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© 2024 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

A través de un mar de estrellas, n.º 392 - julio 2024

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Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S. A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 9788410628922

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Prólogo

Surrey, 1909

William Henley pateó un guijarro con todas sus fuerzas y este fue a impactar contra un muro bajo que parecía correr serio riesgo de desplomarse.

«Como todo en mi vida últimamente», se dijo él mientras contemplaba la pared ruinosa y exhalaba un hondo suspiro.

Ladrillos, árboles, el que había sido su hogar desde que podía recordar…, incluso su propio futuro.

Había hecho el viaje a Surrey desde Londres con la secreta esperanza de que tal vez, si veía las cosas por sí mismo, resultaría que no era tan terrible como los abogados habían hecho parecer. Con seguridad, una finca como Ryefield, que había sobrevivido a incontables generaciones y que había estado siempre bien cuidada, necesitaría más que unos cuantos años de abandono y pocos ingresos para correr el riesgo de colapsar.

Y en cierta forma así había sido, descubrió William al recorrer el edificio principal y comprobar que se encontraba en buen estado, pese a que contaban con el número justo de personal y a que no le vendría mal unas cuantas refacciones.

No podía decir lo mismo del resto de la propiedad, sin embargo.

Los campos se veían yermos y carentes de ese aire ajetreado con el que siempre los había relacionado; parecía como si hubiese pasado mucho tiempo desde la última cosecha, y en el lugar en que se encontraba, en lo alto de una colina desde la que tenía una vista espléndida de la mansión y los parques circundantes, apenas atisbó unos cuantos animales conducidos por los pocos aldeanos que aún trabajaban en la zona. La mayor parte de ellos, en particular los más jóvenes, habían ido migrando a las grandes ciudades en busca de una mejor fuente de ingresos.

Él no podía culparlos por ello, por supuesto. Era posible incluso que fuera su responsabilidad que las cosas se hubieran dado de esa forma. Suya o de su padre; a esas alturas daba más bien igual.

¿Tan inútil lo había considerado el viejo que ni siquiera fue capaz de acudir a él para informarlo de que su herencia estaba a punto de colapsar?

Cuando Will abandonó Inglaterra un par de años atrás para recorrer el continente, alentado por su padre y su hermana, jamás imaginó que las cosas resultarían así. Entonces lord Henley gozaba de buena salud, llevaba sus asuntos con el esmero habitual, y Rose, su hija predilecta y quien vivía en la finca vecina junto a su marido y sus hijos, prometió mantenerse atenta por si requería su ayuda.

Él nunca se hubiera marchado de haber sabido lo que estaba a punto de sobrevenir, pero eso era lo que tenían las desgracias, acostumbraba decir su vieja niñera: ocurrían en el momento más inesperado y dejaban a sus víctimas sumidas en el desconcierto, aún confusos por ese golpe del destino que no habían visto venir.

Así había sido con la muerte de la madre de Will, que se sucedió durante el parto y provocó un impacto enorme en su familia. Su padre nunca fue el mismo luego de eso y su hermana se vio obligada a ocupar el lugar de figura materna para ese bebé que nunca conocería el amor de la verdadera.

Y ahora otro terremoto sacudía a los Henley.

Según Rose, las cosas no iban del todo mal en Ryefield. Aunque hacía tiempo que había dejado de producir como en sus mejores años, sus ingresos eran suficientes para cubrir los gastos, costear el salario de los empleados y sirvientes de la casa, y aun así dejaba una renta nada desdeñable para llevar una vida decorosa.

Pero también era cierto que los tiempos estaban cambiando y esos ingresos menguaban con rapidez. Las grandes propiedades en el campo resultaban cada vez menos rentables y no era de extrañar que varios terratenientes hubieran decidido vender parte de sus tierras para hacerse de fondos que les permitieran subsistir con el ritmo de vida al que estaban acostumbrados.

Su padre siempre se había negado a deshacerse de un solo acre de la propiedad familiar, y en cierta forma Will podía entender que así fuera; de haber estado en su lugar, habría odiado mutilar la finca que sus ancestros habían constituido con tanto esmero.

Él tenía ideas. Había aprovechado su estadía en el continente para empaparse con todo el conocimiento que encontró a mano respecto a nuevas técnicas de cultivo y la maquinaria que les permitiría cultivar mayores áreas de terreno a un costo menor. Incluso había planeado hacer a un lado sus escrúpulos y convencer a su padre de la importancia de acudir a sus vecinos para formar una sociedad que les permitiera apoyarse los unos en los otros para mantener sus haciendas en pie sin renunciar a su independencia.

Había opciones; Will estaba convencido de ello.

Pero entonces, mientras se encontraba en Dinamarca visitando a un viejo amigo de la escuela, recibió la carta de Rose que lo cambió todo.

En ella, su hermana lo informaba de que su padre había sufrido algún tipo de ataque y que el médico no guardaba esperanzas de que se recuperara. Era imperativo que se apresurara a regresar si quería despedirse, indicó ella en esas cuartillas teñidas con las lágrimas que debía de haber derramado mientras la escribía con su trazo elegante y preciso.

Por desgracia, para cuando Will llegó, pese a que partió de inmediato y contó con la asistencia de su amigo, que puso todos sus medios a su disposición para que tomara el transporte más rápido, lord Henley ya había fallecido.

Apenas había logrado resistir unos cuantos días, lo informó Rose cuando lo recibió en el vestíbulo del que había sido su hogar hasta que se casó y que ahora era le pertenecía por completo a él.

Will apenas tuvo tiempo para lamentar la pérdida de ese padre que se había mostrado siempre indiferente, antes de descubrir que tenía muchas otras cosas por las que preocuparse.

Según su hermana y lord Ashcroft, su cuñado, que había sido quien se ocupó de atender los asuntos inmediatos luego de la muerte de su suegro, lord Henley había tomado algunas malas decisiones poco antes de caer enfermo; entre ellas un par de inversiones que resultaron desastrosas y que, para cuando se saldaran las deudas contraídas, con seguridad habrían de dejar las arcas del vizcondado aún más menguadas de lo que se encontraban unos meses antes.

Además, las fuertes lluvias de la temporada, las más intensas que se recordaban en muchos años, habían arrasado con buena parte de los campos, y sería necesario acceder a un nuevo crédito para pagar a los trabajadores y preparar las tierras para próximos cultivos.

Durante lo que restaba del año, todo serían pérdidas y ninguna ganancia, había indicado lord Ashcroft con su sinceridad habitual; cosa que Will agradeció porque habría odiado que intentara mentirle para suavizar el golpe, como sin duda habría hecho Rose de haber estado en su mano.

Su hermana siempre había tratado de protegerlo y hacer las cosas más sencillas para él, reconoció Will en tanto descendía la colina con paso ágil para enrumbar sus pasos en dirección a Ashcroft Pond. Atravesó un amplio vallado y giró por un sendero flanqueado por altos árboles que conducían a la gran casa que se había convertido en el refugio de los Ashcroft y también el suyo propio durante buena parte de su niñez y juventud.

Cuando la dulce Rose anunció que iba a casarse con su vecino a Will no le sorprendió en absoluto. Quizá lo hiciera a su padre, al resto de la familia y a casi todos los habitantes de la región, pero no a él.

Aunque por ese entonces lord Ashcroft tenía una reputación terrible y todos lo veían con desconfianza, lo cierto era que Will sentía una gran estima por él. El joven señor de la propiedad vecina se había convertido en lo más parecido a un amigo que un niño solitario y tímido como era él por aquel tiempo había conocido nunca. Y si bien al principio no pareció que aquello hiciera mucha gracia a Rose, habría tenido que estar ciego para no darse cuenta de que sus reservas habían ido desapareciendo con rapidez hasta ser reemplazadas por un amor sincero que tomó a todos por sorpresa.

Al final, ella había elegido bien, reconoció Will al pasar junto a la casa del jardinero, uno de sus lugares favoritos de la finca. Durante mucho tiempo había creído que esa casita apartada y recubierta por enredaderas se encontraba encantada, y lord Ashcroft se había ocupado de que continuara pensándolo hasta que fue lo bastante grande para dejar de creer en esos cuentos.

Aun así, continuaba pareciéndole fascinante y por eso acostumbraba detenerse un momento ante ella siempre que visitaba la propiedad, como si así intentara conjurar al niño crédulo y carente de preocupaciones que había sido una vez.

Al atravesar el vestíbulo de la casa principal poco después, sin embargo, se dijo que hacía mucho tiempo de aquello y que ahora era el momento de que asumiera el papel que el destino le tenía preparado.

Por difícil que pudiera resultar.

—¿Y estás seguro de que no había nada más? ¿Ningún documento que explicara en qué pensaba papá al correr semejante riesgo? Daniel dijo que no le pareció correcto revisar sus anotaciones personales, pero esperaba que tú encontraras algo.

Will estudió a su hermana mientras ella lo veía con curiosidad similar en tanto acariciaba con ademán distraído la frente del bebé que permanecía asentado sobre su regazo.

Rose conservaba la belleza que la había hecho célebre en su juventud; ahora acentuada por una plácida madurez que la hacía irradiar simpatía y serenidad, justo lo que Will más necesitaba en ese momento.

—Sabes que papá nunca fue aficionado a llevar diarios demasiados detallados; a lo sumo hallé un par de libretas en que había anotado algunas cifras e ideas. Nada especial.

Will se encogió de hombros y su espeso cabello castaño se revolvió con la brisa que entraba por la ventana abierta del salón familiar en que su hermana aguardó su regreso de la inspección a la propiedad vecina. Lord Ashcroft había ofrecido acompañarlo, pero un asunto urgente lo había obligado a viajar a Londres esa mañana y no estaban seguros de cuándo volvería.

En cierta forma, Will se encontraba aliviado de que así fuera. Aunque estaba agradecido por la ayuda de su cuñado, aquel asunto resultaba tan doloroso y era tan privado que prefería compartirlo con la única persona en el mundo que sabía que podría comprender cómo se sentía.

Él no era el único que acababa de perder a su padre y que temía por lo que fuera a ocurrir desde ese momento en adelante con el patrimonio de su familia.

—Entonces nunca lo sabremos.

Will recibió el comentario de su hermana con un suspiro.

—¿Hace falta que sepamos algo más? —se preguntó él en tono cansado—. Papá se equivocó de la misma forma en que lo han hecho muchos otros antes, y ahora es mi responsabilidad encontrar la forma de salir de este hoyo. No hay nada más que pensar.

Rose le dirigió una mirada apenada y balanceó suavemente al bebé, que dormitaba acunado contra su pecho. Su hermano esbozó una sonrisa al estudiar los rasgos redondeados de su sobrino, la última adición a la familia. Luego de dos niñas risueñas y tan bellas como su madre, esta había dado a luz hacía unos meses a un heredero que tenía a lord Ashcroft en una nube.

—Solo… —Will apartó la mirada y la posó sobre la mesita que los separaba—. Me habría gustado que confiara lo suficiente en mí para contarme lo que ocurría. No solo el desastre de las inversiones, sino el estado en que se encuentra realmente la propiedad.

—Pero no es tan terrible…

Rose calló de golpe al toparse con la expresión ceñuda de su hermano. Will supuso que ella estaba tan acostumbrada a restar importancia a cualquier cosa que pudiera contrariarlo cuando era pequeño que aún le costaba hacerse a la idea de que era un hombre y que había desengaños de los que no podía protegerlo.

—La casa no está en malas condiciones; me atrevería a decir que se encuentra tal y como siempre —habló Rose nuevamente al cabo de un momento en un tono más firme y calmado—. Son los campos los que me preocupan.

Will cabeceó; en cierta forma se sintió reconfortado de que ella lo reconociera con tal rotundidad; la situación no estaba para rodeos.

—También a mí; creo que papá tenía la esperanza de que esas inversiones produjeran el capital necesario para probar con nuevos sembradíos y rehabilitar las fincas en los lindes de Ryefield. ¿Recuerdas que no quiso volver a rentarlas luego de que los Thompson se marcharan hace un par de años? Quería producirlas él.

Su hermana hizo un gesto vago con la mano libre y el movimiento atrajo la atención de su bebé, que alzó el rostro hacia ella con una mueca sonriente.

—Son tierras muy fértiles, y con las atenciones adecuadas podrían producir un cultivo importante; además, el ganado siempre ha terminado por pastar en esa área. Papá se enzarzaba en unas discusiones interminables con el señor Randall cada vez que se topaban en el pueblo porque a él no le hacía ninguna gracia que los animales pastaran en el límite con sus tierras.

Will esbozó una sonrisa y asintió, pensativo. Los comentarios de Rose eran un reflejo de los suyos, lo que no le sorprendió porque durante mucho tiempo había sido ella quien asistió a su padre en el manejo de la propiedad; al menos, hasta que se casó con Daniel Ashcroft, y lord Henley tuvo que resignarse a empezar a prestar atención a su primogénito y formarlo en las labores que se esperaban de él cuando tomara su lugar.

El gesto alegre se esfumó del rostro de Will y fue reemplazado por una fría amargura que pareció consternar a su hermana.

—Will… William. —Ella alzó la voz para obtener su atención, y cuando al fin sus miradas se encontraron, asumió un gesto determinado—. Todo irá bien.

Antes de que él pudiera replicar, Rose se adelantó en el asiento y apoyó al bebé contra su cadera, sus ojos fijos en el rostro atractivo de su hermano.

Se había convertido en un hombre tan guapo…, se dijo con una mueca melancólica. Era el vivo retrato de su madre, o al menos a como podía recordarla antes de su muerte: con los miembros largos y ágiles, el rostro de facciones bien definidas y distinguidas, además de esas maneras que lo delataban como un miembro de la nobleza acostumbrado a destacar en sociedad, no había una sola joven en el condado que no suspirara al verlo pasar.

Lo tenía todo para forjarse un futuro maravilloso, pero era lógico que en ese momento le costara verlo, supuso ella mientras buscaba las palabras para ayudarlo a comprenderlo.

—Daniel dice que las rentas te permitirán asumir los gastos más apremiantes, y que si tenemos un buen clima en los próximos meses, la cosecha que se pueda salvar bastará para que te tomes las cosas con calma… —Ella dudó antes de continuar—: E incluso si no fuera así, sabes que puedes contar con nuestra ayuda…

—No.

La tajante respuesta de Will pareció sorprender a su hermana y esta hizo un gesto de dolor que lo obligó a hablar con más suavidad al continuar.

—No quiero que tú y lord Ashcroft asuman una responsabilidad que no les compete —indicó él en tono suave—. Las lluvias también han afectado a Ashcroft Pond.

Rose hizo un gesto indeciso.

—Sí, claro, pero sabes que Daniel cuenta con otros ingresos; podemos permitirnos…

Will exhaló un hondo suspiro y volvió a negar con gesto severo.

—No se trata de que puedan o no —señaló—. Tengo que resolver esto por mí mismo. Nunca se me ocurriría disponer de un centavo del patrimonio de tus hijos.

—Pero…

—Vamos a dejar esto por hoy, Rose; estoy harto de hablar de lo mismo. Parece que lo único que he hecho desde que volví ha sido vagar por la propiedad y pensar en qué hacer con ella. —Will se adelantó antes de que su hermana pudiera protestar—: ¿Te he contado que planeo ir a Londres la semana próxima? Es posible que me hospede con tía Rosamund.

Aquello pareció sorprender lo suficiente a su hermana como para que se olvidara por un momento de su charla anterior y lo observó con el ceño fruncido.

—¿Con tía Rosamund? —repitió ella—. Creí que no te agradaba.

—No es tanto así. —Will hizo un gesto indeciso—. Reconozco que me resultaba un poco exasperante cuando era niño, pero las cosas han cambiado desde entonces. Además, me envió una carta para darme las condolencias por lo de papá y me pidió que si visitaba la ciudad considerara quedarme allí porque había algunas cosas acerca de las que quería hablar conmigo.

Rose cabeceó, pensativa.

—Comprendo. También a mí me escribió, y fue muy amable; sé que realmente apreciaba a papá, fue un gran apoyo para él cuando mamá murió, ellas estaban muy unidas —se refirió a la hermana de su madre con expresión evocadora, pero luego asumió otra algo más anclada al presente y observó a su hermano con renovado interés—. ¿Pero estás seguro de quedarte con ella? Siempre podrías ordenar que abran la casa en la ciudad. No está lejos de la de tía Rosamund y hay al menos dos o tres sirvientes listos para atenderte si lo necesitas.

Will negó con firmeza.

—No creo que tenga sentido abrir la casa solo para mí —indicó él—; además, no tengo idea de cuánto tiempo me quede allí. Quiero hablar con el señor Claydon para saber si hay alguna opción de que me extienda un nuevo plazo para saldar las deudas de papá y, quizá, usar ese dinero en la finca.

Antes de que Rose pudiera opinar acerca de eso último, él se adelantó extendiendo las manos con una sonrisa que remarcó sus facciones afiladas y acentuó ese aire encantador que tantos suspiros había arrancado en su viaje por el continente.

—Te contaré en cuanto sepa algo al respecto. —Will tomó al bebé de brazos de su madre y habló en un tono ligero que no engañó a ninguno de ambos—: Ahora prefiero oír lo que tiene Nigel para decir. ¿Qué opinas, Nigel? ¿Tendremos una buena cosecha la temporada entrante o nos espera otro aguacero?

El bebé lo contempló con una sonrisa trémula y extendió una mano para darle un golpecito en la mejilla que arrancó una risa a su tío.

Rose sacudió la cabeza y ahogó un suspiro en tanto alternaba la mirada de uno a otro. Intentó componer una mirada animada, pero cualquiera que la conociera habría advertido la preocupación en el fondo de sus ojos.

Pese a que era obvio que Will procuraba mostrarse confiado, ella lo conocía mejor que nadie y era muy consciente de que estaba inquieto por lo que le deparaba el futuro. Y si bien a ella le habría encantado decir o hacer algo que lo ayudara a recuperar ese semblante tranquilo y despreocupado que le era tan común cuando era más joven, supo que en verdad no había nada que pudiera hacer para ayudarlo salvo estar allí para él si la necesitaba.

Algo le dijo que aquello podría ocurrir más temprano que tarde.

La mansión de lady Rosamund Stanley, condesa viuda de Blackburn, se alzaba imponente frente a la plaza por la que Will había pasado más de una vez mientras estudiaba en la ciudad sin el menor interés en visitar a su tía.

Pero entonces era joven y tenía cosas más interesantes que hacer que someterse a la inspección de esa dama autoritaria y siempre presta a la crítica que, tal y como mencionó Rose, nunca le había resultado del todo simpática.

¿Qué necesidad había de oír cuán alto estaba y el grandioso matrimonio que debía hacer para honrar su apellido cuando llegara el momento, si podía pasar el tiempo urdiendo trastadas con sus compañeros del internado o seduciendo a la chica que servía en las cocinas?

En particular lo segundo, se recordó él con una mueca divertida mientras era recibido por el severo mayordomo y un lacayo tomaba su sombrero y los guantes antes de ser conducido al salón en que su tía aguardaba por él.

Lady Rosamund se había casado siendo muy joven con un conde tan viejo como rico que apenas gozó de una década de matrimonio antes de dejarla convertida en una acaudalada viuda. El cambio en sus circunstancias le había sentado bien, solía bromear lord Henley en la intimidad del hogar. A su parecer, aunque su cuñada era una mujer demasiado consciente de su importancia y con una molesta tendencia a inmiscuirse en la vida privada de quienes la rodeaban para intentar ordenarla a su conveniencia, la consideraba también una mujer inteligente y divertida con quien era posible sostener una conversación aguda y entretenida.

Como los condes no habían procreado, a la muerte de lord Blackburn, un sobrino lejano asumió el título y el manejo de las propiedades, pero la fortuna que no estaba vinculada al título permaneció en manos de la condesa.

Gracias a eso, lady Rosamund llevaba una vida cómoda y carecía de preocupaciones; como no fuera mantenerse enterada del más mínimo detalle de lo que ocurría en la ciudad e intentar meter sus manos en ello, claro, se dijo Will conteniendo una sonrisa en tanto saludaba a su tía y ocupaba el mullido sillón que ella le señaló una vez que alabó su aspecto y le dio una vez más las condolencias por la muerte de su padre.

—Lord Henley era un caballero encantador la mayor parte del tiempo —la dama esbozó una fugaz sonrisa y abrió sus elegantes manos ante ella como un abanico—; en especial cuando visitaba la ciudad. Recuerdo que cuando mi querida hermana murió le aconsejé que dejara Ryefield en manos de su administrador y vinieran a vivir aquí, pero no quiso escucharme. Sin duda tu hermana habría hecho un matrimonio extraordinario de haber sido distinto.

—Mi hermana hizo un matrimonio extraordinario —replicó Will en tono afilado, aunque se cuidó de mantener la expresión impasible—. No se me ocurre otro mejor que el suyo.

Lady Rosamund hizo un gesto indeterminado y acarició con los dedos el largo collar de perlas que rodeaba su níveo cuello. Su peinado, que a Will le pareció un armatoste de rizos y ondas bien ensambladas en lo alto de la cabeza, sujetaba su abundante cabello de un tono castaño con hebras rojizas similar al suyo.

—Sí, bueno, es cierto que lord Ashcroft no ha resultado ser tan terrible como temía, pero con la belleza y la dulzura de Rose habría podido casarse con un duque; hubo al menos dos que se mostraron muy interesados en ella cuando la invité a quedarse una temporada luego de su presentación, ¿no te ha hablado de eso?

Will sacudió la cabeza de un lado a otro, en absoluto tentado a intentar explicar a su tía que sin duda su hermana no lo había mencionado, entre otras cosas porque por aquella época ella estaba del todo volcada en cuidar de él y la idea de casarse no se le había pasado por la cabeza.

Según fue creciendo, Will comprendió cuán injusto había sido eso para ella, pero por otra parte también estaba convencido de que de haber estado enamorada Rose no habría dudado en seguir a su corazón. Lo había hecho eventualmente luego de la aparición del que ahora era su marido, así que en verdad ninguno de esos duques debió de deslumbrarla en su momento; lo que no era de extrañar porque Rose era la mujer más desinteresada que había conocido.

—Mi hermana me pidió que te transmitiera sus saludos; no estaba segura de si ya habrías recibido su carta en la que te agradece por tus condolencias…

La condesa acusó el sutil cambio de tema con una mueca que mutó rápido en una sonrisa antes de asentir con efusividad.

—Oh, sí que la recibí, y planeaba responderle esta misma tarde —asintió ella—. Espero que se encuentre bien; me alegró saber lo del bebé. ¡Tres niños! No imagino todo el trabajo que darán.

La dama se encogió de hombros con un movimiento gracioso y, antes de que Will pudiera opinar al respecto, extendió una mano para hacer sonar una campanilla con gesto enérgico.

—Tienes que probar los pastelillos que hace mi cocinera; se la robé a la marquesa de Danvers. —Hizo un mohín y observó a Will por encima de sus pestañas entornadas—. Supongo que pronto seguirás los pasos de tu hermana.

Will abrió la boca para contestar cuando una doncella irrumpió en la estancia y, a una señal de su señora, se marchó una vez más luego de asentir con una rígida reverencia.

—¿En qué sentido te refieres, exactamente?

Él retomó la charla al cabo de un momento, en absoluto tentado a fingir que creía la falsa expresión de desconcierto en el rostro de su tía cuando lo miró a los ojos.

—¿Disculpa?

—Eso que dijiste acerca de seguir los pasos de Rose —indicó él en tono frío.

La condesa se encogió de hombros.

—Hablo de matrimonio, desde luego, ¿qué más podría ser? Bueno, y tener dos o tres chiquillos que perpetúen tu apellido, claro, pero eso viene después —comentó ella sin el menor rubor.

Will contuvo el impulso de poner los ojos en blanco porque, como se recordó con un regusto amargo en el paladar, hacía mucho que había dejado de ser un niño y a esas alturas ya había aprendido a tratar con personas como su tía. Intentó convencerse de que ella no hablaba con malicia, además; eso fue lo único que lo persuadió de no ponerse en pie y dejarla con la palabra en la boca. Rose jamás le hubiese perdonado que hiciera algo como aquello, por tentador que pudiera ser.

Tal vez sí que debió rechazar su oferta de hospedarse en su casa, se reprendió antes de responder.

—El matrimonio no está en mis planes inmediatos, tía.

La condesa recibió sus palabras con un parpadeo.

—No hablarás en serio —replicó ella.

—Claro que sí. —Will se armó de paciencia—. Tengo asuntos más importantes por los que preocuparme que tomar una esposa.

Habrían tenido que amenazarlo con arrojarlo por un volcán en erupción para que revelara cuáles eran esas preocupaciones ante su tía, pero en verdad no hacía falta que siquiera lo considerara, descubrió pronto; ella lo sorprendió al responder con una naturalidad que lo dejó helado.

—Supongo que te refieres a las deudas de tu padre —indicó ella tras hacer un gesto de comprensión—. Ha sido precisamente por lo que he mencionado el asunto del matrimonio… Déjalo allí, yo lo serviré.

La condesa aguardó a que la doncella dejara el servicio de té en una mesita y se incorporó con un movimiento resuelto para servir una taza que Will recibió con expresión demudada. ¿Cómo demonios lo había descubierto ella?

—No pongas esa cara; no soy una especie de bruja. Tu padre mencionó los problemas que habían tenido por las inundaciones en su última carta hace unos meses, y cuando pregunté con mucha discreción entre mis conocidos en el banco dijeron que él y otros habían perdido una buena suma con unas inversiones que, por cierto, jamás debieron hacer.

Lady Blackburn hizo el resumen en el mismo tono que habría usado para referirse al clima y luego de volver a su asiento bebió un sorbo de té con la atención fija en el rostro tirante de su sobrino.

—No tenías derecho a indagar…

—Fui muy discreta —insistió ella una vez que él recuperó el habla y la enfrentó con ojos llameantes—. Nadie habla de esta clase de cosas en público y eso está muy bien porque no necesitamos que todos estén enterados de tu situación. No mientras no hayas elegido a una joven que pueda ayudarte a salir de este enredo; lo que, insisto, debes hacer de inmediato.

Will sintió la ira hirviendo en sus venas y dirigió a su tía una mirada de desdén.

—No voy a casarme con una mujer por su dinero —espetó él.

—¿Por qué no? No serías el primero, y visto cómo van las cosas, te aseguro que no serás el último. —Ella chasqueó la lengua y dejó su taza sobre una mesilla para devolverle una mirada decidida—. Son tiempos difíciles para las viejas fortunas, William; el sobrino de mi difunto esposo ha tenido que vender la mitad de sus propiedades en Devon y muchas de mis amistades han empezado a deshacerse de sus colecciones de joyas y arte…

—No dices nada que no sepa.

—Exacto. Porque eres lo bastante sensato para haberlo notado aunque toda la sociedad prefiera hacer como si nada estuviese ocurriendo —indicó ella, asintiendo—. No podrás salvar tu patrimonio sin ayuda y para eso es que necesitas una esposa.

Will se cruzó de brazos y observó a su tía con expresión burlona.

—¿Y qué esperas que haga? ¿Que empiece a perseguir a las hijas de tus amigas? —preguntó él en tono cargado de ironía—. He oído que lady Bradley dará un baile la semana entrante. ¿Debería pasar por allí y ver qué puedo conseguir?

Lady Rosamund exhaló un bufido y lo observó con el ceño fruncido.

—No tienes que ser odioso, solo intento ayudarte —espetó, y se apresuró a continuar antes de que él pudiera decir cuán poco probable le parecía eso—. Además, no encontrarás a ninguna joven adecuada allí. Todas las que podrían servir están ya comprometidas, y las otras, lo mismo que tú, necesitan una pareja con cierta fortuna. No importa cuán atractivas sean o lo mucho que suspiren por ti, es importante que entiendas que eso es lo de menos.

Will sonrió sin asomo de gracia.

—Supongo que, en ese caso, un matrimonio por amor está totalmente descartado —adivinó él.

No era algo que hubiese considerado antes. No con seriedad. La certeza de que tendría que casarse alguna vez estaba implícita desde el momento de su nacimiento; era su responsabilidad perpetuar su apellido y cumplir con lo que se esperaba de él, pero nunca se había enamorado, no de verdad, porque sin duda los numerosos escarceos que había sostenido con damas bien dispuestas durante su juventud en Londres y luego en el continente no podían considerarse más que eso: devaneos. Bastante satisfactorios, pero devaneos al fin y al cabo.

Tratándose de matrimonio, sin embargo…, no era una locura de su parte suponer que tendría que sentir algo por la mujer con la que decidiera compartir su vida, ¿no?

La condesa, que pareció hacerse una idea de lo que pensaba y a quien no pareció agradarle en absoluto que sus ideas fueran por ese sendero, se inclinó hacia él y sostuvo su mirada sin pestañear.

—No necesitas del amor en el matrimonio, muchos menos en tus circunstancias —declaró con brusquedad—. No estoy diciendo que no puedas hallar a una joven atractiva que esté dispuesta a hacerte feliz, pero el amor, si es que llega, lo hará en su momento; e incluso si no fuera así, te aseguro que no te perderás nada.

Will parpadeó, un tanto sorprendido por la amargura que detectó en la voz de su tía, pero ella no le dio tiempo a mencionarlo porque continuó luego de aspirar por la nariz con delicadeza como si pretendiera así aplacar sus nervios.

—He estado pensando mucho en tu problema, por eso te pedí que te hospedaras conmigo cuando mencionaste que pensabas quedarte un tiempo en Londres; es la oportunidad perfecta para ayudarte a encontrar a una candidata adecuada —habló ella al cabo de un momento en el mismo tono monocorde que usara al principio.

Will estuvo tentado a ponerse de pie y marcharse. ¿Quién habría podido culparlo? Incluso Rose hubiera terminado por reconocer que era imposible hacer otra cosa. Era obvio que su tía había perdido la razón o, en todo caso, que esa arrogancia que siempre la había caracterizado la llevaba a suponer que podía disponer de su vida con facilidad y que él aceptaría sus consejos como un muñeco sin voluntad.

Nada más lejos de sus intenciones que permitírselo, se dijo él un poco consternado de que ella hubiera creído que podría hacer y deshacer en su vida con tanta impunidad. Y sin embargo, un leve resquicio en su interior sentía cierta curiosidad por saber qué era exactamente lo que ella había planeado con tal meticulosidad. Porque algo podía reconocer: lady Blackburn nunca hacía nada a medias.

De modo que tan solo por eso decidió quedarse un poco más. Solo lo suficiente para saber qué se traía entre manos.

—Comprendo —habló él con mucha más ligereza una vez que reconoció para sí mismo su intriga—. ¿Y quién consideras entonces que sería una candidata más adecuada?

Su tía esbozó la sombra de una sonrisa complacida y Will se dijo que era una lástima que empezara a hacerse ilusiones cuando él estaba determinado a destrozarlas, pero se cuidó de mencionarlo en voz alta.

—Una heredera, desde luego —mencionó ella sin vacilar.

—Una heredera.

—Sí.

Will extendió las largas piernas ante él y estudió a su tía con una mirada calculadora.

—Algo me dice que ya has pensado en alguien —comentó.

La sonrisa en el rostro de la dama fue extendiéndose hasta formar una fina línea cargada de malicia, y a su sobrino no le extrañó en absoluto verla asentir.

Parte de él quería saber, sí, pero otra muy grande, y que sin duda terminaría por tomar el control más temprano que tarde, le gritó que debía huir lo antes posible.

Qué lástima que cuando al fin le prestara atención fuera ya demasiado tarde.

Will dejó las oficinas del señor Clayton, el hombre que había sido abogado de su padre desde que podía recordarlo, y se detuvo un momento en la acera frente al edificio con expresión inmutable. Luego, echó a andar con paso acompasado hasta perderse por la avenida.

Caminó y caminó durante lo que le pareció mucho tiempo, atravesando varios jardines y algunos de los parques frente a los cuales se alzaban imponentes mansiones que no eran más que monumentos a la riqueza de sus ocupantes.

Una riqueza de otros tiempos que era posible estuviera tan cerca de esfumarse como la suya, supuso cuando al fin comprendió que tenía que parar o continuaría hasta terminar en Surrey para buscar a Rose y decirle que las cosas eran aún más terribles de lo que habían pensado.

Su hermana no necesitaba ni merecía que volcara en ella esa clase de preocupaciones. Eran del todo suyas y era su responsabilidad solucionarlas.

El señor Clayton había sido muy claro: no estaba en la ruina, pero la mayor parte de su capital estaba agotado y si anhelaba conservar Ryefield y llevar a la práctica algunas de las mejoras que venía tanto tiempo anhelando iba a necesitar una suma importante que en ese momento le iba a resultar imposible conseguir por sus propios medios.

La línea de crédito de su padre se había visto seriamente afectada luego de sus malas inversiones, y a menos que deseara hipotecar las pocas propiedades que no estaban vinculadas al título, lo que con el costo actual de las tierras era lo mismo que regalarlas, tendría que buscar en otro lado.

Había sido un duro golpe oír todo aquello, tuvo que reconocer él ahogando un suspiro tras encaminarse a un parquecito colindante a un edificio más modesto que los otros y dejarse caer sobre una banca de piedra. Y sin embargo, en cierta forma agradecía la sinceridad del abogado porque eso lo obligaba a reconocer lo precario de su situación y la necesidad de que hiciera algo, cualquier cosa que le permitiera salir del hoyo en que su padre lo había sepultado sin intención.

El recuerdo de la última conversación con su tía asomó a su memoria y pese a que intentó apartarlo, porque después de todo no era más que una locura indigna de él que ni siquiera debía considerar, no pudo conseguirlo del todo.

Ella había sido tan práctica y clara como siempre, lo que en su momento le ofendió; pero ahora no estaba del todo seguro de tener otra alternativa que no fuera considerar siquiera la opción que había dejado caer como un dardo venenoso.

Una heredera.

¿Sería tan malo, acaso?

Su tía había mencionado algunos nombres, pero él no le había prestado demasiada atención. Lo único que recordaba era que fue muy insistente al remarcar que era imprescindible que se dieran prisa y que no tenía sentido malgastar energías buscando una joven entre los salones de Londres.

El viejo dinero se diluía con rapidez; era la hora del nuevo, indicó ella con un tono algo despectivo que sin embargo había calado fuertemente en Will porque le hizo comprender de golpe qué era lo que planeaba.

Ella no buscaba una heredera cualquiera, sino una americana. Una de esas jóvenes venidas del otro lado del océano en busca de un marido con un título rimbombante que les proveyera del lustre que sus fortunas jamás les darían.

La idea de que la candidata en cuestión viera el matrimonio de la misma forma que él debía hacerlo, como un intercambio comercial a conveniencia de ambos, estuvo lejos de aliviar su conciencia, sin embargo.

Pero se quedaba sin alternativas, reconoció mientras cerraba los ojos y elevaba la cabeza para que los rayos de sol le dieran de lleno en el rostro.

Al cabo de un momento, exhaló un hondo suspiro que remeció su pecho y cuando abrió los ojos de nuevo poco después, una expresión determinada había tomado el control de su mirada.

Capítulo 1

—¿Ya llegamos? Creí que estábamos cerca, el chofer dijo que solo nos tomaría media hora, pero llevamos cincuenta minutos dando tumbos.

La señora Harriman se llevó una mano a la sien y dirigió a su hija una mirada cansada que no hizo mayor mella en ella porque continuó pegando botes en el asiento tapizado del vehículo.

—Nancy, por favor, quédate quieta; vas a provocarme un dolor de cabeza.

—Pero mamá…

—Quieta, he dicho. Mira lo tranquila que está Amelia, ¿no puedes hacer como ella solo por cinco minutos?

La aludida esbozó una sonrisa divertida, pero ni madre ni hija pudieron advertirlo porque permaneció con la nariz pegada a la ventanilla del vehículo. Aun así, la sonrisa se amplió en cuanto oyó la respuesta de la más joven.

—Eso es porque Amelia tiene la sangre más fría que un lagarto y no se emociona como yo.

—Nancy, no seas malvada.

Amelia juzgó que ya había sido suficiente de permanecer en silencio y, mirando sobre su hombro, dirigió a la que consideraba su más querida amiga una mirada burlona.

—Aunque te cueste creerlo, sí que estoy emocionada. ¿Cómo iba a ser de otra forma? No todos los días se cruza el Atlántico para conocer una ciudad como Londres —replicó.

—Pues debo decir que lo ocultas estupendamente. —Nancy se encogió de hombros y su rostro adquirió un matiz sonrosado—. Yo apenas puedo respirar.

Una oleada de ternura disolvió la réplica aguda que Amelia estuvo a punto de pronunciar. Nancy parecía tan alterada que hubiera sido una crueldad, y tal vez ella no fuera precisamente del tipo emocional, como acababa de acusarla, pero la quería tanto que nunca hubiera pensado en incrementar su nerviosismo.

De modo que, tras intercambiar una mirada con la señora Harriman, que pareció un poco aliviada de que su hija guardara silencio aun cuando fuera solo para demostrar su inquietud, se inclinó en el asiento para tomar la mano de su amiga y darle unos golpecitos con el fin de animarla.

—Todo irá bien —dijo Amelia con su tono más amable—. Serás un éxito.

Su amiga entornó los preciosos ojos de un tono verde claro que habían arrancado más de un suspiro en Nueva York y la observó con expresión desconfiada.

—¿En verdad lo crees? —preguntó Nancy.

—Por supuesto. —No fue difícil para Amelia hablar con confianza, porque era sincera—. Nadie podría resistirse a ti; tendrás a esos aristócratas comiendo de tu mano en cuanto te vean, y tu madre y yo tendremos que quitártelos de encima con una vara. Pero solo si tú quieres, claro.

—¡Amelia! Por favor, no le des ideas.

Nancy dejó escapar una risita e intercambió una mirada cómplice con su amiga antes de dejarse caer contra el respaldo del asiento y llevar la atención al paisaje. Ninguna habló en un buen rato y la segunda aprovechó ese momento de silencio para sumergirse en sus pensamientos, como venía haciendo casi desde que iniciaron aquel viaje que aún le parecía un sueño.

Cuando la señora Harriman la invitó a acompañarlas a ella y a su hija en esa incursión en el Viejo Mundo estuvo a punto de desmayarse de la emoción. No importaba lo que Nancy pensara, su sangre era tan caliente y espesa como la de cualquiera, y semejante oportunidad sobrepasó sus más caros anhelos.

Jamás habría imaginado que tendría ocasión de visitar ese lugar. Por mucho que lo hubiera deseado, su familia nunca hubiese podido costearlo; y sin embargo el destino le había dado ese regalo y estaba dispuesta a aprovecharlo.

No por primera vez agradeció al cielo por haber puesto a los Harriman en su camino.

Ella y Nancy se habían conocido mientras estudiaban en un internado en las afueras de la ciudad que albergaba a jovencitas provenientes de las familias más acaudaladas del país. Amelia había conseguido un cupo allí gracias a la amistad de su padre con el director, que ofreció concederle una beca en consideración a su amigo y a la innegable inteligencia de la joven, que sobresalió desde el primer día.

Aunque las otras jóvenes no la recibieron con mucho aprecio por considerarla no solo inferior sino también un poco arrogante debido a esa brillantez que a veces las dejaba en ridículo, hubo una de ellas que pareció encantada con su llegada.

A diferencia de Amelia, que pertenecía a una familia de antecedentes más bien modestos, con un padre abogado y dos hermanos mayores que se preparaban para seguirle los pasos, Nancy Harriman era la heredera de una de las fortunas más caudalosas del país. Su abuelo había forjado un imperio gracias al acero, y su hijo, el padre de Nancy, se había ocupado de incrementar esa fortuna hasta que no hubo un solo rincón en que no se hablara de ellos con admiración y envidia.

Pese a ello, Amelia descubrió que Nancy era una joven de carácter espontáneo y mucho más humilde que el de sus compañeras, lo que no significaba que no fuera consciente de su importancia. Ella lo era y estaba muy orgullosa por eso; en especial cuando podía sacarle provecho en su beneficio.

No había puerta en la ciudad que no se abriera para la heredera de los Harriman, y al convertirse pronto en su amiga más cercana, Amelia también pudo disfrutar de ello. Sus padres la acogieron con el mismo afecto que su hija e incluso la señora Harriman acostumbraba decir con frecuencia que tenía la esperanza de que algo del carácter sensato de Amelia terminara por pegársele a su atolondrada hija.

Esta nunca se ofendía por ello; era muy consciente del amor de los suyos, que se desvivían por cumplir todos y cada uno de sus caprichos.

El viaje a Europa tras terminar la escuela había sido el último de ellos y, desde luego, no había perdido oportunidad de incluir a su mejor amiga en la aventura.

Al principio no había sido sencillo convencer a los señores Harper, los padres de Amelia, de que permitieran que su hija acompañara a las Harriman en semejante travesía. Su madre, que tenía un carácter aprensivo y que nunca había abandonado Nueva York, opinó que era un riesgo demasiado grande; había oído de naufragios y todo tipo de peligros al otro lado del mundo, pero su marido la convenció de que estaría bien. Después de todo, ¿no la habían criado para que fuera una joven independiente y muy capaz de valerse por sí misma?

Hasta entonces, Amelia había dado muestras de una madurez poco común para su edad, y sus hermanos mayores se habían ocupado de enseñarle a defenderse de todo tipo de peligros; aunque tal vez eso tuviera que ver más con el hecho de lo divertido que les había parecido siempre intimidar a su hermana pequeña, pensaba ella de vez en cuando al recordar cómo esos dos hombretones la metían en mil y un problemas mientras crecía.

De cualquier forma, todo ese aprendizaje le había resultado muy útil, y después de rogar a su madre durante varios días, consiguió que aceptara la invitación de los Harriman. Luego de eso, todo se había sucedido con una rapidez sorprendente.

Los preparativos del viaje apenas tomaron un par de semanas, porque el padre de Nancy puso todos sus recursos a disposición de su esposa e hija y, en un santiamén, tuvieron a un pelotón de empleados afanándose por hacer lo más cómoda y eficiente posible la travesía.

La señora Harriman ordenó que reservaran toda una cabina para ellas en uno de los más modernos trasatlánticos que partieran del muelle de Nueva York en dirección a Liverpool. El RMS Adriatic era uno de los Cuatro Grandes, los barcos a vapor de bandera británica que pertenecían a la compañía White Star Line y que eran considerados por entonces de los más rápidos y lujosos que surcaban el océano.

Aunque Amelia estaba acostumbrada al lujo imperante que rodeaba a los Harriman, el viaje en sí fue un absoluto descubrimiento. Fue como encontrarse en una ciudad en miniatura en medio del mar; con un ejército de sirvientes dispuestos a atender hasta el más pequeño de sus pedidos mientras disfrutaban de un clima agradable poco habitual en una travesía como aquella, que les permitió pasar los días planeando todo lo que pensaban hacer en cuanto pusieran un pie en Londres.

La señora Harriman, con su honestidad habitual, y con la anuencia de su hija, declaró sin mayores rodeos que aun cuando aquel era en esencia un viaje de placer, estaba determinada a aprovecharlo para encontrar un pretendiente adecuado para Nancy. No era que a ella le faltaran opciones en casa, se apresuró a aclarar la señora entonces: no era un secreto que su hija hubiera podido elegir entre los mejores partidos de la sociedad neoyorquina solo con alzar un dedo, pero ya que iban a encontrarse en el Viejo Mundo y ella tendría oportunidad de alternar con algunos de los caballeros más respetables de su par británica, habría sido una locura no abrir la mente a otras posibilidades.

Para Amelia, y también para Nancy, aquello solo podía tener un significado: la señora Harriman ansiaba un aristócrata para su hija y no descansaría hasta dar con uno.

Las jóvenes habían tenido oportunidad de hablar al respecto durante las noches en que se quedaban a solas en el espacioso camarote que compartían justo al lado del que ocupaba la señora.

Según Nancy, su madre había tocado el tema muy de pasada cuando aceptó hacer ese viaje. Ella estaba ansiosa por que encontrara a un marido adecuado, lo mismo que su padre, y aunque su hija no tenía mayor prisa, ya que se consideraba aún demasiado joven como para renunciar del todo a su soltería, la idea en sí no le disgustaba. Después de todo, podría tener un noviazgo largo y continuar disfrutando de las ventajas de su posición antes de asumir otro tipo de responsabilidades.

Amelia no estaba tan segura de que los Harriman permitieran a su amiga tamaña libertad, pero se cuidó de mencionarlo entonces y dejó que fuera ella quien se despachara a su gusto acerca de lo que esperaba encontrar en Londres y, aún más importante, cómo anhelaba que fuera el caballero que terminara por poner un anillo en su dedo.

A ser posible un anillo con una historia de unos cientos de años y que viniera con un título rimbombante a juego.

A ambas les entraba la risa tonta cuando imaginaban la cantidad de nobles que harían fila para ganarse los favores de Nancy y cuántas reverencias tendría que hacer Amelia cuando ella se convirtiera en la condesa de Dios sabía dónde o, aún mejor, la duquesa de alguna región con un castillo en que pudieran perderse cuando tomara posesión de él.

Para Amelia, la idea de ver a su amiga convertida en una aristócrata le parecía tan divertida que pasaron todo el viaje inventando mil escenarios distintos para ella como si se tratara de una de esas obras de teatro que montaban en la escuela y que ponían los pelos de punta a las maestras por lo modernas y atrevidas.

En cierta forma, Amelia sentía que era una manera tan buena como cualquier otra de vivir una experiencia como esa sin verse del todo involucrada en ella. Porque la verdad era que ella estaba lejos de compartir el entusiasmo de su amiga por el matrimonio. Aún más, la idea en sí le repelía un poco porque le provocaba terror unir su vida a alguien a quien apenas conocía sin saber lo que el destino habría de depararle después.

Ella estaba acostumbrada a tomar sus propias decisiones porque sus padres la habían alentado siempre a que así fuera y estaba convencida de que ellos jamás la obligarían a nada que no deseara. Aunque los Harper estaban lejos de ser ricos, tenían una existencia acomodada gracias al trabajo de su padre, y sus hermanos sentían pasión por los nuevos adelantos científicos en los que invertían las pequeñas sumas que el señor Harper disponía para ello cuando no se encontraban volcados en sus estudios; de modo que Amelia estaba convencida de que incluso si decidiera no casarse nunca, podría sobrevivir con decoro durante el resto de su vida.

Además, ella tenía otros planes acerca de los que no hablaba con frecuencia pero que permanecían asentados en su mente, y aquella visita a Londres sería la oportunidad perfecta para intentar llevarlos a la práctica.

El vehículo que recogió a las Harriman y a Amelia una vez que bajaron del barco era tan cómodo como cabía esperar en esa lujosa incursión y, luego de atravesar buena parte de la ciudad en ese viaje que a Nancy le resultó tan largo y aburrido, se detuvo a las puertas del Savoy, el hotel en el que el agente de los Harriman en Londres había alquilado una suite.

Aunque el Savoy no era ya el hotel más moderno de la cuidad porque habían pasado veinte años desde su inauguración, se le consideraba aún el más elegante y confortable entre los muchos otros que se esmeraban por hacerle sombra.

Según les contó el director, que las recibió en persona tan pronto como pusieron un pie en el deslumbrante vestíbulo, era una suerte que hubieran elegido esa época para visitarlos porque hacía muy poco que habían logrado fusionar el antiguo edificio que albergó al hotel desde sus inicios con otro adyacente al norte, junto al teatro que también les pertenecía, para así tener una vista más privilegiada del Támesis y del Strand.

No había un solo lugar en Londres que tuviera un panorama como aquel y esperaba que sus nuevas huéspedes supieran aprovechar esa ventaja, comentó él mientras una hilera de botones y doncellas se apresuraban a subir el cuantioso equipaje que habían transportado desde el barco en un segundo vehículo en que iban las doncellas de las Harriman y el pomerano que la señora había insistido en llevar con ella para que le hiciera compañía.

El director las exhortó a que usaran el nuevo elevador, ese armatoste al que por suerte estaban todas familiarizadas porque el señor Harriman había hecho instalar uno en su mansión de Nueva York, pese a que esta tenía solo tres plantas, y, en un suspiro, se encontraron en el piso que albergaba las suites.

La suya tenía cuatro habitaciones, una sala que hubiera podido albergar el jardín del que la madre de Amelia se encontraba tan orgullosa, amén de un área para los criados y un espacioso balcón con una vista al río que a las tres les quitó el aliento.

Luego de despedirse del director, que se obstinó en que debían acompañarlo a cenar esa noche en el restaurante del hotel para disfrutar de un festín que había sido preparado en honor a su llegada, al fin pudieron quedarse a solas y no perdieron tiempo en retirarse a sus habitaciones porque apenas podían tenerse en pie tras el largo viaje.

Cuando Amelia se encontró a solas sobre la mullida cama, con los edredones envolviéndola como una nube y su cabeza reposando en la almohada, abrió los brazos y piernas y empezó a deslizarlos de arriba abajo como hacía cuando se tendía sobre el campo nevado en invierno con sus hermanos para formar ángeles de nieve.

Y rio. Rio hasta que le dolió el estómago no sin antes pegarse un buen pellizco para asegurarse de que no estaba soñando. Pero no, todo era una preciosa realidad, comprobó al abrir los ojos y dar saltos sobre la cama con emoción.

Estaba en Londres.

Tal vez muchos se refirieran a esa tierra como el Viejo Mundo, pero para ella se trataba de uno totalmente nuevo y ardía en deseos por descubrirlo.

—¿Has visto mis perlas? Essie, necesito las perlas; fíjate en el joyero de mamá y trae por allí el abrigo que dijo que me prestaría. Hace un poco de frío esta noche, ¿no?

Amelia puso los ojos en blanco y miró su reflejo en el pulido cristal del espejo en el vestidor que ella y Nancy compartían en la suite, no muy interesada en incrementar el nerviosismo de su amiga con un comentario banal respecto al clima.

El viaje había dotado de un atractivo tono bronceado a sus mejillas, descubrió con agrado al inspeccionar el efecto de su vestido sencillo en un delicado tono de rosa con un bordado de encaje en el cuello y en la cintura que remarcaba su estrecho talle. Su madre había insistido en mandar a hacer un par de nuevos trajes para ella antes de su partida porque no quería que se sintiera demasiado inferior al compararse con sus compañeras de viaje.

Desde luego, iba a necesitar más que dos vestidos nuevos y otro sombrero elegante para eso, se dijo ella con una sonrisa divertida al apartar la mirada del espejo para observar a Nancy.

Aunque podría extrañar a muchos, la señora Harper entre ellos, Amelia jamás había sentido ni el más mínimo ápice de envidia cuando comparaba sus circunstancias y las de su amiga. La quería demasiado para ello y se consideraba afortunada de que el destino las hubiese unido pese a que en el fondo no podían ser más distintas, incluso en lo que a su apariencia se refería.

Mientras que la heredera de los Harriman brillaba como un diamante con su precioso cabello rubio como haces de trigo maduro y sus ojos, que muchos de sus pretendientes habían comparado con las esmeraldas más valiosas, Amelia proyectaba una imagen más discreta.

Pequeña de estatura, extremadamente menuda y con el cabello de un tono castaño oscuro similar al de los ojos que parecían encontrarse siempre alertas, era fácil para ella mantenerse en un segundo plano, en especial cuando se encontraba en la misma habitación que su amiga.

Como en ese momento, se dijo ella al considerar que si un grupo de caballeros entraran en ese momento pasarían de largo por su lado y empezarían a hincar las rodillas ante Nancy.

Ella se veía preciosa con un elegante vestido cuyo color le recordó a una ciruela madura. Un velo de encaje finísimo caía sobre la seda de la falda y un reguero de diminutos diamantes adornaba su cabello sujeto en lo alto de la cabeza.

Lo mismo que su madre, Nancy nunca se cortaba cuando de joyas se trataba, y pese a que algunos hubieran podido criticar que una muchacha tan joven y soltera las usara con tal desparpajo, a Amelia le parecía que aquello iba muy bien con su personalidad.

Nancy siempre brillaba y era lógico que todo lo que se ponía encima lo hiciera también.

—¿No te pondrás nada? —Su amiga contempló su cabello carente de adornos—. Puedes tomar cualquier cosa que necesites, ya lo sabes.

—Gracias, pero estoy bien así.

Amelia barrió con una mirada distraída la superficie del tocador, donde relucían unos cuantos broches y alfileres para el pelo. Pensativa, acarició de forma instintiva el relicario que le colgaba del cuello, un regalo de su padre cuando terminó la escuela, y observó a su amiga mientras terminaba de sujetarse un rizo rebelde tras la oreja.

Essie, su doncella, era una mujer proveniente de una familia de origen holandés que llevaba sirviendo para los Harriman desde que Nancy era pequeña. Su madre la había elegido para que se ocupara de atender a su hija y era muy insistente en la necesidad de que se mantuviera al tanto de lo que se hallaba en boga, tanto en vestuario como en peinados, porque pocas cosas le angustiaban más que desentonar.

Gracias a sus esfuerzos, Nancy parecía siempre salida de una de esas revistas que llegaban a Nueva York procedentes de París luego de un largo viaje en trasatlántico.

—¿Crees que el director habrá invitado a alguien más o seremos solo los huéspedes del hotel?

Nancy retomó la charla poco después mientras se ponía de pie para admirar su vestido ante el espejo dando vueltas con mirada crítica.

—No lo sé. Supongo que cualquiera sea el caso habrá mucha gente; este lugar es enorme.

—He oído que el comedor puede albergar a trescientas personas.

Amelia abrió mucho los ojos.

—¿Tantas? —se admiró ella—. Espero que nos sienten cerca de una ventana, a tu madre le marean las muchedumbres.

Nancy llevó ambas manos a su cintura y, tras dar un rápido giro, se situó ante ella y la observó con una expresión anhelante.

—No puedo creer que estemos aquí —dijo, dejando escapar el aire en un suspiro entrecortado.

—Bueno, una pensaría que ya deberías de haberte hecho a la idea.

Su amiga hizo un mohín y la observó con el ceño fruncido.

—No te burles —pidió ella—. Sabes lo importante que es esto para mí, y no se trata solo de lo que piense mamá acerca de encontrar un buen marido. Siempre he querido visitar esta ciudad; apenas llevamos un día aquí y siento como si siempre hubiera sido parte de mí.

Amelia asintió, conmovida. Sí, era muy consciente de lo que significaba ese viaje para Nancy porque había crecido oyéndola hablar de lo mucho que deseaba conocer esa ciudad y cómo estaba dispuesta a que se convirtiera en un hogar para ella. Seguro que eso haría muy feliz a la señora Harriman, supuso mientras apretaba el brazo de su amiga con un gesto cargado de afecto.

—No dudo de que así sea—replicó sosteniendo su mirada con dulzura—. Como tampoco que te gustará aún más cuando hayamos podido explorar la ciudad.

—Yo quiero ir a un baile —habló Nancy con voz soñadora—. ¿Qué estoy diciendo? ¡Quiero ir a decenas de bailes! ¡A cientos!

Amelia rio y se adelantó a ayudar a la doncella cuando esta volvió cargando con un pesado abrigo de visón en una mano y un cofre más grande que su cabeza en la otra.

—Deja que te ayude con eso, Essie. —Tomó el abrigo y lo extendió sobre una butaca, hablando a su amiga sobre el hombro—. Creo que si planeas asistir a cientos de bailes —Amelia acentuó la palabra con la risa bullendo en la voz—, vas a necesitar más vestidos de los que tienes en los baúles.

Nancy se encogió de hombros y permaneció muy quieta mientras la doncella le cerraba el broche del largo collar de perlas.

—Eso no será problema —replicó ella sin vacilar—. ¿No te lo dijo mamá? Mañana nos vamos de compras.

Amelia contuvo un resoplido y sacudió la cabeza en un gesto resignado; conocía de primera mano lo que las Harriman podían ocasionar cuando hacían una excursión de esa naturaleza y por primera vez desde su llegada se preguntó si no tendría que preocuparse un poco por los londinenses, porque no tenían idea de lo que estaba a punto de golpearlos.

Capítulo 2

Will apresuró el paso luego de dar una mirada al cielo encapotado, y las últimas palabras de su tía antes de que abandonara su casa resonaron en su mente como un eco molesto.

—No olvides que esperamos visitas a las cuatro y es imprescindible que estés aquí para entonces.

«Visitas», rumió él mientras esquivaba a un grupo de damas que le dirigieron unas cuantas sonrisas veladas bajo sus aparatosos sombreros rematados con plumas de alguna desafortunada ave.

Luego de consultar la hora, comprobó que tenía aún por lo menos un rato antes de que debiera regresar, y enrumbó sus pasos en dirección a Piccadilly para visitar la librería. Le vendría bien distraerse entre sus estanterías antes de enfrentar lo que fuera que su tía había preparado para él.

A lady Blackburn le bastó con oír que tal vez, y solo tal vez, estaría dispuesto a conocer a algunas de las jóvenes que había propuesto para lanzarse a concretar sus planes como un general dispuesto a la batalla.

Desde entonces, Will había tenido varias oportunidades para arrepentirse por haberse dejado arrastrar por el pesimismo y embarcarse en semejante locura. Su tía había puesto bajo sus ojos a un despliegue impresionante de muchachas, a cual más rica, según ella, que, estuvo seguro, no habría titubeado ni medio segundo en aceptar si él hubiese hecho una propuesta.

Cosa que se había cuidado bien de no hacer, claro, recordó con el alivio recorriendo sus venas.

Jamás habría imaginado que había tantas herederas asentadas en Londres y en busca de marido. Aún le entraban escalofríos al conjurar todos esos rostros ansiosos, y no por ello menos hermosos, que su tía se había ocupado de poner frente a sus ojos.

El letrero de Hatchards sobre la puerta de entrada apareció en su campo de visión luego de cruzar la calle y se detuvo un momento ante las relucientes cristaleras para admirar las novedades. Tras ceder el paso a una madura pareja que iba del brazo y dirigirles una mirada pensativa, entró y saludó al dependiente para perderse después entre las salas, donde lo recibió un agradable olor a tomos antiguos y pisos recién pulidos.

Estar entre libros siempre había ayudado a calmar sus nervios, reconoció mientras revolvía entre las estanterías sin prestar demasiada atención a los títulos.

Cuando era niño había pasado mucho tiempo en la que tenían en Ryefield, alentado por su hermana Rose, y luego, según fue creciendo, descubrió que la atmósfera reinante en esa clase de lugares le proveían del ambiente perfecto para aclarar sus ideas.

Recordó a la pareja que acababa de abandonar el establecimiento y sus dedos rodearon con mayor firmeza el pesado volumen que reposaba sobre un atril junto al ventanal que daba a la calle.

A él no le molestaría tener algo como eso, se dijo mientras ojeaba el interior del libro con talante distraído. Había crecido oyendo las historias del amor que compartieron sus padres y que dejó a lord Henley destrozado cuando perdió a su esposa, así como sido testigo del apasionado romance de su hermana y lord Ashcroft.

Aquel hombre había sido un libertino redomado al que nunca hubiera logrado imitar pese a que contaba con un historial nada despreciable, y allí estaba ahora, perdidamente enamorado de su esposa.

Parecía la clase de cosas a las que debería aspirar un hombre. Y sin embargo, allí estaba Will: planteándose seriamente casarse con una mujer que no inspiraba nada en él solo para salvar su patrimonio.

Una idea deprimente, sin duda, y de la que debería avergonzarse, se reprendió al alzar la vista y fijar su atención en el exterior, donde había empezado a llover gracias a uno de esos inesperados cambios de clima tan habituales en la ciudad.

Distinguió varias figuras apresurándose a buscar refugio, pero fue una de ellas la que atrajo su interés.

Era pequeña pero de movimientos enérgicos, y por un momento se encontró observándola con una atención que no habría sabido a qué achacar. Tal vez se debiera a lo determinada y al mismo tiempo serena que le pareció mientras la vio detenerse en medio de la acera y dirigir la mirada hacia arriba, en apariencia indiferente al chaparrón que empapaba su abrigo y el delicado sombrero sobre su rostro.

En un momento dado, ella llevó las manos a sus delgadas caderas, miró sobre su hombro y asintió al tiempo que se dirigía a la entrada.

Will oyó más que vio la firmeza con que hizo a un lado la puerta, provocando que el encargado de la recepción la mirara con una ceja arqueada, un gesto que se acentuó al verla chorrear sobre la centenaria alfombra, pero ella apenas se alteró; a lo sumo esbozó una sonrisa de disculpa y se deshizo del abrigo con cuidado de sacudir los restos de lluvia lejos de los libros en exhibición.

Antes de que el dependiente atinara a abrir la boca, la joven, pues eso era, descubrió Will al no quitarle la vista de encima, pasó por su lado con talante resuelto y se dirigió a los estantes en que se hallaba la sección de libros de ciencia.

En un momento, su mirada se encontró con la del empleado y Will no pudo contener una sonrisa divertida al advertir su expresión consternada. Luego él pareció comprender que no había nada que pudiera hacer, sin embargo, y tras sacudir la cabeza, observó el charco sobre la alfombra con labios apretados y tiró de una campanilla, sin duda para llamar a los encargados de limpieza.

Will no se quedó a comprobar eso último. Sin vacilar, y demasiado intrigado para su bien, supuso, abandonó su aletargada observación del libro que antes había atraído su atención y siguió los pasos de la joven con cuidado de mantener cierta distancia entre ambos.

Cuando la encontró nuevamente descubrió que ella había dejado atrás las primeras hileras y ahora se hallaba de pie y con expresión concentrada ante la más alejada de esa sección. Había tomado uno de los libros y en ese momento lo ojeaba con interés mientras mantenía el abrigo firmemente doblado bajo el brazo.

Parecía tan embebida en su lectura que a Will le dio tiempo de inspeccionarla con tranquilidad.

No pudo estudiar del todo su rostro porque estaba de perfil, pero logró atisbar una buena mata de cabello castaño levemente humedecido bajo el sombrero, una frente despejada, mejillas redondeadas y unos labios carnosos antes de que ella frunciera el ceño y mirara sobre su hombro al advertir su presencia.

Sus ojos se encontraron de forma un tanto brusca, pero Will pudo percibir, incluso a esa distancia, que una sensación inesperada se asentó en su pecho. Quiso suponer que se debía a que esa joven tenía una forma poco habitual de mirar, demasiado directa para considerarse adecuada, en especial cuando era a un hombre al que tenía enfrente.

Aun así, se recompuso con rapidez y, sin dudar, porque hubiera resultado ridículo verse descubierto de esa forma y marcharse sin explicación, se encaminó hacia ella, deteniéndose lo bastante cerca para observarla aun con mayor claridad.

Era bonita, se dijo entonces. Nada deslumbrante ni poseía la clase de arrebatadora belleza con la que se había visto obligado a lidiar en las últimas semanas, pero tenía algo que le resultó inexplicablemente atractivo.

—¿Lo quiere?

Will parpadeó al oír la suave voz y por un instante se quedó mirándola sin comprender hasta que notó que ella señalaba el libro que sostenía entre las manos.

—Porque yo no pienso llevarlo; prefiero estas.

Él llevó la mirada a lo que parecieron ser unas revistas dobladas que ella sostenía con la mano libre junto al abrigo.

—No. —Will se aclaró la garganta al notar que su voz había surgido más grave de lo normal—. Solo… pasé a ver las novedades.

Ella ladeó la cabeza y el movimiento dejó a la vista esa minúscula porción de piel del cuello que no estaba cubierta por el encaje del vestido. Un largo mechón de cabello se le había pegado a la mejilla y Will se vio combatiendo el sorprendente impulso de tomarlo entre los dedos.

—Deben de ser muchas, ¿no?

Ella, que por suerte no pareció adivinar lo que pensaba, miró de un lado a otro con una sonrisa.

—Eso creo. Las renuevan cada mes.

—¡Qué maravilla! Y qué afortunado es usted de poder estar siempre por aquí para verlo.

Solo entonces Will cayó en la cuenta de que su acento la delataba como una foránea. Aunque su voz era bien modulada y hablaba con propiedad, fue evidente que carecía de la afectada entonación que caracterizaba a las damas originarias de la ciudad.

—Bueno, no siempre lo estoy —se apresuró a aclarar él al notar que ella aguardaba una respuesta—. Pero procuro pasar cuando tengo oportunidad.

—Aun así, espero que sepa la suerte que tiene.

Él sonrió.

—Lo tengo muy claro.

La sencilla familiaridad con la que ella hablaba le reveló también que debía de provenir de un lugar bastante lejano, porque ninguna joven londinense se hubiera conducido de esa forma ante un caballero al que no hubiera sido presentada antes.

¿Americana?, se preguntó él entonces, estudiándola en silencio. ¿O tal vez italiana? Había algo en sus ojos oscuros y en la piel levemente bronceada que le recordó a las mujeres que tuvo ocasión de tratar durante sus viajes por el continente. Ellas se conducían también con esa seguridad que siempre le había parecido tan atractiva.

Estaba a punto de ceder a la curiosidad y preguntárselo, además de presentarse como era debido, cuando ella lo sorprendió al pegar un leve gritito y señalar un punto sobre su cabeza, desconcertándolo.

—¿Ese es el calendario de los últimos Juegos Olímpicos?

Will se apartó con rapidez para evitar que ella lo hiciera a un lado al adelantarse con la mirada puesta en el pequeño tomo cuyas letras doradas destellaban en la cubierta. Se habría ofendido de no encontrarse fascinado por la expresión de deleite que asomó a su rostro dotándolo de un aire encantador.

Al notar que la desconocida se empinaba para tomar el libro y que sus esfuerzos eran infructuosos, se apresuró a rescatarlo para ella y le pareció ridícula la sensación de orgullo que lo asaltó al encontrarse con su sonrisa agradecida.

—Lo busqué por semanas hace unos meses cuando oí que había salido; pero creo que se agotaron de inmediato —indicó ella—. Tenía la esperanza de encontrarlo aquí, pero olvidé preguntar antes… —La joven abrió la cubierta y sus ojos recorrieron las primeras páginas—. Es extraordinario.

Will se recompuso de la sucesión de emociones que aquella extraña provocaba en él y dio un paso hacia atrás con las manos tras la espalda como si pretendiera con eso marcar distancia para protegerse de un enemigo invisible.

—Fue sin duda un evento inolvidable —indicó él en tono serio.

Ella apartó la mirada del libro y la llevó a su rostro con los ojos muy abiertos.

—No me diga que estuvo allí.

Will osciló la cabeza de un lado a otro, consciente de que habría sonado un poco pretencioso decir que había presenciado buena parte de los juegos desde uno de los palcos de honor, muy cerca del rey.

—Bien, sí, tuve ocasión…

—¿De verdad? ¿Pudo verlos desde cerca? ¿Estuvo en el estadio…? ¿Cómo era que se llamaba?

—White City —se apresuró a indicar él.

—Claro, ya lo recuerdo. Y, dígame, ¿es cierto que lo construyeron solo para estos juegos?

—Sí, así fue; y debo decir que muchos pensábamos que no llegarían a terminarlo a tiempo. —Will sonrió al recordar el estado de caos en que se sumió la ciudad durante meses—. Debe saber que no estaba contemplado que Londres albergara ese evento.

—No, debió hacerlo Roma, pero luego de lo del Vesubio…

—Fue terrible, y muy sorpresivo para nosotros, pero me gusta pensar que estuvimos a la altura.

La joven alternó la mirada del libro a su rostro y asintió, sonriendo.

—Eso he oído —comentó ella—. Debió de ser una experiencia inolvidable presenciar un espectáculo como ese.

—Desde luego.

Will reprimió su instinto de conservación y se adelantó para situarse a su lado; tras hacer un gesto a fin de pedirle permiso, extendió una mano para pasar un par de páginas, señalando algunas fotografías un tanto borrosas que ilustraban el texto con expresión concentrada.

—Esta es la pista del estadio; lo construyeron en las afueras, creo haber escuchado que puede albergar hasta 68 000 espectadores —indicó él con una mueca divertida al oírla contener el aliento por la sorpresa—. La pista tan solo tiene casi 600 metros y si se fija… Déjeme ver… —Pasó otra página—. Creo que aquí puede apreciarse otra de concreto que se construyó para las pruebas de ciclismo.

Ella asintió, muy atenta a sus palabras. A Will le pareció que habría deseado meterse dentro de las páginas para conocer esa experiencia de primera mano y él se sorprendió pensando en lo mucho que le habría gustado concederle ese deseo.

—¿Esto de aquí es una piscina? —preguntó la joven al cabo de un momento.

Will entrecerró los ojos para observar el lugar que señalaba, un punto minúsculo en un extremo de la fotografía.

—Sí, allí se celebraron las pruebas de natación y waterpolo —asintió él.

—También hubo saltos, ¿cierto?

—Sí. Todos muy impresionantes, debo decir, aunque no recuerdo quién fue el ganador. Supongo que habrá una sección en ese libro con el listado.

Ella exhaló un largo suspiro y, cerrando el libro de golpe, lo acunó contra su pecho.

—Tengo que llevármelo —dijo cerrando los dedos sobre él como si estuviera dispuesta a pelear con quien pretendiera arrebatárselo.

—Nunca se me ocurriría intentar disuadirla de lo contrario —bromeó él.

La joven entrecerró los ojos y le dirigió una mirada curiosa.

—¿Le he dicho ya lo afortunado que es? —comentó ella.

—Sí, creo que ya lo ha mencionado antes.

Ella hizo un mohín en señal de disculpa.

—No pretendía sonar envidiosa —indicó, sonriente—, aunque lo estoy un poco, claro.

—Claro. —Will se encogió de hombros—. Me pregunto si le haría sentir mejor saber que acostumbramos referirnos a esos juegos como los del «diluvio» porque llovió de manera terrible casi todo el tiempo.

Ella miró sobre su hombro para observar el exterior empapado.

—¿Más que ahora?

—Mucho más.

—Bueno, supongo que no todo fue tan maravilloso, entonces.

Will la observó con una seriedad inesperada.

—Nada lo es del todo —indicó él.

Ella guardó silencio durante unos segundos y cabeceó, pensativa.

—Es verdad —reconoció con voz serena—; pero aun así lo envidio.

Will sonrió sin poder evitarlo y estaba a punto de decir algo cuando la escuchó soltar una exclamación al oír el reloj de péndulo proveniente de la entrada.

—¡Esa no puede ser la hora! Llegaré tardísimo.

Apenas atinó a parpadear antes de que ella diera media vuelta y se dirigiera con paso apresurado a la salida. Sin saber por qué hacía algo tan estúpido, fue tras la joven y se detuvo a su lado ante el dependiente, que en ese momento estudiaba la mercancía que ella acababa de poner sobre el mostrador con un golpe sordo.

—Son todas esas revistas, por favor, y el calendario. —Ella pareció advertir su presencia y lo observó de reojo con una sonrisa—. No me tomará más de un minuto.

—No tiene que darse prisa; no pienso llevar nada.

Will pasó por alto el mohín del dependiente, que debió de considerar una descortesía de su parte no comprar algo también, y cifró su atención en los movimientos de la joven, que rebuscó en sus bolsillos y pagó con rapidez al tiempo que hacía malabares para ponerse nuevamente el abrigo. Él extendió una mano para ayudarla, pero ella lo rechazó con una risita.

—Está bien, gracias.

Luego de ajustar el cuello de la prenda, llevó los libros contra su pecho y le dirigió una expresión apenada.

—Supongo que sería demasiado optimista esperar que deje de llover justo ahora —indicó ella.

Will miró tras la puerta acristalada y sacudió la cabeza con pesar.

—Lo siento.

—No importa; no puedo darme el lujo de esperar.

—Porque llega tarde.

Ella se encogió de hombros y se dirigió a la salida. Una vez más, Will la siguió y se detuvo de golpe a su lado en la acera, donde el alero del comercio los protegió del aguacero. La calle ante ellos estaba empapada; tanto como las personas que corrían de un lado a otro con similares muestras de resignación. Se reprendió entonces por no haber tenido la precaución de tomar un paraguas, porque se lo habría entregado a la joven sin vacilar.

Al mirarla, sin embargo, reparó en que ella no parecía irritada por la perspectiva de tener que enfrentarse a la lluvia, sino que la observaba con expresión soñadora.

—¿Desea que busque un coche de alquiler para usted? Si lo desea, podría acompañarla hasta su casa.

Will se sorprendió haciendo la oferta incluso antes de que hubiera atinado a considerar las implicancias de un gesto como aquel. Ofrecer su compañía a una extraña, a una dama tan joven, además, y de la que ni siquiera conocía su nombre, era poco menos que una locura, y pese a ello no pudo reprimir la profunda decepción que lo asaltó al verla negar luego de esbozar un rictus de sorpresa.

—Se lo agradezco, pero no será necesario; me hospedo muy cerca de aquí, llegaré más rápido caminando.

Ella le dirigió una mirada cautelosa por primera vez y Will supuso que al fin se daba cuenta de lo poco ortodoxo de su comportamiento. Parte de él odió que así fuera, porque no podía recordar otra ocasión en que se hubiese sentido tan cómodo en compañía de una joven como ella.

—Gracias por su compañía, y por contarme acerca de los juegos. —Ella alternó la mirada de su rostro a la calle lluviosa y dio un paso para apartarse de la acera—. Buenas tardes.

Will abrió la boca para detenerla, pero como en verdad no había nada que pudiera decir que no lo hiciera quedar como un desquiciado, guardó silencio y la observó correr bajo la lluvia dando algunos saltitos para esquivar los charcos, hasta que se perdió al dar vuelta a una esquina en dirección al norte.

Él permaneció allí durante varios minutos con expresión pensativa hasta que oyó un leve carraspeo a su espalda y, al mirar sobre su hombro, se topó con el dependiente.

—La señorita se olvidó esta revista; llevaba tanta prisa que no se dio cuenta de que cayó tras el mostrador y no la he visto hasta ahora. ¿Se ha marchado ya?

Will asintió y el dependiente se encogió de hombros.

—Bueno, no importa, no llegó a pagar por ella, así que…

El hombre apenas había dado unos pasos para regresar a su puesto cuando Will lo alcanzó y, tras tomar la revista de sus manos, le dirigió una mirada determinada.

—Yo la compraré —indicó él.

Cuando abandonó la librería poco después, con cuidado de evitar las zonas más anegadas, siempre bajo el amparo de los tejados de las calles aledañas para resguardarse de los últimos vestigios de lluvia que empezaba a menguar, Will dio un rápido vistazo a la revista que llevaba en las manos y sonrió.

Ciencia popular se había convertido en una publicación de corte científico muy célebre por acercar los hechos más destacados de ciencia y tecnología a un público no especializado.

La clase de intereses que jamás habría relacionado con una joven dama, pero de alguna forma, tratándose de aquella con la que había hablado hacía unos minutos, le pareció bastante adecuado, y la idea le arrancó una sonrisa que se mantuvo en su rostro hasta que poco después llegó a la mansión de su tía, donde lo aguardaba un encuentro que sin duda habría de agriar ese buen humor.

Capítulo 3

—¡Atchú!

—Eso te pasa por escaparte para vagar por la ciudad y no invitarme a acompañarte.

Amelia contuvo el impulso de poner los ojos en blanco y se arrebujó mejor en su abrigo conteniendo un escalofrío sin duda provocado por su cabello aún humedecido, mientras procuraba adelantar al pequeño grupo que se amontonaba ante las puertas del hotel en espera de los coches que habrían de recogerlos. Uno de ellos estaba destinado a ella y a las Harriman, supuso cuando miró de reojo a la señora que en ese momento hablaba con el director del establecimiento y que al toparse con su mirada le dirigió un mohín enfurruñado.

Había regresado con el tiempo justo para disculparse por haber desaparecido sin haber dicho a dónde iba y asegurar a la señora que no volvería a hacer algo parecido.

Amelia sabía que le había dado un buen susto; pero había estado tan aburrida luego del almuerzo cuando ella y Nancy se retiraron a sus habitaciones para descansar antes de hacer la visita a tomar el té que tenían programada esa tarde que pensó que no habría nada de malo en que diera un paseo por la ciudad.

Desde luego, no había esperado alejarse tanto del hotel y terminar en medio de poco menos que un diluvio. Tuvo suerte de toparse con esa librería y de haber encontrado todos esos libros tan interesantes en ella, además de disfrutar de la compañía de aquel hombre que…

—Más te vale no sonreír de esa forma frente a mamá o pensará que has hecho algo terrible… Pero cuéntame ahora que no nos oye: ¿has hecho algo terrible?

Amelia ignoró la pregunta de su amiga y compuso su expresión más modesta cuando la señora Harriman les hizo un gesto para que abandonaran el vestíbulo y abordaran el lujoso coche que se detuvo ante ellas en cuanto pusieron un pie fuera.

—Siéntate a mi lado, Amelia. —La señora dio unos golpecitos sobre el asiento tapizado de cuero—. Tú aquí al frente, Nancy, y deja de jugar con el sombrero; recuerda lo que dijo la modista: esas plumas son muy frágiles.

Su hija retiró la mano que había estado tirando del delicado adorno y la dejó caer junto a la otra sobre su regazo.

—Siento como si fuera a echar a volar en cualquier momento —rumió ella.

Amelia apretó los labios para ahogar una risa y agradeció que su propio sombrero fuera mucho más sencillo que el de su amiga, aunque era innegable que si dejaban de lado el asunto de las plumas lo cierto era que Nancy se veía magnífica.

La señora Harriman no había escatimado en gastos para acrecentar el ya de por sí espléndido guardarropa que tanto ella como su hija habían llevado con ellas desde América. Amelia no dudaba de que para ese momento los modistos de Londres ya debían de haber corrido la voz de que había un par de extranjeras dispuestas a derrochar sumas exorbitantes de dinero para hacerse con las piezas más exclusivas.

Como el precioso vestido de satén azul que su amiga lucía con su gracia habitual, amén del extraordinario sombrero y el juego de pequeños diamantes y perlas que adornaban sus orejas y muñeca.

—No hagas esa clase de comentarios frente a lady Blackburn, te aseguro que no son tan graciosos como pareces creer; ya bastante disgusto será para ella que lleguemos tarde. —La señora observó con el ceño fruncido el camino que el coche surcaba con rapidez.

Amelia supo que aquel último comentario estaba dirigido a ella, pero no se le ocurrió protestar por el sutil reproche. Lo tenía muy merecido, se dijo con un gesto de disculpa; sin embargo, supo que a la madre de Nancy se le pasaría el enfado pronto. Era amable por naturaleza y estaba tan acostumbrada a las travesuras de su hija que lo suyo parecía casi una anécdota sin importancia, pero también sabía que estaba tan nerviosa por aquella visita que se mostraba más quisquillosa de lo habitual.

No sería para menos, supuso ella mientras llevaba la mirada a sus pies enfundados en sus mejores zapatos. No todos los días se conocía a una condesa que además tenía fama de ser uno de los miembros más destacados de la sociedad en la que la señora estaba determinada a que su hija fuera admitida.

Amelia no tenía idea de cómo había conseguido la madre de Nancy esa invitación. Lo único que le había dicho era que uno de los socios de su marido tenía relaciones con un sobrino de la dama y que este había insistido en que debían pasar a verla cuando visitaran Londres. A su tía le encantaría conocerlas, aseguró él; y con seguridad ella estaría encantada de presentarles a un buen número de amigos que harían su estancia en la ciudad más agradable.

Un montón de solteros elegibles entre ellos, supuso Amelia, aunque eso no se le ocurrió mencionarlo en presencia de la señora. Sabía cuán ansiosa estaba ella por hacer los contactos necesarios para ser presentada ante los miembros más importantes de la sociedad londinense.

Pese a los despliegues de riqueza de los que había hecho gala desde su llegada hacía un par de semanas, hasta entonces solo habían asistido a algunas veladas en casa de viejos conocidos residentes en la ciudad y de algunos señores venidos a menos con antecedentes poco claros que habían mostrado interés por las abultadas cuentas de la familia sin el menor decoro.

Esa sería la primera vez en que estarían en presencia de una aristócrata en toda regla, y la señora Harriman había sido muy clara en que era imprescindible que se esforzaran por dar una buena impresión.

El vehículo fue disminuyendo la velocidad luego de atravesar una larga arboleda y, tras dejar atrás una verja rematada por un escudo de armas que Amelia apenas alcanzó a apreciar, se detuvo ante una escalinata custodiada por un par de lacayos y una doncella que permanecieron de pie con rigidez militar en tanto ellas descendían ayudadas por el chofer.

Bastó que las puertas de entrada en lo alto de la escalinata se abrieran de golpe para que los sirvientes se pusieran en movimiento y, en un parpadeo, tenían a los lacayos ofreciendo sus brazos para asistirlas mientras subían en tanto la doncella se apresuraba a tomar sus abrigos y sombreros con ademán solícito.

—Señora Harriman.

Amelia no se había detenido a pensar en cómo sería lady Blackburn; a lo mucho, había supuesto que se trataría de una anciana de huesos frágiles y vocecita afectada, por eso le sorprendió encontrarse ante una dama de edad madura pero aún bien conservada y con una apostura impresionante que las veía a su vez como si fuera capaz de adivinar su nerviosismo y aquello le divirtiera.

—Milady.

La señora Harriman saludó con una bien estudiada reverencia y miró de reojo a su hija para asegurarse de que ella hacía otro tanto; la pobre estaba tan inquieta de que Nancy cometiera un error que apenas se preocupó por Amelia, advirtió esta con cierto alivio, porque lo último que necesitaba en ese momento era verse censurada.

Después de todo, ella no tenía mayor importancia y no dudaba de que la condesa ya lo supiera, o al menos eso explicó el hecho de que no le prestara demasiada atención cuando la miró, sino que mantuvo todo su interés puesto en Nancy.

—Usted debe de ser la encantadora señorita Harriman; he oído mucho de usted, querida. Mi sobrino dijo que es la sensación de Nueva York y veo que no ha exagerado.

Lady Blackburn hizo un gesto lánguido para que la siguieran al interior de la casa y Amelia tuvo que contener una exclamación cuando observó el imponente vestíbulo con una larga escalinata que conducía al piso superior. De pronto, se encontró rodeada de tal cantidad de lujo que le costó respirar.

Aquello no tenía ni punto de comparación con el decadente boato que tanto se había esforzado el señor Harriman por implementar en su mansión, la única referencia que tenía Amelia de cómo vivía la gente para quienes el dinero era solo un accesorio del que disponían a placer.

Eso era distinto. Parecía más natural; como encontrarse en un museo donde se respiraba un aire de distinción particular en absoluto fingido.

La condesa, que pareció advertir su sorpresa, esbozó una sonrisa complacida y apenas cabeceó cuando un alto mayordomo, a cuyo lado el señor Harriman hubiera parecido un tanto desgarbado, se adelantó para escoltarlas por un largo corredor hasta llegar a un salón cuyas paredes se encontraban empapeladas por un tapiz de reminiscencias orientales.

Valiosos jarrones rebosantes de flores recién cortadas y muebles de la madera más fina se hallaban dispersos por la estancia en un orden calculado que a Amelia le arrancó un suspiro de gozo. En un descuido de la condesa, su mirada se encontró con la de Nancy y su amiga hizo un gesto de asombro que estuvo a punto de arrancarle una sonrisa.

Mientras ocupaban los asientos señalados por la anfitriona y el mayordomo se retiraba para ordenar que se sirviera el té, la señora Harriman carraspeó con suavidad y se dirigió a su anfitriona con una cabezada.

—Ha sido muy amable al invitarnos, milady; tiene una casa preciosa —halagó ella.

La dama hizo un gesto desenfadado con una mano carente de adornos y Amelia advirtió que apenas apartaba la mirada de Nancy.

—No es nada; es un placer para mí. A decir verdad, pensaba que estarían muy ocupadas para aceptar. No dudo de que reciban muchas invitaciones para asistir a todo tipo de fiestas.

Aquel fue un dardo muy bien lanzado, se dijo Amelia al advertir el levísimo toque de ironía presente en la voz de la condesa cuando se dirigió a la señora. Ella sabía perfectamente que eso no era verdad, pero disfrutó de mencionarlo para acentuar lo afortunadas que eran de que hubiera decidido recibirlas.

La señora Harriman no pareció advertir la malicia de su anfitriona porque se encogió de hombros e hizo un gesto vago antes de responder.

—Lo cierto es que no hemos tenido mucho tiempo para atender invitaciones; apenas llevamos un par de semanas en Londres y hay tanto por ver…

—Claro. Supongo que la señorita Harriman ha disfrutado de la novedad. —Lady Blackburn se dirigió a Nancy con una sonrisa.

La joven parpadeó al verse objeto de su interés, pero se recompuso con facilidad y Amelia ocultó una sonrisa, pensando que la condesa estaba muy equivocada si pensaba que podría intimidar a su amiga. Tal vez Nancy fuera muy joven y a veces un tanto frívola, pero estaba acostumbrada a ser el punto de atención desde que aprendió a andar y haría falta algo más que una aristócrata arrogante para amilanarla.

—Sí, milady; lo hemos pasado todas muy bien. Tienen unas tiendas fabulosas aquí y estoy ansiosa por lucir los vestidos que ordenamos.

La condesa arqueó una bien delineada ceja.

—Bien, seguro que podremos hacer algo para asegurarnos de que tenga la oportunidad de hacerlo —comentó ella alternando su atención entre la mirada brillante de la joven y el gesto ansioso de su madre—. Han llegado en una época magnífica para ello; con seguridad saben que nos encontramos en plena temporada y si algo abunda en la ciudad en estos días son bailes.

Amelia bajó la mirada a sus manos cuando sus ojos se encontraron con los de lady Blackburn, que pareció apenas reparar del todo en su presencia y que, luego de barrerla de un vistazo calculador, volvió su atención a Nancy y empezó a hacerle una pregunta tras otra con un dulce encanto que no se correspondía con su exterior impasible.

Les trajeron el té poco después y Amelia apenas abrió la boca para sorber la deliciosa bebida y disfrutar de los pastelillos que las doncellas ofrecían sin descanso. Era una suerte que ninguna de sus acompañantes pareciera interesada en hablar con ella, supuso al cabo de un rato y luego de dar un último mordisco a uno de frambuesa particularmente dulce que estuvo a punto de arrancarle un suspiro de gusto.

La señora Harriman no se mostró tan entusiasmada como ella por el festín, sin embargo, porque se mantuvo en el borde del asiento todo el tiempo, atenta a las respuestas de su hija, y Amelia habría podido jurar que le tembló un músculo de la barbilla cuando Nancy comentó con desparpajo que era una experta bailando el vals y que nunca ninguna de sus parejas de baile se había quejado de su habilidad.

Cuando llevaban casi una hora allí, y el elaborado reloj sobre la repisa de la chimenea empezó a emitir un sonido acompasado para anunciar la hora, Amelia reparó en que la condesa llevaba la mirada a la puerta y que apretaba los labios en un rictus de enojo, lo que la llevó a pensar que aguardaba la llegada de alguien y que ese alguien iba retrasado.

A decir verdad, pensó entonces, era extraño que lady Blackburn las recibiera a solas; no había exagerado al comentar a Nancy algo más temprano ese día que estaba convencida de que su anfitriona aprovecharía para presentarle a varios solteros elegibles; quizá incluso algunos fueran miembros de su propia familia. Y sin embargo, no había nadie además de ellas presente.

Muy extraño, sin duda.

También la señora Harriman pareció especular algo similar porque, lo mismo que la condesa, cada tanto alternaba la mirada entre la dama y su hija y la puerta entornada, dando pequeños botes en el asiento cada vez que asomaba una sombra para exhalar luego un casi inaudible suspiro de decepción al comprobar que se trataba de un sirviente.

Empezaba a oscurecer cuando la condesa se aclaró la garganta con suavidad, y Amelia, que empezaba a temer que todo aquel té la obligara a ir al retrete en cualquier momento, la observó con atención atenta a sus palabras, que, supuso, habrían de darles una buena señal de cuáles eran realmente sus motivos para invitarlas aquel día.

—Con qué rapidez ha pasado la tarde —comentó ella con una sonrisa forzada—. Temo que las he retenido durante demasiado tiempo.

Antes de que la señora Harriman pudiera responder, sin duda para asegurar que no podía pensar en una forma más encantadora de pasar el tiempo, la condesa hizo un gesto distendido y continuó:

—Espero que sepan disculpar la cháchara de una pobre viuda que pasa demasiado tiempo a solas y que no puede resistirse a la buena compañía. —La dama dirigió una amable sonrisa a Nancy.

—Nosotras también hemos pasado un momento muy agradable, milady.

La condesa pareció encantada con la respuesta de la joven.

—Me alegra saberlo y, en ese caso, debo insistir en que me permitan disfrutar nuevamente de su compañía. Supongo que habrán oído hablar de la marquesa de Radcliff.

Semejante comentario provocó que la señora Harriman exhalara un bufido de sorpresa, pero su anfitriona tuvo la delicadeza de hacer como si no lo hubiera notado.

—Lady Radcliff es una buena amiga mía y dará un baile el viernes; estoy segura de que a ella le encantaría contar con su presencia. Si la señora Harriman está de acuerdo, me ocuparé personalmente de que reciban una invitación mañana mismo.

Nancy pegó tal brinco al oír aquello que Amelia temió que fuera a caerse del asiento, pero su amiga se recompuso con rapidez, aunque notó que sus manos temblaban sobre el regazo. Una invitación de ese tipo era todo lo que ella y su madre anhelaron desde el momento en que pusieron un pie en Londres y ahora la tenían al alcance de la mano.

La señora Harriman, que sin duda debía de sentirse tan entusiasmada como su hija, fue lo bastante sensata para mostrarse más compuesta, sin embargo, porque apenas esbozó una sonrisa de agradecimiento antes de responder.

—Milady es muy amable, pero no quisiéramos importunar…

—De ninguna manera. —La condesa hizo un ademán despreocupado—. Su presencia será muy celebrada, y me encantaría tener la oportunidad de presentarles a algunas personas que estarán tan encantadas como yo de conocerlas. ¿No le gustaría eso, señorita Harriman?

Amelia captó un levísimo matiz de persuasión en la voz de la condesa y se preguntó si alguien sería capaz de resistirse a ello. Las Harriman no, sin duda, como comprobó poco después al oírlas agradecer la invitación con similares muestras de entusiasmo.

A ella nadie le preguntó nada, pero no se ofendió por eso. Después de todo, Nancy y su madre debían de suponer que se encontraba tan emocionada como ellas, en tanto que la condesa no había hecho más que tratarla como si fuese un accesorio que sus invitadas habían llevado con ellas y que no merecía mayor atención.

Cuando se marcharon poco después, no sin antes prometer que esperarían la invitación de la marquesa con impaciencia y que volverían a verse en el baile, ninguna dijo una palabra hasta que se encontraron nuevamente en el interior del vehículo camino al hotel, y solo entonces Nancy dejó escapar un chillido de emoción que estuvo a punto de perforarle los tímpanos.

Amelia creyó por un instante que la señora Harriman la reprendería, pero al buscar su mirada se topó con su rostro sonriente y comprendió que ella misma hacía grandes esfuerzos por no romper a gritar también.

—Estoy muy decepcionada por tu comportamiento, William; tienes suerte de que haya conseguido encontrar una forma de solucionar lo que ha podido ser un absoluto desastre. No quiero ni imaginar todo lo que me costará convencer a lady Radcliff de que acepte invitar a esas mujeres a su baile.

Will tomó una bocanada de aire y miró a su tía con semblante imperturbable. Ella fue tras él tan pronto como puso un pie en la casa y no había dejado de incordiarlo hasta que se obligó a oírla, aunque para ello tuvo primero que aturdirse con un buen trago de coñac.

—¿No vas a decir nada? —exigió ella ante su silencio.

—¿Esperas que lo haga?

—William…

Él apoyó una mano sobre la repisa de la chimenea y devolvió a su tía una mirada ceñuda. Había estado a punto de dirigirse a la habitación que ocupaba en la casa y encerrarse allí para no tener que oírla, pero le pareció que hubiera sido un arranque inmaduro poco digno de él, en especial porque la casa no era suya y, muy en el fondo, sabía que en cierta forma era él quien se encontraba en falta.

Así que había optado por dejar que lady Blackburn lo acorralara en su saloncito privado para zanjar ese asunto de una vez y por todas.

—Lamento no haber llegado a tiempo —dijo luego de aplacar su enfado.

La condesa exhaló un resoplido y lo observó con el rostro tirante por el enojo.

—No hace falta que mientas; te retrasaste a propósito y tuviste mucho cuidado de no encontrarte con mis invitadas. ¿O esperas que crea lo contrario? —espetó ella.

Will no intentó negarlo. Habría sido una mentira y ambos lo sabían. Incluso si dijera que había estado dispuesto a reunirse con ella y esas mujeres que había invitado con el fin de que él conociera a la joven heredera, a su tía le hubiera costado creer que decía la verdad. Y en parte habría estado en lo cierto.

Porque sí que había pensado en llegar a tiempo para cumplir con su promesa, pero entonces se había topado con aquella joven y tras verla marchar le resultó imposible regresar a casa como si nada hubiera ocurrido y fingir que encontraba interesante la cháchara de una chiquilla que sin duda pasaría el resto de la tarde intentando seducirlo con sus encantos y su abultada cuenta corriente.

Simplemente no pudo. No cuando acababa de pasar unos minutos deliciosos con una de las mujeres más atractivas e interesantes que había conocido alguna vez.

Pero su tía se merecía una respuesta, pensó al verla apretar los labios y buscar su mirada como si intentara leer su mente. Y desde luego, reconoció de mala gana, él estaba en la obligación de abandonar esas ideas absurdas y hacer lo que se había prometido para salvar su patrimonio y el nombre que su padre le había heredado.

—¿Y cómo es?

La condesa pareció descolocada por la pregunta y permaneció durante algunos segundos parpadeando, sin atinar a responder, un descanso en sus recriminaciones que Will aprovechó para servirse una nueva copa que vació de un trago.

—Esa joven que querías presentarme —aclaró él tras dejar la copa sobre una mesita y observar a su tía con un rictus burlón—. ¿Es atractiva, al menos?

Ella se recompuso de golpe y le dirigió una mirada indecisa.

—Lo es, sí; se trata de una joven preciosa.

—Ya.

—No tiene nada que envidiar a cualquiera de las jóvenes que han sido consideradas diamantes de la temporada.

Will emitió un bufido.

—¡Qué alivio saberlo! —comentó él en tono sarcástico.

Su tía hizo como si no lo hubiese oído, pero él sabía que sí que lo había hecho tanto como que debía de encontrar molesto que eso no lo impresionara en absoluto.

«Si me conociera un poco mejor sabría que hará falta más que una cara bonita para conquistarme», pensó, en absoluto tentado a explicárselo.

—Es también encantadora, y muy ocurrente; quizá demasiado. —La dama continuó al cabo de un momento con el ceño levemente fruncido.

—Eso suena un poco mejor. —Will se encogió de hombros—. Si es ocurrente, entonces es lista. Aunque no habla muy bien de su inteligencia que esté dispuesta a ser usada por su familia como moneda de cambio para hacerse con un título y una hacienda arruinada.

—¡No hables de esa forma! —Su tía se llevó las manos a las caderas y el movimiento hizo oscilar su elaborado peinado—. Estoy segura de que la señorita Harriman es muy consciente de lo que puede aportar a un matrimonio y lo que puede obtener a cambio. En ese sentido, ha dado sobradas muestras de ser más sensata que tú.

Will no respondió. En su lugar, se encaminó a la puerta, pero antes de que pudiera cruzarla, su tía lo detuvo con un gesto.

—Las he invitado a ella y a su madre al baile de lady Radcliff el viernes —anunció, taladrándolo con una mirada oscura—. Espero que estés allí esa noche, William; esta puede ser tu última oportunidad de salvar Ryefield y el legado de tu familia. Te aseguro que no encontrarás a ninguna otra joven tan apropiada como la señorita Harriman.

Una vez más, Will calló, y esta vez la condesa no intentó detenerlo cuando abandonó la habitación. Acababa de subir un peldaño de la escalera que llevaba al piso superior, cuando se topó con el rostro macilento del mayordomo y, luego de dudar, se dirigió a él para hablarle en tono bajo.

Conocía a Nelson desde que era pequeño; aún más, el hombre había servido en Ryefield como primer lacayo durante años hasta que la condesa convenció a su hermano de que permitiera que pasara a su servicio como mayordomo, visto que él estaba muy apegado al suyo y aquel hombre no tenía intenciones de retirarse en mucho tiempo.

—Nelson, ¿recibió a las invitadas de mi tía? —preguntó Will observándolo con atención.

El sirviente pareció sorprendido por la pregunta, pero se recompuso de inmediato y mantuvo su habitual semblante inmutable al responder.

—Sí, milord.

—¿Y qué impresión le dejó?

—¿Quién, milord?

—La más joven.

El hombre a lo sumo pestañeó antes de devolverle una mirada desapasionada.

—¿Cuál de ellas, milord?

—¿Había más de una?

Will habría podido jurar que el labio inferior del sirviente tembló de forma peligrosa antes de que volviera a quedarse inmóvil.

—Eran dos, milord —respondió al fin.

Tras fruncir el ceño, un tanto sorprendido por esa inesperada información que su tía no se había molestado en compartir, Will bajó un poco más la voz al hablar de nuevo.

—¿Qué le parecieron, entonces? —insistió.

Sabía que estaba siendo indiscreto y que a la condesa le daría un ataque de saber que trataba ese tema con tal desparpajo con un criado, pero en ese momento no le importó. A su parecer, podía confiar más en Nelson que en su propia tía para obtener la verdad.

—Apenas las vi, milord; solo les abrí la puerta y las conduje al salón, pero…

El hombre vaciló.

—¿Pero?

—Me dio la impresión de que ambas eran encantadoras.

—Ya.

Encantadoras. Claro.

—Aunque…

Will aguzó el oído cuando el sirviente se inclinó un poco más hacia él y habló en un tono tan bajo que bien podría haber estado susurrando.

—Una de ellas me pareció francamente peculiar.

—¿Sí?

—Sí, milord. Cuando las escoltaba a la salida se quedó un momento admirando las lámparas del vestíbulo y me preguntó si había estado presente cuando instalaron el sistema eléctrico —indicó con el entrecejo fruncido—. No supe qué responder, pero de cualquier forma no tuve tiempo de hacerlo porque la dama que las acompañaba no pareció muy complacida con su pregunta.

Will contuvo una sonrisa y asintió con ademán distraído. Por un momento estuvo tentado a pedir a Nelson que le contara más, pero supuso que ya había ido demasiado lejos y no quiso poner al pobre hombre en un apuro. Así que, luego de asentir, le dirigió una mirada de agradecimiento y retomó su camino al piso superior.

Mientras subía por la empinada escalinata, se llevó una mano al bolsillo y palpó la delgada revista enrollada en su interior. Parecía que él no había sido el único que había tenido un encuentro con una dama fuera de lo común ese día.

Capítulo 4

El repiqueteo de la lluvia al impactar contra el cristal de la ventana despertó a Amelia de la siesta que la señora Harriman había insistido que todas hicieran antes de prepararse para asistir al baile de lady Radcliff.

Cuando se levantó, ahogando un bostezo y más descansada de lo que se había sentido desde que puso un pie en Londres, el rostro afilado de Essie, la doncella de Nancy, apareció por el vano de la puerta y la obsequió con una sonrisa amistosa.

—La señorita Harriman me envió a despertarla —comentó—. Quiere saber si puede acompañarla a vestirse. Está un poco nerviosa y le vendrán bien sus consejos.

Amelia le devolvió la sonrisa y asintió, nada sorprendida por lo que decía. Conocía lo suficiente a Nancy para saber que a esas alturas sería un milagro que no empezara a colgarse de las cortinas, ansiosa por lo que las esperaba esa noche.

Luego de asegurar a Essie que iría en un momento, se calzó con unas zapatillas de raso y se envolvió en una bata bordada con su nombre que le obsequió su madre para ese viaje. Al pasar junto al espejo, se dirigió una mirada distraída y se acomodó un largo mechón de cabello castaño tras la espalda.

Cuando entró en la habitación de Nancy, muy parecida en dimensiones a la suya, aunque en su caso estaba atestada de prendas regadas por todos los muebles a la vista, tuvo que hacerse a un lado para esquivar a la pobre Essie, que le dirigió una mirada resignada mientras trotaba con una ruma de vestidos en los brazos para presentarlos ante su señora como una ofrenda que ella veía con semblante indeciso.

—Debí elegir uno ayer —susurró la joven mientras sostenía uno de ellos a contraluz para apreciar el bordado de hilos plateados.

—Eso hiciste, pero has cambiado de opinión.

Amelia se adelantó hacia ella sin disimular su diversión.

—Igual que ocurrió antes de ayer, en que estabas segura de que debías usar el vestido turquesa que tu madre ordenó a París —continuó al toparse con el semblante ceñudo de su amiga.

Nancy bufó e hizo un gesto a la doncella para que retirara las prendas. Luego, cuando se quedaron a solas, se dejó caer sobre una butaca con una brusquedad que habría hecho resollar a su madre y se encogió de hombros.

—La verdad es que no importa lo que elija —dijo en un tono de voz resignado—. Todos me odiarán.

Amelia entornó los párpados y fue hacia ella hincándose sobre la alfombra para mirarla a los ojos.

—¿Por qué piensas algo como eso? Nadie va a odiarte —aseguró.

—Bien, entonces tan solo me despreciarán —comentó su amiga.

—Pero…

—Para esa gente no somos más que unas arribistas con mucho dinero a la caza de un buen marido.

Amelia hizo una mueca.

—Habla por ti. Yo no tengo dinero y no estoy interesada en casarme con nadie.

Tal y como esperaba que ocurriera, su amiga dejó escapar una risita y agitó sus rizos dorados de un lado a otro al sacudir la cabeza.

—De acuerdo. Entonces yo soy una arribista que quiere arrebatarles a uno de sus solteros de oro —resumió Nancy.

Amelia suspiró y tomó una de sus manos entre las suyas.

—¿Por qué de pronto parece importarte tanto lo que esa gente pueda pensar? —preguntó—. Ellos no te conocen y no tienen ningún derecho a juzgarte.

—Pero lo harán.

—Y eso a ti nunca te ha importado —le recordó en tono persuasivo—. Las cosas no son muy distintas en Nueva York; allí todo el mundo habla de los demás y siempre te ha hecho gracia.

Nancy se encogió de hombros.

—Lo sé, pero aquí es diferente —susurró.

En el fondo, Amelia sabía que en cierta forma eso era cierto, aunque no se atrevió a mencionarlo y darle así la razón porque eso era lo último que su amiga necesitaba.

Aunque las habladurías estaban a la orden del día en América, Nancy estaba acostumbrada a reinar en ese mundo que su familia había contribuido a crear. Allí todos provenían del mismo lugar; los apellidos rimbombantes se mezclaban con los nuevos ricos sin ton ni son porque eran lo bastante prácticos para reconocer que esa era una de las características de su sociedad.

Las cosas eran muy distintas en Inglaterra, habían descubierto todas de manera un tanto brusca al advertir que, aunque eran recibidas por algunas anfitrionas, la mayoría de ellas las trataba con una deferencia a veces servil inspirada por su riqueza, que sin embargo no parecía bastar para ganarse su respeto.

La única que se había mostrado algo más sincera y generosa había sido lady Blackburn. Tanto, que estaba a punto de abrirles las puertas a ese mundo que Nancy y su madre ambicionaban conocer a fondo, aunque sus intenciones aún no estaban del todo claras.

Lo único que Amelia tenía por seguro era que podía comprender las dudas de su amiga, pero no iba a permitir que esa recua de nobles engreídos apagaran sus ilusiones y la hicieran dudar de su valor.

Por eso, apretó sus manos con mayor firmeza y buscó su mirada con expresión determinada.

—No debes temerlos —indicó en tono seguro—. No importa lo que ellos digan o piensen, no tienes que demostrarles nada. Eres la joven más hermosa y adorable que conozco y tienen suerte de que hayas venido a este lugar. Si son capaces de verlo, bien, y si no, ellos se lo pierden. Solo debes preocuparte por divertirte.

Su amiga esbozó una sonrisa indecisa, aunque Amelia notó que sus palabras habían calado en ella porque le vio enderezar levemente los hombros.

—¿Y qué pasa con el hombre que mamá espera que conozca? —preguntó ella.

Amelia resopló.

—Ella no puede esperar que caigas rendida de amor por un desconocido de buenas a primeras.

—Dudo de que mamá tenga en mente el amor cuando piensa en su futuro yerno —ironizó Nancy con una ceja arqueada.

Amelia no pudo reprimir una sonrisa.

—Bueno, ya veremos qué ocurre —resumió ella en tono práctico al tiempo que se ponía de pie—. ¿Quién sabe? Tal vez conozcas a alguien que te guste y también a tu madre. Un aristócrata arrebatador con un título impresionante.

Su amiga rio y se incorporó también, llevándose las manos a las mejillas.

—¿Te imaginas? —se preguntó ella, ya sin rastros de la inquietud que la asaltara antes—. Eso sí que sería un golpe de suerte.

Amelia se situó ante ella y apoyó las manos sobre sus hombros para darle una pequeña sacudida.

—Bien, pues estamos a punto de descubrirlo —indicó—. Algo me dice que esta será una noche inolvidable.

Will sostuvo la mano de su tía y la llevó a su brazo para que se apoyara en él mientras atravesaban el vestíbulo de la mansión de los Radcliff.

No había visitado ese lugar desde hacía un par de años, poco antes de emprender su viaje por el continente y de que su padre enfermara, aunque de eso él se enteró demasiado tarde. Luego de su regreso, su tía había insistido en que visitara a algunas de las anfitrionas más renombradas de Londres, pero lady Radcliff nunca le había agradado y de allí su reticencia a atender a sus invitaciones.

«Pero tampoco te simpatiza del todo tu tía y aquí estás, viviendo en su casa y permitiéndole que se inmiscuya en tu vida como le viene en gana», le susurró una vocecita insidiosa que acalló con furia mientras saludaba a sus anfitriones y se internaba en el salón en que ya se arremolinaba una pequeña multitud.

Un cuarteto de cuerdas afinaba sus instrumentos sobre una elevada tarima en tanto un grupo de damas enjoyadas los señalaban entre susurros apagados con similares muestras de interés. Debían de encontrarse ansiosas por que iniciara el baile, supuso él tras separarse de la condesa, no sin antes prometer que se mantendría atento para ir a su lado cuando la señorita Harriman hubiese llegado para que pudiera presentársela.

Esa había sido su última concesión luego de su álgido altercado. Asistiría a ese baile, conocería a la heredera americana y juzgaría si la encontraba adecuada para tratarla más a fondo. No toleraría ninguna otra artimaña de las suyas para hacer desfilar a un nuevo batallón de candidatas frente a sus ojos cuando él menos lo esperaba.

Según lo veía Will, ya había transigido suficiente. El asunto del matrimonio de conveniencia le disgustaba demasiado como para continuar con él indefinidamente. Si hasta entonces no había dado con nadie que lo convenciera, dudaba de que fuera a ocurrir alguna vez.

En eso lady Blackburn había tenido toda la razón: la señorita Harriman era su última oportunidad de llevar a cabo esa locura, y si ella no le parecía lo bastante apropiada, entonces tendría que encontrar otra forma de salvar su patrimonio o dejar que se hundiera del todo.

Cuando ya se habían iniciado las primeras notas de un vals y buena parte de los asistentes se apresuraban al centro del salón para entregarse a la música, Will reparó en que algunas de las matronas que vigilaban a las debutantes con ojos de halcón y que permanecían sentadas en un extremo del recinto señalaban a la entrada con sus abanicos y empezaban a cuchichear entre ellas.

Parecía que estaba a punto de conocer a la joven por la que su tía había abogado tanto, se dijo mientras ocupaba un lugar apartado lejos de las luces bajo una columna para observar con interés sin que su presencia llamara demasiado la atención.

La condesa no le había dado muchos detalles respecto a cómo era la joven Harriman; a lo sumo aseguró que la encontraría preciosa y que sabría quiénes eran ella y su madre por todos los destellos que dejaban a su paso, ya que no eran del tipo discreto.

Y cuando Will vio aparecer a una visión vestida de seda y encaje que parecía irradiar una luz propia que hacía palidecer a todos a su alrededor, supo que su tía había estado en lo cierto.

Era preciosa. De eso no cabía ninguna duda, comprobó mientras observaba con mirada inquisitiva a esa figura delicada que se movía por el salón como si flotara y que fue atrayendo a una corte de admiradores casi como por arte de magia.

Will sonrió y se preguntó si no sería más considerado de su parte quedarse allí y permitir que disfrutara de toda esa atención; tal vez encontrara entre ellos a alguien más digno de su afecto que él.

Sin embargo, un leve movimiento junto a ella lo obligó a replantearse esa idea.

Primero fue como un desvarío. Había estado tan distraído observando a la rutilante joven que cuando otro rostro entró en su campo de visión al inclinarse hacia ella para susurrarle unas palabras al oído creyó que se trataba de un espejismo. Simplemente no podía ser.

Pero entonces ella sonrió y reconoció los hoyuelos en sus mejillas y el brillo misterioso en su mirada. Había sido testigo solo una vez de cómo ese rostro se transformaba al sonreír y sin embargo había bastado para que quedara grabado en su memoria.

Sus pies empezaron a moverse incluso antes de que les ordenara que lo hicieran, avanzando con la mirada fija en la acompañante de la joven Harriman sin apenas advertir que andaba con tal ímpetu que varias de las personas a su alrededor lo observaban con cejas arqueadas y semblante reprobador.

No le importó. Ignoró esos gestos y también las sonrisas que le dedicaron un grupo de debutantes que lo vieron pasar por su lado con las libretas de baile en lo alto con la secreta esperanza de que tuviera por intención solicitarles alguno.

La corte de las recién llegadas fue moviéndose en dirección al centro del salón y él siguió su estela como un cazador que cerca a su presa; toda su atención puesta en la figura menuda que andaba unos pasos atrás y que miraba de un lado a otro como si se encontrara fascinada con todo lo que veía.

Una sonrisa divertida se dibujó en labios de Will cuando la observó detenerse un instante para acariciar las hojas de un arbusto que lady Radcliff debía de haber hecho trasladar del invernadero a un enorme tiesto para decorar el salón. Entonces la mujer mayor de semblante adusto que debía de ser la señora Harriman la llamó con un gesto y a ella no le quedó más alternativa que ponerse nuevamente en movimiento, hasta que el grupo se detuvo de golpe junto a la mesa con bebidas dispuesta cerca de las puertas que conducían al jardín.

Un sinnúmero de brazos enfundados en elegantes chaquetas se extendieron entonces para ofrecer algo, quizá una limonada con el fin de congraciarse con las recién llegadas, pero Will no les prestó demasiada atención. Parte de él se compadeció de sus desesperados intentos; con seguridad habría formas menos dramáticas de ganarse el favor de una dama, pero en ese momento no pudo importarle menos.

Había permanecido lo suficiente como un discreto observador y era tiempo de que se hiciera ver.

Aunque él y su tía habían acordado que sería ella quien iba a presentarlo a las Harriman, no estaba dispuesto a continuar esperando. Al buscarla con la mirada entre la multitud, reconoció su postura erguida un tanto inclinada mientras intercambiaba unas palabras con su anfitriona; parecía que no había reparado en la llegada del grupo y Will decidió tomar aquello como una ventaja.

No quería verse obligado a fingir un interés que de pronto veía absurdo en la joven en que la condesa había puesto todas sus esperanzas. Luego de reconocer a su acompañante eso le habría resultado imposible y aunque sabía que era una locura, no se vio capaz de obrar de otra forma.

Con el corazón latiendo a un ritmo irregular, enderezó los hombros y se abrió paso entre la multitud.

De no haberse encontrado tan embebido en la contemplación de su objetivo, le habrían hecho gracia las miradas de circunstancias que le dirigieron algunos de sus acompañantes. Vio una buena cuota de rencor en ellos, y algo de resignación también. Aunque no era un secreto que sus finanzas no se encontraban en su mejor momento, habría sido ridículo de su parte no reconocer que incluso así destacaba entre sus congéneres.

Su linaje era de los más antiguos y renombrados del país, y la promesa de un título y una propiedad como Ryefield siempre despertaban ambición. Era esa la baza a la que lady Blackburn apostaba todas sus cartas, pero en ese momento a Will aquello le pareció un detalle insignificante.

De pronto, sus dificultades y la necesidad de encontrar una solución para ellas parecieron disolverse ante la perspectiva de hablar nuevamente con la misteriosa joven de la librería.

Ella, que no pareció consciente de su cercanía, había empezado a estudiar con el ceño fruncido el tallado de un vaso de cristal como si lo encontrara muy interesante, pero él reparó en que también permanecía atenta a lo que uno de los admiradores de su acompañante decía. Lo que fuera estaba lejos de impresionarla, supuso cuando advirtió que esbozaba una casi imperceptible sonrisa burlona.

Will sonrió también, consternado de que un gesto tan sencillo le hiciera sentirse obligado a corresponderle.

Al fin, su presencia no pudo continuar pasando desapercibida y la señora Harriman fue la primera en notarlo. De pronto sus ojos se abrieron un poco más de lo normal, lo miró con los labios entreabiertos y se llevó una mano al frente del vestido. Con una discreción exquisita, rozó suavemente la mano de su hija para llamar su atención y esta levantó el rostro de golpe para posarlo sobre él.

Era una chica hermosísima, ciertamente; podía conceder ese punto a su tía. En otras circunstancias quizá incluso se hubiese sentido fascinado por ella, agradecido de su suerte. Una candidata bella y adinerada, ¿qué más podía anhelar?

«A la otra», respondió casi de inmediato la misma voz que venía torturándolo toda la noche. Deseaba a la otra, y que Dios lo ayudara, descubrió en un ramalazo de entendimiento que lo dejó paralizado por un momento, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguirla.

Aunque eso fuera fingir y engañar, reconoció mientras esbozaba su mejor sonrisa para dirigirse a la mayor de las damas, que extendió una mano con ademán desmayado y dejó escapar un levísimo suspiro cuando se la llevó a los labios.

—Señora Harriman, espero.

Will cabeceó cuando la señora parpadeó como si encontrara sorprendente que conociera su identidad, pero ella se recompuso con cierta rapidez, saliendo de su estupor, y asintió retomando el semblante serio que se esperaba de una dama de su posición.

—Me lleva ventaja, señor, no creo que hayamos sido presentados —habló ella con voz grave.

Su hija seguía su charla con mal disimulado interés, apenas prestando atención al trío de petimetres que le hablaban sin descanso. Cuando Will dio una mirada alrededor, simulando una distracción que estaba lejos de sentir, sus ojos se encontraron con la joven de ojos oscuros que al fin pareció reparar en él.

Habría deseado sonreírle, complacido de ver que ella lucía tan consternada con su presencia como le había ocurrido antes a él, pero se cuidó de revelar sus pensamientos y mantuvo una máscara de lacónica curiosidad.

—Lo siento. Mi nombre es William Henley; creo que conoce a mi tía, lady Blackburn. Ella prometió presentarnos, pero no sé en dónde se ha metido y no pude resistirme a venir por mi cuenta. —Will amplió su sonrisa y volvió su atención al rostro de la señora.

Un gesto de entendimiento afloró a la mirada de la dama y, tras cabecear, le dirigió un vistazo tan calculador que otro habría podido considerar ofensivo.

—Claro, creo que lady Blackburn lo mencionó —comentó ella, mucho más ablandada al continuar—: Es lord Henley, ¿cierto?

Will asintió y aguardó en silencio mientras la señora tomaba del brazo a su hija para tirar de ella con suavidad.

—Nancy, querida, ven un momento.

La joven dejó de simular que no seguía con avidez cada palabra y esbozó una sonrisa que pareció iluminar su rostro al tiempo que le tendía una mano incluso antes de que Will hubiese hecho amago de tomarla.

—Este es lord Henley, sobrino de lady Blackburn. —La señora Harriman entrecerró los ojos y dirigió a la joven una alegre sonrisa—. Esperábamos tener la oportunidad de conocerlo la otra tarde en que estuvimos con su tía, pero no fue posible.

—Temo que fue mi culpa; no logré llegar a tiempo, lo que lamento profundamente porque perdí la oportunidad de conocerlas entonces. —Will hizo amago de besar el dorso de la mano enguantada de la joven, pero apenas la rozó con un movimiento medido—. Pero mi tía me aseguró que estarían aquí.

—Lady Blackburn fue muy gentil al hacer las gestiones para que fuéramos invitadas.

Nancy hizo un gesto modesto y Will admiró a su pesar con cuánta soltura se dirigió a él. Había esperado que las alabanzas de su tía hubieran sido exageradas, pero ahora veía que tal vez estuviese equivocado.

Una vez más se dijo que tal vez, en otra vida…

Pero no sería en esa, se reafirmó cuando apartó la mirada de ese rostro que parecía tallado en marfil y la posó en la figura tras ella. Unos ojos oscuros le devolvieron la mirada y Will apenas parpadeó, consciente de que a ninguno le convenía revelar que no era la primera vez que se veían.

En su caso, porque habría tenido que dar demasiadas explicaciones y en el de ella porque, bueno, no tenía idea de quién era y qué relación la unía con ese par, pero algo le dijo que, lo mismo que cualquier otra joven en su lugar, debía de haber infringido más de una norma para andar sola por la calle y pasar tanto tiempo charlando con un absoluto desconocido, como había hecho ella.

—Esta es mi muy querida amiga, Amelia Harper. —La joven Harriman siguió su mirada y sus ojos adquirieron una calidez amable—. Fuimos juntas a la escuela y nos acompaña en este viaje; no puede imaginar cuántas veces hablamos de visitar Londres juntas.

Amelia.

Un nombre como aquel le sentaba estupendamente, decidió Will al tomar su mano con un gesto tan solícito como había hecho con las otras dos y, sin embargo, cuando sus dedos se cerraron alrededor de los suyos, los sostuvo por unos segundos de más al tiempo que su mirada permanecía fija en la suya. Ella ni siquiera parpadeó, fingiendo una indiferencia que él sabía que no era tal, pero le alegró que fuera capaz de plantar cara a la situación con semejante aplomo.

—Señorita Harper.

Lo mismo que la señora Harriman y su hija, la joven hizo una bien estudiada reverencia y luego soltó su mano, dando un paso hacia atrás para volver a ese segundo plano que parecía tener asumido como natural, pero que él encontró más bien molesto. Quería hablar con ella, estudiar sus movimientos y descubrir si había pensado en su encuentro de la misma forma en que lo había hecho.

Pero eso no era una opción en ese momento, tuvo que reconocer al advertir que la joven a la que su madre se había referido como Nancy permanecía atenta a sus movimientos. Al menos así fue hasta que las notas de la música empezaron a apagarse y cuando se reiniciaron poco después en una nueva melodía, el hombre más cerca de ella y a quien Will reconoció como el tercer hijo de un duque arruinado reclamó su atención con un gesto galante.

Will no pudo oír lo que dijo con claridad, pero supuso que le recordaba su promesa de concederle ese baile porque le vio señalar a los otros bailarines y a ella hacer un mohín que reveló cuán poco le complacía aquello, aunque podía decir a su favor que el gesto desapareció con rapidez reemplazado por una brillante sonrisa luego de intercambiar una rápida mirada con su madre.

—Lady Blackburn mencionó que posee una propiedad encantadora en el campo, lord Henley.

Will parpadeó y llevó su atención a la señora Harriman, que se había dirigido a él tan pronto como su hija desapareció del brazo de aquel hombre para perderse entre el grupo de bailarines. Él supuso que estaría interesada en confirmar lo que su tía le había dicho y, al mismo tiempo, mantenerlo cerca de su órbita hasta que su hija regresara y pudiera desplegar sus encantos sobre él con libertad.

La idea en sí le resultó bastante molesta, pero como también estaba interesado en mantenerse cerca aun cuando sus motivos fueran totalmente distintos a los de la señora, no le quedó más alternativa que aceptar plegarse a esa charla. Después de todo, se dijo tras dirigir una rápida mirada a la joven que permanecía en silencio y en apariencia ausente tras ellos, quizá esa fuera una buena oportunidad de obtener información que pudiera serle de utilidad.

—Sí, en Surrey —respondió al volver su atención a la señora Harriman—. Eso es al sur, no muy lejos de Londres.

—Entiendo. Supongo que debe ser un sacrificio dejar un lugar tan encantador para venir a la ciudad.

Will sonrió.

—Yo no lo llamaría así; disfruto tanto del campo como de Londres —indicó él.

La señora pareció encantada con la respuesta.

—Me alegra que lo vea de esa forma; siempre he pensado que es una necedad negarse a disfrutar de las ventajas de ambos mundos, por opuestos que puedan parecer.

Will dedujo que ella no se refería tan solo a sus estancias en el campo y en la ciudad, sino a algo más profundo.

Como la conveniencia de abrir su mente a emparentar con una familia como la suya sin el más mínimo pergamino pero con ingentes recursos, supuso él sin poder reprimir una sonrisa mordaz al considerarlo.

—Estoy de acuerdo con usted. —Will se forzó a responder con amabilidad—. Cuán aburridas serían nuestras vidas si no estuviéramos dispuestos a probar cosas nuevas.

Aunque miró a la señora al decir aquello, buena parte de su atención permanecía puesta en la joven que atendía a su charla con mal disimulada indiferencia, y si bien no pudo ver su expresión entonces, algo le dijo que alguien con tantas muestras de inteligencia como ella debía de haber captado el significado oculto en sus palabras. O al menos esperaba que así hubiera sido.

Luego de eso, la señora Harriman pareció encantada de despacharse a su gusto respecto a la que había sido su experiencia en Londres desde su llegada y en todo lo que ella y su hija habían planeado para las próximas semanas. La señora fue lo bastante astuta para deslizar con discreción algunos comentarios respecto a lo mucho que les gustaría tener la oportunidad de visitar el campo y conocer Ryefield, la propiedad de la que lady Blackburn les había hablado con tanto entusiasmo.

Will no se comprometió a nada, pero dejó la posibilidad abierta, y cuando la joven Harriman volvió poco después, su madre parecía casi darlo por hecho.

Se desarrolló un momento un tanto incómodo, porque cuando Nancy se reunió con ellos la señora se dirigió directamente a ella, posiblemente con el fin de sugerir que concediera el siguiente baile a su nuevo conocido, pero entonces otro de los hombres que les había hecho compañía antes se adelantó con talante decidido para recordarles que ya se encontraba comprometida con él y a ambas no les quedó más alternativa que asentir de mala gana, lo que estuvo a punto de arrancar una carcajada a Will.

La señora Harriman, que pareció consternada de que sus planes no salieran como esperaba, y tal vez preocupada de que Will se aburriera vista la imposibilidad de disfrutar de la compañía de su hija, miró sobre su hombro y se dirigió a la silenciosa joven.

—Amelia, ¿por qué no bailas con lord Henley? —sugirió ella en tono que pareció más bien una orden un tanto desesperada.

La aludida arqueó una ceja y por un instante Will creyó que estaba a punto de negarse; pero entonces sus miradas se encontraron y asintió con semblante inmutable.

A él nadie le había preguntado nada, claro, lo que en otras circunstancias hubiera encontrado irritante, pero en ese momento le pareció como si el cielo se acabara de abrir sobre su cabeza para concederle una gracia.

Sin prestar atención al rostro aliviado de la señora Harriman, que sin duda se las arreglaría para allanarle el camino librándose de los pretendientes de su hija en cuanto esta volviera, ofreció un brazo a la joven y esbozó la sombra de una sonrisa al advertir el leve temblor en sus dedos cuando se sujetó a él para abrirse paso entre la multitud.

Capítulo 5

Jamás se le habría ocurrido que terminaría metida en semejante enredo, se dijo Amelia en tanto procuraba mantener la mirada puesta en el pecho de su pareja de baile.

No era del todo difícil, en realidad, tuvo que reconocer al advertir que se trataba de un pecho bastante impresionante. Hasta entonces, había considerado que la mayor parte de los aristócratas con los que se topaban en la ciudad poseían un físico más bien delicado y con una apostura afectada que no le habían parecido muy atractivos, a diferencia de Nancy y su madre, que aseguraban que era lo que cabía esperar de un caballero acostumbrado a una vida reposada.

Pero ese hombre…, lord Henley, se recordó con el entrecejo fruncido…, no había nada de delicado en él. Las manos que la sostenían eran fuertes, y pudo percibir los músculos de sus hombros bajo la chaqueta cuando apoyó los dedos con suavidad luego de que él envolviera su talle para iniciar el baile. Se movía con la soltura propia de alguien que ha hecho eso miles de veces y se siente seguro de sus movimientos, lo que ella agradeció porque nunca había destacado en esa clase de actividades.

Aun así, no se atrevió a mirarlo a los ojos hasta que hubieron pasado unos cuantos segundos y el silencio empezaba a tornarse incómodo. Entonces, él la sorprendió al conducirla con destreza entre el grupo de bailarines hasta que se encontraron en la parte menos atestada del salón y, sin dejar de mecerse al ritmo de la música, inclinó la cabeza para buscar su mirada y a ella no le quedó más alternativa que dejar de fingir que estaba fascinada por los botones de su chaqueta.

—¿Hago bien al suponer que no le habló a la señora Harriman y a su hija de nuestro encuentro en la librería?

Amelia acusó la pregunta con el ceño fruncido.

—Creí que era evidente —replicó ella.

—Lo fue, pero quería estar seguro.

Él habló en un tono distendido que la sorprendió. Como si ir ocultando cosas le pareciera natural e incluso un poco gracioso. O tal vez fuera ella la que lo divertía, se dijo cuando advirtió que la miraba con un brillo en los ojos que no solo la enfadó un poco, sino que también le produjo un inoportuno temblor en las rodillas.

—Agradecería que continuara así. —Amelia se forzó a hablar luego de hacer un giro que sin duda la habría hecho tropezar de no ser por la firmeza con la que él la sostenía—. No es que tuviera nada de malo…

—Claro que no.

Ella hizo como si no hubiera captado el tono risueño en su voz.

—Pero cometí una falta al salir sin compañía y no quiero que la señora Harriman se inquiete más de lo necesario por mi culpa —continuó, satisfecha de que su voz le respondiera con mayor seguridad que sus pies.

—No diré una palabra —prometió él.

Amelia no tuvo tiempo de agradecérselo porque lord Henley continuó al cabo de un segundo en la misma inflexión relajada que había usado hasta entonces.

—Me alegra que cometiera esa falta —indicó él—. De no haberlo hecho no habría tenido ocasión de conocerla.

A Amelia le pareció que su corazón se detenía por un segundo al oír aquello, pero se reprochó por pensar tonterías. Los corazones no hacían esas cosas a menos que uno estuviese muerto, y sin duda él solo decía algo como eso para congraciarse con ella, que era algo a lo que estaba acostumbrada que ocurriera cuando trataba con los hombres interesados en Nancy.

Porque ella no era tonta. Lord Henley no estaba allí para recordar su anterior encuentro o para oír las anécdotas de la señora Harriman. Él, lo mismo que los otros, tenía la puntería puesta en su amiga y si en ese momento no se encontraba bailando con ella en lugar de tolerar su compañía se debía a que había llegado un poco tarde.

Pero le bastó con mirarlo una vez más para saber que esa no sería una gran desventaja para él. Nancy y su madre serían incapaces de resistirse a un caballero con sus antecedentes y su apariencia. Las conocía lo suficiente para saber que la próxima vez que se vieran, ambas se ocuparían de dejar en claro que no había ningún otro al que estuvieran dispuestas a prestar tanta atención como a él.

Lord Henley, que no había dejado de mirarla ni un instante, entrecerró los ojos al toparse con su expresión irritada y esbozó una suave sonrisa que una vez más le hizo dudar de todos sus conocimientos de anatomía, porque nuevamente su corazón pareció saltarse un latido y, en el ínterin, alojarse en su garganta.

—Tengo algo que le pertenece.

Él habló en voz muy baja; tanta que Amelia se vio obligada a inclinarse un poco hacia él para descifrar sus palabras, pero por un momento creyó que se había equivocado.

—¿A qué se refiere? —preguntó ella.

—¿No hay nada que eche en falta?

Amelia frunció el ceño. No se le ocurría nada, y así lo hizo saber al negar con suavidad, lo que pareció divertirlo aún más porque sus dedos se enterraron en su espalda cuando la aferró con mayor firmeza para atraerla hacia sí.

Debería apartarlo, se dijo con los labios entreabiertos para dejar salir su respiración agitada al tiempo que miraba sobre su hombro, temerosa de que la señora Harriman advirtiera ese intercambio; pero ella le daba la espalda y le pareció que estaba muy ocupada hablando con el pequeño grupo de caballeros que permanecían cerca, a la espera del regreso de Nancy.

—Me sorprende que una dama tan interesada en la ciencia como usted lo haya olvidado —continuó él en tono falsamente reprobador.

Amelia se forzó a recordar y, de pronto y como si se encendiera un fogonazo en lo más profundo de su mente, comprendió a lo que se refería.

—¡La revista!

Su voz surgió en un tono demasiado alto y sintió sus mejillas enrojecer cuando advirtió que una pareja giraba la cabeza para dirigirle unas miradas de reprobación; pero a su compañero de baile aquello no pareció molestarlo. Por el contrario, se vio encantado por su emoción y a Amelia le dio la impresión de que había estado a punto de acercarse aún más, lo que sí que hubiera atraído más de una mirada de la gente a su alrededor.

—Pensé que la había olvidado —continuó ella en un susurro y con expresión abochornada.

—Lo hizo, pero la rescaté para usted.

Amelia se vio incapaz de contener la sonrisa que asomó a sus labios al reparar en su entonación orgullosa.

—¿Supongo que sería demasiado esperar que la tuviera en el bolsillo de su chaqueta?

Ella dirigió la vista hacia allí y lo sintió más que lo vio sonreír por la forma en que su hombro se agitó bajo sus dedos. Se preguntó entonces cómo sonaría su risa; si sería tan irresistible como parecía serlo todo en él, pero se reprendió de inmediato por pensar en algo tan inapropiado.

—Temo que no la traje conmigo; aunque de haber sabido que me encontraría con usted aquí no habría dudado un segundo en hacerlo —respondió él.

Amelia se encogió de hombros con suavidad.

—No importa.

—Pero se la entregaré pronto.

—No tiene que molestarse…

Él bajó la voz una octava al responder y el suave matiz de su tono grave le puso la piel de gallina.

—Lo haré —prometió él—. Después de todo, sería una pena que se perdiera el artículo respecto al último intento por cruzar el canal de la Mancha.

Amelia elevó la mirada de golpe y no le sorprendió encontrarse con su mirada divertida.

—¿Lo lograron? —preguntó ella.

Lord Henley sonrió como si fuera exactamente lo que esperara oírle decir.

—Supuse que eso despertaría su interés —comentó con desparpajo.

Ella lo observó con el entrecejo fruncido.

—¿Sí?

—Claro. No podría ser distinto tratándose de una dama que ha dado tantas muestras de interés por los adelantos científicos.

Amelia hizo un gesto de desenfado porque por algún motivo le inquietó que él pareciera tan seguro de conocerla a ese grado cuando esa era apenas la segunda vez que hablaban.

—No diría que tanto…

Él apenas pareció prestarle atención y continuó con la misma expresión pensativa al sostener su mirada.

—¿Por qué si no se habría arriesgado tanto al acudir sola a la librería o se atrevería a interrogar a un sirviente respecto a instalaciones eléctricas?

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Cómo sabe usted eso?

—Debo de haberlo oído por allí.

Amelia lo miró sin disimular su desconfianza.

—¿Acostumbra interrogar a los sirvientes de su tía acerca de sus invitados? —preguntó ella.

—Solo cuando los invitados en cuestión me parecen tan interesantes como usted.

Amelia apartó la mirada y la bajó a sus pies, lo que tal vez fuera lo mejor, porque no confiaba del todo en ser capaz de continuar bailando sin darse de bruces contra su pecho; no cuando él hablaba de una forma tan descarada.

—¿No va a preguntármelo?

Su aliento le rozó la sien y Amelia se forzó a dejar de actuar como una tonta.

—¿Qué es lo que debería preguntar?

Luego de tragar espeso, levantó la mirada de golpe y se topó con su expresión divertida.

—Quién cruzó el canal —preguntó él—. ¿No quiere saberlo?

Ella parpadeó.

—¡Oh! Sí, claro que quiero saberlo —respondió un poco aturullada.

«¿A qué otra cosa creías que se refería?», se reprendió con una nueva oleada de calor fluyendo por su rostro mientras procuraba actuar con normalidad, lo que empezaba a creer que le resultaría siempre imposible cuando se encontrara cerca de ese hombre.

—Su nombre es Louis Blériot.

Lord Henley habló al cabo de un momento como si no fuese capaz de advertir su confusión, pero ella sospechaba que eso no era del todo cierto.

—¿Un francés?

—Sí. Le tomó solo treinta y siete minutos; logró aterrizar en Dover pese a que se le sobrecalentó el motor. Tuvo suerte porque empezó a llover y eso evitó que terminara en el mar.

—Qué afortunado.

Amelia no pudo contener una sonrisa y cuando habló nuevamente se veía mucho más relajada, lo que tal vez tuviese que ver con que siempre se sentía algo más segura hablando de esa clase de temas y también al hecho de que de pronto encontrarse envuelta por los brazos de lord Henley, rendida al ritmo de la música, le pareció inesperadamente natural.

—Debe de haber sido muy emocionante ver una hazaña como esa, ¿cree que vaya a repetirla pronto? —preguntó ella.

—Si no lo hace él, lo hará algún otro. —Se encogió de hombros—. Hay una lista interminable de personas ansiosas por imitarlo.

—Me gustaría hacerlo alguna vez.

Lord Henley arqueó una ceja y sonrió.

—¿Quiere cruzar el canal de la Mancha? —preguntó él, sonando algo menos sorprendido de lo que habría parecido otro en su lugar.

—¿No le parece una locura?

—¿Debería?

Amelia lo observó con los ojos entrecerrados, no muy segura de si hablaba en serio o pretendía burlarse de ella. Aunque sus hermanos acostumbraban oírla con interés cuando hablaba de ese tipo de cosas, ya había tenido algunas malas experiencias cada vez que se atrevía a compartir sus ilusiones con extraños.

—No lo es para mí, pero nadie lo culparía si no estuviera de acuerdo —respondió al fin.

—Bien, no creo que sea una locura —afirmó él en tono grave pareciendo más serio de lo que se había mostrado hasta entonces—. Creo que es un anhelo bastante natural; a mí tampoco me importaría hacerlo algún día. Debe de ser una experiencia fascinante.

Amelia se mordió el labio inferior sin darse cuenta de lo que hacía. Era un tic nervioso que su madre siempre criticaba, pero ella no lograba controlarlo. No cuando se sentía entusiasmada por algo; como el hecho de haber encontrado a alguien con quien hablar de los deseos más profundos de su corazón sin que la tratara con indulgencia o como si pensara que estaba trastornada.

—El año pasado acompañé a uno de mis hermanos a una exhibición de vuelo en Fort Myer. —El sonido de la música fue espaciándose, pero Amelia apenas lo notó; había bajado la voz y veía al hombre ante ella como si estuviese a punto de compartir un secreto—. Pude observar la demostración de los señores Wright con mis propios ojos; es lo más emocionante que he visto.

Supo que lo había impresionado porque bajó levemente el mentón y la miró con un rictus de admiración en los labios.

—Ahora soy yo quien la envidia, señorita Harper —comentó él.

Ella sonrió sin poder evitarlo.

—Entonces estamos a mano.

Pareció que él estaba a punto de decir algo, pero entonces la música cesó de golpe en un estruendo dramático y, por un instante, a Amelia le costó recordar dónde se encontraba, pero un coro de delicados aplausos resonaron a su alrededor y se obligó a volver al presente. Sin embargo, cuando intentó apartarse, se dio con la sorpresa de que lord Henley la sujetaba aún contra su pecho y al levantar la mirada se topó con sus ojos fijos en su rostro.

—Señorita Harper…

Amelia contuvo el aliento y supo que no quería saber lo que estaba a punto de decir. Aún más, tuvo el presentimiento de que si permitía siquiera que lo dijera ambos terminarían metidos en graves problemas, ella la primera.

De modo que endureció el semblante y redobló sus esfuerzos por apartarse. Fue cortés, pero firme, y él pareció reparar en ello porque, luego de exhalar un hondo suspiro, apretó los labios y dio una cabezada en señal de rendición dejando caer las manos.

Fue una sensación extraña verse privada de su toque, pero Amelia supo que era lo mejor y, tras hacer una pequeña reverencia y forzar una sonrisa afable, se encaminó de vuelta a donde la señora Harriman aguardaba por ellos.

Al mirar por el rabillo del ojo, notó que Nancy también parecía dirigirse hacia allí tras librarse de su pareja de baile, y aunque sintió la presencia de lord Henley andando tras ella no se volvió a mirarlo, ni siquiera cuando oyó su voz al dirigirse a la señora Harriman o cuando esta empezó a deshacerse en elogios por su habilidad en el baile al tiempo que aseguraba que su hija no se quedaba atrás y que sería encantador verlos juntos.

Luego de eso, Amelia se cuidó de mantenerse apartada del grupo. Habló con sus anfitriones durante un rato e incluso aceptó bailar con algunos de los rechazados pretendientes de Nancy; cualquier cosa que le permitiera mantener distancia entre ella y lord Henley.

Por el bien de ambos.

Will y su tía sostuvieron una breve charla durante el viaje de regreso tras despedirse de lord y lady Radcliff, que le arrancaron una invitación para hospedarse en Ryefield durante el Derby de Epsom que se realizaría un par de semanas después.

Aunque la condesa no fue tan atrevida como él temía, dejó muy en claro las que creía que habían sido las mayores conclusiones de esa velada.

—¿No tenía razón al asegurar que la señorita Harriman es una joven encantadora? —preguntó ella cuando el chofer maniobraba para esquivar una carreta atiborrada de fardos salida de la nada, arrancándole un bufido—. Es demasiado tarde para que esta gente esté en la calle.

Will se abstuvo de mencionar que nunca era demasiado tarde o temprano cuando alguien necesitaba trabajar para subsistir y miró hacia el exterior con el ceño fruncido.

Su tía, que seguía sus movimientos con mirada de lince, carraspeó con suavidad para llamar su atención.

—William…

—Sí, la señorita Harriman es una joven encantadora, como habías dicho. —Su sobrino se le adelantó con un tono afilado en la voz.

—Me alegra que lo hayas notado.

Él ignoró la burla en la respuesta de su tía y la observó de reojo.

—¿Cómo iba a no hacerlo? Te esforzaste mucho porque así fuera —comentó con semblante irritado.

Aquello era cierto. Tan pronto como lady Blackburn advirtió la llegada de las americanas, abandonó a sus amistades y se dirigió a ellas para darles la bienvenida y asegurarse de que Will pasara buena parte de la velada con la joven Nancy. Cuando no estaba animándolos a bailar, intentaba que surgiera una conversación entre ambos, hurgando con inteligencia para encontrar cualquier detalle que tuvieran en común.

Para el final de la noche, Will estaba exhausto por sus esfuerzos para mantener la compostura. Aunque lo más sencillo y lo que más hubiera deseado hacer fuera dejar a su tía con un palmo de narices, sabía que ella jamás le hubiese perdonado que le hiciera un desplante en público.

Además, no vio malicia en Nancy Harriman o en su madre. Era evidente que estaban encantadas con los esfuerzos de la condesa por cultivar un acercamiento entre ella y su sobrino, pero ninguna se mostró insidiosa al respecto. Aún más, si a él todo aquello no le hubiera molestado tanto, casi habría disfrutado de la compañía de la joven.

Era hermosa, inteligente y dueña de cierta frescura que le arrancó más de una sonrisa. El problema, como ya había notado él antes, era que no le inspiraba mayor interés; no cuando hasta el más ínfimo ápice de su atención estaba puesto en su amiga.

El hecho de que esta pareciera determinada a evitarlo no ayudó a que se sintiera mejor. Habría dado cualquier cosa por hablar nuevamente con ella y sostenerla otra vez entre sus brazos. Aún le hormigueaban los dedos cada vez que recordaba la suavidad de su piel bajo el fino tejido de su vestido; la forma en que la sintió estremecerse cuando sus miradas se encontraban y se dejaba llevar durante el baile.

Nunca en su vida se había topado con unos ojos que parecieran brillar como los suyos cuando le habló de sus anhelos.

Soñaría con ellos esa noche; no lo dudaba. Con ellos y con cada detalle de su rostro hasta que no hubiera una sola partícula de su cuerpo que no anhelara su contacto.

—William.

Él apretó los dientes y abandonó su contemplación del oscuro exterior para mirar a su tía una vez más.

—¿Sí?

Ella ignoró su tono frío.

—Me gustaría saber qué es lo que opinas de ella.

La condesa habló sin rodeos y él agradeció que así fuera; no estaba de humor para oír sus maquinaciones veladas.

—¿Importa?

—Claro que importa —espetó ante su tono burlón—. Tal vez no sea lo que esperaras cuando imaginabas cómo sería tu futura esposa, pero no tiene nada de malo aguardar que no te resulte repulsiva.

Will contuvo una mueca.

—Te aseguro que no hay nada que encuentre repulsivo en la señorita Harriman —indicó él.

Lady Blackburn exhaló un hondo suspiro al oírlo, como si hubiese sido algo que hubiera contemplado con seriedad. Will se dijo que tal vez no había enmascarado su disgusto tanto como creyó.

—Eso es bueno —indicó ella, con los hombros algo menos tensos—. Por un momento creí…, no importa lo que creí. Lo cierto es que a mí también me parece una chiquilla interesante; un poco descarada, quizá, pero he oído que así son las jóvenes en América. Será cuestión de tiempo para que se amolde a nuestras costumbres. Sus padres la han malcriado, pero un esposo paciente y con mano firme podrá reconducirla por el buen camino. —Lo miró de reojo y una leve sonrisa sarcástica afloró a sus labios—. Podría ser peor. Podría ser la otra.

Will sintió su cuerpo tensarse en reacción al tono despectivo en la voz de su tía y ella dio un leve respingo al verse observada con tal frialdad.

—¿A qué te refieres con eso? —preguntó él.

La dama hizo un gesto vago.

—Su amiga, la señorita Harper —aclaró ella—. Debes de haber notado que aun cuando parece conducirse con más discreción que la señorita Harriman, es evidente que tiene un temperamento mucho más complicado.

—¿En qué sentido?

—Bien, es un poco… peculiar.

Peculiar.

Will saboreó la palabra. Aunque fue obvio que su tía la había usado con un inconfundible afán peyorativo, a él le resultó no solo apropiada sino también agradable al relacionarla con esa joven que era sin duda tan fuera de lo común.

Pero eso no lo dijo, claro. En su lugar, cruzó los brazos a la altura del pecho y, apoyando la espalda contra el respaldar del asiento, dirigió a la dama una mirada insondable.

—¿Eso piensas? —preguntó él—. Porque a mí me pareció también encantadora.

La condesa torció el gesto.

—No he dicho que no lo fuera —reconoció—; pero su carácter está lejos de ser adecuado, es demasiado extraña. De cualquier forma, no es algo que deba preocuparnos; ni siquiera es pariente de los Harriman, solo es una amiga de su hija y, según la señora, no posee mayor fortuna ni grandes perspectivas. No tiene sentido intentar descifrar su carácter.

Will no estaba de acuerdo. Él desde luego que deseaba no solo descifrar su carácter, sino también cualquier otra cosa que lo ayudara a conocer mejor a esa joven, pero no lo dijo porque su tía no lo hubiese entendido y habría terminado por pegar el grito en el cielo ante la idea de que encontrara más atractiva a esa amiga sin mayor fortuna, como la había llamado ella, en lugar de a la heredera en quien tenía puestas todas sus esperanzas.

Ya se llevaría esa decepción en su momento.

Así que no se tomó la molestia en responder; tan solo guardó silencio y volvió su atención al lento transcurrir de las aceras y las farolas según el vehículo avanzaba, aun cuando, en realidad, su mente se hallaba muy lejos de allí.

Capítulo 6

Tanto Amelia como Nancy y su madre durmieron hasta muy tarde al día siguiente. Eran casi las doce cuando unas doncellas golpearon a la puerta de la suite para traerles el desayuno y los diarios de la mañana, tal y como la señora Harriman había ordenado que hicieran la noche anterior.

Las mucamas llegaron acompañadas por cuatro lacayos cuyos rostros apenas pudieron ver una vez que se reunieron en el salón, porque estaban cubiertos hasta la frente por los arreglos florales que traían en brazos.

A decir verdad, era un milagro que pudieran caminar con tanta elegancia para dejar su carga en las superficies que la señora Harriman y Nancy fueron señalando con expresión de deleite, pensó Amelia con cierta sorpresa.

Luego de que los sirvientes se marcharon, no sin antes dejar dispuesta una mesa con el desayuno junto al balcón, las más jóvenes intercambiaron una rápida mirada, rompieron a reír y se lanzaron como un rayo sobre el ramo más cercano para buscar la tarjeta que revelara quién lo había enviado.

—¡Lord Blanch dice que mis mejillas le recuerdan a los capullos de una rosa! —anunció Nancy poco después admirando un cuidado arreglo de aquellas flores de un tono carmesí.

—Eso no es nada. El señor Roberts asegura que te bajaría el cielo si estuviera en sus manos, pero que espera que te contentes por ahora con estas orquídeas provenientes del invernadero de su familia.

Nancy dejó escapar una exclamación mezcla de sorpresa y diversión al oír la dramática exposición de su amiga, que se cuidó de usar un tono en concordancia; incluso se llevó una mano al pecho como si hiciese un juramento para ilustrar la devoción del caballero en cuestión.

Aquella era una práctica común entre ellas desde que llegaron a la edad adecuada para participar en bailes y recibir esa clase de obsequios de los caballeros que habían conocido la noche anterior. Una práctica habitual que algunos consideraban anticuada e innecesariamente costosa, pero la señora Harriman aseguraba que era muy útil para conocer quiénes tenían verdadero interés.

Amelia casi nunca recibía flores; la mayor parte de las atenciones estaban destinadas a Nancy, pero a ella eso nunca la molestó. Por el contrario, se divertía mucho ayudándola a leer las tarjetas e incordiándola para que le confesara si el caballero que se había esforzado tanto por agradarle tenía alguna oportunidad.

Ahora, mientras iban saltando de un arreglo a otro y leían en voz alta los mensajes, observó su semblante con atención, pero salvo por la infantil emoción propia de alguien que se sabe admirada y deseada, no vio mayor interés en ella.

Al menos, hasta que llegó a un arreglo algo más discreto que los demás: unos cuantos tulipanes de un bonito y delicado tono de amarillo parecían destacar sobre la mesita junto a la chimenea, y cuando Nancy leyó su tarjeta una expresión complacida asomó a su rostro.

—Es de lord Henley —anunció en tono alegre—. Son muy bonitos, ¿cierto? Pero siento que no dicen nada en particular…

—Es una muestra muy prudente y respetuosa de admiración —intervino su madre acercándose para observarlos—. Justo lo que cabría esperar de un caballero de su posición.

Amelia reprimió un mohín y giró para mirar en dirección al balcón, agradecida por la suave brisa que le dio de lleno en el rostro. No quería que Nancy y su madre advirtieran lo mucho que le había afectado la sola mención a ese hombre ni lo decepcionada que se sentía de que él fuera uno más de los admiradores de la primera.

Era una tontería, claro; ella sabía que lo era, nunca hubiera pasado tanto tiempo con ella durante el baile de no ser así, pero había soñado…

—¡Mira, Amelia! También envió algo a tu nombre. Debe de ser el obsequio más raro para hacer a una dama, pero al menos se acordó de ti.

A ella le pareció que el aire se hacía más pesado y le costó una enormidad mantener un semblante indiferente mientras daba media vuelta para mirar a su amiga, que sostenía lo que parecía ser un folio envuelto en papel de seda.

Al acercarse a tomarlo con un gesto confuso, lo observó por un lado y otro hasta que el envoltorio cayó y se encontró con el ejemplar de la revista que había dejado olvidado en la librería la tarde en que vio a lord Henley por primera vez.

—¿No es esa la revista que acostumbras leer? ¿La que tu padre pide para ti todos los meses?

Amelia asintió al comentario de Nancy y procuró que nada en la forma en que pasó una página tras otra revelara lo conmovida que se sentía.

Se había acordado; no bromeaba cuando dijo que se la haría llegar.

—¿Por qué te enviaría lord Henley algo tan extraño?

Amelia levantó la mirada de las imágenes que ilustraban el texto para posarla en el rostro de la señora Harriman. Parecía sorprendida y, hubiera podido jurarlo, también un poco recelosa.

—Bueno, creo… —Se enfrentó a esos dos pares de ojos que la miraban con atención y carraspeó con suavidad antes de continuar—. Se lo dije. Me refiero a que le comenté que acostumbro leerla y que no había logrado encontrarla aquí aún, lo que fue una decepción, y él mencionó que la conocía, pero no pensé…

Amelia se atropelló con las palabras y por un segundo pensó que la señora Harriman diría que no la creía, pero entonces Nancy se adelantó a su madre y le dirigió una sonrisa divertida.

—Ha sido muy amable de su parte tener esa atención contigo —indicó—. Sé lo mucho que te gustan estas cosas y él fue muy gentil al decidir enviarte algo también; aunque yo no cambiaría jamás mis flores por algo como eso.

Amelia sonrió también, sin ofenderse por la inflexión vagamente displicente en la voz de su amiga; sabía que no lo decía de mala fe, así como que estaba convencida de que si lord Henley había tenido aquel gesto con ella se debía a su intención de ganarse sus favores. Siempre había sido así y Nancy no tenía por qué imaginar nada más.

Lo que con seguridad era cierto, supuso Amelia mientras la observaba enterrar la nariz en las flores para absorber su aroma. La voz de la señora Harriman atrajo su atención, sin embargo, y no le extrañó que ella no pareciera tan convencida como su hija.

—Deberías dejar esa mala costumbre de tratar temas tan poco adecuados para una joven con los caballeros, Amelia —dijo antes de dirigirse a la mesita para tomar una pieza de pan tostado—. Se lo he dicho a tu madre: si continúas así nunca te casarás.

—¡Mamá!

La señora ignoró la exclamación de su hija y se encogió de hombros. Sus ojos permanecieron fijos en la callada figura de Amelia y, cuando habló nuevamente, su voz adquirió un tono más amable pero no por ello menos punzante, y ella supo que pretendía dejar sentado un mensaje que más le valdría no pasar por alto.

—Es una suerte que lord Henley no tenga ningún interés en ti, pero tenlo en cuenta para los próximos bailes a los que seamos invitadas; si cuidas lo que dices tal vez encontremos también a alguien adecuado para ti que hará muy feliz a tu familia —sugirió ella para luego continuar dando una palmada en el aire—. Ahora vengan a comer algo; nos espera una tarde muy ocupada.

La llegada de Will al club de caballeros del que era miembro provocó algunas miradas veladas y más de un gesto de disgusto que él en un principio no supo a qué achacar.

Tal vez no fuera un hombre demasiado sociable y se le daban mal las charlas vacías, por lo que nunca se esforzaba por tender lazos con los otros socios, pero tampoco se había considerado antes poco menos que un paria en su propio elemento, que fue lo que sintió en ese momento.

Por suerte o no, dependía de cómo se viera, el destino quiso que se encontrara con alguien que lo ayudó a echar luces respecto a ese hecho.

Lord Daniel Ashcroft, el esposo de su hermana Rose, parecía a punto de marcharse cuando Will advirtió su presencia en uno de los salones amueblados con mullidos sillones y mesitas de caoba en que los socios acostumbraban reunirse para charlar y beber cuando no se entretenían con algunos juegos de mesa.

Al verlo llegar, sin embargo, volvió a su asiento y aguardó a que se reuniera con él.

El señor de Ashcroft Pond, la propiedad vecina a Ryefield en Surrey, había cimentado una bien merecida fama de calavera antes de caer rendido de amor por su hermana, lo que Will apenas logró entender según fue haciéndose mayor.

Cuando lo conoció era apenas un niño y no podía hacerse una idea de lo que un hombre con el aspecto y las maneras calculadoras de su cuñado podía despertar entre las damas, además de escandalizar a buena parte de la sociedad londinense.

Ahora, sin embargo, lo sabía bien porque había tenido oportunidad de oír muchas de las historias que había inspirado, y su admiración por el hecho de que un hombre como él hubiera dado semejante cambio debido al amor no hizo más que multiplicarse.

¿Cómo podía un sentimiento ocasionar algo como aquello? Alterar la vida de dos personas en apariencia tan distintas de modo que no concibieran su existencia sin la presencia del otro.

Era un misterio.

—Supuse que nos veríamos en algún momento; tu hermana envió un telegrama para contarme que pensabas quedarte en Londres por un tiempo.

Will sonrió y se dejó caer con un suspiro sobre el asiento frente al que ocupaba Daniel.

—Debí suponer que encontraría la forma de hacértelo saber —comentó él—. Sospecho que también mencionó sus esperanzas de que lograras convencerme de que acepte su ayuda para salvar Ryefield.

Su cuñado le dirigió una enigmática mirada antes de asentir.

—¿Te sorprende?

—No, claro que no. Siempre he tenido muy claro cuán bondadosa puede ser mi hermana y lo poco que merezco esa bondad.

—No digas tonterías. Si alguien lo merece, ese eres tú; yo, en cambio… —Daniel esbozó una sonrisa sesgada—. Bien, nunca me oirás quejarme por eso.

Will sacudió la cabeza de un lado a otro, en absoluto sorprendido de que dijera algo como eso. Daniel siempre había sido muy claro respecto a cuán afortunado se consideraba por haber conseguido conquistar el amor de Rose y cómo estaba decidido a corresponder a ese amor con devoción absoluta hasta el último de sus días.

—De cualquier forma, espero que no tengas intención de intentar convencerme también —indicó luego de hacer un gesto a un camarero para que le acercara una bebida.

Su cuñado le dirigió una astuta mirada.

—¿Haría alguna diferencia?

—No.

—¿Estás seguro? —Daniel inclinó el torso hacia adelante y lo observó con una ceja arqueada—. Podemos permitírnoslo, Will. No digo que sea cómodo para ti, pero…

Will exhaló un hondo suspiro y su rostro adquirió una dureza que lord Ashcroft pareció calibrar durante algunos segundos en que se mantuvo en silencio hasta que asintió de mala gana.

—Está bien, como quieras —se pasó una mano por el cabello y encogió los hombros en ademán resignado—; pero a tu hermana no le gustará.

Will no dijo nada al respecto porque sabía que era cierto, pero supuso que ya tendría oportunidad de oír las recriminaciones de Rose y de responder en concordancia. En ese momento, prefirió no pensar demasiado aquello y cuando el camarero dejó un vaso de cristal en la mesilla, advirtió una vez más algunas miradas puestas en él.

Daniel, que pareció notarlo también, esbozó una sonrisa mordaz y elevó el mentón con expresión arrogante, un gesto muy suyo cuando pretendía burlarse de algo o alguien.

—Parece que te has convertido en objeto de algunos odios —comentó en tono bajo.

A Will le pareció que decía mucho de él que aquello pareciera divertirlo.

—Eso veo —replicó—. Aunque no entiendo por qué.

—¿En verdad no lo imaginas?

—No. Apenas paso tiempo en la ciudad; y no recuerdo haber ofendido a nadie.

Lord Ashcroft sonrió.

—Es posible que lo hicieras sin intención o que, en todo caso, sea tu suerte lo que resienten.

—¿Mi suerte?

—Así es. Después de todo y según he oído, parece que has conquistado a la joven más deseada de la ciudad, y eso sin haberte esforzado mucho.

Will exhaló un resoplido.

—¿Es por eso? —preguntó.

—¿Te parece poco? Esta señorita…, ¿cuál es su apellido?

—Harriman.

Daniel se encogió de hombros.

—Bueno, esta señorita Harriman ha revolucionado Londres y no hay un solo hombre soltero que no esté dispuesto a dar una mano por conquistarla.

—Ese no es mi caso.

—¿No?

Su cuñado lo observó en silencio durante algunos segundos y, muy a su pesar, Will empezó a revolverse incómodo en el asiento. Daniel tenía esa peculiaridad: veía a la gente como si pudiera adivinar lo que pensaba, incluso los deseos más profundos de su corazón. Lo había hecho con él desde que era un niño y eso los había convertido en buenos amigos; pero en ese momento lo encontró un poco exasperante y tuvo que contener el deseo infantil de apartar la mirada para que no pudiera descubrir lo que en verdad le pasaba por la cabeza.

—¿No es atractiva? —preguntó él entonces—. Porque he oído muchos halagos a su belleza.

—Lo es. Y también es una joven muy agradable.

—¿Pero…?

—Pero no es para mí.

Su cuñado cabeceó.

—Ya. Supongo que es una suerte que lo tengas tan claro; pero según entiendo ella no está del todo de acuerdo contigo, y aún menos lo estará lady Blackburn —señaló con una sonrisa—. Después de todo, ¿no es ella la primera interesada en arreglar un entendimiento entre ustedes?

—Yo me ocuparé de tía Rosamund —indicó Will en tono frío.

—¿Y de esta señorita Harriman? ¿También te ocuparás de ella? —insistió Daniel—. Porque si estás tan seguro de que no es para ti, tendría más sentido que te mantuvieras lejos de ella y de su corte de pretendientes; al menos así dejarán de intentar matarte con la mirada cada vez que entras a una habitación.

Will reprimió un bufido y bajó la mirada a su copa; deslizo el índice por el borde arrancándole un sonido bajo y agudo que resonó en sus oídos, conteniendo el impulso de confesar a Daniel cuál era la verdadera razón por la que no estaba dispuesto a seguir sus consejos.

No podía decirle que aun cuando no sentía mayor interés en la señorita Harriman, tenía otros motivos por lo que necesitaba mantenerse cerca de ella. No conocía otra forma de continuar viendo a su amiga, conocerla más a fondo y descubrir qué era exactamente lo que le inspiraba y cuán lejos estaba dispuesto a llegar en esa locura.

Sabía que su comportamiento era atroz e injusto, pero no se vio capaz de evitarlo. Simplemente era más fuerte que él.

—No dejaré de hacer lo que me plazca por lo que otros puedan pensar —respondió al fin tras dar una brusca cabezada, con la mirada puesta nuevamente en el atractivo y astuto rostro de su cuñado—. No lo he hecho antes y no empezaré ahora. Ellos pueden desearme todos los males del infierno; me da igual.

Daniel lo consideró por unos segundos y asintió con una sonrisa que apenas llegó a sus ojos. Luego, tomó su copa vacía y la elevó en el aire con un gesto dramático.

—Brindo por eso —celebró con la risa bullendo en su voz—. Sabes que siempre he admirado a los rebeldes.

Will resopló, sin responder, y cuando volvió a hablar poco después, se cuidó de abordar otro tema que le pareció más importante y menos peligroso. Como si sería posible que le diera las señas de un amigo suyo del que le había hablado una vez, un banquero con reputación dudosa pero rico como Creso que, según decían, jamás ponía reparos en prestar oídos a propuestas que le permitieran incrementar su ya decadente fortuna.

Para su inmenso alivio, aquello pareció interesar lo suficiente a Daniel como para que olvidara todo lo relacionado con la señorita Harriman, y pasaron el resto de la tarde charlando al respecto.

Capítulo 7

Amelia sostuvo su sombrilla por encima de la cabeza, pero el viento la sacudió con tanto ímpetu que fue una suerte que no saliera volando de sus manos. Al mirar a su derecha, donde Nancy parecía batallar también con la suya, se dijo que tal vez debieron planear esa excursión con mayor inteligencia.

—¡Qué clima horrible! Había un sol precioso hace cinco minutos.

Nancy hizo una mueca e intercambió una mirada entendida con Amelia, que hizo un gran esfuerzo por no romper a reír. Sabía que ambas estaban pensando lo mismo: a esas alturas, con casi dos meses en Londres, la señora Harriman ya debería de haber asumido cuán cambiante podía ser el clima en la ciudad.

Aun así, a ninguna se le ocurrió intentar disuadirla cuando ella anunció esa mañana antes de abandonar el hotel que hacía un día estupendo para dar un paseo a pie por Hyde Park y pasar luego a visitar el museo. En realidad, recordó Amelia mientras tomaba a su amiga del hombro para ayudarla a recuperar el equilibrio cuando tropezó con un pedrusco al apresurarse a buscar un carruaje de alquiler, ella se había sentido muy entusiasmada por la propuesta de la señora.

Le encantaba caminar, y hasta entonces la mayor parte de sus excursiones las habían hecho en el coche que el gerente del hotel había puesto a su disposición. Aquella era una forma práctica y sin duda elegante de conocer la ciudad, pero Amelia prefería con mucho recorrer las calles a gusto sintiendo el brillo del sol en el rostro y la brisa agitando su cabello.

Eso cuando la brisa en cuestión no parecía más bien un tornado que amenazaba con arrancarle la cabeza, claro, se corrigió ella con el brazo fuertemente enlazado al de Nancy y la figura robusta de la señora Harriman tras ella con la mano elevada para detener a un vehículo que parecía dirigirse a ellas, que permanecían de pie junto a la acera, antes de empezar a traquetear y detenerse de golpe en medio de la calle.

—¡Oh, Dios! ¿Pero de qué están hechos los vehículos en este país? —rumió la señora entrecerrando los ojos con gesto furioso—. Espera a que se lo cuente a tu padre; él dijo que debíamos traer el nuestro, que cabía perfectamente en el barco, pero a mí me pareció una exageración. Está visto que no se equivocaba, no he visto cosa tan frágil…

—¡Mamá! Mira allí. ¿No es ese lord Henley?

Amelia giró el cuello con tanta fuerza que le pareció oír un crujido, pero contuvo un gesto de dolor al tiempo que se ponía de puntillas para mirar en la dirección que Nancy señalaba.

En efecto, otro vehículo se acercaba por en medio de la calle; hasta entonces se había visto oculto por el otro que en ese momento acababa de adelantar, pero según iba cobrando nitidez Amelia reparó en la identidad de uno de sus ocupantes y su corazón empezó a martillar con más fuerza contra su pecho.

Aunque fue evidente al entrar del todo en su campo de visión que el coche de lord Henley era algo más moderno que la media de los que habían visto en Londres, sin duda no lo era tanto como los que poseía el señor Harriman y de los que se encontraba tan orgulloso, algo que debía de inspirar una secreta satisfacción en la señora, que seguía el avance con interés.

Lord Henley en persona se hallaba al volante y un hombre hacía aspavientos desde el asiento al lado del copiloto. Amelia no pudo verlo bien, pero le pareció que era tan alto y atractivo como su compañero, aunque de rasgos más toscos y maneras mucho menos refinadas.

—¿Nos ha visto?

—Nancy, deja de alzar la mano y no se te ocurra gritar porque te meteré en el primer barco que zarpe de vuelta a casa.

Amelia notó que su amiga cerraba la boca de golpe y se llevaba las manos al pecho, con la sombrilla apretada entre los dedos, y sintió un leve aguijonazo de ternura mezclado con un sordo dolor que por un instante le cortó la respiración. Lo primero se debía al hecho de que era evidente que le alegraba ese inesperado encuentro y eso solo podía deberse al interés que lord Henley despertaba en ella, y lo segundo…, bueno, sentía dolor porque a ella le ocurría algo parecido, y la certeza de aquello le hacía sentir tanto culpable como ridícula porque sabía que estaba mal y que él no podía sentir lo mismo.

Al fin, tuvo suerte de que los ocupantes del vehículo parecieran reparar en su presencia porque eso le evitó profundizar en sus pensamientos y dio unos pasos hacia atrás para ceder el lugar a Nancy y a la señora Harriman en tanto procuraba hacer lo mismo que había decidido hacer durante el baile de los Radcliff: mantenerse apartada de lord Henley y, en la medida de lo posible, ocultar lo que él despertaba en ella.

El coche se detuvo con un sonido ahogado a su vera, coincidiendo con una ráfaga que estuvo a punto de hacer volar el sombrero de Nancy por los aires. Lord Henley se apresuró a descender y se inclinó en una leve reverencia; sus ojos se encontraron con los de Amelia y se mantuvieron fijos en su rostro durante solo un par de segundos antes de dirigirse a las Harriman con una sonrisa que podría encandilar a un ejército.

—Señora Harriman, señorita Harriman; señorita Harper —saludó él—. No esperaba encontrarlas aquí.

—Le aseguro que tampoco estaba en nuestros planes, milord —respondió la señora con gesto contrito—; a esta hora deberíamos haber llegado al museo, pero este clima espantoso…

—Sí, hay una buena ventisca hoy. —Lord Henley se encogió de hombros con gesto desenfadado—. Lamento que les haya dado problemas. Si lo desean, podría acercarlas al museo para ahorrarles una caminata desagradable.

El rostro de Nancy adquirió un brillo que la dotó de un aire irresistible.

—¿Estaría dispuesto a llevarnos?

—Por supuesto.

—No querríamos importunar.

La señora Harriman dio una nada discreta mirada al otro ocupante del vehículo y Amelia aprovechó para observarlo con mayor atención. Tal y como le había parecido antes, se trataba de un hombre de altura tan considerable como la de lord Henley, pero un poco más robusto y, al estudiar su rostro, reparó en que había algo en él que no pegaba con su traje elegante y de buen corte. Aunque sin duda atractivo, no hubiera podido pasar por un aristócrata, como su acompañante; en cierta forma, le recordó a los comerciantes que surtían de suministros a su casa y con los que había tratado durante toda su vida.

—No será una molestia; si nos les importa acomodarse…

—No hará falta que se aprieten allí atrás, Henley; aquí me bajo yo.

El hombre abrió la puertecilla con un movimiento impetuoso y descendió al tiempo que se calaba el sombrero y tomaba un bastón de mango de ébano. Cuando se acercó a la acera, dio una cabezada en señal de saludo, y sus ojos, tan dorados como el cabello un poco largo que le caía sobre la frente, fueron barriendo a cada una de ellas hasta que la señora Harriman frunció el ceño y le dirigió una mirada adusta.

—Este es el señor Avenell —presentó lord Henley—. ¿Está seguro de que no le importa?

El señor Avenell apartó la mirada del rostro inmutable de Amelia y asintió. Al dirigirse a lord Henley, su voz adquirió un matiz burlón.

—Claro que no; me vendrá bien caminar y estoy seguro de que disfrutará más de la compañía de estas damas que de la mía.

Él dio una cabezada en señal de despedida y, sin aguardar a que lo presentaran de forma adecuada, se encaminó en dirección a la acera contraria, al parecer indiferente al fuerte viento o a las miradas confusas que le dirigieron los otros. Cuando al fin desapareció entre una arboleda tupida, lord Henley se apresuró a invitarlas nuevamente a subir al coche y abrió la puerta trasera para que se acomodaran en el mullido asiento.

—Qué caballero tan… simpático.

La señora Harriman frunció el ceño al pronunciar la última palabra y pareció que se la hubieran arrancado desde el fondo de la garganta; pero luego sonrió a lord Henley cuando este le tendió una manta que se apresuró a extender sobre su regazo.

—Dudo de que le agrade que se refieran a él de esa forma, pero sí, es bastante agradable una vez que se le conoce. O eso creo —respondió él con un gesto divertido—. Señorita Harriman, quizá prefiera acomodarse junto a su madre.

Nancy, que había permanecido de pie en la acera, aún batallando con su sombrilla, le dirigió una mirada indecisa y luego observó a Amelia. Ella supo que habría preferido sentarse a su lado, pero al mismo tiempo debía de ser consciente de que a su madre eso no le gustaría porque lo consideraría una muestra de descaro, lo último que la señora estaba dispuesta a tolerar frente al hombre que ansiaba se convirtiera en su yerno.

De modo que, tras forzar una sonrisa modesta, asintió y ocupó el asiento junto a su madre, replegando la sombrilla para apoyarla a sus pies.

Lord Henley cerró la puertecilla y se dirigió entonces a Amelia, haciendo un gesto en dirección al copiloto, y a ella no le quedó más alternativa que seguirlo, con cuidado de no mirarlo a los ojos. Podía sentir el calor que despedía su cuerpo cerca del suyo, y al sentarse con las piernas muy juntas y las manos sobre el regazo, advirtió que sus dedos rozaron su hombro cuando se inclinó para cerrar la puerta y dirigirse a su lugar ante el volante.

—Espero que no lo desviemos demasiado, milord.

La voz delicada de Nancy se alzó por encima del sonido del motor y lord Henley se volvió a responder antes de poner el vehículo en camino.

—En absoluto. Precisamente pensaba pasar por el museo hoy.

Amelia no le creyó. Y era posible que tampoco lo hicieran Nancy y su madre, pero con seguridad debían de encontrarse tan complacidas ante la posibilidad de pasar un poco más de tiempo a su lado que casi pudo oler su alegría.

El viaje fue más bien breve, pero Nancy aprovechó cada minuto para hacer sentir su presencia. Hizo preguntas respecto al funcionamiento del auto que revelaron cuán familiarizada se encontraba con ese tipo de vehículos, y mientras Amelia la oía con una media sonrisa que parecía tatuada en su rostro, prestó atención a los gestos de lord Henley en tanto este procuraba responder y conducir al mismo tiempo con la vista puesta en el camino.

Aquello se le daba tan bien como bailar, se dijo ella al lanzarle una mirada de reojo para admirar la firmeza con que sostenía el volante y la habilidad con que tomaba la palanca de cambios cada tanto sin perderse un detalle de lo que ocurría a su alrededor. En un momento dado, cuando disminuyó la velocidad para ceder el paso a un grupo de jóvenes damas que atravesaban la calle a saltitos, él se giró a mirarla como si hubiese sentido su inspección y sus ojos se mantuvieron fijos en los suyos durante algunos segundos antes de apartarlos y retomar el viaje.

Amelia apretó las manos una contra la otra y frunció los labios para contener un suspiro. Pasó el resto del camino con la cabeza ladeada para fingir que encontraba muy interesante lo que veía por la ventanilla entreabierta, pero no hubo un solo segundo en que no se mantuvo atenta al eco de su voz grave y el roce de su rodilla contra la suya.

Exhaló con suavidad cuando él detuvo el vehículo ante la entrada del museo, segura de que no habría podido soportar esa tensión durante un minuto más, y se apresuró a salir sin esperar a que le abriera la puertecilla. Se cuidó de no mirarlo entonces, pero habría podido jurar que le oyó emitir un leve bufido mientras descendía también para ayudar a la señora Harriman y a Nancy.

—¡Qué bonito! Hemos oído maravillas de este lugar, pero no habíamos tenido tiempo para visitarlo. ¿Nos servirá de guía, milord? Algo me dice que debe de ser un entendido en estas cosas.

Amelia contuvo el impulso de poner los ojos en blanco al oír el comentario de Nancy, que se colgó del brazo de lord Henley cuando la ayudó a bajar del coche, al parecer determinada a quedarse así tanto como pudiera, mientras él la veía con mal disimulada diversión.

—Yo no diría tanto, pero supongo que les llevo ventaja porque estoy familiarizado con el lugar —respondió luego de hacer un gesto para avanzar.

—Cualquier cosa que pueda decirnos servirá, milord. —La señora Harriman lo miró por encima del hombro—. Solo espero que no le quitemos tiempo.

—Será un gusto acompañarlas.

—Maravilloso. —Ella esbozó una sonrisa complacida y volvió su atención a Amelia—. Vamos, Amelia, permite que me apoye en tu brazo; estas escaleras se ven muy empinadas y no estoy ya para estos ajetreos.

La joven, que había visto a la señora Harriman recorrer media Nueva York sin la menor queja, siempre enérgica y con paso firme, sacudió la cabeza de un lado a otro y se apresuró a ir a su lado.

Resultaba curioso que luego fuera ella la primera en reprender a Nancy cuando creía que estaba siendo indiscreta, se dijo al subir los altos peldaños y cruzar la entrada del enorme edificio para internarse en un vestíbulo que le quitó el aliento.

—Podemos recorrer las salas que creo que tienen las exhibiciones más interesantes, porque si vamos en orden no nos alcanzará el día.

La voz de lord Henley resonó en la sala abovedada y Amelia no pudo resistirse a buscarlo con los ojos muy abiertos por la emoción de encontrarse allí.

—Quiero visitar la sala del Antiguo Egipto —pidió ella—. He leído que aquí está la colección más importante del mundo.

Él sonrió al notar su gesto exaltado y por un instante a Amelia le pareció que el sonido a su alrededor perdía intensidad y que la gente se movía más despacio.

—Iremos —prometió él—. Aún mejor, la dejaremos para el final, porque tiene razón en que es algo digno de ver y creo que una vez que lo hayamos hecho nada podrá superarla. ¿Les parece que empecemos con la colección de porcelana china? Hay unas piezas que creo que les gustarán.

Sin aguardar respuesta, y con Nancy aún asida de su brazo, lord Henley abrió el camino y la señora Harriman se apresuró a seguirlos. Amelia fue también, aunque se mantuvo rezagada la mayor parte del tiempo; en parte por apreciar mejor lo que le iba saliendo al paso y también porque continuaba determinada a mantenerse tan apartada de su acompañante como fuera posible.

Recorrieron una sala tras otra según las sugerencias de lord Henley, apenas conscientes del tiempo, tan embebidas se hallaban ante el hermoso espectáculo de lo que Amelia consideraba historia viva.

Aunque el Museo Británico no poseía una gran colección de arte mundial, a diferencia de la Galería Nacional, albergaba algunos de los más grandes vestigios artísticos de la humanidad.

Los mármoles del Partenón, los bronces de Benín e incluso la misteriosa piedra de Roseta desfilaron ante sus ojos dejándola con la sensación de ser muy afortunada, porque dudaba de que pocas personas en el mundo pudieran conocer una experiencia tan extraordinaria.

Cuando el sol empezó a ocultarse, lo que notaron porque la luz que entraba por las claraboyas del techo empezó a menguar, lord Henley advirtió que el museo cerraría pronto y que si querían ver la sala egipcia sería mejor que se dirigieran hacia allí de inmediato.

Amelia apenas lo pensó. Si bien hasta entonces se había mantenido unos cuantos pasos por detrás, fingiendo distracción con la esperanza de que él olvidara su presencia, en ese momento no pudo resistirse a avanzar hasta situarse a su lado.

Lord Henley no pareció extrañado por su presencia. Por el contrario, ladeó el rostro al sentirla llegar y arqueó una ceja en un ademán provocativo que estuvo a punto de hacerla tropezar.

—Creí que la habíamos perdido, señorita Harper —comentó él—. Temo que puedo ser un guía aburrido.

Amelia se sintió enrojecer por el enfado al sentir que se burlaba de ella, pero cuando sus ojos se encontraron advirtió un leve aire retador en sus ojos, y estaba a punto de responder, haciendo la prudencia a un lado, cuando Nancy se le adelantó.

—No piense algo como eso, milord; Amelia puede ser muy distraída —comentó ella con una risa cristalina—. Una vez se perdió en el Met.

—¿Sí?

—Sí, fue muy divertido; la encontramos cuando estaban a punto de cerrar. Estaba dormitando al lado de una armadura en la sala de la Edad Media.

Amelia carraspeó y dirigió a su amiga una mirada airada.

—Creo que es importante señalar que tenía diez años entonces —recordó ella.

—Cierto, pero también te perdiste a inicios de año en la cacería del señor Roberts y tus hermanos tuvieron que buscarte por horas.

La joven apretó los labios sin atreverse a mirar al hombre que caminaba a su lado y que parecía encontrarse muy atento a ese testimonio de su imprudencia.

—Creo que ya le habrá quedado claro a lord Henley cuán despistada puedo ser, Nancy; muchas gracias. No hace falta que des más ejemplos —masculló.

—Ah, pero me encantaría oírlos. Estoy seguro de que debe de ser muy emocionante salir de paseo con usted, señorita Harper.

Amelia bajó la mirada a sus pies, preguntándose si Nancy habría detectado la leve inflexión en su voz que a ella le había puesto los vellos del brazo de punta, pero su amiga no pareció hacerlo porque, cuando respondió, lo hizo en un tono reflexivo, ya sin rastros de risa.

—Lo es, pero también un poco preocupante —dijo ella—. Diría incluso que Amelia puede ser a veces un peligro.

La aludida estuvo a punto de responder que ya era suficiente, enfadada de que hiciera ese tipo de comentarios ante alguien que no dejaba de ser un extraño. No se trataba de que la ofendiera; sabía que esa no era la intención de su amiga y estaba acostumbrada a que dijera cosas como aquellas cuando se encontraban a solas o entre sus conocidos más cercanos, muchas veces por tomarle el pelo, pero que lo hiciera allí, justo frente a ese hombre…

Pero no tuvo oportunidad de decir nada entonces porque habían llegado ya a su destino y Nancy tuvo que ir en ayuda de su madre, que parecía haberse agotado de verdad porque se abanicaba el rostro con un pañuelo.

Amelia dio un paso para ir hacia ellas, pero se detuvo de golpe al sentir el suave roce de los dedos de lord Henley sobre la manga de su vestido. Fue un toque tenue, casi imperceptible, pero para ella tuvo el efecto de una descarga eléctrica, y se encontró respirando con rapidez al tiempo que elevaba la mirada para toparse con sus ojos fijos en su rostro con expresión absorta.

—De modo que peligrosa —comentó él en un tono de voz tan bajo que estuvo segura nadie más podría oírlo.

Amelia tragó espeso y se humedeció los labios, sin poder ocultar su nerviosismo.

—No le preste atención a Nancy; solo lo dijo por bromear. No soy peligrosa en absoluto; la verdad es que puedo ser bastante aburrida —balbuceó ella, segura de que estaba diciendo tonterías.

Él no pareció creerla. Aún más, fue obvio que era muy consciente de lo que le llevaba a decir esas cosas porque esbozó una suave sonrisa y sus ojos destellaron al recorrer sus rasgos con lentitud.

—Creo que peligrosa le pega un poco más —susurró él—. Supongo que ya lo comprobaré por mí mismo.

Ella abrió la boca para decir que no iba a comprobar nada en lo que ella se refería, pero entonces oyeron el alegre llamado de Nancy y, tras dirigirle una fría mirada, se apresuró a ir con su amiga y su madre, segura de que a la señora Harriman no se le habría pasado ese breve intercambio.

Había sido demasiado intenso, tan… vivo y perturbador que le pareció increíble que su amiga no reparara en ello, y una vez más se sintió culpable por haberse dejado llevar de esa forma.

Nancy parecía convencida de que lord Henley caería rendido por sus encantos igual que los otros antes que él, pero Amelia empezaba a sospechar que las intenciones del vizconde no estaban tan claras como había creído.

El problema era que no tenía idea de qué era lo que realmente buscaba y si lo que fuera no terminaría por provocarle un problema del que a lo mejor ni siquiera querría huir.

—¿Y dice que hay más de diez mil objetos solo en esta colección, milord? Me siento abrumada solo de pensarlo.

El eco de la voz de Nancy resonó en la amplia sala de techos abovedados y Amelia contuvo una sonrisa paciente al ver cómo su amiga pegaba la nariz a un cristal y hacía un mohín tras observar unas piedras ruinosas que parecían hablar por sí mismas.

—Esto no se ve muy emocionante —continuó ella en tono inseguro.

—Se encuentra ante algunas de las piedras originales de la Gran Pirámide de Giza, señorita Harriman; le aseguro que no se trata de algo que se vea todos los días.

Nancy pegó un brinco la oír la explicación de lord Henley y lo observó con sus grandes ojos muy abiertos. A Amelia le pareció que se había despojado del artificioso aire que solía adoptar en presencia de los caballeros que le hacían la corte y que ahora se veía más como ella misma: relajada y encantadora.

Supuso que la jornada, que le había permitido tratar a lord Henley con más tranquilidad y sin saberse observada por la gente que siempre se mantenía atenta a sus movimientos, le había ayudado a calibrar del todo si hacía bien en obedecer a su madre respecto a intentar conquistar a ese hombre, y, por la forma en que lo vio entonces, Amelia tuvo que reconocer con un aguijonazo de dolor que parecía haber decidido que sí, que valía totalmente la pena.

—Si me los topara en la calle habría pensado que se trataba solo de unos pedruscos y los hubiera hecho a un lado de un puntapié —bromeó ella dando un paso hacia otro punto de la exhibición—. ¿Y dónde están las momias?

—En el segundo nivel —respondió lord Henley—. Planeaba que fuéramos para allí en un momento, pero creo que la señora Harriman se nos ha adelantado…

Amelia frunció el ceño y abandonó su contemplación de una estatua de granito; al levantar la mirada de golpe y hacer un rápido barrido de la sala comprobó que, efectivamente, la señora parecía haber desaparecido y que lord Henley se encontraba más cerca de ella de lo que había imaginado. Aún más, se mantenía a solo un par de pasos, y aunque buena parte de su atención parecía puesta en su charla con Nancy, pudo percibir que era muy consciente de su cercanía.

—A mamá le aburren un poco estas cosas; quizá ha ido a buscar una sala para descansar —comentó la joven Harriman con el ceño fruncido para luego esbozar una sonrisa divertida que se detuvo un momento en el rostro inexpresivo de su amiga—. Solo falta que se haya perdido como Amelia en el Met. ¿Cuánto cree que nos demoraría encontrar a una persona en un lugar como este, milord?

Lord Henley fingió pensarlo y cuando respondió lo hizo con esas maneras encantadoras tan suyas que a Nancy, al menos, y, según había comprobado Amelia, a media población de Londres dejaban convertidas en un cúmulo de suspiros.

—Lamento decir que es posible que no la encontraríamos nunca —bromeó él antes de sonreír y continuar en tono algo más distendido—. ¿Por qué no se adelanta y ve por dónde ha ido? No puede estar muy lejos. Yo acompañaré a la señorita Harper en tanto termina de recorrer la sala y luego nos reuniremos con ustedes. ¿Le parece si nos vemos en el segundo nivel para ver las momias en… —consultó su reloj de bolsillo con atención— quince minutos? Tenemos aún una hora antes de que cierren el museo.

Nancy parpadeó, sin duda un tanto sorprendida por la sugerencia. Amelia, que la conocía bien, sabía que hubiera deseado replicar que prefería que fuera ella quien se ocupara de buscar a su madre, pero visto que era lógico suponer que esa era su labor y no querría parecer una caprichosa ante lord Henley, forzó una sonrisa angelical y asintió antes de marcharse con paso apurado por las grandes puertas que conducían a la siguiente sala y luego al siguiente nivel.

Cuando se quedaron a solas, con el eco de las pisadas de su amiga perdiéndose en el espacio vacío, y justo cuando Amelia se encontraba a punto de mencionar que ella hubiera podido hacer aquello; aún mejor, que estaría encantada de hacerlo y que iría en ese mismo instante para alcanzar a Nancy para pedirle que volviera mientras ella se ocupaba de encontrar a la señora Harriman, lord Henley la sorprendió al sacudir la cabeza con suavidad y emitir una leve risa que la llevó a observarlo con mayor atención.

Él había permanecido atento a la partida de la joven, estudiándola con seriedad, al parecer muy perdido en sus pensamientos. Ahora, luego de que Nancy desapareciera, se giró a mirar a Amelia, y a ella le sorprendió el leve aire de ternura que afloró a sus ojos cuando sus miradas se encontraron.

—Me recuerda un poco a mi sobrina —comentó él.

Amelia frunció el ceño.

—¿Se refiere a Nancy? —preguntó bastante desconcertada por la confidencia—. ¿Le recuerda a su sobrina?

—Sí, a la del medio. Su nombre es Violet —indicó—. Es encantadora y habla hasta por los codos; vuelve loca a mi hermana.

Visto que aquello era lo último que esperaba oír, Amelia no pudo menos que mirarlo con cierta sorpresa que él pareció encontrar graciosa, porque su sonrisa se ensanchó al tiempo que le hacía un gesto para continuar con el recorrido de la sala.

Ninguno volvió a hablar hasta que se detuvieron ante una pieza de piedra que según la placa fijada junto a la plataforma había sido hallada en la tumba de Tjeti; entonces lord Henley continuó en un tono informal que ella empezaba a encontrar familiar.

—Creo haber oído que tiene dos hermanos, ¿cierto?

Amelia parpadeó y lo miró de reojo.

—Sí. Theo y Christopher; son abogados, como papá —respondió ella.

Él, que pareció reparar en el cariño que adquiría su voz al referirse a su familia, la observó con mayor atención, si eso era posible.

—Son muy cercanos —comentó, sin que sonara como una pregunta.

Amelia se encogió de hombros.

—Tanto como pueden serlo tres hermanos que a veces apenas se soportan —bromeó ella, rememorando las descomunales peleas que habían sostenido con frecuencia para luego actuar como si nada hubiese ocurrido—. También usted parecer serlo mucho con esa hermana que mencionó.

—Rose —asintió—. Es la única, por cierto.

—Es mayor que usted, ¿no? —Amelia aguardó a verlo cabecear una vez más antes de continuar—. Debió de ser una experiencia interesante crecer tan solo con una hermana.

—Rose ha sido mucho más que una hermana para mí; siempre me ha cuidado como si fuese una madre.

Amelia dejó caer la mano con la que había estado a punto de tocar el cristal que resguardaba la estatua y lo miró con curiosidad.

—La nuestra murió cuando nací yo —explico él sin mayor inflexión en la voz, aunque ella pudo advertir un tenue pesar en sus ojos.

—Lo siento.

—No lo haga. Aunque me hubiera gustado conocerla, Rose llenó cualquier vacío que hubiera podido dejar.

—¿Y su padre?

A Amelia le inquietó la amargura que asomó a sus labios cuando esbozó una sonrisa sesgada.

—Digamos que mi padre se encargó de crear otros vacíos —comentó lord Henley.

—¿A qué se refiere?

Él hizo como si no la hubiese oído y, entrelazando las manos tras la espalda, dio un paso hacia ella y de pronto Amelia se sintió embargada por un inesperado nerviosismo. Estaba demasiado cerca y no había nadie más en la sala; su respiración surgió de entre sus labios entreabiertos y por un momento temió que él pudiera oír el acelerado resonar de su corazón. Ella podía, y en cierta forma le avergonzaba no ser capaz de controlarlo. ¿Por qué incluso la función más natural, como respirar, parecía hacerse tan difícil cuando él estaba a su lado?

—¿Recibió la revista? —preguntó él de golpe.

Amelia boqueó por la sorpresa que le produjo el brusco cambio de tema y asintió varias veces antes de hallar la voz para responder.

—Sí, gracias. Fue muy amable de su parte —musitó.

Lord Henley cabeceó.

—Habría preferido entregársela en persona, pero esa fue la única forma que se me ocurrió —indicó con un deje divertido en la voz.

—Bueno, fue una sorpresa ciertamente, pero me alegra tenerla conmigo —dijo ella—. A Nancy le causó gracia que me enviara algo como eso en lugar de unas flores.

—¿Habría preferido que lo fueran?

—No, claro que no.

Él sonrió por su tajante respuesta y sacudió la cabeza con suavidad.

—Ya lo imaginaba.

Amelia bajó la mirada a sus manos e intentó que su rostro no reflejara lo mucho que le complacía que él dijera eso. Cuando al fin logró borrar la sonrisa tonta, elevó la mirada de golpe y no le extrañó descubrir que él la observaba.

—¿Cree que ya han pasado los quince minutos? —preguntó ella tras carraspear con suavidad.

Lord Henley arqueó una ceja, un gesto que reveló su desconcierto, y Amelia le dirigió una mirada inocente.

—Dijo que nos reuniríamos todos para ver la sala en que se encuentran las momias —le recordó.

El joven cabeceó al comprender y a Amelia le pareció que era muy consciente de que intentaba burlarse de él y que por alguna razón la idea le alegraba. Aún más, algo le dijo que habría deseado responder en consecuencia, pero debió de comprender que eso habría llevado mucho más tiempo que el que tenían porque, tras asentir, hizo un gesto para que lo siguiera fuera de la sala.

Amelia caminó con lentitud, lo mismo que él; fue como si ambos intentaran retrasar el momento en que debieran encontrarse nuevamente con Nancy y su madre, como si resintieran tener que abandonar esa curiosa e inesperada intimidad que parecía envolverlos cada vez que se encontraban a solas.

Sintió miedo tan solo de considerarlo. Un terror frío que se le asentó en el alma y que no la abandonó ni siquiera cuando se reunieron con sus acompañantes o cuando se despidieron poco después luego de que lord Henley las dejara en el vestíbulo de su hotel. Estuvo segura, incluso, de que esa sensación no la dejaría nunca.

Capítulo 8

Los encuentros con lord Henley se convirtieron en una constante durante los días que siguieron.

Fuera por un hecho casual o no, y Amelia daba lo último por seguro, él parecía estar en casi todos los lugares que ellas visitaban, los cuales no eran pocos.

Si asistían a una de las veladas que se habían convertido en habituales luego de la invitación al baile de los Radcliff, lord Henley aparecía en algún momento para reclamar un baile con Nancy y, de alguna u otra forma, Amelia terminaba bailando también con él. Eso y cuando no optaban por permanecer uno junto al otro durante algunos minutos compartiendo una conversación apagada muy parecida a la que sostuvieron en el museo.

Él parecía ansioso por saberlo todo acerca de ella. La interrogaba con una inteligencia afilada que la dejaba un poco confusa porque luego se preguntaba en qué había estado pensando para revelar cosas tan personales a quien era poco menos que un extraño; se encontró contándole de su vida en América, sus experiencias en la niñez y su afectuosa relación con su familia. Incluso, y aquello procuraba olvidarlo tan pronto como era posible, puso en palabras algunos de sus sueños, como ese de cruzar el canal de la Mancha y algunos otros que siempre había sido muy cuidadosa de con quiénes compartía porque odiaba la idea de que se burlaran de ella.

Lord Henley nunca lo hacía, sin embargo, la escuchaba con interés y le daba su opinión sin mostrar ese aire condescendiente que le ponía los nervios de punta y que había tenido que tolerar según fue creciendo y su naturaleza intrépida fue haciéndose evidente.

No siempre hablaban de las aventuras que daban vueltas en su mente desde que podía recordarlo, claro; a veces también mantenían charlas mucho más ligeras respecto a lo que opinaba de un lugar como Londres, y si este había colmado sus expectativas.

Y también hablaban de él.

Eso era lo que más gustaba a Amelia, tenía que reconocerlo aun cuando fuera en su interior. Había pocas cosas que disfrutara más que intentar descifrar a ese hombre gracias a los pequeños detalles que sus palabras iban revelándole.

Como que adoraba a su hermana y no había tenido una buena relación con su padre, por ejemplo. Que le encantaba cabalgar, por lo que echaba de menos el campo. Y que sonreía con una calidez estremecedora cuando se sentía a gusto, lo que parecía ocurrirle con frecuencia cuando se encontraban juntos. Pero ella prefería hacer como si eso último fuera cosa de su imaginación.

Además de esos encuentros en las recepciones que se ofrecían en las mansiones más elegantes de la ciudad, habían coincidido también en una regata, un partido de polo y un paseo a la orilla del río.

Entonces lord Henley se ofrecía a acompañarlas, para satisfacción de la señora Harriman; pero así como prestaba atención a la charla de Nancy, también se mostraba galante con Amelia incluso cuando ella hacía todo lo posible por mantener una marcada distancia entre ambos.

Sin embargo, bastaba con que bajara la guardia unos minutos para que se encontrara de pronto parloteando en respuesta a sus preguntas y muchas veces riendo con él hasta que sintió que nunca lo había hecho tanto y con tal facilidad. Se vio a sí misma más viva que nunca, tan consciente de su presencia, del sonido de su voz y de los sutiles gestos que hacía cada vez que sus miradas se encontraban, que empezó a sentir como si cayera en un pozo sin fondo, ansiosa por descender del todo y encontrarse al fin con lo que fuera que estuviera aguardando por ella.

Y así se sucedieron otro par de semanas, en un lento remanso de paseos y descubrimiento que ella supo que no podría durar para siempre.

—Entonces no hay nada que se pueda hacer.

La voz de Will surgió teñida por un tono de derrota que odió con todas sus fuerzas, pero al mismo tiempo su rostro transmitía tanta frialdad que al hombre ante él no se le ocurrió decir nada que lo ayudara a sentirse mejor. Además, al hombre en cuestión nunca se le habían dado bien esas cosas. Lo suyo era el remarcado desapego que había regido su vida siempre y que lo había convertido en quien era en el presente.

De ir consolando a la gente a la que daba malas noticias, nada.

—Lo lamento, pero esos son los hechos. Desde luego, no soy infalible y siempre existe la posibilidad de que el mercado varíe, pero esas son mis estimaciones según los datos que me mostró.

Will asintió y dirigió una mirada al rostro severo de Nicholas Avenell.

Daniel no había dicho mucho acerca de él cuando Will le pidió que le diera sus señas, salvo que si lo que deseaba era encontrar una forma de conseguir el capital que necesitaba para salvar Ryefield, no había nadie más capacitado que él para poner en claro sus opciones. Su cuñado también le había recomendado que fuera con cuidado en lo que a ese hombre se refería porque, aunque era en esencia honesto, no se cortaría en intentar aprovecharse si veía algún filón del que pudiera sacar un beneficio.

Ya había tenido oportunidad de comprobar todo eso. Desde su primera entrevista, hacía un par de semanas, le había quedado en claro que estaba ante un hombre con una mente privilegiada y acostumbrado a tomar de la vida todo lo que pudiera.

Él admiraba eso, y fue debido precisamente a ello que no había dudado en revelar sus dificultades financieras cuando Avenell aceptó recibirlo una vez que supo de su relación con Daniel.

A diferencia de los banqueros con los que había tratado Will hasta entonces, Avenell fue muy claro respecto a lo que podía esperar de él. En verdad, no era un banquero propiamente dicho; se consideraba más bien un inversor, como le aclaró al advertir que jamás pondría parte de su capital en una empresa que no le asegurara buenos dividendos.

Después de varias entrevistas, en las que el hombre se ocupó de destripar con eficiencia de carnicero hasta la última de las cifras que Will dejó ante él, y tras una rápida visita a Surrey para ver Ryefield con sus propios ojos, había dado su veredicto, que no difería demasiado de otros que había oído, aunque podía decir en su defensa que parecía sinceramente apenado de no poder compartir mejores noticias, por mucho que se esmerara en ocultarlo.

—Verá, milord, los tiempos han cambiado; los campos no dan la rentabilidad que daban hace veinte o treinta años, y con los nuevos impuestos que planea el gobierno, sin duda la cosa irá a peor —indicó mientras sostenía su mirada sin parpadear.

Will asintió.

—Estoy consciente de eso, siempre lo he estado; pero creí que habría alguna forma…

El señor Avenell hizo un gesto con las manos que reveló su indecisión. Se hallaban en su oficina, en uno de los edificios más elegantes de Mayfair. Aunque a Will le había extrañado que eligiera un lugar que no era conocido por albergar ese tipo de negocios, luego de tratarlo un poco se había dado cuenta de que él acostumbraba hacer sus propias reglas y pasar por alto cualquier convencionalismo que intentara poner un freno a sus deseos.

Si él quería poner una oficina en la que desplumar a buena parte de la sociedad londinense precisamente en el lugar en la que la mayor parte de ellos residía, nadie podría impedírselo.

—Mire, siempre podría vender. —El señor Avenell alzó la mano antes de que Will pudiera interrumpirlo—. Aunque los campos no produzcan como antes, las tierras continúan siendo valiosas. Podría obtener mucho dinero vendiendo Ryefield y aun así se quedaría con otras propiedades que le asegurarían una vida acomodada a usted y un par de generaciones.

Will sacudió la cabeza de un lado a otro incluso antes de que él terminara de hablar.

—No venderé —dijo, tajante—. Es mi patrimonio.

—Eso lo entiendo, pero es un patrimonio que no está vinculado a su título y no puede imaginar lo afortunado que es. He perdido la cuenta de los aristócratas que han venido aquí con la esperanza de que les ayudara a encontrar un comprador para sus haciendas y se han topado con una pared porque no pueden vender sus tierras; deben dejarlas para el siguiente en la línea de sucesión, aunque al final no les hereden más que un montón de campos estériles y una casa que se cae a pedazos.

—Estoy muy consciente de mi situación, y sé que puedo considerarme afortunado, pero esa no es una excusa para que me deshaga del legado de mi familia. Tiene que haber otra forma.

El señor Avenell se apartó un mechón de cabello rubio de la frente y encogió los hombros en un gesto terminante.

—Lamento decir que no se me ocurre ninguna; a menos que encuentre una mina de oro en sus tierras o a alguien que posea alguna —mencionó él como al descuido sin dejar de observarlo con los ojos entrecerrados—. Según he escuchado, eso no sería del todo improbable.

Will abrió la boca para pedirle que explicara eso último, pero entonces cayó en la cuenta de que no hacía falta; se hacía una idea muy clara de lo que pretendía implicar.

—Escúcheme bien, señor Avenell…

Antes de que pudiera empezar siquiera a expresar su furia, el otro hombre se le adelantó al elevar las manos ante él en un gesto que pretendía llamar a la calma.

—No tengo ninguna intención de involucrarme en su vida privada ni darle consejos, milord; no acostumbro meterme donde no me llaman, como ya le habrá dicho su cuñado —se defendió—; pero usted vino a mí en busca de soluciones y esa me parece una tan buena como cualquier otra. Aún mejor, incluso, porque no contraería ninguna deuda que deba pagar a futuro.

—Me endeudaría con gusto por el resto de mi vida antes que hacer lo que sugiere.

El tono de Will surgió tan helado, sus facciones revelaban una furia tan evidente, que su interlocutor lo observó con una ceja arqueada y un rictus divertido en los labios.

—¿Prefiere hipotecar su futuro antes que casarse con una mujer hermosa? —preguntó él, asombrado—. En verdad es usted un hombre muy extraño, milord.

Will contuvo el impulso de responder que unir su vida a una mujer a la que no amaba, por hermosa y acaudalada que pudiera ser, le parecía la forma más segura de hipotecar su futuro y estrellarlo en un despeñadero, porque jamás podría ser feliz. Un hombre como el señor Avenell, que parecía medirlo todo de acuerdo a la rentabilidad que pudiera obtener, sería incapaz de entenderlo.

—Olvide esa opción —indicó en tono peligroso para dejarle en claro que no permitiría que siguiera por ese sendero—. Necesito otra.

El hombre frente a él apoyó las manos sobre el escritorio con las palmas hacia arriba y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No se me ocurre ninguna.

—Habló de hipotecar. ¿Lo considera factible? ¿Valdría la pena?

—Creo que usted ya conoce la respuesta a eso. —Avenell sostuvo su mirada sin pestañear—. No esperará que crea que no acudió a hablar con algunos de sus amigos banqueros antes de venir conmigo.

Fue el turno de Will para negar. No, claro que lo había hecho, y nunca había pretendido ocultarlo. Sin embargo, había considerado al amigo de Daniel como su última oportunidad y ahora veía que empezaba a disolverse ante sus ojos.

—Me darían muy poco y los intereses serían demasiado altos —dijo en tono suave.

El señor Avenell asintió.

—Podría ofrecerle una tasa un poco menor a la que le ofrecieron ellos, pero para serle sincero no creo que haga mucha diferencia —comentó él.

—Entonces estoy atrapado.

—Yo no lo vería así de estar en su lugar.

—¿No?

El inversionista inclinó el torso hacia adelante y lo observó con una expresión calculadora en las pupilas.

—Si algo he aprendido de la vida es que siempre hay una salida; no importa cuán hundido sienta uno que está —indicó—. Solo tiene que dar con ella.

Will ladeó el rostro sin disimular su escepticismo.

—¿Así de fácil?

—No dije que fuera a serlo, solo que debe de haber alguna —replicó Avenell con la risa bullendo en su voz—. Pero yo que usted me daría prisa, porque cada día que pasa lo pone en una situación más delicada.

Will asintió. Sabía que estaba en lo cierto y hubiera sido una necedad negarlo.

Se despidieron poco después, y cuando el señor Avenell lo acompañó a la salida, tras prometer que continuaría haciendo algunas pesquisas por si daba con alguna idea que pudiera serle de utilidad, lo detuvo con un gesto cuando Will hizo amago de marcharse.

—Espero que no tome a mal lo que estoy a punto de decir, milord, pero me gustaría pedirle un favor —indicó.

Will lo miró con interés, preguntándose qué podría hacer él por un hombre como ese; pero como no se le ocurrió nada, aguardó a que se explicara.

—Si decidiera no… ceder a la solución más sencilla para su problema, es decir, ofrecer matrimonio a la señorita Harriman, estaría muy agradecido de contar con su ayuda.

—Temo que no lo entiendo. ¿Ayuda para qué?

El señor Avenell arqueó una ceja y esbozó una sonrisa irónica.

—Para cortejarla, desde luego —declaró sin el menor rubor.

Will bufó, sorprendido tanto por la osadía de aquel hombre al hacer semejante declaración cuando medio Londres suponía que terminaría por casarse con la joven de la que hablaba, como por saber que él era uno de los muchos que se encontraban interesados en ella.

—¿Alberga algún tipo de sentimiento por la señorita Harriman? —inquirió, incómodo por mencionarlo, pero seguro de que necesitaba algún tipo de respuesta.

Y la obtuvo, aunque no fue la que habría deseado. Porque al oír su pregunta, el señor Avenell abrió mucho los ojos y lo observó como si creyera que estaba loco.

—Apenas la he visto un par de veces, y jamás hemos intercambiado una palabra —señaló con sencillez.

—¿Entonces?

Su interlocutor se llevó una mano a la nuca y le dirigió una hermética mirada.

—Digamos que no todos tenemos sus escrúpulos en lo que se refiere a las herederas, milord.

Will endureció el gesto al escucharlo, dividido entre la irritación y la sorpresa; pero no quiso profundizar en el asunto porque no tenía intención de enemistarse con ese hombre, al menos no todavía. En su lugar, dio una cabezada en señal de despedida, sin responder, y abandonó la oficina con paso determinado en tanto el señor Avenell cerraba la puerta tras él.

Una inesperada invitación llegó a la suite que Amelia ocupaba con Nancy y su madre mientras se encontraban fuera del hotel, invitadas por el dueño en persona para visitar el teatro que había construido un par de años antes y que había despertado tanta admiración entre los habitantes de Londres.

Luego de apreciar su elegancia, ocuparon uno de los palcos más importantes y disfrutaron de la puesta en escena de una de las tragedias de Shakespeare, lo que dejó a Amelia pensativa, a la señora Harriman llorando a lágrima viva y a la buena de Nancy aburrida hasta el bostezo.

—No entiendo cómo puedes encontrar aburrida una historia tan hermosa —decía la señora enjugándose las lágrimas con un pañuelo de batista mientras hacían el camino de regreso al hotel.

—¡Hermosa! ¡Pero si todo el mundo muere! —exclamó Nancy tras exhalar un resoplido.

Amelia se desperezó en el asiento y suspiró con alivio cuando el vehículo se detuvo. Un lacayo se apresuró a abrirles la puerta para ayudarlas a descender y las siguió luego de que le entregaran sus abrigos.

—Sabes que eso es lo que ocurre en las tragedias, ¿no? —comentó al entrar al aparatoso elevador—. La muerte es parte de la vida.

—Lo sé, pero eso es demasiado. Hamlet debe de ser uno de los personajes más tontos de la historia.

—A Shakespeare le encantaría oírte.

—Pues lamento que no esté vivo para decírselo —respondió su amiga con desenfado—. Le diría que el mundo ya es lo bastante horrible y que necesitamos alegrías, amor y cosas buenas en lugar de que nos enrostren las malas a la cara.

Amelia tuvo que reconocer que su amiga no estaba muy desencaminada, pese a que eso no disminuía en absoluto su devoción por las obras del bardo, de modo que asintió y no volvió a decir nada hasta que se encontraron dentro de la suite, donde habían encendido la chimenea y dejado unas bandejas con un ligero refrigerio por si les apetecía comer algo antes de acostarse.

Lo primero que hizo la señora Harriman al poner un pie en el salón fue acercarse a la chimenea y tomar la bandeja de plata con las invitaciones que habían llegado a lo largo de la tarde. Luego de desechar algunas con el ceño fruncido, soltó una exclamación de deleite y sostuvo un sobre lacrado sobre su cabeza.

—De lord Henley —anunció.

No hizo falta que dijera más. En un suspiro, su hija estuvo a su lado y ella tuvo que elevar el brazo para poner el sobre fuera de su alcance.

—Deja que lo lea yo primero, Nancy, por favor —ordenó con un rictus severo—. Está a mi nombre.

Nancy hizo un mohín, pero se quedó quieta, y Amelia agradeció que estuviera tan atenta a la voz de su madre, que empezó a leer el contenido de la nota, como para reparar en la tensión que asomó a sus facciones. Fue quitándose los largos guantes con movimientos medidos, de espaldas a ambas, pero sin perderse ni una de sus palabras.

—Lord Henley nos invita a asistir al Derby de Epsom y a hospedarnos en su propiedad en Surrey —anunció la señora con un leve temblor en las manos que sostenían el papel—. Dice que la carrera se lleva a cabo en un lugar muy cercano a su casa y que estaría muy honrado de contar con nuestra presencia.

—¿Nos invita a presenciar una carrera de caballos?

—¡Un derby!

Nancy dirigió a su madre una mirada burlona.

—Según tengo entendido, es lo mismo —replicó ella, adelantándose a continuar antes de que su madre pudiera regañarla—. No era una queja, solo señalaba algo obvio.

—¿Y qué más da eso? —La señora exhaló un bufido—. Llevamos esperando este momento desde hace semanas.

Nancy buscó la mirada de Amelia, que había permanecido en silencio, y la interrogó sin palabras antes de volver su atención a su madre. Parecía estar preguntándose a qué podría referirse, pero no hizo falta que dijera nada porque la señora Harriman se adelantó a explicarse luego de sacudir la cabeza de un lado a otro con ademán resignado.

—Nos invita a su casa —indicó casi silabeando como si pensara que debía ser muy clara al respecto—. A su casa ancestral en Surrey. ¿Tienes una idea de cuán importante es esto?

Amelia observó con atención el rostro de su amiga y no le extrañó verla adoptar una expresión confiada.

—Bueno, debía hacerlo en algún momento, ¿no? Él siempre habla de ese lugar y tú no has dejado de sugerir que quieres conocerlo —mencionó ella.

Pese a lo mal que le había sentado conocer esa novedad, Amelia no pudo reprimir una sonrisa divertida al ver la irritación en el rostro de la señora Harriman ante las palabras de su hija.

—No es momento para hacer ese tipo de comentarios, Nancy, y solo te lo pasaré porque tenemos muchas cosas que hacer como para perder el tiempo —replicó, muy digna—. Necesito hablar con el gerente para arreglar el traslado a la campiña; un solo auto no bastará. Y también debemos enviar una nota a la modista para que se apresure con los vestidos que encargamos la semana pasada; debimos pedirle que hiciera también un traje de montar.

Nancy frunció el ceño.

—¿Para qué querría yo un traje de montar? No voy a competir en ese derby y sabes que odio cabalgar.

La señora cerró los ojos durante un par de segundos y Amelia supuso que hacía un esfuerzo por no echarse a gritar. Cuando pareció haberse recuperado del enfado, los abrió y miró a su hija sin parpadear hasta que a ella no le quedó más opción que bajar la vista, forzando una expresión contrita.

Aquello pareció apaciguar en cierta forma a su madre porque, luego de asentir con firmeza, se dirigió a la puerta y abandonó la habitación con paso regio. Ni Amelia ni Nancy tuvieron dudas de a donde se dirigía; solo cabía esperar que el pobre gerente supiera sortear la tormenta que estaba a punto de caerle encima.

Cuando los pasos de la señora se perdieron por el corredor, ahogados por las mullidas alfombras que cubrían el suelo de mármol, Nancy exhaló un hondo suspiro y se dejó caer sobre una butaca, no sin antes tomar una golosina de la enorme cristalera que las doncellas rellenaban un día sí y otro también con las mejores creaciones del chef que servía de planta en el hotel.

—No pretendía hacerla enfadar —comentó ella tras dar un mordisco a la pieza de chocolate oscuro.

Amelia exhaló un hondo suspiro y se pasó una mano por el cabello, retirando un par de broches para liberarlo, y su melena cayó en ondas alrededor de los hombros.

—Lo sé, pero no ayuda que te burles de ella cuando se encuentra alterada —comentó, ocupando un diván frente a su amiga.

—Es que siempre está alterada —replicó Nancy con un bufido—. No ha dejado de estarlo desde que pusimos un pie en Londres.

Amelia no encontró nada para decir que contradijera aquello porque era cierto y estaba segura de que Nancy no apreciaría que esbozara alguna excusa que disculpara la conducta de su madre.

—Bien, creo que eso se debe a que todo esto es muy importante para ella —deslizó Amelia con suavidad al tiempo que se deshacía de los zapatos para subir los pies al mueble—. Tu madre solo quiere verte feliz.

Nancy emitió una leve risa que no llegó a sus ojos.

—Mamá quiere verme feliz siempre y cuando eso la haga también feliz a ella —resumió su amiga en un tono frío que no acostumbraba usar.

Amelia suspiró.

—No creo que eso sea justo, Nancy; es cierto que ella parece tener muy claro lo que espera para ti, pero estoy segura de que al final solo desea…

—Un título —la interrumpió su amiga con una mueca, dando cuenta de los restos de la golosina—. Lo mismo que papá, ella quiere que consiga un marido que me dé un título y una bonita propiedad en el campo de la cual alardear.

—Nancy…

—Y una tiara, claro, porque ¿qué sentido si no tendría que me casara con un aristócrata? —continuó ella entrecerrando los ojos sin ocultar su fastidio—. ¿Sabes qué es lo peor? Que yo ya tengo una tiara. ¡Tengo tres! Pero para ellos eso no es suficiente porque todo el mundo sabe que papá las compró a un viejo marqués arruinado; tengo que ganarme una de verdad, una que me dé mi marido.

Amelia no dijo nada y su amiga sostuvo su mirada con gesto pétreo.

—Sé lo que estás pensando —continuó—. Vamos, puedes decirlo; no me ofenderé. Es más, agradeceré que lo hagas porque así no tendré que pensar que soy la única que se da cuenta de lo ridículo que es todo esto.

La otra joven tomó aire y vaciló un instante antes de hablar en un tono de voz tan bajo que nadie más que ellas habría podido oírla.

—Pensaba en que las intenciones de tus padres no tienen mucho sentido porque si les incomoda que los señalen por comprar todas esas cosas con su dinero, hacen mal al intentar también comprarte un marido —soltó de carrerilla con las mejillas levemente enrojecidas—. Lo siento.

Nancy sacudió la cabeza y exhaló un hondo suspiro antes de dejar la cabeza sobre el respaldar de la butaca. Su largo cabello rubio se desperdigó sobre el tapiz en un contraste encantador que habría hecho relamer a un artista.

—No lo hagas; ambas sabemos que tienes razón. —La respuesta brotó de sus labios entreabiertos.

Amelia se miró las manos durante un par de segundos, contemplando las manchas de tinta que no había podido quitar pese a sus esfuerzos. Escribía mucho en sus libretas, transcribiendo las noticias que encontraba en los diarios y que llamaban su atención; además había pasado buena parte de la noche anterior redactando cartas para sus padres y hermanos que la señora Harriman había ordenado enviar en el correo de la mañana.

—Pensé que no te molestaba —musitó al cabo de un momento—. Es más, creí que estabas muy complacida por toda la atención que has recibido aquí; en especial la de lord Henley.

Nancy no abandonó su posición aletargada; ni siquiera buscó su mirada, pero Amelia supo que su comentario la había afectado porque percibió más que vio la tensión en los brazos que reposaban sobre el cojín del asiento.

—No he dicho que me moleste —indicó ella al fin—. Es solo que he estado pensando mucho en esto últimamente y empieza a cansarme este ir y venir de una fiesta a otra. No me malentiendas: me encantan las fiestas, pero es un poco incómodo saber que toda esa gente está haciendo planes para intentar poner las manos sobre la fortuna de papá. Nunca sé por qué se me acerca un caballero: si es porque me encuentra atractiva o piensa en lo que puede obtener de mí.

Amelia cabeceó. Podía entenderla perfectamente, y lo cierto era que no era la primera vez que trataban ese tema, pero sí que Nancy se había mostrado muy reservada respecto a eso desde su llegada a Londres. Aún más, había empezado a creer que ella estaba tan complacida como su madre por la forma cómo iban las cosas. Ahora veía que había estado equivocada, y sin embargo, había algo en lo que necesitaba insistir, algo que era demasiado importante para ella como para quedarse tranquila.

—Pero lord Henley… —Amelia carraspeó al darse cuenta de la aspereza con que surgió su voz—. ¿No te agrada él, acaso?

Nancy no respondió de inmediato, pero cuando lo hizo, poco después, su amiga creyó detectar una ligera tensión en su voz.

—Claro que me agrada; es mi favorito.

La frivolidad de la respuesta no engañó a Amelia, que no dejó de observarla ni un segundo.

—¿Solo eso? —inquirió ella.

—¿Necesito decir más?

—Nancy…

La joven exhaló un largo suspiro y se incorporó con tal brusquedad que de pronto Amelia se encontró mirando su rostro velado por la sospecha y no alcanzó a desviar la vista para que ella no advirtiera con cuánta ansiedad esperaba su respuesta.

—A él también le interesa mi dinero, eso lo tengo asumido; mamá hizo algunas averiguaciones y aunque le alegró saber que está lejos de encontrarse en bancarrota, se rumorea que necesita una fuerte suma para mantener su hacienda andando. Y aun así… es el único que no me ve como si intentara calcular el monto de mi cuenta bancaria —comentó sin andarse con rodeos, haciendo un mohín al continuar—. Ahora, por agradable que pueda ser eso, también me parece que me ve como si fuera una prima que le hace gracia.

Amelia apretó los labios y se preguntó por qué le sorprendía aquello. Nancy era demasiado lista como para no haberlo notado, y sin embargo sintió que su lealtad la obligaba a intentar negar aquello.

—No creo…

Su amiga hizo como si no la hubiese oído.

—Creo que los únicos hombres que me han mirado antes de esa forma son tus hermanos; y eso es porque me han visto crecer y me consideran una hermana también —continuó ella—. Pero lord Henley…, él nunca ha parecido interesado en mí de la forma en que mamá esperaba y como creyó que ocurriría. Reconozco que por un tiempo lo pensé también; incluso me había hecho algunas ideas un poco ridículas. —Nancy dejó escapar una suave risa y sacudió la cabeza de un lado a otro.

Amelia sintió que un cúmulo de palabras trepaban por su garganta, desesperadas por salir, pero le costó mucho encontrar el valor para preguntar.

—¿Eso quiere decir que no te casarías con él si te ofreciera matrimonio? —inquirió ella al fin.

Su amiga la observó sin parpadear, casi como si hubiera estado esperando que lo mencionara.

—Dudo que lo haga —respondió con sencillez—; pero incluso si fuera así…, no lo sé.

El silencio cayó sobre ambas y permanecieron durante algunos minutos con el sonido acompasado proveniente del reloj de péndulo como única compañía hasta que Nancy habló nuevamente, esta vez con una voz muy suave y pensativa; parecía que había estado reflexionando con seriedad sus palabras y ahora se viera necesitada de dejarlas salir. Pero no miró a Amelia al hacerlo y ella agradeció que así fuera, porque según fue intuyendo lo que pretendía decir comprendió que no habría sido capaz de enfrentar su mirada.

—Creo que podría tolerar un matrimonio de conveniencia siempre y cuando me gustara el hombre con el que me casara —empezó ella—. No sería la primera en hacerlo y me consta que una puede ser perfectamente feliz con un hombre al que no ama, y que no la ama tampoco; después de todo, como dice mamá, el amor puede venir con los años y la convivencia. Ella asegura que fue eso lo que le ocurrió con papá.

Amelia recordó la educada cordialidad con que se trataban los Harriman y no pudo reprimir el impulso de fruncir el ceño. No podía creer que alguien con un carácter tan apasionado como el de su amiga se resignara a una relación de esa naturaleza; sabía que ella no podría.

—Lo que no podría tolerar es saber que él quiere a otra —continuó Nancy luego de aspirar por la nariz con delicadeza—. Solo de imaginar que cada día que pasemos juntos él está anhelando la compañía de otra mujer me revuelve el estómago. Eso sí que no estoy dispuesta a soportarlo. Y esa es la principal razón por la que, incluso si lord Henley estuviera lo bastante desesperado para ofrecerme matrimonio, sé que no podría aceptar.

El aire pareció enrarecerse entonces; a Amelia le costó respirar con normalidad, y al llevar la mirada a sus manos entrelazadas sobre el regazo reparó en que sus dedos temblaban de forma casi imperceptible. Pese a eso, aunque sabía que Nancy acababa de hacer un gran esfuerzo al reconocer algo que permanecía latente en lo que a lord Henley se refería, una constante en esa extraña dinámica que asumían los tres cada vez que se encontraban en la misma habitación, no hubo nada que pudiera decir al respecto.

No porque no lo deseara, o porque no se le ocurrieran mil cosas que no habían dejado de atormentarla en las últimas semanas. Lo que no halló fue el valor de confesar esos pensamientos; no cuando no era ni siquiera capaz de reconocerlos ante sí misma.

De modo que calló, y Nancy lo hizo también tras sostener su mirada durante todo un segundo y apartarla con un hondo suspiro.

Fue así como las encontró la señora Harriman poco después al volver luego de provocar una revolución en las dependencias del gerente; pero les bastó con ver su rostro exultante de satisfacción para saber que se había salido con la suya.

La señora las mandó a la cama con grandes aspavientos, ya que, como aseguró, las esperaba un día muy ajetreado y Amelia casi agradeció que así fuera.

No quería pensar.

Ella, que siempre se había enorgullecido de lo profundo de sus pensamientos y que disfrutaba dando una y mil vueltas a sus ideas, de pronto se veía sobrepasada por todas ellas. Le provocaba poner un nombre a sus sentimientos, en especial ahora que estaba segura de que Nancy había empezado a advertirlos también.

Si ella, tan enfrascada siempre en sus propios intereses, era capaz de hacerlo, eso significaba que todo el mundo podría hacerlo también.

Lord Henley lo sabría, se dijo sintiendo cómo una garra fría le apresaba el corazón, porque estuvo segura de que si él la enfrentaba, si se atrevía a poner en palabras los sentimientos que inspiraban el uno en el otro, no habría nada que pudiera hacer para negarlo.

Capítulo 9

Will adelantó el viaje a Surrey de modo que pudiera hacer los arreglos para las visitas que había decidido albergar durante el Derby de Epsom.

Su padre nunca fue un hombre afecto a esa clase de cosas. Aunque era muy consciente de su importancia y del papel que desempeñaba en la zona, no acostumbraba compartir con sus vecinos o abrir las puertas de Ryefield para los visitantes, ni siquiera en ocasiones tan importantes como las carreras que atraían a gente de todo el país.

Según le había contado su hermana, eso se debía al penoso estado emocional en que lo había dejado la pérdida de su esposa. Rose solía contarle historias de las grandes fiestas que se ofrecían en la propiedad cuando lady Henley vivía; acontecimientos que ella, aún pequeña entonces, veía desde los barrotes de las escaleras que conducían al piso inferior, y que habían permanecido fijos en su memoria como si el tiempo apenas hubiese transcurrido.

Will creció con esas historias, igual que como con muchas otras que su hermana le narraba en las noches en que velaba su sueño. Él descubrió con el paso de los años que ella había decidido volcarse a compartir esas tradiciones porque fue la única forma que encontró de hacerlo partícipe de sus recuerdos y al mismo tiempo hacerlo sentir parte de esa familia a la que a veces él sentía no pertenecer.

No podía ser de otra forma con el frío rechazo de su padre y su imposibilidad de conjurar el rostro de una madre que nunca llegó a conocer.

De allí que Will tampoco se mostrara nunca muy ansioso por hacer una vida social esmerada; al menos no mientras vivía en Surrey. Luego, cuando lo enviaron a estudiar a Londres, y al salir de la escuela decidió viajar para hallarse a sí mismo, descubrió que eso no se le daba mal, aunque aún prefería la soledad que le era tan familiar.

La inesperada muerte de su padre y el descubrimiento de la precaria situación en la que lo había dejado, además, mantuvieron a raya cualquier intención que hubiese podido albergar de abrir las puertas de Ryefield al mundo, y sin embargo allí estaba, se dijo una mañana en que él y Rose procuraban hacer un inventario de lo que habrían de necesitar para mostrar la mejor cara de la propiedad durante los próximos días.

—En verdad no entiendo en qué estabas pensando para idear algo como esto, Will; recibir visitas requiere mucho trabajo, al menos un par de semanas para organizarlo todo… La señora Harrington amenazó con renunciar si vuelves a obligarla a pasar por algo como esto.

Will esbozó una sonrisa y miró al jardín principal a través del cristal de la ventana del vestíbulo. Las carcajadas de las revoltosas hijas de Rose llegaban hasta ellos arrastradas por el viento, y pudo ver un remolino de listones multicolores que iban dejando a su paso mientras corrían entre los setos bajo la atenta mirada de la niñera, que permanecía sentada bajo un árbol con el pequeño Nigel en brazos.

—La señora Harrington no hablaba en serio. —Al fin, Will abandonó su contemplación de esa imagen familiar para responder al comentario de su hermana—. Te recuerdo que ella se ha quejado con frecuencia de que casi no tiene trabajo aquí y que no entiende para qué mantengo un ama de llaves si no voy a ocupar la casa.

Rose tiró de uno de los lienzos que cubrían los muebles que habían permanecido en la familia durante varias generaciones y estornudó con fuerza por el polvo que levantó con el enérgico movimiento.

—¡Achú! —Su hermana sorbió por la nariz y le dirigió una mirada irritada—. Claro que se ha quejado por eso, lo mismo que yo; pero insisto en que habría sido más considerado de tu parte avisar con algo más de tiempo.

—No lo tenía. Las carreras son la semana que viene.

Will ignoró el gesto enojado de su hermana y fue en su auxilio cuando la vio ponerse de puntillas para bajar un reloj de la repisa sobre la chimenea.

—Deja que haga eso —indicó él, sosteniéndolo para dejarlo sobre una mesa central donde había otros objetos igual de pesados y valiosos—. De verdad, Rose, no tienes que ayudar si te resulta tan molesto.

—¿Que no tengo…?

Su hermana se llevó las manos a las caderas y apartó de un resoplido un rizo rubio que le había caído sobre la frente.

—Ryefield es también importante para mí —dijo ella antes de que Will pudiera decir nada—. Tal vez ya no sea mi hogar y no tenga mayor poder sobre él, pero te recuerdo que pasé mucho tiempo manteniéndolo en pie y me niego a permitir que alguien se atreva a decir algo en su contra.

Will sonrió con ternura.

—Rose, esta casa siempre será un hogar para ti, y te aseguro que soy muy consciente de que ahora no sería más que un montón de ruinas de no ser por ti —comentó él haciendo a un lado de un puntapié unos lienzos con los que estuvo a punto de tropezar—. A lo que me refería es a que sé que tienes bastantes cosas de las que ocuparte en Ashcroft Pond como para además tener que ayudar aquí; en especial si lo repruebas tanto.

Rose le dirigió una mirada ceñuda.

—No he dicho en ningún momento que lo repruebe —atajó—. Lo cierto es que me alegra que vayas a recibir visitas de nuevo. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que las puertas de Ryefield se abrieron para alguien que no perteneciera a la familia.

—¿Entonces?

Ella abrió los brazos para abarcar la habitación y alzó los ojos al cielo en un gesto resignado.

—¡No llegaremos a tiempo! —exclamó—. Llevamos dos días trabajando sin descanso y aún parece que no terminaremos nunca.

Will se encogió de hombros.

—Lo haremos —aseguró él.

—Pero… dijiste que tus visitas llegarían el fin de semana.

—Y así es.

Rose hizo un gesto de frustración.

—Faltan tres días para eso —recordó ella.

—Cierto. Entonces tal vez debamos ocuparnos de continuar y no quejarnos tanto, ¿no?

Will se agachó para esquivar un almohadón que su hermana le lanzó al rostro y rio al verla maniobrar con una intrincada alfombra que según recordaba había sido un regalo de la tía Rosamund cuando sus padres se casaron.

Ellos no eran los únicos que batallaban con los últimos arreglos para dejar la casa en condiciones para recibir a los visitantes que debían llegar en los próximos días. Todo Ryefield era un hervidero de actividad.

El ama de llaves, la señora Harrington, había echado mano hasta del último sirviente para que se ocupara de las labores que ella consideraba imprescindibles para adecentar la propiedad. Incluso había aceptado la oferta de Rose de ceder a algunos de sus propios trabajadores para que le dieran una mano en las cocinas, porque en la actualidad era casi imposible encontrar jóvenes desocupados en el pueblo que estuvieran dispuestos a trabajar como sirvientes.

Esa era una de las muchas cosas que habían cambiado en los últimos años, se dijo Will al dar una nueva mirada por la ventana al tiempo que abría del todo el cristal para dejar entrar una suave brisa que ventilara la habitación.

Como el señor Avenell mencionara, y como él ya tenía asumido, los tiempos habían cambiado y solo quedaba adecuarse a ellos.

—¿Seguro de que esta señora… Harriman podrá llegar sin problemas?

La voz de su hermana lo obligó a apartar sus pensamientos una vez más y a prestarle atención.

—¿Por qué no iba a poder?

—Porque según dijiste nunca ha estado en la zona —recordó Rose mientras doblaba un lienzo polvoriento—. Tal vez debimos aceptar la oferta de Daniel para escoltarlas a ella y a sus hijas hasta aquí; sabes que no le habría molestado.

—No son sus hijas. —Will apretó los labios al continuar—. Quiero decir que no lo son ambas; solo una de ellas. Y te aseguro que esa mujer es capaz de arreglárselas para llegar al fin del mundo sin ayuda.

Rose rio.

—Parece todo un personaje.

—Lo es.

—¿Y su hija? ¿Es tan especial como parece serlo ella?

Will cerró los ojos durante un segundo y cuando volvió a abrirlos habían adquirido un brillo peligroso, aunque su hermana no pudo advertirlo de inmediato porque estaba muy entretenida con el doblado de las mantas.

—Sí, es una joven bastante fuera de lo común —indicó él en tono carente de emoción.

—¿Y te agrada esa particularidad? ¿Te parece atractiva?

Will esbozó una sonrisa de burla.

—¿Por casualidad tía Rosamund mencionó algo al respecto en su última carta? —inquirió él a su vez.

Su hermana tuvo la delicadeza de sonrojarse al abandonar su labor para mirarlo a los ojos.

—Quizá le dedicara unas cuantas líneas, sí —reconoció ella.

—¡Qué sorpresa!

—No es nada que no cupiera esperar, desde luego; te recuerdo que aceptaste que te ayudara a encontrar una esposa.

Will frunció el ceño.

—No fue exactamente así —aclaró—. Acordamos que me presentaría a algunas candidatas y que sería yo quien decidiera si…

—¿Si te casabas con alguna de ellas? ¿Eso siempre y cuando te pareciera que valía la pena el sacrificio?

El tono de Rose surgió cargado de censura, lo que a Will no le extrañó; tenía muy claro lo que su hermana pensaba de todo ese asunto. Para una mujer tan idealista como Rose, contraer matrimonio por motivos meramente financieros le parecía poco menos que un crimen.

—Te adelantas en tus conclusiones, Rose —comentó sin alterarse—. Y estás equivocada al suponer que aceptaré lo que a tía Rosamund le parezca mejor; ella puede decir lo que quiera, es mi vida y seré yo quien decida lo que haré con ella.

Su hermana exhaló un hondo suspiro y dejó de rasguñar una esquina del lienzo para remover una mancha de cera para mirarlo a los ojos con expresión preocupada.

—Entonces…, ¿no te agrada esta señorita Harriman? —Rose se adelantó a continuar antes de que Will pudiera responder con otra generalidad—. Me refiero a que te guste como para casarte con ella.

Will apartó la mirada, sin responder, y no porque no tuviera claro lo que debía decir; siempre había sido muy sincero con Rose, sino porque abordar ese asunto los hubiera llevado irremisiblemente a hablar de otras de las candidatas que su tía le había presentado y cómo ninguna había conseguido despertar en él ni la más mínima emoción.

Excepto una.

Pero como a ella no se la había presentado realmente su tía y desde luego no cabía incluirla en esa lista de candidatas…, bien, la verdad era que no estaba listo para hablar con su hermana de lo que empezaba a sentir por Amelia Harper.

Al paso en que iban las cosas era posible que no lo estuviera nunca, se dijo al fijar su atención una vez más en los sonidos provenientes del jardín. Las risas de las niñas, a las que se había unido la de su padre, que acababa de llegar luego de pasar la mañana reunido con los arrendatarios, le recordó a otros tiempos en que las cosas parecían ser más sencillas. Cuando no sentía el peso del mundo asentado sobre sus hombros y su corazón dividido por el deber y el anhelo de algo que no sabía cómo nombrar, pero que empezado a convertirse en una obsesión.

—Nancy, sostente bien del asiento, no vayas a irte de bruces contra… Espero que eso sea lodo.

Amelia y Nancy intercambiaron sonrisas por el tono inquieto de la señora Harriman, pero solo por precaución le hicieron caso y se sostuvieron con fuerza de los sorprendentemente cómodos asientos del carruaje que las conducía de la estación a Ryefield.

Aunque lord Henley no había pasado a recogerlas en persona, disculpándose de ello por encontrarse atareado con los últimos arreglos para recibirlas como merecían, había mostrado el buen tino de aceptar la oferta de su cuñado, lord Ashcroft, quien aguardaba por ellas en el andén de la estación de Surrey.

El innegable encanto del vizconde pareció fascinar a la señora Harriman en un principio, pero eso fue solo hasta que tuvieron oportunidad de comprobar que, tal y como habían tenido oportunidad de oír en los salones de Londres, él no se caracterizaba por ser precisamente sutil.

—Le aseguro que se trata de lodo, señorita Harriman; pero eso no lo hace menos desagradable, así que haría bien en oír los consejos de su madre, no quisiéramos que arruinara su precioso vestido. ¿Está lo bastante cómoda, señorita Harper? Parece un poco pálida.

Amelia parpadeó y dio un pequeño bote en el asiento cuando el vehículo se bamboleó al atravesar un camino escarpado. Había sido así casi desde que dejaron la estación, pero a diferencia de la señora Harriman, ella disfrutaba enormemente del recorrido. Había montañas escarpadas y campos verdes allí donde mirara; el aire parecía más limpio y el sol le daba de lleno en el rostro pese a la protección que le confería el sombrero.

Sus ojos se encontraron con los oscuros de su acompañante, que permanecía sentado con ademán indolente junto a Nancy en el asiento frente a ella, y no pudo evitar esbozar una amplia sonrisa que pareció sorprenderlo lo suficiente para que arqueara una de sus elegantes cejas.

—Me encuentro bien, milord; creo que todas debemos de parecer un poco pálidas en un entorno como este —comentó mientras señalaba con un gesto alegre el campo que iban dejando atrás; ni siquiera se había molestado en desplegar su sombrilla, como sus acompañantes—. Se ve todo tan vivo y cálido…; es muy distinto de Londres.

—Tiene razón, señorita Harper, y puedo asegurarle que no pasa un día en que no agradezca al cielo por eso.

La descarada respuesta de lord Ashcroft provocó que la señora Harriman frunciera el ceño, pero Nancy, lo mismo que ella, pareció encantada con el comentario y aprovechó para hacer algunas preguntas respecto al clima.

El resto del camino resultó algo más tranquilo; una vez que dejaron atrás los empinados caminos, llegaron a una explanada más llana desde la que tuvieron la primera vista de Ryefield.

Amelia sintió que perdía al aliento al contemplar la casa señorial de paredes rojizas y con varias hileras de ventanas que relucían al contacto con la luz del sol. Aunque había visto mansiones más grandes y de estilo más rebuscado, le pareció encantadora esa magnífica sencillez que parecía irradiar según iban acercándose y podía admirarla con mayor detalle.

Unos jardines rebosantes de vida les dieron la bienvenida y cuando el vehículo se detuvo ante la entrada, seguido por la carreta que iba repleta hasta el borde con su equipaje, lord Ashcroft descendió con un movimiento resuelto y les tendió la mano para ayudarlas a bajar una a una. Amelia fue la última, y cuando él se detuvo a su lado, señalando la escalinata que debía de conducir al interior, la sorprendió al dirigirle una pequeña y amigable sonrisa.

—Encontrará mucha vida dentro de esta casa, señorita Harper, espero que usted y sus acompañantes lo aprecien —indicó él.

Amelia no tuvo tiempo para responder porque este se adelantó a dar unas órdenes al conductor del otro vehículo en tanto un par de doncellas se apresuraban para recibir sus cosas. En ese momento, la figura de lord Henley se recortó en la entrada y ella sintió que se le cerraba el pecho, dificultándole respirar con normalidad.

Si bien él siempre le había parecido extraordinariamente atractivo, allí, en lo que juzgó su entorno natural, le pareció arrebatador.

No estaba bien que un hombre se viera de esa forma, se dijo ella obligándose a enseriar el semblante y mantener la mirada fija en lo que la rodeaba. Había mucho que mirar, por suerte, descubrió al estudiar los setos de flores y los edificios que circundaban la propiedad; supuso que alguno sería una caballeriza porque creyó oír el relincho de unos caballos en la lejanía, así como tuvo una buena vista de un lago en cuyas aguas se reflejaban los rayos del sol.

—Señora Harriman, señorita Harriman, gracias por aceptar la invitación.

La grave voz de lord Henley llegó a sus oídos, pero continuó obstinada en no mirarlo a menos que fuese necesario. Oyó las respuestas de Nancy y de su madre, que alabaron todo lo que habían visto hasta entonces, incluyendo el camino que tanto había espantado a la señora Harriman.

Poco después sintió la presencia del caballero ante ella y no pudo continuar fingiendo que estaba fascinada por el césped bajo sus pies. Tras inhalar con fuerza para reunir el valor que empezaba a serle cada vez más escaso cuando él se hallaba cerca, alzó la mirada y forzó una sonrisa discreta.

—Milord. —Luego de hacer una breve y algo torpe reverencia, lo observó sin parpadear—. Gracias por invitarnos a visitar su casa; es muy hermosa.

—Gracias a usted por aceptar, señorita Harper; me alegra que le agrade mi hogar, aunque aún le falta ver el interior de la casa. —Él posó la mirada sobre sus ojos y correspondió a su sonrisa con gesto cálido—. Venga, haremos un recorrido rápido.

Amelia contempló el brazo que él le tendía y apretó los labios, sin saber qué hacer. Buscó con la mirada a la señora Harriman y a Nancy, pero ellas se encontraban ya a medio camino de la escalinata, escoltadas por lord Ashcroft, y no le quedó más alternativa que aceptar la oferta de lord Henley con una leve cabezada.

Nunca dejaría de perturbarla algo tan sencillo como sentir el calor de su piel a través de la ropa, comprendió con un nudo asentado en su estómago. Le ocurría cada vez que bailaban y en ese momento no fue diferente.

Acababan de adentrarse en el amplio vestíbulo, que relucía como si acabara de ser limpiado, cuando una figura elegante y delgada se reunió con ellos.

Se trataba de una mujer joven aún, descubrió Amelia al mirarla con interés, y apenas necesitó un segundo para descubrir su identidad. Esa debía de ser la querida hermana de lord Henley, Rose, de quien él había hablado con tanta frecuencia.

Si tenía alguna duda al respecto, esta se disolvió cuando pudo observarla con mayor atención y reparar en el notable parecido que ambos compartían. Salvo porque, a diferencia de lord Henley, ella poseía un precioso cabello rubio, sus rasgos eran muy similares: atractivos, elegantes y dotados de una calidez casi palpable.

—Lamento no haber podido salir a recibirlas.

Lady Ashcroft sonrió y la habitación pareció iluminarse; luego de dirigir una mirada entendida a su hermano, con lo que pareció abarcar tanto su expresión serena como la soltura con que conducía a su acompañante, llevó su atención al rostro de Amelia y la observó con curiosidad; pasó de su frente cubierta por una finísima capa de sudor provocado por el largo viaje, hasta el bajo de su vestido un poco polvoriento deteniéndose un segundo en la mano que aún permanecía asentada sobre el brazo de lord Henley.

El rápido examen pareció complacerle de alguna forma porque su sonrisa se ensanchó y, al mirarla una vez más, Amelia reparó en que le extendía una mano con gesto afable. Un poco cortada de haberse visto sometida a semejante inspección, la joven hizo una reverencia y correspondió a su sonrisa.

—Gracias por la bienvenida, milady —dijo ella.

—Estamos encantados de tenerlas aquí. —Rose asintió y fijó sus ojos claros en sus mejillas sonrojadas—. Es usted la señorita Harriman, creo.

Amelia negó con suavidad, un tanto sorprendida de que hubiese llegado a esa conclusión; esa debía de ser la primera vez que alguien la confundía con Nancy. Antes de que alcanzara a sacarla de su error, sin embargo, lord Henley se le adelantó al señalarla con una cabezada gentil.

—No, Rose, esta es la señorita Harper; la señora y la señorita Harriman… estaban aquí hace un minuto.

Amelia miró de un lado a otro para comprobar que, ciertamente, Nancy y su madre parecían haber desaparecido, lo que fue extraño porque hubiera jurado que se encontraban allí hacía solo un minuto. Había estado tan embebida en la presencia de lord Henley y luego con la llegada de su hermana que no lo notó hasta entonces.

—Seguro que Daniel las ha llevado a ver la casa. —Él pareció bastante complacido con la idea y se dirigió a su hermana con voz distendida—. Tu marido se aburre con facilidad.

Lady Ashcroft esbozó una sonrisa divertida.

—No se lo digas; le gusta pensar que nadie se da cuenta —pidió ella con una risita—. Pero de ser ese el caso, deberíamos hacer lo mismo con la señorita Harper y tal vez nos encontremos con ellas en el camino; así podré saludarlas.

Amelia dio una cabezada al encontrarse con la mirada inquisidora de la dama y desvió la vista cuando se pusieron en camino.

Al principio le costó conducirse con normalidad; había algo en la forma en que lady Ashcroft la observaba, sin disimular una curiosidad persistente; además, con lord Henley también atento a sus palabras cada vez que hacía un comentario respecto a las habitaciones que iban recorriendo, no era de extrañar que se sintiera un poco sobrepasada.

Sin embargo, tan solo hizo falta que pasaran unos minutos para que lograra sentirse a gusto, en especial cuando llegó a ella el eco de las voces de Nancy y su madre desde el piso superior; su amiga se oía muy animada, a diferencia de la señora Harriman, pero supuso que a la pobre aún le costaría acostumbrarse a las maneras tan francas de lord Ashcroft.

Ryefield era tan hermosa por dentro como por fuera, descubrió según fue empapándose de su historia gracias a la explicación detallada de lady Ashcroft, que parecía conocer al dedillo hasta el mínimo aspecto en la vida de sus antepasados, por lo que su hermano acostumbraba tomarle el pelo, lo que le arrancó más de una sonrisa. Fue agradable comprobar que ambos tenían una relación tan cercana; en cierta forma le recordó a la que ella misma mantenía con sus hermanos y, además, le permitió ver un aspecto distinto de lord Henley que hasta entonces había permanecido oculto.

Siempre se veía seguro de sí mismo, pero ahora era evidente para ella que eso no era más que una fachada que mantenía levantada en la ciudad; como si reflejara tan solo la imagen que se esperaba de él, un hombre joven y distinguido con un patrimonio deseado por el prestigio que pudiera darle a quien lograra compartirlo con él.

En Ryefield, sin embargo, las cosas eran levemente distintas. Su encanto parecía multiplicarse, sus barreras caer una tras otra como una baraja de naipes, y sus maneras de pronto le parecieron aún más francas y carentes de artificios. Fue como encontrarse nuevamente con el hombre al que conoció cuando se encontraron en la librería la primera vez que se vieron.

Rio con ganas cuando él contó alguna anécdota acerca de su infancia y creyó atisbar también un aire de nostálgica tristeza al oírle mencionar a su padre, el anterior vizconde. Por un instante creyó que lo había imaginado, pero entonces reparó en la dureza que asomó al rostro de lady Ashcroft al oírlo, y supo que había allí toda una historia que aún no conocía, pero que de pronto se vio desesperada por saber.

Se toparon con Nancy y su madre en la galería de pinturas del piso superior, donde había una hilera de retratos de los anteriores vizcondes y sus esposas. Lord Ashcroft pareció aliviado al advertir su llegada y Amelia supuso que la señora Harriman habría estado acribillándolo a preguntas respecto a los antecedentes de todos ellos y también de la casa misma. Era algo muy propio de ella: intentar calibrar al detalle el valor de lo que estaba interesada en poseer, aun cuando en ese caso se tratara de algo que quería para su hija.

Por suerte, lady Ashcroft salió en ayuda de su esposo y, en un suspiro y luego de presentarse a las otras visitantes, empezó a responder con su tono amable y entendido todas las preguntas que le fueron haciendo.

Amelia la oyó también con interés, pero parte de su atención se vio atraída por la forma en que lord Ashcroft observaba a su esposa.

No creía haber visto nunca ese tipo de devoción, ni siquiera entre sus padres. Parecía que el rostro del vizconde asumía una expresión totalmente distinta a la que mostraba el resto del tiempo; sus ojos se veían más cálidos, su semblante más sereno; incluso su postura parecía más relajada. No hizo falta que hiciera ninguna pregunta para llegar a la conclusión más razonable: lord Ashcroft estaba perdidamente enamorado de su esposa.

Por un momento, la mente de Amelia voló y se preguntó lo que sería ser amada por un hombre a ese nivel. Ella, a quien esa clase de amor siempre le había parecido un tanto abrumador, de pronto se vio pensando en si lo había visto de la forma equivocada. Lady Ashcroft parecía una mujer bastante independiente y consciente de su valor; bastaba con dar una mirada a la forma en que ella y su esposo se veían cuando sus miradas se encontraban para comprender que mantenían una relación basada en la complicidad y el respeto mutuo, además de la adoración que parecía imperar en ambos.

¿Sería siempre así? ¿Podría conocer ella algo igual? ¿Quizá algún día?

El sonido de la risa de Nancy la obligó a apartar sus pensamientos, consciente de que no se encontraba en el mejor lugar para evadirse en ellos. Intentó prestar atención a la historia que lady Ashcroft compartía en ese momento y logró hacerlo, al menos hasta que sintió la mirada de lord Henley fija en ella. Le quemó la piel allí donde mantenía posada la vista y no pudo evitar preguntarse si él no estaría pensando en lo mismo.

El tiempo se le hizo eterno a partir de entonces y no le importó parecer aliviada cuando lady Ashcroft dio el recorrido por terminado justo frente a las habitaciones que habrían de ocupar durante su estancia en Ryefield.

Luego de despedirse de sus anfitriones, asegurando que se presentarían en el salón a tiempo para la cena, Amelia se las arregló para escabullirse en su dormitorio con la excusa de encontrarse muy cansada por el viaje. Como Nancy y su madre también empezaban a mostrar los estragos de la jornada, no fue difícil que la creyeran y poco después se metió en la cama sin molestarse en desvestirse o inspeccionar la bonita habitación que le habían asignado.

Estaba cansada, sí, descubrió ante la pesadez de sus párpados y de sus miembros aletargados, aunque lo hubiera esgrimido en un principio como una mentira.

Su necesidad de conocer más de lord Henley la había orillado a recibir esa invitación con entusiasmo, pero ahora se preguntaba si no habría cometido un error al no urdir una excusa para quedarse en Londres en tanto Nancy y la señora Harriman se volcaban a concretar sus planes. O al menos la segunda, porque a esas alturas ya no tenía muy claro qué esperar de su amiga, no después de su última conversación respecto a lo que estaba dispuesta a tolerar de un matrimonio de conveniencia.

Al recordar lo que Nancy había dicho respecto a los sentimientos de lord Henley y lo que ella había sentido al compartir esos breves momentos a su lado durante el día, se dijo que ella tampoco estaba ya segura de nada.

Frustrada, abrazó su almohada y cerró los ojos con fuerza para forzarse a dormir. De pronto, la idea de perderse en los sueños le pareció mil veces más tentadora que hacer frente a la realidad.

De haber conocido el contenido de la conversación que en ese preciso momento mantenía lord Henley con su familia, se habría sentido aún más inquieta.

Capítulo 10

—¿Se puede saber por qué estás mirándome de esa forma tan extraña, Rose? Parece que no te encuentras bien.

—Lo que ocurre es que tu hermana está desesperada por decir algo y temo que como no lo haga terminará por estallar de la frustración.

Rose alternó la mirada del rostro divertido de su marido al de su hermano, mucho más contenido, y frunció el ceño.

—Qué forma tan delicada de expresarlo, querido, muchas gracias —rumió ella en dirección al primero antes de observar a Will con curiosidad—. La señorita Harriman es tan encantadora como mencionaste.

—Me alegra que lo pienses.

—Lo hago, y estoy muy complacida de que la invitaras.

Daniel intervino entonces desde su lugar en la butaca junto a la chimenea. Se había repantigado allí tan pronto como él y los otros se retiraron al que había sido el despacho del anterior lord Henley como si acordaran de forma tácita que si deseaban mantener una conversación privada ahora que contaban con visitas, ese sería el mejor lugar para mantenerse apartados de oídos indiscretos.

—Yo me sentiría algo más complacido si no hubiera venido su madre; es una charlatana —comentó él.

—¡Daniel!

Este ignoró el tono reprobador en la voz de su esposa.

—¿Qué? Lo es; me recuerda un poco a mi abuela —insistió haciendo un gesto de desagrado.

Rose esbozó un mohín y Will supuso que hacía un esfuerzo por no mostrar su conformidad. Aunque su hermana jamás hablaba mal de nadie, no era un secreto que si bien siempre se había esmerado por llevarse bien con su familia política, esa abuela que llevaba ya varios años muerta había sido un hueso duro de roer.

—Dudo de que a Will le preocupe el carácter de la señora Harriman; es del de su hija del que debe opinar —comentó ella.

Su hermano la observó con una ceja arqueada.

—¿Y por qué habría de hacer eso?

—Bueno…

—¿No es acaso con ella con quien lady Blackburn espera que te cases? —intervino nuevamente Daniel, tan directo como siempre.

Will tomó aire y miró de uno a otro, reprimiendo su impaciencia. Se recordó que si había dos personas en el mundo a quienes les importaba su bienestar, eran ellos. Su familia.

Mal que le pesara a veces, rumió entre dientes, sin atinar a responder a esas miradas inquisitivas que parecían atentas al menor de sus gestos.

—A él no le gusta la heredera. —Daniel llegó a esa conclusión solo unos segundos después y su rostro adquirió cierta malicia al continuar—: Es la otra la que le interesa.

—¿La otra? —Rose arrugó el entrecejo y miró a su hermano—. ¿Es cierto, Will?

—No entiendo por qué pensarían algo como eso.

—Bien, si Daniel lo dice con tal seguridad, debe de tener razón; Dios sabe que no conozco a otro hombre con tanta experiencia en desentrañar los sentimientos ajenos.

Su esposo la observó con una sonrisa que revelaba cierta sorpresa.

—No sabía que pensabas eso, querida; pero aunque me honra que tengas mi perspicacia en tan alta estima, debo reconocer que no siempre he aplicado esa astucia en mí mismo —comentó él con una cálida mirada.

Will estuvo a punto de emitir un bufido de impaciencia. Le pareció que ese era el peor momento para ser testigo de la conmovedora adoración que unía a su hermana y su cuñado. Aunque por lo general aquello lo enternecía, complacido de que Rose hubiera encontrado a alguien que la amara como merecía, no estaba por la labor de apreciar algo como eso, no cuando lo veía tan lejano para sí mismo; por egoísta que pudiera ser.

—¿Por qué estás enfadado, Will?

Su hermana se dirigió a él, ya sin rastros de la sonrisa que había iluminado su semblante hasta hacía un momento; también su voz había variado: ahora se oía preocupada por la sombra que a él le costaba mantener a raya.

—No estoy enfadado —negó, sin sonar tan tajante como le habría gustado.

Rose intercambió una rápida mirada con Daniel y, tras exhalar un profundo suspiro, se puso de pie y fue hacia él para posar una mano sobre su hombro.

—Sabes que eres libre de decidir lo que deseas hacer con tu vida —recordó ella en tono suave—. Tú mismo lo dijiste; no importa lo que diga tía Rosamund o la responsabilidad que creas tener para con Ryefield, nada valdrá la pena si no eres feliz.

Will sostuvo la mirada de su hermana y esbozó una mueca irónica.

—Tengo una responsabilidad con Ryefield —remarcó él en tono vacío—. Pero no se trata solo de eso, Rose, ¿no lo ves? Incluso si decidiera no casarme y dejar que la propiedad cayera sobre mi cabeza, no soy libre para unir mi vida a ninguna mujer.

—¿Por qué no?

—Porque no tengo nada que ofrecerle.

Rose apretó los labios, incrédula.

—Eso es ridículo —espetó ella—. Tienes mucho que ofrecer a la mujer con quien elijas compartir tu vida, y ella, quien quiera que sea, será muy afortunada.

Will sacudió la cabeza y llevó los ojos al cielo, sin ocultar su exasperación; pero cuando estaba a punto de dar una respuesta más bien brusca, Daniel se adelantó al dirigirse a su esposa.

—¿No crees que deberíamos volver a casa? —sugirió él—. Si vas a fungir de anfitriona durante la cena para las visitas de tu hermano, necesitas descansar antes; has tenido un día ajetreado. Y a los niños les gustará pasar un rato contigo, apenas te han visto estos días.

Rose pareció tentada a protestar, pero entonces sus miradas se encontraron y una muda petición asomó a ojos de Daniel; tras dudar, asintió de mala gana. Era evidente que le habría encantado quedarse a intentar hacer en razón a su hermano, pero debió de considerar que ese no era el momento para hacer alarde de su conocida obstinación. No cuando él era igual de testarudo y tenía visitas en casa que lo último que querrían sería oír su discusión.

Pero su hermana no se iría sin decir algo más, supuso Will al verla dudar en el vano de la puerta, sujeta del brazo de su marido y con todo el aspecto de estar atragantándose con las palabras.

—Ten cuidado, Will —pidió ella con una leve entonación de súplica en la voz—. No vayas a cometer un error del que luego puedas arrepentirte. El tiempo no regresa, y si eliges llevado por los motivos incorrectos… quizá luego no puedas resarcirte. No quiero tener que ver eso.

Luego de decir aquello, Rose suspiró, forzó una sonrisa que más pareció una mueca y se marchó escoltada por Daniel. Aunque él no dijo una palabra mientras salía tras ella, no hizo falta que lo hiciera; su mirada se encontró con la de su cuñado y Will advirtió que parecía un tanto incómodo.

Era lo que ocurría cuando se escarbaba en sentimientos ajenos, se dijo él cuando se quedó a solas y pudo al fin dejar de aparentar que no había nada que no quisiera más que romper cosas y dar gritos debido al enojo que atenazaba cada rincón de su cuerpo.

Con paso furioso se dirigió al escritorio en el centro de la habitación y apoyó las palmas sobre la superficie pulida. Al llevar la mirada al retrato sobre él, sus dedos fueron cerrándose sobre la madera.

Los ojos vacíos de su padre le devolvieron la mirada y, no por primera vez en su vida, Will se preguntó qué era lo que había hecho mal para que él se mostrara siempre tan indiferente a lo que su hijo mayor se refería. Si lord Henley hubiera confiado más en su capacidad, si le hubiera importado siquiera un poco su futuro, no se encontraría en esa situación.

Un padre que amara a su hijo le habría advertido de sus errores; lo hubiera puesto sobre aviso, habría pedido su ayuda. Will hubiese acudido desde el último confín del mundo si su padre lo mandaba llamar y no habría dudado en dejarse la vida luchando a su lado por resolver cualquier problema que hubiera surgido.

Habría sido difícil, pero sabía que hubiera podido hacerlo. Entonces quizá su padre hubiese muerto de cualquier modo, pero su patrimonio, ese del que él había estado tan orgulloso, ahora no estaría en peligro de desaparecer.

Y con él, cualquier oportunidad de ser feliz, se dijo recordando las palabras de Rose.

Al pensar en esa felicidad que ahora le parecía imposible, no pudo evitar conjurar el rostro de Amelia Harper. El recuerdo de su mirada, de su sonrisa y esos discretos gestos que acostumbra hacer cuando se encontraba a su lado lo llevaron a apretar los dedos con mayor fuerza.

Si sus circunstancias fuesen otras no tendría ni que considerar un segundo lo que anhelaba hacer. Iría con ella y…

Will cerró los ojos y sus hombros se estremecieron al dejar escapar el aire de golpe.

Nunca debió hacer esa invitación, se reprendió con el corazón atenazado por la frustración y consciente de que había actuado como un chiquillo impulsivo.

Pero no había podido resistirse al deseo de verla allí, en ese lugar del mundo que le pertenecía por completo y que siempre había considerado su hogar. Quería saber lo que le parecía, observarla mientras paseaba por esas habitaciones que habían formado parte de su vida desde que podía recordarlo.

Ahora esa posibilidad no solo era dolorosa; también le provocaba una furia sorda que lo impulsaba a intentar echar el mundo abajo empezando por el retrato de ese padre negligente y egoísta en el que ni siquiera soportaba pensar.

Abandonó el despacho poco después de ordenar al mayordomo que retirara la pintura y la pusiera juntos a las otras en la galería. Ya vería luego qué elegía para poner en su lugar; cualquier cosa sería mejor, se dijo mientras enrumbaba sus pasos en dirección a su habitación.

La presencia de lord y lady Ashcroft ayudaron a hacer más agradable el clima reinante en Ryefield durante la cena.

Aunque Amelia estaba convencida de que ni Nancy ni su madre advirtieron la sequedad mostrada por lord Henley cuando se reunieron con él en el salón antes de pasar al comedor, para ella fue tan evidente como la luz mortecina de las lámparas que iluminaba la estancia.

Él parecía enfadado. O triste. Quizá un poco de ambos, supuso ella sin poder resistir la necesidad de observarlo una y otra vez mientras contestaba a las preguntas de la señora Harriman respecto a la carrera que tendría lugar un par de días después y los otros invitados que irían llegando para entonces.

Lady Blackburn se reuniría con ellos la tarde siguiente, lo mismo que algunos amigos suyos que habían confirmado su asistencia. El día del Derby irían todos en coche al hipódromo, que se encontraba cerca de allí, y luego si lo deseaban marcharían juntos al pueblo para visitar la feria que se acostumbraba montar cada año en esa época.

Lady Ashcroft se apresuró a agregar que había organizado una cena la noche previa al Derby en Ashcroft Pond y que le gustaría mucho que todos asistieran. Aunque su esposo no se mostró tan animado con la idea, Amelia tuvo que reconocer que fue evidente que hacía un esfuerzo por secundar a su esposa y una vez más se admiró por ello, preguntándose qué hados habrían decidido reunir a una pareja tan disímil como aquella.

La cena resultó excelente, aunque Amelia no tomó más que unos bocados de cada cosa, y para cuando se retiraron a sus habitaciones luego de rehusar quedarse un rato más para poder reponerse del todo y disfrutar del día siguiente ya sin los estragos del viaje, sentía los nervios a punto de estallar.

Era lo que tenía reprimir sus emociones de una forma tan fiera, supuso tras despedirse de lord Henley y su familia con cuidado de no mirarlo a los ojos. El problema era, reconoció cuando su mano rozó la suya al marcharse, que no estaba segura de durante cuánto tiempo más podría continuar así.

Amelia se levantó más temprano de lo acostumbrado a la mañana siguiente.

No se le ocurrió ir en busca de Nancy porque sabía que su amiga tenía mal despertar y jamás le perdonaría que la obligara a levantarse ni cinco minutos antes de lo que había anunciado la noche anterior.

Tenía que acostumbrarse a ese clima campestre que le era tan ajeno, había dicho ella entre risas mientras estudiaban la fabulosa noche estrellada que se veía desde su ventana.

Pues el amanecer era aún mejor, se dijo Amelia al observar el claro resplandor que dotaba a los campos de un aire casi mágico sin poder reprimir un suspiro de gusto por que aquello fuera lo primero que viera al despertar.

Animada y fresca como una rosa después de una buena noche de sueño, buscó el traje que había dejado listo la noche anterior para no importunar a la doncella de Nancy y se vistió sin mayores problemas.

Luego, se detuvo un momento para observarse con ojo crítico en el pequeño espejo sobre el tocador y ajustó los alfileres que sujetaban su cabello con firmeza; le llegaba una suave brisa proveniente de la ventana y lo último que deseaba era andar por la propiedad como un ave erizada.

Tomó una sombrilla, sus guantes y alisó el frente de su falda de un tono encendido de turquesa, complacida de comprobar que apenas le había tomado unos minutos vestirse.

Se lo mencionaría a Nancy luego, se prometió con una sonrisa divertida al pensar en todo el tiempo que llevaba a su amiga solo elegir el vestido que se pondría por las mañanas.

Fue fácil ubicarse una vez que dejó atrás el pasillo que conducía a la escalinata para dirigirse al piso inferior. Cuando se encontró allí, miró de un lado a otro, dividida entre ir hacia donde recordaba que se hallaba el comedor o buscar la salida.

Al final, supuso que era aún muy temprano para desayunar, así que luego de comprobar la hora en el reloj del vestíbulo, decidió que bien podría aprovechar lo temprano que era para dar una mirada a los alrededores.

Saludó con una sonrisa amigable a una doncella con la que se topó en la entrada que iba con un gran cubo de agua y dejó la sombrilla sobre un mueble como al descuido. La señora Harriman siempre insistía en que debía cuidar su rostro, pero le pareció un crimen no disfrutar de la luz del sol que empezaba a despuntar, por lo que se felicitó de haber dejado también el sombrero.

Había un largo camino un tanto descuidado desde la entrada principal hasta un jardín trasero que sorteó con unos saltitos para no tropezar con unos charcos producto de la llovizna de la noche anterior y, tras admirar todo lo que le salía al paso, se dirigió a los edificios que habían llamado su atención la mañana de su llegada.

El sonido de unos relinchos llegó a sus oídos y se encontró esbozando una dulce sonrisa provocada por la nostalgia. Aunque su familia estaba lejos de ser acaudalada, el señor Harper consideraba que el poseer un par de buenos caballos era casi una necesidad; no solo para movilizarse por la ciudad en ausencia de uno de esos coches tan modernos que él no podía ni soñar con comprar, sino porque así sus hijos tenían la opción de practicar un deporte que los mantuviera en movimiento, amén de ser un entretenimiento estupendo.

Siempre que se podía, la familia visitaba las tierras de un viejo amigo del señor Harper que se hallaban en las afueras de la ciudad y disfrutaban de unos días de esparcimiento, perdiéndose en los campos y, en el caso de los más jóvenes, haciendo competencias para descubrir quién era el mejor jinete.

A Amelia no le avergonzaba asegurar que ella era la mejor, aunque eso a sus hermanos les parecía la peor de las afrentas. Pero así era, recordó con una sonrisa jactanciosa mientras levantaba un poco su falda para sortear un hatillo de heno que alguien había dejado a la entrada del edificio. Les gustara a sus hermanos o no.

Las caballerizas eran más espaciosas de lo que parecían desde fuera, descubrió ella al estudiar el espacio vacío donde sus pasos sobre el suelo de tierra resonaron con un débil eco. Y no estaba en las mejores condiciones tampoco, analizó con rapidez, posando la mirada en el techo de madera al que no le vendría mal una refacción, aunque, por lo que pudo ver, fue evidente que quienes fuera que se ocuparan de mantenerlo en condiciones se esmeraban mucho por hacerlo lo mejor que podían.

Había agua fresca en los abrevaderos, y los utensilios para acicalar a los caballos estaban dispuestos en un orden preciso junto a una gran mesa en el extremo más cercano a la puerta.

No vio a nadie por ningún lado, pero el sonido de los relinchos se hizo más notorio y, sin poder evitarlo, fue internándose entre los cubículos con cuidado de donde pisaba. Muchos de ellos estaban vacíos, pero entonces llegó a unos desde donde asomaban unas cabezas sedosas que le arrancaron una sonrisa.

Eran preciosos.

Todos ellos, descubrió al alzar una mano para repartir caricias en los morros que fueron surgiendo entre alborotos y golpes de coces, un sonido tan familiar que le costó no ceder al impulso de abrir las puertecillas y entrar para observarlos con mayor detalle.

Había uno en particular, un alazán de patas fuertes y con una marca junto a la oreja izquierda, que pareció más atrevido que los otros y, en un descuido de Amelia, acercó la húmeda nariz a su cuello y le pegó un buen lametazo.

—Tenga cuidado con ese; es un descarado.

La voz surgió de entre las sombras y por un instante Amelia creyó que la había imaginado; pero al mirar sobre su hombro atisbó una figura en la oscuridad y el aliento se le cortó en la garganta.

Lord Henley se hallaba de pie, con la espalda apoyada en una viga, y la observaba de esa forma en que parecía hacerlo todo el tiempo: como si estuviese intentando desentrañar un misterio.

Amelia apartó la mirada y se preguntó cuánto tiempo había estado él allí. No había oído sus pasos acercándose, así que quizá no lo había visto al ir tan apurada, ansiosa por ver a los animales. Ahora se reprendió por haber sido tan impulsiva; él creería que era una chiquilla imprudente que apenas veía lo que tenía ante sus narices.

Lo oyó moverse para ir hacia ella y, sin pensar, dio un paso hacia atrás y dejó caer la mano que acariciaba al caballo.

—Lamento haberla sorprendido.

La voz de lord Henley resonó cerca de su oído, provocándole un sobresalto. Se preguntó una vez más por qué no había más lámparas encendidas allí, pero entonces recordó que eso siempre entrañaba el peligro de que se produjera un incendio y, en ausencia de luz eléctrica, lo que supuso sería extremadamente costoso de implementar, los trabajadores se las arreglarían bien con la escasa luz natural que entraba por las ventanas.

Bien, a ella eso no le estaba sirviendo de mucha ayuda, se dijo retrocediendo un par de pasos más con cuidado de hacer como si se tratara de un movimiento inconsciente. Por desgracia, lord Henley pareció hacerse una idea de lo que pensaba porque dio otro paso hacia ella, y por un instante se preguntó si no lo haría solo por molestarla.

—No me ha sorprendido. —Amelia habló al fin tras aclararse la garganta; tenía que decir algo, lo que fuera—. Es solo que estaba distraída observando a los caballos y no noté que estaba aquí. Supongo que son suyos.

—Así es. Son pocos, pero…

—Son hermosos. —Amelia sonrió, aún sin mirarlo—. En especial él, aunque no sé si hago bien en mencionarlo porque me parece que ya es lo bastante presumido.

Como si el caballo hubiese sido capaz de entender lo que decía, corcoveó y relinchó con tanto ímpetu que Amelia lo observó con el ceño fruncido.

—Puede sumar inteligente a eso, se lo aseguro.

La voz de lord Henley surgió teñida de risa y ella no pudo resistirse a mirarlo de reojo.

No debió haberlo hecho, se reprendió cuando sus ojos se encontraron y descubrió que a pesar de hablar del caballo él tenía la mirada puesta en su rostro. Sintió como si una piedra enorme se le acabara de asentar en el estómago y tuvo que tragar con fuerza para reprimir un jadeo de angustia.

O tal vez fuera de anhelo, supuso, lo que en verdad daba igual.

Más asustada de lo que se había sentido nunca en su vida, sacudió la cabeza de un lado a otro y apartó la mirada.

—Siento mucho haber entrado sin permiso, pero los oí y…

—… le dio curiosidad —concluyó él la frase con un ademán distendido—. No se preocupe, me alegra que lo hiciera; es una parte de la propiedad que esperaba mostrarle.

—Sí, bueno, pero lo ideal hubiese sido que viniéramos todas.

—Dudo que sus acompañantes aprecien este lugar de la forma en que lo hace usted, señorita Harper, que es, creo, la misma en que lo hago yo.

Amelia frunció el ceño, dividida entre negar eso último y asegurar que tanto a Nancy como a su madre les encantaría ese lugar, y reconocer que él tenía razón; pero como lo segundo hubiera sido una traición, decidió dejarlo pasar y volvió su atención al caballo, que ahora parecía un tanto aburrido y les daba la espalda mientras olfateaba un rincón del cubículo.

—¿Le gusta montar?

Ella abrió la boca para decir que sí, que desde luego que le gustaba, pero la cerró de golpe porque no quería dar la impresión de que intentaba obtener una invitación.

—Algo —indicó al cabo de un momento en un falso tono indiferente.

—¿Solo algo?

Ahora la acusaba de mentirosa, se dijo ella con el entrecejo fruncido al reparar en su tono desconfiado.

—Tanto como a cualquier otra persona, supongo —concedió de mala gana.

—Cualquier otra persona.

Amelia lo miró de reojo y apretó las manos tras la espalda.

—¿Duda de mi palabra? —inquirió ella.

Él se encogió de hombros.

—Digamos que dudo de sus estándares —comentó con una sonrisa que tuvo el poder de sonrojarla—. Me pregunto qué tanto considera que puede una persona cualquiera disfrutar de una actividad como montar.

—Bien, eso es algo relativo.

—Es lo mismo que pienso yo.

Ella osciló la cabeza de un lado a otro con talante indeciso.

—A mi parecer, es mucho.

—¿No «algo»? —Él advirtió su gesto enfurruñado y su sonrisa se hizo más amplia—. Solo bromeaba. Lo cierto es que solo quería saber qué tanto le gusta a usted para así poder convencerla de que acepte dar un paseo conmigo.

Amelia abrió y cerró la boca un par de veces, consternada por su sinceridad.

—¿Se refiere a ahora? —preguntó ella.

—Sí, claro.

—Pero Nancy y la señora Harriman…

Él barrió con una mirada el espacio vacío.

—No veo que se encuentren aquí.

—Claro que no —Amelia le dirigió una mirada ceñuda—; pero seguro que ellas querrán pasear también.

—¿Eso piensa?

Amelia cruzó los dedos tras la espalda.

—Por supuesto —mintió con aplomo.

—Bien, en ese caso, no tendría ningún problema en acompañarlas luego si así lo desean, que es lo mismo que le ofrezco a usted ahora —insistió él.

Ella buscó una excusa con desesperación y entonces dirigió la mirada a su falda cuyos bajos se encontraban un poco enlodados.

—No estoy vestida para algo como eso —adujo, sujetándose a la excusa con todas sus fuerzas.

Quizá debió haber pensado en algo más, se dijo al reparar en la forma en que lord Henley recorrió su cuerpo desde la coronilla hasta la punta de los botines. Un calor abrasador se le asentó en toda la piel y estuvo a punto de emitir un bufido por la falta de aire.

Y él había dicho que el descarado era el caballo.

—Es cierto que no está vestida para una carrera —reconoció él volviendo la atención a su rostro sonrosado—; pero no había pensado en nada tan atlético como eso. Solo sugería un paseo.

—¿Un paseo?

—Sí, un recorrido por las cercanías. Seguro que podemos encontrar una silla de montar en la que se sienta cómoda —indicó él—. ¿Qué dice, señorita Harper? Tengo la impresión de que algo tan vano como la falta de un traje de montar no detendría a alguien como usted de subirse a un caballo, ¿me equivoco?

Amelia pensó en las mil y una ocasiones en que ella y sus hermanos habían burlado la vigilancia de su madre y se habían perdido por los campos solo con lo que traían encima. Incluso, y la señora Harper montaba en cólera cada vez que lo mencionaba, su hija nunca se había cortado en montar a horcajadas y sin una silla adecuada.

Como una salvaje, había dicho ella, lo que entonces le había hecho sentir culpable, aunque en ese momento estuvo a punto de arrancarle una sonrisa al preguntarse lo que diría lord Henley de saberlo.

Seguro que le haría gracia también, supuso reprimiendo un estremecimiento al reconocer, tan solo para sí, que tenían más en común de lo que le habría gustado.

Al fin, consciente de que él aguardaba una respuesta, y antes de que su mente le ganara la partida, dejó que al menos por esa vez hablara su corazón.

Solo por esa vez, se prometió con un retortijón en el estómago por el temor a lo que estaba a punto de hacer.

—Me gustaría mucho dar ese paseo, milord —dijo rápido para no perder el valor.

Lord Henley la observó sin parpadear durante algunos segundos antes de asentir, y cuando sus miradas se encontraron, ella se dijo que tal vez acababa de cometer un gran error.

Capítulo 11

—¿Y dice que alguna vez todas esas colinas estuvieron colmadas de ovejas? Es difícil de imaginar viendo lo tranquilo que está todo ahora.

Will tiró de las riendas que sujetaban su montura para hacer que el caballo disminuyera la velocidad y se situó junto a la bonita yegua moteada que había elegido para la señorita Harper.

—Lo sé, cuesta creerlo, pero es verdad; los balidos se oían hasta la casa. A Rose le ponían los pelos de punta.

Amelia sonrió al pensar en la siempre dulce y compuesta lady Ashcroft perdiendo el temperamento por algo como eso, pero lord Henley pareció tan serio al mencionarlo que no dudó que fuera cierto.

—Supongo que eso a usted le divertía —comentó ella.

—Mucho —rio él—; pero procuraba que no fuera demasiado evidente, no quería enfadarla.

—Tienen una relación encantadora. —Amelia vaciló un instante antes de continuar—. No exageraba al mencionar lo cercanos que son.

Él elevó las cejas.

—¿Pensó que lo hacía? —preguntó.

—No exactamente. Es solo que creo que las personas no siempre logran hacerse una idea de lo estrechos que pueden ser los lazos entre algunos hermanos. No todos se llevan tan bien como le ocurre a usted con la suya.

—O a usted con los suyos —acotó él.

Ella se encogió de hombros.

—Exacto.

Will estudió su rostro sonrosado sobre el que se movían algunos mechones de cabello agitado por el viento y contuvo el acuciante deseo de extender una mano para apartarlos y tomarlos entre los dedos para comprobar su suavidad.

Al mismo tiempo, le resultaba imposible apartar la mirada de sus ojos; le fascinaba la forma en que estos parecían brillar cuando hablaba de algo que le entusiasmaba o cuando mencionaba el cariño que sentía por su familia, como ocurría en ese momento.

—¿Ya ha tenido oportunidad de leer la revista que le envié?

Fue una pregunta hecha un poco a la desesperada, juzgó él cuando la vio arquear las cejas como si se encontrara sorprendida. Pero supo que debía decir algo o terminaría cediendo a sus impulsos y haciendo alguna tontería.

Por suerte, ella se recompuso con rapidez y luego de frenar con habilidad a su montura, que parecía ansiosa por aumentar el trote, se encogió de hombros y le dirigió una sonrisa que, como parecía ocurrirle siempre, le aceleró la respiración.

—Sí; aún más, lo hice el día siguiente de que me la enviara —reconoció con un mohín como si esperara que él reprobara esa confesión.

Will, sin embargo, no se sentía tentado a reprobar nada; por el contrario, la contempló con curiosidad e inclinó un poco el torso hacia ella sin ser muy consciente de lo que hacía, solo necesitado de su cercanía.

—¿Y qué le pareció? —preguntó él.

La joven se encogió de hombros.

—Muy interesante, como siempre —indicó ella—. Hubo un artículo en especial que me gustó mucho acerca de la señora North.

Will rebuscó en su memoria y no tardó en encontrar el artículo en cuestión.

—¿Marianne North? —Al verla asentir, él continuó en tono reflexivo—. Lo recuerdo, y sí que me pareció también interesante.

Aquello pareció emocionarla más allá de las palabras porque su rostro cobró una luminosidad estremecedora.

—¿De verdad lo piensa? —Amelia apenas le dio tiempo a responder antes de continuar—. ¿No le pareció fascinante que le dedicaran todas esas páginas a su trabajo?

—Sí, claro, aunque no es la primera vez que ocurre.

—Cierto, pero nosotros en América no tenemos mucha oportunidad de leer al respecto; las revistas científicas que se editan allí apenas la nombran.

—No lo sabía.

La sonrisa desapareció del rostro de la joven y lo miró con el enfado ardiendo en sus ojos.

—Lo más indignante es que ella pasó mucho tiempo allí; es más, descubrió algunas especies de las que nosotros apenas sabíamos y las mostró al mundo —rumió Amelia—. Deberíamos ser un poco más agradecidos y darle el valor que merece en lugar de hacer como si apenas hubiese existido.

Will la observó aún con mayor atención al tiempo que intentaba recordar todo lo que sabía acerca de esa pionera científica que levantó una enorme polvareda cuando decidió dejarlo todo unos cuarenta años atrás y recorrer el mundo para explorar hasta el último de sus rincones.

Recordaba haber seguido las noticias que informaban de sus avances en los diarios que su padre leía cuando era pequeño. Lord Henley sacudía la cabeza con reprobación cada vez que Rose hablaba al respecto, pero nunca intentó prohibir a sus hijos que se informaran al respecto, y pocas cosas entusiasmaban más a Will que quedarse hasta tarde antes de ir a la cama estudiando con su hermana los dibujos que la señora North enviaba desde el rincón en que se encontrara en ese momento.

Los conocimientos de aquella mujer no tenían nada que envidiar a los de naturalistas como Charles Darwin, de quien fue buena amiga, y sus dotes como artista contribuyeron a plasmar al detalle los especímenes, fueran de flora o fauna, que iba documentando con detalle obsesivo.

El mundo no sería el mismo sin su contribución a la ciencia, consideraba Will, y al notar la apabullante pasión que afloraba al rostro de la señorita Harper cuando hablaba de ella, era obvio que pensaba lo mismo.

—Los genios como la señora North no son siempre valorados en su tiempo, señorita Harper —comentó él luego de permanecer en silencio por unos segundos—. Pero si le sirve de consuelo, puedo asegurarle que aquí en Inglaterra estamos muy conscientes de su contribución. Tal vez haya tenido oportunidad de ver sus trabajos exhibidos en los jardines de Kew.

Parte del enojo impreso en el rostro de la joven pareció disolverse al oír eso último.

—¡Claro que sí! —asintió ella, entusiasmada—. Fue maravilloso; aún me cuesta creer que haya estado tan cerca de sus dibujos, y leer parte de sus anotaciones. Fue muy generoso de su parte donarlos.

—Eso creo también —comentó él con una sonrisa—. Muchos coleccionistas hubiesen matado por ellos, así que fue una previsión inteligente y espléndida de su parte dejarlo establecido en su testamento para que sus investigaciones llegaran al gran público. Según leí, muchas personas apenas conocieron de sus descubrimientos gracias a la exhibición.

—No es de extrañar; no todo el mundo tiene acceso a las revistas científicas.

—Es cierto.

Ella elevó una mano en el aire como si acabara de ocurrírsele algo y Will se vio observando sus labios con atención, intrigado y seducido por la suavidad que adivinó en ellos.

—¿Sabe lo que haría de estar en mis manos? —inquirió la joven con ojos brillantes por el entusiasmo—. Haría que en cada escuela del mundo se dictaran clases para informar a los niños de estas cosas; y también distribuiría esas revistas para todos los que desearan leerlas. Pienso que el conocimiento de la ciencia y de los avances científicos no debería estar solo al alcance de algunos pocos; por el contrario, si el mundo y sus maravillas nos pertenecen a todos lo más justo es que fuera sencillo acceder a él, ¿no le parece?

Will cabeceó, sin disimular su admiración, y golpeó el pomo de la montura con la yema de los dedos. Su caballo se revolvía con cierta agitación por la energía contenida, que lo orillaba a echarse a correr, pero él lo contuvo apretando los flancos con suavidad.

—Pienso que es una idea muy… ambiciosa —dijo él al fin.

—¿No una locura?

—Claro que no.

La señorita Harper lo observó por debajo de sus pestañas entornadas y a Will le costó hacerse una idea de lo que pensaba, pero habría podido jurar que estaba un poco sorprendida; era posible que eso se debiera tanto a haber puesto sus ideas en palabras con tal soltura como al hecho de que él no pusiera ningún reparo a ellas.

—Muchos pensarían que es una locura —musitó ella al cabo de un momento.

A Will le inspiró una ternura inesperada advertir cierta timidez en su voz que no se conducía con su talante siempre seguro.

—Yo no —replicó él en tono tajante—. Lo único que me pregunto es cómo llevaría a la práctica algo como eso.

Amelia osciló la cabeza de un lado a otro con gesto indeciso.

—No estoy segura —reconoció a regañadientes—; supongo que, como en todo, sería necesario que todos nos pongamos de acuerdo, empezando por el gobierno.

Will asintió.

—Me parece una idea razonable —declaró él—. El problema es que muchas veces el gobierno no toma decisiones basadas en lo mejor para el pueblo, sino para sus intereses.

Ella lo observó con los ojos entrecerrados.

—Es sorprendente oír a un lord inglés asegurando algo como eso —señaló casi en un susurro—. ¿No podrían cortarle la cabeza si lo oyeran?

Will dejó escapar una carcajada.

—Hace mucho tiempo que no le cortan la cabeza a la gente por cosas como esa, señorita Harper, pero gracias por preocuparse.

—Bueno, no estoy segura de querer saber por qué se la cortan aún; supongo que ha de ser algo más delicado que ser acusado de traición —comentó ella tras parpadear.

En lugar de decirle que, hasta donde sabía, ya nadie le cortaba la cabeza a nadie, al menos no de forma pública, Will la miró con curiosidad.

—¿En verdad piensa que es algún tipo de traición el preocuparse por los más necesitados?

—Claro que no —refutó ella de inmediato—; pero seguro que habrá quienes sí lo crean.

—Supongo que tiene razón, pero yo no soy uno de ellos. Jamás podría pensar algo parecido —aseguró—. Así que volvemos a nuestra duda inicial: ¿cómo llevar a cabo su plan?

Ella se encogió de hombros y lo consideró con seriedad.

—Eso que ha dicho antes no es del todo cierto; hay autoridades a las que les importa el bienestar del pueblo y no dudo que alguna encontraría la forma de llevar a la práctica lo que dije —indicó, procurando sonar convencida.

Will cabeceó porque estaba de acuerdo, aunque sabía también que autoridades como las que ella mencionaba eran más bien escasas. Como si Amelia hubiese podido hacerse una idea de lo que pensaba, entrecerró los ojos y lo observó con un brillo en ellos que a Will le produjo una a esas alturas casi familiar curiosidad: era la expresión que ella ponía cada vez que estaba a punto de compartir algo que la emocionaba especialmente.

Luego de mirar sobre su hombro como si pretendiera asegurarse de que se encontraban solos, se inclinó un poco sobre la yegua y, tras tirar con brusquedad del bajo de su falda, que se había enredado con la silla, bajó mucho la voz.

—Creo que debería tratarse de una mujer —susurró ella.

Will la observó durante algunos segundos, parpadeando por la sorpresa y por el efecto que tuvo en él su cercanía. El aroma que despedía lo golpeó como un mazo, bloqueando su capacidad de pensar con claridad, pero cuando logró comprender sus palabras se acercó incluso un poco más; tanto por su necesidad de mantener esa proximidad como por el interés que despertaron en él sus palabras.

—¿Qué quiere decir?

La pregunta brotó en un tono ahogado, pero ella no pareció notarlo; Will empezaba a creer que era tan distraída como la señorita Harriman había mencionado y se preguntó qué tendría que hacer para que se diera cuenta de lo que provocaba en él. Tomarla entre sus brazos y devorar esa boca que no había dejado de perseguirlo desde la primera vez que la vio, supuso, seducido por lo atractiva que le pareció la idea de pronto.

Ciertamente ella no podía tener ni idea de lo que le pasaba por la cabeza, pensó él cuando mantuvo su posición, y ni un solo músculo se agitó en su semblante al responder poco después.

—Me refiero a que tendría que ser una autoridad mujer la que se ocupe de llevar a cabo una iniciativa de esa naturaleza —indicó ella—. Todo el mundo sabe que las mujeres son mucho más sensatas y generosas con estas cosas que los hombres.

Will arqueó una ceja.

—Permita que ponga en duda semejante declaración —replicó él en tono un tanto álgido—; pero eso será en otro momento, porque creo que necesitaríamos mucho más tiempo con el que contamos para meternos de lleno en un tema tan espinoso.

Ella hizo la cabeza hacia atrás como si su respuesta le hubiese sorprendido, pero Will apenas vaciló al continuar.

—Le recordaré esta charla pendiente en algún momento más adecuado y entonces no la dejaré marchar hasta que hayamos llegado a un acuerdo. —Algo en su voz pareció perturbarla y se agitó sobre la montura, provocando en Will el inesperado deseo de echarse a reír; sin embargo, logró contenerlo y siguió con lo que tenía en mente—. Ahora, continúe con las aristas de su plan; estoy intrigado. ¿A qué autoridad femenina conoce como para asegurar que podría contar con su ayuda para llevar a cabo una idea tan interesante?

Amelia se encogió de hombros y le lanzó una mirada un tanto recelosa. A Will le pareció que habría deseado retroceder, consciente al fin de los peligros de su cercanía, pero si había llegado a conocerla bien en todo el tiempo que tenían de tratarse, que no era poco, estaba seguro de que era demasiado orgullosa para reconocer que empezaba a sentir temor.

—Tenemos algunas mujeres muy valiosas en puestos importantes en América, ¿sabe? —indicó ella en un tono algo vacilante—. Primeras damas…

—Desde luego.

La joven hizo como si no lo hubiese oído y continuó.

—Sé lo que está pensando: que las primeras damas siempre han existido y que están limitadas por el cargo de sus esposos y los convencionalismos; pero también las hay que se han hecho de un lugar en la política por derecho propio.

—No me diga.

—Así es. —Amelia no pareció captar la ironía en su voz—. Tenemos alcaldesas, por ejemplo. Una vez conocí a una.

Will sonrió por el aire de ingenuo orgullo que pareció envolverla al decir aquello. Sus mejillas habían ido cobrando un leve rubor y su respiración surgía con mayor rapidez, haciendo que su pecho subiera y bajara a un ritmo que él siguió procurando controlar el deseo que no había dejado de acosarlo desde el momento en que se encontraron por primera vez.

Ahora, sin embargo, había cobrado tal poder que le pareció un milagro que ella no pudiera verlo.

—¿Y quién era esa valiosa dama? —preguntó él, consciente de que ella esperaría que dijera algo.

—Su nombre es Susanna Salter —dejó caer—. Cierto que ya no ostentaba ningún cargo cuando la conocí, pero fue alcaldesa de un pueblo en Kansas hace unos años y según sé hizo un gran trabajo. Estoy segura de que una mujer como ella no habría dudado en llevar a la práctica la idea de la que hablamos.

—Es muy impresionante lo que dice.

—Desde luego que lo es—indicó ella con la barbilla alzada—; aunque no me extraña que le sorprenda; seguro que no debe estar familiarizado con la idea de una mujer en un cargo tan importante.

—¿Además de la reina Victoria, quiere decir? Porque le recuerdo que tuvo un reinado espléndido.

Amelia tuvo la delicadeza de lucir avergonzada por el desliz.

—Me refería a una mujer que hubiera llegado a un cargo de esa naturaleza por derecho propio —masculló ella.

Will sonrió.

—Ah, pero señorita Harper… —él acercó el rostro al suyo hasta que sus alientos se entremezclaron en medio de la nada—, también tenemos algunas de esas aquí.

Sin decir más y con la secreta satisfacción de haberla sorprendido, Will se forzó a mover a su montura y dio media vuelta para emprender el regreso a casa. Poco después, oyó los cascos de la yegua de Amelia cobrar velocidad para ponerse a la par.

—¿Qué quiere decir con eso? ¿Hay también aquí mujeres en ese tipo de cargos? —preguntó ella.

Aunque a Will le habría encantado mantener la intriga, ella parecía tan necesitada de una respuesta que no pudo hacer menos que dársela.

—Creí que la noticia habría llegado al otro lado del océano —indicó, apurando un poco el trote y complacido al advertir que ella no tenía ningún problema para ir a la par—. El año pasado se eligió a la primera mujer alcaldesa de Inglaterra, ¿no lo sabía?

—Le aseguro que no he leído nada al respecto o no se me habría ocurrido mencionarlo —dijo, observándolo con curiosidad.

—Tal vez los medios no lo consideraron tan importante.

—No dudo de que así fuera. —La voz de Amelia le llegó teñida de cierta amargura—. Pero dígame cuál es su nombre.

Will miró sobre su hombro y le dirigió una sonrisa.

—Su nombre, querida señorita, es Elizabeth Garrett, y resulta que se trata también de la primera mujer médico en el país —declaró él, encantado con la expresión de incredulidad que vio en su rostro.

Luego de decir aquello, espoleó a su caballo y cabalgó perdiéndose en dirección a los edificios que rodeaban la casa principal y no se detuvo hasta encontrarse muy cerca de las caballerizas de las que habían partido.

No giró a comprobarlo, pero vio más que percibió la llegada de la yegua de Amelia poco después y, luego de que hubo desmontado, al fin se detuvo a mirarla y no le extrañó en absoluto notar que se encontraba un poco enfadada.

Estupendo, se dijo Will. Tal vez al fin dejara del todo las reservas que había mostrado hasta entonces con él y pudiera descubrir ahora sí y sin ninguna duda si la atracción que permanecía latente entre ambos era tan poderosa como creía.

—Creí que habíamos coincidido en que este no es el traje adecuado para una carrera.

Amelia miró el ruedo de su falda, que había sufrido un buen desgarrón al engancharse en el estribo, y el frente de su blusa, tan polvorienta como si hubiese estado revolcándose por los campos en lugar de recorriéndolos a lomos de una montura.

La señora Harriman iba a matarla. Aunque sin duda se ocuparía primero de escribirle a su madre para ponerla en antecedentes de su terrible comportamiento, supuso ella con un hondo suspiro.

No hizo amago de tomar la mano que lord Henley le tendió para ayudarla a bajar; en su lugar, se deslizó lo mejor que pudo por la silla, aunque estuvo a punto de irse de bruces cuando el cinturón se le trabó en el estribo y si no terminó besando el suelo polvoriento fue porque aún debía de haber alguien en el cielo que se preocupaba de ayudarla para que no continuara haciendo el ridículo.

—Lo siento, lo olvidé por completo.

Menudo mentiroso, se dijo ella mientras inspeccionaba la expresión inocente en el rostro de lord Henley, que había tomado las riendas de ambos caballos y ahora se dirigía al interior del edificio.

Tras dudar un momento, dando una mirada a la mansión tras ella donde sin duda la señora Harriman y Nancy ya debían de haberse levantado, miró al cielo para armarse de paciencia y fue tras él.

—Sabe que me meteré en problemas por esto, ¿no? —inquirió ella.

Lord Henley apenas la miró mientras guiaba a los animales a sus respectivos cubículos. Igual que había ocurrido algo más temprano, cuando se encontró en el lugar por primera vez, Amelia no vio a ningún palafrenero, aunque creyó distinguir unos cuantos montones de heno que no se encontraban allí antes y supuso que algún empleado los había llevado mientras daban el paseo.

Cuando creyó que lord Henley permanecería en silencio, él la sorprendió al cerrar los cubículos con un golpe seco y, luego de correr los cerrojos, se enfrentó a ella con las manos sobre las caderas.

—Tengo la impresión de que eso no es algo con lo que no se encuentre familiarizada —comentó él como quien señala algo evidente.

Amelia frunció el ceño, en absoluto contenta de que le dijera algo como eso. Quizá fuera cierto, pero no era nada cortés de su parte mencionarlo. Aun así, creyó advertir un leve brillo divertido en sus ojos y apretó los labios al considerar que se burlaba de ella.

—Es posible que tenga razón, pero le aseguro que aun cuando no lo parezca, soy muy selectiva respecto a las cosas por las que vale la pena meterse en problemas —replicó sin pensar.

Debió de darse cuenta entonces de que acababa de cometer un error; definitivamente que él sonriera de la forma en que lo hacía no podía ser una buena señal. Pero estaba tan enfadada que, como le ocurría siempre y por lo que quienes la conocían acostumbraban criticarla, no pensó antes de hablar.

—Supongo entonces que no considera que yo sea una de ellas.

La voz de lord Henley surgió en un tono bajo y grave que le provocó un cosquilleo en cada partícula de piel, pero aun así no dudo un instante en sostener su mirada y no retrocedió cuando él se plantó ante ella a solo unos cuantos centímetros de distancia.

—¿Por qué iba a serlo? —preguntó ella a su vez.

—No espere que sea yo quien responda a esa pregunta; después de todo, no hablamos de mí —replicó él—. Es usted quien tendría que explicarlo. En lo que a mí respecta…

Lord Henley calló y Amelia observó la forma en que sus labios se mantuvieron entreabiertos; su respiración parecía surgir de ellos con la misma dificultad con la que lo hacía la suya, y aunque eso debió de ser un mensaje de alerta, ella eligió ignorarlo porque dudaba de que sus piernas la hubieran obedecido de haber intentado echar a correr.

—¿Sí? —lo alentó ella en un hilo de voz.

Él dio otro paso más en su dirección y el borde de su blusa maltrecha rozó el frente de su chaqueta.

—Yo tengo claro qué estaría dispuesto a hacer por usted —indicó al fin.

«No preguntes, no preguntes», se susurró una y otra vez para sí Amelia, consciente de que lo que fuera que él dijera no tendría marcha atrás si se atrevía a pedirle que lo explicara. Y, aun así, pese al riesgo que corría, no pudo evitar hacerlo.

—¿Y qué es eso? —inquirió ella con un nudo en la garganta.

Lord Henley esbozó una sonrisa que no tenía mayor parecido con la que había mostrado hasta entonces, más ligera y desenfadada, y su rostro cobró una gravedad tan palpable que la obligó a tragar espeso.

—Cualquier cosa —respondió él en un murmullo al tiempo que elevaba una mano para posarla sobre su mejilla—. Absolutamente cualquier cosa.

Amelia se estremeció desde la punta de los pies hasta el último cabello en su cabeza y no pudo resistirse a alzar la mirada como si se encontrara hipnotizada. En cierta forma era posible que lo estuviera, se dijo entre la maraña en que se habían convertido sus pensamientos mientras le vio descender el rostro para posar los labios sobre los suyos.

Entonces, por un instante, dejó de respirar y su corazón se detuvo también. Y esta vez iba en serio, supuso haciendo a un lado todas sus creencias respecto a que algo como eso era imposible.

Lord Henley la estaba besando y había conseguido que el tiempo se detuviera, lo mismo que cualquier función de su cuerpo que no estuviera relacionada con las sensaciones que él despertaba en ella.

Esa no era la primera vez que un hombre la besaba. Eso si podía considerarse de esa forma al joven con el que había accedido a dar un paseo por el jardín durante una de las fiestas de los Harriman y que había aprovechado un momento de soledad para robarle un beso apurado y torpe bajo una mata de buganvillas.

No.

Ese no había sido un beso de verdad, y sin duda aquel muchacho sudoroso no era aún un hombre entonces, comprendió Amelia al dejar escapar un gemido de rendición cuando lord Henley apresó su cintura con las manos para acercarla a su pecho y recorrió sus labios con la punta de la lengua para persuadirla de abrirlos.

Ella lo hizo y la dulce caricia se convirtió en un asalto en toda regla. Fue como si él hubiese pasado mucho tiempo anhelando aquello y de pronto se viera desbordado por la necesidad.

Por un instante, Amelia se retrajo en sí misma, asustada por esa impetuosidad que nunca había conocido, pero entonces él pareció notarlo y sus besos se volvieron más delicados, la forma en que apresaba la tierna piel de su espalda más suave y, en un parpadeo, se encontró llevando las manos a sus hombros y poniéndose de puntillas para intensificar el contacto.

Quería sentirlo más. En verdad no habría sabido cómo explicarlo, salvo para decir que cualquier distancia entre ambos de pronto se le antojó insoportable.

El sabor de esos besos, el calor que lord Henley irradiaba al tocarla parecía abrasarla y Amelia tomó una larga bocanada de aire cuando él se apartó un momento para mirarla a los ojos. Fue solo una breve mirada, unos instantes, pero fue como si acabara de decir tantas cosas, todas tan importantes, que un cúmulo de lágrimas se agolparon de pronto en sus ojos y dejó escapar un largo lamento cuando él enterró el rostro en su cuello y dejó caer un reguero de besos sobre la piel expuesta.

Amelia echó la cabeza hacia atrás y era posible que hubiera permanecido así, en esa entrega silenciosa sin detenerse un segundo a pensar en las implicancias de algo como aquello, de no ser porque justo entonces llegó a ellos el sonido de unos cascos acercándose y una batahola de voces que la dejaron helada.

Por suerte, lord Henley reaccionó con mucha más rapidez y, en un parpadeo, la apartó de sí. Aunque fue evidente que él también estaba sorprendido por la interrupción, actuó con mayor aplomo y eso pareció ayudar a que Amelia reaccionara.

Con una mirada de horror, se llevó las manos a las mejillas y corrió hacia la salida. Mientras se perdía por el sendero que conducía a la casa, sin mirar en dirección a donde parecía venir el ruido que ahora entendía la había salvado de cometer un error que nunca hubiera logrado remediar, creyó oírle llamarla, pero intentó convencerse de que se trataba del viento.

Capítulo 12

Will procuró ignorar las miradas de su tía y mantuvo su atención en lo que fuera que la señorita Harriman estuviese diciendo, pero solo logró captar parte de su charla; su atención estaba dividida entre ella y la figura silenciosa al otro lado de la mesa.

Amelia no había intentado mirarlo ni una sola vez, ni siquiera cuando él se hallaba de espaldas y hubiera podido hacerlo sin ponerse en evidencia. Will lo hubiera sabido de haberlo intentado, de eso estaba seguro; a esas alturas estaba convencido de que sin importar donde se encontrara o en qué estuviera ocupado en ese momento, si ella lo veía siquiera un segundo, lo sabría.

De la misma forma en que no dudaba que a ella habría de ocurrirle otro tanto. Por ejemplo, era imposible que no hubiera notado que él no había hecho otra cosa que buscar su mirada en todo lo que iban de la cena e incluso antes, cuando bajó junto a las Harriman para reunirse con el grupo antes de pasar al comedor.

Pero Amelia se había mantenido estoica y, en apariencia, del todo indiferente a su atención. Lo único que la delataba de que aquello no era cierto era el levísimo rubor que Will había advertido en su rostro cada vez que situaba su atención sobre ella.

Por lo demás, debía reconocer que fingía de forma extraordinaria y que cualquiera que no conociera lo ocurrido entre ambos supondría que era demasiado tímida como para expresar sus ideas en voz alta y que prefería pasar el tiempo oyendo a sus acompañantes. Como hacía en ese momento con el señor Avenell, con el que, solo Dios sabía por qué, su tía había decidido sentarla.

En principio, Will no había estado muy entusiasmado con la idea de invitar a aquel hombre a Ryefield; en especial luego de pensar en aquello que dijo acerca de que estaba interesado en cortejar a la señorita Harriman atraído por su fortuna. Sin embargo, al final decidió incluirlo en su lista de invitados tanto para incordiar a su tía, que no ocultaba su antipatía por hombres como él, surgidos desde lo más bajo, como para aprovechar su presencia para sondear la posibilidad de asociarse con él en algunos negocios que tenía en mente.

Era una idea arriesgada y nada le aseguraba que llegara a buen puerto o le fuera de utilidad en su desesperada cruzada por salvar Ryefield, pero hubiese sido una necedad de su parte no intentarlo.

Lo que no había tenido cómo presagiar era que una vez en Surrey, el señor Avenell pareciera más interesado en colmar de atenciones a Amelia que a su amiga, o al menos eso parecía indicar el hecho de que luciera tan entusiasmado fungiendo de acompañante suyo desde el momento en que fueron presentados. El hecho de que Amelia no pareciera del todo entusiasmada con su interés no ayudó a Will a sentirse mejor.

Al paso que iban las cosas, supuso dando una mirada alrededor de la mesa, en cuyo extremo opuesto al suyo Rose hacía de anfitriona con su encanto habitual, era posible que aquel terminara por ser un fin de semana para el olvido.

—Estoy convencido de que la mayor parte de esta gente no podría reconocer a un caballo ganador de un despojo bien acicalado.

Amelia frunció el ceño al oír la ácida sentencia del señor Avenell y lo observó con una ceja arqueada sin disimular su reprobación.

—Es posible que se equivoque —indicó ella.

—No lo creo.

Amelia reprimió un bufido y volvió su atención a las cartas que sostenía entre las manos.

¿A qué jugaban exactamente?, se preguntó mientras intentaba recordar si el hecho de que tuviera todos esos naipes elevados era bueno o malo.

Cuando lady Blackburn sugirió que se reunieran en el salón luego de la cena para distraerse con algunos juegos de cartas y la música surgida del gramófono que lord Henley había puesto a su disposición, no se le había ocurrido que tuviera la opción de negarse.

Lo cierto era que, vista la forma en que la miró la señora Harriman entonces, casi como si la desafiara a hacerlo, hubiera sido una tontería ceder al impulso.

La señora estaba un poco enfadada con ella por haber desaparecido durante la mañana sin dejar recado, en especial cuando se enteró de que había pasado parte de ese tiempo con lord Henley.

No interesó que ella intentara restar importancia a aquello, asegurando que solo había aceptado dar un breve paseo por la propiedad. Su expresión culpable y el penoso estado de sus ropas parecieron convencer a la señora Harriman de que había más que no estaba dispuesta a decir y eso solo pareció incrementar su malestar.

Desde entonces, le dirigía la palabra solo para lo indispensable, entre lo que se contaba advertirla de que no permitiría lo que llamó «más faltas al decoro» y que en ausencia de sus padres era ella la responsable de velar por su reputación. Debía mantenerse alejada de lord Henley y cifrar sus intereses en actividades más propias de su condición, como dar largos paseos con las otras jóvenes invitadas, oír los consejos oportunos de lady Blackburn, si es que ella tenía la gentileza de prestarle atención, y, en general, procurar ser tan invisible como fuera posible.

Es decir, comprendió Amelia cuando al fin pudo escabullirse para pasar un rato en soledad y pensar en lo ocurrido durante la mañana no sin antes prometer a la señora Harriman que tomaría al pie de la letra sus sugerencias, que debía intentar no ser ella misma.

Un panorama deprimente, sin duda.

Y, sin embargo, se había esforzado mucho por llevarlo a cabo, y no porque temiera a las represalias de la señora, sino porque se sentía terriblemente culpable por su comportamiento cada vez que pensaba en Nancy.

¿Cómo había podido hacer algo tan egoísta? Permitir que lord Henley la besara fue una locura maravillosa, pero locura al fin y al cabo, un arrebato en el que ni siquiera se planteó que con ello traicionaba la confianza de su amiga porque, sin importar lo que ella pudiese asegurar, Amelia la conocía lo suficiente para saber que no había descartado del todo la posibilidad de ganarse las atenciones del vizconde.

Si ella supiera lo que había hecho, lo cerca que había estado de ir incluso más allá…

La llegada de los otros invitados a Ryefield la había salvado de sí misma, pero muy en el fondo lamentaba no haber cedido a lo que su corazón ansiaba.

Era una persona horrible.

—Es su turno, señorita Harper; y le recuerdo que debe considerar bien sus opciones.

La voz grave del señor Avenell la obligó a centrarse en el presente, y al levantar la mirada notó que él la veía con una sonrisa sesgada que solo acentuó la impresión de que habría que estar loco para considerarlo un caballero.

Más bien parecía un pirata, se dijo ella estudiando sus rasgos afilados y la astucia siempre presente en sus ojos de un tono de verde tan oscuro como el terciopelo que cubría la mesa de juego.

—Eso es precisamente lo que hago —mintió con aplomo, rogando por que él no se diera cuenta de lo distraída que estaba—. Solo necesito un momento más. ¿Por qué no empieza usted?

Él entrecerró los ojos y abanicó sus cartas en el aire sin dejarle ni el más mínimo vistazo de las figuras antes de asentir con lentitud.

—Muy bien.

El señor Avenell tiró una carta entre ambos y Amelia estudió el diez de espadas con ojo crítico, consciente de que él parecía aguardar un movimiento de su parte.

¿Eso significaba que estaban jugando al veintiuno?

Luego de elevar una pequeña plegaria en silencio por que así fuera para evitar ponerse en evidencia, eligió una de sus propias cartas y la lanzó a su lado con gesto sereno.

—Un movimiento muy osado —comentó él.

Un momento. Si estaban jugando al veintiuno, entonces ella no debería tener las cartas en la mano, sino irlas retirando del mazo, ¿cierto?

Amelia apretó los labios y, tras considerarlo durante unos segundos, decidió que ya había tenido suficiente de fingir por esa noche.

Con un suspiro, dejó caer las cartas que le quedaban y miró al señor Avenell con expresión contrita.

—Lo siento —dijo ella—; temo que no soy una buena compañía esta noche. Prefiero retirarme a mi habitación, si no le importa.

Él no dijo nada de inmediato, sino que la estudió con tal fijeza que Amelia empezó a revolverse un tanto incómoda en el asiento. Parecía calibrarla como un instrumento de medición y a ella le pareció tanto que apreciaba lo que veía como que le costaba entenderlo.

Nada a lo que no estuviera acostumbrada, por cierto.

—Descuide. —El señor Avenell sonrió y se encogió de hombros—. Creo que de cualquier forma la velada hace mucho que terminó, pero ellos se niegan a reconocerlo.

Al decir eso último, señaló con un gesto discreto a los pequeños grupos que se habían formado alrededor del salón y que hablaban en susurros, aunque era evidente que muchos de sus integrantes se veían más bien aburridos y cansados luego del viaje desde Londres.

—Me alegra no ser la única que lo piensa.

Amelia se puso de pie y él la imitó de inmediato, sorprendiéndola al extender un brazo con gesto galante.

—Permítame acompañarla fuera del salón —ofreció él—. Así tendré una buena excusa para marcharme también.

Ella vaciló un instante, pero terminó por aceptar porque habría sido una descortesía hacer lo contrario y, además, supuso que la señora Harriman se quedaría mucho más tranquila si la veía charlando con cualquier otro caballero que no fuera lord Henley.

Al pensar en él, no pudo resistir al impulso de buscarlo con la mirada y no le extrañó comprobar que se encontraba al lado de Nancy junto a la ventana que daba al jardín; ambos tenían sus cabezas muy juntas mientras él parecía señalarle el funcionamiento de un artefacto que Amelia identificó de inmediato como un pequeño telescopio.

Él pareció advertir el momento en que posó la mirada sobre sus manos de dedos largos y elegantes y se giró a mirarla durante un instante. Ese brevísimo momento bastó para despertar el recuerdo de lo que había sentido mientras se encontró en sus brazos, y una oleada de calor subió por sus miembros dotando a su rostro de un tono sonrosado.

Confusa y aún más avergonzada de lo que se había sentido antes, apartó la mirada y se sostuvo del brazo del señor Avenell con mayor firmeza. Por suerte, él no pareció advertir ese silencioso intercambio; parecía más interesado en estudiar de reojo los juegos de los demás y, por su sonrisa burlona, Amelia supuso que en cierta forma despreciaba sus movimientos.

Abandonar el salón produjo en Amelia un alivio que iba más allá de las palabras. No solo porque le resultaba intolerable continuar fingiendo indiferencia a la presencia de lord Henley, sino porque todo aquel ruido empezaba a marearla.

—Mucho mejor, ¿no?

El señor Avenell la contempló con una sonrisa al conducirla a través de un largo corredor en dirección al vestíbulo.

—Ha sido un día muy largo y estoy cansada —comentó ella con tranquilidad, en absoluto dispuesta a reconocer su incomodidad—. Supongo que a usted le ocurrirá otro tanto.

—En absoluto; le aseguro que hacen falta más que unas horas rodeado por un montón de aristócratas para cansarme —indicó con desenfado—. Aún más, diría que luego de pasar un rato con ellos necesito un desfogue más estimulante para agotar mis energías.

Amelia frunció el ceño, no muy segura de entender, pero sin ganas de profundizar en el tema porque no estaba segura de querer saberlo. El señor Avenell, aunque cortés, no dejaba de ser un extraño, y había algo en él que no terminaba de convencerle del todo; no parecía la clase de hombre en que fuera muy inteligente confiar.

—Quizá le vendrá bien dar un paseo —sugirió ella por decir algo.

Habían llegado junto a la escalinata que conducía al piso superior y él se detuvo de golpe sin apartar la mirada de su rostro.

—Es un consejo estupendo que estaré encantado de seguir siempre y cuando pueda contar con su compañía —declaró sin rodeos.

Amelia le devolvió la mirada sin parpadear, no muy segura de qué entender por aquello. Si él intentaba flirtear con ella o solo pretendía jugarle una broma. Seguro que Nancy hubiera sabido qué hacer en un caso como aquel; se le daba mucho mejor que a ella salir bien librada de esas situaciones; sus incontables admiradores que se habían visto rechazados con un encanto inquebrantable podían dar fe de ello.

—Como dije, estoy agotada; pero quizá otro día —respondió ella al fin.

Él esbozó una sonrisa divertida como si le hiciera gracia su respuesta pero no lo sorprendiera en absoluto.

—Le tomaré la palabra —prometió—. Seguro que nos veremos mañana en las carreras.

Amelia asintió y procuró no apartarse cuando él tomó su mano y se la llevó a los labios para depositar un beso en el dorso cubierto por los guantes. Lo correcto hubiese sido que solo simulara el gesto, pero ella ya se había hecho a la idea de que aquel hombre hacía lo que le venía en gana, no lo que la sociedad estimaba como decoroso, por eso no le extrañó en absoluto sentir el calor de su aliento o la forma en que sostuvo su mano más tiempo de lo necesario.

De no sentirse tan atraída por lord Henley, si él no hubiese despertado en ella todas esas emociones que parecían haberla marcado ya para siempre, seguro le habría arrancado más de un sonrojo, supuso Amelia cuando él dejó caer su mano y le hizo un gesto para cederle el paso.

Sin girarse, asintió con una escueta sonrisa y subió conteniendo el impulso de mirar sobre su hombro, no en busca de su acompañante, sino en dirección a la puerta del salón, desde donde sintió una penetrante mirada fija en su espalda que la persiguió hasta que llegó a su habitación y cerró con firmeza la puerta tras ella.

—Debería probar con apostar, milord. ¿Quién sabe? Quizá la solución a todos sus problemas esté en algo tan simple como una carrera de caballos.

Will contuvo una respuesta ácida y fijó su atención en la carrera a sus pies. Si se esforzaba por seguir el orden de los caballos, quizá lograra controlar el impulso de estampar su puño contra el rostro arrogante de Avenell, supuso él.

El traslado desde Ryefield hasta el hipódromo no les había llevado demasiado tiempo, pese a que era un grupo grande y tía Rosamund insistió en que llevaran con ellos a un par de sirvientes para que los atendieran si hacía falta.

Al final, habían partido cuatro coches, una carreta, y el pomerano de uno de sus invitados que hubo de regresar al notar su presencia cuando habían avanzado unos metros porque, aunque su dueña se obstinó en que no iba a ningún sitio sin su mascota, lograron hacerle entender que no estaban permitidos en el hipódromo porque alteraban a los caballos.

Al final, llegaron justo a tiempo para ocupar los palcos que Will había reservado y, luego de asegurarse de que todos se encontraban a gusto, tuvo la precaución de sugerir a Avenell que se sentara con él a observar la carrera mientras charlaban acerca de negocios.

En cierta forma eso era cierto, intentó convencerse Will: quería hablar con él acerca de esos temas en privado. Pero también era verdad que gran parte de sus razones para convencerlo de aquello se debían a que lo quería lejos de Amelia.

Aún le ardía la sangre al recordar lo que había sentido al verle tomar su mano y mirarla como si la deseara.

Él podía reconocer esa mirada; era la que veía cada mañana en el espejo cuando se detenía a pensar en ella; pero hasta entonces no había considerado la posibilidad de que otro hombre pudiera querer lo mismo. Y no porque Amelia no fuera atractiva o no la creyera capaz de atraer la atención de cualquiera, sino porque la había visto siempre como si estuviera destinada solo a él.

Un pensamiento de lo más arrogante, sin duda, se dijo entonces.

Aun así, le costaba entender el juego de Avenell. ¿No había asegurado acaso que su interés estaba puesto en la señorita Harriman? ¿A cuento de qué parecía ahora tan interesado en Amelia?

La posibilidad de que al conocerla se hubiera visto irremisiblemente atraído por ella y ahora contemplara la posibilidad de conquistarla le provocó nuevos impulsos homicidas. Desafortunadamente, o no, dependiendo de cómo se viese, estaban en un sitio público y cualquier intento de lanzarlo por la barandilla del palco para que fuera arrollado por los caballos no habría pasado desapercibido.

Las primeras carreras habían sido planeadas como un preludio del evento principal; las gradas del hipódromo de Epsom Dawns estaban abarrotadas y aun cuando el rey no había podido asistir, había enviado a uno de sus secretarios para que le narrara luego la carrera hasta el último detalle. Se decía incluso que uno de los caballos participantes era de su propiedad, aunque estaba inscrito a nombre de su entrenador. Will supuso que sin duda descubrirían qué tan cierto era ese rumor si el caballo de marras ganaba la carrera.

—¿Lo aburro, milord? Tal vez prefiera contar con otro tipo de compañía, aunque de ser ese el caso no comprendo en qué pensaba al insistir tanto en que me sentara con usted.

Avenell señalaba los palcos cercanos al hablar y Will reparó en que detenía la mirada en el que se encontraba más a su izquierda, donde la señora Harriman se abanicaba con el programa en tanto su hija y Amelia cuchicheaban al señalar los caballos que parecían volar sobre la pista.

Will se obligó a apartar la atención de allí, renuente a abandonar su contemplación de la joven vestida de rosa a pesar de saber que el hombre a su lado era lo bastante listo para notar su interés.

—Lamento haber dado esa impresión. —Will observó a Avenell de reojo—. Pero puedo asegurarle que está equivocado, porque precisamente deseaba hablar con usted.

—¿Acerca de qué?

—¿De qué cree que podría hablarle? —preguntó Will a su vez.

El hombre se encogió de hombros y volvió a lanzar una rápida mirada en dirección al palco vecino.

—Se me ocurren un par de cosas —indicó él al cabo de un momento.

Will hizo acopio de paciencia, pero lo cierto fue que no pudo contener el impulso de apretar los puños a los lados.

—Señor Avenell…

—¿Se va a casar con ella o no? —inquirió el otro en tono brusco.

—¿Disculpe?

El inversionista cruzó los brazos y los apoyó en la barandilla en una postura desenfadada que habría hecho bufar a lady Blackburn. Por un instante, Will lamentó que ella no estuviera allí para verlo; pero como por mucho que le complaciera fastidiar a su tía, lo cierto era que tenía otras cosas por las que preocuparse respecto a la inesperada pregunta de su interlocutor.

Él, que pareció encontrar divertido su desconcierto, esbozó una sonrisa calculadora y lo miró sin parpadear.

—Con la heredera —aclaró él—. ¿No se supone que esta reunión tiene por objetivo que le eche el lazo de una buena vez?

—¿Qué le hace pensar eso?

—La gente, Henley; solo la gente —replicó Avenell en tono burlón—. Todo el mundo…

Will lo atajó antes de que continuara.

—El mundo puede decir lo que quiera. —Su voz surgió tan helada como un témpano.

Su acompañante no pareció amedrentado por su actitud, aunque fue evidente que sí que lo habían impresionado sus palabras.

—Y lo hace, milord; le aseguro que lo hace todo el tiempo —indicó él bajando un poco la voz—. Creo que usted no es consciente de la atención que atraen sus actos; en cierta forma, se ha convertido en una especie de símbolo de lo que cabe esperar de ahora en adelante para la aristocracia.

Will frunció el ceño.

—¿A qué se refiere?

—¿No es obvio? Tiene un título de no sé cuántas centurias; su familia alguna vez fue dueña de medio condado y ahora se ve obligado a casarse con una joven a quienes todos consideran una arribista descarada para salvar su patrimonio —resumió sin el menor empacho—. Es posible que muchos otros se vean obligados a hacer lo mismo que usted, aunque dudo que cuenten con sus ventajas porque tampoco es como si se encontrara en la absoluta miseria y Ryefield es una propiedad lo bastante valiosa como para ser una buena pieza de intercambio.

Muy a su pesar, Will se vio obligado a dejar salir una risa entre dientes. No pudo evitarlo. Por deprimente que pudiera resultar el ver resumida su situación con semejante frialdad, casi como si se tratara de un caso que uno hubiera podido leer en el diario, en el fondo tenía una cuota de gracia, reconoció de mala gana.

—Gracias por poner mis circunstancias tan claras, señor Avenell, aunque pensaba que ya habíamos hablado de esto —indicó él poco después cuando el último grupo de participantes en la carrera se lanzaron a acortar la distancia entre ellos—. Es más, estoy convencido de que le dejé muy en claro mi opinión al respecto.

El hombre hizo un gesto vago.

—No creí que hablara del todo en serio —reconoció—. Es una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar por un mal entendido orgullo.

—¿Lo considera realmente así?

—Claro. Si estuviera en su lugar… —Avenell sonrió—. No habría perdido ni un segundo; en especial al ver a la dama en cuestión. Tiene que reconocer que podría ser mucho peor.

Will exhaló un resoplido.

—Tiene una curiosa forma de expresar un halago, señor —comentó él sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

—Solo digo lo que pienso —replicó el otro sin vacilar—; creí que ya habría notado eso. Es más, le recuerdo que en nuestro último encuentro le hice saber mis intenciones si es que realmente está usted del todo seguro de no aprovechar su oportunidad.

Cualquier asomo de diversión en el rostro de Will se esfumó como por encanto al recordar aquello.

—Señor Avenell…

—Es una joven más atractiva de lo que me había parecido cuando la vi hace unos meses —continuó él como si no lo hubiese oído—. Quizá no la elegiría si no estuviera su dinero de por medio, pero no tengo problemas en reconocer que se me ocurren cosas mucho más desagradables que estar casado con ella.

—Me sorprende porque no me pareció que se hubiera tomado siquiera la molestia de hablar con ella. —Will apenas pensó al responder, como si una mano invisible le arrancara las palabras de cuajo—. Había pensado que su interés estaba puesto en alguien más.

Supo que había cometido un desliz tan pronto como vio a Avenell entrecerrar los ojos con expresión alerta.

—Supongo que se refiere a la señorita Harper —comentó él sin molestarse en negarlo.

Will no respondió y el otro tomó su silencio como una afirmación porque al mirarlo de reojo advirtió que sonreía.

—Claro que se refiere a ella —continuó.

—¿Estoy equivocado?

—Solo un poco.

Su interlocutor ensanchó la sonrisa y se encogió de hombros luego de mirar a la mencionada con tal descaro que Will se planteó seriamente hacer a un lado sus reservas y arrojarlo al suelo de tierra; pero antes de que cediera a un impulso tan bárbaro, Avenell se inclinó un poco en su dirección y bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—La señorita Harper es una joven encantadora, muy atractiva y, cosa rara, bastante lista. Es más, no tengo idea de qué hace en un lugar como este considerando que esas cualidades no son muy comunes por aquí —indicó él con un leve gesto de burla—; pero tengo muy claro cuáles son sus circunstancias y temo que eso la pone totalmente fuera de mis intenciones.

Will frunció el ceño.

—¿Se refiere a que no está realmente interesado en ella? —inquirió un poco sorprendido y solo para asegurarse.

Avenell se encogió de hombros.

—No en el sentido que usted parece pensar. Si poseyera la fortuna de su amiga, bueno…, entonces quizá las cosas serían distintas.

—No lo comprendo —replicó Will—. ¿Por qué está tan interesado en el dinero de la señorita Harriman? Usted ya tiene más que suficiente para varias vidas.

El inversionista hizo un gesto incierto y se llevó una mano al rubio cabello revuelto por la brisa.

—¿Quién está prestando demasiada atención a los rumores ahora? —se preguntó él en tono risueño—. Pero sí, es cierto que no estoy precisamente en la pobreza; y como no pretendo asomar por allí nunca más, comprenderá que quiera cubrir tantos frentes como sea posible.

Will recordó en un rapto de entendimiento las cosas que había escuchado acerca de los orígenes de aquel hombre, pero no creyó que fuera buena idea mencionarlo. Avenell parecía atesorar sus secretos con el mismo celo con el que lo hacía él, lo que no le impedía tratar temas tan personales sin el menor rubor. No por primera vez, se admiró de esa curiosa dicotomía que reflejaba aquel hombre y que en otras circunstancias lo habría convertido en un buen amigo suyo.

En ese momento, sin embargo, en que se veía tan disgustado ante la posibilidad de que pudiera tener intenciones deshonestas precisamente con la persona a quien él más valoraba en el mundo, cualquier emoción que pudiera ser siquiera amistosa le pareció más bien lejana.

—¿Entonces qué busca con la señorita Harper? —insistió manteniendo el mismo tono discreto que había usado hasta entonces.

Avenell describió unos círculos con el dedo en la baranda de madera y adquirió una expresión reservada.

—¿Por qué piensa que querría algo en particular? Tal vez solo disfrute de su compañía —indicó—. Por lo que he oído, creo que es un interés que ambos compartimos.

Will apretó el mentón, consciente de que de pronto era él quien se veía instado a dar una respuesta a un tema que habría preferido no tocar.

Esa no era la primera vez en que se preguntaba cómo rayos hacía Avenell para enterarse de ciertas cosas. En los salones de Londres se decía que era tan desconfiado y estaba siempre tan ansioso por conocer hasta el más mínimo secreto de sus posibles socios que mantenía espías por todas partes.

Se preguntó si tendría uno en Ryefield y la idea le resultó tan desagradable que se prometió que al día siguiente hablaría del asunto con la señora Harrington para asegurarse de que el personal de la casa era totalmente de fiar.

Ya tenía bastantes problemas como para además preocuparse por si era vigilado en su propio hogar.

Avenell observaba su rostro con gesto serio y un brillo atento en la mirada; parecía hacer grandes esfuerzos por adivinar lo que pensaba, pero Will no le dio esa satisfacción. No estaba dispuesto a permitir que pudiera adivinar sus sentimientos por Amelia porque algo le dijo que no dudaría en usarlos en su beneficio.

—¿Piensa apostar en la próxima carrera? —preguntó Will de pronto con expresión inflexible.

Su interlocutor apenas se inmutó. Pareció en verdad que no le extrañó el brusco cambio de tema, como si hubiera estado esperando que ocurriera en cualquier momento, y, tras encogerse de hombros, hizo un seco asentimiento.

—Eso creo —comentó él—. Tengo un presentimiento de qué caballo podría ser el ganador.

Will no dudó de que así fuera; era posible, incluso, que hubiera estado indagando con su obsesión de mercenario para asegurarse de tener la información precisa que le permitiera incrementar su ya ingente fortuna.

Debía de ser terrible vivir en una convulsión constante por poseer cada vez más, se dijo Will tras dirigirle una mirada pensativa.

Él, que nunca había sido del tipo ambicioso en demasía, lo encontraba un poco desconcertante; no podía imaginarse ansiando algo con tal desesperación.

O tal vez sí, se dijo poco después mientras aplaudía al ganador de la carrera y aguardaba a que se hicieran los preparativos para el evento principal.

Cuando sus ojos se vieron atraídos hacia el palco vecino y los posó sobre la figura de Amelia, que justo en ese momento reía por algo que la señorita Harriman le había susurrado al oído, se dijo que tal vez él y Avenell no fueran del todo distintos.

Capítulo 13

—No puedo creer que el rey inscribiera a un caballo en secreto; no parece muy ético, ¿cierto?

Nancy se encogió de hombros ante el tono un tanto reprobador en la voz de su madre, y Amelia pudo hacerse una idea de lo que estaba a punto de responder antes de que lo hiciera.

—Yo habría hecho lo mismo —dijo ella con desenfado, confirmando sus sospechas—. Y también papá.

La señora Harriman frunció los labios y dirigió a su hija una mirada de reproche.

—Dudo de que tu padre…

—Solo piénsalo, mamá —insistió Nancy antes de que ella pudiera terminar—: El rey no quiso ponerse en evidencia al anunciar desde un principio que uno de sus caballos iba a participar en la carrera por si perdía. Seguro que lo habría considerado una humillación. Ahora que ha ganado, sin embargo, estará feliz de que todo el mundo sepa que es suyo.

Amelia no dijo nada, pero estaba del todo de acuerdo con su amiga.

La carrera principal había concluido hacía una media hora a lo sumo y en el hipódromo no se hablaba de otra cosa que no fuera la revelación de que el caballo ganador pertenecía a las cuadras de su majestad.

Minoru era un ejemplar magnífico y fue evidente que estaba por encima de sus competidores tan pronto como pisó la pista. Nancy había sido la primera en señalarlo cuando lo vio y Amelia tuvo que reconocer entonces que ciertamente destacaba entre los demás, pese a que ella ya había elegido a otro como su favorito.

Luego, cuando la carrera concluyó con cierta ventaja del vencedor, ella y la señora Harriman tuvieron que oír a Nancy ufanándose sin pausa de haber tenido tan buen ojo para pronosticar que ganaría.

El hecho de que ella hubiera hecho la predicción llevada más por la estética del animal que por sus dotes atléticas parecía ser irrelevante.

—Bueno, eso ahora da igual. —La señora Harriman pareció aburrirse pronto del tema y las miró por debajo de su sombrero de ala ancha—. Pero recuerden expresar sus felicitaciones al enviado de su majestad cuando se lo presenten en la cena de lady Ashcroft.

Nancy y Amelia se aseguraron de responder que así lo harían y, poco después, lady Blackburn se acercó para anunciarles que era hora de volver a Ryefield.

Según la dama, apenas podía tolerar el olor del hipódromo por unas horas sin sentirse descompuesta. Que Amelia eligiera precisamente ese momento para mencionar que a ella todo lo relacionado con esos lugares le parecía fascinante sin importar a qué oliera pareció sentarle aún peor, pero como estaba más apurada por abandonar el lugar, no hubo tiempo para que profundizara en ello, ahorrándole otro sermón de parte de la señora Harriman.

El viaje de regreso a Ryefield fue aún más ajetreado que a la ida porque, con las emociones de la competencia, todos olvidaron en qué coches habían llegado y Amelia se vio compartiendo uno con lord Henley y el señor Avenell además de Nancy y su madre.

Aunque la señora se esmeró por mantener una charla animada hablando hasta por los codos de absolutamente todo lo que se le pasó por la cabeza, Amelia percibió cierta tensión reinante en el aire que le hizo difícil disfrutar del recorrido.

Los campos perdieron el encanto que había admirado más temprano e incluso el sol reinante le resultó molesto porque la obligaba a apartar la mirada de la ventanilla para proteger los ojos y eso solo significaba que tenía que mirar a sus acompañantes.

Lord Henley la observaba a su vez con una mirada tan profunda que tuvo que contener el impulso de echarse a gritar para exigirle que dejara de hacerlo. ¿Cómo se atrevía a mostrarse tan descarado en un espacio tan pequeño con tantas personas a su alrededor?

Y el señor Avenell…

Ella no tenía claro qué pensar del señor Avenell, concluyó de mala gana al reparar en que él apenas parecía prestar atención al parloteo de la señora Harriman ni respondía a los comentarios vacíos de Nancy con el entusiasmo que habría mostrado otro hombre en su lugar.

Cuando estaban cerca de Ryefield, la señora pareció dar la charla por perdida, lo mismo que su hija, aunque Nancy se mostraba más irritada que decepcionada y Amelia supuso que se debía a haber sido ignorada de una manera tan notoria por los dos caballeros presentes, algo a lo que no estaba en absoluto acostumbrada.

El ladrido de los perros dando la bienvenida y el ajetreo reinante en los jardines parecieron arrancarlos del ensimismamiento en que todos habían caído y Amelia exhaló un hondo suspiro de alivio cuando puso un pie fuera del coche.

Había ignorado adrede la mano extendida de lord Henley para tomar la del señor Avenell porque juzgó que sería menos peligroso dejarse guiar por el segundo, pero le bastó con ver la expresión del vizconde cuando sus miradas se cruzaron un instante antes de que él acudiera en ayuda de la señora Harriman para saber que tal vez había sido demasiado evidente.

A él no le había gustado que lo desairara de esa forma, comprendió apretando los labios para fingir una sonrisa animada cuando el señor Avenell la escoltó hasta la entrada. Y aunque sabía que no tenía derecho a ofenderse porque al fin y al cabo había hecho lo correcto, Amelia se dijo que era posible que él no fuera a quedarse tranquilo luego de aquello.

La tensión entre ambos era tan poderosa que la más mínima chispa amenazaba con hacerla estallar y ella acababa de encender un mechero peligrosamente cerca.

La velada en Ashcroft Pond resultó tan animada como cabía esperar considerando que lady Ashcroft era la mejor anfitriona que Amelia había conocido.

La hermana de lord Henley poseía un encanto envidiable y parecía que no hubiera el más mínimo detalle que ella no hubiese previsto para hacer agradable la estancia de sus invitados.

La cena fue magnífica, la charla animada, e incluso logró convencer a su esposo de que los entretuviera luego en el salón tocando el piano, un talento que Amelia jamás habría relacionado con el siempre taciturno y mordaz lord Ashcroft.

Pero él los sorprendió a todos, o al menos a quienes no lo habían oído antes, porque resultó que tocaba como los ángeles. Incluso, Amelia se asombró al notar que la señora Harriman se secaba una lágrima de la mejilla tras una interpretación especialmente conmovedora.

Nadie bailó, sin embargo, porque había sido un día agitado, y regresaron a Ryefield para su última noche en la mansión algo más temprano de lo que habrían hecho en otras circunstancias.

Luego de despedirse de Nancy y su madre, Amelia se metió en la cama, pero no logró conciliar el sueño. Se sentía inquieta y sudorosa porque apenas soplaba brisa de la ventana y, rendida, se deshizo de las mantas y se calzó las zapatillas para asomarse al balcón con la idea de que tal vez así le llegara un poco de aire que la ayudara a refrescarse.

Llevaba unos minutos allí, algo aliviada del bochorno y embebida en la contemplación de la noche carente de estrellas, apenas con una tímida luna asomando entre unos bancos de nubes, cuando reparó en un movimiento extraño bajo ella y, al llevar la vista hacia allí, se topó con una figura oscura surgida del jardín que le arrancó un leve jadeo.

Cuando sus ojos y los de lord Henley se encontraron le resultó imposible apartarlos. Permanecieron así durante lo que pareció mucho tiempo hasta que cobró una intensidad extraña; casi tanto como el efecto que ese intercambio tuvo en Amelia.

Su respiración se hizo más rápida, el calor que la había abandonado volvió de golpe, ahogándola, y la sangre en sus venas pareció arder en consonancia.

Quiso apartarse; su mente le gritó con todas sus fuerzas que debía hacerlo, pero no pudo ordenar a sus piernas que se movieran.

Cuando lord Henley desapareció poco después, exhaló un suspiro que la dejó temblando por una mezcla de alivio y pesar. Habría deseado continuar así durante toda su vida, se sorprendió pensando al entrar de nuevo en su habitación y quedarse de pie con las manos sobre sus mejillas ardientes.

Solo entonces reparó en que no se había puesto la bata al levantarse y que él la había visto solo con el delgado camisón que en contraste con la tenue luz de la luna debía de haber resultado casi tan revelador como si se encontrara desnuda.

Abochornada, dejó escapar un bufido por semejante descuido, pero cuando estaba a punto de volver a la cama para intentar ahogarse con la almohada, reparó en un sonido proveniente del corredor. Fue casi imperceptible, pero no para ella, que tenía los sentidos tan sensibles en ese momento.

Su mirada se vio atraída por la manija de la puerta y, con un sobresalto, advirtió que se movía como si alguien intentara entrar.

Will sabía que estaba cometiendo una locura, pero su corazón no parecía estar de acuerdo.

Cuando decidió salir a dar un paseo, frustrado por la imposibilidad de conciliar el sueño, había pensado que aquello lo ayudaría a distraer su mente, apartarla siquiera por un momento del recuerdo de Amelia y de su necesidad de ella.

El tenso intercambio en el camino de regreso del hipódromo solo había contribuido a alterarlo más. Las muestras de indiferencia que ella se había esforzado tanto por mantener, la insoportable distancia que parecía reinar entre ambos a cada momento, estaban volviéndolo loco.

¿Cómo podía ella esperar que actuara con normalidad luego de haberla tenido entre sus brazos, de conocer el sabor de sus labios? ¿Acaso creía que iba a poder ignorar su presencia o las atenciones de Avenell sin mover un dedo?

Verla en medio de la noche, tan cerca y al mismo tiempo tan lejos, asomada al balcón como una diosa proveniente de otro mundo, había terminado por hacerlo olvidar cualquier rastro de contención que hubiera logrado conservar hasta entonces.

La miró a los ojos, recorrió su rostro y las finas líneas de su cuerpo que asomaban bajo el camisón, y cuando sus miradas se encontraron una vez más en medio de la oscuridad, supo que ya no había más que pudiera hacer, que ya no tenía sentido luchar: hacía mucho que había perdido.

Los pasos que dio al recorrer el largo corredor del ala de invitados una vez que volvió a la casa le parecieron los más largos que había dado nunca. Su corazón no dejó de bombear contra su oído ni siquiera cuando llegó finalmente ante la puerta de la habitación de Amelia, y cuando rodeó con los dedos la manija dorada, un largo y profundo suspiro brotó de sus labios.

Sin detenerse a pensar en lo que estaba a punto de hacer, intentó girarla, pero entonces cayó en la cuenta de que se encontraba firmemente cerrada.

—¿Qué es lo que cree que está haciendo?

Will captó el leve murmullo surgido del otro lado de la puerta y frunció el ceño al tiempo que apoyaba la frente contra la madera, cerca de donde había surgido la voz. La hoja de la puerta tembló un instante por el peso y habría jurado que oyó un bufido en respuesta que estuvo a punto de arrancarle una sonrisa.

—Váyase.

A Will no se le ocurrió preguntar cómo había sabido ella que se trataba de él; quizá había adivinado que iría a buscarla aun antes de que lo hubiera decidido. Algo en su interior le dijo que eran capaces de leer las intenciones del otro incluso cuando ese otro aún no estaba seguro de lo que pensaba hacer.

Su cuerpo reaccionó a esa certeza al cerrar la mano contra la puerta, admirado y rendido de haber encontrado a alguien en el mundo con quien compartir una comunión de esa naturaleza. Su necesidad de mirarla a los ojos, de tocarla sin temor a ser descubiertos, se acrecentó de tal forma que apenas le permitió pensar con claridad.

—Abra —pidió él.

Aunque usó el mismo tono que Amelia, un tenso susurro casi inaudible excepto para el otro, algo en la voz de Will pareció impresionarla porque no dijo nada de inmediato; ni siquiera repitió que debía marcharse. Tal vez había captado un reflejo de su propia desesperación en esa orden que sonó al mismo tiempo como un ruego, supuso él cuando sintió el leve sonido de la cerradura al abrirse y observó la expresión asustada en el rostro de la joven cuando abrió unos milímetros la hoja.

—No puede estar aquí —musitó ella.

Will sostuvo su mirada sin parpadear.

—Déjeme entrar —insistió—. Por favor.

Amelia vaciló y fue ella esta vez quien pareció rogar al responder.

—No puedo. ¿No ve…?

Él no permitió que terminara. De alguna forma logró tomar los dedos que ella mantenía alrededor de la hoja y los apretó con fuerza.

Un gesto tan sencillo pareció ser más convincente que cualquier cosa que hubiera podido decir porque la sintió estremecerse antes de asentir con un movimiento vacilante al tiempo que se hacía a un lado para cederle el paso.

Will cerró la puerta tras él luego de asegurarse de que el pasillo continuaba desierto. Aunque su arrebato al ir hasta allí hubiera nacido de la desesperación, era consciente de que también había sido egoísta al no considerar del todo lo mucho que podría perjudicar a Amelia si alguien lo veía entrando a su habitación.

Al volverse a mirarla, la encontró en medio de la estancia junto a un silloncito sobre el que creyó advertir un par de revistas. La imaginó leyendo antes de ir a la cama, alumbrada por la luz de la luna, y lo asaltó una emoción que no había sentido nunca. Ternura, supuso al considerar cuán extraño era que pudiera imaginar con tal facilidad sus actos, y también desconcierto por que una emoción como aquella pudiera ir de la mano con el deseo que despertaba en él a cada instante.

Ella se había puesto la bata antes de abrir, pero su cabello continuaba tal y como lo había visto desde el jardín; suelto y oscilante sobre su espalda, una cascada de ondas castañas que lo atrajeron como un imán. Sin pensar, fue hacia ella y no se detuvo hasta que se encontraron muy cerca, y antes de darle tiempo a reaccionar enterró los dedos en esa maraña de rizos provocándole un sobresalto.

—¿Qué está…?

—Perdóname. —Will tomó una bocanada de aire e inclinó el rostro para hablar sobre sus labios—. Sé que no tenía derecho a venir; sé que no debería siquiera buscarte, pero no puedo evitarlo. Esto que siento es más fuerte que yo.

Amelia lo observó con los labios entreabiertos, sin atinar a decir nada, pero Will vio un atisbo de entendimiento en su mirada.

A ella le ocurría lo mismo, supo él sin asomo de duda. De haber tenido más experiencia, de haber podido poner un nombre a esas emociones que debían de sobrepasarla tanto como a él, quizá habría terminado por hacer lo mismo.

Pero tenía miedo porque era demasiado inocente para empezar siquiera a calibrar lo que ceder a ese impulso podría provocar en sus vidas.

—No puedes estar aquí —habló Amelia luego de permanecer varios segundos en silencio; sus palabras surgieron ahogadas por la emoción—. Y no puedes mirarme de la forma en que lo haces.

A Will le inspiró una extraña calma que ella no intentara mantener las rígidas formas que se había esforzado por utilizar con él incluso cuando ambos sabían que ya no tenían sentido.

Aún más, le alegró que hablara con tal honestidad, sin intentar ocultar lo que ocurría, lo que tanto ella como Will sentían.

—No puedo hacerlo de otra forma.

—Sí, sí puedes.

—Amelia…

Ella apoyó las manos hechas puños sobre su pecho y a Will lo sacudió un estremecimiento por el contacto de su piel sobre la fina tela de la camisa.

—Sí puedes —insistió ella—. Y también tienes que dejar de hablarme como lo haces y…

—¿Y qué?

Amelia emitió un ligero sollozo y elevó el rostro para mirarlo a los ojos.

—Y hacerme sentir todas estas cosas —susurró—. Quiero que hagas que deje de sentir esto. No lo soporto. No puedo respirar; me duele.

Will sonrió sin poder evitarlo. Con un resoplido, apoyó la frente contra la suya y le rodeó la cintura para atraerla a su pecho, fundiéndose en un abrazo apretado que ella no rechazó. Por el contrario, luego de dudar un instante, sus manos se abrieron sobre su pecho y subieron hasta rodearle el cuello; la fina piel de sus dedos lo acarició con temor.

—También a mí me duele —habló él sobre su oído—. Solo puedo pensar en ti y en lo mucho que te necesito. Todo lo demás… Amelia, nada en el mundo me importa tanto como tú. Te echo de menos todo el tiempo, incluso cuando estás cerca, porque sé que no puedo hacer todo lo que mi corazón me grita que haga. No puedo tocarte como lo hago ahora, no puedo sentirte así.

Will acompañó sus palabras de unas tensas caricias; sus manos recorrieron su cintura y la curva de sus caderas. Sus labios se perdieron a lo largo de su oreja, descendiendo por la columna del cuello arrancándole un suave gemido.

—William.

Él exhaló un largo suspiro al oírle pronunciar su nombre. Algo tan sencillo como aquello pareció volcar su mundo poniéndolo del revés. Ella no tenía cómo saberlo, pero había anhelado ese momento desde la primera vez que la vio; no había nada que ansiara más que sentirla así de cercana, ten genuina como la percibía en ese instante.

Si alguien tenía derecho a tratarlo con esa familiaridad, a decir su nombre como si se tratara de un canto secreto, era ella.

Conmovido más allá de las palabras, tomó su rostro entre las manos y asaltó sus labios con la pasión que llevaba tanto tiempo conteniendo.

A diferencia de lo ocurrido durante su breve intercambio en las cuadras, esta vez Amelia no vaciló al responder; luego de emitir un suspiro amortiguado, entreabrió los labios y se puso de puntillas para pegar el torso al suyo. Will la sostuvo por la cintura y la alzó sin esfuerzo; con la mano libre, acunó su rostro y deslizó los dedos por la suave piel de sus mejillas mientras devoraba su boca como si necesitara arrancar algo de su interior para continuar respirando.

Su corazón latía contra sus sienes y saboreó a profundidad esos labios mordisqueando con delicadeza, rendido ante los gemidos que Amelia iba dejando escapar en tanto se restregaba contra él; sus manos acariciaron el triángulo de piel del cuello y él siseó por el placer que le produjo el contacto.

No había un solo músculo de su cuerpo que no amenazara con estallar, y cuando se apartó para recuperar el aire, tan cerca aún que sus alientos se entremezclaban, sus ojos se posaron en los de la joven y se sorprendió esbozando una pequeña sonrisa provocada por el gozo de comprobar que ella continuaba asida a él con todas sus fuerzas.

Habría dado cualquier cosa por permanecer así hasta su último suspiro.

—No lo entiendo.

El susurro de Amelia se alzó entre ambos rompiendo al silencio, pero de alguna forma pareció oportuno porque a Will le parecía imposible que ella no hiciera un comentario de esa naturaleza mientras ambos se entregaban a esos sentimientos que al fin habían decidido enfrentar.

—¿Qué es lo que no entiendes? —preguntó él con dulzura.

—Por qué siento estas cosas. Por qué contigo.

Podían haber estado hablando un día cualquiera durante un paseo por el jardín, se dijo Will sin poder reprimir la suave risa que nació en su pecho y fue ascendiendo hasta hacer temblar las manos, que permanecían rodeando ese cuerpo que le parecía lo más precioso que había tocado alguna vez.

—No lo sé —reconoció con sinceridad—; de la misma forma en que tampoco sé por qué las siento yo, pero Amelia… —luego de besar sus párpados uno a uno con suavidad, Will pegó los labios a su oído y continuó—, no existe ni una persona en el mundo por quien quisiera sentir esto más que por ti.

Sus palabras parecieron conmoverla profundamente porque un reguero de lágrimas empezó a brotar de sus ojos y Will se apresuró a recorrer sus mejillas, sorbiendo cada una de ellas al tiempo que iba dejando una estela de besos en cada centímetro de piel a su alcance.

Esta vez fue Amelia quien apresó su rostro entre las manos y quien buscó su boca, rendida por completo.

Will tomó aquel gesto como una señal de que nada de lo que hiciera sería rechazado y lo sacudió una oleada de deseo que desató un incendio en su pecho. Sus dedos se enredaron en el borde de la bata y tiró de ella hacia abajo; Amelia sacudió los brazos con brusquedad para ayudarlo, y la diáfana tela del camisón pareció derretirse ante el ardor en las manos de Will cuando fue subiéndolo por sus rodillas, acariciando su piel según iba quedando a la vista.

Las prendas se amontonaron a sus pies, pero él no hizo amago de mirarla; algo le dijo que no habría soportado hacerlo y no ceder al impulso de poseerla de inmediato. Lo que sí hizo, lo que todo en su interior le gritó que debía hacer, fue tocarla.

Recorrió la piel de su espalda, tersa como la seda, y sonrió contra su boca al sentirla temblar. Poco después descubrió que Amelia debía de tener una vena vengativa porque la sonrisa se esfumó de su rostro cuando ella enterró los dedos en su pecho y empezó a tirar con torpeza de los botones de la camisa.

Will siseó por el impacto que provocó en él un movimiento tan descarado, y sus manos la apresaron con mayor ímpetu, atrayéndola hasta oírla jadear al percibir la intensidad de su deseo. Se deshizo de la prenda haciendo grandes aspavientos para no interrumpir el beso y avanzó trastabillando en dirección a la cama, que crujió bajo su peso cuando cayeron sobre ella.

Amelia bufó, echando la cabeza hacia atrás para respirar, y sus ojos, que brillaban de forma casi sobrenatural, se posaron en las líneas tensas de su rostro. Will estaba a horcajadas sobre ella con las rodillas apuntaladas a ambos lados de sus caderas y al fin, rendido por la necesidad, la miraba con un ardor que pareció disolver los últimos restos de sentido común que les quedaban.

Antes de que ella pudiese decir nada, él posó las manos sobre su pecho y las mantuvo allí durante algunos segundos, provocándole un resoplido. Amelia se arqueó en un movimiento inconsciente; se veía tan seductora, rendida a ese instinto natural que la forzaba a entregarse por completo, a pedir más de algo que ni siquiera alcanzaba a entender, que Will se prometió que haría todo lo que estuviera en sus manos por darle el placer que merecía.

Más sereno de haber llegado a esa decisión, determinado a controlar su propia necesidad, él apartó las manos y las reemplazó por los labios. Besó las cumbres de sus pechos una por una; lamiendo y mordisqueando entre susurros ininteligibles que convirtieron a Amelia en cera derretida bajo sus caricias. Sus dedos se perdieron a lo largo de sus piernas, recorriendo cada resquicio; los pliegues tras las rodillas, la piel tersa de sus muslos y más arriba, ese punto palpitante que mimó con una infinita suavidad mientras ella se revolvía bajo él, entregada a esa vorágine que entendía tan poco como sus propios sentimientos, pero a la que no habría soñado siquiera con renunciar.

Hasta entonces, los conocimientos de Amelia acerca del placer carnal estaban limitados por las conversaciones a escondidas que sostenían ella y Nancy; trazos de chismes que habían escuchado a su vez entre sus compañeras de escuela y las criadas de la segunda, que por unas cuantas monedas no tenían empacho en explicar a grandes rasgos en qué consistía ese acto que sus propias madres no se atrevían a nombrar.

Aunque Nancy siempre había parecido fascinada con el tema, a Amelia todo el asunto siempre le había dado la impresión de ser algo desagradable. Le costaba imaginar que pudiera haber algún tipo de encanto en que un hombre la tocara de esa forma, verse expuesta para el disfrute de alguien sin estar segura de que podría retribuirle ese placer sin hacerla sentir incómoda.

Ahora, sin embargo, comprendía que había estado equivocada, porque las cosas que William le hacía sentir, la manera en que su cuerpo reaccionaba a sus caricias, le pareció lo más natural del mundo.

Por primera vez en su vida, su cuerpo parecía ir por delante de su mente. Ella, que siempre se había creído tan lista, segura de que nunca habría nada en el mundo que la llevara a actuar llevada por sus impulsos en lugar de por la fría y siempre segura lógica, se encontró respondiendo a esas sensaciones desconocidas sin vacilar.

Sus manos habían cobrado vida propia y recorrían la espalda de William, sorprendida por su suavidad y la tensión latente en los músculos que adivinaba bajo su piel. Le habría gustado contar uno por uno, pero no pudo recordar los nombres que había leído en los libros de anatomía. Lo que sí pudo hacer fue admirarse de la facilidad con que sus muslos se abrieron bajo sus caricias y del ardor asentado en su estómago que fue incrementándose sin pausa según sus dedos se perdieron en su interior.

Seguro que eso debía de estar muy mal.

El pensamiento se coló en medio de la nebulosa en que se habían convertido sus pensamientos, pero los apartó sin chistar. Poco le importó considerar lo que habría dicho su madre o la mismísima señora Harriman de saber que se comportaba como una desvergonzada.

Todo, absolutamente todo lo que ella y Will hicieran solo podía ser correcto.

Ella dejó de pensar cuando un sordo clamor le brotó del pecho. Una vez más, su cuerpo había tomado el control y se sorprendió al reparar en que esa bola de fuego en el vientre amenazaba con estallar. El pecho le ardía y sus rodillas vibraron una contra la otra al apresar la mano de Will para alentarlo a seguir.

Quería que continuara tocándola de la forma en que lo hacía; cada vez más rápido, en un punto que nunca hubiera imaginado que siquiera poseyera hasta que el mundo pareció explosionar y un ardor devastador recorrió hasta el último rincón de su cuerpo.

Cerró los ojos hasta que un cúmulo de luces osciló bajo sus párpados y se mordió los labios con saña para reprimir el grito que le subió por la garganta. Cuando el grito murió ahogado en su pecho, abrió la boca y aspiró con todas sus fuerzas una y otra vez en largas bocanadas hasta que ese aire fue reemplazado por el aliento de Will, que buscó sus labios con desesperación.

Ese beso fue una especie de sello; la firma de un acuerdo que ella ni siquiera sabía que había consentido en aceptar. Lo único que supo entonces fue que tampoco quería pensarlo o hacer preguntas; estaba cansada y saciada a partes iguales; le costaba hasta suspirar, y a pesar de que podía sentir el cuerpo de Will sobre el suyo tenso como un arco, lo que le dijo que él estaba lejos de sentirse tan aliviado como ella, solo atinó a dejarse ir.

Lo último que recordó luego fue que él la rodeó con suavidad para ponerse de lado y llevarla contra su pecho y que no hubo un solo instante en que lo soltara; permaneció aferrada a él como si fuese un ancla en medio de una tormenta y cuando se entregó al sueño creyó oírle susurrar unas palabras sobre su cuello, pero no habría sabido decir lo que significaban salvo que tuvieron el efecto de avivar su corazón agotado.

Capítulo 14

Cuando Amelia abrió los ojos a la mañana siguiente le costó recordar en dónde se encontraba; pero tan pronto como consiguió apartar los remanentes del sueño, el recuerdo de la noche anterior la golpeó como un yunque.

Se incorporó con rapidez, pero tuvo que apartar la mirada de la ventana con las cortinas corridas porque el sol le dio de lleno en el rostro. Sujetó las sábanas con dedos temblorosos, preguntándose si no se habría tratado de un sueño, pero entonces reparó en que se encontraba desnuda y supo que no, que había sido real.

Will había estado allí y se había llevado parte de ella con él al marcharse.

Avergonzada, se llevó las manos al rostro. Aunque intentó convencerse de que eso no era del todo cierto, que él hubiese podido tomar todo lo que ella le había ofrecido en lugar de solo prodigarle esas caricias que la habían llevado a la locura, sabía que su temor no tenía nada que ver con su cuerpo.

Él le había arrebatado el corazón y también su alma. Estaba convencida de eso porque por más que lo intentó no logró deshacerse de la sensación de que parte de ellos ya no le pertenecían del todo; en su desesperación por entregarse por completo había terminado por ofrecérselos también y ahora los echaba en falta.

El tictac del reloj sobre la mesilla la advirtió de que la doncella de Nancy aparecería en cualquier momento para despertarla y se levantó de un salto para asegurar la puerta; necesitaba un momento más para recobrar el aplomo antes de obligarse a actuar como si nada hubiese ocurrido.

Se detuvo un momento ante el espejo y recorrió las líneas de su cuerpo, pero no vio nada distinto en él salvo por algunas partes enrojecidas por las caricias de Will, y al acercarse a mirar con mayor atención, descubrió las marcas de sus dedos alrededor de sus muslos.

Sacudió la cabeza de un lado a otro y apartó la mirada.

No podía pensar en eso. No debía.

Se lavó el rostro con el agua helada de la jofaina para ahuyentar los recuerdos y recogió sus ropas desperdigadas sobre la alfombra para meterlas en un cajón. Luego, buscó el vestido que había elegido para el viaje de regreso a Londres y cuando estuvo algo más segura de sí misma, tomó una larga bocanada de aire y fue en busca de Nancy.

No iba a pensar en la noche anterior y mucho menos en Will, no mientras no hubiera salido de Ryefield y se encontrara lejos de ese hechizo que él parecía haber esparcido sobre ella.

Tal vez, si se esforzaba lo suficiente, lograra recuperar esas partes de sí misma que había perdido, intentó convencerse al forzar una sonrisa confiada, pese a que en el fondo sabía que eso ya era imposible.

Pocas cosas le costaron tanto en la vida a Will como actuar con normalidad cuando se reunió con los invitados en el vestíbulo para desearles un buen viaje de regreso a la ciudad.

Su hermana se encontraba a su lado, lo mismo que tía Rosamund, que había anunciado que pensaba quedarse un par de días más para disfrutar de la paz del campo, aunque él sabía que esa no era sino solo una excusa para continuar acosándolo con sus demandas de que ofreciera matrimonio a la señorita Harriman.

De no haber estado ella cerca, si Rose no se le hubiera adelantado una y otra vez con su dulzura de siempre para hablar con cada uno de los invitados, él no habría dudado en ir hacia Amelia y pedirle que se quedara.

¿Qué habría ocurrido entonces?, se preguntó mientras le veía rehuir su mirada, atenta a las palabras de Rose y con el rostro pálido por la emoción contenida.

¿Ella habría aceptado? ¿Los demás se habrían escandalizado? ¿El mundo se detendría como lo hacía él mismo ante la horrorosa certeza de que corría el riesgo de perderla luego de sentir la noche anterior que era tan suya como había soñado por meses?

Se esforzó por mantener las manos hechas puños a los lados, con el corazón oprimido por la angustia y consciente de que ella jamás le habría perdonado que hiciera nada que la pusiera en evidencia. Por ella y por el afecto que sentía por la señorita Harriman y su madre, que se habrían horrorizado ante esa muestra de desesperación tras volcar sus esperanzas en un interés que nunca había sido real.

Cuando Amelia hizo una tensa reverencia ante él, usando al resto de invitados como un parapeto que parecía protegerla para esquivar sus ojos, Will acalló el sordo rumor de su pecho y buscó su mirada en vano.

En un suspiro, ella desapareció entre la gente, y la siguiente vez que la vio estaba ya dentro del coche que las llevaría a ella y a sus acompañantes a la estación para tomar el tren de regreso a Londres. Un rugido de rabia pareció ascender por su garganta atravesándosele entre los dientes al reparar en que Avenell se las había ingeniado para ir en ese vehículo también.

Si él se atrevía…

Un suave toque en el hombro lo obligó a apartar las ansias homicidas y, al mirar hacia allí, se topó con la mirada inquieta de Rose, que pareció impresionada por la expresión que debía de tener en el rostro.

Enfadado consigo mismo por haberse delatado de esa forma, Will sacudió la cabeza y forzó una sonrisa al tiempo que le ofrecía el brazo para volver a la casa. Su hermana lo observó con una de esas miradas que le dedicaba cuando era un niño que pretendían sondear hasta el deseo más profundo de su corazón, y aunque fue evidente que habría deseado decir algo, solo atinó a suspirar, dándole un cálido apretón.

Cada vez parecía haber menos certezas en el mundo, se dijo él mientras aguardaban a que su tía se reuniera con ellos luego de despedirse del último grupo de gente.

Una de ellas era el ilimitado cariño que la buena de Rose parecía destinar a sus seres queridos y que tenía la capacidad de calmar incluso la peor de las tormentas.

La otra acababa de descubrirla hacía no mucho, y era que, sin importar cuán mal parecieran ir las cosas, incluso el más desalentador de los destinos, como había considerado hasta entonces la posibilidad de perder Ryefield y todo lo que había conocido durante su vida, palidecía ante la pavorosa sensación de dejar marchar a la mujer que amaba.

—Hazme un lugar, Amelia, o te juro que voy a cometer un crimen.

Amelia contuvo una sonrisa y dio unos pasitos hacia la izquierda para permitir que Nancy pudiera apoyarse también en la baranda del vagón en que había pasado buena parte del viaje.

Luego de que el tren se pusiera en marcha, y consciente de que por más que se esforzaba no había forma de parecer animada o responder a la charla de sus acompañantes, había urdido una excusa para convencer a la señora Harriman de que se encontraba algo mareada y que se sentiría mejor si salía a tomar un poco de aire.

Efectivamente, se sintió mucho mejor cuando la brisa le dio de lleno en el rostro y el constante movimiento del tren bajo sus pies infundió cierta calma a su espíritu. Permaneció allí por una buena media hora, perdida en sus pensamientos, hasta que Nancy irrumpió en su refugio con cara de pocos amigos; y no le costó en absoluto hacerse una idea de lo que le había enfadado.

—No lo soporto —continuó ella una vez que logró acomodar sus faldas para apoyar los antebrazos sobre la baranda—. Y mamá piensa lo mismo, pero siempre se le ha dado mejor tolerar a los idiotas.

Amelia miró a su amiga de reojo sin disimular su diversión; era casi agradable enfocarse en los problemas de otros en lugar de los suyos; aunque a su parecer el motivo del enojo de Nancy estaba lejos de ser un problema.

—Supongo que el señor Avenell no está haciendo muchos méritos para ganarse tu estima —comentó ella.

Su amiga bufó.

—¡Mi estima! —repitió ella en tono receloso—. Tiene suerte de que no le haya pagado al camarero para que le envenene el té.

—¡Nancy!

—¿Por qué tenemos que aguantarlo? —se lamentó sin prestarle atención.

—Te recuerdo que fue tu madre quien lo invitó a compartir el vagón.

—Porque hubiera sido descortés no hacerlo considerando que viaja solo —atajó su amiga—; pero te aseguro que ella también se está arrepintiendo de su buena voluntad.

—Puedo imaginarlo.

Amelia se encogió de hombros. Lo cierto era que a ella no le parecía que el señor Avenell fuera tan terrible; incluso le parecía un tanto divertido ver la forma en que sacaba de quicio a la señora Harriman cada vez que hacía algún comentario atrevido o dejaba en claro lo poco dispuesto que estaba a ceder a los convencionalismos sociales cuando su fortuna le permitía hacer lo que le venía en gana.

Su trato con Nancy, sin embargo, era algo distinto.

De haber tenido más confianza con él, no habría dudado en decirle que si tenía algún interés en conquistar a su amiga iba a tener que ser un poco más sutil y morderse la lengua de vez en cuando.

En el poco tiempo que había permanecido con ellos dentro del vagón le había oído decir al menos tres o cuatro cosas que habían puesto a Nancy de los nervios. Como si no se sentiría ella más cómoda sin todas esas plumas en el sombrero o si podía respirar con el corsé tan apretado. Cuando él mencionó que el broche de diamantes que llevaba prendido del pecho podría atraer a un ejército de mercenarios, Amelia creyó que su amiga simplemente cedería a sus impulsos y le pegaría con algo en la cabeza.

Por suerte, el tren había dado un bandazo en ese momento, dando a Nancy la oportunidad de excusarse para cambiar de asiento, pero fue evidente tanto para ella como para la señora Harriman que su hija estaba contando los minutos para librarse de aquel hombre.

Ahora, al mirarla con atención, reparó en que no solo parecía enojada, sino también un tanto mortificada, como si las burlas soterradas del señor Avenell le hubiesen afectado más de lo que quería reconocer.

—Nancy…

—Quiero volver a casa —dijo ella alzando un poco la voz para hacerse oír por encima del sonido del tren—. Nunca pensé que lo diría, pero extraño todo eso. Al menos allí podía saber qué esperar, a diferencia de este lugar en que todo el mundo se comporta de una forma tan extraña.

Amelia suspiró y pegó el codo al suyo para atraer su atención, que en ese momento parecía perdida en los rieles que iban dejando atrás.

—No todos son tan malos —indicó.

Su amiga frunció la nariz en un gesto de desagrado.

—Claro que lo son —insistió Nancy—. Todos los que se me han acercado lo son, de eso no me cabe duda. No solo se trata de ese hombre horrible —dio una cabezada para señalar el vagón tras ellas, reprimiendo un estremecimiento—; sino también de los otros. No les importa más que lo que puedan obtener de mí.

—No creo…

Una vez más, su amiga hizo como si no la hubiera escuchado, algo propio de ella cuando se encontraba sobrepasada por sus ideas y sentía la necesidad de soltar todo lo que le pasaba por la cabeza.

—Y cuando aparece alguien como lord Henley, el único que parece ser distinto a los demás, resulta que no le importo en absoluto.

Amelia apretó los labios y apartó la mirada. Debió de imaginar que ese tema saldría en algún momento como lo había hecho en un par de ocasiones antes; pero nunca se sentiría cómoda hablando de ello con su amiga.

Antes, cuando Nancy había dejado traslucir sus sospechas del poco interés que lord Henley mostraba por un futuro enlace entre ambos, y asegurado que nunca podría aceptar casarse con un hombre que diera muestras de sentir devoción por alguien más, Amelia había podido fingir indiferencia o falta de entendimiento. Su amiga nunca habló con claridad ni la acusó de nada, pero en ese momento, cuando sus ojos se encontraron, habría podido jurar que eso había cambiado.

Y si conservaba alguna duda, ella se encargó de resolverla al inclinarse con suavidad en su dirección y sostener su mirada sin pestañear.

—¿Lo quieres? —preguntó en un susurro.

Amelia contuvo el aliento.

—¿Qué?

—No finjas que no sabes a lo que me refiero. —Su amiga hizo un gesto de malestar.

—Nancy…

—Él te quiere —continuó ella tras entrecerrar los ojos—. Solo hay que ver la forma en que te mira.

Aunque Amelia había intentado convencerse de que nadie más que ella había podido advertir los sentimientos que compartía con Will, comprendió entonces que había sido una ingenua. Y si bien todo en su interior se rebelaba ante la idea de que esa afinidad sorprendente que sentían el uno por el otro fuera amor, como Nancy parecía pensar, lo cierto era que no dejaba de ser poderosa y, por lo que podía entender ahora, demasiado evidente como para ignorarla.

Supuso que la señora Harriman también lo habría notado, de allí la distante frialdad con la que la había tratado durante las últimas semanas.

—Estás equivocada; no es lo que piensas. Él no me quiere ni yo lo quiero a él.

Las palabras salieron de su boca en un barboteo tembloroso porque no se creyó capaz de mentirle a su amiga a la cara y fingir que no entendía a lo que se refería. Si ella había decidido preguntárselo directamente, lo mínimo que podía hacer era darle una respuesta igual de sincera. O tanto como solo se lo permitían sus propios miedos y recelos.

—¿Entonces qué es? —insistió Nancy con una mirada cargada de despecho—. No puedes esperar que crea que solo quiere meterse en tu cama.

Las mejillas de Amelia ardieron como amapolas al oír la descarnada respuesta de su amiga, aunque no le extrañó del todo que fuera tan cruda. Ella nunca se había cortado al decir las cosas; al menos no cuando su madre no se encontraba cerca para regañarla por expresarse de una forma en que ninguna otra joven de su posición haría, por bien enterada que pudiera estar de esos temas.

El hecho de que en verdad Nancy no estuviera del todo desencaminada solo contribuyó a que Amelia se sintiese peor. Porque sí que Will se había metido en su cama y ella no había hecho nada para impedírselo, y aunque las cosas entre ambos no hubiesen llegado a un punto irremediable, lo cierto era que al menos en ese momento a Amelia no le hubiese importado.

Si él se lo hubiese pedido, ella se le habría entregado sin dudar, a ese grado llegaba su locura.

—No es… —De alguna forma, Amelia consiguió encontrar las palabras para responder—. No sé lo que es.

—¿Estás segura? Porque a mí me parece bastante evidente.

—¡Entonces explícamelo, porque no soporto un minuto más sentir todas estas cosas y no saber qué hacer con ellas!

Amelia alzó la voz tan alto que pareció alzarse sobre los ruidos a su alrededor; de no ser por el continuo traqueteo del tren sobre los rieles, no dudó de que la habrían oído hasta en el último vagón.

Su amiga la observó con asombro. Ella no era de las que perdían los nervios, y aún menos que reconociera su ignorancia en un tema cuando siempre se había enorgullecido de tener una respuesta para todo e incluso se burlara con frecuencia de los asuntos del corazón.

—Ay, Amelia.

El suave lamento de Nancy pareció terminar de derruir la aparente fachada de seguridad que se había esforzado por construir, porque sintió la humedad de las lágrimas inundando sus ojos y tuvo que fijar la vista en el camino para no romper a llorar como una niña asustada.

—Él…, yo no tengo cabida en su vida; nunca podría tenerla. —Amelia carraspeó antes de hablar, pero aun así su voz surgió estrangulada por la desesperación.

Oyó el suspiro de su amiga y creyó que no diría nada; no hubiera podido culparla de haber sido así, porque sabía que el reconocer sus sentimientos por Will, por confusos que pudieran ser, la hería también.

Sin embargo, Nancy la sorprendió al cabo de un momento cuando sintió su mano apoyada sobre su hombro, lo que la obligó a alzar el rostro para buscar su mirada.

—¿Por qué no?

La pregunta surgió con una naturalidad asombrosa y Amelia se vio parpadeando como un búho producto del desconcierto.

—¿Por qué no… qué? —inquirió ella a su vez.

—¿Por qué no ibas a tener cabida en su vida? A mí me parece que no hay nada que él ansíe más y estoy segura de que a ti te ocurre lo mismo.

Amelia sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación incluso antes de que su amiga hubiese terminado de hablar.

—No es tan simple —dijo ella.

—Claro que lo es.

Amelia contuvo un bufido.

—Nuestras circunstancias…, él no puede comprometer sus sentimientos a alguien como yo —resumió con el corazón encogido.

—¿Porque no eres una heredera? —Su amiga le dirigió una mirada cargada de escepticismo—. Si eso es lo que piensas, estás siendo ridícula. Si a lord Henley le importara eso ya habría podido casarse con una.

La lógica de Nancy, tan apabullante como siempre, obligó a Amelia a reconocer que eso era cierto. Will había tenido muchas oportunidades de hacer un enlace ventajoso; y no solo con su amiga, aun cuando ella hubiese sido la mejor opción. Había decenas de jóvenes provenientes de familias acaudaladas ansiosas por emparentar con un hombre como él, pero Will las había ido descartando una a una.

—Pienso que lord Henley no es el problema.

Amelia parpadeó para despejar sus ideas y el dolor que le produjo imaginar a Will con alguna de esas mujeres y miró a Nancy con el entrecejo fruncido.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

Su amiga se encogió de hombros.

—Quiero decir que es evidente que él no tendría ningún problema en seguir a su corazón sin importar cuánto pueda perjudicar a sus aspiraciones —indicó ella con sencillez; su voz cobró una profundidad particular al continuar con la mirada fija en el rostro de Amelia—. Pero tal vez tú no estés dispuesta a hacer lo mismo.

Amelia entreabrió los labios, pero no supo qué decir. No logró entenderla; o tal vez sí lo hiciera, pero le diera miedo reconocerlo. Como si su amiga hubiera podido adivinarlo, esbozó una suave sonrisa y continuó en tono reflexivo.

—Siempre te has resistido a atender las atenciones de los hombres que se te acercaban en América, y no digas que era solo porque pensabas que ellos estaban realmente interesados en mí; sabes que más de uno te habría ofrecido matrimonio sin dudar —indicó ella batiendo sus largas y espesas pestañas al contacto de un rayo de sol que le dio en el rostro—. Creí que ninguno te interesaba lo suficiente, pero ahora pienso que ni siquiera te tomaste la molestia de considerarlo porque hacerlo te habría obligado a renunciar a lo que más te importa.

—No sé qué es eso…

—Tu libertad. —Nancy respondió a su balbuceo con un gesto vago—. Por eso nunca has entendido que esté dispuesta a plegarme a los esfuerzos de mamá por que me case; piensas que el matrimonio es una especie de cárcel.

Amelia apretó los dientes y se miró las manos. Oír a Nancy desnudar de esa forma sus pensamientos más profundos valiéndose de lo mucho que la conocía y las confidencias que ella había ido haciéndole a lo largo de los años le dolió tanto como le avergonzó. Porque era cierto que alguna vez se había referido a la posibilidad de enlazar su vida a la de un hombre como un compromiso que le provocaba cierta aversión. Y, sin embargo, jamás se le ocurrió que su amiga pensara que además despreciaba sus propios anhelos.

—Lo es. —El susurro escapó de sus labios como un suspiro—. Podría serlo.

Su amiga rumió algo entre dientes que no pudo entender.

—Sabes que es cierto —continuó Amelia en un tono algo más alto y sin ocultar su inquietud.

—Eso depende de cómo lo mires. —Nancy habló una vez más con esa practicidad tan suya que Amelia tanto admiraba como encontraba a veces irritante—. Yo nunca lo permitiría; y estoy segura de que tú tampoco. Pero te da miedo de cualquier forma, y eso, mi querida Amelia, es algo que tienes que enfrentar por ti misma. Te conozco lo suficiente para saber que no importa lo que te diga, nunca te haría cambiar de opinión. Aunque…

Amelia contuvo el aliento y observó a su amiga con el ceño fruncido.

—¿Aunque…? —la alentó ella a continuar.

Nancy la prodigó con una brillante sonrisa.

—Tal vez lord Henley sí logre hacerlo; sospecho que no le faltarán recursos —replicó en tono cargado de complicidad—. Después de todo, hace falta mucho valor para colarse en las habitaciones de sus invitadas y salir tan bien librado.

Tras dejar caer semejante declaración, Nancy enderezó los hombros y, luego de dirigirle un guiño travieso como si apenas reparara en su expresión demudada, dio media vuelta y enrumbó de vuelta al vagón.

A Amelia no se le ocurrió seguirla. Por el contrario, apresó la baranda con mayor ímpetu y dejó caer la cabeza con un suspiro.

No debería sorprenderle, se dijo cuando al fin logró encontrar el hilo de sus pensamientos. Nancy era demasiado observadora como para no darse cuenta de algo como lo ocurrido la noche anterior. Su amiga tenía el sueño ligero y no habría sido del todo extraño que oyera su breve charla con Will en la puerta de su dormitorio antes de que lo dejara entrar.

Pero la señora Harriman no podía ni sospecharlo, logró convencerse al pensar en ello. De haber sido ese el caso, no habría tardado ni cinco minutos en decírselo para luego enviarla de vuelta a América en cualquier nave que surcara el océano para librarse de ella.

Amelia se cubrió el rostro con las manos y dejó escapar un quejido de desespero.

No le preocupaba lo que Nancy pudiera hacer con esa información; su amiga era demasiado leal como para decírselo a nadie. Si lo había mencionado fue porque no pudo resistirse a burlarse un poco de ella con la intención de hacerla desistir de una idea con la que no estaba de acuerdo.

A Amelia eso no le había servido de mucho; haría falta más que enfrentarla a la vergüenza para que cambiara su forma de ver las cosas, pero aun así no logró ahogar la sensación de estar atrapada.

Atrapada por sus propias acciones y sobre todo por sus sentimientos.

Había dicho que consideraba el compromiso una especie de cárcel, pero ahora se preguntó si sería realmente así.

Tal vez, consideró al mirar el camino que iban dejando atrás y que la separaba del único hombre que le había hecho cuestionar todo lo que alguna vez dio por seguro, la peor prisión era esa a la que había sometido a su propio corazón.

Capítulo 15

Will dio un pequeño rodeo a un grupo particularmente bullicioso que no dejaba de hacerle señas para invitarle a reunirse con ellos y, luego de dirigirles un gesto vago que habría podido significar cualquier cosa, se encaminó con decisión hacia la zona más oscura del salón donde había logrado distinguir un rostro familiar.

Alguna vez tendría que preguntar a Amelia como lograba ocultarse con tal facilidad, se prometió con la vista obstinadamente fija en ese punto que iba desdibujándose hasta casi mimetizarse con la pared de unos de los arcos abovedados que circundaban el salón de baile en la mansión de lady Rosings.

Will no dudó en asistir a la velada en cuanto recibió la invitación.

Una fiesta como aquella, que hubiera desdeñado sin dudar para ahorrarse el fastidio de verse obligado a interactuar con un montón de jovencitas y sus ambiciosas madres, de pronto se le antojó como un regalo del cielo.

Amelia estaría allí.

La señora Harriman jamás dejaría pasar una fiesta como esa y a ella no le quedaría más alternativa que acompañarla, lo mismo que a su hija; no había hecho otra cosa en todo el tiempo que llevaba en Londres.

Por una vez, Will agradeció la ambición de esa mujer, que le permitiría hablar con Amelia después de pasar días angustiado por su imposibilidad de encontrar una forma de ponerse en contacto con ella.

Presentarse en su hotel o escribirle una nota habían sido opciones que consideró con seriedad a su regreso de Ryefield, pero sabía que ambos habrían sido movimientos demasiado arriesgados que hubieran terminado por ponerlos en evidencia, y aunque eso a él no podía importarle menos, dudaba de que Amelia compartiera su opinión.

De modo que había pasado los últimos días estudiando sus opciones con la obsesión de un general que traza sus batallas; por eso, cuando llegó la invitación de lady Rosings, supo que acababa de recibir una oportunidad que no podía dejar pasar.

Apenas llevaba unos minutos en la mansión cuando al dirigirse al salón de baile distinguió a la señorita Harriman en medio de la estancia, brillando como parecía hacerlo siempre. Un enjambre de admiradores la rodeaba mientras hablaban a voces, pero ella apenas les prestaba atención excepto para responder a sus comentarios con gesto aburrido que pareció mutar en otro algo más interesado cuando lo vio aparecer.

Él vio algo distinto en esa mirada; no habría sabido decir el qué, pero no halló en ella ni rastros de la afectación con que se había conducido en su presencia desde que fueron presentados. Por el contrario, le pareció atisbar cierta curiosidad teñida de diversión que no supo en ese momento a qué achacar.

Lo que sí pudo hacer fue seguir el movimiento de sus ojos, un gesto que no sabría discernir si fue planeado o no, pero que le permitió descubrir a la rígida figura que en ese momento permanecía a varios metros de distancia y que observaba la escena con mirada distraída.

Luego de aspirar para tomar aire como si le hiciera falta reunir el arrojo que iba a necesitar para hacer lo que tenía en mente, Will se dirigió hacia allí y no se detuvo hasta que se encontró junto a ella.

Amelia apenas se sobresaltó al reparar en su llegada; mantuvo el semblante imperturbable y lo único que la delató fue la forma en que se agitó su pecho cuando el codo de Will rozó sus dedos enfundados en unos guantes de seda.

Él la observó de reojo y procuró que nada en su expresión delatara lo que pensaba, y sin embargo no logró contener el impulso de recorrer su silueta delgada cubierta por un vestido gris que apenas dejaba a la vista su rostro demasiado pálido, aunque a él le pareció más bella que nunca.

El recuerdo de su piel bajo sus dedos, la forma en que esas mejillas se cubrieron de color cuando la llevó al éxtasis, despertó una oleada de deseo que estuvo a punto de llevarlo a cometer una locura.

Como tomarla en sus brazos y besarla frente a cientos de personas, por ejemplo.

—Buenas noches, señorita Harper.

Fue una forma un poco idiota de iniciar una conversación si consideraba la cercanía que habían alcanzado ya, pero no se le ocurrió algo más para decir que pudiera resultar inofensivo si alguna de las personas que pululaban por allí los oían.

Y fue evidente que Amelia lo pensó también porque le oyó exhalar un levísimo suspiro de alivio antes de que alzara la vista para dirigirle una leve inclinación en señal de saludo.

—Buenas noches, milord.

—¿Está disfrutando de la noche?

—Acabamos de llegar, milord.

Will esbozó una sonrisa, divertido a su pesar por la irritación que detectó en su voz. Si ella podía enfadarse con tal facilidad, tal vez pudiera también superar el recelo que la orillaba a tratarlo como si lo considerara un animal venenoso.

—Amelia…

El susurro brotó de sus labios con la suavidad de un suspiro y sintió más que vio la forma en que su cuerpo se tensó hasta simular el arco de un violín. Sin embargo, no dijo nada, y él decidió aprovechar su silencio para inclinarse un poco más hacia ella luego de barrer la estancia con un rápido vistazo para asegurarse de que nadie los miraba con demasiado interés.

Un cuarteto de cuerdas acababa de acometer las primeras notas de una suave melodía y varias parejas se arremolinaban en el borde del salón para empezar el primer baile.

—Da un paseo conmigo —continuó él en el mismo tono discreto—. Necesitamos hablar.

Amelia tardó en responder, pero luego de dejar salir una exhalación en señal de sorpresa, lo observó de refilón y habló entre dientes.

—No hay nada de lo que deba hablar con usted —replicó ella.

Will no permitió que su negativa lo desanimara.

—Sabes que eso no es cierto —negó él.

—Deje de hablarme con esa familiaridad, ¿se da cuenta de lo que podrían pensar si lo oyeran? —murmuró ella—. ¿Por qué no se va y…?

—¿Y qué? —la desafió Will en tono frío—. ¿Me busco una pareja de baile?

—¡Sí!

—Una que no seas tú, supongo.

—Desde luego que debe ser alguien más. —Amelia elevó el mentón.

Will fingió considerarlo y una vez más estudió el movimiento en el salón. Al final, detuvo su mirada en la figura elegante que en ese momento asentía con mal disimulado fastidio a lo que fuera que la hilera de caballeros que tenía enfrente decía sin pausa.

—¿La señorita Harriman, por ejemplo? —se preguntó él—. ¿Te parece que ella sería una buena opción?

La reacción de Amelia a su sugerencia fue tal y la que había esperado. Giró a mirarlo con brusquedad y con un brillo en la mirada que pareció traspasarlo; Will estuvo a punto de sonreír al notar la furia que emanaba de forma casi palpable.

—No te acerques a ella —advirtió Amelia en tono amenazante—. Nancy ya ha sufrido lo suficiente por tus juegos.

Su respuesta lo desconcertó lo suficiente para borrar la sonrisa de su rostro y cuando habló de nuevo lo hizo ya sin rastros de la ligereza que había usado hasta entonces.

—¿A qué juegos te refieres? ¿Y cómo algo de lo que haya podido hacer provocó algún tipo de sufrimiento en tu amiga? —inquirió él.

—Ya lo sabes.

—No. No lo sé. Y me gustaría que me lo explicaras. —Will miró tras su hombro con discreción—. Pero no aquí.

Amelia hizo un gesto de reproche.

—Ni aquí ni en ningún otro lado —negó ella—. No quiero hablar más contigo.

—Sí que quieres; eso y mucho más. —Él bajó la voz e ignoró el rubor que cubrió sus mejillas ante su tono insinuante—. Y no te atrevas a negarlo porque puedo verlo en ti de la misma forma en que estoy seguro de que puedes verlo también tú en mí. Queremos lo mismo.

Ella bajó la mirada y apretó los labios, pero no lo negó, y él sintió cierto alivio de que así fuera. No podían continuar dándose el lujo de perder el tiempo con esa clase de cosas; a su parecer se encontraban ya muy lejos de eso.

—Reúnete conmigo en el jardín —pidió él al cabo de un momento en un tenso murmullo—. Te esperaré lo que haga falta, pero ven; tal vez podamos dejar algunas cosas en claro.

Sin aguardar respuesta porque temía que eso solo le diera tiempo a urdir alguna excusa con la que negarse, Will dio una cabezada en señal de despedida y se marchó con paso ágil sin mirar atrás.

Habló con un par de personas en su camino e incluso aguantó con estoicismo la presentación de unas cuantas debutantes que su anfitriona pareció verse obligada a llevar con él; pero cuando al fin pudo librarse de todos ellos se dirigió sin dudar al jardín que ya conocía de una visita anterior.

Era más bien pequeño, pero discreto, y tan apartado del salón que le confería una agradable privacidad a quienes se perdían en él. Atravesó varios setos cuidadosamente recortados y no se detuvo hasta ubicar un árbol frondoso contra el que apoyó los hombros mientras permanecía con la mirada fija en el edificio iluminado.

Y aguardó.

Amelia contuvo el impulso de poner los ojos en blanco cuando su pareja de baile le pisó el empeine.

Era la tercera vez, pero no estaba dispuesta a quejarse; no si eso le permitía continuar ignorando el llamado de su corazón, que la impelía a ir en busca de Will.

Había pasado la última hora entre charlas banales y bailes torpes, todo con el fin de mantenerse ocupada. Intentaba convencerse de que si seguía así, Will tendría que resignarse a la idea de que ella no se reuniría con él y terminaría por marcharse, dando por terminado ese juego peligroso que habían iniciado sin detenerse a considerar las consecuencias.

Pese a ello, según iba pasando el tiempo su mirada se veía irremisiblemente atraída por el destello de la luna que se colaba a través del ventanal del salón que daba al jardín.

Imaginó a Will allí, aguardando por ella, y su corazón se encogió ante la idea de que decidiera marcharse en cualquier momento.

Eso sería lo mejor, intentó convencerse cuando dio un giro rápido para esquivar otro puntapié de su compañero de baile, que esbozó una sonrisa avergonzada al notarlo.

Y, sin embargo, pensó cuando el eco de la música empezó a remitir luego de que el violinista tocó la última nota, algo le dijo que sin importar cuánto tiempo transcurriera él continuaría allí. Era posible incluso que lo hiciera hasta que el último invitado hubiese abandonado la mansión.

Era lo bastante obstinado para ello, supuso sin saber si eso le alegraba o le enfurecía.

Una vez que su acompañante la escoltó hasta la mesa del refrigerio, después de que ella se negara a un segundo baile porque sus pies no hubiesen podido soportarlo, Amelia se sirvió un poco de limonada y bebió en silencio sin apartar la mirada del ventanal.

Se encontraba tan cerca, y al mismo tiempo tan lejos, rumió con un sordo rumor angustiado resonando en sus oídos.

¿Cómo podía quedarse tan tranquila?, se reprendió, furiosa. Él estaba allí en algún lugar, aguardando por ella, y aunque sabía que estaba mal, no había un solo resquicio en su interior que no clamara por ir en su busca.

Tenía que hacer algo, tenía que…

—Señorita Harper. Permita que le diga que se ve encantadora esta noche.

Amelia parpadeó y buscó al dueño de aquella voz que se le antojó familiar, pero que solo reconoció del todo cuando se topó con la mirada ámbar del señor Avenell.

Parecía que el hombre de negocios se había esmerado esa velada por pulir su apariencia. Contrario a lo que había notado en otras ocasiones, ahora el traje hecho a medida no daba la impresión de resultarle incómodo y se había peinado el dorado cabello hacia atrás, lo que resaltaba sus duras facciones. Además, sonreía sin rastros de cinismo, lo que le hacía ver muy atractivo.

Debería intentar verse así siempre, pensó Amelia al tiempo que se prometía que lo comentaría con Nancy al volver al hotel, en parte por incordiarla y también porque creyó que era algo que su amiga debería saber, aunque en ese momento no se le ocurrió el motivo.

—Señor Avenell. —Ella asintió para agradecer el cumplido—. Buenas noches.

—¿Cómo están sus pies?

Amelia llevó la mirada en la dirección en la que él señalaba y frunció el ceño. Debía de haberla mirado mientras bailaba, con lo que no le habría pasado inadvertida su desafortunada elección de pareja.

—Muy bien, señor —replicó ella al cabo de un momento, sin fingir que no lo entendía—. ¿Y usted? No lo vi llegar.

Él se encogió de hombros y apoyó las caderas en el borde de la mesa sin mayores ceremonias, con lo que se ganó una mirada horrorizada de uno de los camareros que pasaban por allí.

—He estado todo el tiempo por aquí —replicó él—; pero supongo que no me había visto porque estaba ocupada bailando.

—Es posible —reconoció ella—. ¿Ha saludado ya a la señora Harriman? Está por allí, cerca de los bailarines; Nancy acaba de unirse al grupo.

El hombre esbozó una mueca.

—La vi, sí, las vi a ambas, pero aunque pude presentar mis respetos a la señorita Harriman, su amiga ha resultado ser más escurridiza. —Él le dirigió una mirada atenta—. ¿Son cosas mías o me encuentra insoportable?

Amelia contuvo un resoplido, preguntándose qué tanto podía decir. Aunque pudiera parecer extraño, le agradaba el señor Avenell; al menos cuando se comportaba como en esos momentos: con sencillez y sin malicia. De modo que decidió responder a su pregunta con tanta sinceridad como le fue posible sin poner en evidencia a Nancy ni delatar su confianza.

—Nancy está acostumbrada a un trato esmerado, señor Avenell —comentó ella en tono vago.

Él arqueó una ceja.

—¿Es esa una forma educada de decir que me considera un salvaje? —preguntó, sin que la idea pareciera incomodarlo en absoluto.

—No he dicho eso.

—Pero lo piensa —refutó él en tono risueño—. Y aún más importante, su amiga lo piensa también.

Amelia ahogó un suspiro.

—No creí que le afectara lo que ella piense.

—¿No? En ese caso, es usted menos observadora de lo que creí, señorita Harper.

Ella alzó la mirada y se topó con sus ojos alertas que en ese momento permanecían fijos en su rostro.

Lo estudió con seriedad, sin amedrentarse con la frialdad que reflejaban sus rasgos, y comprendió que quizá había malentendido sus intenciones. Hasta entonces, lo había visto como un hombre aburrido que disfrutaba de intentar seducir a una joven mientras incordiaba a otra solo para divertirse; pero empezaba a pensar que el señor Avenell era más profundo que eso, aunque en ese momento no habría sabido siquiera empezar a suponer cuáles eran verdaderamente sus planes.

—Nancy es una joven muy honesta —comentó ella poco después.

—Lo he notado.

—Y siempre ha respetado a quienes le hablan con la verdad —continuó sin vacilar—. Abordarla con engaños no le servirá de nada.

—¿No?

—No —negó Amelia en tono firme—. Puedo asegurarle que no conozco a nadie tan listo como ella ni que tenga tan claro lo que quiere. Ser indulgente y ofenderla continuamente solo hará que lo odie.

—Creí que ya lo hacía.

—Casi, señor Avenell. Casi —acentuó ella dejando su vaso a medio llenar sobre la mesa—. Tal vez aún esté a tiempo de remediarlo, pero eso solo está en sus manos. Ahora, si me disculpa, necesito salir a tomar un poco de aire.

Luego de hacer una leve reverencia, Amelia se alejó con paso decidido, y mientras atravesaba el salón su mirada se cruzó un instante con la de su amiga, que le dirigió un gesto en señal de saludo.

Al verla allí, tan radiante como siempre, se preguntó si no habría hecho mal al hablar con tal sinceridad al señor Avenell. En cierta forma, creyó que era lo correcto porque no le pareció justo permitir que continuara siendo tan odioso con su amiga cuando acababa de descubrir que tal vez ella no le fuera tan indiferente como ambas habían pensado. Además, estaba segura de que Nancy sería perfectamente capaz de manejarlo sin mayor problema y que incluso agradecería que se mostrara como era en verdad para hacerse una idea más clara de lo que inspiraba en ella más allá del rechazo inicial.

Qué confusos eran los asuntos del corazón, se dijo al detenerse un momento junto al ventanal entreabierto. Creyó atisbar un trío de jóvenes que se perdían en la terraza, pero no le preocupó toparse con ellas porque pensaba ir en dirección contraria.

Donde se encontraba el jardín.

Con el corazón latiendo a toda velocidad, dio una mirada sobre su hombro para asegurarse de que la señora Harriman continuaba atenta a los entretelones del baile, con lo que no podría advertir su ausencia, y enderezó el mentón.

Tenía que hacerlo.

No había forma de saber lo que resultaría de ello, pero no podía continuar huyendo de esa forma, no después de haber ido tan lejos.

El sonido de las hojas caídas le lastimó los oídos cuando atravesó el largo sendero que conducía al jardín, y las voces tras ella fueron perdiendo intensidad; incluso la música terminó por convertirse en un eco lejano que fue fácil de ignorar para enfocarse en el brillo de la luna y la vegetación frondosa que iba saliéndole al paso.

Tuvo que esquivar un seto casi tan alto como ella, y el borde de su falda se enganchó con un arbusto que despedía un aroma floral que la llevó a inhalar con fuerza con el fin de aplacar sus nervios alterados.

Supo que estaba allí incluso antes de verlo. Su presencia despedía tal intensidad, era ella tan consciente de cada aspecto de él, que su pulso se aceleró en cuanto entró en el estrecho claro en que él aguardaba su llegada.

Parecía tan sereno, recostado en la corteza de un árbol y con la mirada perdida en la vastedad del firmamento, que no pudo reprimir el impulso de quedarse allí en medio de la nada, observándolo como si quisiera grabar esa imagen en su memoria.

Descubrió, con un aguijonazo de pesar cuando logró al fin ponerse nuevamente en movimiento, que si todo resultaba ocurrir como temía, si tenía que despedirse de él definitivamente, podría conjurar ese recuerdo hasta el resto de su vida y le serviría para que la tristeza no la devastara del todo.

—Has tardado.

Amelia esbozó una leve sonrisa y se situó a su lado, sin responder aún. Él no la había mirado todavía, pero ella supuso que, lo mismo que le había ocurrido, debía de haber notado su presencia desde que puso un pie en el jardín.

—Estaba bailando.

Amelia habló al cabo de un momento al comprender que Will aguardaba que dijera algo, y aunque no dejó de sonar un poco extraño y fuera de lugar, le pareció curiosa la forma en que él arqueó una ceja al oírla.

—¿Te divertías? —inquirió él entonces.

—No en realidad.

—¿Por qué no?

Ella vaciló un instante antes de responder.

—Porque no bailaba contigo —reconoció con un suspiro.

El pecho de Will se expandió por la brusca aspiración que hizo y cuando se puso de lado para mirarla a los ojos Amelia sintió que sus rodillas se derretían; lo único que impidió que cayera de bruces ante él fue que su mano se aferró con desesperación a la corteza del árbol.

—Entonces hazlo. —La voz de Will surgió en un tono cargado de necesidad—. Baila conmigo ahora y siempre.

Amelia sacudió la cabeza.

—No puedo —dijo ella.

—¿Por qué no? ¿Qué te detiene?

—¡Todo! ¿Has olvidado lo que de verdad importa?

Él la tomó por los hombros, sobresaltándola, y no pudo hacer nada que no fuera quedarse mirándolo con los ojos muy abiertos mientras se apoyaba en su pecho con los dedos asentados alrededor de su corazón.

—¿Más importante que tú? ¿Que lo que siento por ti? —inquirió él a su vez—. No hay nada que pueda superar eso, Amelia.

—Eso piensas ahora, pero con el tiempo cambiarías de opinión —susurró ella—. Luego te darías cuenta de que es un error porque no te convengo en absoluto.

—No digas eso.

—Lo digo porque es cierto. Will… —Ella carraspeó—. Soy muy lista, ¿sabes?

Su comentario pareció desconcertarlo tanto como enternecerlo porque esbozó la sombra de una sonrisa.

—Lo sé —susurró él—. Es una de las cosas que más me gustan de ti.

Ella asintió.

—Entonces tienes que reconocer que nunca diría algo que no tuviese sentido —insistió—. Lo que siento, lo que ambos sentimos… no importa cuán hermoso pueda ser, no es suficiente. Tú necesitas a alguien que te ayude a sacar adelante tu patrimonio, alguien que contribuya para salvar Ryefield, y yo no soy esa persona. Mi…, mi…

«Mi amor por ti, lo mucho que te quiero», habría deseado decir ella, pero se mordió la lengua para no dejarlo salir porque sabía que ninguno lo habría soportado.

—Mis sentimientos no son más importantes que todo eso y no podría vivir conmigo misma si te permitiera cometer un error del que luego vas a arrepentirte. He venido porque tenía que decírtelo así, a los ojos; y necesito que lo entiendas.

Los dedos de Will se enterraron con mayor ímpetu en su piel y Amelia tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no derretirse allí mismo. Le habría gustado tomar su rostro entre las manos, besarlo y fundirse con él para siempre.

Pero sabía que no era posible.

Decidida, forcejeó y sostuvo su mirada rogándole sin palabras que la entendiera, que la dejara marchar porque no quería prolongar más esa agonía.

Él fue dejando caer las manos y ella aprovechó ese momento de duda para retroceder dando tumbos y perderse en la oscuridad.

Capítulo 16

La luz artificial proveniente de una lámpara de pie irradiaba un leve calor que Will encontró agobiante; tanto que tuvo que asomarse a la ventana para buscar un poco de aire fresco mientras su interlocutor estudiaba sus actos con el ceño fruncido.

Debería sentirse orgulloso, supuso él con una mueca cáustica; no debía de ser sencillo desconcertar a un hombre como Nicholas Avenell, pero, de alguna forma, él parecía haberlo logrado.

—Deje que me aclare, milord, ¿está usted seguro de lo que acaba de decirme?

Will tomó una larga bocanada de aire, detuvo un momento su mirada en el cielo que empezaba a oscurecer y dio media vuelta para mirar al señor Avenell con gesto impasible.

—Muy seguro —asintió él.

El inversionista se encogió de hombros y empezó a golpetear con la yema de los dedos en la superficie de su escritorio. Una vez más, se encontraban en su oficina luego de que Will le hiciera llegar esa mañana una nota solicitándole una cita.

—¿Pero por qué? —Avenell parecía sinceramente confuso—. Hace unas semanas aseguró que prefería perder un brazo antes que vender Ryefield.

—Es verdad.

—¿Y bien? Porque veo sus extremidades completas, milord; así que debe de tratarse de algo más —insistió el otro—. ¿Qué lo hizo cambiar de opinión?

Will suspiró y se llevó una mano a la nuca, no muy seguro de qué tanto podría decir. En verdad, había montones de cosas que hubiera podido aclarar; como que el hombre que había sido unas semanas antes no era el mismo que se encontraba allí en ese momento; que sus prioridades habían cambiado y que había sido un poco arrogante al asegurar algo como aquello cuando no había nada en el mundo que ansiara más que conservar Ryefield sin considerar que tal vez no siempre fuera así.

No había sido una decisión fácil de tomar, pero cuando llegó a ella comprendió que era la única a su alcance, y no le pareció tan terrible como habría sido antes. Porque ahora sabía que, efectivamente, había algo más que le provocaba mucho más miedo perder.

—No me diga…

La exclamación proferida por el señor Avenell le forzó a apartar sus pensamientos y al mirarlo reparó en que el hombre parecía ahora no solo contrariado, sino que otro cúmulo de emociones se amontonaban en su mirada. Para ser alguien con fama de insensible, era sorprendente todo lo que podía expresar cuando llegaba a una conclusión que lo sorprendía; lo que supuso debía de ser toda una novedad.

—¿Por ella?

Will tensó los hombros y le lanzó una fría mirada; pero no respondió, y el otro interpretó su silencio con facilidad.

—¿Tanto así? —inquirió Avenell una vez más—. ¿Pero es consciente de lo que está a punto de hacer? ¿Está dispuesto a renunciar a una posesión como Ryefield en nombre de un mal entendido sentimiento?

Will lo observó con el ceño fruncido; esta vez era él quien no lo entendía.

—¿Mal entendido sentimiento? —repitió.

El hombre hizo un gesto enérgico con las palmas abiertas.

—¡Sí! Eso que parece sentir, ese… amor —Avenell escupió la palabra como si se le atragantara en la garganta—. Entiendo que la señorita Harper es una joven encantadora, pero hacer algo como eso no tiene sentido.

—Señor Avenell, le recuerdo que fue usted el primero que sugirió que debía vender Ryefield —indicó Will sin molestarse en negar sus conclusiones.

—Sí, pero porque no tenía otra alternativa; fue una sugerencia práctica y sensata vistas sus circunstancias, y usted se negó porque prefería esperar a que le cayera sobre la cabeza antes que renunciar a su patrimonio. Pero ahora me dice que no le importa.

—No he dicho eso. —Will sacudió la cabeza de un lado a otro—. Perder Ryefield me hiere de una forma que no puede imaginar.

El señor Avenell lo observó con fijeza; sus cejas de un tono dorado claro casi se unieron sobre la frente.

—Pero perderla a ella lo heriría más —indicó él en tono bajo.

Will torció el gesto.

—Me mataría —declaró sin vacilar.

La pesada sentencia planeó sobre ambos durante algunos segundos hasta que Avenell pareció salir de su estupor y lo observó sin parecer aún muy convencido.

—No lo entiendo —reconoció él de mala gana.

Will lo contempló con seriedad.

—Lo imagino —replicó sin dudar y sin mayor ánimo de que sonara como una burla—. Pero así es como son las cosas, señor Avenell, y no tiene sentido profundizar en algo que en verdad no le compete.

Pese a la cortesía con la que se expresó, fue evidente que su interlocutor no apreció eso último porque lo observó con el entrecejo fruncido y un inconfundible gesto irritado.

—Si eso piensa, no sé qué hace aquí —rumió él.

Will no dejó que el brusco cambio de humor lo afectara.

—Ya se lo he dicho —replicó—. Aunque el motivo de mi decisión no es asunto suyo ni espero que lo entienda, espero que me ayude a vender Ryefield. Después de todo, es a eso a lo que se dedica, ¿no?

Avenell hizo un gesto vago.

—Sí, pero…

—¿Pero qué?

—¿Está seguro?

Will resopló.

—Tan seguro como se puede estar de algo en esta vida, señor Avenell —afirmó él—. Ahora, si acepta encargarse de la venta, estaría dispuesto a sufragar la comisión que considere conveniente en estos casos, pero antes quiero dejar en claro algunas condiciones.

—Condiciones.

—Sí —asintió Will ignorando su gesto escéptico—. Como la clase de comprador que espero encontrar para la propiedad y el compromiso que deberá firmar respecto a sus planes para con ella.

—¿Eso es todo?

Will sostuvo la mirada de Avenell con gesto serio.

—Aun cuando esté dispuesto a renunciar a Ryefield, eso no significa que vaya a permitir que la desmantelen —aclaró.

El otro hombre lo consideró durante algunos segundos antes de asentir y hacer un gesto para invitarlo a ocupar la silla contraria.

—Supongo que podremos hacer algo con eso —indicó él—; pero tomará tiempo y tal vez signifique un pago menor.

—Puedo aceptar eso.

—No lo dudo.

Luego de emitir esa ácida respuesta, el señor Avenell empezó a rebuscar entre sus cajones, pero, en un momento dado, elevó la mirada y la posó sobre Will sin rastros de mofa. Parecía que algo dentro de él se debatía contra el sentido común que normalmente le habría llevado a tomar ese asunto más bien con indiferencia.

—¿Pero de verdad está seguro…? —empezó.

Will lo interrumpió antes de que pudiera continuar.

—Señor Avenell, si vuelve a hacer esa pregunta, buscaré a alguien más —advirtió él.

El hombre se encogió de hombros.

—Está bien —aceptó a regañadientes—; ya lo entiendo.

Por la expresión que mantuvo durante el resto de la charla, sin embargo, e incluso cuando llegaron a un arreglo y Will se despidió con la promesa de volver en cuanto él le hiciera saber que tenía novedades que compartir, fue obvio que continuaba sin entenderlo y que eso no le hacía ninguna gracia.

—¿Qué es lo que lees con tanto interés, Amelia? Espero que no sean malas noticias.

Amelia apartó la mirada del diario que había tomado de la bandeja luego de desayunar y que en ese momento se hallaba desplegado sobre su regazo mientras ella y Nancy aguardaban a la señora Harriman en el saloncito de su suite.

—No, es solo un artículo muy interesante que encontré —indicó ella sin despegar la vista de su lectura—. Están construyendo un barco enorme en Belfast.

—¿No lo hacen todo el tiempo?

—Sí, pero este parece especial.

Nancy hizo un gesto escéptico y se alisó una arruga casi imperceptible de su elegante vestido de mañana.

—No puede ser mejor que el que nos trajo aquí —insistió ella.

—Es posible que lo sea; cuando esté terminado, claro. —Amelia suspiró y elevó el diario sobre su cabeza una vez que terminó de leer—. La nota asegura que será el trasatlántico más impresionante de la historia, y también el más rápido.

—Qué exagerados.

—Tal vez no lo sean —replicó ella—. Solo espero tener oportunidad de verlo alguna vez aun cuando no viaje en él. Hasta le han puesto un nombre imponente. Titanic.

Su amiga se encogió de hombros.

—Bueno, ya veremos si resulta siendo tan extraordinario como dicen —indicó—. Si es un trasatlántico, en algún momento lo tendremos por casa.

Amelia asintió, pero una sombra pareció caer sobre su mirada al reflexionar en lo dicho por Nancy.

Casa.

Qué extraño y cuán vago le parecía el concepto de esa palabra ahora.

Antes de dejar América tenía clarísimo a qué podía referirse con ello. Su casa estaba en Nueva York, en una zona bonita y tranquila de la ciudad donde había crecido. Su casa era ese edificio de techos altos, muros sólidos, y con el jardincito que circundaba la propiedad y que era el orgullo de su madre.

Lo que siempre había entendido por casa estaba allí, tras la puerta de roble donde en ese momento el señor Harper debía de encontrarse escribiendo en su despacho mientras su esposa se afanaba en dar indicaciones para la cena a la cocinera que había servido a su familia desde que podía recordarlo.

Sus hermanos llegarían de la universidad, o tal vez no, dependería de si se encontraban en época de exámenes o cuánta hambre tuvieran. Pero incluso si no iban esa noche, lo harían al día siguiente para saludar antes de volver a su rutina en las habitaciones de estudiante que habían tomado para estar más cerca de la escuela.

Como fuera, todos ellos parecían ser figuras en el mismo escenario del que Amelia había formado parte siempre, pero que ahora se le antojaba un tanto distante y ajeno.

Todo eso era su casa y al mismo tiempo ya no lo era por completo.

Ahora había encontrado algo más, algo nuevo. O, mejor pensado, alguien que le había mostrado que el corazón puede pertenecer a más de un lugar.

Era irónico que hubiese llegado a esa conclusión justo cuando empezaba a convencerse de que no podía darse el lujo de entregarlo como habría gustado, pensó ella con un gesto amargo sin prestar del todo atención a lo que Nancy decía en ese momento.

Sin embargo, a su amiga no se le daba bien ser ignorada, así que pasó una mano frente a su rostro al notar que apenas la oía y a Amelia no le quedó más opción que tragarse sus reflexiones y el dolor que le producían y fingir que todo estaba bien.

—Perdón, ¿qué decías? —preguntó ella mirándola a los ojos.

Pareció que Nancy estaba a punto de hacer algún comentario poco amable; quizá sacar a colación los motivos por los que su amiga se encontraba más distraída de lo habitual, pero pareció ver algo en su rostro, quizá un rastro de la tristeza que llevaba aterida en el alma, porque su expresión se suavizó y la contempló con algo parecido a la lástima.

—Comentaba que mamá está tardando demasiado —indicó en tono carente de emoción.

—Sabes que le cuesta salir de la cama tan temprano —dijo Amelia.

—Sí, pero llegaremos tarde. Además, se le ocurrió elegir justo este momento para responder a una carta de papá.

—No puedes criticarla por eso.

—Lo sé —Nancy hizo un mohín—; me siento culpable solo por mencionarlo. Lo cierto es que papá parecía un poco preocupado por todo ese asunto de las huelgas que anunciaron para el mes que viene.

Amelia frunció el ceño al entender a lo que se refería y recordó lo que había comentado la señora Harriman la noche anterior al mencionar la carta que había enviado su marido y las noticias que había compartido acerca de algunos disturbios las últimas semanas en la ciudad.

—Claro —asintió ella en tono más firme—. Pero no creo que eso le perjudique; después de todo, no están relacionadas con sus negocios.

Nancy la miró como si hubiera dicho algo absurdo.

—Amelia, todo lo que ocurre en Nueva York está relacionado con los negocios de papá —indicó con naturalidad sin ánimos de ufanarse; solo como quien menciona algo evidente.

Amelia tuvo que reconocer que eso era verdad aun cuando fuera solo en cierta medida. El señor Harriman tenía intereses hasta en el más pequeño emprendimiento que surgía en la ciudad; si no de primera mano, sí por los beneficios que pudieran producirle a futuro si terminaba por ponerle las manos encima.

—Bien, puede que tengas razón, pero no creo que vea nada de reprochable en que un grupo de mujeres decidan que ya han tenido bastante y quieran luchar por mejoras. —Amelia entrecerró los ojos y dirigió a su amiga una mirada afilada—. Y estoy segura de que tú piensas lo mismo.

Nancy osciló la cabeza de un lado a otro y puso los ojos en blanco antes de emitir un corto bufido que habría hecho enfadar a su madre.

—Claro que estoy de acuerdo contigo; pero no se lo menciones a mamá —pidió ella en tono tenso.

Amelia relajó los músculos y cabeceó en señal de asentimiento. Por un momento se había preocupado.

La llamada «huelga de las camiseras» había ido gestándose en los últimos meses con la misma callada convicción con que lo habían hecho otros movimientos de esa naturaleza, hasta que estallaban para hacerse sentir en medio de una sociedad que solo reaccionaba a los problemas de quienes consideraba inferiores cuando se veían privados de los beneficios que obtenían de ellos.

Amelia había sabido al respecto poco antes de hacer el viaje a Londres gracias a las conversaciones compartidas con sus hermanos durante la cena. Según ellos, se trataba de una medida justa que habría de ocurrir más temprano que tarde.

Un grupo de mujeres, en su mayoría inmigrantes de origen europeo que trabajaban bajo condiciones deplorables en las fábricas de camisas asentadas en Nueva York, se habían unido en un sindicato para exigir mejoras en sus salarios y una disminución de sus larguísimas jornadas. Su líder, una mujer de ascendencia rusa cuyo apellido Amelia no podía recordar, se había esforzado por intentar convencer a sus patrones de la justicia de sus demandas, pero ellos apenas le habían prestado atención.

Ahora se había anunciado una huelga general y se esperaba que al menos diez mil trabajadoras pararan sus labores para exigir que se atendieran sus demandas, aunque según lo mencionado por el señor Harriman en su carta, era posible que se tratara de muchas más.

—Detendrán la ciudad —siguió diciendo Nancy en voz baja luego de permanecer unos segundos en silencio—. Mi padre piensa que eso le costará mucho dinero.

Amelia hizo una mueca.

—Espero que no te ofenda que lo diga, pero estoy segura de que él puede permitírselo; en tanto que esas mujeres ponen en riesgo su vida y las de sus familias —replicó ella sin vacilar.

Su amiga exhaló un largo suspiro y asintió, pero antes de que pudiera decir nada, posiblemente para reconocer que estaba de acuerdo, su madre irrumpió en la estancia y no le quedó más alternativa que cerrar la boca.

—Buenos días, lamento la demora; Morris no terminaba de peinarme…

La señora sonrió pese al tono fastidiado al referirse a su doncella y alternó la mirada de una a otra con gesto crítico.

—Nancy, deberías vestir siempre de azul, te sienta mucho ese color; solo asegúrate de fijar bien el sombrero, no queremos que tengas un accidente. —Luego de decir aquello, fijó la mirada en Amelia y cabeceó con cierta rigidez—. Tú también te ves encantadora, Amelia.

Aunque no pareció muy animada al mencionarlo, Amelia agradeció el gesto con una sonrisa amistosa y se incorporó para alisarse el frente del traje de dos piezas que había elegido para ese día. La chaqueta de terciopelo de un tono borgoña, a juego con la falda, hacía un bonito contraste con la blusa de seda blanca que llevaba debajo. Un broche dorado le ajustaba el cuello y aunque no se había esmerado tanto como Nancy con su peinado, creía que el sencillo recogido le sentaba bastante bien.

—Gracias, señora Harriman; solo necesito ponerme los guantes y el sombrero y estaré lista para salir —dijo ella.

—Muy bien. Nancy, ocúpate tú también de eso; el coche ya debe de estar esperando —indicó con un resoplido y enderezando los hombros como si estuviera a punto de enfrentarse a un enemigo invisible—. No queremos llegar tarde.

Amelia intercambió una leve sonrisa con su amiga y se pusieron rápidamente en movimiento. Poco después, las tres abandonaban el hotel con la mirada puesta en las calles que iban dejando atrás.

El viaje hasta llegar al Olympia, el centro de convenciones que había sido construido un par de décadas antes y denominado en sus inicios como el Hall Nacional de Agricultura, fue mucho más breve de lo que Amelia había estimado.

Situada entre Hammersmith y Chelsea, la imponente construcción les dio la bienvenida bajo un sol encantador.

El chofer que les había asignado el hotel respondió a sus preguntas al tiempo que maniobraba con habilidad para estacionar el vehículo entre varios otros, entre los que se distinguían también un par de coches a caballo, además de las decenas de visitantes que acudían allí desde la estación de tren, que no se encontraba muy lejos.

Según el conductor, el espacio había sido alguna vez un mercado, pero a un visionario se le ocurrió que era tiempo de que la ciudad contara con un lugar en que pudieran realizarse exhibiciones a gran escala y que se encontrara en una zona céntrica a donde todos los ciudadanos pudieran acudir.

Así, eligieron ese edificio y lo reformaron para albergar todo tipo de eventos; desde ferias agrícolas hasta grandes demostraciones de los últimos adelantos científicos, como las que estaban a punto de presenciar ese día.

La primera Exposición Aérea de Londres fue concebida con el fin de emular la que se había organizado el año anterior en París con gran éxito. Se calculaba que asistirían miles de personas a contemplar las naves que habían ido llegando de distintas partes del mundo; pero en la ceremonia inaugural solo se permitiría el ingreso de algunos invitados y un reducido número de público.

Cuando la señora Harriman recibió la invitación estuvo tentada a rechazarla; a ella ese tipo de eventos siempre le habían parecido aburridos e incluso peligrosos, pero ya que había sido lady Blackburn quien abogó para que fueran invitadas y tanto Nancy como Amelia insistieron un día sí y otro también en que sería terrible no asistir, no le quedó más alternativa que aceptar.

Ver objetos volando por medios que no alcanzaba a entender era un pobre sacrificio a fin de no quedar mal con sus nuevas amistades y complacer a su hija y su amiga.

Amelia apenas logró contener su impaciencia mientras la señora se detenía una y otra vez en el camino de ingreso al recinto para saludar a quienes le salían al paso, intercambiando halagos a su parecer vacíos. Se moría de impaciencia por entrar y, por primera vez en varios días, luego de sentirse deprimida a cada minuto, algo conseguía despertar en ella cierta ilusión.

Un grupo de jóvenes uniformados les dieron la bienvenida al ingresar al gran salón de estilo italiano cubierto por una techumbre de hierro y vidrio.

—Dicen que solo esta sala mide más de cien metros. —Poco después, Nancy habló cerca de su oído para hacerse oír entre la multitud—. Mira, lo pone aquí; me la ha dado ese joven.

Amelia tomó la revista de manos de su amiga y estudió la cubierta. La palabra flight surcaba el frente con la fotografía de un aeroplano sobrevolando los cielos.

—Había oído hablar de ella, pero no la había visto hasta ahora; es la primera revista dedicada íntegramente a la aviación en el país. —Amelia la llevó contra su pecho y empezó a pasar una página tras otra—. ¿Te la dio así nada más?

Nancy se encogió de hombros en un gesto confiado y su amiga sonrió. Típico de ella asumir que era natural que alguien dejara ofrendas en sus manos como si se tratara de una diosa que merecía pleitesía.

Pero como en ese momento no podía quejarse de aquello porque estaba feliz de poder estudiar la revista, agradeció su buena suerte y la dobló con cuidado para leerla luego.

La señora Harriman avanzaba entre el gentío con el ceño fruncido, pero su expresión cobró mayor placidez al atisbar el enorme sombrero de lady Blackburn al otro extremo de la sala. Un grupo de damas tan elegantes como ella permanecían a su lado y Amelia creyó distinguir también a otras personas que habían conocido en los múltiples eventos a los que la madre de Nancy las había arrastrado en las últimas semanas.

—Supongo que la exhibición propiamente dicha será en el exterior, ¿no? Porque no quiero ni imaginar el desastre que podría causar un artefacto de esos en un espacio cerrado.

Amelia sonrió al oír el tono receloso en la voz de su amiga, y asintió.

Algunas naves permanecían en exhibición junto a los ventanales para que la luz natural les diera de lleno y pudieran ser admiradas por los visitantes, y hacia allí se dirigieron ambas jóvenes luego de convencer a la señora Harriman de que se reunirían con ella en cuanto dieran aviso del inicio de la exhibición anunciada en el programa.

En tanto, la dama se apresuró a ir en busca de lady Blackburn y sus otras conocidas para ponerse al día de los últimos acontecimientos; los que, a su parecer, no podían ser muchos. Se habían visto solo un par de días antes en un baile, pero como Amelia estaba tan contenta de poder ir a su aire por un rato, no se le ocurrió mencionarlo.

—¿Has visto eso? No sé cómo puede alguien consentir en subir a un aparato de ese tipo y elevarse en el aire; yo no podría soportarlo.

Amelia apartó la mirada del grupo de damas que miraban a la multitud con similares muestras de desdén y estudió el armatoste que Nancy señalaba desde una prudente distancia.

—Es un monoplano como el del señor Blériot; usó uno igual para cruzar el canal de la Mancha. Lord Henley dijo…

Calló de golpe al darse cuenta de lo que había dicho. Toda la emoción que había sentido al encontrarse en ese lugar pareció difuminarse ante el recuerdo de William y las charlas que habían compartido antes de que decidiera renunciar a él para siempre. De pronto le entraron unas ganas terribles de romper a llorar y solo logró contenerse al comprender que se encontraba en un lugar público y que haría el ridículo. Así que respiró una y otra vez para calmarse y parpadeó con el fin de ahuyentar las lágrimas.

—¿Amelia?

—¡Mira esa hélice! ¿No es enorme? —Ella se forzó a hablar con entusiasmo, ignorando el tono preocupado en la voz de su amiga—. Vamos a verla más de cerca.

Nancy tuvo que apresurar el paso para quedarse a la par cuando Amelia se puso en camino hacia la dirección que había señalado; sacudió la cabeza y ahogó un suspiro mientras seguía sus comentarios hechos en tono demasiado vehemente como para ser del todo auténtico.

Dieron varias vueltas al salón, oyendo las descripciones de algunos expertos que habían sido contratados para que informaran a los visitantes de lo que veían, y cuando habían pasado casi dos horas, una voz proveniente de un megáfono les indicó que debían dirigirse a las afueras del salón para presenciar la exhibición que estaba a punto de dar inicio.

La multitud se apresuró a cruzar las grandes puertas y Amelia se vio arrastrada fuera del recinto casi sin darse cuenta de lo que ocurría. Logró atisbar entre la gente hasta dar con el llamativo sombrero de Nancy algo más adelante; su amiga era bastante ágil y no tuvo problemas en llegar hasta donde se encontraba su madre, pero a ella le estaba resultando un poco más difícil porque el bajo de su falda se enganchó en un saliente del suelo y estuvo a punto de tropezar; sin embargo, una mano firme se asentó alrededor de su cintura, ayudándola a recobrar el equilibrio.

Esa sensación.

A Amelia se le secó la garganta y su corazón empezó a bombear a toda velocidad; un nido de avispas pareció asentarse en su estómago y cuando levantó la mirada se topó con el rostro de William muy cerca del suyo.

Él la tenía bien sujeta contra sí, y aunque ella sabía que debería haberse apartado, no fue capaz de hacerlo. Por el contrario, posó un momento los dedos sobre la mano que rodeaba su talle y los apretó sin ser consciente de lo que hacía.

Su reacción pareció complacerlo porque lo vio sonreír antes de que tirara de ella para guiarla al exterior.

Una vez fuera, el sol del mediodía y la brisa sobre su rostro parecieron devolverle la cordura porque se dio cuenta de que actuaba como una tonta y, agradecida de que nadie más pareciera reparar en ello gracias a todo ese ajetreo, se soltó de su agarre y dio unos cuantos pasos para alejarse de él.

—¿Te encuentras bien?

La voz de Will pareció abrirse paso en su mente y asintió con brusquedad al tiempo que miraba de un lado a otro para buscar a Nancy, pero no vio rastros de ella.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Amelia en tono bajo.

—Me invitaron.

—No lo dudo. —Amelia carraspeó—. ¿Pero por qué viniste? Debiste de saber…

—¿Qué estarías aquí? Desde luego que lo sabía; aún más, lo esperaba.

Sus ojos se encontraron durante unos segundos y Amelia vio tal pasión en ellos que tuvo que apartar la mirada. No podía soportar que él actuara como si su última conversación nunca hubiese tenido lugar. ¿Por qué le provocaba ese dolor? ¿No era consciente de lo mucho que sufría?

—William…

Él se adelantó antes de que pudiera terminar y dio un paso hacia ella. Aunque no la tocó, se encontraba muy cerca y sus dedos caídos rozaron los suyos, que se estremecieron como si los hubiera golpeado una descarga eléctrica.

—Amelia, no me pidas que me vaya porque si lo haces no me quedará más alternativa que obedecerte y no quiero hacerlo —musitó él—. Permite que me quede contigo.

Ella hizo un gesto de desaliento.

—No puedo.

Amelia se preguntó en qué momento se había convertido en esa chiquilla asustada que hablaba a susurros con la voz quebrada por la emoción y con las lágrimas a punto de brotar. Porque era así como se sentía en ese momento, y le costó tanto reconocerse a sí misma que habría deseado echarse a gritar.

—Sí, sí puedes. —Will no hizo amago de apartarse—. Puedes hacer lo que quieras; tener lo que quieras.

—Por favor…

—Quieres volar —continuó él ignorando sus ruegos—. Bien, pues no dudo que lo lograrás algún día, y si lo permites estaré allí para verlo porque sé que me quieres también a mí y no hay nada que desee más en el mundo que quedarme contigo.

Ella apretó los puños a los lados; el rugido de la multitud cuando unos hombres vestidos con unos trajes aparatosos se acercaron a la pista le taladró los oídos y solo entonces se permitió dar una mirada alrededor del lugar en que se encontraba.

Era un área descubierta tan enorme como el gran campo en las afueras de Nueva York en que había asistido a su primera y única exhibición de vuelo hacía meses. La diferencia era que entonces había permanecido muy lejos de las naves, vigilada por sus hermanos que temían que fuera a perderse, en tanto que ahora se hallaba tan cerca del punto de demostración que pudo distinguir con claridad las líneas elegantes del monoplaza construido en madera de fresno, cañas de bambú y tubos de acero junto al que posaba un hombre larguirucho de semblante amigable.

—¿Quieres acercarte? Podemos verlo juntos.

Amelia apartó su mirada del frente y giró el rostro para mirar a Will, que sonreía con suavidad como si fuese muy consciente de la lucha que se desarrollaba en su interior. Al descender la mirada, advirtió que él tenía un brazo tendido hacia ella y lo contempló con el corazón acelerado.

Estuvo a punto de responder que no podía, pero recordó lo que él había dicho hacía un momento.

Quería quedarse con ella; pero era imposible, de la misma forma en que no podía reconocer también que había tenido razón al asegurar que lo amaba. Y, sin embargo, al mirar entre la multitud, aún sin rastros de Nancy y su madre, y con la emoción que la sacudía por encontrarse allí, no pudo resistirse a la tentación de extender la mano para posarla sobre su brazo.

Solo un momento durante el tiempo que durara la exhibición, se prometió sintiendo cómo cada rincón de su cuerpo se echaba a temblar por el contacto. Después de eso todo acabaría y entonces estaría nuevamente con el corazón destrozado, pero la posibilidad no le pareció tan terrible a cambio de unos minutos más a su lado.

Capítulo 17

—He decidido vender Ryefield.

Amelia se sujetó con tal ímpetu al brazo de Will que estuvo a punto de hacerlo trastabillar.

—¿Qué has dicho? —preguntó ella cuando al fin encontró la voz para hacerlo.

Pero él no pareció oírla; toda su atención estaba puesta en los movimientos que se producían en la pista mientras los encargados de alinear el monoplano iban tirando del artefacto para ponerlo en la posición adecuada para volar.

—William.

—¿Te has dado cuenta de quién es él?

Nuevamente, Will no pareció oírla, o tal vez decidiera ignorarla, juzgó Amelia, porque le vio señalar a las figuras ante ellos con una mano extendida.

—¿Qué me importa quién sea? —replicó ella sin molestarse en bajar la voz y en tono escandalizado—. William, repite lo que has dicho hace un momento porque me ha parecido oírte decir que piensas vender Ryefield.

—Has oído bien.

—¿Has perdido el juicio?

Él le dirigió una rápida mirada de reojo y la expresión en su rostro le cortó el aliento.

—Nunca me he sentido más cuerdo en toda mi vida —declaró sin vacilar.

—Pero…

—¿De verdad no te has dado cuenta de quién es ese hombre?

Amelia hizo un gesto de desesperación y le costó un esfuerzo inmenso contener el deseo de tomar su rostro entre las manos y exigirle que dejara de señalar en dirección al monoplano y la mirara a los ojos porque estaba a punto de volverse loca.

Él no podía decir algo como aquello y luego quedarse tan tranquilo.

—William, no puedes hacerlo; no puedes renunciar a Ryefield. Es tu hogar, lo amas —insistió ella, alterada.

Al fin, él pareció consciente de su angustia porque abandonó su observación de la pista y se volvió a mirarla con una tierna sonrisa que le aceleró el pulso.

—Es verdad; amo mi hogar, pero ni una ínfima parte de lo que te amo a ti —declaró; sus ojos brillaban al recorrer su rostro sumido en la emoción y a Amelia le pareció que dudaba un instante antes de continuar—. Supongo que esta no es la forma en que había pensado decírtelo.

Amelia hizo un gesto de desaliento.

—Es que no deberías habérmelo dicho nunca.

—¿Hubieras preferido que callara?

—¡Sí! Yo lo he hecho.

La sonrisa se ensanchó en el rostro de Will.

—Esa es una declaración aún más lamentable que la mía —comentó él—; aunque supongo que no tengo derecho a exigir más considerando el lugar en que nos encontramos. —Su mirada cobró entonces una intensidad ardiente que la impulsó a dar un paso hacia él—. Pero te prometo que en cuanto nos encontremos a solas te diré todo lo que siento por ti.

—William, por favor.

—Ven. Creo que está a punto de empezar.

Will posó un momento los dedos sobre la mano que reposaba sobre su brazo y su voz surgió tan suave, cargada de esa sensual persuasión que Amelia empezaba a pensar podría convencerla de correr en dirección a un abismo, que no pudo hacer nada que no fuera seguirlo cuando avanzó con decisión entre el gentío para presenciar el vuelo en primera fila.

Solo entonces, cuando el ruido y el caos se hicieron tan confusos que la obligaron a apartar un momento su inquietud y prestar atención a lo que ocurría ante ella, reparó en que la nave empezaba a avanzar y su mirada se vio atraída por la sonrisa del hombre en el asiento del piloto que levantaba las manos para luego ajustarse las gafas de protección.

—¿Ese no es…?

Will la observó con una ceja arqueada al advertir su sorpresa.

—He intentado decírtelo, pero no parecías oírme —recordó él—. Pensé que te haría más ilusión ver en persona a uno de tus héroes.

Amelia se llevó las manos a las mejillas y una sonrisa enorme se dibujó en su rostro al tiempo que la mano de Will se ceñía con más fuerza a su brazo.

—¡Es el señor Blériot! —susurró ella con voz estrangulada—. ¿Pero cómo es que está aquí? Su nombre no figuraba en el programa.

—Supongo que los organizadores querían que fuera una sorpresa —comentó Will, al parecer encantado con su emoción—. Oí que no era seguro que pudiera asistir, pero se esforzaron por conseguirlo de cualquier forma. Desde que consiguió la hazaña de cruzar el Canal, al señor Blériot le llueven las invitaciones.

—No es para menos.

—¿Oyes el motor? Uno de los organizadores mencionó que es nuevo; más potente que el anterior.

Amelia asintió, sin responder, y se dejó envolver por la atmósfera reinante en el espacio descubierto. La gente se esmeraba por acercarse un poco más, pero ella apenas lo notó; en parte porque estaba muy emocionada para hacerlo y también porque Will se había erigido como una especie de escudo entre ella y el resto del mundo.

Su presencia, serena y firme, le infundía una calma sorprendente. Podía sentir el calor que emanaba tras ella, la seguridad de su cuerpo sólido tan escandalosamente cerca del suyo que sus piernas rozaban sus muslos; pero por primera vez no le importó la imagen que esa cercanía pudiera proyectar.

El recuerdo de sus manos sobre su cuerpo la asaltó provocándole un sonrojo que solo consiguió esconder al mantener el rostro vuelto para contemplar el inicio del vuelo.

El señor Blériot hizo una señal a sus asistentes y el motor empezó a rugir con mayor ímpetu; la hélice giró y todos se apartaron para dejarle lugar. La nave avanzó con suavidad posada sobre las ruedas que a Amelia le parecieron sorprendentemente pequeñas y fue ganando en velocidad mientras el viento agitaba los sombreros de las damas.

El tiempo pareció cobrar una lentitud extraña cuando la figura del monoplaza fue perdiéndose en el sendero hasta que, luego de dar un bandazo, se elevó en el aire y una exclamación de entusiasmo brotó de los presentes.

Amelia se cubrió los labios con la palma de la mano y habría podido jurar que oyó la risa de Will contra su oído por encima de la multitud.

Habría deseado tocarlo con más firmeza, pensó ella; abrazarlo y apoyar el rostro contra su pecho mientras observaban ese prodigio, pero no se atrevió a tanto. Tan solo le dio un suave apretón sobre el brazo y él correspondió al acercar un momento los labios a su oído para susurrar unas palabras.

—Te quiero.

Amelia parpadeó para contener las lágrimas, pero una de ellas fue más rápida y se deslizó por su mejilla. No le dio importancia. Le pareció un detalle minúsculo en medio de esa experiencia asombrosa que jamás imaginó que compartiría con Will y por la que se sintió tan agradecida que le costó respirar con normalidad.

El hombre al que amaba se encontraba a su lado, sosteniéndola con su presencia mientras contemplaba un milagro. ¿Qué podía haber más mágico que eso?

El vuelo duró unos quince minutos a lo sumo y la gente no dejó de rugir ni un segundo con cada maniobra del monoplaza, que se elevaba a escasa altura agitado por el viento. Poco antes de que aterrizara dio un bandazo en el aire y Amelia creyó que caería en picado, pero el señor Blériot hizo una rápida maniobra y enrumbó la dirección; las ruedas fueron rozando el sendero hasta detenerse del todo en medio de los aplausos de la multitud.

Amelia dejó escapar el aire que había estado conteniendo sin notarlo y observó los movimientos del piloto cuando descendió con agilidad una vez que la hélice dejó de girar.

—¿Quieres saludarlo?

La sugerencia de Will la llevó a mirar sobre su hombro para encontrarse con su mirada divertida, y aunque en otras circunstancias lo habría acusado de estar burlándose de ella, en ese momento no pudo hacerlo. Porque sabía que no era verdad, y porque estaba demasiado emocionada como para hacer nada que no fuera asentir con fervor.

Él sonrió como si hubiera estado esperando que hiciera precisamente eso y tiró de ella para adelantarse al resto de la gente que ya empezaba a reunirse alrededor de la nave, acribillando al señor Blériot con una retahíla de preguntas que él recibía con una sonrisa cortés.

Amelia vaciló un momento, tímida de golpe por encontrarse tan cerca de una figura que le inspiraba tanta admiración, pero entonces sintió la mano de Will sobre su espalda, que la empujaba con suavidad para que avanzara, y, tras tragar espeso, extendió una mano y la sostuvo ante el hombre, que pareció un poco sorprendido porque una dama lo abordara con tal convicción.

—Señor Blériot, mi nombre es Amelia Harper y me gustaría mucho hacerle unas preguntas.

Amelia sintió más que vio la forma en que el pecho de Will se agitó tras ella por la risa contenida, pero hizo como si no se hubiese dado cuenta de nada y, poco después, cuando dejó salir una tras otra todas las dudas que había ido acumulando en los últimos años desde que se interesó por el desafío de surcar los cielos, sintió como si una mano cálida le estrujara el corazón porque reparó en que se encontraba en una situación que siempre había considerado inalcanzable.

Y, sin embargo, se había convertido en una inesperada realidad.

Si eso era posible, entonces, ¿qué otros milagros no podrían ocurrir?

—Creo que el señor Blériot quedó muy impresionado contigo, Amelia, aunque todavía no entiendo cómo tuviste el valor para acercarte a él.

—¡Acercarse! Eso es lo de menos; lo que no logro entender es en qué estarías pensando para mirar la exhibición desde una distancia tan cercana. Podría haberte ocurrirte un accidente.

Nancy esbozó una sonrisa traviesa al oír la respuesta de su madre a su comentario anterior y, tras dirigir una mirada ufana al rostro de su amiga, que había seguido su charla en el coche de vuelta al hotel luego de concluido el evento sin decir una palabra, dejó salir un comentario entre dientes.

—Dudo de que Amelia haya corrido peligro en algún momento; después de todo, lord Henley se encontraba con ella.

La señora Harriman dejó escapar un bufido de malestar, pero Amelia supuso que ya que no la taladró con la mirada podría considerar que no se sentía tan enfadada con ella como había temido.

Nancy y su madre no se reunieron con ella hasta que su charla con el señor Blériot estaba a punto de terminar. Ellas, igual que las damas junto a las que habían contemplado la observación a una distancia mucho más prudente, habían mirado al hombre como si se tratara de un espécimen exótico y apenas lograron ocultar su sorpresa de verla en primera fila y charlando con él como si se conocieran desde hacía tiempo.

La presencia de lord Henley, que continuaba a su lado y apenas participaba en la charla para hacer algún comentario de vez en cuando, pareció desconcertarlas del todo. Su cercanía era tan evidente, la naturalidad con que ella permanecía asida a su brazo tan inconsciente y, sobre todo, la forma en que él la observaba a cada momento reflejaba tal devoción que ninguna se atrevió a hacer algún comentario al respecto, pero cuando las Harriman se separaron de sus nuevas amistades, Amelia creyó distinguir un cuchicheo furioso que supuso habría de correr por la ciudad como un reguero de pólvora.

Ahora, luego de que todas se hubiesen despedido de Will, no sin que antes él consiguiera arrancarles la promesa de que asistirían a la velada que había organizado su tía para esa noche, ella se permitió hundirse en sus pensamientos y analizar los acontecimientos del día.

Sin embargo, apenas había logrado dar vueltas y vueltas a los últimos momentos con Will y a las cosas que él le había dicho, incluida la novedad de la venta de Ryefield y esa declaración de amor inesperada, cuando Nancy y la señora Harriman iniciaron una rápida charla para intercambiar comentarios acerca de la exhibición y lo que, supuso, les interesaba más a ambas, el comportamiento de Amelia y la presencia del vizconde.

—Lord Henley fue muy amable al hacer compañía a Amelia cuando vio que se encontraba sola.

Una vez más, Nancy bufó sin pizca de discreción y miró a su madre con gesto irónico.

—Mamá, ¿cuándo vas a aceptarlo? —inquirió ella—. Lord Henley no va tras Amelia porque sea amable, sino porque la quiere.

—Él no va tras de mí…

—¿Qué maneras son esas, Nancy?

Los ojos de la joven brillaron y la sonrisa cubrió buena parte de su rostro al mirar de una a otra, deteniéndose un segundo de más en la expresión escandalizada de su madre. A esas alturas Amelia estaba demasiado resignada a la desfachatez de su amiga como para sorprenderse.

—¿Te hizo una propuesta?

Nancy ignoró el resoplido proveniente de la señora y fijo su atención en las mejillas sonrosadas de Amelia.

—Claro que no. —Ella carraspeó hasta encontrar la voz para responder.

—¿Estás segura? Porque parecía como si lo hubiera estado deseando —insistió la joven.

—Nancy, ya basta.

Su amiga se encogió de hombros.

—Es que creo que alguna de nosotras debería dejar Londres con una oferta de matrimonio —comentó ella con desenfado, y continuó antes de que alcanzaran a interrumpirla—. Con todo el esfuerzo que ha llevado este viaje, regresar a América tan solteras como salimos es un poco deprimente.

Amelia suspiró y se llevó una mano a la sien, sin responder. Los regaños de la señora Harriman inundaron el coche, pero ella mantuvo su atención puesta en el camino fingiendo indiferencia por las palabras de Nancy. Sin embargo, al llevar la mirada a sus dedos sobre el borde de la ventanilla advirtió que temblaban.

Matrimonio.

Will no había dicho nada de eso, pero no podía descartar del todo que no lo hubiese considerado. Un hombre como él no se conducía de la forma en que lo había hecho sin albergar intenciones serias. Jamás la habría buscado en su habitación sin considerar las consecuencias incluso si a ella no se le pasaba por la cabeza reclamarle nada.

Desde que lo conocía, todos sus actos habían estado regidos por esa caballerosidad que era, al fin y al cabo, una de las muchas razones por las que lo amaba.

¿En qué momento había cobrado su vida semejante complejidad?, se preguntó cuando el coche dio un giro para unirse a una hilera que se dirigía al hotel; las voces de Nancy y de su madre habían perdido intensidad, y aunque no les prestó atención, imaginó que la señora habría dejado una vez más a su hija por imposible.

Cuando llegaron al fin a la suite no fue difícil urdir una excusa para meterse a la cama; las otras parecían estar tan cansadas como ella y apenas enhebraron un par de frases antes de recluirse también en sus habitaciones. Antes de ello, sin embargo, tomaron el correo que había llegado durante su ausencia y a Amelia le alegró reconocer la letra de su madre y de uno de sus hermanos en los sobres que le tendió una de las doncellas.

Sería agradable tener noticias de casa, se dijo luego de dejar las cartas sobre el escritorio junto a la ventana y abrir la hoja para aspirar el aire un poco viciado proveniente del exterior.

Londres no olía precisamente a rosas, y sin embargo aquel le pareció uno más de los pequeños detalles que había ido conociendo de esa ciudad en todo el tiempo que llevaba allí y que no disminuían en absoluto el atractivo que tenía para ella.

Había descubierto tantas cosas en los últimos meses; tal cantidad de motivos para apreciar esa urbe que había poblado sus sueños de niña y que ahora le parecía parte de ella…

Y en gran parte eso se debía a Will.

En gran medida, él le había abierto los ojos a su historia, sus rincones y las mil y un maravillas que aún tenía que mostrar. Amelia quería conocerlas todas a su lado y en el camino forjar otras que fueran solo suyas, de ambos.

Con un suspiro, se dejó caer sobre la cama sin desvestirse y cerró los ojos para conjurar el rostro del hombre que le había robado el corazón.

De pronto, las diferencias entre ambos le parecieron más pequeñas, sus miedos un poco menos terribles, y las posibilidades de un futuro juntos tan amplias como el cielo que había estado contemplando hacía un momento.

¿Sería posible?, se preguntó.

¿Tendrían una oportunidad aun cuando todo parecía estar en su contra?

Había visto a un hombre volar sobre un artefacto inanimado, recordó con una leve sonrisa entonces. Si algo como eso acababa de ocurrir frente a sus ojos, quizá una vida junto a Will no era tan imposible como había pensado antes.

Tal vez.

Will lacró la carta que acababa de escribir y se la entregó a un lacayo para que la incluyera en el correo que saldría esa tarde. Luego, se quedó contemplando el vacío y se preguntó lo que tendría que decir su hermana cuando la leyera.

Era seguro que no le haría mucha gracia, reconoció mientras se ponía de pie para reunirse con su tía en su saloncito privado, donde sabía que se encontraba siempre a esa hora.

Para Rose sería difícil comprender sus decisiones, pero él estaba convencido de que las respetaría y que, con el tiempo, se daría cuenta de que había optado por lo único que cabía hacer. Will no tenía la más mínima duda de que ella habría hecho lo mismo en su lugar, y estaba determinado a mencionarlo en cuanto se vieran nuevamente y ella intentara sermonearlo.

A diferencia de su hermana, sin embargo, la tía Rosamund sería un hueso más duro de roer, como descubrió apenas unos minutos después cuando la abordó mientras trabajaba en su labor para informarle de la decisión que acababa de tomar.

—No es posible. Tu padre se volvería a morir si te oyera, ¿es que te has vuelto loco?

Will se arrellanó con tranquilidad en el sillón junto a la chimenea y sacudió la cabeza al tiempo que un rictus de burla asomaba a sus labios.

—Parece que todo el mundo duda de mi cordura hoy —comentó él con ligereza.

—Y quien sea que lo haya mencionado antes está en lo cierto, lo mismo que yo —replicó lady Blackburn con los ojos desorbitados por el horror.

—Creí que te alegraría; después de todo, desde que llegué a Londres no has hecho más que insistir en que me case.

La dama hizo a un lado su labor con tanta furia que rebotó sobre el cojín de la mullida butaca en que se encontraba sentada y lo miró con ira.

—No te atrevas a hablarme de esa forma —le recriminó ella—. Sabes por qué he insistido como lo hice; solo quería ayudarte a salvar tu patrimonio.

Will la observó con una inusitada seriedad y caviló sobre lo que acababa de decir, que encerraba cierta verdad. Tal vez las motivaciones de su tía hubieran nacido en gran parte de su propio interés en que él no perdiera el estatus que tanto brillo otorgaba a su familia, pero también era cierto que nunca le había dado motivos para creer que no le importaba su bienestar.

Por desgracia, ambos tenían distintas opiniones respecto a lo que ese bienestar significaba, pero eso ni era culpa suya ni tenía mayor interés en hacer que lo comprendiera. Y, sin embargo, sintió que le debía una explicación.

—Los tiempos han cambiado, tía, y no podemos continuar aferrándonos a cosas que no dejan de ser solo eso: cosas —indicó él en tono sereno—. Ryefield no significa nada para mí si no puedo compartirlo con la mujer a la que amo.

Lady Blackburn acusó sus palabras con las manos apretadas sobre el regazo y lo observó aún consternada.

—Pero… ¿qué diría tu padre? —balbuceó ella, dividida entre la furia y el asombro.

Will suspiró y se encogió de hombros.

—No lo sé; tal vez le alegrara que eligiera mi felicidad por encima de todo, o quizá se enfadara como tú; eso nunca lo sabré —reconoció él—. Era difícil saber lo que pensaba en lo que a mí respecta.

Cierta amargura se coló en su voz porque algo en el rostro de su tía cambió al escucharlo. Aunque la furia seguía estando allí, un leve rastro de comprensión asomó a sus ojos.

—Tu padre te quería, William; no importa lo que pienses, eras muy importante para él y no dudo un segundo de que jamás pensó que pondrías en riesgo el nombre de la familia por algo como esto —aseguró ella con desdén.

Esa era una jugada muy inteligente, se dijo él con una mueca. Echar mano de sus inseguridades respecto a su relación con su padre para hacerlo sentir culpable.

Quizá habría funcionado antes, pero ya no.

—No lo hagas sonar como si fuera algo sin importancia —replicó él sin vacilar—. Lo que siento por Amelia no es un hecho cualquiera o un capricho que olvidaré luego. El nombre de la familia no está en riesgo porque me he cuidado por honrarlo hasta ahora y continuaré haciéndolo hasta el día en que me muera, solo que ahora lo haré junto a la mujer que amo.

La condesa hizo un gesto de desespero, impotente ante la seguridad en su voz, que no admitía réplicas.

—Pero Ryefield…

Will se puso de pie con un suspiro, consciente de que no tenía sentido continuar; podría pasar una eternidad allí y a ella aun así se le dificultaría entender algo que para él estaba tan claro.

—Ryefield es parte de mi pasado, y es un recuerdo que siempre atesoraré; pero no estoy dispuesto a empeñar mi vida a un espejismo —declaró él, tajante—. Nunca como ahora sentí que tenía un futuro de verdad ante mí, uno en el que pudiera construir realmente una vida que me haga feliz. Y voy a tenerla con la mujer a la que quiero si ella me acepta.

Su tía exhaló un resoplido.

—¡Si te acepta! —repitió ella— ¡Como si no fuera a hacerlo!

—Yo no estaría tan seguro —reconoció él con el ceño fruncido.

Lady Blackburn se irguió como un pavo real y lo observó sin parpadear; sin duda, apenas podía tolerar uno más de los que consideraba comentarios absurdos e inexplicables.

—Ninguna mujer en su sano juicio se atrevería a rechazarte —refutó ella, incrédula—. ¡Eres un Henley, por todos los santos! Y… ¡mírate! —Lo señaló con un dedo tembloroso—. ¿Quién no ambicionaría…?

Will sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Amelia tiene otras ambiciones —replicó él.

—En ese caso es una tonta.

—No, no lo es. —Will esbozó la sombra de una sonrisa—. Es… especial, y es precisamente por eso por lo que la amo.

La condesa hizo un mohín y recostó la espalda enjuta contra los cojines sin dejar de observarlo con mirada airada.

—Vas a cometer un gran error, William —sentenció ella en un hilo de voz, y aunque sin duda pretendió sonar segura, lo cierto fue que su sobrino advirtió cierta debilidad en sus maneras, como si se encontrara sobrepasada por algo que no alcanzaba a entender—. Y luego no digas que no te lo advertí.

Will no respondió; a lo sumo hizo un gesto vago y, tras cabecear en señal de despedida, se marchó con paso firme.

Capítulo 18

Era sorprendente lo mucho que podían sudar las manos cuando una se encontraba nerviosa, se sorprendió pensando Amelia al contemplar las suyas cubiertas por una leve partícula de humedad que secó con discreción sobre su falda, al tiempo que las cubría con los largos guantes de satén que hacían juego con su vestido de un delicado tono plateado que Nancy había insistido en prestarle esa noche.

Amelia nunca había usado nada tan bonito, o costoso, pero no pudo negarse a aceptar la oferta cuando su amiga lo puso en sus manos esa tarde.

La suavidad de la seda y el encaje la atrajeron como un imán, y antes de que se diera cuenta de lo que hacía, sus dedos se habían deslizado por el corpiño bordado con hilos de plata. Pese a su dramatismo, el vestido no dejaba de resultar elegante y, en cierta forma, dotado de una sencillez conmovedora que, según tuvo que reconocer la señora Harriman de mala gana cuando se reunieron en el vestíbulo del hotel, a Amelia le sentaba muy bien.

El conjunto parecía abrazarla mientras caminaba con el mentón elevado y el corazón latiendo a toda velocidad; el susurro de la falda resonó sobre la vereda al subir al coche que las conduciría a casa de lady Blackburn, y cuando se llevó una mano al sencillo recogido con que la doncella de Nancy le había sujetado el cabello, sus ojos se toparon con su reflejo en la ventanilla y suspiró.

Estaba aterrada, reconoció al ver sus ojos agrandados por la emoción.

La señora Harriman, que iba ataviada con un traje de un tono subido de púrpura que le sentaba estupendamente, la estudiaba por encima del hombro y Amelia creyó distinguir un rastro de satisfacción en su semblante cuando se giró a mirarla, pero fue apenas cosa de un segundo. De inmediato, recuperó su expresión ceñuda y fijó su atención en la figura etérea de su hija.

—Nancy, endereza la espalda —ordenó ella.

La joven bufó y se acomodó mejor sobre el asiento, pero Amelia le vio poner los ojos en blanco y pese al nerviosismo no pudo reprimir una sonrisa divertida.

Había cosas que nunca cambiarían, se dijo pegando una vez más la nariz a la ventanilla.

El baile estaba ya en todo su apogeo cuando llegaron a la mansión de lady Blackburn, y cuando esta acudió a recibirlas Amelia creyó detectar una renovada oleada de frialdad en su trato para con ella, pero no le dio demasiada importancia; ya tenía asumido que nunca le agradaría.

Toda su atención estaba puesta en los bailarines y en los grupos formados alrededor del salón; aunque no le gustaba reconocerlo, buscaba a Will con una desesperación que le habría avergonzado si alguien más lo hubiese sabido.

Lo vio poco después, cerca de las puertas en el extremo más alejado de la estancia. Parecía encontrarse tan atento a su entorno como le sucedía a ella, y cuando sus ojos se encontraron en medio de la multitud, su corazón empezó a latir con fuerza y una bandada de aves pareció asentársele en el estómago.

Y eran unas aves muy grandes, se dijo al llevar la mano hacia allí para intentar serenarse.

Un hombre no debería mirar así a una mujer en público, como si pretendiera devorarla y hacerla suya sin importar lo que tuviera que hacer para conseguirlo.

¿Era eso lo que sentía William cada vez que la miraba? ¿Que podía echar el mundo abajo para consumar ese amor que a ella la aterraba? ¿Por qué no podía ser como él?

Sus pies empezaron a moverse antes incluso de que les ordenara hacerlo y, de pronto, se encontró apartándose de la figura rígida de la señora Harriman, que había dejado marchar a Nancy apenas llegaron y un grupo de pretendientes empezó a asediarla para que les prometiera un baile. Ella no intentó detenerla; era posible incluso que no se diera cuenta de nada porque parecía muy atenta a las charlas a su alrededor.

O quizá ya estuviera resignada a ese resultado que no había sabido prever, pero que ahora veía como un hecho consumado contra el que no valía la pena luchar. Cualquiera fuera el caso, a Amelia le dio igual; ni siquiera se detuvo a pensarlo más que unos segundos antes de apartar la idea, porque su mente solo parecía funcionar a toda capacidad cuando de William se trataba.

Él, que pareció advertir sus movimientos incluso a aquella distancia, se puso también en camino y, en un parpadeo, se encontraron una frente al otro en medio del salón, ajenos a las voces y la música que los envolvía.

Se miraron por lo que pareció mucho tiempo antes de que él extendiera una mano para tomar la suya y llevársela a los labios. El calor de su aliento pareció traspasar la fina capa de seda y contuvo un escalofrío a la vez que un intenso rubor asomaba a sus mejillas.

Sabía que hacía mal, pero no pudo resistirse a permanecer así por más tiempo de lo adecuado, y cuando al fin comprendió que como no actuara con sensatez empezarían a levantar murmuraciones, apartó los dedos con un suspiro de pesar.

—Temía que no vinieras.

William habló en un tono de voz muy bajo, lo bastante para que solo ella pudiera oírlo por encima del ruido, y aunque estuvo tentada a regañarlo por hablarle con esa familiaridad en público, solo atinó a contemplarlo con una mirada velada y responder con una entonación similar.

—¿Qué habrías hecho si hubiera sido así? —preguntó ella.

—Hubiera ido a buscarte —respondió él sin vacilar.

Amelia bajó la mirada a sus manos unidas ante el pecho.

—No deberías decir esas cosas —susurró ella.

—Lo digo porque es cierto.

Will extendió el brazo para que ella se apoyara en él y la fue guiando con suavidad entre la multitud hasta que se encontraron un poco apartados del resto de invitados, junto a una columna que les proveía de cierta intimidad.

—Amelia…

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro y le dirigió una mirada de angustia que tuvo el efecto de hacerlo callar.

—No sé qué estoy haciendo. —Pese a que se encontraban alejados del gentío, ella mantuvo un tono susurrante—. Ni siquiera debería estar aquí.

—Pero lo estás.

—Porque soy una tonta.

Amelia tiró del borde de uno de sus guantes y se esforzó por mantener la mirada fija en las parejas que danzaban al ritmo de la música; nada le habría gustado más que mirar a William, pero no se atrevió a hacerlo pese a que podía sentir cómo él la observaba con una determinación apabullante.

—No eres una tonta —habló él en un tono suave que le debilitó las rodillas.

—¿Entonces?

—Estás aquí porque me quieres de la misma forma en que lo hago yo.

La sencilla respuesta de William la obligó a soltar el aire que había contenido sin darse cuenta, pero aun así no fue capaz de girarse para mirarlo.

—Esa es una suposición muy arrogante de tu parte —murmuró ella tras asegurarse de que nadie podía oírlos—. Tal vez estés equivocado.

—Sé que no lo estoy.

—Allí estás otra vez, presumiendo…

Amelia calló de golpe al sentir el roce de los dedos de William sobre su espalda. Fue una caricia leve y muy rápida, sin duda imperceptible para cualquiera que hubiera estado mirando en su dirección, pero a ella le afectó como si la tierra se hubiese abierto a sus pies.

—Lo sé porque sería imposible que te amara en la forma en que lo hago y que tú no lo hicieras también. —Él inclinó un poco el torso hacia ella y habló sobre su oído como si pretendiera mencionar algo relacionado con el baile—. Lo sé porque cada vez que te miro veo en tus ojos el mismo anhelo que a mí no ha dejado de acosarme desde que te conocí; y lo sé además porque ninguna mujer habría respondido a mis caricias de la forma en que lo has hecho tú si no sintiera una emoción igual de poderosa.

El calor de su aliento le provocó un ardor en la piel, pero no pudo apartarse, no quería hacerlo; lo único que anhelaba en el mundo, descubrió, era permanecer así por siempre. Se sintió como si acabara de cruzar un interminable desierto y de pronto se encontrara muy cerca de un oasis donde podría aplacar su sed y quedarse a vivir, arrullada por la brisa y la sensación de pertenencia que la envolvía cada vez que William se encontraba cerca.

Recordó lo que había pensado antes acerca de lo lejano que le parecía todo lo que había considerado hasta entonces como un hogar y solo pudo aceptar que todo había cambiado incluso sin saberlo. Su corazón había echado raíces en el de ese hombre sin pedirle permiso y ahora no podía hacer sino aceptarlo y entregarse a esas sensaciones porque no creía que fuera a sobrevivir si continuaba luchando contra ellas.

—¿Qué vamos a hacer?

La pregunta surgió hecha en un susurro tembloroso que sin embargo pareció poseer una firmeza que a ella le infundió cierto alivio y a él pareció divertirlo, porque lo sintió suspirar junto a su oído y casi pudo imaginar la forma en que sonreía.

—¿Hacer? —repitió William en tono risueño—. No estoy seguro aún, pero sé que sea lo que elijamos, nos hará muy felices.

Felices.

Amelia saboreó la palabra y la dio vueltas en su mente una y otra vez hasta que terminó por asentarse en lo más profundo de su interior como si se tratara de una certeza irrefutable.

Lo serían, se dijo cuando al fin logró hacer acopio de valor y dejó de fingir que no había nada en el mundo que deseara más que mirar al hombre a su lado. Aspiró con fuerza y ladeó el rostro para encontrarse con su mirada apasionada que no se había apartado un instante de ella, a la espera, como parecía haber hecho desde su primer encuentro e incluso antes, porque hasta una mente tan racional como la suya podía reconocer que existían almas predestinadas a encontrarse.

Y ellos eran dos de esas almas, supuso al sentir cómo una sonrisa iba abriéndose paso en su rostro hasta quedarse fijada allí al tiempo que daba un pequeño paso hacia él para encontrarse un poco más cerca.

Y así permanecieron durante buena parte de la noche, de pie y muy juntos intercambiando promesas y sin dar mayor importancia a las cejas arqueadas que su conducta inspiraba en las personas que los observaban con poca discreción.

De pronto aquello parecía haber dejado de importar, porque ¿qué más daba lo que otros pensaran si se tenían el uno al otro para hacer frente a cualquier obstáculo que pudieran encontrar en su camino?

Las exclamaciones de Nancy se oyeron hasta en el vestíbulo del hotel cuando Amelia le contó esa noche la decisión a la que había llegado. Fue tal el bullicio que la señora Harriman acudió corriendo a la habitación de la segunda donde ambas se encontraban reunidas, para preguntar si había ocurrido algún accidente.

—¡Amelia ha aceptado la propuesta de lord Henley, mamá! De ahora en adelante puedes poner en tus tarjetas de visita que somos buenas amigas de la vizcondesa de Chardstock.

Nancy rio con ganas al notar el desconcierto en el rostro de su madre al escucharla y, cuando al fin esta se repuso de la sorpresa y llevó su mirada de una a otra con los ojos muy abiertos, Amelia creyó detectar un leve rastro de ecuanimidad en su semblante.

—Bueno, supongo que es mejor que nada —musitó la señora finalmente con los labios fruncidos dirigiéndose a su hija—. Al menos a ti no se te ha ocurrido la brillantez de comprometerte con un impresentable como ese señor Avenell. Ya te encontraremos alguien más adecuado en casa.

Nancy arqueó una ceja al oír la referencia al inversionista, y Amelia habría podido jurar que una sombra asomó a sus ojos, pero se recompuso con rapidez y, con el mismo descaro que había mostrado hasta entonces, se encogió de hombros.

—No tengo prisa —replicó ella—. Creo que si he aprendido algo de este viaje es que tal vez el matrimonio no sea para mí.

—¡Pero qué tonterías estás diciendo!

—¿Por qué? No lo necesito, y ningún hombre que haya conocido aquí o al otro lado del océano es lo bastante bueno para mí. —La joven se abanicó con una mano sin dejar de sonreír—. ¿No preferirá papá convertir a su hija en una socia en sus negocios en lugar de aguardar a que le consiga un yerno bueno para nada?

La señora Harriman se llevó una mano al pecho y empezó a boquear como si le costara respirar. Cuando abrió la boca, lista para emitir lo que sin duda sería un buen regaño, Amelia dejó de escuchar.

En realidad, no había prestado demasiada atención a lo que habían dicho ambas en los últimos minutos; parecía que su mente se hallaba muy lejos de allí. La música en casa de lady Blackburn, la voz de William junto a su oído permanecían asidos a su memoria de tal forma que sintió como si estuviera aún dentro de un sueño.

De haberse encontrado a solas, habría terminado por tenderse en su cama, tarareando la melodía que sonaba cuando William le pidió que se casara con él y ella le dijo que sí.

Había sido la propuesta más curiosa de la que había escuchado. Él no se hincó de rodillas porque habría resultado muy extraño que lo hiciera en medio de un salón atestado de gente, mientras que ella no se echó a llorar ni empezó a dar de gritos por la emoción.

Cuando la mano de William sostuvo la suya al despedirse luego de que la señora Harriman le indicara con un gesto que estaban listas para marcharse, él tan solo se inclinó hacia ella y musitó el pedido sobre su mano.

«Cásate conmigo», había dicho, y ella lo oyó como si se tratara de algo que hubiera estado esperando. Lo miró a los ojos y asintió con el corazón constreñido por la emoción, pero, salvo por la pequeña sonrisa que parecía tatuada en su rostro cuando se volvió para reunirse con sus acompañantes, nadie habría podido imaginar lo que ese simple intercambio había significado para ella.

Luego, al confesar lo ocurrido a Nancy, poniéndolo en palabras, le pareció sorprendente cuán lógico parecía, y la fuerza de la realidad la golpeó un instante antes de abrazarla con sencillez y entregarse a esa nueva vida que estaba a punto de empezar.

Nada tentaba menos a Will que sostener una entrevista con Nicholas Avenell en lugar de ir en busca de Amelia, pero cuando una nota del hombre de negocios llegó a casa de su tía no le quedó más alternativa que acudir a su oficina para oír lo que fuera que tuviera para decir.

Tenía muy claro el acuerdo al que había llegado, según el cual el inversionista se ocuparía de encontrar un comprador para Ryefield y le haría saber de inmediato si daba con alguien que le pareciera adecuado según las condiciones que Will había puesto en su momento.

Tal vez su fama de eficiencia fuera tan justa que ya lo había hallado, se preguntó Will al presentarse en su oficina a media mañana, y aunque procuró que la posibilidad de que así fuera no le afectara demasiado, no pudo reprimir del todo la sensación de que estaba a punto de perder algo que le era muy querido.

Un tanto entristecido, conjuró el rostro de Amelia y la emoción se disolvió, reemplazada por esa cálida paz que lo envolvía cada vez que pensaba en ella.

Determinado a concluir con ese asunto de una vez por todas de ser necesario, aguardó a que Avenell se reuniera con él, y cuando vio la expresión resuelta en el hombre de negocios, se dijo que al parecer había llegado a la conclusión correcta al suponer que le tenía noticias importantes.

—Milord, disculpe la tardanza; tenía un asunto importante que me ha tomado más tiempo del que calculé, gracias por esperar.

Will asintió y estudió a Avenell con gesto serio.

—Está bien, no he esperado mucho —replicó él—. Supongo que tiene noticias para mí.

—Podríamos decir que así es.

—¿Ha encontrado un comprador?

Avenell vaciló y sostuvo un abrecartas de filo dorado entre los dedos mientras le devolvía una mirada velada.

—Algo así —indicó finalmente.

Will se arrellanó mejor en el asiento y compuso una expresión de desconcierto.

—¿Algo así? —repitió él.

—Milord, ¿recuerda que cuando vino a verme por primera vez hablamos de todos los planes que tenía para Ryefield de haber contado con el capital necesario para llevarlos a cabo?

La pregunta de Avenell se le antojó tan extraña que Will arqueó una ceja y lo contempló con extrañeza, pero asintió.

—Claro —dijo—. Estaba el asunto de la mejora de los sembradíos…

—Y el ganado —completó el otro hombre—; además del acuerdo al que esperaba llegar con sus arrendatarios de las fincas que forman parte de la propiedad para ofrecerles mayor control sobre las tierras a cambio de un porcentaje de las ganancias.

—En su momento me pareció una buena idea.

—Lo es; a decir verdad, todas lo son —indicó Avenell.

Will hizo un gesto vago.

—Gracias, me complace que lo vea así; pero no sé qué sentido tiene hablar al respecto ahora. —Frunció el ceño—. Tengo asumido que todas son alternativas imposibles de llevar a cabo; lo sabía entonces y usted lo dejó también muy en claro cuando vine a verlo para hablarle de ellas.

El inversionista empezó a rasguñar el mango del abrecartas con la uña del dedo pulgar.

—Sí, pero he estado pensado al respecto últimamente luego de que me encargara poner en venta la propiedad —reconoció él de mala gana—. No voy a mentirle; si echo mano de mis contactos no tendría dificultades de encontrar un buen comprador, aunque ninguno estaría dispuesto a cumplir a la larga las condiciones que puso para la venta. Desmantelarían la propiedad a la primera oportunidad y tal vez terminaran por venderla a su vez por parcelas con tal de sacar un beneficio.

—No puedo permitir eso.

—Lo sé, pero quiero ser muy claro respecto a sus opciones —indicó Avenell con seriedad—. Lo digo porque es exactamente lo que haría yo.

—¿Se ha planteado comprar Ryefield para usted?

Había cierta incredulidad en el tono de Will al hacer la pregunta, y su interlocutor pareció detectarlo porque arqueó una ceja en un ademán cargado de burla.

—¿Tanto le sorprende? —inquirió él a su vez, pero no le dio tiempo a responder, sino que continuó en un tono algo más amigable—. La idea me ha pasado por la cabeza; no tiene sentido negar que se trata de un lugar fascinante, lo comprobé cuando me invitó hace unas semanas. Pero ni me veo viviendo en el campo ni doy el pego con la imagen del terrateniente aristócrata que resguarda un patrimonio con centurias de antigüedad; la gente se reiría en mi cara si se me ocurriera asumir algo como eso.

—Creí que no le importaba lo que diga la gente.

Avenell se encogió de hombros.

—No la mayor parte del tiempo, pero cuando lo que dicen y lo que creo son lo mismo, procuro tomárselo en cuenta —comentó él—. El punto es que por mucho que me guste su casa, estoy convencido de que no es para mí. Un lugar como Ryefield debería permanecer en manos de la gente que hizo de él lo que es ahora y que esté dispuesta a mejorarlo para que continúe en pie durante otro siglo o dos.

Will sacudió la cabeza incluso antes de que el otro hombre hubiese terminado de hablar.

—Eso no es posible —negó.

—¿Por qué no?

—Porque no tengo los medios para ello —replicó Will en tono cansado—. Señor Avenell, ya hemos sostenido antes esta conversación y entonces usted pareció aún más seguro que yo de lo absurdo que le pareció tan solo considerarlo.

El inversionista asintió y su rostro adquirió una expresión calculadora.

—Cierto, pero algo ha cambiado desde entonces —indicó él.

—¿Y qué podría ser?

—Yo —replicó el otro con sencillez—. He estado pensándolo con cuidado y creo que estoy dispuesto a invertir en sus ideas siempre y cuando eso me asegure una buena ganancia.

Por un momento, a Will le costó entender del todo lo que aquello significaba, pero cuando lo hizo, observó a Avenell con una mezcla de incredulidad y recelo.

—Quiere invertir en Ryefield —repitió, y al verlo asentir, continuó en un tono aún más suspicaz—. ¿Por qué?

—Ya se lo dije; creo que sus ideas son buenas y que podrían resultar.

—Pero dijo que también lo pensaba antes y aun así no estaba dispuesto a arriesgarse.

—Sí, pero ya le he explicado que lo veo de forma distinta ahora.

—¿Por qué? —insistió Will.

Avenell exhaló un hondo suspiro y se echó hacia atrás en el sillón. Pareció renuente a responder, pero cuando lo hizo mantuvo la mirada fija en el objeto que sostenía entre las manos y al que había empezado a dar vueltas con aire ausente.

—Porque pienso que un hombre dispuesto a renunciar a lo que es tan valioso para él por la mujer que ama merece la oportunidad de conservar ambas cosas. —Finalmente, el otro levantó la cabeza y lo observó con fijeza—. Además, alguien tan terco como para echarse encima a medio Londres con una decisión como esa debe de tener el bastante valor como para sacar adelante cualquier cosa que se proponga. Y eso, por supuesto, me favorece.

Will sostuvo su mirada sin parpadear; no quería ceder a la esperanza, pero no pudo evitar que esta empezara a echar raíces en su pecho. Y aun así…

—¿Qué beneficio podría obtener usted de esto? —preguntó.

Avenell bufó y asumió una actitud más ligera y propia de él cuando respondió.

—El cincuenta por ciento cuando la propiedad empiece a rendir beneficios, para empezar; y desde luego que iniciar una sociedad con un hombre como usted puede hacerle bien a mi reputación.

Will esbozó una sonrisa.

—¿Desde cuándo le interesa su reputación? —preguntó él.

—Desde que me di cuenta de que a otros les importa más que a mí —replicó el otro en tono misterioso—. ¿Y bien? ¿Qué opina?

—¿Duda un segundo de que acepte?

El hombre hizo un ademán que reveló que en verdad no lo tenía tan claro como hubiera podido creerse.

—Quizá quiera pensárselo cuando le diga que no podrá contar conmigo de forma activa para echar a andar las mejoras —confesó él más bien renuente—. Tendrá la suma que acordemos en su momento cuando preparemos los documentos, e intentaré ponerlo en contacto con personas a quienes pueda acudir de necesitar asesoramiento para ciertos temas, pero yo no estaré aquí para trabajar con usted.

—¿Y eso por qué?

—Tengo planeado hacer un largo viaje y no puedo asegurar cuándo regresaré.

—Ya veo. —Will asintió y estudió el rostro de Avenell con fijeza—. Entonces contaré con libertad para tomar las decisiones que crea convenientes en bien de Ryefield.

El otro hombre se encogió de hombros.

—La propiedad continuará siendo suya, milord, y cuando haya saldado la deuda del capital y yo me haya embolsado una buena ganancia podrá hacer con ella lo que mejor le parezca, lo que supongo será devolverle la gloria de antaño para legársela a los encantadores hijos que planea tener con la señorita Harper.

Will sacudió la cabeza de un lado a otro, un tanto sorprendido como le ocurría siempre tanto por la desfachatez de Avenell como por la asombrosa capacidad que tenía para enterarse de todo, como el compromiso que él y Amelia ni siquiera habían anunciado aún.

Pero como en realidad eso a esas alturas carecía de importancia y dudaba de que el inversor fuera a darle una respuesta de cómo se había enterado de aquello, decidió que estaba de más preguntar y que lo más importante era enfocarse en lo que en verdad importaba.

Conservaría Ryefield.

Aún más: iba a poder llevar a cabo todo con lo que venía soñando incluso desde antes de la muerte de su padre. Y aunque no se le escapaba que estaría atado a la sociedad con Avenell durante un buen tiempo, le parecía un minúsculo precio a pagar a cambio de todo lo que podría conseguir.

Más entusiasmado de lo que se habría atrevido a reconocer, cabeceó y asintió al encontrarse con la mirada del hombre que parecía tan interesado como él en obtener una respuesta y le tendió una mano firme que el otro se apresuró a estrechar.

—Tenemos un trato, señor Avenell —anunció él.

—Lo prepararé todo —replicó su interlocutor con una sonrisa satisfecha.

—Perfecto. Avíseme en cuanto tenga todo listo y vendré de inmediato.

Avenell lo observó como si se hiciera una idea de su impaciencia por marcharse, consciente del motivo que le orillaba a ello, y se llevó una mano a la sien.

—Sigo sin entenderlo —indicó, pensativo.

Will, que se había puesto de pie, lo observó con curiosidad.

—¿Qué? —preguntó él.

La sonrisa de Avenell se ensanchó y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Nada —replicó volviendo su atención al abrecartas, que ahora relucía sobre el escritorio—. Vaya a hablar con su prometida, milord; estará encantada con las noticias, o tal vez cambie de opinión respecto a casarse con usted en cuanto sepa lo que le espera como señora de Ryefield.

Will apenas le prestó atención, y sin duda no lo tomó en serio. Cuando se despidió, poco después, solo podía pensar en lo mucho que necesitaba ver a Amelia y compartir sus noticias.

—Sigo sin poder creerlo.

Amelia sostuvo contra su pecho las manos de Will y lo observó con semblante arrobado. Se encontraban sentados muy juntos en el salón de la suite que compartía con Nancy y su madre.

La señora había mostrado una sorprendente consideración al invitarlo a subir cuando le informaron de su llegada y, luego de felicitarlo con una delicadeza exquisita que hizo sonreír a su hija, sugirió que visto que su compromiso era ya un hecho consumado no veía problemas en dejarlos unos minutos a solas.

Después, ella y Nancy habían desaparecido tras la puerta de su habitación, no sin que antes la segunda hiciera algunas muecas a su amiga que la hicieron sonrojar.

Pero la incomodidad había desaparecido con rapidez en cuanto Will se sentó a su lado y sostuvo sus manos para atraerla hacia sí y besarla como llevaban tanto tiempo deseando. Era la primera vez que se encontraban tan cerca desde su apasionado encuentro en Ryefield y a ella le pareció sorprendente que su cuerpo respondiera a él con tal naturalidad, como si apenas se hubiese encontrado entre sus brazos el día anterior.

Sus manos alrededor de su rostro, su aliento perdiéndose en su interior… Todo era familiar y hermoso; tanto que apenas logró recuperar el sentido cuando él se apartó y la estrechó contra su pecho al tiempo que le contaba acerca de su entrevista con el señor Avenell unas horas antes.

La emoción en su voz era tan evidente que Amelia sintió como si una mano cálida se cerrara alrededor de su pecho, y cuando al fin pudo mirarlo nuevamente no le sorprendió comprobar que sonreía. Delineó sus labios con la yema de los dedos y luego sostuvo sus manos unidas contra su regazo mientras lo acribillaba a preguntas.

Para Amelia la pérdida de Ryefield era un hecho insuperable, y aunque a ella esa conclusión no le provocaba más que una natural tristeza porque una propiedad como aquella abandonara las manos de la familia a la que había pertenecido durante tanto tiempo, saber lo que significaba para Will hacía toda la diferencia del mundo.

Él amaba esa casa, y su corazón se rompía un poco cada vez que pensaba en lo difícil que era todo eso para él. Había sido precisamente por eso por lo que se resistió con todas sus fuerzas para no ceder al amor entre ambos, pero cuando Will aseguró que estaba dispuesto a renunciar a su patrimonio para permanecer a su lado, supo que lo decía en serio y que no habría un solo día de su vida en que lamentara su decisión.

Ahora, sin embargo, al oírlo hablar animado del acuerdo al que había llegado con el señor Avenell, se dijo que hubiera sido ella quien habría terminado por sentirse culpable de haber permitido aquello.

De modo que cualquier sombra que hubiera podido oscilar entre ambos terminó por disolverse y supo, sin asomo de duda, que serían muy felices, no solo por el amor que compartían, sino también por esa nueva aventura que estaban a punto de emprender.

Epílogo

Puerto de Dover, 1912

Tres años después

El aire se alzaba con un ímpetu estrepitoso que obligó a Amelia a enlazar su brazo con el de Will mientras usaba la mano libre para mantener su sombrero en su lugar.

—¿Estás segura de que no quieres alejarte un poco? Tendríamos una vista igual de buena bajo los toldos.

Amelia sacudió la cabeza y miró de reojo a su marido mientras este se ponía de lado para cortar el viento y protegerla de sus embates.

Muy propio de él, se dijo ella esbozando una sonrisa agradecida.

—Quiero estar lo más cerca posible. —Su voz se alzó por encima del aire y no le extrañó que Will necesitara inclinarse en su dirección para oírla con claridad—. Odiaría perderme algo importante.

—Ya has visto volar un monoplano antes, Amelia.

—Sí, pero nunca pilotado por una mujer.

Como eso era cierto, a Will no se le ocurrió continuar protestando; tan solo mantuvo una expresión ceñuda sin moverse un milímetro de su posición, pero a esas alturas Amelia lo conocía lo suficiente para saber que se encontraba tan emocionado como ella.

No era para menos; estaban a punto de ser testigos de un acontecimiento que sin duda pasaría a la historia.

Cuando un mes antes les llegó la noticia de que una conocida aviadora americana, la señorita Harriet Quimby, estaba camino a Inglaterra para intentar cruzar el canal de la Mancha, Amelia no dejó de insistir hasta que convenció a Will de que la acompañara a Dover para presenciar la hazaña.

Ella sabía que era un pedido un tanto ambicioso porque se encontraban justo en la época de la cosecha y Will tenía mucho trabajo en la finca, pero hasta entonces su esposo no había sido capaz de negarle nada, así que en verdad no le sorprendió cuando al fin dijo que sí, no sin antes asegurarse de que lord Ashcroft, su cuñado, se ocupara de supervisar los trabajos hasta su regreso.

Will estaba determinado a que esa cosecha fuera la cúspide de sus esfuerzos de los últimos tres años. Desde que se asoció con el señor Avenell se había entregado a una vorágine de trabajo, ansioso por poner en práctica todas sus ideas en cuanto contó con los medios para ello.

No solo había mejorado los métodos de crianza de ganado e implementado los últimos adelantos mecánicos para perfeccionar el trabajo en los campos, sembrando variedades de plantas mejoradas que tuvieran una mayor demanda en la actualidad, sino que gracias a los consejos de Amelia se había volcado también a añadir varios nuevos ejemplares a sus cuadras para dedicar parte de las tierras y los recursos a los caballos de carrera, lo que empezaba a dejar un beneficio importante que a su vez le permitía reinvertirlo en la propiedad.

Según pasaba el tiempo, Ryefield parecía recobrar su esplendor de antaño, despertando la admiración de sus vecinos y de las personas que pasaban por la zona y se detenían a admirar la mansión, atraídos por la fama próspera que empezaba a recabar.

Si las cosas continuaban como hasta entonces, Will había estimado que para el año siguiente podría cancelar del todo su deuda con el señor Avenell, que sin duda echaría en falta los beneficios que había obtenido en los últimos semestres gracias a los escrupulosos manejos de su socio.

Cada vez que Will mencionaba aquello, sin embargo, Amelia sacaba a colación su teoría según la cual el señor Avenell no era tan mercenario como le gustaba asegurar y que sin duda su interés por ayudarlo estaba basado más en su buen corazón que en su ambición.

O, como añadía Will entonces, rendido a las evidencias señaladas por su mujer, tal vez fuera una mezcla de ambas, lo que hacía reír a esta porque lo cierto era que él tuviera razón.

El señor Avenell había pasado los últimos tres años trazando un minucioso cerco alrededor de Nancy Harriman.

Luego de que la heredera y su madre regresaran a América, solo unos días después de asistir a la sencilla boda de Amelia, el inversor había anunciado muy suelto de huesos que pensaba ir también. Según él, planeaba quedarse por allí una buena temporada porque quería aprovechar la estadía para buscar nuevos socios y extender ese pequeño imperio que tanto le había costado forjar y del que estaba tan orgulloso.

Sabía que la sociedad americana podía ser tan esnob como la inglesa y que posiblemente lo recibieran con cierta desconfianza por su origen, pero como le dijo a Will cuando se despidieron luego de que el segundo le asegurara que lo mantendría informado de sus trabajos en Ryefield, confiaba en que visto que había granjeado buena amistad con la señora Harriman y su hija, eso le abriera algunas puertas.

Amelia aún reía al recordar la interminable carta que Nancy le había escrito algunos meses después para contarle de la llegada de ese hombre, que había tenido atrevimiento de presentarse en el despacho de su padre como si conociese de toda su vida y del horror de su madre cuando su marido anunció que había decidido tomarlo como socio en algunos negocios que tenía entre manos y que no había podido llevar a la práctica por no contar con alguien que considerara lo bastante digno de ello.

Como el señor Avenell, por odioso que le pareciera, había comentado Nancy entre unos cuantos garabatos, era sin duda un hombre de bastante valía en los negocios, no era de extrañar que él y su padre congeniaran con tal rapidez, para desespero de su mujer, que continuaba considerándolo poco menos que un salvaje.

De eso habían pasado un par de años y su amiga se ocupaba de mantener a Amelia informada de cómo iban las cosas en esa nueva asociación que la obligaba a tratar con ese caballero que no había escalado mucho en su estima. Según Nancy, él continuaba tan grosero como siempre y se comentaba entre murmullos en la rígida sociedad americana que mantenía a varias amantes en las sombras, lo que solo incrementaba su antipatía.

Cuando Will y ella hablaban al respecto, él aseguraba que dudaba cuán cierto fuera eso último porque estaba convencido de que su socio tenía un interés demasiado evidente por Nancy como para actuar de una forma tan desvergonzada, pero Amelia no lo tenía tan claro. Para ella, ese hombre era un misterio, pero confiaba en la inteligencia de su amiga para decidir por sí misma.

De cualquier forma, hubiera podido apostar cualquier cosa a que, sin importar cuánta confianza hubiese entablado el señor Avenell con su padre, la señora Harriman jamás consentiría que su hija iniciase relaciones con un hombre como él, no cuando aún albergaba la esperanza de que se casara con un aristócrata o, en su defecto, con el heredero de una de las rancias fortunas que pululaban por Nueva York y que ella tenía en la mira.

Ahora, mientras estudiaba el cielo con los ojos entrecerrados, ansiosa por atisbar la nave que había despegado hacía unos minutos, se dijo que tal vez fuera buena idea que ella y Will hicieran un breve viaje a América para comprobar por sí misma cómo iban las cosas. Sería la ocasión perfecta para ver nuevamente a su familia, que había estado de visita en la ciudad durante un par de semanas el año anterior.

Aunque se escribían con frecuencia, sin embargo, ella los echaba mucho de menos, en especial a sus revoltosos hermanos, que para espanto de su padre habían anunciado entonces que pensaban desistir de ejercer sus carreras de abogados porque estaban más interesados en promover el negocio de un amigo suyo con el que pensaban asociarse.

El señor Crapo Durante acababa de fundar su compañía de fabricación de automóviles, a la que había llamado General Motors, y había empezado a obtener buenos beneficios, pero ahora quería diversificar la oferta y centrarse en autos de lujo. Se suponía que sus hermanos se ocuparían de esa labor y para ello buscaban inversores dispuestos a sumarse a la aventura. Will había mencionado que estaría encantado de intervenir en cuanto las tierras empezaran a producir de forma constante, y la visita a América sería una excelente oportunidad para concretar ese negocio.

—Mira hacia allá; entre ese banco de nubes.

Amelia parpadeó para apartar sus pensamientos y se concentró en las palabras de Will, que habló sobre su oído produciéndole, como siempre, un delicioso cosquilleo que le recorrió el cuerpo desde los pies hasta el último de sus cabellos.

Siguió su mano extendida y vio, efectivamente, que un objeto se alzaba en lo más alto, medio escondido entre las nubes que habían empezado a cubrir el cielo. Aun así, no tuvo problemas para reconocer la figura del monoplaza, que era igual al que había visto pilotear al señor Blériot unos años antes.

Aunque no había podido hablar con la señorita Quimby antes del despegue, Amelia había seguido sus movimientos por la pista con interés, admirada de su andar elegante y seguro, así como de sus sonrisas y los gestos de entusiasmo que compartió con la multitud antes de iniciar el recorrido.

Ahora se perdería del todo en el firmamento, supuso, camino a cumplir ese sueño que tantas como ella debían de haber acariciado por años. Si las cosas salían bien, la señorita Quimby se convertiría en la primera mujer en cruzar el canal de la Mancha y eso abriría un sinfín de posibilidades para las que venían tras ella.

Quizá, incluso, la misma Amelia pudiera emularla alguna vez, se dijo con una sonrisa misteriosa que halló un eco en el rostro de Will cuando sus ojos se encontraron poco después de que la nave se perdiera en el cielo encapotado.

Él parecía saber lo que pensaba, como siempre, descubrió sin sorpresa cuando sus dedos buscaron los suyos y se entrelazaron con firmeza sobre su vientre abultado. Ese sería su primer hijo, y aunque Will no había dejado de asediarla con cuidados desde que supo de su estado, lo cierto era que en verdad su rutina no había variado en absoluto, lo mismo que sus sueños.

Aún más, se dijo en tanto estudiaba las alturas con expresión determinada, era posible que aquel no fuera más que un incentivo más para cumplirlos.

Su corazón bombeó con rapidez al pensar en lo maravilloso que sería compartir sus esperanzas con la hermosa familia que ella y Will habían empezado a construir, y se prometió que haría todo lo que estuviera en su mano por que así fuera.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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