Balthazar

La saga de los Hale

Libro 1

Minerva Spencer bajo el nombre de S.M. LaViolette

Contenido

Página del título

Copyright

Dedicatoria

Nota de la autora

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Epílogo

Estimado lector:

¿Quiénes son Minerva Spencer y S.M. LaViolette?

Copyright

CROOKED SIXPENCE BOOKS son publicados por

CROOKED SIXPENCE PRESS

2 State Road 230

El Prado, NM 87529

Copyright © 2023 Shantal M. LaViolette

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Primera impresión mayo 2023

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Cualquier referencia a eventos históricos, personas o lugares reales es ficticia. Los nombres, personajes y lugares son producto de la imaginación del autor.

Impreso en los Estados Unidos de América

Dedicatoria

Dedicado a Jeffe Kennedy.

Gracias, amiga, no podría haberlo hecho sin ti.

Nota de la autora

Aunque las comunidades perfeccionistas florecieron en los Estados Unidos durante el siglo XIX, Canoga, la comunidad utópica de este libro, es ficticia.

Capítulo 1

Londres

1871

Los titulares de los periódicos esparcidos sobre el escritorio de Victoria Dryden intentaban llamar su atención:

¡Amor libre!

¡Matrimonio grupal!

¡Coitus reservatus!

¡Orgías románicas!

Y más.

Victoria levantó la vista de aquellas escandalosas páginas y se encontró con la mirada expectante de Norton Bickle, el antiguo mayordomo de Hastings Park.

—¿Qué es todo esto, señor Bickle?

—Reggie los trajo anoche de Londres.

Reggie era uno de sus lacayos, un hombre cuyo interesante pasado le habría impedido trabajar en cualquier otro hogar aristocrático de Gran Bretaña. Sin duda, la mayoría de las personas en la posición de Tori habrían pensado que estaba loca por contratar a un exconvicto, pero ella creía en las segundas oportunidades. Al fin y al cabo, a ella se la habían dado y la había aprovechado al máximo.

—Espero que Reggie se portase bien en la ciudad.

Lo que significaba que esperaba que no hubiese vuelto a su antiguo oficio, el de robar. O traficar con objetos. O tal vez ambas cosas, nunca se acordaba.

—No, no, ha dicho que fue a visitar a su madre —le aseguró Bickle—. En cualquier caso, pensé que querría verlos.

La mirada de Bickle era casi alegre.

—Lo han encontrado, señora Dryden.

Tori no necesitó preguntarle a quién se refería. El viejo mayordomo hablaba del nuevo y misterioso duque de Hastings, el hombre que los abogados ducales habían estado buscando durante casi dos años.

Dos. Largos. Años.

Años durante los cuales había habido menos dinero de lo habitual para hacer funcionar la vieja y destartalada finca y pagar la montaña cada vez más alta de facturas.

Años en los que Tori y los demás sirvientes habían temido que no encontraran al nuevo duque y que el título quedase vacío. O, peor aún, que determinasen que no había heredero, y que la larga línea se extinguía. De suceder aquello, la propiedad pasaría a la corona y todos se quedarían sin trabajo.

En una casa llena de sirvientes que eran demasiado viejos o tenían antecedentes demasiado dudosos para encontrar nuevos puestos de trabajo, la posibilidad de no tener un nuevo duque era el futuro más aterrador que podían imaginar.

Pero ya tenían a su duque.

Bickle frunció el ceño al ver que Tori no respondía.

—No parece sorprendida por mis noticias, señora Dryden.

—No lo estoy —le respondió Tori, levantando la carta que había llegado solo una hora antes en el correo de la mañana.

Era del bufete de abogados Cromby & White, que había estado buscando al nuevo duque durante los últimos dos años. Tori la acababa de leer por tercera vez cuando el viejo mayordomo había llamado a su puerta.

Bickle asintió.

—Ah, sí. Me di cuenta de que era de esos abogados, pero supuse que era solo otra carta en la que rechazaban nuestras súplicas de ayuda para pagar las facturas.

—No, se trata de una carta en la que me informan de lo que usted ya sabe, es decir, que el nuevo duque de Hastings ha sido localizado y le han notificado su posición.

Volvió a mirar la carta, todavía sin creerse lo que estaba leyendo.

—¿El señor Cromby dice que el nombre del señor es Zeus Constantine Jonathan Hale?

Hizo un gesto hacia la pila de periódicos.

—¿Es eso lo que dice uno de esos periódicos?

—Sí. Es un nombre bastante inusual, ¿verdad?

Ella se echó a reír.

—Sí que lo es. Bueno, le complacerá saber que el señor Cromby ha informado al nuevo señor de nuestra desesperada situación financiera y que el duque ha dispuesto que se pongan a nuestra disposición los fondos necesarios para ayudarnos a preparar Hastings Park para su llegada.

Bickle miró al techo con sus ojos cansados y dio las gracias en voz baja.

Tori sonrió.

—Yo también he rezado para darle las gracias.

—¿Dice el abogado cuándo llegará el señor?

—Ah, sí, dentro de tres semanas.

—¡Tres semanas! —repitió Bickle.

—Sí, tendremos que trazar un plan. Cuanto antes.

Tuvo la sensación de que el viejo mayordomo se iba a desmayar.

—Todo irá bien, Bickle, ya verá —le dijo ella con más convicción de la que sentía en realidad.

Tres semanas para preparar Hastings Park para su nuevo amo requeriría una gran cantidad de trabajo, dinero y mano de obra. Afortunadamente, el señor parecía dispuesto a costearlo, por lo que podrían contratar a más sirvientes, e incluso obreros, para efectuar algunas reparaciones fundamentales.

Tori miró hacia donde estaba la variada colección de periódicos, especiales y folletos, y los hojeó. Había más de una docena, desde el Times de Londres hasta algo llamado Penny Illustrated Paper, que presentaba un boceto de un hombre extremadamente guapo con una sonrisa sugerente y un brillo indecente en la mirada. Al pie de la imagen decía: El travieso suplente.

Frunció el ceño, confundida.

—¿Los ha leído todos, señor Bickle? La mayoría no parecen tener nada que ver con el señor.

—Les he echado un vistazo a todos —admitió él, como si se sintiese un poco culpable, sonrojándose—. No, no todo gira en torno al duque de Hastings.

—¿Y bien? —insistió ella—. ¿A qué viene todo esto?

El mayordomo se aclaró la garganta.

—¿Recuerda los artículos publicados recientemente en The Gazette sobre los asentamientos religiosos en Estados Unidos, el de Nueva York se llamaba Canoga?

Tori frunció el ceño.

—Sí, por supuesto que sí. Pero, ¿qué tiene que ver eso con...? —preguntó abriendo los ojos como platos—.¡Oh, no! Debe de ser una broma, que el hombre de esa historia tenga el mismo apellido que el duque no significa nada. El apellido Hale es bastante común. Además, el Hale de esa historia no se llama Zeus.

Tori se quedó pensativa.

—Se llamaba Shadrach o Abednego o algo por el estilo. Un nombre de la Biblia, si mal no recuerdo.

—El tipo de esos artículos se llama Balthazar Hale —le respondió él—. Lord Balthazar es hermano y heredero del señor.

Tori se quedó boquiabierta.

—Santo cielo.

Tomó el periódico que estaba en lo alto del montón, The Illustrated Paper.

—Por eso lo llaman El travieso suplente.

—Sí —le confirmó Bickle, tratando de reprimir una sonrisa, sin conseguirlo.

—Santo cielo —murmuró ella una vez más.

Si Balthazar Hale era la mitad de libertino de lo que decían en esos artículos, haría sonrojarse hasta al hombre más mujeriego.

Lord Balthazar había ganado notoriedad gracias una serie de artículos sobre una comunidad religiosa en el estado de Nueva York. Los artículos sensacionalistas habían cautivado al público británico, que tenía un apetito decididamente malsano por los escándalos. La autora había vivido en la colonia durante veinte años y se había marchado de ella recientemente. Había salpimentado el escandaloso relato con referencias a sus numerosos amantes, entre ellos, Balthazar Hale, que era veinte años menor que ella y, evidentemente, famoso en su comunidad de amor libre por su naturaleza amorosa como por dejar tras de sí un rastro de doncellas con el corazón roto.

—¿Me está diciendo que nuestro nuevo duque se crio en este pueblo, cómo se llamaba, Canoga? ¿Y que es una especie de disidente religioso? —preguntó Tori, sin molestarse en ocultar su asombro.

—Sí, se llama Canoga pero no, el duque nunca vivió allí. Y no es un pueblo, señora Dryden. La gente que vive allí lo llama comuna.

Fuese lo que fuese aquello.

—No lo entiendo. ¿Por qué los dos hermanos se criaron separados? —preguntó.

—Según The Times, en el que creo que podemos confiar mucho más que el de The Scandal Monger...

Tori soltó una carcajada.

—¿No me diga que existe realmente un medio así?

—Está justo ahí —señaló el mayordomo—. Mire debajo de The Examiner.

Ella localizó diario sensacionalista e hizo una mueca al ver la llamativa ilustración, que mostraba a un hombre lascivo y desaliñado rodeado de un grupo de mujeres con poca ropa

—Lamento haber interrumpido. Continúe, por favor.

—La madre del duque murió cuando él era un bebé y el señor fue criado por su tía materna y el esposo de esta. El padre del señor volvió a casarse cuando el niño tenía diez años y tuvo cinco hijos más con su nueva esposa. Son ellos los que se criaron en la comuna. Es bastante divertido.

—¿Divertido?

—Es evidente que el duque es todo un dechado de respetabilidad y virtud. Mientras que los demás... Bueno, ya lo ha leído… o al menos ya sabe algo sobre lord Balthazar.

Sí, Tori lo había leído y le parecía… tal vez no sea espeluznante, pero ciertamente repulsivo. Lord Balthazar Hale era el típico hedonista que ella despreciaba, un hombre centrado en su propio placer. Había conocido a demasiados hombres así.

Bickle se aclaró la garganta.

—Por cierto, el tío del señor, el que lo crio, se llamaba D.P. Martin.

—¿D.P. Martin, como en el banco D.P. Martin? —inquirió ella sorprendida.

—El mismo. Como su tío y su tía no tenían hijos, se lo dejaron todo al señor.

—Un banquero —repitió ella, esforzándose por entenderlo—. El viejo duque debe estar revolviéndose en su tumba.

—Pues eso no es todo —le dijo Bickle.

—Casi me da miedo preguntar —le contestó Tori—. ¿Qué más hay?

—El señor conoció a sus hermanos menores hace unas semanas. Por alguna razón, el padre del duque nunca consideró oportuno presentarle a sus hijos, ni siquiera sabían de la existencia del otro.

Tori sacudió la cabeza.

—¡Qué extraordinario!

—Sí que lo es —admitió Bickle.

—¿Qué clase de hombre le haría eso a su propia familia? ¿Y por qué motivo?

—El periódico no dice nada al respecto.

—No, imagino que no —murmuró ella—. —¿Dijo que eran cinco hermanos, además del señor?

—Sí, son seis Hale en total —respondió el anciano frunciendo los labios.

—¿Por qué sonríe así, señor Bickle? —le preguntó Tori con cautela.

—¿Estoy sonriendo?

El mayordomo, que solía estar siempre serio, hizo una mueca.

—Los hermanos del señor se llaman, en orden descendente de edad: Lord Balthazar y lady Io, que son mellizos; Apollo y Ares, un segundo par de gemelos; y, por último, lady Evadne.

—Ay.

Bickle se echó a reír.

—Sí, eso mismo pensé yo. Evidentemente, su padre era un erudito especializado en estudios helenísticos.

Frunció el ceño.

—Aunque el nombre de Balthazar no encaja con el resto, ¿verdad? —añadió.

—No, no encaja—comentó Tori en tono distraído—. Entonces, solo se han conocido recientemente. Qué interesante.

—Aunque el señor y sus cinco hermanos menores se conocen desde hace poco tiempo, poco menos de un mes, el artículo del periódico dice que los cinco hermanos menores abandonaron la comuna para ir a vivir con el duque. Al parecer, el señor pasa la mayor parte de su tiempo en Nueva York.

—Interesante. ¿Y se sabe por qué se han ido a vivir con él, si lo acababan de conocer?

—No, ninguno de los periódicos lo menciona —admitió Bickle, visiblemente decepcionado. —Me parece... extraño, después de haber estado en la comuna toda su vida —agregó—. Me imagino que mudarse a un lugar como la ciudad de Nueva York habrá sido un gran cambio para ellos.

—Sin duda —asintió Tori—. Si han abandonado la comuna, ¿piensa que también acompañarán al duque cuando se mude aquí?

—No lo pone en ningún periódico, ¿tampoco hace referencia a ello la carta de los abogados?

—No —suspiró Tori—. Supongo que deberíamos contar con que vendrán todos.

—Además, el duque está prometido, señora Dryden.

—Ah, en ese caso, también tendremos una duquesa.

—Al parecer, no se van a casar hasta el año que viene, ya que ella está de luto.

Bickle hizo una pausa y luego añadió:

—Se llama Edith Barrymore. Es la única hija de Lloyd Barrymore.

—¿El mismo Barrymore que Barrymore Bank and Trust?

—Eso es. Cuando se casen, los dos imperios se unirán, o se fusionarán, o como sea que se diga, y el negocio se convertirá en el banco más poderoso de Estados Unidos.

Por lo tanto, se trataba de una alianza dinástica. Interesante.

—Supongo que The Times no menciona si debemos preparar o no una suite para la prometida del duque —comentó Tori en tono un poco ácido.

Bickle soltó una carcajada.

—No, me temo que no han llegado a tanto —le respondió, ladeando la cabeza—. Sería bastante extraño que se quedara aquí, ¿verdad?

Tori se encogió de hombros.

—Son estadounidenses; ¿Quién sabe lo que pueden considerar extraño?

—Sí, me atrevo a decir que hacen las cosas... de manera diferente.

Ambos se quedaron pensativos un momento.

Fue Tori quien rompió el silencio.

—Escribiré a los abogados para ver si saben quién acompañará al duque. Mientras tanto, deberíamos ir a lo seguro y preparar habitaciones para siete personas.

—¿Cómo demonios vamos a conseguir semejante hazaña, señora Dryden? Apenas hay dos habitaciones en el ala familiar que sean adecuadas.

—De acuerdo con esta carta, podemos contratar a los sirvientes necesarios e incluso a obreros, y comprar lo que necesitemos para preparar la casa para la llegada del señor.

Bickle se puso recto.

—¿De verdad? ¿Y cuánto podríamos gastar?

—El señor Cromby escribe, y cito, que el señor ha dicho que puede gastar lo que sea necesario.

Bickle se echó hacia atrás en la silla.

—Lo que sea necesario —repitió, asombrado.

—¿Está usted bien, señor Bickle?

Este asintió, con la boca aún abierta.

—Es como un sueño.

—Eso parece, al menos en lo que al dinero respecta.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó Bickle, frunciendo el ceño.

Tori se preguntó si debería ser honesta con su viejo amigo. Antes de que pudiera decidirse, Bickle le preguntó:

—¿Te preocupa que los hermanos que vivían en la comuna se porten mal si se mudan aquí?

—No me preocupa, pero no sé cómo encajarán en nuestra pequeña comunidad personas acostumbradas al amor libre y al matrimonio grupal.

Y esos eran solo los términos que entendía. Tori tendría que buscar las otras proclamas, especialmente la de coitus reservatus, cuando tuviera la oportunidad.

El que más la preocupaba era lord Balthazar Hale, ya que su reputación era espantosa, pero no podía contarle a Bickle que, por desgracia, tenía experiencia de primera mano con hombres como él, que tomaban lo que querían, sin importarles la estela de destrucción que dejaran a su paso.

No, no podía contárselo a nadie.

Sin embargo, como persona a cargo del personal femenino, Tori haría todo lo que estuviese en su mano para asegurarse de que ninguna de las jóvenes que trabajaban para el duque se viera comprometida por su repugnante hermano.

—Tendremos que estar atentos —dijo.

Bickle asintió, pensativo.

—Sí, eso siempre es lo más sensato cuando hay hombres jóvenes en una casa. Aunque estoy seguro de que el señor mantendrá a sus hermano bajo control, ¿no?

—No sé nada del nuevo duque, aparte de que no vivía en Canoga con los demás. ¿Qué decía The Times? Has comentado algo acerca de que él era recto y decente. Espero que sí, porque si se parece en algo a lord Balthazar…

Tori se mordió el labio antes de decir algo de lo que se podría arrepentir acerca de la familia de su nuevo patrón.

—Varios periódicos mencionan que el duque es un héroe de guerra, conocido por su comportamiento ético en lo relativo a los asuntos financieros. De hecho, lo conocen como el puritano de Wall Street por su postura moral con respecto a las inversiones y demás asuntos.

—Umm,,. eso resulta prometedor. Tal vez sea capaz de controlar a sus hermanos rebeldes.

Tori no tenía muchas esperanzas. Después de todo, si los dos hombres acababan de conocerse unas semanas antes, ¿qué influencia podría ejercer el duque sobre su hermano?

—La casa va a estar… animada —comentó Bickle.

—Sí, eso es cierto.

El difunto duque había vivido muy tranquilo durante décadas, pasando la mayor parte del tiempo en la biblioteca mientras Hastings Park se desmoronaba a su alrededor. La enorme mansión ya se había ido deteriorando mucho antes, por supuesto, y al menos no había sido un jugador empedernido, como su padre, que había diezmado la fortuna de la propiedad antes de que su hijo pudiera hacerse cargo de ella.

Y resultaba que el título había cruzado el Atlántico y había ido a parar al puritano de Wall Street.

No obstante, era posible que el nuevo duque poseyera otros rasgos menos agradables, como creencias estrechas y conservadoras, o una visión rígida e inflexible de la respetabilidad. Si ese era el caso, no le agradaría descubrir que su propiedad era gestionada por una simple mujer o, al menos, lo que quedaba de ella.

Tori nunca había querido asumir tal responsabilidad, pero el viejo duque no había contratado a un nuevo administrador después del fallecimiento de su antecesor, confiando en que Tori asumiera varias de las labores más arduas, como llevar la contabilidad, tarea para la que no estaba preparada.

Se dio cuenta de que los párpados de Bickle habían empezado a cerrarse, era su hora de dormir la siesta. Aunque no estaba segura de su edad, supuso que tendría más de ochenta años y que debería haberse jubilado mucho tiempo atrás.

Tori se aclaró la garganta con suavidad y Bickle se despertó de golpe.

—Eh —dijo, mirando a su alrededor en la habitación como si no recordase dónde estaba.

—He pensado que podríamos hablar con el resto del personal esta noche, durante la cena, acerca de la llegada del duque, señor Bickle —le propuso ella, haciéndole recordar.

—Sí, sí. Muy bien —le respondió él, parpadeando.

—Usted y yo podemos discutir el plan de ataque y organizarnos mañana después del desayuno.

Bickle le dedicó una sonrisa de alivio.

—Excelente idea.

Tori observó cómo se ponía en pie y oyó crujir sus viejos huesos.

Cuando el anciano se hubo marchado, Tori fue a mirar por la ventana lo que quedaba del jardín de parterres. Al quedarse solo el viejo jardinero, MacLean, y sus dos ayudantes, ambos agradecidos por el trabajo, Tori había tenido que decidir qué partes de los extensos terrenos recibirían algún cuidado. El hecho de que el arte topiario de Hastings Park fuera uno de los más famosos de Gran Bretaña la había ayudado a tomar esa decisión. Si MacLean, que ya tenía más de setenta años, no le hubiese enseñado a alguien el fino arte de podar los exquisitos arbustos, su experiencia se habría perdido para siempre. Y así, el estado del jardín era razonablemente bueno, mientras que el resto de la propiedad estaba bastante descuidada.

Por desgracia, no había tenido el mismo éxito en lo que respectaba a la conservación de Hastings. La vieja mansión necesitaba desesperadamente atención, no solo el costoso tejado de plomo, que estaba dañado en una docena de lugares, sino la veintena de ventanas emplomadas, la antigua carpintería infestada de escarabajos y todo lo demás.

Suspiró y apartó la vista de aquel espectáculo desolador. Vio su propio reflejo en el espejo y se quedó inmóvil. Una mujer que ya había pasado la flor de la vida le devolvió la mirada. Una mujer con el cabello rubio cuidadosamente trenzado y recogido de manera sobria, cuyo mejor rasgo, los ojos azules, brillantes, empezaban a estar enmarcados por una fina red de arrugas.

En su juventud la habían considerado una mujer razonablemente bella. En esos momentos, con treinta y tantos años, su esbelta figura de juventud había comenzado a ensancharse en la cintura y su elegante manera de andar se había vuelto firme y pesada.

Como hija única de un baronet, aunque venido a menos, Tori no debería haber necesitado trabajar para ganarse la vida esos últimos catorce años, pero una mala decisión la había puesto en aquel camino hacía casi una década y media y no había vuelta atrás.

En cuanto a sus labores, el último duque de Hastings había sido un hombre amable y disperso al que no le había importado que su joven ama de llaves viuda hubiera llegado con un niño pequeño a cuestas. Le había preocupado mucho más que Tori accediese a asumir funciones que deberían haber sido gestionadas por la señora de la casa, una secretaria personal o un administrador.  Tareas como rechazar con elegancia invitaciones sociales no deseadas, mantener su bodega abastecida y, durante los últimos cinco años, pagar facturas y llevar la contabilidad.

El apacible ritmo de vida en Hastings Park había permitido a Tori criar a Jamie, su hijo, en un lugar bucólico durante sus primeros once años, hasta que su abuelo paterno había reconocido por fin su existencia y había pagado para que Jamie fuera a estudiar a Harrow, como habían hecho los antepasados de su hijo durante cientos de años antes que él.

A pesar de las diferencias de Tori con los abuelos de su hijo, se sentía agradecida por su generosidad, aunque echaba de menos a su hijo todos los días.

Tori apartó a regañadientes los pensamientos de Jamie de su mente y se volvió hacia el escritorio, que había hecho suyo cuando el viejo duque le había dicho que podía usar su despacho, ya que él rara vez había salido de la biblioteca en los últimos años de su vida. Tori pensó que tendría que recoger sus cosas con la llegada de un nuevo duque.

Revisó las llaves de su chatelaine, abrió el cajón más alto del escritorio y sacó una carta escrita en un papel mucho más barato que el de los abogados, que no estaba escrita con caligrafía elegante ni con gramática correcta.

Sé que nunca te casaste. Sé que ese chico tuyo es un bastardo y que no existió ningún capitán del ejército. Búscate otro puesto. Sino...

Tori no necesitaba leerlo porque se lo sabía de memoria, a pesar de que había recibido la carta del día anterior. Se preguntó quién podía habérsela enviado y por qué. No le pedían dinero, solo la amenazaban. 

Dobló con cuidado la carta, la volvió a meter en el cajón y lo cerró con llave.

“No es tu escritorio. Es el escritorio del nuevo duque de Hastings”, pensó.

Aunque le había ocultado su inquietud a Bickle, estaba muy preocupada por la llegada del nuevo duque y lo que eso podía significar para ella.

Era probable que, al nuevo señor, un hombre supuestamente puritano, no le gustase saber que su ama de llaves había mentido acerca de su nombre, edad, esposo fallecido y matrimonio. Por no mencionar que Tori había utilizado el poder que el último duque le había otorgado para llenar la casa de sirvientes con un pasado dudoso.

Aunque lo más grave era que la propia Victoria era una delincuente buscada.

Capítulo 2

Tres semanas después

Balthazar Hale miró por la ventanilla del coche, pero no vio la exuberante campiña verde de Inglaterra. Ante sus ojos pasó como un borrón el último mes y medio, y todo lo que lo había arrancado de su existencia seria y predecible y lo había llevado a más de tres mil millas de distancia, a un país extranjero y a una vida completamente nueva.

Seis semanas antes había sido el mayor de sus cinco hermanos.

Seis semanas antes había sido un granjero e inventor desconocido que se contentaba, aunque no se sintiese completamente satisfecho, con su posición en la comuna perfeccionista de Canoga, una comunidad que distaba mucho de ser perfecta, aunque sus miembros, durante sus treinta y cinco años de historia, se habían esforzado por hacer lo que creían que era correcto y ético.

Seis semanas antes, Bal había despreciado todo aquello como si fuera basura, había dejado atrás sus principios para perseguir una herencia de un abuelo que ni siquiera sabía que existía.

Y lo había hecho a instancias de un hermano mayor al que acababa de conocer.

El sonido de una risa femenina lo sacó de sus pensamientos. A su lado, su hermana melliza, Io, sostenía varias copias de los periódicos sensacionalistas que inundaban las calles de Londres, al igual que habían inundado las de la ciudad de Nueva York. Podía haber muchas diferencias entre los ingleses y sus primos estadounidenses, pero ambos compartían el gusto por el escándalo.

Io alzó el periódico para poder leerlo:  ¡El pícaro suplente ya está aquí!

Balthazar miró a su melliza.

—¿Por qué lees esa basura? —le preguntó.

—Porque es divertido. Y creativo —le respondió ella sonriendo—. Y también escandaloso.

—Por no decir que es un montón de mentiras.

Io golpeó le golpeó el hombro de manera juguetona con su propio cuerpo, mucho más delicado.

—¿Cuándo has perdido el sentido del humor, Bal?

—Supongo que justo en el momento en que esos relatos exagerados acerca de mi depravación sexual y moral se han hecho tan populares —le contestó Bal en tono calmado, a pesar de que quería arrancarle el papel de las manos, hacerlo trizas y luego tirar los pedazos por la ventanilla del carruaje.

—Espero que no planees golpear a todos los periodistas que se te acerquen —lo reprendió de repente su hermana.

Bal se sonrojó al recordar que había perdido el control de su temperamento más de una vez en las semanas anteriores.

Se apartó de ella para mirar por la ventana.

—No estoy orgulloso de lo ocurrido.

Era cierto, pero no podía negar la satisfacción que había sentido al borrar la sonrisa de los rostros de aquellos periodistas.

—Papá siempre te advirtió que, algún día, tu temperamento te traería problemas.

Bal resopló al oír aquello e intercambió una mirada divertida con su hermano menor, Apollo, que compartía el asiento de enfrente con el señor Corbin Masterson, el secretario de su hermano Zeus.

—Creo que fueron más bien sus puños los que lo metieron en problemas —corrigió Apollo, y luego esbozó una rara sonrisa—. Esos dos puñetazos también demostraron la cobardía de los periodistas. Se dispersaron tan rápido como una bandada de palomas frente a un gato. Alguien debería escribir también acerca de eso.

Bal agradeció el apoyo de su hermano, pero lo cierto era que tenía que aprender a contener sus emociones. Aunque se hubiese sentido frustrado al leer aquellas historias en las que lo difamaban, aunque le molestase que hubiese una docena de periodistas merodeando fuera de la casa de su hermano en Nueva York, recurrir a la violencia solo había generado artículos todavía más vergonzosos.

—Me encantaría que alguien inventara historias falsos sobre mí —dijo Io.

El señor Masterson esbozó una sonrisa al oír aquello.

—¿De qué se ríe usted, señor Masterson? —le preguntó Io, en tono menos divertido.

—¿Estaba sonriendo? Lo siento mucho, mi señora —se disculpó Masterson con aquella voz suave que utilizaba siempre que hablaba con Io.

Por razones que Bal desconocía, Io sentía una antipatía virulenta hacia el secretario de su hermano. Ambos habían discutido acerca de muchos temas, comenzando en Nueva York y continuando sin cesar en el viaje transatlántico que los había llevado hasta Inglaterra.

En realidad, había sido Io la que había discutido, y el señor Masterson se había limitado a soportar su hostilidad, sin parecer en ningún momento perturbado, ofendido o enfadado.

Era un hombre ciertamente imperturbable y, cuanto más tranquilo se mostraba Masterson, peor parecía reaccionar la hermana de Bal.

La incógnita era por qué habían terminado los dos en el mismo carruaje cuando había tres carruajes para elegir.

Bueno, eso no era cierto. Balthazar, sus hermanos e incluso Masterson, aunque Bal dudaba que este lo admitiera, estaban de acuerdo en que ninguno quería viajar en el carruaje en el que viajaba la prometida de Zeus, la señorita Edith Barrymore.

Ares, el gemelo de Apollo, y su hermana menor, Evadne, se habían apresurado a montar con el ayuda de cámara de Zeus y el estirado modisto francés de Edith en lugar de montar con la propia Edith.

Eso había dejado a Zeus, Edith y su prima, la decaída señorita Susan Barclay, en el carruaje principal. Estaba claro que Masterson había decidido que viajar con Io era el menor de dos males.

O tal vez le gustaba discutir.

Bal tomó los papeles arrugados que Io tenía en la mano, los alisó y resopló ante el titular escrito en enormes letras: ¡Lea la fascinante última entrega de la historia que ha capturado la atención de toda una nación! ¡El pícaro suplente y la Jezabel de Canoga! Por Tirzah Fowler.

Balthazar todavía no podía creer que Tirzah hubiese traicionado su amistad inventando una historia tan extravagante y morbosa.

Era cierto que habían tenido relaciones íntimas años atrás, pero Tirzah había distorsionado los detalles de su breve relación sexual de tal manera que era irreconocible. Por desgracia, la única parte reconocible de su historia era la identidad de Balthazar.

La comunidad utópica de Canoga, que no creía en el matrimonio tradicional, alentaba a sus miembros a abrazar su sexualidad y experimentar libremente a partir de los dieciocho años. Tirzah Fowler, veintidós años mayor que Bal, había sido su mentora sexual, como solían llamar al primer amante en Canoga.

Bal entendía que una relación así sorprendiese a la mayoría de los estadounidenses, incluso sin los detalles espurios que Tirzah había agregado. Al crecer en Canoga, se había acostumbrado a enfrentarse a la condena y los prejuicios del mundo exterior, que solían arremeter contra los principios de Canoga y, por supuesto, a sus miembros.

No era necesario que Tirzah avivara las llamas de la indignación pública con sus mentiras, el interés de los forasteros en la comuna casi siempre se había centrado en asuntos sexuales, no en cuestiones más importantes, como la igualdad de género.

Pero, por primera vez en su vida, Balthazar no podía culpar a esas personas externas por la forma en que lo estaban tratando. Tirzah había descrito la humilde comuna como si se tratase de la antigua Roma, con su apacible líder, Benjamín Hoyt, representado como Nerón en sus últimos días de libertinaje.

Las historias de Tirzah sobre el inicio sexual de hombres de dieciocho años, a veces más de uno al mismo tiempo, habían vendido tantos ejemplares en la ciudad de Nueva York que al menos tres periódicos habían encargado impresiones adicionales.

Si solo hubiese contado la iniciación sexual de Bal, ya habría sido suficientemente lamentable, pero también había inventado historias de orgías masivas y otras prácticas sexuales depravadas, sin duda, alentada por su editor al darse cuenta de la mina de oro que tenían con aquel tema.

Balthazar agradecía que las autoridades no hubieran ido a arrestarlo por algunas de las actividades que Tirzah había descrito. Gracias a sus artículos, lo habían escupido, atacado físicamente dos veces y ridiculizado verbalmente en numerosas ocasiones durante su largo viaje desde Canoga hasta Inglaterra.

Cuando su hermano Zeus les había pedido que lo acompañaran a Inglaterra, a Bal le había enfurecido su prepotencia. ¿Cómo se había atrevido Zeus a irrumpir en sus ordenadas vidas?

Pero cuando las mentiras sensacionalistas de Tirzah habían empezado a propagarse, Bal se había sentido agradecido de poder marcharse de Nueva York, e incluso de Estados Unidos.

Había esperado que aquellas mentiras fueran perdiendo fuerza y murieran en algún lugar del Atlántico antes de que ellos llegaran a Gran Bretaña, pero no había tenido tanta suerte y solo podía rezar para que las cosas fueran diferentes cuando estuviese en la finca campestre de su hermano mayor que, al parecer, estaba en medio de la nada.

Los artículos sobre Balthazar eran aún peores cuando lo comparaban con los elogios que la prensa publicaba sobre su hermano Zeus, al que retrataban como un hombre con una ética y moralidad superlativas.

Por si fuera poco, Zeus Constantine Jonathan Hale era el nuevo duque de Hastings.

Sí, eso había cautivado la imaginación de la nación. ¿Un rico banquero estadounidense que también era duque? La mitad de la alta sociedad de Nueva York había regresado a la ciudad a pesar del calor sofocante del verano solo para adular a Zeus.

La prensa, tanto en Nueva York como en Londres, había minimizado el hecho de que Zeus fuese un vástago de cuarta generación de una de las familias de banqueros más ricas de Estados Unidos, y se había centrado, en cambio, en sus logros personales. Lo habían apodado el puritano de Wall Street, apodo que se había ganado debido a su negativa a invertir en empresas dudosas, por muy lucrativas que pudieran resultar.

Los periodistas se habían deshecho en alabanzas con Zeus, presentándolo como un ejemplo de heroísmo desinteresado, al tiempo que lo comparaban con el financiero J.P. Morgan, que había pagado trescientos dólares para que alguien luchase por él durante la Guerra Civil. Zeus, por su parte, se había ofrecido voluntario antes de que lo reclutasen y había ganado la Medalla de Honor por salvar la vida de dos hombres durante la Batalla de Gettysburg.

Balthazar no había leído ni una sola crítica sobre Zeus, que no bebía en exceso, no era condescendiente con las prostitutas ni maltrataba a sus sirvientes y empleados. Para rematar, su hermano había rescatado a un perro callejero de tres patas de una muerte segura, y el sabueso andrajoso y feo, al que había llamado señor Clemens, para diversión del famoso escritor satírico, le había robado el corazón a los lectores estadounidenses casi tanto como las supuestas travesuras de Balthazar habían cautivado sus morbosas imaginaciones.

Balthazar también había aparecido en la historia de su hermano. Apodado el pícaro suplente, una referencia burlona al hecho de que fuese el heredero de Zeus al ducado, había sido descrito repetidamente como el hombre que había dejado tras de sí un rastro de mujeres desechas en llanto, tanto jóvenes como mayores, en Canoga.

Los artículos de Tirzah también habían insinuado, de manera menos sutil, las actividades más oscuras y lascivas de Bal, perversiones sexuales que eran demasiado repugnantes para hablar de ellas en los periódicos.

La multitud que los había despedido en Nueva York había vitoreado al duque mientras arrojaba a Balthazar productos podridos. Era difícil decidir qué había sido peor, que lo golpease en la cabeza un nabo duro como una roca o verse cubierto de huevo podrido.

Bal agradeció que viajasen directamente a la finca en el campo de su hermano y no quedarse en Londres. Era probable que los periódicos británicos tuviesen mejores temas que tratar para cuando comenzase la temporada. ¿O no?

Bal apretó los dientes y maldijo a Tirzah. Cada vez que pensaba en ella sentía ganas de estrangularla. Y pensar que había tenido el descaro de escribirle una carta rogándole que la perdonara por las ridículas mentiras que había contado.

Lamento profundamente todo esto, Bal. Me dijeron que la historia se vendería mejor si... la adornaba un poco. No tenía idea de que llamaría la atención de tanta gente.

¿De verdad no había sabido que los relatos repletos de orgías y fiestas fascinarían a una nación obsesionada con el sexo y, al mismo tiempo, con negar esa obsesión?

Tenía que hacerlo, Bal. Al salir de Canoga me di cuenta de lo dura que era la vida fuera de la comuna. Me avergüenza admitirlo, pero necesitaba el dinero para asegurar mi futuro.

Por mucho que Bal odiara admitirlo, lo había entendido. ¿Acaso no había vendido su propia alma, aunque de manera menos sensacionalista y no a un periódico, por dinero?

“Eso es cierto, pero tú lo haces para proteger a tus hermanos”, pensó.

Bal quería creer que esa era la única razón por la que estaba pensando en contraer matrimonio, una convención social sofocante que había sido educado para aborrecer.

Cuando Zeus se había presentado en Canoga seis semanas antes, de repente, como su hermano mayor, Bal se había quedado de piedra. Su padre jamás había mencionado que hubiera estado casado antes y tuviera otro hijo.

Pero esa había sido solo la primera de las muchas sorpresas que iba a darles Zeus.

Balthazar también se había enterado de que su hermano mayor era el nuevo duque de Hastings, lo que los convertía a ellos en señores y damas.

Lo más impactante de todo, sin embargo, había sido la revelación de Zeus sobre el testamento del abuelo. Un abuelo al que Balthazar no había conocido, el padre de su madre, un rico magnate naviero llamado Horace Sinclair, le había dejado a Bal su fortuna de cuatro millones de dólares.

Cuatro millones de dólares.

Todavía no se lo podía creer.

Y lo único que Bal tenía que hacer para hacerse con todo ese dinero era casarse con una mujer respetable.

Respetable.

¿Y quién decidía lo que era respetable? Pues, Zeus, por supuesto, el hombre encargado de ejecutar la voluntad de su abuelo.

Balthazar había sabido desde el principio que decidir qué era respetable sería complicado. Sobre todo, porque tanto su difunto abuelo como Zeus detestaban todo lo que representaba la comuna de Canoga. Lo cierto era que Zeus y él solo tenían en común el apellido. Eran dos extraños emparentados por un accidente de nacimiento, criados en mundos que no podían ser más diferentes.

Pero si Bal quería cuatro millones de dólares, tenía que bailar al son que le marcase su hermano.

Eso le había hecho sentirse furioso, humillado y frustrado a la vez.

Furioso porque un hombre al que acababa de conocer pudiese tener semejante impacto en su vida.

Humillado porque Zeus, que claramente despreciaba el estilo de vida de Canoga y menospreciaba a las personas que vivían allí, incluido Balthazar, era el hombre que decidiría no solo su futuro, sino con qué mujer podría pasarlo.

Y frustrado porque había sabido, casi nada más oír las palabras cuatro, millones y dólares,  que haría lo que le dijeran que hiciese.

Durante las últimas seis semanas, mientras se enfrentaba una y otra vez con su hermano y su insufrible prometida, Bal había necesitado recordarse que al final valdría la pena. Con cuatro millones de dólares podría garantizar la seguridad de sus hermanos menores de por vida. Podría asegurarse de nadie los obligara a casarse con alguien respetable, o a casarse, sin más, si no deseaban hacerlo.

Con cuatro millones de dólares, los cinco podrían por fin perseguir sus sueños, ya fuese para volver a Canoga o para instalarse en un lugar completamente nuevo.

Ese dinero permitiría a Balthazar perfeccionar su nuevo arado de vapor y, tal vez, incluso fabricarlo. Podría incluso comprarse una granja.

Io podría usar su parte del dinero para seguir trabajando en solucionar problemas de justicia social.

Ares podría abrir su propio taller de carpintería y realizar piezas únicas, en lugar de producir en masa muebles baratos.

Apollo podría comprar una propiedad donde criar caballos, y vivir lejos de las exigencias de vecinos y de la sociedad, como su naturaleza introvertida anhelaba.

Evadne, la más pequeña, podría publicar la obra en la que llevaba años trabajando sin tener que enviarla a una editorial bajo un seudónimo masculino.

Lo único que él tenía que hacer para darles todo lo que siempre habían soñado era casarse.

Casarse con una mujer a al que su hermano mayor diese su aprobación. Aunque, si sus hermanos se enteraban de que Bal planeaba sacrificarlo todo, sus creencias, su futuro, para conseguir ese dinero, jamás lo aceptarían.

Era la primera vez en su vida que tenía un secreto con ellos, cuatro millones de secretos, y se sentía mal. En especial, por ocultarle la verdad a su melliza.

Sabía que Io sospechaba que algo debía haber sucedido para convencer a Bal, que había sido el único que estaba realmente contento en Canoga, de que aceptase la oferta de Zeus de ir a Inglaterra y vivir en su casa familiar durante dos años.

Ella lo había acribillado a preguntas y, aunque a Bal le diese vergüenza admitirlo, le había mentido. Había tenido que hacerlo. Le había contado que estaba ansioso por ir y había animado a los demás a aceptar la oferta de Zeus.

—¡Bal, mira! —exclamó Io, sacándolo de sus pensamientos.

Miró hacia donde señalaba su hermana.

—Santo cielo —murmuró mientras contemplaba la enormidad de Hastings Park—. Parece más una ciudad amurallada que a una casa.

—Debe haber por lo menos doscientas habitaciones —comentó Io.

—Hay trescientas sesenta y una habitaciones —la corrigió Masterson con su voz fría y entrecortada—. Está a solo cuatro habitaciones de ser una casa de calendario.

Vaciló y luego añadió:

—Se llaman casas del calendario porque...

—Porque tienen tantas habitaciones como días hay en el año —lo interrumpió Io, mirando al secretario con el ceño fruncido—. Que no hayamos crecido en Nueva York no significa que seamos unos cretinos, señor Masterson.

—Jamás se me habría pasado algo así por la mente, mi señora —le respondió Masterson en tono zalamero.

Bal pensó que era una suerte que hubiera más de trescientas habitaciones en Hastings Park, tendrían que asegurarse de que entre Io y el señor Masterson hubiese al menos doscientas.

Capítulo 3

Victoria se había situado a la cabeza de la fila de sirvientes, junto al señor Bickle, para saludar a su nuevo patrón y a su familia.

Intentó no quedarse boquiabierta ante la colección de magníficos carruajes que avanzaban por el camino lleno de baches que llevaba hasta la casa. Había pasado mucho, mucho tiempo desde la última vez que Hastings Park había visto semejante lujo, desde luego, eso no había ocurrido desde que ella vivía allí.

Bickle emitió una suave exclamación que hizo que ella sintiese ganas de reír.

—Es impresionante. No me sorprendería ver bajar a reina de uno de ellos —comentó Tori en voz tan baja que ni siquiera Bickle pareció oírla.

Tanto mejor. Lo último que necesitaba era que un sirviente la escuchara hacer un comentario tan vulgar.

A medida que los carruajes disminuían la velocidad, Bickle se volvió hacia la inquieta y boquiabierta fila de sirvientes y los miró con severidad. Al instante se pusieron rectos, fijaron la vista al frente y se quedaron inmóviles, todos excepto Reginald y Benjamin, los dos lacayos, que se acercaron a los carruajes cuando se detuvieron.

La única carta que el nuevo duque les había enviado, escrita en su nombre por su secretario, el señor Masterson, había llegado poco después de la carta que Tori había recibido de los abogados. Aunque el señor Masterson había dicho que Tori podía contratar a los sirvientes que creyera necesarios, ella había decidido contratar sólo al mínimo y dejar en manos de su nuevo amo la decisión de añadir más personal.

El señor Masterson también había indicado que los hermanos del duque contratarían sus propios sirvientes poco después de su llegada.

Al final, Reg y Benjy no fueron necesarios, ya que en cada uno de los carruajes había sirvientes con librea, todos hombres guapos y jóvenes que saltaron con gracia de los magníficos coches para abrir las puertas y bajar los escalones.

El primero en salir del carruaje principal fue un hombre muy alto, de cabello oscuro, vestido con ropa cara, pero discreta. Despidió al lacayo con un gesto y ayudó él mismo a dos damas.

La primera mujer era su pareja ideal: morena, esbelta y elegantemente vestida.

La segunda era tan menuda que al principio Victoria pensó que era una niña, pero cuando se giró hacia ellos, Tori vio que era una adulta, tal vez incluso de su edad.

Un último ocupante bajó los escalones del carruaje de un salto, chasqueó los dedos y el perro se acercó a él con un trote peculiar, dado que solo tenía tres patas. A la prensa le había encantado la historia acerca de la mascota del nuevo duque de Hastings, que había rescatado al señor Clemens, un perro callejero de tres patas. El sabueso parecía ser una mezcla de varias razas y no era especialmente bonito, aunque sentía una evidente adoración por su amo.

Tori estaba tan ocupada observando a los ocupantes del primer vagón que no se dio cuenta de que los ocupantes de los otros dos también habían salido. Cuatro hombres y dos mujeres, varios de ellos con un gran parecido con el primer hombre, que supuso que era el duque, se acercaron a saludar a los sirvientes.

Bickle se inclinó tanto como se lo permitieron sus viejos huesos.

—Soy Bickle, su Gracia, es un verdadero placer tenerlo aquí, señor. He servido como mayordomo de su familia durante cincuenta y un años, señor, como lo hicieron mi padre y mi abuelo antes que yo.

—Es un placer conocerlo, Bickle —respondió el duque, con un acento que sorprendió a Tori, que había olvidado por un instante que era estadounidense.

El caballero se volvió hacia Victoria y ella hizo una profunda reverencia.

—Bienvenido, su Gracia. Soy la señora Dryden, ama de llaves de Hastings Park desde hace trece años.

Los ojos del hombre eran de un gris azulado pálido, como la luna nueva, y su expresión era de una inteligencia aguda y perspicaz. Victoria sintió como si lo hubiera visto antes, y entonces se dio cuenta de que había un retrato en la galería que tenía un parecido sorprendente con el nuevo duque.

Él inclinó la cabeza.

—Un placer, señora Dryden. Gracias a ambos por preparar Hastings Park con tan poca antelación para nuestra llegada.

El duque se volvió hacia la mujer alta y morena que estaba a su lado.

—Esta es mi prometida, la señorita Barrymore.

Levantó un poco la voz para que los demás sirvientes pudieran escucharlo.

—Aunque no nos casaremos hasta el año que viene, la tratarán como a la señora de Hastings Park. Hizo un gesto a las personas que tenía detrás.

—Estos son mis hermanos: lord Balthazar, lady Io, lord Ares, lord Apollo y lady Evadne.

Victoria solo tenía ojos para uno de los recién llegados.

Los periódicos habían hecho un trabajo excepcional con la ilustración de lord Balthazar Hale, pero, a pesar de lo guapo que resultaba en el papel, todavía era más atractivo en persona.

Sus ojos parecían cansados, casi somnolientos, y sus labios pecaminosamente carnosos se curvaron en una leve sonrisa, como si viera la vida con diversión. Tanto él como el duque tenían una estatura muy superior a la media de los ingleses, pero mientras que su Gracia era esbelto y elegante, lord Balthazar tenía el pecho y los hombros de un toro, y su tamaño le resultó opresivo a pesar de que se encontraba a cierta distancia de ella.

Lo que los periódicos no habían logrado transmitir era su encanto.

Al examante de Tori, Teddy, le habían llamado libertino, pero no tenía nada que ver con aquel hombre.

Como si hubiera oído sus pensamientos, lord Balthazar se volvió hacia ella y la miró a los ojos.

Tori sintió que le faltaba el aire ante su mirada audaz e inquisitiva.

Al igual que su Gracia, los ojos de Lord Balthazar eran claros, pero de color verde manzana. Su sensual sonrisa aumentó mientras la miraba.

Tori supo al instante que el hombre que la estaba estudiando conocía muy bien a las mujeres.

Sintió calor en todo el cuerpo, una reacción física intensa que no había sentido en mucho, mucho tiempo. Desde Teddy.

Desde que era joven, ingenua y muy, muy confiada.

Desde que había creído que enamorarse de un hombre la llevaría a algo maravilloso, en lugar de causarle dolor, físico y emocional.

Tori sabía que la reacción de su cuerpo era reveladora. Este hombre era un libertino en el verdadero sentido de la palabra. Era el tipo de hombre que podía hacer girar la cabeza de cualquier mujer, quisiera o no. Era un peligro que debía evitar a toda costa. Ella era demasiado mayor para correr riesgos, pero había contratado a varias criadas muy guapas...

—Y, por último, pero no por ello menos importante —añadió el duque, interrumpiendo los pensamientos de Tori —, ésta es la señorita Barclay, que es prima de la señorita Barrymore.

La mirada severa e intimidante del duque se suavizó ligeramente cuando presentó a la diminuta mujer, en apariencia tímida, que había viajado en el carruaje con su Gracia y su prometida.

Esta hizo una rápida reverencia y luego sonrió nerviosamente, miró con sus enormes ojos azules a Tori, a Bickle y al duque.

—¿Dónde está mi retículo, Susan? —inquirió la señorita Barrymore.

La señorita Barclay se estremeció.

—Oh, lo siento mucho, Edith. Está en el...

—No necesito un soliloquio. Ve a buscarlo —replicó la señorita Barrymore en un tono que hizo que Victoria sintiese simpatía por la señorita Barclay, que rápidamente se apresuró a regresar al coche.

Tori echó un vistazo al resto del grupo, interesada en ver sus reacciones ante el pequeño interludio.

El duque hablaba en voz baja con el viejo jardinero, que estaba de pie junto a Bickle. lady Io miraba a su futura cuñada con evidente fastidio. Los hermosos gemelos lucían idénticas sonrisas de disgusto. La extremadamente bella lady Evadne no parecía haberse dado cuenta del vergonzoso intercambio. En cambio, miraba Hastings con asombro, su evidente aprecio por su nuevo hogar era encantador y alentador entre una multitud tan intimidante.

Y el pícaro suplente seguía mirando fijamente a Victoria.

Sin que ella se diera cuenta, él se había acercado mucho.

Sus ojos sorprendentemente verdes estaban enmarcados por unas pestañas tan espesas que Tori pensó que la única criatura que había visto con unos ojos así era su poni de la infancia, Percy, que también había tenido unos ojos encantadores, y el propio temperamento de Satanás para acompañar su atractivo.

Como si pudiera oír sus pensamientos, lord Balthazar sonrió de medio lado, y aquella sonrisa torcida fue aún más devastadora que la normal.

Tori cambió rápidamente de idea acerca de él. No se parecía en nada a su pony travieso. Parecía un zorro con la vista puesta en los habitantes del gallinero.

Balthazar sabía que debía dejar de mirar, pero la nueva ama de llaves de su hermano no era el tipo de mujer que se solía encontrar en esa posición. O, al menos, no era como él se había imaginado a un ama de llaves. De hecho, la mujer que había mantenido la casa en la monstruosa mansión de Zeus en la Quinta Avenida había tenido el pelo cano, forma de barril y facciones afiladas. Aquello había sido un ama de llaves.

Esa mujer, sin embargo...

Iba vestida toda de bombacina negra, como las señoras de la casa de esas novelas góticas que Eva disfrutaba leyendo.

La ropa severa realzaba, en lugar de opacar, su aspecto. No era precisamente bella, pero sí llamativa. Los ojos de un bonito azul celeste y la nariz de puente alto le conferían un aire de dignidad.

Aunque el corpiño era de manga larga y cuello alto, no podía disimular el exuberante cuerpo bajo los metros de tela. Iba bien encorsetada, la diferencia entre la cintura de avispa y el generoso pecho resultaba muy sensual y atractiva. Bal había crecido rodeado de mujeres que no utilizaban esos dispositivos para moldear sus figuras, que vestían prendas holgadas y llevaban el pelo tan corto como los hombres de su comunidad.

La señora Dryden, tan femenina, con el pelo rubio, largo y brillante que probablemente le llegaba hasta el trasero cuando se lo soltaba, era casi irresistiblemente atractiva.

Por desgracia, ella lo estaba mirando como si pensase que iba a violar a las sirvientas allí mismo, con la misma repugnancia que Bal se había visto obligado a tolerar en las semanas transcurridas desde que Tirzah lo había pintado como la personificación de Baco.

Resopló. De modo que la señora Dryden, tan seria y formal, lo desaprobaba.

La ira que se había ido cociendo a fuego lento en su vientre desde que había abandonado Canoga y se había visto expuesto a la incesante censura se encendió aún más cuando ella frunció los labios y se giró, como si Balthazar fuera un espectáculo insoportablemente vulgar.

Por un momento, Bal deseó ser merecedor de semejante mirada

“Déjala en paz, es la sirvienta de tu hermano”, se dijo.

La dejaría en paz, a ella y a los cientos de personas como ella que lo consideraban un monstruo recién salido del Gran dragón rojo de Blake.

—A alguien no le gustas —susurró Apolo.

—Te has dado cuenta, ¿verdad?

—Al parecer, tu reputación te precede. Quizás debería advertirle que es por Ares por quien debería preocuparse realmente.

Era cierto que el gemelo de Apollo cambiaba de amante con más frecuencia que la mayoría de los hombres cambiaban de medias. Ares tenía unos ojos enormes, engañosamente ingenuos, y una dulce sonrisa que parecía protegerlo de las acusaciones y rumores que Bal atraía sin ningún esfuerzo.

—Conociendo a Ares, se acostará con la estirada señora Dryden antes de que termine el mes y me culparán a mí por ello en algún artículo de periódico —susurró Bal.

Esperaron mientras Zeus y Edith abanzaban por la fila de sirvientes haciendo reverencias y más reverencias, como el amo y la señora de alguna obra medieval. Su hermano solo había sido duque durante seis semanas, pero siempre había sido rico y había tenido muchos sirvientes, por lo que estaba acostumbrado a que se atendieran todos sus caprichos.

A Bal le incomodaba tener servicio. Al fin y al cabo, sus hermanos menores y él habían crecido haciéndolo todo ellos mismos, desde lavar y remendar su ropa hasta cocinar. Sólo cuando se había ido a Princeton durante tres años había disfrutado de los servicios de una lavandera.

—He mandado preparar habitaciones en el ala familiar, por si quieren refrescarse antes del té —dijo la señora Dryden después de que Zeus saludara al último de los criados, un chico negro que no debía tener más de siete u ocho años.

—Excelente idea —le respondió Zeus—. Por favor, indíquenos el camino.

Hastings Park, la casa de campo de su hermano, era un asalto para los sentidos. Era demasiado grande, excesiva en todos los aspectos. Bal sintió que necesitaba tres pares de ojos más para admirar solo una fracción de los fascinantes detalles arquitectónicos y objetos de arte que fue viendo mientras el ama de llaves los guiaba a través de la casa, que parecía un laberinto.

A medida que avanzaban, la señora Dryden fue describiendo las partes de la mansión y a los duques que las habían construido. Bal no sabía casi nada de arquitectura antigua y le asombró la antigüedad de las diversas alas por las que pasaron.

El ama de llaves se detuvo cuando llegaron a una habitación alargada cuyas paredes estaban repletas de cuadros.

—Esta es la galería original de retratos —anunció mientras todos se detenían para mirar boquiabiertos los cuadros que cubrían las paredes hasta el techo—. Son de especial interés los retratos de Bosch y Gainsborough, que representan respectivamente al segundo duque de Hastings, Thomas Hale, y al sexto duque, Anthony Hale.

A pesar de no saber nada de arte, Balthazar reconoció esos dos nombres y le resultó asombroso que todas estas personas fuesen sus antepasados.

—Está usted muy bien informada sobre la casa y su contenido, señora Dryden —la alabó Edith en un tono condescendiente que irritó a Bal, como siempre.

Se había preguntado con frecuencia cómo sería el infierno. Pues bien, tras pasar ocho días enteros en un transatlántico con Edith, ya se hacía a la idea.

—Para mí ha sido un placer conocer la historia de Hastings y sus ocupantes a lo largo de los años que he residido en la mansión —le respondió el ama de llaves—. Aunque no lo sé todo. Encontrarán de gran interés la historia de la familia, recogida en tres volúmenes que hay en la biblioteca —añadió, acompañándolos hacia unas intrincadas escaleras de madera.

—Este se parece mucho a ti, Zeus —comentó Io, deteniéndose antes de que el resto pudiera seguir al ama de llaves por las escaleras.

Zeus se detuvo a mirar el retrato de un hombre que parecía vestido con ropa de un siglo antes.

—Un poco —admitió.

Bal pensó que el parecido era notable.

—Ese es Godric Hale, su Gracia —le dijo la señora Dryden—. Participó activamente en política y fue ministro del Interior de lord Rockingham.

—Oh, mirad —dijo Eva, señalando un retrato que colgaba mucho más alto y estaba muy descolorido—. Gemelos.

—Siempre ha habido gemelos en la familia Hale —les explicó la señora Dryden—. Esos eran los hermanos menores de otro Godric Hale, que estuvo al frente de la familia durante la Guerra Civil. Ese lienzo, junto con muchos otros, resultó gravemente dañado, y muchos otros se perdieron cuando la casa fue ocupada por las fuerzas de Cromwell.

—Es decir, que los Hale eran monárquicos —comentó Eva, que parecía encantada por aquel hecho.

—Sí, mi señora.

La señora Dryden sonrió a Eva con una expresión mucho más franca que cuando se había dirigido al resto de la familia de Bal.

Pero era habitual que sonriesen a su hermana menor. No solo porque era excepcionalmente encantadora, sino porque Eva también emanaba una alegría que hacía que la gente se sintiese atraída por ella.

—Esta parte de la casa es una de las más antiguas y estas escaleras datan de principios de la época Tudor —continuó la señora Dryden mientras la seguían.

—Son exquisitas —dijo Io—. Parecen muy frágiles.

—Son sorprendentemente resistentes cuando se trata de un uso humano, aunque nos hemos enfrentado a una terrible batalla para preservarlas de los escarabajos del reloj de la muerte.

—Una batalla de la que ya no tendrán que preocuparse ahora que su Gracia está aquí para enfrentarla —le dijo Edith.

El ama de llaves se puso tensa al oír el tono condescendiente de la otra mujer.

—Por supuesto, señorita Barrymore —murmuró en tono seco.

El resto del recorrido transcurrió en silencio.

Tori estaba haciendo que llevasen la montaña de equipaje a su destino correcto cuando escuchó a Bickle pedir a una de las nuevas doncellas, una encantadora joven llamada Eunice, que fuese a los aposentos de lord Balthazar con toallas limpias y una jarra de agua caliente.

—¿Tiene un momento, señor Bickle?

—Por supuesto, señora Dryden.

Tori se alejó de los sirvientes y se metió en el pasillo que conducía al ala este, abrió la puerta de una habitación y esperó a que Bickle la siguiera a paso terriblemente lento.

—¿Sí, señora Dryden?

—Pienso que deberíamos enviar solo a Nora y a Patricia a atenderr a lord Balthazar, señor Bickle.

El anciano parpadeó como un búho.

Tori se acercó más a él.

—Recuerde lo que leímos sobre él.

Al ver que el mayordomo no entendía lo que quería decirle, añadió:

—No creo que debamos confiar en que el señor vaya a controlarse con las doncellas más jóvenes y bonitas, señor Bickle.

—Ah. Bueno… ¿de verdad piensa que deberíamos preocuparnos? —le preguntó él, empezando a comprender.

—Pienso que deberíamos ser prudentes, señor Bickle.

El mayordomo asintió.

—Por supuesto, por supuesto. Me encargaré de ello ahora mismo, señora Dryden —le aseguró, y se alejó arrastrando los pies.

—Yo ni siquiera enviaría a una criada fea para que me sirviera.

Tori gritó y se dio la vuelta.

—¡Señor Balthazar! No me había dado cuenta de que estaba detrás de nosotros.

—Eso es evidente —le respondió él, apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el amplio pecho—. Como decía, yo no enviaría a ninguna mujer, sino a un hombre. Pienso que esos lacayos tan fuertes podrían defenderse si, de repente, me pongo… cariñoso.

Sus labios sensuales esbozaron una sonrisa burlona, pero sus ojos verdosos la miraban con frialdad.

A Tori le ardió el rostro.

—Lo siento, mi señor. No era mi intención...

—No quería que la oyese, estoy seguro, pero lo que ha dicho, lo ha dicho porque lo piensa. No complique las cosas mintiendo, señora Dryden.

Tori apretó los labios con fuerza.

—Supongo que se está preguntando qué estoy haciendo aquí.

Se lo había estado preguntando, pero como ya había hecho bastante el ridículo, se quedó en silencio.

—He venido a buscar una de mis maletas y me he equivocado de pasillo, así que he estado deambulando por la casa hasta terminar aquí —le contó Bal con los ojos brillantes, como si aquello le resultase divertido—. Es casi como si el destino me hubiera atraído.

Se apartó del marco de la puerta y paseó por la habitación, que era octogonal.

—Qué espacio tan interesante, es casi... acogedor. Si pusiésemos algunos divanes y sofás cómodos, sería la habitación perfecta para una... bacanal.

A Tori le ardió el rostro todavía más, si eso era posible.

—Se está burlando de mí, mi señor.

—¿Qué le hace pensar eso? —le preguntó él, acercándose más, sin detenerse hasta que Tori tuvo que alzar el rostro para sostener su mirada. La sonrisa que curvaba sus labios no era agradable.

—¿ No cree que debería ser usted la que me sirva, señora Dryden? Solo para estar seguros.

—Yo...

—Sí —susurró él—. Creo que eso es lo mejor. Tráigame mañana agua caliente y toallas. A mi dormitorio

Le brillaron los dientes, que parecían muy blancos en contraste con la piel bronceada del rostro.

—Me levanto temprano, señora Dryden. Y me gusta que el agua esté muy caliente.

Antes de que a Tori se le ocurriese una respuesta adecuada, él pasó por su lado y salió al vestíbulo, donde se detuvo para recoger una maleta y luego desapareció, dirigiéndose de nuevo a su habitación y tomando el camino correcto en esa ocasión.

Tori gimió, cerró los ojos y se apoyó contra la pared, deseando que se la tragara la tierra.

Capítulo 4

Bal tuvo la tentación de quedarse en su habitación a la mañana siguiente para ver si era la señora Dryden la que le llevaba el agua.

No obstante, había hecho planes con Zeus para ir a montar a caballo al amanecer y no quería disgustar a su hermano, así que se había lavado la cara con el agua fría que le había sobrado de la noche anterior en lugar de pedir más.

Cuando Zeus y él regresaron del agradable paseo varias horas más tarde, Balthazar estaba más tranquilo y le pidió el agua caliente a un lacayo que pasaba por allí.

La señora Dryden tampoco le llevó agua a la mañana siguiente. Ni a la siguiente. Y Bal observó divertido y molesto a partes iguales cómo la sirvienta que le llevaba el agua tenía el pelo cano y, aproximadamente, cuarenta años más que él.

Al parecer, la señora Dryden no se dejaba intimidar fácilmente.

Durante casi tres días, Bal no vio al ama de llaves, en parte porque estaba demasiado ocupado entrevistando a los candidatos para convertirse en su ayuda de cámara. Pero también sospechaba que la encantadora y severa señora Dryden lo estaba evitando después de su pequeña pelea. Dado el tamaño de Hastings, era posible esconderse y no ser visto durante años.

Contratar a un sirviente personal había sido una experiencia única y no del todo agradable. Cuando Zeus les había dicho a Bal y a sus hermanos menores que necesitarían un ayuda de cámara, Bal se había resistido a la idea. Pero incluso el relajado horario de Hastings Park requería cambiarse de ropa al menos tres veces al día, por no hablar de la cuestión del baño, que requería mucho tiempo ya que la vieja mansión no tenía agua corriente.

Y luego estaba la cuestión de determinar qué ropa se debía usar, dónde, cuándo y con qué.

Por último, pero no menos importante, estaba el trabajo casi a tiempo completo de mantener dichas prendas, la mayoría de las cuales costaban más de lo que el sirviente promedio ganaría en varios años de trabajo. Bal siempre se había vestido de manera humilde y había lavado su propia ropa en Canoga porque su comunidad no hacía distinciones entre el trabajo de mujeres y el de hombres, pero la ropa que Zeus había hecho que Bal, Ares y Apollo comprasen en Nueva York no se podía lavar en la bañera.

Así pues, Bal había aceptado a regañadientes que, aunque no desease tener un sirviente, lo necesitaba.

Dicho aquello, no quería un ayuda de cámara como el de Zeus, un esclavo del decoro llamado Beaks, demacrado, sin sangre.

Si se veía obligado a contratar a un ayudante, al menos quería que esa persona le gustase.

En especial, quería a alguien que no lo menospreciara, lo cual no era una hazaña fácil, ya que enseguida se había dado cuenta de que muchos sirvientes eran incluso más arrogantes que sus amos.

Balthazar tuvo que hacer siete entrevistas antes de encontrar al candidato que cumpliera con sus condiciones. Daniel Napier solo tenía dos años más que él, pero ya había trabajado para un baronet mayor, quien lo había recomendado con gran entusiasmo.

Napier tenía experiencia suficiente para compensar la que le faltaba a Bal, pero no tanto como para intentar acosarlo o mangonearlo.

Entre instalarse y llevar a cabo las entrevistas, la primera semana en Hastings Park había sido ajetreada y Bal había tenido que hacer muchos ajustes, grandes y pequeños.

Sin embargo, a la segunda semana, Bal se dio cuenta de que se iba a volver loco de aburrimiento si no encontraba algo con lo que entretenerse. En Canoga se había encargado de la agricultura y, en su tiempo libre, se había mantenido ocupado con sus inventos.

Iba a estar en Inglaterra durante al menos dos años, que era el tiempo que el testamento de su abuelo le daba para encontrar una esposa antes de que los cuatro millones de dólares fueran a parar a la iglesia presbiteriana. Así que necesitaba algún tipo de ocupación que no fuera empinar el codo en el pub del pueblo con sus hermanos pequeños todas las noches.

Eso era lo que estaba haciendo en ese momento, por tercera vez en menos de una semana.

—¿Necesita algo más, mi señor?

Bal levantó la vista de su pinta y vio a Joanne Fletcher, la amable y atractiva viuda propietaria del King’s Quarrel, inclinada sobre su mesa. Llevaba un corpiño muy escotado y a punto de reventar y se le había estado insinuando desde la primera noche que había entrado en su establecimiento. Era evidente que ella se creía las historias que había leído sobre su virilidad desenfrenada y estaba ansiosa por probarla. No era la primera vez que una mujer lo miraba de esa manera, aunque él no hubiese hecho nada nada para fomentar tal atención.

Balthazar levantó su vaso medio vacío y le dijo:

—Sí, por favor. Otra ronda para mis hermanos y para mí.

Oyó un fuerte aplauso al otro lado del local, donde no había una, sino cuatro dianas. Allí, media docena de hombres vestidos con ropas de labranza observaban cómo Ares y Apollo se enfrentaban. Sus hermanos eran gemelos idénticos, al menos en lo que respectaba a la apariencia, y siempre que iban juntos a algún lugar, llamaban la atención.

—Esta noche parece que hay más gente de lo habitual —le comentó Bal a la mujer, que todavía no se había marchado.

—Sí, vienen hombres del pueblo para ayudar en la cosecha. Van a estar por aquí varias semanas.

—¿No hay suficientes trabajadores en la zona para atender los cultivos?

—Hoy en día, no. Muchos de nuestros jóvenes se han ido a trabajar a las ciudades.

Ella lo miró con cautela y luego añadió:

—Las tierras de la zona se han descuidado y, durante años, las cosechas no han sido lo suficientemente buenas como para que los agricultores pudiesen mantener a sus hijos en casa. Muchos tampoco pueden pagar a los trabajadores que vienen a cosechar.

La mujer se encogió de hombros.

—La gente se une y vienen muchachos de los alrededores a ayudar con las cosechas de sus vecinos.

Así había sido también en Canoga. No había ido nadie a ayudar a su comuna a cosechar, pero los granjeros que habían vivido alrededor de Canoga se habían ofrecido como voluntarios para ayudar a sus vecinos. Trabajaban juntos y luego celebraban juntos, organizando una gran fiesta de la cosecha y baile todos los años. Los habitantes de Canoga nunca habían estado invitados. Ni siquiera Bal, que había ayudado a varios agricultores a valorar los problemas de suelo de sus tierras, ninguno de los lugareños le había ofrecido su amistad.

Pero tal vez las cosas pudiesen ser diferentes allí.

—¿Cómo puedo saber quién necesita ayuda? —le preguntó a la señora Fowler.

Ella sonrió, lo miró fijamente y sonrió.

—Veo que le apetece hacer un trabajo de hombre de verdad.

Bal se echó a reír, no se molestó en decirle que había trabajado como granjero toda su vida.

—Lo podría intentar.

Ella sonrió más y miró hacia el otro lado del establecimiento.

—¡Pequeño Jimmy! —gritó.

Un hombre una cabeza más alto que los demás se apartó del grupo y se acercó a la mesa de Bal.

—¿Qué quieres, Jo? —le preguntó, arqueando las cejas de manera sugerente al mirar a la encantadora viuda, que le devolvió la mirada y le dio un codazo en el costado.

—Cuida tus modales, Jimmy o se lo contaré a tu madre. ¿Sabes dónde habrá trabajo mañana?

El hombre, que debía de ser unos años más joven que Bal, lo miró con curiosidad.

—¿Sabe utilizar una hoz, mi señor?

—Sé cortar y atar trigo.

Jimmy sonrió.

Estaremos en casa de los Pendelton durante los próximos tres días, justo al amanecer, y después iremos a la de los Brower.

—Gracias, es posible que me una.

Aquello pareció divertir al otro hombre, que volvió riendo con sus compañeros y, sin duda, difundió la noticia de que el pícaro suplente quería medir fuerzas con los mozos ingleses.

—Walter Pendleton es uno de los granjeros de Su Gracia —le explicó la señora Fletcher—. Su único hijo murió en Crimea y lleva viudo quince años.

Bal entendió lo que le quería decir, que el granjero debía de estar agotado, sin nadie en casa que cocinara y limpiara, ni que lo ayudase a recolectar la cosecha.

Se bebió de un sorbo lo que le quedaba de cerveza y sonrió.

—Sírvale a ese ruidoso grupo otra ronda —dijo, dejando más dinero encima de la mesa—, pero me temo que yo no voy a tomar más, señora Fletcher. Si tengo que seguir el ritmo de Jimmy y sus amigos mañana por la mañana, será mejor que descanse esta noche.

Victoria bajó de un salto de la calesa y sacó la cesta de debajo del banco.

Había hecho un día inusualmente caluroso y aquella era la última de las cinco paradas que había hecho aquella tarde. Se sentía tan marchita como las hortensias que crecían a lo largo del corto camino que conducía hasta la granja de los Brower, que era pequeña, pero muy ordenada.

El señor Brower le abrió la puerta antes de que le diese tiempo a llamar.

—Buenas tardes, señora Dryden —la saludó Doris, la hija solterona de los Brower, que parecía nerviosa, y tenía las mejillas normalmente pálidas encendidas.

¿Le ocurre algo, señorita Brower? Está usted colorada —le preguntó Tori, poco acostumbrada a ver a la apacible mujer tan animada.

Doris se ruborizó todavía más.

—No, no pasa nada. Por favor, entre, señora Dryden.

—¿Cómo está su madre hoy? —le preguntó Tori mientras le entregaba la cesta a la otra mujer en el estrecho, pero fresco vestíbulo de entrada.

—Está durmiendo la siesta, se encontraba muy cansada con este calor, aunque quería verla.

Tori siguió a la señorita Brower hasta un bonito salón que sospechaba que las Brower solo utilizaban cuando recibían visitas.

Por una vez, las pesadas cortinas que siempre estaban cerradas para proteger los muebles estaban abiertas y a través de la ventana se veía el jardín trasero.

Tori enseguida se dio cuenta del motivo al presenciar la escena que tenía lugar en el extenso campo que se extendía más allá del jardín de los Brower.

La señorita Brower rio con nerviosismo mientras seguía la mirada de Tori hasta la docena de hombres semidesnudos que se habían reunido alrededor de la carreta del señor Brower para beber algo de un barril, cerveza o, tal vez, sidra.

Tori había vivido en el campo toda la vida, por lo que no la sorprendió ver a los trabajadores sin camisa en verano, pero sus ojos se clavaron de inmediato en un torso desnudo en particular y no pudo apartar la mirada.

—Los hermanos del duque han venido para ayudar a papá —le contó la señorita Brower con la voz entrecortada mientras permanecía de pie junto a Tori y miraba a los dioses que parecían haber bajado del Olimpo para retozar en la granja de su familia—.Van a venir tres días.

—Ya veo —fue todo lo que Tori pudo decir, ya que tenía un nudo en la garganta.

Ambas disfrutaron de las vistas en agradable silencio.

Tori no sabía cuál de aquellos hombres había captado la atención de la señorita Brower, pero ella no podía apartar la vista ni el pensamiento de uno en concreto, que destacaba incluso entre aquel grupo de trabajadores musculosos, semidesnudos y empapados de sudor. Lord Balthazar Hale no solo era más alto y fuerte que casi todos, a excepción de Jimmy Parker, sino también por la perfección de su enorme torso dorado por el sol.

Tori se fijó también en sus dos hermanos pequeños y pensó que también eran muy atractivos y, sin embargo, no llamaban la atención de la manera en que lo hacía lord Balthazar.

“Querrás decir que a ti no te llaman la atención”, pensó.

El ardiente sol de la tarde había cubierto de sudor su cuerpo dorado y cuando se rio de algo que otro de los hombres había dicho, los músculos de los hombros y el abdomen se movieron tentadoramente bajo su piel.

Lo vio levantar la jarra de cerveza y cómo movía la garganta al tragar, y unas gotas perdidas de líquido se deslizaron por su barbilla y brillaron al sol.

A su lado, Doris gimió suavemente, como si algo le hubiera arrancado el aire de los pulmones, y murmuró:

—Oh.

Y entonces, Tori supo a qué hombre estaba mirando.

Una emoción amarga y desagradable que reconoció como celos le encogió el vientre. Tori apretó los dientes la desagradable sensación, furiosa consigo misma. ¿Qué derecho tenía ella a tener celos?

Ninguno.

Además, ¿quién podría culpar a Doris por mirarlo? Aunque fuese un hombre repulsivo, inmoral y mujeriego, pero no se podía negar que era impresionante.

—¿Cuánto tiempo lleva usted aquí? —preguntó Tori.

—Solo media hora —le respondió Doris.

Pero, tras una larga pausa, añadió avergonzada y con cierta rebeldía:

—He estado en el piso de arriba durante la mayor parte del día. La vista es mejor desde ahí cuando salen al campo.

Tori se giró hacia la otra mujer, que también apartó la atención de la hermosa vista y se encontró con su mirada, sus mejillas sonrojadas.

Ambas se echaron a reír, casi a la vez, y tardaron un rato en parar.

—Incluso mamá vino a mirar un rato ayer —admitió la señorita Brower cuando consiguió recuperar el aliento—. Se animó bastante. Dijo que hacía años que no se sentía tan bien.

Todavía riendo, Tori se volvió hacia la ventana y apretó la mandíbula al ver a lord Balthazar estirando los brazos sobre la cabeza, llevando a cabo una impresionante exhibición de perfección masculina.

—Santo cielo —gimió Doris.

Tori no podría haberlo dicho mejor.

Lord Balthazar no bajó los brazos del todo cuando terminó de estirarse. En su lugar, se frotó el ancho pecho, masajeándose el fuerte pectoral con la mano como si estuviera dolorido.

Tori tragó saliva. Y volvió a tragar.

Una de las dos, Tori no supo si era Doris o ella, dejó escapar un grito ahogado cuando la mano de lord Balthazar se deslizó con dolorosa lentitud por su pecho y sobre su abdomen cincelado, hundiendo las yemas de los dedos bajo la cintura de los finos pantalones de cuero.

Tori contuvo la respiración mientras su mano se demoraba un momento. “Baja”, dijo, afortunadamente, solo dentro de su cabeza.

Sus oraciones fueron desoídas.

En cambio, lord Balthazar se frotó distraídamente el vientre plano con aquellos dedos largos y después dejó caer la mano a su lado.

Tori levantó la mirada.

Y vio que lord Balthazar Hale la miraba fijamente.

Se quedó paralizada como una criatura del bosque que, de repente, se enfrentaba a un cazador. “¡Date la vuelta y corre!”, le gritó una voz en su interior.

“No, quédate”, le ordenó otra mucho más ruidosa e imprudente.

Tori se quedó paralizada por la indecisión, incapaz de apartar la mirada de la provocadora criatura que había al otro lado del cristal.

Él sonrió, como si le hubiese leído el pensamiento y, entonces, le guiñó un ojo.

Balthazar ladeó la cabeza y entrecerró los ojos. Al principio, pensó que se trataba de un truco de la luz, que se trataba solo de la hija solterona del granjero que los observaba desde la ventana.

La mujer llevaba tres días mirándolos boquiabierta. Su presencia en la ventana del piso de arriba de la cabaña había hecho que muchos de los trabajadores se comportaran de manera traviesa sabiendo que tenían público femenino.

Pero, en aquel momento, la hija del granjero no estaba sola, sino con la remilgada señora Dryden, que también observaba a los trabajadores.

Que lo estaba mirando a él.

Bal sabía que su físico no tenía la perfección clásica del de sus hermanos menores, ni era tan delgado y elegante como Zeus, pero tenía un cuerpo grande, casi rudo, que parecía atraer a muchas mujeres. Y, por la forma en que la señora Dryden lo estaba mirando, era una de esas mujeres.

Sonrió y, sin poder evitarlo, dio un pequeño espectáculo delante de ella, tocándose de manera sugerente.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no echarse a reír cuando ella se quedó boquiabierta.

También le fue difícil controlar su cuerpo ante la expresión de adoración de su rostro.

Cuando terminó su breve actuación, ambas mujeres estaban boquiabiertas.

Los grandes ojos de la señora Dryden se deslizaron por su cuerpo y se encontraron con los de él.

Bal sabía que no debía burlarse de ella, pero lo hizo de todos modos.

Incluso desde aquella distancia, vio que sus ojos se abrían de par en par cuando le guiñó un ojo.

Entonces, la vio darse la vuelta y alejarse de la ventana, sin duda, pensando en huir sin tener que enfrentarse a él.

—De eso nada, no tan rápido…

Bal tomó su camisa y se la puso por la cabeza, y se colocó el chaleco y el abrigo con rapidez, sin molestarse en abrocharse los botones.

Su ropa era vieja, la que había usado en Canoga, porque el trabajo era demasiado duro y sucio para estropear cualquiera de sus nuevas y costosas prendas. Sus pantalones de ante estaban muy raídos y habían sido remendados varias veces. Estaban tan desgastados que era probable que no pudiese utilizarlos mucho tiempo más. Los puños de la camisa que llevaba estaban deshilachados y, el chaleco, que había sido una vez azul marino, se había vuelto gris. Había pensado que solo vería a los otros trabajadores, y a la hija del granjero, no se le había pasado por la cabeza encontrarse allí con la mismísima señora Dryden.

Tomó su maltrecho sombrero de trabajo y corrió hacia la casa.

—¡Espera, Bal! ¿No vienes con nosotros al Quarrel? —lo llamó Ares—. Vamos a ir a tomar una pinta rápida antes de volver a casa a cenar. Jimmy se va a enfrentar a Pol…

—Hoy, no —le contestó Bal en voz alta por encima del hombro, corriendo a toda velocidad al ver el destello de una falda negra al otro lado de la cabaña de los Brower.

—¡Un momento, señora Dryden! —la llamó al doblar la esquina de la casa, justo a tiempo para verla subir de manera poco elegante a una pequeña calesa.

Ella se puso tensa y se giró muy despacio a mirarlo.

—Lord Balthazar —dijo, como si no hubiese estado observándolo desde la ventana.

—¿Vuelve usted a Hastings, señora Dryden?

Ella dudó por un momento antes de responder con cautela:

—Sí.

—Muy bien. ¿No le importará llevarme?

Bal fue hacia el otro lado del carro antes de que ella pudiera responder y se subió, instalándose en el estrecho asiento junto a ella, divertido al ver que se apartaba de él como si acabase de tocar una brasa, pero no podía huir de allí.

—Vamos un poco apretados, ¿no? —comentó él, enseñándole los dientes, divertido y molesto por la forma en la que ella intentaba alejarse, como si fuera a arrancarle la ropa y empezar a hacerle el amor allí mismo, a plena luz del día.

A Bal no le pareció tan mala idea.

Ella tragó saliva y sus labios de color coral se apretaron hasta palidecer casi por completo. Después, miró al fijamente al frente y chasqueó la lengua, haciendo girar hábilmente la calesa.

Bal sabía que se estaba portando mal al sentarse tan cerca de ella y, además, era probable que también apestase. Debería haberse instalado en la parte de atrás, pero algo en los labios apretados y la mirada crítica de aquella mujer hizo que sacase el diablo que llevaba dentro.

—¿Qué la ha traído hoy a la granja de los Brower, señora Dryden? ¿Ha venido de visita?

Ella apretó los labios todavía más, tenía las mejillas sonrojadas.

—Siempre visito a la señora Brower el último viernes de cada mes, mi señor.

—¿Cómo es eso? ¿Y por qué?

—Está postrada en cama y los Brower solo tienen a su hija para cocinar, cuidar de la casa y hacer de enfermera de su madre.

—Qué amable por su parte.

Ella sacudió la cabeza ante su tono burlón.

—No más que usted y sus hermanos al ofrecerse como voluntarios para ayudar con la cosecha.

—Pues cualquier diría que eso la ofende.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué habría de ofenderme que estén ayudando?

—Porque es mucho más sencillo pensar en mí como si estuviera completamente desprovisto de cualquier buena cualidad.

—¡Qué tontería! —replicó ella y, sin embargo, su mandíbula apretada y su piel ardiente la delataron.

—Si eso la ayuda, puede atribuir mi ofrecimiento a un tremendo aburrimiento más que a un verdadero altruismo —le aseguró Bal, y luego sonrió—. Al fin y al cabo, un hombre no puede pasar todas las horas del día desflorando vírgenes y participando en orgías, por mucho que le guste.

Ella se giró a mirarlo, sus brillantes ojos azules parecían casi violetas y tenía el rostro enrojecido. —Supongo que está disfrutando, burlándose de mí, mi señor.

Bal se acercó lo suficiente como para poder ver la miríada de fragmentos que formaban sus iris, cientos de diferentes tonos de azul, algunos tan pálidos que eran casi blancos, y el estrecho y oscuro halo de lapislázuli que los unía a todos.

—Sí, me estoy divirtiendo, señora Dryden.

Ella separó los labios y le sostuvo su mirada, recordándole a Bal una liebre cautivada por la brillante luz de una linterna.

Luego, se dio la vuelta apresuradamente, dedicándole una vez más su perfil impecable.

—Pues se equivoca —le dijo Bal.

Ella vaciló un momento antes de preguntar a regañadientes:

—¿En qué?

—Al decir que su visita a la granja era tan desinteresada como la nuestra.

Tori lo miró.

—¿Y por qué no iba a serlo? —le preguntó ella, frunciendo el ceño mientras lo miraba fijamente.

Era evidente que el viejo caballo que tiraba del carro era capaz de volver a casa sin que ella lo guiase.

—Porque usted ya tiene un trabajo, mientras que ninguno de nosotros está trabajando, no tenemos nada que hacer —añadió Bal—. Y usted ya sabe lo que dice la Biblia sobre las manos ociosas, ¿no es así, señora Dryden?

Ella se ruborizó todavía más.

—Le debo una disculpa y en esta ocasión no permitiré que me impida dársela, mi señor.

Parecía tan compungida que Bal tuvo que reprimir una sonrisa.

—Muy bien —le respondió—. La escucho.

Ella no era capaz de mirarlo mientras se disculpaba, por lo que Bal se quedó mirando su elegante perfil mientras su mandíbula se flexionaba, como si tuviera que masticar las palabras hasta la sumisión.

—Fue precipitado por mi parte hacer esas suposiciones acerca de usted basándome en lo que había leído.

Bal se echó a reír.

—Me gusta eso: se precipitó. ¿Y a qué historias se refiere?

Ella lo miró horrorizada y después resopló.

—Ah, entiendo. Quiere que describa los actos lascivos para entretenerlo, ¿verdad?

Bal sonrió.

—Por supuesto que sí.

—Se quiere vengar, ¿verdad?

Bal podría haberle dicho que quería mucho más, pero ella parecía tan enfadada que pensó que podría girarse y darle una bofetada si seguía burlándose de ella.

—Disculpas aceptadas, señora Dryden.

Bal sabía que no sonaba del todo sincero, pero su disculpa tampoco había sido precisamente franca.

La señora Dryden ladeó la cabeza, sospechando de su claro cambio de estrategia.

—No estoy segura de creerlo, mi señor.

Bal se encogió de hombros.

—En ese caso, voy a repetir mi pregunta: ¿Por qué no me dice qué leyó, que la convenció de que era tan poco caballero que molestaría a las sirvientas? Si usted me describe los presuntos hechos, con suficiente detalle, entonces podré confirmar o negar su veracidad.

Hizo una pausa, sonrió y se encontró con su mirada lívida.

—También podría responder a cualquier pregunta, u ofrecer demostraciones, si un acto depravado en particular es desconocido para usted.

—Espero que se esté divirtiendo, mi señor —replicó ella en tono gélido.

—Mucho, no se preocupe.

—No me gusta ser objeto de burla, lord Balthazar.

—Ni a mí que me traten como a un abusador basándose únicamente en rumores e insinuaciones, señora Dryden —objetó él, ya sin sonreír.

Tori apretó la mandíbula y miró al frente. Era evidente que el tema de su reputación lo preocupaba, y con razón, pero ella no sabía cómo solucionar aquel malentendido.

“Sobre todo porque no crees que sea tan inocente como dice ser”, pensó. Aunque tampoco creía que fuese capaz de abusar de nadie, sí que creía que era un hombre sin escrúpulos.

La calesa siguió avanzando a trompicones mientras ellos permanecían en un silencio incómodo. Tori nunca había sido más consciente físicamente de otro ser humano. Sabía que el hermano del duque era un hombre corpulento, eso era evidente, pero no entendía que aquello le resultase tan abrumador.

Aunque le molestase admitirlo, él tenía motivos para estar enfadado. Tori podría haberse disculpado antes, pero todavía tenía reservas acercad de su carácter. Fuese injusto o no, no podía olvidar o desechar todo lo que había leído en los periódicos.

Tori también tuvo que admitir que desde que los Hale habían llegado a la mansión, no había oído ni una sola queja acerca de lord Balthazar.

Era posible, incluso probable, que la prensa hubiese exagerado su comportamiento, pero también habí subestimado su atractivo.

Las mujeres del pueblo, e incluso las sirvientas de Hastings Park, sentían curiosidad con él. Tori sabía que algunas habían hecho todo lo posible por encontrárselo, o por poder observarlo.

“Tú misma hoy, ¿no?”, se burló una voz en su cabeza.

“¡Yo no sabía que estaría trabajando en la granja de los Brower!”, protestó.

Y la voz solo se echó a reír.

Balthazar Hale era, en resumen, una versión masculina de una sirena, el tipo de hombre que atraía a las mujeres sin tan siquiera intentarlo.

Tori ya había caído en aquella tentación y lo había pagado durante los últimos catorce años.

No tenía intención de dejarse seducir por segunda vez, por muy atractivo que fuera lord Balthazar.

Tori sabía muy bien que el sexo, y todo lo que prometía, era una ilusión, un espejismo que hombres como lord Balthazar utilizaban para engañar a las mujeres y conseguir lo que querían.

La última vez que se había dejado llevar solo había conseguido malestar físico, ostracismo social y una sorpresa nueve meses más tarde.

Apretó los dientes e ignoró el roce del fuerte cuerpo de lord Balthazar contra el suyo mientras él cambiaba de postura en el asiento y estiraba las largas piernas.

—Lo siento —se disculpó él al chocar con ella mientras estiraba el hombro—. Me duele todo porque llevaba semanas sentado, sin hacer nada. La verdad es estoy muy agradecido por haber tenido la oportunidad de descargar algo de energía.

Tori decidió aprovechar la tregua que él le ofrecía.

—En cualquier caso, ha sido muy amable por su parte y la de tus hermanos ayudar en la granja de los Brower.

—No hemos sido los únicos. También estaban allí los dos hijos del escudero, y algunos aldeanos. Ayudar forma parte de pertenecer a una comunidad, pero cambiemos de tema. Dígame, señora Dryden, sé que trabaja mucho y hace buenas obras en sus ratos libres, pero ¿qué le gusta hacer por placer?

Ella se ruborizó. Por suerte, no lo estaba mirando.

—Nada fuera de lo normal, mi señor.

—¿Y qué es lo normal?

Ella resopló, exasperada, y se volvió hacia él.

—Coser, tejer, leer... Usted tiene hermanas, estoy segura de que sabe a lo que me refiero.

Él le dedicó una sonrisa lenta y maliciosa.

—Una de mis hermanas da conferencias en las que ensalza el valor de los orgasmos para las mujeres y distribuye condones en su tiempo libre. La otra investiga terminología escatológica.

Tori puso gestó de asombro al oír aquellas palabras en voz alta, pero no respondió.

—El señor Brower está un poco viejo y frágil para trabajar solo en esa granja —comentó lord Balthazar, cambiando de tema.

Ella parpadeó e intentó pensar.

—Eh, sí —le repsondió después de una pausa—. Me atrevería a decir que su Gracia va a tener que hacer muchos cambios en lo que respecta a sus inquilinos, y dudo que los Brower permanezcan en su cabaña por mucho más tiempo.

—¿A dónde irán?

—Hace muchos años, incluso antes de que yo llegara a Hastings Park, que las granjas no cambian de manos —admitió—, pero sé que las personas que eran demasiado viejas para trabajar solían pasar sus últimos años en una de las pequeñas cabañas que se construyeron para ese propósito. Aunque varias están en ruinas y no sé si ahora tendrían a dónde ir.

—¿Las granjas no han cambiado de manos porque los nuevos inquilinos no han querido hacerse cargo de esos edificios tan deteriorados y de esas tierras descuidadas?

Tori asintió.

—En parte, sí. Y luego está el hecho de que muchos jóvenes se han alejado de la vida rural y están marchándose a los pueblos y ciudades. Me temo que la agricultura ya no se considera una buena forma de ganarse la vida.

—Es más o menos lo mismo que ocurre en mi país —le contestó él—. La vida del agricultor es dura y depende no solo de las vicisitudes del clima, sino también de los cambios políticos y económicos que le afectan más que a otros segmentos de la población.

La sensatez de sus palabras la sorprendió casi tanto como sus insinuaciones sexuales. Tori abrió la boca para preguntarle cómo sabía tanto del tema, pero luego se dio cuenta de que no le correspondía interrogar al hermano de un duque.

—¿Qué iba a decir, señora Dryden?

—¿Cómo sabe que iba a decir algo?

—Tiene un rostro muy expresivo.

A Tori no le gustó oír aquello, tendría que controlar mejor sus emociones cuando tuviese a aquel hombre cerca.

—Dígamelo —insistió él.

—No era nada trascendental —le aseguró Tori—. Solo iba a decir que daba la sensación de que conocía bien el tema.

—Supongo que la prensa no mencionaba nada acerca de mis conocimientos sobre la agricultura y economía, ni sobre ninguna otra cosa, probablemente. Al fin y al cabo, esos temas no son nada… morbosos.

—No, no lo son —admitió ella—. Dijo antes que me perdonaba, mi señor.

Lord Balthazar la miró con esa sonrisa perezosa y sensual que revolvía su ingenio con tanta eficacia como un batidor y le contestó:

—La he perdonado, pero aún no lo he olvidado. Eso podría tardar un poco más, señora Dryden.

Capítulo 5

—¡Ah, ahí estás, Bal!

Balthazar alzó la vista y vio a su melliza mirándolo de manera acusadora.

—¿Por qué pareces molesta, Yoyo? ¿Dónde debería estar?

—No lo sé —le dijo ella, irritada, apoyando la cadera en el enorme escritorio que él estaba usando y mirándolo con suspicacia.

—¿Qué he hecho? ¿Por qué me miras así? —le preguntó Bal.

—Si me dices que esta es una forma poco femenina de sentarse, gritaré.

Bal sonrió, dejó el bolígrafo y se recostó en la silla.

—Ay, pobrecita, ¿Edith ha estado fastidiándote otra vez?

—Esa mujer es incansable. Nunca deja de regañar. Por eso he venido en busca de ayuda.

—Yo no quiero entrometerme en tus peleas. Me esfuerzo mucho en evitar a esa mujer.

A Bal no le importaba ser el pacificador de la familia, pero estaba llegando al punto en que hablar civilizadamente con Edith le estaba pasando factura. No estaba seguro de cuánto tiempo más podría ser cortés con la prometida de su hermano. Si su hermana quería declararle la guerra a Edith, tendría que hacerlo sola.

—Bueno, esta también es tu pelea, Bal —comentó Io, leyéndole la mente.

Él suspiró.

—¿Qué ocurre ahora?

—Se trata de Eva.

—¿Edith le ha hecho algún comentario cruel? —preguntó él.

Eva era tan dulce y adorable como un gatito, y Bal no permitiría que nadie lastimara a su hermana.

—¿De verdad crees que Eva no es capaz manejar a Edith sin la ayuda de su hermano mayor? —le dijo ella antes de que Bal pudiera responder—. No, se trata del cumpleaños de Eva. Es a finales de mes.

—Lo recuerdo, cumplirá veintiún años. ¿Cuál es el problema?

—Le pregunté cómo quería celebrarlo y me dijo que con un baile de máscaras.

A Bal no se le ocurrió nada más que decir que:

—Ah.

Io frunció el ceño.

—¿Qué? —le preguntó él.

—Que a ti no te parezca divertido no significa que no le pueda gustar a Eva.

—Yo no he dicho que no me guste la idea, Eva puede hacer lo que quiera.

“Aunque sea una tontería”, pensó él, pero no lo dijo en voz alta.

—Pienso que deberíamos hacer realidad ese sueño para su cumpleaños.

—Pues hazlo, yo no me opondré.

—Edith opina que las fiestas de disfraces son vulgares.

—Esta no es la casa de Edith , al menos, todavía. ¿Le has preguntado a Zeus si estaba de acuerdo? Ya sabes que Eva lo tiene dominado. Así que dirá que sí, estoy seguro.

Era cierto, Eva no podía hacer nada malo a los ojos de su flamante hermano mayor. Era una de las cosas de Zeus que hacía que Bal pensase que podía llegar a caerle bien el otro hombre.

—No puedo preguntárselo —le contestó Io, cogiendo un montón de documentos y, tras hojearlos, dejándolos desordenados.

Bal le quitó los papeles de las manos y los volvió a colocar donde estaban. Suspiró.

—¿Y ahora qué ocurre?

—Zeus no está contento conmigo.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—¿Qué has hecho, Io?

—Yo no he hecho nada, Bal. Su expresión se volvió maliciosa. Ha sido ese maldito soplón, el señor Masterson.

—¿Qué ha pasado?

—Yo estaba buscando una casa para alquilar en Londres, para cuando comience la temporada, y él se enteró y se lo contó a Zeus. Zeus me llamó a su estudio, como a una niña traviesa, y me dijo que me cortaría la asignación si intentaba irme a vivir sola.

Io resopló.

—¿Te lo puedes creer? Hace que nos marchemos de Canoga y después me amenaza con cortar mi único medio de sustento ahora que me tiene en sus garras.

Bal se tragó su frustración. Sabía que no merecía la pena llevarle la contraria a su melliza.

En su lugar, puso gesto inexpresivo.

—¿Por qué buscas una casa propia, Yoyo?

—Porque no voy a vivir con Edith el resto del tiempo que estemos en Gran Bretaña, Bal. Me volveré loca y mataré a alguien. Probablemente, a Edith. ¿Qué? —inquirió—. ¿Por qué suspiras tan profundamente y me miras así?

—Porque estoy de acuerdo con Zeus en este asunto —hizo una mueca ante su grito de furia y levantó las manos—. Escúchame antes de que explotes como un espectáculo pirotécnico. No sabes nada de Londres, ni de Inglaterra. Y una mujer sola...

—¿Una mujer sola? ¿Desde cuándo haces distinciones entre hombres y mujeres, como si fuéramos indefensas e insensatas? ¡No llevas ni dos meses fuera de Canoga y ya has empezado a pensar en las mujeres como criaturas débiles e inferiores que necesitan un hombre para sobrevivir!

—No estoy diciendo nada de eso, Io, y tú lo sabes. Lo que digo es que una mujer sola aquí sería vista como... —Bal se esforzó por encontrar la palabra adecuada.

Finalmente se encogió de hombros y dijo:

—Bueno, te verían como escarlata, a falta de una palabra mejor  -le dijo él, frunciendo el ceño—.Tal vez ligera es más preciso.

—¿Escarlata? ¿Ligera?

—Por favor, no grites, solo estamos hablando.

—No puedo creer que estés de acuerdo con ese sapo cruel, severo y bárbaro.

—Venga, Io. Eso es un poco excesivo. Zeus ha sido...

—No me refiero a él. Estaba hablando de Corbin Masterson.

Bal tenía sus propias sospechas sobre la aversión visceral, casi histérica, de su hermana hacia el secretario de su hermano, pero sabía que su opinión la enfurecería todavía más.

Levantó una mano para zanjar la cuestión.

—Muy bien. Hablaré con Zeus sobre la fiesta. ¿De acuerdo? Maldito infierno —murmuró—. Cualquier cosa con tal de terminar con esta discusión.

Ella le dedicó una sonrisa tímida, se le había pasado el enfado.

—Bien.

Bal resopló.

—Sabías que conseguirías lo que querías si discutías conmigo, ¿verdad?

—Por supuesto.

Bal la agarró y le frotó la cabeza con los nudillos hasta que se le calentaron por la fricción.

—Discúlpate —le ordenó.

—¡Lo siento! —le dijo Io retorciéndose, tratando de escapar, sin conseguirlo. —¡Balthazar, por favor!

—Dilo —insistió él, reacio a cesar en su castigo y liberarla hasta que ella cumpliera a la antigua costumbre de los hermanos Hale.

—Tenemos veinticinco años, no cinco. No puedes hablar en serio... —le chilló ella cuando Bal empezó a hacerle cosquillas.

—¡Dilo!

—Suplico misericordia, ¡oh, ser supremo y perfecto!

Bal soltó una carcajada triunfal y la soltó.

—No ha sido tan difícil, ¿verdad?

Io se apartó rápidamente de él y se acercó al espejo que colgaba sobre la chimenea.

—Te odio. ¡Mira lo que has hecho! Ella frunció el ceño mientras intentaba arreglarse el cabello.

—No vas a poder quitarte esos nudos —le advirtió Bal, abriendo el cajón superior del escritorio y sacando las tijeras—. Ven, deja que te ayude.

—No eres mejor que Ares o Pol —murmuró ella, frunciendo el ceño—. ¿Y bien? ¿A qué esperas?

—¿A qué te refieres?

—Has dicho que irías a hablar con él.

—Pero no ahora, estoy haciendo otra cosa.

Ella lo fulminó con la mirada.

Bal gimió.

—Está bien, ahora voy.

Porque sabía que Io no lo dejaría en paz hasta que hiciera lo que ella quería.

Hermanas.

—Esa va a causar problemas —dijo la tía Max mientras miraba por la pequeña ventana de la sala de estar de Tori.

Victoria supo a quién se refería antes de levantar la vista de su labor. Efectivamente, su querida amiga estaba señalando a la prometida del duque, la señorita Barrymore, que inspeccionaba cada centímetro del jardín, tal y como había hecho con la casa, con su pobre prima, la señorita Barclay, trotando detrás de ella mientras garabateaba en un pequeño cuaderno en el que iba anotando las frecuentes órdenes de su ama.

A pesar de que los estadounidenses solo llevaban un mes en la residencia, Victoria tenía cada vez más claro que iba a tener que encontrar otro lugar para vivir cuando la señorita Barrymore se casara con el duque. Tal vez tendría que marcharse antes de la boda si la señorita Barrymore se salía con la suya. Y, por motivos que a Victoria se le escapaban, parecía empeñada en verla marcharse de allí.

—Te tiene celos, eso es lo que ocurre —comentó la tía Max.

En realidad, Maxine Rowell no era su tía, pero casi todos los que vivían en el pueblo de Symington y sus alrededores la llamaban tía Max.

—No tiene ningún motivo para estar celosa de mí, tía. Es hermosa, rica, de buena cuna y va a casarse con uno de los pocos duques disponibles del reino.

Maxine Rowell hizo un ruido grosero que hizo sonreír a Victoria.

Al volver a su trabajo, su mirada se deslizó hasta la carta que había estado leyendo cuando la tía Max había llegado, sin ser invitada, pero no en mal momento.

Tori había metido la misiva en su cesta de costura y sobresalía una esquina del papel barato.

Era la segunda carta amenazante que recibía y, en su opinión, la gramática, si no la letra, parecía extrañamente mejor que en la anterior.

¿Qué crees que dirá el nuevo duque cuando se entere de quién eres realmente?

Abandona Hastings Park ahora o haré que se sepa la verdad.

¿Qué dirían sus vecinos si supieran la verdad? ¿Qué haría la tía Max, que había sido su mejor amiga desde que Tori había asumido el puesto de ama de llaves trece años atrás, si supiera qué tipo de persona era realmente Tori?

—No hace falta que te quedes aquí, querida.

Tori levantó la vista y salió de sus pensamientos al oír la voz de su amiga.

—¿Qué has dicho?

—Que no necesitas seguir trabajando aquí si ella te hace la vida imposible.

—No —admitió ella—, siempre puedo encontrar un nuevo puesto, aunque no me gustaría separarme de ti.

Las facciones más bien afiladas de Maxine se suavizaron.

—Yo también odiaría perderte.

Luego, vaciló, y Tori supo lo que iba a decir antes de que lo hiciese.

—Me gustaría que consideraras la oferta de Malcolm. Sé que es mi sobrino, y yo soy su querida tía, pero no creo exagerar cuando digo que es un joven excelente y honrado, que cuidaría de ti y de Jamie, que es lo que ambos necesitáis y merecéis. Me encantaría tener a las tres personas que más adoro en el mundo juntas, Victoria.

No era la primera vez que la anciana exponía sus deseos, de hecho, llevaba casi tres años insistiendo en aquel tema.

—Sé que te le tienes aprecio a Malcolm —continuó la tía Max—, y yo podría morir feliz sabiendo que estáis juntos. ¿No es posible...?

Tori dejó a un lado su labor y se acercó a ella, tomó la frágil mano de la otra mujer entre las suyas. Respiró hondo.

—¡Santo cielo! Tienes los dedos helados, Maxine, ¿no te encuentras bien? ¿Y por qué hablas de la muerte?

Maxine hizo un ademán con la mano libre.

—Oh, estoy bien, querida. Solo vieja.

Pero Tori no estaba segura de que fuese verdad. Maxine siempre había sido delgada, pero parecía estar consumiéndose lentamente.

—¿Estás segura de que no puedes amarlo, Victoria? —le preguntó Maxine, con los ojos brillantes de repente.

Tori apretó suavemente la delgada mano de la otra mujer.

—Lo siento, Maxine, pero estoy segura. Aprecio mucho a Malcolm, pero solo como amigo.

Maxine suspiró, pero asintió.

—Lo sé, lo sé. Pero la esperanza es lo último que se pierde, ¿no?

Tori odiaba decepcionar a Maxine, que la había tomado bajo su protección hacía tantos años, cuando Tori había llegado al pequeño pueblo de Symington temerosa de lo que le depararía el futuro y muy, muy sola.

Por aquel entonces, el marido de Maxine, el reverendo Rowel, aún vivía, y la mujer había sido una persona muy influyente en la pequeña comunidad. Y Maxine había utilizado ese poder para para disipar algunos rumores desagradables que habían circulado acerca Tori cuando esta había aceptado el puesto de ama de llaves en Hastings Park.

Llamaron suavemente a la puerta y Tori respondió:

—Adelante.

Era una de las criadas nuevas, una mujer muy joven llamada Penny.

—Lamento molestarla en su descanso de mediodía señora Dryden, pero su Gracia quiere verla en su despacho lo antes posible.

—Gracias, Penny.

La muchacha hizo una reverencia y cerró la puerta en silencio.

—Umm… —dijo la tía Max, sacudiendo la cabeza.

Victoria reprimió una sonrisa ante el descontento de su amiga mientras, dejó su labor en la cesta y empujó la carta hasta el fondo al mismo tiempo.

—Si haces esto ahora, querida, nunca tendrás tiempo para ti —le advirtió la otra mujer—. Empieza como desees seguir, decía siempre mi madre.

—Dudo que vaya a tardar mucho tiempo —murmuró Victoria mientras se arreglaba en el espejo que había junto a la puerta.  

—¿Qué quieres decir, Victoria?

—Que no puedo esperar que el duque no haga preguntas cuando apenas lleva aquí un mes, Maxine.

Se volvió hacia la mujer mayor, que parecía más que un poco molesta con ella.

—Supongo que tienes razón —balbució tía Max—. Ah, espera un momento, tengo algo que darte —le dijo, alcanzando su gran bolso y hurgando en él hasta sacar una pequeña caja envuelta en papel—. Esto es para James, para cuando vayas a verlo. Le he hecho unos caramelos de café.

—Qué detalle —le dijo Tori—. Eres demasiado buena.

—No te los comas todos tú. Sé lo golosa que es.

Tori se echó a reír.

—Menos mal que los has envuelto tan bien, no podré abrirlos. Jamie se pondrá muy contento.

Hizo una mueca de arrepentimiento.

—Acabas de llegar y me voy. Lamento muchísimo salir corriendo...

—No pasa nada. Ve a hacer tu trabajo y no te preocupes por mí.

La anciana se levantó de la silla con el bastón que había empezado a usar un año antes.

Victoria sintió miedo. ¿Cuándo se había vuelto tan frágil la otra mujer? Maxine era su mejor amiga en Symington, era como una querida tía o una hermana mayor. Pero estaba envejeciendo, por mucho que Tori no quisiera aceptarlo.

Emocionada, Tori le dio a la otra mujer un abrazo rápido y ligero.

—Iré a verte cuando esté en el pueblo, el miércoles.

—Por supuesto que lo harás —le contestó Maxine, con las mejillas enrojecidas por la inusual muestra de afecto de Tori.

Aunque eran muy amigas, nunca habían sido dadas a las demostraciones físicas de su aprecio.

Después de despedirse, Tori cerró la puerta de su pequeña cabaña y se dirigió por el estrecho sendero que conducía hasta Hastings.

Había tenido la suerte de poder ocupar la pequeña casa, que había pertenecido al guardabosques. Al último duque no le había importado que Tori pidiera mudarse a la cabaña, pero sospechaba que el nuevo duque pronto contrataría a un guardabosques y, entonces, ella tendría que mudarse al apartamento del ama de llaves, que no tenía cocina ni jardín privados.

“Es posible que tengas que mudarte más lejos si esas cartas amenazantes se hacen realidad...”, pensó. Hizo una mueca solo un instante al pensar aquello, pero enseguida cambió de expresión y sonrió y asintió con la cabeza al ejército de jardineros que el duque había contratado.

Tori sabía que Bickle vivía aterrorizado con la idea de que lo sustituyesen. Personalmente, ella opinaba que el anciano merecía jubilarse, después de tantos años, pero su esposa había fallecido quince años antes y sus dos hijos vivían lejos con sus familias. Al igual que Tori, el trabajo de Bickle era su vida.

Sin embargo, a diferencia de Tori, Bickle no estaba engañando a su empleador actual acerca de su identidad.

Aunque el duque perdonase el engaño de Tori, y el hecho de haber llenado su casa de exdelincuentes rehabilitados disfrazados de sirvientes, ya había visto y oído lo suficiente de la señorita Barrymore como para saber que aquella mujer estricta y extremadamente religiosa no toleraría tener un ama de llaves mentirosa e inmoral. La señorita Barrymore ya había demostrado su rigidez moral cuando al quejarse a Tori de que había visto a uno de los mozos de cuadra charlando con una criada de la cocina.

—No toleraré ese tipo de confraternización entre los criados, señora Dryden. Espero que los disuada de esos comportamientos —la había regañado, tras convocarla a sus aposentos para reprenderla, haciendo que Tori se quedase de pie frente a su silla como si se tratase de una sirvienta.

Ni siquiera el antiguo duque la había tratado de una manera tan denigrante.

¿Sería esa la razón por la que su Gracia la había hecho llamar?

Tori consideró las distintas opciones que tenía ante sí. Sería prudente buscar una nueva posición e irse antes de que quienquiera que la estuviera amenazando divulgase su información.

Cada vez que pensaba en esas cartas, las mismas preguntas daban vueltas en su cabeza: “¿Por qué alguien escribiría algo así? Ni siquiera la estaban chantajeando, lo que parecía extraño. ¿Cuál era el propósito? ¿Solo para ahuyentarla? ¿Quién quería que se fuera de su trabajo con tanto ímpetu?”.

Tori suspiró. No era buen momento para semejante problema. Por mucho que echase de menos a su hijo, estaba agradecida de que James no se hubiera quedado el verano con ella. Normalmente, pasaba las vacaciones con ella en Hastings, pero ese año lo habían invitado a un colegio en Escocia. Y ella no había tenido el valor de decir que no, a pesar de saber que su ausencia sería dolorosa.

Pero un niño en Hastings, en medio de toda aquella agitación, las cosas habrían sido todavía más difíciles.

Por desgracia, Tori sospechaba que su tiempo en Hastings estaba llegando a su fin.

-Edith no cree que esa fiesta sea apropiada, Zeus, así que Io me ha pedido que viniera a verte —dijo Balthazar, haciendo un esfuerzo para que no se le notase en la voz el desprecio que sentía por la prometida de su hermano.

Por su parte, Zeus parecía dolido. Tal vez lo molestase que Bal no lo llamase John, que era como su hermano se había llamado, o porque Bal lo estaba arrastrando a otro desacuerdo entre la señorita Barrymore y uno de sus hermanos.

Era cierto que había habido muchas disputas desde habían ido a vivir a casa de Zeus. Las disputas habían empezado incluso antes de encontrarse atrapados todos juntos en un barco en el Atlántico. A Bal y a sus hermanos menores les desagradaba la señorita Barrymore tanto como ellos a ella. Con independencia de que Zeus lo admitiera o no, y parecía poco probable que lo hiciera, Edith Barrymore había hecho todo lo que estaba en su poder para asegurar esa aversión, comportándose de manera condescendiente, prepotente y despectiva hacia los cinco.

La animosidad había sido especialmente pronunciada entre Io y Edith, que habían estado con las dagas desenvainadas desde el primer día. Bal temía por el bienestar de la prometida de su hermano si no dejaba de incitar a su volátil hermana. Había intentado calmar las aguas entre ellas varias veces, pero Io había amenazado a Bal con hacerle daño físico si volvía a intervenir.

—Lo último que necesito es un protector, Balthazar. Tú ocúpate solo de tus propios asuntos —le había espetado Io la última vez que había intentado aliviar las tensiones entre Edith y ella.

Bal siempre había sabido que las cosas con su hermana iban mal cuando esta utilizaba su nombre completo.

—¿Cuáles son las razones de Edith para oponerse a semejante fiesta? —preguntó Zeus después de un momento, sacando a Bal de sus cavilaciones.

—Comentó que no está en condiciones de ser la anfitriona de un baile, dado que está de luto. Al comunicarle que no tendría que mover un dedo, que Io y yo nos encargaríamos de todo, me dijo que una fiesta de máscaras sería indigna del duque de Hastings.

Los gélidos ojos azules de Zeus se entrecerraron ligeramente ante el uso involuntario de Bal del tono remilgado e intimidante de la señorita Barrymore.

Bal no había pretendido imitar a la mujer, lo había hecho sin querer. Probablemente, porque a Io y Eva les encantaba repetir las declaraciones más odiosas de la señorita Barrymore para disfrute de sus hermanos. Y era posible a Bal también le divirtiesen sus imitaciones. Eran mucho más divertidas que la propia mujer.

—Un baile de máscaras —repitió Zeus.

—Sí. Io y yo hemos pensado que podría ser un buen regalo para el vigésimo primer cumpleaños de Eva. Además, sería una buena manera de practicar para la próxima temporada.

Zeus arqueó una ceja.

—¿Io y tú os ocuparíais de todo?

—Sí.

—¿Ya lo habéis hecho antes? ¿Habéis planeado fiestas, bailes o cenas? —le preguntó Zeus, a pesar de que ya conocía la respuesta.

—No, pero sospecho que tanto la señora Dryden como el viejo Bickle tienen mucha experiencia.

Zeus lo miró fijamente, su gesto era indescifrable.

Justo cuando Bal empezaba a preguntarse en qué estaría pensando su hermano, este suspiró, se puso en pie y caminó hacia la puerta. Habló en un murmullo a uno de los dos sirvientes que estaban esperando siempre delante de la habitación en la que estuviese su hermano, el duque. Afortunadamente, la norma no era la misma para sus hermanos. A Bal ya le costaba adaptarse a tener un ayuda de cámara esperando sus instrucciones y, aunque en realidad le caía bien Napier, no podía imaginar que todo un séquito lo siguiera desde el amanecer hasta el anochecer.

—He mandado llamar a la señora Dryden —le dijo Zeus mientras volvía a su sillón.

Bal tuvo que reprimir una sonrisa.

—Ah, qué bien.

Su interés por el ama de llaves no había hecho más que aumentar desde aquel viaje a casa desde la granja de los Brower. Aunque era evidente que ella estaba intentando evitarlo.

—Mientras esperamos, me gustaría hablaros de vuestras excursiones nocturnas al pueblo —añadió Zeus.

Bal frunció el ceño, sintió calor al oír el tono severo, casi intimidante, de su hermano.

—¿Qué excursiones?

—Tengo entendido que nuestros hermanos y tú pasáis mucho tiempo en el King’s Quarrel.

Bal quiso preguntarle quién se lo había dicho, pero podía adivinar cuál era su fuente.

—Así es.

—Y tengo entendido que has entablado amistad con la dueña del establecimiento.

—Estás bien informado, ¿no? Sí, conozco a Jo Fletcher.

Zeus apretó los labios al oír que utilizaba el diminutivo del nombre de la mujer para referirse a ella, cosa que Bal evitaba hacer cuando hablaba con la mujer, ya que tenía que estar rechazando constantemente sus atenciones.

—Esto no es Canoga, Balthazar.

—Sé muy bien dónde estamos, Zeus.

—Conceptos como el amor libre, entre otros, no son apreciados ni aceptables aquí. Si insistes en continuar con tus... amours... aquí, habrá problemas.

Bal asintió y adoptó una expresión pensativa.

—Umm. Así que, nada de amores. ¿Y qué hay de fornicar?

Bal no pudo resistirse a preguntar, divertido, y vio que su hermano se estremecía.

—¿Eso está permitido en Inglaterra? —añadió—. ¿O es que esa mierda es otra actividad reservada para lugares como Canoga?

—Ahora eres el hermano de un duque, Balthazar. Y te convendría comportarte como tal.

—¿Qué significa eso exactamente?

Zeus se limitó a mirarlo.

Bal levantó las manos.

—¿Qué? Era una pregunta seria. ¿Qué quieres de mí? ¿Esperas que practique la abstinencia?

Frunció el ceño y miró más de cerca a su hermano.

—Dime, ¿eres virgen, Zeus? Porque esa actitud mojigata y sentenciosa huele no solo a moral burguesa, sino también a... ignorancia. ¿No esperarás de mí un comportamiento virginal? Porque me temo que ese caballo abandonó el establo hace ya algún tiempo.

No había creído posible que los ojos azules de su hermano pudiesen volverse todavía más gélidos.

—Pervertir a nuestros vecinos no es el tipo de comportamiento que espero de uno de mis hermanos.

Bal podría haberle explicado a Zeus que había sido Joanne Fletcher, una mujer bien versada en los placeres sensuales antes de conocerlo, quien lo había estado persiguiendo, no al revés. También podría haberle dicho que no había aceptado ninguna de sus insistentes propuestas. Ni las de nadie más. Y las había habido, muchas. Más de una mujer de la zona, soltera y casada, había hecho evidente su interés por Bal. Este sospechaba que era su notoriedad lo que las atraía, más que su persona real.

Pero eso no era asunto de su hermano.

Aplacó su ira y esbozó una sonrisa.

—Si no voy a acostarme con nadie del vecindario —le aseguró, pensativo—. Supongo que quieres que satisfaga mi apetito sexual con prostitutas, ¿no?

—Simplemente podrías intentar controlar tu apetito como lo hacen los hombres maduros.

—Ah. ¿Eso es lo que hacen los hombres maduros? ¿Es eso lo que haces tú, hermano? —le preguntó, pero luego levantó las manos ante la mirada fría de Zeus—. Olvida la pregunta.

—Ya lo he hecho.

—¿Y si me comprometo a no fornicar con ninguna mujer virgen? ¿Te conformarías con eso?

—También te agradecería que no hablases de modo tan crudo en mi presencia.

—¿Te parece grosera la palabra fornicar ?

—Como a la mayoría de la sociedad civilizada.

Bal se echó a reír.

—En lugar de pasar el tiempo apagando tu... sed, deberías estar pensando en una esposa.

Bal se puso serio al oír aquello.

—He pensado en dejar que la escojas tú, que me selecciones una yegua respetable para que pase la vida con ella. Podría embarazarla una vez al año, pasar el tiempo socializando con hombres respetables en un club de caballeros y concentrarme en aumentar mi fortuna, convirtiendo los cuatro millones por los que vendí mi alma en ocho.

—Nadie te obliga a casarte —le respondió Zeus.

—¿Estás negando que perderé todo ese dinero si no me caso con una mujer a la que tú consideres apropiada menos de dos años? —gruñó Bal.

—No, no lo niego —le dijo Zeus, entrecerrando los ojos—. Dime, Balthazar, ¿quieres decir que no querrías casarte con una mujer a la que yo diese mi aprobación?

—Dime, Zeus, ¿no entiendes que no quiero casarme? ¿Que he llegado a la edad adulta en una comunidad que rechaza el matrimonio y todo lo que este representa? Puedes imponerme tus creencias, pero eso no significa que vaya a aceptarlas.

—No soy yo quien quiere que te cases, Balthazar, lo quiso tu abuelo —le recordó Zeus con los ojos brillantes—. No tienes que casarte, si no quieres heredar.

Antes de que Balthazar pudiera decir algo de lo que probablemente se arrepentiría, se oyó un suave golpe en la puerta y la señora Dryden entró en la habitación.

Tori había esperado ver al duque, pero no a su hermano, al que había conseguido evitar desde el día en que se había quedado boquiabierta observando su cuerpo sin camisa, una imagen que atormentaba sus sueños con una frecuencia alarmante y una intensidad impactante

Al verlos a los dos juntos se preguntó cómo era posible que se hubiese concedido tanta belleza masculina a una familia, eso, sin tener en cuenta a los gemelos más jóvenes, que eran incluso más perfectos, desde el punto de vista de la belleza clásica, que sus hermanos mayores.

Aunque el duque era el más digno e imponente de los dos, Tori se sorprendió, una vez más, por la reacción visceral y no deseada de su cuerpo hacia el otro hombre.

Ambos estaban de pie cuando ella entró. Ella, ruborizada, hizo una reverencia.

—Muchas gracias por acompañarnos, señora Dryden —le dijo el duque, señalando las tres sillas que había delante de su escritorio—. ¿Puede tomar asiento, por favor?

Al menos, no iba a mantenerla de pie frente a su escritorio como había hecho la señorita Barrymore.

Por desgracia, lord Balthazar tenía justo delante la silla del medio, por lo que Tori estaría obligada a sentarse a su lado en cualquier caso.

Se sentaron los tres y el duque preguntó directamente:

—¿Ha planeado actos sociales en el pasado?

—¿Se refiere a cenas, su Gracia?

—Se refiere a fiestas y bailes —intervino lord Balthazar, obligando a Tori a volverse hacia él. Estaba cerca de ella, casi tan cerca como lo había estado en el asiento de la calesa. Era un hombre tan grande que hacía que el enorme sillón orejero de cuero pareciese pequeño, tenía las largas piernas extendidas, los ojos de párpados pesados aún más encapuchados que de costumbre mientras la miraba con esa leve sonrisa que siempre la hacía sentir como si la estuviera desvistiendo mentalmente, aunque Tori sospechaba que estaba muy por debajo de sus estándares habituales. Y, para colmo, era una sirvienta.

Tori miró al duque, su corazón latía más rápido de lo que le hubiera gustado.

—No sería la primera vez que planeo un gran evento —admitió con cautela—. Hace años, su Gracia organizaba días públicos, que eran una especie de fiestas. Solíamos recibir hasta trescientas o cuatrocientas personas.

—Yo diría que eso es tener mucha experiencia para nuestro propósito —comentó lord Balthazar antes de que su hermano pudiera responder.

Tori mantuvo la mirada clavada en el duque, incapaz de leer su expresión.

—Tengo una pregunta poco convencional, señora Dryden.

Entonces el duque hizo algo que casi hizo que Tori se cayese de la silla.

Sonrió.

Fue una sonrisa casi imperceptible, eso era cierto. Y si antes lo había considerado guapo, le resultó definitivamente letal, con aquella sonrisa que dejaba al descubierto un hoyuelo a un lado de la boca.

Ella tragó saliva.

—¿Sí, su Gracia?

—Mi pregunta es acerca de los bailes de máscaras.

—¿Bailes de máscaras, su Gracia?

Una vez más, fue Lord Balthazar quien respondió.

—Nuestra hermana pequeña desea celebrar su cumpleaños con un baile de máscaras. ¿Le parecería inapropiado, señora Dryden? ¿Sería... vulgar?

Tori no pudo evitar mirar al hombre cuando este se dirigió directamente a ella, se giró lentamente, como se movería cualquiera en presencia de un peligroso depredador.

Era increíble la diferencia que experimentaba al hablar con los dos hombres. Aunque el duque fuera el más guapo, rico y poderoso, lord Balthazar le provocaba algo, casi una reacción química, y Tori era consciente de procesos corporales en los que uno no solía fijarse, como la respiración, por ejemplo. De repente tuvo que recordarse que debía continuar respirando.

Era ridículo, que aquel hombre tuviese unos ojos tan atractivos, entre verdes y dorados, colores cálidos, de un color muy distinto al azul pálido y despiadado del duque.

Se aclaró la garganta.

—Han pasado años desde la última vez que alguien celebro un baile de máscaras en nuestro vecindario —admitió Tori, una vez que recobró la cordura—, pero tengo entendido que en Londres son muy populares.

Apartó la mirada del hombre más joven y se volvió hacia su patrón.

—No pienso que sea inapropiado, o vulgar, organizar un baile de máscaras, su Gracia.

—¿Ves, Zeus? —exclamó lord Balthazar con tono triunfal.

Ella no pudo evitar estremecerse al oír el extravagante nombre de pila del duque, que solo sus hermanos y hermanas parecían utilizar. Su prometida se refería a él como John o Su Gracia.

—Te dije que la señorita Barrymore se equivocaba —añadió lord Balthazar al ver que su hermano no respondía.

Tori deseó gemir al oír aquella desagradable información.

—Yo no soy quién para decidir lo que es apropiado —se apresuró a decirle ella al duque, que miraba a su hermano con cierta irritación—. Si la señorita Barrymore ha dicho que tales entretenimientos son, eh, desagradables, yo me atrevería a decir que sabe...

Un golpe en la puerta interrumpió a Tori.

—Adelante —exclamó el duque, apartando la mirada de su hermano.

Ambos hombres volvieron a ponerse de pie, en esa ocasión para recibir a la señorita Barclay. Las mejillas de la diminuta mujer se encendieron ante tanta cortesía masculina, su paso era tan tímido como el de un ciervo al entrar en la habitación.

—Lamento muchísimo interrumpirle, su Gracia —dijo la señorita Barclay, mirándolo con aprensión con sus enormes ojos azules.

—Siempre es bienvenida, señorita Barclay —le respondió el duque, mucho más amablemente de lo que acababa de dirigirse a su hermano—. ¿En qué puedo ayudarla?

Las manos delgadas y pálidas de la señorita Barclay alisaron nerviosamente su fea falda gris.

—La señorita Barrymore desea verle cuando tenga un momento, Su Gracia.

El duque miró a Tori y dijo:

—Ya me ha dicho lo que quería saber, señora Dryden. Agradezco su opinión sobre este tema, me ha dado que reflexionar. ¿Me disculpa?

—Oh, por supuesto —le contestó Tori, poniéndose en pie mientras el duque se dirigía hacia la puerta.

—Un momento, por favor, señora Dryden— le dijo lord Balthazar antes de que pudiera escapar.

Tori observó impotente cómo uno de los nuevos lacayos, Phillip, se llamaba, cerraba la puerta.

Se armó de valor y se giró hacia él.

—¿Sí, mi señor?

—¿No se va a sentar? —le preguntó él, señalando la silla que ella acababa de dejar libre.

Al verla vacilar, añadió:

—A menos que esté interrumpiendo algo más... importante.

Ella estuvo tentada de replicar que había interrumpido su pausa del mediodía, pero lo pensó mejor y se sentó.

—¿En qué puedo ayudaros, mi señor?

Él sonrió con malicia, aunque Tori había empezado a sospechar que unos labios como los suyos no podían sonreír de otra manera.

—¿Supongo que no podré convencerla de que deje de llamarme señor y me llame Balthazar?

Ella apretó la mandíbula.

—No —añadió él, con expresión apesadumbrada—, veo por su reacción que no sería capaz de hacerlo.

—¿Deseaba usted hablar conmigo, señor?

—Quiero organizar esa fiesta para mi hermana, y creo que puede ayudarme a convencer a mi hermano de que es... apropiado.

—En realidad no me compete a mí…

—Yo diría que usted es más adecuada que cualquiera de nosotros o que la señorita Barrymore, a la hora de decidir si es aceptable. Después de todo —añadió, con un brillo astuto en la mirada—, ella carece de sus credenciales, ¿no es así?

—¿Eh, qué credenciales?

—Vamos, ¿cuándo nos iba a decir que es hija de un baronet?

-La mayoría de la gente no lo sabe, mi señor —dijo la señora Dryden, que se había puesto bastante pálida—. ¿Cómo se ha enterado?

Balthazar se encogió de hombros.

—Como en todos los pueblos, todo el mundo lo sabe todo de los demás.

—¿Lo sabe su Gracia?

Qué pregunta tan extraña .

—No tengo ni idea de si Zeus lo sabe. ¿Por qué? ¿Acaso importa? —le preguntó él, arqueando las cejas—. ¿Está tratando de ocultar sus orígenes?

—No, por supuesto que no.

Bal pensó que estaba mintiendo.

—Es solo que... Bueno, no es de dominio público, mi señor. ¿Quién se lo dijo?

—Creo que fue la señora Fletcher, del King’s Quarrel, quien me lo contó. ¿Es verdad?

Ella se ruborizó ligeramente. A juzgar por la expresión de desaprobación en su rostro, la señora Dryden, al igual que Zeus, creía que Bal y la propietaria del bar eran amantes.

—Es cierto que mi padre era baronet —admitió a regañadientes.

—Entonces, usted en realidad es lady Victoria, ¿no?

Ella le dirigió una mirada casi divertida.

—Me temo que no es así como funciona, mi señor.

—Creía que todos los miembros de la nobleza tenían títulos.

—Los barones no forman parte de la nobleza, y las hijas de los baronets no tienen títulos.

—Eso no parece justo.

Ella soltó una carcajada.

—El mundo suele ser injusto con las mujeres, lord Balthazar.

¿Por qué le gustaba oírla llamarlo así? No debería. Normalmente, el título le resultaba embarazoso, pero cuando lo pronunciaba ella…

Le excitaba.

O tal vez fuese solo su proximidad, o su desaprobación, las que le resultaban perversamente excitantes.

—¿Eso era todo, señor? —le preguntó ella, interrumpiendo sus cavilaciones.

—Sí, eso era todo.

Ella se puso de pie y se pasó las manos por las faldas ya lisas.

Bal se levantó casi con la misma rapidez, y se quedaron muy cerca. A él le sorprendió que fuera tan pequeña. Vestida de negro desde el cuello hasta las botas, daba la impresión de ser una mujer mucho más corpulenta, pero apenas le llegaba a la barbilla.

Balthazar tenía un excelente sentido del olfato, y en ese momento no le falló. Al igual que el día de la calesa, inhaló su delicioso aroma y lo retuvo en los pulmones: lavanda y almidón de lavandería, dos aromas que no había encontrado eróticos en el pasado, pero de los que pensó que no se podría cansar.

—Le estaba tomando el pelo con los títulos, señora Dryden.

—Lo suponía, mi señor.

Tori abrió la boca, vaciló y luego volvió a cerrarla sin hablar.

—¿Qué iba a decir, señora Dryden? —le preguntó él, sonriendo—. Por favor, tengo curiosidad.

—Le agradecería que no compartiera la información acerca de mis ancestros con nadie.

Bal alzó las cejas.

Ella se apresuró a continuar antes de que él pudiera hacer comentarios.

—Si cree que el duque debería saberlo, por favor, hágaselo saber, pero a nadie más.

Tori rio con timidez, se había puesto nerviosa.

—No es que yo sea un tema popular de conversación. De hecho, no estoy muy seguro de cómo se enteró la señora Fletcher, ya que nunca se lo he contado a nadie en Symington.

—¿Por qué lo mantiene en secreto? —le preguntó él.

A ella no pareció gustarle que se entrometiera, pero le respondió:

—Es el tipo de distinción entre clases que complicaría la gestión de una gran casa, mi señor.

Balthazar no creía que esa fuera realmente la razón, pero se limitó a asentir.

—No se lo contaré a nadie. Y hablaba en serio acerca de querer su ayuda para la fiesta de mi hermana. Eva es anglófila, siempre lo ha sido, desde niña. Le encantaba vestirse con ropas elegantes, aunque no es que hubiera mucha ropa elegante en Canoga.

De hecho, para una chica a la que le gustaban las cosas bonitas, Canoga era una especie de infierno.

De todos sus hermanos, Eva era la que más había abrazado aquella nueva vida. Ir a Inglaterra había sido un sueño para ella. Convertirse en parte de la alta sociedad había estado tan lejos de sus fantasías que no creía que su hermana pequeña lo hubiera asimilado todavía. Ese baile sería una excelente manera de que Eva viese lo que le depararía la siguiente temporada.

—Mi hermana merece tener la fiesta de cumpleaños con la que siempre ha soñado, señora Dryden.

Y Bal no iba a permitir que la prometida de Zeus privase a Eva con un placer tan simple.

—Mi señor, debe saber que yo no puedo ir en contra de los deseos de la señorita Barrymore en este asunto.

Su expresión, por una vez, no era de desaprobación, sino de súplica. Su voz suave y culta tocó algo dentro de Bal, tranquilizándolo. En las semanas transcurridas desde la primera vez que la había visto, de pie, mirándolo fijamente con ojos ardientes como un ángel vengador y juzgador, Bal había llegado a ver la verdadera belleza en sus rasgos casi austeros. Sus encantos no eran convencionales, pero percibía una fuerza interior bajo su circunspección que le resultaba tremendamente atractiva. El hombre que se ganara la confianza y el afecto de aquella mujer sería muy afortunado.

Y si alguien en la casa, además del señor Masterson, podía convencer al remilgado y correcto hermano de Bal de que un baile de máscaras era aceptable, esa era la señora Dryden.

—¿Verdad que un baile de máscaras no es tan vulgar ni horrible como Edith quiere hacer que parezca, señora Dryden?

Ella abrió la boca, pero se quedó en silencio, mordiéndose ligeramente el labio inferior , algo que al propio Bal no le importaría hacer.

“Compórtate, Balthazar”, le ordenó su conciencia. “Esta mujer es una sirvienta en la casa de tu hermano”.

“Cállate. Puedo hacer lo que quiera en mi mente”.

La señora Dryden suspiró de manera casi sensual.

—Si su Gracia decide que eso es lo que desea, será un placer para mí ayudarlo con los preparativos, mi señor.

Balthazar decidió en ese momento que su nueva prioridad sería asegurarse de que su hermano tomara la decisión correcta.

Capítulo 6

Balthazar decidió que vivir en una zona rural era muy parecido en cualquier país. Las únicas diferencias reales entre el norte del estado de Nueva York y la Inglaterra rural eran los acentos y el clima.

Bueno, y también el hecho de que poco a poco se estaba volviendo loco en Hastings Park sin tener ninguna ocupación.

—Eres tan inquieto que me estás poniendo nervios, Bal — le dijo Io.

Estaban jugando su partida semanal de ajedrez, una tradición que habían mantenido desde que habían aprendido el juego a los ocho años, e Io le estaba dando una buena paliza.

Balthazar suspiró y entregó a su rey. Su hermana tenía razón, estaba demasiado inquieto para concentrarse.

—¿Qué te pasa? —le preguntó ella mientras guardaba las grandes piezas de marfil en la caja polvorienta que habían encontrado en la biblioteca, una habitación maravillosa que, hasta el momento, Edith no había querido redecorar.

—Me siento perdido —le confesó él.

—Ya lo veo. Ofrécele ayuda a Zeus. Ayer le oí hablar durante el desayuno con el señor Masterson sobre la inspección de todas las granjas que hay arrendadas, o algo por el estilo.

—¿Por qué te resulta tan antipático por el pobre Masterson? —Bal no pudo evitar preguntárselo—.¿Sigues enfadada porque le contó a Zeus lo de la casa de Londres?

Io apretó los labios y colocó la tapa de madera de la caja de piezas de ajedrez con más fuerza de la necesaria.

—Ese hombre es muy tétrico.

—¿Por qué? ¿Qué dijo?

—¿Sabías que estuvo varios años en un seminario?

—Creía que era abogado.

—Ahora lo es, pero antes de ir a la alegre Harvard con Zeus, estudió para ser ministro.

—Déjame adivinar... ¿Presbiteriano?

El ceño fruncido de Io le dijo todo lo que necesitaba saber. Varios ministros presbiterianos habían atacado públicamente a Canoga en los periódicos a lo largo de los años. En ese momento, con los artículos de Tirzah todavía causando revuelo, el ministro presbiteriano John Sears y el fundador de Canoga, Benjamin Hoyt, se estaban enfrentando con furia en una serie de editoriales que se habían publicado en el Boston Chronicle y en el New York Times.

El hecho de que Masterson fuera presbiteriano debería haberlo convertido en un enemigo natural de los habitantes de Canoga. Sin embargo, Bal no había detectado ninguna animadversión por parte del hombre, personalmente. Sospechaba que ocurría algo más entre Io y el serio y distante secretario.

—Dime, Yoyo, ¿estás ridiculizando a Masterson porque decidió centrarse en lo corporal en lugar de en lo espiritual y se sumergió en el negocio de acumular ganancias sucias en lugar de salvar almas?

—Eso me da igual —replicó ella—. Creo que ha logrado fusionar lo peor de ambos mundos y maneja su presbiterianismo sentencioso como si se tratase de un hacha.

Bal se guardó sus propias opiniones acerca de Masterson, que era un mago de la organización, que parecía manejar cualquier cosa que Zeus le lanzara con facilidad y aplomo.

—Necesitas algo que te ocupe —decidió Io cuando Bal no mordió el anzuelo ni discutió sobre Masterson.

—Sí —admitió él—, pero dudo que me ayude trabajar con nuestro rígido hermano mayor. Zeus y yo hemos logrado convivir matarnos últimamente.

Aunque eso se debía en gran parte al hecho de que no habían hablado mucho en los días transcurridos desde que Bal le había preguntado a su hermano sobre el baile de máscaras, cosa que Zeus todavía no había aprobado o rechazado.

—Además —añadió—, puedo cómo reaccionaría Zeus ante mis opiniones radicales sobre la agricultura.

—Fuiste a la universidad para aprender todo ese tipo de cosas, seguro que él lo valora.

—No lo creo —le respondió Bal, resoplando—. Sobre todo, porque no fui a Harvard, sino a la lamentable competencia.

Io alzó las manos.

—Muy bien. Puedes sentarte aquí y dejar que los nervios te devoren.

—¿A dónde te vas corriendo?

—Al pueblo.

—¿Por qué? Todas las tiendas estarán cerradas ya.

Io resopló.

—¡De verdad, Bal! Solo llevas dos meses fuera de casa y piensas que lo único que hacen las mujeres es ir de compras.

Él sonrió; No había nada como molestar a su melliza para salir del aburrimiento.

—¿Quieres decir que no necesitas un vestido nuevo o un bonito trozo de cinta?

Rápida como una serpiente, se inclinó sobre la mesita y le golpeó la oreja. Con fuerza.

Bal gritó y se frotó la oreja.

—Maldita seas, Yoyo, casi me la arrancas de la cabeza.

Ella sonrió.

—Para que lo sepas, voy a ir a casa de Amelia Temple.

La señorita Temple era la maestra de escuela local, a la que Io había ido al mudarse a la zona, otra decisión que había molestado a Edith, que había gritado al enterarse de que Io se había ofrecido como voluntaria para enseñar en la pequeña escuela dos tardes a la semana. Edith había argumentado que tal actividad no era digna de la hermana de un duque.

Io había ganado la disputa con facilidad cuando al señalar que la señora Dryden le había informado de que la última duquesa también había impartido clases de acuarela, piano y francés en la pequeña escuela de vez en cuando.

Bal deseó que su hermana no hubiera arrastrado el nombre del ama de llaves a la discusión, ya que la pobre mujer ya había llamado demasiado la atención de Edith, y eso no era bueno.

Aunque la prometida de su hermano era una mujer hermosa, era evidente que no le gustaba estar rodeada de otras mujeres atractivas. Los ojos de Edith seguían a la señora Dryden cada vez que entraba en una habitación, y la había oído hablar de manera brusca al ama de llaves en más de una ocasión.

Io volvió a colocar la caja de piezas de ajedrez en el estante y se sacudió un poco de polvo de la sencilla y práctica falda. Se oponía a todo lo que le parecía frívolo, lo que significaba que toda su ropa era extremadamente severa, tanto en el corte como en el color. Era una ferviente defensora de la reforma del vestido y había rechazado las crinolinas y los polisones, por mucho que Edith hubiera tratado de persuadirla de lo contrario, advirtiéndole que la gente la confundiría con una sirvienta doméstica si insistía en vestirse de esa manera.

Balthazar pensó que su gemela era tan hermosa que la ropa sencilla solo servía para hacerla más atractiva, al igual que un simple engaste enfatizaba una piedra preciosa especialmente magnífica.

Él sonrió. Io lo habría golpeado de nuevo si hubiese podido oír sus pensamientos.

—¿Qué vas a hacer en casa de la señorita Temple? —le preguntó—. ¿Organizar la revolución? ¿Conspirar para derrocar al gobierno?

Io ignoró sus burlas.

—Me ha invitado a unirme a su club de lectura. Le dije que llegaría tarde, gracias a un compromiso anterior, que era ganarte al ajedrez.

Bal se puso en pie.

—Iré contigo, no al club de lectura —añadió apresuradamente cuando ella alzó las cejas—. Sé que Ares había ido al King’s Quarrel, tal vez todavía esté allí.

—Espero que no vayas a hacer ninguna travesura. Ya sabes lo que dijo Edith acerca de mezclarse con los lugareños.

Bal hizo caso omiso del comentario, y le contestó:

—Ve a buscar tu sombrero y tu capa.

Después de acompañar a Io a la casa de la maestra, Bal fue al King’s Quarrel, donde encontró a Ares. Su hermano menor había estado coqueteando con la señora Fletcher durante semanas, pero la animada viuda lo dejó en cuanto Bal llegó.

Después de rechazar suavemente, pero con firmeza, las insinuaciones cada vez más escandalosas de la señora Fletcher durante tres cuartos de hora, Bal se terminó la pinta, le advirtió a Ares que no hiciera nada ninguna tontería y regresó a Hastings, tomando una ruta diferente a la que había utilizado para ir hasta el pueblo.

Antes del embrollo que habían desatado los artículos de Tirzah, era probable que Bal se hubiese llevado a Jo Fletcher a la cama sin pensarlo dos veces, pero en esos momentos sus insistentes insinuaciones lo irritaban. No quería acostarse con él, sino con el pícaro suplente, quería un trofeo. Bal tenía calada a la señora Fletcher.

Era probable que la cariñosa viuda estuviera aburrida y que solo le interesase Bal porque pensaba que le traería fama. Si se acostaba con ella, la prensa no tardaría en hablar del asunto.

Bal ya podía imaginarse el titular: “¡Lo último acerca del pícaro suplente y las caras que pone al llegar al clímax!”.

Bal resopló mientras llegaba a lo alto de la colina y Hastings Park apareció ante sus ojos. Hizo una pausa para admirarlo. La vieja mansión estaba en ruinas y necesitaba que se invirtiese en ella decenas de miles de libras para reformarla, pero no se podía negar que era una vista magnífica.

Una chispa roja a poca distancia de la casa llamó la atención de Balthazar.

Intrigado, abandonó el sendero y se dirigió hacia la luz, que parecía provenir de la pequeña cabaña que los sirvientes llamaban la casa del guardabosques, aunque sabía que su hermano no tenía guardabosques. Al menos, por el momento, aunque duque estaba realizando entrevistas para el puesto y tenía grandes planes relacionados con la caza para el año siguiente.

A Bal le resultaba divertida la rápida transición de Zeus de banquero de la ciudad a señor del campo, incluso un tanto entrañable. A su hermano ya le encantaba Hastings Park y parecía emocionarle la idea de devolverle su antigua gloria. Bal se corrigió mentalmente, Zeus parecía tan emocionado como siempre, que, en realidad, no era mucho.

Vio cómo aumentaba la intensidad de la luz y el resplandor iluminó un rostro que le resultaba familiar. Bal no pudo evitar sonreír, se trataba de la señora Dryden, y estaba fumando. No sabía por qué, pero el ama de llaves era la última mujer que habría esperado que tuviera un vicio tan sucio.

Eso hizo que Bal sintiera todavía más curiosidad por ella.

La vio cerrar los ojos mientras inhalaba, cómo expandía su impresionante pecho mientras sostenía el humo dentro, su rostro era una máscara de placer sensual. Bal sospechó que, si alguien hubiese podido capturar esa expresión y utilizarla en publicidad, las ventas de cigarrillos se podrían de la noche a la mañana.

Pisó una rama y ella abrió los ojos, se puso tensa. Bajó el cigarrillo a un lado, como para ocultarlo, y miró hacía la oscuridad.

—¿Quién está ahí? —preguntó, poniéndose todavía más tensa al verlo—. Vaya. Lord Balthazar.

Parecía haber temor en su voz o, tal vez, resentimiento.

Bal no dejó que su reacción lo desanimara.

—Buenas noches, señora Dryden.

Siguió caminando, sin detenerse, hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para oler el aroma sorprendentemente seductor de su tabaco.

—Volvía del pueblo y vi el resplandor rojo en la oscuridad. Debo admitir que me sorprende que tenga usted semejante hábito.

Se dio cuenta de que ella se debatía entre hablar con él y salir corriendo hacia su cabaña y cerrar la puerta con llave.

Exhaló y su postura se relajó, pero solo ligeramente. Luego, se metió la mano en el bolsillo y extrajo una caja de metal.

—¿Quiere uno?

—No, gracias. No fumo —le respondió él sonriendo—. Lo crea o no, es uno de los pocos malos hábitos que no tengo.

Ella no picó el anzuelo.

—Tiene razón en no hacerlo, es un hábito terrible, y caro, pero no consigo dejarlo.

—Es bastante más frecuente aquí que en casa. También es algo que se ve más en las zonas urbanas que en la tranquila zona rural de la que vengo.

—Ojalá pudiera dejarlo. No es un hábito inteligente. ¿Quién sería la primera persona a la que se le ocurrió la imprudente idea de meterse un objeto ardiente en la boca?

—Quienquiera que fuera, probablemente era un hombre.

Ella dejó escapar una suave carcajada.

—¿Piensa que su género está más predispuesto a hacer tonterías?

—Por supuesto —admitió él—. ¿Qué es lo que te gusta de fumar?

Su curiosidad era genuina.

Ella parpadeó ante su pregunta, frunciendo ligeramente el ceño, como si no pudiera creer que a Bal le interesase su opinión, como si no fuera más que un hedonista que miraba a las mujeres solo por su cuerpo.

Aunque también era cierto que Bal las miraba…

Él la estudió mientras ella entrecerraba los ojos y daba otra calada. En las semanas transcurridas desde su llegada a Hastings, rara vez había visto al ama de llaves quieta. Siempre estaba en movimiento e incluso parecía complacida, más que molesta, por todo el trabajo que acompañaba a la llegada de una nueva familia a la mansión. En especial, la llegada de Edith, que le daba órdenes como si se tratase de su sirvienta personal, como hacía también con la pobre señorita Barclay.

—Curiosamente, es a la vez energizante y calmante —le respondió ella, levantando el cigarrillo—, pero es un hábito sucio.

Pellizcó el extremo del tubo encendido y volvió a colocar el cigarrillo a medio fumar dentro de la elegante caja de metal.

—Es bastante repugnante conservarlos a medio fumar, pero son terriblemente caros.

—Tengo un conocido en Estados Unidos que está trabajando en una máquina para liar cigarrillos, lo que bajará el precio considerablemente.

—¿Una máquina?

—Sí. No es el único, hay hombres aquí y en Europa que llevan años trabajando en el concepto. La que ha diseñado mi amigo puede producir más de cien cigarrillos por minuto, mientras que un buen rodillo sólo puede hacer cuatro.

—Santo cielo.

—Sospecho que, dentro de unos años, todos estarán hechos a máquina. Me atrevo a decir que eso los abaratará mucho y que más personas adquirirán el hábito.

—Esa máquina dejará a mucha gente sin trabajo.

Su observación lo sorprendió.

—Cierto, pero ¿qué clase de existencia tiene una persona que se dedica a hacer un trabajo a destajo, repetitivo?

—Algunas tareas repetitivas pueden ser relajantes. Tal vez a la gente que hace cigarrillos le gusta su trabajo.

—Tal vez —convino él—. Dígame, ¿le gusta su trabajo, señora Dryden?

—Sí —le respondió ella sin dudarlo—, pero no es absurdo ni repetitivo.

—No. No es ninguna de esas dos cosas —admitió él—. ¿Lo sigue disfrutando ahora, con la llegada de una ruidosa y exigente familia estadounidense que le da tanto trabajo?

—Su Gracia está dispuesto a gastar un dinero que era necesario desde hacía mucho tiempo —le comentó ella de manera diplomática—. Es gratificante poder poner la casa en orden de nuevo.

Hubo un largo silencio, y Bal pensó que iba a despedirse, pero ella le preguntó:

—¿Está disfrutando de Inglaterra, mi señor?

Su pregunta lo sorprendió. No la pregunta en sí, sino el hecho de que ella hubiese mostrado abiertamente cierta curiosidad por él. Bal sabía que sentía curiosidad por él, lo veía en su manera de mirarlo, pero no creía que eso la agradase, teniendo en cuenta que pensaba que era un sinvergüenza.

—Sí, lo estoy disfrutando. Me gusta el clima suave y la arquitectura es fascinante. También me gusta su acento.

Ella soltó una carcajada.

—Es usted el que tiene el acento.

A Bal le agradó su sentido del humor y su primer impulso fue burlarse de ella, pero era una criatura asustadiza y sospechó que la ahuyentaría si tomaba demasiadas confianzas con ella. Así que, en lugar de eso, terminó de responder a su pregunta.

—Esperaba encontrar muchas similitudes, dada nuestra historia compartida, pero son las diferencias entre nuestros dos pueblos las que más me han sorprendido.

—¿Qué tipo de diferencias?

—Es cierto que la gente aquí es mucho más reservada, sin importar la clase social. E Inglaterra no solo es geográficamente más pequeña, sino que la gente también parece más compacta.

Ella lo miró de arriba abajo.

—Su familia es de gran estatura, incluso sus hermanas, pero supongo que no todos los estadounidenses están hechos a gran escala.

Él sonrió.

—No, solo los que nos hemos criado en el campo, con mucho aire limpio y fresco, y espacio para crecer.

—¿Siempre ha vivido en el campo?

—Viví en una ciudad durante unos años —admitió Bal mientras miraba hacia Hastings Park, que se alzaba como un Goliat silencioso y oscuro—. Nunca había vivido en un lugar como este.

—Hastings Park es excepcional, incluso para Inglaterra —comentó ella con orgullo.

—¿Lleva mucho tiempo trabajando aquí?

—Sí, casi catorce años.

Bal arqueó las cejas.

—Debió de comenzar siendo muy joven —le dijo, y entonces sintió que se alejaba de él, no físicamente, sino emocionalmente, como si, de repente, hubiera recordado que no sólo estaba hablando con el hermano de su patrón, sino también con un hedonista impenitente.

—Era joven cuando su Gracia me contrató —admitió ella en tono tenso—, pero ya había llevado la casa de mi padre. Tenía la experiencia suficiente para dirigir un lugar de este tamaño.

Bal pensó que se había puesto a la defensiva, y antes de pudiera hacerle alguna pregunta sobre su familia, ella hizo una leve pero elegante reverencia.

—Si me disculpa, mi señor, tengo que ir a cerrar la casa antes de retirarme.

—Por supuesto —murmuró él, inclinando la cabeza y observando cómo ella pasaba por delante de su cabaña y luego se dirigía a la mansión.

La noche era preciosa, bañada por la luz de la luna llena, que tornaba su cabello rubio en plateado a medida que se alejaba, dándole un aire espectral.

¡Qué mujer tan intrigante! Y que no tenía ningún interés en responder preguntas sobre sí misma.

¿Qué sería lo que ocultaba la fascinante señora Dryden?

Tori sintió la mirada de lord Balthazar mientras corría hacia la casa como un ratoncito asustado.

Su efecto en ella era desconcertante. No había sido consciente de la existencia de ningún hombre desde Teddy y ni siquiera con él había sido así.

Aunque había pasado mucho tiempo y era normal que hubiese olvidado lo que era experimentar semejante atracción física.

Además, por aquel entonces ella había sido una virgen ignorante e inocente y en esos momentos reconocía muy bien los síntomas de su excitación. Al igual que con Teddy, su traicionero cuerpo había escogido fijarse en la persona menos apropiada en un radio de muchos kilómetros.

Tori pensó, divertida, que eso no era cierto. Podría haber elegido a otro hombre todavía menos apropiado: el nuevo duque.

Oyó risas masculinas y femeninas al acercarse a la puerta de la cocina, que a esa hora de la noche debería haber estado vacía. Al entrar vio a lady Evadne bebiendo un vaso de leche frente a uno de los nuevos lacayos, Phillip, que también tenía un vaso vacío.

Este se puso en pie de un salto al verla.

—¡Oh! La señora Dryden. Lady Eva, quiero decir, lady Evadne, quería un vaso de leche y no sabía cómo llegar a la cocina. Me pidió que la acompañase, señora.

Lady Evadne estaba de pie, con un libro y un lápiz en una mano.

—Es culpa mía que Phillip esté bebiendo leche en lugar de trabajar, señora Dryden. Le pedí que se sentara conmigo y me aclarase algunas palabras —le explicó, levantando el libro que tenía en la mano—. Estoy recopilando términos para un diccionario de jerga callejera y escuché varios en el pueblo que no entendí. Phillip me estaba ayudando.

Se volvió hacia el lacayo.

—Gracias —le dijo, y luego tomó el vaso—. Me tomaré la leche en mi habitación.

—Buenas noches, mi lady —le respondió Tori.

Esperó a que se marchara y después se giró hacia Phillip, que se había puesto colorado.

—Lo siento, señora. Sé que no debería haberme sentado aquí con ella, pero no sabía cómo decir que no.

—Es tu trabajo hacer lo que el duque o su familia te pidan, dentro de lo razonable, Phillip.

La reprimenda fue suave, pero el joven lo entendió.

—Sí, señora. Gracias, señora.

—Puedes irte.

Él salió corriendo de la habitación, tan rápido como un hombre tan alto podía moverse.

Tori suspiró. ¿Cómo iba a lidiar con problemas como aquel? La excesiva familiaridad con los sirvientes nunca había sido un problema al que hubiera tenido que enfrentarse antes.

“No es verdad...”, le recordó una molesta voz. “Tú misma lo hiciste una vez, ¿o es que ya no te acuerdas de Teddy?”. Eso no lo podía negar.

Si a la señorita Barrymore no le gustaba que las criadas de la cocina y los mozos de cuadra confraternizaran, se enfadaría si se enteraba de que un miembro de la familia del duque había compartido un vaso de leche con un sirviente.

Tori tendría que hablar con todo el personal, tendría que ser una discusión sutil, pero directa.

Se dedicó a revisar las puertas y ventanas de la planta baja, un proceso que duró media hora. Su mente repasó la conversación que había mantenido delante de su cabaña, donde ella también había confraternizado más de la cuenta.

Hasta entonces, los hermanos Hale se habían comportado con un decoro casi decepcionante, en especial lord Balthazar. Una parte de ella había esperado orgías salvajes y otros excesos sexuales, pero tenía que admitir que habían sido educados y trabajadores.

Los cuatro hermanos eran magníficos especímenes, pero los tres más jóvenes eran mucho más fornidos que la mayoría de los hombres de la alta sociedad inglesa. El mayor, aunque alto y con buena constitución, no era tan robusto como sus hermanos.

Las dos hermanas eran amables y consideradas con el servicio. Eran lo suficientemente encantadoras como para que los sirvientes mayores girasen la cabeza al verlas pasar, por lo que no era de sorprender que Phillip hubiera caído bajo el hechizo de la joven.

Al igual que sus hermanos, las damas Io y Evadne poseían una seguridad que Tori no estaba acostumbrada a ver en mujeres tan jóvenes. De hecho, ella todavía no se sentía tan cómoda en su propia piel como ellas con poco más de veinte años.

Tampoco entendía que nombres tan extravagantes como Zeus, Balthazar, Io, Ares, Apollo y Evadne pudiesen resultar tan ... ¿idóneos?

Tori anhelaba preguntarles cómo había sido su vida en esa comuna. ¿Habían tenido todos amantes mayores que los habían iniciado en las artes eróticas? ¿O solo los hermanos?

“Mentirosa. A quien quieres hacerle esa pregunta es a él”.

Tori comprobó el pestillo de la puerta del invernadero, molesta consigo misma. Sí, era cierto que sentía una especial curiosidad por lord Balthazar.

“Y no solo sientes curiosidad”.

—Cállate —se reprendió ella sola.

—¿Disculpe? —preguntó una voz a sus espaldas.

Tori dio un grito y se giró. Era uno de los gemelos, ataviado con ropa de montar a pesar de que eran más de las once de la noche.

—Lo siento, no pretendía asustarla —le dijo este—. Pensé que me había hablado a mí.

Tori se dio cuenta de que se había llevado la mano al pecho y la bajó.

—Me temo que me ha sorprendido hablando conmigo mismo, lord….

Él esbozó una sonrisa.

—Soy Apollo.

—Gracias. Lamento mucho no haberlo sabido.

—No pasa nada, en ocasiones, ni nuestros hermanos nos diferencian.

—Se parecen mucho —comentó ella.

—Somos idénticos. Por fuera —añadió él, y luego hizo una reverencia abrupta pero elegante—. Me voy a la cama, señora. Buenas noches.

—Buenas noches —murmuró ella, observando cómo se alejaba a grandes zancadas hasta que desapareció escaleras arriba.

Tori miró a su alrededor para asegurarse de que ningún otro Hale estaba cerca. Era desconcertante tener gente en la casa después de tantos años.

“Especialmente desconcertante, uno en el que no puedes dejar de pensar”.

Tori habría deseado poder negarlo, pero se enorgullecía de evitar el autoengaño. No sabía por qué encontraba tan atractivo a Balthazar Hale cuando su hermano, Apollo, que era mucho más... perfecto, la dejaba fría.

Suspiró mientras se dirigía a la puerta de servicio, que cerró tras de sí con una llave que colgaba de su pesada chatelaine.

Había percibido el interés de lord Balthazar por ella el primer día, y había sabido de inmediato que no era el tipo de interés que conducía a algo respetable. Aunque su visión igualitaria le permitiera considerar a una de las sirvientas de su hermano como esposa, aquel hombre provenía de una secta religiosa que ni siquiera creía en el matrimonio.

Por supuesto, el pasado de Tori tampoco permitiría un matrimonio, aunque él se hubiese sentido inclinado a ello.

Todavía... No había oído rumores acerca de él, nada que indicara que estuviese desflorando a la población virgen local. ¿Era posible que ninguna de esas historias fuese cierta?

“Los hombres como él son todos iguales, Tori, utilizan a mujeres como tú. Si crees que lord Balthazar es distinto, te equivocas”.

Pero su fértil imaginación se negó a escuchar la voz de la razón. Y más tarde, aquella noche, por primera vez en años, Tori tuvo un sueño erótico que la despertó jadeando y la hizo sonrojarse al día siguiente.

Eso también hizo que decidiese evitar todavía más cualquier contacto futuro con Balthazar Hale.

Capítulo 7

—¡Aquí estás! —exclamó Eva mientras abría de par en par la puerta de la sala de estar privada de Balthazar sin molestarse en llamar.

Bal levantó la vista del montón de documentos que había recibido por mensajero ese mismo día.

—¿Me necesitabas para algo? —preguntó distraídamente.

—Esta noche es la fiesta de la cosecha. Me dijiste que me llevarías. ¿Te acuerdas?

—¿Lo hice?

—¡Balthazar!

Él hizo una mueca.

—Deja de chillar o es probable que Edith descargue su ira sobre nosotros. Por supuesto que no lo he olvidado —mintió, enderezando la gruesa pila de documentos y metiéndolos de nuevo en su sobre.

—¿Qué es todo eso? —le preguntó Eva.

—Estoy pensando en comprar un terreno.

—Vaya. Entonces, ¿quieres quedarte aquí, más de los dos años que mencionó Zeus?

Eva parecía feliz.

—Es posible.

—Muy bien. Porque yo no voy a volver, y no quiero que ninguno de vosotros volváis tampoco.

Él sonrió, sin sorprenderse por su declaración. Vivir en Inglaterra siempre había sido el sueño de Eva.

—Entonces, ¿todavía te gusta esto?

Eva lo miró con incredulidad.

—Es maravilloso, el clima es templado, la casa es fascinante, al igual que la gente y el idioma, la ropa es preciosa —comentó, señalando su vestido de prímula, o su traje de paseo, o como se llamara —. ¿Cómo no me va a gustar?

De repente hizo una mueca.

—Bueno, me gusta todo menos Edith, pero ni siquiera eso me puede desanimar.

Bal se echó a reír mientras se encogía de hombros

—Eres una inspiración para todos nosotros, Eva.

Napier, que debía de haber oído a la bulliciosa hermana de Bal, salió del vestidor con el sombrero y los guantes de Bal.

—Ah, gracias —le dijo Bal.

—Buenas noches, Napier —lo saludó Eva, haciendo con su simpatía que el pobre ayuda de cámara se sonrojara hasta las raíces de su cabello rubio rojizo—. ¿Vas a ir a la fiesta de la cosecha? Sé que Eunice esperaba verte.

Napier se ruborizó todavía más y, avergonzado, miró hacia donde estaba Bal.

—No te necesitaré durante el resto de la noche —le dijo este—. Qué te diviertas.

Napier esbozó una de sus raras sonrisas.

—Gracias, mi señor. Tal vez lo haga.

—¿Dónde está Yoyo? —preguntó Bal a Eva una vez cuando se quedaron solos—.¿No quiere venir con nosotros?

Ya está allí ayudando a la señorita Temple con su puesto.

—¿Qué clase de puesto?

—Están vendiendo libros usados—, le contestó Eva, bajando la voz—. Y no se lo digas a nadie, pero también están repartiendo folletos sobre control de la natalidad y preservativos.

Bal gimió.

—¡Ay! ¿Aquí, en Symington, con Edith a menos de una milla de distancia? ¿Se ha vuelto loca?

—No más de lo habitual —admitió Eva.

—Lo digo en serio. Si Edith se entera de esto...

—No se enterará. No tienen precisamente una pancarta que anuncie lo que están haciendo, Bal. Solo se aseguran de que todas las mujeres jóvenes de la zona estén bien informadas.

Bal estaba de acuerdo con la motivación de Io, pero el tema del control de la natalidad era, como poco, polémico. En su país había movimientos para ilegalizar la distribución de información y de profilácticos. Bal no estaba seguro de cómo cuál era la legislación al respecto en Gran Bretaña, pero no quería que llevasen a su hermana a la cárcel.

Suspiró. No podía decirle a Io lo que tenía que hacer, nunca lo había hecho, así que apartó el preocupante asunto de su mente y se resignó a pagar la fianza cuando llegara el momento.

—¿Y Ares y Pol? ¿Dónde están? —preguntó.

Eva resopló.

—Se escabulleron justo después de la cena.

Bal alzó una ceja.

Eva lo agarró del brazo y tiró con fuerza.

—Vamos ya —insistió cuando él se detuvo ante el espejo para comprobar que no tenía el rostro manchado de tinta—. Estás perfecto, tan bien como un chelín sajón.

Bal se echó a reír.

—¿Pensé que el dicho era tan bueno como cinco peniques?

—Un chelín sajón, que valía cinco peniques, era superior a muchas otras monedas. De ahí el dicho.

—Debería saber que no debo discutir con una lingüista.

Ella entrecerró los ojos.

—Lo siento —le dijo Bal—. Quería decir lexicógrafa.

—Mucho mejor.

—¿Por qué no te fuiste con Io a dar órdenes en el puesto?

Su hermana le dio un codazo en las costillas.

—¡Ay! Quería decir, ¿por qué no te quedaste en el puesto con ella?

—Tenía que probarme un vestido.

Parecía tan triste que Bal sintió lástima por ella.

—Debes estar a punto de terminar con todo eso.

—Casi. Se trata de ese miserable vestido de corte. Siempre había pensado que sería encantador usar un vestido así, pero pesa más de treinta libras, Bal. Y uno debe inclinarse y rascarse mientras lo usa.

—Serás la belleza del baile.

Eva le dirigió una mirada mordaz.

—Eres un estúpido.

Bal se echó a reír.

—¿Por qué? ¿Qué he dicho?

—Una dama no usa un vestido de corte para un baile. No lo lleva en ninguna parte más que para adular a la Reina.

Al pasar, sonrió a uno de los lacayos que estaba apostado fuera de la alcoba de Zeus.

.¡Phillip! Pensé que ibas a ir a la fiesta.

El lacayo se puso como un tomate y miró a Bal con preocupación, como diciéndole que no había sido él quien había fomentado tal familiaridad. Cuando Bal se limitó a sonreír, el joven se relajó un poco y dijo:

—Me iré un poco después de que Reg y David regresen.

Vaciló y luego añadió con una sonrisa arrogante:

—No se coma todos los pasteles de crema de la señora Riley antes de que yo llegue, mi señora.

Eva se echó a reír.

—No lo puedo prometer.

Bal esperó a que salieran de la casa para mirar a su hermana.

—Oh, por favor, no me regañes —le dijo ella antes de que él pudiera hablar—. Sé que se supone que no debo charlar con los sirvientes, créeme, me lo han dicho muchas veces, pero, Bal, no tengo amigos aquí. Es tan... frío, y no me refiero al clima.

—¿Creía que te encantaba estar aquí?

—Sí, es solo… —se mordió el labio.

—¿La gente ha sido distante? —adivinó Bal.

Él no había aceptado ninguna invitación, aunque sabía que podría haber acompañado a Zeus, pero sabía que sus hermanas se habían visto obligadas a recibir y hacer visitas sociales.

—¡Sí! He conocido a media docena de mujeres jóvenes de mi edad y todas me han mirado como si me hubiera mudado aquí desde la luna. Creo que sus madres fomentan esa distancia. Todo el mundo tiene miedo de que cuente a sus hijas historias acerca de mis hazañas sexuales.

Él le apretó cariñosamente el brazo.

—Lo siento, Eva. Sé que siempre había sido tu sueño, venir a Inglaterra...

—Me encanta estar aquí —le respondió ella rápidamente—.Todavía me estoy adaptando. En especial, en lo relativo a los sirvientes. Me parece… un error hacer este tipo de distinciones. El hecho de que Phillip abra puertas y haga recados no significa que no sea una persona por la que deba preocuparme.

—Lo sé, Eva, pero es... bueno, es mejor ceñirse a las convenciones. Como Yoyo me indicó, creo que, con bastante razón, también hace que los sirvientes se sientan más cómodos.

Eva no parecía convencida.

—No te estoy regañando solo por regañar, hermanita —añadió él, usando su apodo de la infancia a pesar de que ya no era una niña pequeña.

Con un metro ochenta de estatura, Eva era la más baja de los hermanos Hale, pero no era pequeña para los estándares ingleses.

—¿Por qué me regañas entonces?

—Porque sé que estás deseando que llegue la temporada en Londres, pero si sigues así...

—¿Me rechazará la alta sociedad británica por ser una paleta americana, además de una presa fácil? —le preguntó ella.

—¿Una presa fácil? —repitió Bal, riendo.

—Es un término relativamente nuevo —le explicó Eva.

—Sí, y muy descriptivo, también.

—No te preocupes, Bal, me comportaré mejor cuando lleguemos a Londres, donde esas cosas son más importantes.

Balthazar se sintió aliviado de que ella ya hubiera llegado a esa conclusión, aunque podía ver que le entristecía darse cuenta de que formar parte de la alta sociedad no solo significaba usar vestidos bonitos y asistir a lujosas fiestas. Con el tiempo, Eva tendría que decidir si valía la pena cambiar para intentar encajar allí.

—Es probable que me rechacen haga lo que haga, Bal. Así que tengo la intención de disfrutar.

—No estoy tan seguro de lo primero, pero no puedo discutirte lo segundo. Así que, vamos a cambiar de tema. No has llegado a decirme a dónde han ido Ares y Pol.

—Supongo que Ares ha ido a ver a su nueva amante. Otra vez. Ha ido a ver a la señora Fletcher todas las noches de esta semana. Solo lo sé porque escuché a Edith hablar con Zeus al respecto.

Él no quiso preguntarle si lo había oído mientras miraba por el ojo de una cerradura. Tampoco quería fomentar los chismes sobre su hermano y su odiosa prometida. Aunque cada día que pasaba le desagradaba más Edith, también respetaba más a Zeus, especialmente por su dedicación a Hastings Park. Así que se sentía mal criticándolo a sus espaldas. Lo que no significaba que fuera a ser menos franco ante él. Su ira por la herencia, en especial la parte que estipulaba que debía casarse con una novia respetable, se había enfriado un poco, pero no sabía si podría perdonar a Zeus por haberlo engañado en lo que respectaba al matrimonio y a una esposa.

Apartó aquel desagradable pensamiento de su mente.

—¿Y dónde está Pol? —le preguntó a Eva.

Ella le dio una patada a una piedra por el camino.

—¿Dónde va a estar?

Eso significaba que su hermano, que estaba loco por los caballos, había salido a montar de nuevo, aunque fuese a oscurecer en una hora más o menos. Algo molestaba a Apolo, que siempre estaba de mal humor, pero parecía estar incluso peor que de costumbre, pero Bal no quería inmiscuirse. Ares acudía a menudo a Bal con sus problemas, pero Apollo siempre había sido más reservado. Él había pensado que Pol sería más feliz allí dada la impresionante cuadra en la que Zeus había invertido, pero tal vez había dejado a una amante en Canoga y la echaba de menos.

—¿Sabes qué es lo que preocupa a Pol? —le preguntó a su hermana.

Eva resopló.

—Como si me fuera a contar algo a mí. Pregúntale a Ares si quieres saberlo, aunque dudo que él lo sepa.

Bal admitió a regañadientes que estaba de acuerdo con ella.

Cuando Eva levantó el pie para darle otra patada a la piedra, Bal la apartó del camino y dio la patada él.

—¡Sinvergüenza! —lo acusó ella, empujándolo por la espalda lo suficientemente fuerte como para hacerlo tropezar. 

Bal se echó a reír mientras ella lo rodeaba y le daba otra patada a la piedra, haciéndola salir del camino.

—He ganado —declaró, levantando los puños.

Su expresión se ensombreció al darse cuenta de que se le había soltado un mechón de pelo.

—Mira lo que has hecho, Bal —lo acusó señalando su mechón de pelo.

Se detuvo en medio del camino.

—Arréglalo, por favor.

—Ven aquí —le pidió Bal, tomando su pelo castaño oscuro, tan parecido al suyo, y lo volviendo a colocarlo en su sitio—. Ya está, como nuevo. Por cierto, ¿qué es un sinvergüenza?

—Un ladrón que se esconde debajo de la cama de una mujer.

Bal se echó a reír.

—Entonces, lo estabas usando fuera de contexto, ¿no?

—Supongo que es de lo único de lo que Tirzah no te acusó en esos miserables artículos.

Bal gimió.

—Por favor, no me lo recuerdes.

—Todavía estás furioso, ¿verdad?

—No furioso, sino enojado, decepcionado y avergonzado.

Bal pensó en la señora Dryden, y en la expresión de sus ojos al imaginarlo haciendo las cosas que los artículos de Tirzah habían contado. Bal se negaba a avergonzarse de su historia sexual, o de sus creencias, pero no le gustaba que lo vieran como un degenerado libertino.

—Nadie que te conozca creería que jugaste con el afecto de esas mujeres o que participaste en orgías o todas esas otras cosas.

Bal se limitó a gruñir.

—¿Te gusta más mi pelo así? —le preguntó ella, cambiando de tema antes de que Bal pudiera responder a su declaración de apoyo fraternal.

Él se giró para mirarla, a pesar de que acababa de arreglarle el pelo.

—Muy bonito.

Ella le dio un golpe en el hombro.

—Quiero decir, ¿te gusta más más largo que más corto?

—Me gusta que así, pero también me gusta corto —le respondió él, encogiéndose de hombros—. Es tu elección cómo llevarlo, Eva, no tienes que cumplir con las exigencias de Edith solo porque ella te persiga.

—Lo sé, Bal. Lo pregunto más para mí, porque tengo curiosidad por ver cómo se ve.

Las mujeres de Canoga llevaban el pelo corto, por lo que sus hermanas siempre lo habían llevado así. Bal sabía que las miraban por llevarlo así, por lo que supuso que, para ellas, era un alivio poder dejárselo largo.

Aunque no le gustaban los agresivos métodos de Edith, apreciaba los resultados de sus esfuerzos en sus hermanas. De hecho, habrían sufrido el ostracismo en Inglaterra si no hubiesen tenido la ayuda de Edith en lo que se refería a la ropa y el aseo personal.

Bal sintió un dolor punzante en el hombro y lo giró mientras se lo masajeaba con la otra mano.

—¿Te has hecho daño presumiendo estas últimas semanas? —le preguntó Eva.

—¿Presumiendo?

—Fuiste a ayudar con la cosecha, con Ares y Apolo.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Se lo oí mencionar a Judith,  que es esa criada tan bonita, con un hermoso cabello rubio rizado. Dijo que los gemelos y tú ibais a ir a una de las granjas de Zeus para ayudar. Comentó que varias chicas iban a mirar porque tú y los otros hombres os habíais quitado la camisa el primer día de trabajo.

Bal resopló.

—Yo no vi a nadie mirando.

Salvo la señora Dryden y la señorita Brower, por supuesto.

—No, todo el mundo estaba bien escondido.

—¿Por qué me da la sensación de que también participaste en esa aventura?

—Naturalmente. Les seguí la corriente. Al fin y al cabo, los gemelos y tú no erais los únicos hombres que estabais sin camisa.

—Así que te fuiste a ver torsos desnudos con tus propios ojos. ¿O para recoger más palabrería moralista?

—Fue una excelente oportunidad para hacer ambas cosas.

Eva le dio un codazo.

—También me enteré de que la mitad de las criadas están enamoradas de ti y la otra mitad, de Ares o Pol o de ambos.

—Espero que los gemelos no se estén aprovechando de eso.

Ella le lanzó una mirada de disgusto.

—¿Tú qué crees?

Él conocía bien a sus hermanos y sabía que podrían entregarse a sembrar sus semillas de juventud, pero también sabían distinguir entre las amantes fogosas y libres, como Jo Fletcher, y las mujeres que estaban al servicio de Zeus.

“Tú mismo has hecho un buen trabajo respetando esa distinción”, señaló una voz sagaz en su cabeza.

“Me he portado bien con la señora Dryden”, protestó Bal.

“Solo porque no has tenido una buena oportunidad de perseguirla...”

Bal no podía discutir esa observación.

—¿Ninguna de las doncellas está locamente enamorada de Zeus? —preguntó.

—No, todas están demasiado aterrorizadas por Edith como para pensar siquiera en su nombre.

Bal no podía culparlas. Su futura cuñada era una mujer extremadamente celosa y no permitía que ni siquiera su prima se quedase demasiado tiempo en la misma habitación con Zeus.

Bal se preguntó cómo se sentiría Edith cuando estuvieran en Londres y asistieran a tres bailes por noche, que era lo que le habían contado acerca de la temporada, y Zeus se viese obligado a bailar y a socializar con cientos de mujeres atractivas y encantadoras.

Decidió que ese no era su problema.

En realidad, eso no era del todo cierto. Edith era su problema. Era un problema para Bal y todos sus hermanos, incluido Zeus, aunque este parecía no darse cuenta de lo agresiva que era su prometida.

Nunca había visto a Zeus ser cariñoso ni tampoco enfadarse con Edith, ni la había a ella visto mostrar ninguna emoción hacia su hermano. Para Bal, era una alianza extremadamente extraña. Sabía por los artículos que había leído sobre su hermano, más que este, que el único hermano de Edith, Albert Barrymore, había sido el mejor amigo de Zeus. Los dos hombres habían asistido juntos a Harvard y ambos se habían unido al ejército después. A Albert lo habían herido gravemente en Gettysburg y había fallecido a causa de esas heridas varios años después de la guerra.

Zeus y Edith se habían comprometido un año después de la muerte de Albert, pero antes de que pudieran casarse, la madre de Edith había fallecido también, dejando a su hija en herencia toda la fortuna de los Barrymore y convirtiéndola así en una de las herederas más ricas de América.

Bal se preguntó si la fortuna de Edith era lo único que motivaba a Zeus. También se preguntó si eso era lo que hacía que Edith fuera una mujer respetable: su dinero. ¿Esperaría Zeus que Balthazar encontrara una heredera? ¿Era ese el único tipo de mujer que su hermano aprobaría, una mujer rica?

—He oído que la señora Dryden y tú volvisteis juntos a casa en el coche —comentó Eva, sacándolo de sus pensamientos.

—Vaya, vaya, eres una pequeña chismosa, ¿eh? ¿Cómo te has enterado eso?

Él le había pedido al ama de llaves que lo dejara antes de que llegaran a Hastings, precisamente para evitar habladurías.

—Mucha gente te vio marcharte con ella, Bal.

—Ah. Debía haber sabido que en el campo no hay nada mejor que hacer que hablar de los vecinos.

—Edith se enteró de la visita de la señora Dryden a los Brower y le dijo que ella misma asumiría esas responsabilidades en el futuro.

Bal frunció el ceño.

—¿Qué le importa a ella si la señora Dryden lleva comida a unos cuantos granjeros?

—Edith dice que ese esa es tarea de la duquesa, no del ama de llaves.

Señor. Era una mujer muy desagradable.

—Me cae bien Zeus, Bal. Detesto que vaya a casarse con Edith.

Balthazar estaba de acuerdo. Por desgracia, a nadie le importaba su opinión.

Se volvió hacia su hermana.

—Si hay una cosa que sé acerca de las personas, sean parte de la familia o no, es que no puedes decirle a nadie, hombre o mujer, algo que no quieren escuchar, ni hacerles ver cosas que no desean ver. Por alguna razón, Zeus parece enamorado de ella. Sospecho que, si alguien necesita adaptarse, seremos nosotros cinco cuando se casen y vivamos en su casa.

Bal no le dijo a su hermana que él probablemente se marcharía a otro lugar, ya que no podía imaginar vivir bajo el techo de su hermano una vez que Zeus se casara.

Tori estaba preparando los últimos frascos de mermelada de zarzas de la tía Max cuando notó un sutil cambio en la gente que se arremolinaba frente a las dos filas de mesas cubiertas por tiendas de campaña. Miró a su alrededor y vio quién había despertado tanto interés: lord Balthazar y su hermana menor, lady Evadne, acababan de llegar.

Estaban mirando algo que había en la mesa de Mary Swenson, que estaba cubierta de bordados en los que la anciana trabajaba durante todo el año. El dinero de algunos de los puestos sería donado a la iglesia para pagar la reparación y el reemplazo de los bancos, pero otras personas dependían del dinero que ganaban en aquella celebración, y Mary era una de ellas.

—La tía dijo que estarías aquí, dejándote la piel bajo este sofocante calor.

Tori se giró al oír la voz familiar y sonrió.

—¡Malcolm! Maxine no me contó que fueras a venir esta semana.

Malcolm Rowel, que en realidad era sobrino de la tía Max, le dedicó a Tori una sonrisa que hacía que muchos corazones de jóvenes del pueblo latieran más deprisa. Malcolm no solo era rubio, de ojos azules y de porte impecable, sino que también era una persona encantadora.

E inteligente. Su invento más reciente, un artilugio agrícola, le había reportado una gran cantidad de dinero y lo había convertido en uno de los ciudadanos más ricos de la zona. Malcolm había comprado y reformado la antigua casa del señor de la comarca para su tía y dividía su tiempo entre Symington y Birmingham, donde se encontraba su fábrica.

Maxine lo adoraba y lo trataba como a un hijo, ya que nunca había tenido hijos propios.

—Te preguntaría cómo estás, Tori, pero te veo radiante —le dijo Malcolm.

Tori sabía que eso no era cierto. Al mirarse esa mañana en el espejo, había visto que tenía ojeras. No obstante, agradeció el cumplido.

—Gracias. Tú también tienes buen aspecto.

Aspecto del hombre próspero en el que se había convertido. Tori sospechaba que su mente estaba demasiado ocupada con asuntos científicos de peso como para preocuparse por trivialidades como la ropa, pero su tía había insistido durante años para que contratase a un criado, y parecía que su insistencia por fin había dado sus frutos.

Él se echó a reír, con las mejillas enrojecidas mientras miraba su ropa: un abrigo de tweed exquisitamente entallado y unos elegantes pantalones de lana, caros, pero no llamativos.

—Por favor, dime que mi ayuda de cámara, sí, por fin cedí a la insistencia de la tía y tomé un criado, no me ha vestido como un pavo real, Tori.

—No, de hecho, eres un perfecto caballero de campo.

Malcolm frunció el ceño.

—¿Por qué sonríes así? Señor, parezco un tonto, ¿verdad?

Tori no pudo evitar reírse.

—En absoluto, te lo prometo. Ahora, cuéntame noticias del mundo exterior.

—Solo puedo contarte sobre Birmingham, que sigue más o menos como siempre. He comenzado la producción de mi nuevo esparcidor de estiércol, ¿no te parece un tema que hace que el corazón de las mujeres lata más rápido?

Ella volvió a reír, algo que hacía a menudo con Malcolm, al que adoraba. Desafortunadamente, su adoración, como amigo, no era lo que él quería. Malcolm le había pedido que se casara con él dos años antes, le había declarado su amor y le había dicho que la esperaría. A Tori le dolía no poder corresponderlo y sabía que había decepcionado gravemente a Maxine, que aún mantenía alguna esperanza de que terminasen juntos. Por mucho que la mujer quisiese a Victoria, esta no creía que a la tía Max le gustase tanto que su sobrino se casara con Tori si hubiese sabido la verdad sobre quién era realmente y lo que había hecho.

El pasado de Tori era solo uno de los motivos por los que no había aceptado la proposición de Malcolm. Por mucho que quisiera complacerlos a Maxine y a él, por no mencionar a Jamie, que adoraba a Malcolm, este merecía a alguien que lo amara, no solo una esposa que lo necesitara.

—Buenas noches, señora Dryden.

El corazón de Tori dio un vuelco al oír una voz estadounidense, se giró y vio a lord Balthazar y a su hermana frente a su puesto.

—Nos han dicho que la mermelada de la señora Rowel es lo más parecido al cielo en la tierra —comentó lady Evadne, sonriendo primero a Tori y después a Malcolm.

Cuando Tori vaciló antes de presentarles a Malcolm, Lady Evadne decidió actuar. Extendió una pequeña mano enguantada y se presentó.

—Hola, soy Eva Hale y este es mi hermano, Balthazar.

Malcolm se quedó en silencio solo un segundo ante aquella presentación tan poco ortodoxa.

—Es un placer conocerla, mi señora. Soy Malcolm Rowel. Y tiene razón en lo de la mermelada. Se dio unas palmaditas en el vientre.

—He probado personalmente todos los lotes que ha hecho mi tía.

La sonrisa de la mujer americana aumentó ante su amabilidad y Tori sintió una punzada de simpatía por lady Evadne. Era probable que su naturaleza abierta hubiera suscitado más de un rechazo entre la alta sociedad local, que, en su mayoría temía y evitaba a los recién llegados, a todos excepto al duque, por supuesto. Esto era debido, en gran parte, a esos escandalosos artículos sobre la vida en Canoga. Observar el comportamiento intolerante de sus vecinos hacia los Hales solo había hecho que Tori se sintiera todavía más culpable por cómo había condenado a Balthazar Hale incluso antes de conocerlo, aunque tampoco lo creyera inocente.

Por extraño que pareciese, no había juzgado a sus hermanos con tanta dureza, a pesar de que también habían vivido en la comuna y, probablemente, tuviesen las mismas creencias que él. Según los artículos, las mujeres, así como los hombres jóvenes, tomaban mentores sexuales en Canoga.

Eso significaba que lady Io y lady Evadne eran tan conocedoras en asuntos eróticos como sus hermanos varones. Tori sabía que era el miedo a la confianza y la experiencia sexual de las mujeres Hale lo que hacía que muchos en la alta sociedad impidiesen que sus hijas socializaran con las hermanas del duque. Respetar el poder y la riqueza del duque de Hastings era una cosa, poner en peligro el futuro de sus propias hijas al permitirles asociarse con jóvenes tan escandalosas era otra muy distinta.

—Encantado de conocerlo, lord Balthazar —dijo Malcolm, sonriendo al otro hombre, que se elevaba por encima de él unos cinco centímetros—. Tengo entendido que tenemos un conocido común: David Norton.

El rostro de lord Balthazar se iluminó, le brillaron los ojos verdes.

—Sí, conocí a David cuando vino a Nueva York. Se quedó en Canoga.

—Lo sé. Lo que más le impresionó fueron sus experimentos de cruza con el trigo, por no hablar de su arado a vapor.

Los dos hombres se pusieron a charlar utilizando demasiada jerga agrícola para que Tori los pudiera entender.

—Bal puede hablar de agricultura durante horas —comentó su hermana con una mirada de afectuosa exasperación.

Tori parpadeó ante esa información bastante sorprendente.

—¿Va a hacerlo?

—Me temo que sí. Supervisaba las labores agrícolas en casa, nos alimentaba a todos. Y siempre está fabricando cosas, aparatos, para disminuir la cantidad de mano de obra necesaria para operar una granja. Y por si eso no es suficiente, dedica una gran cantidad de tiempo a analizar el suelo, para eso fue a la universidad. Bueno, no para probar la tierra, sino para estudiar química.

—Ah, fue a la universidad —dijo Tori, sintiéndose como una tonta, porque lady Evadne se lo acababa de contar.

—Estudió ingeniería. Bal es muy listo —le contó su hermana con orgullo—. Hace algo con los productos químicos y puede decirle a un agricultor lo que le falta y qué tipo de cultivos debe plantar. Los gemelos lo apodaron el Mago de la Tierra.

Eva se echó a reír.

Tori se rio con ella, pero no era diversión lo que sentía, sino asombro. Ninguno de los artículos periodísticos que había leído sobre Balthazar Hale mencionaba la agricultura, los inventos o la universidad. De hecho, todas las historias habían hecho que pareciera que no tenía ninguna ocupación. Bueno, aparte de ser un yanqui enloquecido por el sexo.

Por supuesto, el hecho de que fuera inteligente y trabajara duro no significaba que no fuera también un yanqui enloquecido por el sexo que...

—¿Señora Dryden?

Tori se sobresaltó al escuchar su nombre.

—Lo siento, mi señora, no he oído lo que me ha dicho.

—Solo que quería dos frascos de mermelada, por favor. Ares y Apollo son tan golosos que tendré que esconderlos.

Tori sonrió. El apetito voraz de los gemelos ya era leyenda entre los sirvientes de Hastings.

—He visto que pasaban antes por el puesto de Mary Swenson —comentó Tori mientras envolvía los frascos—. ¿Encontró algo que le gustara?

—Oh, sí, mucho. Hace un trabajo increíble. He comprado pañuelos para tener un regalo para mi hermana en Navidad y varios para mí.

Eva se echó a reír.

—Soy terrible con la aguja, así que no puedo llevar mis propios pañuelos.

Tori, que conocía el excelente trabajo de Mary, añadió:

—Sus flores son tan realistas que siempre imagino que puedo oler las rosas.

—¡Eso es exactamente lo que le dije a Bal! Por supuesto, se rio de mí. Los hermanos son horribles, ¿verdad?

En lugar de confesar que no tenía hermanos, Tori sonrió y preguntó:

—¿Qué le parece la zona, mi señora?

—Me encanta. Toda la historia, la arquitectura, el idioma, especialmente, el idioma.

—Así es, por eso está escribiendo un diccionario.

Lady Evadne frunció el ceño.

—Sí, lo estoy, pero ¿cómo...? Ah, ahora me acuerdo. Me sorprendió exprimiéndole el cerebro al pobre Phillip en la cocina con un vaso de leche.

Lanzó otra de sus risas contagiosas.

—Lo siento. Sé que he sido una terrible distracción para los sirvientes, pero han sido una fuente maravillosa de información para la jerga moderna.

—Me lo imagino —le contestó Tori en tono seco, recordando algunas de las tonterías, modernas y de otro tipo, que había oído en los establos cuando los hombres no se daban cuenta de que estaba escuchando.

De repente, los acordes de los músicos afinando invadieron el aire aterciopelado de la noche.

—¿Va a haber baile? —preguntó lady Evadne, mirando hacia la zona de hierba, que estaba tan llena de gente que apenas se podía ver a tres metros de distancia.

Será en el King’s Quarrel, hay una sala que se usa para bailar en el segundo piso.

—Bal... ¿Has oído a la señora Dryden? Va a haber baile.

Lord Balthazar interrumpió su conversación y se volvió hacia su hermana.

—Supongo que deberíamos quedarnos un poco más, entonces. Se volvió hacia Tori.

—¿Va a ir?

—Eh, no lo había planeado...

—Oh, quédese un ratito —le suplicó lady Evadne.

—Sí, Tori, quédate al menos un baile —añadió Malcolm.

—Que sean dos —le pidió lord Balthazar—. Me gustaría que uno fuese conmigo.

Tori se ruborizó.

—Bueno, supongo que no puedo negarme.

—¿Cuándo comienza? —le preguntó lady Evadne—. ¿Tenemos tiempo para mirar el resto de las mesas?

Tori recogió la cadena que sostenía su reloj y abrió la cubierta protectora.

—No empezará hasta dentro de una media hora por lo menos. Tiene tiempo de sobra.

—¿Has oído eso, Bal? —preguntó lady Evadne, interrumpiendo a lord Balthazar, que levantó la mano y terminó lo que le estaba diciendo a Malcolm.

Lady Evadne se volvió hacia Tori.

—Tenía la intención de decirle cuánto adoro a su chatelaine, señora Dryden.

—Gracias, mi señora. La tía del Sr. Rowel, la misma que hace esta mermelada, me la regaló hace muchos años y yo he ido ampliándola con el paso del tiempo.

—Creo que quiero una. Sería excelente para guardar un cuaderno y un lápiz.

—Entonces, debería hablar con el señor Hires, el joyero de nuestro pueblo. Tiene un puesto con algunas de sus piezas justo al final de esta fila de mesas.

—Gracias, lo haré. Eso, si consigo que mi escolta me acompañe.

Lady Evadne entrelazó su brazo con el de su hermano y tiró de él.

—Ya voy, ya voy —le prometió lord Balthazar.

Luego, miró a Malcolm y le dijo:

—¿Pasará por la casa y mirará lo que hemos estado hablando?

Malcolm enrojeció de placer.

—Gracias, mi señor. Será un honor para mí ir a Hastings Park.

Lord Balthazar se volvió hacia Tori.

—¿Tocarán algún vals esta noche?

Ella parpadeó.

—Eh, supongo que sí.

—¿Puedo tener el honor de reservar el primero?

Tori buscó una excusa, pero no la encontró, no después de haberle dicho que sí a Malcolm. Así que sonrió y dijo:

—Gracias, será un placer.

Después, se dio cuenta de que lo decía en serio.

Balthazar se dio cuenta de que el inventor, Malcolm Rowel, estaba loco por la señora Dryden. El hombre la llamaba por su nombre de pila, por lo que debían de conocerse bien. Al menos Bal había conseguido que la escurridiza mujer se comprometiera a bailar con él.

Ya había pasado más de una hora cuando Eva terminó de comprar en el resto de los puestos. Lo dejaron todo con Jo Fletcher, que por fin había dejado de mirar a Bal desde que estaba con Ares, y subieron con todo el mundo las estrechas escaleras hasta el segundo piso, donde ya había tanto ruido que parecía que fuese a caerse.

El baile country estaba en pleno apogeo cuando se abrieron paso entre la multitud que rodeaba la pequeña pista de baile.

—Señor, hace mucho calor aquí adentro —le gritó Eva al oído.

Bal asintió y miró al otro lado de la habitación. Era lo suficientemente alto como para poder ver por encima de la mayoría de las cabezas. Malcolm Rowel lo vio y levantó una mano para hacerle señas para que se acercara.

A Bal le gustaba Rowell y estaba deseando ir a Birmingham y visitar su fábrica. Lo que no le había gustado era la familiaridad y la intimidad entre la señora Dryden y él.

Aunque no recordaba haber experimentado esa sensación antes, sospechaba que la emoción que encogía su estómago, y que lo volvía tan irritable, era celos. Volverse posesivo con otra persona había sido mal visto en Canoga. De hecho, los miembros del consejo separaban a la fuerza a las personas que se encariñaban demasiado y comenzaban a esperar exclusividad.

A excepción de su primer y breve enamoramiento con Tirzah, Balthazar nunca se había encariñado especialmente con ninguna de sus amantes.

Si lo que sentía eran celos, pudo entender por fin por qué los ancianos Canoga querían evitar aquello a toda costa. Ya que aquellos pensamientos no solo eran irracionales, sino que también distraían y debilitaban.

—¿Ves a la señora Dryden o al señor Rowel? —le preguntó Eva.

—Sí, por aquí.

Bal tomó a Eva del brazo y la guio a través de la multitud.

Sonrió a las personas que rodeaban a Rowel, varios de sus amigos de la universidad que, evidentemente, se alojaban en casa de su tía durante la semana. Y trató que no se notase demasiado que estaba buscando a la señora Dryden.

—Tori se ha ido hace solo unos minutos. Me ha pedido que le dijera que lamenta haber tenido que perderse el baile, pero surgió algo y tuvo que volver a Hastings antes de tiempo —le dijo Rowell a Balthazar después de las presentaciones.

—Qué pena —le contestó Bal, preguntándose si sería el inminente baile con él lo que le había surgido de repente.

—Trabaja muy duro, demasiado —añadió Rowel, ruborizándose como si hubiese recordado en ese momento para quién trabajaba.

—Estoy de acuerdo —le dijo Balthazar, ganándose una sonrisa del otro hombre.

Más personas se acercaron al grupo y cuando Rowell se volvió para saludarlos, Bal se acercó a Eva y le dijo:

—Voy a marcharme un rato. Volveré, no intentes irte a casa sin mí.

Ella asintió, claramente reacia a interrumpir su conversación con tres jóvenes admiradores solo para perder el tiempo con un simple hermano.

Bal salió más rápido de lo que había entrado, sin tener que escoltar a su hermana. Fuera, la multitud había disminuido, pero todavía había gente arremolinándose alrededor de los puestos, que estaban echando el cierre.

Bal llegó al camino que conducía a Hastings casi sin distracciones, preguntándose qué demonios hacía, persiguiendo a una mujer a la que apenas conocía, y que era evidente que intentaba evitarlo, pero le resultaba tan difícil encontrarla a solas en Hastings que sintió que debía hacer el esfuerzo en ese momento. Bal solo quería hablar con ella. Bueno, eso no era cierto. Esperaba algo más que hablar, con el tiempo, pero hablar sería un buen comienzo.

—¡Suélteme!

La voz enfurecida, que pertenecía nada menos que a la mujer a la que perseguía, provenía de algún lugar fuera del camino. Bal se abrió paso entre las gruesas ramas y siguió el sonido de las voces.

—¿Qué diría la gente si supiera la verdad sobre usted, señora Dryden? No sería tan altiva y poderosa. Piensa que es mejor que todos los demás cuando no es más que una...

Se oyó un golpe, que interrumpió las palabras del hombre.

—¡Ay! ¡Perra!

Bal se abrió paso entre los árboles justo cuando el hombre se abalanzaba sobre la señora Dryden. Dio dos zancadas y agarró al agresor, pasando su brazo alrededor del cuello del hombre, que era más bajo que él, y apretándolo hasta que la barbilla del desconocido descansó cómodamente en el pliegue de su codo.

—Basta —dijo con los dientes apretados mientras el hombre se retorcía, hundiendo los codos en el abdomen y las costillas de Bal.

Al ver que no paraba, Bal apretó sus bíceps y sintió que el cuerpo del hombre se ponía rígido al quedarse sin aire. Miró a la señora Dryden, que estaba apoyada en un árbol cercano, con la mano en la garganta y agarrando el cuello de su corpiño, que parecía estar desgarrado. Su cabello, normalmente limpio y ordenado, estaba desordenado y suelto sobre los hombros.

—¿Está herida? —le preguntó.

Ella se limitó a respirar pesadamente a través de los labios entreabiertos, como si no pudiera respirar lo suficiente.

—Señora Dryden. ¿Está herida? —repitió Bal con más firmeza.

Ella negó con la cabeza, tragó saliva y respondió:

—No.

Bal se volvió hacia el hombre.

—Si lo suelto, ¿se va a portar bien?

El hombre asintió frenéticamente y Bal lo soltó lo suficiente como para permitirle tomar una ruidosa bocanada de aire.

Bal miró al ama de llaves.

—¿Estará el alguacil en el baile?

Su reacción fue rápida e intensa.

—¡No! No lo lleve al señor Vickers. Por favor.

—¿Conoce a este hombre?

—Sí, se llama Gerald Boyd. Es un exempleado descontento. Trabajaba en Hastings y tuve que despedirlo por beber mientras...

—¡Eso es mentira! —gruñó el hombre, y se habría abalanzado de nuevo sobre la señora Dryden si Bal no lo hubiera sujetado.

—Compórtese, Gerald, y puede que esta noche no duerma en una celda —susurró Bal al oído del hombre—. ¿Entiende?

El hombre asintió, con el cuerpo flácido, como si de repente ya no quisiera pelear.

—Déjelo ir. Por favor, mi señor.

Bal levantó la vista de Boyd y descubrió que la señora Dryden se había acercado.

—¿Está segura?

—Sí. Es inofensivo.

—Lo que le estaba haciendo no parecía demasiado inofensivo, señora Dryden.

—Ha bebido demasiado. Mañana se irá a buscar trabajo a otra parte.

—¿Es eso cierto? ¿Se marcha mañana?

—Dentro de dos días —admitió Boyd a regañadientes.

—No vuelva a acercarse a la señora Dryden, o la próxima vez no tendrá tanta suerte.

—Sí, mi señor.

Bal lo soltó.

—Váyase a dormir.

Boyd no necesitó que se lo dijeran dos veces y salió a trompicones del pequeño bosquecillo sin mirar atrás.

Bal miró fijamente al ama de llaves, cuyo nerviosismo era evidente

—¿Seguro que está bien, señora?

—Sí, estoy bien — le ella aseguró en tono seco, apresurándose a enrollar, sujetar y alisar su largo cabello rubio.

Bal esperaba más, una explicación, tal vez. Incluso un agradecimiento.

Al ver que no lo había, miró a la mujer, cada vez más serena, divertido, aunque un poco exasperado también, y le preguntó:

—¿Por qué le disgusto tanto, señora Dryden? Pensé que habíamos superado nuestro malentendido inicial y, no obstante, todavía me considera una especie de animal peligroso.

Ella retrocedió ante su ataque directo.

Bal se negó a retractarse de su pregunta, a pesar de que sabía que era de muy mal gusto, en especial, teniendo en cuenta que acababan de atacar a la pobre mujer.

—No soy quién para sentir aversión, mi señor.

—Tal vez no, pero aun así lo hace.

Bal ladeó la cabeza.

—Se fue del baile para evitarme, ¿verdad?

—No, por supuesto que no.

Él arqueó una ceja.

—Puede levantar la ceja de esa manera odiosa todo lo que quiera, mi señor; no fue la razón por la que me marché.

—Entonces, ¿por qué se fue tan pronto?

Ella abrió la boca, vaciló y luego contesto en un hilo de voz:

—Recordé de repente que había dejado algunas tareas sin hacer.

—¿Tareas?

—Sí, trabajos.

—Me está mintiendo.

Ella jadeó, claramente ofendida.

Bal no le dio la oportunidad de hablar.

—No he molestado a ninguna criada o mujer del vecindario y, sin embargo, todavía espera que me convierta en una bestia debido a esas estúpidas historias de los periódicos, ¿no es así?

—No, por supuesto que...

—Entonces, ¿por qué me teme o le desagrado? ¿Por lo que sabe de mis antecedentes? ¿Por el lugar donde crecí y mis creencias?

Bal sonrió al ver que apretaba los labios carnosos, su reacción la traicionó.

—¿Le preocupa que la corrompa con mi creencia en el amor libre?

—No...

—Oh, ya sé que no es quién… —dijo Bal, dando un paso hacia ella y acortando la distancia hasta quedarse muy cerca de ella.

Su pecho, que había estado subiendo y bajando con rapidez, Bal no sabía si por la pelea o por la conversación que estaban manteniendo, se quedó inmóvil y sus ojos azules se cruzaron con los de él.

—¿Por qué le importa lo que pienso? —le preguntó ella con voz entrecortada.

—Lo siente, ¿verdad? —le preguntó él en voz baja, y luego alzó la mano y cogió un mechón de pelo que se le había quedado suelto.

Ella separó los labios.

—¿Qué... qué quiere decir, mi señor?

Bal acarició el sedoso mechón y bajó la mirada hasta su boca.

—¿Por qué finge que no hay nada entre nosotros?

Entrecerró los ojos.

—¿O soy solo yo? ¿No siente lo mismo... ¿Conexión?

Ella abrió y cerró la boca, con expresión de confusión y vergüenza.

—No sé a qué se refiere.

Bal resopló.

—Eso no se lo cree ni usted. Llevo queriendo besarla desde aquel día en la escalera de Hastings, cuando me lanzó una mirada capaz de congelar una fragua.

Le soltó el pelo y bajó la mano hasta su garganta desnuda, hasta donde se había desgarrado el cuello de su corpiño, acariciándola solo con la punta de los dedos.

Ella tembló, pero no se apartó.

—Le ha roto el vestido —comentó.

—No es nada —dijo ella con un hilo de voz—. Es fácil de arreglar.

—¿Está segura de que no le ha hecho daño?

Ella tragó saliva y asintió.

—Estoy segura.

Balthazar no impedía que ser marchase, era libre de irse, pero se quedó.

—No tiene por qué estar nerviosa, señora Dryden. Yo no fuerzo a nadie —le dijo, sonriendo—. Al menos que una mujer quiera. Libremente, señora. Puede darse la vuelta e irse, y yo no la detendré.

Ella no se movió.

—¿Quiere que la bese, señora Dryden?

Ella bajó la vista a su boca y luego volvió a levantarla. Asintió de manera tan leve que fue casi imperceptible.

Balthazar no supo quién estaba más conmocionado, si ella o él.

Llevó el pulgar a su labio inferior, probando la cálida y acolchada seda antes de inclinarse y susurrar contra su sien.

—Use las palabras, señora Dryden. Sí. O no.

Durante un largo momento, lleno de tensión, pensó que ella le diría que se fuera al infierno, pero ella giró la cabeza hasta que sus labios rozaron su garganta y luego susurró:

—Béseme.

La tensión que Bal sentía se rompió e inclinó la cabeza hasta que pudo ver sus ojos y luego la besó con el deseo reprimido de las últimas semanas.

Sus labios eran tan suaves como él había sabido que serían: afelpados, cálidos y dulces.

Pero su beso fue... torpe y vacilante. Una vez superada la sorpresa, Balthazar contuvo el ansia y se acercó a ella con más delicadeza, con más cuidado.

Se dijo a sí mismo que no debía asustarse por sus torpes besos. Al fin y al cabo, llevaba viuda muchos años y él no creía que fuera el tipo de mujer que tenía amantes.

Poco a poco, se fue abriendo a él, como un capullo que responde al calor del sol, su cuerpo exuberante y suave se apretó contra el de Bal, una de sus manos, pequeña pero fuerte, se deslizó por su pecho y se posó en su hombro.

Bal tuvo la sensación de que sus manos eran enormes y brutales mientras acariciaba con cuidado su delgado cuello, como si fuese el tallo de una flor.

Sabía a azúcar y él supo que no se lo estaba imaginando porque unos granos se le pegaron a los labios.

—Sabe dulce —murmuró Bal, lamiendo ligeramente la comisura de su boca.

Ella parpadeó despacio, como si sus párpados llevaran el peso del mundo. Sus pupilas estaban dilatadas, el negro aterciopelado rodeado por finos halos azules. Balthazar observó con resignación cómo la realidad se abría paso a través de la niebla del placer.

—Oh —dijo ella, retirando las manos de sus hombros y Bal esperó a que se manifestara el inevitable arrepentimiento, observando cómo sus ojos se cerraban y su expresión se reafirmaba.

Bal sabía que un caballero se disculparía, pero se negaba a ser un hipócrita.

—Eso no debería haber ocurrido —le dijo ella, apartándose.

Bal no tenía ningún interés en esa discusión, así que cambió de tema por completo.

—¿A qué se refería ese hombre antes, señora Dryden? ¿De qué verdad estaba hablando? ¿Y por qué la gente la miraría de manera diferente si lo supiera?

Bal era un cretino por hacerle aquella pregunta, en especial, cuando todavía estaba aturdida. Pero, una vez más, se negó a retractarse.

Ella se estremeció ante la inesperada pregunta, sus labios se abrieron con sorpresa.

Sus ojos azules se agudizaron y las pupilas se encogieron rápidamente.

—No eran más que las airadas divagaciones de un borracho, mi señor. Debo irme.

Giró sobre sus talones y corrió en dirección al camino.

Bal corrió a su lado, sujetando las ramas para que ella pudiera pasar ilesa.

Ella se detuvo y lo miró.

—¿Qué está haciendo? Ese beso ha sido un error, y no habrá más.

—La acompaño de vuelta a Hastings.

—Preferiría caminar sola.

—Y yo preferiría acompañarla.

Ella frunció el ceño y echó de nuevo a andar hacia el camino.

Bal siguió con facilidad el ritmo de su paso enojado y apresurado.

—Tengo entendido que tiene un hijo, señora Dryden.

—Sí.

—¿Cuántos años tiene?

—Acaba de cumplir trece.

—Debió de tenerlo siendo muy joven.

—¿Es su manera de preguntarme la edad? Mi señor —añadió ella a regañadientes—, tengo treinta y cinco años. Soy mucho mayor que usted.

—Diez años —afirmó él—. Yo había calculado unos treinta.

Ella apretó los labios y siguió avanzando, pero no tan rápido como lo había hecho un momento antes.

—Gracias —le dijo por fin.

—No, es verdad. Si cree que unos pocos años son un impedimento para mí, entonces no ha leído bien esas noticias tan escandalosas. Me gustan las mujeres mayores y experimentadas. Son mejores amantes.

Ella se detuvo de nuevo, apoyó las manos en las caderas y lo fulminó con la mirada.

Incluso a la luz de la luna, Bal podía ver que le ardían las mejillas.

—Trabajo para su familia, mi señor. No sé cómo es en Estados Unidos, pero en Inglaterra no se mezclan siervos con amos. Y la diferencia en nuestras edades no es de unos pocos años, sino de una década.

Parecía tan enfadada consigo misma por haber añadido esa última parte que Bal no pudo evitar sonreír.

—Tiene razón en que no sé cómo es entre amos y sirvientes porque nunca había tenido servicio. Lo único que importaba para tener un amante era si te parecía interesante y atractiva. Como ya he dicho, los años no significan nada para mí, sean los que sean.

La señora Dryden abrió la boca y luego la cerró. Después, giró sobre sus talones de manera brusca y caminó por el sendero.

—¿Su hijo está en la escuela? —le preguntó Bal.

—Sí.

Debió darse cuenta de lo brusca que sonaba, porque añadió:

—Sus abuelos han hecho posible que Jamie vaya a una buena escuela.

—Jamie... ¿es la abreviatura de James?

Ella sonrió involuntariamente al pensar en su hijo.

—Sí. James Abbott Dryden.

—¿Abbott? ¿Es un apellido?

Ella se había relajado mientras hablaba de su hijo, pero volvió a ponerse rígida ante esta pregunta.

—Sí, era el nombre de mi padre.

Había una firmeza en su tono que hizo que Balthazar decidiese no entrometerse más.

En su lugar, la escoltó la corta distancia a casa sin decir nada más que pudiese molestarla, lanzándole miradas mientras ella avanzaba con determinación, su mandíbula evidenciaba lo incómoda que se sentía.

—Puede dejarme aquí —le propuso ella cuando llegaron al borde del césped que bordeaba ese lado de Hastings.

—La acompañaré todo el camino.

Ella suspiró, pero no discutió.

Bal la acompañó hasta la puerta de servicio.

—Gracias, mi señor —le dijo ella, sin levantar los ojos para no encontrarse con los suyos.

—Buenas noches, señora Dryden.

Después de que cerrara la puerta, Bal se dio la media vuelta y emprendió el regreso hacia el baile, donde probablemente pasaría la próxima hora esperando a que Eva se agotara.

Mientras paseaba por el sendero iluminado por la luna, reflexionó sobre la extraña pelea que había interrumpido, tratando de recordar exactamente qué era lo que Gerald Boyd le había gritado a la señora Dryden. Algo sobre lo que pensaría la gente si supiera la verdad sobre ella.

¿Qué habría querido decir?

Él tenía la sensación de que había algo más que un empleado descontento.

¿Por qué sentía que la señora Dryden le había mentido?

Capítulo 8

—Creo que un baile para celebrar el cumpleaños de Eva es una buena idea, Balthazar.

Zeus había llamado a Bal a su estudio después de la cena y estaban solo ellos dos.

—Me complace escucharlo —le respondió Bal.

Una parte de él quería hurgar y pinchar para ver cómo se había tomado Edith la decisión de Zeus, pero su hermano parecía cansado esa noche. Estaba ojeroso, pálido. El único color que tenía era el tono rojizo de las mejillas y la nariz de puente alto, muestra de la gran cantidad de tiempo que pasaba cabalgando por la finca.

—Os dejaré la planificación del evento a Io, a la señora Dryden y a ti —continuó Zeus—. Que me envíen todas las facturas.

Hizo una pausa y luego añadió con expresión pensativa:

—Nunca he asistido a una fiesta de disfraces.

—Yo tampoco. ¿Qué disfraz te pondrás?

—Supongo que sería terriblemente previsible que me vistiera de algo obvio.

Bal se echó a reír.

—¿De qué? ¿Te refieres al rey de los dioses?

Zeus hizo una mueca se torcieron.

—¿Te parece poco imaginativo?

—Quizás —admitió Bal sonriendo—, pero endiabladamente divertido.

—¿Le contarás a nuestra hermana lo de la fiesta, o lo hago yo?

—Pienso que deberías decírselo a Eva tú —le contestó Bal—, pero prepárate para que te rompa los tímpanos con los gritos de alegría.

Su severo hermano casi sonrió.

—Muy bien, se lo diré. Confío en que Io y tú hablaréis con la señora Dryden y el señor Bickle para que os ayuden.

—Lo haremos.

Balthazar estaba deseando tener una razón para hablar con la tentadora ama de llaves, a quien no había visto desde su breve beso en el bosque.

Zeus frunció el ceño ante su escritorio abarrotado.

—Tal vez podrías decirle a Eva que deseo verla cuando te vayas. Será un placer hacer feliz a alguien antes de tener que dedicarme a todo esto.

Bal sintió una punzada ante la expresión sombría de su hermano. Recordó lo que había hablado con Io. ¿Debería ofrecerse a ayudar de alguna manera?

—Me preguntaba si podrías venir conmigo a ver varias de las granjas de los arrendatarios —comentó Zeus, haciendo que Bal se preguntara si su hermano le había leído el pensamiento o, al menos la expresión.

—Qué quieres que mire?

—La tierra, por ejemplo. Además, creo que es posible que en algunas granjas no estén plantando los cultivos más adecuados.

Se pasó una mano por el pelo oscuro y espeso, que era casi del mismo color que el de Bal.

—Seré sincero contigo, Balthazar, no sé casi nada de agricultura. Me vendría bien la opinión de un experto.

A Bal le agradó el cumplido, no era algo habitual en Zeus.

—No estoy seguro de ser un experto, pero me gustaría verla.

Se aclaró la garganta y luego agregó:

—Debo decirte que las pocas granjas que he visto por el momento tienen el suelo muy agotado.

—¿Te refieres a los lugares donde has ayudado en la cosecha?

—¿Estás al corriente?

—Sí. Me alegro de que nuestros hermanos y tú hayáis colaborado, Balthazar.

—Bueno, es lo que me gusta hacer —le respondió él, un poco avergonzado por los elogios del otro hombre—. De hecho, este podría ser un buen momento para decirte que estoy mirando terrenos.

Zeus arqueó las cejas.

—¿En Inglaterra?

—Sí. He pensado que, ya que voy a estar aquí otros dos años, también podría tener un lugar donde continuar con mis experimentos.

—¿Te refieres a tus experimentos agrícolas o a tus inventos mecánicos?

—A ambos.

Zeus apoyó los codos en su escritorio y se inclinó hacia adelante.

—Has desarrollado un arado de vapor, ¿verdad?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Le pregunté a Io sobre tu trabajo en Canoga y ella me lo contó, cuando todavía me hablaba — agregó en tono seco.

—Ah.

Bal no supo qué decir sobre la discusión de Zeus con su melliza. Siempre había mediado entre sus hermanos, pero en esa ocasión pensaba que sus hermanos debían resolver sus diferencias solos.

Pero le sorprendió que su hermano se interesase por sus actividades.

—Me interesaría invertir en un dispositivo de ese tipo.

Bal parpadeó, sorprendido.

—¿Invertir en mi arado? ¿Quieres decir, fabricarlo?

—Sí. Y también me gustaría comprar uno. Ninguno de los agricultores arrendatarios podría permitirse comprar uno, pero parece que podrían permitirse arrendarlo.

—Es muy buena idea. Y sí, el dinero que ahorrarían en la mano de obra les permitiría con creces pagar por el arriendo de la tierra.

Bal vaciló, y luego añadió:

—¿Pero para qué querrías tú el arado? Aparte de arrendarlo, por supuesto. Tengo entendido que el duque anterior vendió la mayor parte de las tierras que formaban parte de la finca.

Zeus frunció el ceño.

—No fue el único que vendió parcelas. Los últimos cuatro duques han ido reduciendo la finca durante décadas. Actualmente estoy negociando la recompra de varios terrenos.

Le dirigió a Bal una mirada inquisitiva.

—Quizás también quieras echarle un vistazo y darme tu opinión. ¿Podría variar el precio de compra si tenemos una evaluación experta?

Bal no pudo evitar sonreír.

—Por supuesto que sí.

—De acuerdo, yo debo ir a Londres unos días a partir de mañana, pero ¿qué tal la semana que viene?

—No tengo ningún compromiso, así que aquí estaré.

Bal pensó que era ridículo, sentirse tan animado solo con la idea de ir a ver terrenos. Realmente estaba aburrido.

Zeus miró las montañas de documentos sobre su escritorio con amargura.

—Hasta el lunes, entonces. Me temo que solo podré dedicarle medio día a todo esto —dijo, señalando con la mano las pilas de papeles.

—¿Qué es todo eso? —le preguntó Bal, poniéndose en pie y acercándose al escritorio.

—Esto —le respondió Zeus, colocando la mano sobre un montón—, son todos documentos relacionados con los derechos de agua. Y esto, a los arrendamientos de granjas. Y estos son los libros de cuentas de la casa de las últimas dos décadas.

—¿Tienes que repasar todo eso?

—Odio hablar mal de mi predecesor —dijo Zeus—, pero al parecer consideraba que llevar la contabilidad era algo que sólo tenía que hacer cuando le apetecía.

Chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—Guardaba los libros como una ardilla acumula nueces, es decir, al azar.

Balthazar se echó a reír.

—Lo digo en serio. De hecho, probablemente le esté haciendo un flaco favor a las ardillas al decir eso.

Suspiró.

—Me extraña que haya tantos borradores. Hay pagos extraños a una casa de trabajo en las afueras de Bradford. Y cantidades pequeñas y recurrentes que no tienen ninguna descripción. Algunos tienen beneficiarios, pero no tienen sentido. Como esta que sale trimestralmente a Harrow, una escuela privada para varones.

—¿Qué hay de misterioso en eso? ¿No es ese el tipo de lugar al que los aristócratas envían a sus hijos?

—Sí, pero el duque no tuvo hijos.

Bal asintió.

—Ah, eso es verdad. Entonces, ¿para quién es?

—¿Quién sabe? Hay muchas entradas como esa. Algunos son depósitos —añadió, con su alma de banquero visiblemente indignada por tal descuido—. Corbin acabará descifrándolo todo, pero ahora se pasa el tiempo programando las reparaciones más importantes antes de que llegue el invierno y no se pueda hacer ningún trabajo. Ahora mismo hay partes del ala este donde se puede ver el cielo a través del techo.

Era lo más cerca que Bal había visto a su hermano de la desesperación. Por una vez, sintió cierta compasión por el otro hombre: Hastings Park estaba en un estado calamitoso. Bal había pasado los últimos meses enfadado por lo que tenía que hacer para recibir el legado de su abuelo, pero dudaba de que Zeus hubiera querido un título que solo le acarreaba deudas.

De repente se dio cuenta de que todo el mundo tenía que hacer cosas que no quería.

Balthazar señaló hacia los libros.

—No soy un experto en lo que respecta a los libros de cuentas, pero siempre llevé los de la granja de Canoga, y estaban ordenados y eran precisos. Quizás podría ayudar a llenar algunos de los espacios en blanco.

Zeus se animó tanto que Bal tuvo que morderse el labio para no reírse.

—¿De verdad lo harías?

Bal tomó una decisión en ese momento. Trataría de ser honesto con su hermano y, con suerte, encontraría algún terreno común entre ellos. Durante meses había estado demasiado enfadado por el asunto de la herencia de su abuelo como para pensar con claridad. Zeus no había redactado aquel maldito testamento, lo había hecho Horace Sinclair. No era justo seguir culpándolo.

—Estoy acostumbrado a estar ocupado desde antes del amanecer hasta después del atardecer, Zeus. Ahora que la cosecha ha terminado, me estoy volviendo loco del aburrimiento. Me estarías haciendo un favor si me dieras algo en lo que ocupar mi tiempo.

—Tendrías que haberme dicho que estabas aburrido, Bal... ¿Puedo llamarte Bal?

—Todos mis otros hermanos lo hacen —le respondió él.

Vaciló y luego se obligó a añadir:

—Sé que te han llamado John durante casi toda tu vida y que luego llegamos los cinco y cambiamos eso de manera arrogante, sin tu permiso. Si lo prefieres, puedo pedirles a todos que te llamen John.

—A decir verdad, me he acostumbrado.

Bal alzó las cejas sorprendido.

Zeus se sonrojó y su gesto era casi... ¿de timidez? Cualquiera que fuera la emoción, pasó rápidamente y su expresión enseguida volvió a convertirse en un enigma.

—Me parece menos... extravagante —Bal oyó ecos de Edith en esa palabra—, ahora que vivo con vosotros cinco.

Sus labios se torcieron, casi como si estuviera a punto de sonreír, pero no sucedió del todo.

—Para ser honesto, ya casi nadie me llama por mi nombre de pila. Me resulta más difícil acostumbrarme a su Gracia que a Zeus.

—Sé lo que quieres decir, sigo sin darme por aludido cada vez que escucho mi señor, así que no puedo imaginar cómo es para ti.

Durante más de dos largos meses, ni siquiera se había molestado en imaginar cómo estaban afectando todos estos cambios a su hermano.

—Pero sí, volviendo al otro asunto, por favor, ponme a trabajar.

Zeus tomó un libro de contabilidad de la parte superior del montón.

—Aquí está el de este año. Esencialmente, lo que necesito que hagas es llenar los espacios en blanco dondequiera que los encuentres. Sospecho que eso puede implicar hablar con la señora Dryden o con Bickle, quienes al parecer se encargaron de las cuentas desde que murió el duque.

¿Más motivos para hablar con la Sra. Dryden? Era como la mañana de Navidad. Bal tuvo que esforzarse para no sonreír.

—Por supuesto —dijo, tomando el pesado libro encuadernado en cuero—. ¿Debería trabajar en esto aquí o puedo llevármelo?

—Te lo puedes llevar. De hecho, si vas a trabajar en ello, los dejaré todos a un lado y podrás acceder a ellos cuando quieras.

Hizo un gesto hacia la pila de baúles que había a un lado del escritorio.

—Hay cartas, facturas y documentos dentro. El de arriba es el de este año. Dime dónde los quieres y haré que los sirvientes te los lleven. Se necesitarán dos hombres para mover cada baúl —añadió, leyendo correctamente el pensamiento de Bal.

—Si pudieran llevarlos a la biblioteca, me he apoderado del enorme escritorio que hay allí.

Zeus asintió y se puso de pie, tendiéndole la mano.

Sorprendido, Bal extendió la mano también.

—Gracias —le dijo Zeus, estrechando la mano de Bal con firmeza.

—De nada.

Por primera vez desde que había conocido a su hermano mayor, Bal se sintió más optimista, tanto sobre su relación como sobre su futuro.

En especial, con la orden de hablar con la Sra. Dryden. Trató de no sonreír como un tonto y se dirigió a la pequeña sala de estar que sus hermanas habían empezado a usar por las noches, sobre todo, para evitar a Edith, que se había apoderado de la sala de estar más grande.

—Ah, justo las dos personas a las que estaba buscando —dijo, sonriendo a Io y a Eva. Deberías ir a ver a Zeus a su estudio, Eva. Tiene una sorpresa para ti.

Su hermana abrió mucho los ojos y la boca

—¿Es una buena o una mala sorpresa?

—Muy buena —le aseguró Bal.

Ella dejó a un lado sus labores de costura y salió de la habitación a una velocidad muy poco femenina que hizo reír tanto a Bal como a Io. 

Una vez que se hubo ido, Io lo miró fijamente.

—Déjame adivinar: ¿al final vamos a tener el baile de máscaras?

—¿Cómo lo has sabido?

—Es posible que la señorita Barclay lo haya mencionado.

—¿Quieres decir que la tímida señorita Barclay habla sin que le hayan dirigido la palabra primero?

—Bal, no deberías burlarte de ella. Esa pobre mujer —dijo Io, sacudiendo la cabeza—. No sé cómo lo soporta. Y también es inteligente, mucho más inteligente que su odiosa y mezquina jefa.

—¿Sí? Yo no he conseguido arrancarle más de dos palabras a la señorita Barclay.

—Dudo que te hayas esforzado mucho.

Era cierto que no se había esforzado mucho por conocer a su futura prima política. Si es que existía tal cosa.

—Es tan tímida que me hace sentir como si yo fuera demasiado grande, demasiado ruidoso, demasiado intimidante, demasiado... todo —le confesó Bal.

—Eres todas esas cosas, mon frère.

—Ja. No soy tan intimidante como tú.

Su gemelo parecía complacido.

—Gracias, pero la hablo en serio, Bal. Si te hubiesen molestado tanto como a la pobre Susan, sabrías por qué es como es. ¿Te acuerdas de Dotty?

Bal frunció el ceño.

—Eh, ¿te refieres a la gallina mascota de Eva?

—Sí. ¿Recuerdas cómo siempre se escondía? Y, si alguna vez necesitaba ir a algún lugar, corría como si las plumas de su cola estuvieran en llamas.

Bal se echó a reír.

—Hermosas imágenes, Yoyo. Ahora, cada vez que mire a la señorita Barclay, veré a la pobre Dotty.

—No creo que sea tan reservada y tímida por naturaleza, sino que es el resultado de la esclavitud de Edith que la ha reprimido tan severamente. Cuando la conozcas, descubrirás que es inteligente y divertida. Vale la pena conocerla —insistió Io.

Viniendo de su quisquillosa hermana, aquello le pareció un gran elogio.

—Debería buscarse otro trabajo, si este la hace tan infeliz.

—He tratado de plantearle la posibilidad de encontrarle otro puesto, uno con un jefe menos exigente, pero ella es tan leal que casi parece tonta.

—No puedes vivir su vida por ella, Io.

Bal cambió el tema a uno que le interesaba más.

—Entonces, con respecto a la fiesta... ¿Quieres hablar con la señora Dryden y con Bickle o lo hago yo?

Io se entrecerró los ojos y esbozó en una sonrisa lenta y malvada.

—Bueno, bueno, bueno. Y yo que pensaba que andabas detrás de la descarada de la señora Fletcher, pero ya veo que estaba equivocada.

Bal sintió calor en el rostro bajo la mirada inquisitiva de su hermana.

—No ando detrás de nadie —mintió.

—Estás enamorado del ama de llaves de nuestro hermano.

Balthazar suspiró.

—Espero que no estés pensando en corromper a las sirvientas. A Zeus no le gustaría nada la idea.

—No te preocupes, Yoyo. No pienso corromper a nadie.

“Mentiroso, mentiroso, mentiroso”.

Io lo reprendió con el dedo.

—Lo que en casa era aceptable aquí se considera libertinaje.

—Me lo dices o me lo cuentas, Edith.

Ella hizo una mueca y se volvió hacia el bordado que tenía en las manos.

—Eso es golpear por debajo del cinturón, Balthazar. Aun así, dejaré que le cuentes a la señora Dryden las emocionantes noticias. Cuando entre los dos tengáis elaborado el plan, ya me dirás lo que debo hacer: serviré como su soldado de infantería.

Él deseó abrazar a su gemela, pero hacerlo habría levantado todavía más sus sospechas.

—Iré a hablar con ella ahora mismo.

—Deberías hacer que la llamen, Bal. Ese es el modo de convocar a un sirviente.

—¡Escúchate! Como si hubieses nacido en la nobleza.

—Les avergüenza y les molesta cuando uno no cumple con el protocolo —dijo Io, sin molestarse por sus burlas.

—Un poco de alboroto nunca le hace daño a ningún gallinero, querida hermana.

—Te lo recordaré la próxima vez que alborote el tuyo.

Antes de que pudiera llegar a la puerta, esta se abrió y entró Edith, con la señorita Barclay pisándole los talones.

—Hola Edith, señorita Barclay —saludó Bal, dándose cuenta al decirlo de que, por alguna razón, nunca había llamado a la mujer más pequeña por su nombre de pila.

Las elegantes fosas nasales de Edith se movieron ligeramente, como si oliera algo fétido.

—Ah, bueno, así que estáis los dos aquí. Necesito hablar con vosotros.

Él reprimió un gemido, pero forzó una sonrisa. Después de todo, si Bal iba a animar a Io a ser más conciliadora con la otra mujer, debía servir de ejemplo.

—Por supuesto, Edith, entra. Siéntate y...

—No necesito sentarme para lo que quiero decir.

Bal oyó un resoplido de risa mal contenida a sus espaldas y quiso taponar los oídos de su hermana cuando los ojos de Edith se entrecerraron y su expresión se volvió aún más fría.

—Ambos habéis jugado con el sentimiento de culpa de John y lo habéis convencido para que organice esa terrible fiesta para su hermana.

—¿Culpa? —preguntó Io, acercándose a Bal—. ¿Qué culpa?

—Eso no es asunto mío, puedes preguntarle a tu hermano.

—Entonces, ¿por qué lo mencionas? —replicó Io.

Bal suspiró cuando Edith comenzó a hincharse como un sapo venenoso e Io se dispuso a imitarla.

—¿Qué has venido a decir, Edith? —le preguntó, con la esperanza de terminar con aquello cuanto antes.

—No participaré en la organización de los festejos —dijo, haciendo una mueca—, pero insisto en encargarme de la cena que habrá antes del baile.

—¿Por qué? —le preguntó Io.

—Está bien —le dijo Bal al mismo tiempo.

Edith ignoró a Bal como si ni siquiera hubiera hablado, dirigiendo su mirada rencorosa hacia Io. —¿Por qué? Porque no quiero avergonzar a tu hermano ni a mí misma, por eso.

Io abrió la boca.

—Agradecemos tu ayuda, Edith. Muchas gracias por ofrecerte —le contestó Bal, caminando hacia la puerta y abriéndola de un tirón, ignorando la mirada abrasadora de su hermana.

La señorita Barclay captó la indirecta con bastante rapidez y corrió hacia el pasillo, pero Edith se demoró para pronunciar un disparo de despedida.

—Espero que no tengas intención de invitar a tu amiga maestra, ni a la sombrerera del pueblo.

La sonrisa de Io era gélida.

—Lo cierto es que ya he invitado a ambas. Y también a la señorita Dolan... la modista del pueblo.

—No habrá lugar para ellos en mi mesa, así que no te avergüences invitándolas a la cena.

—Estoy segura de que superarán la decepción de no compartir el pan contigo.

Edith abrió la boca, sin duda para decir algo convenientemente mordaz, cuando la voz de Zeus se escuchó desde el pasillo.

—Ah, aquí estás, querida. ¿Terminaste esas dos cartas que querías que enviaran? Corbin va a llevarlo todo a la oficina de correos a primera hora de la mañana.

Zeus estaba de pie en la puerta, mirando a su prometida y a su hermana con una expresión sospechosamente inexpresiva.

Edith se volvió hacia la señorita Barclay, quien obviamente estaba tratando de mantenerse cerca de ella, sin acercarse demasiado a Zeus, lo que enfadaría todavía más a su prima.

—Creía que te había dicho que le llevaras esas cartas a Masterson, Susan.

—Oh, no lo hice...

—No te molestes en disculparte, por favor.

Edith dejó escapar un suspiro de profunda exasperación.

—No necesitamos quedarnos aquí en el pasillo discutiéndolo. Vamos, lo haré yo misma.

Las dos mujeres se alejaron y el sonido de la reprimenda de Edith se fue desvaneciendo mientras desaparecían por el pasillo.

Zeus se volvió hacia Io, su expresión tan ilegible como siempre, y dijo:

—¿Podría hablar un momento contigo en mi estudio?

—¿Ahora mismo?

—Cuando sea conveniente para ti.

Bal deseaba que su gemelo fuera amable con su hermano mayor. Zeus podía parecer infatigable, pero los círculos oscuros debajo de sus ojos decían lo contrario.

Como si lo hubiera escuchado, ella asintió.

—Muy bien. Ahora es buen momento.

La puerta se cerró tras ellos y Bal dejó escapar un suspiro. Si su hermano no hubiera accedido, Bal y la señorita Barclay podrían haber tenido que separar físicamente a las dos mujeres.

La relación entre sus hermanos y Edith cada vez iban a peor. Ares y Apollo habían dejado de ir acudir a las comidas. No podía culparlos, desde el primer momento Edith había percibido el espíritu de rebelión que había en ellos y los había mirado con una suspicacia que solía reservarse a los animales rabiosos.

La escalada de las hostilidades tenía que terminar, pero Bal no tenía ni idea de lo que podía hacer.

Suspiró y apartó las preocupaciones sobre Io y Edith de su mente, tratando de recordar por qué estaba en el pequeño salón y qué había estado haciendo. Ah, sí... La señora Dryden. Sonrió mientras caminaba hacia la puerta. Por fin tenía una razón para pasar tiempo con la señora Dryden.

Y no iba a perder ni un segundo.

Capítulo 9

Balthazar no había estado antes en la zona que ocupaba el servicio en Hastings. No había tenido necesidad de ir a buscar a ninguna criada o a ningún lacayo porque, fuera por donde fuera, siempre parecía tropezar con alguno.

Su hermano había empezado a contratar personal casi desde el momento en que habían pisado suelo inglés. Suponía que eso se debía a Edith y sus expectativas.

Durante su breve estancia en la ciudad de Nueva York, Bal y sus hermanos sólo habían comido una vez en casa de los tíos de Edith. Había pensado que la mansión de Zeus era lujosa, pero su hermano era comedido en comparación con la familia de Edith. Había habido un criado detrás de cada silla en la cena y tantos platos con comida que incluso Ares, que tenía un apetito insaciable, se había sentido mal después de comer tanto.

Aquello le había hecho darse cuenta de cuáles eran las expectativas de Edith.

Sin duda, Hastings Park, antiguo, laberíntico y en mal estado, la estaba volviendo loca. Bal había oído cómo le preguntaba a su hermano por la posibilidad de derribar el ala este en lugar de repararla. En ese momento, el anciano mayordomo había estado en la habitación, y a Bal le había preocupado que el pobre Bickle se desmayase al oír aquello.

Afortunadamente, Zeus parecía inmune a las ideas más estúpidas de Edith.

Bal subió las escaleras de servicio que, según sabía, conducían desde el ala familiar del segundo piso hasta la cocina.

Si alguna hubo una diferencia clara entre los ricos y la clase trabajadora, fue en la transformación que tuvo lugar cuando Bal cruzó el umbral de aquella escalera.

Al igual que en la casa de su hermano en Nueva York, los sirvientes vivían lejos del ala familiar. Pero Zeus había hecho construir una estructura limpia, agradable y aireada para sus empleados. Hastings era antigua, pero la parte más vieja y sombría era en la que se realizaba la mayor parte del trabajo.

El estrecho pasillo que conducía a la cocina era sombrío hasta el punto de la oscuridad, el aire estaba cargado con el olor de la comida, había mucha humedad y muchos cuerpos apretados.

Oyó el fuerte murmullo de voces antes de abrir la puerta y entrar en la habitación. Y se detuvo en seco mientras docenas de ojos se volvían hacia él.

Bal parpadeó y dio un paso atrás.

—Ah, pido disculpas. No me di cuenta de que estaban cenando —dijo cuando todos los sirvientes que estaban sentados en una mesa larga se pusieron de pie de repente—. Por favor, siéntense y terminen su comida.

Nadie se sentó y la señora Dryden se acercó a él.

—¿Puedo ayudarlo, mi señor?

—Lamento interrumpir —repitió Bal, ansioso por marcharse para que los demás se sentaran—. Si quiere venir a la biblioteca cuando termine, me gustaría hablarle. No se apresure, venga cuando quiera —añadió, sintiéndose estúpido incluso mientras lo decía.

Ella era sirvienta y trabajaba para su familia. No se sentiría con derecho a hacer nada a su antojo.

—Iré dentro de un cuarto de hora, si le parece bien.

—Muy bien, gracias.

Bal ni siquiera vio los pasillos cuando volvió a atravesarlos, tenía la mente puesta en la escena que acababa de abandonar.

La cocina le había parecido casi como una mazmorra con su techo bajo, pero había estado limpia y bien iluminada en comparación con el pasillo. La señora Dryden había estado sentada al final de la mesa, con Bickle a la cabecera. Antes de entrar en la habitación, había sonado igual que el estruendo de las voces en Canoga. De hecho, ver a todos sentados a esa mesa hizo que anhelase las comidas familiares en la comuna, que siempre habían sido una de las mejores partes del día.

En Hastings su familia se sentaba a una mesa lo suficientemente grande como para treinta comensales, con Zeus y Edith en ambos extremos. Edith controlaba las conversaciones, mientras que Zeus la mayoría de las veces se limitaba a asentir con la cabeza ante lo que ella decía, sus pensamientos obviamente estaban en otra parte, y la señorita Barclay iba y venía como una marioneta a buscar cosas que su ama necesitaba en ese momento. Durante los últimos días, con solo Bal, Io y Eva uniéndose a ellos en la cena, había sido especialmente triste. No podía culpar a Ares y Apollo y entendía por qué habían abandonado las comidas, ninguno de los dos quería perder la paciencia y decir lo que en realidad quería decirle a Edith.

Si eso alguna vez sucedía, y Bal temía que sucediera, Zeus tendría que tomar una difícil decisión.

Cuando Bal entró en la biblioteca, se alegró de ver que estaba vacía y se desplomó en el sillón que había detrás del escritorio, experimentando una punzada aguda y melancólica por la escena que había dejado atrás en la planta baja, que le había recordado a su antigua vida. Aunque a veces había sido difícil vivir casi sin privacidad, había disfrutado creciendo en una comunidad tan unida.

A pesar de que sus hermanos y hermanas estaban en Inglaterra con él, las cosas no eran iguales entre ellos desde que se habían marchado de casa.

Había sido el propio Balthazar quien había erigido un muro entre sus hermanos y él al tomar la decisión de mantener en secreto su herencia y los términos del testamento de su abuelo.

Lo había hecho, en parte, por vergüenza. Horace Sinclair había sido muy conservador y sólo le había importado su nieto mayor. Bal no podía creer que el anciano ni siquiera hubiera pensado en sus otros nietos. Bal se sentía avergonzado por ser el destinatario de tanta recompensa cuando los demás no iban a recibir ni un centavo.

Por eso había mantenido en secreto su intención de casarse. Y en esos momentos, por primera vez en su vida, había un abismo entre Balthazar y sus hermanos. Era especialmente difícil no confiarle la verdad a su gemela, con la que había sido uña y carne durante los primeros diez años de sus vidas.

Io se pondría furiosa si se enteraba de lo que Bal estaba planeando.

Bal se habría puesto igual de furioso si Io o alguno de los otros hubiese tenido que casarse por dinero. Habían sido educados para ver el matrimonio con escepticismo.

Suspiró, dejó caer la cabeza contra el respaldo de la silla y cerró los ojos.

Aunque Zeus no había dicho nada más sobre la novia fantasma de Balthazar, aparte de que tenía que ser respetable para satisfacer los términos del testamento, le aterrorizaba pensar que su hermano pudiese tener en mente a una mujer como Edith. Bal no había conocido nunca a nadie, hombre o mujer, tan desagradable como la prometida de Zeus.

¿Cómo podía Zeus soportar enfrentarse a un futuro con una mujer tan fría, rígida y desagradable?

Rio en voz baja al recordar el día que habían conocido a Edith.

La prometida de su hermano los había alineado, como si fueran soldados que debiera inspeccionar. Su rostro, ciertamente encantador, se había torcido con ligero desprecio mientras examinaba su ropa de campo, y las faldas cortas y los bombachos de Io y Eva.

—Bueno —había dicho después, tras permitir que se sentasen—. No quiero presionaros…

—Pero lo va a hacer —había murmurado Io, en voz tan baja que solo la había oído Bal.

—Pero sólo nos quedan dos semanas para que partamos hacia Inglaterra y...

—¿Nos vas a acompañar? —le había preguntado Ares.

La prometida de su hermano había fruncido el ceño, era evidente que no estaba acostumbrada a las interrupciones.

—Edith ha tenido la amabilidad de ofrecer su ayuda —había intervenido Zeus—. Como futura dueña de Hastings Park, parece sensato que ella y la señorita Barclay…

Y había inclinado ligeramente la cabeza hacia la diminuta criatura que correteaba de un lado a otro entre Edith y los demás, repartiendo tazas de té y galletas.

—… viajen con nosotros a Inglaterra.

Edith había dirigido a Zeus una mirada de aprobación, como si fuera un perro que acababa de realizar un truco, y luego se había girado y le había ladrado a su prima:

—Trae mi lista, Susan.

Bal se había estremecido ante su tono brusco y volvería a hacerlo a menudo durante las siguientes semanas, y le había horrorizado que la señorita Barclay se apresurase a obedecer y a entregarle el bloc de notas y el lápiz plateado que habían estado sobre la mesita auxiliar, al alcance de la mano si Edith.

Edith había recibido los objetos sin mirar a la otra mujer, con la mirada perdida en Bal y en sus hermanos, como si no pudiera soportar mirar a ninguno de ellos durante mucho tiempo.

—No puedo evitar preguntarme si eso es realmente... Apropiado, señorita Barrymore —había dicho Io, haciendo que Bal quisiera gemir.

—¿El qué? —había preguntado la otra mujer con brusquedad.

—Es una mujer soltera. ¿Debería cohabitar con nuestro hermano, su futuro esposo? ¿O vivirá en otro lugar?

—La reputación de Edith es irreprochable —había vuelto a intervenir Zeus, mirando a Io con severidad—. Y la señorita Barclay será su acompañante. Si bien las circunstancias son inusuales, tenemos nuestras razones, socialmente aceptables y sí, adecuadas, para que me acompañe.

Edith había asentido, con expresión remilgada.

—Gracias, John —dijo, haciendo un gesto hacia su vestido negro—. Supongo que te has dado cuenta de que estoy de luto.

Bal no se había dado cuenta y dudaba que sus hermanos lo hubiesen hecho, pero, afortunadamente, todos habían permanecido en silencio.

—Mi querida madre ha dejado este mundo hace poco, así que estaré de luto durante diez meses más. Aunque, por supuesto, siempre la lloraré en mi corazón —había añadido.

Uno de los gemelos había resoplado con suavidad.

Edith los había mirado a los dos con cautela y Zeus había fruncido el ceño, ambos habían sido conscientes de que les causarían problemas.

—La boda será en Inglaterra, ¿entonces? —había preguntado Eva, rompiendo la tensión.

El gesto de Edith se había relajado un poco ante el evidente entusiasmo de Eva.

—Sí, nos casaremos en San Jorge.

—Ah, precioso.

Su hermana había puesto una expresión soñadora mientras tomaba un sorbo de té, y Bal había sospechado que se estaba imaginando una gran boda, propia de una novela romántica.

—Será bonito —había dicho Edith con firmeza, asintiendo con la cabeza a Eva.

Después, había mirado a Bal y sus otros hermanos, como si estuviera esperando algo de ellos, tal vez una felicitación.

Al ver que guardaban silencio, ella había vuelto a fruncir el ceño.

—Hay muchas cosas que hacer antes de que nos vayamos. Lo primero, como es evidente, será adquirir ropa adecuada para tus hermanas antes de...

—¿Adecuada? —la había interrumpido Io.

—Sí, querida. Esa ropa no va a servir para Nueva York y Londres. Y con respecto a tu pelo... Bueno, no estoy segura de si se podrá hacer algo con él, de momento.

—¿Eso piensas? —había inquirido Io en tono peligroso.

Bal se había aclarado la garganta para interrumpir la discusión entre las dos mujeres.

—Todos comprendemos que nuestra ropa de campo, más informal, no servirá para la ciudad —había dicho antes de que su hermana empezara a descuartizar verbalmente a Edith con la misma eficacia con la que podía descuartizar físicamente un ciervo o un conejo.

—Siempre hemos elegido nuestra ropa —había continuado Bal, obligándose a sonreír cortésmente—. Pero estoy seguro de que apreciaríamos cualquier sugerencia que puedas hacer.

Edith había dirigido su sonrisa condescendiente a Balthazar.

—Como el mayor de tus hermanos, me atrevo a decir que estás acostumbrado a estar a cargo de tu familia, Balthazar —le había contestado Edith, haciendo una ligera mueca como si su nombre fuera desagradablemente agrio—, pero ahora puedes dejar que lleve ese peso John. Él es el cabeza de tu familia y se encargará de cualquier asunto importante para ti y tus hermanos menores.

—¿Y eso quién lo ha decidido?

La señorita Barrymore se volvió al oír la brusca pregunta de Ares.

—Lo siento, pero me temo que no sé cuál de los dos eres.

—Ares —le había respondido él, dedicándole una sonrisa que exhibía sus dientes blancos y rectos—. El dios de la guerra.

Ella había arrugado los labios y había mirado su cuaderno, haciendo una marca en la página antes de volver a levantar la vista.

—Acabas de plantear otro tema importante: vuestros nombres.

—¿Qué pasa con nuestros nombres? —le había preguntado Apollo con voz engañosamente suave.

—Son demasiado inusuales, demasiado... paganos para ser apropiado para los hermanos y hermanas de un duque. Como probablemente hayáis notado, John ha tomado la sabia decisión de usar su segundo nombre. Tal vez vosotros cinco... —se interrumpió de repente y se inclinó hacia los gemelos—. ¿Te pasa algo en los ojos?

—Heterocromía —había dicho Apolo, pronunciando cada sílaba, devolviendo el tono condescendiente de Edith.

—Significa dos colores diferentes de iris en la misma persona —le había explicado Ares con la misma condescendencia.

—Es bastante inusual —había añadido Apolo.

—Se estima que ocurre en menos del uno por ciento de la población —había continuado Ares.

La cabeza de Edith se había movido de un lado a otro, como si estuvieses viendo un partido de tenis.

—Estamos orgullosos de nuestros nombres —había intervenido Eva con tono dulce antes de que Apollo y Ares pudieran seguir jugando con Edith—. Aunque es todo un detalle que te preocupes por el impacto que puedan tener en nuestro éxito social en Londres.

—Mi hermana tiene razón —había dicho Io, dedicando primero a Zeus y luego a Edith una mirada desafiante—. No vamos a cambiar de nombre para complacer a nadie... Edith.

Io había pronunciado el nombre de la mujer con desdén.

Edith había fruncido el ceño.

—Estoy segura de que estáis muy apegados a vuestros nombres, pero son más bien...

—¿Pintorescos? —había adivinado Io.

—Sus nombres están bien —había vuelto a intervenir Zeus.

Pero las escaramuzas entre Io y Edith se habían vuelto más frías y frecuentes a medida que pasaba el tiempo.

A Bal le habría gustado comprar una casa donde pudieran vivir alejados del conflicto, pero Zeus les había concedido una asignación como parte del acuerdo de que fuesen a Inglaterra con él, dando por hecho que vivirían en la finca familiar. Bal sospechaba que sus asignaciones desaparecerían si se marchaban de Hastings Park y se alejaban de la supervisión de su hermano mayor.

La única forma que tenía Bal de alejar a sus hermanos de la influencia de Edith era casándose y debía hacerlo cuanto antes

En lugar de fantasear con el ama de llaves de su hermano, debería centrarse en encontrar una novia respetable antes de que Zeus y Edith se casaran y todos tuvieran que vivir realmente bajo su dominio.

Ver a la señora Dryden en su ambiente en la cocina había hecho que Balthazar se diera cuenta de sus diferencias.

A pesar de ser la hija de un baronet, Victoria Dryden seguía siendo una sirvienta en casa de Zeus.

Bal supo que debía olvidarse de ella, pero no estaba seguro de poder hacerlo.

Capítulo 10

Después de que lord Balthazar interrumpiese la cena, Tori tuvo que volver a su asiento y terminar su comida bajo la mirada curiosa del personal de servicio, como si no hubiera nada malo en que un miembro de la familia visitara su inframundo.

El servicio cenaba después que los señores en la mayoría de las casas. Sin embargo, incluso durante los años más penosos del viejo duque, siempre habían comido bien, por lo que había habido pocas quejas sobre la hora.

Tori pensó que era de sentido común alimentar decentemente a los sirvientes. Cuando un amo cuidaba a sus empleados, todo lo demás se cuidaba solo. Lo mismo ocurría con proporcionar a los trabajadores un lugar agradable para comer juntos. Aunque la cocina de Hastings era antigua, al menos era espaciosa y uno no se sentía como si estuviera comiendo en una cueva.

Tori quería apresurarse a ir a la biblioteca, pero se obligó a esperar diez minutos.

—Adelante —rugió lord Balthazar cuando ella llamó a la antigua puerta de madera de la biblioteca.

Tori respiró hondo y se armó de valor para hablar con el hombre que había aparecido casi todas las noches en sus sueños, siempre acalorado y sudoroso y sin camisa.

Con esa visión en su mente, el corazón de Tori ya latía con fuerza cuando entró en la habitación. Y se aceleró todavía más al volver a verlo, a pesar de que solo había hablado con él un cuarto de hora antes. También tenía las palmas de las manos sudorosas y la boca extrañamente seca.

—¿Quería verme, mi señor?

Él se levantó cuando ella entró e hizo un gesto hacia los asientos que había frente al fuego, que estaba encendido todo el año para evitar que la humedad arruinara los libros que había en la habitación. La única zona en la que el último duque nunca había escatimado era la biblioteca.

—Sentémonos donde haga un poco más de calor, señora Dryden.

Tori obedeció.

—Gracias por venir —le dijo él, sentándose enfrente de ella, cuando la silla crujió, Bal le dirigió una mirada de fingida preocupación—. ¿Cree que aguantará?

Tori no pudo evitar sonreír y la tensión que había estado sintiendo desde que él había entrado en la cocina se disipó ligeramente.

—Creo que debería hacer que le traigan algunas sillas más grandes, mi señor.

—Los Hales somos bestiales, ¿verdad?

—Yo no diría bestial, pero es cierto que están hechos a una escala mayor que el duque anterior.

—Y, sin embargo, parece muy grande ese retrato de cuerpo entero que hay en la galería.

Ella volvió a sonreír.

—Es cuestión de perspectiva, se lo aseguro. No era mucho más alto que yo.

—Es cierto que agradecería tener algunas sillas más grandes aquí y también la sala de estar que hay junto a mi dormitorio, si las hay. Me atrevo a decir que a Zeus y a mis hermanos también les gustarían muebles más resistentes.

—Hay más muebles de los que se puede imaginar guardados en varias partes de la casa, aunque la mayoría de ellos se considerarían bastante anticuados para los estándares actuales.

Sus ojos verde mar brillaron con humor.

—Prefiero la comodidad al estilo, señora Dryden.

Se hizo un silencio largo, con una carga extraña, como si el aire mismo se hubiera espesado. A ella le costó mantenerse quieta bajo la intensidad de aquella mirada penetrante.

—Pero no era de sillas de lo que quería hablarle. Mi hermano ha dado su aprobación para el baile de máscaras.

Tori se alegró, aunque eso significara más intercambios incómodos con su prometida. La hermana menor de los Hale le parecía encantadora. A pesar de sus rarezas, como su fascinación por la jerga callejero, Tori pensaba que era tan fresca y encantadora que conquistaría a la alta sociedad cuando la familia se instalara en Londres.

—Yoyo, quiero decir, Io, y yo seremos sus soldados rasos en la planificación, pero me temo que deberá estar usted al mando, señora Dryden.

—Eh, por supuesto, mi señor —murmuró Tori, bajando la mirada, incapaz de sostener aquellos ojos francos y directos. En su lugar, cogió el pequeño cuaderno que colgaba de su chatelaine y desenganchó la cubierta plateada.

—Qué artilugio tan interesante.

Ella levantó la vista mientras pasaba a una página en blanco y sacaba el lápiz.

—¿La chatelaine?

—Sí. Los había visto antes, en Nueva York, pero nunca había visto uno de cerca. ¿Puedo ver lo que tiene en todas esas cadenas? Debo admitir que siento curiosidad.

—Oh, por supuesto —le respondió ella, levantando las cadenas y sosteniendo los objetos en alto.

Bal se inclinó hacia ella y Tori aspiró su olor, con toques a almidón, jabón y piel limpia y ligeramente salada. No llevaba colonia. Lo sabía porque había habido una pequeña discusión debajo de las escaleras entre los tres nuevos ayudantes de cámara.

Los cuatro hermanos vestían ropas de buen gusto y caras confecciones, pero ninguno utilizaba nada demasiado moderno o extravagante. Tori pensaba que su falta de interés en temas como la moda, los peinados o las joyas era muy masculina.

Teddy siempre se había preocupado por su ropa y su cabello más que ella. En aquel momento, a Tori le había parecido divertido, pero después había pensado que era superficial.

—Unas tijeras… —dijo él, mientras sus largos y afilados dedos recorrían lentamente el soporte plateado antes de pasar a la siguiente cadena—. Sostuvo la caja rectangular un momento, estudiándola y cuando levantó la vista, estaban tan cerca que ella pudo que sus ojos parecían tan claros por las motas doradas que había en ellos.

—¿Es una lupa?

Tori asintió, embelesada por el caleidoscopio de colores de sus iris.

Él la miró y sonrió.

—¿Qué ocurre? Me está mirando fijamente.

—No es nada, mi señor —le respondió ella con la voz ronca.

Tori tragó saliva, había un brillo inconfundible en sus ojos.

Y sabía que eso era lo que había visto, a pesar de que había desaparecido enseguida.

Se aclaró la garganta para hablar, pero se le había quedado la mente en blanco.

Él bajó la mirada hacia la chatelaine y Tori se sintió como si de repente se hubiera liberado de una fuerza feroz e invisible.

¡Qué tonta era al marearse tanto con una simple mirada! Él era un libertino experimentado y ella se comportaba como una colegiala virgen ante su primer coqueteo.

—Un dedal —murmuró él, y luego levantó un tubo de metal brillante, dedicándole una mirada tan suave e ingenua que ella comenzó a cuestionar su propio juicio.

—¿Qué es esto?

—Unas agujas y un poco de hilo.

Él tomó entonces la diminuta navaja y, por último, desenroscó el tapón de la botella de cristal y se acercó a olerla.

Tori se puso tan nerviosa al tenerlo cerca que tardó un momento en entender lo que iba a hacer.

—¡No! —exclamó, tirando de la cadena para apartarla—. No debería...

—¡Uf! —dijo Bal, apartándose y arrugando el gesto mientras sacudía la cabeza de un lado a otro, frotándose la nariz con fuerza con la palma de la mano.

Ella se mordió el labio, divertida por su reacción.

—Lo siento, mi señor. Son sales aromáticas.

—Ah —dijo él, sacando su pañuelo para secarse los ojos llorosos—. Así es como huelen. Siempre me lo había preguntado.

—Debería haberle advertido antes.

Él se echó a reír y se metió el pañuelo en el bolsillo.

—Probablemente lo habría olido de todos modos, solo para ver cómo era. ¿Lo usa mucho?

—Le sorprendería la frecuencia con la que los sirvientes, especialmente las mujeres, se marean por no comer correctamente o esforzarse demasiado.

“O por ceñirse demasiado el corsé para llamar la atención de algún hombre”, pensó, pero no lo dijo. Sobre todo, porque últimamente ella lo había hecho también.

Victoria se aclaró la garganta cuando él se limitó a mirarla fijamente.

—Entonces, ¿hacemos una lista de lo que hay que hacer, mi señor?

Tori no supo si se sintió aliviada o decepcionada cuando él se recostó en la silla y bajó la vista.

Y en lugar de decir algo provocador, como ella había esperado, se limitó a asentir.

—Me parece un excelente punto de partida, señora Dryden.

Hablaron sobre asuntos relacionados con el baile durante el resto de su reunión, lo que hizo creer a Tori que, después de todo, debía haber imaginado que había visto calor en los ojos del hermano del duque.

Capítulo 11

Balthazar miró fijamente la caligrafía retorcida que tenía delante y se frotó los ojos antes de dejarse caer en la silla. Solo llevaba unos días revisando los libros de contabilidad y ya se sentía abrumado.

Zeus no había exagerado al describir el caos de la contabilidad de su antecesor.

Bal había empezado con los pagos al internado, ya que al menos se podían rastrear. Se remontaban a casi tres años atrás. Estaba al día… hasta ese trimestre. O todavía no se había ingresado el pago más reciente o sencillamente no se había efectuado.

No había encontrado ninguna correspondencia relacionada con los pagos. Era evidente que el dinero iba a parar a Harrow, pero no tenía documentación que demostrara el motivo.

Era un misterio. Bal decidió que la forma más rápida de resolver el problema sería ir a Harrow, que estaba justo al norte de Londres y a solo unas horas en tren.

Tenía una reunión en Londres la semana siguiente con un hombre con el que Zeus se había puesto en contacto para financiar su arado de vapor, por lo que mataría dos pájaros de un tiro y visitaría la escuela en ese momento.

Puso un marcador en el libro de contabilidad y lo cerró. Tenía suficiente para aquel día.

Antes de que pudiera sacar el plano de la propiedad que pensaba comprar, la puerta se abrió y Apollo asomó la cabeza.

—¿Interrumpo?

—No, acababa de terminar. Entra, ¿necesitabas algo?

Un ligero rubor se extendió por los pómulos afilados de su hermano, y levantó una delgada pila de papeles.

—Me preguntaba si tendrías tiempo para ayudarme con esto.

—Tengo tiempo, pero no sé si seré de alguna ayuda —le respondió él, sonriendo—. Siéntate y dime.

—He estado mirando algunas propiedades.

Bal tomó los papeles que le había entregado su hermano y los miró.

—¿Vas a montar un criadero en Inglaterra? —le preguntó, tratando de ocultar la sorpresa en su voz.

Pero Apollo era el más sensible de sus hermanos y lo entendió.

—Sé que te decepcionará escuchar esto, pero no estoy tan entusiasmado con la idea de volver a Canoga como tú, Bal.

Bal no supo si se sentía decepcionado, se encogió de hombros.

—Te entiendo más de lo que crees, Pol. Las cosas han cambiado mucho allí, me temo que no quedará nada cuando regresemos a Canoga. Si regresamos.

Apollo pareció aliviado.

—Sí, eso pienso yo también. Sé que conoces mis dificultades pasadas con el consejo, pero no sé si sabes cuántas veces rechazaron mis solicitudes de fondos o mejoras en los establos. Seré honesto, Bal, las restricciones que pusieron al programa de cría eran asfixiantes.

Apollo se refería al consejo rector formado por cinco personas en Canoga, que aprobaba o rechazaba proyectos relacionados con la agricultura, la manufactura y la ganadería. A pesar de que la comuna votaba sobre muchos asuntos, las decisiones sobre cómo se invertía el dinero solían estar en manos del consejo.

—Lo entiendo —dijo Bal, esforzándose por encontrar una forma educada de decirle a su hermano que con la asignación de Zeus tampoco podría hacer mucho—, pero, eh...

—¿Qué cómo voy a pagarlo? —le preguntó Apolo, con un brillo divertido en los ojos.

Bal asintió, aliviado.

—Sí.

—Zeus ha accedido a firmar conmigo un préstamo de su banco si presento una propuesta viable.

Eso alegró a Bal, que pensó que su hermano menor no se vería afectado negativamente si él no lograba encontrar una novia respetable a tiempo. Le sonrió a su hermano.

—Me alegra mucho oír eso, Pol.

Las mejillas bronceadas de Apollo se sonrojaron.

—Qué bien. Me preocupaba que pensaras que quería…

—¿Pasarte al bando enemigo al aceptar la ayuda de Zeus? —adivinó Bal con una risita irónica.

Pol asintió.

—Mi opinión sobre nuestro hermano ha cambiado mucho en las últimas semanas. A mí también me está ayudando a obtener financiación para mi arado a vapor.

—Es una excelente noticia, Bal. Me alegro mucho, es un esfuerzo que vale la pena.

Pol se mordió el interior de la mejilla y luego dijo:

—No es tan quisquilloso como parecía. Lo que parece arrogancia no es más que reserva. Creo que está realmente interesado en ayudarnos.

—Sí, estoy de acuerdo.

De hecho, a Bal le había sorprendido que Zeus, que en realidad era un extraño para ellos, pareciera preocuparse tanto por su futuro.

—Me siento un poco culpable por haberle dado tantos problemas esas primeras semanas.

Pol vaciló y le preguntó:

—¿Crees que deberíamos llamarlo John?

Bal sonrió.

—No te preocupes por eso, ya le pregunté y está de acuerdo con que usemos su nombre de pila. Aunque no lo haya admitido, creo que le gustaría la idea de ser el rey de los dioses.

Pol se echó a reír y Bal se volvió hacia los documentos que su hermano acababa de entregarle. En la parte superior había cartas de agentes inmobiliarios y propietarios. En la parte inferior estaban los mapas que mostraban la ubicación de cada criadero.

Alzó la vista.

—¿Cómo te puedo ayudar?

Apollo bajó los ojos, arrugó el gesto, como si se sintiese incómodo. Bal creía saber lo que su hermano quería, pero prefería que fuese él quien se lo confirmase. Aunque Apollo era inteligente, probablemente el más inteligente de los cinco, siempre había tenido dificultades para leer y escribir, aunque su memoria era impresionante y su lógica, infalible.

—¿Quiere que revise las cuentas o los contratos? —le preguntó Bal.

Apollo le dirigió una mirada de alivio y asintió.

—Sí, si no te importa.

—No me importa en absoluto.

—Tendrás que acompañarme cuando inspeccione las propiedades —le advirtió Apollo.

—Está bien, tengo mucho tiempo libre, ahora que la época de cosecha ha terminado.

Apollo asintió.

—Nunca pensé que sería tan aburrido tener tanto tiempo libre.

—Sí —convino Bal.

—Por cierto, Ares comentó algo sobre un baile de máscaras que Zeus estaba organizando para el cumpleaños de Eva. ¿Es eso cierto?

—Sí, ese es el plan.

—Uf. Habrá que ir disfrazado, ¿no?

Bal se echó a reír.

—Sí. ¿Quieres que te encuentre un disfraz? ¿O prefieres buscarlo tú? Zeus y Ares ya me han pedido que les prepare algo, así que no será un problema encontrar otro más.

—Supongo que tendré que asistir, ¿no?

—Solo si quieres que nuestra hermana menor siga hablándote.

Apollo suspiró.

—Eva puede llegar a ser un fastidio, pero me cae muy bien así que iré. Y si no te importa conseguirme un disfraz, te lo agradecería.

Vaciló y luego entrecerró los ojos.

—Pero no me hagas parecer un idiota. Y nada de disfraces de animales en los que me toque hacer de la parte trasera.

—¿Eso es todo, mi señor?

—Tampoco quiero ir igual que mi gemelo.

Bal se echó a reír.

—Entendido

Bickle estaba clasificando el correo cuando Tori lo localizó.

—Quería que supieras que voy a ir a las estancias nobles, si alguien me busca.

El mayordomo levantó la vista, con una leve mueca de disgusto en sus delgados labios.

—¿Creía que su Gracia no planeaba inspeccionar los daños interiores de esa parte de la casa hasta finales de mes?

—No voy a eso, sino a buscar ropa vieja, disfraces.

Él sonrió.

—Ah, sí. Para el baile —dijo, haciendo que las palabras sonaran como si se tratase de un evento histórico—. Tengo que darte el inventario que hice de la vajilla y la ropa de mesa.

—¿Malas noticias? —le preguntó ella, adivinando la respuesta.

—Por de ahora, podríamos organizar un baile para aproximadamente treinta y seis personas.

Tori hizo una mueca.

—Presiento que voy a tener que hacer muchas compras… Lo que me recuerda, ¿podría hacer que esas sillas de las que hablamos se lleven a la habitación de lord Balthazar y a la biblioteca? Buscaré más, ya que este sugirió que cambiáramos también las del estudio de su Gracia y las de sus hermanos menores.

—Por supuesto, me encargaré de ello tan pronto como haya distribuido el correo —le contestó él, mirando su vestido negro—. Será mejor que se envuelva de pies a cabeza en una sábana. Ha pasado un año desde la última vez que limpiamos esas habitaciones. ¿Está segura de que no quiere enviar a uno de los lacayos a buscar los baúles?

—Me pondré uno de estos —le dijo Tori, colocándose uno de los delantales largos que colgaban de un gancho sobre el vestido—. Primero tengo que revisar qué hay en los baúles, hay demasiados. Una vez que haya decidido cuáles vale la pena transportar, buscaré ayuda.

—Ah, esto es para usted.

Bickle le entregó dos sobres. Uno de la Escuela Harrow, su corazón dio un vuelco al reconocer el sello. Lo abrió de inmediato. Su alivio al comprobar que no le pasaba nada a Jamie duró poco. El pago trimestral de su matrícula aún no había llegado.

Se mordió el labio mientras contemplaba la carta. Por lo general, el abuelo de Jamie enviaba el dinero con mucha anticipación para que ella pudiera depositarlo en la cuenta del duque, porque no tenía una cuenta bancaria propia, y luego enviaba uno de los cheques del duque a Harrow. El dinero debería haber llegado hace varias semanas, pero aún no había llegado.

Eso significaba que tendría que ponerse en contacto con el abuelo de Jamie y también escribir a la escuela, rogándoles que tuviesen paciencia.

Tori suspiró y miró la otra carta, se le cortó la respiración al ver la dirección del remitente y la firma de la esquina.

Levantó la vista y vio que Bickle también miraba el sobre que tenía en las manos con curiosidad.

La respuesta de Tori fue un poco más visceral. Hacía trece años que no recibía una carta del conde de Westmoreland. El dinero que este le había enviado siempre había llegado a través de su abogado, nunca del propio conde.

Se tragó el miedo, guardó el sobre en el bolsillo del delantal y forzó una sonrisa para el anciano. 

—Es probable que esté ocupada durante unas horas, si alguien me necesita.

Tori casi salió corriendo de la habitación, ansiosa por alejarse de la mirada incisiva de Bickle. Recorrió sin ver el laberinto de pasillos que conducían a una de las partes más antiguas de Hastings.

En lugar de los corredores raídos y los pasillos desgastados, veía al conde de Westmoreland y a su esposa. Y vio a Teddy la última vez que había estado con él, con una expresión culpable pero todavía impregnada de esa pátina de diversión que nunca parecía abandonar su atractivo rostro. Una expresión que decía que la vida era un juego y que a Tori le debía divertir porque él se divertía... aunque para ella todo hubiese cambiado aquel día

Por último, vio la cara de su hijo. Su amado Jamie.

¿Qué podría significar aquella carta? Seguramente, nada bueno, ni para ella ni para Jamie. ¿Y por qué que llegaba al mismo tiempo que una carta de reclamación de Harrow?

No, no podía significar nada bueno.

Tori salió de su aturdimiento para darse cuenta de que había entrado en la ampliación de la casa que se había construido a finales del siglo XVI, para la visita de la reina. Los pasillos eran más estrechos y oscuros, la madera y la piedra impregnadas de siglos y de las vidas que el tiempo había borrado de la memoria.

Encendió el candelabro fuera de los aposentos de la reina con mano temblorosa.

“Lee la carta. ¡Léela ya!”.

No, no podría hacerlo en este momento. Necesitaba tiempo para recomponerse.

“¿Por qué? Solo volverás a quebrarte cuando la hayas leído”.

Eso no lo podía saber. Tal vez no fue nada.

Una risa amarga resonó en su cabeza.

Tori examinó la otrora magnífica habitación que estaba destartalada, apolillada y polvorienta. Era el reflejo de lo que había en el bolsillo de su delantal. ¿Estaría su ruina en aquel sobre? ¿La ruina de su hijo?

“Ábrela. ¡Léela ahora!”

Tori ignoró la molesta voz y miró fijamente la fantasmal cama con dosel. Por alguna razón no tenía la funda de lino que debía cubrirla. ¿Qué había sido de ella? Todas las sillas, sofás y tumbonas seguían protegidas por pesadas lonas. No es que realmente importara, ya era demasiado tarde para salvar la colcha de terciopelo ribeteada de armiño, que había sido cosida con hilo de oro auténtico. Era horrible, pero su valor debía de haber sido incalculable.

“¿Qué importa eso?”.

Suspiró y se dirigió a la sala de estar contigua, que estaba llena de muebles, cajas y baúles viejos.

“Buscar disfraces cuando tu vida se desmorona es una pérdida de tiempo”.

Tori cerró brevemente los ojos y susurró:

—Déjame en paz.

Se arrodilló frente a un baúl y levantó la tapa. El contenido la hizo sonreír. Las prendas no eran de la época de aquellos aposentos, sino de mediados del siglo XVIII.

Sacó las prendas una a una, los pesados brocados, terciopelos y sedas estaban muy bien conservados. Los vibrantes colores hablaban de una época más sensual y temeraria. Había zapatos de tacón rojo con hebillas llamativas y un tocado escandaloso hecho para parecer un barco a toda vela.

Al fondo del baúl había un conjunto en tonos azules y violetas, con cientos de pequeños cristales brillantes. Debía de haber pertenecido a una duquesa de Hastings, fallecida mucho tiempo atrás.

La prenda estaba hecha para una mujer pequeña, pero con un poco de costura creativa se podía ajustar para adaptarla a lady Evadne, cuyo cabello casi negro y los ojos azul-violeta deslumbrarían con un traje así.

Satisfecha con su hallazgo, Tori puso las piezas a un lado y devolvió el resto al baúl. Cuando terminó, buscó en el siguiente baúl, pero fue detenida por el crepitar del papel que tenía en el bolsillo. 

Pensó que se estaba comportando como una cobarde, escondiéndose de la realidad.

Se puso de pie y se dirigió al sofá más cercano, levantando la pesada cubierta de tela antes de sentarse.

Respiró hondo y sacó la carta de su bolsillo, rompiendo el sello con rapidez.

Era una sola hoja, pero el nombre en la parte inferior la impactó tanto que se le escapó de los dedos.

No era del abuelo de Jamie. Era de Teddy.

Tori se quedó inmóvil durante varios segundos, aturdida. Los primeros pensamientos que la invadieron no fueron alentadores.

Si Teddy la estaba escribiendo, significaba que algo le había sucedido al viejo conde.

Tragó saliva y recogió la carta con dedos temblorosos.

Querida Victoria:

Apenas puedo creer que por fin pueda escribirte, y espero que pronto pueda hablarte, después de tantos años separados. Es difícil creer que haya pasado casi una década y media desde la última vez que nos vimos. Éramos solo unos niños y ha sido ahora cuando me he enterado de que has criado a nuestro hijo, ¡ sin que yo tuviese la más mínima sospecha de su existencia!

¡Es digno de mi padre haber sido tan arrogante como para ocultármelo! Cuando pienso que podría haberme ido a la tumba sin saber nada de mi hijo, me quedo frío. Es probable que te estés preguntando cómo me he enterado de la verdad ahora.

Mi hermano mayor, Augusto, murió hace tres años y yo me convertí en el heredero de mi padre. Ni siquiera entonces me habló el viejo cascarrabias de ti ni del niño. Hasta el final, a mi padre le molestaba la idea de que yo continuara con el apellido de la familia.

Tori resopló. De modo que el conde había recibido su merecido: un heredero irresponsable, vanidoso e inmaduro.

Volvió a la carta.

Julia, mi esposa, por si no recuerdas su nombre, murió hace más de una década. Todavía me parece irónico que regresara a mi vida y destruyera nuestro matrimonio, para marcharse de nuevo menos de dos años después. No tuvimos hijos, cosa que no lamento.

Solo supe de ti y de los pagos que envió para la educación de James a la muerte de mi padre. Debes saber que no pude evitar ir a visitarlo.

-Oh —suspiró Tori, aplastando el papel con los dedos.

¿Por qué Jamie no le había escrito para decírselo? ¿Por qué tampoco lo había hecho el director de la escuela? Era su madre, al menos, se merecía eso.

Alisó la carta, se tragó el miedo y continuó.

No te preocupes, mi amor, no le dije ni a la escuela ni a nuestro hijo quién era. Lo visité con el pretexto de donar un nuevo edificio. Tuve la ocasión de observar sutilmente a Jamie tanto en el trabajo como en el juego. Es un chico magnífico y me recuerda a mí mismo a esa edad, sobre todo en el campo de rugby, donde es seguro y fuerte.

Tori se rio, el sonido amargo retumbó en la silenciosa habitación. Era propio de Teddy verse a él mismo en su hijo y no apreciar a Jamie por quien era.

¡Oh, Victoria! ¡Qué hemos engendrado!

Cuando me enteré de que mi padre te había encontrado un puesto de sirvienta, agradecí que ya no estuviera en este mundo. Mi furia ante semejante ultraje fue y es intensa. ¡Cómo se atrevió a obligar a la madre de mi hijo a ocupar un puesto tan indigno!

No temas, mi amor, que ahora que conozco tu terrible situación puedes deshacerte de los grilletes que te han aprisionado estos largos años.

A diferencia de mi padre, yo no me enterraré en el campo. Viviré en la ciudad.

Lo que me lleva a la parte más alegre de esta carta. Vendrás a Londres y te instalaré en un alojamiento digno de la madre de mi hijo.

A pesar de sentirse horrorizada por el hecho de que Teddy la hubiese encontrado, Tori no pudo evitar sentirse divertida e incrédula ante su arrogancia y egocentrismo.

Era una lástima que no lo hubiera visto con tanta claridad años atrás. Hacía tiempo que se había dado cuenta de que era el tipo de hombre que era encantador cuando trataba de coquetear, pero tan firme como el paño podrido de aquella alcoba cuando se trataba de afrontar la vida real.

Y aunque hacía años que había aceptado la verdad sobre él, leer esa carta la golpeaba con una crudeza que no había anticipado. Recordar cuánto lo había amado la enfermaba. La hacía sentirse débil. Y, peor aún, le dejaba claro que jamás podría confiar en su propio juicio cuando se trataba de hombres apuestos y encantadores.

Miró de nuevo con un nudo en el estómago. Sé lo que estarás pensando, mi amor.

—Oh, lo dudo sinceramente, Teddy. ¿O debería llamarte mi señor?

Tienes la esperanza de que finalmente podamos casarnos.

—Canalla vanidoso y sinvergüenza —murmuró ella.

Desgraciadamente, ya no soy el hijo menor, sin obligaciones, que era libre de seguir los dictados de su corazón. Soy Westmoreland. Como tal, tengo un deber con mi familia y mi apellido. Estoy seguro de que comprenderás que no puedo casarme con una mujer que ha dado a luz un hijo ilegítimo y que ha pasado los últimos catorce años trabajando como empleada doméstica, por mucho que mi corazón lo desee. Debo casarme conforme a las exigencias de mi posición.

Eso no significa que no pueda cuidar de la madre de mi hijo, algo en lo que insisto. Es a la vez un honor y un deber. Después de todo, si mis contemporáneos alguna vez supieran que has sido una empleada doméstica, me ridiculizarán sin piedad. Así pues, dejarás Hastings Park y te irás a Londres.

Tal vez no sea el futuro con el que soñabas, Tori, pero te ofrezco seguridad y protección. Y me niego a que mi hijo crezca en los cuartos de servicio.

Sé que necesitarás algo de tiempo para organizar tu partida. He enviado el dinero para este trimestre justo hoy. Necesitaré la aceptación a mi oferta antes de enviar el dinero para el próximo trimestre.

Para que no pienses que esto es una carta blanca, permíteme asegurarte que mis intenciones son buenas.

Ambos sabemos que nuestro hijo se quedaría destrozado si el mundo se enterara de lo que hace su madre y de la desafortunada verdad sobre el tiempo que pasó en la cárcel y el motivo por el que estuvo allí.

No me gustaría que nada de eso se supiera.

También detestaría pensar en que un hijo mío llegara a la edad adulta en la zona de servicio de Hastings Park. Si rechazara mi oferta, me temo que tendría que ejercer mis derechos paternos. Los dos sabemos que sería fácil para mí convencer a cualquier tribunal del país de que Jamie estaría mucho mejor conmigo.

No pienses que te estoy presionando para aceptar mi oferta, considéralo un estímulo para un cambio muy necesario.

Aguardaré tu respuesta con el corazón lleno de gozo y esperanza.

Tu siervo,

Teddy

Tori miró la carta fijamente antes de romperla furiosamente por la mitad, y luego por la mitad una y otra vez, hasta que no quedó nada más que pequeños pedazos.

No era estúpida. El mensaje de Teddy era claro: o bailaba al son que él marcaba o arruinaría la vida tranquila y digna que había construido con tanto esfuerzo para su hijo.

Intentaría alejar a Jamie de ella, y era probable que lo lograse. Tori no tenía dinero, ni poder, ni forma de luchar contra un hombre así.

Con respecto a llevarla a una casa donde pudiera vivir con dignidad. ¡Ja!

Y aunque solo quisiese apartarla de un trabajo que lo avergonzaba, Tori sabía que mudarse a una de sus casas sería el fin de su respetabilidad, aunque no hubiese nada entre ellos.

Teddy, una vez más, le había arrebatado el poder de decidir.

¿Cómo podría estar sucediéndole aquello otra vez?

Sintió ganas de reír de manera histérica, un deseo casi abrumador de destrozar cosas, y una tristeza que le revolvía las entrañas y que le arrancaba sollozos ahogados del alma.

De repente, Tori volvió a tener diecisiete años y su mundo se desmoronaba a su alrededor.

Balthazar no había estado nunca en lo que los sirvientes llamaban el ala de la reina de la casa. Hastings Park era enorme y gran parte de la casa se estaba desmoronando, por lo que les habían aconsejado a todos que se mantuvieran alejados de las partes periféricas del edificio hasta que Zeus pudiera llevar a expertos para inspeccionar la estructura.

Era evidente que a cada duque de Hastings le había importado más dejar su impronta en el edificio que respetar su belleza arquitectónica.

Bal había ido a buscar a la señora Dryden con el pretexto de preguntarle si podía pedir champán. Zeus había sacado el tema después de la cena de la noche anterior. Reunirse en el estudio de Zeus para discutir los acontecimientos del día, y el progreso de Bal en el contenido de las muchas cajas de documentos, se había convertido en una especie de ritual diario desde el día en que su hermano le había pedido ayuda a Bal.

Zeus todavía era reservado y distante en muchos aspectos, pero hacía numerosos y sutiles esfuerzos para acercarse a su nueva familia. Aunque, por supuesto, por cada avance que Zeus hacía, Edith lograba dar dos pasos atrás.

En cualquier caso, Bal le había prometido a Zeus que se encargaría de abastecer la bodega para la fiesta. Bickle le había dicho que no había mucho vino o champán y que el duque anterior había dado instrucciones a la señora Dryden para que se encargara de la compra de vino después de la muerte del mayordomo de Su Gracia, pero no había habido suficiente dinero para comprar mucho.

Así que Balthazar tenía la excusa perfecta para ir a buscarla.

—Volverá dentro de una o dos horas, mi señor. Acaba de ir al ala de la reina para revisar unos baúles de ropa vieja. ¿Llamo a un sirviente para que lo guíe hasta allí?

—No será necesario.

Y así estaba él, candelabro en alto, caminando por pasillos angostos con suelos de madera que crujía bajo sus botas y el aroma de la cera de abejas y el polvo haciéndole cosquillas en las fosas nasales. Lo único que le faltaba era un fantasma arrastrando sus cadenas para completar la estampa.

La señora Dryden había encendido los dos apliques que había fuera de la habitación donde debía estar trabajando. Justo cuando Bal abrió la boca para gritar el nombre del ama de llaves para no asustarla, un ruido extraño lo detuvo.

Bal hizo una pausa, frunció el ceño y aguzó el oído para escuchar mientras miraba concentrado la gastada alfombra que había bajo sus pies, tan antigua que se podía ver a través de ella los estrechos tablones de madera del suelo.

Solo tardó un momento en darse cuenta de lo que había oído: alguien estaba llorando. Una mujer.

Balthazar dudó. Se trataba de la señora Dryden o de otra sirvienta. ¿Debía entrometerse? ¿Y si quien estaba llorando estaba herido física y no emocionalmente?

Movido por esa preocupación, Bal se acercó a la puerta abierta. No podía ver a nadie desde el umbral, así que entró en la habitación, siguiendo el llanto.

Encontró a la señora Dryden en la habitación contigua, en un sofá, acurrucada en posición fetal mientras los sollozos sacudían su cuerpo con tanta violencia que le sorprendió que una persona pudiera sobrevivir a una angustia tan desgarradora.

Se sintió abatido al verla así. Atrapado entre la Escila del deseo de consolarla y la Caribdis de la torpeza masculina, vaciló, moviendo los pies y haciendo chirriar una de las tabla del suelo.

La señora Dryden alzó la cabeza, con el sollozo congelado en el pecho.

Se miraron a los ojos por un momento, en silencio.

Y se incorporó de golpe, como si fuese a ponerse de pie.

Bal dio un paso hacia ella.

—No, no se levante.

Ella se dejó caer sobre el descolorido sofá de brocado dorado.

—¿Puedo ir a buscar algo, o a alguien? —le preguntó Bal.

Ella tragó saliva con dificultad, sacó un pañuelo de su manga derecha y rápidamente se secó las lágrimas.

—No —le respondió, bajando la mirada al suelo.

Bal se agachó frente a ella, que lo miró a los ojos. Todavía había tal angustia en su mirada enrojecida que, instintivamente, él le tomó la mano, complacido al ver que no se apartaba. Su piel estaba caliente, las yemas de sus dedos ásperas como las de cualquier mujer trabajadora.

No quería preguntar, pero tenía que hacerlo.

—¿Le ha pasado algo a su hijo?

Ella negó con la cabeza.

—¿Puedo ayudarla de alguna manera? ¿Qué le pasa, señora Dryden?

Vaciló y luego añadió:

—Cuénteme qué le pasa, Victoria.

A ella se le entrecortó la respiración al oír su nombre de pila y separó los labios. Balthazar esperó su respuesta, conteniendo la respiración, pero en lugar de hablar, acortó la distancia entre ellos.

Y lo besó.

Capítulo 12

Una ola de deseo se apoderó de Tori en el momento en que sus labios tocaron los de lord Balthazar. Toda su ira, miedo y preocupaciones por Teddy fueron arrastrados por aquella sensación.

Tenía en las entrañas un anhelo furioso, desbordado, que sacudía sus sentidos.

“Sí, esto es lo que quiero. Lo que necesito. Abrázame. Protégeme. Quiéreme”.

Lord Balthazar dudó solo un instante antes de acariciarle la cara con ambas manos, tomando el control del beso de la misma manera que lo había hecho la primera vez, cuando ella se había asustado y se había apartado, temerosa de su apasionada respuesta hacia él.

Tori no se iba a alejar.

Se derritió entre sus brazos, deslizando las manos en su cabello grueso y sedoso mientras él inclinaba el rostro para devorarla, hasta que todo su cuerpo vibró de deseo por él.

Tori gimió cuando él se retiró, sus labios lo siguieron.

—Shhh, no me voy a ir a ninguna parte, amor —le dijo, y se incorporó, llevándola consigo, con una mano acariciando la parte posterior de su cabeza mientras la otra se deslizaba por su cuerpo hasta acariciarle la nalga a través las capas de tela.

Ella soltó un grito ahogado, pero no se apartó.

—Ay, eres deliciosa —murmuró él contra su boca, mordisqueándola y besándola, acariciando un cachete y después el otro.

Tori se pegó a él, desesperada, apretándose contra su miembro duro y alargado.

Él hizo una pausa en su masaje erótico y le inclinó la cara hasta que ella se vio obligada a mirarlo a los ojos.

—Una vez te he encontrado en apuros… y te he besado...

—Es muy caballeroso por su parte tratar de salvarme, pero hoy os he besado, mi señor.

Una sonrisa iluminó su hermoso rostro.

—Aun así, mi respuesta tan entusiasta es egoísta, especialmente considerando que estás disgustada…

Tori apoyó un dedo en sus labios.

—No quiero hablar de eso.

Él bajó los párpados y asintió, deslizando su otra mano hasta su cadera, apretando, tirando y acariciando mientras presionaba con la rodilla entre sus muslos apretados.

—Si no quieres hablar, vamos a fornicar, Victoria.

Las palabras crudas, pero eróticas la dejaron sin aire, con la mandíbula apretada.

Él sonrió.

—Lo siento, eso ha sido muy vulgar, ¿no?

Ella asintió y él se rio suavemente, y luego le apretó ambas nalgas y después se las separó. A Tori le ardió el rostro al darse cuenta de que la estaba exponiendo de manera descarada, aunque nadie pudiese verla…

—Quiero quitarte estas ropas, quiero tocar tu piel con mis manos y mi boca. ¿Cómo se quita un artilugio así?

Tori parpadeó, una vez más aturdida por la ola de lujuria que evocaban sus palabras.

—¿Tú... nunca has estado con una mujer que llevase un polisón?

—No —admitió él.

Bajó la mirada hacia su falda, inclinó la cabeza y la examinó con el ceño fruncido.

—Las mujeres no usan estos artilugios en Canoga.

Frunció el ceño, hurgando en la almohadilla de crin que había bajo la tela.

—Es como un rompecabezas. ¿Dónde se fija? ¿Por debajo?

Acarició su cuerpo con una mano y la apoyó sobre su abdomen.

La respiración de Tori sufrió otro revés.

—Más arriba. Alrededor de mi cintura.

—Umm.

Él la soltó, y Tori sintió frío. Antes de que pudiera preguntarle qué estaba haciendo, él se acercó a la puerta y echó el cerrojo.

Tori lo miró en silencio, todavía estaba bloqueada con el modo en que le había acariciado las nalgas solo un momento antes. Era terrenal y dominante, pura sensualidad, y la promesa erótica en su mirada oscurecida era inconfundible. Balthazar Hale no podía ser más diferente de Teddy.

Y ella sabía, sin decir cómo ni por qué, que, si se entregaba a él en ese momento, no podría dejar de hacerlo.

“Sí, podrás. Porque te habrás ido en un mes, para entregarte a Teddy...”.

Se le revolvió el estómago solo de pensar en compartir habitación con el hombre infiel y egoísta que le había escrito aquella carta.

“No. Teddy solo quiere que deje de trabajar, que no lo avergüence”.

“Ay, Victoria. ¿Nunca aprenderás?”.

Le aterrorizaba pensar que la fría voz de su razón estuviese en lo cierto.

Lord Balthazar volvió a ella y se detuvo muy cerca, su expresión ya no era divertida sino muy sensual. Parecía hambriento.

—Levántate las faldas.

Tori sintió como si su cuerpo la hubiera abandonado, y vio cómo sus manos temblorosas obedecían la orden y subían la falda y la enagua.

—Más arriba, hasta los muslos —le dijo él cuando hizo una pausa.

Cuando Tori obedeció, él volvió a agacharse y ella sintió sus manos, grandes y cálidas, cerca de los tobillos.

—Mantenla levantada, señora Dryden —le ordenó él, deslizando las ásperas yemas de los dedos por sus pantorrillas, con tacto firme pero suave—. Separa los pies para mí, cariño.

Los pies de Tori obedecieron, su cuerpo respondió a su orden antes de que su cerebro pudiera ofrecer alguna objeción.

Él deslizó las manos hacia arriba, por encima de las rodillas y luego por encima de la camisa hasta el cinturón que sujetaba el polisón. Una vez que lo hubo desabrochado, tiró de la pesada prenda de crin de caballo, arrojándola descuidadamente a un lado, y sus manos reanudaron inmediatamente las caricias.

Él la miró, sus ojos verde pálido estaban más oscuros de lo que ella los había visto nunca. Tori se preguntó cómo era posible que un hombre pudiese parecer autoritario estando de rodillas.

—Voy a poner mis labios en tu cuerpo. Si prefieres que no lo haga, dímelo ahora.

Tori sabía que esas cosas se hacían, por supuesto: había acariciado a Teddy con la boca varias veces durante su breve «matrimonio», pero él nunca había hecho lo mismo.

Lord Balthazar sonrió y ladeó la cabeza al ver que no respondía.

—¿Puedo, por favor? —le preguntó.

Ella dejó escapar carcajada de sorpresa.

—Sé valiente, Victoria. Permite que te complazca —le dijo él, mirándola con deseo.

Tori quería lo que él le ofrecía, de repente lo deseaba desesperadamente, y se obligó a asentir con la cabeza, mientras le ardía el rostro por lo que acababa de aceptar.

Sus labios se curvaron en señal de triunfo mientras levantaba despacio el dobladillo de su camisa y lo metía en el puño derecho de Tori, que estaba apretado alrededor de su pesada falda negra y su enagua blanca.

Ella tembló bajo su intensa mirada.

—Shhh —la tranquilizó—. ¿Quieres que pare?

—No —le respondió ella de inmediato.

Él asintió.

—Te prometo que lo disfrutarás. Ahora levanta tus faldas más. Sí, buena chica, así.

Las palabras deberían haber sonado tontas viniendo de un hombre que era varios años más joven que ella, pero era evidente que tenía mucha más experiencia erótica que ella.

Recorrió con un dedo las capas de tela.

—Esto es como un sueño —comentó, dedicándole otra de sus encantadoras sonrisas.

Tori sabía a lo que se refería. Una hora antes, había reprendido a una de las criadas por usar ropa de cama de buena calidad para limpiar algo que se había derramado. En esos momentos tenía las faldas subidas hasta la cintura y lord Balthazar Hale estaba arrodillado a sus pies.

Uno nunca sabía lo que le iba a deparar el día.

Sintió el aire fresco entre las piernas mientras él separaba la tela, dejando al descubierto los rizos rubios oscuros que cubrían su montículo.

Y luego, ante su total estupefacción, lord Balthazar enterró la nariz en su sexo y su profundo gemido hizo vibrar todo su cuerpo.

A Tori se le escapó una sonrisa y sintió cómo él se reía antes de sentarse sobre los talones y dedicarle una de sus sensuales sonrisas.

—Es la misma sensación que la mañana de Navidad.

En esa ocasión su risa no fue ahogada, sino genuina. Lo gracioso era que podía imaginarlo como un niño, esperando ansiosamente su regalo.

Tori apenas tuvo tiempo de recomponerse antes de que él separara sus labios inferiores, la mirase a los ojos y después extendiera la lengua y lamiera.

Balthazar sabía que probablemente estaba sorprendiendo a la señora Dryden con su comportamiento, pero no se podía contener. Verla de aquella manera, todavía vestida con su severo atuendo negro de sirvienta, con su bonita vulva al descubierto, era más que embriagador.

Las personas casadas eran realmente raras. ¿Cómo era posible que el difunto señor Dryden hubiera podido mantener la boca alejada del sexo de su esposa?

Balthazar apenas había comenzado a sondear su delicioso cuerpo y ya sabía que sería insaciable. Por encima de él, Victoria se estremecía y se balanceaba mientras él lamía, mordisqueaba y besaba. Sus dedos se apretaron y tiraron de las faldas que sostenía con fuerza y sus rodillas se doblaron, los largos músculos de sus muslos temblaron por la tensión de estar de pie bajo semejante asalto.

A regañadientes, Bal hizo una pausa en su festín.

—Siéntate en el sofá, señora Dryden, recuéstate contra el brazo. Sí, justo así —la alentó.

Se movía como si estuviese sonámbula, con los ojos tan abiertos que Bal supo que debía ir más despacio, ser más amable.

La otra parte de él, la parte primitiva y hambrienta que había estado al acecho como un depredador y que nunca había creído realmente que llegaría ese momento, apartó al caballero de un codazo.

Liberado de sus ataduras, Bal le abrió los muslos cuando ella le ofreció su cuerpo como si se tratara de un banquete.

Bal volvió a bajar y se rindió a la bestia que llevaba dentro, pasando la lengua desde su abertura hasta el pequeño cogollo que había el ápice de su sexo.

Cerró los labios alrededor de su clítoris y succionó con suavidad, levantando la mirada mientras lo hacía para ver cómo la señora Dryden se mordía el labio inferior, con los ojos clavados en su rostro mientras lo observaba complacerla.

A Balthazar le encantó que lo observase, eso lo excitó todavía más. Pero su cuerpo era más disciplinado que su mente y su endurecido miembro sabía que no iría a donde quería.

No, todavía no.

Aquel día se trataba de la señora Dryden. No podía evitar lo que la había hecho llorar de manera desconsolada, pero podía hacer que lo olvidara todo por un momento.

Tori no podía apartar los ojos de la vista de Lord Balthazar, aquel hermoso rostro entre sus muslos descaradamente extendidos, su lengua enterrada en su sexo, los dedos de un mano enorme sondeando la entrada hinchada de su cuerpo, jugando con ella y finalmente penetrándola.

Parpadeó y se le escapó un gruñido gutural al notar que el placer la rompía en mil pedazos.

Su impresionante amante gimió también, con aprobación, mientras sonreía, movía la lengua y seguía invadiéndola con el dedo.

Tori tembló mientras él continuaba dándole placer para intentar que volviese a llegar al orgasmo.

Tori apenas se había recuperado cuando un segundo dedo se acercó al primero.

Ella se puso rígida y sus músculos se apretaron contra aquella intrusión.

Su mano se detuvo.

—¿Dos son demasiado, Victoria?

Tori no respondió de inmediato; era incómodo, pero intensamente placentero al mismo tiempo.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó lord Balthazar, con los ojos todavía cargados de lujuria, pero también con preocupación.

Tori se sorprendió a sí misma levantando las caderas, la acción no era un ofrecimiento, sino una exigencia.

—Quiero más.

Él esbozó una sonrisa que fue puro pecado.

—Por supuesto —le contestó él, acariciándola de nuevo y volviendo a bajar la boca.

Para darle más.

Ella enterró los dedos en sus gruesos y sedosos mechones y movió las caderas mientras los labios, la lengua y los dedos de lord Balthazar la despedazaban, hasta hacer que perdiese la noción de todo, salvo de su propio deseo.

Capítulo 13

Balthazar supo el momento exacto en que su amante volvía en sí y se dio cuenta de lo que acababa de suceder, de cómo había cabalgado sobre su rostro y cómo había disfrutado, su respuesta terrenal y exigente había sido lo más excitante que había visto jamás.

Suspiró, reacio a soltarla, pero notó cómo su cuerpo se volvía rígido, y no de una manera erótica.

Retiró los dedos y luego se los chupó, haciendo que ella abriese los ojos de par en par y se ruborizase. Él sonrió, le dio un último beso prolongado en los labios inferiores, y luego se sentó y le bajó la camisa, cubriéndola, aunque no quisiese hacerlo.

Le ofreció la mano y la ayudó a ponerse en pie, buscó el acolchado de su falda y luego le dio privacidad para que se recompusiera.

Bal ajustó su erección mientras esperaba, divertido por la mancha húmeda en la parte delantera de sus pantalones y agradecido de que la moda actual para los hombres fueran los abrigos largos en lugar de los cortes ajustados. Aunque no había eyaculado, había estado muy cerca.

Sonriendo, entró en la habitación contigua y miró los baúles esparcidos por la habitación

Uno de ellos estaba abierto y a su lado había un traje. Parecía sacado de los retratos que había visto de mediados del siglo XVIII. Supuso que, con la ropa interior adecuada, el vestido parecería una prenda digna de María Antonieta.

A Eva le encantaría.

Un pequeño ruido le hizo girarse y sonrió al ver que la señora Dryden había vuelto. La única señal de que acababa de tener varios orgasmos era el rubor de sus mejillas.

—A mi hermana le encantaría este vestido —comentó él, señalando la prenda que había en el suelo.

Su expresión nerviosa desapareció y esbozó una sonrisa natural, genuina.

—Sí, eso había pensado yo también. El azul y el plata realzarán sus ojos y su cabello.

—¿Has encontrado uno también para ti?

Ella puso aquel gesto de reproche que a Bal le estaba empezando a gustar.

—Los sirvientes no usan disfraces, mi señor.

Si pensó que su mirada severa lo pondría en su lugar, estaba muy equivocada. En cambio, hizo que Bal se excitase aún más, causando una mancha más grande en sus pobres pantalones.

—Tus reprimendas me resultan más excitante que los halagos de otras mujeres, señora Dryden.

Ella separó los labios con sorpresa, pero no lo amonestó.

Bal sonrió.

—¿Por qué los sirvientes no usan disfraces?

—Todo el personal estará trabajando esa noche, mi señor.

—Quiero que te pongas un disfraz.

—Es lo suficientemente mayor como para saber que no siempre se consigue lo que se quiere —replicó ella en tono ácido, y luego se sonrojó al darse cuenta de a quién se dirigía—. Lo siento, mi señor. Eso...

—No te disculpes —le dijo él, acortando la distancia que los separaba y dándole un beso en los labios.

Ella permaneció rígida en sus brazos solo un segundo antes de ablandarse contra él y besarlo también. Un escalofrío la recorrió cuando se dio cuenta de que se estaba saboreando a sí misma en sus labios.

—¿Te gusta tu sabor, querida? —susurró él cuando pudo soltarla, y luego se rio de su expresión escandalizada y le dio otro beso.

—Tienes que decirle lo que quieres a tu amante, Victoria. Y también puedes usar su nombre. Dilo, Balthazar.

Ella parpadeó rápidamente, se le había acelerado el pulso.

—Dilo, Victoria.

—Balthazar.

Él sonrió con aire de suficiencia.

—Me encanta mi nombre con tu acento. Dilo de nuevo.

—Balthazar —repitió ella a regañadientes.

—Muy bonito —bromeó él.

Ella arrugó el gesto, como si estuviese intentando contener una sonrisa.

—Sabes que no te estoy tratando de esta manera porque eres una sirvienta. Habría hecho lo mismo si fueras una de las hijas del escudero Powell.

Hizo una mueca.

—Menos mal que no lo eres.

—Eso ha sido cruel, mi... Balthazar.

—Cierto —aceptó él—, pero nunca seré cruel contigo, Victoria.

Reclamó su boca con un beso que le robó el aliento y luego se obligó a soltarla, pero antes de que ella pudiera dar un paso atrás, Bal la tomó de la muñeca y puso su mano sobre su erección.

—Umm —gimió, apretando las mandíbulas ante la exquisita sensación—. ¿Por qué me gusta mucho más que mi propia mano? ¿No debería hacer tanta diferencia con tantas capas de algodón y lana entre mi pene y tus dedos?

Para su deleite, ella se lo apretó.

—Sí. Quiero más —dijo él, repitiendo las palabras que Tori había dicho momentos antes.

Ella volvió a apretárselo con fuerza y luego dio un paso atrás. Bal sabía lo que iba a decir antes de que lo dijera.

—No puedo ser tu amante.

—¿Porque no me deseas? —le preguntó él.

—No, no es por eso...

—Entonces, sí me deseas.

Ella volvió a resoplar de manera adorable.

—Lo que yo quiera no cambia nada, mi señor.

—No estoy de acuerdo, Victoria. Lo cambia todo, diría yo.

—Tú eres el hermano de un duque y yo...

—Y tú eres la mujer que me atrae. Se acercó a ella, pero, en esa ocasión, sin tocarla—. Puede que sea más joven que tú, Victoria, pero no soy inexperto.

Su risa ahogada le hizo sonreír.

—No estoy hablando solo sexualmente —continuó él—. Me criaron para aceptar mis sentimientos en lugar de reprimirlos. Puedo decirte, con total honestidad, que nunca me había sentido tan atraído por una mujer. No solo físicamente, sino en todos los demás sentidos. Me fascinas. Necesito conocerte. Tienes que dejar que te conozca mejor.

—¿Con qué fin? —le preguntó ella, con frustración—. Aunque lo sepas todo sobre mí, y debo confesar que no hay nada especialmente fascinante, seguirás siendo el hermano de un duque y yo, su ama de llaves. ¿Qué puede haber entre nosotros?

—¿Por qué no podemos tener lo que queramos?

Ella se quedó mirándolo, sus hermosos labios hinchados por los besos se abrieron de una manera que le resultó muy erótica.

—Porque...

—¿Sí? —insistió él—. ¿Por qué?

—Porque, sencillamente, no puede ser, mi señor.

—Puede ser lo que queramos que sea.

—Ahora está hablando un hombre muy joven —replicó ella.

En lugar de sentirse insultado, Bal se limitó a reír.

—Tienes razón. Soy joven, pero eso no significa que sea tonto, sé lo que me gusta y lo que quiero, Victoria. Estoy completamente fascinado por ti. ¿De verdad es tan terrible? —preguntó, trazando ligeramente la curva de su mandíbula con un dedo.

Victoria no podía pensar con claridad mientras Lord Balthazar estaba tan cerca y la tocaba. Sintió como si la hubieran golpeado en la cabeza y hubiera perdido el poder del habla.

Él sonrió cuando ella lo miró boquiabierta.

—¿Debería fingir que no me siento fascinado por ti? ¿Preferirías eso? ¿Te gusta jugar? ¿Te persigo? ¿Es eso lo que te gusta? El coqueteo…

—¡No! No quiero ninguna de esas cosas —le respondió ella—, pero sí quiero que aceptes la verdad de nuestras dispares posiciones, mi señor... sí, te llamaré así, aunque solo sea para inyectar algo de realidad en nuestra discusión.

Él apretó la mandíbula se tensó y su gesto se volvió asombrosamente severo.

—He aquí una realidad: no estoy atado a anticuadas nociones de clases sociales, Victoria. En mi mundo no importa si eres la hija del rey o la hija de un granjero. Lo único que importa es lo que queremos el uno del otro.

Ella estuvo a punto de preguntarle qué significaba exactamente eso, pero no lo hizo porque tenía miedo a la respuesta. Aquel hombre había vivido toda su vida en una comunidad que no creía en el matrimonio. Ella sabía muy bien lo que él quería y era fugaz, sin importar cuán placentero fuera.

Tori giró sobre sus talones y cruzó la habitación para mirar fijamente el retrato que colgaba en la pared del fondo. No podía creer que estuvieran teniendo aquella discusión. Miró a los ojos de un Hale muerto hacía mucho tiempo, negándose a mirar al hermoso y apasionado Hale que estaba de pie justo detrás de ella.

—Victoria.

Sintió un ligero toque en su hombro.

—¿Qué pasa, señor?

—¿No me vas a mirar?

—No.

Él rio suavemente.

—¿Por qué no? ¿Tan horrible soy?

Ella resopló.

—Sabes que no.

—Entonces, ¿por qué?

—Porque mirarte me debilita.

—Entonces vamos a tener esta conversación a tu manera. Contigo fuerte.

Sus labios cálidos y su aliento caliente le rozaron la oreja.

—¿Por qué no me das una oportunidad, Victoria?

“Sí, ¿por qué no?”, preguntó una voz egoísta en su cabeza. “Tendrás que abandonar este lugar, abandonar la vida que has conocido y construido durante catorce años, y convertirte en la mujer mantenida de Teddy. Y sabes que eso es lo que va a pasar, por mucho que quieras negarlo. Aunque no te conviertes en su prostituta, el mundo creerá que lo eres. Ningún hombre decente te querrá después de eso”.

La voz podía haber sido egoísta, pero no estaba equivocada. Tori iría a ver a Teddy. Por la única razón de que nunca podría pagar la educación de su hijo sola. Su salario no le alcanzaría ni aunque ganara tres veces más de lo que ganaba en esos momentos. Enviar a Jamie a Harrow nunca habría sido posible sin el dinero de su abuelo.

La decisión era fácil de tomar.

Podía ignorar la orden de Teddy, lo que significaría que tendría que sacar a Jamie de la escuela. Pronto cumpliría catorce años, edad suficiente para encontrar trabajo. Si lo hacía, también tendría que esperar que Teddy no cumpliese su amenaza. Si lo hacía, ella volvería a la cárcel y no habría nadie que la rescatara como la vez anterior.

O bien podía aceptar la oferta de su amigo Malcolm Rowel y casarse con un hombre que le gustaba, pero al que no amaba, usándolo solo para poder pagar la educación de su hijo.

Por último, podía aceptar la oferta de Teddy y esperar que cumpliera su palabra de que solo quería apoyar a la madre de su hijo, y Jamie no solo recibiría la educación que necesitaba, sino que también tendría la oportunidad de conocer a su padre. Ella podía despreciar a su antiguo amante, voluble e irresponsable, pero su hijo merecía la oportunidad de pasar tiempo con él.

“Puedes hacer eso y seguir disfrutando, Victoria. Toda tu vida adulta, desde Teddy, creíste que la intimidad sexual era solo para los hombres, que para las mujeres era doloroso y vergonzoso.

Hoy se ha presentado ante ti un mundo completamente nuevo. ¿Qué más podría darte este hombre? Si no haces nada, nunca lo sabrás.

Tienes tiempo, tiempo de sobra para tener algo que sea solo para ti... ¿Por qué tendría Teddy que arruinarte eso?”.

Tori quería ignorar aquella voz traidora, pero no pudo.

“Lord Balthazar es el hermano del duque. ¿Y si alguien se enterara?

Te despedirán y tu reputación quedará por los suelos, lo que sucederá en cualquier caso cuando te mudes a una casa propiedad de Teddy”.

—¿Victoria?

Tori se sobresaltó al oír la voz de lord Balthazar. Por un momento, había olvidado que no estaba sola.

Le dio un suave apretón en el hombro.

—Está bien, querida. No hace falta que hagas...

—Un mes —le dijo Tori sin pensarlo.

Balthazar hizo que se girase mirarlo.

—¿Un mes para qué? —le preguntó, frunciendo el ceño en señal de confusión.

—Seré tu amante durante un mes. Pero al final de ese tiempo, cambiaré de puesto.

En lugar de parecer complacido, como ella había esperado, su gesto de confusión se convirtió en otro de disgusto.

—¿Por qué harías eso?

—Tras lo ocurrido hoy entre nosotros, tendré que irme, mi señor.

Él frunció el ceño.

—¿Crees que te importunaré si te quedas?

—No, no creo...

—Nunca te forzaría, Victoria. Y nunca le contaría a nadie lo que ha pasado entre nosotros hoy. Si quieres, me iré de esta habitación y nunca más te molestaré.

—No creo que fueses a importunarme...

—Entonces, ¿por qué hablas de irte de Hastings Park? —le preguntó él, con gesto duro de repente, su cálida mirada tan fría y severa que mentirle a aquel hombre no parecía prudente.

Pero no podía decirle la verdad.

—Yo... yo he pensado que era lo mejor —le dijo ella, y la excusa sonó poco convincente para sus propios oídos.

—No puedo creer que pienses que lo mejor es dejar Hastings por mi culpa. Ha sido tu hogar durante mucho tiempo. Sería extremadamente infeliz si te marchases por mí.

—No, no es eso… —añadió ella apresuradamente, al menos capaz de ser sincera en ese punto.

—¿Qué quieres decir?

Tori lo miró a los ojos y mintió.

—No, no me iré.

—Bien —le dijo él, y su expresión severa se suavizó un poco—. Entonces, ¿por qué has hablado de un mes?

—Eh...

—Imponer un límite de tiempo parece... cínico. Me gustaría empezar de manera más optimista.

Tori tragó saliva y repitió:

—Optimista.

—Sí.

Una vez más, su mirada la cautivó, y Tori tuvo la incómoda sensación de que él podría leer sus pensamientos si no colocaba algún tipo de pantalla entre ellos.

“No hay artificio en este hombre”. El pensamiento surgió de la nada, la verdad era a la vez sorprendente y convincente. Fuera lo que fuera Balthazar Hale, ¿un libertino mujeriego?, era honesto.

De repente, su plan de disfrutar de un poco de placer y luego salir corriendo le parecía no solo loco, sino engañoso e incluso cruel.

—Tal vez esto no sea una buena idea…

—No, no me lo quites ahora que me has dado esperanzas. Aceptaré tu oferta —le dijo él, levantando una mano para acariciarle suavemente la mandíbula.

—Un mes. Para empezar —añadió, esbozando una sonrisa sensual e irresistible. La determinación de Tori se desmoronó como una galleta mojada en té caliente. Ella era débil y él, muy, muy tentador...

—¿Victoria?

—Muy bien, pero tendríamos que ser extremadamente...

—Cuidadosos —terminó él en su lugar—. Sí, lo sé.

Arqueó una ceja oscura.

—El hecho de que nunca haya necesitado ser sutil y discreto en lo referente a los asuntos del corazón no significa que no sea capaz de hacerlo.

Le acarició la barbilla, rozándole el labio inferior, sus ojos se oscurecieron mientras miraba su boca durante un largo momento antes de levantar su ardiente mirada a la de ella.

—¿Y si nos enamoramos, Victoria? ¿Insistirás en un mes entonces?

Ella abrió la boca, pero no salió nada.

Bal rio entre dientes.

—No importa. Ya lo gestionaremos si sucede. Planear este baile nos da una excelente excusa para estar juntos, ¿verdad?

Tori consideró su pregunta. ¿Un ama de llaves y el hermano de un duque planeando una fiesta juntos? Era... extraño, pero los Hale estadounidenses habían llevado a la zona al menos una docena de cambios ya, por lo que era probable que nadie se diera cuenta.

Ella tragó saliva y asintió.

—Muy bien. Aprovechemos al máximo esa oportunidad. Y una vez que el baile de Eva se haya celebrado y haya pasado un mes... Bueno, entonces, ya veremos, ¿eh?

Victoria miró los ojos verdes más hermosos que jamás había visto y asintió casi sin darse cuenta. —Un mes.

Capítulo 14

—Creo que iré contigo, Bal.

Balthazar levantó la vista del libro que había estado estudiando para mirar a su gemela. Estaban sentados en la biblioteca después de cenar y él había estado planeando lo que haría al día siguiente. Bueno, y reviviendo los maravillosos momentos que había pasado con Victoria. Apenas había pensado en otra cosa desde la tarde del día anterior. El recuerdo, por muy excitante que fuera, también había resultado ser muy incómodo y lo había llevado a caminar con una erección durante la mayor parte de la noche anterior y de aquel día.

—¿Por qué quieres ir conmigo? —inquirió.

—¿Por qué no? —replicó Io.

A juzgar por el brillo astuto de los ojos de su gemela, no era el único que tramaba algo.

—¿Qué? —preguntó ella, con los ojos muy abiertos.

—Cuando dices algo así, siempre sé que estás tramando algo. ¿De qué se trata, Yoyo?

Ella esbozó una sonrisa.

—Solo quiero ir a Northampton en el tren con la señora Dryden y contigo. No te seguiré ni interferiré en lo que sea que hayas planeado.

Bal no podía creer que su rostro se calentara bajo la mirada divertida de su hermana.

—Creo que te equivocas, Io.

Ella se echó a reír.

—No te preocupes, no me voy a entrometer en tus planes, mi querido hermano. Tengo los míos propios.

Si Io tramaba algo, no podía ser bueno, pero Bal no quiso indagar más.

Su hermana lo miraba con perspicacia.

—Muy bien. Tomaremos el primer tren y volveremos en el último, que sepas que será temprano. Bal quería pasar un día entero con la escurridiza señora Dryden, sin que los sirvientes la molestaran, sin que nadie de su familia le hiciera preguntas, sin que Edith ladrara órdenes. Nada más que ellos dos.

—Está bien —repitió ella, y luego volvió a lo que estaba leyendo.

Bal volvió a examinar la Guía Bradshaw que había comprado en el pueblo esa mañana.

La supuesta razón del viaje era la adquisición de productos para la fiesta. Dado que no había habido un baile en Hastings en más de una década, el último duque había vendido todos los platos, cubiertos y ropa de cama, desesperado por conseguir dinero.

Balthazar confiaba en que Victoria supiese lo que necesitaban. Su parte del viaje consistía en llevarla a almorzar y, tal vez, hacer un poco de turismo e incluso besarse un poco si se presentaba la oportunidad. 

Desafortunadamente, no parecía haber mucho que ver en Northampton. Había un río y...

La puerta de la biblioteca se abrió y Bal levantó la vista.

Edith estaba de pie en el umbral, miró a Io a Bal.

—Ah, aquí estás.

Bal tuvo la sensación de hundirse mientras entraba en la habitación como una fragata, con la señorita Barclay detrás de ella. Se puso en pie.

—¿Me estabas buscando?

—Sí. La señora Dryden me ha dicho que vais a Northampton mañana. Creo que os voy a acompañar.

Hizo un gesto condescendiente hacia la señorita Barclay.

—Y Susan también, por supuesto.

“Por encima de mi cadáver”, se dijo Bal, pero apretó la mandíbula y pensó en Zeus, y en sus muchas bondades, y se obligó.

—¡Estupendo! ¿Qué necesitas hacer en la ciudad?

—Estoy muy disgustada con las muestras que el pañero que me recomendó la señora Dryden trajo para enseñarme. Lady Spencer me ha asegurado que los almacenes de Northampton son más adecuados. Si no puedo encontrar lo que busco, me veré obligada a ir a la ciudad.

A Bal le molestó que Edith, que no llevaba en Inglaterra más tiempo que el resto de ellos, se sintiera cómoda llamando a Londres la ciudad, como si hubiera nacido allí. Además, su acento sonaba más inglés con cada día que pasaba.

Edith señaló la guía con los horarios de los trenes que Bal tenía delante.

—¿A qué hora te vas?

—A primera hora de la mañana —le respondió él, esperando desesperadamente que una salida tan temprana la desanimara.

Sin embargo, Edith sonrió.

—Excelente. Tendremos todo el día. Vamos, Susan.

Su prima se apresuró a abrirle la puerta, pero se arriesgó a mirar hacia donde estaba Io y a sonreírle antes de correr detrás de su ama.

—Va a ser un viaje muy agradable —comentó Io, cuando la puerta se cerró tras ellas.

Bal se giró y miró a su gemela.

Io se echó a reír.

—Será difícil besuquearse con Edith al lado.

—¿Besu-qué? —preguntó Bal, incapaz de evitar sonreír, por muy molesto que estuviera.

—Besuquearse —repitió ella—. Uno de los últimos descubrimientos de Eva. Al parecer, significa darse muchos besos.

Mañana no habría nada de aquello, con Edith mirándolo todo el tiempo.

—No va a ser exactamente la salida romántica que esperabas, ¿verdad, mi pobre gemelo? —le preguntó Io.

No, no lo era.

Pero Bal no era un hombre que se acobardara ante un desafío. Encontraría la manera de estar a solas con Victoria, hiciera lo que hiciera Edith.

Balthazar miró su reloj, a su hermana, a la señora Dryden, necesitaba acordarse de llamarla así, aunque quisiera llamarla Victoria, y frunció el ceño. Se habían reunido en el vestíbulo, como estaba previsto, pero Edith y la señorita Barclay no estaban allí.

—¿Envío a un lacayo para que vaya a buscar a la señorita Barrymore, mi señor? —le preguntó la señora Dryden.

Bal la miró y sonrió.

—Quizá sea...

Oyeron pasos masculinos, de botas, bajando la antigua escalera de madera y apareció Corbin Masterson, con el sombrero puesto, un bastón en una mano y un abrigo ligero.

—La señorita Barrymore ha sufrido un percance y se ha torcido el tobillo —les informó Masterson con su voz agradable, pero desprovista de emoción—. Tengo la lista de lo que quería ver en los almacenes y le traeré muestras.

Se detuvo y se puso los guantes, negros, a juego con el resto de su adusta vestimenta, y sus opacos ojos grises se fijaron en Bal.

Este tuvo la extraña sensación de que el otro hombre era consciente de la alegría que le habían causado sus palabras. No porque Edith se hubiese hecho daño, por supuesto, pero sería mucho más fácil deshacerse del secretario de Zeus que escapar de Edith.

—Espero que la lesión no sea grave —comentó la señora Dryden antes de que Io o Bal pudieran expresar una preocupación adecuada.

—No, no es grave.

Cinco minutos más tarde iban todos en el carruaje de Zeus y la hostilidad entre Io y el señor Masterson era palpable.

—De modo que va a añadir la decoración interior a su formidable repertorio de habilidades, señor Masterson —comentó su hermana en tono provocador en el momento en que el carruaje comenzó a andar.

—¿Tengo un repertorio formidable? —le preguntó Masterson—. No era consciente. Me halaga que tengáis una opinión tan alta de mí, mi señora.

Io resopló ante su tranquila réplica.

Un silencio incómodo se hizo en el carruaje durante los siguientes minutos y fue Io, sorprendentemente, quien lo rompió. A su hermana no le gustaba mucho charlar, pero aquella mañana parecía sentirse especialmente molesta y distraída.

—¿Nació y se crio usted por estos lares, señora Dryden? —preguntó.

—No, soy de Plymouth.

—Tendrá que disculpar mi ignorancia, pero me temo que aún no estoy familiarizado con todas las ciudades. ¿Dónde está Plymouth?

—Está en Devonshire. En la costa —respondió Masterson antes de que la señora Dryden pudiera hablar—. Es uno de los condados enumerados en el Libro del Juicio Final.

—Sí, así es —intervino la señora Dryden, sonriendo—. Ya veo que ha estado estudiando nuestro país.

—Mi hermano examina a Masterson todas las semanas —le dijo Io al ama de llaves, dedicando una mirada burlona al secretario—. Por cada pregunta que responde mal, Zeus lo inclina sobre el escritorio y le da un golpe con una regla.

La señora Dryden se quedó boquiabierta e incluso Bal se sorprendió por las palabras de su hermana.

Masterson se mostró todavía más taciturno.

—Solo fueron tres golpes la semana pasada, mucho mejor que los cuatro que recibí la anterior.

Io resopló y se giró para mirar por la ventana.

—¿Puedo ver la lista de lo que vamos a comprar hoy, señora Dryden? —preguntó Bal con voz ahogada.

Victoria buscó su bolso.

—Por supuesto, mi señor.

No llevaba su chatelaine, pero sacó el cuaderno plateado del bolso grande y de aspecto práctico que tenía en el regazo.

—Gracias —le dijo él cuando ella le entregó el pequeño cuaderno.

Bal examinó con el ceño fruncido la larga lista escrita con su pulcra letra. Pensó que, si él se lo permitía, tendrían que pasar todo el día de compras.

Eso no era posible.

Levantó la vista hacia Masterson, que estaba enfrascado en un concurso de miradas silenciosas con Io.

—¿Dijo que había que ir a un almacén para obtener muestras de telas?

El secretario se volvió hacia él.

—A varios.

—¿Sería posible que hiciera un pedido…? —preguntó, mirando a la señora Dryden—, ¿tiene usted la lista de las sábanas que desea?

Ella apretó los labios, sabía lo que estaba haciendo.

—Está tres páginas más allá de la que está mirando, puede arrancar la hoja.

Bal le entregó la lista a Masterson, quien la escaneó rápidamente y asintió.

—He comprado esos artículos para la casa de su Gracia en Nueva York. No debería ser un problema. No me tomará mucho tiempo, ¿hay algo más en lo que pueda ayudar?

Bal le dedicó una sonrisa antes de volver a la lista y buscar los recados más aburridos.

—¿Cubiertos y platos?

La señora Dryden se mordió el labio inferior y él supo que era para no sonreír. Buscó en su amplia bolsa y salió con un tenedor y un plato pequeño.

A su lado, Io se echó a reír e incluso Masterson esbozó lo que podría haber sido una sonrisa.

La señora Dryden se sonrojó un poco.

—Pensé que lo mejor era traer muestras. Ambos fueron creados especialmente para su familia, pero han pasado muchos años, por lo que no estoy segura de si los artesanos originales todavía estarán en el negocio.

—Entonces, ¿el último duque vivió como un ermitaño? —le preguntó Io.

—No socializó mucho después de la muerte de su esposa. Nada parecido a lo que la señorita Barrymore ha insinuado que su Gracia hará después de que se casen.

Bal podía imaginar lo que Edith estaba planeando cuando pudiera disponer de todo el dinero de Zeus, por no mencionar el título de duquesa. Prefería no pensar en ello.

—Si tiene una lista, puedo... Ah, gracias —dijo Masterson cuando la señora Dryden le entregó otro pedazo de papel, supuestamente con las direcciones de las tiendas—. Metió ambos en su bolso.

—¿Algo más?

Bal decidió que tenían que hacer algo ellos, así que dijo:

—Gracias, eso nos dará tiempo suficiente para ocuparnos de los otros elementos de la lista.

Y también tiempo de sobra para dedicarse a sus propios planes...

Tori no sabía si sentirse feliz o aliviada por no poder conversar en privado en el tren. A pesar de la curiosidad que sentía por lord Balthazar, se había sentido demasiado expuesta bajo la mirada fría del señor Masterson.

El mayordomo-secretario era una especie de enigma para Tori y el resto del personal. Aparte de la señorita Barclay, que era un miembro de la familia, Masterson era el único sirviente llegado de América que cenaba con la familia. Tori tenía entendido que el señor Corbin Masterson había ido a la universidad con su Gracia y los dos hombres eran más que un amo y un sirviente, también amigos.

En cualquier caso, Masterson era reservado con los otros sirvientes y también parecía mantenerse al margen de la familia del duque, excepto por su relación con lady Io, que parecía fría en el mejor de los casos y amarga en el peor.

El día anterior, después de que el señor Masterson oyera a la criada de lady Io, Moira, decir que su ama le había dado el día libre porque iba a hacer un viaje a Northampton, Masterson, por primera vez en presencia de Tori, había demostrado cierta emoción.

Masterson había mirado fijamente a Moira.

—En el futuro acompañará a su ama en todas sus salidas, ¿entendido?

Moira se había quedado boquiabierta.

—Eh, pero ella no quería...

—Lo que ella quiera es irrelevante. Si rechaza su compañía, acudirá a mí, o a su Gracia, si lo prefiere.

—¡No, señor! No quiero molestar al duque... ni a usted, señor. Insistiré en ir. Eh, ¿debería ir mañana?

—No. Yo la acompañaré a Northampton.

Moira había esperado a que el hombre de rostro sombrío se hubiera marchado antes de echarse a llorar.

Tori no envidiaba a la chica, que tendría que decirle a lady Io que estaba obligada a acompañarla. De todos los hermanos Hale, lady Io era la más expresiva a la hora de compartir sus opiniones. No era antipática ni desagradable como la señorita Barrymore, pero era firme y algo intimidante.

Tori no creía que lady Io supiera que el señor Masterson los habría acompañado con o sin la señorita Barrymore, y que no sólo estaba en este viaje para buscar muestras de lino, sino que había ido para vigilarla.

Tori no tenía intención de compartir esa información y dudaba que la pobre Moira lo mencionara tampoco. A la doncella, que apenas tenía dieciocho años y admiraba a su bella y franca señora, le aterrorizada enfurecer a lady Io y perder su primer puesto importante.

Durante el viaje en tren, Io y el señor Masterson leyeron los libros que habían llevado, pero su seriedad fue un elemento disuasorio para la conversación y Tori y Lord Balthazar terminaron pasando la mayor parte del viaje mirando por la ventana del tren e intercambiando comentarios inconexos sobre el clima.

Cuando llegaron a la estación de Northampton, lady Io y el señor Masterson comenzaron a discutir en cuanto el secretario insistió en acompañarla.

Lord Balthazar observó a su hermana y al señor Masterson discutir con expresión abiertamente divertida.

—Bal, por favor, dile al señor Masterson que no necesito una niñera —le pidió ella.

—Es verdad, Masterson; Mi hermana ya no necesita una niñera.

Lady Io frunció el ceño ante el tono jocoso de su hermano.

El señor Masterson asintió.

—Entendido, mi señor. No intentaré alimentarla ni cambiarle el pañal.

Balthazar dejó escapar una carcajada y lady Io miró a ambos hombres con el ceño fruncido.

Sin inmutarse, Masterson continuó:

—Solo me ofrezco a acompañarla.

Hizo una pausa y luego cometió un error táctico en opinión de Tori, a menos que quisiera molestar a Lady Io, y dijo:

—Su Gracia estaría muy disgustado conmigo si permitiera que su hermana deambulara por Northampton sin compañía.

—¿Deambular, yo? —repitió lady Io en voz alta.

Lord Balthazar hizo una mueca, tomó a Tori del brazo y luego dijo a los otros dos:

—Volveremos aquí para el último tren a las seis y media.

Luego se inclinó y susurró:

—Rápido, escapémonos antes de que comiencen a tirarse del pelo y tengamos que separarlos.

Tori resopló ante la imagen mental y le permitió que la sacara a toda prisa de la estación. Una vez en la calle, Bal llamó a un taxi y la ayudó a subir antes de decirle al conductor:

—Al hotel Mormont, por favor.

—¿Un hotel, mi señor? Eso no es nada sutil, ¿no? —comentó Tori cuando él se sentó a su lado en el asiento, sus cuerpos casi tocándose.

Bal se echó a reír.

—No la llevo allí para hacer el amor con usted, señora Dryden, por mucho que me lo ruegue —comentó, arqueando una ceja.

Tori arrugó los labios y sacudió la cabeza, consciente de que se estaba sonrojando, algo que parecía hacer constantemente en su presencia.

—Sirven un delicioso híbrido de desayuno y almuerzo. Pensé que estaría agotada y necesitaría sustento después de escuchar a mi hermana y a Masterson discutir toda la mañana.

Tori lo miró fijamente.

—¿Por qué parece enfadada? —le preguntó Bal. —No es que no lo encuentre atractivo —añadió en tono burlón.

—Si alguien nos ve entrar o salir del hotel, dará por hecho lo peor.

—Una cosa que he aprendido en mi vida es que no puedo ser responsable de lo que piensen los demás.

Bal le dirigió una mirada que le recordó a Tori lo que había pensado de él en el pasado, y sin que él hubiera hecho nada para ganárselo.

“¿Qué importa? Todos creerán que eres la furcia de otro hombre en menos de un mes”, le dijo una voz en su cabeza.

—¿En qué estás pensando, Victoria? —preguntó él en voz baja.

—Eh, en ese brunch.

Bal chasqueó la lengua.

—¡Mentirosa!

Ella soltó un resoplido exasperado.

—¿No sabes que es de mala educación preguntarle a alguien qué está pensando?

—Lo sé —admitió él—, pero mi curiosidad por ti supera con creces mis buenos modales.

Sonrió y sus ojos se oscurecieron.

—Si la gente quiere creer que hemos tomado una habitación, tal vez deberíamos hacerlo.

Tori se dio la vuelta, mirando hacia adelante.

—Cobarde —susurró él, deslizando su mano entre sus cuerpos y luego sobre su regazo hasta que encontró la de ella. Entrelazó sus dedos cálidos y fuertes con los rígidos y fríos de ella y se acercó más—. Nadie puede ver lo que estamos haciendo.

—Me siento como si tuviera una A escarlata estampada en el pecho.

Bal se echó a reír de nuevo.

—Yo no estoy casado, tú tampoco —comentó. Entonces, frunció el ceño—. A menos que...

—No estoy casada —le aseguró ella—, pero también es adulterio dedicarse a…

Él le dirigió una mirada de curiosidad.

—¿A qué se dedica, mi querida señora Dryden? ¿Participa en clubes de lectura, teje, juega al bádminton?

Tori se echó a reír.

—¿O se refiere a relaciones sexuales? —susurró en voz alta, haciendo que ella se ruborizase todavía más.

¿Cómo era posible que aquel hombre de veinticinco años la desconcertara de esa manera?

Se obligó a ponerse seria, aunque no era fácil.

—Tal vez sea viuda, pero eso no significa que sea una mujer de moral relajada, mi señor. Tengo poca experiencia con este tipo asuntos.

—Yo también.

Tori arqueó las cejas.

— Esta es la primera vez que hago algo... ilícito, a falta de una palabra mejor.

—Pero ha tenido mucha experiencia en el...

—¿Sexo?

A Tori le ardió el rostro y odió la sensación.

Él sonrió, era evidente que disfrutaba de su incomodidad.

—No tengas vergüenza en admitir que quieres hablar de sexo. ¿Sientes curiosidad por mi historia sexual, Victoria?

—Deja de pronunciar esa palabra —murmuró ella.

Afortunadamente, el carruaje se detuvo frente al hotel antes de que Tori tuviera que responder a su pregunta.

Él la ayudó a bajar, pagó al conductor y luego la acompañó hasta el grandioso edificio. Tori se alegró de ver que nadie parecía prestarles atención mientras cruzaban el gran vestíbulo hacia el restaurante.

—He reservado una mesa para dos —le dijo Bal al maître—. A nombre de John Brown.

El hombre consultó su libro de reservas y asintió.

—Por aquí, señor Brown.

—¿John Brown? —susurró Tori mientras seguían al hombre a través de un comedor que solo estaba ocupado en una cuarta parte. —¿Podrías haber elegido un nombre menos creíble?

—Antes pensé en John Smith.

Ella resopló.

—Querías que fuera discreto, no mencionaste que también debía ser creativo.

Tori no pudo evitarlo, se echó a reír y se sintió mejor. Después de todo, ¿cómo no iba a estar contenta de que un joven guapo, encantador y rico se hubiera esforzado tanto simplemente por comer con ella?

Estudiaron la carta y pidieron la comida. Y para cuando el camarero se marchó, Victoria había empezado a albergar la esperanza de que lord Balthazar hubiera olvidado la pregunta que le había hecho en el coche, pero este se inclinó hacia ella y le dijo:

—No has respondido a mi pregunta. ¿Sientes curiosidad por mi historia sexual, Victoria?

Capítulo 15

Balthazar sabía que no debía burlarse de ella. Sus hermanos y él habían crecido en uno de los ambientes sexualmente más permisivos del mundo occidental, mientras que Gran Bretaña era tan rígida y estirada como su reina.

Y Victoria Dryden, a pesar de su gélida fachada, hervía de sensualidad reprimida. Al menos en presencia de Balthazar.

En lugar de ponerse nerviosa, como él había esperado, esbozó una sonrisa irónica.

—Todo el mundo en Gran Bretaña siente curiosidad por usted, mi señor... Balthazar —se corrigió ella cuando él le dirigió una mirada de reproche.

—Lo sé. Gran parte de esa curiosidad es hostil y condenatoria.

—No por mi parte.

Ya no, podría haber bromeado él, pero no lo hizo.

—Estoy encantado de escuchar eso.

Bal levantó la vista y asintió con la cabeza cuando apareció el camarero con una botella.

—¿Champán? —preguntó ella después de que el camarero hubiese llenado sus copas y se hubiese marchado—. ¿Estás tratando de nublarme el juicio... Balthazar?

—Me gusta tu juicio tal y como es —le respondió él, levantando—. Por nosotros.

Brindaron y Victoria dio un sorbo y torció la nariz de manera adorable por las burbujas.

Dejó la copa y lo miró a los ojos.

—Quiero saber la verdad sobre ti, y sí, me refiero a tu… historia romántica.

Bal se echó a reír al ver que evitaba utilizar la palabra sexual.

—¿Quieres saber si he dejado un rastro de corazones rotos e hímenes desgarrados a mi paso?

Tori acababa de tomar otro sorbo y Bal le dio unas palmaditas en la espalda al ver que se atragantaba. 

Ella lo miró cuando recuperó el aliento.

—La próxima vez que vayas a decir algo impactante, por favor avísame.

—Oh, ¿eso te ha parecido impactante?

Ella negó con la cabeza.

—Nunca he tenido sexo con una virgen. ¿Quieres saber si he participado en orgías? —le preguntó él riendo—. No, aunque esos artículos hacen que suene bastante... interesante. ¿He tenido amantes? Sí. De hecho, esos artículos han sido escritos por una examante. Pero Tirzah fue presionada para adornar la verdad.

—¿Quién la presionó?

—El periódico que pagaba por la historia. Ella dejó la colonia para casarse con su amante y necesitaban dinero.

—Entonces, ¿mintió sobre ti?

—Sí.

Ella se quedó pensativa un momento y luego dijo:

—Pensé que tu gente no creía en el matrimonio, que practicabais algo llamado matrimonio complejo.

—Es verdad. Sin embargo, en los últimos años algunas personas han argumentado que el matrimonio complejo podría no ser sostenible en este punto de la evolución humana.

—No estoy segura de entender lo que eso significa.

—Significa que es difícil adherirse a los propios ideales cuando uno debe coexistir con el mundo exterior, que tiene un conjunto de ideales opuestos, a menudo diametralmente.

Ella se quedó pensativa mientras bebía un sorbo de champán.

—¿Qué parte de la historia de tu examante no era mentira? —le preguntó, avergonzada, pero decidida.

Bal quería que ella se sintiera libre para hacer preguntas. Le molestaba que la estúpida historia de Tirzah hubiera influido en la opinión que tenía de él incluso antes de que se conocieran. La única manera de superar eso era con honestidad.

—Si bien es cierto que en Canoga estamos más liberados sexualmente, no nos pasamos el día de orgía en orgía. En absoluto. Sonrió al ver que ella se ruborizaba.

—Pero tú elegiste a esa señora, ¿o es señorita?

—Tirzah.

—¿Elegiste a Tirzah para que fuera tu primera amante, a pesar de que era bastante mayor?

—Sí. Cuando un miembro de la comunidad cumple dieciocho años, se le anima a buscar un mentor sexual, alguien con más experiencia que le enseñe a dar y recibir placer. Las mujeres mayores se consideran excelentes amantes para los hombres más jóvenes por una variedad de razones. Tienden a ser más... directas y a enfatizar la importancia de que los hombres den placer primero, antes de aliviarse ellos.

Victoria se llevó las manos a las mejillas, acalorada.

—¿Debo detenerme?

—No —le respondió ella de inmediato, bajando las manos con una sonrisa tímida—. Es increíble cómo consigues hacerme sentir como una niña a pesar de que soy años mayor que tú.

—Espero que sea bueno, que te haga sentir más joven.

—Eso es… seguro.

Balthazar se echó a reír.

—Continúa —lo alentó ella.

-¿Por dónde iba? —preguntó Bal—. Ah, sí, mentores sexuales. No todo el mundo elige tener un amante cuando llega a los dieciocho años.

—Pero tú lo hiciste —insistió Tori.

—Sí. Me había sentido atraído por Tirzah durante un tiempo antes de acercarme a ella.

—¿Ya la conocías?

—Nuestra colonia es pequeña y todo el mundo se conoce. Conocía muy bien a Tirzah, era la madre de mi mejor amigo.

—¡Oh! Bueno, no sé qué decir… —agregó Tori, estupefacta—. ¿Tu amigo sabía lo que había entre su madre y tú?

—Sí, por supuesto. No consideramos que el sexo sea una vergüenza y algo que ocultar, Victoria. Creemos que hay dos razones para el coito: el placer y la procreación. En nuestra opinión, las mujeres deberían poder disfrutar de los orgasmos sin vivir en un estado de vergüenza constante.

Tori se quedó mirándolo fijamente.

Él le dirigió una mirada divertida y prosiguió:

—En cualquier caso, en Canoga son las mujeres las que toman la decisión de cuándo tener un hijo y luego se acercan al hombre de su elección y le piden que sea el padre. Por supuesto, un hombre siempre puede rechazar ese honor.

La idea de que las mujeres elegían a hombres para tener hijos, fuera del matrimonio, y que nadie las juzgara era sencillamente... impensable.

Ella se encontró con su mirada paciente.

—¿Y tú…?

—¿Si tengo hijos?

Ella asintió.

—No.

—¿Alguien te lo pidió?

Bal hizo una pausa y luego dijo:

—Sí, me lo han pedido.

—¿Por qué no lo hiciste?

Él se encogió de hombros.

—Simplemente nunca sentí que fuera el momento adecuado.

—¿Te molestaba la idea de que un niño concebido de esa manera fuera ilegítimo?

—Sí —respondió él sin vacilar—. Me molestaba y me molesta. Pero respeto el derecho de los demás a tomar una decisión diferente.

—¿Y... nadie está casado allí? —preguntó.

—No es la norma.

—Entonces, los niños, ¿todos son ilegítimos?

—La mayoría. Creo que los fundadores fueron más optimistas de lo que deberían haber sido en ese punto. Creían que la postura de la sociedad en asuntos como la legitimidad y el matrimonio cambiaría más rápidamente en los últimos cuarenta años, que es el tiempo que ha existido la comuna, y que la gente sería más permisiva a estas alturas. Estaban muy equivocados y hay mucho... sufrimiento entre las personas de mi edad cuando salen al mundo para estudiar o trabajar y se dan cuenta del estigma con el que deben cargar, y de que su estatus legal importa mucho a las personas que conocen. En el caso de mi amigo Marcus, a una mujer de la que se enamoró.

—¿Qué pasó? —le preguntó Tori—. No hace falta que me lo cuentes si es privado.

—No creo que a Marcus le importe. De hecho, estoy seguro de que está mucho más preocupado por las historias que su madre contaba a los periódicos que por una historia tan triste. Marc amaba a una mujer lo suficiente como para abandonar la colonia. Le ofrecieron un excelente puesto en un bufete de abogados de Boston. Creyendo que todo iba bien, le pidió que se casara con él. La familia de ella investigó su historia familiar y les negó el permiso. No solo se opusieron al matrimonio, sino que ella acató su decisión. Y por si eso no fuera suficiente, su padre fue al bufete de abogados y les contó sus antecedentes. Lo despidieron.

—¿Por ser hijo ilegítimo?

—Ese fue, en parte, el motivo. Su relación con Canoga, incluso después de abandonar la comuna, fue otra razón. No era la primera vez que amigos míos se enfrentaban a este tipo de intolerancia. Mis hermanos y yo habríamos tenido problemas similares si nuestros padres no se hubieran casado cuando mi madre nos tuvo.

—¿Por qué se casaron, si nadie lo hacía?

—Mi madre y mi padre se casaron y vivieron en Boston, donde mi padre enseñaba en una universidad. Mi padre no nos trasladó a Canoga hasta después de la muerte de mi madre, cuando nació Eva.

—Oh, lo siento mucho.

Él le sonrió.

—Fue hace mucho tiempo, Victoria. Ya casi no me acuerdo de ella.

—¿Cuántos años tenías?

—Io y yo acabábamos de cumplir seis años.

—¿Y el duque nació del primer matrimonio de tu padre? —le preguntó Tori avergonzada por sus preguntas inquisitivas.

—Sí. Mi padre se había casado once años antes de casarse con mi madre —le contó lord Balthazar—. Zeus fue su único hijo. Después de la muerte de su madre, mi padre lo dejó con sus tíos.

Sus labios carnosos se comprimieron y frunció el ceño.

—No supimos de Zeus hasta después de la muerte de mi padre.

—Eso había leído —admitió Tori, mirándolo con timidez—. Pensé que era probable que la mayor parte de la información de The London Times fuese precisa.

Él se echó a reír.

—Probablemente, más precisa que la del London Illustrated Newspaper.

Tori hizo una mueca.

—¿Lo leyó?

—Ese y otro —admitió Bal, encogiéndose de hombros—. A mis hermanos y a mí no nos gustó que mi padre mantuviera en secreto la existencia de Zeus.

—¿Por qué crees que lo hizo?

Balthazar sacudió la cabeza, con expresión de desconcierto.

—No lo sé, pero fue cruel privarnos al uno del otro.

Resopló.

—Aunque tengo que admitir que podría no haber dicho lo mismo hace un mes.

—¿A qué te refieres?

Él le dirigió una mirada irónica.

—Estoy seguro de que puedes imaginar que Zeus y el resto de nosotros no estamos exactamente de acuerdo en muchos asuntos, dados nuestros diferentes orígenes.

—Sí, supongo que eso es cierto. Pero... ¿las cosas están mejor ahora?

—Ah, sí. Empiezo a ver que es solo perro ladrador.... Además —añadió suspirando—, no todas sus reservas sobre Canoga y nuestro estilo de vida carecen de fundamento.

Tori quiso preguntarle a qué se refería.

—Nuestro sistema de creencias es simplemente inviable dentro del mundo exterior.

Ella no estaba muy segura de lo que quería decir con eso, pero él parecía tan abatido que no quiso seguir con el tema.

—¿Echas de menos tu casa?

—A veces.

—¿Vas a volver?

Bal respiró hondo, lo suficiente como para expandir su pecho, ya de por sí impresionante, hasta alcanzar proporciones imponentes.

—Todavía no lo he decidido —le dijo después de un largo momento—. Dependerá de lo que hagan mis hermanos. A pesar de que nos criaron en comunidad, seguimos estando muy unidos.

—¿Qué significa eso de que os criaron en comunidad?

—Significa que no vivíamos con nuestros padres, sino con todos los demás niños. Todo el mundo es consciente de quiénes son sus padres biológicos, como es natural, pero se anima a los niños a considerar a toda la comunidad como su familia y a no aferrarse a una estructura familiar tradicional.

—Vaya —dijo Tori, atónita, y no de una manera positiva—. Habría odiado renunciar a Jamie cuando era un bebé.

Ya le había resultado muy doloroso dejarlo ir a la escuela cuando tenía once años.

—¿Te parece horrible? —adivinó Balthazar, sonriendo—. No es necesario que respondas, lo entiendo. Yo mismo tengo mis reservas al respecto.

Una expresión extraña cruzó su rostro, pero desapareció demasiado rápido para que Tori la pudiese interpretar.

—Independientemente de cómo me criaron, estoy muy unido a mis hermanos, tal vez porque pasé los primeros seis años de mi vida fuera de la comuna, y no me gustaría volver a Canoga si todos se quedasen aquí.

—¿Y esa es una posibilidad?

Él consideró su pregunta por un momento y luego frunció el ceño.

—De repente me he dado cuenta de que he estado respondiendo a todas tus preguntas y no he hecho ninguna yo.

Tori sintió miedo. Durante casi una década y media había experimentado una aprensión similar, aunque no tan aguda, cada vez que alguien le preguntaba sobre su pasado.

“A este hombre no le importa la ilegitimidad. Podrías decirle la verdad. Él no te juzgaría”.

“No miento por mí, sino por Jamie”.

Y Tori no podía tirar por la borda la seguridad de Jamie por estar enamorada de un apuesto joven.

—No hay mucho que saber —mintió—. Mi esposo estaba en el ejército, destinado en la India. Murió por un brote de cólera poco después de que naciera Jamie.

—¿Cómo os conocisteis? ¿Fuisteis novios muy pronto?

Ella hizo un esfuerzo por mantener la amargura fuera de su rostro y de su voz.

—No. Yo era institutriz y mi marido era huésped de la casa donde trabajaba.

Tori había dicho esa misma mentira durante años. En esa ocasión, por alguna razón, se sintió mal.

—Después de casarnos, dejé de trabajar. Por desgracia, nuestra posición no era tan buena como para no tener que aceptar otro empleo después de su muerte.

Las facciones cinceladas de Balthazar se suavizaron con empatía. Tori había creído que su sonrisa maliciosa era la expresión más atractiva que había visto en su hermoso rostro, pero la amabilidad era aún mejor.

Lord Balthazar Hale podía tener una sonrisa sensual, el cuerpo musculoso y las manos ásperas de un jornalero, pero era al mismo tiempo sensible y amable. Era un oyente comprensivo y eso hizo que Tori quisiera confiar en él, lo que la asustó. Era el tipo de hombre que hacía que uno se sintiera seguro y protegido. Pero, en su caso, eso era solo una ilusión.

—Dime, ¿qué quiso decir ese hombre, el que te atacó la noche de la fiesta de la cosecha? —le preguntó él.

Tori había estado esperando que le preguntase por Gerald Boyd y tenía una mentira preparada, y era convincente porque también era, en parte, cierta.

—Estaba repitiendo una acusación muy vieja y rancia: que yo era la amante del duque y que Jamie era su hijo ilegítimo.

Ese chisme había perseguido a Tori durante años después de que llegara a trabajar a Hastings. Había sido necesaria la influencia de la tía Max en Symington para poner fin al persistente rumor.

—¿Por qué creería la gente tal cosa? —le preguntó él.

—Mucha gente pensó que su Gracia no habría contratado a una ama de llaves tan joven a menos que hubiera alguna razón oculta. Si bien eso era en parte cierto, no era porque yo fuera su amante.

Tori dudó, y luego decidió decir la verdad, al menos en parte.

—El duque de Hastings era amigo del conde de Westmoreland, que me había contratado cuando yo era institutriz. Y el conde era un amigo de la infancia de mi padre, por lo que darme el puesto fue un favor tanto para el conde como para mi padre.

—¿Por qué tu familia no te acogió, si no te importa que te lo pregunte?

Le importaba, pero no era algo que no le hubieran preguntado antes.

—Mi primo heredó la baronía y su esposa y él no querían que viviera con ellos.

A Bal no pareció gustarle eso, y ella se sintió tontamente halagada.

—Es bueno que al menos la familia de tu esposo se haya interesado por ti y por Jamie.

Por un momento, Tori no supo a qué se refería, pero luego recordó la mentira que había contado sobre la familia de su difunto esposo que pagaba la matrícula de la escuela. Ella asintió y bebió un sorbo de champán, recordándose que debía beber despacio.

El camarero se acercó a su mesa.

—¿Quiere más champán, señor Brown?

—No, gracias. La cuenta, por favor.

Tori miró el reloj que había prendido a su corpiño, ya que no llevaba puesto su chatelaine.

—Ay —comentó—. Hemos estado aquí durante más de una hora y media.

Él dejó escapar un suspiro exagerado.

—Supongo que es hora de ir de compras.

Tori sonrió ante su evidente reticencia.

—Me temo que sí.

Bal se acercó más.

—O tal vez podría alquilar una habitación en el piso de arriba y persuadirte de que vengas conmigo y pases la tarde de una manera más placentera para los dos.

Tori tragó saliva y supo que él se la imaginaba yaciendo desnuda sobre una cama, con la columna vertebral arqueada en éxtasis mientras lord Balthazar la miraba desde entre sus muslos abiertos y temblorosos. 

Se quedó tan paralizada por la visión que no pudo hablar.

Él sonrió amablemente y preguntó:

—¿A qué tienda vamos a ir primero, mi querida señora Dryden?

Curiosamente, Bal descubrió que no odiaba ir de compras tanto como en Nueva York. Sospechaba que la presencia de Victoria tenía algo que ver con eso.

—¿Mi señor?

Levantó la vista del libro de muestras que había estado mirando y vio a Victoria sosteniendo dos rollos de un material vaporoso.

—¿Cuál le gusta más?

Bal frunció el ceño.

—¿Para qué es eso?

—Para vestir y decorar el salón de baile.

—¿Esto no tiene nada que ver con la lista de telas que le di a Masterson?

Ella se echó a reír.

—No. Eso era para manteles y servilletas. Entonces, ¿cuál?

—¿Son diferentes?

—Uno es color rubor y el otro, peonía.

Balthazar puso los ojos en blanco.

—¡Por supuesto! ¡Qué tonto soy! Eh, ¿qué tal el color rubor?

—Eso mismo pensaba yo.

—Es como si fuéramos la misma persona —bromeó Bal, y luego, cuando se dio cuenta de que la empleada de la tienda corría el peligro de oírlos, ya que estaba inclinada sobre el mostrador, añadió-: Señora Dryden.

Balthazar sospechaba que las noticias de aquella expedición volarían rápido y lejos.

Victoria dio instrucciones a la dependienta sobre la cantidad de material que quería, organizó su entrega a Hastings y repasó su lista, haciendo rápidamente varias marcas.

Bal miró el reloj. Les quedaba una hora y media antes de tener que estar en la estación.

Cuando ella se encontró con su mirada, la expresión de él fue de súplica.

—¿Todavía no hemos terminado? —le preguntó en tono lastimero.

Ella se echó a reír.

—Oh, tenemos mucho, mucho más por hacer. Todavía no he encargado las flores. Y luego está la orquesta, y...

—¿Pero hemos terminado por hoy?

—Teniendo en cuenta que le ha pasado la mayor parte de la lista al señor Masterson, sí, esto es todo por hoy, mi señor.

—Excelente, porque me gustaría mostrarle algo.

Ella frunció el ceño con preocupación.

—Eh...

Bal dejó escapar una carcajada.

—Qué mente tan traviesa tienes, Victoria. No te voy a mostrar eso, al menos no hoy. Cuando lo haga, tendremos horas y horas para divertirnos y no estaremos en la calle, en medio de una ciudad.

—No me refería a eso —protestó ella entre risas.

—Shhh, no agraves la ofensa mintiendo, querida —la reprendió mientras la escoltaba fuera de la tienda—. Vamos a dar un paseo por el río. Me han dicho que hay un parque muy agradable.

—¿Un parque agradable en Northampton? —preguntó ella, sorprendida—. ¿Estás seguro de que no preferirías ver el nuevo ayuntamiento? Se inauguró hace solo unos años. Se dice que es un excelente ejemplo del estilo neogótico.

Él sonrió ante sus esfuerzos por ir a un lugar más público que el pequeño paraje sobre el que había leído.

—Aunque tengo siento pasión por el estilo neogótico, necesito estirar las piernas. Tenemos tiempo de sobra —le aseguró él al ver que Tori miraba el reloj.

—¿Estás satisfecha con los progresos de hoy? —le preguntó mientras se abrían paso entre la multitud de compradores que aquella tarde abarrotaban St. Giles Street.

—Sí, bastante. ¿Y tú?

—Muy contento. Pero la tarde está a punto de mejorar todavía más.

Ella se echó a reír.

—¿Por qué haces eso? —le preguntó Bal.

—¿El qué?

—Taparte la boca cada vez que te ríes, ¿te sientes culpable?

Ella frunció el ceño.

—¿De verdad me tapo la boca cuando me río? 

—Casi todas las veces.

—No lo sabía. Creo que podría ser un gesto inglés.

—¿Y qué hay de la actitud impasible?

—No somos tan libres con nuestras emociones como tus compatriotas.

Bal podría haberle dicho que en ese momento estaba reprimiendo una gran cantidad de emociones e impulsos, pero no creía que esa confesión ayudara a aliviar sus preocupaciones acerca de que los vieran caminando juntos por la ciudad.

—Ah, es por aquí —dijo cuando se acercaron a un arco de ladrillo con portones de hierro que estaban abiertas.

—¿Quién te ha hablado de este lugar? —le preguntó ella mientras Bal la guiaba hacia el río.

—Lo leí en Bradshaw's. Me decepcionó mucho que Northampton no pudiese ofrecer un entorno más romántico, pero esto es lo que hay — le dijo él, tendiéndole el brazo—. Ven. No hay nadie aquí que pueda vernos.

Ella vaciló un momento, pero luego lo agarró del brazo.

—Mira, allí hay un banco, no muy cerca del agua, que entiendo que huele bastante mal gracias a varias curtidurías cercanas, sentémonos un rato.

La condujo hasta el rústico banco de piedra, que estaba protegido por un grupo de árboles.

Una vez sentados, sacó un delgado paquete de color dorado de su abrigo y se lo entregó.

—¿Para mí? —le preguntó ella, ladeando la cabeza—. Ha sido una pregunta tonta, ¿verdad?

Miró el paquete.

—¿Qué es?

Ábrelo —le ordenó él con fingida severidad, empujándola con el paquete .

Ella tomó el regalo y le hizo una mueca muy poco convincente.

—No deberías haberme comprado nada.

—Tal vez no lo haya comprado. A lo mejor lo he robado.

Ella se echó a reír.

—¡Qué vergüenza! Además, sé que no lo has robado porque está envuelto.

—¿Por qué no debería comprarte algo’

—No es apropiado.

—Mis pensamientos sobre ti son aún menos apropiados —admitió Bal—.Además, no hay nada malo en comprarle un regalo a la amante, Victoria.

Ella se miró las manos, visiblemente nerviosa.

Balthazar pensó que era adorable. Había disfrutado de la tarde, aunque hubiera preferido llevarla de vuelta a aquel hotel de lujo, alquilar una habitación para pasar el día y hacerle el amor hasta que ninguno de los dos pudiese ver con claridad.

Pero Victoria se asustaba tan fácilmente como algunos de los potros a los que su hermano Apollo conseguía domesticar.

Bal quería que Victoria lo deseara, que se despojara de su cautela y su miedo y tomara de él lo que quisiera.

Eso iba a llevar un tiempo, pero sucedería.

En ese momento, sin embargo, ir de compras juntos era probablemente una primera cita más sensata, tratándose de una dama como Victoria. Y el día había sido inesperadamente agradable a pesar de que apenas había podido tocarla.

Ella frunció los labios y lo regañó con la mirada.

—¿Cuándo has tenido tiempo de comprarlo?

—Cuando estabas regateando con ese pobre comerciante de vinos.

—No estaba regateando.

—Sí, lo estabas, y era algo digno de ver. Creo que debes haber sido una comerciante de alfombras o tal vez una comerciante holandesa en una vida anterior. Estaba seguro de que ese desdichado caballero iba a ponerse a llorar al darse cuenta de que se había doblegado ante tu precio.

—Oh, calla. No digas eso.

—No, por supuesto que no.

Ella volvió a reír, esa vez con menos moderación.

—Ábrelo, Victoria.

Bal deslizó una mano por el banco para colocarla detrás de sus hombros mientras ella acariciaba suavemente la cinta de terciopelo del pequeño paquete.

—Es casi demasiado bonito para abrirlo —murmuró.

—Puedes volver a envolverlo cuando lo hayas desempaquetado y, luego, abrirlo de nuevo.

Ella le dirigió una mirada que era una mezcla de vergüenza, exasperación y, sí, incluso un poco de cariño. Y luego tiró de la cinta y retiró el grueso papel dorado. Dentro había una preciosa caja de madera y en su interior…

Sacó el pequeño bolso de cota de malla de la caja forrada de terciopelo.

—¡Ay! Es hermoso, Balthazar. Ah, y hasta tiene una cadenita.

—Es para tu chatelaine —le dijo él, aunque probablemente era evidente.

—Es precioso.

Parecía triste en lugar de complacida. Clavó la vista en la pequeña bolsa, en lugar de mirar a Balthazar.

—¿Por qué no me miras, Victoria?

Lentamente, se volvió hacia él. Estaba tan cerca que podía ver la finura de su mandíbula y los destellos azules que componían sus iris.

Su delicada garganta se movió mientras tragaba saliva, y él supo que el regalo la había vuelto tímida, como si no mereciera cosas bonitas. Balthazar resolvió mimarla, tanto con afecto como con regalos, y borrar aquella expresión atormentada de sus ojos.

—¿Dónde lo encontraste? —le preguntó ella.

—Estaba en el escaparate de la joyería, al lado de la papelería. Supe que debía ser tuyo en cuanto lo vi. Hice trampa y envié a uno de los empleados a comprarlo mientras tú hacías llorar al comerciante de vinos.

—Es todo un detalle. Gracias.

—Es un placer, Victoria.

Ella tragó saliva de nuevo, su mirada se posó en su boca.

—¿Me vas a besar?

—Sí. A menos que me digas que no lo haga.

Ella miró a su alrededor.

—Estamos protegidos de la vista por los árboles. Solo alguien que flotara en el río podría vernos. No hay nada más que matorrales densos al otro lado —le susurró él mientras la acercaba más, hasta que pudo sentir el calor de su cuerpo.

Sus sombreros chocaron y Bal se echó a reír.

—No soy un seductor muy hábil, ¿verdad?

—Yo diría que eres extremadamente hábil —le respondió ella con ironía.

Bal se quitó el sombrero de copa y lo dejó caer al suelo antes de inclinar la cabeza para que cupiese por debajo del ala del sombrero de paja de ella.

Tori ignoró las voces de advertencia de su cabeza y cedió al deseo. “Solo por un momento”, se dijo a sí mientras cambiaba de postura en el banco para darle a Balthazar un mejor acceso.

Él la sujetó con suavidad, pero con firmeza, sus manos hábiles e inteligentes permanecieron en su cara y cuello en lugar de hacer lo que Tori quería y vagar por su cuerpo de la forma en que lo habían hecho ese día en la suite de la Reina.

Una parte de ella anhelaba estar en contacto con aquel hombre. Era como si catorce años de deseo se hubieran acumulado y hubieran roto en mil pedazos el dique que había en su interior. El sentido común se desvaneció, dejando solo una necesidad desgarradora a su paso.

—Tócame, Victoria —susurró él entre mordiscos y besos.

Tori le puso una mano en la mandíbula y él soltó un gruñido de aprobación, por lo que deslizó su otra mano por su sedoso cabello. Cuando él volvió a reclamar su boca, ella la abrió y sus lenguas se entrelazaron.

Él dejó escapar un sonido de placer y ronroneó y movió su cuerpo para que estuvieran aún más cerca, la abrazó para sujetarla con fuerza, su mano descansó peligrosamente cerca del pecho. Ella se movió de modo que sus dedos le rozaron la carne, que era sensible incluso a través de las capas y capas de ropa.

—Umm —murmuró él, acariciándola con su gran mano exactamente como ella quería.

—¡No necesitaba su ayuda, señor Masterson!

Tori jadeó y ella y Balthazar se separaron al oír la voz enfadada y familiar, que parecía provenir de detrás de la pequeña arboleda que protegía el banco.

—Lo que necesitáis, mi señora, es mano dura —replicó una voz fría y airada, tan fría y enojada que Tori podría no haberlo reconocido si Lady Io no hubiera dicho su nombre.

Tori miró a Balthazar a los ojos, él se encogió de hombros y se llevó un dedo a los labios.

—Supongo que cree que debería ser su mano, señor Masterson —contraatacó lady Io.

—Viendo que no hay nadie más aquí para imponer la disciplina que requiere...

—¿Disciplina? —chilló lady Io—. Tal vez sea usted quien necesite mano dura, señor Masterson. ¿Alguna vez se lo ha planteado? ¡Tal vez debería apoyarlo sobre mis rodillas y azotarlo!

Antes de que el hombre, probablemente aturdido, pudiera responder, Lady Io añadió:

—Supongo que irá corriendo a hablar con mi hermano cuando lleguemos a casa.

Su voz enojada se volvió más tenue, lo que indicaba que la pareja probablemente estaba yendo hacia la carretera.

—¿Ir corriendo a hablar? —repitió Masterson en tono bajo y amenazador.

Dijo algo más, pero hablaba demasiado bajo para que lo oyeran.

—¡Inténtelo! —lo retó lady Io,

Era probable que su respuesta se hubiese oído a varias calles de distancia.

Tori soltó el aliento que había estado conteniendo cuando quedó claro que se habían ido.

—¿No quieres ir detrás de ella? —preguntó cuando lord Balthazar le colocó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja y le dio un ligero beso en la punta de la nariz.

Levantó una elegante ceja negra con sorpresa.

—¿Ir detrás de Yoyo? —se echó a reír—. No, no lo creo. A mi hermana no le gustaría que metiera la nariz en sus asuntos. Si quiere mi ayuda, me la pedirá.

Inclinó la cabeza y le sonrió.

—Supongo que en esto tampoco soy un caballero inglés, ¿no?

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir que me niego a correr a ayudar a Io, como si fuera una damisela indefensa en apuros.

Extendió la mano y le acarició la mandíbula con esa confianza que tenía, como si nunca en su vida hubiese sido rechazado por una mujer y no esperaba que sucediera en aquel momento, y le acarició la mejilla.

—No me opongo a rescatar a las doncellas que están en apuros, Victoria. Siempre y cuando la doncella en cuestión quiera mi ayuda. ¿Y tú, querida?

—¿Yo? —preguntó ella, incapaz de apartar la mirada de sus pupilas dilatadas. 

—¿Eres una doncella que necesita ser rescatada, mi querida señora Dryden? ¿Debo montar mi corcel blanco y tomarte en brazos, llevarte a mi castillo y protegerte del mundo?

Tori se preguntó si era consciente de lo tentadora que era esa oferta. No necesitaba que la rescataran, podía cuidarse sola y cuidar de su hijo, siempre lo había hecho, pero nunca en su vida había querido relegar todos sus problemas en alguien tan desesperadamente como en aquel momento. 

Afortunadamente, enseguida se le pasó la locura.

—No soy una damisela que necesite ser rescatada —le respondió, alejándose de él a pesar de que le dolía romper el contacto con su cuerpo caliente y fuerte—. Será mejor que volvamos a la estación, mi señor. No queremos perder el último tren de vuelta a casa.

Capítulo 16

La señora Dryden lo estaba evitando otra vez.

Habían pasado un día magnífico en Northampton, o eso había pensado él, pero, desde entonces, no la había vuelto a ver. Le molestaba no poder ir a buscarla y hablarle como si fueran dos personas normales. Necesitaba cambiar la situación, pero aún no había decidido cómo. El hecho de que pudiese poner en peligro su medio de vida le impidió hacer algo precipitado.

Balthazar estaba decidido a encontrar la manera en aquel viaje a Londres. No había nada como un viaje en tren para estimular los pensamientos.

Fue desde el establo hasta la estación, casi corriendo para tomar el tren porque Eva le había entregado una larga y complicada lista de compras en el último minuto y eso lo había retrasado.

Tenía una lista completa de recados que hacer en Londres, empezando por la visita al internado de Harrow para investigar los misteriosos pagos que el ducado de Hastings había estado haciendo durante los últimos tres años.

Bal se dirigía hacia el compartimento de primera clase cuando levantó la vista y vio un perfil que le resultó familiar en la ventanilla del coche de tercera clase.

Vaya, vaya, vaya.

En lugar de continuar hasta el vagón de primera clase, se dio la vuelta y subió a aquel.

Los ojos de la señora Dryden se abrieron como platos al ver a Balthazar caminando hacia ella.

—¿Está ocupado este asiento? —le preguntó Bal cuando llegó a su banco.

Ella parpadeó, sus grandes ojos azules lo miraron con cautela.

—No, no está ocupado.

Ella se apartó todo lo que pudo y él se sentó, sus cuerpos se tocaron porque los bancos de madera eran estrechos y muy duros, pero a Balthazar no le importó. De hecho, habría pagado más por la experiencia, aunque el ceño fruncido de Victoria le hizo pensar que no sentía lo mismo.

—¿Me has seguido? —le preguntó ella en voz baja mientras una pareja mayor se acomodaba en el asiento frente a ellos.

—¿Te gustaría que lo hubiera hecho? —replicó Bal.

Ella suspiró.

—No, no te he seguido. Tengo negocios que atender en Londres. ¿Y tú?

—Es mi día libre.

—¿Y no querías pasarlo conmigo? —le preguntó él en tono ofendido, que sólo era fingido en parte.

—Voy a visitar a mi hijo.

—Ah, entonces estás perdonada Si hubieras ido a visitar a otra persona, estaría destrozado.

Ella resopló.

Balthazar miró a su alrededor.

—Hay una gran diferencia entre primera y tercera clase.

—Me sorprende que estés en este coche.

—Tengo mis motivos —le dijo él, dirigiéndole una mirada penetrante que no debería haber dejado ninguna duda en su mente de que ella era el motivo.

Tori no respondió, pero Bal pensó que estaba tratando de no sonreír.

—Solo ves a tu hijo, Jamie, ¿verdad? —ella asintió—, ¿un día al mes?

—Sí, es difícil escaparse más a menudo.

—Estoy seguro de que Zeus te daría más tiempo si se lo pidieras, Victoria.

—Aunque quisiera quedarme más tiempo o ir más a menudo, no querría perturbar el horario de Jamie. Volverá a casa para las vacaciones de Navidad.

Su sonrisa decía que ansiaba que llegasen esas fechas.

—Él no estaba aquí cuando llegamos; ¿No ha venido a quedarse contigo en el verano?

—Este año, no. Lo invitaron a la casa de un amigo. Ha sido la primera vez que no ha vuelto a casa.

—Debiste de echarle mucho de menos.

—Sí, pero el sacrificio valió la pena. Sus cartas estaban llenas de todas las cosas emocionantes que podía hacer y ver, así que me alegré por él.

Tori lo miró con suspicacia.

—¿Por qué me miras de esa manera?

Tori sabía que la pregunta era imperdonablemente grosera, pero sospechaba que Lord Balthazar apreciaría su franqueza.

Su risa le indicó que había acertado.

—Solo estaba disfrutando de la vista —le contestó él, y sus halagos tuvieron el efecto predecible en sus mejillas—. Mencionaste que creciste en Plymouth. ¿Tienes familia allí?

—No, excepto el primo que heredó mi casa familiar.

—¿El que no te acogió cuando lo necesitabas?

Tori le dedicó una sonrisa irónica, divertida por su tono.

—Sí, ese.

Tuvo que admitir que le gustaba lo enfadado que estaba Balthazar por ella. Teddy nunca había pensado que el hecho de que sus parientes la echaran de su propia casa fuera algo malo. Si su primo no la hubiera echado, no habría tomado el puesto de institutriz y no habría conocido a Teddy.

—¿Te he puesto triste al hacerte pensar en tu antiguo hogar? —le preguntó Balthazar, haciendo gala una vez más de aquella sorprendente sensibilidad.

—No, no es triste —le respondió ella con sinceridad—. Trato de no arrepentirme de hechos del pasado que no puedo cambiar.

Además, si no hubiera conocido a Teddy, no tendría a Jamie. Y él era lo mejor que le había pasado en la vida.

—¿Y tú? ¿Echas de menos tu casa?

—No tanto como pensé que lo haría, pero eso se debe, en parte, a que mis hermanos están aquí.

—¿Crees que volverás? Cuando te pregunté al respecto antes, dijiste que no estabas seguro.

—Es posible que no haya a dónde volver después de todo lo que se ha publicado sobre mí en los periódicos. Mi reputación no es lo único que sufrió —agregó, y luego se encogió de hombros—. De momento, no tengo prisa por poner fin a mi aventura todavía.

La miró de manera afectuosa.

Hay otras razones, una en particular, por las que no echo de menos mi casa.

Tori ignoró el cosquilleo que sus palabras le causaron en el vientre. Lord Balthazar no era el hombre disipado y hedonista que describían los periódicos, pero era un hábil seductor. Y ella no podía permitir que sus halagos se le subiesen a la cabeza.

Nunca había conocido a un hombre, ni a nadie, que la hiciese sentir tan interesante como la hacía sentirse Balthazar Hale. Tori no entendía qué era lo que veía en ella que tanto le gustaba, pero esperaba que no fuese sencillamente que estaba disponible que le resultaba conveniente, las mismas razones por las que Teddy había querido estar con ella en su día.

Balthazar señaló por la ventanilla, hacienda que Tori se diese cuenta de que el tren ya había salido de la estación sin que ella se diese cuenta.

—¿Qué es aquello?

—La iglesia de St. Anthony. Hace unos diez años le cayó un rayo y tuvieron que reconstruirla.

Él inclinó la cabeza.

—Parece… torcida.

Tori no pudo evitar sonreír.

—Porque lo está. Al principio querían derribarla y levantar una nueva, pero cambiaron de idea cuando se convirtió en una especie de símbolo, en una atracción.

Tori se fue relajando al ver que él no intentaba hurgar en su pasado ni le hacía preguntas difíciles de contestar.

Lord Balthazar tenía una mente curiosa y aguda, y hacía observaciones inteligentes sobre el campo y los pueblos por los que pasaban.

De hecho, Tori disfrutó tanto del viaje que se sorprendió cuando anunciaron su parada.

Empezó a recoger sus cosas, y frunció el ceño al ver que Balthazar hacía lo mismo.

—Todavía quedan varias paradas para llegar a la ciudad de Londres.

—Esta es la estación de Harrow, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Tengo que ir al colegio.

—¿A Harrow? —le preguntó ella.

—Sí, ¿es ahí donde está tu hijo?

—Sí.

Él puso una expresión extraña, pero que desapareció demasiado pronto para que a Tori le diese tiempo a interpretarla.

—Bueno, en ese caso, podemos compartir taxi —comentó Bal, dedicándole otra de sus encantadoras sonrisas.

—¿El dinero es para pagar la matrícula de James Abbot Drake, no Dryden? —repitió Balthazar, solo para asegurarse de que había oído bien.

El director, el señor Pringle, un hombre muy delgado y unos cincuenta años, que parecía encantado de recibir la visita del infame hermano del duque americano, como le gustaba llamarlo a la prensa, asintió y bajó la vista al expediente que tenía abierto sobre el escritorio.

—Los pagos los realizó su Gracia de Hastings hasta hace poco tiempo.

Levantó la mirada y se aclaró la garganta.

—El último pago sufrió un pequeño… retraso, pero me complace informarle de que ya ha sido subsanado.

—¿Cómo ha sido eso? He estado revisando los libros de cuentas de mi hermano y no he visto ninguna salida reciente desde principios de año.

—No, este último pago no lo realizó su Gracia.

—Entonces, ¿quién fue?

El señor Pringle abrió la boca, dudó un instante.

Bal sabía que no tenía ningún derecho a exigirle una respuesta, pero le dirigió una mirada severa e inquisitiva. Y funcionó.

El señor Pringle se inclinó hacia delante sobre el escritorio, como si fuese a compartir con él un asunto delicado.

—No debería revelar esa información, pero, dado que el predecesor de su Gracia realizó los pagos durante tanto tiempo… Haré una excepción. Fue el conde de Westmoreland quien pagó. El nuevo conde, quiero decir.

—¿Y eso ha ocurrido recientemente?

—Sí. El padre del conde falleció hace solo unos meses. El nuevo conde nos hizo una visita hace unas semanas. Él también estudió aquí. De hecho, los condes de Westmoreland han asistido a Harrow desde hace siglos.

—¿Cuál es el apellido del conde?

El otro hombre frunció el ceño.

—Sería St. John, mi señor.

Bal le dio las gracias al director y salió del colegio dándole vueltas a la conversación.

¿Sería el difunto Westmoreland el abuelo del que Victoria le había hablado? En ese caso, ¿quién era Dryden y por qué se apellidaba el niño Drake?

¿Qué le estaba ocultando Victoria?

Capítulo 17

Tori corrió bajo el aguacero, rezando para no haber perdido el tren.
Normalmente tomaba el penúltimo, porque no le gustaba conducir el coche de alquiler hasta Hastings Park cuando ya había oscurecido, pero aquella noche había perdido la noción del tiempo, en gran parte porque Jamie había estado lleno de preguntas sobre Teddy, quien, al parecer, no había sido tan discreto como aseguraba.

Tori le había contado a Jamie la verdad sobre sus orígenes antes de que este se marchara al colegio. Bueno, la verdad hasta cierto punto: había omitido el nombre de su padre.
Sí le había confesado que nunca había estado casada y que no existía ningún señor Dryden. Le había parecido lo correcto.

En esos momentos, gracias a Teddy, Jamie conocía la identidad de su padre.

Había pasado horas respondiendo a sus preguntas.
Y, aun así, Tori no le había hablado de la propuesta o, mejor dicho, de la exigencia, que su padre le había hecho recientemente. Necesitaba más tiempo para afrontar esa conversación.
No sabía cómo explicarle que Teddy estaba empeñado en destruir lo poco que quedaba de su reputación.
Jamie era joven, pero no era tonto. Y tenía un sentido de la moralidad mucho más firme que el que jamás tendría su padre.
Tori sospechaba que no le agradaría el cambio, y no solo porque fuera a echar de menos a todos en Hastings Park.
Había crecido cerca de Bickle y de los demás sirvientes. Eran su familia, y no le gustaría tener que dejarlos atrás.

Pero ese sería un problema para otro día.

-¡Lo has perdido! —le gritaron.

Tori se sorprendió al oír aquella voz que conocía bien y disminuyó el paso, girándose a mirar a lord Balthazar, que se dirigía hacia ella con un enorme paraguas en la mano.

-¿Dónde está tu paraguas? —le preguntó él.

-Se me ha olvidado —admitió Tori mirándolo.

-¿Cómo es posible que se le olvide el paraguas a un inglés?

-¿Estás intentando imitar nuestro acento?

Él se echó a reír.

-¿No ha sonado convincente? Tengo que mejorar.

-Estoy calada como un pollo —comentó Tori.

Balthazar sonrió.

-Estás preciosa.

Él, por supuesto, estaba completamente seco bajo el paraguas más grande que había visto Tori jamás.

-Es evidente que tú sí has llegado a tiempo. ¿Por qué no has tomado el tren? —le preguntó ella, adivinando la respuesta.

-He preferido esperarte.

-Pues nos hemos quedado en tierra los dos. Juntos.

-Eso parece.

Tori no pudo evitar sonreír.

-No veo que te preocupe mucho.

Él sonrió.

-No me preocupa.

-Toma.

Balthazar le dio su pañuelo a Victoria en cuanto subieron al taxi.

—Gracias —le respondió ella, quitándose el sombrero para intentar secarse.

Bal no le había mentido, estaba preciosa, pero era finales de otoño y el aire era frío, así que ella debía de estar helada.

—¿A dónde vamos? —le preguntó Tori.

—He pensado ir a algún lugar donde haya tanta gente que podamos pasar desapercibidos. La única noche que he pasado en Londres, nos alojamos en el Claridge’s.

—Ah.

—¿Te parece aceptable?

Ella suspiró.

—No hay ninguna manera de volver a Hastings, ¿verdad? Tenemos que quedarnos en la ciudad.

—Siempre podríamos ir a unos establos y alquilar un carro, pero hay luna nueva y está nublado, así que dudo que llegásemos muy lejos. ¿Se preocupará alguien cuando no vuelvas?

—No hasta mañana a la hora del desayuno.

—Yo le dije a mi familia que era posible que me quedase hasta mañana. Podemos enviar un telegrama mañana temprano avisando de que llegarás por la tarde. ¿Eso servirá?

Ella separó los labios para decirle que no, pero se limitó a asentir con la cabeza.

Balthazar se incline hacia delante y tomó una de sus manos.

—No planeo seducirte. Podemos cenar, en algún salón privado si lo hay disponible, o en una de nuestras habitaciones si no… y luego darnos las buenas noches.

Ella lo miró durante tanto tiempo que Bal no supo si lo había escuchado.

—¿Y si yo no quiero darte las buenas noches? —le preguntó ella, para su sorpresa.

Tori no era una persona impulsiva. Al menos, desde que lo había sido con Teddy, lo que le había costado su trabajo y su reputación, y había resultado en un embarazo, pero lord Balthazar tenía algo diferente.

Se sentía como una niña, no había otra manera de describirlo, mientras esperaba en el carruaje, a una calle del hotel, para proteger su privacidad, mientras que él avanzaba bajo la lluvia para reservar las habitaciones.

Tori había sabido que la respetaría antes de que él se lo asegurase. A pesar de que había estado evitándolo desde el viaje a Northampton, no le tenía miedo a Balthazar, sino a sus propios deseos.

Cuando estaba con él tenía la sensación de que se le escapaba el tiempo.

Había escrito a Teddy para aceptar su oferta, pero pidiéndole más tiempo y poniendo algunas condiciones también. Había insistido en que redactasen un acuerdo por escrito, para que Teddy no dejase de pagar el colegio de Jamie o la dejase a ella sin hogar.

También le había dejado claro que aceptaba su ofrecimiento de alojamiento, no una carta blanca. Teddy le había contestado que estaba de acuerdo, sin referirse a lo de la carta blanca y, muy a su pesar, le había dado algo más de tiempo antes de que tuviese que marcharse de Hastings Park. Tori tendría que irse poco después de la fiesta de lady Evadne.

Por lo que tenía poco tiempo.

Y era posible que no tuviese otra oportunidad para volver a estar a solas con Balthazar, así que iba a aprovechar aquella.

Se miró el reloj y frunció el ceño al darse cuenta de que Balthazar se había marchado tres cuartos de hora antes. Esperó que no hubiese ningún problema, ¿y si no había habitaciones libres? O…

En ese momento se abrió la puerta y entró él.

—Siento haber tardado tanto. El carruaje nos dejará más cerca. Como ya te habrás dado cuenta, cada vez llueve con más intensidad. No hay ningún salón privado para cenar, pero las habitaciones que he reservado tienen una puerta que las une y en una de ellas hay un comedor. ¿Tienes hambre?

—En realidad, no, por eso he llegado tarde, porque he cenado con mi hijo.

—Entonces, pediremos algo ligero para más tarde.

—Gracias… por todo —le respondió ella—. Me siento como una tonta por haber perdido el tren.

—¿Te distrajiste con algo?

Tori dudó y negó con la cabeza.

—No, nada. Solo que Jamie tenía muchas cosas que contarme.

El carruaje bajó por una calle y se detuvo delante de una puerta.

—He pedido que me indicaran una entrada discreta —le explicó él, saliendo y abriendo el paraguas antes de ayudarla a bajar.

Cuando se acercaron, la puerta se abrió.

—Gracias —le dijo Balthazar al portero.

—No es una entrada bonita, pero ofrece privacidad —le respondió este, guiándolos por varios tramos de escaleras—. Ya estamos.

Abrió una puerta que daba a un pasillo enmoquetado.

Tori no se había alojado nunca en un hotel y no había sabido qué esperar. La puerta a la que les condujo el portero era enorme y estaba decorada de manera suntuosa, como las habitaciones recién amuebladas de Hastings.

El portero les enseñó el baño con ducha, un invento que Tori no había visto antes, y les enseñó la puerta que conectaba con otra habitación casi idéntica, pero que tenía también un comedor.

Balthazar fue con el otro hombre hasta la puerta y habló con él en voz baja mientras Tori descubría su habitación.

—He pedido que te traigan algo de ropa limpia, para que puedas mandar a lavar la tuya.

—Gracias.

—No tardarán en traértela. ¿Por qué no te quitas la ropa mojada y te das una de esas deliciosas duchas? Luego volveremos a vernos aquí.

Se refería al salón que había en su habitación.

Balthazar fue hasta la puerta que conectaba ambas habitaciones y la abrió.

—¿Nos vemos dentro de tres cuartos de hora?

—Me va a sobrar tiempo —comentó ella.

Pero unos minutos después, Tori se había quitado la ropa empapada y se había metido en la ducha, de la que pensó que le iba a costar salir.

Solo el sonido del timbre la sacó de su letargo. Se puso una toalla en el pelo y un albornoz que había encontrado en el armario y le abrió la puerta a una criada.

—¿Qué es todo esto? —le preguntó, tomando el montón de ropa que la otra mujer le había llevado, todas las prendas en colores y materiales maravillosos.

—Buenas noches, señora. Me llamo Mary, señora. Son de la modista del hotel, que está bien provista por si alguno de nuestros huéspedes pierde su equipaje o este se retrasa. Me han pedido que la ayude a vestirse, que me lleve lo que no quiera y, también, que me ocupe de su ropa mojada.

Ella se dispuso a contestarle que solo necesitaba que secasen y planchasen su ropa, pero lo que le salió fue:

—Encantada de que me ayude, Mary. Y espero que pueda hacer algo con mi pelo también.

Capítulo 18

Balthazar estaba repasando la información que había recibido del banco de su hermano unas horas antes, los documentos relacionados con un préstamo para empezar a fabricar su Arado, cuando la puerta que conectaba con la habitación de Victoria se abrió.

Se preguntó si se había quedado boquiabierto al ver a semejante belleza dudando en el umbral.

Sí, y no lo avergonzaba admitirlo.

—Estás… —dijo, sacudiendo la cabeza—. No hay una palabra que pueda describir lo bella que estás.

Ella se ruborizó y gesticuló hacia el vestido.

—No era necesario que hicieras esto.

—Sí que lo era.

Ella se llevó la mano al collar.

—Tienes un gusto exquisito, nunca había llevado algo tan bonito.

—En eso estamos de acuerdo, tengo un gusto exquisito —le dijo él.

El collar y los pendientes, de oro con topacios engarzados le habían costado más de lo que se había gastado jamás, ni siquiera en él, pero al verla radiante supo que habría estado dispuesto a pagar hasta diez veces más.

—Es demasiado Balthazar, no puedo aceptar…

—Shh, no ha sido un regalo para ti, Victoria, sino para mí, que soy el que te estoy viendo con ello puesto.

Ella dejó escapar una carcajada.

—Solo te estoy diciendo la verdad. ¿Te puedes girar para que te vea?

Ella giró despacio y la tela del vestido hizo un ruido suave con su movimiento.

Él pensó que tal vez aquella ropa moderna no fuese tan práctica como la de Canoga, pero la silueta que creaba era pura sexualidad. La cintura parecía todavía más delgada de lo habitual, la suave curva de sus pechos sobresalía por el corpiño tal y como él había imaginado que lo haría. Bal tuvo que obligarse a cerrar la boca.

—Eran todos tan bonitos, que me ha costado mucho decidirme.

—Quédate con los tres.

—No puedes hacer eso, Balthazar.

—Sí que puedo. Te quedarás con los tres —repitió él, y después cambió de tema—. Me sorprende lo mucho que me gusta ese color, no el rosa, el otro. Es demasiado bonito para llamarlo marrón.

Ella se pasó la mano por la falda del vestido.

—El color es topo y el ribete es rosa —le dijo ella.

—Topo —repitió Bal—. ¿Por qué suena tan feo y queda tan bonito puesto en ti? —le preguntó él sonriendo—. Sobre todo, cuando te sonrojas.

—La criada me ha dicho que has elegido los vestidos y las joyas tú personalmente.

—Sí, por eso tardé tanto. Me abrieron la pequeña tienda para que pudiese escoger. Y creo que acerté.

—Estoy de acuerdo. Nunca había tenido unos guantes como estos.

A Bal también le resultaban muy eróticos, de cuero color topo también, que se ceñían a sus brazos hasta llegar al codo. Él no se había fijado nunca antes en lo sensual que era la piel que había entre el hombre y el codo.

—Te sientan muy bien. Estás preciosa, aunque lo estés siempre, Victoria. Esta noche estás diferente.

—Gracias.

Él le hizo un gesto para que se sentase cerca del fuego. En la mesa que había delante había una botella de champán en una cubitera y una selección de fruta y pequeños sándwiches. Bal sabía que solían servirse a la hora del té, pero también estaban bien para tomar algo ligero delante de la chimenea.

—He pensado que no necesitábamos el comedor. Aquí se está más caliente.

—Tiene un aspecto delicioso —comentó ella, recogiéndose la falda para sentarse.

—Supongo que hará falta práctica para saber llevar esa ropa —le dijo Bal, sirviendo dos copas y ofreciéndole una.

—Cuando era niña los vestidos eran todavía más incómodos, como tazas de té puestas del revés —le explicó ella—. ¿Por qué? ¿Qué visten las mujeres en tu comuna?

—Venga, sé que has leído al respecto.

—Pero no sé qué parte de esos artículos es verdad y qué es inventado.

—La parte acerca de la ropa es verdad. Llevan bombachos y falda corta encima, y la mayoría no usan corsés.

Balthazar estudió el que llevaba en ella.

—Qué prenda tan interesante.

Ella se echó a reír.

—Nunca había hablado de ropa interior con un hombre… ni con una mujer.

—Quiero que sientas que puedes hablar conmigo de cualquier tema, Victoria.

—¿Qué quieres decir con eso de que te parece interesante? —le preguntó ella con la voz ronca.

—Quiero decir que soy capaz de apreciar su belleza, aunque me siga pareciendo un artilugio muy poco práctico —le contestó él—. No puedo negar que la forma que le da al cuerpo de las mujeres es muy atractiva. Mi hermana Io dice que las mujeres sois las víctimas de las ideas que los hombres tienen de la feminidad.

—No estoy segura de saber lo que significa eso.

—Significa que me estás excitando, Victoria.

Ella separó los labios y agarró con fuerza la copa que tenía en la mano.

Balthazar se la quitó de los dedos y la dejó encima de la mesa.

—Quiero decir que te acabas de poner ese vestido y ya estoy pensando en quitártelo.

Le levantó la barbilla y tomó sus labios, abrazándola con la otra mano por la cintura.

Bal gimió de placer cuando ella enterró los dedos en su pelo y lo abrazo para tenerlo más cerca. Sus besos parecían mucho más expertos que la primera vez y Bal decidió que no era experiencia lo que le faltaba, sino práctica.

Se abrió a ella y permitió que lo acariciase mientras sus manos emprendían su propia expedición.

Tori casi no se dio cuenta de que Balthazar le había soltado la barbilla para abrazarla con más fuerza. Él separó más los labios y permitió que ella lo explorase a su propio ritmo.

La abrazó por la cintura y Tori se sintió pequeña y frágil, a pesar de que no lo era. Aunque, en comparación con él, cualquier mujer se habría sentido delicada.

Balthazar Hale no solo era grande. Parecía enorme, pero mientras la acariciaba, le resultó todavía más intimidante. Su pecho era como un muro de piedra, sus hombros y bíceps también parecían esculpidos bajó la cara lana de su chaqueta.

Tori intentó clavar los dedos en sus músculos, pero le resultó imposible.

—Eso me gusta —le dijo él—. Hazlo con más fuerza.

Ella se aferró a sus hombros con ambas manos y lo masajeó como si se tratase de un tronco de madera, pero los sonidos que dejó escapar él fueron los más eróticos que había oído de un amante.

Él le acarició los costados y después pasó las manos por sus pechos endurecidos. Tori gimió de placer y se apretó contra sus palmas.

—Umm —murmuró Bal, pasando los labios por su oreja—. Llevo días pensando en esto, querida. ¿Por qué has estado evitándome?

—Yo no… No sé por qué he hecho semejante tontería —admitió por fin.

Él se echó a reír y luego retrocedió para mirar su rostro con los ojos brillantes.

—Te perdonaré esta vez, Victoria —le dijo, apretando la mandíbula—, pero no vuelvas a evitarme porque casi me vuelvo loco.

—No lo hare —le respondió ella en un susurro, mirándolo a los ojos.

Él asintió y luego bajó la vista al corpiño mientras le acariciaba los pechos a través de la tela.

—¿Dejarás que te haga el amor esta noche?

A ella se le escapó un grito de sorpresa.

—Siento si he sido demasiado vulgar, pero será mejor que vayas acostumbrándote, porque yo hablo así. Copular, acostarse o aparearse no tienen la misma fuerza, ¿verdad?

Tori se quedó boquiabierta.

Él volvió a sonreír.

—Ya te he dicho que no soy ningún caballero, Victoria. Tal vez lleve ropas caras y me llamen lord, pero soy solo un granjero. Me han debido de criar de manera lamentable en muchos aspectos, pero aprendí muchas lecciones en Canoga por las que siempre estaré agradecido. En primer lugar, no hay nada de lo que avergonzarse en el cuerpo humano ni en los actos maravillosos que podemos hacer con él. En segundo lugar e igual de importante, las mujeres tienen tanto derecho como los hombres a disfrutar del sexo. De hecho, tú podrías tener seis orgasmos en el mismo tiempo que yo tengo uno —le dijo, riendo—. Pareces muy sorprendida.

—Me da vergüenza hablar de ese tema —admitió Tori—, pero pienso que es necesario hablarlo. Tendrás que perdonarme si no consigo hacerlo con la misma fluidez y naturalidad que tú.

—No hay nada que perdonar —le dijo él, y su mirada se suavizó al mirarla—. Hablo con franqueza y quiero que tú lo hagas también. Pregúntame lo que quieras y te responderé.

Le acarició la mandíbula y la miró con tanta adoración que Tori se sintió confundida.

Daba la sensación de que casi… le importaba, que no solo quería saciar sus necesidades con ella.

De repente, le resultó muy importante no tener que compartirlo, por ejemplo, con la señora Jo Fletcher, ya que solo iba a tenerlo unas semanas.

—¿Sois amantes la señora Fletcher y tú?

A él pareció sorprenderle la pregunta.

—La única amante que he tenido desde que llegué a Inglaterra has sido tú, Victoria. Y no tengo planes, ni deseos, de estar con nadie más —le aseguró él—. Tú eres distinta, lo que siento por ti es diferente.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Quiero decir que, por primera vez, entiendo ese sentimiento de posesión que algunos tienen con sus parejas. No una posesión destructiva, sino que busca la intimidad, protegerla. No me gusta pensar en compartirte con ningún otro hombre. En Canoga se llama a eso encariñarse.

—¿Encariñarse?

Él asintió.

—Varias parejas fueron separadas por ese motivo.

—¿Separadas?

—Ajá. Las separaban hasta que pudiesen aceptar que no tenían ningún derecho el uno sobre el otro. Yo siempre pensé que ese sentimiento sería una carga, pero ahora que lo siento…

—¿Qué?

—Que me parece incómodo porque no es algo voluntario, pero imagino que podría llegar a ser agradable si es recíproco.

Bal se inclinó hacia delante y le dio un beso, y ella se alegró porque no sabía qué responder.

Luego, él retrocedió y le dijo:

—Te deseo mucho.

Tomó su mano y la colocó sobre su entrepierna. Parpadeó y contuvo la respiración cuando Tori lo acarició a través de la lana fina de los pantalones.

—Sí, continua así —la alentó.

Tori se mordió el labio cuando a él se le escapó un gemido de placer y movió el cuerpo bajo su mano.

Teddy nunca había pasado mucho tiempo besándola, ni en la boca ni en ninguna otra parte del cuerpo, durante los dos meses anteriores a su desastroso matrimonio, cuando ella había vivido en casa de sus padres y habían intentado pasar tiempo juntos. Tori lo había deseado mucho, había creído estar enamorada, pero se había negado a entregarle su virginidad hasta que no se habían casado.

Antes habían hecho muchas otras cosas. A Teddy nunca le había dado vergüenza decirle lo que le gustaba y cómo complacerlo y, por primera vez en una década, ella se alegró de sentirse igual de desinhibida.

Balthazar levantó ligeramente las caderas contra su mano y apretó los labios.

A Tori le excitó darse cuenta del poder que tenía sobre él, sobre un hombre que era tan Seguro con su cuerpo, y con el de ella, y no quiso parar. De hecho, deseó quitarle los pantalones y ver lo que había debajo, pero gimió con frustración cuando él le agarró la mano para que parase.

—¿No te ha gustado? —le preguntó.

—Me ha gustado, pero quiero hablar contigo antes de que nos perdamos el uno en el otro.

—¿Hablar? —le preguntó ella, frunciendo el ceño.

El gesto de Victoria era de preocupación.

Era una mujer con secretos, lo que no sabía Bal era cuántos secretos tenía y si debía preocuparse por ellos.

Tori se sentó hacia atrás y se alisó la falda con la mano con la que había estado acariciándolo hasta hacía un momento.

—¿Sí?

—He estado hablando con el director de Harrow y me ha contado que el difunto duque pagaba los gastos de matrícula de tu hijo.

Ella parecía casi aliviada.

—Supongo que descubriste los pagos en los libros de contabilidad.

Bal asintió.

—Mi hermano me pidió que buscase la información que faltaba, incluidos esos pagos.

—Yo no hice nada al respecto —le dijo Tori—. Su Gracia, el difunto duque, quiero decir, me confió los libros, así que fui yo la que introdujo la información de las facturas que se pagaban, pero no pagué el colegio con el dinero del duque, ¿había…?

—Ingresos misteriosos —terminó Bal en su lugar—. Supongo que esas cantidades procedían de lord Westmoreland.

—Sí —admitió ella, bajando la mirada al regazo, donde tenía las manos unidas.

—El difunto conde, no el actual, era el que enviaba el dinero.

Ella levantó la vista al oír aquello.

—¿Te ha contado eso el director?

Él asintió.

Tori se ruborizó de nuevo, pero no de placer.

—No debería haberlo hecho.

—No, pero lo hizo. ¿El conde enviaba el dinero directamente al colegio, en vez de enviártelo a ti?

Ella asintió de nuevo.

Bal tomó sus manos.

—¿No me vas a contar la verdad, Victoria? Puedes confiar en mí.

Tori suspiró.

—Fui una ingenua al pensar que nadie se daría cuenta de esos pagos. Pensé que tendría más tiempo. En realidad, el difunto duque me permitió utilizar su cuenta bancaria para pagar la matrícula trimestral porque yo… no tengo cuenta propia.

—¿Qué ocultas que te parece que es tan terrible, Victoria?

—No hubo ningún señor Dryden.

Él sonrió.

—Eso ya lo había deducido, querida. El padre de Jamie es uno de los hijos de Westmoreland, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y nunca te casaste con él?

—Lo cierto es que sí —le respondió ella, riendo con amargura—. Aunque no sirvió de mucho.

—¿Qué quieres decir?

—Hubo una ceremonia legal, pero yo no me enteré hasta después que Teddy, el hijo mediano del conde de Westmoreland, ya estaba casado.

Aquello sorprendió tanto a Balthazar que no supo qué decir.

—Yo también me quedé sin habla al enterarme —admitió Tori, mirando hacia el techo—. Se había casado con una bailarina de ópera y pensaba que había fallecido, o eso fue lo que dijo, pero resultó que no estaba muerta. Había estado muy enferma y digamos que… Teddy no se comportó como un caballero con ella.

—¿Cómo lo conociste?

—Parte de la historia que te conté era cierta. Trabajé en la casa de su familia. Él vino de la universidad, lo habían echado por algún motivo que no me contó, pero supongo que tenía algo que ver con esa mujer.

Bal esperó con paciencia a que continuase con la historia.

—Yo siempre había conseguido evitarlo hasta entonces, pero durante aquella visita, me persiguió y… Al final cedí.

Bal sintió vergüenza al darse cuenta de que habrían podido acusarlo de hacer lo mismo que el tal Teddy. Se dijo que sus intenciones eran mucho más honradas, pero lo cierto era que la deseaba y que habría estado dispuesto a hacer cualquier cosa para tenerla.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó.

Victoria lo miró con resignación y vergüenza.

—Nos sorprendió la criada de su madre juntos y me despidieron. No fue tan terrible como piensas.

—No estoy pensando nada, querida —le respondió él, salvo que tenía ganas de estrangular al tal Teddy—. ¿Y qué hiciste entonces?

—Teddy me sacó del alojamiento barato en el que estaba mientras buscaba trabajo, cosa complicada sin una carta de recomendación. Al fin y al cabo, nuestros padres habían sido amigos. Era su madre la que se oponía a la unión, pero después cambió de opinión… y nos casamos.

Hizo una breve pausa antes de continuar con la historia.

—Tenía suficiente dinero para alquilar un lugar donde quedarnos, y llevábamos allí varias semanas cuando recibió una carta de su padre, ordenándonos que nos presentáramos. Yo había albergado esperanzas... bueno, fui una tonta y creí que era la reconciliación que Teddy me había prometido. En cambio, llegamos a su casa solo para encontrarnos con Elizabeth Marlowe, es decir, Elizabeth St. John, la verdadera esposa de Teddy. A ojos de la ley, yo no era más que una mujer con la que él... —se interrumpió y negó con la cabeza—. En fin, el conde hizo desaparecer por completo el segundo matrimonio... Creo que no fue del todo legal, pero no quería que quedara prueba del comportamiento bígamo de su hijo. Admito que, en cierto modo, le estuve agradecida por eso. Y así, una vez más, me vi sin hogar y sin trabajo.

—¿Por qué no te ayudaron al menos? Tú no habías hecho nada malo.

Ella apartó la mirada.

—¿Qué más ocurrió? —le preguntó Bal, sintiendo cómo se le formaba un nudo en el estómago.

—Cuando nos fugamos, Teddy llevó consigo unas joyas que vendió para costear todos los gastos. Resulta que no eran suyas, sino que pertenecían a la condesa. Su madre y su padre se pusieron furiosos.

—¿Pero por qué te culpaban a ti?

Ella se mordió el labio.

—¿No me digas que Teddy les contó que las habías tomado tú, Victoria? —preguntó Bal con incredulidad.

—Así fue.

—Santo cielo.

Ella hizo una mueca al verlo tan enfadado, y Bal se mordió la lengua para no decir nada más.
—Parece ser que Teddy tomó las joyas poco antes de que nos descubrieran juntos y me echaran. Creyeron que había sido yo.

—¡Qué canalla! ¿Les dijiste la verdad?

—No.

—¿Por qué no?

—Me suplicó que no dijera nada.

Bal se quedó sin palabras.

—Lo sé, lo sé... fui una estúpida. Pero ya todo había terminado, y sus padres me detestaban por haber provocado aquel escándalo. Decirles que su hijo era un mentiroso y un ladrón solo empeoraría aún más su relación con él. Además, me dijeron que me darían una carta de recomendación si me marchaba en silencio.

Esbozó una sonrisa amarga.

—Desafortunadamente, ninguno de nosotros sabía cuán lejos había llegado Teddy con sus robos hasta después de que me fui.

—Victoria, ¿qué quieres decir?

—Fui a empeñar el anillo, mi anillo de bodas, para tener suficiente dinero y poder ir a Londres a buscar trabajo. El dueño de la tienda avisó a las autoridades. Resultó que el anillo era una reliquia familiar de los St. John, de un valor incalculable.

—Dime que no fuiste...

—Me llevaron a la cárcel.

—¿Qué? Pensé que el conde te había dejado marchar.

—Eso creía yo también. Pero el hecho de que tuviera ese anillo le hizo cambiar de opinión.

—Ay, Victoria. ¿Cuánto tiempo estuviste...?

—Un mes.

—¡Maldita sea! ¿Un mes?

—Me habría dejado allí pudriéndome si no le hubiera enviado una carta amenazándolo con contar la verdad sobre la bigamia de su hijo si no me sacaba de allí.

Balthazar sacudió la cabeza, mordiéndose la lengua para contener la avalancha de insultos que tenía preparados para describir a semejante cobarde.

—Cuando logró sacarme, no sé cómo, me ayudó a conseguir un nuevo puesto como institutriz. Sonrió.

—Lo más lejos posible de su familia. Llevaba allí dos meses cuando ya no pude seguir ignorando la verdad.

—Estabas embarazada.

—Sí. Debería haberlo sabido antes, pero no sabía nada de esas cuestiones. Cuando mi estado se hizo evidente, me echaron. Sabía que no podría salir adelante sin ayuda. Así que, una vez más, envié una carta al conde.

—¿No a su hijo?

—Teddy siempre se había gastado más de lo que tenía y sabía que jamás podría ayudarme económicamente… a menos que robara más joyas de su madre. Además, no quería verlo ni hablar con él nunca más. Para ese entonces ya me había quitado la venda de los ojos y estaba furiosa. Me arrepentía profundamente de no haberle dicho la verdad a sus padres sobre el robo y también estaba furiosa conmigo misma por haber sido tan tonta, pero reservaba la mayor parte de mi odio para Teddy, por ser tan débil y por haberme cargado sus problemas a mí.

—Deberían haberlo metido en el cepo y azotado en público.

Ella abrió la boca con sorpresa.

—¿Eso hacen en...?

Bal rio.

—No, en Canoga no hacíamos eso. Solo estoy desahogándome.

—Habla bien de ti que te repugne tanto su comportamiento.

—Cualquier persona decente encontraría su actitud despreciable, Victoria. Cualquiera. Pero te he interrumpido. Por favor, continúa con tu historia.

—Lord Westmoreland insinuó que probablemente el niño ni siquiera era su nieto, y debo admitir que perdí la paciencia.

—Me alegra oír eso. ¿Le pegaste?

Ella soltó una carcajada.

—¡No, por supuesto que no!

—Qué lástima. Creo que se lo merecía. Si no estuviera ya muerto, lo buscaría para pegarle yo.

—Hay que reconocerle algo al conde: me ayudó a conseguir el puesto que tengo ahora. El conde decidió que era mejor que pareciera mayor de lo que soy, así que…

—¿Victoria? —dijo él cuando ella se detuvo, con las mejillas encendidas de ese modo que tanto le encantaba—. ¿Cuántos años tienes en realidad?

—Tengo treinta.

Bal hizo rápidamente las cuentas.

—¿Ese sinvergüenza te sedujo cuando solo tenías diecisiete?

—Debes saber que él nunca me forzó, Balthazar. Fui con él por mi propia voluntad... de forma tonta, pero voluntaria.

—Es un consuelo muy pequeño, considerando que fuiste a la cárcel por su cupla, pero continúa, termina tu historia.

—Acepté el puesto unos meses después del nacimiento de Jamie. El conde propuso el apellido Dryden, alguien que él conocía; un hombre que verdaderamente había muerto. Westmoreland me dijo que, si alguna vez decía la verdad a alguien, presentaría una denuncia en mi contra y me haría encarcelar por el robo de las joyas. Así que esa es mi historia.

Bal solo pudo sacudir la cabeza.

—Yo también tuve parte de culpa —añadió ella.

—¿Qué? ¿Por casarte con un imbécil? Has tenido que mantener el secreto todos estos años para que no te denunciaran y para proteger la educación de tu hijo, ¿verdad?

—Por no hablar de que no quería que Jamie creciese con la vergüenza de ser un hijo ilegítimo. Sé que en tu comuna no creéis en el matrimonio, pero…

—Créeme, sé lo que es el estigma que la sociedad impone a las personas nacidas fuera del matrimonio. Entiendo por qué no quieres cargar a tu hijo con eso.

Se le ocurrió algo de pronto.

—El director dijo que el viejo conde acababa de morir y que el nuevo había pagado la matrícula. ¿Este conde es el hermano mayor de Teddy?

Sus ojos se apartaron brevemente de los de él, pero luego regresaron, con expresión de resignación.

—El hermano mayor de Teddy murió hace varios años. Él es el nuevo conde.

Así pues, si las cosas hubieran sido diferentes, ella podría haber sido condesa en lugar de un ama de llaves. Balthazar se preguntó si eso le dolía.

—¿Es ese el secreto al que se refería el hombre que te atacó... Boyd? —le preguntó él—. ¿O hay más?

—No —le contestó ella, con una sonrisa irónica en los labios—. Creo que esto es suficiente, ¿no crees?

—¿Cómo se enteró Boyd de tu pasado?

—Antes de que tú llegaras, me había hablado de su primo, que acababa de conseguir un puesto de cochero con el nuevo conde de Westmoreland.

Se encogió de hombros.

—La red de sirvientes es a menudo más rápida que enviar un telegrama.

Dudó un momento antes de añadir:

—Supongo que así fue como la señora Fowler del King’s Quarrel descubrió quién era mi padre... por Boyd.

—¿Nunca le contaste a nadie más tu historia?

—No, no quería dar más información de la necesaria. Lo que pasó entre Teddy y yo fue... bueno, el conde trató de sofocar el rumor, pero el señor Boyd es prueba de que uno nunca puede ocultar del todo un escándalo de esa magnitud.

—¿Qué quería Boyd de ti? ¿Dinero?

—Nunca llegó a decírmelo, pero supongo que eso era lo que buscaba.

—Si Boyd vuelve a acercarse a ti...

—Se ha ido. Solo ha estado aquí mientras había trabajo en la cosecha. No tiene buena reputación en Symington ni en los alrededores, así que lo único que consigue últimamente son trabajos temporales. Me atrevería a decir que no volverá hasta el año que viene.

—Si él o cualquier otra persona vuelve a amenazarte, quiero que me lo digas. Me aseguraré de que no vuelvan a cometer ese error.

—Gracias —le dijo ella, sonriendo—. Das bastante miedo ahora mismo.

Bal gruñó y ambos rieron.

Él deslizó un brazo por sus hombros y luego la atrajo hacia sí.

—Ese maldito polisón —murmuró al darse cuenta de que no podía acercarse mucho a la mayor parte de su cuerpo. Le levantó la barbilla para que lo mirase—. Mi opinión acerca de ti no es peor por no haberte casado, Victoria.

La besó.

—De hecho, todavía te admiro más.

—¿Más? —repitió ella, con una expresión más bien escéptica.

—Sí. Se necesita mucho valor para hacer lo que hiciste. Espero que me presentes a tu hijo. Me gustaría conocerlo.

Sus preciosos ojos azules parecían el cielo de verano justo antes de la lluvia.

—Gracias, Balthazar. Significa mucho para mí oírte decir eso. Y creo que te gustaría Jamie, y él te adoraría. Está loco por inventar cosas.

—Malcolm Rowell me ha hablado mucho de él. Ha dicho que Jamie es listo y ya muestra mucho potencial.

Ella le regaló una sonrisa temblorosa.

—Malcolm ha sido muy bueno con Jamie y le permite rondar por el taller que tiene en casa de su tía.

Una lágrima rodó por su mejilla.

—¿Por qué lloras? —le preguntó Bal, besando la brillante gota.

—Son lágrimas de felicidad, lágrimas de alivio.

—¿Te alegra que lo sepa?

—Sí. Y me alivia tu reacción. Es un secreto que ha pesado sobre mis hombros durante casi quince años. Aún debo guardarlo, por el bien de Jamie, pero es un alivio compartir la verdad con alguien.

—¿No se lo has contado a nadie más?

—Eres el primero.

Tori observó cómo una sonrisa lenta se extendía por el rostro de Balthazar.

—Eso me gusta.

Ella no pudo evitar reír ante su expresión de satisfacción.

—¿Por qué dices eso?

—Expresa confianza, ¿no es así?

Tori asintió, pero sintió una punzada al oír esas palabras.

“¡Cuéntale el resto!”, le gritó su conciencia.

Pero no podía. Que él aceptara su situación no cambiaba nada respecto a su futuro juntos. Él seguía siendo el hermano de un duque y ella, una madre soltera que trabajaba como sirvienta. Quizás él quisiera tenerla como amante, pero eso sería peor que irse con Teddy. Peor, porque podía verse enamorándose de ese hombre tan inusual, encantador y devastadoramente atractivo.

—¿Tienes hambre? —preguntó, señalando la comida.

—No. Pero por favor, come si…

Él la besó con una urgencia que le atravesó el vientre, y Tori le devolvió el beso con igual intensidad. Cuando al fin se separaron, ambos respiraban con dificultad.
—Me encanta este vestido, Victoria, pero quiero quitártelo.

Tori se giró hasta darle la espalda.

Él gimió.

—¡Mira todos estos diminutos botones! Debe de haber mil.

—Pensé que eras matemático; apenas hay veinte.

—Me has confundido tanto que dudo que pueda sumar dos más dos. ¿Cuánto es? ¿Nueve?
—No, creo que catorce.

Balthazar río.

—Entonces no soy el único que tiene problemas para pensar.

No, desde luego que no lo era. El corazón de Tori latía con tanta fuerza que le dolía el pecho. Haber confesado la verdad, al menos sobre su pasado, la había dejado mareada de alivio.
Y el pensamiento de lo que estaban a punto de hacer la mareaba aún más.
Él se inclinó, tan cerca que ella pudo sentir su aliento caliente en la nuca, la besó, provocándole escalofríos por todo el cuerpo. Ella se recostó, entregándose a la sensación de sus labios suaves y cálidos, su lengua húmeda y el roce áspero pero excitante de sus dientes.

—Te cuesta respirar tanto como a mí —le dijo Tori cuando él se apartó un momento después.
—Me has distraído —la acusó Bal, mientras sus dedos retomaban su labor—. El próximo vestido que elija tendrá botones del tamaño de castañas. Y solo serán dos.
A pesar de sus quejas, Tori sintió cómo el corpiño se aflojaba y resbalaba.

Él se puso de pie.

—Levántate —le dijo, ofreciéndole la mano para ayudarla y luego colocándose detrás de ella, deslizó los brazos por su cintura mientras bajaba la boca al punto donde el cuello se unía con el hombro. Tori ladeó la cabeza para darle mejor acceso, dejándose caer contra su amplio pecho, sintiéndose contenta y casi segura.

¿Cuándo había sido la última vez que se había sentido tan a salvo? Seguramente cuando era una niña.
—Así está mejor —le susurró él—. Estabas tan tensa… tus músculos todos contraídos y rígidos.
Continuó con sus besos mientras sus manos trabajaban para soltar la falda, el enagua y finalmente el polisón.

Tori se quedó con la camisola, las medias y los zapatos destalonados que habían llegado con el vestido.
Él la giró para mirarla de frente, sus ojos se oscurecieron cuando ella levantó la vista hacia él.
—Es como abrir el mejor regalo de todos —comentó, con tanta sinceridad que la hizo reír—. ¿Puedo quitarte la camisola?

Tori tragó saliva pero asintió. No tenía sentido tratar de ocultar su cuerpo ante él. Era una mujer en la mitad de su vida, que había tenido un hijo y lo había amamantado.

Era lo que era.

Él deslizó le bajó los tirantes y la sencilla camisola de algodón blanco cayó al suelo sin hacer el menor ruido. Luego se agachó lentamente sobre sus talones y sostuvo la prenda para que Tori pudiera salir de ella. Cuando se incorporó, tomó su mano y la condujo hasta la cama.
Tori vaciló, sin estar segura de lo que él deseaba, y Balthazar colocó las manos en su cintura y la alzó sin esfuerzo. Se acercó más, separó sus muslos con una leve presión y se colocó entre ellos.
—¿Me ayudas a desvestirme, Victoria?

Tori tomó su corbata mientras Balthazar comenzaba a quitar las horquillas que Mary había utilizado tan hábilmente para peinar su cabello menos de una hora antes.
—Tu cabello es todavía más suave de lo que parece —le dijo—. El cabello largo es raro en Canoga. Se considera… frívolo.

Ella le sostuvo la mirada.

—Creo que hay espacio en la vida para un poco de frivolidad, en especial, cuando se trata de algo tan hermoso como esto.

Desenrolló la pesada melena con una delicadeza que la conmovió. Era un hombre imponente, con hombros tan anchos como los de un buey, pero sus manos eran cuidadosas, casi… reverentes.
A Tori le temblaron los dedos ligeramente mientras desabotonaba su chaleco, el calor de su pecho le hizo pensar en lo que pronto estarían haciendo.

Su matrimonio con Teddy había durado solo tres semanas y dos días. La primera noche, cuando él la había tomado, le había dolido tanto que había pensado que algo se había roto por dentro. Las noches siguientes no fueron tan dolorosas, pero tampoco especialmente placenteras.

Desde luego, Teddy nunca la había hecho sentir como Balthazar lo había hecho aquella tarde en la suite de la Reina. Ni siquiera Tori, en la intimidad de su propia cama, había conseguido provocarse un clímax tan intenso.

—¿Victoria? —le dijo él, obligándolo a mirarlo—. ¿Qué ocurre? Te has quedado rígida como un poste.

Colocó sus manos sobre las de ella, que se habían detenido en el último botón del chaleco.
—No es nada.

Pero cuando intentó seguir quitándole la ropa, él no se lo permitió.

—¿Estás nerviosa por lo que vamos a hacer?

Ella respiró hondo, sintiéndose tonta por albergar esos temores, pero asintió.

—Un poco.

—No tenemos que hacer nada en absoluto. Podemos simplemente acurrucarnos juntos bajo las mantas, o puedo arroparte y marcharme a la otra cama, o…

—Quiero acostarme contigo, Balthazar, pero han pasado muchos años y… bueno, la última vez que me acosté con un hombre no sentí ningún placer y me quedé embarazada.

Las palabras salieron a borbotones. Aunque sentía vergüenza por hacer tal confesión, se sintió aliviada de haber dicho la verdad.

—¿Disfrutaste el otro día, en esa vieja y polvorienta habitación de la reina?

Tori pero no pudo contener la sonrisa.

—Sabes que sí.

—Pues así es como haré que te sientas esta noche. Lo prometo. En cuanto a la segunda parte… —sacó de su chaqueta un sobre delgado de papel—. ¿Sabes qué es esto?

Abrió la solapa y sacó un pequeño tubo color beige.

—Es un preservativo, una funda —le dijo, evitándole tener que responder.

—He oído hablar de ellos, por supuesto, pero nunca he visto uno. ¿Realmente funcionan?

—Nada es completamente seguro, pero son muy buenos si se usan correctamente.

Lo dejó sobre la mesita de noche y luego le tomó el rostro con ambas manos.

—Pero no necesitamos tener relaciones, Victoria. Hay otras formas de darnos placer.

Se inclinó y la besó

—Y habrá otros momentos además de esta noche. Podemos tomarnos todo el tiempo que necesitemos.

Fueron esas últimas palabras las que hicieron que Tori se decidiese. No tenían todo el tiempo del mundo, solo contaban con unas pocas semanas. Muy pronto, ella se marcharía.
Tori deslizó las manos alrededor de su cuello y lo atrajo hacia sí hasta poder darle un beso feroz. Cuando se apartó, sostuvo su mirada mientras sus manos retomaban la tarea, sin temblar.
Cuando le hubo desabrochado la camisa, él se quitó las tres prendas de un solo movimiento y las arrojó al banco que había a los pies de la cama.

Tori apenas tuvo tiempo de admirar de cerca su glorioso torso cuando él se agachó, le desató los zapatos y los dejó caer sobre la alfombra con dos golpes sordos.

Pero cuando Balthazar fue a desabrocharse los pantalones, Tori apartó sus manos.

—Yo lo haré —le dijo, deslizando su mirada hambrienta desde los músculos firmes de su pecho hasta los surcos de su abdomen, y de allí hacia la marcada protuberancia que tensaba la tela negra de sus pantalones.

Cuando lo rozó suavemente con la mano, él gimió y se estremeció ante el leve contacto.

—¿Estás sonriendo? —le preguntó Bal.

—Sí.

—¿Te parece divertido reírte de mí?

—Sí —admitió ella.

—Eres una bruja —le contestó Bal, gimiendo de nuevo cuando ella le bajó los pantalones y dejó al descubierto su erección.

Tori la miró fijamente, no pudo evitarlo. Como el resto de su cuerpo, era una parte larga, gruesa y muy masculina. Necesitaba tocarla, pero Balthazar se lo impidió.

—No, no quiero quedar en ridículo contigo. Sube a la cama y apoya en ella las manos y las rodillas.

Tori dudó.

—¿Confías en mí?

—Sí.

—Entonces, hazlo.

Tori obedeció con timidez.

—Muy bien —murmuró él, arrodillándose en la cama—. Separa las rodillas. Estás preciosa, Victoria.

A ella le ardió el rostro y Bal se echó a reír cuando se giró a mirarlo.

—No mires.

Tori sintió algo suave y escurridizo entre los muslos. Bajó la vista y vio la cabeza de Balthazar entre sus muslos.

—Oh —exclamó, cerrando las piernas y golpeándolo en las orejas.

—¡Eh!

Balthazar metió las manos entre sus muslos y se los separó con cuidado.

—Lo siento, no me lo esperaba —admitió ella.

Él le acarició los muslos y sonrió.

—No me has hecho daño. Dame una almohada, mi amor.

La almohada lo ayudó a acercar la cabeza más al cuerpo de Tori, a su sexo.

—Ahora, separa más las piernas —le pidió él, ayudándola con las manos.

Él empezó a acariciarla desde las rodillas hasta el trasero con sus enormes manos.

—Voy a besarte como el otro día, pero así tú puedes controlar el ritmo y la intensidad.

Balthazar empezó a acariciarla con los labios y con un dedo a la vez y ella movió las caderas.

—Umm, sí —murmuró él, enterrando la nariz en su clítoris y hacienda que ella se sobresaltase.

—Shhh, cariño.

La agarró por la cadera y sacó la lengua, acariciándola con la punta.

Tori se mordió el labio para no gritar. Tembló de placer.

—Sí, cariño, muévete —la alentó él, tomando el cogollo con la boca y chupando suavemente.

Balthazar habría podido llegar al clímax solo con observar a Victoria.

Su timidez se evaporó como una gota de agua en una estufa caliente en cuanto él posó su boca sobre ella, su cuerpo respondió con deleite a su contacto. Enseguida llegó al orgasmo, luego tuvo un segundo, más intense todavía.

Ella separó más las piernas sin que Bal se lo pidiera y él siguió acariciándola con la boca y disfrutó de sus deliciosos gemidos. Luego metió en dedo en ella y notó cómo sus músculos internos se lo apretaban, y deseó enterrar allí su erección, pero esperó al tercer orgasmo para darle un último beso e incorporarse.

Pensó en hacer que se diese la vuelta para mirar su rostro mientras la penetraba, pero no pudo resistirse a la elegante curva de su espalda y a su trasero redondeado, así que se arrodilló detrás de ella y enterró la erección entre los húmedos pétalos de su sexo, frotándose suavemente contra él. Cuando sintió que estaba al borde del orgasmo, se apartó.

—Quiero estar dentro de ti, Victoria.

Ella echó el trasero hacia atrás para volver a pegarlo a su cuerpo.

—Supongo que eso es un sí —comentó Bal riendo.

Se inclinó hacia delante para darle un beso en la nuca y tomó el paquete que había dejado en la mesita de noche. El preservative era de los más actuales, hecho de caucho vulcanizado. Había oído muchas quejas acerca de ellos, casi todas, de boca de hombres, pero creía en sus beneficios, en especial, en lo relativo a embarazos no deseados.

Con él puesto, jugó con sus pezones mientras metía la erección entre sus muslos y esperó a que ella empezase a mover las caderas, pidiéndole más.

No podía desear más estar dentro de ella, pero no quería precipitarse.

Como si hubiese sentido que dudaba, Victoria bajó la mano y buscó su erección.

Él sonrió y se colocó justo a la entrada de su sexo. Ya estaba a punto de explotar, pero se controlaría. Necesitaba borrar aquellas sombras de debajo de los ojos de Victoria, hacer que olvidase lo ocurrido durante su breve matrimonio, que había hecho que le diese miedo el sexo.

Se aseguraría de que disfrutase, mucho, antes de que la noche terminase.

A Tori le sorprendió ser capaz de tomar la iniciativa, pero sabia que Balthazar estaba pensando en ella, estaba preocupado por ella, por lo que le había confesado un rato antes, y era su sensibilidad lo que la empoderaba. Lo deseaba.

Desesperadamente.

Su erección le había resultado imponentemente tentadora bajo los pantalones. En carne y hueso era todavía más grande. ¿Estaría loca por querer tener aquello dentro? Tori apretó los dientes al sentir la punta en el centro de su cuerpo, era enorme. Sintió miedo.

“Me va a hacer daño. Voy a sangrar”, pensó.

—Shhh —la tranquilizó él—. Iré despacio, querida.

Tori se mordió el labio y asintió.

La sensación de ser penetrada le resultó alarmante, pero no incómoda, no era como recordaba, tal vez había exagerado la experiencia en su memoria. O, tal vez, Teddy no se había tomado tanto tiempo con ella.

Balthazar la empujó con las caderas, fue entrando más, poco a poco.

-Qué sensación tan increíble, estás muy tensa y caliente, Victoria.

Ella agradeció que no estuviese mirándola. Le excitó que la hablase así y se preguntó si eso la convertía en una depravada. Si era así, no le importaba.

-Dime cómo lo sientes —le pidió él, acariciándola con una mano, haciendo que se le pusiese el vello de punta.

-Grade —le respondió ella sin dudarlo.

Bal se echó a reír.

-Gracias, aunque te aseguro que no está muy por encima de la media. ¿Estás incómoda?

-No, me gusta.

Era lo cierto, era una sensación extraña y muy íntima, pero le gustaba.

-Baja los hombros y descansa la cabeza en tus brazos —le dijo él, entrando más—. Sí, muy bien, así. Te gusta, ¿verdad? Buena chica.

Si Tori no hubiese estado experimentando un placer tan increíble, tal vez habría protestado. No entendió que las palabras de Balthazar pudiesen excitarla tanto, pero así era.

Él se echo a reír.

-Casi puedo oír cómo le das vueltas a la cabeza, Victoria. Relájate y disfruta. Estamos los dos solos…

Ella agradeció sus palabras. De repente, necesitaba que Balthazar supiese que confiaba en él, que le pertenecía, que podía hacer con ella lo que quisiese.

No pudo encontrar las palabras para expresarse, así que le demostró cómo se sentía con su cuerpo, moviendo las caderas y arqueando la espalda.

Él gimió.

-Eres una chica buena y obediente, al ofrecerte así ante mí —la elogió—. Al rogarme que te llene. Al querer que te haga mía.

Ella lo apretó con sus músculos internos.

-Me gustaría que pudieses ver lo que estoy viendo yo —le dijo Balthazar, sin dejar de moverse mientras bajaba la mano al lugar en el que sus cuerpos se unían—. Eres preciosa, Victoria.

Balthazar apartó la mano de su clítoris y ella deseó pedirle que volviese a acariciarla allí, pero antes de que le diese tiempo a abrir la boca, notó que él ponía su dedo húmedo en otra parte de su cuerpo que nunca había visto y que no había esperado que nadie tocase.

-¿Qué… estás haciendo? —le preguntó, dando un grito ahogado.

-Shhh, no te voy a hacer daño, cariño.

Su suave caricia la confundió. Le gustó la sensación, pero pensó que no estaba bien que le gustase aquello. ¿O sí?

-Algún día me rogarás que te tome por ahí —murmuró él.

Tori debió de hacer algún sonido que expresaba su incredulidad, porque él se echo a reír.

-Sí, ya lo verás —le prometió, empujando su cuerpo una vez más antes de apartar el dedo de aquella zona.

Luego volvió a masajearle el trasero de aquella manera tan erótica, que la hacía sentirse vulnerable, pero muy excitada.

—Levanta las caderas —le ordenó en voz baja, ayudándola con las manos—. Sí, perfecto, así.

Controlaba su cuerpo con una facilidad que hacía que Tori quisiese más, que la llenase más.

—Maravilloso —le dijo él, moviéndose cada vez más deprisa, penetrándola más—. Sí, así…

Él gimió y movió las caderas de un modo que hizo que su erección llegase hasta un punto que desencadenó una sensación de placer que se fue extendiendo por todo el cuerpo de Tori.

Esta gimió cuando Balthazar la golpeó allí una y otra vez. La sensación era demasiado placentera, demasiado exquisita. Y cuando él se retiró, Tori apretó los músculos para retenerlo.

—Muy bien, utilízame —la alentó él, dejando las caderas inmóviles mientras ella se apretaba contra su cuerpo.

Tori imaginó que debía de parecer que estaba desesperada, pero decidió que no le importaba. En su lugar, encontró el ritmo y la intensidad que le gustaba e hizo lo que Balthazar le había pedido: lo utilizó.

No obstante, no llegó al clímax y dejó escapar un gemido de frustración.

Balthazar se echó a reír.

—Pobrecita. Ven, deja que te ayude.

Metió una mano entre sus cuerpos y le acarició el clítoris.

—Llega al clímax por mí, Victoria —le ordenó, acariciándola con firmeza.

En esa ocasión, llegó al clímax con un enorme falo dentro, lo que amplificó el placer hasta niveles inalcanzables.

Balthazar bajó las manos y cubrió su cuerpo con el de él, luego, empezó a moverse más deprisa, de un modo tan salvaje que Tori tuvo que aferrarse a la cama para mantener la posición.

—Victoria —gritó por fin, empujando en su interior por última vez y dejándose llevar por la sensación de placer.

Bal se despertó de repente.

—¿Victoria? —preguntó, somnoliento.

—Estoy despierta —respondió ella, con voz alerta y consciente.

—¿Has dormido?

—Un poco.

Él bostezó y se colocó de lado para poder mirarla, apoyando la cabeza en una mano. Una tenue luz de la calle se filtraba por la rendija que había entre las pesadas cortinas, iluminando un sugerente trozo de su cuello y su clavícula.

—¿He sido demasiado rudo contigo? —le preguntó.

—No.
Él sonrió.

—¿Quieres que deje de hablar para que puedas dormir?

—No.
—¿Me contarás un poco sobre ti, Victoria? —preguntó, esperando otra negativa.

En cambio, ella dijo:

—¿Qué te gustaría saber?

—Cuéntame cómo era el lugar donde creciste. Quiero saber si tu infancia se parecía a la mía.

Ella también cambió de postura para poder mirarlo.

—Tú creciste rodeado de muchas personas, ¿no?

—Sí, es cierto. Todos los miembros de la comuna vivían en cuatro edificios.

—Eso es muy distinto a cómo vivíamos nosotros. Solo estábamos mi padre y yo… y algunos sirvientes. Él era... distante conmigo y le decepcionó profundamente que no hubiera nacido varón.

A Bal se le encogió el corazón al oír el dolor en su voz, y sintió ira contra aquel hombre, ya muerto, que había despreciado a su hija únicamente por haber nacido mujer.

Victoria suspiró.

—Por mucho que ansiara un hijo, nuestra situación lo avergonzaba demasiado como para cortejar a otra mujer y llevar una esposa a casa. Vivíamos en un lugar bastante modesto, nada que ver con Hastings.

Él se echó a reír.

—Toda nuestra comuna podría haber cabido en una parte de Hastings. Construir casas de ese tamaño me parece... como poco, un exceso, especialmente si uno considera la cantidad de pobres y personas sin hogar hay en este país.

—Eso es cierto —coincidió ella—, pero Hastings Park es tan hermoso que sería una pena que no existiera un lugar así.

A Bal no le interesaba hablar de arquitectura. Quería saber más de ella. Lo quería saber todo.
—¿Dejaste amigos atrás? ¿Algún familiar lejano? ¿Vuelves a casa alguna vez? ¿Lo extrañas? ¿Fuiste a las fiestas de la alta sociedad? ¿O las hijas de los baronets no van?

Ella soltó una risita suave.

—Son muchas preguntas. A ver si logro recordarlas todas. Por muy pobres que fuéramos, siempre existía esa barrera invisible entre la hija de un baronet y la nobleza local. Bueno, al menos mi padre se aseguraba de que existiera. Estaba muy preocupado por mantener las apariencias, aunque eso fuera cada vez más difícil a medida que el dinero escaseaba. Su respuesta a nuestra pobreza fue dejar de recibir visitas por completo, para que nuestros vecinos no vieran lo vieja que estaba Molton House. Eso responde a tu pregunta sobre los amigos. Era difícil hacer amistades si no podía invitarlas a casa. Y no podíamos aceptar invitaciones si nunca las devolvíamos. Así que no tuve amigos.
—Suena... solitario.

—No me di cuenta de lo sola que estaba hasta que me fui.

—¿Eso fue cuando aceptaste el puesto de institutriz con el conde de Westmoreland?
—Sí. Respecto a tus otras preguntas, no tengo familia más allá del primo que mencioné. No he vuelto por allí desde que me mudé. Y no, no asistí a las fiestas de la temporada, dado el estado de las finanzas de mi padre. Así pues, no había nada que extrañar después de la muerte de mi padre.
—Háblame de tu primer trabajo.

—Sabía desde hacía tiempo que era probable que tuviese que salir a trabajar, como dama de compañía o institutriz, así que cuando mi padre murió, no me sorprendió del todo. Supongo que esperaba que el conde de Westmoreland me tratara con algo menos de frialdad, dado que había sido amigo de mi padre, pero nunca había pensado en la condesa. Desde el primer momento quedó claro que a ella no le gustaba tenerme en la casa.

—¿Eras demasiado joven y bonita, y una tentación para sus hijos? —aventuró Bal.
—No sé si era bonita, pero le molestaba mi presencia.

A Bal le dolió escuchar el cinismo de sus palabras y, por un momento, deseó no haber sacado el tema de su amante infiel, pero quería conocerla, así que no la interrumpió cuando continuó hablando.

—Era una familia numerosa. Además de Teddy y su hermano mayor, había cuatro chicas, dos ya casadas y otras dos a mi cargo,  y tres hermanos menores que estaban en la escuela —le explicó ella con un suspiro nostálgico—. La casa estaba tan… llena de vida. Aunque no todos los hermanos se llevaban bien, creo que el padre los enfrentaba entre sí, era mucho más interesante que mi casa.

A Bal le pareció que ella había estado más enamorada de la idea de formar parte de esa familia que del hombre.

—Creo que me sentía atraída por Teddy por lo que representaba —le confirmó ella—. En el fondo, esperaba que, al casarme con un miembro de esa familia, por fin sentiría que pertenecía a algún lugar.
Soltó una risa suave y amarga.

—En cambio, terminé más aislada y sola que antes.

Bal extendió una mano y la posó en su cadera.

—Lo siento mucho, cariño.

—Fue hace mucho tiempo —le respondió ella, pero él oyó la tristeza en su voz.

Se inclinó hacia ella y encontró sus labios en la penumbra, complacido cuando su brazo se deslizó sobre sus hombros y pegó su cuerpo al suyo.

—Ya no estás sola, Victoria —le dijo Bal.

A diferencia de la primera vez que habían hecho el amor, con ansias, con urgencia, la segunda vez fue lenta y sensual, sus cuerpos moviéndose de una manera que le hizo sentir muy cerca de ella.

Después, fue Victoria quien se quedó dormida. Se acurrucó contra él, con la cabeza apoyada en su pecho. Aunque estaba cansado, su mente se negaba a ceder al sueño. Ella encajaba a la perfección entre sus brazos y se sentía muy bien con ella allí.

Bal siempre había disfrutado de sus amantes, pero nunca se había sentido tan protector con una mujer. Era una tontería, porque pocas veces había conocido a alguien tan capaz como Victoria. Su historia de aquella noche lo había enfurecido y entristecido. Era demasiado sufrimiento, dolor y rechazo para una sola persona. Ella parecía segura de sí misma y valiente a pesar de su pasado. O quizás gracias a él. Después de todo, se decía que la adversidad forjaba el carácter, y ella había tenido su buena dosis de adversidad.

Esa noche había sido tan maravillosa como él había esperado que fuera la primera vez entre ellos. Ya su mente traviesa estaba empezó a idear la manera de propiciar otra noche como aquella.

Al mismo tiempo, Bal sentía que debía tener cuidado y no presionarla. No podía quitarse de encima la sensación de que ella siempre parecía preparada para huir. Tal vez después de confiarle la verdad sobre su pasado, estaría más receptiva a sus nada sutiles demandas de pasar más tiempo juntos.

Bal la besó suavemente en la cabeza y sonrió para sí, repasando los acontecimientos de la velada en su mente.

Las cosas iban bien. Bal se dijo que no necesitaba apresurarla. Tenían tiempo de sobra.

Todo el tiempo del mundo

Capítulo 19

Bal observó a Victoria e intentó adivinar en qué estaba pensando. Le había costado mucho convencerla de que le permitiera pagarle un billete de primera clase, pero había valido la pena la discusión para no viajar apretujados como ganado. En ese vagón espacioso solo había dos personas más: una leía y la otra dormía.

Se suponía que él también debía estar leyendo, pero llevaba quince minutos con la misma página. No podía dejar de pensar en esa mañana y en cómo Victoria lo había despertado después de apenas una hora de sueño.

Había explorado su cuerpo con las manos y la boca, sacándolo suavemente de un sueño profundo. Al principio, su tacto había sido vacilante, pero se había vuelto más atrevido a medida que comprendía el poder que ejercía sobre él.

Había hecho el amor con ella en ese estado de medio letargo y ella se había dormido después, pero Bal se había levantado a regañadientes de la cama. La había dejado descansar un poco más mientras se lavaba rápidamente y se vestía con las prendas del día anterior, que habían sido lavadas, planchadas y dejadas listas en la habitación que apenas habían utilizado.

Luego había llamado a un sirviente para que organizara la entrega de los nuevos vestidos y joyas de Victoria en Hastings Park, para no tener que llevar equipaje de regreso.

Por último, había pedido el desayuno antes de despertar a su bella durmiente.

Bal había descubierto que Victoria tenía la costumbre de acaparar tanto el colchón como las mantas, con el cabello rubio y sedoso esparcido como una telaraña sobre las almohadas, y una pierna larga, tentadora y desnuda asomando entre las sábanas.

Bal se había sentado en el borde de la cama y había puesto una mano sobre su hombro.
—Victoria —había susurrado.

Al ver que ella no se movía, le había apretado suavemente el brazo.

—Victoria… es hora de despertar —había insistido.

Ella había abierto los ojos y había recorrido la habitación con la mirada, un tanto asustada hasta que había recordado dónde estaba. Bal se había dado cuenta de inmediato, por la expresión cautelosa en su rostro, de que ya no era la mujer libre y desenfadada que había sido bajo el amparo de la oscuridad.

—¿Qué hora es? —le había preguntado ella con la voz áspera por el sueño, incorporándose y frotándose los ojos.

—Pasan apenas de las seis. Pensé que podríamos tomar el tren de las siete y cuarto.

Asintiendo, ella había mirado hacia abajo y se había cubierto con las mantas al notar que estaba desnuda de cintura para arriba.

Bal se había puesto de pie.

—Te dejaré a solas. Estaré en la otra suite, donde servirán el desayuno en media hora.

Había disfrutado compartiendo el desayuno con ella, y también de ver cómo se sonrojaba. Balthazar sabía que tal vez era pura vanidad, pero le parecía que estaba relajada, descansada y, sí, también más feliz.

Su noche juntos, por placentera que hubiera sido, no solo había cambiado las cosas entre ellos, también lo había cambiado a él, y sentía esa diferencia con intensidad.

Nunca había sentido tal resistencia a separarse de una amante. Tampoco había experimentado un deseo tan fuerte de cuidar y proteger como el que sentía por Victoria.

La historia que esta le había contado sobre su pasado era terrible. A Bal le hervía la sangre solo de pensar en su primo y en ese idiota de conde, ambos condes.

Trece años atrás, ella solo había tenido diecisiete, cuatro años menos que Eva. Pensar en que pudiesen obligar a su hermana a salir al mundo sola, y a criar a un hijo hizo que le hirviese la sangre.

—¿Qué ocurre?

Balthazar levantó la vista y la miró.

—¿Qué?

Ella miró a su alrededor y se inclinó hacia él.

—Estás muy pensativo… muy serio. ¿En qué estabas pensando?

Balthazar sonrió.

—Dijiste que esa pregunta no era apropiada.

—Ya ves que se me han pegado enseguida tus malos modales americanos —replicó ella—. Cuéntamelo.

—Estaba pensando en ti, más joven, sola, embarazada y asustada.

Ella se puso seria, el brillo de sus ojos casi desapareció.

—Ah.

—También estaba pensando que me gustaría apalear al tal Westmoreland. ¿Ha hecho, él o su padre, algo más que no sea pagar el colegio de tu hijo?

—No, pero es que no quiero que se involucre más, aunque sepa que no es justo para Jamie. Él merece conocer a su padre y a su familia.

Bal asintió a regañadientes.

—Tienes razón. Se lo merece.

Los celos lo carcomían al pensar en lo que esa oportunidad significaría para Victoria. Tendría que volver a ver a ese hombre. Su hijo era un lazo entre Victoria y Westmoreland que siempre estaría presente.

—¿Qué le dirás a tu familia cuando pregunten dónde estuviste... y si alguien nota que yo tampoco volví? —le preguntó ella.

—¿Qué quieres que diga?

—Quizás podrías decir que nos encontramos en el tren.

Bal asintió.

—Muy bien. Diré que me quedé en Londres y que te vi en la estación esta mañana.

—¿Crees que nos creerán?

—Honestamente, dudo que alguien se haya dado cuenta de nuestra ausencia —le dijo él, frunciendo el ceño—. Bueno, quizá Edith sí.

Ella sonrió.

—¿Qué? —le preguntó él—. ¿Por qué sonríes?

Tori sacudió la cabeza.

—No, señora Dryden, no se va a salir con la suya tan fácilmente. Dígamelo.

—Tus hermanos menores y lady Io son bastante divertidos cuando se enfrentan a la señorita Barrymore. No la contradicen y, al mismo tiempo, no le hacen caso.

—Me alegra que Ares y Apollo al menos se diviertan desafiando sus órdenes, pero temo que mi hermana gemela se pase algún día y se le escape algún comentario demasiado sincero. Y un puñetazo, de paso.

Ella rio y él sonrió con ironía.

—No es una broma. Estoy seguro de que ya te has dado cuenta de que Io puede ser muy directa incluso cuando no está furiosa

—Es directa, pero justa —comentó Victoria—. Ha ayudado a más de una joven en el pueblo. Eran muchachas que no tenían a dónde acudir, y mucha gente sabe cuánto ha hecho por darles algo por lo que vivir.

Lo que significaba que Io tendría más problemas con Edith si la prometida de su hermano descubría que su hermana defendía sus causas delante de la puerta del duque, por así decirlo.

—Mi hermana gemela es una persona impresionante —le dijo Bal, con una mezcla de orgullo y preocupación por Io.

Pensaba que Zeus era justo, pero si Io lo obligaba a elegir entre ella y Edith… Prefirió no pensar en eso.

—Los sirvientes y los aldeanos adoran a todos tus hermanos —le dijo Victoria.

—Me alegra oírlo. Sin duda damos algo de color local.

—Es más que eso. Todos sois amables y considerados.

—Gracias, eso espero.

—Y la gente también está impresionada con su Gracia —añadió ella—, aunque la mayoría se siente demasiado intimidada como para decirlo.

Bal sonrió al oír aquello.

—Aunque Zeus parece algo rígido, es una muy buena persona. Es honesto y, aunque no sea precisamente… afectuoso. Su compromiso…

Bal se detuvo, considerando lo que estaba a punto de confesar. Ni él ni sus hermanos habían ocultado sus sentimientos hacia Edith, como acababa de demostrar el comentario de Victoria.

—¿Sí? —le preguntó esta.

-Zeus merece algo mejor que la señorita Barrymore como esposa. No entendemos por qué están juntos. Si ella no estuviera, creo que habría menos fricciones.

—Sí parece que hay tensión entre vosotros cinco y su Gracia.

—Creo que nuestra relación está mejorando. Poco a poco. Empezamos con el pie izquierdo —admitió, dejando el tema ahí. No quería ahondar en un asunto que le molestaba más de lo quería reconocer.

Había llegado a respetar a Zeus y agradecía mucho la ayuda que les estaba dando a él y a sus hermanos para establecerse. Solo deseaba que su hermano mayor no tuviese tanto control sobre su futuro. Aunque la oposición de Bal al matrimonio ya no era tan fuerte como lo había sido dos meses antes, seguía odiando que un hombre que apenas lo conocía tuviera la última palabra sobre su elección de esposa.

Balthazar miró a la mujer que no solo ocupaba el acogedor vagón del tren, sino también cada vez más sus pensamientos.

¿Cumpliría Victoria los requisitos de Zeus para una esposa respetable?

¿Y qué haría Bal si su hermano decidía que no los cumplía?

Balthazar estaba desayunando y revisando el contrato que había llevado de Londres cuando estalló la tormenta.

—Déjanos solos.

Bal alzó la cabeza al oír las palabras tajantes de Zeus. El lacayo que había estado merodeando por la habitación salió disparado y cerró la puerta tras de él.

Él le sonrió a su hermano.

—No te he oído entrar, estaba absorto en este contrato del banco.

—¿El acuerdo para tu préstamo?

—Sí. Es un poco… denso.

—Pasa por mi estudio y te explicaré lo que no entiendas.

Bal se sintió sinceramente conmovido por la oferta.

—Gracias, puede que lo haga.

Entonces, se dio cuenta de que su hermano no se había sentado, lo cual significaba que no había ido a desayunar.

—¿Necesitabas algo de mí?

La expresión de Zeus se endureció.

—Edith me ha dado esto —le dijo, arrojando un periódico doblado sobre la mesa.

Bal lo tomó.

—¿Qué se supone que debo...?

Entonces, leyó su nombre.

¿Qué hacía Lord B. en el Claridge’s anoche? El pícaro suplente fue visto escapando del diluvio para conseguir una habitación. ¿Una habitación, se preguntan? Eso está abierto a debate. Mis fuentes en el elegante hotel aseguran que Lord B. tomó dos suites, una para él y otra para su misteriosa acompañante, pero solo usaron una cama...

Bal tomó aire antes de alzar la vista y encontrarse con la mirada acusadora de su hermano.

Se recostó en la silla y cruzó los brazos.

—¿Y bien?

—Edith me dijo que la señora Dryden también pasó la noche en Londres. Ella ha dicho que os encontrasteis por accidente en la estación y regresasteis juntos en tren.

—Qué observadora es Edith.

—¡Maldita sea, Balthazar! No es un asunto que debas tomarte a la ligera.

—Estoy de acuerdo, Zeus. ¿Tu prometida no tiene nada mejor que hacer que dedicarse a difundir rumores malintencionados?

—La noticia está en el periódico —replicó Zeus—. No es culpa de Edith que hayas decidido pasar la noche con mi ama de llaves y que no hayas hecho el menor esfuerzo por ser discreto.

Bal arrojó la servilleta sobre la mesa, de repente se le había quitado el apetito.

—Para tu información, no decidí quedarme a pasar la noche. El clima era espantoso y perdí el tren— le contestó, lo que solo era una media verdad—. Resultó que la señora Dryden también lo perdió. Sí, pagué su habitación en el hotel. De lo contrario, habría estado vagando por Londres, sola, en la oscuridad y la lluvia, buscando un sitio donde alojarse. Traté de ser discreto. Esos periodistas son como ratas, Zeus, están por todas partes, y un hotel caro como el Claridge’s debe de estar plagado de ellos.

—Dime que no estás teniendo un romance con mi ama de llaves.

—Deja de hablar como si fueras dueño de su cuerpo y alma, por el amor... Sí, es tu empleada, pero no es tu esclava, Zeus. Lo que haga en su día libre no es asunto tuyo.

Los ojos de su hermano se entrecerraron, y Bal supo que Zeus era perfectamente consciente de que no había respondido a la pregunta.

—Tienes razón, lo que ella haga no es asunto mío —admitió Zeus—, si no llega esto a mi puerta, Balthazar.

Bal quiso decirle a su hermano que se metiera en sus propios asuntos, pero no pudo. Porque estaba de acuerdo con Zeus. Bal no quería manchar el buen nombre de su hermano ni avergonzar a Victoria. Pensó que todo aquello tenía un lado bueno.

—Al menos el periodista no mencionó el nombre de la persona que había en la otra habitación.

—Sí, claro —comentó Zeus en tono sarcástico.

—¿Qué? —inquirió Bal.

—¿Cuánto tiempo crees que tardarán en averiguar su identidad? No pararán hasta averiguarlo.

Bal quiso contradecirlo, pero sabía que su hermano tenía razón.

—¿Hay algo entre vosotros que deba saber, Balthazar?

¿Lo había? Bal era cada vez más consciente de que quería que lo hubiera. Pero comprometería la posición de Victoria en la casa si admitía algo sin siquiera saber qué pensaba ella al respecto.

Así pues, para protegerla, volvió a mentirle a su hermano.

—Pagué su habitación porque quería que se quedara en un lugar seguro.

Zeus lo miró fijamente, como si pudiera oler la mentira, y finalmente le dijo:

—Debemos advertirle que podría haber problemas. ¿Lo harás tú o prefieres que lo haga yo?

—Lo haré yo.

—Bien.

Zeus dejó el periódico sobre la mesa y se dirigió a la puerta.

—¿Zeus?

Su hermano se detuvo y se volvió.

—Gracias por permitir que me ocupe yo del tema.

Su hermano asintió, dudó, y después añadió:

—Ven a verme si tienes alguna duda acerca de ese contrato, Balthazar. Siempre dejaré a un lado mi trabajo para hablar contigo.

La amabilidad de Zeus, incluso después de haber ido a hablar con Bal de algo poco agradable, lo conmovió.

—Gracias —le dijo Bal— Iré primero a la granja de los Peterson y luego pasaré a verte. Así podré llevarte mi evaluación del suelo, y mis impresiones sobre las otras dos propiedades que he inspeccionado esta semana.

—Bien. Estoy deseando oír tu opinión.

Cuando su hermano salió de la habitación, Bal se quedó mirando el contrato sin verlo, con la mente puesta en Victoria y en cómo reaccionaría a la noticia.

Se sintió como un imbécil al hacer sonar la campana para llamarla, como si la estuviera convocando para darle malas noticias, pero el recuerdo de la última vez que se había entrometido en el área de servicio aún estaba demasiado fresco.

Así que Bal suspiró, se levantó y fue a su estudio para poder llamar a su amante.

Tori llamó a la puerta de Balthazar y entró cuando lo escuchó decir que pasara.

Él se puso de pie al verla entrar.

—Buenos días, Victoria. Gracias por venir. Por favor, siéntate.

Tori se quedó cerca de la puerta, la incertidumbre sumándose a la preocupación que la había impulsado a subir desde la cocina, donde había estado separando a dos de los nuevos lacayos que discutían sobre quién iba a atender a lady Evadne.

Le había hecho gracia que la familia Hale fuera tan popular que los empleados de su Gracia se pelearan por atenderlos. No se le escapaba que ella también estaba peleando por un Hale, aunque de forma callada y furtiva.

Furtiva, porque Victoria solo había asignado la habitación de Balthazar a las doncellas mayores y menos atractivas. No porque temiera que él se propasara con ellas, ya lo conocía demasiado bien para creer algo así, sino porque era una vieja celosa y amargada que no quería que él mirara a mujeres bonitas y se cuestionara su aparente atracción por ella.

Era patética.

—¿Quieres que pida un poco de té, Victoria?

—No quiero nada, gracias —le respondió, apoyándose en uno de los asientos que había frente a la chimenea apagada.

Él miró la distancia que los separaba y frunció el ceño. Después enganchó con el pie una de las sillas y la acercó a la de ella Cuando se sentó, sus rodillas casi se tocaban.

Le tomó la mano.

Tori miró a su alrededor, como si alguien pudiera estar escondido detrás del sofá.

Bal vio su gesto y dijo:

—Nadie entrará aquí sin permiso. Y puedo llamarte Victoria en mis aposentos —le dijo en voz baja, pero bastante decidido. Le frotó la mano con suavidad entre las suyas—. Estás fría. ¿Quieres que encienda el fuego?

—No, gracias —le respondió ella, frunciendo el ceño al mirar la chimenea vacía—. ¿La doncella olvidó encender el fuego, mi señor? Están instruidas para hacerlo en esta época del año.

Él sonrió.

—Vengo del norte del estado de Nueva York, este clima me parece casi veraniego… y sin moscas.

Dudó un instante, su mirada recorrió el rostro de ella antes de detenerse en sus ojos.

—Ha salido hoy una noticia sobre mí, y una dama misteriosa, en uno de los periódicos de Londres.

Aquello era lo último que había esperado oír.

—Oh.

—No saben quién eres.

“Todavía”, pensó Tori.

—No será difícil averiguar mi identidad si vienen a Symington y preguntan por el pueblo. Se dieron cuenta de mi ausencia. Y la gente parece disfrutar leyendo sobre ti.

Tori retiró suavemente su mano.

—Tendré que encontrar otro…

—Zeus lo sabe, Victoria.

—¿Qué?

—Edith le llevó el periódico y él hizo las cuentas fácilmente.

—¿Sabe que nosotros…?

—No. No eso. Le dije que nos encontramos por casualidad, y eso es cierto, pero no le he contado que perdí el último tren a propósito para esperarte. Ni le he contado nada más.

—Esto es... —ella se interrumpió y sacudió la cabeza. ¿Y si Teddy lo leía? ¿Y si...?

Balthazar se inclinó hacia ella.

—Victoria, si llegase a saberse, no dejaré que te enfrentes a esto sola.

—Debería marcharme…

—Esa es una respuesta un tanto extrema.

—No podré seguir trabajando aquí si la verdad sale a la luz.

—¿La verdad de que nos alojamos en el mismo hotel? También lo hicieron cientos de personas esa noche.

—Sabes mejor que nadie que no importará. La gente creerá lo peor.

—¿Te preocupa tu hijo?

—Estoy preocupada por todo —admitió ella—. No podría soportar ser objeto de escrutinio como tú lo has sido estos últimos meses.

—Eso fue distinto. Tirzah se inventó la mayoría de esos artículos para provocar. Esto es solo especulación. Es molesto y algunas personas asumirán lo peor de ti…

—Como yo lo hice contigo.

Él sonrió.

—Y no terminó tan mal para nosotros, ¿cierto?

Ella soltó una risa un tanto histérica.

—Todo irá bien —le dijo él—. Te lo prometo.

—¿Cómo puedes prometerme eso?

—Me aseguraré de que estés bien. No te abandonaré para que te enfrentes a esto sola, pero nos estamos precipitando. Hasta ahora, nadie, salvo unas pocas personas en esta casa, saben la verdad. No busquemos problemas donde no los hay.

Todavía —le dijo ella.

—Todavía —repitió él.

Victoria había vuelto a evitarlo. A menos que hiciera sonar la campana de servicio para llamarla, o se dedicara a merodear por su pequeña cabaña como un pervertido, escondido entre los arbustos, no había manera de verla.  

Toleró que lo evitara durante una semana. Y los periodistas no habían descubierto su identidad. Entonces, decidió que ya era suficiente.

Por desgracia, encontrar la manera de estar a solas con ella no era precisamente fácil.

Hastings Park era un auténtico hervidero de actividad con los preparativos del baile, ya que cada vez quedaba menos tiempo para que tuviese lugar el evento.

La tarea de Balthazar era asegurarse de que la terraza y los jardines que había junto al salón de baile estuvieran presentables y lo suficientemente iluminados como para evitar accidentes, pero no tanto como para perjudicar el efecto romántico de los paseos al anochecer.

O eso había ordenado Eva.

Su hermana menor se estaba divirtiendo mucho, observando y dando órdenes con entusiasmo, pero manteniéndose al margen de cualquier trabajo físico.

—No quisiera privarte de la experiencia, Bal —le había dicho cuando él le había preguntado si le gustaría encargarse de la dirección del ejército de jardineros que se apresuraban a devolverle la dignidad a los jardines.

Io y Victoria se encargaban de la decoración del salón de baile y sus alrededores, una actividad que parecía implicar varios cientos de plantas, decenas de rollos de tela rosa vaporosa y más velas de las que Balthazar había visto jamás en un solo lugar.

Apollo, que era el único que tocaba tanto el violín como el piano con bastante destreza, realizó varios viajes a pueblos cercanos para buscar orquesta, hasta que encontró una lo suficientemente buena para el gran cumpleaños de su hermana.

Ares, sin embargo, fue quien quizás prestó la ayuda más importante. El salón de baile de Hastings Park era tan enorme como espectacular, pero estaba terriblemente descuidado. Solo limpiar las arañas de las lámparas e instalar nuevas velas llevó casi una semana con dos sirvientes trabajando a tiempo completo.

El suelo del salón se había colocado allá por finales del siglo XVII, y había sufrido una filtración que había quedado sin tratar durante años… quizás décadas. Fue Ares, con la ayuda de varios carpinteros locales, quien reemplazó cuidadosamente la sección dañada del suelo y pasó horas probando distintos tonos de barniz hasta que quedó perfecto.

—Es asombroso —dijo Zeus mientras caminaba de un lado a otro por el suelo, tratando de distinguir lo viejo de lo nuevo—. Eres verdaderamente un artista, Ares.

Este se hinchó de orgullo ante el elogio de Zeus.

Su hermano menor era un artista de la madera. Por sugerencia de Balthazar, Ares se había acercado a Zeus para hablarle de su idea de montar un negocio de muebles.

Bal jamás había visto a su hermano ponerse tan serio con algo. Llevaba varias semanas encerrado en la biblioteca, trabajando en una mesa, dibujando planos para un nuevo taller. Apollo estaba en otra mesa, leyendo revistas especializadas y estudiando innovaciones en la construcción de establos y Bal en el gran escritorio, escribiendo cartas y dirigiendo la construcción de un nuevo prototipo en la planta de Malcolm Rowell, en Birmingham.

Y todo aquello era gracias a su hermano mayor.

No podía evitar preguntarse si Zeus se daba cuenta de que, con su apoyo, tal vez no necesitase el dinero de su abuelo para ayudar a sus hermanos.

En lugar de malgastar sus asignaciones en apuestas u otras frivolidades, que era lo que Bal había temido que sus hermanos gemelos, algo salvajes, pudiesen hacer, estaban utilizando el dinero que se les habían dado para crear algo. Para construirse una vida allí.

El banco de Zeus les había concedido un crédito que haría posible todos sus sueños.

Sus hermanos parecían estar floreciendo en su nuevo entorno y, con cada día que pasaba, sentía menos probable que alguno de ellos regresara a Canoga, o a América, a corto plazo.

Bal había creído que extrañaría su hogar, pero la vida en Inglaterra era demasiado interesante como para tener tiempo de echar de menos nada.

De hecho, la única parte de su vida que no progresaba como él deseaba era aquella que incluía a Victoria. No solo le disgustaba que su relación avanzase a paso de caracol, sino que detestaba tener que ser tan discreto.

No estaba acostumbrado a disimular, había odiado tener que mentirle a Zeus, y dudaba que pudiera continuar así por mucho más tiempo.

Las cosas tenían que cambiar. Y ese cambio debía suceder pronto.

Con ese fin, volvió a llamar a Victoria a sus habitaciones once largos días después de aquella noche idílica en Londres.

—Gracias por venir —dijo Bal cuando Victoria entró en su estudio.

Ella hizo una reverencia, como si él no fuera más que el hermano del amo de la casa.

De repente, su interés por evitarlo, su capacidad de prescindir de él, empezó a molestarlo. No, lo enfureció y lo insultó. Si ella quería tratarlo como nada más que a un empleador, entonces tal vez Bal debería complacerla al maldito estilo británico.

—Ven —le dijo con un tono frío y cortante que hizo que ella se pusiera rígida.

Se había puesto de pie cuando ella entró, pero volvió a sentarse, sin invitarla a hacer lo mismo, por primera vez desde que la conocía.

El rubor que se extendió desde el cuello alto de su vestido le indicó que su comportamiento no había pasado desapercibido. Ni le agradaba. “Bien”, pensó él, de forma un tanto infantil. A él tampoco le agradaba el trato que ella le estaba dando.

—Has estado evitándome, Victoria.

—¿Es por eso que me ha mandado llamar… mi señor?

Bal estuvo a punto de sonreír ante lo renuente que sonaron esas dos últimas palabras, pero contuvo la expresión justo a tiempo, apretando la mandíbula y alzando el mentón, imitando a Zeus cuando adoptaba su actitud de “señor del lugar”.

—Responde a mi pregunta.

Ella respiró hondo y tragó saliva, visiblemente contrariada.

—Sí, mi señor, he estado evitándolo.

—¿Por qué?

—Porque... —se interrumpió y le lanzó una mirada de disgusto, como ninguna criada decente miraría a su patrón—. Hemos tenido suerte de salir impunes una vez. Puede que no tengamos tanta suerte una segunda.

Bal no respondió de inmediato. En su lugar, entrelazó los dedos en forma de torre y la miró fijamente. Sus ojos centelleaban con... ¿desafío? ¿Ira? Bal no logró descifrar la expresión. Pero podía ver que su escrutinio la incomodaba, así que permaneció en silencio. Solo cuando ella se movió incómoda y bajó la mirada, él habló.

—¿Qué quieres decir?

—Esto —le dijo Victoria, haciendo un gesto entre los dos—, tiene que terminar. Pensé que…

Suspiró con fuerza.

—No sé qué pensé, pero no puedo continuar con esto, hay demasiado en juego.

—¿Y el potencial de lo que podríamos tener juntos no es suficiente para que asumas el riesgo?

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Me estás preguntando si vale más una aventura o mi reputación? ¿La reputación de mi hijo? ¿Mi trabajo?

Bal se levantó de golpe, ya no iba a andarse con juegos para obtener respuestas.

—¿Cuándo he dicho yo que lo único que quería era una aventura, Victoria?

Ella se quedó boquiabierta.

—Pero…

—Pero… ¿qué? —le preguntó él.

—Pero, ¿qué más podrías querer de mí?

Bal dio un paso hacia ella.

—¿Por qué asumes lo peor? ¿Por qué no podría verte como algo más?

—¿Más… qué quieres decir?

—Una compañera, una confidente. Una esposa.

Ella abrió mucho los ojos.

—Pero si tú no crees en el matrimonio.

—No creía.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos.

—No hasta que te conocí.

Ella abrió la boca, pero no logró decir nada.

Bal no se arrepintió de su declaración, aunque no había sido su intención ser tan directo. Había pasado gran parte de aquellos malditos once días reflexionando sobre su posible futuro juntos.

Quería más con ella.

Lo quería todo

Bal dio un paso hacia ella, puso las manos alrededor de su cintura y la atrajo bruscamente hacia él.
—¿Acaso no te he demostrado cuánto me gustas? Cuánto disfruto pasando tiempo contigo, y no solo en la cama, aunque esa sea sin duda una de mis actividades favoritas, sino en todos los sentidos.
Se inclinó y la besó, suspirando con un alivio tan profundo que pareció brotarle del alma al sentir una vez más la calidez y la suavidad de sus labios.

Ella dudó un instante y luego lo abrazó, devolviéndole el beso con anhelo.

“Gracias”, pensó Bal. Se sentía tan bien, que no estaba seguro de poder dejarla marchar.

Pero, entonces, ella se apartó con el ceño fruncido por la confusión y los ojos azules llenos de preguntas, aunque no dijo nada.

—No quiero ir a Londres para la temporada, Victoria.

—¿No?

Él sonrió al ver la expresión esperanzada, casi temerosa, de su mirada.

—No quiero dejarte aquí, pero supongo que no querrías venir conmigo, ¿verdad?

—Oh.

Él soltó una carcajada.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—¿Me estás pidiendo que vaya a Londres como tu amante?

Bal frunció el ceño.

—¡No, claro que no!

—Yo… no te entiendo.

—¿No entiendes que quiero algo más estable contigo? A menos que… ¿eso es lo que tú quieres? ¿Ser solo amantes? ¿Estás en contra del matrimonio por tu mala experiencia?

—No, no estoy en contra —le contestó ella, negando con la cabeza, con una expresión tan aturdida que Bal tuvo que sonreír—, pero apenas nos conocemos.

—Podríamos remediarlo si dejaras de huir de mí.

Ella lo miró a los ojos, visiblemente perpleja.

—No te entiendo. ¿Por qué yo? No soy una mujer joven, eres cinco, casi seis años menor que yo. Eres apuesto y rico. He visto cómo las mujeres se acercan a ti. Tu apellido te asegura la entrada en cualquier casa de Inglaterra. Eres amable y encantador y…

Él se echó a reír.

—No sigas, o me lo voy a creer.

Se puso serio.

—¿Por qué tú? Porque eres fuerte e inteligente y… sí, tan hermosa que me haces caer de rodillas.

Tori se quedó todavía más boquiabierta.

—Eres generosa, lo he visto con los sirvientes, y gobiernas con mano izquierda, Victoria.

Hizo una pausa, y luego añadió:

—Sé que crees en las segundas oportunidades.

—¿Qué quieres decir?

—Sé que fuiste tú quien contrató a todos los sirvientes de las afueras de Birmingham. No puedo imaginar que haya otra ama de llaves ducal en Gran Bretaña que les habría dado a esas personas semejante oportunidad.

—Oh.

—Otro… oh —bromeó él.

—¿Le has contado a su Gracia que algunos de sus empleados son exconvictos?

—Sí, por supuesto que sí.

Ella hizo una mueca.

Bal tomó su rostro con ambas manos.

—Zeus está complacido con la forma en que lo gestionaste todo sin ayuda y con apenas dinero, Victoria. Mi hermano es justo y tiene un corazón generoso. Cree en la rehabilitación y está orgulloso de que Hastings Park le haya dado a la gente una nueva oportunidad. Me atrevería a decir que contratará a más empleados de allí con el tiempo.

Ella se sintió visiblemente aliviada.

—No me arrepiento de haberlo hecho, aunque sé que pudo haber salido mal, pero jamás he tenido un solo problema con las personas que contraté de esa manera. Quise contarle la verdad a su Gracia, pero…

Suspiró.

—Solo me siento aliviada —dijo clavando la vista en el suelo.

Bal la obligó a mirarlo.

—Aún no había terminado con mis alabanzas, Victoria. Hay mucho más que admiro y adoro de ti. Amas a tu hijo y has sacrificado mucho para que él tenga una vida mejor, aunque mantener el vínculo con la familia que te hizo daño debe de ser desagradable. Antepones sus necesidades a todo lo demás. Me encanta hablar contigo porque, cuando te olvidas del “lord” delante de mi nombre, eres directa, elocuente y desafiante. Me gustas porque mi gemela te admira, y Yoyo nunca se equivoca con las personas. Pero, lo más importante…

Bal se inclinó hasta que sus narices casi se tocaban.

—Es que creo que me estoy enamorando de ti.

Los párpados de Tori temblaron al cerrarse.

—Debes de estar loco.

—¿Por qué? ¿Porque crees que no eres digna de amor, Victoria? ¿Alguien te ha dicho eso? ¿Es lo que tu primo horrible te hizo creer? ¿O Teddy? Mírame, querida.

Cuando lo hizo, él sonrió.

—Has ocupado tanto espacio en mi mente que debería cobrarte alquiler.

Ella soltó una risa entrecortada.

—Y es una suerte para mí que me guste tenerte en mi cabeza. De hecho, quiero más de ti, no solo en mis pensamientos y en mis sueños, sino en mis brazos, a mi lado. Quiero saber cuáles son tus libros favoritos, qué música te conmueve. Quiero saber si puedes ganarme al ajedrez o a las cartas. Quiero saber si disfrutas de una carrera desenfrenada o de un paseo tranquilo. Quiero conocer al hijo por el que has sacrificado tanto.

Inclinó la cabeza.

—¿Te parece suficiente para empezar?

Ella parpadeó rápidamente y apoyó la cabeza contra su pecho, exhalando.

—Creo que eso es lo más bonito que me han dicho en la vida.

—Deberías oír cosas bonitas todos los días, Victoria. Porque no mereces menos.

Besó la parte superior de su cabeza, pero solo rozó algodón en lugar de su sedoso cabello.

—Odio esa cofia.

Su cuerpo tembló y él se dio cuenta de que estaba riendo.

—¿Qué es lo que te parece tan gracioso? Eres una mujer hermosa y, sí, todavía eres joven. No deberías cubrirte como una abuela.

Ella levantó la cabeza de golpe.

—¿Acabas de decir que parezco una abuela?

—No, he dicho que te vistes como si lo fueras —le aclaró él—. Aunque admito que me gustas vestida de negro, pero también de colores.

Inclinó la cabeza para mirarla.

—Te puedo imaginar con un vestido azul celeste, un vestido vaporoso, femenino y sensual, que acentúe tu cintura, hecho de fina seda, con mangas abultadas y un ribete de terciopelo de azul más oscuro.

—Eso suena demasiado preciso —le dijo ella, mirándolo con cautela.

Bal se echó a reír.

—He encontrado un vestido así en uno de esos baúles que encontraste.

La soltó a regañadientes y fue hacia su vestidor. Cuando volvió, llevaba en las manos el vestido que había descrito.

—Napier lo ha limpiado y planchado, e incluso lo ha reparado. Es un hombre impresionante.

—Es precioso —murmuró Tori, acariciando la suave tela—. De la época del príncipe regente.

—Sí, he pensado que el estilo te sentaría muy bien.

A juzgar por la mirada de Victoria, esta pensaba lo mismo, pero ella apartó los ojos del vestido y lo miró a él.

—Pero, ¿para qué es?

—Para el baile.

—No puedo…

—Sí que puedes. Y lo harás —le dijo él—. Te lo ordeno.

Eso la hizo reír.

—Te lo digo de verdad, Victoria. Quiero que asistas conmigo, le voy a decir a Zeus que te he invitado.

—¡Oh, Balthazar! No puedes hacer eso.

—¿Por qué no?

—Porque… porque no.

—Lo siento, querido, pero esa no es una respuesta convincente.

—Soy una sirvienta, Balthazar.

—Y yo un granjero, Victoria. Puedes protestar todo lo que quieras acerca de nuestras diferencias sociales, pero lo cierto es que tú estás más preparada para la vida que he heredado que yo. Eres la hija de un baronet. Yo crecí en una comuna, me dediqué al campo y a mancharme las manos de grasa por trabajar con el metal. Si mi objetivo en la vida fuese encajar con la alta sociedad, me temo que moriría muy triste porque fracasaría. Esa no es la vida que quiero.

Volvió a tomar su rostro y la sujetó para que lo mirase a los ojos

—Sí me puedo imaginar pasando la vida contigo. Así que ven a la fiesta, baila conmigo, coquetea y bésame detrás del bosque tropical que habéis instalado Io y tú —comentó riendo—, y después ya decidirás si quieres un granjero en tu vida, ¿de acuerdo?

—Estás un poco loco, ¿no? —le dijo ella, sacudiendo la cabeza.

—En América lo llamamos ser un personaje, pero puede que esté un poco loco también. ¿Vendrás al baile, Victoria?

Ella lo miró fijamente a los ojos.

—Si su Gracia dice que puedo ir, iré.

—Bien. ¿Y te colarás en mi habitación esta noche?

—¿Qué?

—¿O prefieres que vaya a tu cabaña yo? Tal vez eso sea mejor. En Londres gritaste de placer y no querría que viniese todo el mundo corriendo a mi habitación, preocupados por si me estaban atacando.

—¡No me puedo creer que hayas dicho eso!

—Ya han dejado de pitarme los oídos. El daño no ha sido permanente.

Victoria se echó a reír y sacudió la cabeza, ruborizándose.

Balthazar la abrazo y capture sus labios, besándola hasta que notó que se ablandaba entre sus brazos.

—Levántate las faldas —murmuró contra su frente, acercando las caderas a ella y pegando su erección a las duras varillas de su corsé.

—¿Aquí? —le preguntó ella, escandalizada, pero con cierta duda en su voz.

—Sí. Hazlo. Necesito tocarte o voy a volverme loco. Vamos —insistió—. Solo un minuto.

Se acercó más a ella y le susurró al oído:

—Solo hasta que llegues al clímax sobre mi mano.

Ella se estremeció al oír aquello.

—No debería alentarte —le dijo ella mientras se desabrochaba para obedecerle y se levantaba la falda del vestido.

—Esa es mi chica —susurró él, metiendo las manos entre las capas de tela y acariciando el vello suave y caliente y la carne húmeda hasta que encontró lo que buscaba.

—Estás muy húmeda, querida. ¿Es por mí? —le preguntó y, sin más preámbulos, enterró su dedo corazón en ella y la acarició—. ¿Dime?

—Sí, sí…

—Sí, ¿qué?

—Sí, Balthazar.

Había frustración en su voz, no dejaba de mover las caderas.

—Necesitas aliviarte, ¿verdad?

Ella se limitó a gemir y Bal hizo una pausa y arqueó una ceja.

—¿O has estado tocándote por las noches, pensando en las caricias de mi boca y de mis manos?

—Balthazar —gimió ella.

—¿Te has tocado, Victoria? Cuéntamelo —le ordenó, dejando de mover la mano un momento.

Ella se mordió el labio.

—Sí, Balthazar.

Entonces, gimió él.

—Una noche hare que te toques mientras yo te miro —le dijo riendo—. ¿Pensabas en mí mientras te dabas placer, Victoria?

—Sí, Balthazar.

—Yo también he pensado en ti. A veces, dos o tres veces en una noche —le confesó él.

Ella le dedicó una de sus adorables risas ahogadas.

—¿Dos o tres veces? Eso es muy… viril.

—Y te parece divertido, ¿no? Te divierte pensar que he sufrido deseándote.

Ella sonrió complacida.

Bal dejó escapar un gruñido.

—Necesito probarte.

Victoria se estremeció cuando él la cubrió con la boca y sus músculos internos apresaron sus dedos de una manera que hizo que Bal desease poder estar dentro de ella.

Victoria estaba tan cerca del clímax que Bal solo había empezado a disfrutar cuando ella terminó, sacudiéndose contra sus dedos y mojando su boca.

Bal la acarició con más intensidad y no tardo en provocarle un segundo orgasmo, todavía más intenso.

—Balthazar —gimió ella, temblando, agarrándose a su pelo con fuerza.

Y Bal se dio cuenta de que le había dicho que se estaba enamorando de ella, pero lo cierto era que ya la amaba y no quería tener que ocultar sus emociones. Quería gritar su amor a los siete vientos.

En esos momentos prefería no preguntarse si Victoria lo correspondía. Por el momento se contentaría con hacerla disfrutar, pero se conocía bien y sabía que pronto necesitaría bien.

Lo querría todo de ella.

Capítulo 20

—Estás absolutamente radiante hoy… más joven que en mucho tiempo. ¿Te has hecho algo nuevo en el pelo? —le preguntó la tía Max.

—No, nada nuevo —le respondió Tori, rezando para no sonrojarse mientras pensaba en la verdadera razón de su brillo, esos casi dos metros de hombre que volvería a ver esa noche, cuando él fuese a su cabaña por cuarta noche consecutiva.

Una ráfaga especialmente salvaje de viento sacudió las contraventanas.

—Ay —murmuró la tía Max—. Espero que esto pase antes del baile de lady Evadne mañana por la noche.

Tori aprovechó la oportunidad para hablar de cualquier cosa que no fuera su “brillo”.
—Estoy encantada de que vengas al baile, tía. ¿Vas a llevar disfraz? —bromeó.

—Por supuesto. ¿Qué pasa? —le preguntó ella al ver que Tori se quedaba boquiabierta—. ¿Crees que no es digno disfrazarse?

—No, en absoluto. Es sólo que… eh, me sorprende, pero también me alegra. ¿De qué irás disfrazada?
—Es una sorpresa. Tú también asistirás, ¿verdad?

—Sí. Muchos de los sirvientes que estarán trabajando durante el baile usarán algún tipo de disfraz-comentó Tori.

Eso había sido idea de lady Evadne, y Tori la había acogido con entusiasmo. Al fin y al cabo, si los demás sirvientes se disfrazaban, ella no llamaría tanto la atención.

La más joven de los Hale había investigado mucho sobre las máscaras del famoso Carnaval de Venecia y había comprado una gran variedad de estilos para que cualquiera pudiera usarlas. Si no hubiese sido todavía la favorita del personal, aquella generosidad le habría asegurado ese lugar.

Maxine lanzó a Tori una mirada penetrante.

—Se rumorea que lord Balthazar siente especial interés por ti.

Tori gimió por dentro, pero se obligó a darle a la otra mujer lo que esperaba que fuera una sonrisa ambigua.
—Toda la familia ha sido muy amable.

Maxine hizo una pausa, con una expresión dubitativa en su rostro normalmente franco.
—Sabes que te aprecio mucho, como si fueras mi propia hija, Victoria.

—Yo también te quiero mucho.

—Dado nuestro cariño, espero que me perdones si soy… indiscreta, pero lord Balthazar, de hecho, todos los hijos menores de los Hale, tienen una visión del mundo distinta a la tuya o a la mía, Victoria.
—Sí, me imagino que eso es cierto.

—No voy a andarme con rodeos, querida. Me he enterado de que pasaste la noche en Londres.
—Ah, sí.

Tori no se sorprendió, había sabido que aquella inusual salida nocturna despertaría interés. Y el hecho de que el hermano del duque hubiera desaparecido esa misma noche… Bueno… ¿quién podría resistirse a especular?

—¿Has sido imprudente, querida?

Tori vaciló.

—No hace falta que me digas más.

—Pero si no he dicho nada.

—Oh, sí, querida, sí que lo has hecho —le dijo Maxine, que de repente le pareció mayor.

Tori sabía que su rostro estaría encendido por vergüenza, una reacción que la enfurecía. ¡Por el amor, era una mujer adulta! Su vida privada le pertenecía. Había sacrificado cualquier tipo de vida personal durante la última década y media, seguramente merecía…

—Estás enfadada conmigo.

Tori levantó la vista del bastidor que apretaba con los dedos blancos de tensión, su aguja ya no se movía a través de la tela. La furia frustrada que la había invadido tan repentinamente se desvaneció al encontrarse con la mirada preocupada de la otra mujer.

—Agradezco tu preocupación, Maxine, pero no es necesaria —le dijo, dejando a un lado su costura y tomando la mano de la otra mujer—. Pensaba esperar hasta después del baile para decírtelo, cuando el momento se acercara más… pero me marcharé pronto. He encontrado un puesto en Londres.

Maxine la miró con sorpresa.

—¿Marcharte? Pero… ¿por qué, querida? ¿Ocurrió… ocurrió algo malo?

La otra mujer frunció el ceño, su expresión fue casi… ¿culpable?

Tori la miró fijamente, confundida.

No, no era culpa lo que veía en los ojos de Maxine… ¿qué era, entonces?

Se obligó a reaccionar y mintió una vez más:

—No ha pasado nada. Me mudo para estar más cerca de Jamie. Está creciendo tan rápido, y quiero poder verlo con más frecuencia.

Al menos eso era verdad; tendría tiempo de sobra para visitar a su hijo.

Si es que él quería verla…

Bueno, eso era otro asunto.

—¿Pero… pero a dónde irás? —le preguntó Maxine.

—A la casa de un comerciante industrial. No es un puesto tan prestigioso como este, pero el sueldo es muy bueno.

Como mentira, era simple y creíble. Y desde luego, mejor que confesar la verdad: que el padre de Jamie amenazaba a Tori con mandarla a prisión y sacar a su hijo de la escuela si no dejaba de trabajar como sirvienta, y de avergonzarlo.

Maxine le apretó las manos, frías pero firmes, aunque los huesos se sintieran tan frágiles.

—¡Oh, querida! ¿Por qué no aceptas la propuesta de Malcolm? Mi mayor esperanza es que estéis juntos. Sé que disfrutas de su compañía. Seguro que llegarías a amarlo si le dieras una oportunidad. Él te ama y adora a Jamie. Formaríais una familia maravillosa. Me daría tanta paz saber que os cuidaríais el uno al otro cuando yo ya no esté.

Tori se inclinó hacia la anciana, cuyos ojos se habían vuelto peligrosamente vidriosos.

—No me gusta que hables de cuando ya no estés.

Le apretó las manos con suavidad.

—Lo siento, Maxine, pero no puede ser. Hay razones…

—Tu pasado no importa, querida. Él querría a Jamie de todos modos.

—¿Mi pasado? ¿Qué quieres decir?

—Sé la verdad, Victoria.

Tori se quedó mirándola fijamente.

—Lo supe casi desde la primera semana en que te mudaste aquí, hace tantos años. Tan joven, bonita y valiente.

Soltó una breve carcajada.

—Tratabas de aparentar que eras mayor. Como si alguien inteligente no pudiera ver que no eras más que una niña… cuidando a tu bebé. Su Gracia me dijo la verdad, querida. Sabía qué clase de rumores surgirían al contratar a una ama de llaves tan joven y guapa. Me pidió que cuidara de ti.

Tori la miró, atónita.

—Oh…

—Pareces tan sorprendida.

—Lo estoy. ¿Por qué nunca me lo dijiste? ¿Por qué no me dijiste que lo sabías?

—No quería recordarte una época tan dolorosa de tu vida.

—No puedo creer que todavía me animes a casarme con Malcolm sabiendo la verdad —le dijo Tori.

Maxine hizo un sonido desdeñoso con la lengua.

—Tú no tienes la culpa de lo que pasó. Tu fuerza y dignidad durante todos estos años han sido admirables, Victoria. Eres exactamente lo que Malcolm necesita. Es un chico tan bueno… el hijo que siempre quise tener… y está locamente enamorado de ti. Quiero que sea feliz y que tenga lo que desea. Y tú también mereces felicidad. Creo que la encontrarías con Malcolm.

Arrugó los labios.

—Creo que habrías aceptado su propuesta si no fuera por… —se interrumpió, y sus mejillas se tiñeron de un rubor seco y arrugado.

—¿Si no fuera por qué? —le preguntó Tori, aunque sabía perfectamente lo que diría la otra mujer.

—Lord Balthazar —resopló Maxine—. Se te nota demasiado, Victoria. Estás enamorada de él, ¿no es cierto?

Tori dudó, pero luego asintió.

—Sí.

Maxine soltó un largo suspiro y sacudió la cabeza.

—Él no se casará contigo, Victoria. Sabes que su gente no cree en el matrimonio.

—No estoy tan segura de que eso siga siendo verdad. Él… él ha dicho que eso es lo que desea.

Los ojos de Maxine se abrieron de par en par ante la noticia.

—¿De verdad? Pero… si vuelves con él a América, ¿no tendrás que…? —se interrumpió, su piel pálida se tiñó de color—. Has leído lo que sucede allí, querida. Él tendría amantes… y esperaría que tú también los tuvieras. ¿De verdad querrías vivir así?

Tori negó con la cabeza, como si pudiera sacudirse la imagen de Balthazar con otra mujer.
—No —le respondió con firmeza—. Él no quiere regresar a Canoga… ni siquiera a América. Creo que está buscando su lugar aquí.

Los ojos de Maxine se llenaron de algo que se parecía mucho a la compasión.

—¿Qué? —le preguntó Tori.

—Debes saber que el secreto de tu pasado no permanecería oculto si te casaras con un hombre como él. A la prensa le fascina, Victoria. Escarbarían en tu historia. Todo saldría a la luz. Y eso destruiría cualquier posibilidad de que Jamie tenga de un futuro mejor —se interrumpió, mordiéndose el labio—. Lo siento, no debería haber dicho eso…

—Lo mismo he pensado yo —le respondió Tori, aunque le dolió escuchar sus preocupaciones en voz alta—. Por eso me voy, para aceptar ese otro puesto.

—¿Y qué ha dicho Lord Balthazar al respecto?

—No se lo he contado. Yo… bueno, se opondría a mi decisión.

Se enfadaría, intentaría convencerla… y probablemente lo lograría. Y entonces, como había dicho Maxine, la verdad destruiría a su hijo.

—¿Te irás sin decirle nada? —adivinó Maxine.

—Sí.

Y probablemente le rompería el corazón.

Maxine asintió, con alivio en los ojos.

—Creo que es lo mejor, querida.

La aprobación de su amiga le provocó un dolor agudo en el pecho, como si hubiera esperado que la aconsejara de otro modo.

Como si aún existiera alguna forma de quedarse con el hombre al que amaba.

Balthazar se apartó el pelo mojado de la frente y se dejó caer de espaldas. La lluvia había cesado alrededor de la medianoche, pero el aire seguía cargado. Aunque el sudor en su cuerpo no se debía del todo a la temperatura.

Bal se volvió hacia Victoria mientras ella pasaba una mano firme por su vientre, sus dedos endurecidos por el trabajo rozaron la fina piel de su abdomen.

—Pareces distraído esta noche, Balthazar —le dijo ella, con un tono más preocupado que crítico.

—¿No te ha gustado, Victoria? —bromeó él.

Incluso a la luz que emitía la chimenea, vio cómo ella se ruborizaba.

—Sabes que sí.

Se giró para mirarlo, como si no le importase estar desnuda. Era un gesto que le gustaba porque la veía mucho más relajada y segura que unos días antes. Con cada noche que pasaba en su cabaña, Victoria parecía ir sintiéndose más cómoda con él. Estaban avanzando más deprisa de lo que Bal había esperado.

—Dime qué es lo que te preocupa —insistió ella, sin dejar de acariciarlo.

—Edith e Io han tenido otra… discusión.

Aunque la palabra discusión no era suficiente para describir la furia que se había desatado entre ambas mujeres en el salón aquella noche.

—Ah, sí, eso he oído.

Él sonrió, ausente.

—Por supuesto, no han esperado a que la familia estuviese sola. Seguro que ya se hablaba de ello en la cocina antes de que la discusión hubiese terminado. Así que sabrás de qué estaban discutiendo.

—¿Tu hermana se va a cortar más el pelo y a vestirse con la ropa de la comuna para el baile? —le preguntó ella, bajando la mano.

Bal asintió y contuvo la respiración mientras levantaba las caderas de la cama para que Victoria le acariciase la erección.

—Eres muy traviesa, Victoria —le dijo entre dientes.

Ella bajó la mirada con modestia, pero esbozó una sonrisa.

Esa noche, Bal la había llevado hasta el clímax varias veces, retrasando su propia satisfacción. Había algo en el hecho de contenerse que le resultaba extremadamente placentero… aunque casi doloroso, y él sabía que a Victoria le gustaba jugar con él y atormentarlo cuando estaba en aquel estado, a punto de estallar, y cada vez lo acariciaba con más destreza y se mostraba más ansiosa por ver cómo se rompía.

Bal disfrutaba con sus esfuerzos y sospechaba que, antes o después, Victoria se saldría con la suya.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó ella.

—¿Acerca de Io y su disfraz?

Ella asintió.

Bal se encogió de hombros.

—Nada. Es la decisión de mi hermana.

—¿Y el duque? —inquirió ella sin dejar de acariciarlo.

Él se quedó pensativo. Zeus no había dicho ni una palabra durante la discusión, algo inusual, ya que siempre intentaba mediar. Le había parecido que su hermano se mostraba distante, casi como si tuviese la mente en otro asunto.

—Zeus no ha dicho nada —respondió Bal por fin, levantando las caderas—. Entonces, Io y Edith se han marchado de allí muy enfadadas, con la pobre señorita Barclay corriendo detrás de su señora.

Su hermano se había limitado a parpadear cuando la puerta se había cerrado con un golpe, casi como si hubiese estado en trance, y después se había puesto en pie y se había marchado sin decir palabra. Había sido muy extraño.

Bal se giró hacia ella.

—¿Tú qué piensas del disfraz de Yoyo?

—Me parece una buena idea.

Bal se echó a reír.

—Lo digo de verdad.

—¿Por qué?

—Porque la gente sabe cómo ha sido vuestro pasado, todo el mundo piensa en ello. ¿Por qué intentar ocultar de dónde venís, como si os sintierais avergonzados? Se han hecho docenas de descripciones de Canoga y sus habitantes. Al ponerse la ropa, le quitará misterio al asunto.

Bal se giró hacia ella y sonrió.

—Eso es exactamente lo que ha dicho Io.

—Bueno, es de sentido común —le dijo ella, acariciándolo con más intensidad y haciendo que él gimiese.

—Maldita sea —murmuró entre dientes, y ambos bajaron la vista a su erección.

Victoria cambió de postura para poder acariciarle el vientre con la otra mano, con expresión ensimismada.

Él se movió más deprisa bajo su mano, levantando el trasero del colchón con cada empellón, deseó poder estar dentro de ella. De repente, Victoria dejó de acariciarlo.

—Quiero darte el mismo placer que me das tú a mí, Balthazar, pero llevo así mucho tiempo y…

—Sí, Victoria, quiero que lo hagas —le dijo él, sin importarle haberla interrumpido de manera muy grosera, separó más los muslos para que ella pudiese arrodillarse en medio—. He soñado con que me acaricies con la boca, Victoria.

Tori se colocó entre las musculosas piernas de Balthazar, que estaban mucho más pálidas que su torso, y levantó la vista de su falo al ver que él tomaba dos almohadas que había al otro lado de la cama para ponérselas debajo de la cabeza.

—Quiero verlo —le explicó, sonriendo.

Ella sintió todavía más calor en el rostro y se preguntó si llegaría a acostumbrarse a aquella manera tan alegre y terrenal de disfrutar del sexo.

Entonces, recordó que se marcharía pronto, por lo que no tendría la oportunidad.

—¿No quieres que lo haga? —le preguntó él.

—No soy tan habilidosa como tú —le dijo ella—. A lo mejor te llevas una decepción.

—No lo creo —le dijo él, riendo.

Tori quería que la observase, no había nada más excitante que ver cómo aquel hombre tan fuerte y poderoso se rompía con sus caricias.

Lo miró a los ojos mientras se inclinaba lo suficiente para pasar la lengua por la punta de su erección y probar su sabor salado.

Él gimió y levantó las caderas.

—¡Joder!

Tori hizo una mueca, se había acostumbrado a las palabras vulgares tras pasar varias noches con su expresivo y entusiasta amante.

—Más —gimió él, al ver que solo jugaba con la punta—. Tómame con la boca.

La agarró del pelo para empujarla hacia abajo y luego levantarla. Tori lo agarró por la muñeca para quitarle la mano de su cabeza.

Él dejó de moverse

—¿Estás segura? Es posible que se me vaya la cabeza y me vuelva salvaje —le advirtió—. Recuerda que no soy un caballero, Victoria.

—Quiero que te vuelvas salvaje —le dijo ella antes de metérselo en la boca como le había enseñado otro hombre mucho tiempo atrás.

Él murmuró algo indescifrable y volvió a agarrarla del pelo mientras levantaba las caderas, llenándola hasta tal punto que pensó que se iba a atragantar.

Tori había empezado a asustarse cuando él la soltó.

—Cómo me gusta —murmuró él, acariciándole la mejilla y tocando suavemente sus labios, con los ojos encendidos, sonriendo.

—Estás preciosa en esta posición, Victoria.

Ella siguió acariciándolo con la lengua bajo su atenta mirada, teniendo cuidado para no hacerle daño con los dientes.

—Sí… —gimió él, levantado las caderas mientras con la mano la empujaba de la cabeza.

Ella sintió que se excitaba mientras le daba placer, igual que cuando él la acariciaba con la boca, que era la manera en la que habían comenzado todas las veladas aquella última semana.

Notó que él presionaba el centro de su cuerpo con la rodilla.

—Móntate en mi pierna para que pueda sentirte —le dijo él, sonriendo mientras seguía acariciándola con la rodilla—. Estás tan húmeda y caliente…

Ella obedeció y Bal cerró los ojos y movió la pierna con más fuerza.

Tori vio cómo empezaba a perder el control y se movía de manera más brusca, notó que empezaba a romperse y eso la excitó todavía más.

Los sonidos de su pasión llenaron la habitación, eran sonidos obscenos, calientes, que deberían haberla avergonzado, pero, en su lugar, la excitaban. Se movió sobre su pierna mientras la erección de Balthazar crecía en su boca.

—Tori —gimió él, arqueando la espalda.

Balthazar tiró de su pelo para levantarle la cabeza y evitar derramarse en su boca, pero ella se resistió porque lo quería todo, lo quería todo porque se les estaba acabando el tiempo.

Balthazar gimió y se estiró, consciente de repente del pequeño cuerpo que tenía tumbado a su lado.

Parpadeó y miró la vela que seguía encendida en la mesita de noche y se giró a mirar a su amante.

—Me he quedado dormido, ¿verdad?

—Un poco.

—¿Y tú?

—No.

Él sonrió.

—¿Has estado mirándome con adoración mientras dormía?

—Eres un vanidoso —le dijo Tori riendo.

—Lo has hecho, ¿verdad?

—¿Cómo iba a resistirme?

Él se echó a reír y la besó. Cuando se apartó de ella para respirar, le dijo:

—¿Te gustaría poder mirarme todas las noches? Y todas las mañanas…

Ella se echó a reír.

—¿Qué quieres decir?

—Cásate conmigo, Victoria.

Ella se apoyó en un codo.

—¿Es… una broma?

—Nunca he hablado más en serio —le dijo él—. Sé lo que quiero, y es estar contigo cada noche. Estoy harto de tener que escondernos, de deslizarme en la sombra para compartir tu lecho y disfrutar de tu cuerpo.

Ella solo lo miró, en silencio.

—No sé si estás feliz o no —admitió él, cuando el silencio se alargó.

—¿Lo has pensado bien, Balthazar?

—¿Te refieres a tu pasado? ¿A que probablemente saldrá a la luz si nos casamos?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, claro que lo he pensado. Y sé que eso tendrá un impacto en tu hijo. Pero creo que el hogar que podemos ofrecerle juntos, y la seguridad que yo puedo daros a ambos, compensará cualquier vergüenza que pudiera sentir. No puede pasarse la vida huyendo de lo que es, Victoria.

Ella tragó saliva, sin decir palabra.

—¿Por qué no me hablas?

—Es solo que… estoy sorprendida.

—¿No sabías lo que siento por ti?

—No sabía que fuese… tan profundo.

Él sonrió.

—Parece que me equivoqué cuando dije que me estaba enamorando de ti. Ya he caído, por completo. Te amo, Victoria.

—Oh…

Balthazar no pudo evitar reír, aunque fue una risa amarga. No era la respuesta que había esperado, pero ya no había marcha atrás.

Levantó la mano y retiró un largo rizo de su hombro, dejando al descubierto su hermoso pecho.

—Si no deseas casarte conmigo, respetaré tu decisión. No debes preocuparte por que haga tu vida incómoda aquí. Acabo de comprar una granja no muy lejos. Hay una buena casa, sonrió, nada comparable con Hastings Park, claro, pero será un hogar confortable para un caballero agricultor, y hay un viejo granero donde podré dedicarme a mis inventos. Quisiera que compartieras ese hogar conmigo. Pero si no lo deseas, puedes tener la certeza de que no perturbaré tu vida quedándome aquí.

Y, aun así, ella no respondió.

Bal se echó a reír.

—Tengo que admitir que esperaba una respuesta diferente, querida.

Victoria supo que se estaba comportando como una tonta, pero no podía creer que él le estuviera pidiendo que se casasen. No solo estaba el tema de su pasado, sino que él era hermano de un duque.
—¿No te importa lo que la gente diga? —le preguntó sin pensarlo.

—¿Te refieres a que nunca has estado casada? ¿O a que eres ama de llaves? ¿O a Jamie?
—Sí, a todo eso. Tenías razón sobre los periódicos, que hurgan hasta descubrir la verdad. Volverás a estar bajo los focos.

—Ya lo soporté una vez, puedo hacerlo de nuevo —le dijo él—, y por una razón mucho, mucho mejor.
Deslizó una mano caliente alrededor de su cuello.

—¿Es el escándalo la única objeción que tienes hacia mí, Victoria?

Ella lo miró a los ojos, tan vivos, y vio tantas emociones: sobre todo amor y esperanza.

Pero también vio una expresión que había creído ajena en él: vulnerabilidad. Era normal, había puesto su corazón a sus pies.

De repente, Tori imaginó lo que se sentía al decirle a alguien que lo amaba primero.
Y no obtener respuesta.

Ella era la razón por la que este hombre fuerte y confiado estaba vulnerable. Todo lo que había hecho desde que se habían conocido había sido hacer que ella se sintiese inteligente, hermosa y deseable.
¿Y cómo lo había recompensado ella?

Ocultando y protegiendo sus emociones a toda costa.

—Yo… yo te amo, Balthazar.

Sus ojos se abrieron de par en par y su rostro hermoso adoptó una expresión de asombro.
—Pero no estoy segura de que eso sea suficiente —añadió rápidamente—. Mi pasado es tan feo. No solo la humillación de aquel matrimonio bígamo, sino que sigue estando el asunto de la acusación de robo y mi tiempo en la cárcel, algo que es probable que la prensa desenterrase

—Seguro que el actual conde daría su versión ahora, ¿no diría que eres inocente?
Tori abrió la boca para confesar, para decir que Teddy no admitiría la verdad, y mucho menos después de convertirse en el conde Westmoreland, y para contarle a Balthazar lo de esa terrible carta y cómo Teddy estaba amenazándola con la cárcel para obligarla a dejar su empleo.
Sin embargo, las palabras no le salían.

—Aunque no lo admita —continuó Balthazar cuando ella no respondió—, hay un límite de tiempo para tales juicios, un plazo de prescripción. Al menos en América. No sé cuál es para el robo, pero seguro que no es…

—Aquí no hay límite —le dijo ella en voz baja—. He consultado con un abogado sobre el asunto.
Él la miró, estupefacto.

—¿Quieres decir que podría mandarte a la cárcel de nuevo?

Ella asintió.

Balthazar se incorporó en la cama hasta quedar sentado, con expresión de asombro en el rostro.
—No puedo creer que él estuviese dispuesto a hacer algo así. Y si lo hiciera, lucharíamos. Puede que no un Westmoreland, pero no carezco de recursos, Victoria. Y no dudaría en aprovechar mi relación con Zeus para defenderte. Él también estaría de nuestro lado. No permitiría que…
—Piensa en mi hijo, Balthazar. Piensa en lo que significaría para él vivir algo así —susurró ella—. El conde ya amenazó con quitarme a Jamie. Podría hacerlo si estuviera en prisión.
Él la observó, y Tori vio el momento en que finalmente comprendió su miedo. Estaba imaginándola tras los barrotes de una celda lúgubre.

Y ella no podía evitar pensar en lo que supondría para un niño enfrentarse a un escándalo así. Jamie sería objeto de burla, de rechazo. Sería un infierno.

Balthazar exhaló profundamente.

—Sí… la vergüenza, el chismorreo… sería espantoso para él.

—Lo sería.

Él se dejó caer nuevamente sobre la cama y se pasó una mano por el cabello.
—Debe haber una forma de hacerlo sin que cause tanto daño.

Victoria podría haberle dicho que no la había.

—Aunque no veo cómo podría quitarte a tu hijo... a menos que tú lo hayas reconocido como el padre.
—No, pero su padre pagó por la educación de Jamie. ¿No cuenta eso como una especie de reconocimiento?
Balthazar soltó un largo suspiro.

—No lo sé. Necesito pensar en todo esto.

Se volvió hacia ella, su expresión severa se suavizó de pronto.

—Me amas.

Tori sonrió.

—No estaba segura de que hubieras oído esa parte —admitió en tono irónico.

Probablemente, no debía habérselo dicho. Sobre todo, teniendo en cuenta que lo dejaría en una semana.

Capítulo 21

—¡Aquí estás! —exclamó Balthazar, y enseguida se sintió culpable cuando Victoria soltó un grito ahogado y se dio la vuelta de golpe—. Lo siento, no quería asustarte, querida.

La rodeó con el brazo y la atrajo rápidamente hacia el hueco del pasillo que tenían justo detrás.

—Balthazar, van a vernos —protestó ella entre beso y beso.

Él ignoró su reprimenda y contestó:

—Prometiste no esconderte más de mí y, sin embargo, eso es lo que has hecho durante todo el día y toda la noche.

—Bueno, ha habido tantos preparativos y…

—Sí, entiendo que has estado ocupada con el baile. Tan ocupada que has olvidado ponerte el disfraz que te di.

—Ah, eso…

—Sí, eso.

Bal se apartó ligeramente para mirarla: su vestido gris apagado, el enorme delantal blanco, y esa ridícula cofia blanca.

—¿Qué es este atuendo? ¿Lo has elegido para atormentarme a propósito?

Ella tuvo la osadía de sonreír.

—No, es parte de mi disfraz. Soy un ama de llaves medieval. Es más que apropiado para mi posición que el vestido que tú querías que llevara.

—Odio esa palabra.

—¿Ama de llaves?

—Muy graciosa. No, me refiero a la palabra apropiado. Quería verte con ese vestido azul —gruñó suavemente y la pegó más a él—. Me has desobedecido y además has sido muy astuta, Victoria.

—¿Ves cómo sería una esposa horrible?

Él le agarró las nalgas con ambas manos, por suerte estaban libres de polisón o de cualquier otra tontería restrictiva, y respondió:

—En realidad, me parece que este disfraz me gusta bastante.

—Balthazar…

—Cállate y bésame.

Y ella lo hizo. Pasaron varios disfrutándose, ya que no se habían visto desde que él se había escabullido de su cabaña a las tres de la madrugada.

Finalmente, Balthazar decidió que era hora de respirar y se separó un poco, aunque siguió abrazándola.

—Prometiste guardarme dos bailes —le recordó.

—No, tú me pediste que te los guardara, pero no esperaste a oír mi respuesta.

—¿No quieres bailar conmigo?

Ella soltó un suspiro exasperado.

—No puedo bailar, Balthazar.

Él alzó las cejas.

—¿No sabes?

—Por supuesto que sé. Pero sería…

—No lo digas —la interrumpió, apoyando un dedo sobre sus labios.

—Inapropiado —murmuró ella.

—Eres desobediente. ¿No podían los empleadores castigar a sus sirvientes en la Edad Media? Sí —dijo con una sonrisa traviesa, respondiéndose a sí mismo—, creo que el castigo habitual eran unos buenos azotes.

—Eso no es cierto —replicó ella, escéptica.

—Estoy seguro de que era así. Veinte palmadas bien dadas en el trasero del infractor. En su trasero desnudo —se corrigió, endureciéndose al solo imaginar la escena.

Ella alzó una ceja.

—¿Qué?

—Tú no vas vestido de señor feudal, así que de todos modos no te tocaría dar los azotes —le recordó ella, sacándole un pedazo de paja estratégicamente ubicado en el cabello revuelto. Luego se echó a reír.

—¿De dónde has sacado la idea para un disfraz tan ridículo?

—De Yoyo. Supongo que debería sentirme ofendido de que mi gemela piense que soy un excelente espantapájaros.

—No los llamamos así aquí.

—Ah, es cierto… hombre de heno es el término adecuado.

—Eres demasiado guapo para parecer convincente, pero creo que ya lo sabes.

Él sonrió.

—¿Cómo de guapo soy?

—Tengo que volver…

—No vas a ir ninguna parte. No hasta que bailes con tu espantapájaros.

—Balthazar, no puedo bailar ahí fuera con…

Él soltó un suspiro exasperado.

—Sí, sí. Ya sabía lo que me ibas a decir. Ven, conozco el lugar perfecto.

Le tomó la mano y asomó la cabeza por la esquina del pasillo.

—Todo despejado —anunció, y entonces la arrastró consigo a paso ligero.

—¿A dónde vamos…?

—Shhhh.

Bal no era tonto, sabía que ella intentaría escabullirse del baile, así que lo tenía todo planeado. Había esperado a que los músicos instalaran su equipo y luego había buscado el sitio perfecto: un lugar donde él y Victoria pudieran tener privacidad, pero aun así oír la música.

Se detuvo junto a un magnífico, aunque raído, tapiz que iba desde el suelo hasta el techo.

—No podemos subir ahí —le dijo Victoria cuando él apartó el tapiz, revelando una puerta cortada en la piedra.

—Oh, claro que podemos.

—Pero están todas esas cajas y alfombras viejas y…

—He hecho que las muevan —le informó él, invitándola a subir las escaleras y recolocando con cuidado el tapiz tras ellos.

La escalera que llevaba a la galería de los músicos era angosta, y Bal no podía imaginar lo difícil que debía de ser cargar instrumentos por ahí.

Edith, cuya promesa de no involucrarse en la planificación del baile había mantenido durante menos de una semana, había querido ubicar la orquesta allí, pero Zeus se había negado tras consultar con Apolo, quien le había asegurado que la orquesta contratada era demasiado grande para ese espacio, por lo que quedaba disponible para el propósito de Bal.

—Qué bonito —murmuró Victoria al ver que el lugar estaba libre de todo salvo unas cuantas velas colocadas con esmero, algunas en los apliques de las paredes y otras sobre una mesita redonda que sostenía un cubo con champán, dos copas y unas flores que Balthazar había robado de los arreglos del salón de baile.

—Toma asiento —le dijo él, descorchando la botella.

—¿Has hecho todo esto por mí? —le preguntó ella, con las mejillas sonrosadas.

—Lo hice por una dama con un vestido azul precioso, pero me dejó plantado —le contestó él, sonriendo para suavizar sus palabras.

—Me encanta el vestido, Balthazar, pero…

—Pero te sientes más cómoda vestida así.

Ella asintió.

—Sí.

—Podrás llevar el vestido cuando organicemos nuestro primer baile de máscaras en Fairview —le dijo, llenando las copas.

—¿Ese es el nombre de tu casa? —le preguntó ella.

—Espero que sea el nombre de nuestra casa.

Ella sonrió y alzó su copa.

—Propongo un brindis. Por los Hale americanos.

—Muchas gracias, acepto en nombre de todos.

Brindaron, y él dejó su copa a un lado, acercando su silla a la de ella.

—Sé que te dije que no te presionaría para decidir, pero pensé que debía contarte lo maravilloso que es Fairview… por si acaso te dejas convencer por las vistas espectaculares, los arroyos cristalinos, un estanque con reflejos y un extenso jardín de rosas que está esperando la mano de una mujer.

—Suena muy bien. ¿Volverás a la agricultura?

—Lo haré en algún momento. La tierra ha sido sobreexplotada y necesita sanar, pero en unos años espero convertirme en un granjero caballeroso —le dijo, tomando sus manos—. Has hecho un trabajo encantador con este baile, Victoria… y no, ya veo que vas a intentar insistir en que no fuiste tú quien cargó con la mayor parte del trabajo, pero yo sé que es así. Gracias. Eva está feliz.

Victoria sonrió con ternura.

—Parece muy contenta… y está muy hermosa con ese vestido. Los pobres muchachos del campo parecían un tanto aturdidos.

—Es un buen ensayo para Londres.

—Tu familia partirá pronto a Londres —comentó ella—. ¿Vas a ir con ellos?

—Depende de ti, Victoria.

Antes de que ella pudiera responder, la orquesta marcó los primeros acordes de un vals.

—Ah, aquí está nuestro baile —le dijo Bal, poniéndose de pie y tomándole la mano.

Era tan ligera en sus brazos como él había imaginado, cerró los ojos mientras la hacía girar por aquel diminuto salón de baile para dos.

—Eres una bailarina excelente —murmuró él, teniéndola demasiado cerca para lo que se consideraría apropiado en cualquier otra pista de baile.

—Tú también lo eres.

—Pareces sorprendida —bromeó Bal—. No merecería mi título de libertino de talla mundial si no supiera bailar.

Ella se echó a reír.

—Eso es cierto. ¿Había bailes en Canoga?

—Oh, sí. Aprovechábamos cualquier excusa para celebrar. También asistí a funciones más elegantes cuando estaba en la universidad. ¿Y tú, querida? ¿Soñabas con una magnífica temporada cuando eras niña? ¿Imaginabas girar en brazos de un apuesto lord?

—Lo hacía —admitió ella, sin oponer resistencia cuando Bal la atrajo aún más, abrazándola de forma claramente inapropiada.

—Nunca imaginaste que terminarías bailando con un espantapájaros, ¿verdad?

—No, debo admitir que no —titubeó un instante, y luego añadió—, pero no puedo imaginar a nadie con quien preferiría bailar más, Balthazar.

Sus palabras provocaron en él una oleada de placer y alivio, en especial porque ella rara vez era tan directa o cariñoso. Era cierto que no había aceptado su propuesta, pero tampoco lo había rechazado

Bal podía esperar por ella. Valía la pena.

Tori se apresuró hacia la cocina, maldiciendo su incapacidad para decirle que no a cierto espantapájaros ridículamente atractivo, pero casi eran las tres de la madrugada, el momento de quitarse las máscaras había pasado hacía mucho, con Tori y Balthazar espiando desde el balcón de la galería de músicos a medianoche, y ella había estado ausente casi cuatro horas.

Pero cada vez que había intentado regresar a sus obligaciones, Balthazar la había distraído con un beso, una pregunta, un baile o una historia.

“Querías que te distrajera”.

Y era cierto. Aunque fuese vestida con un humilde atuendo y estuviese oculta en la galería de músicos, había sido el baile de debutante que nunca había tenido.

Y había sido maravilloso, no solo por lo vivido con Balthazar allá arriba, sino porque el propio baile había salido perfecto.

Todavía sonaba la música en el salón, pero los invitados mayores se habían marchado hacía horas. La fiesta seguiría hasta el amanecer, y muchos de los asistentes se quedarían a disfrutar del desayuno que se serviría en la terraza. Si hubiera llovido la noche anterior, habrían usado el comedor, pero la tormenta había pasado, el cielo se había despejado y el día había amanecido azul y fresco.

Dejar a Balthazar había sido desgarrador. Aquella noche había sido como un sueño, y odiaba que tuviera que terminar.

“No tiene por qué terminar jamás. Podrías aceptar su propuesta de matrimonio, enfrentarte al escándalo y vivir con el hombre al que amas, en lugar de irte con un hombre al que detestas”.
Ese argumento, o alguna variante del mismo, llevaba días rondando su cabeza, como una melodía pegajosa que no lograba desterrar por completo.

Al principio, Tori había intentado resistirse, pero, cada vez más, había empezado a aceptar que casarse con Balthazar no era tan imposible como parecía. Después de todo, él era el tipo de hombre en el que una mujer podía confiar. Conocía su pasado con Teddy y estaría a su lado si este llegaba a cumplir su amenaza y la denunciaba por robo. Sí, Jamie probablemente sufriría vergüenza si eso ocurría, pero también ganaría a Balthazar en su vida.

“Cásate con él, Victoria. No puedes mudarte a la casa de Teddy y convertirte en su mantenida, ni aunque sus intenciones fueran realmente honradas, lo que es poco probable. Vivir una vida a medias ya habría sido triste antes. Ahora que estás enamorada de otro hombre, será un verdadero infierno”.
Tori tropezó, frenando su casi carrera hacia la cocina. Miró sin ver la alfombra desgastada qua había bajo sus pies, con la mente dando vueltas.

“Tú, y Jamie, puedes afrontar cualquier tormenta con un hombre como Balthazar Hale al lado”.
Tori sabía que esa voz tenía razón. Esa vez tendría a alguien a su lado.

Podía aceptar la propuesta de Balthazar y serían felices juntos. Enfrentarían lo que viniera, bueno o malo, juntos.

La alegría y el alivio que inundaron su cuerpo con ese pensamiento fueron tan intensos que casi se le doblaron las rodillas.

Sonrió como una tonta. Sí, se casaría con él…

—Señora Dryden.

Tori dio un respingo al oír la voz suave, se giró y se encontró con la señorita Barrymore.
—Oh, señorita Barrymore. Me ha asustado.

¿Dónde demonios se había estado escondiendo que Tori ni siquiera la había visto?

La otra mujer se acercó como flotando en su severo vestido color lavanda. El tono de medio luto favorecía su cabello oscuro y sus ojos, dándole un aire frágil y romántico, dos cosas que Tori no creía que ella fuera.

A diferencia del resto de los Hale, la señorita Barrymore no había asistido al baile, pero había presidido la mesa del duque durante la cena, dejando claro que ella era la señora de Hastings Park en todo excepto en el nombre.

—Parecía bastante… distraída, señora Dryden. Felizmente distraída, a juzgar por…

—Estaba pensando en lo bien que ha salido el baile —mintió Tori, incómoda.

—¿Ha disfrutado del baile, señora Dryden?

—Esto… sí, gracias, señorita Barrymore.

—La vi con el hermano de su Gracia en la galería de los músicos.

Tori maldijo en silencio, sabía que no debía haber permitido que Balthazar la convenciera.

—Es cierto que estábamos allí arriba —admitió, porque ¿qué más podía decir?

—Lord Balthazar es encantador.

La señorita Barrymore giró alrededor de ella y a Tori se le erizó el vello en la nuca cuando la otra mujer desapareció detrás de ella, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no girarse bruscamente.
—Sí, todos los hermanos del duque son encantadores, señorita Barrymore.

—Pero Lord Balthazar tiene un atractivo especial para cierto tipo de mujer, mujeres mayores, sin duda.
Tori no supo qué decir a eso, al menos nada que no la hiciera perder su empleo.

—No lo había notado —mintió otra vez.

La señorita Barrymore soltó una risita seca.

—Ah, ¿no? Pues yo no he podido evitar notar que usted ha sucumbido a sus no pocos encantos, Sra. Dryden. Y como es una de las sirvientas de su Gracia, siento que tengo el deber de advertirla.
—¿Advertirme?
La señorita Barrymore se detuvo frente a ella. A Tori le molestó tener que alzar la vista para mirarla, ya que era media cabeza más alta que ella.

—Voy a compartir con usted un secreto muy bien guardado, Sra. Dryden. A mi prometido y a lord Balthazar les disgustaría mucho que lo que estoy por contarle se hiciera público.
—Entonces quizá no debería compartirlo, señorita Barrymore.

Los labios de la otra mujer se fruncieron ante su respuesta cortante.

—Me corresponde como mujer decírselo. Creo que todas las mujeres formamos parte de una hermandad y nos debemos ciertas… cosas.

Tori quiso reírse. No recordaba haber conocido nunca a una mujer que tratara a otras con más desprecio que la señorita Barrymore.

—El abuelo de Lord Balthazar era un hombre extremadamente rico, Horace Sinclair. Tal vez haya oído hablar de él.

—¿El magnate naviero? —le preguntó Tori, sorprendida.

—Sí. Era abuelo de los cinco hermanos menores de los Hale, pero no tiene ninguna relación con su Gracia, que nació de otra madre.

A Tori le sorprendió que Balthazar nunca le hubiera mencionado a su ilustre abuelo. De hecho, le había hecho creer que no era más que un humilde granjero antes de que el duque lo trajera a Inglaterra.
—Horace Sinclair nombró a Balthazar su único heredero.

Tori esperó en silencio, sin saber adónde quería ir a parar la otra mujer.

—Había solo una condición para que heredara —continuó—. ¿Puede adivinar cuál era, Sra. Dryden?
—Ni idea.

-Horace Sinclair quería que su nieto se casara, lo requería, de hecho. Si ha leído algo sobre la comuna donde fueron criados los hermanos de su Gracia, sabrá que el matrimonio está fuertemente desaconsejado.

Una expresión de desagrado pasó fugazmente por sus frías pero hermosas facciones.

—En otras palabras, si Balthazar quiere heredar más de cuatro millones de dólares, tiene que ir contra sus propias creencias… y casarse.

Tori se limitó a mirarla e intentó asimilar lo que acababa de oír. Cuatro. Millones. De dólares.
—Sí —le dijo la señorita Barrymore, aunque Tori no había hablado—. Es una cantidad astronómica, ¿verdad?
—¿Por qué me cuenta esto? —le preguntó Tori, con miedo

—Porque el matrimonio no era la única condición de Horace Sinclair. Su testamento también exige que lord Balthazar se case con una mujer respetable si quiere heredar.

“Respetable”.
Fue como el chirrido de una puerta de celda cerrándose en la mente de Tori, con ella dentro, mirando hacia fuera a través de los barrotes.

—¿Respetable? —repitió, negándose a venirse abajo frente a esa mujer—. Me pregunto, ¿quién puede determinar eso?

La señorita Barrymore sonrió con frialdad.

—Hay un grupo formado por tres hombres, todos banqueros conservadores con linajes ilustres, y ellos son los que decidirán el asunto. Así que, si Balthazar se casara, digamos, con una madre soltera o una criminal convicta, o incluso con una mujer acusada de haber cometido un delito, los fideicomisarios tendrían que cumplir con los términos del testamento del señor Horace Sinclair y negarle el dinero.

Tori tragó con fuerza la náusea que amenazaba con ahogarla. Mantuvo la mirada de la otra mujer, buscando algo. Rencor, diversión, satisfacción... pero no vio nada en sus ojos opacos.

—No se lo estoy contando para hacerle daño —añadió, como si pudiera leerle el pensamiento a Tori—. Se lo digo porque él no lo hará. A pesar de todas las historias que pueda haber leído sobre Lord Balthazar, en realidad es un hombre honrado y caballeroso. Él la rescatará, esa es su naturaleza. Y más adelante, cuando descubra que ha renunciado a todo por usted…

Se encogió de hombros de manera elegante.

—Bueno, sé cómo me sentiría yo al descubrir que fui la razón por la que mi esposo se convirtió en un hombre pobre. Por amable y bueno que sea, acabará lamentando haber tomado una decisión así.
Sonrió, pero fue solo un movimiento mecánico de los músculos, más que una expresión real de emoción.
—Creí que merecía saberlo. Buenas noches, Sra. Dryden.

Tori la vio alejarse y se dejó caer contra la pared, sin confiar en sus piernas para moverse. Su mente era un torbellino caótico en el que un pensamiento se elevó por encima de todos los demás.
La señorita Barrymore tenía razón: Balthazar estaba decidido a rescatarla, a cualquier precio.

Nadie en su sano juicio afirmaría que Tori era respetable. Lo que significaba que Balthazar le había pedido matrimonio aun sabiendo que perdería todo ese dinero.

Tori le había dicho varias veces que estaba loco.

No estaba loco, era víctima de su propio honor.

Y alguien tenía que salvarlo de él mismo.

Capítulo 22

—Lamento haberte despertado tan temprano después de anoche —dijo Zeus mientras Balthazar y él se alejaban de Hastings Park en un carruaje que llevaba el escudo de armas grabado en los laterales.

Junto al carruaje cabalgaban cuatro escoltas, además del cochero y los dos sirvientes con librea sentados en la parte trasera.

—En realidad, aún no me había dormido —le confesó Bal, ahogando un bostezo.

—Fue una buena fiesta —admitió Zeus, acariciando perezosamente a Mr. Clemens, que dormía en el asiento junto a su hermano—. Io, la señora Dryden y tú hicisteis un excelente trabajo.

Bal sonrió, complacido y sorprendido por el elogio de su hermano.

—Gracias. Eva estaba muy feliz. Creo que ahora la asusta menos la idea de asistir a su primer baile en Londres.

—A mí también —le confesó Zeus.

—Si has podido ir a una fiesta disfrazado del rey del Olimpo, no deberías tener ningún problema en asistir como un simple duque —señaló Bal, riendo.

Zeus le dedicó una extraña sonrisa.

—Eso es cierto.

Mr. Clemens levantó la cabeza al oír la risa de Bal, bostezó y adoptó una posición más cómoda.

—Oh, lo siento —le dijo Zeus al perro—. ¿Te estamos molestando? ¿Estoy ocupando demasiado espacio en el asiento?

La respuesta de Mr. Clemens fue apoyar su gran cabeza en la rodilla de Zeus y volver a dormirse.

Bal se echó a reír, divertido.

—Parece que le gusta viajar.

—Si no lo llevo conmigo, monta un escándalo.

Las mejillas de Zeus se tiñeron de rojo, claramente avergonzado de admitir que estaba a merced de un sabueso.

—Vi miles de perros callejeros en Nueva York. ¿Qué te hizo rescatar a este en particular?

Zeus acarició las orejas del perro durante un momento antes de responder.

—Fue una tarde horrible, las calles atascadas de carruajes desde Wall Street hasta casa. Mi coche se detuvo frente a un callejón, levanté la vista y vi a Mr. Clemens acorralado por otros cuatro perros. Se turnaban para atacarlo, como suelen hacer los perros que forman manadas.

Los ojos claros de Zeus se perdieron al recordar aquel día.

—Él no retrocedía a pesar de que era evidente que lo superaban en número. Y entonces me di cuenta de que solo tenía tres patas.

Zeus resopló.

—Y me pareció demasiado… injusto dejarlo allí.

Volvió en sí y señaló al sabueso dormido.

—Como puedes ver, se ha adaptado rápidamente a una vida de ocio.

Bal se echó a reír.

—¿Por qué lo llamaste como a Clemens?

—Lo conocí varios años antes de que ganara fama nacional con su divertida historia sobre la rana. Exhibía una tenacidad natural que me impresionó.

Zeus se encogió de hombros.

—De ahí el nombre.

Bal y sus hermanos habían leído La célebre rana saltarina del condado de Calaveras una y otra vez cuando la habían publicado. Todavía era una de sus historias favoritas.

—¿Me vas a contar adónde vamos? —le preguntó Bal—. ¿Dijiste que había una emergencia en tu propiedad en Gales? Debo confesar que no sabía que tenías una propiedad en Gales.

—Es una de las tres que están vinculadas a la herencia. Ya visité la que está en Escocia —le dijo Zeus, frunciendo el ceño—. Está inhabitable desde hace años, es más una ruina que un castillo. La casa en Gales, que se llama, y perdona mi pésima pronunciación, Golygfa Hir, es una finca con granjas que han generado lo justo en rentas para mantener la propiedad. Sin embargo, ayer hubo un incendio en la cocina que, al parecer, se extendió a otras partes de la casa.

—Espero que nadie resultara herido.

—No, tuvieron suerte. Pero debo ir a examinar el alcance de los daños y organizar las reparaciones. Tengo entendido que las lluvias ya están empeorando las cosas. Te he pedido que vinieras conmigo no solo para ayudar con los daños, sino también porque quería que revisaras las granjas arrendadas y me dieras tu opinión. Sospecho que serás más sincero sobre los problemas y el dinero necesario para solucionarlos que los inquilinos que no me conocen.

Bal se sintió bien al saber que su hermano lo había elegido a él en lugar de a su extremadamente eficiente secretario.

—He pensado que serías mucho más útil que Masterson en este caso —luego añadió-: Y también pensé que sería agradable pasar un tiempo con mi hermano.

Bal sospechó que se había puesto rojo como un tomate, pero se obligó a sostenerle la mirada.

—A mí también me agrada la idea.

Zeus le dedicó una segunda sonrisa en el mismo día, algo sin precedentes.

—Bien. Probablemente debería haberte contado que iremos todo el camino en carruaje, ya que no es factible hacerlo en tren, así que el viaje será largo.

Balthazar se alegró de haber pensado en enviarle un breve mensaje a Victoria para avisarle que había salido de urgencia con Zeus. Por desgracia, no podría escribirle mientras estuviera fuera, al menos, sin avergonzarla: una carta del hermano del duque a su ama de llaves levantaría sospechas.

La noche anterior había sido estupenda. Habían pasado varias horas bailando y conversando en su salón privado. Aunque no le agradaba dejarla sola, al menos las cosas entre ellos habían quedado bien.

Con suerte, ella podría pensar en su futuro y concluir que casarse con él valía la pena, aunque eso implicase enfrentarse a un escándalo. Bal creía sinceramente que la tormenta sería breve y se disiparía pronto, una vez que estuvieran casados y establecidos. Los periodistas tendrían que buscar a otra persona de quien escribir una vez que el pícaro suplente fuera un hombre felizmente casado.

-¿Se va? Pero… no entiendo, señora Dryden – Bickle no podía tener el ceño más fruncido.

—Lamento no haberle avisado antes, señor Bickle, pero quería causar la menor conmoción posible.

—¿Y su Gracia lo sabe?

—Sí —le respondió ella, sin ser del todo sincera.

Le había prometido al duque quedarse un mes antes de marcharse, pero dada la situación con Balthazar, pensó que su Gracia se sentiría aliviado cuando la señorita Barrymore le contara la verdad sobre la relación de su hermano con su ama de llaves.

Había sido una suerte que Balthazar hubiera acompañado al duque en su visita de emergencia a Gales. Según lo que el señor Masterson le había contado, estarían fuera al menos unas semanas, si no más.

Tori no tendría otra oportunidad como aquella, necesitaba marcharse.

—Pero… todas sus cosas, señora Dryden… ¿acaso piensa llevarlas todas en el tren con usted?

Ella sonrió ante la preocupación de Bickle.

—No, solo llevaré algo de ropa. Enviaré a alguien a recoger el resto.

—¿Puedo saber dónde se establecerá? —le preguntó él.

Tori abrió la boca para soltar una vaga mentira, pero al encontrarse con la mirada azul clara de él y ver la preocupación que brillaba en sus ojos, no fue capaz. Además, no podría mantener su situación en secreto una vez que se mudara a la casa de Teddy.

—No voy a cambiar de empleo, señor Bickle. Me mudaré a mi propia casa.

Él la miró con cautela, debía de saber cuánto dinero ganaba y se preguntaría cómo podía costear una casa, especialmente en Londres. Su gesto cambió cuando debió de darse cuenta de que otra persona tendría que pagar por ella.

Bickle asintió, con una expresión más bien de pesar que de reproche.

—Ah —fue todo lo que dijo.

La conversación se volvió torpe e incómoda después de eso, y Tori supo que Bickle se había sentido aliviado cuando ella se había despedido.

Una vez instalada en Londres, le escribiría a Maxine para contarle la verdad, pero no le debía explicaciones a nadie más en Symington.

Si Tori hubiera podido escabullirse en plena noche, lo habría hecho. Como no era posible, se marchaba a primera hora, esperando no encontrarse con nadie conocido en el tren.

No como la vez anterior.

Los recuerdos de aquel viaje con Balthazar la acompañaron hasta que estuvo en el andén junto a su baúl y su valija.

La mañana era fría, pero clara, y había pocas personas tan temprano.

Cuando quiso darse cuenta, estaba sentada en tercera clase, con todo el banco para ella sola esta vez, sin ningún hombre apuesto, juguetón y apasionado a su lado.

Sacó de su bolso la carta más reciente de Teddy y estudió el mensaje, escrito apresuradamente:

Querida,
La casa está lista y te espera. He abierto líneas de crédito para ti en varias modistas, tu nueva ama de llaves te dará los nombres y direcciones, y quiero que compres ropa adecuada para tu nueva posición. Por desgracia, un negocio inesperado me ha llevado a París. Regresaré a Londres en tres semanas y espero ser recibido por ti en ese momento.

Tuyo y etc.

T.

Sin nombres en la carta que pudieran incriminarlo. O incriminarla a ella, en realidad, así que suponía que debía estar agradecida. Tori podía imaginarse perfectamente cuál era ese "negocio inesperado" que lo había llevado a París. Tal vez estaba siendo injusta con él, pero no lo creía.

Tori contempló la dirección de la casa que él había alquilado. Estaba en un buen vecindario para una mujer que viviría entre dos mundos. No era Mayfair, ni de lejos, pero tampoco era una zona comercial. Probablemente tendría bastante compañía en la zona, más mujeres como ella, mantenidas discretamente.

Tori guardó la carta en su bolso, suspiró y miró por la ventana. No vio el paisaje otoñal que parpadeaba a través del cristal. En su lugar, veía el rostro de Balthazar tal como se le había quedado grabado cuando le pidió que se casara con él, sus ojos brillando de amor y su sonrisa llena de esperanza.

Sabía que la señorita Barrymore, con todos sus defectos, había tenido razón al decir que esa sonrisa se apagaría con el tiempo, una vez que él se diera cuenta de que había renunciado a millones de libras para casarse con ella.

Tori no podía vivir con esa carga. Era mejor recordarlo como había sido aquella noche.

Sí, se dijo, era lo mejor.

Capítulo 23

La señora Dryden se ha marchado.

Balthazar releyó la frase tres veces. Al principio pensó que tal vez Io se refería al viaje mensual de Victoria para ver a su hijo, que habría tenido lugar hacía unos días, pero luego siguió leyendo.

Lamento muchísimo no haberme dado cuenta antes, pero, bueno, baste decir que he estado distraída con algo. Cuando me di cuenta de que no la había visto en varios días, le pregunté a Masterson si se había tomado unas vacaciones. Él me dijo que había presentado su renuncia a Zeus hacía semanas. ¿Tú lo sabías?

No, no lo sabía. Bal miró al otro lado de la mesa a su hermano. En los últimos diez días, Zeus y él se habían acercado más de lo que jamás había esperado. Detrás de la máscara de reserva de su hermano había un hombre extremadamente reservado, pero también alguien cálido que demostraba su afecto no necesariamente con palabras, sino con hechos. Bal ya sabía eso antes de aquel viaje. Después de todo, había sido Zeus quien les había dado a sus dos hermanos menores y a él los medios necesarios para perseguir sus sueños.

Pero pasar diez días largos y ocupados juntos, mientras resolvían los daños del incendio y un centenar de otros problemas, le había hecho ver que nadie trabajaba más duro que Zeus.

Su hermano nunca se quejaba de las largas jornadas ni de la multitud de personas que pedían verlo día tras día, cada una de ellas pidiéndole algo. Casi sin excepción, Zeus despedía a los solicitantes satisfechos. Era generoso y discreto con quienes trabajaban para él, desde el limpiabotas más humilde hasta la anciana pareja que había cuidado su finca en Gales durante décadas.

Hasta que Bal leyó la carta que tenía en las manos, se había sentido contento de quedarse todo el tiempo que su hermano lo necesitara. Pero, en esos momentos, sabiendo que Victoria había aprovechado su ausencia para marcharse en silencio, quería estrangular a su hermano por no haberle dicho la verdad.

Zeus levantó la vista del ejemplar de The Times que leía meticulosamente, uno de los cuatro periódicos que leía todos los días.

—¿Qué sucede, Balthazar? —le preguntó, mirándolo preocupación—. ¿Hay algún problema en Hastings?

—La señora Dryden se ha ido.

Si no lo hubiese estado observando con atención, no habría visto cómo se cerraban de golpe los postigos en los ojos de su hermano.

—Ah.

—Tú sabías que se iba.

Zeus se recostó en la silla, frunciendo el ceño ante el tono airado de Bal.

—Sí. Presentó su renuncia con un mes de antelación.

—Me lo has ocultado.

—¿Qué?

—¿Por qué no me dijiste que había presentado su renuncia?

Los ojos de Zeus se entrecerraron.

—En primer lugar, no sabía que se suponía que debía rendirte cuentas. En segundo, incluso si se me hubiera ocurrido que podrías querer saberlo, habría asumido que ella te lo diría si quería que lo supieras. Y en tercero, y tal vez lo más importante, tú me dijiste que no había nada entre tú y mi ama de llaves, Balthazar.

Bal empujó su silla hacia atrás y se puso de pie.

—Deja de referirte a ella de esa manera. No es solo tu maldita ama de llaves, Zeus. ¡Es la mujer con la que quiero casarme!

Su hermano se volvió hacia el lacayo que estaba junto a la puerta, que se había quedado boquiabierto y del que Bal se había olvidado por completo, y le hizo un gesto para que saliera. Cuando la puerta se cerró, Zeus volvió su mirada gélida hacia Bal.

—Entonces, me mentiste sobre su encuentro en Londres.

—Fue solo una mentira a medias, y lo hice para proteger a Victoria, antes de que lo preguntes. Nos encontramos por accidente en el tren. Organicé nuestra velada juntos al perder el tren a propósito cuando vi que ella no iba a alcanzarlo.

Zeus asimiló la información, su rostro volviendo a ser la máscara inescrutable que había mostrado antes de que el tiempo en Gales los acercara más.

—Por favor, siéntate.

Bal apretó los dientes durante un largo momento y luego se sentó.

—¿Desde cuándo está ocurriendo esto?

—¿Te refieres a desde cuándo quiero casarme con ella?

—Sí.

—Le propuse matrimonio el día antes del baile de Eva, pero ya lo tenía en mente desde hacía bastante más tiempo... semanas, al menos.

—Cada vez que hemos hablado sobre el tema del matrimonio, has dicho que hacerlo iría en contra de tu voluntad —le recordó Zeus.

—Como es evidente, he cambiado de opinión. No —levantó una mano—, eso no es cierto. Victoria me hizo cambiar de opinión.

—¿Por qué dudaste tanto tiempo en pedírselo?

—No porque me preocupara si sería lo suficientemente respetable para ti, si eso es lo que estás insinuando —espetó Bal—. Habría hablado con ella antes del baile, pero trabaja todo el maldito tiempo y ha sido muy difícil estar diez minutos a solas con ella.

Frunció el ceño.

—Detesto tener que esconder mi interés por ella como si fuera algo de lo que avergonzarse, y me importa un bledo si cumple con tu maldita lista de requisitos. No me casaré con nadie más, sin importar lo que digas o hagas. Y no iré a Londres a exhibirme delante de una larga fila de mujeres respetables.

—¿Por qué estás tan seguro de que me opondría al compromiso? ¿Solo porque ella es una sirvienta?

Bal frunció el ceño, algo sorprendido por la pregunta.

—Bueno... sí, esa es una razón.

Zeus le dirigió una mirada de exasperación.

—¿Sabes a qué se dedicaba mi tía Martin antes de casarse con mi tío?

Todo lo que Bal sabía sobre la tía y el tío de Zeus era que habían sido extremadamente ricos y que habían criado a Zeus como si fuera su hijo.

—No —admitió.

—Mi tío conoció a mi tía mientras visitaba a un amigo de la universidad, ella era la institutriz de las hermanas pequeñas de su amigo. En otras palabras, era una sirvienta. Y también una de las personas más respetables que he conocido. Así que no, Balthazar, no creo que ser sirvienta excluya la respetabilidad.

Bal no supo cómo responder a aquello.

Zeus se inclinó sobre la mesa, lo miró fijamente.

—Lo que quiero saber es si tú eres la razón por la que ella renunció a su trabajo y se fue de Hastings Park.

Las palabras de su hermano, aunque suaves, le dolieron porque Bal temía que la acusación fuera cierta.

—No lo sé —le respondió.

Zeus inhaló profundamente y suspiró.

—¿Ella te rechazó?

—Así fue —admitió Bal.

—¿Teme que se exponga su pasado?

Bal parpadeó.

—¿Tú… eh, a qué te refieres?

Zeus resopló.

—No tienes que ocultarme la verdad, Bal. Sé quién es ella y también sé quién es el padre de su hijo.

—¿Cómo demonios lo has sabido? —Bal no podía imaginar a su hermano chismorreando con Jo Fletcher o George Boyd.

—Mi predecesor dejó una carta para su heredero. En ella explicaba varios asuntos demasiado delicados para dejarlos en manos de los abogados. La situación de la señora Dryden era uno de ellos.

¿Cuánto sabes?

—Sé que su hijo es nieto del conde de Westmoreland. Sobre la amenaza de acusación que aún pesa sobre ella por el robo de unas joyas de la condesa, el último duque creía que fue acusada injustamente y yo, por lo poco que sé sobre la señora Dryden, tiendo a estar de acuerdo con él.

—No puedo creer que el difunto duque supiera eso. ¿Por qué no hizo algo para ayudarla?

—No lo sé. Quizá sintió que no era quién para actuar en su nombre si ella nunca se lo pidió. Quizá sintió cierta lealtad hacia Westmoreland, quien alguna vez fue su amigo. ¿Ella te contó todo esto o lo supiste por otro lado?

—Ella me lo contó.

—¿Y aun así le pediste que se casara contigo?

Bal frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Porque tú no sabías que yo conocía la verdad.

Bal tardó un segundo en comprender a qué se refería su hermano. Resopló.

—Me importa más Victoria que el dinero. ¿De verdad eso te sorprende tanto, Zeus?

Y continuó antes de que el otro pudiera responder.

—Puedes prenderle fuego al dinero, si quieres.

Bal se puso de pie.

—¿A dónde vas?

—Tomaré un caballo y cabalgaré hasta Hastings para ver si puedo averiguar adónde ha ido.

—Si esperas hasta mañana por la mañana, podemos ir juntos.

Todo el cuerpo de Bal ardía con el deseo de ir tras ella, de hacer algo.

—Dame solo un día, Balthazar, y te ayudaré a encontrarla.

Bal exhaló ruidosamente y sostuvo la mirada de su hermano antes de asentir.

—Muy bien. Un día más.

Tori miró el contenido del armario, paralizada por el asombro. No solo por las prendas colgadas allí, sino por lo ingenua que había sido. Teddy nunca había tenido la intención de permitirle vivir una vida digna e independiente. Esa casa sórdida le dejaba claro cuál había sido su verdadero plan.

Tori se volvió hacia la señora Pinter, la desaliñada ama de llaves y cocinera que había llegado ese mismo día.

—¿De quién es esta ropa? —le preguntó, aunque ya lo sospechaba.

—De la señora Darling, señora, la, eh, dama que vivía aquí antes.

—¿Por qué siguen aquí? ¿Murió?

A la señora Pinter le pareció graciosa la pregunta. Cuando terminó de reír, respondió:

—No. Se fue. Eh… de repente.

—Oh. ¿Y por qué? —le preguntó Tori, mientras observaba la ropa de colores chillones.

—Tuvo una bronca tremenda con el señor —le contestó la señora Pinter, riéndose otra vez—. Esos dos siempre estaban a gritos. Claro que luego se reconciliaban… igual de ruidosamente.

Cerró la boca de golpe al notar la mirada, probablemente furiosa, de Tori.

—Pero usted no querrá saber nada de eso —añadió tras un momento incómodo de silencio.

No, Tori no quería saber nada de aquello.

—¿Por qué dejó todo esto aquí?

—Primero tenía que encontrar dónde vivir.

Tori sacudió la cabeza, horrorizada, aunque no sorprendida, de que Teddy hubiese echado a una mujer a la calle sin más. ¿No era eso, precisamente, lo que le había ocurrido a ella años atrás?

—Supongo que querrá recuperarlo todo cuando tenga otra vivienda —continuó el ama de llaves, mirando la ropa—. Aunque podría ofrecerle unas monedas, si le gusta alguna prenda.

Tori sacó una bata de encaje negro y la contempló, con tanta rabia dentro que se le oscureció la vista.

Teddy no había alquilado la casa para que la madre de su hijo pudiera vivir con dignidad.
Teddy había echado a una amante, sin darle tiempo siquiera a buscar otro techo, para meterla allí.

Tori río. Y siguió riendo, aunque no tenía ni pizca de gracia.

—¿Señora? —preguntó la señora Pinter, mirándola como si no estuviera en su sano juicio. Y Tori se dio cuenta, de pronto, de que probablemente no lo estaba. ¿Cómo había podido creer que Teddy había cambiado? No solo le había mentido sobre sus intenciones, sino que ni siquiera era capaz de tratarla con dignidad.

Soltó la prenda vulgar, dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

“Si te vas, ¿qué pasará con Jamie?”.

La pregunta la detuvo en seco, con la mano apoyada en el pomo de la puerta. Si desobedecía a Teddy y tomaba otro puesto como ama de llaves, podía terminar en la cárcel, pero si no lo hacía, se convertiría en una criatura despreciable que se vendía a un hombre que la consideraba poco más que una prostituta. Su hijo podría seguir en Harrow, sí, pero Tori dudaba que pudiera volver a mirarlo a los ojos si se quedaba en esa casa.

Cerró los ojos con fuerza durante un largo momento. “Piensa, Victoria. Piensa en lo que significará si te vas. Tendrás que sacar a Jamie del colegio. Tendrás que suplicarle a alguien, probablemente a la tía Max, que se haga cargo de él mientras tú vas a la cárcel”.

Tori apretó la mandíbula con tanta fuerza que los dientes le dolieron.

“Al menos él no se avergonzará de decir que soy su madre”, replicó en su mente. “Es listo y trabajador. Su vida tal vez no sea tan fácil sin una educación en Harrow, pero es lo bastante inteligente como para salir adelante, sin importar a qué escuela vaya. Y la tía Max y Malcolm lo quieren. Malcolm le daría un puesto en su negocio, lo formaría y se aseguraría de que tuviera comida, techo y cuidados”.

Pero la voz interior no se daba por vencida. “Si Teddy hace lo que amenazó en esa carta, entonces Jamie será marcado como el hijo de una ladrona.

Mucho mejor que ser marcado como el hijo de una prostituta.

Siempre podrías volver con Balthazar. Él te perdonaría por haberte ido. Él…”.

—¡No! —gritó Tori.

A su lado, la señora Pinter dio un respingo.

—¿Disculpe, señora? —preguntó con nerviosismo.

—Nada —murmuró Tori, abriendo la puerta de golpe.

—Eh… ¿quiere que deshaga su baúl, señora? —le preguntó la señora Pinter, yendo detrás de ella.

—No. Por favor, dígale al señor Pinter que baje mi baúl. Me marcho.

—¿Marcharse?

—Sí. Que su marido llame un coche de caballos para mí. Estaré lista en quince minutos.

—Pero… su señoría dijo que usted iba a instalarse. La estará esperando cuando vuelva. Si usted no está… Bueno, tiene muy mal genio…

Tori resopló al oír aquello. Si hubiese tenido a Teddy delante en ese momento, le habría demostrado que ella también tenía genio.

Bajó las escaleras muy seria y entró en el pequeño salón que el ama de llaves le había enseñado un rato antes.

—Si fuese tan amable de darme un lápiz y un papel, le escribiré una nota a su señor.

Por suerte, a Tori se le había ocurrido pedirle al duque de Hastings una carta de recomendación y su Gracia había instruido a Masterson para que la preparara.

Con la recomendación del duque de Hastings en la mano, a Tori le tomó solo tres días encontrar un puesto de trabajo. Sus nuevos empleadores, el señor y la señora Wallace Gibson, pertenecían a la clase mercantil y estaban encantados de tener a la ama de llaves de un duque trabajando para ellos.

Estaban tan orgullosos de ella que Tori pensaba que la exhibirían delante de sus amigos e invitados si lograban encontrar una excusa para hacerlo.

Todo ese entusiasmo, a pesar de agotador, valía la pena porque habían accedido a darle no solo un día libre al mes, sino dos, así que no podía quejarse demasiado por sus muestras algo irritantes de admiración y curiosidad, especialmente por parte de la señora Gibson, ni por el hecho de que querían saber hasta el más mínimo detalle sobre la familia Hale y Hastings Park.

Los Gibson accedieron con gusto a darle esos días libres para visitar a Jamie cuando descubrieron que estudiaba en Harrow. Incluso invitaron a Tori a llevarlo a su casa durante las vacaciones.

El hijo de los Gibson, un muchacho flemático de quince años llamado Gerald, asistía a una escuela diurna. Tori sabía que los Gibson morían por saber cómo una ama de llaves había logrado matricular a su hijo en la venerada escuela de la aristocracia, cuando ni todo su dinero había conseguido asegurar una plaza para el suyo.

Tori decidió que no les diría a sus empleadores nada sobre la posible salida de Jamie de Harrow, a menos que ocurriera. Después de todo, ese asunto todavía no estaba resuelto. En su carta a Teddy le había recordado en repetidas ocasiones que su padre le había dado su palabra de caballero de que pagaría la educación de su nieto. Y también había señalado que Teddy quedaría muy mal si se supiera que había incumplido esa promesa y estaba desatendiendo a su propia sangre.

Había concluido la carta diciéndole que era mejor que no se volvieran a ver, y que debía dirigir cualquier correspondencia a su abogado.

Tori sabía que eso no le gustaría a Teddy, que la buscaría. Y antes o después la encontraría, pero no tenía intención de facilitarle el trabajo dándole su dirección. Con un poco de suerte, preferiría olvidarla. Tori sabía que probablemente era un pensamiento ingenuo, pero ya no pensaba seguir preocupándose por Teddy ni por lo que este haría.

Tori había terminado de vivir con miedo, punto final. Pasara lo que pasara, tenía a Jamie, y los dos se cuidarían mutuamente.

Le estaba costando más de lo que habría creído adaptarse a un nuevo trabajo. La casa estaba situada en una parte de la ciudad repleta de la clase emergente de banqueros, inversores, comerciantes e industriales. La estructura, bastante fea, era grande, nueva y moderna, con comodidades como agua corriente, luz de gas y una cocina que habría hecho llorar de alegría al cocinero de Hastings.

Era diferente a Hastings Park en todos los aspectos. Todas esas diferencias deberían haberle facilitado dejar atrás su antigua vida y olvidar el pasado. En cambio, aquella casa nueva y sin alma solo hacía que extrañara aún más los crujidos y quejidos de Hastings Park.

“No, lo que extrañas no es la casa, es a Balthazar”.

Tori no se molestó en negar esa acusación, aunque no importaba.

De todas las decisiones que había tomado en los últimos tiempos, dejar a Balthazar para que este no perdiese una fortuna no era una de las que lamentaba. Fuera cual fuera la emoción que había llevado a la señorita Barrymore a contarle la verdad, Tori había tomado en serio su advertencia y siempre le estaría agradecida por haberla detenido antes de cometer un error catastrófico.

Lo cual no significaba que dejar a Balthazar no hubiera sido lo más doloroso que había hecho en la vida.

Tori sospechaba que el dolor que sentía en esos momentos no sería nada comparado con lo que experimentaría el día en que tomara un periódico y leyera acerca de su compromiso con alguna afortunada mujer, infinitamente más respetable que ella.

Capítulo 24

Varias Semanas después

Tori abrió su paraguas antes de pagar al conductor del coche y subir la colina hacia la iglesia.

Era inevitable que la lluvia le recordara otra visita que había hecho a Harrow, no la última, sino la anterior. La noche en que perdió el tren tardío para volver a casa.

No pudo evitar sonreír al recordar a Balthazar esperándola en la estación bajo su enorme paraguas. Ojalá hubiera prestado más atención aquella noche, ojalá haber sabido entonces que sería una experiencia única y la noche más mágica de su vida. Ojalá la hubiera saboreado más. Ojalá lo hubiera saboreado más a él.

Todavía tenía el collar, los pendientes y los vestidos, aunque sabía que estaba mal conservarlos. Algún día, cuando el dolor no fuera tan reciente, al menos devolvería las joyas y…

—Victoria.

Tori se estremeció al recordar su voz, tan clara y cortante que era casi como si…

—Victoria.

Se giró tan bruscamente que resbaló sobre los adoquines mojados.

Balthazar se acercaba a grandes zancadas, cargando el mismo ridículo paraguas que la última vez, pero en lugar de sonreír, su rostro estaba tan gris como el clima.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

—Quiero hablar contigo.

—¿Cómo supiste que estaría aquí hoy? —inquirió ella, sin aliento, no solo por la caminata cuesta arriba.

—No lo sabía.

Sus ojos verdes estaban mucho más pálidos de lo habitual. No quedaba en él rastro de su amante tierno y amable. Era severo, frío e implacable.

—Entonces, ¿cómo…?

—He estado viniendo aquí todos los días durante semanas, esperando.

Tori lo miró con incredulidad.

—¿Pensaste que simplemente me olvidaría de ti? ¿Que olvidaría que te amo… y que escuché lo mismo de ti, y que te pedí que fueras mi esposa?

Un relámpago desgarrador puntuó sus preguntas, como si el Todopoderoso estuviera de su parte en esa discusión. Él miró irritado hacia el cielo y soltó un resoplido exasperado.

—Hay una tetería justo ahí adelante. ¿Me concedes cinco minutos para hablar?

Tori dudó.

—¿Es que no merezco cinco minutos de tu tiempo? —inquirió él.

Ella se estremeció bajo su gélida mirada, sin poder pensar en una razón para negarse.
“No quieres negarte. Quieres más tiempo con él, aunque sean cinco minutos, es mejor que nada. Aunque lo que tenga que decirte te arranque lo que queda de tu corazón”.

Tori deseaba desesperadamente cinco minutos más. Asintió.

Balthazar tomó su brazo y la condujo al otro lado de la calle hasta una tetería en la que Tori no se había fijado antes.

El local era húmedo y olía a té y a azúcar.

Ambos entraron en silencio, dejaron el paraguas mojado y Balthazar ayudó a Tori a quitarse el abrigo antes de hacer él lo mismo con el suyo.

No era la hora del té y la camarera los condujo hasta una mesa que estaba justo delante del escaparate.

Cuando ella les ofreció la carta, Balthazar sacudió la cabeza y le dio un billete con el que habría podido pagar su salario de un mes.

—Solo queremos estar aquí sentados cinco minutos, sin que nos molesten. ¿Es suficiente con esto?

La camarera miró el billete y asintió enérgicamente.

—Sí, señor. Pueden quedarse el tiempo que quieran.

Cuando ella se fue, él se volvió hacia Tori.

—¿En qué demonios estabas pensando? ¿Tienes idea de lo preocupado que he estado? ¿Cómo pudiste irte sin decir nada? —se interrumpió bruscamente y se pasó una mano por el cabello—. Maldita sea, Victoria, me has hecho pasar por un infierno.

Sacudió la cabeza, con dolor, ira e incredulidad en los ojos.

—¿Por qué?

—Lo siento. Pensé que era lo mejor…

—¿Lo mejor? —repitió él con incredulidad—. ¡Santo cielo! ¿Cuáles eran las otras opciones entonces, qué podía ser peor, en tu opinión?

—Sé lo del testamento de tu abuelo, Balthazar.

Él se recostó en la silla, con los labios entreabiertos por la sorpresa.

—¿Qué? ¿Cómo demonios te has enterado? Ni siquiera se lo dije a Io.

Frunció el ceño y su expresión se volvió furiosa.

—Esa maldita perra.

Tori jadeó, tanto por sus palabras como por el veneno en su voz.

—Fue ella, ¿verdad? ¿Edith?

Tori tuvo miedo de confirmar su sospecha. Balthazar estaba furioso.

Él resopló de repente, como si le hubiera leído la mente.

—No te preocupes, no la mataré, por mucho que lo merezca. Déjame adivinar, te dijo que arruinarías mis posibilidades de heredar una gran suma de dinero y tú, sin consultarme, decidiste hacerte la mártir, ¿verdad?

Tori se irguió en su silla, molesta por su tono burlón.

—Lo hice por ti, Balthazar.

—Ah —dijo él, regalándole una sonrisa sarcástica—, ¿así que debería darte las gracias por rechazar mi corazón y huir?

—Podrías llegar a odiarme si renunciaras a todo ese dinero. Cuatro millones de dólares —murmuró ella—. ¿Cómo iba a privarte de eso? Y sabes que, si te lo hubiera contado, habrías intentado convencerme de que no me fuera.

—¡Por supuesto que habría intentado convencerte de que no te fueras!

—¿Puedes decirme que tú no habrías hecho lo mismo si hubieras estado en mi lugar?

La pregunta lo dejó pensativo.

Tori asintió.

—Ya ves que no es una decisión fácil de tomar, si te pones en mi piel.

—Puede que hubiese llegado a esa conclusión, pero jamás me habría ido sin decirte nada, Victoria. Me volví medio loco de preocupación por ti.

—Lo siento mucho —le dijo ella con sinceridad—. Pensaba enviarte noticias una vez que las cosas… se calmaran.

Él solo resopló y miró por la ventana.

—Balthazar, lamento haberte hecho sufrir, pero no podía permitir que hicieras un sacrificio tan grande por mí.

Él giró la cabeza bruscamente.

—Eso es lo que no puedes entender, Victoria: no era un sacrificio. Tengo dinero suficiente para vivir feliz, hace poco compré una propiedad que será un hogar maravilloso. No le tengo miedo al trabajo duro, de hecho, lo necesito. Todos esos millones de dólares no significaban nada para mí si no te tenía a ti.

A Tori le ardieron los ojos y tuvo que parpadear rápidamente para no echarse a llorar como una tonta.

—Eso es… lo más bonito, pero también lo más loco, que alguien me ha dicho jamás.

Él esbozó una sonrisa.

—Creo que ya van dos veces que dices que te he dicho lo más bonito que has oído. Lo que significa que tengo el primer y segundo lugar en tu lista de cosas bonitas. Yo diría que eso significa algo. ¿No lo crees?

—Solo quería hacer lo correcto por una vez en mi vida, Balthazar.

Él le tomó la mano y la sostuvo entre las suyas.

—Aprecio tu motivación, aunque no el resultado.

Llevó la mano a sus labios y besó sus nudillos cubiertos por el guante.

—He sufrido más en estas últimas semanas que en el resto de mi vida, Victoria.

Una lágrima resbaló por su mejilla.

—Yo también.

—Entonces, ¿no pondrías fin a nuestro sufrimiento, cariño?

Se puso de pie, rodeó la mesa y se arrodilló ante ella.

—Te amo con todo mi corazón. ¿Te quieres casar conmigo?

—Oh, Balthazar —dijo ella, limpiándose más lágrimas.

Lo que estaba a punto de decir estaba mal, y era terriblemente egoísta, pero Tori no pudo evitarlo.

—Sí. Sí, quiero.

Él alzó la mano y la deslizó por detrás de su cabeza, atrayéndola hacia su cuerpo con fuerza.

Su beso fue salvaje, con el amor y el deseo reprimido durante semanas desbordándose en una oleada frenética mientras se devoraban el uno al otro.

El sonido de aplausos y vítores femeninos hizo que ambos se separaran y se giraran. La camarera, junto con otras tres mujeres vestidas de cocineras, estaban en la puerta abierta hacia la parte trasera de la tienda, sonriendo de oreja a oreja.

Balthazar soltó una carcajada.

—¿Ves? Ya estamos haciendo feliz a la gente.

Se puso de pie, hizo una reverencia a las damas, se sacudió los pantalones y volvió a tomar asiento.

Tori le agarró la mano y se la apretó con fuerza.

—¿Estás seguro de esto, Balthazar? ¿Qué dirá tu familia? ¿Y su Gracia? No olvides mi pasado y cómo…

—Mis hermanos y hermanas te adoran, Zeus incluido.

Levantó su mano hasta sus labios y besó sus nudillos.

—Es la opinión de Zeus la que realmente importa cuando se trata de con quién me caso y si esa persona es adecuada o no.

Le dirigió una sonrisa avergonzada.

—Me equivoqué al pensar que te juzgaría por tu puesto en su casa.

—Sí, pero ¿y qué hay de…?

—Él lo sabe todo. Y no, no fui yo quien se lo contó.

—¿Quién lo hizo?

—Al parecer, el difunto duque dejó una carta para Zeus.

—Pero él no sabía la verdad acerca de las joyas… Nunca se la conté.

—No sé cómo lo averiguó, Victoria, tal vez el abuelo de Jamie supo la verdad y se la contó al duque porque se sentía culpable.

Tori pensó que no era posible. El difunto conde de Westmoreland la había despreciado. Hubiera sido más probable que enviara un asesino antes que limpiara su nombre.

—Zeus quiere que sepas que nos apoyará, Victoria. Cuando esto salga en los periódicos, y siento decir que ocurrirá, él usará su influencia para ayudarnos. Así como la usó para pedirle al director tu dirección.

—Pero el director no tiene mi dirección.

—Ahora lo sé, pero solo lo descubrí después de que Zeus hablara con él, ya que el hombre se negó a hablar conmigo.

Balthazar hizo una mueca.

—Le dijo a Zeus que yo tenía un… aire desesperado. Lo cual es cierto.

La miró.

—¿Por qué mantuviste tu dirección en secreto, cariño?

—Me aseguré de que Jamie la supiera, pero no se la di dado al director porque no quería que se la revelase a… —se interrumpió cuando la expresión de Balthazar se endureció en un abrir y cerrar de ojos.
—¿A quién, Victoria? ¿Ese imbécil te está molestando?

Ella sonrió un instante al oír hablar así de Teddy, pero su sonrisa se desvaneció al recordar algo bastante importante.

—Me temo que tengo una confesión que hacer, Balthazar. Puede que cambie tu opinión sobre mí...

Varios minutos incómodos después…

—¡Ay, Victoria! ¡No puedo creer que hayas creído una sola palabra de ese maldito hombre! Bal estaba furioso.

—Balthazar. Por favor… ¿no me vas a mirar?

—Estoy demasiado enfadado —le confesó él, con la mandíbula apretada mientras miraba por la ventana.

—Por favor. Lo siento muchísimo. Sé que fue una tontería por mi parte, pero pensé… Bueno, esperaba que por una vez hiciera lo correcto.

Él se giró y se encontró con sus hermosos ojos azules que lo miraban suplicantes.

—Creí que era mi única oportunidad de proteger tu futuro, de mantener a Jamie en la escuela, y de evitar que Teddy cumpliera su amenaza.

Bal negó con la cabeza, luchando por contener sus emociones. Parte de él quería montar el primer caballo que encontrara, perseguir a Westmoreland y darle la paliza que tanto se merecía. La otra parte quería encerrar a Victoria en su casa y no apartar los ojos de ella por si desaparecía otra vez.

—¿Puedes perdonarme, Balthazar? —le preguntó ella, llevando su mano a los labios y besando sus nudillos descubiertos.

Una punzada de salvaje de deseo le atravesó directamente la entrepierna.

—Debería apoyarte en esta mesa y tomarte ahora mismo como castigo, Victoria.

Ella se quedó boquiabierta.

Bal sonrió con picardía.

—La única razón por la que no lo hago es porque no quiero que nadie más vea tu trasero desnudo, pero tendrás que compensarme.

Ella exhaló.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Y se me ocurren muchas ideas

—¿Ideas del tipo... de suplicar?

Bal soltó una carcajada, su furia se iba calmando poco a poco.

—Exactamente. Suplicar. Desnuda.

Tardaría mucho tiempo en olvidar todo aquello, pero la perdonaba. Tal vez ella hubiera actuado con torpeza, pero había tenido un buen motivo.

—¿Eso es todo lo que tienes que decirme? —le preguntó él.

Cuando la vio vacilar, Bal gimió.

—Cuéntamelo ya. Por favor, Victoria. Empecemos de cero.

—Es… bueno, es difícil de explicar. He estado recibiendo cartas.

—¿Cartas?

—Cartas anónimas diciéndome que más me valía dejar Hastings Park.

Él frunció el ceño.

—O si no, ¿qué?

—Eso es lo extraño, no pedían dinero. El autor simplemente señalaba que el duque se escandalizaría si descubriera quién y qué soy realmente.

—¿Crees que fue ese hombre… Boyd?

—Eso pensé —le respondió ella—, pero para serte sincera, no estoy segura de que pueda escribir ni la mitad de bien. No es que esas cartas estén particularmente bien redactadas —frunció el ceño—. De hecho, cada una parece estar mejor escrita que la anterior.

—¿Las guardaste?

—No. No quería que estuvieran por ahí, donde alguien pudiera encontrarlas.

—Umm, bueno, no tienes por qué preocuparte ahora. Zeus ya lo sabe todo.

—Sí, solo quería, eh… empezar de cero.

—¿Nada más?

Ella negó con la cabeza.

—Nada más.

—Menos mal —dijo Bal, sacando su reloj—. Será mejor que te vayas. Estoy seguro de que Jamie te estará esperando.

—Quiero que vengas conmigo… para conocerlo.

Bal sonrió, sinceramente complacido.

—Esperaba que me lo pidieras. ¿Se sentirá decepcionado de que no estés con su padre?

—Le dije la verdad la última vez que lo vi —admitió ella—. Que había aceptado la propuesta de Teddy y que luego cambié de opinión. No le dije por qué… no hay razón para que sepa exactamente qué clase de…

—¿Cretino? —sugirió Bal.

Ella se echó a reír.

—No hay motivo para que lo sepa. Aunque sospecho que ya ha llegado a esa conclusión de todos modos. Jamie es joven, pero no es tonto. No le hizo gracia que no hubiera una propuesta de matrimonio junto con la casa.

—¿Eso era lo que esperabas?

—No. En absoluto. Quiero mucho a mi hijo, pero la idea de casarme con Teddy, de estar ligada a él de por vida, es espantosa. Para ser honesta, esperaba que se aburriera rápidamente de mí al darse cuenta de que no iba a ser su amante.

—¿Cómo podría alguien aburrirse de ti? —le preguntó Bal con voz ronca, luchando con los celos por segunda vez en pocos minutos.

Victoria le dedicó una sonrisa dulce.

—Nunca entenderé cómo logré atraer a un hombre como tú, Balthazar. Soy una mujer tan corriente tan prosaica. Mientras tú eres…

—Tuyo, Victoria. Soy todo tuyo —le dijo él, levantando de nuevo su mano y besándosela—. Y tú eres mía. Solo mía.

—Solo tuya —asintió ella.

—Bien, eso está resuelto. Ahora, vayamos a conocer a tu hijo.

Capítulo 25

Tori miró de la expresión tímida y emocionada de Jamie a la mirada amable e interesada de Balthazar, y dio gracias en silencio por estar sentada con sus dos personas favoritas en el mundo, con el corazón casi desbordado de felicidad. ¿Cómo había tenido tanta suerte?

Sabía que a Jamie iba a gustarle Balthazar porque era inventor, pero lo que la sorprendió fue el cariño con el que Balthazar trató a su hijo y lo bien que se llevaban. Tal vez era porque venía de una familia tan numerosa y él era el mayor. Fuera cual fuera la razón, enseguida encajó con su tímido y reservado hijo, que no paraba de parlotear como una cotorra.

La cena había pasado volando, con los dos varones inmersos en un debate sobre un rastrillo giratorio para heno.

Balthazar levantó la vista de algo que Jamie había garabateado en el pequeño cuaderno que siempre llevaba en el bolsillo del abrigo y la sorprendió mirándolo. Sonrió.

—Oh, cielos, hemos sido unos groseros, Jamie. A tu madre no le parecen tan fascinantes los artilugios agrícolas como a nosotros.

Su hijo se echó a reír.

—Está aprendiendo. La última vez que vino de visita me trajo un folleto sobre una esparcidora de estiércol.

Balthazar soltó una carcajada.

—Creo saber quién fue la fuente de ese documento —comentó, arqueando una ceja—. ¿El señor Rowell?

—Sí, me lo dio Malcolm. Me dijo que era una forma segura de ganarse el corazón de Jamie. Y tenía razón, ¿verdad?

Jamie se limitó a sonreír.

—Pensé que a los hombres se los conquistaba a través de su estómago —dijo Balthazar.

Ella señaló los platos de postre vacíos frente a los dos varones.

—Creo que ha habido un poco de eso también.

Balthazar se volvió hacia Jamie.

—¿Has comido suficiente?

—Eh… —Jamie desvió la mirada hacia la bandeja de postres que el camarero había dejado no muy lejos de la mesa.

Tori se echó a reír.

—Sí, ha comido suficiente.

—¿Señora Dryden?

Tori se giró y encontró al camarero entre su silla y la de Balthazar.

—Sí, soy la señora Dryden.

El hombre se inclinó hacia ella.

—Hay un caballero en una de nuestras salas privadas que desea hablar con usted, señora.

Le entregó una tarjeta, pero Tori ya sabía qué nombre estaría escrito en ella antes de mirarla.

Levantó la vista y vio que la mirada de Balthazar estaba clavada en la tarjeta, su sonrisa se desvaneció mientras alzaba los ojos hacia los de ella.

—¿Es…?

Tori asintió.

—Será mejor que vaya a ver qué quiere.

Balthazar frunció el ceño y se dispuso a levantarse.

—Debería acompañarte…

—Por favor, Balthazar. Déjame a mí; déjame que termine con ello de una vez por todas.

Él apretó la mandíbula y sus ojos brillaron con furia contenida.

—Cinco minutos, Victoria. Si no has regresado para entonces, entraré y lo terminaré yo.

—Cinco minutos —aceptó Tori, poniéndose de pie. Le sonrió a Jamie, que la miraba confundido—. Volveré enseguida. Todo está bien, te lo prometo.

Balthazar asintió, pero ella se dio cuenta de que no estaba del todo convencido. Se sintió furiosa al ver la expresión preocupada de su hijo, a mirada de temor e incertidumbre que jamás quería volver a ver en su rostro. Todo esto era culpa de Teddy.

Y terminaría ese día.

El camarero la condujo a una habitación situada al lado derecho del vestíbulo. Tori jamás había visto esa puerta antes, a pesar de que ella y Jamie habían comido allí media docena de veces en los últimos años.

Un hombre estaba de pie junto a la puerta, vestido con ropa barata. Le dirigió a Tori una mirada insolente que la heló.

El camarero abrió la puerta y Tori entró.

Teddy estaba al otro lado del comedor privado, frente a la chimenea.

—Victoria —dijo, poniéndose de pie lentamente, con la mirada recorriéndola de una manera que hizo que su piel se erizara—. Vaya, estás incluso más hermosa que hace casi quince años.

Cruzó la habitación con las manos extendidas.

—No me toques —le advirtió ella, retrocediendo hasta chocar con la puerta.

Él se detuvo, genuinamente sorprendido.

—¡Vaya, Tori! ¿Qué te pasa? Llevo semanas buscándote y ¿así me recibes?

—¿No recibiste el mensaje que te dejé, Teddy?

Él rio.

—Ah, eso. Sí, lo recibí, pero no le di importancia. Solo estabas molesta en ese momento. Tus sentimientos estaban heridos porque aún había ropa de otra persona en la casa.

—La ropa de tu amante.

—Examante.

Tori resopló.

—Eso no cambia nada, Teddy. Dijiste que habías comprado una casa en una zona respetable… para la madre de tu hijo. No dijiste que me ibas a instalar en un vulgar nido de amor.

Él se encogió de hombros, un gesto de fastidio le cruzó el rostro.

—Le dije que lo retirase todo. No es culpa mía que no obedeciera.

Sus ojos azules, que a Tori le habían parecido románticos en el pasado, la recorrieron lentamente. —Ese vestido es bastante severo. Veo que no aceptaste mi ofrecimiento de un guardarropa nuevo.

Tori le dirigió una mirada de exasperación.

—No acepté tu dinero para ropa porque nunca acepté ser tu amante, Teddy. De hecho, la única razón por la que acepté tu insultante propuesta fue porque me amenazaste.

—¿Mi insultante propuesta? —repitió él, arqueando las cejas rubias. Seguía siendo tan apuesto como antes, aunque más corpulento. Aunque la chaqueta entallada lo disimulaban, había desarrollado algo de barriga y las líneas alrededor de su boca y ojos hablaban de excesos. Solo podía imaginar lo rápido que estaría derrochando el dinero de su padre.

—¿Quién es ese que hay en la puerta de esta habitación? —inquirió Tori.

Él esbozó una sonrisa lenta, taimada.

—Ah, ¿te has fijado en él? Me imaginé que podrías... resistirte, así que lo traje para convencerte de que debías obedecerme.

Tori negó con la cabeza, atónita.

—De verdad vas a hacer que me arrastren a la cárcel por algo que hiciste tú.

Su antiguo amante simplemente sonrió, ignorando su acusación.

—Te he buscado por todas partes. Ese idiota del director dijo que no habías dejado tu dirección. Sabía que Jamie debía tenerla, pero el muy bribón me dijo que no lo sabía.

Tori siempre había estado orgullosa de su hijo, pero nunca más que en ese momento.

—¿Cómo te atreves a acosar a mi hijo…?

—Nuestro hijo. No lo olvides. Puedo quitártelo así —chasqueó los dedos, el sonido seco retumbó en la habitación e hizo que Tori se sobresaltase.

—No es tu nombre el que figura en el acta de nacimiento, Teddy. No tienes ningún derecho…

—¡Tengo todo el derecho! —rugió él, acercándose a grandes zancadas.

Tori retrocedió, olvidando que tenía la puerta justo detrás y que no tenía a dónde ir.

Él le sujetó la barbilla con fuerza, haciéndole daño.

—Tu lengua se ha vuelto ponzoñosa, Victoria. Recuerdo que incluso cuando eras solo una chiquilla, tendías a sermonear.

Apretó aún más, su boca se tensó en una línea cruel.

—Si eres lista, moderarás esa tendencia cuando estés en mi presencia. Puedo ser un amante generoso o severo. Tú decides.

Ella giró bruscamente la cabeza hacia un lado para zafarse de él

—Jamás seré tu amante —le espetó—.Y no tienes ningún derecho legal sobre Jamie, pero te permitiré verlo si accedes a comportarte con dignidad cuando…

Él puso las manos en la puerta a ambos lados de su cabeza, acorralándola con violencia.
—Tú no me das órdenes —le dijo él con desprecio—. He visto al hombre con el que estabas sentada ahí afuera. ¿Quién es? ¿Ya estás vendiéndote como una cualquiera?

—Lo que yo haga no es asunto tuyo.

—El policía que espera en la puerta está dispuesto a llevarte presa y darte tu merecido si insistes en desobedecerme.

—¿Has olvidado que fuiste tú quien robó las joyas de tu madre y…?

Él la agarró por garganta como el látigo de un verdugo, apretando con fuerza suficiente para dificultarle la respiración.

—Si repites eso delante de alguien, Victoria, haré que te pudras en un agujero…

La puerta se abrió de golpe, empujando a Tori y a Teddy. Los ojos verdes de Balthazar se posaron en la mano de Teddy, que seguía en el cuello de Tori, y gruñó:

—¡Suéltala, hijo de perra!

Teddy soltó a Tori de inmediato mientras Balthazar cruzaba la habitación, furioso, embistiendo al otro hombre con tal fuerza que lo lanzó contra la mesa que tenía detrás, que se desplomó con un crujido ensordecedor.

Tori soltó un grito justo cuando media docena de hombres irrumpieron en la habitación y miraron a los dos hombres que forcejeaban en el suelo.

En realidad, Teddy solo gritaba.

Los seis hombres, el policía que había esperado fuera, el maître y cuatro camareros, intentaron levantar a Balthazar, que estaba encima de Teddy, sujetándolo por la fuerza.

Tori, que observaba la escena boquiabierta, se apresuró hacia ellos.

—Balthazar —le dijo, apoyando una mano en su hombro—. No me ha hecho daño, Balthazar. Todo está bien. Estoy bien —añadió, apretando su brazo, tan duro como una roca.

Él giró la cabeza con brusquedad, y ella se echó hacia atrás, sobresaltada por la furia en sus brillantes ojos verdes. Por un instante, parecía no reconocerla. Tori lo observó, fascinada, mientras él volvía lentamente en sí.

—Estoy viendo las marcas rojas de su mano en tu cuello —gruñó.

—No me duele. En serio. Estoy…

—¡Quiero que arresten a ese hombre!

Tori se volvió hacia donde Teddy estaba siendo ayudado a sentarse por el policía y frunció el ceño al ver su rostro. Uno de sus ojos se cerraba ya por la hinchazón, y le salía sangre de la boca y la nariz.

Él se llevó la mano a los labios, y sus ojos se abrieron desmesuradamente.

¡Maldita sea! ¡Me ha arrancado un diente!

Y en efecto, Tori vio el diente caer en la palma de su mano.

Teddy se incorporó y sus ojos, llenos de odio, se clavaron en Balthazar.

—¡Te las vas a ver conmigo! —gritó, lanzándose sobre él, a pesar de que los cuatro hombres lo contenían.

—¡No! —exclamó Tori, alzando su pesado bolso y golpeándolo en la cabeza.

Teddy rugió y cambió de objetivo, abalanzándose sobre ella.

—¡Maldita perra!

Ella retrocedió a trompicones, tropezando con una de las sillas, y sintió un cuerpo delgado pasar junto a ella.

—¡No toques a mi madre! —gritó Jamie, interponiéndose entre Tori y el conde.

Teddy parpadeó, desconcertado por la aparición de su hijo.

—Yo no…

—¡Aléjate de ella! —le espetó Jamie.

Teddy alzó las manos en gesto de rendición y dio un paso atrás, un gesto de vergüenza cruzó su rostro solo un instante, y al volver a mirar a Balthazar, la rabia volvió a dominarlo.

—¡Quiero que lo arresten! —repitió—. Lo han visto, está loco.

—Él me estaba protegiendo, Teddy. De ti —le recordó Tori.

Teddy abrió la boca, seguramente para negar que le había puesto una mano en el cuello, pero, una vez más, la presencia de su hijo lo contuvo. Tori se sintió agradecida, porque eso demostraba que quedaba algo de bondad en Teddy, y que su hijo era quien la despertaba.

El agente de policía, o lo que fuese, miró de un rostro a otro, el ceño fruncido de pura confusión.
—Mi lord, ¿qué desea que…?

—¡Déjelos ir! —gruñó Teddy.

Su mirada se posó brevemente en Tori, luego en Jamie, y finalmente se volvió. Empujó a los camareros y abandonó la sala cojeando.

Jamie se giró y miró a Tori.

—¿Estás herida, mamá?

—No.

Ella lo abrazó por el cuello y lo besó en la frente.

—Gracias por protegerme.

Fuese por el beso o por el elogio, sus mejillas pálidas se tiñeron de rojo.

—Ya pueden soltarme —dijo Balthazar a los camareros, que seguían sujetándolo.

Los hombres se apartaron, y Balthazar se arregló la ropa, siendo sus nudillos hinchados y ensangrentados, la única prueba del combate.

—Gracias —le dijo Victoria cuando él alzó la mirada.

Él sonrió de medio lado.

—De nada. Escuché tu grito, y eso fue lo último que recuerdo con claridad.

Miró a Jamie.

—¿Estáis los dos bien?

Jamie asintió.

Tori sostuvo la mirada preocupada de Balthazar y sonrió.

—Ahora, sí.

Capítulo 26

—No era así como había imaginado mi primer encuentro con Jamie —admitió Bal mientras acompañaba a Victoria después de dejar a su hijo en la pequeña casa que compartía con otros muchachos y un maestro.

—Ha sido, sin duda, emocionante —coincidió ella.

—Apuesto a que mañana leeremos la crónica en los periódicos —le advirtió él.

Victoria se volvió hacia Balthazar sonriendo.

—Contigo nunca hay un momento aburrido, ¿verdad?

—Podría soportar unos cuantos días monótonos.

Se detuvo al borde de la calle y alzó la mano para llamar a un coche.

—Supongo que tienes que volver al trabajo, ¿no?

—En realidad, tengo la noche libre. Y también el día de mañana.

—¿Dos días libres al mes? —le preguntó él fingiendo escandalizarse—. ¿Qué va a hacer con tanto tiempo libre, señora Dryden?

—Mañana iré a ver el partido de rugby de Jamie. Me comentó, al despedirnos, que quería invitarte a ti también, pero se le olvidó con toda la… emoción.

—Me encantaría ir.

—¿Has visto jugar rugby alguna vez?

—No, no he tenido ese placer. Estoy seguro de que podrás explicarme las reglas.

—Oh, sí. Soy casi una experta.

—Excelente. ¿Y qué planes tienes para esta noche? Ella le sonrió con los ojos azules brillantes.

—No tengo ningún plan.

—Ahora, sí.

Un coche se detuvo justo frente a ellos en el instante en que caía la primera gota de lluvia.
—Al Claridge’s —dijo Bal, ayudando a su amante a subir al carruaje.

Horas después…

Balthazar se giró sobre la espalda y se pasó una mano por el cabello húmedo.

—Bueno, eso está resuelto.

Tori se echó a reír y él se giró a mirarla, arqueando ambas cejas con sorpresa.

—No sabía que podías hacer un sonido así, señora Dryden.

—Solo contigo, mi lord.

Hizo una pausa y bajó la mirada hacia sus caderas.

—Te has encargado de mí… tres veces, si me permites señalarlo… pero ¿y eso?

Señaló con el dedo la evidencia de su deseo aún encendido: largo, firme y húmedo de anhelo.

Él bajó la mano a su pene.

—¿Esto? ¿Este viejo amigo?

Tori, que momentos antes se había sentido completamente saciada, notó como volvía a ponerse tensa por el deseo al contemplar la escena erótica de Balthazar acariciándose solo.

—Te gusta, ¿verdad? —le preguntó él en tono provocador.

Tori asintió en silencio, incapaz de apartar la mirada.

Él continuó acariciándose, mientras del diminuto orificio de su glande brotaba una gota cristalina. Ella extendió un dedo, la recogió, y se la llevó a los labios, saboreando su esencia salada y almizclada.

—¡Santo cielo, Victoria!

Ella no pudo evitar sonreír.

Balthazar rio.

—Te gusta provocarme.

—Me encanta —confesó ella sin el menor pudor.

Él gruñó y soltó su erección.

—A mí también me gusta. Demasiado, pero quiero derramarme dentro de ti.

Tori tragó saliva, afectada tanto por sus palabras como por su mirada oscura y ardiente.

—No hemos hablado de tener hijos, Victoria. Ya tienes uno. ¿Quieres más?

—¿Y tú? —le preguntó ella.

—Me encantaría tener hijos. He disfrutado mucho siendo el hermano mayor de mis hermanos —admitió, riendo—. Bueno, excepto con Yoyo, claro.

—¿Por qué la llamas así?

—Eva no podía pronunciar su nombre cuando era bebé, así que le decía Yoyo… y el apodo se quedó.

Sonrió.

—A ella le molestaba mucho, así que los gemelos se lo decían todo el tiempo. Ahora no creo que le importe tanto, pero no has respondido a mi pregunta.

—Me encantaría tener más hijos —le dijo Victoria—. Odié crecer siendo hija única.

—¿Quieres esperar? —le preguntó él, acariciándole el vientre con suavidad y deslizando la mirada por su cuerpo de un modo que le dificultaba pensar.

—Voy a cumplir treinta y un años, así que no tengo mucho tiempo.

—Tirzah, la mujer que escribió esos artículos, está embarazada. Y tiene cuarenta y dos.

El corazón de Tori se detuvo, como si alguien hubiese tirado del freno de mano.

—¿Es…?

Él frunció el ceño.

—¿Es qué?

—¿Es tuyo?

—¿Su hijo? —repitió él, con una expresión tan incrédula que rozaba lo cómico, de no ser por el miedo que carcomía a Tori—. ¡Por supuesto que no! Ya te dije, Victoria, que jamás he tenido relaciones sin preservativo. Pienso que tener hijos debe ser una decisión de la mujer.

—Lo siento, yo solo… me he preocupado de repente.

Aunque lo cierto era que había sentido celos.

—No tienes nada de qué preocuparte, querida. Podemos tener una vida sexual maravillosa sin que yo termine dentro de ti —le dijo él, ajeno al tormento que le causaba a Tori imaginárselo con otras mujeres.

—¿Por qué te pones tan colorada? —le preguntó, acercándose con una sonrisa.

—Eres tan… directo al hablar de esas cosas —le respondió ella con sinceridad, aunque no dijera toda la verdad.

—¿Y no te gusta? —le preguntó él, más divertido que molesto, deslizando la mano por su vientre, hacia su sexo—. ¿Soy demasiado vulgar para ti? Tu entrepierna mojada opina lo contrario.

Un calor sofocante la envolvió.

Él rio entre dientes.

—Te gusta, pillina.

—Claro que me gusta —le replicó ella, deseando no ruborizarse como una colegiala—, pero también me da vergüenza.

—Me encanta hacerte sonrojar.

—Lo sé.

Él pasó un dedo entre sus labios inferiores, rozándola con ligereza, evitando a propósito el centro de su placer.

—Tengo muchas palabras sucias que quiero decirte —murmuró con voz ronca, como un ronroneo prometedor.

Tori separó las piernas y levantó las caderas mientras él le acariciaba suavemente el clítoris.

—Has hecho un estudio completo de palabras sucias, ¿no? —comentó ella casi sin aliento—. Me alegra saber que has hecho un uso responsable de tu tiempo, Balthazar.

Él dejó escapar una carcajada.

—No me ha hecho falta estudiar. Eva comparte todos sus hallazgos con el resto de la familia.

Tori abrió los ojos con sorpresa.

—¿Ese es el tipo de diccionario que está creando?

—Ajá… —murmuró él mientras la acariciaba con más intensidad.

—¿A qué pensabas que se refería eso de jerga callejera?

—No lo sé, supongo… Ahhh —gimió cuando él le frotó el sitio perfecto.

—Umm, ¿qué ha sido eso? —le preguntó él, sin dejar de acariciarla.

Cuando hizo amago de retirar la mano, Tori lo agarró por la muñeca para que no lo hiciese.

—Eres muy ansiosa, Victoria… Y me encanta, también me encanta tu sexo húmedo —le dijo Bal, enterrando un dedo en él mientras seguía acariciándola con el pulgar.

Tori no tardó mucho en llegar al clímax otra vez, y quedándose en un estado de ensoñación.

Cuando volvió en sí, se encontró a Balthazar entre sus muslos abiertos, pasando la lengua por el centro de su cuerpo.

—¿Ya estás de vuelta? —le preguntó él, casi sin aliento, echándose a reír antes de volver a pasar la lengua de manera más insistente.

—Balthazar —gimió ella, horrorizada con lo que le estaba haciendo y, al mismo tiempo, muy excitada.

—¿Te gusta? —le preguntó él.

—Yo… no… ¡Esto no está bien! —protestó.

Balthazar rio de nuevo y Tori no supo si suspirar aliviada o rogarle que continuase.

—Te parece que no está bien, pero te gusta, ¿verdad?

Tori no pudo evitarlo, asintió.

—Pues tengo mucho más planeado, cariño, tengo planeado darte mucho más placer, pero no esta noche. Llevo soñando con estar dentro de ti… semanas. El coito es un acto muy primitivo, ¿no?

Tori entendió lo que le quería decir. Cuando se colocó encima de ella, recordó lo grande y fuerte que era. Y, no obstante, siempre tenía mucho Cuidado para no hacerle daño.

—Quiero tenerte dentro, Balthazar. Quiero ser tuya.

Él sonrió.

—Estoy tan excitado que tengo miedo a precipitarme como un adolescente.

—No pasa nada —murmuró ella, pasando la mano por su abdomen—. Siempre podemos hacerlo otra vez, ¿no?

Él se echó a reír y se colocó a la entrada de su sexo.

—Por supuesto que sí, amor mío. Podemos hacerlo todo lo que queramos.

Entonces, la llenó completamente de un solo empujón.

Bal tuvo que hacer una pausa nada más entrar en ella, esperó un momento y recuperó el control de su cuerpo.

Tori bajó las manos a su trasero y se lo apretó con fuerza.

—Umm, qué bien —le dijo, y él se echó a reír.

Bal se apartó de su cuerpo lentamente, sorprendido por la intensa sensación, se estremeció cuando ella pasó sus delgados dedos por la entrada de su cuerpo.

Tori apartó la mano.

—Lo siento.

Él sonrió. Tendría que enseñarle el placer que podía experimentar un hombre cuando su amante lo penetraba por ahí.

—¿Notas algo distinto, sin el preservativo? —le preguntó ella.

—Sí —admitió Bal

—¿Mejor?

Bal se echó a reír.

—¿Tan diferente es?

—Es increíble, la verdad —admitió Bal entre dientes, moviendo las caderas con más rapidez y fuerza—. No voy a durar mucho.

—No es necesario. Piensa en ti —le dijo Tori, acariciándole el trasero y bajando después una mano a la base de su pene.

Y eso hizo que Bal perdiese el control. Entró y salió de ella un par de veces más y después la apretó con fuerza con su cuerpo.

Balthazar se había quedado dormido, todavía dentro de ella, con el pene medio erecto. Pesaba mucho, pero a Tori le encantaba la sensación de que la aplastase.

Si alguna vez se había sentido más plena en su vida, no lo recordaba. Lo observó mientras dormía, su hermoso rostro rejuvenecido por el sueño, más infantil y menos travieso.

Aún no podía creerse que aquello fuera real, que pudiera tener a su hijo y al amor de su vida. Tal vez Teddy le causase más problemas, pero ya no tendría que enfrentarse a él sola.

Balthazar se movió y luego abrió los ojos.

—Me asombra que puedas respirar —le dijo, rodando con ella para colocarse de lado.
—Así está mejor —añadió, con esa sonrisa perezosa que ella adoraba en sus labios.
—Entonces, ¿te convertirás en lady Victoria cuando nos casemos?

Tori soltó una risa.

—Me temo que no.

Él hizo un gesto de fingido asombro.

—¿Qué? ¿Y entonces?

—Pasaré a ser Lady Balthazar Hale, Lady Bal para los amigos —le respondió ella, imitando con tono cortante y altanero el acento de un duque real.

Él río con su imitación, pasando los dedos por su melena alborotada, desenredando con delicadeza algunos nudos.

—No me parece justo que no tengas un título propio —insistió.

Tori suspiró con fingido dramatismo.

—Tal es la suerte de una mujer en esta vida, mi señor.

Pero en vez de reír, Bal se puso serio.

—He estado tan ocupado tratando de convencerte de que te cases conmigo, que no he pensado realmente en ti, ¿verdad?

Tori frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir que el matrimonio te quitará muchos de tus derechos. Como esposo tuyo, podría golpearte, encerrarte y alimentarte solo con pan y agua, o incluso internarte en un manicomio, y nadie me detendría.

Tori lo miró de reojo.

—Eh… ¿eso planeas hacer, Balthazar?

—No, por supuesto que no. Pero la institución del matrimonio puede ser cruel para las mujeres. Esa es una de las principales razones por las que se desaprueba en Canoga. Para los hombres está bien, pero para sus esposas puede ser un infierno. Siempre he apoyado las decisiones de mis hermanas.

—¿Ninguna desea casarse?

—Dudo que Yoyo lo haga algún día, pero creo que a Eva no le importaría. Está loca por los bebés. Ese era su trabajo en Canoga: trabajaba en la guardería, cuidando a los recién nacidos y a los niños pequeños. A menudo se… encariñaba con ellos. No creo que considerase tener hijos en Canoga porque no querría entregarlos para que los criara otra persona.

—Yo tampoco lo haría —admitió Tori.

Él la miró y sonrió, acercando sus caderas y empujando suavemente con su erección, que volvía a endurecerse.
—Antes de conocerte, la idea de permitir que mi comunidad criara a un hijo mío no me parecía desagradable, pero ahora… ahora quiero compartir esa intimidad contigo. Y luego está el futuro del niño, que si no nos casamos… —se interrumpió, con un gesto de pesar—. Lo siento. Espero que sepas que trataré a Jamie como si fuera mío. Nunca le faltará amor ni apoyo.

—Gracias, Balthazar. Te lo agradezco, pero aunque su futuro esté asegurado, no puedo evitar preocuparme por el estigma al que se enfrentará si se sabe que es ilegítimo.

—Las cosas están cambiando más rápido que nunca. El mundo crece y cada vez somos más… pragmáticos. Un hombre es valorado por lo que hace, no por las particularidades de su nacimiento.

Tori deseaba que eso fuera cierto, pero no era tan optimista.

—Temo que algún día me odie por su falta de estatus.

—Solo he visto a Jamie una vez, pero parece demasiado bondadoso e inteligente como para guardar ese tipo de resentimiento —le dijo, sonriendo—. Tiene una mente científica e inteligente, lo verá con sensatez.

Tori se echó a reír.

—Es uno de los tuyos, en otras palabras.

—Exacto.

—Como voy a ser parte de tu familia, ¿me contarás cómo fue cuando conociste a tu hermano por primera vez? Lo he leído en el periódico, pero…

—Pero seguramente lo que leíste fue una exageración —terminó él en su lugar, con una sonrisa irónica en los labios—. Fue una sorpresa enorme para los cinco. Nuestro padre jamás insinuó que había estado casado antes. La madre de Zeus murió poco después de que él naciera, y su hermana y cuñado se hicieron cargo de él mientras mi padre… —se interrumpió, frunciendo el ceño—. No sé cómo justificó mi padre haber abandonado a su hijo.

Tori notó el dolor genuino en su voz.

—Quizá sabía que no podía darle el amor y cuidado que necesitaba. ¿Fueron amables con él sus tíos?

—Zeus siempre ha hablado de ellos con cariño —le contó él—, pero no pudieron criarlo de una forma más distinta que nosotros. Tuvo una educación protestante y severa, comparada con la nuestra... que bien podríamos haber sido criados por lobos, al menos, en opinión de mi recto hermano.

—¿Seguro que dijo eso?

Balthazar soltó una carcajada.

—Estoy seguro de que lo ha pensado más de una vez. Las cosas fueron... difíciles entre los seis al principio.

De pronto frunció el ceño.

—Y Edith lo empeoró.

Su cuerpo entero se tensó, no solo su encantadora erección.

—Espera a que le cuente a Zeus que esa arpía sabía todo el tiempo por qué te marchabas de Hastings. Estaba allí mientras lo discutíamos y puso cara de no haber roto nunca un plato.

—¿Crees que es prudente decírselo?

—¡Por supuesto que sí! ¿Qué? —preguntó al ver su expresión de duda—. ¿Piensas que no debería hacerlo?

—Va a ser nuestra cuñada, Balthazar.

—No si le cuento a mi hermano que es una bruja vengativa… Podría ser la gota que colme el vaso. Esas semanas que Zeus y yo pasamos juntos en Gales fueron muy reveladoras. No solo es increíblemente amable, sino que rezuma honor. Victoria, estoy seguro de que no la ama. Está comprometido con ella por una retorcida cuestión de honor. El hermano de ella era su mejor amigo, estuvieron juntos en la guerra, y el hermano de Edith murió a causa de las heridas. Sospecho, aunque no tengo pruebas, que Zeus le prometió en su lecho de muerte que cuidaría de su desagradable hermana.

—Si su compromiso nace del honor, es aún menos probable que lo rompa, le digas lo que le digas.

Balthazar inhaló profundamente, y empujó con el poderoso pecho los senos de ella.

—Supongo que tienes razón.

—Sucede a veces.

Él soltó una carcajada ronca.

—Diría que sucede con bastante frecuencia.

Tori solo sonrió y apoyó la mano en su pectoral izquierdo, apretando suavemente esa carne dura y suave como el satén. Se quedó observando su pequeño pezón marrón; ¿pensaría que era rara si… pasaba la lengua por él?

—Umm, qué bien —murmuró él, moviéndose ligeramente para que su tentador pezón más cerca de ella—. Chúpame, Victoria… como yo hago con tus pechos.

Tori tragó saliva, se inclinó y rozó con los labios el pequeño disco de carne.

—Ssssí… —dijo él, girando despacio las caderas y entrando y saliendo de su cuerpo.

Tori cerró los labios sobre su pecho y succionó, completamente excitada, cuando él gimió y se sacudió bajo sus caricias, poniéndose completamente tenso.

—¿Estás tratando de hacer que me corra otra vez? —susurró él, moviendo las caderas con más fuerza.

Ella sonrió.

Él rio entre dientes.

—Lo estás haciendo. Umm, y no va a ser difícil.

La atrajo más hacia sí y la envistió con más fuerza, con movimientos menos controlados, mientras su mano se deslizaba entre ambos, y sus caricias la empujaron al borde del abismo.

—Te amo tanto, Victoria —le dijo mientras su gran cuerpo se tensaba, su miembro se hinchaba y se estremecía dentro de ella, vertiendo calor y, tal vez, incluso nueva vida, en lo más profundo de su ser.

Tori era tan feliz que no estaba segura de que su cuerpo pudiera contener toda aquella alegría.

De pronto, recordó el día que había conocido al pícaro suplente, el hombre del que los periódicos advertían que sería el azote de todas las doncellas inglesas.

—¿Te estás riendo? —murmuró él contra la parte superior de su cabeza con incredulidad, su voz aletargada y espesa.

—Rio de felicidad —le aseguró ella, con el corazón tan lleno que dolía—. Te amo, Balthazar Hale.

Sintió cómo sus labios se curvaban contra su cuero cabelludo.

Y luego, el único sonido fue su suave ronquido.

Epílogo

Balthazar observó cómo sonreía y conversaba con su hermano mayor la que era su esposa desde hacía menos de una hora.

Victoria lo había sorprendido, para bien, al ponerse el vestido azul celeste que él había querido que usara para el baile de disfraces de Eva. Si alguien había pensado que era extraño que fuese así vestida, nadie fue tan tonto como para mencionarlo. Ni siquiera Edith, cuya expresión había sido avinagrada desde que Bal había regresado a Hastings Park y había anunciado la noticia de su inminente boda.

Bal había considerado quedarse a solas unos minutos con la prometida de su hermano y decirle unas cuantas verdades, pero al final había pensado que Victoria tenía razón: era probable que Zeus se casase con ella, así que iba a hacer un esfuerzo por su hermano.

Victoria estaba preciosa con aquel vestido con corte imperio. El estilo elegante era perfecto para su figura de reloj de arena. Y no tendría que pelear con ningún polisón después.

Aunque Zeus y sus hermanos menores se marchaban a Londres al día siguiente, su hermano había insistido en celebrar el desayuno de bodas esa mañana, a pesar de que toda la casa estaba patas arriba, con los sirvientes corriendo de un lado a otro, preparando el equipaje.

Bal y Victoria se habían casado en la pequeña capilla anexa a Hastings Park, una iglesia que no se había usado desde hacía al menos dos décadas.

Sus dos hermanos menores y él habían estado los días previos a la boda trabajando con un carpintero, un techador y media docena de obreros que Zeus había llevado especialmente para preparar la capilla para la ceremonia.

Bal había pasado casi todos los días trabajando en la vieja y diminuta iglesia, a las órdenes de Ares. Y no había visto a Victoria desde la noche que habían pasado juntos en Londres.

Él había querido que Victoria volviera de inmediato y se quedara en Hastings antes de la ceremonia, pero ella se había negado.

—No puedo hacer eso, Balthazar, ¡no estaría bien! Además, debo darles un preaviso a los Gibson. Me ayudaron cuando lo necesité.

—Ya les has compensado quedándote en su casa —había refunfuñado él.

Pero ella se había mantenido firme, por lo que no se habían visto en las últimas semanas.

Tori había llegado al pueblo cuatro días antes, pero había decidido quedarse con Maxine Rowell antes de la boda.

—Trae mala suerte dormir bajo el mismo techo antes de casarse —le había advertido su hermana Io.

—¿Eso quién lo dice?

Ella se había encogido de hombros.

—Lo sabe todo el mundo.

—¡Tú no sabes nada de bodas! Esta es la única a la que te han invitado.

—¿Y qué? Que no lo haya vivido no significa que no sea cierto. Al fin y al cabo, no puedo ver la gravedad, pero sé que existe.

Su respuesta, inesperadamente científica, lo había sorprendió e impresionado, pero luego había comprendido la verdad.

—¡Ja! Solo esperas que dé mala suerte porque Edith vive bajo el mismo techo que Zeus.

Su hermana sonrió.

—La esperanza es lo último que se pierde.

En cualquier caso, Io y Eva habían pasado la noche anterior a la boda en casa de la señora Rowell, mientras que Bal, Ares, Apolo, e incluso Zeus, habían ido al King’s Quarrel, donde habían estado demasiado tiempo, habían bebido demasiada cerveza y lo habían pasado de maravilla.

¿Y toda la preocupación por el conde de Westmoreland y la posible venganza de este?

Aunque la prensa había publicado varias historias sobre la pelea, era evidente que el conde había utilizado su influencia, y algún soborno, y la cobertura de la noticia había sido breve, limitándose a contar que Lord Balthazar Hale y el conde de Westmoreland habían intercambiado palabras acaloradas en un restaurante cercano a la escuela Harrow.

La noticia del matrimonio de Bal con la ama de llaves de su hermano había llenado páginas durante siete días. Al parecer, no era tan lucrativo escribir sobre un libertino reformado, aunque fuese a casarse con una sirvienta.

Afortunadamente, la mayoría de los temores de Victoria sobre que su pasado saliera a la luz no se habían materializado. La historia que el abuelo de Jamie había urdido años atrás, sobre el matrimonio de Victoria con el señor Dryden, se había sostenido sin fisuras, y no había aparecido nada en los periódicos sobre el verdadero padre de Jamie ni sobre el paso de ella por la cárcel.

El inusual sonido de la risa de Zeus interrumpió los pensamientos de Bal, y sonrió al darse cuenta de que Victoria había dicho algo que había hecho reír a su severo hermano.

A Bal le hizo gracia cómo la conversación en el resto de la mesa se interrumpió ante aquel sonido inusitado. Más de una persona se quedó boquiabierta, maravillada.

—Vaya —murmuró Io—. Tu flamante esposa es capaz de hacer reír a una estatua de piedra.

—Puede parecer una estatua, pero sangra como cualquier hombre, Yoyo. Deberías darle una oportunidad.

Ella le lanzó una mirada seca.

—Ay, Bal, el pacificador.

Frunció el ceño.

—Dime, ¿cómo se siente uno siendo millonario, hermano?

Bal soltó un suspiro exasperado.

—Ojalá tomaras tu parte y…

—Oh, cállate. Era una broma, Bal.

—En el fondo, sé que te molesta lo que hizo nuestro abuelo.

Ella le dio una palmadita en la mano con la suya, mucho más pequeña.

—Lo que hizo importa poco, ya que tú estás decidido a compartir la fortuna con nosotros.

Él la fulminó con la mirada.

—Aunque ninguno la queráis aceptar.

Los cuatro hermanos menores de Bal habían rechazado, con distintos niveles de cortesía, su oferta de compartir el dinero. A Bal no le importaba. Había abierto cuatro cuentas a nombre de cada uno de sus hermanos en el banco de Zeus. Si decidían o no tocar el dinero, era cosa suya. Había sentido un enorme alivio al dividir aquella suma astronómica en cinco partes, nadie debería tener tanto dinero.

Bal siguió la mirada de su hermana y no se sorprendió al ver que estaba fija en Masterson, que estaba sentado junto a Edith, quien no solo le hablaba al secretario, sino que… sorprendentemente, le sonreía.

—¿Qué demonios crees que le estará diciendo para que parezca casi agradable? —le preguntó Io con incredulidad.

Bal dejó de pensar en la prometida de Zeus, miró a su alrededor y se fijó en la prima de Edith.

Por una vez, la señorita Barclay estaba sentada demasiado lejos de su jefa, entre Ares y Apolo, quienes debían de estar burlándose de ella por algún motivo, porque sonreía, y sus mejillas, habitualmente pálidas, estaban sonrojadas de felicidad.

—Es bastante bonita —murmuró Bal, sorprendido.

Io supo a quién se refería.

—También es lista, una mujer con muchas virtudes ocultas.

—¿Esperas que Ares o Pol la rescaten? —bromeó Bal.

—No sería lo peor que le podría pasar.

Bal intentó imaginarse al extrovertido Ares o al taciturno Apollo con la tímida señorita Barclay, pero no pudo visualizarlo.

Io se volvió hacia él.

¿Estás seguro de que no quieres venir a Londres con nosotros? ¿Aunque sea solo unas semanas? —insistió.
—Seguro. Quiero instalarme en Fairview antes de que lleguen las primeras nieves.

—No es como en casa, ¿sabes? Aquí no habrá cuatro metros y medio de nieve.

—Lo sé. Solo tengo ganas de empezar.

Bal empujó suavemente el hombro de su hermana gemela.

—No me necesitarás contigo, Yoyo. Te lo pasarás de maravilla en Londres.

Ella chasqueó la lengua.

—A veces creo que no me conoces en absoluto, Bal.

—¿Qué? Habrá conferencias, museos y más historia de la que vas a poder digerir.

—¿De verdad piensas que tendremos tiempo libre para todo eso con tantos bailes, recepciones, desayunos y demás? —replicó ella, frunciendo el ceño al mirar a Edith, que estaba al otro extremo de la mesa—. Ya nos ha informado a Eva y a mí de cómo serán las cosas durante los próximos cuatro meses.

—Míralo por el lado bueno, Yoyo. Todavía está de luto, así que no podrá asistir a muchos de esos eventos que acabas de mencionar.

—Edith conseguirá modificar las normas del luto a su conveniencia.

Bal sospechaba que tenía razón.

—Te echaré de menos, Bal.

—Y yo a ti.

Ella resopló.

—Mentiroso. Estás tan enamorado que apenas notas que el resto del mundo existe.

Una vez más, Bal sintió calor en el rostro.

—No te avergüences —le dijo ella, dándole una palmada en la mano—. Me alegro por ti. Te mereces ser feliz, y ella es encantadora.

Él sonrió mientras miraba hacia el otro extremo de la mesa.

—Lo es, ¿verdad?

—Sí. Y no solo por fuera —añadió Io—. Su hijo también es encantador.

Ambos se giraron hacia donde estaban sentados Eva y Jamie, que reían a carcajadas por algo, y luego se miraban con complicidad.

—¿Por qué tengo la sensación de que Eva va a asegurarse de que Jamie vuelva a la escuela con un vocabulario totalmente nuevo? —preguntó.

Io se echó a reír.

—Siempre ha querido un hermano pequeño. Sospecho que lo va a mimar terriblemente.

—Es un buen muchacho. Dudo que lo pueda malcriar —admitió Bal.

Había pasado los últimos días con su hijastro, ya que su boda coincidía con las vacaciones de invierno del chico. Jamie iría con ellos a Fairview durante unas semanas antes de regresar a la escuela. Victoria había estado preocupada por tener a su hijo con ellos justo después de la boda, pero a Bal le parecía la forma perfecta de comenzar su vida juntos.

Además, Fairview era una casa grande. Pasarían los días con Jamie, pero las noches serían solo para ellos dos.

—Tienes esa sonrisa bobalicona otra vez —comentó Io.

Él rio.

—No voy a disculparme por ello.

—No hace falta. Sé feliz, hermano.

Bal le sonrió y le apretó la mano.

—Tú también, hermana. Dale una oportunidad a nuestro hermano... y a Londres.

—Lo intentaré —le dijo ella, mirando fijamente hacia el otro extremo de la mesa.

Bal no pudo evitar notar que su hermana no miraba a Zeus, sino a su secretario.

Él sonrió. Tenía la sospecha de que al señor Masterson le esperaban tiempos muy difíciles.

—Ha sido todo un detalle de tus hermanos llevarse a Jamie al King's Quarrel a jugar a los dardos —comentó Tori mientras ambos subían las escaleras hacia el ala en el que estaban los aposentos de la familia. Por primera vez, no iba a cumplir con un encargo o una obligación, sino que iba a la habitación de su esposo, la cual compartirían esa noche antes de partir hacia su nuevo hogar al día siguiente.

—No te preocupes —le dijo Balthazar, apoyando la mano en la parte baja de su espalda al llegar al rellano—. No le enseñarán malos hábitos.

Se echó a reír.

—O no demasiados.

Tori seguía un poco asombrada por los hermanos de Balthazar, que parecían demasiado perfectos para ser reales. Aunque Ares y Apollo siempre se habían comportado con cortesía y educación con ella, ya había escuchado historias acerca de cómo ambos se abrían camino entre la población femenina de Symington. No era que la población femenina se resistiera precisamente. Tori no se consideraba una mujer mojigata, pero la manera en que tantas mujeres perseguían a los hermanos era bastante chocante.

Balthazar abrió la puerta de sus habitaciones y Tori contuvo el aliento.

—¡Oh, Balthazar! Es precioso.

—Gracias.

Se giró hacia él.

—¿Tú has hecho todo esto? —le preguntó, señalando los jarrones de rosas colocados sobre cada superficie plana y el sendero de pétalos que conducía a la alcoba.

—Pareces sorprendida. ¿No pensabas que fuese tan romántico, Victoria?

—No, es solo que...

—Fue idea de Eva.

Ella se echó a reír.

—¡Tramposo! Por un momento, te he creído.

Tori inclinó la cabeza para oler las rosas.

—¿De dónde has sacado estas flores en esta época del año?

—Tengo mis métodos, querida. Y las he conseguido yo. Eva solo se ha encargado de esparcirlas de manera decorativa porque, según ella, yo lo hacía mal.

Tomó una botella que estaba enfriándose en una cubeta con hielo.

—¿Champán?

—No debería… ya me he tomado dos copas.

—Solo vamos a casarnos una vez.

—Lo que quieres es emborracharme y aprovecharte de mí.

Él le entregó una copa y alzó la suya.

—Por nosotros.

—Por nosotros.

Tori dio un sorbo, dejó la copa y Balthazar se sentó a su lado en el estrecho diván, con sus cuerpos tocándose.

—Esto me recuerda a nuestro primer paseo juntos… cuando me llevaste de regreso a Hastings en aquel cochecito.

Le dio un suave empujón en el hombro.

—Después de que te sorprendiera admirando mis encantos.

Tori se atragantó con una carcajada.

—¿Tus encantos?

—No lo niegues.

—Era difícil no admirar tus encantos, ibas pavoneándote como un pavo real.

Balthazar la miró con fingida indignación.

—¿Pavoneándome? ¡Estaba trabajando duro, sudando!

—Te pavoneabas porque sabías que los arbustos estaban llenos de mujeres que espiaban.

Él se echó a reír.

—Para ser honesto, solo sabía de la señorita Brower. Casi se cae por la ventana del segundo piso el primer día.

La giró hasta que quedó frente a él, luego levantó sus piernas y las acomodó sobre sus muslos.

—Mejor así.

—Tengo algo que decirte, Balthazar. Pero no quiero que te enfades.

Él entrecerró los ojos.

—Ay. Si me dices que ese imbécil de Westmoreland se ha puesto en contacto contigo después de...

—No, no. No tiene nada que ver con Teddy. Es sobre esas cartas que recibí… las cartas anónimas.

—¿Has recibido más? —le preguntó él, preocupándose.

—No. Pero he descubierto quién las envió.

—¿Quién?

—Maxine Rowel.

—¿Qué?

—Lo sé, yo también me quedé de piedra.

—Pero, ¿por qué?

—No te lo vas a creer.

Aunque su querida amiga había confesado la verdad tres días antes, Tori aún no podía creerlo.

—Esperaba que, si me hacía renunciar a mi trabajo en Hastings, yo cedería y aceptaría la propuesta de matrimonio de Malcolm.

Balthazar la miró en silencio y luego dijo:

—Vaya.

Ella se echó a reír.

—¿Vaya? ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—Es que no tiene sentido, Victoria. ¿No pensó que esas cartas podían hacer que te marchases muy lejos de aquí?

—No, no creo que lo pensara. No está bien, Balthazar.

Tori se mordió el labio inferior, sin querer decir en voz alta sus temores, porque eso los haría más reales. Aunque Maxine no lo había dicho, Tori sospechaba que la mujer estaba muy enferma, tal vez incluso muriéndose.

Debería haber sabido que Balthazar vería lo que sentía sin necesidad de que ella dijera una palabra.

—Oh, cariño —murmuró él, apretando suavemente su mano—. Lo siento mucho.

—Yo también, Balthazar —suspiró—. Me siento terrible por no poder darle lo que quería. Maxine es una anciana que adora a su sobrino y solo quiere verlo feliz. Las personas hacen cosas extrañas por aquellos a quienes más aman.

—¿Como huir de ellos? —la provocó Bal, abrazándola y besándola con fuerza para suavizar cualquier herida causada por sus palabras acusatorias.

—Sí, eso es —le dijo Tori cuando él la soltó.

—¿Nunca sentiste la tentación de casarte con Rowel? —le preguntó Balthazar, retirando con cuidado las horquillas de su cabello.

—No. Es mi amigo, pero no lo amo. Malcolm sabe lo que siento y no volvió a pedirme que me casara con él después de la primera vez. Creo que en su corazón ya ha pasado página. Al menos, eso espero.

—¿No habría sido mejor casarte con él que acudir a Westmoreland y confiar en su bondad y honor?

Tori sabía que pisaba terreno peligroso, que las heridas en el corazón de Balthazar aún estaban frescas, pero quería que él entendiera lo poco que Teddy significaba para ella.

—Teddy fue un medio para conseguir un fin, Balthazar. No sentía nada por él, y tampoco me sentí culpable por aceptar lo que, esencialmente, me impuso. Con Malcolm siempre me habría sentido culpable por no amarlo. Es un hombre maravilloso y merece una esposa que lo ame, no una que simplemente lo necesite.

Él le quitó la última horquilla, la dejó encima de la mesa y le deshizo la gruesa trenza que había llevado a modo de corona.

—Pesa mucho… —murmuró, peinando con los dedos el grueso mechón de cabello—. Te queda muy bien el vestido. Me gusta que vayas vestida con colores, aunque ahora mismo creo que me gustaría más verte sin nada.

La giró para poder acceder a los diminutos botones de marfil que recorrían todo el corpiño. Suspiró.

—Botones.

Tori se echó a reír.

A pesar de sus quejas, en cuestión de segundos la había dejado solo con la camisola y las medias.

—Arriba —murmuró él, poniéndola de pie y luego bajándole la camisola.

Tori quedó frente a él, desnuda salvo por las medias y las ligas.

—Vamos a dejarlas puestas —le dijo Bal, devorándola con la mirada—. Estás preciosa, Victoria.

Subió las manos de la cintura a sus pechos.

Ella arqueó la espalda y cerró los ojos, ofreciéndose a él. Balthazar tomó su pecho con la boca hasta conseguir que se endureciese.

—Quiero sentirte entera, piel con piel —murmuró.

Tori asintió, aturdida.

—Sí.

—Túmbate en la cama.

Tori notó sus ojos clavados en la espalda y en el trasero mientras se tumbaba de lado para poder ver cómo se desnudaba él.

—Muy guapa —le dijo él, sonriendo, mientras se desvestía despacio. Se sentó un momento para quitarse los zapatos y las medias. Luego dejó el abrigo, el chaleco, la camisa y la corbata en una silla cercana.

Entonces, se acercó más a ella, lo suficiente como para poder alargar la mano y tocarlo.

Bal gimió cuando ella pasó la mano por su erección a través de los pantalones de lana.

—Te he echado de menos —le dijo él, bajándose los pantalones y los calzones en un único movimiento.

A Tori se le aceleró la respiración al verlo desnudo. Ya lo había visto así varias veces, pero todavía no podía creerse que aquel hombre tan bello, sensual y generoso fuese suyo, todo suyo.

—Acaríciame —le pidió él, inclinando las caderas hacia ella.

Contuvo la respiración mientras Tori lo obedecía.

Ella se quedó fascinada con la humedad que producía y por el modo en que sus músculos se flexionaban. A pesar de que era un hombre. Por muy grande y poderoso que fuera Balthazar, era ella quien se sentía fuerte y valiente al tenerlo a su disposición. Él le agarró la mano para detener sus caricias y subió a la cama, le separó los muslos y se colocó entre ellos.

La besó en el lugar en el que la seda tocaba su piel y pasó un dedo por la liga, sonriendo.

—Son muy bonitas.

Estaban bordadas con rosas, eran las medias más finas que había tenido jamás. Aunque ya había pasado la edad de tales fantasías, se había sentido como una princesa cuando se había mirado al espejo unas horas antes.

Y en esos momentos, el modo en que su marido la miraba, la devoraba, la hacía sentirse como una reina.

Tori se entregó a las sensaciones, respondiendo a él sin miedo ni vergüenza, abriéndose y tomando todo lo que Bal tenía para darle. Y solo después de que ella llegase al clímax dos veces, la penetró.

—Te quiero tanto, Victoria. Gracias por casarte conmigo y por haberme hecho el hombre más feliz de Gran Bretaña.

Ella tomó su rostro con ambas manos mientras las lágrimas de alegría se acumulaban en sus ojos. —Gracias por ser mi caballero, Balthazar. Me rescataste cuando ya había abandonado los sueños de amor de una niña. Estoy tan feliz que casi me da miedo.

—Nos rescatamos mutuamente, cariño —murmuró él, comenzando a moverse—. No tengas miedo, Victoria, estoy aquí para ti, querida. Siempre —le dijo, tomando sus dos manos con una de las suyas y sujetándolas sobre su cabeza—. Esta noche es la primera del resto de nuestras vidas, y será maravillosa.

Y entonces, Balthazar mostró a Victoria una vez más lo maravilloso que era…

Fin.

Estimado lector:

¡Vaya odisea! Empezar una nueva serie siempre es un momento de nervios. En este caso, no solo empecé una nueva serie, ¡también elegí una nueva época y comencé la historia en un continente diferente!

Este libro fue un desafío diferente a cualquier otro anterior. Ya he mencionado que soy despiadada cortando palabras, suelo eliminar cientos de páginas. BALTHAZAR no fue la excepción. Lo raro esta vez fue dónde corté: ¡justo al principio, algo que nunca había hecho antes! Suelo empezar mis libros exactamente donde quiero que comiencen (¡he tenido suerte!). Pero esta vez, mi suerte se agotó y terminé eliminando ¡las primeras 86 páginas!

Y eso casi me mata.

En un principio, el libro comenzaba en la colonia Canoga, justo antes de que Balthazar y sus hermanos conocieran a Zeus.

Había muchos de detalles sobre la vida en la comuna, información sobre Charles Hale, el padre de los Hale, y muchos enfrentamientos entre los distintos hermanos Hale y Zeus.

Y sí, muchas discusiones con Edith que terminé condensando en algunos flashbacks cuando cambié el principio del libro.

Por desgracia, en esa versión Victoria y Balthazar no se conocían hasta la página 91, jajaja. Ese tipo de estructura había funcionado en el pasado. Victoria Holt hacía que el héroe y la heroína se conocieran a mitad del libro en varias de sus novelas, pero los lectores modernos quieren ver a la pareja junta cuanto antes.

Así que me comporté como una asesina en serie con mis queridos fragmentos del principio.

En cualquier caso, tomé esa decisión guiada por mi gurú y amiga escritora, Jeffe Kennedy.

Jeffe es esa amiga que llega en un momento abrumador, se remanga, y se pone manos a la obra.

¡GRACIAS, JEFFE!

Esta es una saga familiar, así que el primer libro está, necesariamente, lleno de detalles. Quería dar vida al mundo de los hermanos Hale sin meterme en un rincón sin salida más adelante. Con ese fin, dejé algunas preguntas sin responder, por ejemplo, cómo se conocieron Zeus y Edith, y ofrecí solo información mínima de fondo sobre los hermanos Hale, o el libro habría sido demasiado largo. No se preocupen, hay cinco libros más para descubrir cada detalle sobre todos los Hale.

Cuando enseñaba historia de Estados Unidos, uno de mis períodos favoritos era la mitad del siglo XIX. La historia religiosa de Estados Unidos es especialmente rica e interesante, y siempre me han intrigado las sociedades utópicas que surgieron en esa época. Al principio, pensé en usar una comunidad real, pero después de leer el fabuloso libro de Ellen Wayland-Smith, Oneida: From Free Love Utopia to the Well-Set Table, decidí que era más sensato, y más respetuoso, crear una comunidad ficticia para el libro.

La Sra. Wayland-Smith desciende de la familia que fundó la comunidad Oneida y me di cuenta de que sería muy fácil equivocarse si usaba una comuna religiosa real y alteraba su estructura.

En todo caso, me inspiré en la ideología liberal de muchas de estas comunidades, en especial, en su postura sobre la igualdad de género y su recelo hacia la institución del matrimonio.

También me divertí con todo eso del amor libre, el matrimonio complejo y el coitus reservatus, jajaja.

Estoy segura de que la mayoría ya lo saben, pero lo diré por si acaso: ¡ESTO NO ES UN LIBRO DE HISTORIA! Así que, si están interesados en alguno de los temas mencionados aquí, les recomiendo que busquen obras académicas sobre el tema.

Me encanta escribir sobre machos alfa e intenté que Balthazar fuera un imbécil, pero él se impuso y se negó. A veces pasa eso, un personaje toma las riendas y me demuestra quién manda.

Bal terminó siendo el tipo de hombre que ha vivido rodeado de amor y seguridad, así que fue el contrapunto perfecto para la pobre Victoria, que había tenido una figura paterna horrible, por ser mujer, y luego había sido utilizada, rechazada y traicionada por su primer amante. Creo que a ella no le habría gustado mucho Bal si él hubiera sido solo un macho alfa y no un hombre tierno dispuesto a poner su amor sobre la mesa.

Me consolé pensando en el próximo libro, IO: THE SHREW, que tiene a Corbin Masterson como protagonista. Sí, USTEDES YA SABEN que Corbin es un macho alfa imbécil. Por suerte, Io puede manejar a ese tipo de hombre con una mano atada a la espalda.

O eso cree ella.

Ya estoy emocionada con la idea de escribir esa historia.

Mi próximo libro en publicarse es THE DUELING DUCHESS, el segundo de THE WILD WOMEN OF WHITECHAPEL, ¡qué sale solo unos días después de BALTHAZAR! Sí, pueden conseguir una copia el 23 de mayo de 2023.

Después viene SELINA, el libro 3 de THE BELLAMY SISTERS, que estará disponible el 18 de agosto de 2023.

En septiembre y octubre lanzaré los dos primeros libros de mi serie de ciencia ficción/fantasía THE TIME CONTROL TRILOGY. Es una mezcla de la época de regencia con una ópera espacial post-apocalíptica. Hay acción y mucho romance, y es MUY SEXY. No solo eso, ¡el duque de Wellington es uno de los personajes principales! Lo pongo a prueba llevándolo desde los campos de batalla de Europa al siglo XXIV en Gran Bretaña.

Ese libro ganó el primer premio en el concurso Rocky Mountain Gold en la categoría de mejor ficción especulativa, un gran honor para mi primer intento en ciencia ficción.

En fin, si el género les gusta, échenle un vistazo. He incluido enlaces a todos los libros que acabo de mencionar más adelante.

Quiero dar las gracias a esos lectores encantadores que me han enviado. Sí, ¡USTEDES saben quiénes son! Muchas, muchas, MUCHAS gracias por tomarse el tiempo de enviarme energía positiva.

Gracias a todos ustedes, lectores fabulosos, me mantengo ocupada escribiendo nuevos libros. Tengo un año muy activo por delante, así que espero satisfacer a todos.

Sé que todos los autores insisten con las reseñas, pero es que son realmente importantes, incluso si un libro ya parece tener cientos. A Amazon le importa la “novedad”, así que, si han leído y disfrutado uno de mis libros y aún no han dejado una reseña, les ruego que lo hagan.

Hasta la próxima, ¡cuídense y que tengan un verano fantástico!

Con cariño,

S.M.

¿Quiénes son Minerva Spencer y S.M. LaViolette?

Minerva es el seudónimo de S.M. (abreviatura de Shantal Marie). S.M. ha sido fiscal penal, profesora universitaria de historia, ha tenido un B&B, ha trabajado en un puerto, ha fabricado helados, ha leído para personas ciegas, ha sido de camarera de un motel y cazarecompensas. Bueno, lo de ser cazarecompensas no es cierto. Sin embargo, S.M. sí sabe cómo hipnotizar un cangrejo Dungeness, coser su propia ropa de la era Regencia, tejer un gorro de rana, hacer malabares, restaurar un Rambler estadounidense de 1959 y conquistar Asia (y mantener el control) en el juego de RISK.

Puede leer más sobre S.M. en: www.MinervaSpencer.com

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LA SAGE DE LOS HALE: ESTADOUNIDENSES EN LONDRES

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IO: THE SHREW*

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