solo dejo atrás al hombre al que quiero, sino que también dejo atrás un padre.

La luz que entra en la biblioteca cada vez es más clara, anunciando el amanecer. Cuando me separo del laird, atravieso el hueco que la estantería ha dejado. Con el cuerpo tembloroso, me acerco a la puerta y, con cierta duda, introduzco la llave en la cerradura. Aunque no me atrevo a mirar hacia atrás, siento los ojos de mi padre sobre mí, lo que me da la fuerza para girar la llave y abrir la puerta.

CAPÍTULO 27

Es como despertar de un largo sueño. El sonido de los pájaros me envuelve. De manera perezosa, abro los ojos y, cuando estos enfocan, centro la mirada en los altos árboles sobre mí. A pesar de ser bien entrada la mañana, la angustia por todo lo dejado atrás permanece en mi interior.

Con cansancio, me enderezo y, sentada sobre el suelo, observo a mi alrededor. Siento que fue hace dos días cuando aparecí en este mismo lugar. El pequeño círculo de árboles, la naturaleza salvaje que me rodea, los pájaros sobrevolando el espacio sobre mí. Es tan similar todo que el corazón se me comprime en un puño.

Deslizo la mirada por la ropa, tan fuera de lugar, que llevo y paso la mano por la tela con suavidad. Aparte de mis recuerdos, es lo único que me queda de mis días por una época lejana que, poco a poco, se convirtió en un hogar. Desciendo la mirada hacia el anillo que reposa sobre mi dedo anular y me llevo la mano al pecho, como si eso me acercase más al hombre que he dejado atrás.

Parece que ya no me quedan más lágrimas por soltar, y decido que es lo mejor. Una vez en pie, giro sobre mí misma, tratando de decidir el sentido que tomar. Y aunque todo el bosque parece idéntico, hay una zona específica que tira de mi atención. Como si mi propio cuerpo supiera a dónde tiene que ir.

Tras varios minutos caminando, escucho un ruido a mi derecha y me giro hacia allí. No me cuesta imaginar a Duncan andando entre los árboles con una de sus amplias sonrisas, como en los paseos que dábamos por los alrededores del castillo. Ese pensamiento hace que se me forme un nudo en la garganta. Alzo la mirada al cielo y me recuerdo que eso no va a suceder. Que Duncan ya forma parte del pasado, uno muy lejano.

De nuevo escucho pisadas y me encuentro con un hombre de unos treinta años saliendo tras los árboles. Instintivamente, doy un paso atrás. Este se para en el sitio y me observa con curiosidad.

En su defensa tengo que decir que si encontrase a una mujer vestida como yo en mitad del bosque, también la observaría con curiosidad. Incluso llegaría a pensar que puede estar algo loca.

—¿Estás bien? —pregunta con un amable acento inglés.

Si todavía me quedaba alguna duda de haber vuelto a mi época, esta desaparece tras ver su ropa. Vaqueros, abrigo y gorro. Muy del siglo veintiuno.

—Me he perdido. —Es lo único que se me ocurre decir y, en parte, es verdad.

Tras echarme un último vistazo, señala con la cabeza por donde ha venido.

—Tengo mi coche ahí detrás. Si quieres puedo acercarte al pueblo.

Mi primer instinto es rechazar la oferta. Seguir a un desconocido por un bosque es algo que debería hacer saltar las alarmas, y más si me ofrece subir a su coche. Tal vez es su mirada amable o, tal vez, el deseo de dejar atrás tantos recuerdos que este bosque revive lo que me lleva a aceptar su ofrecimiento.

Cuando veo aparecer el castillo tras los árboles, el corazón se me para y siento los nervios en el estómago.

El taxi que he cogido en el pueblo, donde me ha dejado el chico inglés, se mece entre los socavones que se han ido formando en el camino de acceso. Esbozo una sonrisa melancólica. Siempre se crean estos baches en épocas de muchas tormentas.

El vehículo no ha terminado de acercarse a las escaleras cuando estas se abren y en lo alto aparece mi madre, con su larga melena morena, tan parecida a la mía. Al instante, las lágrimas vuelven a mis ojos y no espero a que el coche pare cuando abro la puerta y salto al exterior.

Mi madre baja los escalones corriendo y yo los subo de dos en dos. Nos fundimos a medio camino en un abrazo tan fuerte que casi perdemos el equilibrio.

—Lo siento —dice ella, y entre risas y lloros respondo:

—Lo siento yo. Por mi culpa tuviste que marcharte.

Mi madre se separa, posa sus manos en mis hombros y me mira con lágrimas en los ojos.

—Nunca te culpes por ello. Fue una decisión únicamente mía.

Me sonríe con cariño y vuelve a abrazarme. Un carraspeo junto al taxi hace que nos separemos. El conductor del vehículo se encuentra a los pies de la escalera.

—No tengo dinero para pagarle —indico a mi madre en un murmullo.

—Por supuesto, espere que voy a por dinero —le dice esta antes de desaparecer al interior del castillo y volver a aparecer tras apenas varios segundos.

—¿Dónde está Maggie?

—Te está preparando un banquete —responde, con su brazo rodeándome, mientras entramos en casa.

—¿Un banquete?

Mi madre se encoge de hombros y me guía hacia el pequeño salón que hay justo al lado de la entrada. El calor del fuego me recibe y mi cuerpo lo agradece.

—Sentía que volverías hoy. Ya te he dicho otras veces que es medio bruja —comenta en un murmullo alegre, lo que me saca una risa.

Me giro y observo a la mujer junto a mí. Siento que no es la misma persona que dejé atrás cuando me fui a la universidad. Ahora no solo conozco a la madre que siempre ha sido para mí, sino que también sé de la joven fuerte que fue y el sacrificio que tuvo que hacer para estar donde estamos. Pienso en lo que todos estos años lejos de mi padre han tenido que ser para ella y me pregunto si en algún momento se arrepintió de haber tomado esa decisión. Los ojos se me humedecen ante la realidad de la situación, pues ahora la estoy viviendo yo misma, y centro la mirada en el fuego para que no se dé cuenta.

—¡Señorita!

La exclamación de Maggie hace que nos sobresaltemos y me giro hacia la puerta. La mujer entra con prisa y deja una bandeja, con lo que supongo que será té, y algunas pastas, en la primera superficie plana que encuentra. Antes de que me dé cuenta, está frente a mí, con sus manos sujetando mis mejillas. Tiene una amplia sonrisa de la que es imposible no contagiarse.

—Está más delgada —me regaña con el ceño fruncido, y me río.

—Yo también te he echado de menos.

—Bien es sabido que en esos tiempos la nutrición dejaba mucho que desear…

Me suelta y vuelve a agarrar la bandeja de té.

—Espera… ¿Tú lo sabes? —pregunto, señalándola con el dedo.

—No señale, que es de mala educación —me recrimina dejando la bandeja en la mesa frente al sillón. Por supuesto que lo sabía. ¿Quién cree que se encargó de mantenerla alejada de esa puerta todo este tiempo? Al menos hasta que el destino se interpuso en nuestro camino —dice, visiblemente molesta.

Miro a mi madre, buscando algo de esa confusión que estoy sintiendo, pero no la encuentro.

—¿Sabías que ella lo sabía?

Mi madre asiente en silencio, lo que da pie a que Maggie siga hablando.

—¿Quién cree que financió su estancia en Florida? —dice, y toma asiento en el sillón.

—¡Maggie! —exclama mi madre en un intento que deje de hablar. Pero bien es sabido que cuando Maggie empieza, no hay quien la haga callar.

—¿A qué te refieres? —inquiero, dejándome caer a su lado.

—Semanas antes de su graduación, lo sentí. Noté cómo la puerta la llamaba.

—¿Eres bruja? —pregunto arrugando la nariz, con una mezcla de curiosidad y escepticismo.

—¡Por supuesto que no lo soy! —Maggie se muestra de lo más indignada—. Soy guardiana —responde orgullosa, con la barbilla en alto, antes de agarrar la tetera y comenzar a servir la bebida en las tazas.

—¿Guardiana de qué?

—Del camino entre dos tiempos.

—¿La puerta? ¿Pero no se supone que toma sus propias decisiones?

—Y así es, pero aunque ella la llamara, es físicamente imposible atravesarla si estás a miles de kilómetros. A menos que consiga que la expulsen de la universidad, señorita.

Al instante recuerdo el motivo por el que volví a casa, lo que dio comienzo a la aventura más increíble de toda mi vida. Me giro hacia mi madre, que se ha sentado a mi derecha.

—Prometo que no tuve nada que ver. Me pillaron en la piscina, pero no hice nada de lo que me acusan…

—Lo sé —me interrumpe con tranquilidad cogiendo mi mano—. El destino es muy caprichoso. Y si la puerta te quería aquí, lo iba a conseguir de un modo u otro.

Sus palabras me tranquilizan y atormentan por partes iguales. Lo dice como si no hubiera tenido ninguna opción. Como si la puerta hubiera manipulado mis acciones y decisiones para conseguir su objetivo. Un escalofrío recorre mi espalda al recordar el sonido que me atrajo hacia la puerta cuando llegué. Un apretón de la mano de mi madre sobre la mía hace que aparte mis ensoñaciones y vuelva al presente.

—¿Cómo estás? —pregunta, con la culpa pintada en su rostro.

Qué, ¿cómo estoy? He viajado en el tiempo, me he enamorado, he conocido a mi padre, y aunque he regresado a mi hogar, una parte de mí se ha quedado en otra época. Me siento extraña por estar de vuelta, pero a la vez agradecida de estar con ellas. Noto tristeza al pensar en Duncan, Liz, mi padre… En las personas a las que he dejado atrás. Personas que en la actualidad llevan cientos de años muertas. Pero también siento alegría por volver a ver a mi madre. Mi interior es un sinsentido de contradicciones y emociones corriendo de un lado para otro, intercambiándose unas con otras. La realidad es que no sé cómo estoy. Simplemente, estoy, y espero que eso sea suficiente por ahora.

—Conocí a mi padre —comento sin apartar mi mirada de la suya. Detecto un brillo de entendimiento, aunque también de tristeza. Abre la boca para hablar, pero no le salen las palabras—. Está bien —respondo, y se le humedecen los ojos. No puedo evitar preguntarme si yo también arrastraré ese sentimiento de tristeza a pesar del paso de los años.

Siento a Maggie levantarse del sillón y dejarnos solas en la habitación.

—Me habló de lo ocurrido aquella noche. De cómo cruzaste la puerta para salvarme. Para salvarnos.

—Solo hice lo que tenía que hacer.

Niego con la cabeza.

—Pudiste haberte quedado, pero decidiste poner mi bienestar por delante de tus deseos.

—Cualquier madre hubiera hecho lo mismo —contesta quitándose mérito. Nos quedamos en silencio unos segundos, cada una sumida en sus propios pensamientos.

—¿Sigues queriéndole?

Asiente, y una lágrima se desliza por su rostro.

—Con cada fibra de mi ser. Tu padre… ¿Él…? —La voz le falla y el resto de la frase muere con ella. Siento angustia en el pecho por ver a mi madre sufriendo así.

—Te sigue queriendo. Tuvimos la oportunidad de hablar. Todavía no pierde la esperanza de volver a verte.

Mi respuesta tira abajo la contención con la que estaba mi madre y un sollozo se escapa de su interior. Se lleva una mano a la boca y, aunque parece querer contener el torrente de emociones que siente, no lo consigue. Noto mis mejillas húmedas y me paso la mano por ellas para darme cuenta de que yo también estoy llorando.

Su atención se centra en el anillo que decora mi dedo y me observa sorprendida. Deslizo la vista hacia el mismo punto y me nace una sonrisa melancólica. Cuando alzo la mirada me encuentro con los ojos interrogantes de mi madre.

—Tengo noticias, me he casado —le anuncio, con una sonrisa melancólica, y siento el muro que contenía mis lágrimas desaparecer y dejar que corran libres.

CAPÍTULO 28

El siguiente mes lo paso en una montaña rusa de emociones. A veces estoy feliz por estar de vuelta. Porque, seamos sinceras, he echado de menos cosas del siglo veintiuno. Sin ir más lejos, las duchas calientes. Pero por la noche, cuando estoy en la soledad de mi dormitorio, mi mente vuela junto a Duncan. Hay veces que me cuelo en la habitación de mi madre y dormimos en la misma cama, como cuando era una niña pequeña a la que le asustaba la oscuridad.

A mi llegada, nos pasamos todo el día hablando entre sollozos, frases inconclusas y abrazos infinitos. Por primera vez, siento que mi madre no es la mujer alegre y comprensiva que siempre se ha mostrado frente a su hija. Ahora veo a la mujer valiente que dejó una vida, un amor, y un posible futuro atrás por salvar a su hija.

La música navideña resuena por el pasillo mientras camino con prisa hacia el despacho de mi madre. Como siempre, dejo la ardua tarea de envolver los regalos hasta el último momento, y así estoy, corriendo por la casa en busca de unas tijeras para ello.

—¡¿Maggie?! ¿Sabes dónde guarda mamá las tijeras? —grito a la casa mientras miro en el tercer cajón de su escritorio. Juraría que las debe tener por aquí. Escucho su voz muy en la lejanía, pero no tengo tiempo de ir y volver. Mi madre está en el pueblo haciendo unos recados de última hora y necesito envolver sus regalos antes de que los vea. Abro el siguiente cajón y lo que veo en su interior hace que me quede congelada.

—Señorita…

Alzo la vista y me encuentro a Maggie en el umbral de la puerta, con una expresión de disculpa.

—¿Hace cuánto? —pregunto entre enfadada y dolida, poniéndome en pie y dando unos pasos atrás, alejándome de lo que contiene el cajón.

—Señorita… —comienza la mujer, pero la interrumpo.

—Maggie, ¿hace cuánto tiene la llave?

—Apareció hace apenas unas semanas.

—¿Semanas? ¿La tiene hace semanas? —Maggie asiente en silencio—. ¿Por qué no me ha dicho nada? —pregunto, con el corazón en un puño.

—Porque no tiene intención de usarla.

Siento que los ojos se me humedecen, y estoy tan cansada de llorar que me trago las lágrimas. Tengo la sensación de que en el último mes he llorado más que en toda mi vida, y no quiero seguir así, así que dejo que tomen el control mi enfado y determinación.

—¿Por qué no?

Se escucha un coche por el camino de la entrada y la mirada de Maggie se desliga de la mía, pero no le permito escaquearse.

—¿Por qué no quiere usarla?

—Eso se lo tendría que preguntar a ella…

—Pero tú sabes la respuesta. —Un leve asentimiento me lo confirma—. ¿Por qué?

Suelta un suspiro de resignación antes de contestar.

—Por usted. No quiere dejarla sola.

A pesar de lo recelosa que se ha mostrado por responderme, casi parece aliviada de haberlo compartido conmigo.

—Esto no ha pasado —le ordeno con el dedo en alto antes de cerrar el cajón y salir del despacho de mi madre.

Horas después, nos encontramos las tres, como todos los años, en el salón principal, con un árbol de más de dos metros, completamente decorado y los regalos a sus pies. Gracias a la pastelería del pueblo y a las manos habilidosas de Maggie, tenemos tantos dulces que creo que mi cuerpo va a rechazar el azúcar de aquí a lo que me queda de vida, pero eso no me impide coger otra pasta y llevármela a la boca.

La Navidad siempre ha sido mi época favorita del año. No sé explicarlo, pero hay algo en el aire en este momento del año que te invita a creer en la magia y en que todo es posible. Y aunque este año, la fiesta está empañada por un sentimiento agridulce, me obligo a empaparme de todo lo que nos rodea para poder guardarlo en mis recuerdos.

—Mamá, te toca —le digo, después de que Maggie haya abierto el suyo. Cojo el regalo más grande y pesado y se lo pongo en el regazo. Las estúpidas lágrimas vuelven a amenazar con salir y sé que esta vez no las voy a poder contener. Últimas lágrimas del año, lo prometo.

Con cuidado, mi madre rasga el papel. Cuando aparta el último trozo de envoltorio que cubre el regalo, la emoción se ve sustituida por el desconcierto. Alza la mirada hacia mí, sin comprender y, aunque intento sonreírle de vuelta, estoy segura de que se parece más a una mueca que a una sonrisa.

—He visto la llave en tu cajón. —Puedo ver un brillo de sorpresa en su mirada y abre la boca para hablar, pero alzo la mano y la interrumpo—. Es hora de que vuelvas a esa vida que dejaste atrás.

Su mirada se desliza hacia Maggie y, veo por el rabillo del ojo que esta asiente. Esto es cosa de las dos. Gracias a ella he conseguido el vestido de época, que mi madre tiene en su regazo, en tan poco tiempo.

—No puedo hacerlo —dice, dejando el regalo en el sillón junto a ella.

—Claro que puedes —insisto—. Ya no soy una niña. No necesito que te quedes conmigo. Además, en unas semanas volveré a clase.

—Pero no puedo dejarte atrás. —Se pone en pie mientras niega con la cabeza—. No puedo abandonarte.

La imito y dejo mi sitio junto al árbol.

—No me abandonas si soy yo la que te invita a marcharte.

Mi madre da unos pasos por la sala, todavía negando con la cabeza. Se desliza la mano por el pelo. Voy hasta donde está y la interrumpo.

—Mamá, mírame —le pido en un murmuro y alza la mirada—. ¿Le quieres? —Asiente—. ¿Quieres volver a verle? —Veo la duda en sus ojos, pero asiente ligeramente—. Entonces, ¿qué te lo impide?

—Una cosa es desearlo, y otra que se haga realidad. Llevo casi veinte años soñando con volver a ver al hombre al que dejé atrás. Pero, ¿y si no es el mismo? ¿Y si espera ver a la mujer que se marchó y no es lo que se encuentra a mi vuelta? Estos años en esta época me han cambiado. No soy la misma que se fue… No podría ver la decepción en su mirada.

Llegados a este punto, las dos estamos llorando sin contención. Y no me he girado, pero estoy segura de que Maggie nos acompaña.

—Por supuesto que no sois los mismos. Tú misma has dicho que han pasado casi veinte años. Pero, si esto significa estar juntos, ¿no merece la pena el riesgo? —pregunto—. Y si te sirve de consuelo, me pareció un buen hombre —añado en un intento de destensar el ambiente. Y funciona, pues mi madre resopla divertida. No es una risa, pero me lo tomo como una victoria.

—Y tú, ¿estás de acuerdo con esto?

—¿Quién crees que te ha regalado el vestido? —Hago una pausa y aprovecho para coger aire—. Mamá, te voy a echar mucho de menos. Eso es una realidad. Pero llevas dieciocho años poniéndome por delante de ti. Es hora de que recuperes lo que perdiste hace tanto tiempo. —Esbozo una sonrisa que espero que sea tranquilizadora—. Puedo valerme por mí misma. Ya no soy la niña que necesitaba a su madre. Además, tendré a Maggie —añado con una risa, señalándola con la cabeza. Mi madre se ríe y posa la mirada en esta última, todavía sentada en la butaca, dándonos nuestro espacio.

Siento los engranajes de la cabeza de mi madre a todo trapo. En algún punto, algo parece hacer clic, pues esboza una pequeña sonrisa y asiente en silencio.

La siguiente media hora, no es muy diferente, llena de dudas, preguntas y lágrimas mientras le ayudamos a vestirse. Aunque estas ya no son tanto de tristeza, sino más de alegría.

—Recuerda, busca a Duncan o Liz. Ellos te ayudarán a llegar a territorio Fraiser.

Ya, frente a la puerta de la torre, siento un picor nervioso en el cuerpo. Mi madre se gira hacia mí y me posa una mano en la mejilla, con ternura.

—Mi hija… Prométeme que vivirás tu vida. Que no harás como yo y no te quedarás atrapada en este castillo, esperando el día.

—No te ha ido tan mal. —Señaló con la cabeza la llave.

—Promételo. Vive tu vida, ve a la universidad, viaja... Deja que el destino haga lo suyo si te quiere de vuelta, pero mientras tanto, vive.

Sus palabras tienen tanta fuerza, que no puedo más que asentir ante el último deseo de mi madre.

—Lo prometo.

—Te quiero, Kyla —dice antes de alzar su mano libre hacia Maggie. Mi madre intercala su mirada entre las dos, y aunque abre la boca para decir algo, no sale nada. Tira de nosotras y nos fundimos en un abrazo para el que no hacen falta palabras. Uno que quedará grabado en mi memoria hasta el final de mis días.

Sin prisa, mi madre rompe el abrazo y da un par de pasos hacia atrás, hacia la puerta.

—Dile a Duncan que lo siento… y que le quiero —le pido.

—Lo haré —responde con una sonrisa melancólica.

Maggie me pasa el brazo por la cintura. Deslizo el mío por sus hombros y la acerco más a mí. Mi madre se gira hacia la puerta y desliza la llave por la cerradura. Justo antes de girarla, se da la vuelta por última vez hacia nosotras y asiento en silencio para darle valor. Me dirige una mirada llena de todo el amor y el cariño que me ha estado profesando todos estos años y asiente antes de darse la vuelta y abrir la puerta.

CAPÍTULO 29

Seis meses después.

Tal y como le prometí a mi madre, volví a la universidad, esta vez sin salir de Escocia. Y aunque al principio se sentía extraño, pronto me amoldé a las clases, horarios, e incluso a mis compañeros. La sensación de haber vivido una vida más que ellos, no termina de abandonarme por completo, aunque he aprendido a ignorar el sentimiento.

Por supuesto, en cuanto al aspecto amoroso, no hay nada que contar. Mi corazón está completamente cerrado a volver a enamorarse, y no tengo prisa por abrirlo. Acaricio, con nerviosismo, el anillo en mi dedo anular. El cual todavía no he sido capaz de quitármelo.

Cruzar la verja que me lleva a casa por las vacaciones de verano hace que me salte el corazón en el pecho. Estoy deseando volver a pisar el interior del castillo y ver los deliciosos manjares que seguro que ha preparado Maggie. No es un secreto que la comida de las residencias de estudiantes rozan el mínimo de lo comestible.

Me pego a la ventana del vehículo para ver la fachada del castillo, bañada por el sol que señala un verano caluroso. Veo la cabeza de Maggie asomar de una de las ventanas y desaparecer al momento para volver a aparecer en la puerta de la entrada. Está tan radiante como siempre, lo que me hace pensar que tal vez sí tiene algo de bruja, pues no recuerdo haberla visto cambiar desde que la conozco.

—¡Qué alegría tenerla por aquí! —me saluda Maggie en cuanto me bajo del vehículo, tras pagar al conductor.

—Qué buen recibimiento —me río.

—Desde que su madre se marchó, paso mucho tiempo sola. No se imagina lo aburrido que es.

Nos reímos y, con prisa, coge las maletas para dirigirse al interior del castillo. No sé si son las ganas que tenía de volver, pero Maggie parece más animada de lo normal. Con prisa, doy las gracias al conductor, agarro las maletas que quedan y sigo a la mujer adentro del castillo.

En cuanto cruzo la puerta, noto algo diferente en el ambiente. Dejo las maletas en el suelo y me dirijo al saloncito junto al hall, el que más usamos. En cuanto entro, mi mirada vuela al cuadro sobre la chimenea y un calor reconfortante se instala en mi pecho.

Encima de esta se encuentra el retrato de mi padre, el que encontré oculto en el torreón justo antes de cruzar la puerta. Escucho los pasos de Maggie acercarse.

—Pensé que podríamos cambiar un poco la decoración estos días.

Sonrío, aun sin apartar la mirada del cuadro.

—Una gran idea.

La última vez que estuve en la torre fue cuando mi madre se marchó. En ese momento pude ver, por encima, la cantidad de cuadros y objetos que este tenía escondidos. Ahora me pregunto si estarían ahí para ocultarlos de mí o para mantener ese pasado enterrado.

Sea como fuere, estoy de acuerdo con Maggie, es momento de sacarlos de ahí y redecorar la casa.

Ahora, rodeada de polvo y telarañas, dudo que haya sido tan buena idea. Estornudo por décima vez en media hora y retiro con cuidado de no levantar más, otra de las muchas mantas que lo mantenía todo tapado. No dejo de ver retratos de gente desconocida. Tan solo el de mi padre me ha resultado familiar.

En la pila que estoy revisando, hay un marco que atrae mi mirada. Con cuidado, aparto los de delante y doy unos pasos atrás para observarlo mejor. Con una sonrisa, mis ojos recorren el retrato de mi madre. Se la ve algo más mayor que cuando se fue, pero el brillo de su mirada destila mucha más felicidad. No puedo evitar alegrarme por ella, porque después de tantos años pudiera, por fin, ser feliz junto a mi padre.

Sin dudarlo, lo cojo y lo pongo junto a los cuadros que queremos repartir por el castillo. Que hasta ahora solo han sido de paisajes y de mi padre. No quiero encontrarme con la mirada desconocida del resto de retratos cuando recorra las habitaciones. Me sentiría de lo más extraña. Cuando me giro hacia el último de la fila, el cual ocultaba el de mi madre, se me corta la respiración.

Los ojos de Duncan me devuelven la mirada, como si de verdad estuviera aquí, frente a mí. Se me contrae el pecho y me acerco al cuadro con lentitud, observando la delicadeza de cada pincelada de su rostro. Cada facción que el pintor ha sabido reflejar. La sensación de estar junto a él se hace más presente. Alzo la mano y, con suavidad, rozo su mentón. Noto la rugosidad de la pintura bajo mi dedo, lo que me recuerda que es simplemente eso, una pintura. Una mezcla de colores sobre un lienzo en blanco. Desciendo la mirada hacia el anillo de mi dedo y me llevo la mano al pecho.

—¿Es él? —pregunta Maggie, entrando en la sala. Asiento en silencio y retrocedo unos pasos para poder observarlo bien. Noto su brazo rodearme el cuerpo y me apoyo contra ella. Desde que mi madre se marchó, se muestra más maternal conmigo, como si intentara compensar su ausencia. Y yo, la verdad, lo agradezco—. ¿Dónde lo vas a querer?

Los ojos azules de Duncan nos observan con la atención que siempre ponía cuando me miraba. Aunque me gustaría verlo cada mañana al despertar, encerrarlo en mi habitación no siento que sea el lugar ideal. Tampoco en el pasillo, un sitio de mero paso. Quiero que tenga una ubicación especial, y solo se me ocurre un lugar.

—En la biblioteca —anuncio.

—Ahora mismo.

Con cuidado, Maggie coge el cuadro y observo cómo desaparece con Duncan escaleras abajo. A su edad hubiera tenido más sentido que ella se quedase aquí clasificando y yo subiendo y bajando retratos. Pero su insistencia ha podido con mi cabezonería.

Me vuelvo para amontonar y tapar los cuadros que no queremos, cuando un pequeño objeto llama mi atención justo donde está el hueco vacío que ha dejado el cuadro de Duncan. Aunque mi corazón ya parece saber de qué se trata, necesito confirmar con mis ojos que así es. Me agacho y con el dedo, rozo la vieja llave. No es igual a las de las otras veces. Esta es negra, sin brillo, y parece todavía más antigua. Mis dedos reconocen la vibración que desprende en cuanto la tocan.

Con el pulso acelerado, la agarro y me pongo de pie. Me giro y me encuentro a Maggie, observándome con una mirada satisfecha y un vestido entre sus brazos.

—Es el momento.

—Tú lo sabías —señaló con el ceño fruncido, mirando la prenda. Es el mismo con el que me marché tantos meses atrás.

Maggie asiente en silencio antes de tenderme el vestido.

Tengo el corazón saltando con una mezcla de alegría, incertidumbre y miedo. Ahora entiendo a mi madre, y las dudas que le impedían hacer eso que llevaba tanto tiempo deseando. Es como cuando estás en la cola de la atracción más grande que has visto nunca. Empiezas con determinación, pero pronto esta deja paso a las dudas, e incluso a plantearte abandonar. Sin embargo, el deseo de sentir esa adrenalina, esa locura, hace que permanezcas en la fila a pesar de las dudas. Pues ahora, así me siento. Me sudan las manos, tengo el pulso acelerado, y diría que hasta tengo ganas de vomitar.

Ya vestida, con ayuda de Maggie, nos encontramos ante la imponente puerta, en completo silencio.

—Ni se te ocurra dudar, jovencita —advierte, leyéndome el pensamiento. Posa su mano en mi espalda y me acerca más a la puerta. Me paro en seco y me giro hacia ella.

—No puedo dejarte sola.

Maggie pone los ojos en blanco y niega con la cabeza.

—No lo harás.

—Pero…

—Nada de peros —me interrumpe. Suelta un suspiro y, con ternura, posa sus manos en mis hombros—. Ha sido genial haber podido pasar todos estos años con vosotras. Me habéis hecho sentir parte de vuestra familia, algo que jamás habría imaginado. —Se le humedecen los ojos—. Pero sabía que este momento llegaría. Soy la guardiana de la puerta. Y, en algún punto, tendría que dejaros marchar para dar paso a nuevos viajeros. No sois las primeras en viajar y tampoco seréis las últimas.

Su afirmación me sorprende. No es que pensase que solo nosotras habíamos viajado, no somos tan especiales. Pero la manera en que lo dice me hace pensar que no es algo poco habitual esto de viajar en el tiempo.

—Así que, enderézate, y vuelve a la época a la que perteneces...

Antes de que termine de hablar, doy un paso adelante y la envuelvo con mis brazos. Por primera vez en mi vida, deja atrás cualquier resquicio de formalidad y me devuelve el abrazo con fuerza.

—Muchas gracias por todo —murmuro con lágrimas en los ojos, y la noto asentir junto a mi cabeza.

—Es la hora —susurra y rompe el abrazo. Se pasa las manos por las mejillas, para limpiarse las lágrimas, y tras un leve asentimiento retrocede.

Me enfrento a la intimidante puerta. Cojo aire y doy con la valentía que me lleva a introducir la llave en la cerradura. La giro y el clic suena a auténtica gloria. Me vuelvo para despedirme una última vez de la que ha sido alguien importante en mi vida. Su sonrisa me recibe y es lo único que necesito para volver a girarme hacia la puerta y tirar de la manilla.

Una brisa me sacude el pelo. Cierro los ojos, inspiro y dejo que el aire me inunde los pulmones, huele a naturaleza, a hogar, a libertad. Cuando abro los ojos, tengo una amplia sonrisa en el rostro y la absoluta seguridad de estar haciendo lo correcto. Sin dudarlo, doy un paso adelante, hacia la oscuridad, hacia mi pasado, hacia mi futuro, hacia mi hogar.

Agradecimientos

A ti, que has dado una oportunidad a esta historia, mi más sincero agradecimiento. Tu tiempo y atención son fundamentales para mí, y espero que hayas disfrutado de la lectura tanto como yo disfruté escribiéndola.

A mi madre, mi primera lectora cero, quien con paciencia y detalle revisó cada capítulo. Sus correcciones y sugerencias han sido cruciales para pulir y mejorar esta obra. Gracias por tu dedicación y tu feedback.

Y, por supuesto, a Alberto, por todo el apoyo y la motivación constante. Tus apoyo y confianza en mi trabajo me han dado la fuerza necesaria para completar este proyecto. No podría haberlo logrado sin tu presencia y constante motivación.

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¡Gracias por acompañarme en este viaje literario!

Sobre mí

¡Buenas! Soy Natalia Wagener, escritora de novela romántica. Desde hace años, vivo enamorada de los libros, aunque, más en concreto, de esos libros que contienen historias de amor entre sus páginas.

Hace unos años decidí dar el paso, y transformar eso especial que sentía por los libros en algo más. Y así nació mi pasión por la escritura y dar forma a esas historias que siempre rondan por mi cabeza.

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Con cariño, Natalia Wagener