©SARAH SCOTT

Primera edición, 2025

Novela Histórica

Todos los derechos reservados.

Ella desafió las reglas para conseguir su libertad y no está dispuesta a perderlo todo por un Highlander: por muy tentador que este sea.

Tras sufrir los maltratos de un marido abusivo, Brenna decide tomar las riendas de su propio destino y se convierte no solo en una guerrera experta, sino en la capitana de varios barcos.

Como consumado guerrero y líder de su clan, Cassian Mac Weir nunca se pondrá bajo las órdenes de una mujer. Y mucho menos la llamará La Capitana, como hacen todos los demás. Hasta que necesita la ayuda de Brenna y no le queda más remedio que tragarse sus objeciones. Solo que, ahora que la conoce más profundamente, no concibe como una mujer tan decidida y dominante puede ser a la vez tan apasionada y seductora.

Juntos deberán aprender a tolerarse para salvar sus vidas, aunque no podrán salvar sus corazones.

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 22

Capítulo 1

Reino de Thornsgate Tierras Altas de Escocia A.D. 626

C uando la noche se instaló en la aldea del rey, las luces ardieron en el Gran Salón. El pueblo lo celebraba. El día anterior, ellos y sus aliados habían derrotado al malvado tirano que había usurpado el control del reino. Al final de la batalla, en medio de un gran regocijo, los Thornsgateianos habían restaurado en la Alta Sede a sus legítimos rey y reina, Stefan Vadrfjord y su esposa, Maigrey nea Šholto.

Entre los guerreros que habían luchado en la batalla y que ahora se unían a los festejos se encontraba Cassian mac Weir, señor de la guerra de las Highlands. Invitado de honor, Cassian cenó en la mesa real. Se sentó a la izquierda de su sire, el Gran Rey Lachlann mac Gordon, del norte de Escocia. Aunque Cassian habría sido feliz sentado en un banco duro junto a sus camaradas de armas, estaba agradecido por haber sido honrado con una de las cuatro sillas acolchadas del edificio. Recostándose en la mullida almohada, se entregó a un agradable letargo creado por el vino, el calor resplandeciente de la habitación y el aroma de la comida casera. En paz con el mundo, dejó que su mirada se deslizara de forma perezosa por la habitación.

Thornsgate era un reino pequeño pero rico, su riqueza se reflejaba en el mobiliario del Gran Salón. Tapices de colores adornaban las paredes y colgaban sobre las puertas interiores. Escudos y armas cubrían el resto de las paredes, sus adornos de oro, plata y joyas relucían a la luz parpadeante. Las mesas, cubiertas de telas de colores tan vivos y tan hábilmente tejidas como los tapices, se extendían en semicírculo desde el estrado del rey, sobre el que se alzaba la mesa alta. A ambos lados del estrado, se extendía una larga mesa reservada para los invitados de honor. Grandes lámparas de caldero estaban intercaladas por toda la sala y sus llamas danzaban brillantes; cuencos y jarras de oro y plata centelleaban con intensidad a la luz de las lámparas.

Un hogar ovalado, a la altura de la cintura y ribeteado en piedra, dominaba el centro de la sala. Las llamas de color rojo dorado ayudaban a iluminar la estancia y a proporcionar calor para cocinar. Los sirvientes servían sin descanso la cena. Verduras, frutas y frutos secos. Bistecs de ternera y jabalí estofados en mantequilla y hierbas; pierna de cordero y ciervo asados; cordero asado al espetón; estofado de ternera. Panes dorados y calientes, untados con mantequilla o queso.

Sí, pensó Cassian, cogiendo su jarra y dando un trago al fino vino, esta noche era un hombre satisfecho que disfrutaba de la hospitalidad de los monarcas de Thornsgateian. Entonces oyó una risa profunda, ronca, la risa de ella. Brenna, la Capitana. Cassian se reclinó en su silla y miró de forma despectiva a la mujer que se sentaba a seis personas de él. No le gustaba, y así había sido desde el primer momento en el que se habían conocido.

Como si sintiera sus ojos clavados en ella, giró la cabeza y le devolvió la mirada. Una fría sonrisa jugueteaba en sus carnosos labios; sus ojos, de un color azul grisáceo, se burlaban de él.

Su pelo, que le colgaba por la espalda en una larga y espesa trenza, brillaba dorado a la luz del fuego.

No, pensó Cassian, no le gustaba, pero era hermosa, y durante la reciente batalla había demostrado ser útil, por lo que se vio obligado a admirar su destreza como guerrera.

Pronto saldría de su vida. Él, su sire y sus guerreros regresarían a casa, a su reino del norte de Escocia. Pensar en su hogar en Isla, su esposa, y sus cuatro hijos calentó a Cassian. Sin duda era un guerrero de las Tierras Altas; como sin duda, era un hombre que amaba a su familia.

Detrás de él, sobre estandartes de hierro forjado, ondeaban en la brisa vespertina estandartes que representaban a cuatro reinos. Parecían ondear juntos, como si fueran uno solo. Y, en efecto, esta última semana, thornsgateianos, norteños, montañeses y marinos escoceses habían luchado codo con codo como un solo ejército.

La decisiva victoria del día anterior había ahuyentado cualquier fatiga de batalla que los guerreros pudieran haber sentido. Lo celebraron con la misma fruición e intensidad con la que habían luchado.

Una y otra vez saludaron a Stefan y Maigrey, alto rey y reina de Thornsgate. Saludaron a otros que habían apoyado al rey de Thornsgate para recuperar el Alto Asiento: Lachlann mac Gordon, hermano gemelo idéntico de Stefan; Lady Brenna, la Capitana, sentada a la izquierda de los monarcas Thornsgateian; y Lord Lang, conde de Ulfsbaer, Northland, que se sentaba a la mesa a la derecha del rey.

Hasta bien entrada la noche, el pueblo se deleitó. Mientras cenaban suculentos manjares, los bardos cantaban las grandes hazañas de su sire. Después, los guerreros alardeaban de su valentía y astucia contra el enemigo. Los músicos tocaban; las parejas bailaban. En medio de grandes risas, Stefan se distinguió, contra su propio hermano, como el campeón de lucha de brazos. Sin embargo, nadie superó a Lachlann en el lanzamiento del puñal y fue declarado campeón de la danza de espadas.

Tras esta, los músicos volvieron a sus mesas, pero Lachlann permaneció en el centro de la sala. Recibió su manto de una de las sirvientas y se lo echó sobre un hombro. Sus ojos, del mismo tono azul que su túnica, brillaban de vitalidad. Con la mirada fija en la mesa alta, se pasó una mano por su cabello oscuro.

—Cassian —llamó Lachlann—. Todo lo que has hecho esta noche es comer y beber. Es hora de que demuestres tu habilidad.

Cassian sonrió a su sire, que también era su amigo íntimo y su camarada de armas de confianza.

—Me contento con ser perezoso, mi sire.

—Pero yo no me contento con que lo seas —le devolvió Lachlann.

—Muchos guerreros valientes han competido esta noche, sire —argumentó Cassian—, entre ellos tú y tu hermano, Stefan. Entiendo que eso es suficiente entretenimiento para una noche.

—No, Cassian —dijo Lachlann—. Me he visto obligado a competir. Y tú también debes de hacerlo.

Cassian dejó su jarra de cerveza.

—¿Qué sugieres?

—Muéstranos cómo blandes la cateia, la lanza arrojadiza de las Highlands. —Lachlann rodeó la mesa—. Guerreros y aldeanos de Thornsgate, ¿deseáis ver a Cassian mac Weir demostrar su destreza?

La gente gritó:

—¡Sí! —Y aplaudió.

Con lentitud, Cassian se levantó, bajó del estrado y alcanzó la lanza que estaba apoyada en la pared justo detrás de él. Deslizó la mano por el lazo de cuero sujeto al centro de la larga asta cilíndrica; pasó el pulgar izquierdo por el borde de la cabeza en forma de hoja. Mientras caminaba hacia el lugar que había dejado libre Lachlann, la cabeza plateada brillaba ominosa bajo la luz parpadeante. La cateia era un arma de guerra, Cassian mac Weir un hombre de guerra.

Calam, campeón del concurso de beber, se puso en pie tambaleándose. Se apartó de la cabeza la capucha de su corta capa de cuero, que se le enredó en el cuello. Con palabras arrastradas, declaró:

—Soy campeón de lanzamiento de lanzas.

—No con una cateia —añadió Lachlann, sentado ahora en la mesa alta junto a su hermano.

—Con cualquier lanza, mi sire —se jactó Calam.

Cassian y Lachlann intercambiaron miradas divertidas. Lachlann se encogió de hombros.

Sonriendo, Cassian le entregó la lanza al norteño y dijo:

—Competimos.

—A la orden, montañés —gruñó Calam, y luego gritó a uno de los mozos de servicio—. Muchacho, cierra la puerta de entrada. Lanzaré la lanza contra el panel central.

El muchacho corrió a cumplir la orden de Calam.

—Norteño —espetó Cassian—, quizá deberías dejar que te enseñara a sujetar la cateia.

Calam frunció el ceño.

—No necesito que nadie me enseñe a sostener o lanzar una lanza. Yo ya lanzaba una cuando tú estabas en pañales.

—Que así sea —murmuró Cassian y dio un paso atrás.

Haciendo caso omiso de la loopa de cuero «gran error de juicio, por cierto», Torfinn agarró el asta. Flexionando los dedos, hizo rodar la lanza en su mano, cogiéndole el tacto.

Finalmente gritó:

—Cuenta los pasos, muchacho.

El mozo comenzó a caminar. Cuando alcanzó a Calam, dijo:

—Cincuenta, sire.

El norteño asintió. Haciendo señas a Cassian y al muchacho para que se apartaran, se colocó en posición. Se puso a horcajadas y echó el brazo hacia atrás. Con un grito, giró sobre sí mismo, llevando el brazo hacia delante y soltando el asta. Esta surcó el aire. La cabeza metálica se clavó en la puerta con un ruido sordo. Los guerreros aplaudieron y rieron.

El ceño de Calam se frunció y se volvió hacia Cassian.

—A ver si puedes superarme, Highlander.

Sin decir palabra, Cassian caminó despacio hacia la puerta y sacó la cateia. Como había hecho antes, deslizó la mano derecha por el lazo y con la izquierda cepilló el polvo de madera de la hoja. Volvió a su sitio debajo de la mesa alta.

—Golpearé en el mismo sitio que tú, norteño —anunció. Calam se rio.

Agarrando la lanza, Cassian echó el brazo hacia atrás y, con un movimiento suave nacido de años de práctica, soltó el arma. De nuevo surcó el aire, golpeando con fuerza la puerta.

El muchacho corrió hacia el blanco. Arrodillado, lo examinó y gritó emocionado:

—¡Lo conseguiste, mi sire! Tu lanza aterrizó en el mismo lugar que la del norteño.

Entre grandes vítores, Calam gritó:

—Fue suerte, nada más. —Refunfuñando por lo bajo, se puso la capucha sobre la cabeza y volvió tambaleándose a su mesa.

—Deja que te enseñe lo que es la suerte, norteño —masculló Cassian—. Aunque te ves mejor con la cabeza cubierta, te la descubriré sin moverte de este sitio.

Calam se detuvo, se giró y entrecerró los ojos mirando a Cassian.

Cassian soltó la lanza. Al pasar volando por delante de la cabeza de Calam, la punta plateada pellizcó el borde de la capucha y se la apartó de la cabeza, estrellándose luego contra la pared que había detrás del norteño. Como acto reflejo, se llevó la mano a la sien.

—Me has hecho sangre, Highlander —advirtió con enfado.

—No, no te he hecho ningún daño —respondió Cassian—. Solo te he quitado la capucha.

Einar de Dalsteinn, otro norteño, se levantó sin dejar de reír.

—Admítelo, Calam, Cassian ha sacado lo mejor de ti.

Al bajar la mano y no ver sangre, Calam se relajó. No sonrió, pero cogió su jarra de cerveza y la mantuvo en alto. Saludó.

—Cassian mac Weir, campeón de lanzamiento de cateia.

Cuando terminó el brindis y la multitud juerguista se había calmado, Calam gritó:

—Einar, ya hemos visto cómo maneja la cateia el montañés. Enseñémosles lo que puede hacer un norteño. Empuña ese elegante arco tuyo.

—Sí —gritó Cassian, y su grito se hizo eco entre la multitud—. Muéstranoslo, Norteño.

Cogiendo su arco y su carcaj, Einar se dirigió al centro de la sala. Dejó el carcaj sobre una mesa cercana y tendió su arco, adquirido durante sus viajes a los lejanos países del este. Lo llamaban arco de construcción porque estaba hecho de varias piezas de madera lisa encoladas entre sí; su sección transversal era de diseño elíptico. Lacado en negro y ribeteado en oro, el arco era una obra de arte. Pero los que habían luchado junto a Einar sabían que lo había blandido como una poderosa arma de combate. La gente lo contemplaba con asombro.

—Termina el jolgorio de la noche con una hazaña que no pueda ser desafiada, amigo mío —lo animó Cassian, golpeando de forma amistosa al norteño en el hombro.

—Sí, jefe —respondió Einar mientras Cassian regresaba a su lugar en la mesa alta—. Lo haré. —Se volvió y miró la puerta cerrada.

—Diez flechas al panel central —gritó alguien.

—Diez flechas al panel central a cincuenta pasos —murmuró Einar, y luego asintió—. Es una distancia corta, pero tendrá que bastar. Está demasiado oscuro para salir. —Mirando al guerrero que había declarado la hazaña, dijo—: Para hacerlo aún más desafiante, hagamos una apuesta. Por cada flecha que caiga fuera del centro del panel, os daré a cada uno una pieza de oro.

Cuando el coro de exuberantes «síes» se apagó, Einar añadió con suavidad:

—Si las diez aciertan en el centro, cada uno de vosotros me dará una pieza de oro.

Hubo un momento de silencio antes de que los gritos de «¡Hecho!» resonaran por toda la sala.

Concentrándose en la diana, Einar levantó el arco, tensó una flecha y la soltó de la cuerda. Voló por el aire recta y segura. Uno tras otro, sus disparos dieron en el centro del panel de la puerta. Todos contenían la respiración; la expectación era máxima. Cuando la última flecha se clavó en el blanco, pareció como si la propia sala soltara un suspiro. Resonaron los vítores. Las mujeres aplaudieron; los hombres hicieron sonar sus armas. Todos zapatearon.

El sirviente sacó las flechas. Sujetándolas con ambas manos, gritó:

—Diez en fila en el panel central de la puerta.

Los hurras llenaron la sala. Se alzaron jarras en señal de saludo.

—¿Alguien discute que Einar de Dalsteinn es el arquero campeón? —preguntó Cassian a gritos.

—¡Nadie! ¡Ninguno! —llegaron gritos desde todos los rincones de la sala.

Golpeando con las manos los tableros de las mesas, la gente empezó a corear.

—¡Salve, Einar el norteño!

—¡Arquero campeón! —gritó Cassian.

Tras quitarse uno de sus brazaletes dorados del brazo, lo arrojó al suelo. Uno a uno, los demás hicieron lo mismo. Pronto, un montón de joyas brillaban alrededor de los pies del Northlander. El Alto Rey Stefan hizo un gesto y un sirviente recogió la recompensa y la guardó en un cofre.

Desde el momento en que Einar había respondido a su desafío, Cassian había sabido que perdería una joya. Durante la reciente campaña para liberar a Thornsgate de su malvado tirano, Cassian había sido testigo de varias demostraciones de la pericia de Einar con el arco y la flecha. De no haber sido por una de las flechas bien dirigidas y oportunas de Einar, el propio Cassian habría muerto. Tenía una deuda de gratitud con él por haberle salvado la vida. Los dos guerreros se conocían desde hacía poco, solo habían luchado juntos en una batalla y, sin embargo, ya eran algo más que compañeros de armas. Eran amigos.

El Gran Rey Stefan se levantó del alto asiento que ocupaba entre su esposa y su hermano y se movió alrededor de la mesa. Cuando llegó hasta Einar, se desabrochó el par y se lo quitó.

Extendiéndolo, dijo:

—Nadie es mejor con el arco que tú, Einar de Dalsteinn.

Los vítores confirmaban su declaración. Stefan deslizó la banda dorada alrededor del cuello de Einar y la abrochó.

—Verdaderamente eres un campeón y te saludaremos como tal.

Una sirvienta se acercó corriendo y les entregó a Stefan y a Einar sendas jarras de cerveza. Stefan sostuvo la suya en alto y la gente empezó a ponerse en pie.

Antes de que Stefan pudiera hablar, una voz oxidada gritó desde una de las mesas del extremo izquierdo.

—Einar de Dalsteinn, Northland es un campeón, pero hay otro aquí que también es un arquero campeón.

Se hizo el silencio en el Gran Salón. Una a una, se bajaron las jarras de cerveza; las cabezas se giraron y los ojos buscaron entre la multitud al retador.

—Tal vez mejor que el norteño. —El orador se levantó, rodeó la mesa y entró en el pasillo. Sus ropas de cuero lo identificaban como uno de los marineros que habían navegado con Brenna, comúnmente conocida como Brenna la Capitana.

—¿Quién eres, marinero? —preguntó Stefan.

—Ian.

—¿La persona de la que hablas está aquí, en el Gran Salón? —preguntó Stefan.

—Sí, sire.

Con una leve sonrisa jugueteando en sus labios, Ian caminó lentamente por el pasillo, deteniéndose de vez en cuando para mirar fijamente a uno de sus compañeros. Nadie en el Gran Comedor le exigió que les dijera quién era el campeón; le permitieron hacer la revelación a su modo. Se deleitaban con el creciente suspense. Las cabezas se entrecruzaban; los susurros ondulaban entre la multitud.

Finalmente, Ian, de pie junto a Stefan, se detuvo frente a la mesa principal situada a la izquierda de la familia real. Señaló a Brenna.

—Es una arquera campeona, mi sire sumo rey.

Cassian la miró con disgusto. Una mujer se atrevía a desafiar a un guerrero. Era un insulto. Estaba arruinando una velada agradable.

—¿Crees que Lady Brenna es mejor arquera que el norteño? —La voz de Stefan azotó la sala, ahora silenciosa.

—No creo que ella dispare una flecha más certera que Einar de Dalsteinn, mi sire alto rey —contestó el marino. Su voz sonó tranquila, transmitiéndose con facilidad para que todos pudieran oírla—. Sé con seguridad que lo hace.

Brenna miró a Cassian y le guiñó un ojo.

¡Maldita sea! —gruñó Cassian con suavidad, inclinando la cabeza hacia la de Lachlann—. ¿Debemos soportar para siempre a esta maldita mujer? Hoy hemos luchado junto a la Capitana, ahora competiremos contra ella. Siempre intenta ser un hombre.

Stefan se acercó a la mesa de Brenna.

—Mi señora, ¿qué tiene que decir sobre el asunto?

—¡Mi señora! —murmuró con sarcasmo Cassian, dirigiendo el comentario a su sire.

—Puede que la Capitana sea una mujer, pero no es una dama.

No, ¡la Capitana no era una dama! Las damas eran criaturas suaves y gentiles, como la esposa de Cassian, Isla, que atendían el hogar y la casa, que daban a luz y criaban a los hijos, que amaban y cuidaban a sus hombres. La Capitana no era así. ¿Había echado una mano en la preparación del banquete de esta noche? En absoluto. Ella había estado aquí, en el Gran Salón, celebrando el triunfo con los guerreros, compitiendo con ellos... y por mucho que Cassian odiara admitirlo, dando un buen espectáculo. Al igual que los bardos de Stefan y Lachlann habían cantado hazañas de su valor, el bardo de Brenna había cantado del suyo.

—Denos una respuesta, señora —exigió Stefan.

—No, mi sire alto rey —respondió ella—, No deseo competir con Einar.

—Le añadiría algo de picante a la velada —señaló Stefan.

Ella sonrió.

—Esta noche no. Estoy cansada de la batalla y solo deseo relajarme.

Riendo a carcajadas, Cassian se inclinó hacia delante para mirarla con fijeza.

—¿O es que, Capitana —se burló—, no crees que puedas superar al Northlander?

La expresión de Brenna se endureció, pero su voz sonaba suave cuando dijo:

—Tanto si elijo competir como si no, mac Weir, soy una arquera consumada, pero esta noche pertenece al Alto Rey Stefan y a sus guerreros de las Tierras del Norte. Son ellos quienes se declararon campeones de Thornsgate; ellos lideraron la lucha para liberar el reino. Es Stefan, su sire, quien se ha casado con la heredera del Alto Asiento y ha ocupado su lugar como rey. No le quitaré la gloria ni a él ni a sus guerreros.

Cassian resopló.

—Como si pudieras.

Capitana y Montañés se miraron con odio. Brenna echó hacia atrás su silla y se levantó, señal de que estaba de acuerdo en competir. Stefan volvió a su asiento.

Vestida con una túnica, pantalones y botas, Brenna se dirigió al centro de la sala. Su manto rojo le caía hasta los tobillos y se arremolinaba alrededor de su cuerpo alto y esbelto, ondeando hasta dejar al descubierto la espada y el puñal que llevaba atados a la cintura.

Cuando llegó hasta Einar, le dijo:

—Mi sire Northlander, dejé mi arco y mis flechas a bordo de mi barco. ¿Me presta el suyo?

—Con mucho gusto, mi señora.

Dejando las flechas sobre la mesa junto a su carcaj, Einar le entregó el arco. Brenna pasó los dedos con ligereza por la duela. Luego, apretó la empuñadura, flexionando el puño sobre ella. Miró al blanco. Levantó el arco, alineándolo con su cuerpo, y pulsó la cuerda.

Cuando la soltó, el tañido resonó en toda la habitación. Con la mano derecha, Brenna cogió una de las flechas, sus dedos rozaron ligeramente la punta y bajaron por el astil. Frotó la cabeza de metal.

—Una apuesta, mi señora —gritó alguien.

—No —respondió ella.

Murmullos de decepción recorrieron la multitud. Gran parte de la emoción del juego estaba en las apuestas.

—Diga su reto —gritó Stefan.

—Dos flechas.

Las carcajadas resonaron en la estancia. Cassian se unió a ellas. No era de extrañar que no hubiera lanzado un desafío o una apuesta. ¡Dos flechas comparadas con las diez de Einar!

Cuando se calmó la frivolidad, Brenna continuó:

—La primera flecha al panel central de la puerta. La segunda partirá la primera.

La risa de Cassian se detuvo tan rápido como había empezado. Se recostó en la silla. No estaba preparado para esto. A los jadeos de sorpresa siguieron susurros frenéticos mientras se hacían apuestas individuales. Brenna clavó la flecha en el arco y la sostuvo un momento antes de soltarla. Voló directa al panel central. Con la misma rapidez le siguió otra flecha, que partió en dos el astil de la primera, retumbando cuando la cabeza de metal chocó con la cabeza de la otra flecha.

Al principio, una ligera incredulidad abrazó a la multitud; luego, dio paso a los gritos y vítores. Cassian se deslizó hasta el borde de la silla. Einar levantó las cejas sorprendido. Con la misma rapidez, Brenna disparó dos flechas más y de nuevo la segunda partió la primera.

Mirando por encima del hombro, Brenna dedicó a Cassian una sonrisa burlona. Cuando él la fulminó con la mirada, ella rio con suavidad. Luego se volvió hacia Einar.

—Su turno, sire.

Riendo, Einar negó con la cabeza.

—No, no soy tan hábil. Reconozco que, en efecto, usted es la campeona de los arqueros. Pero un día, señora, volveré a desafiarla y ganaré.

—Espero ese día con impaciencia, mi sire.

Cassian negó con la cabeza.

—Campeón espadachín —gruñó en un tono bajo. —Campeón de los marineros, ahora campeón arquero. ¿Qué hará luego, Lachlann? ¿Beber como un hombre?

Lachlann se rio entre dientes.

—No tengo ninguna duda de que podría hacerlo.

Cassian había hablado tan bajo que supuso que la Capitana no podría oírle; sin embargo, ella se volvió y le dirigió una mirada larga y comedida.

—Yo tampoco —refunfuñó Cassian. Era su maldita arrogancia y su suficiencia lo que lo enfurecían.

—Mi señora —dijo Einar—, he luchado a su lado y la he visto manejar tanto la espada como el puñal con pericia. ¿Cómo llegó a ser una guerrera tan experta?

—Mi padre me enseñó —respondió ella—. Fui el hijo que nunca tuvo.

—¿También le enseñó a usar el arco y la flecha? —insistió Einar.

—No, esa no es un arma que se use mucho aquí, en las Tierras Altas —respondió Brenna—. Está reservada para la caza. Al igual que usted, mi sire, me familiaricé con el arco durante mis viajes. Algún día, será un arma de batalla además de un instrumento de caza.

Esto era más de lo que Cassian podía tolerar.

—No, Capitana. Un guerrero no necesita nada más que su fuerza, su valor y su habilidad con la espada. —Brenna se colocó delante de la mesa de Cassian.

—Ayer en la batalla, mac Weir, ni su fuerza ni su valor ni su habilidad con la espada y el puñal bastaron para salvarle. Fue una flecha la que derribó al hombre que le habría clavado un puñal en la espalda.

Los ojos de Cassian se entrecerraron.

—Sí, Capitana —admitió—. Si no hubiera sido por Einar y su arco…

—Fue mi flecha, mac Weir.

La calidez se adueñó del rostro de Cassian; se tensó y se inclinó hacia delante.

—Fui yo quien le salvó —señaló Brenna alzando la voz para que todos pudieran oírla.

—Usted.

Ella asintió.

—Sí. Tenía las manos ocupadas, mi sire, luchando contra dos guerreros a la vez. No podía vigilar también su espalda. —Una fría sonrisa tocó sus labios—. Piense, mi sire Highlander, que me debe la vida.

La mano de Cassian se enroscó con tanta fuerza alrededor de su jarra de cerveza que el metal le mordió la palma. Einar rio con suavidad, al igual que Lachlann y Stefan. Normalmente, Cassian se habría reído de sí mismo, pero no esta noche. No podía soportar la idea de que aquella mujer le hubiera salvado, de que se burlara de él mientras se jactaba de la hazaña.

—Ya que no tengo intención de volver a verla, Capitana —sentenció—, quiero pagar ahora mi deuda.

—Me parece bien, sire.

—Quizá podamos acordar un valor monetario —dijo él, y luego añadió con sarcasmo—: Usted se enorgullece de ser una mujer de negocios, y sé que se vende cara, mi señora.

Ella enarcó una ceja. Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona.

—Sé cuánto le cobró a Stefan por transportarle a él y a sus guerreros a Thornsgate. Fui yo quien midió el botín. Dos cofres llenos de oro, uno de plata. —Cassian entrecerró los ojos.

—La situación era peligrosa y justificaba algo más que la tarifa habitual. La ruta más rápida hacia Thornsgate requería que navegáramos por uno de los ríos más traicioneros de Escocia. Yo era la única Capitana lo bastante hábil... —hizo una pausa—, y lo bastante valiente para hacerlo.

¡La perra arrogante!

—Estoy convencido, Capitana, de que, sin importar las circunstancias, habría exigido un alto botín.

—Me han enseñado, mac Weir, que un trabajador es digno de su jornal.

—Puesto que su jornal es tan alto —masculló—, ha creído que soy un hombre rico. Pida lo que quiera.

—Nunca pido más de lo que vale una tarea —devolvió ella—. Esta noche no va a ser diferente.

—Diga su precio —ordenó Cassian con impaciencia

—Nada, mac Weir. —Ella sonrió con ligereza—. Su vida no vale nada para mí. Absolutamente nada.

Al unísono, la multitud jadeó. La humillación quemó a Cassian. Despacio, se levantó y la miró con desprecio.

—Me ha insultado, Capitana.

—No, mac Weir, eso se lo ha hecho usted a sí mismo. He luchado de forma tan valiente como cualquier otro guerrero y, sin embargo, se las ha arreglado para menospreciar todo lo que he hecho. Sobre todo, menosprecia el hecho de que soy una mujer y una Capitana. Considera su deuda pagada.

Miró desafiante el oscuro semblante de la Capitana de las Tierras Altas. Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en meras rendijas plateadas. Un mechón de pelo negro le caía sobre la frente. Levantó la mano y se lo apartó de la cara con rabia.

En su interior, Brenna tembló... no porque temiera al hombre o las consecuencias de su ira. Temblaba porque estaba confusa y enfadada consigo misma. Por primera vez en muchos inviernos, desde que se había sentido atraída por primera vez por Arlyn, su marido, del que se había divorciado, se sentía atraída por un hombre. Por este hombre en concreto, Cassian mac Weir, que estaba casado y que no disimulaba su antipatía por ella. Incluso cuando se encaprichó de Arlyn, no había temblado tanto como lo hacía ahora. Jamás.

Despreciando su debilidad, pero decidida a que nadie lo supiera, se dirigió tranquilamente a Stefan.

—Mi sire sumo rey, con su permiso, me retiraré a mi barco.

Como si hubiera dado una orden, los tripulantes de Brenna se levantaron y se agruparon a su alrededor.

—No se irá, ¿verdad? —preguntó Stefan.

—No, cumpliré mi trato —respondió ella—. Me pagasteis para que os trajera hasta aquí y devolviera a Lachlann mac Gordon y a sus guerreros al reino del norte de Escocia. Yo siempre cumplo mi palabra. Si me necesita, sire, ya sabe dónde encontrarme.

Este asintió.

Con la cabeza alta y la espalda recta, gritó:

—Un último brindis antes de partir.

Brenna cogió un cuerno para beber, uno muy largo, y se lo tendió. Las cejas se arquearon y los murmullos recorrieron la multitud. Había lanzado un desafío silencioso. Para que conservara la dignidad y el honor, la costumbre exigía que una vez que el cuerno tocara sus labios, no podía retirarlo hasta vaciarlo. Se hicieron apuestas.

—¡Por la victoria! —gritó Brenna y se llevó el cuerno a la boca.

Todos observaban fascinados. Ver a un hombre beber así era algo habitual. Sin embargo, ver a una mujer era algo diferente y emocionante. Cuando terminó, se pasó la manga por la boca y se movió hasta situarse delante de Cassian. Girando el cuerno con la parte inferior hacia arriba, lo golpeó contra la mesa. De nuevo, el Gran Comedor resonó con vítores y el ruido metálico de las armas.

—Mac Weir —dijo ella—. Si así lo decido, puedo beber como un hombre. De hecho, cuando era mucho más joven y mucho más tonta, lo hice en una o dos ocasiones trascendentales.

Varios de sus tripulantes, que la escucharon, sonrieron y asintieron con la cabeza.

—Ahora soy más sabia y no permito que mi ingenio sea controlado por bebidas fuertes. —Tras despedirse de Cassian, le dijo a sus tripulantes—: Si lo deseáis, podéis quedaros y celebrarlo. En cuanto a mí, me retiro.

Sin mirar atrás, Brenna se dirigió a la puerta.

Capítulo 2

I rritada consigo misma por permitir que Cassian agitara sus emociones, abrió la puerta de un tirón y salió del Gran Salón en dirección a la ensenada donde había amarrado su barco. Contenta de estar lejos de las miradas burlonas del Highlander, lejos de sus mordaces comentarios, dio la bienvenida al fresco silencio de la noche.

Conocía a Cassian desde hacía solo dos semanas, pero durante ese tiempo él había causado estragos en su vida. Sus emociones estaban siempre a flor de piel listas para estallar. Desde el primer momento en que se habían conocido, ella le había caído mal. Parecía haberle complacido hacerle saber a todo el mundo lo poco que la apreciaba.

Cuando llegó a la orilla, se recostó contra el tronco de un gran árbol y escuchó el suave susurro del río; observó las ondas de sombra plateadas. Normalmente, su gata de montaña, Honey, estaría con ella, ronroneando y frotándose contra sus piernas, pero Brenna había dejado a la gata en casa. Honey había sufrido una herida grave en una excursión de caza y necesitaba tiempo para recuperarse.

Con la soledad acuciándola, Brenna suspiró. Se alegraba de haber avergonzado a Mac Weir. Durante las dos últimas semanas había aprovechado todas las oportunidades que había encontrado para humillarla. Se alegraba de poder marcharse, de alejarse de él.

Desde que se había divorciado de su marido hacía tres años, se había enorgullecido de tener el control de su vida, especialmente de sus emociones. Pero estas dos últimas semanas le habían enseñado una lección: ella solo creía tener el control, pero la verdad es que, simplemente, no había encontrado a un hombre por el que se sintiera atraída.

Una vez lejos de aquí, se dijo, y alejada de la emoción por la victoria, olvidaría al Highlander. Era una atracción pasajera. Además, no tenía nada que temer de él ni de sí misma. No le gustaba a Mac Weir, y era un hombre casado. Aunque a los hombres casados se les permitía tener compañeras de cama, Brenna se había prometido a sí misma hacía mucho tiempo que no se convertiría en una. Hasta ahora, había cumplido su promesa... y seguiría cumpliéndola.

Oyó suaves pisadas. Sabiéndose oculta entre los voluminosos pliegues de su manto, cerró la mano enguantada sobre la empuñadura de su espada y se adentró despacio en las sombras iluminadas por la luna. Un hombre caminaba hacia su barco.

—Lady Brenna —la llamaron con suavidad en gaélico irlandés—, ¿está usted aquí?

Como no conocía al hombre y no se fiaba de él, desenvainó su espada, pero no contestó.

—Sé que está por aquí, señora. Os he seguido desde el Gran Salón.

Brenna salió de la oscuridad.

El desconocido se volvió y miró la espada, cuya hoja brillaba a la luz de la luna.

—No tema, mi señora, vengo como amigo. —Cuando ella no respondió, él continuó—. Soy Giric, recién llegado de la bahía de Donegal, Irlanda. —Hizo una pausa; ella seguía sin responder—. Le traigo noticias del Clan OʻReilly de Sligo.

¡Clan OʻReilly! Brenna se tensó. Arlyn, su exmarido, era miembro de ese clan. Cuando él había caído en desgracia por el divorcio, había hecho un juramento de sangre para matarla. ¿Había sido enviado este hombre para cometer tal acto?

La ansiedad apretó como una prensa el pecho de Brenna, pero mantuvo la voz baja y tranquila.

—No sé de ninguna noticia sobre el clan OʻReilly que pueda interesarme.

—Esto sí, mi señora —musitó en voz baja—. Arlyn ha muerto.

—¿Arlyn ha muerto? —repitió ella.

—Sí.

Brenna sintió como si le hubieran quitado un peso de hierro de los hombros. Ya no era una mujer divorciada, sino una viuda. Ya no se avergonzaba, ya no era una paria.

—El clan OʻReilly ha renovado su juramento de sangre para encontrarte —añadió el desconocido.

—¿Eres su paladín? —preguntó ella.

—Si lo fuera, señora, no me habría anunciado. —Quizá decía la verdad, pero Brenna decidió reservarse el juicio. No bajó la espada—. No tiene nada que temer de mí, pero sí de la tierra del Clan.

—Si tienen tanto éxito en sus intentos por matarme en el futuro como los han tenido en los últimos tres años, no tengo nada que temer.

—Sí lo tiene, señora. Ahora que Arlyn ha muerto, su padre, el rey Sheron, ha perdido la esperanza de tener un heredero. Por su culpa y por lo que le hizo a Arlyn, el clan OʻReilly está maldito. Durante los tres años que usted y Arlyn han estado divorciados, los problemas se han abatido sobre el clan: pestilencia, plagas, asaltos. Les han robado el ganado. Y lo que es más importante, señora, madres y bebés están muriendo al dar a luz. El número de miembros del clan disminuye con cada estación que pasa.

Giric hizo una pausa, mirándola a la cara a través de las sombras plateadas.

—Todos los hijos destinados al Alto Asiento han muerto.

—¿Manech? —preguntó Brenna, refiriéndose al hermano mayor de Arlyn.

Giric asintió.

—Durante sus treinta inviernos en esta tierra no engendró ningún hijo. Era un hombre maldito, como Arlyn.

Brenna comprendió la implicación que eso provocaba: impotencia, infertilidad, vergüenza en sumo grado. La costumbre decretaba que una persona físicamente defectuosa no podía gobernar un reino. Esta imperfección del rey se trasladaría a la tierra y al pueblo, que a su vez se volverían enfermos e imperfectos. Por esta razón, Arlyn tampoco podía ocupar el Alto Asiento; solo podía engendrar al hijo que sería el próximo alto rey.

—Con la esperanza de limpiar la tierra, alguien mató a Manech —continuó Giric—, y ahora Arlyn está muerto. El rey Sheron la culpa de ello.

Brenna deslizó su espada en la vaina y se dio la vuelta. Se acercó al río con cautela, deseando poder deshacer muchas cosas de su pasado, como no haber conocido nunca a Arlyn Oİland de Sligo, Irlanda, o no haberse encaprichado nunca de él. Por la insensatez de la juventud, había cometido un error que a día de hoy seguía persiguiéndola.

Tenía dieciséis años cuando conoció a Arlyn. Era tan apuesto, tan valiente... pensó. Ningún obstáculo le impediría a Brenna tenerlo. Había decidido casarse con él y lo había hecho. No había importado que su hermana mayor, Siriana, hubiese hablado con su padre para decirle que estaba interesada en casarse con el irlandés. O que Siriana era la mayor y que, por ley, debía casarse primero. O que Siriana caería en desgracia si Brenna tomaba al hombre que había sido elegido para ella y se casaba primero. No, Brenna había estado tan empeñada en salirse con la suya que no había medido las consecuencias de sus actos. No hasta que fue demasiado tarde. En su noche de bodas, Brenna se había enterado de lo débil y repugnante que era su marido. Había acudido borracho a su lecho nupcial. Cuando no pudo cumplir, la culpó a ella. Empezó a golpearla. Ella se defendió, pero no era rival para su fuerza. Estaba casi sin sentido cuando Honey, su gatita salvaje, lo atacó. La gata le hundió las garras en ambas mejillas, arrancándole un ojo y dejándole graves cicatrices.

Según la costumbre, Brenna recurrió a la asamblea para obtener un acta de divorcio. Lo recibió, pero le costó caro. Arlyn mintió sobre ella alegando que tenía derecho a golpearla. Ella lo había engañado, dijo. Llegó a él como mercancía sucia, no como virgen. El juicio fue contra ella. Su padre, siguiendo el decreto de la asamblea, la repudió, y ella se convirtió en una paria.

—Sea culpable o no, señora, Sheron la culpa. —La voz del irlandés se entrometió en sus pensamientos. Ahora estaba de pie detrás de ella. Había estado tan absorta en sus pensamientos que no lo había oído acercarse.

—Puesto que los dos herederos directos del Alto Trono han muerto, la gente del clan debe aceptar como jefe a un pariente lejano del clan Donnal.

Brenna rió brevemente.

—Es más de lo que se merecen.

—Temen que la lealtad de este nuevo jefe sea hacia el clan Donnal y no hacia el clan OʻReilly. Como los OʻReilly están disminuyendo en tamaño, también temen que dejen de ser un clan en sí mismo y se vean obligados a convertirse en una casa dentro del Clan Donnal. Esto los ha llevado a renovar sus esfuerzos para encontrarla, señora. Sheron ha jurado vengar la vergüenza que usted trajo sobre sus dos hijos y sobre su clan. Tiene un hombre fuerte entre sus filas que ha jurado ante Dios y los santos encontraros y traeros de vuelta a Irlanda.

Una vez más, Brenna sintió como si le hubieran echado un peso sobre los hombros. Arlyn no había sido un hombre fuerte, y ella no había temido represalias por su parte, pero esta noticia era ominosa.

—Einar es el elegido —anunció Giric—. Durante muchos inviernos ha sido un proscrito del clan OʻReilly y un incursor. Queriendo deshacerse de la deshonra de ser un proscrito, de reunirse con sus compañeros de clan, negoció con Sheron. —Brenna lo escuchaba atenta—. Einar será aceptado de nuevo en el clan si se casa con usted, la mujer a la que Sheron y el clan OʻReilly consideran la viuda de Arlyn. Engendrará un hijo que heredará el Alto Asiento del Clan OʻReilly. Una vez que nazca el niño, Einar tendrá su custodia y Sheron podrá hacer con usted lo que desee.

—Me matará —murmuró Brenna.

Giric asintió.

—Su venganza será completada. Estará muerta y él tendrá un heredero para el Alto Asiento. El nombre de OʻReilly quedará registrado para siempre en los anales de los clanes irlandeses.

—¿Por qué yo? —preguntó Brenna—. No soy miembro del clan OʻReilly. Seguro que tienen mujeres en el clan que estarían dispuestas a casarse con Einar y tener un hijo suyo. O Sheron podría adoptar un niño.

—Ninguna de las dos opciones vengará la vergüenza que les ha hecho pasar ni levantará la maldición. solo usted puede hacerlo, Capitana. Es usted quien debería haberles dado un heredero junto a Arlyn. Por lo tanto, es su deber darles ahora un heredero con Einar.

—No les debo nada —masculló Brenna—, y eso es exactamente lo que les daré. —Se dio la vuelta—. ¿Por qué me has traído estas noticias, irlandés? ¿Qué quieres ganar?

—Yo también busco venganza, mi señora. Einar quería a mi esposa y ella se negó a ir con él. La mató y esto es lo que me hizo a mí. —Giric se acercó y extendió el brazo derecho. Su mano había desaparecido, seccionada por la muñeca—. Deshonrado, nunca podré ser jefe de una casa del clan. —Su voz se endureció—. Si yo no puedo ser parte del Clan OʻReilly, tampoco lo será Einar. Esa es mi venganza.

—Te compensaré —dijo Brenna—. Pide lo que quieras.

—Información —respondió—. He oído que hay un reino aquí en Escocia donde se refugian los parias.

—Athdara —murmuró Brenna, la tierra a la que había huido cuando su padre la repudió hacía tres años.

Volvieron los recuerdos de aquel día.

Asustada, sola, con la única compañía de su gato de montaña, Brenna se había dirigido a Athdara. Cuando llegó a la aldea del jefe de los bandidos, los hombres habían pensado aprovecharse de ella. Brenna los había sorprendido. Había luchado contra ellos. Aun así, sabía que no estaba a salvo, que tendría que encontrar santuario en otra parte.

Antes de abandonar Athdara, un viejo marino y su esposa habían llegado al puerto. Brenna les había caído bien de inmediato, y ella a ellos, así que le pidieron que navegara con ellos. Tratándola como a una hija, le habían enseñado a navegar. Brenna había descubierto rápidamente que tenía una afinidad natural por el mar y pronto fue aclamada como la mejor Capitana de toda Escocia. El hombre murió poco después de que Brenna se uniera a ellos; la mujer le siguió al poco tiempo. La tripulación había elegido entonces a Brenna para que fuera su Capitana.

—Señora. —El irlandés volvió a inmiscuirse en los pensamientos de Brenna—. Por favor, indíqueme el camino hacia Athdara. Deseo refugiarme allí.

Al pronunciar esas palabras, Brenna supo que Athdara ya no era un refugio para ella. Ya no estaba a salvo de Sheron, de Einar, de nadie en el Clan OʻReilly. Su pasado la había superado para convertirse en su presente... y ofrecía un panorama temible. Ella debía encontrar un nuevo hogar. Primero, sin embargo, ella y su tripulación llevarían a Lachlann mac Gordon y a sus guerreros de vuelta al norte de Escocia.

Varios días después, Brenna se encontraba en la cubierta de su barco. Estaba transportando el botín de guerra de Lachlann y a algunos de sus guerreros al norte de Escocia. Entre ellos, se encontraba el descontento Cassian mac Weir. Cuando Lachlann había decidido que él y algunos de sus hombres viajarían a caballo, tomando la ruta más larga, había ordenado a Cassian que acompañara el cargamento de riquezas de vuelta a la aldea. A regañadientes, Cassian había aceptado.

Él y Brenna apenas habían intercambiado una palabra civilizada durante el viaje. Cada uno hizo un esfuerzo para mantenerse fuera del camino del otro. A Brenna le gustaba este arreglo. Necesitaba tiempo para pensar y planificar. Desde que Giric la había informado de la muerte de Arlyn, había sabido que iba a tener que abandonar su pueblo de Athdara, el lugar que había sido su hogar y el de sus tripulantes y sus familias durante los dos últimos años.

Brenna no sabía si sus hombres desarraigarían a sus familias y se trasladarían con ella. Tenían elección. Según la legislación marítima, los marinos ofrecían voluntariamente sus servicios y tenían la misma voz en todas las decisiones que se tomaban. En cuanto entregara a Cassian la carga de Lachlann, reuniría a su tripulación, les repetiría lo que Giric le había dicho y luego les diría que debía trasladarse a un lugar más seguro.

—¿Estás sorda, Capitana? —gritó Cassian.

Saliendo de sus atormentados pensamientos, Brenna miró por encima del hombro al Highlander.

—Le he llamado varias veces —masculló este— y me has ignorado.

—¿Qué quiere?

—¿Por qué nos detenemos aquí, en este remoto puerto de Athdara? Sabe tan bien como yo que todo el reino está formado por bandidos y asaltantes. El lugar más seguro es la aldea principal, no este... —Pasó el brazo por el puerto.

—Necesitamos agua y provisiones —respondió.

—¿Pero aquí?

—Aquí. Si estuviéramos cerca de mi aldea, nos detendríamos allí —afirmó ella—. Pero ir allí nos desviaría de nuestro camino y añadiría dos días más a nuestro viaje.

—Podemos prescindir de las provisiones —aseguró Cassian—. Seguid navegando.

—Soy la Capitana de este barco —espetó Brenna—, y nos detendremos.

El Highlander y la Capitana se miraron con odio. Finalmente, Cassian se dio la vuelta y Brenna volvió a dirigir su atención a la navegación.

En cuanto el barco estuvo atracado, ella y varios de sus tripulantes desembarcaron y se dirigieron a los almacenes que salpicaban la costa. Todos los demás permanecieron a bordo para proteger el barco de los saqueadores. En cuanto Brenna pagó las provisiones, sus hombres comenzaron a cargarlas a bordo del barco. Paseaba por el muelle cuando se dio cuenta de que Cassian caminaba detrás de ella.

—¿Qué hace aquí? —le preguntó—. Debería haberse quedado en el barco.

—Donde usted vaya, Capitana, iré yo —respondió él—. Pretendo asegurarme de que vuelve al barco y me lleva a mí y a la mercancía de vuelta al pueblo de Lachlann

—No confía en mí, ¿verdad?

—No.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Lleva los zapatos de un hombre —respondió Cassian—. Ha elegido ser un guerrero, no una mujer.

—Un hombre puede ser a la vez un hombre y un guerrero —espetó ella—. ¿Una mujer no puede ser a la vez mujer y guerrera?

—El lugar de una mujer está en la aldea, cuidando de la casa y el hogar, casándose y teniendo hijos.

—Cuidando de un hombre que puede o no amarla. Uno que puede golpearla.

—Muchos hombres aman a sus esposas.

—Muchos otros no lo hacen.

Desde lejos, oyeron el llanto de un niño. En el mismo momento, ambos se giraron y miraron hacia un barco cercano. Cinco hombres musculosos estaban lanzándose a un bebé que berreaba de uno a otro como si fuese un juguete. Uno de los marineros levantó su lanza y la clavó en el aire.

—Tirad al bebé por aquí, muchachos —gritó—. A ver si puedo engancharlo. —Los hombres soltaron una carcajada. Una mujer mayor, con las manos colocadas en sus amplias caderas, se levantó riendo.

—Los mataré por esto —juró Cassian.

Con el rostro convertido en una máscara de furia, empujó a Brenna. Murmurando imprecaciones, corrió por el muelle, saltó al barco y atrapó al niño que chillaba cuando fue arrojado.

—¡Capitana! —gritó Cassian.

Desenvainando su espada, dispuesta a luchar a su lado, Brenna corrió hacia el barco. Cassian le tendió el bebé. Sorprendida, lo miró fijamente y luego a él.

—Coja al bebé —gruñó.

—¿Y los tripulantes? —La instó a que se fuera.

—No se meta, Capitana. Es mi lucha. Yo me encargaré de ellos.

Con un brazo cogió al bebé y con el otro volvió a envainar su espada. Sobresaltados, la mujer y los marineros se quedaron como estatuas observando el intercambio.

—Mac Weir —dijo Brenna—, lo que sucede a bordo del barco de un capitán...

—¡Llévese a la niña de aquí! —Su tono acerado no admitía discusión; tampoco sus ojos grises afilados como puñales.

La mujer, saliendo de su estupor, gritó:

—Dame a ese bebé. Es mi hija.

Alejándose del barco, Brenna gritó:

—Has quebrantado una de las leyes del mar, mac Weir.

—¡Dame a mi hija! —gritó la mujer. Se arrodilló, cogió un garrote y se abalanzó sobre Cassian.

—¡Danos a la niña! —gritó uno de los hombres.

—¡Cuidado! —gritó Brenna.

La mujer golpeó a Cassian en la espalda. Gimió por lo bajo e hizo una mueca de dolor; su cuerpo se retorció. Maldijo, se volvió y agarró a la agresora por los hombros. La arrojó a un lado. Ella cayó a la cubierta, el garrote se alejó de ella. Gruñó, se puso en pie y corrió hacia él de nuevo. Él la esquivó y ella se golpeó de cabeza contra el mástil, partiéndose el cráneo y quedando inconsciente.

Cassian se volvió. Los fornidos guerreros, murmurando amenazas, armas en mano, lo rodearon lentamente.

—Tú la mataste —gruñó uno de ellos. —Era mi puta y tú la mataste.

—Haría falta algo más que un golpe en la cabeza para matarla —replicó Cassian.

Los marineros eran los más feos y despiadados que Brenna había visto nunca. Aunque Cassian era un hombre corpulento, ellos parecían aún más grandes. Cassian desenvainó su espada.

—Ahora, muchachos, si queréis jugar, jugad con alguien de vuestro tamaño.

Los marineros convergieron y Cassian se convirtió en un ejército de un solo hombre. Estaba en todas partes a la vez, arremetiendo. Su grito de guerra sonó para que todos lo oyeran. Metal contra metal. El sudor le brillaba en la cara, oscurecía su túnica por los hombros y bajo los brazos. Cayó, luego se levantó de un salto, su espada zumbando por el aire mientras atravesaba, golpeaba y rebanaba. Su energía y resistencia parecían infatigables.

Brenna quería ayudarlo. No importaba que le disgustara Cassian mac Weir, le desagradaba más la idea de que un guerrero se enfrentara a cinco. Siendo este un guerrero orgulloso y seguro de sí mismo, un campeón probado, rechazó su ayuda. Ella también era una guerrera, por lo que comprendió el código por el que él se regía y aceptó su decisión. Si esta hubiera sido su batalla, la habría manejado exactamente igual que mac Weir.

Brenna había visto guerreros excelentes, pero ninguno comparado con Cassian. Luchaba como un hombre obsesionado, como uno de los guerreros de Northland. Por una vez, demostró que no necesitaba su ayuda ni la de nadie. Hombre a hombre, fue derribando a los tripulantes mientras él solo sufría algunos cortes y magulladuras leves. Al acabar, se quedó de pie en la cubierta con el pecho agitado.

Detrás de él, un tripulante, no uno de los cinco contra los que Cassian había luchado, salió sigiloso de detrás del almacén de provisiones en el centro del barco. Con la espada desenvainada, se abalanzó sobre Cassian por detrás, derribándolo. La cabeza de Cassian se golpeó contra un barril de carga; estaba aturdido y el adversario se abalanzaba sobre él.

Brenna dejó al bebé en brazos de uno de sus guerreros y saltó al barco. Desenvainando su espada, se enfrentó al hombre.

Este se rio.

—Crees que porque eres mujer no lucharé contra ti —se burló.

—No, por eso lucharás conmigo.

Gruñó, arremetiendo con la espada. Brenna se apartó de su camino. De repente, sintió una dura mano en el hombro y fue empujada fuera del camino.

—He dicho que esta es mi pelea, Capitana, y lo digo en serio —gruñó Cassian.

Brenna retrocedió mientras Cassian se enfrentaba de nuevo a su adversario. Se abalanzaron el uno sobre el otro trazaron círculos. Cassian se precipitó hacia delante y atravesó el hombro del hombre. Este gritó y luego maldijo. Con el rostro retorcido por la furia, azotó el aire con su espada. Cassian se rio de él, esquivando de derecha a izquierda, retrocediendo, esquivando de nuevo.

El sudor le entraba en los ojos; le ardían. Levantó el brazo y se secó la frente. Sintió la humedad bajando por su espalda. La hoja chocó contra la hoja. Cassian avanzó; el otro hombre lo siguió. Dieron golpe tras golpe. El desconocido atrapó la tela de la túnica de Cassian con su espada. Cassian se apartó, solo su ropa resultó dañada.

El hombre respiraba con dificultad, el sudor le resbalaba por el pelo y le goteaba en los ojos. Se pasó una mano sucia por la cara e hizo una mueca. Aprovechando la oportunidad, Cassian se abalanzó sobre él. Cuando la espada de Cassian le pinchó en el hombro, el hombre se giró, desviando la peor parte del golpe. Lanzó su grito de guerra, empuñó su arma y cargó. Cassian también cargó, clavando su espada en el hombro ya herido del hombre. Con la sorpresa en su rostro, este soltó su espada y se agarró el brazo. Cayó sobre la cubierta.

—Por matar a mi hombre… —gruñó una voz femenina detrás de Brenna.

Antes de que Brenna pudiera girarse, sintió el mordisco de un garrote en el hombro. Cayó sobre la cubierta del barco.

—Te mataré.

Brenna se apoyó en las manos e intentó impulsarse hacia arriba. La mujer volvió a golpearla. Aturdida, Brenna se desplomó. Oyó más pasos, esta vez pesados. Rodó en el suelo a tiempo para ver cómo Cassian noqueaba a la mujer. Esta se desplomó sobre la cubierta. Cassian corrió hacia Brenna.

—¿Está herida, Capitana?

Se palpó el hombro e hizo una mueca de dolor.

—Un poco magullada. —Cassian le cogió la mano y la ayudó a ponerse en pie.

Mientras se alisaba la ropa, dijo:

—Estoy en deuda con usted, mac Weir. Me salvó la vida.

—Así es.

—¿Qué quiere?

—Su vida, Capitana, vale tanto para mí como mi vida valía para usted. —La vergüenza calentó las mejillas de Brenna.

—Nada —dijo Cassian—. ¡Absolutamente nada!

Volvió a zancadas hacia el hombre al que había derribado. Estaba gravemente herido, pero no muerto. De pie junto a él, Cassian preguntó:

—¿Quiénes son los padres de la niña? —El hombre no contestó. Cassian le dio una patada. Gruñó—. Te he hecho una pregunta.

—El bebé no tiene importancia. —El marinero gimió—. Es una esclava y está enferma. No importaba que la matásemos.

La ira contorsionó el rostro de Cassian en una fea máscara que asustó a Brenna. Él desenvainó su espada; ella lo agarró el brazo. De un manotazo, la arrojó a un lado, como si no pesara más que una pluma. Ella se puso en pie de un salto y corrió hacia él.

—Se acabó, mac Weir —pidió—. Salgamos de este barco antes de que surjan más problemas. Dejaremos a la niña aquí y que la gente del pueblo…

—No, me la llevaré conmigo. —La mirada vidriosa había desaparecido de su semblante y su voz sonaba segura—. Está enferma y aquí nadie la quiere, pero tengo un pariente que hace poco perdió a su hijo. Ella acogerá a la cría, esté enferma o no.

—¿Quién cuidará de la niña hasta que usted llegue al norte de Escocia? —preguntó Brenna. Cuidar niños no era algo que se le diera bien.

Cassian la sorprendió.

—Yo lo haré. Tengo cuatro hijos.

—Los guerreros no cuidan niños —señaló ella, ganando un nuevo respeto por el Highlander—. No está en su código.

—Eso no es aplicable a mí.

Arqueó las cejas y una pequeña sonrisa rozó sus labios.

—Me acusa de llevar botas de hombre, mac Weir, y, sin embargo parece que lleva zapatos de mujer —se burló Brenna con suavidad.

—Son circunstancias diferentes —replicó Cassian.

—Seguro.

—Sigamos nuestro camino, Capitana. —Tras un par de largas zancadas, llegó al muelle.

Brenna lo siguió. Muy cerca estaban sus hombres.

—¿Y las provisiones? —preguntó.

Ian le sonrió.

—Ya están cargadas, mi señora, y estamos listos para zarpar. Comida. Agua. Y bebé.

Mientras Brenna e Ian saltaban a bordo del barco, ella vio a Cassian cogerle el bebé al marinero y depositarlo sobre un jergón. A golpe de remo, maniobró el barco, alejándolo del muelle. Una vez que navegaron a salvo río arriba, ella le cedió el timón a Ian.

Se dirigió hacia Cassian y se sentó a su lado. La bebé, desnuda y sin dejar de chillar, agitaba los brazos y las piernas en el aire.

—Está un poco magullada —anunció, levantando la cabeza hacia Brenna—, pero sobre todo tiene hambre. Vamos a tener que alimentarla.

—No me mire a mí —sentenció Brenna—. Por mucho que me gustase, no puedo amamantar a la niña.

El semblante de Cassian se suavizó y sus ojos centellearon. Miró los pechos de Brenna. Aunque no percibió que él estuviese coqueteando con ella, Brenna sintió que estos se hinchaban y se tensaban contra su túnica.

—Hasta que lleguemos al pueblo, tendremos que improvisar —dijo Cassian—. ¿Tiene un guante de cuero que no se haya usado?

Olvidando su animosidad, Brenna y Cassian atendieron juntos al bebé. Ella corrió hacia su camarote y rebuscó hasta encontrar un guante y un trozo de tela blanca y suave. Era un material caro que había seleccionado para una nueva túnica, pero sería ideal contra la tierna piel del bebé. Tela y guante en mano, regresó al jergón.

Mientras Cassian hacía un pezón y llenaba un vaso de leche, Brenna lavó a la niña, que se retorcía. Después de secarla, la envolvió en la tela y la tumbó en el jergón.

Cassian cogió el material con los dedos.

—Esto es caro, Capitana. —Sorprendida, Brenna pasó la mirada del bebé a él—. He comprado algo similar para mi esposa —se justificó mientras cogía al bebé y lo acurrucaba entre sus brazos—. Con esto podría hacer una buena túnica.

—Sí.

—El bebé la estropeará. ¿No tiene otra cosa con que vestirla?

—Que se la quede —respondió Brenna—. Siempre puedo hacer trueque por otra.

Colocó la tetina en la boca del bebé y Brenna observó cómo esta sorbía ruidosamente la leche y ahuecaba el vaso con sus manitas.

Observar a Cassian con el bebé desconcertó a Brenna. Le costaba conciliar al hombre con el guerrero. Eran tan diferentes el uno del otro y, sin embargo, se sentía atraída por ambos. No importaba que él fuera un hombre casado o que ella le cayese mal.

Contemplando al bebé, Brenna acarició con suavidad su diminuta mano con la punta del dedo. La niña siguió sorbiendo, pero fijó unos hermosos ojos verdes en Brenna. Le agarró el dedo con la mano. Brenna sintió un tirón en el fondo de su corazón. Por primera vez en su vida echaba de menos tener una familia.

—Tienen una forma de meterse en tu corazón… —susurró Cassian con suavidad.

—Sí —murmuró Brenna—. Puedo imaginar que lo hacen.

—Los niños te enseñan lo grande que es tu corazón —continuó Cassian. —Descubres que tienes espacio más que suficiente para cada uno de ellos. Cuando nació mi primer hijo, pensé que nunca querría a otro como a él, pero el nacimiento del segundo me demostró que estaba equivocado. Lo quise de forma diferente que al primogénito, pero igual.

—¿Ama a su familia? —preguntó Brenna.

—Sí, Capitana, así es, y ellos me quieren a mí. Apenas puedo esperar para volver a casa, a mi pueblo.

 —Será pronto, Highlander. Dos días más.

Brenna retiró con cuidado sus dedos del abrazo del bebé. Tenía que alejarse de Cassian mac Weir y del bebé lo antes posible. Ambos la estaban haciendo consciente del vacío que había en su vida. Un vacío del que hasta ese momento no había sido consciente.

Cassian dejó a un lado el vaso de leche y sostuvo al bebé sobre el hombro. La acarició hasta que dio un sonoro eructo. Sujetando al bebé contra su pecho, la meció de un lado a otro hasta que se durmió. Luego, la tumbó en el jergón.

Incómoda con la intimidad generada entre el hombre y la niña, Brenna se levantó y se desplazó por el barco, haciéndose cargo del remo de gobierno. El viento le acariciaba la cara y le aplastaba el manto contra el cuerpo. El agua la rociaba con ligereza. El sol de la tarde la calentaba.

Este era su lugar, pensó Brenna. El barco era su hogar, el mar su dominio, y no había lugar en su vida para un marido o un hijo. En dos días entregaría las mercancías de mac Weir y Lachlann sanas y salvas en el norte de Escocia y ella volvería su atención a sus propios problemas.

Capítulo 3

Cuatro años más tarde.

Isla del Gato costa atlántica del norte de Escocia.

C assian mac Weir estaba de pie en lo alto de una aguda pendiente. El viento, recién llegado del mar, soplaba cálido y salobre. Como enfadado con el mundo, azotaba al guerrero, pero hacía poco por aliviar el calor sofocante. Movía su cabello oscuro sobre su cara y ondeaba su tartán de su cuerpo, revelando un pecho y unos hombros anchos y musculosos. El dobladillo golpeaba contra unas piernas nervudas enfundadas en botas de cuero negro hasta la rodilla.

El tiempo era inclemente, la tierra severa. También lo era Cassian mac Weir. Aunque siempre había sido un guerrero, un leal vasallo de su sire, también había sido un hombre cálido y afectuoso capaz de ver el lado más ligero de la mayoría de las situaciones. Eso había cambiado hacía tres años, cuando su esposa, Isla, había muerto.

Cassian juraba a menudo que él también había muerto aquel día. Otros compartían el mismo sentimiento. Desaparecida su risa, se había dedicado a criar a sus cuatro hijos y a obedecer a su sire. Se había vuelto duro y austero. Rara vez una sonrisa rozaba sus labios. A veces sus guerreros lo acusaban de ser autoritario. Esta era una de esas veces. Había perseguido sin descanso a unos bandidos que habían asaltado su aldea, robando y saqueando, llevándose vidas inocentes. Habían robado un cinturón sagrado y Cassian estaba decidido a recuperarlo. Con el ceño fruncido y pensativo, apoyó una mano enguantada en la empuñadura de su espada.

—Así que aquí es donde vive la Capitana —murmuró mientras contemplaba el escarpado terreno: La Isla del Gato.

La interminable vista de roca desnuda, combinada con el aullido del viento, creaba un aire de salvajismo que rozaba la desolación. Cassian estaba acostumbrado a la dura belleza de las Tierras Altas, pero esta isla era más dura que cualquier cosa que hubiera visto antes.

Detrás de él, Cassian oyó el crujido de las botas contra los guijarros y supo que su compañero de armas se acercaba.

Magnus mac Niall gritó:

—La isla está tan desolada como la describen las historias...

—Ya veo —respondió Cassian.

El viento ululaba, su espantoso sonido se unía al chapoteo de las traicioneras aguas que rodeaban la isla, tan envuelta en misterio y superstición que nadie se aventuraba a acercarse a ella. En tiempos pasados, unos pocos marinos valientes y aventureros lo habían hecho, pero su legado eran unas ruinas destrozadas ensartadas a lo largo de la árida costa y vidas perdidas. Los que escaparon para contar su historia hablaban en voz baja de demonios que vivían en la isla, que mataban a cualquiera que se atreviese a quedarse.

Cassian podía creer fácilmente que la isla estaba habitada por demonios. Mientras navegaba hacia el puerto, había tenido recelos para desembarcar. Nunca había visto tanta desolación. Enmarcada en un mar resplandeciente, la oscura isla se había erguido como un centinela. Elevándose por encima de las largas y profundas ensenadas, había colinas cubiertas de brezo. Tras ellas, las montañas se elevaban hacia el cielo. A lo largo de las salvajes orillas costeras, el agua golpeaba contra las rocas y lanzaba salpicaduras al aire.

—Es una pena que Einar no pudiera llevarnos a Irlanda él mismo —masculló Magnus.

—Sí, pero no podía ser. Tenía que regresar a Northland lo antes posible. Su sire, su padre adoptivo, está muriéndose y ha mandado a buscarle.

Ambos guerreros comprendieron la prisa de Einar por marcharse. La palabra de un sire era ley y debía obedecerse hasta la muerte. La necesidad de un padre era aún más importante que eso.

—Te agradezco que nos hayas traído hasta aquí antes de volver a casa —agradeció Cassian.

—Dejando atrás a veintidós guerreros, caballos y equipaje de los que debemos preocuparnos para salir de esta isla —refunfuñó Magnus.

—Será su preocupación, no la nuestra —dijo Cassian.

—¿Y si se niega a llevarnos a Irlanda o a devolvernos a tierra firme?

—Confió en ella. —Tras una larga pausa, Cassian añadió—: No hay marinero vivo, Magnus, que niegue que La Capitana Brenna es la mejor navegante de toda Escocia. Pocos pueden navegar un barco por las traicioneras vías fluviales que rodean esta isla. Solo ella se atrevería a vivir aquí y atravesarlas día tras día.

—Puede que sea cierto —replicó Magnus—, pero estas no son las vías navegables por las que quieres desplazarte. Quieres cruzar el mar de Irlanda y navegar por la costa oeste de Irlanda hasta la bahía de Donegal. No ha navegado a Irlanda en cuatro años. Ningún precio ha sido lo suficientemente grande como para tentarla.

—Lo sé —respondió Cassian pensativo—. Pero es ella la que quiero que nos lleve allí. Cuando ella y yo luchamos en la batalla de Thornsgate, navegamos juntos por uno de los ríos más traicioneros de toda Escocia. Otros marineros dijeron que era demasiado peligroso y que no lo intentarían. Ella lo hizo. No solo es una hábil Capitana, sino también una mujer valiente. Aunque hace cuatro primaveras que no navega a Irlanda, sé que es la persona indicada para llevarme al pueblo de Beathan.

—Esperemos que así sea —susurró Magnus—. Y esperemos que sea pronto. Los hombres están cansados y fatigados. Llevan mucho tiempo alejados de sus hogares y sus familias.

—Sí. Ocho semanas en el viaje comercial y cuatro semanas para encontrarlos.

Cassian nunca olvidaría el día en el que él y sus fatigados guerreros habían regresado a casa, a su aldea en el pequeño reino del norte de Escocia. Sus caballos y carros habían sido cargados de mercancías y habían recibido una bienvenida de héroes. Esa noche, mientras lo celebraban en el Gran Salón, unos bandidos atacaron la aldea.

Aunque Cassian y sus guerreros estaban agotados, lucharon valientemente, expulsando por fin a los bandidos y salvando la aldea y a su gente. Pero muchas de las casas habían sido saqueadas y las posesiones robadas. Para alegría de Cassian, sus tres hijas y su hijo habían salido ilesos.

Su hogar no había salido indemne. Entre los bienes robados estaba el legado de su hija mayor, una faja sagrada transmitida de generación en generación dentro de la familia. Esta faja en particular, la Faja Mayo, era aún más importante para Cassian ahora que Isla, su esposa, había fallecido.

Puesto que fue el último regalo de Isla a su hija, tenía un significado tanto sentimental como religioso.

Muchos de los bandidos habían sido hechos prisioneros, y por uno de ellos Cassian se había enterado de que la masacre había sido dirigida por un irlandés llamado Beathan. Cassian había jurado que encontraría al hombre y se vengaría, que reclamaría la Faja de Mayo. Hoy, cuatro semanas después, estaba aún más comprometido con su juramento de venganza que el día en el que lo había hecho.

—Encontraré a ese hombre, Magnus, y le pagaré con la misma moneda lo que le hizo a mi pueblo y a mi gente. Recuperaré la faja antes del solsticio de verano. Juro que lo haré. —Cerró la mano en un puño—. Kaira no será estafada en su herencia.

El cinturón; un cinturón anodino hecho de pequeños eslabones de oro e intercalado con cuentas talladas en los tejos sagrados de Irlanda, era uno de los cinco que había en todo Eire y Escocia. Cada cinturón pertenecía a una de las cinco ramas del túath de Forest Glen, uno de los clanes más grandes de Eire, y se transmitía de madre a hija mayor. Si no había hija, se pasaba a la pariente femenina más cercana.

Durante toda su vida, una mujer solo llevaba la faja a los dieciséis años, cuando representaba a su rama del clan en la sagrada Ceremonia de la Vida. De las cinco doncellas que participaban en la celebración, una era elegida por las hermanas beatas del Claustro del Tejo para convertirse en la Dama del Tejo y residir en el claustro como portavoz laica de las hermanas. Eventualmente, se convertiría en consejera de todos los jefes de rama y del rey túath.

Las que no eran elegidas para ser la Dama del Tejo eran invitadas a unirse a la Corte del Tejo si elegían entrar en la orden, eran educadas y entrenadas para ser herboristas y líderes espirituales. Eran veneradas y honradas como mujeres de gran sabiduría y su consejo era buscado por todos. Dado que Isla había muerto antes de poder entregar formalmente el cinturón a su heredera, Kaira y su padre debían asistir a la Corte del Tejo, donde se le confiaría el cinturón a Cassian. Cuando Kaira cumpliera dieciséis años, él haría la entrega formal. Si Kaira y Cassian no lo hacían, la Corte elegiría a otra familia a través de la cual se transmitiría el cinturón.

Sin la faja, Kaira no podría participar en la ceremonia. No tendría oportunidad de ser elegida ni como Dama de Tejo ni como miembro de la corte. El apellido de su madre sería borrado de la lista de los celebrantes. Se perdería su bendición especial y no estaría entre las familias honradas del Tejo.

—No permitiré que mi hija sufra esa desgracia —juró Cassian.

Cuando era apenas un niño, había sufrido tal deshonra, por lo que juró que ninguno de sus hijos sufriría el mismo tipo de indignación.

—No, amigo mío —convino Magnus—. No lo harás.

El viento cobró impulso, gimiendo alrededor de las rocas. Varios guijarros cayeron al suelo a los pies de Cassian y su atención volvió de inmediato a su entorno. Entrecerró los ojos contra el resplandor del sol mientras buscaba y memorizaba puntos de referencia, mientras buscaba señales de fuerzas hostiles. Hasta el momento, las únicas que había encontrado desde que él y sus hombres habían desembarcado en el extremo opuesto de la isla habían sido las que planteaba la propia tierra.

Reanudaron la marcha y el camino pronto se vio envuelto por zarzas. En cabeza, Magnus apartó con cautela las enredaderas espinosas.

—¿Es la Capitana tan hermosa como afirma Einar? —preguntó Magnus.

Cassian podía ver a Brenna en su imaginación con tanta claridad como si la tuviera delante. Aunque hacía cuatro inviernos que no la veía, desde que había luchado a su lado en la feroz batalla para liberar Thornsgate, recordaba sus brillantes ojos azul grisáceo, su cabello dorado, su risa ronca... y su sonrisa. Nunca había olvidado su sonrisa. Aunque era hermosa, también era fría y cínica, solo tocaba sus labios, nunca parecía irradiar de su corazón o de su alma.

—Las he visto más bonitas —replicó Cassian.

—Einar estaba prendado de esa mujer —añadió Magnus—. Me dijo que ella superó a muchos de los guerreros de Målcolm.

Lachlann, más o menos de la misma edad que Cassian y Magnus, era sire de ambos y también uno de sus amigos y compañeros de armas de mayor confianza.

—Sí, lo hizo —coincidió Cassian.

—También dijo que ella era mejor con el arco y la flecha que él.

—Es cierto. Ella me salvó la vida.

El recuerdo de su confesión en el Gran Salón de Thornsgate se había grabado a fuego en la memoria de Cassian. Aún sentía el fuego de la humillación que había sufrido cuando ella le dijo que su vida no valía nada. Todos en el edificio la habían oído, habían compartido la vergüenza de Cassian. Más tarde, de camino a casa, él le había salvado la vida, se había redimido, pero pocos lo habían presenciado.

—Einar dijo que algún hombre la haría una novia digna.

Enfadado por los recuerdos que lo asaltaban, Cassian espetó:

—Me importa un bledo lo que Einar piense de la Capitana. Si la quiere por esposa, que así sea. En cuanto a mí, no quiero ninguna mujer, y menos a Brenna, y no quiero hablar de ella.

Siguieron caminando antes de que Magnus aventurara en voz baja:

—Isla murió hace tres inviernos, Cassian. Es hora de que dejes atrás el pasado y pienses en el futuro.

—Eso es lo que piensa Lachlann. Me ha estado presionando para que vuelva a casarme.

Lachlann también estaba decidido a unificar todas las tribus de Escocia, y la viudez de Cassian parecía ser una bendición. Los matrimonios políticos eran una de las mejores maneras de cimentar las relaciones entre dos reinos.

La mujer que Lachlann tenía en mente para Cassian era una princesa picta, hija del jefe de una tribu picta al sur del reino del norte de Escocia. Tener una alianza con esta tribu era importante para Lachlann porque suponía un amortiguador para su reino. Aunque Lachlann no insistiría en el matrimonio si Cassian se oponía, Cassian estaría de acuerdo.

No había razón para no hacerlo. Había amado a Isla, pero estaba muerta. Había estado tan entumecido desde su muerte que no se había interesado por otra mujer. No creía que pudiera amar nunca a nadie como había amado a Isla.

—No me atrevería a decir que deberías volver a casarte —empezó Magnus.

—Gracias por tanta generosidad —bromeó Cassian.

—No te burles de mí, Cassian —pidió Magnus—. Comprendo tus sentimientos. He recorrido este camino antes que tú. Al igual que tú, perdí a mi esposa. A diferencia de ti, también perdí a nuestro bebé.

Cassian recordó el dolor que Magnus había sufrido cuando su joven esposa, Engla, y el bebé habían muerto a causa de un flujo. Conociendo bien a Magnus, Cassian suspiró.

—Te quiero como a un hermano, Magnus, pero no necesito una madre ni una niñera.

—Te hablo como amigo y hermano —aseguró Magnus—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te acostaste por última vez con una mujer?

—¡Maldita sea! —exclamó Cassian—. ¿No pueden ser privados algunos aspectos de mi vida?

—Apuesto a que no has disfrutado de ninguna mujer desde que murió Isla. Ya es hora de que tengas a una. No tienes que casarte con ella, Cassian, solo tener una compañera de cama.

Cassian se encogió de hombros.

—Probablemente tengas razón, y debería tener en cuenta tu consejo.

Volvieron a su mente los pensamientos no deseados sobre Brenna. Intentó alejarlos, pero eran implacables en su persecución. No tardó en admitir que no había persona que prefiriera tener a su lado durante la batalla que a Brenna. Ninguna otra persona que quisiera que capitanease un barco para él en la más vil de las vías fluviales. ¡Pero no la quería en su cama! ¡Los dioses lo prohibían!

Brenna era todo lo que Isla no era, y todo lo que él deploraba en una mujer. Lo único que quería de ella eran sus habilidades de pilotaje.

Él y Magnus siguieron un estrecho sendero entre afloramientos de rocas. Subieron una empinada cuesta y rodearon un enorme peñasco. Cassian se detuvo en seco y recuperó el aliento, sorprendido cuando la escena que tenía ante sí pasó de la desolación al paraíso. Abajo, se extendía un fértil valle fluvial cubierto de hierba y salpicado de flores de colores. El brezo se mecía con la brisa. A lo largo de las orillas del río, se extendía perezosamente el pueblo de Gato.

Oyó el tintineante chapoteo del agua a su izquierda. Al girarse, contempló un rodal de árboles, cargados de follaje primaveral. A través de las hojas moteadas vio el brillo del estanque, y entonces la vio a ella. Estaba nadando en la parte más profunda del estanque a bastante distancia de la orilla de donde él se encontraba. Sería fácil para él cogerla desprevenida. ¡Y ella se enorgullecía de ser una guerrera!

Sonriendo para sí, dio un codazo a Magnus y ambos dejaron de caminar. En voz baja, Cassian dijo:

—Vuelve con los hombres. Asegúrate de que estén atentos a mi señal.

Magnus frunció el ceño, sus ojos marrones se oscurecieron de preocupación.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

—Sí. La Capitana me llevará a Irlanda, ya sea como mujer libre o como cautiva.

Los dos guerreros se miraron larga y fijamente.

Cassian sacudió la cabeza en respuesta a la silenciosa súplica de Magnus.

—No cambiaré de opinión. Puedes marcharte cuando quieras, no te lo tendré en cuenta. Te libero de tu obligación.

—No, amigo mío. Como prometí, me quedaré contigo hasta que zarpes hacia Irlanda. Entonces, regresaré a la aldea y velaré por tus hijos.

—Gracias, Magnus. Sé que Lachlann y su reina insistirán en cuidar de ellos, pero también conozco a mis tres hijas y a mi hijo. Aunque quieren a Lachlann y a su esposa, Astrid, y disfrutarían de una visita en la aldea del rey durante un tiempo, serán más felices en su propia casa. Y están más cerca de ti. Si algo me sucediera…

 —Quiero a tus hijos como si fueran míos —le aseguró Magnus—. Prometo ante los dioses que si algo te ocurre me convertiré en el guardián de ellos y de tu hogar. Si la Faja de Mayo no le es devuelta a tu hija mayor, vengaré la vergüenza infligida a la Casa Weir.

Magnus extendió la mano.

—Jura por los dioses, que Kaira tendrá la faja cuando haga su presentación en el Claustro del Tejo en el solsticio de verano.

Para sellar la promesa, Cassian golpeó ligeramente la palma de su mano contra la de Magnus. Lanzándole una última mirada escrutadora, Magnus se dio la vuelta y desapareció.

Cassian se acercó a los árboles, sorprendido al comprobar lo espesos que crecían. Volvió a sentirse abrumado por la belleza que se extendía ante él.

A juzgar por la austeridad de la costa, nunca habría imaginado que pudiera existir un lugar así en esta isla.

Había caminado a lo largo del escarpado litoral sobre colinas escarpadas y alrededor de afloramientos pedregosos. Al igual que la isla había dado un nuevo significado a lo estéril, ahora daba una nueva definición a la belleza, pensó Cassian mientras contemplaba el espeso bosque.

Se adentró en él, siguiendo el sendero hacia otro mundo. Enormes árboles se alzaban a su alrededor, sus ramas se entrelazaban para formar un espeso dosel que cobijaba las plantas que crecían debajo. Ante él, Cassian vio el final del bosque; brillaba como un portal dorado que le permitía entrar en una tierra mágica.

Donde antes le habían atacado las espinas y las zarzas, ahora las plantas verdes y las flores rozaban sus piernas en una suave caricia. Llegó al claro antes de entrar en el resplandor de la plena luz del sol y miró a su alrededor.

El agua en sí era clara, como cristal precioso, y parecía una pradera verde en primavera. En sus partes más profundas era verde esmeralda, matizándose en azul en los bajos. La brisa matinal bailaba sobre la superficie, dejando un rastro de suaves ondulaciones. Arqueándose sobre él había un arcoíris suave e iridiscente. Sintiéndose como si estuviera realmente en un mundo mágico, Cassian salió del laberinto de árboles. Oyó suaves chapoteos y supo que Brenna estaba por allí, pero no podía verla. Entrecerró los ojos y miró a través de los arbustos que crecían a lo largo de la orilla. Seguía sin encontrarla.

Entonces vio un resplandor dorado dispararse a través del estanque. Unos brazos largos y delgados se movían con gracia dentro y fuera del agua, su cabeza giraba de un lado a otro mientras nadaba. Había encontrado a la Capitana.

Como un vestido translúcido, el agua se deslizaba de forma seductora sobre su cuerpo desnudo mientras ella se deslizaba por sus profundidades. Su melena, de cabellos dorados, era una cortina suave y sedosa que flotaba tras ella.

Ella lo vio. Si estaba sorprendida, no lo demostró. Su expresión no cambió.

—Así que, mac Weir, por fin me has encontrado. —Su voz era ronca, tal y como él recordaba.

—Sabía que lo haría.

—Me imaginaba que nos encontraríamos en algún momento, pero no en mi isla. —Ella no lo miró—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Einar me trajo.

—¿Dónde está?

—Su sire en Northland está muriéndose y ha mandado ir a buscarla. Me trajo hasta aquí antes de partir hacia su tierra natal.

—Solo un norteño se arriesgaría a navegar por las aguas que rodean esta isla.

—Usted se arriesgó.

—No tenía otra opción —respondió ella. Se rio con suavidad. Su voz ronca parecía que estuviese burlándose de Cassian—. Como hombre salvaje que es, debería haber sabido que encontraría a alguien que le trajera hasta aquí.

—No soy un hombre salvaje, mi señora.

—Sí, mac Weir, lo es. Luché a su lado durante la batalla de Thornsgateian. También vi cómo hacía caer a seis guerreros para salvar a un bebé enfermo.

—Fue el acto de un padre, no de un salvaje —replicó.

—A menudo he pensado en la niña —dijo Brenna—. ¿Cómo está?

—Ella está bien —respondió Cassian—. Con el pelo rojo y rizado y unos ojos verdes, es el orgullo y la alegría de su madre y su padre. La llamaron Millicent. Aunque solo ha visto pasar unos cinco inviernos, es la que gobierna la casa.

—Luché con usted en una gran batalla —murmuró Brenna—, pero aquel día, mac Weir, fui testigo de una furia en usted que nunca antes había visto. Era tan feroz como los guerreros de las Tierras del Norte a los que llaman berserkers.

—Lo tomo como un cumplido, Capitana.

—No pretendía serlo —replicó Brenna.

—Ya que estamos rememorando el pasado —dijo Cassian—, ¿qué fue de Ian? A menudo me he preguntado por él.

—Apuesto a que sí. —Brenna se rio—. Ya no está conmigo. Mientras estábamos en Glenmui, conoció a una joven, con la que se casó. Ahora viven allí. —Ella añadió—: Está invadiendo mi hogar, Mac Weir. Es solo cuestión de tiempo que mi gente le haga prisionero.

—No, Capitana, mis hombres han rodeado su isla y su aldea. A mi señal toda su gente será tomada como cautiva.

Sonrió ante la expresión de sorpresa que se dibujó en su rostro.

—Yo no estaría tan seguro de eso.

Se deslizó por el agua, alejándose de Cassian. Bajo las ondas del agua, él vio la insinuación de piel, la firmeza redondez de sus nalgas.

—Lo estoy. En el futuro, Capitana, usted y su gente no deberían confiar únicamente en las barreras naturales para su protección. —Cuando ella no contestó, él le dijo—: No ha respondido a mis mensajes.

—Respondí al primero, dije que no. Y como no había cambiado de opinión, ignoré los demás.

Pensando que tal vez ella no comprendía el significado de su visita, de su petición para contratarla, le dijo:

—Un bandido irlandés llamado Beathan asaltó mi pueblo y robó una faja sagrada.

—Sí, eso es lo que dijo el mensajero.

Se metió bajo el agua y echó la cabeza hacia atrás, dejando que esta le resbalase por el pelo hasta el cuero cabelludo. Sus mechones dorados se arrastraron en el agua tras ella.

—¿Qué hay en usted o en su pueblo que es tan importante como para que un irlandés viaje tan lejos para asaltarlo?

—No lo sé —respondió Cassian—. Seguimos a los asaltantes, pero viajaron río abajo en un barco y escaparon. Conseguimos capturar a varios prisioneros, uno de los cuales nos dijo que navegaban hacia la bahía de Donegal, Irlanda.

—¿Por qué es tan importante para usted la faja?

—Es el legado de mi hija mayor —respondió Cassian. Hizo una sucinta historia del cinturón sagrado—. Justo antes de morir mi esposa, Isla, se lo regaló a Kaira. Ahora, la niña y yo debemos asistir al solsticio de verano para que el cinturón me sea confiado hasta que Kaira cumpla dieciséis años. —Hizo una pausa—. El solsticio de verano, señora, está a solo unas lunas llenas de distancia.

—Sí, mac Weir, puedo notar el cambio del tiempo.

Frustrado con ella, y mordiéndose una réplica, Cassian dijo:

—Sin la faja, Kaira perderá su herencia. Sin ella, ni ella ni ninguno de sus descendientes directos podrá participar en la Ceremonia de la Vida.

—Perder la primogenitura es doloroso y te llena de vergüenza —convino Brenna—. En ese momento crees que te morirás, pero no es así.

—Perder la primogenitura, señora, es lo más atroz que le puede pasar a un hombre. —Sí, había conocido la pena y la angustia, así como la vergüenza de ser un paria. El recuerdo no había disminuido con el paso de los años.

Cada vez que Cassian pensaba en su padre negándose tan insensiblemente a cogerlo en brazos cuando nació, negándose a ponerle un nombre y abandonándolo en lo peor del invierno para que muriese, sentía como si alguien le hubiera puesto una banda de hierro alrededor del pecho y le estuviera exprimiendo el aire de los pulmones. Comprendió lo que era no tener honor.

—Sí, perder la primogenitura es terrible para un hombre —repitió.

—¡Y para una mujer! —exclamó Brenna.

Siempre le había disgustado la audacia de la Capitana y su convicción de que era igual a los hombres en intelecto y en asuntos de negocios. Se alegró de que ninguno de sus hombres estuviera aquí para presenciar esta muestra de arrogancia y falta de respeto. Sabía muy bien que ella habría actuado igual si hubiera estado flanqueada por cientos de guerreros. No le importaba lo más mínimo la reputación de qué hombre dañaba cuando se comportaba de una manera impropia de una mujer.

—No sabe de lo que habla, mujer.

—Sí que lo sé —respondió Brenna en voz baja—. Como su hija, yo también soy una hija elegida por nacimiento. Una princesa.

Tan rápido como dijo las palabras, Cassian recordó.

—Cuando me convertí en una mujer divorciada me despojaron de mi legado. Mi padre me repudió y me convertí en una paria. Perdí prestigio, sire, pero no se consideró tan difícil para mí porque era, simplemente, una mujer.

—Sí —murmuró—, pero su situación es diferente a la de mi hija. Kaira es una niña inocente de haber obrado mal. Usted conocía las consecuencias cuando decidió divorciarse de su marido.

Por un momento, vio un destello de desafío en sus ojos, pero con la misma rapidez que apareció, desapareció.

—Sí, sire, tiene razón —confirmó ella en voz baja. —Al divorciarme de mi marido, elegí mi suerte en la vida. Simpatizo con la pena que estáis sufriendo, y me halaga que hayáis acudido a mí, pero tendréis que conseguir que otra persona os ayude a recuperar la faja.

Cassian se acercó al estanque, el agua chapoteando contra la punta de sus botas. En su desesperación por salvar la reputación de su hija, su futuro, olvidó el orgullo y suplicó.

—Es la única que puede ayudarme. Debo recuperar el legado de Kaira.

—¿Es el legado de la niña lo que le preocupa salvar, mac Weir, o su propio honor?

Por todo lo sagrado, quería salvar su honor. Comprendía la vergüenza y quería no volver a recorrer ese camino, pero esta vez le preocupaba más su hija que él mismo. No permitiría que ella sufriera vergüenza como le habían hecho sufrir a él.

—Usted es el que ha sido más grandemente avergonzado porque fue incapaz de proteger la herencia de su hija.

—No es por mí, mujer —espetó Cassian—. Mi hija es una muchacha que solo ha visto nueve inviernos. Su legado, la faja, es todo lo que le queda ahora que su madre ha muerto. Es el derecho de mi hija como Dama del Tejo o como miembro de la corte. Es su futuro.

Brenna nadó más cerca de la orilla, tan cerca que podía ver gotas de agua en las puntas de sus pestañas, en su nariz y en su barbilla.

—Te daré el nombre de otros marinos que han recorrido el mar de Irlanda más recientemente que yo, hombres que por un buen precio lo ayudarán.

—Debo tener la faja para que la Corte del Tejo pueda confiármela formalmente. Como he señalado varias veces, esto debe hacerse en el solsticio de verano, y ahora es el equinoccio de primavera. No tengo tiempo para dar vueltas tratando de encontrar a otra persona, solo para que decline y tenga que empezar la búsqueda de nuevo. —Brenna no dijo nada—. Por mucho que quisiera que fuera diferente, Capitana, y créame que lo deseo, es la única persona que puede ayudarme.

Ella negó con la cabeza.

Desabrochó el bolso de cuero de su cintura y aflojó la correa que lo ceñía. Al abrirlo, tiró el contenido al suelo. Oro y plata tachonados de joyas preciosas se esparcieron por sus pies.

—Sé dónde reside su lealtad, Capitana, y sé que se puede comprar. No sé el precio, pero tenga la seguridad de que lo averiguaré y la compraré.

Capítulo 4

U na ira profunda y al rojo vivo hirvió a través de Brenna, aturdiéndola temporalmente. Nunca había despreciado a nadie tanto como despreciaba a Cassian mac Weir.

Con suavidad, dijo:

—¿Cree que puede comprarme, Highlander? ¿De verdad cree que estoy en venta?

—No lo creo, señora —respondió él—. Lo sé. Sé que puedo comprarla, como otros antes que yo la han comprado.

Sonrió sardónica.

—No se me puede comprar —aseguró ella—. Puede comprar mis servicios, pero no me comprará a mí. ¿Está claro?

Él se balanceó sobre sus talones y cruzó los brazos sobre su amplio pecho.

—Así que dígame, mujer de negocios, ¿cuánto quieres por sus... eh... servicios?

Contemplando el oro y la plata que habían esparcidos por los pies de Cassian, Brenna se sintió transportada en el tiempo hasta el día en que lo había conocido por primera vez. Aquel día, él también había estado repartiendo oro y plata. Estaba sopesando las medidas que le había pagado por entregarle a él y a sus hombres a Thornsgate.

—Si esto no es suficiente —indicó Cassian—, tengo mucho más que estoy dispuesto a pagarle.

Miró primero el elaborado torque de oro que le rodeaba el cuello y luego los brazaletes tachonados de joyas de oro que llevaba en la parte superior de los brazos y en las muñecas.

—Sí, mac Weir, lo recuerdo. Es un hombre rico.

—Muy rico —aseguró—. Así que el precio no es un problema.

La fulminó con la mirada. Brenna había visto esa mirada antes. La había asustado entonces; lo hacía ahora. Pero ni siquiera su semblante atronador disminuía su robusta postura. Un mechón de pelo negro le caía sobre la frente y sus ojos grises, anillados en la medianoche, estaban clavados en ella. Cuando él se pasó la mano por la frente, ella vio el brillo del pelo plateado en sus sienes, un pelo que no había estado allí hacía cuatro años. Le añadía virilidad, decidió ella.

—Ahora, si sale del agua, discutiremos los términos. Enviaré a su sierva para que le ayude a secarse. Estará más cómoda si está vestida cuando discutamos nuestros asuntos.

Se alejó. Brenna aprovechó el momento. Como él había señalado antes, ella había sido negligente en su defensa de la isla. Era su deber salvar a su pueblo. Tenía que correr el riesgo de que él no se volviera.

Pero lo hizo.

La miró boquiabierto, con la mandíbula colgando y los ojos muy abiertos. Ella se quedó boquiabierta.

Cassian habría jurado que una ninfa surgía del mar y avanzaba hacia él. El agua resbalaba de forma sensual por su cuerpo. Como un largo velo, su pelo mojado fluía tras ella. Sus ojos, brillantes como piedras preciosas de color azul grisáceo y enmarcados por largas y espesas pestañas, lo atraparon y le sostuvieron la mirada. Gracias a la ráfaga de la luz del sol, parecía dorada.

Mientras la contemplaba, a Cassian se le secó la garganta. A diferencia de su difunta esposa, que había sido una belleza menuda y voluptuosa, Brenna era alta y esbelta, sus pechos y caderas con suaves curvas. Las gotas de agua la iluminaban con un brillo centelleante. Como si fuera un hombre muerto de sed, bebió de su belleza. Los pechos pequeños y firmes; la cintura estrecha; y el brillo de los rizos dorados en la unión de sus muslos.

Cuatro años atrás, Cassian había navegado a bordo de su barco, luchando a su lado. La había visto manejar con pericia el barco, la espada y el puñal, el arco y también la flecha, pero nunca había pensado en ella como una mujer deseable... hasta ahora. Todo lo que le había dicho antes sobre ella a Magnus se reducía ahora a una mentira...

La mujer había despertado en él sensaciones que creía muertas desde hacía tiempo. Desconcertado por su descarada exhibición, por la respuesta física de la parte inferior de su cuerpo, levantó la cabeza y la miró directamente a la cara.

—¿Qué significa este descaro, señora?

Brenna no pudo responder. El shock la había dejado muda. Había sabido que Cassian era un hombre corpulento, pero hasta que no estuvo ante él despojada de sus ropas y de sus armas no se dio cuenta de lo alto y masculino que era. Se alzaba sobre ella, empequeñeciéndola. Fue una experiencia nueva.

Su desnudez parecía disminuir su tamaño. Estaba en clara desventaja y tenía que hacer algo para equilibrar la balanza. Por el rabillo del ojo echó un vistazo a su ropa. Hacia su arma, que yacía oculta bajo ella. Luego volvió a mirar a Cassian.

—Uno de mis compañeros de armas señaló antes, señora, que hacía mucho tiempo que no disfrutaba del placer de una mujer. En ese momento pensé que lo que decía no eran más que tonterías. Ahora que veo su encantador cuerpo, sé que el tonto era yo.

La mirada oscura de Cassian desconcertó tanto a Brenna que quiso retirarse bajo el agua, pero no le daría la satisfacción de saber que la había inquietado.

—¿Cuánto? —le preguntó Cassian.

Desconcertada, sin entender la pregunta, Brenna miró el oro y la plata que había esparcidos a sus pies. Levantó de nuevo la vista hacia él y murmuró:

—¿Cuánto?

—Sí, Capitana, estoy dispuesto a pagar por sus servicios. ¿Cuánto quiere por acostarse conmigo?

La furia la invadió y enderezó los hombros, empujando con el movimiento sus pechos hacia delante. Aun así, Cassian era más alto que ella; se alzaba como un gigante ante ella.

—Es despreciable.

—Sí, muchos han hecho la misma acusación. —Él le sonrió—. Pero también soy honesto, señora.

Antes, Brenna había deseado su ropa. Ahora solo deseaba su espada o su puñal. Le borraría la sonrisa de suficiencia de la cara del montañés con ellas. Pero él se interpuso entre ella y su daga.

Con la mirada posada en los pezones tensos de sus pechos, dijo:

—Si no hubiera estado sola en el agua, hubiera dicho que también estaba excitada.

—Haría falta un hombre mejor que usted para excitarme, mac Weir —replicó ella.

Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en dos rendijas plateadas y Brenna sonrió para sus adentros, sabiendo que se había anotado otro punto.

—Si no me ofrece sus encantos —dijo—, ¿por qué hace alarde de su desnudez?

¡Alardeando de mi desnudez!, pensó indignada. Con la misma rapidez que llegó, se le pasó la indignación. Eso era lo que parecía que estaba haciendo, y eso era lo que debía fingir estar haciendo si pretendía conseguir la daga.

—Alardear es una palabra vulgar, mi sire. —Bajó deliberadamente el timbre de su voz—. Creo que seducir es una opción mejor.

El guerrero volvió a barrer su oscura mirada sobre ella, primero hacia abajo y luego hacia arriba. Brenna sintió que su cuerpo se calentaba y se obligó a no enrojecer de vergüenza. Interiormente, se encogió, pero exteriormente mantuvo la compostura, fingiendo indiferencia, fingiendo que no le importaba lo que él, o cualquier otra persona, pensara de ella, algo en lo que se había vuelto hábil desde su divorcio de Arlyn de Irlanda, siete años atrás. Deseando de nuevo estar cubierta por completo, Brenna le dedicó una sonrisa recatada, una que insinuaba coqueteo y enmascaraba su verdadero propósito.

—A pesar de toda mi audacia, sire, soy una doncella tímida.

Cassian rio.

—Para ser honestos, es una provocadora, señora.

—Ay, sire. —Ella miró más allá de él, hacia su arma—. Eso soy.

Se dirigió hacia la maleza. Cada paso la acercaba más a su daga, más cerca de la libertad de este montañés. Sintiéndose cohibida por su desnudez, se agachó tras unos arbustos, deslizando la mano bajo sus ropas. Cuando sus dedos se enroscaron alrededor de la empuñadura de su daga, la confianza en sí misma sustituyó a la conciencia de sí misma. La sacó, pero una pesada bota le aprisionó la mano. Se mordió un grito y agarró con fuerza la daga.

—¿Pensaba engañarme, señora?

Sin hacer caso del pinchazo de las ramitas y los guijarros en su cuerpo desnudo, Brenna rodó y se puso en pie de un salto, con el arma en alto.

—Sí, Highlander. —Se acercó más.

—No lo haga. —Su suave voz era firme—. Puede que tenga alguna oportunidad con una espada —indicó Cassian, dando otro paso—, pero no con un puñal. No es lo bastante fuerte.

Ella miró fijamente el rostro ensombrecido de Cassian. Era una guerrera entrenada, una experta con la espada y la daga, pero él tenía razón. En fuerza pura, Cassian mac Weir la superaba claramente. También era un hombre que no daba cuartel ni pedía clemencia. Tenía una vena salvaje que siempre la había inquietado. Aun así, no se rendiría ante él sin luchar.

—Al final puede que gane —concedió Brenna—, pero para cuando lo haga, estará hecho polvo, eso se lo prometo.

Sin importarle su desnudez, retrocedió, tratando de alcanzar el camino que conducía a la aldea. Impertérrito ante su arma, ante sus amenazas, Cassian siguió avanzando.

Entonces, antes de que ella se diera cuenta de lo que ocurría, se abalanzó sobre ella, sus brazos rodearon su cuerpo mientras la derribaba. Pero ella no cayó al suelo. Él se retorció de modo que aterrizó encima de él. Agitó los brazos y las piernas, gruñó, pero no pudo escapar de la férrea banda de sus brazos.

—Deja de luchar —le ordenó Cassian.

—¡Nunca! —Pateó las piernas, golpeándole las pantorrillas con los pies.

Él pasó una pierna por encima de la de ella. Estaba totalmente aprisionada y no podía moverse. Solo cuando sus lamentos cesaron fue consciente de su desnudez, del cuerpo de Cassian, que se ceñía al suyo. Sintió su cálido aliento abanicándole el cuello y los hombros. Se estremeció.

Se le apretó el estómago y le palpitó la parte inferior del cuerpo. Desconcertada por estas nuevas sensaciones, Brenna supo que debía poner distancia entre ella y el Highlander. Había creado el tipo de vida que deseaba y no quería que la perturbaran.

Sobre todo, no quería volver a ser herida como lo había sido por Arlyn.

—Suélteme —pidió—. No me resistiré.

Su agarre se aflojó de forma tentativa. Una mano enguantada le quitó el puñal. Intentó liberarse de su abrazo; los brazos de él volvieron a apretarla.

—Dije que no iba a pelear con usted —espetó ella.

Cassian se dio la vuelta para que ella se tumbara de espaldas sobre su montón de ropa. Manteniendo una pierna sobre la de ella, se apoyó en un codo y se inclinó sobre ella.

—Prometió trincharme. Quizás, mi señora, haga lo mismo con usted.

Aunque su corazón latía de forma errática, Brenna mantuvo la mirada fija en la hoja. Despacio, la bajó hasta que tocó con ligereza la punta de su nariz. Asustada, Brenna lo miró.

—Un hombre sería tonto, señora, si echase a perder semejante belleza, y yo no soy tonto. —Su voz la sedujo, al igual que la sonrisa que se dibujó en sus labios—. Me encantan las cosas bellas.

Le pasó con delizadeza la punta de la hoja por la cara, bajando por el cuello hasta la clavícula. La sensación se disparó por el cuerpo de Brenna, instalándose en su pelvis. Quería gritar, rogarle que parara, pero no se avergonzaría suplicando. Él trazó la hoja sobre el oleaje de su pecho hasta el pezón. Este se endureció. Brenna se obligó a permanecer quieta, a respirar de forma lenta y profunda. Con suavidad, la hoja del cuchillo rodeó su areola.

—Antes, señora, pensaba que era el agua lo que había afectado a su cuerpo. —Su mirada capturó la de ella. La pasión, caliente y fundida, se apoderó de ella—. Ahora, pienso que tal vez fui yo quien le ha afectado.

—Sí, y el puñal.

Bajó la mirada y deslizó suave la parte plana de la hoja por su estómago, alrededor de su ombligo. El fuego en su interior se extendió; amenazaba con consumirla. Estaba perdiendo la lucha por permanecer tranquila de forma muy rápida. El control de sus sentidos, de su cuerpo.

—Mi excitación no tiene nada que ver con la pasión, sire, solo con el miedo.

Cassian dejó de mover el puñal y levantó la cabeza para mirarla a la cara. La miró fijamente a los ojos, unos ojos ardientes de pasión, y volvió a estremecerse. Antes de que ella se diera cuenta de lo que ocurría, él volvió a bajar la cabeza y, besándole el ombligo, rozó con la lengua la tierna piel. Brenna tembló bajo la caricia y hundió los dedos en su espeso cabello. Intentó apartarlo, pero él era más fuerte que ella.

—¿Tiene miedo, señora? —Su aliento le hizo cosquillas en el estómago.

—Sí, mac Weir, siempre le he temido. —Levantó la cabeza y la miró—. Ahora aún más. Ha violado la santidad de mi hogar y de mi cuerpo.

Con brusquedad, Cassian se apartó de ella. Levantándose, dijo:

—Cuando haya violado su cuerpo, señora, lo sabrá. —Arrojó la daga al suelo—. Dejémonos de juegos. Póngase la ropa.

Al sentir su mirada acalorada sobre ella, Brenna se sintió cohibida por su desnudez, pero fingió ignorarlo. Recogió su larga túnica, un lujo que se permitía cuando estaba en la aldea, y se la deslizó primero por la cabeza y luego por las caderas. Se inclinó y cogió su collar; una medalla de oro con una gran gema roja incrustada. Se lo deslizó sobre la cabeza y se agachó para recuperar su sobretúnica y su faja. Antes de que pudiera alcanzarlos, Cassian la cogió del brazo, tiró de ella hacia un lado y recogió él mismo las prendas. Se las puso sobre el brazo y le acercó los zapatos.

—Póngaselo, el resto de su ropa puede esperar. Ahora mismo vayamos al Gran Comedor y hablemos del viaje. Estoy ansioso por ponerme en camino hacia Irlanda. —Haciendo caso omiso de sus zapatos, Brenna se soltó de su agarre y lo fulminó con la mirada.

—Iremos al Gran Comedor y podrá hablar todo lo que quiera, mac Weir, pero no emprenderé ningún viaje a Irlanda con usted. Ninguna amenaza me persuadirá. Si hubiera preguntado a otros capitanes, se habría enterado de que no he navegado a Irlanda en cuatro inviernos.

—Pero esta vez lo hará, Capitana. —Cassian la agarró por los hombros y la pegó a él. Su rostro era una máscara de ira. Sus dedos le apretaban la piel—. Si no es por mí, será por mi hija.

—Lo que no puede comprar lo toma por la fuerza —se burló, pensando en lo parecido que eran Cassian mac Weir y su difunto marido.

Pero Cassian era más fuerte e inteligente que Arlyn, y ella le tenía miedo.

—Creo que está utilizando a la niña para ganarse mi simpatía, que está más interesado en vengar su honor que en asegurar el futuro de su hija.

—Señora, puede burlarse y mofarse de mí todo lo que quiera, no cambiaré de opinión. Soy un hombre desesperado —su agarre se tensó. Bajó la voz—, que está dispuesto a tomar medidas desesperadas.

—¿Eso incluye dominar físicamente a una mujer? —Ella se miró los brazos. Cassian también lo hizo. Lo miró a la cara, incapaz de leer su expresión.

—Me hace daño.

Tras soltarla y dejar caer la sobretúnica y la faja al suelo, dio un paso atrás y se pasó la mano por la frente.

—Le pido disculpas. —Sonaba cansado—. Me equivoqué al pensar que me ayudaría. Consideré que estaba obligada a llevarme, pero no merece el esfuerzo. —Se dio la vuelta y se alejó—. Le dejaré en su isla y seguiré mi camino.

Frotándose los brazos donde él la había agarrado con tanta fuerza, Brenna vio cómo se alejaba de su vida. Era lo que había dicho que quería, pero se sintió un tanto decepcionada al verlo marchar.

—Un momento —lo llamó, sintiéndose culpable por Kaira, que, como Cassian había señalado, no era más que una víctima inocente—. Le daré los nombres de…

—No quiero su ayuda. —Hizo un gesto con la mano. Largas zancadas lo acercaron al bosque—. Como ha señalado, es mi problema y me ocuparé del asunto, no le molestaré más.

Brenna tenía dieciséis años, siete inviernos más que Kaira, cuando su padre la había repudiado. Cuando le habían arrebatado su derecho de nacimiento. Pero incluso hoy, Brenna recordaba el dolor que había sufrido, la soledad que suponía no pertenecer a nadie más que a sí misma. Con los años, el dolor había disminuido y la soledad se había convertido en su fortaleza.

Pero Kaira solo había visto nueve inviernos, era una cría. Brenna tenía que ayudarla, incluso si eso significaba enfrentarse a su mayor temor, que era navegar hasta Irlanda, hasta la tierra donde la familia de su difunto marido aún vivía. Nadie había ayudado a Brenna, y ella sabía cómo te sentías cuando te abandonaban. Además, Cassian quería navegar hasta la bahía de Donegal, que se encontraba al norte de Sligo, donde vivían las OʻReillys. Si tenía cuidado de esconder el barco, Sheron no se enteraría de su presencia allí hasta que se hubiera ido... Si es que se enteraba. Haciendo a un lado la razón e intentando no pensar en el juramento de sangre, en el voto de Sheron de obligarla a concebir un heredero para el clan OʻReilly, decidió ayudar a Kaira.

A Kaira, no a Cassian.

Brenna corrió tras este, haciendo muecas cuando los guijarros le cortaron los pies descalzos.

—Mi… mi barco fue dañado durante una tormenta. Si puede esperar hasta que mis hombres lo reparen… —En el borde del claro, Cassian se detuvo, pero no se volvió. La luz del sol de la mañana lo iluminaba, bruñendo su pelo hasta que brilló tan negro como un cuervo. Relucía en sus brazaletes de oro mientras la brisa ondeaba el manto de su cuerpo. Brenna suspiró—. Le llevaré si puede esperar hasta que repare mi nave y hasta que entregue un cargamento especial al Claustro de la Arboleda.

Cassian giró sobre sí mismo, con su colorido tartán arremolinándose a su alrededor.

—No solo llevar —especificó—, sino traerme después de vuelta.

—Eso significa que tendré que volver más tarde.

—O permanecer en Irlanda mientras atiendo mis asuntos.

—Después de dejarme desembarcar en Irlanda —apuntó Brenna—, determinaremos cuánto tiempo esperaré. Si no ha regresado en el tiempo especificado, partiré sin usted.

—De acuerdo.

—¿Cuántos hombres quiere que transporte?

—Doscientos veinte guerreros, incluyéndome a mí, quinientos veinte caballos y nuestro equipo.

Ella asintió.

—El Panal, mi nave más grande, os acomodará sin problemas.

—Entonces, estamos de acuerdo, señora.

—No ha oído mi precio.

—Ya se dije antes, Capitana, el precio no es un factor negativo.

—Dos libras de oro y tres de plata. Seleccionaré cada pieza de forma individual.

Sabía que él la consideraba avariciosa y que había sobrevalorado sus servicios, así que Brenna se tensó y esperó su comentario sarcástico.

—¿Cuándo podremos zarpar? —preguntó.

—Las reparaciones pueden hacerse dentro de tres amaneceres —dijo ella—, y la entrega al claustro.

—¿No puede esperar?

—No, debo entregar algunas hierbas al Claustro de la Arboleda, situado al norte de donde estamos, para que las dríades puedan fabricar medicinas y pociones.

—¿Son las sacerdotisas reclusas famosas por ser orfebres? —preguntó Cassian.

—Sí. También se las conoce como sacerdotisas de la Arboleda —respondió Brenna, su mirada se dirigió al par bellamente diseñado y elaborado que llevaba—. Pero no se desvinculan por completo de la gente. Las dríades del Claustro de la Arboleda son grandes sanadoras. Las hierbas son muy importantes para ellas.

—Lo comprendo, pero seguro que pueden esperar. Le pagaré más, si quiere.

—Mi precio está fijado —dijo Brenna en voz baja. —Y no lo aceptaré hasta que haya hecho la entrega, eso es definitivo.

El silencio se extendió entre ellos. Al final, Cassian asintió.

—El viaje de ida y vuelta al claustro nos llevará tres amaneceres. Navegaremos hacia el sur, hacia el mar de Irlanda, en no menos de cuatro días.

Con una mano apoyada en la empuñadura de su espada, Cassian retrocedió, deteniéndose cuando estuvo frente a ella.

—Reúne a su tripulación, Capitana. Quiero hablarles de sus deberes cuando naveguen a mis órdenes.

—No navegarán a sus órdenes —contraatacó Brenna—. Navegarán a las mías.

Unos acerados ojos grises la miraban con fijeza, recordándole el lado oscuro de Cassian mac Weir, jefe de una de las principales casas del clan Gordon. A pesar de la plata de sus sienes, era un joven guerrero, un hombre duro al que habían enseñado a luchar por su integridad y la de su pueblo. Era un hombre de extremos. En un momento podía estar riendo y, al siguiente, dispuesto a atravesar a un hombre con su espada.

—Sus hombres navegan a sus órdenes, señora, pero usted navega a las mías.

Brenna nunca había oído tanta autoridad en unas palabras pronunciadas con tanta suavidad.

—Nunca olvide que está a mi servicio.

—Pago por sus servicios, así que no lo olvidaré.

Sabía que la única manera de estar a sueldo de Cassian y conservar su individualidad era mantenerse firme. Él no aceptaría menos de ella y ella no aceptaría menos de sí misma.

—Y usted, sire, nunca olvide que yo, y solo yo, soy la Capitana de mi barco. Dígame adónde ir y me encargaré de que llegue allí, pero no dará órdenes a mi tripulación.

Tan decidida como él, le devolvió la mirada. Finalmente, Cassian gruñó su aquiescencia. Brenna se sentía como si hubiera ganado la batalla, pero sabía que le esperaba una guerra a gran escala.

Se agachó y recuperó su ropa.

—Mientras se hacen reparaciones en el Panal —apuntó. Su voz sonaba amortiguada al meterse en su sobretúnica por la cabeza—. Tomaré uno de los barcos más pequeños y entregaré mi carga en el Claustro de la Arboleda.

Ella se ciñó la faja a la cintura y se sentó para ponerse los zapatos.

—Usted y sus hombres podéis quedaros en las logias.

—Mis hombres se quedarán en las logias —dijo Cassian—, pero yo iré adonde usted vaya, Capitana.

De pie, Brenna lo miró con odio.

Su mirada perpleja no disminuyó la belleza de sus ojos. Las líneas irradiaban de sus comisuras, y los pliegues se formaban a ambos lados de su sensual boca. Bajó los párpados, y durante un parpadeo, ella vio la media luna de pestañas oscuras recostadas sobre su piel bronceada por el sol. Cuando los levantó, una pestaña solitaria permanecía en su mejilla. Ella quería apartarla... quería tocarlo.

 —Brenna —Dijo ella.

—¿Qué quiere decir? —preguntó él, sacándola de su ensoñación.

Irritada consigo misma por fantasear con él, dijo:

—Me llamo Brenna, y así quiero que me llame. Capitana es mi oficio, no mi nombre.

Se miraron fijamente.

—Dígalo —ordenó Brenna—. Quiero oírle decir mi nombre. Le conozco desde hace cuatro inviernos, mac Weir, y ni una sola vez me ha llamado por mi nombre.

—Cuando luchábamos por el reino de Thornsgate, no parecía importarle que la llamara Capitana.

—En esos momentos no, pues estábamos en el fragor de la batalla —respondió Brenna—. Pero ahora sí.

—¿Por qué?

—Vamos a estar confinados en un barco durante mucho tiempo mientras cruzamos el Mar de Irlanda. Demasiado tiempo para que me llame Capitana y mujer. Tanto si sea verdad o no, quiero que mi tripulación crea que usted y yo tenemos una relación de amistad. Hace mucho más agradable el viaje.

Sopló una brisa que levantó mechones de su pelo y se los pasó por la cara. Antes de que pudiera quitárselos, Cassian levantó la mano, una mano grande y con una suavidad pasmosa, y le apartó los mechones de la cara. Sus ojos se habían vuelto tan suaves como su tacto y Brenna se perdió en sus profundidades. Él le acercó la cara, los guantes suaves y gastados acariciando su piel, el olor almizclado del cuero llenándole las fosas nasales. Tenía la cara tan cerca que notó la textura de su piel, curtida y morena por el sol.

—Brenna —murmuró.

Hacía mucho tiempo que Brenna no oía pronunciar su nombre como una caricia en lugar de con una dureza que le recordaba el día de su mayor humillación. El día en que su padre la había despojado públicamente de su identidad e integridad. Durante un tiempo, pensó que lo había conseguido, pero luego se dio cuenta de que eran cualidades innatas en ella, que le había dado Dios. Nadie más que ella tenía el poder o la autoridad para tocarlas y afectarlas. El día que hizo ese descubrimiento, aprendió que era lo bastante fuerte y decidida para sobrevivir.

Se apartó de él. A pesar de que le complacía el tacto de Cassian, le inquietaban más las sensaciones que había despertado en ella.

Era un guerrero duro, fogoso e impulsivo. Como un rayo, podía caer en cualquier parte. Ella nunca sabía qué podía desatar su furia ciega. Aunque tenía muchas cualidades redentoras, y ella solo había sido testigo de su lucha por el bien, Cassian mac Weir le recordaba demasiado a su difunto marido. Le molestaba que Cassian hubiera despertado en ella una chispa de fuego, y estaba decidida a aplastarla antes de que estallara en llamas.

—Hace mucho que no escuchaba mi nombre. Desde que me expulsaron y mis hombres me empezaron a llamar Capitana.

—Pero su padre la ha reclamado públicamente —dijo Cassian.

—Hace cuatro años, tras la muerte de mi exmarido. —Por un momento, Brenna sintió que le volvía la amargura que había experimentado por aquel entonces—. Cuando mi padre me perdonó y me abrió de nuevo sus brazos y su hogar. Aunque una disculpa pública es un bálsamo para el orgullo herido, sire, no puede deshacer el dolor del pasado. —Perdida en sus pensamientos, añadió—: Mi padre quería que regresara a nuestra aldea y a su hogar para vivir, pero yo había sido mi propia ama durante demasiado tiempo.

—¿Fue entonces cuando decidió vivir aquí?

—Sí —respondió ella, sin estar aún dispuesta a compartir sus razones para haberse mudado aquí—. La gente había empezado a ir a Athdara, la mayoría bandidos y asaltantes. Ya no tenía privacidad ni seguridad. Busqué deliberadamente un lugar inaccesible para que no me molestaran.

—Una existencia solitaria —dijo Cassian.

—Tranquila, pero difícilmente solitaria —respondió Brenna—. Tengo un pueblo lleno de amigos leales.

Dio varios pasos, se inclinó y recogió su daga de donde había caído cuando Cassian se la había quitado de la mano de una patada. Deslizándola en su faja, siguió el camino que discurría junto al río a través del bosque. Cassian se puso a su paso.

—La Isla del Gato es mi mundo —masculló—. Me encanta estar aquí.

—La mayor parte de esta isla está desolada —explicó Cassian—, pero este lugar es hermoso.

Grandes árboles se alzaban sobre ellos, sus ramas se extendían formando un dosel. El sol brillaba a través de ellos, proyectando sus rayos dorados sobre el sendero. Flores, una profusión de color, florecían a su alrededor.

Cassian se detuvo junto a un lecho de campanillas, se inclinó y tocó con suavidad varias de las flores de lavanda.

—A Isla le encantaban las flores —murmuró.

Durante un largo rato, ninguno de los dos habló. Finalmente, cogió una de las flores y se la acercó a la nariz. Al retirarla, miró a Brenna. Ella sonrió.

—Tienes la nariz cubierta de polen.

Él le devolvió la sonrisa.

—Isla me dijo que era la miel de la diosa. —Su voz se sumió en el silencio.

Cuando quedó claro que no iba a decir nada más, Brenna preguntó:

—¿Qué le dijo, sire?

Él levantó la cabeza con los ojos brillantes.

—Dijo que era una costumbre irlandesa que el amante besara la miel de la diosa. Bendecía a los amantes con la pasión y prometía una concepción cuando se acostaran.

En contra de la voluntad y el buen juicio de Brenna, sus palabras la hicieron sentir un escalofrío de anticipación. Se preguntó cómo sería tener a Cassian mac Weir como amante, conocer su ardiente pasión y corresponderla. Pensar en ello la dejó sin aliento. Se sentía tan peligrosamente excitada como cuando subió a lo alto de los acantilados y caminó por el borde.

—¿Es un mito, sire?

Cassian le entregó la flor a Brenna.

—No estoy seguro. —Ella se la acercó a la cara e inhaló hondo. —Cada vez que Isla concebía, era después de haber encontrado nuestra flor y de haber probado la miel de la diosa.

Sin saber si creerlo, Brenna bajó la flor y lo miró.

Sus ojos grises centellearon.

—Por supuesto, no voy a decirle cuántas flores olimos ni cuánto polvo de polen nos besamos mutuamente en la nariz ni qué más hicimos antes de concebir a cada uno de nuestros hijos.

Se rio, y por primera vez Brenna oyó su bonita espontaneidad. El placer fluyó como un torrente por toda ella. Antes le había parecido guapo, pero era una guapura dura y cincelada. Ahora era cálido y amable. Atrás había quedado el guerrero primitivo.

Este hombre la atraía. Quería bajar la guardia y responder a su coqueteo. Quería coquetear también con él, pero una parte de ella desconfiaba de él, de cualquier hombre; le asustaba este cambio repentino de guerrero a amante. Él había utilizado a su hija para engatusarla y llevarlo en barco a Irlanda. Él no dejaría de utilizar cualquier argucia para persuadirla a su manera de pensar, implicara lo que implicara.

¡Tenía que tener cuidado con Cassian mac Weir!

Se acercó más a ella, saliendo de la luz del sol hacia la fresca sombra. Le llevó la mano a la cara. Ella se apartó de un salto.

—Polvo de polen —susurró. —En tu nariz.

—¡Oh! —Levantó la mano para quitárselo. Él le cogió la mano. Mientras el calor se filtraba lentamente a través de ella, se olvidó por completo de lo que había pensado hacía solo un momento.

—Según la leyenda, se supone que el amante debe besar el polvo. —El color de sus ojos se acentuó y su mirada se intensificó.

Brenna sentía las piernas como cera derretida.

—Pero no somos amantes. —El deseo fundido podía correr por sus venas, pero lo mantuvo fuera de su voz.

—No —aseguró.

—Si la leyenda es cierta, no me gustaría que besara el polen de mi cara. De lo contrario, me quedaría embarazada... y soy soltera, y no es probable que me case pronto.

Le rozó la punta de la nariz.

—El polen se ha ido, y aun así me gustaría besarte la nariz.

Seducida por sus palabras y su tacto, Brenna subió la mano para taparse la nariz, aplastando sin querer la flor contra su cara.

Por segunda vez, él le cogió la mano y se la apartó de la cara. Con voz aún más profunda y seductora, le dijo:

—Por favor, no lo hagas. Tu nariz es hermosa y besable, con o sin el polvo de polen.

Brenna miró hacia abajo para ver su flor aplastada. La flor que él había escogido para ella.

Siguiendo la línea de su visión, Cassian rio con suavidad.

—Hay más flores. —Arrancó otra y se la entregó.

La cogió.

—Tendré más cuidado esta vez.

—¿De qué, Brenna?

La estaba tomando el pelo. Oyó la pregunta tácita que subyacía a la hablada. Se le había secado la garganta. Sin embargo, su corazón latía con fuerza. La sangre corría por sus venas. ¡De él!

—Cuidado de no aplastar mi flor.

Pero no era con la flor con la que iba a tener que tener cuidado. Era con ella misma. En poco tiempo había visto cómo Cassian mac Weir cambiaba de táctica. Había pasado del exigente sire de la guerra al encantador noble.

Sabiéndolo, lo había animado a flirtear con ella; ella le había devuelto el flirteo. No estaba segura de lo que él quería, solo sabía que no debía bajar la guardia en lo que a él se refería. Cuando era joven, Arlyn la había engañado con facilidad. Ahora era más mayor y más sabia.

—Pronto será la hora de la comida —comentó—. Deberíamos ponernos en camino hacia la aldea.

—Pero antes hazme un favor, llámame Cassian.

Controlando sus emociones, reanudó la marcha. Por el rabillo del ojo, echó un vistazo a Cassian. Como si el incidente anterior no tuviera importancia, él paseaba a su lado a paso tranquilo.

—Es cierto que es un lugar tranquilo —admitió.

—Sí. Mi gente y yo vivimos como nos place. —Miró la flor que tenía en la mano y sonrió—. No nos preocupan las restricciones sociales ni los juicios del mundo exterior.

Mientras pronunciaba estas palabras, bajó la flor, olvidó sus fantasías y pensó en lo que le estaba ocurriendo a su mundo. Cassian era el primero en penetrar en la soledad de su isla, en invadir su santuario. La isla cambiaría para siempre con su llegada y ese pensamiento la inquietó.

—¿Se llama la Isla del Gato —preguntó Cassian—, o le pusiste tú el nombre?

—Yo le puse el nombre.

—¿Por un gato en particular o por los gatos en general?

—Por ambos. Me encantan los gatos monteses de las Highlands y tengo uno como mascota. —Cassian frunció el ceño y miró a su alrededor—. No está aquí.

—Cuando haces un viaje largo, ¿te lo llevas contigo en tu barco?

—La mayor parte del tiempo.

—No lo vi cuando estuviste en Thornsgate.

—Estaba aquí recuperándose de un feo corte.

—El gato no va a Irlanda con nosotros —aseguró Cassian con firmeza

—Es una mascota, Cassian —explicó Brenna—. Es tan manso como cualquier perro que uno pueda tener como mascota.

—No tengo perros falderos, Brenna, y odio a los gatos, por muy mansos o fieros que sean.

—Tú y Honey tenéis algo en común —apuntó Brenna.

—Lo dudo.

—Tú odias a los gatos y ella odia a los hombres.

Cassian enarcó una ceja.

—¿Odia a la gente?

—A la gente no, a los hombres —aclaró Brenna. —En el pasado, no han sido amables con ninguna de las dos, y hemos decidido que nuestras vidas son mucho mejores sin ellos. Tratamos con ellos estrictamente por negocios, nada íntimo ni personal.

Cassian la miró sombrío antes de esbozar una amplia sonrisa.

—Te prometo que no debes temer que tenga designios sobre tu cuerpo.

Su confesión la irritó.

—Antes parecía que sí.

—Sí, tienes un cuerpo encantador, Brenna, y yo... sí... siento lujuria por ti. Pero la lujuria es solo una reacción física. Cualquier mujer bastará para calmar mis deseos carnales. Una vez que me haya acostado con alguien, con cualquiera, no me sentiré atraído por ti.

Brenna no podía creer lo que estaba oyendo, con qué rapidez la relegaba a una mujer sin importancia. Aunque era lo que había estado exigiendo, se sintió decepcionada de que hubiera renunciado a perseguirla con tanta facilidad.

—Al igual que no deseas hombres en tu vida —prosiguió Cassian—, yo no deseo que me estorben las mujeres. Solo quiero un acuerdo de negocios entre nosotros. —Le tendió la mano.

Brenna se la quedó mirando. Había llegado a acuerdos con innumerables hombres, pero las palabras de Cassian la irritaron. No entendía por qué. Después de todo, había sido ella quien le había dicho que no quería una relación personal o íntima con un hombre. Y ahora que él había accedido y había pasado a definir en términos explícitos los límites de su atracción por ella.

—Por un próspero acuerdo comercial.

Se estrecharon la mano. Después, doblaron la curva y salieron del bosque a un terreno pedregoso. Brenna bajó la mirada por la empinada pendiente hacia el pequeño pueblo que se aferraba a la orilla. A diferencia de la mayoría de las aldeas, esta se extendía a lo largo de un lado del río. Los escarpados acantilados que se alzaban en la orilla opuesta formaban una barrera natural. La mayoría de los edificios, construidos en piedra con tejados de paja, se extendían en una larga línea a lo largo del río a ambos lados del Gran Salón.

—El pueblo del Gato —murmuró Cassian.

Como siempre que contemplaba su hogar, Brenna se llenó de orgullo.

—Sí —susurró—. Mi pueblo.

Capítulo 5

-E

s más que un pueblo —señaló Brenna, dando severos pasos y acercándose al borde de la colina. Recordó cuando ella y sus aldeanos se habían desarraigado de Athdara y habían llegado a esta isla desolada—. Es mi hogar. Yo lo planeé todo, los muelles y las dos calles, las logias y el Gran Salón.

Cassian estaba tan cerca detrás de ella que sintió su aliento en la mejilla y el hombro. Su cercanía, su virilidad, despertaron en Brenna una nueva conciencia de su feminidad. Le recordaron la ausencia de amantes en su vida. Antes, había estado a salvo de una relación íntima con él. Su matrimonio había sido una barrera entre ellos. Ahora estaba soltero. Desconcertada por la dirección de sus pensamientos e irritada porque era incapaz de mantener su determinación en lo que se refería a Cassian mac Weir, Brenna avanzó un poco más.

—¿Has planeado la aldea de modo que recuerde a un gato? —le preguntó.

Se acercó más a ella; sintió su pecho rozarle la espalda; su aliento le calentó el cuello.

—No. —Tenía la voz entrecortada—. No sabía que se parecía a un gato.

—Sí. Mira cómo se extiende a lo largo del río.

Alejándose varios pasos de él, miró de nuevo el pueblo, como si lo viera a través de los ojos de Cassian. El muelle y los almacenes construidos alrededor del embarcadero parecían la cabeza de un gato, y el pueblo en sí, su estómago. Edificios más pequeños, cobertizos y casas de carros salpicaban una larga línea para formar su cola.

—Sí que parece un gato.

—Sí.

—No planeé que se pareciera a uno. Pero —sonrió, girando la cabeza hacia él—, me alegro de que así sea.

Sus miradas se cruzaron, Cassian dijo:

—Los escarpados acantilados al otro lado del río, frente al pueblo ¿también formaban parte de tu gran plan arquitectónico?

Su sonrisa y el tono burlón de su voz envolvieron a Brenna como una suave caricia. Sus ojos eran hermosos, de un gris suave, pero con una agudeza subyacente. También reflejaban una melancolía inquietante. El dolor por su esposa fallecida, imaginó. ¿Cualquier mujer a la que le hiciera el amor sería un sustituto de ella?

—En cierto modo —respondió Brenna.

En un gesto que ya empezaba a conocer, uno que le gustaba, él enarcó una ceja en forma de pregunta.

De mala gana, desvió su atención de Cassian hacia los acantilados. Con la mezcla de sol dorado y bruma matinal, los acantilados sobresalían bruscamente hacia el cielo como la hoja lisa y pulida de una espada.

—Son hermosos —murmuró ella.

—Y mortales —añadió Cassian.

—Solo si no los respetas. Son nuestros guardianes centinelas y la razón por la que elegí este lugar para montar la aldea.

—Está claro que los guardianes centinelas no estaban de servicio hoy, —señaló—. Mis hombres y yo no tuvimos ninguna dificultad para entrar.

Su declaración la irritó.

—Ten cuidado de lo que te ríes, Highlander. Has entrado, pero no has salido.

—¿Estás diciendo que no podríamos salir?

Ella sonrió.

—Ya he dicho todo lo que tenía que decir al respecto.

Había dado un par de pasos, acercándose al borde del acantilado, cuando él gritó:

—Cuidado.

Sobresaltada, se dio la vuelta, resbalándole los talones. Agitó los brazos y Cassian la atrapó, atrayéndola hacia su pecho. Intentó zafarse de él, pero él la sujetaba con fuerza. Sintió el corazón de él martilleando contra el suyo.

—¡Que Dios nos ayude! Me has asustado.

Intentando liberarse de su abrazo, ella dijo:

—Y tú me has asustado a mí. Estaba bien hasta que gritaste.

Como si fuera una niña, le acunó la nuca con la mano y le apretó la mejilla contra el pecho.

—No pasa nada —murmuró—. Te tengo.

Brenna dejó de luchar contra él, sin importarle que su dulzura estuviera reñida con el guerrero que ella sabía que era. Encajaba tan bien contra él que no quería alejarse. Se sentía protegida, cálida y segura. Cassian bajó la cara y apoyó la mejilla sobre su cabeza. La rozó contra su sedoso cabello.

La abrazó con fuerza y a ella no le importó. De hecho, le gustaba. Sabía que nunca renunciaría a su derecho a la independencia, pero había momentos en los que quería a alguien especial en su vida, alguien en quien pudiera apoyarse para recibir apoyo y consejo. ¿Quién mejor que un guerrero de renombre como Cassian mac Weir?

—Tenía miedo. Temía que te cayeras y te hicieras daño con las rocas afiladas —confesó él. Ella se zafó con suavidad de sus brazos—. Pensé que te caías y me recordó a Kaira. Una vez se cayó por una pendiente y se desplomó sobre la repisa del acantilado. Estaba inconsciente y no podía responder a nuestros gritos. No estábamos seguros de si estaba viva o muerta.

Se estremeció, y Brenna comprendió su preocupación por ella.

—Otros querían bajar a gatas y cogerla —continuó Cassian—, pero yo insistí en hacerlo yo solo. Me decían que un hombre más ligero sería mejor, que podrían subirlo con ella más fácilmente.

—Pero eras su padre y querías rescatarla —convino Brenna.

—Sí, pero eso no impidió que mis guerreros discutieran conmigo.

Brenna sonrió.

—No me imagino a tus aldeanos discutiendo contigo, Cassian mac Weir.

—A ti no te ha detenido —replicó.

—Es diferente. Estamos en mi isla y aquí yo soy la señora. Tú eres el señor en tu pueblo.

—Discutes y ladras órdenes estés donde estés.

Le pasó el brazo por el hombro y la abrazó contra él. Ella sintió su fuerza, el bulto de sus músculos flexionados. De nuevo, apartándose de él, lo miró a la cara.

—Sabía que eras un hombre grande, mac Weir, pero no me había dado cuenta de lo grande que eras hasta ahora.

—Sí.

—Y alto.

—Sí.

—Rara vez encuentro un hombre que sea más grande que yo —confesó ella.

Él la contempló durante varios minutos. La miró fijamente a los ojos, como si pudiera leer en ellos todos los mensajes de su corazón y de su alma.

—Lo dices como si pensaras que los altos y los grandes son feos.

—Pueden serlo.

—Y tú solo eres alta, no grande. —La cogió por los hombros y la abrazó con suavidad—. Eres tan frágil que tendré que tener cuidado para no hacerte daño. —El placer calentó sus mejillas—. Eres tan pequeña, que puedo estrecharla con facilidad entre mis brazos.

La levantó, haciéndola girar. Brenna rio y le rodeó el cuello con los brazos. Su pelo ondulaba y, de pronto, se encontró riendo, alegre y libremente. Respiró hondo varias veces cuando la dejó en el suelo, pero la mantuvo pegado a él en un cálido abrazo.

—Nadie me había llamado nunca frágil —murmuró ella. Mareada, le cogió la túnica con ambas manos y lo miró—. Me haces sentir… —Se dio cuenta de lo que iba a decir, de lo que le estaba a punto de revelar sobre sí misma. Incapaz de mirarlo por miedo a que fuera capaz de leer su corazón y conocer su vulnerabilidad, bajó la cabeza.

Con suavidad, Cassian le preguntó:

—¿Cómo te hago sentir, Brenna?

Le cogió la barbilla y le inclinó la cara hacia la suya. Ella lo miró a los ojos; eran suaves y maravillosos. Unos ojos que la obligaban a responder.

—Como imagino que se sienten otras mujeres más pequeñas —susurró ella—. Hermosas. Querida.

—¿Ningún hombre te ha hecho sentir así?

—Arlyn, mi difunto marido, lo hizo cuando nos conocimos. —Hablaba de forma tímida, sorprendida de estar confesándose con él—. Una vez que nos casamos, eso cambió.

Volvieron a su cabeza los recuerdos feos y dolorosos, y Brenna se apartó de Cassian.

—Él era más bajo que yo y no le gustaba. Empezó a burlarse de mi estatura.

—En realidad, ser alto no es malo ni feo —repitió Cassian con firmeza—. Mi Kaira va a ser una mujer alta y grande. Como tú, está acomplejada y tengo que decirle todo el tiempo que es una chica preciosa. —Las palabras de Cassian reforzaron el hecho de que había estado pensando en Brenna como en una niña, no como en una mujer. Se tragó su decepción, levantó la cabeza y le dedicó a Cassian una brillante sonrisa.

Se obligó a hablar con ligereza.

—Ser alta a veces viene bien. —Cassian enarcó una ceja—. Por ejemplo, cuando un tejado necesita paja o hay que recoger la fruta de la copa del árbol.

La expresión bondadosa de sus ojos no cambió, pero le devolvió la sonrisa.

—Eso es exactamente lo que estaba pensando, Brenna. Iba a sugerirte que después de conseguir la Faja de Mayo te contrataré para volver a mi pueblo. Las casas deberían estar reconstruidas para entonces, pero necesitaremos un maestro techador.

Contenta de que él le hubiera seguido la corriente, dijo:

—Pensaré en tu sugerencia.

Se alejó de él varios pasos, volviendo al sendero que conducía a la aldea.

—En serio, Brenna. —Esta se detuvo. Su corazón dio un vuelco y un sabor amargo acudió a su boca. Sabía que él iba a retomar su conversación anterior y supo que no podría soportarlo—. Beathan y sus guerreros quemaron muchas de nuestras casas. Quizá tú nos ayudarías a reconstruirlas.

Complacida por su cumplido, Brenna giró sobre sí misma.

—¿Estás bromeando, Cassian?

—No —contestó—. Admiro lo que has hecho aquí. La aldea está perfectamente dispuesta.

Mientras caminaban por el sendero, Brenna le contó sus planes para ampliar la aldea. Cassian la escuchó, añadiendo comentarios y haciendo preguntas. Luego, se lanzaron a hablar de la reconstrucción de su aldea.

Cuando se acercaron a la aldea de Brenna, Cassian dijo:

—¿Planeaste estos pastos para las ovejas y el ganado?

—Ojalá pudiera atribuirme el mérito, pero si lo hago temo que la Madre Tierra busque venganza. Ella los diseñó, así como los prados para el heno. Nosotros solo construimos a su alrededor.

De nuevo, a través de los ojos de Cassian, Brenna volvió a ver el pueblo de los gatos. Graneros. Establos y corrales. Cobertizos para carros y equipos. Almacenes. Corrales cubiertos para las ovejas.

Sí, estaba orgullosa de su obra.

Las casas eran de piedra, rellenas de bahareque, y cada una estaba rodeada de corrales pulcramente dispuestos para sus animales domésticos. Más allá, había campos cultivados. Construidos en el río había tres muelles largos y anchos con un barco amarrado en cada uno de ellos. Dos calles principales atravesaban el pueblo, una paralela al río que conducía al Gran Salón y la otra que conducía a los muelles.

—Tienes tres barcos —apuntó Cassian.

—Sí. El más grande es el Panal. Los más pequeños son el Honeysuckle y el Honeydew. —Contemplando con orgullo sus naves, añadió—: Llevaremos el Panal a Irlanda. Como puedes ver, nos proporcionará un amplio espacio de carga para tus guerreros, ponies y el equipo.

Mientras seguían caminando, adentrándose en la aldea, Brenna señaló una hilera de cabañas de piedra.

—Esas cabañas son los primeros edificios que construimos. Vivimos allí mientras trazábamos la aldea y levantábamos los demás edificios.

—¿Quienes? —preguntó Cassian.

—Mi tripulación y yo al principio —respondió Brenna—, pero pronto se nos unieron otros.

—¿Por elección o por fuerza? —preguntó.

—Por elección —respondió ella—. Son marginados como yo.

—¿Así que eres una pescadora de personas?

No estaba segura de si se estaba burlando de ella o no.

—No, nos encontramos por casualidad en los momentos adecuados de nuestras vidas, cuando nos necesitábamos los unos a los otros. A lo largo de los años nos hemos convertido en familia.

Cassian se quedó callado un momento y luego dijo:

—Eres una mujer misteriosa, Brenna. —A ella le sorprendió tal afirmación—. Justo cuando creo que te entiendo, veo algo que me sugiere que no he empezado a comprenderte todavía. Eres un manojo de contradicciones.

—¿Eso es bueno o malo?

—Supongo que ninguna de las dos cosas. Eres una mujer cuya vida se basa en recibir un pago por los servicios prestados y, sin embargo, rescatas a desgraciados y les proporcionas una nueva vida.

—Creo que lo estás viendo mal. No les rescaté, ellos me rescataron a mí y me dieron una nueva vida, una razón para vivir.

—Eres feliz aquí.

—Sí, más feliz aquí de lo que sería en cualquier otro lugar. Este es mi pueblo y esta es mi gente. —Cassian miró a su alrededor. Un grupo de niños jugaba en el prado; varios hombres empujaban carros por la calle hacia los pastos. Cuatro mujeres estaban hablando delante de una de las casitas—. No vivimos juntos porque seamos afines por la sangre, sino porque somos afines por elección y de corazón. Queremos estar juntos.

Cassian se dio cuenta de que estaba despertando la curiosidad de los aldeanos. Las carretas se habían detenido y los hombres se acercaban a él y a Brenna. Las mujeres lo miraban con fijeza.

—¡Brenna! —llamó un chico moreno de unos doce años—. Mírame. —Cassian se volvió para ver al grupo de jóvenes en el green enfrascados en una competición de peleas. La noticia de su llegada se había extendido por el pueblo, pensó Cassian. La gente se asomaba a las ventanas; las puertas se abrían.

—Ese es Keith —le dijo Brenna a Cassian—. Le llamamos nuestro niño milagro.

—¿Estás mirando, señora? —gritó el niño.

—Sí, Keith, lo estoy.

—He dado en el blanco siempre.

Cassian echó un vistazo al arbolito que habían cortado y colocado en un agujero. Era tan delgado que le sorprendió que alguno de ellos le diera con las piedras de sus hondas.

—Soy el campeón —gritó Keith.

—¿Cuántas veces le has dado? —preguntó Cassian.

—Cinco de cinco intentos —contestó el muchacho y señaló—. Estoy dando en la marca roja, sire.

Cassian entrecerró los ojos, pero seguía sin ver la marca.

—Tendrá que acercarte más —le informó el chico—. Es demasiado pequeña para que la vea a esa distancia. Yo sé dónde está.

Keith metió la mano en la bolsa de cuero que llevaba sujeta a la cintura y sacó un objeto que introdujo en la cuna de la honda. Echó hacia atrás el brazo, haciéndolo girar en círculos por encima de su cabeza. Su brazo se movía rítmicamente, el cabestrillo giraba tan rápido que era un borrón de colores. Incluso desde donde estaba Cassian, oyó el zumbido del cuero cortando el aire.

Keith echó el brazo hacia atrás, se puso rígido y flexionó la muñeca; la piedra surcó el aire. ¡Tac! El árbol vibró. Los chicos corrieron hacia él.

—Has vuelto a dar en el blanco, Keith.

—Sé que has dado en el árbol —dijo Cassian—, pero ¿cómo sabes que has dado en el blanco?

Keith se acercó corriendo. Abrió su bolsa de piedras y extrajo un misil mental con puntas afiladas.

—Se clavan en el arbolito —explicó. Cassian cogió uno de ellos y lo examinó.

—Esto podría ser mortal.

—Lo es, sire —respondió Keith—. El herrero me los hizo con chatarra. También me enseñó a asentarlos en mi honda para poder lanzarlos mejor.

—Eres un campeón —apuntó Cassian.

—Gracias, sire. —El chico sonrió—. También soy un campeón en lucha, ¿verdad, mi señora?

—Sí, lo eres, y estoy orgullosa de ti.

Aunque mantenían las distancias, los aldeanos rodeaban a Cassian y a Brenna. La puerta de la Pequeña Sala se abrió y unos guerreros vestidos con cota de malla y con las espadas desenvainadas se abalanzaron sobre Brenna. Ella no pareció darse cuenta. En ese momento, estaba más interesada en Keith. Cassian no estaba preocupado; sus hombres rodeaban la aldea, aunque no estaba seguro de dónde estaba Magnus.

—¿Cómo está ese pie tuyo? —le preguntó al muchacho.

—Bien. —Sonriendo, saltó sobre un pie y balanceó el otro de un lado a otro.

—Déjame verlo —le dijo.

—Auch —murmuró el joven.

—Keith.

—Está muy bien.

Brenna se arrodilló y él le tendió el pie.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Cassian, inclinándose sobre ella.

Brenna subió la pernera del pantalón del muchacho y pasó los dedos alrededor de la herida que se estaba curando. Se había inflamado mucho, dejando una cicatriz grande y fea.

—Bandas en la pierna. Era un esclavo —adivinó Cassian.

—Sí. Para cuando lo rescaté, la inflamación era tan grave que pensamos que tendríamos que amputar.

—La madre Bárbara del Claustro de la Arboleda lo curó —dijo Keith—, pero dijo que no podría haberlo hecho si mi señora no hubiera sido tan buena curando heridas.

—Una de las madres del claustro me enseñó a mezclar hierbas y aplicar apósitos, pero mis conocimientos sobre curación son limitados —explicó Brenna.

—Ya ni siquiera me duele la pierna —masculló Keith—. Y no cojeo. Seré un guerrero, sire.

—Se está curando bien —coincidió Brenna, dándole unas palmaditas en el pie antes de dejarlo en el suelo y levantarse—. ¿Sigues las instrucciones de la buena madre para cuidarlo?

Keith asintió y se apartó una mata de pelo de la cara. Miró a su alrededor y, a medida que los aldeanos cerraban filas, se dio cuenta de repente de que algo iba mal, de que Cassian era un extraño. La cautela sustituyó a la amabilidad.

—¿Quién es, señora?

Brenna miró a Cassian.

 —Un visitante del continente. —Los ojos del muchacho se entrecerraron.

—Lord Cassian mac Weir —se presentó este.

Un hombre se acercó a ellos.

—No tenemos muchos visitantes del continente —gruñó, la sospecha coloreando sus palabras—. ¿Qué hace aquí, en nuestra isla?

—Ha venido a pedirnos ayuda —respondió Brenna con la mirada escrutando al grupo que les rodeaba.

Keith dijo:

—¿Alguien te está haciendo daño, como nos hicieron a mi hermana y a mí? —Olvidándose de que era hora de comer, el círculo de curiosos se estrechó sobre ellos.

—Sí, Keith —respondió Brenna—. Se podría decir algo así. Un hombre malvado robó un legado que le pertenece a la hija mayor de mi amigo.

Los ojos de Keith se agrandaron.

—¿Y tú se lo vas a devolver?

—Me llevará en barco a la tierra donde vive ese hombre —intervino Cassian—. Recuperaré el legado de mi hija.

Keith miró a Cassian con detenimiento, su expresión era de incredulidad.

Los aldeanos también miraron con suspicacia a Cassian. Brenna comprendió que se habían reunido por algo más que curiosidad. Estaban asustados.

—No tengáis miedo —añadió—. Lord Cassian es un amigo. No está aquí para hacernos daño a ninguno de nosotros.

A lo lejos, Cassian vio a Magnus subiendo a toda prisa por la calle, procedente de la dirección del muelle. Cassian se alegró de ver a su amigo; la multitud parecía poco amistosa y no estaba seguro de que Brenna pudiera controlarlos a ellos o a sus guerreros.

Sus hombres se adelantaron. Ella levantó la mano y les hizo un gesto con la cabeza.

—Es una visita amistosa, muchachos.

Se detuvieron, pero mantuvieron sus espadas desenvainadas y miraron fijamente a Cassian. Brenna habló en voz baja, calmando sus temores. Cuando Magnus llegó al anillo de guerreros, intentó abrirse paso a través de ellos, pero uno de ellos lo hizo retroceder. Los lugareños, cuchicheando entre ellos, siguieron mirándolo fijamente y no rompieron el círculo.

—¡Cassian! —gritó Magnus.

—Estoy bien —le aseguró Cassian.

—Dejadle pasar —ordenó Brenna—. Está con Lord Cassian. —La multitud no se movió—. Dejad pasar al guerrero de Lord Cassian. —La voz de Brenna fue más firme esta vez. Los guerreros y la gente no se hicieron a un lado, pero tampoco impidieron que Magnus los rebasara para llegar hasta Cassian. Aunque Brenna había intentado disipar sus temores, todos estaban claramente perplejos. Magnus, dispuesto a luchar, se colocó al lado de Cassian.

Sin querer infundir aún más miedo en los corazones de su gente, y por la necesidad de convencerlos de que Cassian no era del Clan Oʻland y no tenía designios sobre su vida, Brenna anunció:

—Por favor, creedme. Lord Cassian no está aquí para hacerme daño, ha venido en misión pacífica.

—La única compañía que hemos tenido aquí es la gente que trajiste en tu barco. —Una joven de pelo castaño oscuro se acercó a Brenna y al muchacho.

Con sus ojos verdes bañados por el miedo, puso su mano protectora sobre el hombro de Keith.

—No pasa nada, Erinn —le aseguró Brenna—, nadie va a haceros daño ni a ti ni a Keith. Lo prometo. —Pero la seguridad de Brenna no pareció apaciguar a Erinn—. Esta vez es diferente, Erinn. Lord Cassian contrató un barco para llevarlo al otro lado de la isla. —Alzando la voz, Brenna se dirigió a todos los que la habían rodeado a ella y a Cassian. No os preocupéis. Todo está bien. El capitán que lo trajo es un amigo de confianza. No volverá para darnos problemas. Y Lord Cassian y sus guerreros se quedarán con nosotros hasta que terminemos las reparaciones en el Panal. Entonces, me los llevaré.

Los aldeanos, cuchicheando entre ellos, siguieron mirándolos.

—Todos a lo suyo —ordenó Brenna, pero nadie se movió—. ¡Ahora!

Lentamente, se disolvieron y se alejaron.

Keith se volvió hacia su hermana.

—¿Les traigo un poco de agua, Erinn?

—No. —Miró temerosa a un lado y a otro, alternando entre Cassian y Magnus—. Yo iré a por el agua, Keith, tú vete a la casa. La comida está lista.

—Señora —añadió Magnus, cogiendo la jarra—, será un placer traerles el agua. Si me muestra…

—¡Iré a por mi propia agua! —Erinn se irguió hasta su plena estatura, que era una buena cabeza más baja que Brenna, y fulminó con la mirada al Highlander. Sus ojos relampaguearon—. Manténgase alejado de mí y de mi hermano.

—Mi señora —dijo Magnus, claramente sorprendido por su comportamiento—. No pretendía insultarla.

Erinn cogió la túnica de Keith.

—Vamos, hermanito. —Dirigiéndole a Magnus una última y ardiente mirada por encima del hombro, ella y Keith se escabulleron hacia su cabaña.

—Tranquila, Erinn —llamó Brenna a las figuras que se retiraban.

—¿Por qué está tan asustada? —preguntó Magnus.

—Ella y Keith son irlandeses. Cuando Keith era un bebé y Erinn no tenía más de cinco inviernos, fueron robados de su aldea y esclavizados. Escaparon de su amo, que ofreció una gran recompensa por su captura. Hizo saber que tenía la intención de matarlos cuando fueran devueltos. Quería dar una lección a sus otros esclavos. —Magnus hizo una mueca—. Fueron capturados por un mercenario que les puso grilletes y contrató un barco para transportarlos a la aldea que los tuvo prisioneros. Llegué a tiempo de salvarlos. Tienen miedo porque el mercenario prometió matarme porque le impedí conseguir su recompensa. También prometió que los devolvería a su amo y los descuartizaría él mismo.

—Salvarlos fue una causa digna, —dijo Cassian—. Ahora ambos te pertenecen. Puedo entender por qué estaba tan solícita por la salud del muchacho.

—Soy solícita porque me importan, y no me pertenecen. Los humanos no deberían pertenecer a nadie más que a sí mismos. Les di su libertad. Les ofrecí devolverlos a su hogar, pero llevaban tanto tiempo fuera que eligieron vivir aquí conmigo. —Se volvió hacia Magnus—. ¿Quién es usted?

—Es Magnus mac Niall, mi amigo y compañero de armas —respondió Cassian—. También es el padrino del Gran Rey Lachlann del reino del norte de Escocia y el jefe de la casa Gordon.

—Lord Magnus —dijo Brenna—, me alegro de haberle conocido. Oí hablar mucho de usted cuando mac Weir y yo luchábamos por Thornsgate.

—Ojalá hubiera podido estar allí con usted —apuntó Magnus—, pero en aquel momento estaba en el sur persiguiendo a los asaltantes de ganado. —Sonrió—. Los bardos cantan canciones de alabanza sobre usted en los salones del hidromiel, señora. —Ella sonrió—. Tal vez los oiga cantar sobre el rescate de Erinn.

—Sí. Era joven cuando la robaron y recuerda poco de su infancia en esa tierra. Su amo la llamó Erinn, y a ese nombre responde.

Mirándola por encima del hombro, Magnus dijo:

—Es hermosa.

—De un modo inquietante —convino Cassian—. No es el tipo de mujer que interesaría a la mayoría de los hombres.

—Pero entonces —susurró Magnus en voz baja—, ella no estaría interesada en la mayoría de los hombres.

—Por cierto —murmuró Cassian. También miró por encima del hombro a los dos hermanos, que desaparecían dentro de su cabaña—. Keith me recuerda a mis hijos. ¿No te parece, Magnus?

—Aparte de que el sexo es diferente al de las tres mayores —se burló Magnus—, y de que tu hijo solo ha visto cinco inviernos.

Cassian le sonrió. Brenna no dijo nada.

Sumidos en el silencio, los tres caminaron hacia el Gran Comedor. Hombres y mujeres correteaban de un lado a otro, algunos trasladando mercancías del barco más grande a los pequeños más cercanos. Otros transportaban la carga a un gran almacén cercano. Otros ya habían empezado a reparar el Panal.

—¡Brenna! —vociferó una profunda voz masculina.

Cassian se volvió al mismo tiempo que Brenna para ver a un hombre grande y mayor que se precipitaba hacia ellos. Era casi tan alto como Cassian, uno de los hombres más grandes que Cassian había visto nunca. Un pelo rojo fuego y una barba abundante salpicada de blanco enmarcaban su rostro rubicundo. Un espeso pelaje formaba una repisa sobre sus ojos azul cielo. En un par de grandes zancadas y se puso a la altura de Cassian y Brenna. Frunció el ceño.

—Mi sire —dijo Brenna a Cassian—, este es Cathmor de Eire, mi padrino.

Ignorando la presentación, Cathmor preguntó con una voz cargada de preocupación:

—¿Te encuentras bien, señora?

Ella asintió, pero la mirada de él estaba fija en su rostro.

—Estoy bien, Cathmor —le aseguró ella.

—Habría llegado antes, pero estaba abajo en el muelle, en los puestos de comida. Pillé a este —señaló con la cabeza a Magnus— husmeando. Me dijo que te tenían cautiva y que estábamos rodeados de montañeses. Al principio no lo creí, pero cuando me contó cómo habían llegado hasta el pueblo supe que tenía que estar diciendo la verdad.

—No me tenían cautiva —replicó Brenna—, pero Lord Cassian me jura que sus hombres sí tienen rodeada nuestra aldea. —Con los ojos entrecerrados, el hombre mayor miró a Cassian—. Este es Lord Cassian mac Weir del norte de Escocia, Cathmor. Quiere contratar nuestros servicios.

—Mi sire. —Cathmor inclinó la cabeza, pero su voz no mostraba respeto por el título de Cassian.

—Estamos de acuerdo, mac Weir —pidió Brenna—. Llama a tus hombres y acomodémoslos en logias.

Cassian levantó la mano e hizo una seña expansiva. Veinte guerreros, los más valientes de la parentela mac Weir, se levantaron de sus escondites en las colinas. Ataviados con cotas de malla y cascos y con las armas desenvainadas, estaban listos para atacar a la orden. Brenna y Cathmor se volvieron lentamente para ver la aldea rodeada. El estandarte de mac Weir ondeaba desde un estandarte de madera.

Mientras los montañeses se acercaban cada vez más, Magnus dijo:

—Muéstreme dónde están las logias, señora. Yo cuidaré de mi parentela mientras usted y Cassian se ocupan de los negocios.

Brenna señaló una hilera de cabañas. Magnus asintió y se alejó de Cassian en dirección al grupo de guerreros de las Tierras Altas que se congregaban en el prado del pueblo.

—¿Estás haciendo negocios con Mac Weir? —preguntó Cathmor.

—Sí.

—¿Y la carga para el Claustro de la Arboleda? —preguntó Cathmor.

—Lo entregaré primero. Se lo prometí a las sacerdotisas. —Aseguró Brenna—. Lo necesitan para su enfermería. Encárgate de que la mercancía sea transferida al HoneySuckle.

—Es nuestro barco más pequeño —le recordó Cathmor—. ¿Necesitamos más de diez pares?

—Nos faltará personal —dijo Brenna—, pero así habrá más hombres aquí para trabajar en el Panal. Mientras se hacen las reparaciones, llevaré la carga al claustro.

—¿Qué son diez pares? —preguntó Cassian.

—El número de remos de cada barco —explicó Brenna—. Se asignan dos hombres a cada remo. Mi barco más grande, el Honeycomb, tiene veinte remos dobles, el Honeydew quince y el Honeysuckle diez. —Acercándose al tema que le interesaba, Brenna habló con Cassian sobre sus barcos mientras Cathmor se acercaba al green. Describió el sistema de cuadernas y señaló el timón y el remo de dirección, en el lado derecho del barco. Debido a la ubicación del timón, este lado del barco se llamaba el lado de gobierno. Escuchó mientras Brenna le describía la popa, el mástil, el bloque de aparejo, el travesaño o el tablón.

No estaba interesado en el funcionamiento del barco, sino en la propia Brenna, y Cassian la escuchaba atento. Le fascinaba el sonido de su voz ronca, apasionada por el amor a su tema.

Disfrutando plenamente de este momento en el que podía mirarla abiertamente, Cassian estudió sus movimientos, sus expresiones. Escuchó cada inflexión de su voz

Como si fuera consciente de que la estaba mirando a ella y no al barco, Brenna dejó de hablar y lo miró a la cara. Sus ojos brillaron y sus labios se curvaron en una suave sonrisa.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó.

—Es una vista preciosa.

Brenna se pasó un rizo por detrás de la oreja.

—Sí, Cassian, mis barcos son hermosos.

—Hablaba de ti, Brenna. —Un suave color matizó sus mejillas.

—Creo que te será más beneficioso aprender sobre los barcos que adularme. Tendrás que depender de los barcos para tu seguridad y supervivencia.

—Te estaba haciendo un cumplido —respondió.

—Entonces, guárdate tus cumplidos para ti.

—¡Cassian! —gritó Magnus.

Por encima del hombro de Brenna, Cassian vio que Magnus se acercaba a ellos. El irlandés también retrocedió.

—Antes, Capitana, te prometí que esta sería solo una relación de negocios, que no me acostaría contigo —confesó Cassian—. No faltaré a mi palabra, pero haré todo lo que esté en mi mano para convencerte de que me liberes del trato.

—¿Por qué? —preguntó Brenna—. Antes dijiste que cualquier mujer bastaría para calmar tu lujuria.

—Eso es lo que pensé en su momento, pero ahora estoy convencido de que tú eres la mujer con la que quiero acostarme. Te deseo, y te tendré aunque deba esperar hasta después de haber resuelto mis asuntos con el asaltante irlandés. Eso te lo prometo.

—Mis servicios tienen un precio —repitió ella—, pero yo no. No estoy a tu disposición para tomar mi cuerpo, mac Weir. No abandonaremos esta isla hasta que lo entiendas y lo aceptes.

—Tú puedes determinar si te tomo —murmuró Cassian—, pero no puedes impedir que te desee.

Justo entonces se les unieron Magnus y Cathmor.

Rompiendo el silencio que envolvía a Cassian y Brenna, Magnus dijo:

—Los hombres están instalados, pero todos nos preguntamos cuándo zarparemos hacia Irlanda.

—¡Irlanda! —exclamó Cathmor y rodeó a Brenna—. ¿He oído mal, mi señora?

—No —respondió ella en voz baja, sin ofenderse de que Cathmor le hablara de forma tan abierta.

Desde que ella lo había rescatado hacía un invierno y medio, cuando estaba casi muerto por las heridas infligidas por un jabalí, y lo había cuidado hasta que recuperó la salud, él se había declarado su guardián personal.

También la había salvado de ser violada por una banda de sirees de la guerra cuando se encontraba en un puerto del sur de Escocia. Los dos habían escapado, pero si hubieran cogido a Cathmor, le habrían ahorcado por hacer daño a un sire que se estaba dando placer con una puta, como la habían llamado.

Brenna siempre se había imaginado que lo habrían ahorcado porque un viejo que había visto al menos cincuenta inviernos había sacado lo mejor de unos hombres de unos veinte o treinta inviernos más jóvenes.

En su mayor parte, Brenna disfrutaba teniendo a Cathmor a su lado. Evitaba que otros hombres se le insinuaran y le daba consejos sensatos y sabios.

—Sí, Cathmor, navegaremos con Cassian mac Weir hacia Irlanda.

Capítulo 6

-Q

uédate señora, no puedes irte —dijo Cathmor—. Que Lord Cassian, encuentre otro capitán que lo lleve.

—He hecho un trato. —Las desgreñadas cejas de Cathmor se alzaron sorprendidas.

—¿Sin discutirlo antes con nosotros?

—Aquellos de vosotros que no deseéis navegar conmigo…

—Señora —interrumpió Cathmor—, no hay duda de nuestra lealtad hacia ti. Todos nosotros lucharemos hasta la muerte por ti. Lo que me sorprende es que hayas violado una ley del mar. Los marineros son voluntarios y tienen voz y voto.

La verdad escocía, pero Brenna no se echó atrás.

—Tengo que hacer este viaje, Cathmnor.

—¿Por él?

—No, por mí y por la niña. Por su hija. —Brenna le explicó en voz baja el asalto a la aldea de Cassian y el robo del legado de Kaira. Cuando terminó, Cathmor dijo:

—Cruzar el mar de Rish es peligroso, señora, y además eres la sire de la aldea. Permíteme a mí llevarlo. Conozco las aguas y la costa. Si algo me ocurriera, no le importaría al pueblo tanto como si te ocurriera a ti.

—Gracias, Cathmor, pero no puedo dejar que ocupes mi lugar. —Le sonrió—. El Panal es mi barco. Yo soy su Capitana. —Sonó una campana—. Es la llamada para comer. Mis sirees, por favor, acompañadme.

Los cuatro se dirigieron hacia el Gran Salón. Cuando el pequeño grupo llegó al edificio, una anciana los recibió en la puerta. Al igual que los aldeanos que la precedieron, miró con suspicacia a Cassian y Magnus.

—Keith me ha hablado de ellos —dijo.

—La ha contratado el Highlander, Mistress Sheila —gruñó Cathmor—. Va a navegar con él a Irlanda.

Con la boca abierta, los ojos de la mujer se abrieron de par en par.

—No digas ni una palabra, Sheila —advirtió Brenna.

—Pero, milady…

—No atiende a razones, mistress Sheila —dijo Cathmor—. Ya he discutido el tema con ella. Lo tiene claro.

—Me iré dentro de tres amaneceres —anunció Brenna.

Entró en la casa con Cassian a su lado y los demás detrás de ellos.

—¿También has rescatado a la señora Sheila? —preguntó.

—No, ha sido mi criada personal desde que era un bebé. —Brenna miró al frente—. Cuando me declararon proscrita, prefirió venirse conmigo antes que quedarse en el Gran Salón de mi padre.

—Has estado lejos de tus padres, pero no has estado sin padres —apuntó Cassian.

—No. Suspiró y añadió—: Solo mi padre está vivo. Mi madre murió cuando yo era pequeña. Me crio la madre Melanthe, una dríade.

—Lo siento —se lamentó Cassian—. Sé cuánto echan de menos mis hijos a su madre. Me imagino cómo debes de haber extrañado, o seguir extrañando, a la tuya.

—Sí, era maravillosa. Mi padre y yo la echábamos... la echamos de menos. —Apartó los recuerdos tristes a un lado—. Pero la madre Melanthe también fue una buena madre para mí.

—¿Qué piensa tu padre de que vivas aquí? —preguntó Cassian.

—¿Que viva aquí, en esta isla desolada y desierta? —replicó Brenna.

—Exacto.

—No le gusta. No cree que la princesa Brenna de Ailean deba vivir en un lugar así o con gente así. Como segunda heredera del Alto Asiento, dice que mi lugar está en el Gran Salón de Ailean.

—Tiene razón —señaló Cassian.

—¡No tiene razón! —Brenna se volvió contra él—. Sí, se que tú piensas así, pero yo no. Cuando creyó que lo había deshonrado a él y a su reino, se apresuró a repudiarme. Afirmaba amarme y, sin embargo, me abandonó.

—No tenía otra opción, era su deber para con el pueblo y la tierra.

—Sí, mac Weir, eso fue lo que dijo —replicó con amargura—. Pero una vez que me hubieron quitado el estigma, mi padre estuvo dispuesto a que regresara a Ailean y retomara mi lugar como segunda heredera del Alto Asiento. —Su voz se hizo más fuerte y acalorada—. Antes de que mis aldeanos y yo nos trasladásemos aquí, mi padre vino a vernos a Athdara. Me rogó que regresara a Ailean. Al igual que tú, me señaló cuál era mi deber.

—Tu deber es regresar, señora y no vivir aquí como una paria guerrera.

—Haz con tu deber lo que tú veas, Highlander —espetó Brenna irritada por la falta de comprensión de Cassian—, que yo haré con el mío como considere.

—¿Qué opina la madre Melanthe de tu decisión?

—Ella cree que la decisión es mía —respondió Brenna.

—¿Dormirá Lord Cassian en la habitación de invitados, milady? —preguntó mistress Sheila desde dentro de la casa, donde estaba removiendo un caldero de gachas.

Contenta de ahorrarse una nueva discusión con Cassian sobre el tema de su padre, Brenna apuntó:

—No, vendrá al claustro conmigo. Sus hombres se acuartelarán en los alojamientos de los obreros. Ocúpate de sus necesidades.

—Sí, ama —dijo Sheila.

—Ahora, —dijo Brenna—, disfrutaremos de la comida matutina. Te espera un manjar, pues Shela es una de las mejores cocineras de toda Escocia. —Brenna señaló con la mano una pequeña mesa colocada a un lado del estrado sobre el que descansaba el Alto Asiento de la Isla de Gato. Colgado en la pared de detrás del estrado, había un hermoso tapiz tejido en colores brillantes y adornado con piedras preciosas e hilos de oro y plata. A un lado del Asiento Alto, había una ventana y al otro lado una puerta. Sobre ambas, colgaban cortinas corridas hacia un lado.

Más tapices colgaban de las paredes de toda la sala. Antorchas, sujetas a las paredes en ménsulas de hierro forjado, ardían por todo el Gran Salón.

Mientras Magnus y Cathmor se dirigían a la mesa, Cassian contempló la estancia. La isla no le había deparado más que sorpresas desde que había llegado, y el interior del Gran Salón no era una excepción. Aunque más pequeño que aquellos a los que Cassian estaba acostumbrado, era mucho más lujoso.

Los muebles eran más finos y los materiales más costosos. El suelo estaba cubierto de helechos y brezo, pero sobre ellos había trozos de tela tejida, revestimientos importados, imaginó Cassian, ya que nunca había visto ninguno igual. Escudos y espadas de oro y plata tachonadas de joyas colgaban de las paredes. Junto a uno de los escudos había una talla de madera de un dragón de proa, evidentemente un regalo de un capitán de mar de las Tierras del Norte.

Una inusual estatua se erguía en un extremo de la sala. Cassian se acercó para inspeccionarla. Brenna lo siguió.

—¿Te gusta?

—Es diferente.

—Hice un trueque por ella. Venía de un país del lejano oriente.

—¿Es oro? —Cassian tocó la estatua mientras Brenna se dirigía al pozo de fuego y encendía un trozo de leña.

—Sí, es una estatua de su dios, Buda. —Tocó con el palo del mechero la punta de una larga caña—. Es la fragancia que ofrecen a sus dioses. —El aroma del incienso llenó la habitación.

—¿Adoráis a su dios?

—No, pero la hechura es hermosa y el diseño ingenioso. Me gusta.

La mirada de Cassian barrió más allá de la estatua, hasta las placas de mosaico incrustadas en la pared.

—Esas también vinieron de tierras orientales.

—Has hecho trueques por muchas cosas hermosas para tu casa —dijo Cassian.

—Gracias.

—La comida está servida, mi señora —anunció mistress Sheila.

Cassian y Brenna volvieron a la mesa. Mientras este contemplaba la comida e inhalaba su tentador aroma, se dio cuenta de que estaba famélico.

—Por favor, toma asiento. La mesa es pequeña y no está elevada y apartada como lo están en otros pueblos —dijo Brenna—. Aquí las cosas son diferentes. Como señora de la aldea, elegida por mi pueblo, mantengo el Alto Asiento, pero no como aparte.

Se acercó a un perchero de hierro forjado en espiral sobre el que descansaba ropa secándose y varios cuencos con agua. Se lavó y secó las manos. Tras quitarse los guantes y meterlos en sus fajas de cuero, los hombres hicieron lo mismo. Como era la señora del Gran Salón, los hombres esperaron a que se sentara. Cathmor se sentó a su derecha, Cassian y Magnus frente a ella. Delante de ellos se colocaron platos de plata ornamentada, cada uno de ellos lleno de una rebanada de tosco pan marrón llamado trencher. Sheila vertió sobre el pan un humeante guiso de carne y verduras. También le sirvió a cada uno una jarra de vino de uva caliente y picante con especias. Con poca persuasión, Cassian y Magnus se comieron la comida y agradecieron la segunda ración no solicitada.

Cuando Brenna vio que Magnus le echaba el ojo a la zanjadora, dijo:

—En otros lugares se da el pan a los pobres. Como no tenemos en la isla, nos comemos la zanjadora.

Sin insistir, Magnus empezó a apartar el pan y a empapar su plato, al igual que los demás.

—Ama Sheila —dijo Cassian, echándose hacia atrás y suspirando de placer—. No he probado comida tan buena desde... desde... —Hizo una pausa y añadió con suavidad—: Desde que murió mi mujer.

Sheila sonrió.

—Gracias por tan buen cumplido. —Le guiñó un ojo—. Aún falta algo más. Algo dulce.

—Nos complace —se apresuró a decir Magnus antes de que Cassian pudiera responder.

Este soltó una risita y le dio una palmada en el hombro a su amigo.

—Siempre ha tenido predilección por la pastelería dulce.

Los ojos de Sheila centellearon.

—Pastelería. Mazapán. Y miel.

—Muy bueno, señora —murmuró Magnus—. Se me hace la boca agua, casi no puedo esperar para probarlo.

—Si me disculpáis, caballeros. —Brenna se levantó, al igual que los hombres—. No participaré del dulce.

—¿Te vas? —exclamó Cassian más que preguntar—. Seguro que has visto que Cathmor y Magnus no han terminado de comer.

Ella sonrió.

—Por favor, continuad con la comida.

—Me insultas, señora.

—No, sire.

—Es tu deber quedarse hasta que todos hayan terminado.

¡Cómo se atrevía el montañés a recordarle cuál era su deber! Su desafío pendía entre ellos, pero Brenna no respondió. No le permitiría que la obligara a ponerse a la defensiva.

—Sabes perfectamente que la marcha de la anfitriona de la mesa señala el final de la comida —explicó Cassian—, pero mi hombre y el suyo siguen comiendo y han expresado su deseo de…

—Pido disculpas —murmuró Brenna en voz baja, resuelta en su decisión de no permitir que el Highander la irritara. Tampoco tenía intención de dejarle actuar como si fuera el sire de la sala—. No pretendía ofender a nadie. Tenemos nuestras propias costumbres aquí en la Isla del Gato. Es costumbre que me escabulla a mi emparrado después de la comida, pero esta continúa hasta que todos han terminado. —Sonrió—. Ahora, si me disculpáis.

Atravesó la habitación, su túnica moviéndose y acentuando la longitud de sus piernas, el vaivén de sus caderas. Luego atravesó la puerta y se perdió de vista.

—No piense mal de ella, mi sire —la defendió Cathmor—. Tiene una pequeña enramada en la parte trasera del Gran Salón. Después de comer, se retira allí y medita.

—No importa lo que haga o por qué —se quejó Cassian—. Es de mala educación abandonar la mesa.

¡Lo había abandonado! No quería admitir que estaba molesto porque ella ya no estaba allí para hacerle compañía. Disfrutaba estando cerca de ella. Ella lo estimulaba, le hacía sentirse vivo de nuevo. Tanto si le inspiraba dolor como placer, ira o alegría, ella le hacía sentir cosas.

Era un cambio refrescante para Cassian. Desde que Isla había muerto, sus emociones habían estado adormecidas. Había realizado todos los movimientos de la vida, pero no había vivido. Se sentía como si hubiera muerto con su mujer, abandonado a vagar por la tierra como un alma perdida.

Hoy había sentido la profunda punzada de la ira y la irritación, de la frustración. Había deseado a la Capitana, había querido acostarse con ella. En un momento dado, le había dicho que cualquier mujer podría saciar su apetito sexual, pero incluso mientras pronunciaba esas palabras había sabido que eran falsas. Se sentía atraído por Brenna la Capitana, la mujer que había creído que le disgustaba. Era la única mujer que deseaba.

Por extraño que fuese, Cassian quería más, y sin que Brenna lo supiera, ella se lo había dado. Había ido más allá de lo físico y había tocado su alma. Lo había liberado de su prisión de entumecimiento. Él se había reído; se había reído de verdad.

—Es una mujer poco corriente —añadió Magnus.

—Sí —contestó Cathmor—. Lo es, muchacho.

—Sí —convino Cassian en silencio, muy poco corriente.

Se acercó a la ventana para contemplar la enramada de una sola habitación apartada del Gran Comedor. A través de la puerta abierta vio a Brenna sentada en un taburete frente a una gran arpa. Pasaba los dedos por las cuerdas y una suave música flotaba en el Gran Comedor.

—Siempre toca después de la comida —explicó Cathmor—. Es un arpa irlandesa, yo se la regalé. Creo que todos los ángeles deberían tener una.

Ángel, pensó Cassian mientras contemplaba a Brenna. Era una palabra que él nunca habría utilizado para describirla. Pero con el sol de la mañana sobre su cabello dorado, sí que parecía etérea, tan diferente de la guerrera que él conocía. Llamarla ángel la situaba en un reino muy superior al de los simples mortales. La idea de que fuera inalcanzable desconcertó a Cassian. No, él no quería que ella fuera un ángel.

—Sí, mis sirees, mi señora es verdaderamente un ángel. —Terminando lo último de su pan, Cathmor lo regó con vino. Luego se pasó el dorso de la mano por la boca—. Una vez me hirió un jabalí que derribé. Lo maté, pero mis compañeros de caza pensaron que también me había matado a mí. Queriéndolo más a él que a mí, me dejaron morir. Conseguí arrastrarme hasta la orilla del río antes de caer inconsciente.

Mientras el irlandés hablaba, Cassian miraba fijamente a Brenna, que hacía su magia con las cuerdas del arpa. Sus manos eran hermosas, sus dedos largos y gráciles. Llenó la habitación con una melodía suave e inquietante que envolvió el corazón de Cassian.

—Cuando recobré el sentido —continuó Cathmor—, un joven y encantador ángel atendía mis heridas. Al principio pensé que estaba en el cielo. Pronto supe que estaba a bordo del barco de Brenna. Me cuidó hasta que recuperé la salud y he estado con ella desde entonces. Nos ha salvado a todos.

Alguien golpeó a Cassian en el brazo. Sobresaltado, se volvió para mirar a Magnus. Había estado tan absorto en Brenna que no había oído a su amigo acercarse. Tampoco se dio cuenta de que Miştress Sheila estaba rellenando las jarras y sirviendo el postre.

Magnus susurró:

—Es hermosa, ¿verdad, amigo mío?

—Sí. —La voz de Cassian era gruesa.

—Mientras la contemplo sentada ahí a la luz del sol y tocando el arpa, veo por qué la llaman ángel. —Magnus bebió un largo trago de vino—. Entiendo por qué estás encaprichado de ella.

Cassian miró a Magnus con el ceño fruncido.

—No sabes de lo que hablas. —Magnus sonrió y le guiñó un ojo.

El ceño de Cassian se frunció aún más. Rápidamente, con decisión, apartó los pensamientos errantes sobre la Capitana para poder centrarse en lo que debía hacer para salvar el honor de Kaira.

Magnus tenía razón. Cassian llevaba demasiado tiempo sin una mujer, de lo contrario no estaría teniendo esos caprichos con una guerrera como Brenna. Estaría pensando en una mujer suave, cálida y dispuesta.

Cathmor dejó su jarra sobre la mesa con un ruido sordo al mismo tiempo que Cassian lo miraba. Mientras Cassian daba un trago a su propio vino, estudió a Cathmor por encima del borde de la jarra.

Cuando la bajó, preguntó:

—¿Por qué no quieres que me lleve a Irlanda?

—Eso no me corresponde a mí decirlo, Highlander —respondió Cathmor—. Es la historia de mi señora.

Capítulo 7

C athmor se levantó, el banco rechinó sobre el suelo.

—Ahora debo regresar al barco y ocuparme de la transferencia de mercancías y las reparaciones. Si no, no zarparemos hacia Irlanda dentro de tres amaneceres.

Con largas zancadas, salió del Gran Salón.

—Yo también tengo cosas que hacer —dijo Magnus. Vació su jarra de cerveza y se levantó—. Si te parece bien, Cassian, navegaré contigo hasta el Claustro de la Arboleda y, desde allí, haré el camino a casa en caballo.

—Me parece bien, pero odio que te marches, Magnus.

—Opino lo mismo, amigo mío, pero es hora de partir. Como el claustro está situado en la costa noroeste de Escocia, será un viaje fácil desde allí a casa.

—Sí —murmuró Cassian pensando en sus hijos. Se alegraba de que Magnus los acogiera durante su ausencia, pero echaría de menos a su amigo.

—No hay otro al que prefiriera tener luchando a mi lado. No confío en nadie más.

—Y yo preferiría estar luchando a tu lado que pelearme con cuatro niños de edades comprendidas entre los cinco y los nueve años.

Cassian rio divertido.

—Son un poco fogosos, Magnus, pero son buenos chiquillos.

—Sí, lo sé. De camino a casa pasaré por el pueblo de Lachlann y le contaré lo que está pasando.

Los dos hombres hablaron un poco más, Cassian dio a Magnus instrucciones para los hombres y mensajes para amigos y socios. Finalmente, Magnus se marchó y Cassian se quedó solo.

Salió del Gran Salón y se dirigió directamente a la enramada. Por un momento miró alrededor de la habitación, aturdido por su esplendor. Brenna debía de haber coleccionado los muebles durante sus viajes por mar; figurillas de oro y bronce, delicadas vajillas de cristal, azulejos pintados con flores, animales y pájaros.

Los tapices de las paredes eran hermosos, al igual que la delicada ropa de cama. El suelo estaba cubierto de gruesas alfombras y había almohadas y almohadones esparcidos por todas partes. Un brasero bajo, parecido a un cuenco, estaba en el centro de la habitación. A un lado había una mesa baja. El arpa estaba ante la única ventana de la habitación.

Cassian se sintió como si hubiera sido transportado a otra tierra.

Brenna lo miró y sonrió, pero no dejó de tocar. Cassian se sentó en una silla bellamente tallada del color del ébano pulido. Tras recostarse en los gruesos cojines, cerró los ojos y se entregó una vez más a la música. Por primera vez desde que Isla había muerto, se sentía en paz consigo mismo.

Cuando la última nota se apagó dijo:

—Ha sido hermoso.

—Gracias. —Brenna pasó la mano por el cuello arqueado del resonador—. Nunca hubiera imaginado que supieras tocar el arpa.

—Solo he tocado durante una temporada y media, desde que Cathmor me la regaló.

Fascinado, Cassian contempló sus manos, sus largos dedos mientras trazaban las intrincadas tallas. Se imaginó las manos de ella tocándolo, acariciándolo.

Dios mío, pensó con disgusto, y cerró los ojos. Pensaba como un joven cachondo consumido por la lujuria. Desde que había visto a Brenna nadando había suspirado por ella. A cada momento que pasaba su deseo por ella se convertía más en una obsesión que en otra cisa.

—Cathmor dice que lo hago tan bien porque es un arpa mágica.

Los tonos roncos de su voz lo bañaron con dulzura. De nuevo, estaba viendo un nuevo aspecto de la Capitana, uno que antes habría considerado totalmente ajeno a ella. Aunque siempre había admitido que era hermosa, también la había considerado dura e insensible como una guerrera. Ahora era suave, femenina y sensual, todo lo que él admiraba en una mujer. No se podía negar que Brenna era una mujer.

—Esta arpa fue tallada en manzanos sagrados que crecían en un antiguo huerto de los druidas en Irlanda. —Se inclinó hacia atrás y miró a Cassian con ojos azules ensombrecidos—. No tengo conocimientos sobre música, pero en cuanto vi el arpa, supe que podía tocarla. Y lo hice.

—Nunca había oído la melodía —dijo Cassian.

—No, yo creo las mías.

—¿También creas palabras?

—A veces. —Sonriendo, se levantó, al igual que Cassian—. Pero basta de palabrería. Debo cambiarme de ropa para que podamos ir al claustro.

Cassian se dio cuenta de que había tocado una fibra sensible, un secreto que ella no deseaba compartir con él... Quizá tampoco con nadie. Pasó junto a él, con su pelo ondeando contra su brazo.

—¿Por qué no quiere Cathmor que navegues a Irlanda?

Ella se detuvo y Cassian le miró el brazo. Mechones de su pelo brillaban como hilos dorados en la manga de su túnica.

—Allí fue abandonado por sus Compañeros.

—No me trates como si fuera idiota, Brenna —murmuró Cassian en voz baja—. El irlandés no teme por sí mismo, sino por ti.

Ella se volvió y, con decepción, Cassian vio cómo los hilos dorados se deslizaban de su brazo.

—Mi marido era irlandés —dijo ella, volviendo a la ventana y colocándose junto a su arpa—. Arlyn OʻReilly de Sligo, Irlanda, un hijo menor, que había venido a Escocia a buscar fortuna.

—Y te encontró a ti. —Cassian también se acercó a la ventana, apoyándose en el marco, mirándola.

—Sí, para su desgracia.

—¿Cómo?

Ella vaciló antes de decir:

—En nuestra noche de bodas, estaba borracho y me golpeó hasta dejarme sin sentido. De no haber sido por Honey, mi gatita salvaje, podría haberme matado. Honey le hundió las garras en ambas mejillas. Le dejó muchas cicatrices y perdió un ojo.

—La mayoría de los hombres se emborrachan en su noche de bodas, y las palizas a la esposa y las cicatrices no son infrecuentes. —Hizo una pausa—. Hay algo más, de lo contrario no habrías sido expulsada.

—Sí. —Brenna pasó ligeramente un dedo por las cuerdas, el suave sonido retumbó en la sala—. Según era costumbre, pedí un acta de divorcio. La recibí, pero el juicio fue en mi contra. Arlyn mintió. Alegó que tenía derecho a pegarme, que le había engañado, que yo no era virgen. El resto ya lo sabes. Elegí la desgracia a una vida de miseria con un hombre al que había llegado a despreciar.

—¿Es por él por lo que tienes miedo de ir a Irlanda?

—En parte —respondió ella—. Debido a las mentiras de Arlyn, su clan, OʻReilly, me culpa de su mutilación y de su vergonzoso matrimonio. El padre de Arlyn, el Alto Rey Sheron, ha hecho un juramento de sangre para matarme. Ni siquiera la muerte de Arlyn liberó a Sheron del juramento de sangre, ya que cree que he maldecido al clan al no proporcionarle un heredero a Arlyn.

—¿Por eso vives aquí?

Ella asintió.

—Cuando me enteré de la muerte de Arlyn hace cuatro inviernos, también supe que Sheron había contratado a un paladín para que me encontrara y me trajera de vuelta a Irlanda. Fue entonces cuando mis aldeanos y yo nos trasladamos de Athdara a la Isla del Gato. Hasta hoy me he sentido segura aquí.

—Nadie ha estado tan desesperado por encontrarte como yo —respondió Cassian.

—Einar sí, y cuando se corra la voz de que has venido aquí, otros lo intentarán. Ya no estoy a salvo.

—Podrías volver a la protección de tu padre. —Ella no dijo nada—. Y deberías hacerlo.

—Pertenezco aquí, con mis aldeanos.

Una brisa levantó mechones de su pelo y los pasó por su cara. Suaves, sedosos, acariciaron su piel. Inspiró hondo, sus fosas nasales se llenaron de su limpio aroma. Cassian sintió que se ponía duro. Quería estrecharla entre sus brazos, llevarla a la cámara de dormir y hacerle el amor.

—¡Mi señora! —gritó Keith desde fuera de la enramada—. Cathmor me envía para decirle que el Madreselva está cargado y listo para zarpar.

—Dile que estaré allí en cuanto me haya cambiado de ropa —gritó Brenna.

—De acuerdo —respondió Keith—. ¿Puedo ir al claustro con usted?

—Esta vez no.

—Por favor, milady. Quiero visitar a la Madre Bárbara.

—Keith.

—Quizás, mi señora, quieras ver mi herida de nuevo.

—¡Ve a hacer tus tareas, Keith! —ordenó Brenna.

—Sí, mi señora.

—Es un muchacho persistente —Observó Cassian.

—Sí, y puede ser mi perdición. Sabe que tengo debilidad por él. —Se rio mientras se acercaba al gran baúl que había a los pies de su cama. Levantó la tapa—. Tú y Magnus reuniros conmigo en el muelle. Zarparemos en breve.

—Brenna —llamó Cassian—. Desde que me has hablado del juramento de sangre, estoy preocupado. —Brenna hizo una pausa al rebuscar entre la ropa—. Me preocupa la seguridad de mis guerreros.

Sosteniendo una túnica blanca corta en la mano, se encaró a él.

—El juramento se hizo contra mí. ¿Por qué debería preocuparte?

—Porque tienes miedo y tú miedo te ha obligado a esconderte aquí durante los últimos cuatro años.

—He conocido a guerreros valientes que han trasladado sus aldeas por la misma razón que yo: para protegerse a sí mismos y a sus aldeanos —dijo Brenna—. Ninguno de los que conozco ha sido acusado de cobardía. En los Grandes Salones de todas las tierras, han sido ensalzados como hombres sabios y grandes líderes. —Arrojó la camisa sobre la tapa del cofre—. Pero mi decisión de trasladarme aquí no se considera sabia ni mi liderazgo sobresaliente por ser mujer.

—Es un hecho que las mujeres son criaturas emocionales.

—Cualquier guerrero, hombre o mujer, haría bien en preocuparse por un voto así —atajó Brenna—. Pero permíteme asegurarte que mi emoción femenina no pondrá en peligro ni a ti ni a tus guerreros. Antes de aceptar transportaros, mac Weir… —se calló—. Era consciente de que la bahía de Donegal, donde atracaremos, no está tan al sur como Sligo, donde los OʻReilly tienen su hogar. Me imagino que navegaremos dentro y fuera antes de que Sheron o Einar tengan idea de que hemos estado allí.

Atrás había quedado la mujer vulnerable de hacía unos momentos. Un obturador invisible cubrió sus ojos. Brillaban como metal azul grisáceo, del tipo que un herrero forja en una espada. Si hubieran sido una daga o una espada, le habrían rebanado en pedazos.

Tras un momento, Cassian dijo:

—Cathmor es de Irlanda y entiende los caminos del mar, como tú. Quizá en esta situación, Capitana, sería mejor que él pilotara el barco.

La ira brilló en los ojos de Brenna, pero su voz sonaba tranquila.

—No tiene un barco que pilotar.

—Podría utilizar el tuyo. —Una fría sonrisa jugueteó en sus labios.

—¿Prestas tu espada o tu daga? No. Pues yo tampoco dejo que nadie pilote mi barco.

Ahora Cassian recordaba por qué le disgustaba la Capitana. Era poco razonable, una mujer dura que se negaba a ceder un ápice. Ignoró convenientemente la lógica de su argumento, olvidó que habría utilizado cualquier medio para conseguir que ella accediera a llevarle a Irlanda. Se negó a ver que él y ella tenían muchas cualidades similares. Ambos estaban decididos a salirse con la suya.

La tranquila voz de Brenna rompió el tenso silencio.

—Tú viniste a esta isla y suplicaste mi ayuda, Cassian. En contra de mi buen juicio me dejé persuadir, y hemos sellado nuestro trato. No te librarás de él tan fácilmente. Navegas conmigo o no lo harás.

—Es el botín, ¿no? —se burló Cassian—. Ya tienes los cofres llenos de oro y plata y no estás dispuesta a renunciar a ellos.

—Sí, quiero el botín —admitió Brenna—. Pero hay más. He trabajado mucho y muy duro para adquirir mis barcos y labrarme mi reputación. Cuando uno de mis barcos zarpa, yo navego con él. Soy la Capitana.

—Entonces, Capitana, cambiaremos nuestro acuerdo. No pondré en peligro la vida de mis hombres por una mujer emocional.

—Una vez que se hace un trato, queda sellado. No habrá forma de romperlo. No pondré en peligro mi sustento por culpa de un hombre emocional.

Con la espalda recta y los hombros cuadrados, lo miró directamente a los ojos, sin inmutarse.

—Buenos días —dijo Brenna—. Te veré a bordo del barco. —Despidiendo sumariamente a Cassian, volvió a inclinarse sobre su baúl de ropa—. Debo cambiarme de ropa, Cassian. Vete, por favor.

Conteniendo la ira al darse cuenta de que no tenía otra alternativa que navegar con la Capitana, Cassian se giró y cruzó a grandes zancadas la enramada, desató el lazo que enganchaba la cubierta de la puerta y la dejó caer en su sitio. Apartándola con una mano, salió. Se había alejado varios pasos del emparrado cuando ella lo llamó.

—Dile a Cathmor que tengo aquí un baúl que hay que cargar en el Madreselva antes de zarpar.

—Ya que voy en esa dirección, podría cargarlo por ti.

—Como quieras —respondió—. Espera ahí hasta que termine de vestirme. —Cassian volvió a la puerta. Cruzando los brazos sobre el pecho, se apoyó en el marco. Que la Capitana tuviera problemas personales pendientes con los OʻReilly seguía preocupándolo, pero se recordó a sí mismo que Brenna era una Capitana valiente con fama de ser el mejor capitán de toda Escocia. No gozaría de tal reputación si se dejara gobernar por sus sentimientos, como hacían la mayoría de las mujeres. Además, dijo una voz de la razón en su cabeza, él estaría allí y ella estaba a su servicio. Sí, pensó, todo iría bien.

La fragancia de las flores, el calor del sol y la promesa de navegar hacia Irlanda disiparon la última de sus reservas.

De pie, relajándose, oyó el suave bamboleo de las telas mientras ella se cambiaba de ropa. El sonido sedujo sus sentidos y olvidó su discusión con ella. Solo recordó que era una mujer hermosa. Tras recordar la magia que la habitación había tejido a su alrededor, volvió a entregarse a su imaginación.

Si antes había fantaseado con las cosas tentadoras que ella podía hacerle a su cuerpo, ahora empezó a pensar en las cosas maravillosas que le gustaría hacerle al de ella.

—Para cuando volvamos del claustro —dijo Brenna—, ya habrás conseguido tus piernas de mar.

¡Sus piernas de mar! Solo podía pensar en las piernas de ella. Largas. Esbeltas. Agraciadas. ¡Desnudas!

—Ya que no tienes un pecho de marinero, te presto uno de los míos —continuó—. La ropa tendré que pedírsela a Cathmor. Los dos parecéis tener más o menos la misma talla. Para el largo viaje necesitarás ropa engrasada, pantalones, túnica, botas y un saco de dormir.

Oyó un golpe suave, un choque y un aullido.

Respondiendo con el instinto de un guerrero, Cassian sacó su espada de la vaina, apartó la cortina de un tirón y entró corriendo en la enramada. No vio a Brenna, pero oyó un forcejeo. Una bota voló por el aire, aterrizando a sus pies.

—¡Mi señora!

Despeinada, se levantó del otro lado de la cama con una bota puesta y otra quitada. Aunque llevaba el pelo trenzado, unos mechones despeinados se enroscaban sobre su rostro. Su túnica blanca se había desprendido de sus pantalones marineros marrones.

Cassian no podía apartar los ojos de ella. De sus caderas bien formadas y sus largas piernas enfundadas en el ajustado cuero. Se puso en pie, pasándose la mano por las nalgas y bajando por los muslos. Se metió la túnica en los pantalones. Cassian observaba cada movimiento con la sangre hirviéndole caliente en las venas. Por todo lo sagrado, ¡quería acostarse con ella!

Oyó un maullido y luego un arrastrar de pies. Miró a su alrededor. Junto a Brenna, se alzaba un enorme gato marrón dorado con rayas negras. La gata saltó sobre la cama, enseñándole los dientes.

Siseó a Cassian. Este se puso rígido. ¡Esta era la gata que odiaba a los hombres! Y Cassian tuvo que admitir que le daba miedo.

—Es Honey. —Brenna saltó sobre la cama, colocándose entre él y la gata. Honey escupió a Cassian; luchó por liberarse del abrazo de Brenna—. No le hagas daño.

—¡Hacerle daño! —exclamó Cassian—. Me temo que es el maldito animal el que va a hacerme daño a mí. El gato montés es uno de los animales más feroces.

—Has desenvainado una espada contra ella —señaló Brenna.

Todavía siseando, Honey clavó sus ojos leonados en Cassian.

—Ella odia a los hombres, eso fue lo que dijiste.

—Sí, pero ella no te hará daño a menos que tú me hagas daño a mí —murmuró contra el pelaje erizado de la gata.

—¿Entiende, —Cassian miró a la gata con suspicacia—, que si guardo mi espada ella debe dejar de sisear?

—Sí, lo entiende.

Con cautela, Cassian volvió a envainar su arma, pero Honey no fue desarmada con la misma rapidez. Continuó siseando y golpeándolo con la pata. Brenna le cantó, frotándola detrás de las orejas. Al final, Honey ronroneó, aunque todavía no estaba relajada del todo.

—Esta gata no vendrá con nosotros a Irlanda —apuntó Cassian. Honey siseó.

—Cuando está bien, siempre viaja conmigo —replicó Brenna.

—Esta vez no, Brenna. No tengo ningún deseo de ser mutilado mientras duermo... Ni en ningún otro momento.

Para entonces, Honey se había tumbado en la cama y ronroneaba mientras Brenna le frotaba el estómago. Con la otra mano, acarició el colchón.

—Ven aquí, Cassian. Deja que se familiarice contigo.

—No quiero conocerla. —Sin embargo, Cassian se acercó a la cama y se sentó con cautela.

Honey levantó la cabeza, enseñó los colmillos y siseó.

—Frótala —ordenó Brenna.

Cassian extendió la mano de forma tentativa, pero Honey se encorvó y siseó más fuerte. Ella le dio un manotazo en la mano.

—No pasa nada —le arrulló Brenna a la gata, apretando su mejilla contra el cuello de Honey—. Es nuestro amigo. Va a navegar con nosotros hasta Irlanda.

Honey no se relajó, tampoco apartó los ojos de Cassian.

—Inténtalo de nuevo —pidió Brenna.

Cassian negó con la cabeza.

—Me parece bien que el gato y yo sigamos sin gustarnos. —Aun así, deslizó despacio la mano sobre las sábanas hacia Honey. El colchón tembló cuando ella se estiró con las patas extendidas. Puso la cara entre ellas y observó sus manos—. ¿Tienes intención de llevarla con nosotros al claustro?

—No, ya ha estado demasiado tiempo en el barco. Necesita un tiempo en tierra. La dejaré aquí con Sheila. —Brenna se levantó y se dirigió al otro lado de la habitación. Recogió la segunda bota y deslizó el pie en ella.

Luego, palmeó el baúl que tenía a su lado.

—Este es mi baúl de mar extra. Voy a dejar que lo uses.

—¿Es este el que quieres que te lleven al barco? —preguntó Cassian.

—Ese. —Señaló hacia la puerta.

Cassian se giró y vio un baúl mucho más grande. Sintió que el colchón cedía y se balanceó hacia atrás. Antes de que se diera cuenta de lo que había pasado, Honey estaba de pie frente a él, ronroneándole en la cara.

Una lengua abrasiva lamió la mejilla de Cassian.

—¡Ugh! —Hizo una mueca y cerró los ojos.

Con los ojos muy abiertos, Brenna lo miró fijamente.

—¡Le gustas! —exclamó—. Nunca la había visto encariñarse tan rápido de nadie, y mucho menos de un hombre. —Se echó a reír—. Le gustas a Honey, Cassian

—Ella no me gusta.

Honey se desperezó, derribando a Cassian y tumbándose parcialmente sobre él. De forma juguetona, le dio un manotazo con una pata enfundada. Ella maulló.

—Ya te caerá bien —prometió Brenna con un brillo travieso en los ojos.

—Se ha tumbado en mí tanto como yo he querido —masculló seco.

—Eso me preocupa. —Risueña, Brenna se agachó y cogió una pelota blanda hecha de trapos—. Toma, cariño. —Brenna la arrojó sobre la cama.

Honey se encabritó, se abalanzó y bateó la pelota mientras volaba por el aire. Se dejó caer sobre el estómago de Cassian. Este jadeó y gruñó. Honey se estiró, dando manotazos a la pelota, que seguía rodando fuera de su alcance.

—Quítamela de encima —exigió Cassian con voz apagada.

Honey se contoneó más y Cassian gruñó. Cogió a Honey por el estómago e intentó moverla. Ella lo envolvió con sus patas en un abrazo felino.

—¡Brenna!

Riendo tan fuerte que las lágrimas corrían por sus mejillas, Brenna se acercó a la cama. Rodeó el cuello de la gata con las manos e intentó quitársela de encima, pero estaba demasiado débil por la risa. Honey se había enamorado de su nuevo compañero de juegos y se negaba a ceder. Cuanto más se quejaba y enfadaba Cassian, más se reía Brenna y más cariñosa se volvía Honey.

Entonces, Honey se tensó. Sus orejas se agitaron, movió la cola y miró a su alrededor. Moviendo la cabeza de un lado a otro, olfateó. Se levantó a cuatro patas, colocándose a horcajadas sobre Cassian y haciendo pesar el colchón. Brenna y Cassian se quedaron tumbados, casi sin respirar, mientras Honey saltaba al suelo. Sin apoyo, Brenna rodó por la cama, aterrizando contra Cassian. Honey aulló y salió corriendo por la puerta.

—¡Por los santos! ¡Se ha ido!

—Comida —susurró Brenna—. Apuesto a que Sheila ha sacado su comida.

Cassian se movió al mismo tiempo que Brenna, y ella se dio cuenta de que sus cabezas se tocaban.

Estaban solos y en la cama... Juntos.

Cassian giró ligeramente la cabeza y sus mejillas se tocaron. Se movió y Brenna sintió toda su longitud contra la de ella. Ambos yacían inmóviles, el único sonido en la habitación era su respiración entrecortada.

El vapor tenue del incienso recorría el aire en espiral; su fragancia se mezclaba con el cuero de los guantes de Cassian, sus cinturones y vainas, con el limpio aroma herbal de él. Su aliento fluía cálido sobre su piel enrojecida. Todo ello tejía una red mística a su alrededor, separándolos de la austeridad y la dureza del mundo exterior.

—Brenna —murmuró él, su aliento perfumado por el vino abanicándose sobre la piel ya sensibilizada de ella.

Por primera vez en su vida, el cuerpo de Brenna ardía de sensaciones placenteras. Disfrutaba tumbada junto a Cassian, oyéndole respirar, sintiendo el calor de su cuerpo, absorbiendo su fuerza y su vitalidad.

Él no se movió, no intentó tocarla de ninguna otra forma. De forma instintiva, ella respiró hondo y cerró los ojos. Aquí, en su enramada, se sentía segura y protegida. Este era su mundo mágico y nada malo podía ocurrirle mientras estuviera en él. Estaba rodeada de todos los dioses del mundo y ellos la protegían.

Cassian le rozó la nariz con un nudillo. Ella dio un respingo, abrió los ojos y lo miró con fijeza. Él sonrió, pero retiró la mano de su cara.

—Tienes la piel salpicada de pecas. —Era tan escabrosamente guapo, tan viril, que Brenna se quedó sin aliento. Nunca se había sentido tan atraída por un hombre—. Kaira también tiene pecas en las mejillas.

La sonrisa amable, la voz tranquila y el hablar de su hija relajaron a Brenna, que bajó la guardia.

—Ella las odia —continuó.

—Yo también.

—Hasta que le dije que solo eran besos de sol.

Se movió con tanta cautela que Brenna no se dio cuenta de que le había cogido la barbilla hasta que sintió el suave roce contra su piel. Le tiró de la fibra sensible, recordándole el vacío que había en su interior. Al mirarlo a la cara, vio la barba incipiente que ensombrecía sus mejillas y la textura de su piel bronceada por el sol. Fascinada, observó las pequeñas arrugas que tenía en el rabillo del ojo.

—Eres tan hermosa, Brenna.

Le puso la mano en el abdomen, debajo del pecho. Ella respiró de forma agitada, pero la mano de él no subió más. La caricia en sí parecía inocente, pero cuando lo miró a los ojos, en llamas de deseo, conoció su verdadera intención. El calor de su pasión se transfirió a ella y se estremeció. Su deseo era elemental. Sensual. Intenso. Él la estaba incendiando. De la cabeza a los pies, ardía por él como nunca había ardido por un hombre, ni siquiera había sabido que fuera posible arder de esa manera. Aunque el deseo de Cassian la seducía, la atraía hacia él, también la asustaba.

Cassian bajó la cabeza. La brisa de la mañana le alborotó el pel, y unos mechones negros, bruñidos a la luz del sol, le cayeron sobre la frente.

—He querido hacer esto desde que te vi nadando en el agua.

Le besó ligeramente una comisura de la boca, a lo largo de la línea del labio inferior, y luego el superior. Ella gimió suave mientras una oleada tras otra de placer la bañaban. La embriagadora calidez de su boca la distrajo.

Cuando Cassian levantó la cabeza, murmuró:

—Debo darle las gracias a tu gata por habernos juntado.

Acarició su pecho y se acercó aún más a ella, su deseo fusionándose hasta convertirse en uno solo. Sus pezones se tensaron contra la túnica. Brenna jadeó.

—Si no hubiera sido por ella —prosiguió en ese zumbido bajo y seductor destinado a anular la resistencia de Brenna—, no se sabe cuánto tiempo habría pasado antes de que estuviéramos tan cerca.

Él se movió un poco, lo suficiente para que Brenna sintiera su peso a lo largo de todo su cuerpo. Era caliente y agradablemente pesado contra ella. Su anhelo se intensificó y, de repente, se dio cuenta de que Cassian ya no le estaba tomando el pelo, ya no la obsequiaba con historias de Kaira. La estaba seduciendo... y ella se lo estaba permitiendo.

La ligereza juguetona había desaparecido; la sensualidad, caliente e intensa, la sofocaba. La asustaba.

—No —susurró.

—¿No te gusta esto?

Sí, ¡le gustaba! ¡Le gustaba demasiado!

—Por favor, no.

—Debo hacerlo. —Sus labios se aferraron a los de ella en un beso caliente y feroz.

Brenna luchó, pero su enorme cuerpo la presionó contra el colchón. Sin saber qué hacer, sabiendo que debía protegerse de algún modo, apartó su cara de la de él e instintivamente levantó la rodilla. Antes de que pudiera darle una patada en la ingle, su pierna se trabó sobre la de ella en un agarre enérgico.

Respirando hondo, la miró fijamente con el rostro duro e inflexible.

—Brenna, debería castigarte de forma severa por lo que has hecho.

—Entonces, déjeme en paz.

Desconcertado, la miró.

—¿Por qué me animaste?

—No lo hice. —Enarcó una ceja—. Al menos, no era mi intención.

Cassian rio con amargura.

—Quizá pensaste que podías controlar la situación, pero he demostrado ser más fuerte que los hombres con los que estás acostumbrada a acostarte. Siendo una mujer fuerte y una guerrera, supongo que querrías hacerlo con un hombre más débil al que pudieses dominar.

Era despreciable.

—No sabes con qué clase de hombres me acuesto ni qué tipo de relación deseo —le espetó.

—No, Capitana. —Sus ojos se burlaron de ella—. Pero sí sé que estás tan necesitada de un hombre como yo de una mujer.

Brenna levantó la mano para abofetearlo. Él la atrapó, apretándole los dedos con tanta fuerza que le dolieron.

Una sonrisa burlona curvó sus labios.

—Tu boca dice una cosa, Capitana, pero tu cuerpo otra, y creo que es tu cuerpo el que dice la verdad.

—Crees eso, Highlander, porque es lo que deseas creer. —Ella torció la mano para soltarse de su agarre—. No quiero un hombre en mi vida.

—Quizá no quieras uno, pero lo necesitas. —Levantando la pierna de ella, se deslizó de la cama.

—¿Por qué? —Ella también se levantó. Tras cruzar la habitación hasta su tocador, cogió su peine—. ¿Porque eres un hombre y tu orgullo no puede sobrevivir a una mujer que no te quiere?

En un par de largas zancadas, llevaron a Cassian hasta ella. La agarró por los hombros y la empujó contra la pared, aprisionándola allí con su cuerpo, apretando las manos a ambos lados de ella. Sus ojos brillaban de forma peligrosa. El corazón de Brenna bombeó furioso; la excitación la recorrió entera.

—Miéntete todo lo que quieras, Capitana —gruñó él—, pero no me mientas a mí. —Su respiración era agitada. Cassian miró hacia abajo para ver el subir y bajar de sus pechos—. Me deseabas.

Como si fuera una señal, su pezón se endureció y presionó contra su camisa. Aun manteniéndola prisionera, agachó la cabeza y atrapó la punta con la boca. El estómago de Brenna se convulsionó de deseo. Él sopló contra la tela y oleadas de sensaciones la bañaron.

—Aún me deseas. —Brenna se retorció, pero él no la soltó. No levantó la cabeza—. El deseo no es nada de lo que avergonzarse. —Se enderezó—. Yo también te deseo y te tendré.

Agradecida por tener la espalda apoyada en la pared, Brenna tembló. Ningún otro hombre la había inquietado tanto como él. Nunca antes se había sentido tan insegura de sí misma, de sus emociones.

—¿Vas a tenerme por la fuerza?

—No. —Quitó las manos de la pared y dio un paso atrás. Brenna se agachó a su alrededor, cruzó la habitación y se colocó frente a la ventana. Miró hacia fuera—. Te seduciré, y esperaré a que caigas en mis brazos porque es lo que también deseas.

Temiendo que dijera la verdad, Brenna cruzó los brazos sobre el pecho y se abrazó con fuerza el cuerpo, como si ese gesto pudiera ahuyentarla y protegerla.

—¿Cuánto tiempo estás dispuesto a esperar? —le preguntó.

—No mucho, aunque soy un hombre paciente.

—Entonces pondré a prueba tu paciencia.

—No, Brenna. Por la forma en que has respondido, pronto estarás en mi cama. —Cassian había excitado sus emociones al máximo y estaba hambrienta de más: quería llenar el vacío que había en su interior. Pero Cassian mac Weir era un Highlander, un señor de la guerra que estaba acostumbrado a tomar lo que quería cuando lo quería. Cassian la había acusado de desear un hombre más débil al que pudiera dominar, pero ella no deseaba a un hombre débil. Para su primera vez, Brenna quería a alguien que se preocupara por ella, alguien que fuera gentil.

—Aunque quisiera acostarme contigo —confesó con suavidad—, no lo haría. Me das miedo. Siempre lo has hecho.

Él frunció el ceño y entrecerró los ojos.

—Sí, Capitana, estabas asustada. —Hizo una pausa—. Pero no de mí. Tenías miedo de ti misma, de tus sentimientos hacia mí. —Oyó sus pasos mientras se movía para colocarse detrás de ella—. Cuando dejes de luchar contra ti misma vendrás a mí de forma voluntaria. —Brenna lo creyó, y su temor a que él la dominara aumentó.

—Solo el tiempo conoce la respuesta a eso, mac Weir.

—¡Señora! —gritó Cathmor desde fuera de la enramada—. Keith dijo que necesitabas ayuda con tu baúl.

—No, buen hombre —respondió Cassian, como si fuera el sire de la aldea—, yo lo llevaré. Puedes regresar al barco, Cathmor. De camino, pásate por las posadas y tráeme a Magnus. Para cuando estés a bordo, Lady Brenna y yo ya estaremos allí.

Reinó el silencio.

Sin saber lo que haría Cathmor, pero sabiendo lo protector que era con ella, Brenna se preocupó. Moriría luchando por ella. La postura de Cassian, su tono, su expresión, no admitían discusión alguna. Cathmor era igual de obstinado e igual de poderoso. Además, estaba consagrado a ella, pero Cassian era el más joven de los dos guerreros. Solo eso le daba ventaja sobre su amigo. Antes, Brenna había temblado ante la pasión de Cassian, asustada por la respuesta de su cuerpo a su cercanía. Ahora temblaba por miedo a su ira. Antes se había enfrentado a Cassian y había ganado. Ahora no estaba tan segura de poder hacerlo. El orgullo del Highlander se resentía de su desaire. Por el momento, lo más conveniente sería calmar la situación.

—Obedécele, Cathmor. —Una larga pausa precedió al silencio.

—Sí.

Brenna se volvió hacia Cassian.

 —Eres sire de tus guerreros —dijo—, no de los míos. Al dar una orden a Cathmor has socavado mi autoridad, provocando dudas y preguntas que podrían minar la confianza y la lealtad entre mi tripulación y yo. Por menos que eso, mac Weir, un hombre te habría llamado a filas. —Se rio con amargura—. Si hubiera sido un hombre no habrías presumido de comportarte de forma tan arrogante y pomposa como lo has hecho con respecto a mi estatus en mi isla.

—Tienes razón, Capitana —convino—. Sí, sobrepasé los límites de mi autoridad. Te pido disculpas.

—Tus disculpas no son suficientes porque el daño ya está hecho. No vuelvas a hacerlo, mac Weir. —Ventilar su ira, hacerle saber lo que sentía por él y por la situación, la hizo sentirse mejor—. Vete y llévate el cofre.

—Sí, Capitana —murmuró él—. Pero antes, ya que está decidida a hacerme esperar hasta nuestro apareamiento, me llevaré un recuerdo.

Se inclinó hacia ella y, sin abrazarla, rozó sus labios con los suyos de forma tierna. Una sensación recorrió con delicadez su cuerpo. Haciendo a un lado la lucha y la determinación, gimió. Cuando sus manos ahuecaron su rostro, ella cerró los ojos. Sintió cómo sus dedos se deslizaban por su pelo. Sabía luchar con la espada y el puñal, con el arco y la flecha. Podía pilotar un barco, comandar guerreros, pero no sabía nada de los asuntos del corazón... De lo que conllevaba acostarse con alguien. A medida que la calidez de su tacto impregnaba cada centímetro de su cuerpo, Brenna se dio cuenta de que realmente deseaba experimentar la pasión con Cassian mac Weir. Él separó su boca de la de ella. Sintiéndose despojada, Brenna abrió los ojos y lo miró.

—Algún día, Brenna —murmuró él con suavidad—. La mujer que hay en ti superará al guerrero y admitirá que se siente tan atraída por mí como yo por ti.

—Sí, mac Weir, lo estoy —confesó Brenna, sorprendiéndose a sí misma tanto como a Cassian—. Pero por mucho que desee acostarme contigo, no lo haré. Controlo mis emociones. Es una lección que he aprendido desde mi divorcio de Arlyn. Una lección que, está claro, tú aún no has aprendido.

La diversión bailó en Los ojos de Cassian y sus labios se movieron en una sonrisa.

—Tal vez, ya que controlas tan bien tus emociones, me enseñes esa habilidad.

Capítulo 8

C uando llegó el atardecer, Brenna se encontraba junto al timón del Honeysuckle.

Los dioses del mar estaban con ellos. El viento soplaba, la vela a rayas amarillas y marrones estaba tensa. Con destreza, el barco surcó las aguas, navegando hacia el este desde la isla de Cat pasando por la pequeña y remota isla de Santa Kilda. Desde allí, navegarían alrededor de las Islas Occidentales hasta la costa noroeste de Escocia, hasta las Tierras Altas donde se encontraba el Claustro de la Arboleda. Si los dioses seguían bendiciéndoles y mantenían la velocidad actual, pensó Brenna, llegarían a la Arboleda hacia el amanecer.

Recorrió la nave con la mirada. Con una precisión que provenía de haber trabajado juntos durante años, la tripulación se movía con agilidad en el desempeño de las funciones del barco. Algunos trabajaban en las velas y los aparejos, otros se ocupaban de los remos y el resto limpiaba y reparaba el equipo. Mientras hacían todo esto, hablaban y reían entre ellos.

Brenna divisó a Mac Weir, un pasajero no por elección propia, sino por su insistencia. Él y Magnus estaban apoyados en la borda del barco hablando y mirando en dirección al mar. Intrigado por la ropa engrasada que llevaban Brenna y sus marineros cuando estaban en alta mar, Cassian se había puesto un atuendo similar.

Sus musculosas piernas estaban cubiertas por unos pantalones beige impermeables y botas marrones hasta la rodilla. Su túnica, del mismo color que las botas, acentuaba la columna bronceada de su garganta y su rostro tallado en piedra. El viento jugaba contra su pelo y ondeaba su manto.

Grandes y fornidos tripulantes trabajaban a su alrededor, pero Cassian era más alto que todos ellos, y sus hombros más anchos. Incluso entre tantos, era un hombre que destacaba. Y no era solo por su altura y su poderosa constitución lo que lo hacía diferente al resto, sino que emanaba una vitalidad que cargaba el aire.

¿Acaso había llegado esa misma mañana a su casa con la exigencia de que lo embarcara rumbo a la bahía de Donegal, en Irlanda?, se preguntó Brenna. Sí, así era. Sin oponer mucha resistencia, ella había accedido a la demanda. Pero no lo hacía por él, se recordó a sí misma. Lo hacía por la niña.

La razón por la que iba no importaba en realidad. La cuestión era que Cassian y ella estarían juntos durante varios días y varias noches en los estrechos confines de un barco. Esto preocupaba a Brenna, pues se sentía demasiado atraída por el montañés. Los pensamientos de ellos juntos en la enramada ese mismo día volvieron a atormentarla.

Cassian tenía razón. Ella decía que no quería un hombre, que no lo necesitaba y, sin embargo, respondía a cada una de sus caricias.

Era muy consciente de él; podía sentir su presencia incluso cuando no podía verlo ni oírlo. Aquella mañana, él había despertado en ella un anhelo que nunca antes había conocido. Le había despertado sensaciones de las que había oído hablar, pero que nunca había experimentado.

Se sentía incómoda con esos sentimientos; la inquietaban. Incluso ahora, cuando necesitaba estar lúcida, pensaba en Cassian. Estaba consumida por él. No podía permitir que sus pensamientos se dividieran. Era la Capitana de este barco y la seguridad de su tripulación y de sus pasajeros dependía de ella. Tenía que apartar de su mente los pensamientos íntimos y personales sobre Cassian mac Weir. Y lo haría.

Cassian se volvió y la sorprendió mirándola.

Una lenta sonrisa dibujó su rostro. Ella se quedó sin aliento ante su belleza, sintiendo como si él hubiera cruzado el barco para tocarla. Quiso devolverle la sonrisa, pero no lo hizo. El momento era agridulce. Ahora estaba más asustada que antes. Su viaje a la bahía de Donegal ni siquiera había comenzado y ya estaba permitiendo que el montañés ejerciera demasiado poder sobre ella.

Magnus se inclinó más hacia Cassian y le dijo algo. Cassian respondió, pero no apartó la mirada de Brenna. Brenna sabía que debía romper el hechizo entre ellos, pero no lo hizo, no podía. Mientras miraba fijamente a los ojos de Cassian, todos los demás parecían desvanecerse, haciendo que ella se encontrase a solas con él. Sus ojos la obligaron a ir a un mundo especial con él, uno en el que solo ellos dos podían entrar. Brenna dio un paso hacia él, Cassian dio un paso hacia ella.

—¡Señora! —gritó Cathmor.

Ella se detuvo, y lo mismo hizo Cassian, sus miradas fijas la una en la otra.

El irlandés rodeó la bodega de carga y se dirigió hacia el timón.

—Estamos haciendo un tiempo excelente —dijo el viejo, interponiéndose entre Brenna y Cassian. Aun así, al mirar por encima del hombro de Cathmor, Brenna podía ver a Cassian—. Deberíamos llegar al puerto del claustro mucho antes de lo que esperábamos. —El irlandés se movió para colocarse frente a ella, su enorme armazón bloqueando por completo a Cassian de su vista.

—Sí —murmuró, sintiéndose defraudada.

Agarró con más fuerza la caña del timón y trató de prestar toda su atención al barco, pero los pensamientos sobre el Highlander inundaron todos los demás.

—Me encanta el Panal —comentó Cathmor—, pero es bueno estar de nuevo a bordo del pequeño barco. —Cruzó las manos en la espalda y levantó la cara para captar el vaho salado.

—Sí —murmuró Brenna.

—Mi señora —dijo, mirando hacia el mar abierto—, tu vida privada no es asunto mío.

—Sí, Cathmor, no lo es. —Brenna mantuvo la mirada al frente.

—Pero estoy preocupado por ti... y por el Highlander. —Tenía derecho a estar preocupado, pensó ella. Ella también lo estaba.

—Por favor, no te preocupes por mí.

Cathmor era un vasallo y Brenna no le debía ninguna explicación por su comportamiento, pero también era su amigo.

—Me ha contratado para navegar hasta Irlanda y volver, nada más.

Esperaba que al decir esas palabras pudiera aliviar sus propios temores tanto como los de Cathmor, pero ahora la invadía el mismo presentimiento que aquella mañana cuando había visto a mac Weir caminando hacia el agua donde ella estaba nadando. Había permitido que Cassian la acariciara en la enramada. Hacía solo unos instantes, le había permitido que la acariciara con los ojos, que entrara en su mente y sedujera sus sentidos. Temía que, a continuación, le permitiera acostarse con ella y que su vida cambiara para siempre.

—Una vez que la misión del Highlander se haya completado, Cathmor —dijo ella—, y le haya devuelto a su hogar, nuestra vida volverá a la normalidad.

—No, mi señora. —Cathmor suspiró—. Nuestras vidas nunca volverán a ser las mismas. Me temo que es blanda en lo que respecta a este hombre.

Qué sabio era su viejo y confiado amigo. Aunque no negó su afirmación, sí se negó a darle fuerza dándole la razón en voz alta.

—Soy blanda en lo que concierne a su hija —respondió—. Sé lo que es perder tu herencia, ser despojado de tu honor. Es por el bien de Kaira por lo que navego con Mac Weir hacia la bahía de Donegal.

Sin decir nada más, Cathmor contempló el mar.

 —¿No te gusta mac Weir? —preguntó al cabo de un rato.

—Sí, como guerrero y como padre que va a vengar los agravios causados a su casa, pero no confío en él en lo que concierne a sus sentimientos, señora. Muchos hombres piensan que, puesto que eres una mujer divorciada, eres también una mujer de virtud fácil. Tal vez este sea el caso de Mac Weir. Tenga cuidado. —Después de un momento, preguntó—: ¿Quiere que lo hechice?

—No.

—Entonces encenderé las antorchas. Está oscureciendo.

Brenna lo vio caminar hacia el lado derecho de la plataforma de popa, donde no tardó en gritar órdenes. En varios lugares del barco se encendieron antorchas. Tras echar un vistazo a su alrededor, vio a Cassian abajo en la bodega de carga con Magnus; estaban examinando las pezuñas de uno de los caballos. Se quedó observándolo durante largo rato, deseando que Cassian la mirara, pero esta vez él no reparó en ella.

Finalmente, Brenna volvió a centrar su atención en el mar. Un momento, era todo colinas y valles en movimiento. Al siguiente, el paisaje se había convertido en una sólida lámina de cristal, su color tan variado como su temperamento; con qué rapidez podía cambiar de verde y azul a plateado y viceversa. Este era el mar que ella conocía y amaba. El collar de plata de la Madre Tierra, lo llamaban los bardos.

Cerró los ojos y escuchó cómo este le hablaba, cómo le hacía el amor. El zumbido seductor del viento en las jarcias. El susurro de las velas a rayas doradas y marrones. El vaivén del agua. El sonido del estandarte al ondear con el viento.

—El mar es hermoso por la noche —susurró Cassian. Sorprendida, abrió los ojos. No lo había oído acercarse y deseó que no lo hubiera hecho.

—Sí —convino ella.

El viento azotaba las jarcias; la vela estalló.

—Uno de vuestros marineros dijo que quizá nos esperaba una tormenta.

Brenna sonrió.

—Sabe que tanto Lord Magnus como tú sois guerreros de tierra y estaba bromeando contigo. Esta noche será tranquila.

De repente, el barco se tambaleó hacia un lado. Aunque Cassian se mantenía apoyado contra la cubierta como un marinero experimentado, enarcó las cejas.

—¿Una noche tranquila, señora? —Brenna sonrió.

—Tan calmada como siempre está la mar.

Cassian se acercó más a ella. Como no quería que él supiera lo mucho que la inquietaba, no se movió, pero intensificó su agarre en el timón. Miró al frente, hacia las sombras oscurecidas.

—El mar es como una mujer. —Su voz era suave y aterciopelada. Como las suaves sombras nocturnas, la acariciaba. Cassian pretendía acariciarla y seducirla.

Un escalofrío de placer la recorrió.

—¿Cómo es eso? —Ella mantuvo la voz calmada. Imprevisible.

Brenna se aferró al timón y siguió mirando al frente. Sintió su mirada clavada en ella. Como si fuera una piedra preciosa, se volvió lentamente hacia él.

—Hermosa —murmuró—. Y misteriosa. —El corazón de Brenna latía de manera tan errática que pensó que moriría—. Como el mar, eres compleja. Siempre hay otro secreto por descubrir.

Brenna se obligó a apartar la mirada. Ansiaba a Cassian mac Weir y este, fiel a su palabra, la estaba seduciendo. Su cuerpo clamaba por su tacto. Ansiaba la liberación que su deseo prometía.

O tal vez, se dijo a sí misma, no se sentía atraída por Cassian, sino simplemente por un hombre. Sentía curiosidad y quería conocer por sí misma los secretos del sexo, las sensaciones que experimentan un hombre y una mujer cuando comparten intimidad. Ese mismo día, Cassian la había acusado de querer acostarse con un hombre más débil que él. ¡Qué equivocado estaba! Ella había tenido a un hombre más débil y le había parecido repugnante. Quería a un hombre al que pudiera respetar y admirar, un hombre que fuera tan fuerte como ella. Lo más probable es que fuesen la fuerza y el honor de Cassian lo que la atraía. ¿Quién mejor que él para despertar sus emociones femeninas?

—Sí, mac Weir —dijo ella, saliendo de la sensual red que él tejía a su alrededor—, el mar tiene muchos secretos. Esa es una de las razones por las que no puedo renunciar a él. Quiero descubrirlos todos. El barco es mi vida. El mar, mi sangre.

—Sintiéndote como te sientes, tendrás que casarte con alguien que sea Capitán como tú.

—Un matrimonio fue suficiente para mí —respondió ella.

—¿Así que ahora te contentas con amantes?

Brenna nunca había tenido un amante, pero no se lo confesó a Cassian. Cuanto menos supiera él de ella, mejor.

—Si me volviera a casar, estaría renunciando a mi independencia. Mi marido sería mi amo.

—Sí, así es como los dioses quieren que sea.

—Tal vez los dioses lo quieran así —replicó ella—, pero yo no.

—No te gusta ser mujer, ¿verdad?

—Estoy orgullosa de ser mujer —manifestó Brenna—. Pero igual que un hombre disfruta siendo dueño de su destino, yo quiero ser dueña del mío. —Quería saber lo que Cassian consideraba femenino, así que Brenna preguntó—: ¿Cómo era Isla?

Brenna dudó antes de responder:

—Era una mujer pequeña de ojos y pelo oscuros. —Brenna sintió la pena en su voz—. Era su risa lo que me conmovía. Después de una expedición comercial o de una batalla, siempre estaba ansioso por volver a casa con ella.

Mientras Brenna lo escuchaba describir a Isla, se dio cuenta de que aquella mujer era muy diferente a ella. Isla había amado el hogar, la casa y la familia. Se había contentado con ser esposa y madre. Quizá, en algún momento, ese también había sido el sueño de Brenna, pero ya no. El destino la había cambiado. Aunque volviera a casarse, nunca sería feliz quedándose en casa mientras su guerrero estuviera lejos luchando. Ella querría estar con él, cabalgando y luchando a su lado. Exigiría formar parte de la aventura de su vida.

—Isla estuvo enferma después de que naciera nuestro hijo, nuestro último hijo —dijo Cassian—, pero no dejaba de asegurarme que estaba mejorando. Cuando Lachlann me pidió que me marchara con él y luchara con los Thornsgateian, pensé que ella estaba bien. —Hizo una pausa—. Pero cuando volví a casa, estaba muy enferma. Feich, la curandera, había hecho todo lo que pudo. Isla murió poco después.

—Estaba esperando para despedirse de ti —susurró Brenna.

—Quizá.

—Las sacerdotisas del claustro me han contado historias de personas que esperaron vivir lo suficiente para despedirse de alguien especial o para hacer algo que sentían que debían hacer antes de cruzar al otro mundo.

—Espero que eso sea el caso. Isla era especial para mí, y me gustaría creer que yo era especial para ella.

Sumida en el silencio, Brenna levantó la cara hacia el viento. La vela ondeaba con fuerza y el barco surcaba el agua plateada.

—Vamos a buen ritmo —dijo finalmente—. Llegaremos antes de lo que esperaba. Con las primeras luces del día.

—Cualquiera de tu tripulación podría haber llevado hierbas al claustro. —Cassian contemplaba el cielo repleto de estrellas—. ¿Por qué es tan importante que lo hagas tú? Me has dicho que traes hierbas para ellas, pero no por qué debes hacer tú la entrega. —Brenna se encogió de hombros—. Cathmor dijo que haces una peregrinación anual al claustro, tengas o no algo que entregar.

—Sí, una de las dríades es la madre Melanthe.

—¿La mujer que te crio?

Brenna asintió.

—Cuando terminó mi educación, regresó a la vida retirada del claustro. Me gusta visitarla. También me gusta ir al claustro porque allí me siento cerca de los dioses. Es uno de los lugares más serenos en los que he estado. El pueblo en sí está rodeado de hermosos manzanos, y las sacerdotisas son mujeres gentiles que dedican su vida a ayudar a los demás.

—Suenas como si las envidiaras.

—En cierto modo sí —respondió ella—. Parecen haber encontrado una paz que la mayoría de la gente busca toda su vida y nunca encuentra.

Cassian apoyó la espalda en el costado del barco y estudió a Brenna.

—Pero al encontrar esta paz, se han perdido muchas de las aventuras que hacen emocionante la vida, ¿no crees?

—Quizá han eliminado de sus vidas el dolor de las heridas y las desilusiones.

—Quizás. —Se enderezó—. Siempre he creído que el dolor y la herida forman parte de la vida. Cuando ya no los experimentamos, ya no podemos experimentar la alegría y la felicidad. Ya no estamos vivos.

La nave dio un bandazo. Sonó un estruendo en la bodega de carga.

—¡Se ha roto un cabo! —gritó un marinero.

Baúles, cofres y sacos de comida se deslizaron de forma salvaje. Los barriles rodaban de un lado a otro.

—¡Asegurad la carga! —vociferó Brenna mientras ella y Cassian corrían hacia la bodega.

—¡Mi caballo! —exclamó Magnus. Se precipitó desde la barandilla al centro de la nave.

Cassian saltó a la bodega entre los barriles. Brenna lo siguió.

—Fuera de aquí —ordenó—. Necesitas que te ayude a salvar al caballo —respondió Brenna.

—Magnus lo hará.

—Necesitamos una tabla para caminar —masculló Brenna.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando Cathmor agarró a Magnus y tiró de él.

—Aquí, sire —dijo—. Sé lo que hay que hacer. —Arrodillado en el piso principal de la cubierta, el irlandés bajó el tablón graduado a la bodega. Mientras Cassian conducía al caballo hasta el tablón, varios marineros saltaron a la bodega y comenzaron a recoger las mercancías dispersas. Antes de que pudieran sujetarlos con una nueva cuerda, el barco volvió a agitarse. La carga se soltó una vez más. Brenna se colocó delante de uno de los baúles más pequeños y evitó que este se deslizara. El barco se hundió; el baúl se deslizó hacia delante, haciéndole perder el equilibrio a Brenna.

—¡El barril de agua! —gritó Cathmor.

Brenna miró hacia atrás para ver el enorme barril tambaleándose sobre su base. Intentó apartarse de un salto, pero su manto quedó atrapado bajo el tronco. Se sacudió, pero no se soltaba. Arañó el broche que cerraba su manto alrededor del cuello.

—Brenna —gritó Cassian, serpenteando entre los barriles y los cofres—. Desabróchate el manto.

—No puedo —chilló ella y tiró del material. La caída dobló el pasador. Cuando el barril cayó y se precipitó por la bodega, Cassian se lanzó entre él y Brenna.

—¿Por qué no saliste de aquí cuando te lo dije? —espetó.

—Porque es mi barco. —Sus palabras se apagaron mientras él la atraía con fuerza entre sus brazos, protegiéndola con su cuerpo.

Se tensó, esperando el golpe. Oyó el rechinar de la madera y el metal sobre el entarimado; el bamboleo de una cuerda.

—Está bien, mac Weir. —Sonó la voz de Cathmor—. Tenemos el barril. —Después de que Cassian empujara el tronco del manto de Brenna, la puso en pie de un tirón. Sacando su puñal de la vaina, le cortó el manto de los hombros y dejó que este y el arma cayeran al suelo. Le pasó con ansia las manos por la cara, los hombros, los brazos. Ella hizo una mueca de dolor.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Un rasguño, creo.

—Déjeme ver.

—Estoy bien, mac Weir —protestó ella.

Ignorándola, la arrastró cerca de una linterna superior y le examinó el brazo.

—No está mal, pero varias astillas han perforado la carne. Tendré que quitártelas, si no se inflamarán.

Con el brazo palpitante, Brenna asintió. Se volvió hacia la plancha para caminar, pero Cassian la cogió en brazos y la sacó de la bodega.

—Que alguien me traiga un cofre médico —ordenó mientras la colocaba en cubierta.

Cathmor fue corriendo.

—Aquí tienes. —Le acercó un pequeño cofre de hierbas a Cassian y luego desapareció, regresando al poco rato con otra antorcha, que le entregó a uno de los tripulantes.

—Sujétala cerca de su brazo, para que el Highlander pueda ver bien —pidió el viejo.

—Tráeme una aguja afilada y unas pinzas —ordenó Cassian.

Para ser un hombre de manos grandes y callosas, Cathmor tenía la tapa del cofre desabrochada y levantada en un tiempo récord.

—Aguja. —Se la tendió a Cassian.

—Esto va a doler —aseguró Cassian—. Las astillas son grandes y profundas. Voy a tener que desenterrarlas.

—Adelante, hazlo.

—Sujétale la parte superior del brazo, Magnus.

—Eso no es necesario —exclamó Brenna.

—Quizá no para ti, pero sí para mí.

Magnus rodeó el brazo de Brenna con la mano y Cassian empezó a tantear. Brenna apretó los dientes.

—Lo siento —murmuró Cassian—. Sé que esto debe doler, pues son profundas.

—Siento como si la aguja se me clavara en el hueso.

—Pinzas —ordenó Cassian. Las lágrimas le escocían a Brenna en los ojos mientras él sacaba la primera astilla, luego la segunda—. Pomada.

Cathmor abrió un tarro de cuello grande y se lo entregó a Cassian. Este metió un dedo dentro y le extendió un ungüento espeso por el brazo. Luego le puso una pequeña venda sobre los cortes.

Después de atárselo, se echó hacia atrás y sonrió.

—Ya está, te vas a poner bien.

—Gracias. Eres hábil con los instrumentos del médico.

 —He sacado más astillas de mis hijos de las que puedas imaginar.

Cassian siempre será primero un padre, pensó Brenna. Aunque el pensamiento la complació, también le dejó una sensación de pérdida.

Tras volver a colocar las pinzas y la aguja en el arcón, Cathmor se levantó.

—Tomaré el timón, mi señora —dijo—. Necesitas descansar.

—De acuerdo.

—Tiende tu saco de dormir.

Después de recoger el cofre de hierbas, Cathmor se levantó y se dirigió a popa. Brenna sonrió cansada a Cassian y se apoyó en el casco del barco. Él le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Me has asustado.

—Yo también me he asustado. —Ella le cubrió las manos con las suyas, luego se inclinó hacia delante y apretó su boca contra la de él. Sus labios se movieron contra los suyos y susurró—: Gracias por salvarme.

Ella habría retrocedido, pero las manos de Cassian en su cara mantuvieron su boca contra la de él.

—Si esta es la forma en que me recompensas por salvarte, tendré que asegurarme de volver a hacerlo. —Sus labios rozaron los de ella.

Consciente de que sus marineros los observaban, Brenna agarró las manos de Cassian y las apartó de su rostro.

—Basta, Highlander. Una doncella concede un beso solo por cada hazaña valiente.

—¿Y un beso por cada una de las astillas que saqué? —preguntó Cassian—. Y otro por el ungüento.

Brenna rio por lo bajo.

—No más besos, ya has tenido suficientes.

—No, Brenna. —Su voz sonaba ronca.

—Tu cama está tendida —espetó Cathmor, y Brenna dio un respingo. No se había dado cuenta de que estaba tan cerca el uno del otro.

Apoyándose en una mano, Brenna empujó para ponerse en pie. Ya de pie, Cassian la recogió en sus brazos por segunda vez. En la distancia, Cathmor frunció el ceño en señal de desaprobación.

—Es hora de arroparte —masculló Cassian.

Demasiado cansada para luchar contra él, murmuró:

—No soy una niña.

—Soy muy consciente de ello.

El placer fluyó con calidez a través de Brenna.

—Hacía mucho tiempo que no me metían en la cama.

—Es una tarea que disfrutaré haciendo. —Su aliento le acarició la cara—. Si me permites arroparme contigo, te prometo una noche encantadora.

—Mac Weir. —Como un látigo, la voz de Cathmor azotó el barco—. Usted y Magnus dormirán aquí.

Cassian miró por encima del hombro. Con un movimiento de la mano, el irlandés indicó que el lugar para dormir de Cassian estaba en el lado opuesto del barco al de Brenna.

Cassian sonrió con ternura mientras la arropaba en el saco de dormir.

—Buenas noches, Brenna. —Le besó la punta de la nariz—. Que los ángeles te cuiden mientras duermes.

—Que también velen por ti, Cassian.

Mientras Cassian se alejaba, Brenna se incorporó y lo miró desde la cubierta. Sujeta al casco, cerca de su saco de dormir, había una antorcha, cuya luz parpadeaba sobre él. Después de acomodarse en el saco de dormir, se desabrochó el manto y se lo puso sobre el pecho. Brenna se apoyó en su brazo ileso y lo observó desvestirse. Sus cinturones de armas. Los brazaletes.

Torsión.

Tiró de la túnica para sacársela de los calzones y, mientras cogía el dobladillo con ambas manos para pasársela por la cabeza, miró a Brenna. Por un momento, permaneció inmóvil, con los brazos entrecruzados. Ella observó el juego de emociones que había en su rostro, rápido y efímero como la luz del fuego. Él le sonrió y luego se pasó despacio la prenda por la cabeza.

El pelo negro se arremolinó sobre su pecho ancho y musculoso, bajando por el plano duro de su estómago y por debajo de la cinturilla de sus pantalones. Se desabrochó la faja y la dejó caer a sus pies. Sus pantalones se abrieron, deslizándose por debajo de sus caderas. A Brenna se le cortó la respiración en el pecho. Cassian se quedó mirándola. Ella seguía sin tumbarse. Él le lanzó un beso; ella lo atrapó. Sus pantalones se deslizaron sobre sus caderas, amontonándose a sus pies y dejándolo solo con sus calzones. Su mirada se clavó en su ingle; contempló el bulto de su excitación.

Él le tendió la mano en una invitación silenciosa para que se uniera a él. Ella se relamió. Él torció los dedos. Ella quería ir hacia él. Desde que Cassian la había tocado aquella mañana, un fuego de deseo había estado ardiendo en ella, creciendo hasta alcanzar un tono febril. Ella debía apaciguarlo. Y podía hacerlo. Todo lo que tenía que hacer era levantarse y caminar hacia él. Por todos los dioses, ella quería hacerlo, pero no podía.

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, sacudió la cabeza. Él rio con suavidad, una risa rica y cálida carente de burla.

Se acostó pensando en Cassian mac Weir hasta que se durmió. E incluso entonces, soñó con él.

Capítulo 9

A l amanecer del día siguiente, Brenna y la tripulación amarraron el Madreselva en el puerto del Claustro de la Arboleda. A lo lejos, el sol de la mañana asomaba tras las montañas de las Highlands, arrojando un resplandor dorado sobre la comunidad. Todos llevaban despiertos varias horas; la tripulación estaba ansiosa por descargar el barco. Después tomarían la comida matutina con las sacerdotisas. Mientras los tripulantes, supervisados por Cathmor y Brenna, se dedicaban silenciosa y eficientemente a su trabajo, Cassian ayudaba a Magnus a descargar su caballo y su equipo. Los dos guerreros subieron por el muelle, recorrieron un sendero y se alejaron de la aldea. Se detuvieron al borde del bosque. Se despidieron, luego Magnus montó y se marchó. Cassian volvió sobre sus pasos hasta que se detuvo en el sendero junto a la puerta de la aldea. Envuelta en una bruma blanca plateada, coloreada por la frágil luz del amanecer, la comunidad enclaustrada tenía un aspecto místico. Las viviendas encaladas tenían un resplandor prístino; la paja de los tejados relucía dorada. De diseño circular, la aldea irradiaba hacia el exterior desde un único edificio redondo con cuatro puertas. Todas las demás estructuras estaban dispuestas a lo largo de cuatro calles principales. El punto de partida de tres de las calles, las que se originaban en el norte, el sur y el oeste, eran grandes edificios rectangulares situados cerca de la muralla de la aldea. Uno de ellos tenía varios hornos delante. Una casa de cocina, pensó Cassian. La cuarta calle, mucho más ancha que las otras tres, tenía su punto de partida en el este con un edificio en forma de U. Las cuatro calles convergían en el edificio redondo del centro del pueblo.

La actividad había comenzado en la comuna religiosa y, a medida que el día se hacía más luminoso, las sombras se convertían en formas perceptibles. Figuras vestidas y encapuchadas, sacerdotisas, supuso Cassian, se movían enérgicamente arriba y abajo por las calles, algunas saliendo a los campos y huertos que rodeaban el pueblo. Otras atendían a los animales domésticos dentro de los muros de la aldea, y otras encendían fuegos en los hornos. Dos figuras entraron en el enorme edificio central.

Una dríade, una mujer alta vestida con una larga túnica blanca sin mangas y una túnica vaporosa de un verde vibrante, atravesó una puerta hacia el huerto. Aunque la capucha y la túnica ocultaban su rostro, su imponente presencia atrajo la atención de Cassian. De algún modo le resultaba familiar.

Antes, Brenna le había explicado las divisiones dentro del claustro, y él reconoció que se trataba de la gran sacerdotisa. Los bardos, o poetas, vestían túnicas azules; los ovates, compiladores del conocimiento, vestían de verde; y las sacerdotisas, filósofas, jueces y consejeras de los líderes tribales, vestían de blanco. La gran sacerdotisa se distinguía de todas las demás. Una faja verde ceñía su túnica blanca, y llevaba una sobrevesta verde.

La gran sacerdotisa había desaparecido en el huerto. Los manzanos estaban en plena floración, sus diminutos capullos blancos brillaban con el rocío matutino y reflejaban la luz dorada del comienzo del día. Soplaba el viento y una suave fragancia impregnaba el aire.

El susurro de las hojas de los manzanos sonaba como el tintineo de diminutas campanillas.

Cassian vio un movimiento en el huerto y pensó que era la figura de la túnica verde. En lugar de eso, una mujer mayor salió del sendero y atravesó la verja. De hombros encorvados, arrastraba los pies lentamente y utilizaba un bastón. Una mochila atada a ambos hombros descansaba sobre su espalda. Su pelo blanco estaba encrespado y su túnica estaba tejida con un material marrón tosco y monótono. A Cassian le recordaba a Feich, la curandera y vidente del reino del norte de Escocia. Por supuesto, él sabía que no podía ser Feich. Era demasiado anciana para haber viajado tan lejos. Cassian se asombró de lo familiares que le parecían la gente y los pueblos.

La puerta de una de las posadas más pequeñas se abrió. Otra anciana salió, sujetándose la capucha de su túnica blanca en la cabeza. Cogió un bastón apoyado en la pared exterior de la casa y se puso en marcha hacia el muelle. Cuando llegó junto a Cassian, se detuvo y le observó, deteniendo su mirada en su espada y su daga.

—¿Quién eres? —preguntó, sus ojos azules penetrantes—. Cassian mac Weir del reino del norte de Escocia.

—Esto es un claustro para sacerdotisas —dijo en tono agraviado—. ¿Qué haces aquí?

Antes de que Cassian pudiera replicar, ella añadió:

—¿No me diga, sire, que nuestra gran sacerdotisa ha contratado sus servicios?

—No, buena madre —respondió Cassian—. He venido con la Capitana.

Miró hacia el muelle y vio a Brenna caminando de un lado a otro entre enormes tinajas, barriles, sacos y baúles de mercancías. Se había quitado el manto y las armas y solo vestía sus ropas de cuero engrasado. Su pelo, trenzado en una sola trenza, le colgaba por la espalda. Se había atado un pañuelo rojo alrededor de la frente para formar una banda de sudor. Los extremos ondeaban con la brisa.

—Sí. —La sacerdotisa asintió y luego gritó—: ¡Brenna!

Brenna se volvió y saludó, pero permaneció donde estaba, ayudando a los tripulantes a descargar los barcos. En ese momento su atención estaba dirigida hacia un gran baúl. Cuando apoyó las manos en su cintura, la atención de Cassian se fijó en sus caderas y sus largas piernas, realzadas por los pantalones de cuero. Cuanto más tiempo pasaba cerca de ella, más crecía su deseo.

Que estuviera tan encaprichado del marino le irritaba. Se comportaba como un muchacho que acababa de descubrir su virilidad. Antes, Cassian había criticado a Brenna por ceder a sus emociones de mujer, y aquí era prisionero de sus propias emociones. Los pensamientos sobre Brenna se habían apoderado de su mente.

—Cassian mac Weir —espetó la sacerdotisa, atrayendo de nuevo la atención de Cassian hacia ella—. Tu nombre me es familiar, Highlander. —Sonrió bruscamente y citó la genealogía del apellido Weir. Cuando terminó, dijo—: Sí, te recuerdo, Highlander. Eres uno de los jefes del Alto Rey Lachlann. Un irlandés asaltó tu aldea y robó la sagrada Faja de Mayo.

—Sí —respondió.

Al oír pasos, se volvió para ver a Brenna que se acercaba. Sonriendo, les saludó a él y a la sacerdotisa. Cuando llegó a su altura, les dijo:

—Buenos días, madre Bárbara. Es bueno verla con tan buen aspecto.

—Brenna, me alegro de verte. Gracias a los dioses, ¡no has llegado demasiado pronto! —La sacerdotisa se acercó a Brenna, con la túnica ondeándole en los tobillos. Mechones de pelo rebeldes escapaban de la capucha—. ¿Tienes las hierbas?

—Sí —respondió Brenna, agitando una mano hacia el barco—. Ahora están en el muelle. Pronto las tendremos en el almacén.

—¡Brenna! —gritó otra mujer.

Cassian se volvió. Una joven sacerdotisa, vestida de azul pálido, salía corriendo por la puerta de la aldea, bajando por el camino hacia el muelle. Su capucha había caído hacia atrás para revelar un brillante cabello negro y un rostro resplandeciente. Sin aliento, dijo:

—La tela, Brenna. ¿Conseguiste la tela que te pedimos?

—Sí —respondió Brenna—. Y el vino importado.

—¡Vino importado! —exclamó la madre Barbara. Horrorizada, se abalanzó sobre la joven monja—. Agnes, eres una novicia. ¿Quién te ha dado autoridad para pedir vino importado?

Agnes retrocedió tambaleándose.

—La madre superiora.

La madre Bárbara sacudió la cabeza con desaprobación.

—Siriana es demasiado joven para ser la madre superiora de esta orden. Esta misma mañana estaba en la arboleda sagrada en vez de en su celda rezando.

—Quizá, amable madre —dijo Brenna—, estaba rezando en el huerto.

—Ahí no es donde reza la suma sacerdotisa —exclamó Barbara—. Ella no tiene ningún respeto por la tradición. ¡Pidiendo vino! ¡Qué vergüenza! Tendré que hablar con los demás miembros del Consejo de la Arboleda.

—Sagrada madre —dijo Agnes, con el semblante abatido—, no pedimos mucho. solo lo suficiente para tomar una copa con nuestras comidas y de vez en cuando celebramos alguna ocasión especial. Siriana es una maravillosa madre superiora. Estás celosa porque...

—Celosa no —intervino la anciana sacerdotisa, golpeando el suelo con su bastón para dar énfasis—. Preocupada. Las más jóvenes estáis cambiando tanto la orden que pronto no sabré por qué me uní. Y nunca nos preguntáis a las mayores. Como sois jóvenes, asumís que sabéis lo que es mejor.

—A ver, Bárbara, ¿qué pasa? —Otra sacerdotisa, también vestida con una túnica blanca, se les unió. Aunque era madura, no tenía ni de lejos la edad de la madre sagrada.

Barbara se volvió.

—¡Melanthe! Oh, Melanthe, me alegro tanto de verte. Agnes dijo que Siriana pidió vino importado. ¿Puedes creerlo?

—Sí, sagrada, lo creo. —Melanthe habló en voz baja. Yo fui una de las mujeres del consejo que le aconsejaron que lo hiciera.

Como si fuera un odre vaciado de repente, Barbara se marchitó.

—¿Usted... lo hizo?

—Cuando era una joven novicia, una sabia anciana me dijo que un poco de vino es bueno para el cuerpo. Limpia el corazón y purifica la sangre. —Los ojos marrones de Melanthe centellearon—. Y tú eras esa anciana.

—Eh... bueno... —Las mejillas de Barbara se pusieron escarlatas—. Sí, el vino tiene cualidades medicinales.

—Entonces, sagrada madre —dijo Melanthe—, ¿considerarías dejarnos conservar el vino?

Barbara pensó un momento y luego asintió.

—Sí, Melanthe, creo que sería una sabia decisión. Pero... —Sus ojos brillaron con resolución—. Hablaré con Siriana sobre los cambios que está provocando. Me preocupan.

Melanthe miró a Brenna y a Cassian.

—Santa madre, no deberíamos hablar de nuestros asuntos personales delante de nuestros invitados.

Barbara les echó una mirada superficial y luego suspiró. No, no deberíamos—. Melanthe, volviendo su atención hacia Brenna, sonrió.

—Buenos días, madre Melanthe —dijo Brenna en voz baja. Le tendió las manos.

Melanthe las estrechó.

—Buenos días para ti, Brenna. Me alegro de que estés aquí. Siempre espero tus visitas.

—Melanthe —Barbara habló bruscamente—. Tú y Brenna podéis hablar más tarde. De momento necesito empezar mis nuevas pociones. Brenna, ocupémonos de trasladar mis hierbas al almacén.

Sonriendo, Brenna dijo:

—Sí, buena madre.

Melanthe se soltó de las manos de Brenna, pero la miró más tiempo antes de posar su mirada en Cassian. Habiendo visto solo su perfil, Cassian se sobresaltó ante la inquietante belleza de Melanthe. Sus ojos marrón dorado parecían manantiales de una profunda tristeza.

—Éste es Lord Cassian mac Weir, padrino del Alto Rey Lachlann del reino del norte de Escocia y jefe de la Casa Weir —dijo Brenna—. Y lord Cassian, ésta es la madre Melanthe, una de las madres superiores del Consejo de la Arboleda.

—Mi sire —murmuró Melanthe con una leve inclinación de cabeza—. Es un placer conocerle.

—Igualmente, mi señora —dijo Cassian. Cogiéndole la mano, la besó y se inclinó.

El ceño de Melanthe se frunció por un momento como si estuviera sumida en sus pensamientos. Luego sus ojos se abrieron de par en par. Usted es el jefe de la aldea que fue asaltada por los irlandeses.

—Sí.

—¿Qué hace aquí con Brenna? —Antes de que Cassian pudiera responder, Melanthe se volvió hacia Brenna. Como si rezara para que las palabras no fueran ciertas, dijo—: ¿La ha contratado para que lo lleve a Irlanda?

—Sí —respondió Brenna—. A la bahía de Donegal, madre, que está al norte de Sligo. No navegaré al país de O’Reilly.

—Vamos, Agnes —dijo la Madre Bárbara—, enseñémosles tú y yo dónde llevar nuestras mercancías. —Apoyándose pesadamente en su bastón, caminó por el sendero hacia el muelle, la joven novicia la seguía.

Guiando a Brenna en la dirección opuesta, lejos de Cassian y más cerca de la puerta del pueblo, Melanthe dijo:

—No puedes ir, Brenna.

—Ya he tenido esta discusión con Cathmor. No voy a repetirla contigo. Voy. A ir

Melanthe miró fijamente a Brenna durante un momento antes de decir:

—Ya veremos, hija mía.

Las dos mujeres siguieron enzarzadas en un silencioso duelo de voluntades antes de que Brenna se diera la vuelta y caminara por el sendero de vuelta al muelle y a su trabajo. Gritó unas cuantas instrucciones, y al instante varios hombres jóvenes, cargados con cofres y bolsas de mercancías al hombro, seguían a Barbara y Agnes hasta el pueblo. Uno de ellos le acercó la capa de Brenna.

Deslizándosela sobre los hombros, Brenna preguntó a Melanthe:

—¿Cómo está Siriana?

—Está tan bien como cabe esperar —respondió Melanthe—. Muchos en el claustro están descontentos con su nombramiento como gran sacerdotisa. Afirman que es demasiado joven. Naturalmente, Siriana está triste porque no confían en ella. —Melanthe sonrió—. Pero es una mujer de fuerte voluntad y prevalecerá.

—Sí, lo hará —asintió Brenna.

—Hablando de la fuerte voluntad de Siriana —dijo Melanthe—, ha decidido que deberíamos empezar a hacer trueque con nuestras joyas. Nuestro primer envío irá al Claustro de Piedra del Refugio en Thornsgate.

—¿Sus joyas? —exclamó Brenna—. ¿Vas a intercambiar tus hermosas joyas hechas a mano?

Se abrochó el collar de oro que llevaba al cuello, uno que Siriana había hecho hacía muchos años. Era un medallón de filigrana de oro con una gema roja incrustada. Contenía una gran magia. Siriana también había diseñado y fabricado la empuñadura de la espada de Brenna. Al igual que el medallón, estaba incrustado con piedras preciosas rojas. Además, Siriana había grabado en ella una inscripción, un fedha ogham mágico. Brenna sintió que, efectivamente, estaba protegida por los dioses.

Las dríades del Claustro de la Ğrove eran orfebres de renombre, y sus joyas eran algunas de las más codiciadas de todos los reinos. Al considerarlas sagradas para los dioses, las sacerdotisas las elaboraban para su propio uso y para algunos regalos especiales. Era tan costosa que solo unos pocos podían permitirse adquirirla. Hasta ahora nunca había estado disponible para el trueque.

Melanthe rió suavemente.

—Sí, Siriana finalmente convenció al Consejo de la Arboleda de que debemos hacer esto para que nuestra orden tenga éxito.

—¿No vas a hacer trueque con las piezas especiales? —preguntó Brenna.

—No, no las que tienen los compartimentos secretos y los mensajes sagrados —respondió Melanthe—. Siriana cree que podemos utilizar las joyas para intercambiarlas por objetos que no podemos cultivar o producir nosotros mismos.

—Me alegro de que haya cambiado de opinión —dijo Brenna. Las joyas que diseña son demasiado hermosas para no compartirlas.

Melanthe se dirigió hacia la aldea y Brenna se puso a su lado. Cassian la siguió a cierta distancia.

—Cuando termines de descargar —dijo Melanthe—, pásate por mi celda y te daré el cofre con las joyas que debes transportar. Quizá puedas compartir la comida de la mañana con nosotros.

—Quizás.

Melanthe miró a Cassian por encima del hombro.

—Es un guerrero apuesto. ¿Está casado?

Conociendo la dirección de los pensamientos de Melanthe, Brenna sonrió.

—Su mujer está muerta.

Dieron varios pasos más antes de que Melanthe dijera secamente:

—No he bendecido su viaje a Eire, pero quizá los dioses sí.

Brenna la miró de reojo.

—Madre, por favor, no malinterprete la situación.

—Ya es hora de que encuentres un hombre y te cases, Brenna. He sido negligente en mis deberes como tu madre adoptiva. —Hizo una pausa y frunció el ceño—. A veces pienso que es culpa mía que tú y Siriana…

—No —dijo Brenna—. Fuiste una buena madre para mí. Lo que hice no fue culpa tuya.

—Tu padre, tu hermana, todos nosotros compartimos la culpa —dijo Melanthe—. Eras nuestra niña. Te queríamos mucho, y todo lo que deseabas te lo dábamos. Intentamos compensar la muerte de tu madre; en lugar de eso, te malcriamos.

—Sí, todas vosotras me malcriasteis —indicó Brenna, pensando en siete años atrás, cuando ella y Siriana habían vivido juntas y compartido una cámara para dormir en el Gran Salón de su padre. El comportamiento egoísta de Brenna había arruinado aquella relación—. Pero sabía lo que hacía cuando elegí a Arlyn por esposo, cuando rogué a mi padre que me dejara casarme con él.

—Melanthe —gritó Barbara desde el interior de la aldea—, necesito tu ayuda con las hierbas.

—Debo irme ahora —dijo Melanthe a Brenna. Hablaremos más tarde. Le prometí a Siriana que la ayudaría a seleccionar las joyas para el trueque.

—Dile a Siriana que me gustaría recibir una bendición antes de zarpar hacia Irlanda.

Una sombra oscureció sus ojos, mientras Melanthe asentía.

—Es bueno que estés aquí ahora. Siriana ha decidido hacer un voto de silencio.

—¡Un voto de silencio! —exclamó Wyne—. Ella ya ha hecho voto de celibato. ¿No es eso suficiente? Debe hablar con ella, madre. No permita que haga esto.

—He hablado con ella —replicó Melanthe—, como hice contigo cuando elegiste hacerte marino en lugar de unirte a mí aquí en el claustro. Le di a Siriana el mismo consejo que te di a ti.

—Decidas lo que decidas, sopesa la ventaja frente a la desventaja. Entonces haz tu elección —dijo Brenna, repitiendo de memoria las palabras de Melanthe.

—Sí —dijo Melanthe—. La decisión es suya. Cuando la vea más tarde —añadió Melanthe—, podrá hablar con ella de ello.

Apesadumbrada, Brenna asintió.

—Ahora debo irme. —Melanthe saludó a Cassian y habló por encima del hombro—. Buenos días, mi sire. Espero volver a verle antes de que se marche.

—Sí, buena suerte. —Alcanzó a Brenna. ¿Quién es Siriana?

—La gran sacerdotisa del Claustro de la Arboleda —respondió, aún aturdida por el anuncio de Melanthe.

Como si Brenna la hubiera invocado, la gran sacerdotisa, vestida con una túnica verde, se paseó por el sendero que atravesaba el huerto en dirección a la puerta de la aldea. Se detuvo, tocó una de las ramas bajas colgantes del árbol y luego miró hacia la colina en la que se encontraban Brenna y Cassian. Llevaba la capucha echada hacia delante, de modo que su rostro quedaba oculto en oscuras sombras.

Brenna levantó la mano y saludó. La sacerdotisa le devolvió el saludo; luego bajó las manos y las metió en las mangas sueltas de la túnica. Inclinando la cabeza, se dirigió de nuevo hacia la aldea.

—¿Son todas estas sacerdotisas célibes? —preguntó Cassian.

—La mayoría de las que viven aquí en el claustro lo son —respondió Brenna—, pero es su elección serlo.

—Hacer voto de celibato me parece poco natural —dijo Cassian.

—Podría pensarse que sí —dijo Brenna.

—Pero añadirle un voto de no hablar con la gente. —Se encogió de hombros y sacudió la cabeza con incredulidad.

—Una vez que Siriana ha hecho el juramento, solo puede hablar con su ova asesora o cuando preside funciones ceremoniales especiales para el claustro. Para situaciones de emergencia, puede conversar con el consejo del claustro utilizando su lenguaje especial de signos.

—Yo nunca podría vivir así.

—Es una vida dura —convino Brenna—. Las circunstancias obligaron a Siriana a tomar esta decisión.

—¿Por qué?

—Fue traicionada.

—¿Por un hombre? —Cassian adivinó.

—Por un hombre y por una mujer, su amiga más querida. Por el hombre que le fue prometido en matrimonio, y por la mujer que le robó su afecto y se casó con él ella misma.

—Ciertamente, debe de haber sido un duro golpe. Así que en su dolor y debilidad ha elegido esconderse de la vida —dijo.

—Siriana es una de las personas más fuertes que conozco —espetó Brenna.

Los ojos de Cassian se entrecerraron y buscó su rostro.

—¿Quién es Siriana? —Tras un momento de silencio, adivinó—: Es más que la gran sacerdotisa del claustro, ¿no?

—Es mi hermana.

Capítulo 10

-T

u hermana —repitió Cassian en voz baja.

—Sí, mi hermana mayor por tres inviernos.

—Es una mujer madura, entonces.

—Sí, ha visto veintiséis inviernos.

—¿Y tú tienes veintitrés? —dijo Cassian.

Brenna también era una mujer madura, se dio cuenta Cassian. Como Isla había sido varios inviernos mayor que Brenna, no había pensado en la edad hasta ese momento. Extrañamente, cuando había conocido a Isla, su principal preocupación había sido producir un heredero que llevara el nombre de sus familias. Ahora Cassian tenía sus herederos, tres hijas y un hijo, y ya no daba a la procreación una importancia primordial.

El alto rey Lachlann sí lo hacía. A Cassian le gustaba y respetaba a su alto rey, pero últimamente Lachlann se había vuelto prepotente en su exigencia de que Cassian contrajera un matrimonio político, que produjera un heredero que uniera a su país con otro como aliados y que favoreciera el objetivo de Lachlann de unificar los reinos del norte de Escocia. Aunque Cassian comprendía a Lachlann y estaba de acuerdo con él, incluso compartía sus objetivos, se había mostrado reacio a casarse de nuevo. Ciertamente, la mujer que Lachlann le había sugerido no había interesado a Cassian. Aún así, Lachlann había señalado que si a Cassian no le gustaba su esposa, podía tomar otra compañera de cama.

Hasta que había visto a Brenna nadando ayer por la mañana, Cassian ni siquiera había considerado la idea de una compañera de cama. Ahora sí lo hacía.

—Melanthe, la madre de Siriana, fue la primera esposa de mi padre —dijo Brenna—. Dos inviernos después de nacer Siriana, mi padre obtuvo un acta de divorcio de Melanthe y se casó con mi madre.

—Parece que tu familia tiene un largo historial de divorcios.

—Sí. Una vez que nació el hijo real, era aceptable que él dejara a Melanthe, pero no lo era que yo dejara Arlyn. Y Melanthe era mejor persona que Arlyn.

Cassian y Brenna se encaminaron hacia el huerto por el sendero que seguía la muralla del pueblo.

—¿Te has dado cuenta de que los hombres suelen pegar a las mujeres sin ser castigados? La mayoría de las veces son alabados por ser buenos amos. Las mujeres que pegan a los hombres son severamente castigadas, mutiladas de por vida e incluso a veces ejecutadas.

—Sí, —respondió Cassian—. El hombre es la criatura superior. Incluso la naturaleza nos lo enseña. Siempre el macho de la especie es el más grande, el más bello y el más astuto. Los hombres son los cazadores y los guerreros, los proveedores y los protectores. En lugar de criticarnos, deberías estar agradecida de que cuidemos de ti.

Brenna se abalanzó sobre Cassian.

—Puedo prescindir de los cuidados que Arlyn me hubiera proporcionado. —Hizo una pausa y luego preguntó—: ¿Golpeó a su esposa, mac Weir?

—No, no tenía motivos para hacerlo.

—¿Se enfadó alguna vez con ella? —insistió Brenna—. ¿Hacía cosas que tú no aprobabas?

Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios.

—Sí, Brenna, las hizo muchas veces. Isla podía llevarme al límite, y lo hacía con regularidad. A veces incluso sentía un placer perverso al llevarme al límite.

—Y tú tienes un temperamento feroz, ¿verdad?

—Muy negro.

—Así que estabas enfadado con ella. Algunos hombres habrían considerado eso motivo para una paliza. ¿La golpeaste?

Enfadado, Cassian la fulminó con la mirada.

—No, no tenía ningún deseo de hacerle daño. Además, Capitana, yo amaba... amaba a Isla. —Le dedicó a Brenna una sonrisa ladeada—. Muy a mi pesar, pronto aprendí que en la mayoría de los casos Isla tenía razón.

—Ojalá todos los hombres pensaran como tú, Cassian. Nuestro mundo tendría un mal menos contra el que luchar. —Casi sin tomar aliento, añadió—: Arlyn me pegó porque estaba enfadado consigo mismo. Si Miel no me hubiera rescatado, habría muerto o me habría mutilado de por vida. Arlyn probablemente habría conseguido una sentencia de divorcio, se habría vuelto a casar y yo habría quedado lisiada, bajo la tutela de mi padre para el resto de mi vida.

—Creo que la asamblea se equivocó en su juicio, Brenna —dijo Cassian—. Aunque no fueras virgen cuando Arlyn acudió a ti, él pensó que lo eras. Debería haber sido más suave contigo. solo un hombre cruel rompería una virginidad sin ternura. No es un placer para ninguno de los dos cuando un hombre hiere a una mujer en la toma. —La miró fijamente—. A causa de Arlyn, ¿tienes miedo de volver a aparearte?

Brenna dejó de caminar. Evitando deliberadamente su mirada, clavó los ojos en el suelo.

—¿Nunca te has apareado?

Él le cogió la barbilla con la punta de los dedos y la guió hacia arriba para que se miraran el uno al otro.

—Aún soy una doncella.

Brenna sintió que la mano de Cassian temblaba sobre su barbilla; no pudo leer la expresión de su rostro.

—¿Nadie se ha apareado contigo? —Ella negó con la cabeza—. ¿Arlyn ha conseguido que tengas temor al apareamiento?

—No soy exactamente temerosa —confesó—, pero soy recelosa. Hay momentos en los que mi cuerpo… —avergonzada, se interrumpió.

Él habló por ella.

—Son momentos en los que deseas aparearte, en los que la necesidad y el deseo te recorren con fuerza. Se acumulan hasta que crees que vas a estallar en dos, y te sientes frustrada y enfadada contigo misma, con todos los demás.

Ella asintió.

—Es normal que un hombre y una mujer se sientan así, si no, no nos reproduciríamos. —Sus ojos centellearon—. Si no, nos perderíamos un gran placer.

Retirando su mano de la barbilla de ella, le cogió las manos y se las estrechó suavemente, con calidez.

—Soy un guerrero curtido y experimentado, bien entrado en años.

Brenna sonrió, su mirada se dirigió a sus sienes plateadas

—Como atestigua tu pelo blanco. Me gusta —le aseguró ella—. Te hace parecer aún más apuesto.

Compartieron una sonrisa profunda y abierta.

—Como decía, no he tenido una mujer en mi vida desde que Isla murió, y solo Isla antes de eso.

Su confesión llegó a lo más profundo del alma de Brenna.

—No deseo arruinar nuestro acuerdo comercial, y cumpliré mi palabra de mantener las distancias, pero quiero aparearme contigo. Me gustaría ser el primer hombre en tu vida, para enseñarte los caminos entre un hombre y una mujer. Me gustaría que fueras la primera mujer en mi vida desde Isla.

—Si fuera a aparearme con alguien, mac Weir, creo que serías tú, pero no lo voy a hacer.

—Aunque lo deseas.

—Sí.

Sonriendo, le soltó las manos.

—Entonces, tendré que seguir tentándote hasta que lo consiga.

—O renunciar.

Su sonrisa se ensanchó.

—Nunca me rindo, Brenna. Ya sea una virtud o un defecto, la tenacidad es una de mis características más fuertes. Siempre consigo lo que quiero.

Su promesa la entusiasmó. Reanudaron la marcha.

—¿Qué fue de tu familia después de que tu padre y Melanthe se divorciaran? —preguntó Cassian.

—Melanthe se marchó, llevándose a Siriana con ella. Siempre había sido una dríade, pero tras el divorcio optó por vivir en un claustro. Dos inviernos después de mi nacimiento, mi madre murió, y mi padre le pidió a Melanthe que volviera a ser su esposa. Ella se negó. Si pudiera tener su propio hogar —dijo—, regresaría a la aldea y nos criaría a Siriana y a mí. Por supuesto, padre insistió en que Siriana y yo viviéramos en el Gran Salón. —Sonriendo, añadió—: Compartimos una enramada para nosotras solas hasta que Siriana cumplió dieciséis años en invierno. Entonces padre le permitió mudarse al Gran Salón. Pero incluso después de eso ella volvía a hurtadillas a la enramada y compartíamos secretos.

Llegaron a un pequeño arroyo y se detuvieron. Cassian se sentó en una gran roca, y Brenna se agachó, cogiendo un puñado de piedras. Eligiendo una, la hizo rozar el estanque.

—Eres buena —dijo Cassian.

—Sí —respondió ella—. Melanthe nos enseñó a Siriana y a mí a hacerlo. Cuando éramos niñas, hacíamos apuestas sobre quién era la mejor.

—Y tú siempre ganabas —adivinó Cassian. Cogió un guijarro y lo lanzó. Ambos observaron cómo saltaba la superficie del agua.

—Siempre pensé que ganaba —respondió Brenna—, pero nunca supe si era mejor que Siriana o no. —Lanzó otra piedra. Otra, y otra—. Éramos felices, Siriana y yo. —Se frotó las manos por los laterales de los pantalones—. Si tan solo hubiera podido casarse con el hombre que quería.

—¿Tú también llevas esa culpa a cuestas? —preguntó Cassian—. Nada de lo que hubieras podido hacer habría impedido que otra mujer le robara a Siriana su prometido.

Brenna lanzó otra piedra.

—Yo fui la mujer que la traicionó.

—¡Por los dioses, Brenna! ¿Le hiciste eso a tu propia hermana?

—Sí, mac Weir —Brenna se había quedado sin lágrimas hacía mucho tiempo; ahora lo único que sentía era una pena profundamente arraigada que la carcomía día y noche, una pena que no se había aliviado con el paso del tiempo, una culpa que no se había lavado con llanto e interminables súplicas de perdón—. Le robé a su prometido y me casé antes que ella.

—Eso sí que fue deshonroso —dijo.

—Sí, mac Weir, y no hay forma de que pueda deshacer el daño que hice. Nuestras vidas han cambiado para siempre. Yo fui deshonrada y convertido en un paria, y Siriana se convirtió en una reclusa. —Brenna caminó hasta el borde del estanque y contempló el agua—. La ironía es que Arlyn no la amaba, pero Siriana ya había hablado con mi padre, haciéndole saber que quería a Arlyn por esposo. Sentía que estaba pasando rápidamente la edad casadera.

Brenna arrancó una ramita de un arbusto cercano y tiró de ella con los dedos. Las hojas cayeron al suelo.

—Era joven y mimada, y estaba acostumbrada a salirme con la mía. Todos, mi padre, Melanthe y Siriana, me mimaban. Todo lo que quería, lo esperaba y lo recibía. Y yo quería a Arlyn.

El viento sopló, esparciendo las hojas, arremolinándolas en un círculo a sus pies.

—Arlyn era joven, salvaje, impulsivo... y muy guapo. Era tan diferente de los guerreros de mi padre. Desde el primer momento en que le vi, le deseé. Pensé que él también me deseaba.

Miró a Cassian. Estaba mirando fijamente el arroyo, pero su expresión era fija, sus labios dibujados en una línea apretada. Ella se acercó al arroyo, pateando guijarros en el agua corriente.

—Fui a ver a mi padre y le dije que Arlyn y yo estábamos enamorados. Le exigí que rompiera los esponsales de Siriana para que pudiéramos casarnos. Padre intentó disuadirme, al igual que Siriana y Melarnthe, pero me negué. —Hizo una pausa—. Ni siquiera cuando Siriana vino a mí llorando y me lo suplicó. Ese día lloraba, mac Weir, como nunca la había visto llorar antes. —Suavemente añadió—: No he vuelto a verla llorar desde entonces.

Brenna nunca había compartido estos dolorosos detalles con nadie. En ese momento se disgustó consigo misma por compartirlos con Cassian, sobre todo cuando sabía que él la condenaba. Štrangamente, ella quería que él lo supiera. Él era el único hombre ante el que deseaba hacer su confesión. Ser juzgada por los demás la había herido, pero había aprendido a vivir con su desaprobación.

No quería ser juzgada erróneamente por Cassian. Su opinión importaba.

—Siriana le explicó que ella era la mayor y debía casarse primero. Yo lo sabía, pero en mi egoísmo no me importó. Me dijo que mis acciones la humillarían. De nuevo deseché sus súplicas y argumentos. Ella siempre había cedido antes a mis deseos. No podía entender por qué esto iba a ser diferente.

¡Pero lo era! Había cambiado la vida entera de Brenna. Contempló el agua azul y deseó poder despojarse de la ropa y zambullirse en ella. Quería limpiarse de la culpa. Pero por mucho que se bañara o nadara, sabía que nunca podría escapar del pasado. Su carga estaba profundamente incrustada en su corazón y no podía lavarse.

—No tengo excusa para mis actos, Cassian —dijo Brenna—, salvo que solo había visto dieciséis inviernos.

—No, Brenna, eso no es excusa. Muchas mujeres han parido uno o dos hijos a esa edad.

—Era demasiado inmadura para darme cuenta de lo profundamente que heriría y humillaría a Siriana. Cuando lo hice, ya era demasiado tarde. Se había refugiado en el Claustro de la Arboleda. —Volviéndose para mirarle, dijo—: Ella ha encontrado la paz, pero yo no. Quizá la única forma en que la encuentre sea entrando en el claustro como Siriana.

Él negó con la cabeza, sus ojos grises sosteniendo los de ella.

—No, no tienes que entrar... ya estás allí.

Sorprendida, le miró fijamente.

—Tu enramada, es tu claustro. —Él se levantó y avanzó hacia ella—. Y es todo el santuario que necesitas. —Hizo un gesto hacia la aldea—. Esta puede ser la vida adecuada para tu madrastra y tu hermana, pero no lo es para ti.

—¿Presumes de saber lo que necesito?

Le cogió la mano y tiró de ella entre sus piernas.

—No, pero sé lo que no necesitas. Eres una mujer lujuriosa.

—Eso dices.

—Sí, tienes pasión por la vida. —De nuevo sonrió—. Como soy un hombre lujurioso, reconozco la misma característica en los demás. —Suavemente añadió—: Me recuerdas a mí mismo cuando no había visto más inviernos que tú.

—¿A ti mismo?

Si hubiera visto pasión en sus ojos, habría dudado. Pero su compasión y comprensión la conmovieron.

—Mi historia es diferente a la tuya, pero yo también fui rechazado.

—¿Cómo? —susurró ella, hechizada por sus palabras.

Él la guió hasta una roca y se sentó a su lado.

—Nací pequeño y enfermizo. En contra de las angustiosas súplicas de mi madre, mi padre me repudió.

Jadeó suavemente, conmocionada.

—Negándose a bendecirme o a darme un nombre, me abandonó en pleno invierno. Sus sirvientes me sacaron de su Gran Salón —dijo Cassian, con la voz desprovista de emoción—, y me abandonaron para que muriera.

Su confesión arrojó luz sobre partes de su personalidad que Brenna había encontrado desconcertantes hasta entonces. Ahora comprendía su propensión a ayudar a los niños, su furia ciega cuando se trataba de ellos. Con los ojos de su mente le vio sosteniendo en brazos a la pequeña bebé, que ahora se llamaba Millicent, y dándole de mamar del cubilete y de la tetina del guante.

—Feich, la vidente, me rescató —prosiguió Cassian—. Me mantuvo en su casa hasta que pasé cinco inviernos. La recuerdo como una mujer severa, pero estaba decidida a que yo viviera y fuera fuerte.

—No solo eres fuerte —dijo Brenna en voz baja—, sino que eres uno de los hombres más grandes que he visto nunca.

—¡Y uno de los más considerados!

Cassian sonrió.

—Aunque Feich sabía que estaba cortejando a la muerte, me devolvió a la cabaña de mi padre durante mi quinto invierno. Le dijo a mi padre que los dioses tenían una misión especial para mí. Entonces me nombró un guardián de entre sus guerreros y pronunció una maldición sobre mi padre y el guerrero si alguno de los dos no me aceptaba. Temiendo a la profetisa, obedecieron.

Suspiró.

—Así me convertí en uno de los guerreros de mi padre. Una y otra vez, a medida que se sucedían los inviernos, demostré ser el mejor y el más fuerte de todos ellos. Todos reconocieron que yo era el campeón de la casa, del clan, de todo el reino. Todos menos mi padre.

Los recuerdos se precipitaron para posarse pesadamente sobre los hombros de Cassian y punzarle el corazón. Recordó los años que había pasado probándose a sí mismo, luchando contra campeones, derrotándolos, casi siendo asesinado en el proceso. Su reputación creció y era temido por muchos, respetado por la mayoría. Otros de menor renombre y valor fueron reconocidos y honrados. Recibieron la parte del héroe. Cassian no. Nunca se ganó el respeto ni la aprobación de su padre.

—No importaba cómo me distinguiera como guerrero, mi padre nunca me aceptó, ni siquiera me reconoció. Realmente me odiaba y deseaba que hubiera muerto cuando me abandonó. Yo era un recordatorio constante de que había cometido un error de juicio, de que yo era el hijo más fuerte y más sabio. En su lecho de muerte, mi padre declaró heredero a mi hermano menor. No me dejó ninguna herencia.

—Sin embargo, te convertiste en su jefe.

—Sí, mi hermano no era un hombre sabio y se negó a escuchar a los consejeros que mi padre había reunido para él. Queriendo más tierras para la casa Weir, hizo la guerra a un reino contiguo, pequeño, pero fuerte y unido. Los consejeros y yo le aconsejamos que no luchara. No nos hizo caso. En la batalla que siguió, él y la mayoría de nuestros guerreros murieron, y yo fui herido de gravedad. Volví como hijo único de mi padre, pero incluso entonces, la casa era reacia a aceptarme como su jefe porque mi padre me había expulsado.

—Pero te había aceptado de nuevo —señaló Brenna.

—No, Brenna Por miedo a las represalias de la magia de la vidente, me dejó vivir en su casa como a cualquier otro guerrero. Pero nunca me aceptó como hijo de sus entrañas. Hasta el día de su muerte mi padre nunca me reconoció como su hijo. —Durante un largo momento Cassian la miró fijamente—. A diferencia de ti, yo sigo siendo el paria de mi padre.

Olvidado su propio dolor, Brenna se inclinó más hacia él. Quería consolarle como él había hecho con ella. Ahora empezaba a comprender a Cassian mac Weir. El niño que había en él aún buscaba aceptación, aprobación. El guerrero rescataba y protegía al niño inocente. Extrañamente, aunque quería tocar su cara, su brazo y su cuerpo, lo que más deseaba era llegar a su corazón y a su alma, apaciguar su pena.

—Lo siento mucho. No tenía ni idea...

—Ya ha pasado. Lo dejé descansar hace mucho tiempo. Feich apeló a los consejeros. Les dijo que ella era la siguiente en la línea de sucesión para el Alto Cargo. Una vez que fue la jefa, me adoptó formalmente. Luego renunció. A través de ella finalmente reclamé mi legítima herencia.

—Te convertiste en jefe de la Casa Weir.

—Sí, pero nunca fui hijo de mi padre, y mis hijos nunca se contarán en la genealogía de mi madre. Siempre seremos parte de la de Feich.

—Lo siento, Cassian.

—No lo sientas. Estoy orgulloso de ser conocido como hijo de Feich. Gracias a ella he aprendido a desprenderme del pasado, como tú debes aprender a hacer. Huir y esconderse no son la respuesta.

Brenna sonrió.

—¿Crees que una dríade enclaustrada se esconde de la vida?

—Sí, lo creo. Creo que a menudo es el miedo más que la santidad lo que persuade a la gente a separarse de los demás y a asociarse solo con aquellas personas que se ajustan a sus dictados y juicios.

—No estoy de acuerdo —dijo Brenna.

—Estemos de acuerdo o no —prosiguió Cassian—, tú realmente no estás hecha para una vida retirada. Tú tienes mucho que dar al mundo. No ocultes tu sol tras velos y muros.

—¿Crees que soy un sol?

Él asintió y observó cómo una sonrisa brillaba en el fondo de sus ojos antes de temblar en las comisuras de sus labios. Entonces capturó sus labios para transformarla en la hermosa mujer que él conocía como la Capitana. Una brisa matutina sopló a través del manzanar, azotando el pelo suelto de su trenza y agitándolo alrededor de su cara. Como ya había hecho una vez, se inclinó sobre ella y le quitó suavemente los mechones.

Su piel cremosa era suave y sedosa. Dejó que sus dedos se entretuvieran. Un rayo de deseo le atravesó. La sintió temblar, vio que sus ojos se oscurecían y supo que ella correspondía a su deseo. Pero no necesariamente se aparearía con él.

Ayer había pensado que era una mujer de mundo, una de virtud fácil sobre la que solo tenía que presionar su demanda. Hoy, tras oír su confesión, supo que Brenna tenía derecho a estar asustada, de sí misma, de los hombres. Arlyn había cometido con ella una gran injusticia, y si no hubiera muerto, Cassian le habría matado él mismo.

Empezaba a comprender a aquella mujer que había luchado contra el mundo sin ayuda de nadie, y su admiración por ella aumentaba. Antes, Cassian había deseado su cuerpo, anticipando un apareamiento placentero. Ahora ya sus sentimientos por Brenna estaban experimentando un cambio. Aún sentía lujuria por ella, pero estaba atemperada por el respeto y la admiración. Empezaba a comprender por qué ella había elegido ser guerrera. Aunque había traicionado a su hermana de un modo que algunos podrían considerar imperdonable, Cassian no la condenaba.

—Consuélate en tu enramada, Brenna —le dijo—. Eres demasiado hermosa para esconderte en una de esas horribles túnicas con capucha.

—¿De verdad lo crees, Cassian?

—Eres más que hermosa. Eres fuerte y valiente. Buena de corazón.

Brenna le tocó la barbilla. Él le cogió las manos entre las suyas, luego las bajó y le miró las palmas. Estaban ligeramente callosas de empuñar armas y dirigir el barco.

—¿Las encuentras feas? —le preguntó.

—No. Forman parte de ti, de lo que eres.

Se llevó la palma de la mano a la boca y besó la almohadilla de la base de cada dedo. La hizo sentirse deseable sin despojarla de su condición de guerrera. La hizo sentirse apreciada. Así había sido desde el principio. Recogiendo la flor para ella. Consolándola cuando había temido que cayera por el precipicio. Meciéndola en sus brazos. Acostándose con ella en la cama.

Se inclinó y le besó ligeramente la frente. El roce de sus labios era tentador. Brenna abrió la boca y contuvo la respiración. Se sintió como separada de su cuerpo. Lentamente, él depositó ligeros besos sobre su rostro, bajando por su cuello, yendo y viniendo por su clavícula.

—Tan encantadora. Tus ojos azul grisáceo han empezado a atormentarme día y noche

—Cassian. —Su voz era ronca.

—Qué belleza tan esquiva. A veces tus ojos son azules, a veces grises. Siempre misteriosos y hermosos.

Ella levantó la cara y él le rozó los labios con el pulgar.

—¿Alguna vez te han besado de verdad, muchacha, como un hombre besa a una mujer?

—Tú me has... besado.

—Pequeños picotazos. Nada más —aseguró él—. Déjame enseñarte cómo besa un hombre a una mujer.

—Sí. —Le tembló la voz.

Él la rodeó con los brazos y tiró suavemente de ella para abrazarla. Apretado, cálido y tierno. Ella sintió el golpe de su corazón, el calor de su aliento. Ella temblaba, y él solo la sostenía. Su cabeza bajó, su boca rozó la de ella. Al rozar ligeramente sus labios de un lado a otro sobre los de ella, reavivó un fuego que ardía lentamente en el interior de Brenna.

Ella se inclinó hacia él, sus manos mordiendo la dura musculatura de sus hombros. Su boca se posó y sus labios, calientes y húmedos, se apretaron contra los de ella. Brenna no había probado nada tan maravilloso en toda su vida. Los besos de Cassian eran de una sutileza distinta a la de cualquiera que Ama Sheila hubiera cocinado o que Brenna hubiera probado. Temblorosa, pensando que tal vez perdería el conocimiento, cerró los ojos y se entregó a la sensación.

—¿Quieres más placer? —preguntó Cassian.

—¿Hay más? —inquirió ella soñadoramente.

Él se rió entre dientes.

 —Mucho más.

Su lengua recorrió la hendidura de su boca, de un lado a otro, enviando más emociones espléndidas en espiral a través de ella. Acarició sus labios; los abrió burlonamente.

—Más abiertos —susurró.

Ella lo hizo, y su lengua se deslizó dentro de su boca. Ella jadeó; se estremeció de nuevo. El deseo la recorrió, instalándose en la parte inferior de su cuerpo, cada vez más caliente. Sus labios presionaron con más fuerza sobre los de ella; ella le devolvió la presión. Lo estrechó contra ella, no dispuesta a dejar que nada se interpusiera entre ellos. Sintió su lengua cuando tocó la suya, cuando exploró su boca, reclamándola para sí, para la pasión que había despertado en ella.

Cuando por fin levantó la cabeza, ella le miró a través de unos ojos brillantes como estrellas.

—Cassian —murmuró.

Los ojos de él también estaban vidriosos, su respiración entrecortada.

—¿Estás segura de que no te han besado antes?

Sus ojos se redondearon.

—No.

—Me has hecho arder de anhelo.

—Ya ardías de anhelo antes de conocerme —dijo Brenna.

—No, no había pensado en aparearme con una mujer hasta que te vi nadando.

—Me gusta besar.

—Entonces tendremos que besarnos muchas veces —prometió.

—Hagámoslo.

Con un gruñido feroz, Cassian la atrajo con fuerza contra él y la besó de nuevo, un beso largo y apasionado que pareció no acabar nunca. Brenna se quedó sin aliento cuando se separaron. Sus ojos brillaban y sus labios estaban rosados e hinchados. Se los tocó con los dedos.

—Me gusta besar. Y me gustaría practicar a menudo.

—Estaré más que encantado de complacerte, —dijo Cassian—, pero debo advertirte que los besos conducen al apareamiento.

Parte del brillo desapareció de los ojos de Brenna.

—Soy un hombre, Brenna, acostumbrado a calmar sus apetitos. Estaré más que encantado de enseñarte a besar, de enseñarte los entresijos del apareamiento, siempre que te des cuenta de que al final nos aparearemos.

Se lamió los labios.

—Necesito pensar en esto.

—Sí, hazlo.

Cogiéndole la cara entre las manos, Cassian la acercó a la suya. Deslizó los dedos por sus sienes hasta enredarlos en su pelo. El talón de su mano se apoyó en su barbilla, las palmas callosas en su sien. Sus dedos rozaron ligeramente su cabeza hasta hacerla estremecer.

—Con frecuencia me comparas con el temible guerrero de las Tierras del Norte —murmuró.

—Sí.

Sus ojos, oscurecidos por la pasión, buscaron el rostro de ella. Estás temblando. Por miedo o por

—Excitación —le susurró ella—. Y por deseo.

—Te gusta el bárbaro salvaje que hay en mí.

—Temo tu lado oscuro, y sin embargo me atraes.

—Tal vez haya una mujer salvaje escondida en tu interior.

Brenna se sintió como si estuviera caminando por el borde de los acantilados junto a su aldea. Ya había sentido ese regocijo antes, cuando él le había hablado de la leyenda del polen de flores, cuando había coqueteado con ella. Pero ahora la sensación se intensificó. Estaba al borde mismo del precipicio, balanceándose... deseando caer. La sangre le corría por el cuerpo, le rugía en los oídos.

—Rezo para que algún día esta mujer salvaje se acerque a este hombre salvaje y se aparee con él —dijo Cassian.

—¿Y si esta mujer salvaje lo hace, y si se enamora y quiere casarse con el guerrero?

Cassian se apartó de ella.

—Puedo prometerte matrimonio, pero solo como segunda esposa, lo que te daría mi nombre y mi protección.

—Pero sin derechos propios, y mis hijos no serían herederos directos del Alto Trono. ¿Por qué no podría ser la primera esposa?

—Mi sire me está presionando para un matrimonio político.

Aunque Brenna se sintió decepcionada por la respuesta de Cassian, comprendía los matrimonios políticos. Eran la columna vertebral de reinos y alianzas. A Lachlann le convenía unir a Cassian a él en algo más que amistad.

—Te tomaría como segunda esposa o como compañera de cama —dijo Cassian.

—No, Cassian, no aceptaría ninguna de las dos cosas.

—Lachlann ya me ha sugerido una posible esposa. Una princesa picta que traerá prestigio y riqueza a la casa Weir.

—Otro aliado para el reino del norte de Escocia —añadió en voz baja.

—Sí, pero no deseo discutir eso —dijo Cassian—. Tú y yo estamos aquí ahora, juntos. Somos todo lo que importa.

—Ojalá fuéramos todo lo que importa, pero no lo somos. Nos hemos conocido demasiado tarde. Los hados ya han ordenado nuestras vidas, y me temo que nuestras líneas vitales no se entretejerán.

Oyó a Cassian moverse detrás de ella, sintió sus manos cerrarse sobre sus hombros.

—Yo también lo temo, y me produce una gran pena.

Ella se volvió. Estaban tan cerca que ella vio las finas líneas en las comisuras de sus ojos. Las alas plateadas de su pelo. La boca que tan recientemente la había estado besando. Si cediera a sus deseos, se arrojaría a sus brazos y rogaría por sus besos de nuevo, rogaría por más. Pero no lo haría.

Él la miró profundamente a los ojos, y Brenna supo que estaba intentando encontrar el camino hacia su corazón. Ella no lo permitiría. Ya era demasiado vulnerable a Cassian mac Weir. Si él leía su corazón, ella no tendría defensa contra su asalto amoroso... y sabía en lo más profundo de su ser que Cassian seguiría persiguiéndola. Si ella se lo permitía, la poseería... en cuerpo, corazón y alma.

Tristemente dijo:

—Vámonos. Tenemos muchas cosas que hacer antes de zarpar hacia la bahía de Donegal.

¡La bahía de Donegal! Las palabras les devolvieron a ambos al presente, centraron sus pensamientos en su propósito de estar allí.

—Sí, Brenna —dijo Cassian enérgicamente.

Cada uno perdido en sus propios pensamientos, subieron por el sendero hacia el pueblo y el muelle.

Capítulo 11

A medida que se acercaban al pueblo, Cassian rompió la el silencio al preguntar:

—¿Diseñaste tú el trazado del claustro?

Ella le sonrió.

—¿Por qué lo preguntas?

—Me hace pensar en tu pueblo, sobre todo en el muelle y los almacenes de la orilla.

—Lo único que hice —aseguró Brenna— fue entregar materiales. Siriana dibujó los planos y supervisó la construcción.

—Debería haberlo sabido —indicó—. Las dos sois hermanas, más parecidas que diferentes.

—No, Siriana y yo somos muy diferentes.

—¿De verdad, Brenna? Ambas tenéis afición por construir pueblos. El tuyo está ocupado por gente que son parias involuntarios; el de ella está habitado por parias voluntarios. Tanto tú como Siriana parecen ser sumas sacerdotisas o madres superiores sobre vuestros dominios individuales.

Brenna rió suavemente.

—Parece que tienes razón.

—¿Es Siriana la fundadora de este claustro?

—No, lo fundó un joven matrimonio hace muchos años.

—¿No célibes? —Levantó una ceja.

Ignorando su sarcasmo, Brenna dijo:

—Según la leyenda, la mujer y su marido estaban muy enamorados. Él era un sacerdote druida, ella una sacerdotisa dríade. Ambos eran orfebres. Debido al profundo amor que sentían el uno por el otro y a su don para la orfebrería, crearon una campana de oro. Una campana mágica. Para darle aún más poder, grabaron en ella su propio talismán mágico: el craebh ciuil.

—El craebh ciuil —repitió Cassian en voz baja—. He oído hablar de él.

—Es una rama de plata de la que cuelga un racimo de tres manzanas. ¿La diseñaron el sacerdote y la sacerdotisa para el claustro?

—No, para su hogar. No estaban secuestrados; vivían en una aldea. Cuando, años más tarde, el sacerdote enfermó hasta la muerte, él y su esposa viajaron aquí, al manzanar sagrado. Construyeron la torre y colgaron la campana. Tras su muerte, ella permaneció aquí. Más tarde se le unieron otras sacerdotisas, y estableció el Claustro de la Arboleda.

—La campana se convirtió en su talismán —dijo Cassian.

Ella asintió. La campana se utilizaba durante el solsticio de invierno para recordar a la gente que llevara las primicias a los dioses para la Fiesta de la Manzana. Sus tañidos simbolizaban las bendiciones que los dioses habían derramado sobre el pueblo. Durante el equinoccio de primavera sonaba para convocar a la gente al claustro para el banquete al comenzar la nueva temporada de siembra.

—Hablas de la campana como si ya no existiera, —dijo.

—Unos asaltantes irlandeses la robaron. Después murieron muchos de los manzanos y la dríade que era entonces la gran sacerdotisa hizo voto de silencio y celibato. Desde entonces todas las sumas sacerdotisas han hecho voto de celibato. Algunas también han hecho voto de silencio, que solo romperán cuando les devuelvan la campana.

Mientras pasaban por delante de la puerta de la aldea, sonó una campana. Cassian miró hacia la torre.

—Creía que habías dicho que no tenían campana.

—No, dije que la campana original, la campana dorada del craebh ciuil, fue robada del claustro. Poco después de que la robaran, las dríades fabricaron una nueva, pero no grabaron en ella su símbolo sagrado. —Pasaron la puerta de la aldea, giraron en el camino y bajaron hasta el muelle.

—Cathmor —gritó Brenna—, descarga mi baúl y llévalo a mi recámara, —Cassian empujó a su alrededor.

—Yo lo cogeré.

—No —dijo Brenna. Antes de que ella pudiera detenerlo, él había regresado al barco y se había echado el baúl al hombro.

—Ve delante, Brenna.

—Prefiero estar sola —dijo ella.

—No. Voy adonde tú vayas.

—Ya he llegado a un acuerdo contigo.

—Sí, pero hay demasiada gente dispuesta a disuadirte de nuestro contrato. No me importa que no me traigas de vuelta de la bahía de Donegal, pero sí quiero que me lleves allí. —Le sonrió—. Además, que me quedara contigo era parte de nuestro acuerdo.

—No era parte del mío —señaló Brenna.

Salió del muelle, el viento agitando los extremos de su cinta para la cabeza alrededor de su cara. Se dirigió a uno de los edificios principales del claustro. Cassian mantenía fácilmente el paso con ella sin importar lo rápido que caminara o lo abrupto que se volviera el terreno. Se detuvieron frente a la enfermería, un edificio cónico.

En el pórtico ella dijo:

—Puedes dejar el baúl aquí.

—¿Vas a entrar?

Ella asintió.

—Es demasiado pesado para que lo lleves. Lo llevaré por ti.

—De verdad, Cassian —dijo Brenna, no con poca amabilidad—, preferiría que te fueras. Me gustaría estar sola.

—Tu amigo Magnus dijo que desde aquí regresaría al reino del norte de Escocia. ¿Por qué no te despides de él?

—Se marchó poco después de que llegáramos. —Cassian movió el baúl sobre su hombro, pero continuó mirándola—. Ser amable es una tarea difícil para ti, ¿verdad?

Cassian pasó junto a ella, apartó la cortina de cuero y entró en un pasillo corto. Como era primavera, se había retirado el segundo juego de cortinas de cuero y pasó al vestíbulo principal. Dentro de la amplia sala redonda, una mujer vigilaba un caldero burbujeante suspendido de una cadena metálica de un armazón en el centro del techo.

El aire estaba cargado con el aroma de la carne cocinándose y el olor húmedo del fuego encendido. Junto al pozo de cocción había un horno de barro con forma de colmena.

Extendiéndose desde el pozo de fuego en varias direcciones había mesas llenas de cántaros y jarras, cuencos y morteros.

—La enfermería —dijo Brenna en voz baja—. Aquí las sacerdotisas se dedican a cuidar a los enfermos.

Cassian dejó el baúl en el suelo, su mirada se desplazó por las plataformas para dormir situadas en compartimentos cerrados alrededor de las paredes exteriores. Con una bandeja de medicinas en la mano, una sacerdotisa de túnica blanca se movía de una cama a otra, atendiendo a los pacientes. Cuando vio a Brenna, sonrió y saludó.

—Aquí es donde trajimos a Keith cuando tenía el pie tan inflamado —dijo Brenna. Fue la Madre Bárbara quien le trató e insistió en que mejoraría. Nadie entiende las cualidades medicinales de las hierbas mejor que ella. —Brenna sonrió—. Aunque a veces pienso que fue su fe la que le curó más que las medicinas.

—Probablemente fue una combinación de ambas —dijo Cassian.

Con la bandeja vacía en la mano, la sacerdotisa se acercó a Brenna.

—Buenos días, Susanna —saludó Brenna—. Me alegro de verte.

—Me alegro de verte —respondió la sacerdotisa—. La Madre Bárbara vino a decir que habías entregado las hierbas.

—Sí.

Después de que Brenna hubo presentado a Cassian, Susanna miró el baúl. Sonrió.

—No lo has olvidado.

—No, Susanna, una promesa es una promesa.

—¿Quién está ahí? —gritó una voz débil.

Cassian miró por encima del hombro de Brenna y vio a una mujer esquelética sentada en la cama, mirándola fijamente.

—Visitantes, abuela —respondió la sacerdotisa.

—Soy yo, abuela Cordelia —dijo Brenna.

—Brenna —repitió la mujer—. ¿Eres tú?

—Sí, abuela. —Mientras Brenna se acercaba al compartimento de la mujer, le dijo a Cassian—: Es una anciana ovata, la dríade más anciana de esta orden aún con vida. Líderes religiosos de todas las tierras vienen aquí a buscar su sabiduría. —Cassian la siguió con el baúl. A los pies de la cama, Brenna se arrodilló, desató el baúl y levantó la tapa.

—Sabía que vendrías —dijo la mujer.

Brenna sacó un hermoso chal. Doblándolo sobre su brazo, se sentó en el borde de la cama.

—¿Y sabías que te traería el chal que querías?

—Ave. —Čordelia cogió el chal y pasó sus manos artríticas amorosamente sobre la tela escocesa. Las lágrimas corrieron por su rostro curtido—. Son los colores de mi parentela, Brenna. Te acordaste.

—Sí, abuela, lo hice.

Cassian se acercó al lado de la cama.

—Toma, abuela, deja que te ayude a colocártelo sobre los hombros. —El gran guerrero levantó suavemente a la frágil mujer y la sostuvo mientras Brenna acomodaba el chal.

Unos ojos sabios y envejecidos le miraron.

—¿Quién eres?

—Cassian mac Weir, del reino del norte de Escocia —respondió—. ¿Y quién es usted?

—Tm Cordelia, la sacerdotisa dríade más anciana del Claustro de la Arboleda —ella cacareó—. Probablemente he visto más inviernos que cualquier otra persona en todas las tierras.

—Bueno, ama Cordelia —dijo Cassian—, yo también tengo un regalo para usted. Un alfiler con el que sujetar su chal para que no se le resbale de los hombros. —Sacó el alfiler de oro de su propia tartana y lo tendió—. Se llama alfiler de seguridad, buena madre, porque se cierra con una guarda sobre la punta para que no pinche la piel.

La anciana lo cogió y lo miró. Se rió suavemente.

—Es un buen alfiler para envolver a los bebés.

—También es bueno para la delicada piel de una mujer hermosa. —Cassian cogió el alfiler y aseguró el chal.

—Brenna —dijo Cordelia—, no podrías pedir un joven más agradable. —Las mejillas de Brenna se colorearon.

—No es mi joven, abuela.

—Si no lo es, debería serlo. —Cordelia se recostó contra las almohadas. A través de unos ojos azules descoloridos miró fijamente a Cassian—. diría que es tu hombre, Brenna. Pero puede que me equivoque.

—¿Equivocarse sobre qué, Cordelia? —preguntó una profunda voz femenina.

La paciente miró más allá de Cassian. Su rostro se iluminó; sus ojos brillaron.

—Feich, mi vieja amiga — exclamó—. ¡Has vuelto!

—Sí.

—¿Feich? —murmuró Cassian, volviéndose para ver al visitante—. ¡Eras tú a quien vi antes! —Preocupado por su salud después de haber hecho un arduo viaje a su edad, le preguntó—: ¿Qué haces aquí, buena madre?

—Siriana me hizo una consulta, y aunque podría haber enviado la respuesta por mensajero, sentí que debía venir en persona. —Sonrió—. Además, quería visitar a mi vieja amiga. —Bajando su bolsa al suelo, le miró—. Me he enterado de tu dolor, hijo mío. Ofreceré oraciones y sacrificios para que te devuelvan la faja.

—La encontraré, santa madre —aseguró él—. No dejaré que mi hija sufra la vergüenza que yo sufrí.

—Has aprendido bien tus lecciones, hijo mío. —Feich posó una mano artrítica sobre su brazo—. Encontrarás la faja y vengarás el mal causado a la Casa Weir. Los dioses se sirven de ti, Cassian mac Weir. Nos enorgullecerás a ti y a mí con tus hazañas.

Brenna se movió de donde había estado de pie, y Feich la vio. Se acercó arrastrando los pies, escrutándola de pies a cabeza.

—He oído hablar de ti —anunció—. Eres Brenna la Capitana.

—Sí —murmuró Brenna.

Asintiendo y chasqueando la lengua con aprobación, Feich la contempló un rato más. Luego se arrodilló y desabrochó su bolsa.

—Zarparás con Cassian hacia Irlanda. —No era una pregunta.

—Sí, a la bahía de Donegal.

— Es un viaje peligroso —dijo la anciana mientras sacaba sacos más pequeños, frascos y flagelos y los ponía en fila en el suelo donde estaba arrodillada.

—Que nadie te disuada de ir. Este viaje está destinado... tanto para ti como para Cassian.

Sorprendida, Brenna dijo:

—¿Lo está?

—Sí, ambos tenéis una misión que cumplir. Cada uno de vosotros tiene oscuridad en su pasado que debe ser despejada. —Se echó hacia atrás, con las manos sobre su bolsa y cerró los ojos. Con voz soñadora, prosiguió:

—Vais a navegar más allá del sol y las estrellas, más allá de todo lo que conocéis y podéis ver hasta un arco de luz dorada que se alarga a medida que os acercáis y se convierte en un gran círculo brillante.

Abriendo los ojos, Feich rebuscó entre sus pertenencias hasta encontrar un cuenco. Colocándolo frente a ella, desenvainó su cuchillo y cogió una raíz grande. Comenzó a trocearla en el plato.

—Te asustarás —continuó—, pero no te eches atrás. La luz se expandirá y lo cubrirá todo, extendiéndose hasta los cielos y la tierra más lejanos. Como brilló al principio, volverá a brillar. Para siempre.

Revolvió la raíz cortada en dados con la hoja de su cuchillo.

—En el círculo de luz, Brenna la Capitana, encontrarás tu respuesta.

—Es mac Weir quien busca una respuesta, santa vidente.

—No solo Cassian, sino también tú, hija mía —dijo Feich.

—La respuesta que busco está aquí. —repuso Brenna.

—No —replicó Feich—. Siriana no es la respuesta. La respuesta está dentro de ti, pero no la verás hasta que estés en el círculo de luz. Demasiado tiempo, Brenna, has buscado la respuesta en otro. Confía en ti misma. —Abrió uno de los viales y dosificó varias gotas de líquido salobre sobre las raíces.

—Que los dioses te acompañen, hija mía —dijo Feich, volviendo su atención a las hierbas—. Ahora, tengo que atender a más enfermos.

—Gracias por los consejos, —dijo Brenna—. Los tomaré en serio.

Preocupada por lo que Feich había dicho, Brenna se despidió de Cordelia y se apartó a la cama de al lado. Cassian siguió a Feich de cama en cama, saludando a los enfermos y ayudándola a repartir las pociones. Cuando hubo hecho todas las rondas, se dirigió a la puerta oriental de la enfermería y contempló la calle, bordeada a ambos lados por manzanos.

Uniéndose a ella en la puerta, Cassian contempló el edificio en forma de U al final de la calle.

—¿Quién vive allí?

—La gran sacerdotisa —dijo Brenna.

La puerta del edificio se abrió y Melanthe y Siriana salieron. Brenna se acercó a ellas.

—Santas madres —las llamó.

—Brenna. —Siriana le tendió la mano.

Brenna la besó. Todavía de rodillas, con la cabeza inclinada, dijo:

—Madre superiora del Claustro de la Arboleda, pido audiencia y una bendición.

—Sí, mi hermanita —dijo Siriana.

Brenna se levantó y ella y Siriana se abrazaron. Cuando se separaron, Brenna se volvió hacia Cassian.

—Mi señora Siriana, suma sacerdotisa del Claustro de la Arboleda, le presento a Lord Cassian mac Weir, del reino del norte de Escocia.

—Lord Cassian —dijo Siriana, tendiéndole la mano.

Él no se arrodilló ante ella como había hecho Brenna, pero le levantó la mano y se la besó.

—Mi señora —dijo—. Me alegro de haberla conocido.

—Gracias, mi sire —respondió Siriana—. ¿Qué le trae a nuestro claustro?

—Estoy viajando con Brenna —respondió.

Sorprendida, Siriana miró a su hermana y sonrió. Brenna sintió el calor de la vergüenza en sus mejillas.

—Ha alquilado mi barco —repuso.

—¿Para un viaje largo? —se burló Siriana.

—No demasiado largo —le devolvió Brenna.

—Quizá, hermana, deberías reconsiderarlo. Un viaje largo podría ser más agradable.

Cassian sonrió.

—Si no le importa, mi sire —dijo Siriana—, me gustaría pasar algún tiempo a solas con mi hermana.

Cassian inclinó la cabeza.

Con el brazo alrededor del hombro de Brenna, Siriana la guió hacia el huerto de manzanas. Dejándoles intimidad, Cassian y Melanthe les siguieron a cierta distancia, hablando entre ellos.

—Me alegro de que estés aquí —dijo Siriana, saliendo del sendero y moviéndose entre los árboles—. Tengo muchas cosas que discutir contigo.

—Madre dice que vas a hacer el voto de silencio —dijo Brenna.

—Sí, en el solsticio de verano.

—¡No puedes! —susurró Brenna con voz angustiada. Cogió las manos de Siriana y las apretó con fuerza—. Eres la futura reina.

—Hablé de ello con Padre hace varias lunas. —respondió Siriana

—¡Fuiste a ver a Padre!

—No, le mandé llamar y vino aquí —respondió Siriana.

—¿Sigues enfadada con él por permitirme casarme con Arlyn?

—No, le perdoné hace mucho tiempo, igual que te perdoné a ti. Está verdaderamente arrepentido de todo lo que ocurrió hace siete inviernos, Brenna. Es un hombre cambiado.

—Pryse de Ailean nunca cambiará —replicó Brenna.

—Sigue siendo un rey guerrero —convino Siriana—, pero lamenta lo que nos ha ocurrido a ti y a mí. Ya es hora, hermanita, de que hagas las paces con padre.

—Lo he hecho —respondió Brenna—, pero él no está dispuesto a aceptar lo que tengo que ofrecer. Quiere que regrese a Ailean y viva mi vida a su medida.

—¿Es eso tan difícil de hacer?

Brenna rió entre dientes.

—¿Me preguntas eso, hermana, cuando no estás viviendo en el Gran Salón de Ailean?

—Para mí es diferente —aseguró Siriana—. Me he retirado a la religión y la filosofía y no compito con los hombres.

—¿Padre ha aceptado que hagas el voto de silencio? —preguntó Brenna.

—A regañadientes —confesó Siriana—. Tuve que hacerle una promesa de sangre delante de testigos. Si no nace ningún otro heredero que sea aceptable para ambas ramas del clan, renunciaré, tras la muerte de nuestro padre, a mi título de suma sacerdotisa y aceptaré el Alto Asiento de Ailean. Entiendo que soy hija de la paz y he prometido a ambas ramas que no renunciaré a mi herencia.

—Preferirías estar aquí que en el Gran Salón, ¿verdad? —murmuró Brenna, con el corazón compungido por su hermana mayor—. Siriana —dijo tentativamente—, no estarás haciendo esto porque sigues enfadada conmigo, ¿verdad?

—No —respondió Siriana—. Estaba enfadada contigo, muy enfadada, pero ya lo he superado. Te he perdonado de verdad, Brenna. Has sufrido mucho más que yo. Desearía ante los dioses de la Arboleda que Arlyn nunca hubiera entrado en nuestras vidas.

Brenna abrazó a Siriana con fuerza.

—Siento como si te perdiera, Siriana, como si te fueras a una tierra lejana donde nunca volveré a verte.

Siriana sonrió y apartó mechones de pelo de la cara de Brenna.

—No será tan malo. —Sus ojos centellearon—. Después de todo, Melanthe te enseñó el lenguaje de signos.

—Y yo lo aprendí mucho más rápido que tú —bromeó Brenna con cariño. Siriana levantó la mano y tocó una delicada flor de manzano—. Papá llegará dentro de unas semanas. No puedo decir que me haga mucha ilusión la visita. A pesar de mi promesa, intentará persuadirme para que abandone el claustro.

—Padre puede ser autoritario —coincidió Brenna—. El voto de silencio que estás haciendo —añadió—, ¿es para siempre?

Siriana sonrió con indulgencia.

—No, solo hasta que el craebh ciuil haya sido devuelto a la Arboleda.

—Lo cual, no sucederá nunca —espetó Brenna—. Ni siquiera sabemos si tal campana existe realmente.

—La hayamos visto o no, existe —aseguró Siriana.

—Esperemos que sí —dijo Brenna—. Muchas dríades le han otorgado un gran poder sobre sus vidas.

—No le hemos dado poder a la campana —indicó Siriana—, ella nos ha dado poder a nosotros. Es una campana mágica. —Miró a lo lejos hacia el campanario—. Seguimos creyendo que los dioses nos la devolverán.

—¿Creer que los dioses nos devolverán qué? —gritó la Madre Bárbara mientras rodeaba el camino y se acercaba a ellas—. Que los dioses nos devolverán la campana sagrada —respondió Siriana.

—¡Sí, lo harán! —exclamó la Madre Bárbara—. Nuestra campana será devuelta al claustro.

Respirando profundamente, clavó su bastón en la tierra y se apoyó en él. Transfigurada, se quedó mirando el campanario.

—Nuestra madre fundadora y su marido se me aparecieron en una visión. —Asintió con la cabeza—. Hace tres lunas llenas. Yo caminaba por el huerto meditando. Prometieron que un bardo y un guerrero la restaurarían en el claustro enamorados.

Barbara suspiró satisfecha, echando una mirada superficial a Cassian y Melanthe mientras se acercaban.

—Después de que la visión desapareciera —continuó Barbara—, permanecí en el huerto. El sol que brillaba a través de los árboles hacía que una de las ramas pareciera plateada. Agrupadas en ella había tres manzanas.

—El craebh ciuil —susurró Brenna.

—Sí. —Barbara no apartó la mirada de la torre y su voz palpitaba de emoción—. Cuando empecé a reflexionar sobre el regreso de la campana, hablé con Siriana. Ella también cree en mi visión.

Miró a la gran sacerdotisa, que asintió.

—Desde entonces he hablado con todos los antiguos que tienen algún conocimiento de la campana, incluidas la madre Eilann y la abuela Cordelia. Fue Cordelia quien aconsejó a Siriana que enviara a buscar a la bisabuela Feich, la vidente del reino del norte de Escocia.

—¿Feich hizo este viaje por esa campana? —preguntó Cassian.

—Sí. Toda nuestra vida hemos vivido a la sombra de la campana, hemos pensado en ella y rezado por su regreso, pero no sabemos nada de ella —respondió.

—Una mañana me desperté de mi sueño nocturno preguntándome cómo íbamos a conocer la campana cuando fuera devuelta.

—Sí —dijo Melanthe—. Cuanto más pensábamos en la campana, más nos preocupábamos.

—Cualquiera puede lanzar una campana de caldero con un craebh ciuil en ella. Alguien podría presentárnosla diciendo que era la campana antigua y la aceptaríamos.

—No tendríamos forma de saber lo contrario —dijo Barbara—. Por eso necesitábamos a Feich. Para averiguar si la campana tenía una marca que la distinguiera de todas las demás campanas.

—¿Y? —exigió Brenna.

—Existe tal marca —respondió Barbara—. La bisabuela Feich recordaba haber oído hablar de ella. Es el nudo de tres puntas. Los tres círculos de la existencia están simbolizados por las tres manzanas doradas.

—El círculo más interior es el abred, de donde brota la vida —explicó Melanthe. Aquí el alma humana debe perfeccionarse.

Barbara murmuró:

—El siguiente círculo es gynedd, o pureza, donde la chispa de la vida triunfa finalmente sobre el mal y puede descansar para siempre de la reencarnación. El círculo más exterior, ceugant, o infinito, es la morada del poder último de la creación —dijo Brenna.

—¿Saben dónde se ha colocado la marca en la campana?

—Feich recuerda haber oído hablar de una antigua runestave que se conserva en el Claustro de Piedra del Refugio; en ella se registra la fabricación de la campana y la colocación de su marca identificativa —respondió Melanthe—. La orfebre, nuestra sagrada madre fundadora que creó la campana, grabó el escondite secreto de su marca en el pentagrama.

—He enviado un mensaje al Anciano de los Días y las Noches, el Sumo Sacerdote Morcar, preguntándole si existe tal pentagrama —dijo Siriana—. Si es así, he solicitado que se nos permita al Consejo de la Arboleda y a mí leer la inscripción.

—Cuando vuelvas al claustro la próxima vez —dijo Barbara a Brenna—, traerás su respuesta.

—Estamos entusiasmados, Brenna. Nuestro solsticio de verano será especial este año.

Brenna no quería restarles felicidad, pero tampoco quería que se sintieran decepcionadas si no les devolvían la campana.

—Ha estado fuera mucho tiempo, madres mías —dijo—. ¿Creéis que la campana existe de verdad?

—Sí —respondieron las tres.

—He oído historias sobre sus poderes mágicos y curativos —dijo Melanthe—. Rezo para que la campana sea recuperada a tiempo para el Festival de Verano que se celebra en el solsticio. ¡A tiempo para evitar que Siriana haga el voto de silencio!

—Feich parece creer que así será —dijo Barbara—. Ha estado removiendo el agua, y las tres flores de manzano flotaron hasta la parte superior del brebaje.

—Es una buena señal —coincidió Melanthe.

—¡Es la señal! —exclamó Barbara.

Poco a poco, a medida que el grupo salía del huerto y se adentraba en el pueblo, Melanthe y Barbara les entretenían con historias sobre los amantes que habían diseñado y fundido la campana. Hablaron del conflicto que surgió más tarde entre los druidas de Irlanda, que habían establecido un monasterio de la Arboleda, y las dríades del claustro escocés de la Arboleda. Ambas órdenes reclamaban la campana sagrada como talismán. Los druidas construyeron su monasterio en honor al esposo. Las druidas dedicaron su claustro a la esposa.

Con el tiempo, los druidas irlandeses robaron la campana. Las dríades la buscaron durante los años intermedios, pero nunca la encontraron.

—Y ahora ni siquiera podemos encontrar indicios de que tal monasterio existiera alguna vez en Irlanda —dijo Melanthe—. Hemos enviado misioneros allí muchas veces, pero no han encontrado tal orden.

¿Y si la campana existió y estaba en algún lugar de Irlanda? se preguntó Brenna. Mientras navegaba por la costa, buscaría indicios de un monasterio. Interrogaría a Cathmor, quien a su vez podría interrogar a los habitantes que encontraran. No se le ocurría mayor honor que encontrar y devolver la antigua campana a su legítimo hogar.

Capítulo 12

C uando Melanthe y Barbara terminaron de contar su historia, el grupo había llegado al edificio en forma de U situado al final de la calle este.

Melanthe les guió a través de la entrada arqueada y luego empujó una pesada puerta de roble. Entraron en un patio amurallado lleno de jardines coloridos y bien cuidados. Caminos serpenteaban a través de ellos, con bancos colocados bajo sauces. El refectorio y ocho habitaciones se abrían al patio; eran los aposentos privados de cada uno de los siete miembros del Consejo de la Arboleda y de la gran sacerdotisa.

El patio con su paseo claustral era el Sanctum Interior, un retiro privado para los miembros del Consejo de la Arboleda. Otros que desearan entrar solo podían hacerlo por invitación especial de los miembros del consejo. Brenna había estado allí varias veces a petición de su madrastra, pero siempre se emocionaba de nuevo ante su belleza.

—Debo dejaros. Le prometí a Susanna que traería más medicinas a la enfermería. —se despidió Barbara.

—Por favor, disculparme —dijo Siriana—, pero yo también debo irme. Tengo trabajo que terminar antes de la comida de la mañana. —Desde las sombras de la capucha, miró a Cassian—. Mi sire, me alegro de haberle conocido. Quizás usted y Brenna se unan a nosotros en la comida de la mañana.

—Sí, mi señora —aseguró Cassian—, lo disfrutaría mucho. Gracias por invitarnos. Hemos comido raciones del barco desde que salimos de la Isla del Gato. Aunque la comida es nutritiva y saciante, agradecería una comida recién hecha.

—Entonces tendréis una —prometió Siriana y se dirigió hacia el refectorio. Os veré más tarde.

—Nuestra cocinera es una de las mejores del país —indicó Melanthe—. Bueno —sus ojos centellearon— es casi tan buena como mistress Sheila.

—Ah, señora —dijo Cassian—, Mistress Sheila es una buena cocinera, y tiene bastante mano con las sutilezas.

—Si le gustan las sutilezas —señaló Melanthe—, disfrutará de las nuestras, milord. —Entrelazó sus brazos con los de Cassian y Brenna, guiándolos hacia el paseo del claustro—. Tenemos tiempo antes de la segunda campana para conseguir las joyas que debes transportar al Santuario de Piedra del Refugio, Brenna. ¿Vamos?

—Sí —murmuró Brenna, pero su atención estaba centrada en su hermana, que paseaba por el patio, ataviada con todas sus galas del claustro. En ese momento se había detenido a admirar un parterre de flores. A Siriana siempre le habían gustado las flores.

Moviéndose hacia su derecha, tocó un arbusto alto, lleno de coloridas flores. Siete años, pensó Brenna, observando cómo Siriana ahuecaba una de las flores y la llevaba al fondo de la capucha que ocultaba su rostro. Siete largos años desde que se había encerrado en esta comunidad. Y en el solsticio de verano haría el voto de silencio. Brenna nunca volvería a oír hablar a Siriana, nunca oiría su risa. La única vez que oiría su voz era cuando Siriana entonaba cánticos en los rituales del claustro.

—Aquí estamos —anunció Melanthe.

Brenna seguía observando a Siriana. Varias sacerdotisas se unieron a ella; luego entraron en el refectorio.

—Veamos —murmuró Melanthe—. ¿Dónde podría estar?

Sin dejar de mirar por encima del hombro, Brenna cruzó el umbral y entró en la cámara. solo cuando sus ojos se acostumbraron a la tenue iluminación interior se dio cuenta de que habían entrado en los aposentos de su hermana.

—¿Por qué aquí? preguntó Brenna al fijarse en la habitación escasamente amueblada—. Siriana tiene más objetos que quiere añadir a la colección que pretendemos intercambiar. Le dije que pasaría a recoger el ataúd más tarde.

—Su habitación es tan diferente de la tuya, Brenna —indicó Cassian. Se quedó en la puerta, mirando a su alrededor—. Pero la fragancia es la misma.

Brenna siguió su mirada hasta la figura achaparrada de bronce de un caballo sobre la que ardía una varilla de incienso. Entró de lleno en la habitación, rozando con la mano una mesa lisa frente a la ventana abierta.

—Lleva una vida austera —apuntó Brenna.

Contra una pared había una cama estrecha con un colchón delgado y sábanas blancas y sencillas. Junto a ella había un baúl de madera bellamente tallada elevado sobre cuatro patas.

—Se lo compré yo —comentó Brenna—. Era muy elaborado, estuvo a punto de no quedárselo.

—Pero yo la convencí —señaló Melanthe.

—Es inusual —expuso Cassian. Acercándose al baúl, pasó los dedos por las joyas incrustadas, las incrustaciones de metal y las intrincadas tallas.

—Son fedha rúnicas —explicó Brenna—. Inscripciones rúnicas.

Observó a Cassian delinear la escritura nórdica mientras interpretaba.

—Para mi amada.

—Era un regalo de esponsales.

Rápidamente levantó la cabeza.

—¿Para quién?

—Para una joven doncella de Northland que murió antes de la boda. Ni siquiera grabaron su nombre. Hice trueque por ella porque pensé que a Siriana le gustaría. —Se rió suavemente—. Tuve que luchar con ella para que lo aceptara.

—Siempre le ha gustado el brasero que le regalaste —le recordó Melanthe.

Brenna contempló el alto y cilíndrico brasero en el centro de la habitación. Su metal muy pulido brillaba dorado a la luz del sol. En su vientre redondeado cabía fácilmente leña o carbón, y un estante superior servía para calentar la comida.

Brenna se acercó y tocó el pomo de porcelana azul y blanca de la parte superior. Vio un borrón de color y miró hacia abajo para ver su reflejo en el metal pulido. Oyó el suave ruido sordo de las botas de Cassian sobre el suelo entarimado cuando se unió a ella donde estaba.

Su presencia era tan fuerte que parecía un abrazo. Estaba rodeada de su calor y vitalidad. Cerró los ojos e inspiró profundamente. Cuando levantó los párpados para contemplar de nuevo la estufa, vio las imágenes de los rostros de ambos. En el reflejo sus miradas se entrelazaron.

Cassian levantó un brazo, rozando a Brenna. el reflejo de su rostro se esbozó en el brasero.

—Hermosa —murmuró—. Muy hermosa.

Brenna se estremeció. Él se cernió sobre ella, y ella absorbió sin pudor su calor y su fuerza. Como en la enramada varios días atrás, como en el huerto hoy temprano, ahora aquí en esta austera celda, Cassian y Brenna crearon su propio reino con solo ellos mismos como habitantes. No era el lugar, lo místico, decidió Brenna, sino el sentimiento entre ellos.

—Éstas son las piezas que deseamos intercambiar —oyó decir Brenna a Melanthe. Cassian se inclinó hacia ella, acurrucando su espalda contra su pecho y su estómago. Ella no hizo ningún esfuerzo por moverse. Se sentía como si fuera el carbón que ardía en el brasero, rojo y resplandeciente.

—Tus ojos —murmuró él solo para sus oídos. Tocó con el dedo uno en el reflejo metálico y rozó una ceja—. En este momento son azules.

Su aliento burló uno de los rizos que se agitaban alrededor de su cara. Ella sintió su mano en el hombro. Hechizada, siguió contemplando sus imágenes en el metal pulido. Oyó que Melanthe decía algo, pero no registró las palabras.

—Brenna —susurró solo para sus oídos.

Si no hubiera estado apoyada contra él, se habría derretido en el suelo. Le encantaba oírle decir su nombre. Como un paño de seda, la envolvía, la acariciaba, la ataba a él.

—¡Brenna! —exclamó Melanthe.

Brenna cerró los ojos para romper el hechizo místico. A través de la bruma de emociones oyó a Melanthe decir:

—¿Me estás escuchando? —Abrió los ojos—. ¿Brenna?

—Sí —murmuró ella.

—Siento como si hablara sola —se quejó Melanthe—. Aquí están las piezas… —Hizo una pausa y suspiró—. Brenna, por favor, préstame atención. —A través de sus imágenes reflejadas, Brenna vio que Cassian levantaba la mano del hombro de ella. Extrañamente fue como si se hubiera despojado de una parte de ella. Tan rápidamente él se había insinuado en su vida, en su corazón. Sí, Cassian mac Weir estaba invadiendo su corazón con tanta seguridad como había invadido su isla. Él se apartó de ella y ella se volvió hacia su madrastra.

El silencio flotaba pesadamente. Melanthe dirigió una mirada comedida tanto a Brenna como a Cassian. Luego señaló el cofre sobre la mesa de Siriana.

—Debéis llevar esto a Morcar, el Anciano de Días y Noches, en el Claustro de Piedra del Refugio.

Moviéndose como en un sueño, Brenna se unió a su madre en el escritorio y contempló el cofre abierto. Las joyas de oro, tendidas sobre un lecho de seda importada, brillaban doradas a la luz del sol. Delicadas, intrincadas, inusuales, cada pieza era un ejemplo de mano de obra excepcional.

Melarnthe se dirigió a un hueco en la pared y cogió un cofre más pequeño.

—Este es un regalo especial para el propio Anciano de los Días y las Noches. —Volviendo a la mesa, dejó el cofre y levantó la tapa. Brenna contempló la pieza de joyería que anidaba en su interior.

—Una campana —murmuró—. Una campana en miniatura.

En relieve en un lado estaban la rama de plata y el racimo de tres manzanas. La diminuta pieza de joyería era tan exquisita que Brenna jadeó. Cassian se movió para colocarse a su lado.

—El craebh ciuil —dijo—. El herrero que elaboró este…

—Fue Siriana —aseguró Brenna con orgullo—. Reconocería su obra en cualquier parte.

—Sí, es de Siriana —respondió Melanthe. Esta es una de las piezas de joyería más preciosas jamás diseñadas en el claustro, Brenna. Es mágica. Que sepamos, es la primera con el símbolo sagrado desde que se fundió la campana original. Está bendecida por las dríades, y es una pieza sagrada destinada únicamente al Santuario de Piedra del Refugio. —Melanthe dobló reverentemente la seda sobre la campana y luego cerró y abrochó el cofre—. Cuídalo, Brenna.

—Sí, madre. Lo haré. —Melanthe miró a Cassian y luego de nuevo a Brenna—. Sobre todo, hija mía —añadió Melanthe—, cuídate.

Tras la bendición y las despedidas, Siriana se separó de su hermana y de Cassian. Siguiendo a su madre, Siriana entró en su cámara.

—Me pesa el corazón, madre —dijo, quitándose la capucha de la cabeza mientras se acercaba a la ventana abierta.

Melanthe se sentó en una de las sillas más cercanas a la puerta y cogió su aro de bordar.

—Sí, hija, mi corazón también.

Una brisa acarició el largo cabello negro de Siriana. La luz del sol lo bruñó hasta que brilló como el pelaje de un cuervo, el ave sagrada que le había dado nombre.

Sabía cuando me convertí en suma sacerdotisa que algún día tendría que hacer el juramento de silencio, pero no fue hasta hoy, no hasta que estaba hablando con Brenna, que me di cuenta de todo el significado de esa decisión. Nunca podré volver a hablar directamente con ella.

—No, hija, no lo harás.

Melanthe tensó lentamente el material dentro del aro, luego cogió su aguja y la enhebró con hilo verde. Hábilmente tejió la aguja a través de la tela. Comprendía el dolor de su hija porque ella misma lo sentía.

—Elegir venir al claustro fue fácil —murmuró Siriana—. Vivir aquí, es lo difícil.

El hilo verde voló por el aire mientras Melanthe hacía crecer la cadena de delicadas puntadas uniformes.

—Me sentí honrada cuando el Consejo de la Arboleda me eligió para ser la gran sacerdotisa —continuó Siriana.

—Deberías estarlo —exclamó Melanthe, levantando la vista de su trabajo—. Eres la más joven en ser elegida.

—Pero a veces encuentro el honor extremadamente pesado.

—En todos los ámbitos de la vida —dijo Melanthe—, cada uno tenemos nuestra parte de cargas pesadas que llevar. No estarías sin ellas si no fueras una dríade, si no fueras la gran sacerdotisa.

Siriana sonrió suavemente.

—Nunca quisiste que entrara en el claustro.

—No, hija, no quería.

—Pensaste que huía, escondiéndome de la vida.

—Tu padre y yo temíamos que por eso te unías a la orden. Y pienso lo mismo hoy que entonces. Sería feliz si eligieras regresar a tu pueblo y a tu herencia. —Bajando la cabeza, Melanthe dejó el aro de bordar—. Sigues siendo la heredera del Alto Asiento de Ailean.

—No lo he olvidado —indicó Siriana.

—Sería bueno saber que tengo herederos directos —dijo Melanthe—. Alguien que lleve el nombre de mi familia.

Siriana rió, un sonido encantador, que Melanthe oía pocas veces.

—¿Me casarías, madre?

—Sí, hija, en un abrir y cerrar de ojos.

Su hija era realmente una mujer hermosa, de rasgos oscuros, piel color almendra y ojos castaños dorados. Así como Brenna era hija del verano, Siriana lo era del invierno. Había sido la primogénita de su padre, su heredera por nacimiento. Pero no había sido su hija por elección.

Brenna, la hija nacida de su verdadero amor, había sido su hija favorita, aquella a la que había prodigado todo su amor y afecto. También Siriana había adorado a su hermanita. Mientras las niñas crecían, Siriana había caminado gustosamente a la sombra de Brenna.

Una risa procedente del patio, la risa de Brenna, llamó su atención. Una vez más, Siriana miró por la ventana. Melanthe se levantó y se unió a Siriana en la ventana a tiempo para ver a la Madre Bárbara, Feich y Brenna de pie juntas. Tras despedirse, Feich entró cojeando en el refectorio. La sacerdotisa dríade y Brenna cruzaron lentamente el patio hacia la puerta.

—Que los dioses te bendigan, hermanita mía —susurró Siriana, levantando la mano en señal de bendición—, y te mantengan a salvo.

—Y que nos traiga un mensaje auspicioso del Anciano de los Días y las Noches —añadió Melanthe.

—Pronto lo sabremos. No tardará mucho en navegar hasta el Santuario de Piedra del Refugio y volver.

—Tiene otra carga que entregar primero —anunció Melanthe, alejándose de la ventana, caminando sin rumbo por la habitación.

Siriana permaneció junto a la ventana como si no pudiera saciarse de mirar a Brenna. Finalmente dijo:

—¿Quién es lord Cassian, madre?

—El hijo adoptivo de la bisabuela Feich —respondió Melanthe—. ¿Contrató a Brenna para llevar a Feich al claustro?

—No.

Lentamente, Siriana se volvió, con la túnica susurrándole en los tobillos.

—¿Para qué la ha contratado?

—Desea navegar a Irlanda. —Melanthe habló en voz baja.

—¡Brenna no puede ir allí!

—Ella no va a Sligo —comentó Melanthe—. Ella lo llevará a la bahía de Donegal.

—Lo has sabido todo el tiempo —acusó Siriana—. Tú y Brenna, y sin embargo no me lo dijisteis.

—No queríamos pinchar viejas cicatrices.

—Eso es exactamente lo que son, y no deberías temerlas.

—No las temo. Temo el presente y lo que pueda ocurrirle a Brenna cuando llegue en Irlanda. —Siriana se paseó de un lado a otro—. Las OʻReilly han jurado matarla, y han intensificado la caza desde que han muerto todos sus herederos al Alto Asiento.

—Brenna ha sido Capitana durante siete años, Siriana, y es señora de muchos guerreros valientes. Será capaz de protegerse.

Aunque Melanthe hablaba con valentía, ella también temía por su hijastra. Pero era lo bastante mayor para saber que no podía vivir la vida de nadie más que la suya propia.

—No puede ir a Irlanda, madre —insistió Siriana. Corrió hacia la puerta de la celda—. No la dejaré.

—No, Siriana. —Melanthe puso su mano sobre el brazo de Siriana—. Debes dejar que Brenna viva su propia vida, como tú debes vivir la tuya.

—Es mi hermana. Debo detenerla.

—Hace mucho tiempo, hija mía, tomaste la decisión de renunciar a tu familia y a tu antigua forma de vida para ser una dríade del claustro. Ahora has renunciado aún más para ser la gran sacerdotisa.

—No puedo dejarla marchar —susurró Siriana—. No puedo, madre.

—No puedes detenerla. Este es su destino, y los dioses han hablado.

Capítulo 13

-Z

arpamos inmediatamente —gritó Brenna mientras ella y Cassian se apresuraban por el muelle hacia el Honeysuckle.

Frunciendo el ceño, Cathmor se inclinó sobre la barandilla del casco.

—No zarparemos hasta dentro de un rato, señora. —Habiendo abandonado hace tiempo su túnica, se secó el sudor de la parte inferior de la cara con las fajas de su diadema—. Las sacerdotisas no han recibido todas las mercancías que quieren que transportemos. Aún esperan que lleguen varios baúles de un pueblo cercano.

—Seguro que pueden llevarlos en otro momento —dijo Cassian, ansioso por seguir su camino.

Cathmor negó con la cabeza.

—No, sire, la madre Bárbara ha dicho que debemos llevar esa carga con nosotros. Tienen que llegar al Santuario de Piedra del Refugio junto con todas estas otras mercancías. —Sacudió la cabeza—. Ella fue enfática al respecto.

—¿Cuándo espera ella que lleguen? —preguntó Brenna.

—A última hora de la tarde.

—Eso es mucha espera. —dijo Cassian.

—Sí, así es.

Aunque Brenna no había contado con el retraso, y estaba ligeramente irritada por ello, no podía hacer nada. El claustro era uno de sus clientes habituales, y le pagaban bien. Aunque pretendía dar un buen servicio tanto al claustro como a Cassian, debía proteger a su cliente más fijo.

—Esperaremos hasta el crepúsculo —respondió Brenna.

—¿El crepúsculo? —preguntó Cassian.

Ella asintió.

—Si no están aquí para entonces, zarparemos sin ellos.

—Les estás dando mucho tiempo —refunfuñó Cassian.

—Sí, el claustro es uno de mis más valiosos clientes. Les daré el tiempo extra que necesiten.

—Pasará bastante tiempo antes de que pueda volver aquí. —Miró al irlandés—. Cathmor, disponga que los hombres pasen algún tiempo en tierra. Se harán guardias cada dos horas.

—Sí, señora.

—¿Qué haremos mientras esperamos? —preguntó Cassian.

Brenna miró hacia el patio donde las sacerdotisas estaban cantando. Sacudiendo la cabeza, dijo:

—Puedes irte, Brenna. Encontraré otra forma de entretenerme.

Brenna se rió entre dientes.

—¿No te interesan la religión o la filosofía?

—Sí, pero me siento más cerca de los dioses cuando camino entre sus creaciones naturales. Creo que exploraré los alrededores del claustro. ¿Qué vas a hacer?

Ella sonrió.

—Yo también exploraré. —Cuando él abrió la boca, ella dijo—: A solas. Me gustaría estar sola un rato.

—Me gustaría estar contigo.

—Hay cosas que una persona necesita atender en privado. —Sus ojos azules centellearon.

Él sonrió.

—¿Quizás te unas a mí más tarde?

—Quizás.

Brenna corrió de vuelta al barco y rebuscó en su baúl. Recogió paños de baño y una muda de ropa, y se marchó de nuevo, en dirección a uno de sus lugares favoritos, una cala escondida donde se bañaban las mujeres del claustro. Para garantizar su intimidad, las sacerdotisas habían construido un pequeño muro alrededor de la cala.

Brenna se despojó rápidamente de su ropa y se deslizó en el agua cálida pero refrescante. Con largas y seguras brazadas se lanzó a las profundidades, liberando la tensión que se había acumulado en su cuerpo. Incansable, nadó a lo largo y ancho de la piscina.

Aunque disfrutaba estando con Cassian, se deleitaba con la tensión que había entre ellos, se alegraba de estar sola. Se había dado cuenta de que él estaba provocando un cambio en ella. En el pasado se había propuesto que la gente la aceptara como Brenna la Capitana, la mujer guerrera. Con Cassian se sentía diferente. Estaba deseando que él la viera como mujer.

Una vez liberada de la mayor parte de la tensión, se deslizó más perezosamente. Rodó sobre su espalda y contempló el cielo. Luego cerró los ojos.

Su deseo de parecer femenina ante Cassian también la confundía. Sentía como si se estuviera traicionando a sí misma, traicionando a la guerrera que tanto le había costado ser. No había cedido a las súplicas y argumentos de su padre cuando le había rogado que regresara al Gran Salón de Ailean hacía cuatro años. Y desde entonces había rechazado su propuesta de un matrimonio real para ella. Tenazmente se había aferrado a su vida independiente.

Se quedó a la deriva en el agua, disfrutando del cálido sol, relajándose. De vez en cuando daba unas largas brazadas para arrastrarse por el agua.

Ahora se replanteaba sus decisiones. Desde que había llegado Cassian había empezado a experimentar nuevas sensaciones; eran estimulantes y desafiantes. Incluso pensando en ellas, se sentía sin aliento y su corazón latía más deprisa. solo Cassian la afectaba así.

Antes le había interrogado sobre su relación con Isla. Le había insistido y presionado para que le revelara lo que sentía por un hombre que pegaba a su mujer. La madre de Brenna había muerto cuando ella solo llevaba dos inviernos, pero no recordaba ningún enfado entre su padre y su madre. A medida que crecía, se había hecho más consciente de la relación de Pryse con Melanthe; siempre había un trasfondo de tensión entre ellas, y discutían regularmente sobre lo que era mejor para las giris. Aun así, se respetaban mutuamente. Ni una sola vez había visto Brenna a su padre golpear a Melanthe.

Anoche, mientras yacía en su saco de dormir, Brenna se había dado cuenta de que quería aparearse y quería aparearse con Cassian mac Weir. Pero estaba confusa. Se preguntaba si realmente se sentía atraída por el hombre o por la idea de tener un amante. Y del apareamiento quería un hijo, alguien especial a quien amar, alguien que la amara.

Ahora, al recordar la forma en que Cassian la había besado, sabía con certeza que le dejaría ser su primer amante. Puede que su futuro no durara más de lo que él tardara en vengar la vergüenza provocada en su casa. Sin duda él aceptaría los planes de su soberano para un matrimonio político, y Brenna se negaría rotundamente a ser una segunda esposa o una compañera de cama, por muy amablemente que la trataran o por mucho que Cassian profesara quererla. Si se casaba, sería la primera esposa.

Aun así, Cassian estaría en su vida el tiempo suficiente para enseñarle los rudimentos de la cópula. ¡Qué experiencia tan deliciosa prometía ser! Se estremeció, rodó sobre sí misma y se dirigió a la orilla más lejana, donde pisó el agua.

—Buenas tardes, Brenna —dijo una voz masculina.

—¡Cassian! —Se había acercado a ella tan silenciosamente que no le había oído. Sintió que se ruborizaba y esperó que sus mejillas no se colorearan tanto como temía.

—No te seguí —dijo él, apoyando un pie en una gran roca—. Pero me alegro de haberte encontrado.

A pesar de todos sus valientes pensamientos y de su decisión de aparearse con él, Brenna se sintió avergonzada por su desnudez. Se dio la vuelta, sumergiéndose en el agua hasta que solo asomó la cabeza. Su pelo se abrió en abanico a su alrededor.

—Antes me gustaba más mirarte —dijo, con ojos sugerentes—. Se veía más de ti.

—¿Qué haces aquí?

—También había pensado darme un baño —respondió él.

—Puedes nadar después de mí —dijo ella con pertinacia—. Terminaré en breve.

—Si espero, probablemente no tendré ocasión de bañarme hasta que lleguemos a tu isla. —Sonriendo sugestivamente, añadió—: Tendré que acompañarte.

—Creo que no.

—Es una cala grande, con espacio de sobra para los dos.

Por muy grande que fuera la piscina, Brenna sabía que sería demasiado pequeña para los dos. Le irritaba que él la hubiera descubierto y se uniera a ella... pero también le excitaba.

Empezó a desnudarse y, una vez más, Brenna se encontró observando, embelesada. Se quitó el manto y lo colgó de una rama baja cercana. Sentado en la roca, se quitó las botas. Se levantó, se quitó los brazaletes y el par y los depositó cuidadosamente sobre la roca. Luego se levantó, se desabrochó los cinturones de las armas y los colocó junto a la roca. Se desabrochó la faja y la dejó caer al suelo. Se quitó los calzones.

Nadando hacia los bajíos, Brenna sabía que no debía mirar, pero no podía apartar los ojos de él. Arlyn era el único hombre al que había visto totalmente desnudo, y había conseguido borrar el recuerdo de su mente. Rogó a los dioses que nunca olvidara el magnífico aspecto del Highlander; la cautivaba por completo.

Los músculos ondulaban desde su pecho hasta sus pies. Su cuerpo brillaba a la luz del sol de la tarde. El vello oscuro se arremolinaba por su estómago hasta su erección. Sin moverse, la miró fijamente y le deseó que siguiera mirándole. Ella palpitaba ante la idea de que él la tomara, de que la introdujera en el apasionante mundo del apareamiento.

Levantó los ojos hacia su rostro.

—Prometiste un apareamiento suave —dijo ella. Los ojos de él se entrecerraron.

—Sí, pero ¿comprendes plenamente lo que puedo ofrecerte?

—Sí, Cassian —dijo ella—, entiendo lo de tu matrimonio concertado. —Paso a paso se adentró en los bajíos, el agua chapoteando cada vez más alto en sus piernas.

—Sería un honor, Brenna de Ailean, que te convirtieras en mi segunda esposa.

—Gracias por preguntar, pero debo declinar. —Poniendo los pies en el fondo del estanque, se levantó y se acercó a él—. No estoy acostumbrada a ocupar el segundo lugar ante nada... ni ante nadie... E incluso si me pidieras que fuera tu primera esposa, probablemente declinaría.

—Muy a mi pesar, pensé que eso es lo que dirías. —Sonrió con tristeza.

—Me complace saber que te importo lo suficiente como para ofrecerme matrimonio. Traerá ternura a nuestro acoplamiento.

Ella le tendió la mano. Él arqueó las cejas sorprendido. Ella torció y movió los dedos.

—Te libero de nuestro trato, mac Weir. Quiero que te aparees conmigo.

Una sonrisa transformó su rostro. Cuando llegó hasta ella, atrapó sus manos entre las suyas. Se quedaron mirándose mientras el agua ondulaba a su alrededor.

Aún sujetándole las manos, Cassian agachó la cabeza, se llevó uno de sus pezones a la boca y succionó suavemente. El deseo atravesó el cuerpo de Brenna, fijando su residencia en la parte baja de su estómago.

—Brenna —susurró Cassian, con la voz espesa por el deseo, su cálido aliento recorriendo la piel sensibilizada de su pecho—, nunca he probado nada tan dulce como tú.

Sus labios rozaron la carne acalorada de ella mientras se dirigía al otro pecho. Su lengua lamió húmedamente la plenitud, luego mordisqueó y lamió la areola, antes de llevarse finalmente el tenso pezón a la boca y empezar a saborear sus bondades.

—Oh, Cassian —gritó ella—, nunca antes había sentido algo así—. Bésame —susurró ella—. Bésame de nuevo.

Con la risa temblándole en los labios, cogió la cara de Cassian entre sus manos y acercó sus labios a los de él. Respirando profundamente, deslizó los dedos por su pelo y le masajeó el cuero cabelludo. Posó sus labios más firmemente sobre los de él, abriendo tentativamente la boca para recibir su lengua. Pero él no entró en su boca.

Con un gemido bajo, Cassian tiró de ella hacia los bajíos, estirando su cuerpo delgado a lo largo del de ella. El agua los amortiguaba. Cuando él abrió la boca guiado por ella, ella rozó la punta de su lengua con la de él; él se estremeció. Ella introdujo la suya por completo en su boca.

De repente comprendió el poder de su feminidad. Este magnífico guerrero temblaba en sus brazos por sus caricias.

Una aguda inspiración le levantó el pecho y su agarre sobre ella se hizo más fuerte. Su beso se volvió hambriento y urgente, la presión de sus bocas juntas casi dolorosa.

La mano de él se deslizó por el agua, bajando por la espalda de ella. Ella jadeó cuando sus manos ahuecaron sus nalgas. Atrapada por el placer, frotó su trasero contra las manos de él. Él le estaba abriendo una vez más un nuevo mundo de sensualidad, y ella entraba en él de buen grado.

Cassian movió la mano hacia el calor entre los muslos de ella. Apenas sus dedos tocaron la sensible carne, Brenna murmuró y se retorció contra ellos

—Puesto que éste es tu primer apareamiento —murmuró Cassian—, ¿preferirías que fuera en otro lugar que no fuera el bajío?

—No —susurró ella—. Es el lugar adecuado para que aprenda los placeres del acoplamiento, mi sire Cassian.

—Cassian. —Él la besó.

—Cassian —murmuró ella contra sus labios.

Susurrando cariños, rozó con su boca su garganta, su clavícula, la plenitud de sus pechos; se burló de ella y la atormentó; avivó su deseo hasta convertirlo en una fiebre. Su mano se deslizó por su vientre, sus dedos juguetearon con su ombligo.

Luego tocó el suave triángulo de vello. Miró su vientre y, a través del agua cristalina, vio la belleza dorada que le atraía como manzanas doradas maduras colgadas de las ramas listas para ser arrancadas. Sus dedos se deslizaron más profundamente y tocó su pasaje secreto. Estaba caliente y húmedo, listo para él.

Brenna se apretó contra él. Instintivamente quería recibir sus dedos.

—Ahora, Cassian —gritó—. No puedo aguantar más.

Él rió suavemente.

—Sí, Brenna.

Ella enredó las manos en su pelo y acercó su cara a la suya. Se arqueó contra él, sus pechos rozándole el pecho. Cuando él apretó su erección contra el triángulo dorado, ella se arqueó de nuevo, decidida esta vez a tenerle. Él tiró hacia atrás, burlándose de ella con la punta de su virilidad.

—¿Cassian? —gimoteó ella.

—Te quiero lista —susurró él—. Habrá algo de dolor, pero quiero que sea el menor posible. —Sus dedos se deslizaron entre ellos para acariciarla una y otra vez, dentro y fuera, preparándola.

Ella se movía con él, subiendo y bajando, su deseo intensificándose. Cuando retiró la mano, ella gritó:

—¡No!

Se movió sobre ella, bajando su peso. Su rodilla separó las piernas de ella; su mano siguió acariciando la cara interna de su muslo. Colocó su virilidad donde había estado su mano. Ella se tensó.

—Será suave, Brenna —prometió.

Sus manos se movieron tranquilizadoras antes de empezar a envolverse tiernamente en su cálida feminidad. Sintió la tirantez, la doncellez. Se detuvo y respiró entrecortadamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—No pasa nada, dulce Capitana —murmuró él—. Todo está bien.

Estaba rodeado de su calor húmedo; palpitaba a su alrededor. Brenna de Ailean, Brenna la Capitana, era solo suya. Ningún hombre la había tocado, le había hecho el amor. Él lo haría. Cassian se prometió a sí mismo que borraría todo rastro de Arlyn ơʻOʻReilly de su memoria.

Empujó hacia delante, penetrando un poco más profundo. Ella jadeó ante su tamaño, abriéndola de par en par.

—Cassian…

Él se quedó quieto y le frotó las manos por los brazos.

—Está bien, muchacha —dijo.

Luego capturó su boca y la besó una vez más. Su beso se hizo más ardiente hasta que ella se aferró a él. Sin soltarle la boca, aún acariciándole los pechos, la penetró por completo. Ella se tensó y gritó.

—Se acabó —susurró él—. No volverá a doler. Te lo prometo.

El dolor ya había desaparecido, se dio cuenta, y el placer volvía a recorrer cálidamente su cuerpo. Brenna cerró los brazos en torno a él, sus dedos se clavaron en su espalda. Se aferró a él, moviendo las caderas para que él se viera obligado a moverse más rápido y más profundamente.

La sensación se acumuló de tal forma que pensó que iba a explotar. Jadeó; su corazón pareció dejar de latir. Separó sus labios de los de él y arqueó el cuello, luego gritó mientras su cuerpo se convulsionaba de placer.

Cassian se tensó mientras ella llegaba al clímax. Él gimió. Ella sintió cómo se sacudía fuera de ella y derramaba su semilla en el agua. Ella se estremeció y apretó los brazos en torno a él, volviendo la cara hacia su hombro. Se aferraron el uno al otro mientras su respiración se ralentizaba.

—¿Por qué derramaste tu semilla en el mar? —preguntó ella.

—No deseaba que concibieras un hijo —respondió él.

—Quiero un hijo —dijo ella.

—Nunca he tenido la costumbre de dejar hijos esparcidos por la tierra. No tengo intención de empezar ahora.

—Quiero tu hijo, Cassian.

—Entonces tendrás que casarte conmigo.

—¿Cómo tu primera esposa? —cuestionó ella.

—Como la segunda.

—No, Cassian. Debe haber otra manera.

Atrayéndola entre sus brazos y estrechándola, con el agua chapoteando a su alrededor, se rió suavemente.

—Estoy seguro de que encontrarás la manera, Brenna.

Permanecieron largo rato hablando en los bajíos. Luego nadaron. A medida que la tarde se alargaba, oyeron pasos que se acercaban.

—Brenna —llamó suavemente Siriana desde el otro lado del muro—, ¿estás nadando?

—Sí.

—Pensé que te encontraría aquí.

—Es uno de mis lugares favoritos —respondió Brenna. Mirando a Cassian, sonrió y le guiñó un ojo.

—Ha llegado la mercancía —dijo su hermana y rodeó el muro para ver a Brenna y Cassian en la piscina. No pudieron ver más que la enorme capucha que envolvía su rostro en sombras.

—Deberías haberme dicho que no estabas sola —soltó ella, dándoles la espalda—. No te habría interrumpido.

—No interrumpiste —dijo Cassian—. Hemos terminado de nadar. —El silencio de Siriana habló más alto que cualquier cosa que pudiera haber dicho.

—Nos estamos preparando para regresar al barco —añadió Brenna.

—Entonces seguiré mi camino y dejaré que te vistas. —Rápidamente, Siriana desapareció por el borde del muro y subió por el sendero.

—Supongo que tu familia va a presionar para que te haga una propuesta honorable —dijo Cassian.

—Puede que presionen para ello, —convino Brenna—, pero cuando mi padre se entere de nuestro apareamiento, sospecho que estará tan encantado con esta prueba de mi feminidad que te perdonará y empezará a buscar un marido mucho más adecuado.

—¿De verdad crees que encontrará uno? —se burló Cassian.

Brenna creyó detectar una seria preocupación bajo su ligera pregunta.

—Sí, Cassian, siempre hay príncipes que quieren casarse con princesas.

En silencio, regresaron a la orilla, se secaron y se vistieron.

—Ahora que has probado las alegrías del apareamiento, ¿te resulta más agradable la idea del matrimonio? —preguntó Cassian.

Vestida con polainas y pantalones, Brenna se dejó caer la corta túnica sobre la cabeza, con la voz apagada mientras decía:

—Ahora que me has enseñado lo placentero que puede ser el apareamiento, no soy tan adversa al matrimonio como creía. Quizá encuentre un hombre con quien casarme como primera esposa y tener una familia.

—Sí —murmuró, con el semblante dibujado—, tal vez sea así. —Se sentó en la roca y se calzó las botas. Se levantó y se colocó a su lado—. ¿Encontrarías más placer en ser la primera esposa de otro hombre que en ser la segunda mía?

—Tal vez el placer del lecho nupcial no sería tan grande, pero el prestigio y la santidad de mi posición serían mucho mayores. Sería la señora de mi propia casa y de mis hijos. Como segunda esposa respondería ante la primera, estaría sujeta a sus caprichos y celos. No es para mi.

—No —dijo Cassian—, ya veo que no. —Dobló el puño—. ¡Maldición! Odio que Lachlann me haya involucrado en sus intrigas políticas.

—Pero lo ha hecho, Cassian —dijo Brenna suavemente, con tristeza—, y es tu sire. Su palabra es ley.

Dieron un paso el uno hacia el otro, en un fuerte abrazo. Con un gemido bajo, él le tomó la boca. Sus brazos se tensaron. El beso se hizo más profundo. Su lengua reclamó plena y dulcemente la boca de ella. Sabiendo corresponder, Brenna le dio la bienvenida y le devolvió la caricia.

El pecho de Cassian se levantó con una profunda inspiración, pero su boca nunca abandonó la de ella. Brenna se aferró a sus hombros y se apretó contra él. La excitación fluía acaloradamente a través de ella, pero el beso no era suficiente. Él ya la había introducido en la maravilla de la plenitud. Y ella lo ansiaba. Tan segura como había recibido su lengua dentro de ella, deseaba recibir su virilidad. Cuando él empezó a retirarse, ella gimió y se aferró a él con más fuerza. Sus ansias no se calmaban tan fácilmente.

En una súplica silenciosa para que él permaneciera dentro de su boca, ella cerró suavemente los dientes sobre su lengua. De nuevo él tembló dentro de su abrazo. Más atrevida ahora, hambrienta de su posesión, deslizó las manos hasta sus nalgas y le instó contra su pelvis. Le alertó de sus necesidades, de su deseo de recibirle por completo.

Cassian gimió. Sus manos se desplazaron por su cuerpo, encontrando y acariciando sus pechos, enviando ráfaga tras ráfaga de placer a través de ella, creando un dolor febril en lo más profundo de su ser. Sus labios reclamaron los suyos una vez más en un beso duro y escrutador. Su lengua, una vez, le hizo cosas maravillosas mientras acariciaba su boca por dentro y por fuera. Él la había poseído por completo; ella había entregado su doncellez. Ahora con un simple beso le exigía su alma.

Apartando su rostro del de él, pero sintiendo el calor de su boca en la mejilla, Brenna respiró entrecortadamente. Ella había entregado gustosamente a Cassian su virginidad, pero si le daba su alma, sería suya para siempre... bajo cualquier condición...

Tambaleándose por esta última revelación, se apartó suavemente de Cassian.

—Es hora de volver al barco, si queremos llegar a la bahía de Donegal en un tiempo récord.

—Sí.

A través de los ojos entrecerrados la miró. Ella forzó una sonrisa brillante y emprendió el camino hacia el muelle. El viaje sería bueno para ella, pensó.

—Le daría tiempo para ordenar sus emociones recién descubiertas y decidir lo que haría a continuación.

Consumida por la pasión e impulsada por la necesidad de satisfacerla, se había apareado con Cassian sin considerar plenamente las consecuencias. Ahora empezaba a darse cuenta de lo profundamente que él había cambiado su vida. Nunca podría volver a ser solo Brenna la Capitana. Él la había convertido en una mujer, con las necesidades y los deseos de una mujer. Sin embargo, ¿cómo podía satisfacer esas necesidades sin comprometer la vida que tanto había sacrificado para construirse? ¿Cómo podía seguir siendo fiel a sí misma y ser también una mujer?

—¿Adónde vamos tú y yo a partir de ahora? —preguntó Cassian.

—Navegamos de vuelta a la isla del Gato, cambiamos de barco y nos dirigimos a la bahía de Donegal —respondió ella con una ligereza que estaba lejos de sentir.

Él la cogió por el hombro y la detuvo.

—No me refería a eso.

—Tú y yo no tenemos futuro más allá de la bahía de Donegal, Cassian —dijo Brenna—. Ahora que he experimentado la maravilla del apareamiento, desearía que tú y yo pudiéramos estar juntos, pero no podemos. Tienes un deber con tu sire y yo tengo un compromiso conmigo misma.

—No te arrepentirías de vivir conmigo como mi segunda esposa, Brenna.

—Pronto llegaría a odiarme a mí misma y a su vez a ti. Fui yo quien rompió mi primera regla de negocios y permitió que intimáramos. Me gustaría volver a poner nuestra relación sobre una base de negocios. Será mejor para ambos. —Hizo una pausa—. Al menos para mí.

—Me importas, Brenna —dijo Cassian.

—Si es así, Cassian, por favor, déjame en paz. —Ella se alejó de él.

—No, Brenna —murmuró él—, eso no puedo hacerlo.

Capítulo 14

E l viento soplaba con fuerza, hinchando la vela a rayas marrones y negras del Panal. En el timón, Brenna observó cómo el agua del mar azotaba los costados del barco mientras se dirigían hacia Irlanda. Desde que ella y Cassian habían abandonado el Claustro de la Arboleda y regresado a la Isla del Gato, se había convertido de nuevo en una dura mujer de negocios.

Tenía que protegerse. Sabía que Cassian se preocupaba por ella, pero también sabía que su preocupación no sería suficiente. Sería la primera a los ojos de su marido o nada en absoluto. En las varias ocasiones en que Cassian había intentado intimar, ella había reaccionado con frialdad a sus avances, diciéndole que la dejara en paz. Recientemente lo había hecho, y ella le echaba de menos: su risa, su calidez, su comprensión.

—Los dioses nos sonríen, señora —dijo Cathmor.

—Sí —murmuró Brenna, con su manto ondeando. Inhalando profundamente, echó la cabeza hacia atrás y disfrutó de la sensación de la bruma salada en su rostro.

—Ha sido un buen viaje hasta ahora, mi señora —dijo el irlandés.

Un largo viaje, pensó Brenna, porque ella y Cassian estaban encerrados juntos en los confines del barco y no se hablaban civilizadamente.

—No tardaremos mucho en llegar a la bahía de Donegal —dijo Brenna—, ya que tenemos mar abierto.

—Es bueno —murmuró Cathmor, lanzando una mirada dudosa a los veintitantos caballos atados en el centro y hacia el extremo de popa del barco—. El olor es a veces más de lo que puedo soportar.

Brenna se rió.

—Pero los montañeses los limpian.

—Por eso podemos dar gracias a los dioses —dijo secamente.

Como todos los barcos de Brenna eran buques comerciales, sus bodegas de carga eran extremadamente espaciosas. Como éste era su barco más grande, su almacén era con diferencia el mayor. Se habían levantado dos tiendas. Una, colgada sobre la verga en la sección media, protegía las provisiones. La segunda, en la plataforma de proa, daba intimidad a Brenna. Los hombres habían optado por dormir en sacos sin tienda.

—La mayoría de las veces, mi señora, me complace la velocidad con la que navegamos hacia nuestros destinos —dijo Cathmor—, pero no en este viaje. Temo lo que nos espera.

En el fondo, Brenna albergaba temores similares.

Recostada contra el casco, miró a través del barco para ver a Cassian de pie en la popa, rodeado de sus guerreros. La brisa ondeaba el tartán de su cuerpo. Su camisa y pantalones negros resaltaban su físico musculoso, sus apuestos rasgos. Su par y sus brazaletes dorados brillaban a la luz del sol.

Cassian mac Weir era un hombre poderoso, un magnífico guerrero. Dominaba su entorno con su impresionante estatura y su poderosa complexión. Y Brenna estaba enamorada de él. Desde el día en que se habían apareado, su mente había estado inundada de pensamientos sobre él. Ahora que él la ignoraba, lo deseaba más que nunca. Incluso había pensado en aceptar convertirse en su segunda esposa o en su compañera de cama.

—Mi señora —gritó impaciente uno de los tripulantes—, venga a buscar a la gata. Se ha metido en las provisiones.

Brenna se volvió para ver a Honey dando codazos en las estancias de la tienda. Maullaba y olfateaba, correteando por el recinto. Golpeó las solapas de los extremos de la cubierta, incapaz de abrirlas porque estaban demasiado bien atadas. Se levantó de un salto, envainando las garras mientras se deslizaba por el toldo.

Brenna sonrió y bromeó:

—Quizá tengamos un roedor a bordo, Cathmor. —Se rió.

—Sí, señora. Veamos qué recogimos en el último puerto que a Honey le parece tan intrigante.

Apoyando los pies contra la cubierta tambaleante, Brenna se acercó al gato. Agarró a la mascota por el collar justo antes de que se alejara. La gata luchó por soltarse e intentó insinuar su pata bajo la tienda.

—Hay algo aquí —murmuró Brenna.

Cogió la cuerda y desató la tienda. Cathmor y Cassian se movieron detrás de ella. En cuanto Brenna abrió la tienda, Honey se zambulló dentro. Cathmor y Brenna la siguieron. Apartaron cofres y barriles de carne y pescado en conserva. Sacos de grano. Cajas de pan. Grandes cubas y toneles de mantequilla y queso. Toneles de agua y cerveza.

—Nada —dijo Brenna.

Honey aulló con fuerza y se encabritó, plantando sus patas delanteras encima de un barril alto, derribándolo. Rodó un poco, pero Cassian sacó el pie para detenerlo. Cathmor lo levantó, lo llevó de vuelta a la tienda de provisiones y lo puso en posición vertical. Honey pasó volando a su lado y empezó a rozar el barril con el hombro y el hocico.

De repente, Cathmor se echó a reír.

—Arenque ahumado, mi señora. —Brenna y el resto de la tripulación se unieron a su risa.

Sacó su daga.

—Bueno, vieja —le dijo a Honey—, ya que estás tan decidida a comerte un arenque, déjame que te lo consiga. —Introdujo la hoja en la parte superior del barril. Su ceño se frunció—. Mi señora —dijo—, este barril ha sido manipulado. La tapa no está sellada y no huelo a pescado. —Llevó el barril al centro de la cubierta y pronto se vio rodeado de guerreros. Cathmor se arrodilló, pasando la mano alrededor del barril.

—Es extraño, mi señora. El barril tiene agujeros perforados por todas partes. —Quitó la tapa y la tiró a un lado. Luego se encorvó sobre el recipiente y miró en su interior. Se rió suavemente—. Bueno, milady, creo que hemos encontrado a nuestro roedor, y no es un arenque ahumado. —Hundió su enorme brazo en las profundidades y lo levantó sujetando a un niño que gritaba y pataleaba.

—¡Keith! —exclamó Brenna.

Cathmor puso al niño en pie.

—Así que tenemos un barril menos de comida y una boca más que alimentar.

—¿Qué haces aquí, Keith? —preguntó Brenna. Cathmor soltó una risita y Cassian sonrió.

—Creo que eso es evidente —dijo Cassian.

—Esto no es cosa de risa, —replicó ella, mirando a Cassian con el ceño fruncido—. No permito polizones. —Se volvió hacia Keith—. ¡Y lo sabes!

—Sí —dijo el muchacho, con la voz tensa.

—Si éste fuera mi viaje —dijo ella—, daría la vuelta al barco y te llevaría a casa yo misma, Keith.

Brenna vio el atisbo de su sonrisa, pero la aplastó rápidamente.

—Entonces, ¿tendré que quedarme, señora?

—No lo sé, Keith. El viaje pertenece al Highlander. Él es quien ha pagado nuestras provisiones y nuestros servicios. Él es quien debe decidir qué hacer contigo. ¿Sabe Erinn que estás a bordo del barco?

Keith se retorció bajo la mirada de Brenna.

—¿Lo sabe ella, Keith, o has dejado que se preocupe por ti?

—No, mi señora —murmuró—. Ella no sabía que tenía intención de ir de polizón. Le dije que usted me había dado permiso para ir.

—¿Le mentiste?

—No exactamente —dijo—. Me dijo que me dejaría ir cuando mi herida estuviera curada. Y lo está, mi señora.

Las comisuras de la boca de Cathmor temblaron, al igual que las de Cassian. Brenna se negó a mirar a ninguno de los dos.

—Espera aquí, Keith, mientras Lord Cassian y yo hablamos y decidimos qué hacer contigo.

—Sí —murmuró, con el rostro abatido. Se dejó caer sobre la cubierta, apoyándose en el barril. Ronroneando, Honey rozó su hombro contra él, pareciendo bastante satisfecha de sí misma.

Brenna siguió a Cassian hasta la popa del barco. Era la primera vez que estaban solos desde que se habían apareado. Brenna apenas podía concentrar sus pensamientos en Keith debido a la oleada de deseo que le recorría el cuerpo. Olió el agua de hierbas en la que se bañaba Cassian. Estaba lo bastante cerca como para tocarle.

Por el dios del mar, ella quería besarle.

Él la miró fijamente y ella sintió que leía sus pensamientos. Las comisuras de sus labios se crisparon.

—¿Me has traído aquí para hablar de Keith o de nosotros? —El calor inundó sus mejillas.

—Para hablar de Keith.

Se encogió de hombros y sonrió.

—Si ese fuera el caso, ¿por qué no lo hicimos allí, delante del chico?

—Quería que se retorciera un rato.

—Te gusta hacer que los hombres se retuerzan, ¿verdad?

Ignorando su sarcasmo, dijo:

—Evidentemente no revisamos las tiendas con tanto cuidado como debimos, o Keith no habría podido ir de polizón. —Hizo una pausa. —Es solo un niño y debemos llevarlo de vuelta a la isla.

—No me gusta la idea de que el niño esté aquí más que a ti, Brenna, pero no lo llevaremos de vuelta. Perderíamos un tiempo valioso.

—No puede quedarse a bordo. No es seguro, y él no es disciplinado ni hábil como guerrero. Es un niño. No se sabe lo que nos pasará una vez que desembarquemos en Irlanda.

—Beathan es mi enemigo, no el tuyo —dijo Cassian—. Además, te libero de tu obligación de llevarme de vuelta a Escocia. Una vez que esté en tierra, serás libre de regresar a tu hogar. No correrás ningún peligro.

Ella alargó la mano y le cogió las suyas.

—Cassian —le suplicó—, por favor, escúchame.

Con el rostro duro e impasible, él apartó sus manos de las de ella. Parecía tan diferente del hombre con el que había hecho el amor. Volvía a ser el caudillo de las Highlands.

—Sabes que no puedo dejarte en Irlanda —espetó ella.

Su corazón estaba anulando su sentido común y su razón. Aborrecía la idea de dejarle a él y a sus hombres en Irlanda. Eran guerreros entrenados y curtidos. Podían cuidarse solos y ella no debía preocuparse por ellos. Pero él sí le importaba. Ella entendía el abandono; él también. Ella sabía que nunca podría abandonarle. Esto la enfurecía porque demostraba que era débil. Iba en contra de todos sus principios como Capitana. La seguridad de sus propios hombres debía ser su primera preocupación, no la seguridad de la carga. O, en este caso, de Cassian mac Weir y sus Highlanders.

—Harás todo lo que te ordene. —Su voz era tan enérgica como la de ella—. Estás a mi servicio, Brenna. No lo olvides.

—No lo haré, —le espetó ella—. Pero no tengo intención de llevarme a Keith con nosotros. Es un niño. Si envío a Keith de vuelta con dos de mis hombres en un bote de remos, nosotros aún tendremos suficientes tripulantes para manejar el barco con eficacia. —Se volvió para mirarle—. Me sentiría mucho mejor si Keith no estuviera a bordo.

—Estás dejando que los sentimientos personales nublen tu juicio —dijo Cassian—. Keith no es un niño. Es un joven, el hombre de su casa, y como tal debería estar recibiendo instrucción para convertirse en un guerrero.

Čathmor le había estado diciendo lo mismo, pero ella no había querido oírlo. Dependía demasiado de la seguridad de su vida retirada en la Isla del Gato. Cassian había hecho añicos esa ilusión.

—Con tu permiso, Brenna —dijo Cassian—, seré el tutor de Keith durante este viaje. Él se beneficiará y yo le mantendré fuera de peligro.

Por un momento, la ira y la frustración de Brenna disminuyeron al vislumbrar el lado más suave del hombre al que había llegado a amar.

—Gracias, Cassian —respondió ella—. Acepto tu oferta, pero como tú dices, Keith es un hombre joven. Ya es hora de que aprenda el arte de navegar además de luchar. Dividiré su jornada entre tú y Cathmor.

Cassian asintió, y ambos se reunieron con Keith. Con el rostro alargado, el muchacho se levantó.

—Estoy decepcionada porque mentiste a tu hermana —dijo Brenna—, y si la decisión fuera mía, te enviaría a casa. Pero como mi barco, mi tripulación y yo estamos al servicio de Lord Cassian, él tiene algo que decir sobre lo que te ocurra.

Keith palideció y sus ojos se redondearon. Brenna casi podía leer su mente. El niño sabía que ella no le vencería, pero no tenía ni idea de lo que haría el Highlander.

—Lord Cassian me ha señalado, Keith, que ahora eres un joven y deberías estar estudiando las disciplinas de la hombría. En lugar de castigarte, comenzaremos esos estudios inmediatamente.

El rostro del muchacho se iluminó.

—Una mitad de tu día la pasarás con Cathmor aprendiendo a navegar el barco. La otra mitad la pasarás con Lord Cassian.

Keith se apartó un mechón de pelo rebelde de la cara mientras Cassian se adelantaba.

—Durante este viaje aprenderás los caminos de un guerrero, y yo seré tu tutor.

—¿Mi tutor? —El pelo castaño oscuro se deslizó sobre la frente de Keith, dándole un aspecto élfico. Una sonrisa se dibujó en su rostro—. ¿Lo dice en serio, sire?

—Sí, muchacho, lo digo en serio.

—Esa sonrisa se borrará pronto, muchacho —dijo Cathmor, su voz ronca pero sus ojos amables—. Trabajarás de sol a sol, a veces más tiempo.

—Sí. —Keith sonrió—. Pero navegaré, Cathmor, y aprenderé a ser un guerrero.

—Por la noche, muchacho, apenas tendrás energía para meterte en tu saco de dormir.

—¡Saco de dormir! —gritó uno de los marineros—. Que duerma en el barril, Cathmor. Eso sería castigo suficiente.

Keith se rió.

—Valió la pena estar metido en ese barril para estar aquí y valdrá la pena dormir en él para que yo aprenda a luchar y a navegar.

A medida que el viaje continuaba, Cassian empezó a flirtear con Brenna, manteniéndola muy consciente de su presencia. Cada vez que se daba la vuelta, lo encontraba trabajando cerca de ella, su mano tocando accidentalmente la de ella mientras enderezaban provisiones, mientras achicaban agua del barco, mientras remendaban velas o realizaban otras tareas.

Se colocó junto a ella en el remo de gobierno, con los pies en equilibrio sobre la cubierta y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Sí, Brenna —le dijo un día—, puedo ver por qué amas el barco. Te da una sensación de poder saber que cabalgas sobre las olas.

Aunque tenía sus piernas de marinero, fingió caer contra ella, sus hombros rozándose, sus manos tocándose. Ella le fulminó con la mirada, pero él solo sonrió.

—Perdón —dijo, pero el brillo de sus ojos desmentía la disculpa.

Ella fingió no darse cuenta de cómo la tocaba porque no quería que él supiera lo agudamente que era consciente de él, o lo mucho que lo deseaba. No dejaba de recordarse a sí misma que no tenían futuro juntos. Estaba destinado a casarse con una princesa picta. Las palabras se convirtieron en la letanía de Brenna, pero por mucho que las repitiera, por mucho que creyera que eran ciertas, seguía deseándole. Con cada día que pasaba, su deseo había crecido hasta convertirse en un continuo dolor sordo.

Una vez que Cathmor empezó a instruir seriamente a Keith, Cassian la abandonó y se unió al chico y al irlandés. Se interesó más por el funcionamiento de la nave que por ella. Incluso Honey, la gata salvaje que odia a los hombres, el animal más feroz de todas las Tierras Altas, había cambiado su lealtad y ahora seguía dócilmente a Cassian y a Keith. Tal vez la gata pensara que ambos eran arenques ahumados, pensó Brenna con irritación. Mientras Cassian, Keith y Cathmor trabajaban juntos, forjaron una amistad.

Aunque Brenna intentó convencerse de lo contrario, le molestaba la nueva amistad porque la excluía. Cuanta menos atención le prestaba Cassian, más la atormentaba su presencia en el barco. Estaba tan cerca y, sin embargo, tan lejos.

Desde el amanecer hasta el mediodía, Cassian, Keith y Cathmor se movían de un extremo a otro del barco, Cathmor enseñando a Cassian y Keith a navegar, Keith y Cassian obedeciendo. Una y otra vez repitieron los ejercicios hasta que dominaron cada tarea.

Orgulloso del barco, Cathmor se complacía en explicar cada detalle de su construcción.

—El pesado entablado de roble está remachado y amarrado a las costillas mediante cornamusas —dijo—. El Alto Rey Stefan Vadrfjord de Thornsgate, antes un Northlander ahora un Highlander, nos enseñó a hacerlo.

Cassian miró a Brenna cuando Cathmor mencionó el nombre de Stefan. Sus miradas se atraparon y se sostuvieron. Ella supo que los dos estaban pensando lo mismo, recordando la batalla de Thornsgate cuando habían expulsado al usurpador y restituido el Alto Trono al legítimo heredero, Maigrey nea Morcar y su esposo Stefan Vadrfjord, entonces de Ulfsbaer, Northland.

Cathmor continuó:

—Esta construcción confiere al barco flexibilidad en mares agitados. Es una de las razones por las que los habitantes de Northland son mejores marineros que la mayoría. La otra es su amor por el mar.

Quilla. Alquitrán. Mástil. Una y otra vez Brenna oía las palabras, la instrucción.

Así transcurrían todas las mañanas.

Las tardes pertenecían a Cassian y Keith. Con la ayuda de Cathmor habían tallado armas de madera ficticias: espada, daga y jabalina. No tenían mimbre con el que tejerle a Keith un escudo de práctica, así que utilizaron la tapa del barril en el que Keith se había escondido.

Cassian las pesó todas para que pesasen el doble que las de verdad. Durante los primeros días Keith solo pudo arrastrarlos, pero apretó los labios en línea recta y se concentró. Se obligó a hacerlo... y lo consiguió.

Finalmente estaba blandiendo su espada contra un poste de madera colocado en la cubierta. Cuando Honey se cansó de verle jugar con el poste, se abalanzó sobre él y le obligó a jugar con ella. Cada día Brenna esperaba el grito impaciente de Cassian:

—¡Lady Brenna, venga a por el gato! —Ella lo hacía obedientemente, sabiendo que en cuanto se llevara a Honey, el gato volvería. Después de que Keith retozara con el gato, Cassian lo emparejó con uno de sus guerreros para que luchara con él. Cuando Keith no estaba en la refriega de la batalla simulada, Cassian le hacía correr por la cubierta, saltando por encima de las provisiones, correteando entre ellas y saltando por encima del casco hasta el agua, para luego volver a subir a bordo, utilizando las escalerillas de cuerda.

Además de esto, hizo que Keith practicara el lanzamiento de su honda todos los días. Al principio utilizaban un blanco inmóvil. Cuando Keith se hizo experto en acertar lo que Cassian le indicaba, éste le anunció que había llegado el momento de aprender a acertar un blanco móvil. Ésta, afirmó Cassian, era la prueba de un verdadero guerrero.

Acolchándose con ropa extra, ocultando su rostro tras el escudo de Keith, Cassian corrió por la cubierta mientras Keith intentaba darle. Fingiendo que era un enemigo, Cassian cargó contra el chico y le hizo contraatacar. Cuando Keith pudo acertar sistemáticamente a un blanco en movimiento, Cassian y Cathmor se convirtieron en blancos al mismo tiempo. Hondero por naturaleza, Keith dominaba fácilmente cada hazaña. Brenna sonreía cuando el chico presumía. Su mayor placer era enganchar a Cassian, y llegó a ser tan hábil con la honda que le daba a Cassian todas las veces.

Incluso Cassian sonreía cuando Keith contaba y volvía a contar la historia. Sí, pensó Brenna, Keith tenía madera de campeón y de fanfarrón.

Una noche el viento era fuerte, la vela tensa. Todos se habían dado un festín de jamón ahumado con sabroso pan, mantequilla y queso, regado con jarras de cerveza. Luego jugaron. Durante un rato forcejearon y se lanzaron dagas. Finalmente se acomodaron y, a la luz resplandeciente de las antorchas, jugaron a juegos de mesa.

Brenna observaba cómo jugaban Keith y Cassian. Las piedras negras pertenecían a Cassian, las blancas a Keith. Cada uno movía sus piedras por el tablero, Cassian era el que más piedras recogía al saltar hábilmente las piezas de Keith. Entonces la suerte empezó a cambiar. Keith empezó a recoger piedras negras. Brenna escuchó cómo Cassian le daba al chico un puntero tras otro, mientras le permitía ganar varias partidas.

Cassian era firme con el chico, pero también amable. Brenna podía imaginárselo con sus propios hijos. El pensamiento la sacudió tanto que se levantó y se dirigió a su tienda. Se alegraría cuando terminara este viaje. Cassian Mac Weir se estaba entrometiendo en todos los aspectos de su vida.

Mucho después de que los demás se hubieran ido a dormir, Brenna seguía despierta. Sentada fuera de su refugio sobre su saco de dormir, se acurrucó contra el casco del barco. El cielo negro azulado estaba luminoso con estrellas titilantes y una luna. Sombras plateadas llenaban el barco. El agua chapoteaba hipnóticamente contra el casco y el viento suspiraba a través de las jarcias.

Un marinero se levantó y caminó hacia Brenna. Cassian. Ella no tenía ninguna duda de que era él. Altísimo de estatura, ancho de hombros, delgado de caderas. Sí, era el Highlander. Para sorpresa de Brenna, y para su admiración, Cassian cabalgaba la tempestad de las olas como si hubiera nacido para el mar.

Se acercó más. Su corazón latió más deprisa. Se sentó a su lado.

—¿Tampoco has podido dormir? —le preguntó.

—No.

Ella suspiró y cerró los ojos, deseando que Cassian no se hubiera sentado tan cerca de ella. No podía pensar en nada más que en sus deseos cuando él estaba tan cerca de ella.

—¿Por qué estás tan sumida en tus pensamientos, Capitana?

Se volvió para mirarle a la cara. Aunque la luna brillaba intensamente, sus ojos estaban ensombrecidos. Pero vio sus labios con claridad y recordó con la misma claridad la sensación de ellos sobre los suyos... sobre su cuerpo. Ella tembló.

Cassian le cogió la mano.

—¿Tienes frío? —Ella negó con la cabeza.

Él se inclinó y presionó ligeramente sus labios sobre su frente.

—Te he echado de menos, Brenna.

—Sí —susurró ella—. Yo también te he echado de menos.

—He estado pensando en nosotros —dijo él—. Y en Magnus.

—¡Magnus! —exclamó Brenna.

—Sí. Está soltero, y Lachlann podría casarlo fácilmente con la princesa picta.

La alegría recorrió el cuerpo de Brenna. Cassian entrelazó sus dedos; luego le dio la vuelta a la mano y frotó la callosa parte superior de su pulgar sobre el centro de la palma, provocándole escalofríos de placer por todo el cuerpo.

—Creo que Lachlann y Magnus estarán de acuerdo con el matrimonio.

—Pero no lo sabremos hasta que hables con tu sire —dijo Brenna, con su alegría atemperada.

Él asintió.

—Tal vez Lachlann ya haya hecho los preparativos del matrimonio —adivinó.

—No, Lachlann hablará conmigo primero.

Brenna le retiró la mano y se la pasó por el pelo.

—Te deseo, Brenna —murmuró Cassian con fuerza.

—Sí, Cassian, yo también te deseo.

—Me he mantenido alejado de ti todo el tiempo que he podido, trabajando todas mis horas de vigilia para que mi cuerpo y mi mente se libraran de pensamientos sobre ti, para poder dormir por la noche.

—¿Tuviste éxito?

—No. —La atrapó entre sus brazos, amoldando su boca a la de ella. Guió sus labios para que se abrieran y la llenó con la caliente demanda de su lengua. Sin apartar su boca de la de ella, susurró—: No había planeado hacer esto. Tenía la intención de mantener las distancias. Pero no puedo evitar el deseo dentro de mí, un deseo que solo tu cuerpo puede satisfacer.

—Sí, lo comprendo. Siento lo mismo por ti.

De nuevo su boca la poseyó. Sus manos se curvaron alrededor de la plenitud de sus pechos; movió las palmas sobre los suaves montículos, acariciando y amasando sus pezones hasta que se endurecieron y se hincharon hasta convertirse en picos tensos. Brenna gimió suavemente

—Brenna —murmuró—. Quiero aparearme contigo.

Le abrió la camisa y movió un dedo por el valle entre sus pechos.

Brenna sabía que debía negarse a su contacto. Quiso hacerlo, pero una excitación no deseada se apoderó de ella. Su palma callosa, rozando sus pezones, encendió un fuego que crecía lentamente en su interior. Se extendió por su interior, hasta el centro mismo de su ser, hasta el vértice de sus muslos y sus recovecos más femeninos.

La mano de Brenna bajó por su pecho, bajo la cinturilla de sus pantalones. Extendió la mano por el crujiente vello púbico. Ella sintió el mismo fuego de él, el duro eje de su sexo. La tensión chisporroteaba entre ellos.

Sus labios se despegaron de los de ella y los rozaron una y otra vez, hasta que su boca se hinchó y su respiración se agitó, hasta que se aferró a él, para no soltarlo jamás.

Cuando sus labios abandonaron los de ella, recorrieron un rastro lento y exigente por su mejilla hasta el lóbulo de la oreja, y ella sintió la humedad caliente de su aliento allí, y luego sobre su garganta.

—Déjame dormir contigo —le pidió.

—Quiero hacerlo, pero no puedo. Nada ha cambiado entre nosotros.

—Sí. —Él suspiró—. Tienes razón, muchacha.

—Te esperaré —prometió ella.

La abrazó con fuerza y luego la apartó de él. Poniéndose en pie, apoyó las manos en el costado del barco y miró a lo lejos. Brenna se enderezó la camisa y se levantó también.

Finalmente preguntó:

—¿Cómo va Keith?

—Va a ser un campeón uno de estos días —respondió Cassian—. Me gustaría llevármelo a Escocia conmigo. ¿Estarías de acuerdo?

—¿Quieres llevártelo contigo? —Se hizo eco ella.

—Sí, me gustaría acogerlo.

Estaba tan sorprendida que no podía pensar. Las palabras apenas se registraron.

—¿Acogerlo?

—Sí, —dijo él pacientemente—. tú conoces la costumbre de acoger.

—Conozco la acogida —espetó ella—. No había pensado en ello con respecto a Keith.

—Sería ventajoso para él, ya que soy uno de los jefes más poderosos del clan Gordon. —Se interrumpió y suspiró—. Con la rapidez con que está creciendo la Casa Weir, mi parentela pronto será tan numerosa como los Gordon, y seremos un clan para nosotros solos.

>>Ésa es una de las razones por las que Lachlann me ha estado presionando para que me case de nuevo. Quiere unir los reinos de Escocia.

Sensible ante la posibilidad de un matrimonio concertado para Cassian, Brenna recondujo la conversación a su curso original.

—Gracias por ofrecerte a acoger al muchacho —dijo—. Tendré que pensarlo antes de dar una respuesta.

Él asintió. Aún así no parecía inclinado a dejarla.

—¿Cuánto falta para que lleguemos a la bahía de Donegal? —preguntó.

—Varios días más. Si el viento sigue así y no tenemos tormentas —respondió Brenna, mirando las estrellas—. ¿Estás ansioso por llegar?

—A veces se me retuercen tanto las tripas que no sé qué hacer. Estoy tan cerca, y a la vez tan lejos.

Sí, pensó Brenna, ella comprendía bien ese sentimiento.

—Temo no poder encontrar a Beathan y recuperar la faja a tiempo. Con cada noche que pasa pierdo tiempo. —Pasó los dedos por la barandilla—. Esto es tan importante para Kaira... y para mí.

Brenna cogió su mano y la estrechó con fuerza.

—Yo era un bebé y no tenía forma de protegerme cuando mi padre me echó —dijo, levantando la cabeza para que ella viera su angustia—. Pero ahora soy un hombre, un guerrero. Debo proteger la herencia de mi hija.

Brenna le apretó la mano pero no intentó apaciguar su culpa. Su corazón no lo creería y las palabras sonarían huecas.

—No sé qué haré si permito que avergüencen a mi hija.

—Llegaremos en poco tiempo —le prometió Brenna— y Cathmor encontrará a Beathan. Ningún barco es más digno de confianza ni más veloz que el mío, ningún guerrero mejor que Cathmor. Ninguno de nosotros te fallará, Cassian.

—Gracias, Brenna. —Le apretó la mano.

Una bruma llegó desde el mar, envolviéndolos. El aire entre ellos cambió, y una vez más Brenna sintió como si estuvieran creando un mundo mágico en el que nadie existía excepto ellos. A lo lejos oyó un ruido y supo que los tripulantes nocturnos se agitaban. En voz baja dijo:

—La mañana llegará pronto.

—Sí.

—Es hora de que nos vayamos a la cama.

Él la atrajo hacia su abrazo. Sus labios tocaron su frente, rozaron su nariz y finalmente se posaron en su boca. El beso fue dulcemente tentativo al principio, tan frágil que Brenna habría pensado que no se estaban tocando. Sin embargo, el fuego recorrió su cuerpo. Se acercó más.

Perdida en la belleza de unos sentimientos tan increíbles, Brenna deslizó las palmas de las manos por el pecho de Cassian. Su piel era cálida y húmeda, su pelo oscuro.

A medida que él profundizaba el beso, su lengua se hacía más insistente, y su mano empezó a deslizarse por la espalda de ella hasta acariciarle las nalgas. Ella tembló. Se aferró a él, apretando sus pechos contra los duros músculos de su pecho. Sintió el duro calor de su erección. Estaba pesada y dolorida por el deseo.

Levantando su boca de la de ella, dando un paso atrás, ambos respirando agitadamente, él dijo:

—Buenas noches, Brenna. Sueña conmigo.

Se dio la vuelta y ella le vio caminar por la cubierta hacia su saco de dormir. Mientras se movía, la luz nacarada de la luna jugaba sobre el material que cubría sus nalgas y muslos. Él no miró atrás, y ella no apartó la vista hasta que él estuvo envuelto en el saco de dormir.

Entró en su tienda y se tumbó en su jergón, más inquieta ahora que antes. Su cuerpo estaba caliente, sus sentidos afinados al máximo. Su cuerpo le dolía por su tacto, por la plenitud de su acoplamiento.

Pero subyacente a todas estas sensaciones ardientes había una satisfacción profundamente arraigada. Cassian quería casarse con ella; la quería como su primera esposa. Iba a hablar de ello con Lachlann. De algún modo, Brenna estaba segura de que Cassian lograría convencer al rey de que permitiera a Magnus casarse con la princesa picta. Sonriendo, se hizo un ovillo y se quedó dormida.

Capítulo 15

A l amanecer, tres días después, llegaron a su destino. Brenna atracó el Panal en una ensenada de la bahía de Donegal, Irlanda. Cassian fue uno de los primeros en desembarcar. Brenna permaneció a bordo. Marineros y guerreros se apresuraron a subir y bajar por la plancha de desembarco para descargar la carga y acampar en un pueblo desierto de casas de piedra. Durante todo el día todos trabajaron con eficiencia, hablando poco. Sintiendo una opresión en su pecho, Brenna contempló la costa rocosa. Bahía de Donegal, Irlanda. Estaba aquí... aquí, en la tierra que había temido durante tantos años. Una tierra que se había prometido a sí misma que nunca volvería a pisar. Con un poco de inquietud, Brenna bajó por la plancha de desembarco hasta la orilla irlandesa. Se detuvo un momento, frotando su bota contra la tierra, pateando guijarros sueltos. Miró a su alrededor, casi esperando que alguna de los OʻReilly saltara de entre las rocas y la atacara. Una ráfaga de viento rasgó su capa y le revolvió el pelo alrededor de la cara. A lo largo de los años había conseguido apartar de su mente durante largos periodos los pensamientos sobre su difunto marido. Pero cuanto más se había acercado a Irlanda, más a menudo pensaba en él y en el horror de su noche de bodas. Se imaginaba lo que podría ocurrirle a ella y a su tripulación ahora que estaban en las costas irlandesas. Y como las noticias viajaban con rapidez, no le cabía duda de que la presencia de Cassian mac Weir no tardaría en conocerse. Muy posiblemente nadie la relacionaría con él... pero nunca se sabía.

Debía estar en guardia en todo momento. Estaba en tierra enemiga, y el enemigo había hecho un juramento de sangre para matarla. Un juramento que no debía tomarse a la ligera. No, habían contratado a un guerrero para que la cazara. En el pasado, con el mar de Irlanda entre ella y sus enemigos, había podido apartar la amenaza. Pero ya no podía hacerlo.

Cathmor se acercó por detrás de ella.

—No se muestre tan sombría, señora. En cuanto Lord Cassian localice a Beathan, nos pondremos en camino.

—No era nuestro acuerdo. Me pagó para que le esperara y le llevara de vuelta a Escocia.

—El Highlander la ha liberado de su acuerdo original. Todos nosotros somos testigos de ello.

¡Pero ella no se había liberado! La difícil situación de una muchacha inocente la había obligado a venir, y ella había cumplido su parte del trato. Ella había llevado a salvo a Cassian mac Weir y a sus hombres a Irlanda. No tenía por qué quedarse, ni desembarcar, pero eligió hacerlo. Había venido por Kaira, pero se quedaría por Cassian mac Weir.

No pudo evitar recordar la profecía de la bisabuela Feich y supo que estaba a punto de encontrarse con su destino. Sin conocer el futuro, se sentía a la vez aprensiva y ansiosa por abrazarlo.

—Envié los dos botes a explorar la costa, —dijo, refiriéndose a las pequeñas embarcaciones que siempre llevaban a bordo—. Una en cada dirección. Deben informar mañana al atardecer.

—Sé que es usted una mujer de palabra, señora —dijo Cathmor, pero no debe descuidar su seguridad ni la de la tripulación.

—No —murmuró ella, sabiendo que por muy en peligro que estuviera, no abandonaría a Cassian. Le amaba y permanecería a su lado hasta el amargo o glorioso final.

—Hemos llegado a tiempo, mi señora.

—Sí. —Se alegró de que Cathmor hubiera cambiado de tema.

Verdaderamente los dioses les habían concedido el favor en el viaje. Había sido rápido y sin incidentes. El sol había brillado todos los días y la temperatura había sido fresca. Por la noche, el cielo había brillado con la luz de la luna y las estrellas. Los vientos habían estado al mando de los marineros. En un tiempo récord habían navegado desde la isla del Gato hasta la costa de Irlanda. Incluso ahora Cathmor y los tripulantes presumían de su hazaña.

Los dioses seguían sonriéndoles. solo ahora, cuando ya habían desembarcado en Irlanda y se dirigían al refugio de la antigua y desierta aldea, se percibía una tormenta. Con los cielos tan hermosos, Brenna apenas podía creer que una tormenta fuera inminente. Sin embargo, la olió en el aire, la vio en el agua turbulenta y la oyó en el ulular del viento. Las nubes se amontonaban en la distancia y avanzaban con paso firme hacia ellos.

—Nunca he oído a un marino jactarse de haber atravesado el mar de Irlanda en tan poco tiempo —comentó Cathmor—. Los bardos cantarán sobre ello en la sala del hidromiel, señora.

Haciendo a un lado su ansiedad, intentando frivolizar, dijo:

—¿Por qué dejar que los bardos canten por nosotros? Yo tocaré el arpa y tú bailarás una de sus jigs irlandesas.

—Sí, milady, usted tocará y cantará y yo bailaré. —Se rió entre dientes—. Disfrutaré viendo cómo los demás marinos se ponen verdes de envidia.

La brisa del atardecer cobró impulso, arremolinando polvaredas en el aire. Lentamente, Brenna y Cathmor subieron desde la orilla por la pendiente hasta las ruinas del antiguo pueblo irlandés, el lugar que Cathmor había elegido para su primer campamento. La mayoría de los edificios de piedra seguían intactos. Las que aún tenían tejado les servirían de refugio contra las inclemencias del tiempo, así como de fortificación contra un ataque.

Los tripulantes de Brenna y los guerreros de Cassian trabajaron juntos para levantar el campamento. Uno de los marineros, nombrado cocinero, se instaló en el edificio más grande, lo que probablemente había sido el Gran Salón. Las paredes de la gran sala seguían en pie, pero las que habían formado cámaras para dormir a lo largo de los laterales hacía tiempo que se habían derrumbado al suelo. Aunque muy necesitado de reparaciones, un techo cubría aún la mayor parte de la sala. Sillas, bancos y mesas, aunque torcidos, estaban esparcidos por la habitación, y las plataformas para dormir, que sobresalían de las paredes, aún estaban en buen estado. El hogar estaba en excelentes condiciones, y el cocinero pronto tuvo el fuego ardiendo y los alimentos cocinándose para la cena. Cassian estableció rápidamente grupos de relevos de exploradores a caballo para patrullar los alrededores. Cada equipo sería relevado cada cuatro horas, para que ninguno se fatigara y se volviera ineficaz. Otros guerreros, escondidos en lugares estratégicos, vigilaban el campamento inmediato. Los restantes descargaban el barco y almacenaban las provisiones.

—Venga por aquí, señora —le dijo Cathmor, guiándola a través del campamento—. He elegido un lugar especial para usted. Está separado del resto del campamento y le garantiza privacidad para ir y venir a la laguna cercana sin ser vista.

—Gracias.

Le sonrió.

—Es un pueblo antiguo. —Estudió algunas de las viviendas dispersas.

—Tan antiguo que desconocemos su historia. Mi padre me dijo que había estado deshabitado desde que él podía recordar, y desde que su padre podía recordar.

A lo lejos, Keith corría de un lado a otro con su espada de madera y su escudo con tapa de barril, dando hachazos y tajos a cualquier objeto que encontraba. Brenna sonrió. El muchacho había florecido desde que Cassian había empezado a darle clases. Ociosamente, su mirada se posó en el campanario que aún se alzaba cerca de la orilla.

—¿Está cerca tu hogar original? —preguntó Brenna a Cathmor.

—No, pero cuando salíamos en expediciones comerciales, a menudo recorríamos esta ruta y utilizábamos este lugar como campamento.

Se detuvieron frente al refugio de Brenna, una casa redonda de piedra. Cathmor se apoyó en el marco de la puerta.

—Los edificios son todavía sólidos, mi señora, y la paja está en buen estado. Es un buen lugar para acampar y escapar de la tormenta.

Brenna entró en la casa, sorteando el baúl de mar y el cofre de las medicinas que habían sido depositados allí. Aunque la habitación solo había visto campistas durante muchos años, estaba sorprendentemente bien amueblada. En el centro había un pozo de fuego redondo, encintado con piedras. Ya ardía un fuego brillante, y uno de los tripulantes había apilado leña cerca. Una larga cadena con un gancho para caldero colgaba del armazón del techo sobre el fuego.

Cerca del fuego había una mesa sobre la que se había colocado una gran jofaina de madera y varias jarras y cuencos de madera. A ambos lados de la mesa había bancos y en un extremo se había colocado un barril lleno de agua. Había paños de lavado y secado tendidos al azar. Una enorme silla de madera con anchos brazos y tres taburetes estaban esparcidos por los alrededores.

Las barras de ropa estaban suspendidas de las vigas del techo mediante correas de cuero. En una varilla, un tripulante había enganchado una piel de oveja rellena de cerveza. De las paredes sobresalían ménsulas. Arrodillándose en el fuego, Cathmor preguntó:

—¿Desea que haga algo más?

—De momento no. —Se quitó la daga y la espada y las dejó sobre la mesa.

—Entonces me pondré en camino para ver si consigo noticias de Beathan.

—¿Va mac Weir contigo?

—Le he pedido que no lo haga. Puede que uno de nosotros no despierte tanta curiosidad como dos. Como soy nativo, podré averiguar más si voy solo.

Brenna recogió el cofre de las medicinas y lo dejó sobre la mesa. Luego cogió su manto de dormir y empezó a desenrollarlo.

—Vete sin avisar al montañés —ordenó Brenna.

—Me gustaría hacerlo, mi señora. —Extendió el manto sobre la plataforma para dormir—. Pero se enfadará.

—Tú no eres su vasallo —dijo Brenna.

—No, pero no deseo contrariarle. —Se enderezó y la miró solemnemente—. Durante este viaje he llegado a respetarle.

Brenna era muy consciente del vínculo de amistad que se había desarrollado entre los dos guerreros, y estaba un poco celosa de ello. Estaba aún más celosa de que Cathmor estuviera ahora apoyando a Cassian. No hizo ningún esfuerzo por enmascarar su irritación.

—¿Prefieres contrariarme a mí? —El irlandés no se inmutó—. No me importa que se enfade, Cathmor. Soy tu señora. —Sabía que su voz era más aguda de lo habitual, pero se sintió traicionada—. Es a mí a quien obedeces, no a mac Weir.

—No tengo intención de desobedecer una orden suya, mi señora —dijo él en voz baja—. Le he jurado lealtad. solo pensaba en usted. No quiero que el montañés descargue su ira contra usted.

Brenna suspiró, arrepintiéndose al instante de su muestra de hostilidad.

—Yo también lo lamento, Cathmor. Mac Weir parece sacar lo peor de mí.

—Sí. —Se acercó a la ventana, apartó el postigo de madera y miró al exterior—. La tormenta probablemente llegará antes de que regrese.

—¿Cuándo será eso?

—Mañana al atardecer. A la misma hora que usted ordenó que regresaran los barcos.

—Eso no será tiempo suficiente para que conozcas el terreno y encuentres el pueblo más cercano.

—Lord Cassian me ha prestado uno de sus caballos. Debería poder viajar rápido. También ha enviado a sus propios exploradores en lo que él llama un relevo. Para cuando yo regrese, esos escoltas, como él los llama, habrán explorado todo el territorio que podría cubrirse en cualquier dirección durante una marcha de tres días o tres días y medio.

—Es un hombre sabio —murmuró Brenna—. Siempre un guerrero. Ten cuidado, Cathmor.

—Lo tendré, señora. —Se apartó de la ventana y se dirigió a la puerta. Deteniéndose, añadió—: Si no he vuelto al atardecer, no venga a buscarme.

—Me estás pidiendo lo imposible.

—Su palabra, señora.

Ella sonrió tristemente y sacudió la cabeza.

—No, Cathmor, no puedo. Soy una mujer de palabra y no me ataré a tal juramento. —Él se inclinó a modo de saludo de despedida y comenzó a marcharse masando por su lado.

Brenna lo siguió.

—Que los dioses te acompañen, Cathmor —dijo en voz baja.

—Ruego que lo hagan, mi señora. Necesitaré su ayuda. —Miró hacia el campamento—. Y rezo para que los dioses estén contigo cuando el Highlander se entere de que he partido sin él. No es un hombre que sufra su ira en silencio.

—No —murmuró Brenna—, no lo es.

Mucho después de que Cathmor hubiera salido a caballo del campamento, Brenna se quedó en la puerta de su alojamiento y observó cómo los guerreros de Cassian descargaban su equipo y sus caballos del barco. No tuvo que buscar mucho hasta dar con Cassian.

Era más alto que los demás, más ancho de hombros y más delgado de caderas. Reconoció de inmediato su andar arrogante, la inclinación de su cabeza, la colocación de sus hombros...

Oyó el estruendo de los caballos al subir la colina y se volvió para ver a Cassian conduciéndolos. Lanzando un látigo por el aire, sin tocar nunca a uno de los magníficos corceles, montaba a un caballo con la misma gracia con la que caminaba o luchaba o se mantenía de pie sobre la cubierta de un barco zarandeado. Con una gracia fluida se bajó del semental, le dio una ligera palmada en el flanco y lo hizo trotar hacia el gran edificio de dos habitaciones que utilizaban como establo.

Se había deshecho antes de su capa y ahora solo llevaba su túnica y sus pantalones de cuero negro. Mientras cerraba la puerta del establo, Brenna observó el juego de músculos bajo la tela fuertemente estirada. Las mangas largas estaban remangadas para revelar unos brazos firmes, musculosos y bronceados. El sol brillaba en el par de oro que llevaba al cuello. Se reflejaba en el brazalete que llevaba en la muñeca cuando levantó la mano y se la pasó por el pelo humedecido por el sudor. El sudor le resbalaba por las sienes y las mejillas y le manchaba la camisa por los hombros y por debajo de los brazos.

Se giró y la sorprendió mirándole fijamente. Se pasó el brazo por la frente y le devolvió la mirada. Ella sonrió vacilante; él no sonrió en absoluto. Simplemente se quedó mirando, con una expresión tan atenta que Brenna sintió como si la hubiera tocado.

Su mirada recorrió cada rasgo de su rostro, sus ojos, sus labios. Sintió la caricia visual sobre su túnica, sus pechos. Se quedó sin aliento. Sus pechos se hincharon y se tensaron, empujándose contra la suave tela. Él se dio cuenta. Una sonrisa se dibujó en una comisura de su boca, y la respiración de Brenna se hizo más profunda.

Uno de sus guerreros le llamó. Él respondió pero continuó mirando a Brenna, su mirada se desplazó a su rostro. Seguía sin sonreír del todo. De nuevo se pasó el brazo por la frente, con el brazalete brillando. Luego se dio la vuelta y se acercó a una de las jarras de agua. Los músculos le ondularon en los brazos y la espalda mientras levantaba la jarra y se empapaba.

El agua se deslizó sobre su cabeza y sus hombros. Le amoldó el pelo al cuero cabelludo y a la cara; hizo que la camisa se aferrara a su torso musculoso; rebotó en los pantalones de cuero y salpicó el suelo a sus pies. Dejando la jarra en el suelo, echó la cabeza hacia atrás, desprendiendo el agua de su pelo. Sin dedicarle una mirada más, se dirigió al Gran Salón donde él y sus guerreros se refugiaban.

Como olas tormentosas, la decepción desgarró a Brenna. Ella no sabía por qué. Él había hecho todo lo que ella le había pedido. Ella había establecido las normas por las que se habían regido, y él había obedecido. Ella le había dicho que se mantuviera alejado de ella, y lo había hecho. Ella le había dicho que se abstuviera de tocarla, y él lo había hecho. Sin embargo, su sola presencia seguía atormentándola, al igual que los recuerdos de sus tiempos juntos.

Honey rozó las piernas de Brenna y le acarició la mano. Brenna bajó la mirada.

—¿Así que Cassian y Keith también te han abandonado? —preguntó—. Keith por su espada y Cassian por sus caballos.

Honey emitió un maullido bajo y arqueó más la cabeza contra la palma de Brenna.

—Ambas necesitamos atención, ¿verdad? Pero puede que ya no la tengamos. Mac Weir tiene su batalla que librar, y Keith tiene a Cassian. —Brenna se arrodilló, echó los brazos al cuello de Honey y enterró la cara en el pelaje corto y erizado—. Estoy tan confusa que no sé qué hacer.

Honey se inclinó hacia Brenna, frotando su hocico contra la nariz de Brenna. Brenna se rió. Desde el campamento oyó las risas y las voces alzadas de sus marineros. Miró hacia allí y los vio todavía descargando el barco.

—¡Daros prisa, muchachos! —gritó—. Meter los baúles en los edificios. Nos espera una tormenta.

—Sí, mi señora.

Mientras los tripulantes continuaban su trabajo, Brenna paseó por el campamento, examinando los viejos edificios que aún estaban intactos. Varios hornos de colmena seguían en pie entre las ruinas. Uno, en excelente estado, se alzaba cerca del Gran Salón. Pasó la mano por encima, observando que estaba bien construido, era robusto y estaba excepcionalmente limpio. Estaba en tan buen estado que podrían hornear en el si fuera necesario.

Se dirigió hacia el otro extremo de la vieja aldea. Honey, haciendo su propia exploración, la acompañó. Finalmente, Brenna llegó a un montón de piedras que se habían desmoronado frente a una pequeña bolsa de agua junto a los restos del viejo campanario.

Con el viento mordiéndole la cara, apretándole la túnica contra el cuerpo, Brenna contempló el mar. Lo amaba. Le había dado un hogar cuando nadie quería acogerla; le había dado una libertad que nunca había imaginado posible. El agua era de color gris verdoso, las olas de un blanco esponjoso. Curiosamente, las olas no parecían tan turbulentas como juguetonas; parecían retozar, como dando la bienvenida a la tormenta que se avecinaba, invitando a los truenos y relámpagos.

Otros podrían pensar que la costa era yerma y desolada. Brenna no. Su austeridad le resultaba tan hermosa como las calas boscosas. Se agachó y cogió un puñado de guijarros. Sin dejar de acuchillar a enemigos imaginarios, Keith se acercó corriendo a ella.

—El viejo pueblo es bonito, ¿no cree? —le preguntó.

—Sí, es un buen lugar para acampar.

Dejando sus armas a un lado, Keith comenzó a arrastrarse y a mirar en el montículo de rocas.

—Señora... —Hizo una pausa—. Veo algo

Ella miró hacia abajo mientras él se acercaba, entrecerrando los ojos a través de las grietas.

—He visto algo brillar ahí dentro.

Caminando alrededor del montón de escombros, Brenna lo estudió. Lo pateó ligeramente, arrojando guijarros y piedras al suelo. Se arrodilló y también miró entre las grietas.

—No veo nada.

—Estaba aquí abajo. —Arrancó varias de las piedras, gruñendo—. Lo he visto, mi señora. ¿Cree que podría ser un tesoro?

—Lo dudo —respondió ella.

—Pero puede serlo. —Keith gruñó—. Es un buen escondite. A nadie se le ocurriría mirar aquí.

Brenna reprimió una sonrisa y siguió cavando.

Para entonces, marineros y guerreros habían empezado a rodear a Brenna y Keith mientras retiraban escombros. Ella arrancó varias piedras más, pero cada vez eran más grandes y difíciles de manejar. Se rompió una uña y se arañó la mano.

—Los asaltantes escondieron su botín aquí y vamos a encontrarlo —declaró Keith—. Voy a ser un hombre rico, mi señora.

—Sí —dijo ella secamente.

Por el rabillo del ojo, Brenna vio a Cassian abrirse paso a través del círculo de curiosos y arrodillarse junto a ellos, tapando el sol.

—Mi sire Cassian —exclamó Keith—. He encontrado un tesoro.

—Si lo has hecho, muchacho, te pertenece. Es la ley. El que lo encuentra es el que lo guarda. —Los ojos de Keith echaron chispas.

Cassian se movió y un destello de luz solar golpeó el montículo. Brenna vio el destello.

—Lo he encontrado —gritó. Comentarios ansiosos zumbaron por el grupo-

—Hay algo ahí.

Estrecharon el círculo, se inclinaron más y miraron con más atención.

—Está aquí, mi sire —dijo Keith—. Lo hemos encontrado.

Sin tener en cuenta el tamaño y la forma de las piedras, Keith empezó a cavar furiosamente, arrojándolas a un lado. La pila frente a él disminuía; la de detrás crecía.

—Mi señora... —La voz grave de Keith palpitaba de expectación—. Noto algo.

Un murmullo excitado recorrió a los guerreros. Empezaron a quitar los escombros de alrededor de Keith y Brenna, cada uno queriendo ser el primero en ver.

—Déjame ver —pidió Brenna. Keith se apartó y ella deslizó la mano por el túnel que habían excavado.

La tensión aumentó.

—¿Puede notarlo? —preguntó Keith.

—Sí —murmuró ella—. Es frío y duro. No áspero como una piedra, sino suave como el metal trabajado.

Levantó la vista para ver a Cassian que les observaba con fría diversión. Esa mirada se le borraría de la cara cuando ella y el muchacho sacaran un premio digno, pensó. Deslizando la mano, ella y Keith escarbaron cuidadosamente entre los escombros,

—Sí —murmuró—, es metal.

Honey metió la cara, olfateó y maulló su acuerdo.

Riendo, casi llorando, Brenna y Keith trabajaron más tiempo, con más fervor, hasta que por fin dejaron al descubierto el objeto. Gruñeron, tiraron, sudaron. Finalmente salió rodando.

—Una campana, señora —susurró Keith, echándose hacia atrás. Sacudió la cabeza—. Una campana muy pequeña y muy vieja.

¡Una campana!

¿Podría ser la campana sagrada del Claustro de la Arboleda? Las manos de Brenna se pusieron húmedas. Sí, pensó, podría ser. Era tan antigua que estaba cubierta de líquenes y viscosa al tacto. ¿No habían prometido los dioses de la Arboleda a la Madre Bárbara que encontrarían y devolverían la campana al claustro?

¡Seguramente antes del solsticio de verano! razonó Brenna, antes de que Siriana tuviera que hacer el voto de silencio.

Honey asomó la nariz, olfateando y manoseando.

—No. —Brenna la apartó con suavidad—. Tú ocúpate de tus asuntos. Keith y yo nos ocuparemos de los nuestros.

—No te dejes engañar por lo que ves —advirtió Cassian, como si hubiera leído los pensamientos de Brenna—. Mira lo que tienes, Keith.

El descorazonado niño sacó su daga, y él y Brenna rasparon el verdoso crecimiento. Periódicamente apartaban a Honey de un codazo. Ellos trabajaron durante mucho tiempo antes de conseguir eliminar la mayor parte del liquen. Finalmente, Brenna se echó hacia atrás, pasándose un brazo por la frente.

—¿Es valioso? —preguntó Keith.

Brenna miró a Dow, uno de sus tripulantes que también hacía de herrero.

Se rascaba las mejillas llenas de barba y sacudía la cabeza. Una espesa mata de pelo negro rizado rebotaba alrededor de su cara larga y delgada.

—He visto muchas campanas en mi vida, pero ésta es la más fea de todas.

—Sí —coincidió Brenna.

Dow pasó la mano por encima de la campana.

—Vea lo apagada que está. No solo es la más fea, sino que este metal es del grado más pobre que he encontrado. —Le dio la vuelta, pasando los dedos por los bordes, por fuera y por dentro.

—¿Ves alguna marca identificativa? —preguntó Brenna.

El herrero negó con la cabeza.

—No, y puedo imaginar por qué no. Es una deshonra para el herrero que lo fundió. —Pasó las palmas de las manos por la superficie de la campana, arriba y abajo.

— Esta agrietada.

Keith se inclinó hacia delante.

—No veo ninguna grieta.

—Está llena de suciedad —replicó Dow.

—Dow —dijo Brenna, la emoción hacía temblar su voz—, ¿podría haber otra campana debajo de esta base de metal? —Dow sacó su daga y presionó la punta en la grieta, recorriéndola de arriba abajo. Luego rascó en distintos lugares de la superficie. Sacudiendo la cabeza, la miró.

—No, mi señora, esto es todo lo que hay. Sin duda fue hecha apresuradamente para reemplazar una campana más fina que se rompió o fue robada. No me extraña que la gente no se la llevara cuando abandonó el pueblo. No vale nada y no sonará bien cuando la toquen.

—Quitándose los escombros de las manos —Dow se levantó.

—Es tuyo, Keith —dijo Brenna. Se echó hacia atrás sobre las rodillas—. ¿Quieres llevártela con nosotros o dejarlo atrás?

Decepcionado, Keith sacudió la cabeza.

—Es muy fea, señora, pero parece tan solitaria aquí fuera. —Miró hacia la torre—. Tal vez podríamos colgarlo allí donde pertenece.

—Tienes razón, muchacho, parece desolada aquí fuera —afirmó Brenna, comprendiendo su decepción—. No es culpa de la campana que esté apagada y fea. Es del fabricante.

Cassian rebuscó entre los escombros hasta encontrar la barra cilíndrica de metal de la que había estado suspendida la campana en la torre.

—La campana ya ha sufrido suficiente indignidad —dijo y miró al herrero—. Es una campana pequeña, Dow. ¿Crees que la torre es lo bastante resistente para sostenerla?

Dow caminó alrededor, pateando la torre de piedra, probando su resistencia. Pasó las manos por encima.

—A mí me parece lo suficientemente fuerte, teniendo en cuenta que es una campana pequeña. Creo, señora, que esta torre se construyó para una mucho más grande y pesada, probablemente para la que se fundió ésta.

—Entonces —anunció Cassian—, devolveremos la campana a su legítimo hogar. Esta será la primera conmemoración de Keith como guerrero. —Keith se puso en pie de un salto. Sus ojos brillaban, sus labios se entreabrieron en una gran sonrisa.

—Gracias, mi sire. Gracias.

Sonriendo, Brenna llamó a más de sus hombres. Pronto ellos y los guerreros de Cassian estaban levantando la campana por la torre cercana para que volviera a balancearse sobre la barra redonda. Como había predicho el herrero, su tono era plano.

Brenna y Keith regresaron al campamento, Keith se unió a un grupo de guerreros alrededor del fuego y les contó su hallazgo. Brenna se acercó a una pila de provisiones. Inclinando la misma jarra de agua que Cassian había utilizado antes, se lavó las manos.

Después regresó a su cabaña, con Honey a su lado. Sentada contra una pared exterior, lejos del ajetreo del campamento, fuera del alcance de los ojos curiosos, se dejó relajar. Honey ronroneó, giró la cabeza y frotó la cara de Brenna con su mandíbula. Cansada, cerró los ojos: Descansaría unos minutos antes de la cena.

—¡Brenns! —ladró una profunda voz masculina.

Brenna dio un respingo y abrió los ojos, mirando a Cassian.

—No quería sobresaltarte.

—Debo haberme quedado dormida —dijo ella, quitándose el sueño de los ojos.

Con las piernas abiertas y las manos apoyadas en las caderas, se alzaba sobre ella. El sol estaba a su espalda y su rostro cubierto de barba yacía en la sombra. No le gustaba que se alzara sobre ella. Parecía demasiado formidable. Se puso en pie, cepillándose las ramitas de las piernas y las nalgas.

—¿Qué quieres, Cassian?

Él no respondió, y ella levantó la vista, con las manos en las caderas. Se quedó sin aliento ante el deseo crudo y desenfrenado que ensombrecía su semblante. Ella sabía lo que Cassian mac Weir quería. Su corazón empezó a latir con fuerza mientras imaginaba lo que él diría.

—Uno de mis caballos tiene un corte profundo e inflamado —respondió él.

Sobresaltada, decepcionada, le miró fijamente. Ella sabía que él había sentido la corriente de deseo que corría entre ellos. Esto no era lo que los dos pensaban, lo que querían.

—Me gustaría tratarlo con el ungüento utilizado en el brazo.

Estaban al aire libre, pero su presencia reducía el tamaño del pueblo, lo hacía parecer como si fuera una miniatura hecha para el juguete de un niño. Independientemente de lo que estuvieran discutiendo en la superficie, Brenna y Cassian conversaban en un nivel más básico, elemental. El pueblo se cerró estrechamente en torno a ellos.

—Sí —respondió ella, sin dar indicios de sus verdaderas emociones.

—Está dentro, en el cofre de las medicinas.

El viento agitó su capa contra su brazo. Su mano se cerró alrededor del material. Cuando se la quitó, ella vio cómo sus manos acariciaban la tela, y los latidos de su corazón se aceleraron. Se acordó de él acariciando su cuerpo.

Apartando sus pensamientos sensuales, Brenna dijo, con voz gutural:

—Lo que hiciste hoy por Keith fue amable.

— Fue una retribución.

Se quedó en silencio, y Brenna no sabía si le explicaría lo que quería decir. Finalmente explicó:

—Todos los niños encuentran premios como la campana que no tienen valor de trueque. Sin embargo, para el que los encuentra, valen la pena.

De nuevo hizo una pausa, y Brenna pudo darse cuenta de que había retrocedido en el tiempo y en los recuerdos.

—Una vez encontré un viejo cofre. Como Keith, estaba seguro de que mi premio era un botín. Estaba lleno nada más que de ropa vieja colocada durante la limpieza de primavera. Mi mentor se rió y se burló de mí. Describió el incidente a mi padre, que me ridiculizó en la sala del hidromiel delante de todos los demás guerreros. Prometí entonces que traería a casa más botines que cualquiera de los hombres de mi padre. Y lo hice.

—Esta noche mis hombres bromearán con Keith —dijo Brenna—. No serán crueles. Todo será diversión desenfadada.

—Lo sé. Y a partir de hoy Keith recordará siempre esta campana. Cuando le asalten las dudas y los temores, sacará fuerzas de este momento de triunfo.

—Cassian —dijo Brenna—, he estado pensando en tu petición de acoger a Keith.

Él la miró.

—Cuando regrese a la isla hablaré tanto con Keith como con Erinn. Si están de acuerdo, daré mi aprobación.

—Gracias, Brenna.

—Pero, quiero que deje que Keith se quede con nosotros una parte del año para que conozca a su familia afín, además de la adoptiva.

—Eso se puede arreglar.

Oyeron el gruñido juguetón de Honey desde arriba. Ambos miraron hacia el tejado en el mismo momento en que Honey saltaba hacia abajo. Brenna sintió el peso del animal rozando su espalda cuando Honey saltó por el aire, chocando a Brenna contra Cassian y derribándolos a ambos al suelo. Honey cayó entre ellos, pero con un hábil giro estaba de pie, aullando, lista para jugar.

—¡Maldita sea! —Cassian se incorporó y miró a Brenna por encima del gato—. Brenna, te juro que nunca he odiado nada más de lo que odio a este gato.

—No, no lo haces. Puede que a veces te irrite, pero cuando crees que nadie te está mirando la alimentas y juegas con ella. —Sonrió—. Entre tú y Keith, nuestro pescado ahumado está desapareciendo rápidamente en la barriga de Honey.

Desenredándose de las patas, la cola y la lengua abrasiva, Cassian se puso de pie. Honey se levantó sobre sus patas traseras, colocando las delanteras sobre el pecho de Cassian. Él retrocedió dando tumbos, luchando por mantener el equilibrio mientras ella se inclinaba hacia él, golpeando su nariz contra la de él. Cogió las patas de la gata salvaje con cada mano y la empujó lejos de él. Pero Honey no se movió. Ella rozó su hocico contra su mejilla. Estornudó. Brenna cogió a Honey y la apartó de él. Volvió a estornudar.

—He estado buscando a Cathmor. —Parpadeó con los ojos llorosos—. ¿Dónde está?

—Se ha ido —respondió ella.

—Se ha ido —repitió él.

Ella asintió.

—Se ha ido sin mí. —Sus labios se afinaron.

—Sí, se lo ordené.

—¡Incumpliste una de mis órdenes, Brenna! —La furia ardía en los ojos de Cassian; contorsionaba sus facciones. El caudillo había sustituido al tierno amante. Se movió lentamente hacia ella. Ella retrocedió.

—Cuando estábamos en tu isla, tú eras quien mandaba, pero aquí en este viaje yo soy el amo. —Él le agarró la muñeca, sus dedos mordiendo su carne—. No me deshonrarás delante de mis hombres ni de los tuyos, Brenna. ¿Me entiendes?

Brenna le miró fijamente a los ojos, vidriosos por la ira dirigida hacia ella. Estaba asustada. Había sido testigo del temperamento de Cassian y sabía lo oscuro que era, lo peligroso que podía llegar a ser.

Pero no estaba pensando en Cassian ni en su ira. Estaba recordando a Arlyn, la forma en que le había gritado. Estaba siendo brutalmente transportada atrás en el tiempo. Sin embargo, se negaba a acobardarse como había hecho a los dieciséis años.

Hacía mucho tiempo que había prometido no dejar que un hombre volviera a golpearla. Y no lo había hecho.

—Suéltame. —Ella torció el brazo para zafarse de su agarre y le miró furiosa—. No vuelvas a hablarme en ese tono de voz y no me toques con tu ira.

Cassian dio un paso atrás, con el rostro aún contorsionado por la furia pero la voz más calmada.

—No pretendía asustarte.

—No te lo permitiría —dijo—. Me prometí a mí misma, Highlander, que ningún hombre volvería a aprovecharse de mí.

—Tú anulaste mis órdenes. Lo que ocurra aquí en Irlanda es asunto mío, no tuyo. No tenías derecho a enviar a uno de tus guerreros a ocuparse de mis asuntos.

—Tienes razón. Sobrepasé los límites de mi autoridad. —Lo miró fijamente—. Pero lo volvería a hacer —añadió en voz baja, con firmeza

—Sí, sé que lo harías, y ese conocimiento me enfurece aún más. —Hizo una pausa—. Pero nunca te golpearía. Con gusto mataría al hombre que te golpeó y te infundió miedo a todos los hombres. En este momento lamento que esté muerto y se me niegue el placer de matarlo.

En el mismo aliento con el que le aseguró que nunca le haría daño, reafirmó el lado salvaje y primitivo de sí mismo, el guerrero bárbaro. A pesar de toda su brutalidad, sus palabras la excitaron, porque sintió por primera vez que alguien se preocupaba por ella lo suficiente como para jugarse la vida.

—No anulé tu orden con la intención de menospreciarte —dijo—. Soy la señora de Cathmor.

—Es mi deber y mi responsabilidad vengar mi vergüenza. Debo ser yo quien dé las órdenes, quien disfrute de la gloria o soporte la derrota.

—Sí.

—El respeto y el honor que pides para ti, te niegas a dármelos a mí.

—Envié a Cathmor solo porque os quiero a los dos vivos, —dijo Brenna—. Porque me importáis.

Su rostro se suavizó.

—Me alegro de que te importe, pero no vuelvas a interferir. Soy capaz de ocuparme de mis responsabilidades.

—Sí, lo eres. Pero me imaginé que una sola persona haciendo averiguaciones sobre un irlandés sería menos llamativo que dos. Por no mencionar que será más probable que encuentre la información que buscas, ahorrándonos así tiempo.

El silencio se alargó entre ellos. Brenna creyó detectar un ligero tic en la comisura de sus labios. Bajó los párpados, ocultando sus ojos.

—Cualquier hombre que te atrape, Brenna, tendrá las manos llenas —dijo Cassian.

—Sí, la tendrá —respondió Brenna—. Esperemos que tus manos sean lo bastante grandes para sostenerme.

—No solo sostenerte —indicó Cassian—, sino controlarte.

—Nadie tiene las manos tan grandes.

—No, supongo que no.

Sintiéndose un poco mejor ahora que Cassian se burlaba de ella, Brenna dijo:

—Cathmor volverá mañana al atardecer.

El viento, cobrando fuerza, azotó su capa. Un trueno restalló en la distancia y ambos miraron al cielo. El banco de nubes oscuras se había acercado.

—La tormenta será de las malas —aseguró Brenna mientras le guiaba hacia el refugio. Se acercó al cofre de las medicinas que había frente al pozo de fuego, desabrochó las correas de cuero y levantó la tapa—. Asegúrate de que las bestias están bien guardadas para que no se asusten y huyan.

Él asintió mientras le quitaba el frasco de ungüento, sus dedos se cerraron sobre los de ella.

—¿Te asustan las tormentas? —preguntó.

—No —respondió ella, sin aliento—. solo de mis emociones en lo que a ti respecta.

¡solo de quedarme sola después de que te hayas ido de mi vida!

Deseosa de estar con él, dijo:

—Aunque nunca he tratado caballos, soy una buena amazona. Melanthe me enseñó bien.

—Estoy seguro de que lo eres —murmuró él, con una sonrisa perezosa dibujándose en sus labios—. Seguro que eres igual de buena desvistiéndote.

El placer sonrojó el rostro de Brenna y, por la forma en que su mirada se posó en sus mejillas, supo que él era consciente de su estado de expectación.

—¿Quieres que examine tu caballo? —le preguntó. Su sonrisa se ensanchó; bajó la voz.

—Sí, me gustaría.

Capítulo 16

P olvo y guijarros. A lo lejos, los relámpagos y el viento corrían a su alrededor, azotando el cielo; retumbaban los truenos.

Brenna contempló el perfil de Cassian mientras miraba al cielo y su corazón dio un vuelco. Era el hombre más apuesto que había visto nunca, maduro y robusto. Sí, siempre sería un guerrero de las Tierras Altas, pero no era cruel ni injusto en su trato con los demás. Se volvió en ese momento. Sus ojos se cruzaron. Él sonrió; ella también.

—Una tormenta se parece bastante a una persona, ¿no crees? —murmuró ella.

—Sí, como los amantes.

Hojas gemelas de luz zigzaguearon por el cielo, entrelazándose para convertirse en un brillante destello de plata. Amantes, había dicho Cassian. Brenna estuvo de acuerdo. Verdaderamente los elementos se estaban apareando y darían a luz una nueva vida en la tierra. Se estremeció de anticipación.

—Mucha gente tiene miedo de las tormentas, porque causan grandes estragos y dejan daños a su paso.

—Sí —admitió ella—, pero también son una parte necesaria de la naturaleza. Son estimulantes y maravillosas.

Él dejó de caminar. Ella también. Se miraron sin tocarse.

No hacían falta palabras; se estaban comunicando plenamente. Él le tendió la mano. Ella colocó la suya en ella. Ambos bajaron la mirada mientras él cerraba sus dedos alrededor de los de ella. En el mismo momento levantaron la vista el uno hacia el otro.

Por mutuo y silencioso consentimiento reanudaron la marcha. Cuando llegaron al edificio de dos habitaciones utilizado como establo, oyeron relinchar a los caballos. Uno de los montañeses, un joven guerrero, se apartó de un pilar del porche y se acercó a ellos.

—¿Cómo está el semental? —preguntó Cassian.

Albert era un hombre grande, pero Cassian le empequeñecía. Los ojos de Albert, de un azul intenso, se movieron hacia el semental y luego volvieron a Cassian.

—Está inquieto, más que los otros.

—Sí —dijo Cassian, mirando a Brenna—. Yo también lo estoy. Es la tormenta.

—¿Tienes el ungüento? —Albert extendió las manos.

—Sí, pero mi señora y yo examinaremos al semental.

Colocando su mano en medio de la espalda de Brenna, Cassian la guió a la habitación más pequeña. Albert le siguió. En otro tiempo el espacio se había utilizado como dormitorio o cocina. Un fuego ardía con fuerza y se había extendido un jergón sobre el armazón de una vieja cama.

Había varias mesas, una de ellas arrimada a una pared lejana. Sobre ella había una jofaina de madera llena de agua, algunas jarras de madera y una gran bolsa de vino de cuero. Tumbadas en el suelo había varias carteras, del tipo utilizado por Cassian y sus hombres. Construidas con cuero suave y trabajado, en ellas cabían provisiones, una muda de ropa y la cota de malla y el casco. Podían enrollarse y atarse al lomo de sus caballos.

Todavía guiando a Brenna con el ligero toque de su mano en la espalda, Cassian la condujo a través de esta cámara hasta la más grande, donde estaban guardados los caballos. Aunque de las columnas de ambas salas colgaban antorchas encendidas, Albert la siguió con una encendida.

Tranquilizando a los caballos con palabras suaves y suaves palmadas, Cassian y Brenna avanzaron lentamente hasta llegar al gris. El guerrero acercó la antorcha al flanco del caballo. Cassian habló en voz baja al semental y le pasó la mano por el lomo con movimientos tranquilizadores mientras Brenna examinaba la herida. Era profunda en el músculo. Peor aún, estaba inflamada. Se dirigió a la parte delantera del caballo, examinó sus ojos, hocico y dientes.

Cassian murmuró:

—La carne está roja e hinchada.

—Está febril al tacto. —Volvió junto a Cassian, pasando de nuevo la mano por la pata del caballo, hacia arriba y alrededor de la herida. El semental se estremeció.

—En verdad, sire —dijo Albert—, está empeorando.

—¿Sobrevivirá? —preguntó Cassian.

Brenna levantó la vista hacia él. La luz de las antorchas proyectaba sombras danzantes sobre sus rasgos escarpados, destacando la fuerza de su barbilla, haciendo resaltar el rastrojo negro de la barba. Los ojos estaban oscuros de preocupación.

—Cathmor cree que los dioses han bendecido este ungüento —dijo—. Esperemos que así sea.

Abrió el frasco, pasando los dedos por la pasta espesa y oscura. Hablando en voz baja al semental, untó cuidadosamente la medicina sobre la herida. Cuando terminó, cogió tiras de tela de Cassian y envolvió la pata. Después de atar el vendaje se enderezó.

—Ya está. —Se limpió las manos en un resto de la tela—. Hemos hecho todo lo que hemos podido.

—¿Me siento con él esta noche? —preguntó el guerrero.

—No, es mi semental —respondió Cassian—. Descansa un poco, Albert. Yo me sentaré con él. —Hizo una pausa—. Si mañana está peor, tendré que matarlo.

—Sí. —El guerrero enganchó la antorcha en un soporte de uno de los pilares centrales—. ¿Le traigo sus alforjas?

Cassian asintió. Mientras Albert abandonaba el edificio, Brenna entró en la cámara más pequeña. Deteniéndose ante la desvencijada mesa, se lavó las manos en la palangana y se las secó en un paño cercano.

Cassian podría tener que matar a su caballo. Cuando había hecho el anuncio, sus palabras habían carecido de emoción, pero Brenna sabía que estaba sufriendo. Un caballo altamente entrenado y disciplinado formaba parte del equipo y armamento necesarios de un guerrero, y un caballo así era difícil de conseguir. Adiestrar a un caballo para que él y su jinete trabajaran juntos como uno solo llevaba mucho tiempo y requería mucha paciencia, y producía un fuerte vínculo entre el hombre y la bestia.

—Preferiría no tener que embarcarme en esta búsqueda con un corcel no probado —dijo Cassian, entrando en la habitación donde ella se encontraba—, pero si tengo que hacerlo, debo hacerlo. He traído varios caballos extra conmigo.

—Sí. —Ella lo recordó—. Cathmor dijo que le habías prestado uno de los tuyos.

Él asintió.

—Me alegraré cuando regrese. Como es nativo, puede que averigüe más que mis exploradores. —Se pasó una mano por la frente con gesto cansado—. ¿Has recibido noticias de los exploradores que enviaste?

—No, tienen hasta mañana al atardecer.

—Mi señor —llamó Álbert desde fuera.

—Entra —respondió Cassian.

El montañés se acercó a la mesa. Recogió una de las alforjas, evidentemente suya, y la sustituyó por la de Cassian.

—¿Quiere algo más antes de que regrese al Gran Salón?

—Sí. Escolta a Lady Brenna de vuelta a sus aposentos.

—Gracias, —dijo ella en voz baja—, pero deseo permanecer aquí. El semental también necesitará de mis cuidados.

Cassian abrió la boca para decir algo. Albert miró de Cassian a Brenna y luego de nuevo a Cassian. Cassian hizo un gesto a Albert para que se marchara. El guerrero desapareció en la oscuridad. Una ráfaga de viento entró por la ventana abierta y puso a bailar las antorchas y las llamas del fuego central.

—No quería llamarte mentiroso delante de mi parentela —dijo Cassian—, pero no hay nada más que podamos hacer por el semental.

—No. Quiero esperar contigo y no deseaba hacer mi anuncio delante de tu hombre.

Cassian y Brenna se miraron fijamente, la tensión entre ellos creciendo, estirándose... casi al punto de ruptura.

—¿Sabes lo que estás pidiendo?

—Sí.

—Por todo lo sagrado, Brenna. —Cassian sacudió la cabeza exasperado—. Apenas puedo contenerme. Si te quedas aquí esta noche conmigo, los dos juntos en estos estrechos confines. —Se interrumpió, encogiéndose de hombros, pasándose una mano por el pelo.

Ella le tapó la boca con una mano, pero él no se callaba.

—He intentado cumplir nuestro acuerdo y mantener nuestra relación sobre una base de negocios, pero si permaneces aquí, no pensaré solo en el semental.

—Espero que no. Quiero que estemos pensando el uno en el otro. —Ella bajó la mano y le tocó el brazo—. Hasta esta noche, he estado prisionera del futuro. Dejaba que me dijeras lo que tenía que hacer. En realidad, todo lo que tenemos es ahora. Este momento. Y quiero aprovecharlo.

Su tacto era ligero, pero le quemaba el cuerpo.

—Entonces, debo pensar por los dos. —Él se apartó de ella y sonrió sombríamente.

—Durante todo este viaje he mantenido mi mente ocupada en otros asuntos para no tener tiempo de pensar en ti, pero no ha funcionado. Los pensamientos sobre ti interrumpen todo lo que hago o digo.

>>Durante mis horas de vigilia te veo en esos ajustados pantalones de cuero, el viento soplando tu túnica contra tus pechos. —Su voz era grave y gutural—. Por la noche sueño que te estás apareando conmigo, que has aceptado convertirte en mi esposa. Luego me despierto y me encuentro solo.

Brenna se animó. No soñaba con otra, sino con ella.

—No despertarás solo mañana. Estaremos juntos.

La fragancia del agua de hierbas lo envolvió; llenó sus fosas nasales, tentó sus sentidos. Su mano se sujetó alrededor de la capa de ella, y él tiró de ella para acercarla. Quería creerla... tenía que creerla. Eso era lo mucho que la deseaba.

—Me decía a mí mismo que cualquier mujer podría satisfacer mis necesidades, pero entonces me di cuenta de que no eran necesidades lo que me atormentaba. Era el deseo por una mujer en particular.

Se desabrochó el broche de oro de su manto, deslizando el material a un lado, dejándolo caer al suelo. Acortó la distancia entre ellos.

—Y entonces, Brenna, pensé que tal vez podría complacer a mi sire honrando un matrimonio político y tomándote a ti como mi segunda esposa.

Ella le puso la mano sobre la boca.

—Quizás, eso sea todo lo que los dioses nos permitan tener.

Él negó con la cabeza.

—No, no me casaré con la princesa picta.

—¿Qué dirá Lachlann?

—No lo sé, y no me importa —respondió Cassian—. Tú eres la persona más importante de mi vida, Brenna. Lucharé contra cualquiera que intente interponerse entre nosotros. Quiero que seas mi primera y única esposa.

—Sí, Cassian —murmuró ella, dejando que él la abrazara estrechamente, apoyando la mejilla en su hombro.

Apartándose suavemente de ella, le tocó la cara con la punta de los dedos.

—Quise decir lo que dije, Brenna.

—Lo sé.

Le desabrochó el lazo que ataba su trenza y la deshizo. Pasó los dedos por su pelo. Como la seda, le acarició.

—Tu tacto es suave —aseguró ella—. Como la brisa primaveral en mi cara en el huerto de manzanas. Sin embargo, también es caliente como el tacto del sol de verano cuando estoy en la cubierta de mi barco.

—Te deseo, Brenna, como nunca he deseado a otra mujer.

—¿Ni siquiera a Isla?

—No. —El susurro angustiado salió de lo más profundo de su ser—. Estoy loco de deseo. A veces ni siquiera puedo pensar con claridad. —Trazó los contornos de su rostro.

—Yo también te deseo.

Sí, ella deseaba a Cassian mac Weir. Él aún no le había dicho que la amaba, pero ella sabía que lo hacía. La quería como su primera esposa y estaba dispuesto a ir en contra de su sire para tenerla. Ella aún no sabía si podrían tener un futuro juntos. Había demasiado en juego. Pero ella le amaba y aceptaría lo que esta noche le ofrecía. Él clavó sus labios en un beso cálido y dulce. Su abrazo se estrechó y el beso se hizo más profundo. El deseo se astilló a través de ella para instalarse en el núcleo de su feminidad y construir un dolor que se intensificó.

Sujetándole la cara con las manos, con los labios cerniéndose sobre los de ella, susurró entrecortadamente:

—Te daré placer. Te lo prometo.

—Y yo, Cassian, haré lo mismo por ti.

Él bajó la mirada hacia sus pechos, y ella sintió cómo cobraban vida. Le soltó la cara y tocó su plenitud. Las yemas se tensaron. Con los pulgares acarició y amasó los sensibles picos. A través de la tela, ella sintió el tacto caliente y gimió.

—Te amaré —susurró.

Le quitó la túnica de los pantalones y deslizó las manos por su pecho hasta el par dorado, luego bajó hasta su cintura. Su cuerpo ardía bajo su tacto.

Eran como relámpagos. Ambos eran fuego. Tirando del material por encima de su cabeza, ella lo dejó caer a sus pies. Ella besó a través del par, a través de su amplio pecho, por el rastro de pelo negro hasta su ombligo. Se deleitó en la sensación de sus músculos nervudos bajo la tensa piel bronceada.

Destellos intermitentes de luz iluminaban el refugio; el viento hacía chisporrotear el fuego central mientras las llamas bailaban. Una naturaleza salvaje impregnaba la habitación, una mezcla de la tormenta exterior y la tormenta entre ellos.

—Dijiste que yo te había traído la tormenta —murmuró él, pasándole la mano por el pelo—, pero tú eres la tormenta.

Ella se rió.

—Siempre me han llamado tormenta de verano. —De nuevo se rió—. Pero también eres el resplandor dorado del relámpago cuando convierte mágicamente en día la noche oscurecida por la tormenta.

En ese momento un relámpago atravesó el cielo y pareció detenerse. La luz iluminó la habitación.

—Puedo verte tan claramente. —Tocó cada rasgo de su rostro.

Bramó un trueno, seguido de pequeños destellos de luz, y luego una oscuridad gloriosa y mística.

En las sombras que pasaban del plateado al azul y al negro, ella se desnudó ante él. A veces podía ver el asombro en su rostro; otras veces quedaba oscurecido por la oscuridad. Sentada en la cama, se quitó las botas, la túnica. Se deslizó el medallón por la cabeza y lo dejó sobre la mesa.

Se quitó los pantalones y las polainas. Sus ojos no se apartaban de ella, su mirada tan conmovedora como una caricia.

Cuando ella estuvo desnuda, él se despojó de sus propias prendas. Tan descaradamente como él la había observado, ella lo observó a él.

Su cuerpo brillaba a la luz del fuego. Sus pantorrillas, muslos y flancos estaban oscuramente tallados en líneas duras y elegantes. Visualmente, Brenna trazó la oscura línea de vello que iba desde su pecho, hasta su ombligo, hasta su abdomen tenso y plano... más abajo, hasta el espeso nido de rizos. Al contemplar su sobresaliente hombría, tragó saliva con fuerza. Sintió un ardor en la parte inferior de su cuerpo. El deseo la inundó como torrentes de lluvia, llevándose cualquier otra sensación excepto su poderosa necesidad de él.

Él le había dicho muchas veces que era hermosa. Y él también lo era. Y ella iba a hacer el amor con este hombre magnífico. La cogió por los hombros y la atrajo hacia sí. Sus brazos apretaron las caderas de ella contra él. Con un gemido bajó la cabeza, sus labios rozaron los de ella al mismo tiempo que ella empujaba sus pechos contra el suyo. Saboreó la sensación del vello contra sus sensibles pezones. Sus labios abrieron los de ella con la fuerza impulsora de su lengua, y sus manos se movieron por su espalda.

Se deslizaron hasta su cintura... por debajo. Cuando los cálidos dedos de él amasaron la suave redondez de sus nalgas, cuando las palmas, llenas de carne, las frotaron suavemente, Brenna se estremeció y lo rodeó con los brazos.

—Encajas en mis brazos tan perfectamente —murmuró—. Me encanta abrazarte. —Tiró de ella para acercarla más.

Le encantaba que la abrazara.

—Eres suave y cálida. Hueles bien. —Puntuó cada palabra con besos—. Y sabes bien.

Ella capturó su boca, sus labios moviéndose contra los de él. Le provocó un rato con la lengua; luego él la provocó a ella. Sus dedos hicieron estragos en la sensible piel de sus nalgas, provocando que ella se contoneara más cerca de él, que sintiera su erección contra su pelvis. Cada roce, cada descubrimiento aumentaba su excitación y avivaba su deseo de experimentar la intimidad que comparten un hombre y una mujer después del apareamiento.

Rodaron truenos. Caían relámpagos. El viento azotaba contra ellos. De nuevo su boca reclamó la de él. Ella exploró sin prisa sus labios con suaves caricias. Le engatusó para que se abriera y la recibiera. Con el beso narcotizante, ella pidió una invasión aún más caliente. Cuando el beso terminó, él se apartó y la miró a la luz parpadeante. Ella le pasó la mano por el pelo.

—Ojalá estuviéramos de vuelta en el lujo de tu enramada, sobre sus gruesos colchones y las hermosas sábanas.

—Me encanta mi enramada, —admitió—, pero me parece apropiado que tú y yo nos apareemos aquí, en la naturaleza.

—¿Me estás diciendo que soy un bárbaro? —Su cálido aliento se esparció por su carne ya enrojecida.

—Ambos lo somos, —murmuró ella—. La enramada es un mundo mágico que tú y yo hemos creado. Esto es real, Cassian. Esto somos tú y yo.

Ella deslizó los dedos por su cara, disfrutando del abrasivo roce de la barba incipiente de él contra sus palmas. Él cogió su mano entre las suyas y se la llevó a la boca. Le besó cada uno de los dedos, luego la palma. Levantó la cabeza, su boca capturó la de ella en besos largos y calientes. Sus manos la apaciguaron y la calmaron; llevaron sus sensaciones recién excitadas a su punto álgido. Sus labios quemaron un rastro por su garganta y sobre sus pechos.

Ella arqueó la espalda para ofrecerle más de su cuello, de sus pechos. Quería que él besara todo su cuerpo. La boca. Mentón. Garganta. Ella jadeaba. Jadeaba. Quería que él...

En respuesta a su súplica silenciosa, las manos de él se deslizaron hacia arriba para ahuecar sus pechos; sus pulgares frotaron sus pezones hasta que se endurecieron. Sus manos se deslizaron hacia abajo, sobre sus caderas, la parte exterior de sus muslos. Tocó la unión de sus muslos.

Se deslizaron juntos hasta el suelo, sus caricias cada vez más desesperadas. Él agachó la cabeza, acercándose a la dulzura almizclada entre sus piernas. Cuando la besó, ella jadeó y enredó las manos en su pelo.

Intentó apartarlo, pero una vez que él la hubo saboreado, no se detendría. Las caricias susurrantes de sus labios y su lengua la empujaron a nuevas cotas de pasión. Se movía con él, abriendo las piernas para recibirle, llorando de puro placer.

Cuando pensó que ya no podría aguantar más, él levantó la cabeza y estiró su cuerpo sobre ella, con una rodilla manteniéndole las piernas separadas y la mano acariciándole el muslo. Él se movió, y ella sintió su gruesa erección contra una pierna, su mano contra la otra.

—Seré suave —prometió.

—No quiero suavidad —gritó ella—. Quiero tu fuego. Tu salvajismo. Quiero a Cassian mac Weir, el bárbaro.

Ella arqueó las caderas y su vaina se cerró con fuerza en torno a él. Salvaje de anhelo, se movió para tomarlo más profundamente.

—¡Brenna! —gritó Cassian. Estaba casi fuera de control, empujando dentro de ella con frenética necesidad, una y otra vez. Cuando él gimió, ella rió suavemente, exultante. La deseaba con la misma desesperación con que ella lo deseaba a él.

Con un gemido torturado, la estrechó contra sí y reclamó sus labios en un beso húmedo y caliente. Su ritmo se acompasó al de ella mientras la penetraba.

Su sangre se agitó con una furia palpitante mientras su cuerpo se tensaba y clamaba por la liberación. Pero quería que el placer durara. Ralentizó su ritmo. Se retiró casi por completo y luego la penetró por completo. Era como estar enfundado en seda caliente, y Cassian temblaba por la intensidad de las sensaciones. La tensión subía cada vez más en espiral. Sus gemidos de deseo se mezclaban con los relámpagos y los truenos; sus gemidos se unían al sonido del viento. Su pasión era el salvaje batir de las olas contra la orilla.

Los ojos de Brenna se cerraron con fuerza. Comenzaron los gruesos y rítmicos temblores, que surgían de lo más profundo de su núcleo secreto y se extendían hacia el exterior en deliciosas y estremecedoras vibraciones. Con un grito estrangulado, echó la cabeza hacia atrás, se arqueó contra él y sollozó su liberación.

Oyó a Cassian, su sonido amortiguado a medio camino entre un gemido y un sollozo. Se puso rígido de repente y luego se sacudió con espasmos incontrolables. espasmos.

Con un suspiro trémulo, valiente y poderoso guerrero que era, Cassian se desplomó sobre el saco de dormir, desplazando la mayor parte de su peso hacia un lado. Con un último estremecimiento, enterró la cara en el dulce hueco de su cuello, aspirando su aroma.

Brenna se acurrucó cerca de él y lo rodeó con los brazos. Él había cuidado de ella, había prometido desafiar incluso a su sire para tenerla como primera esposa.

Ahora ella cuidaría de él. Su feroz guerrero estaba saciado, como un niño pequeño. Ella le daría consuelo.

Más tarde hablarían.

Estalló toda la furia de la tormenta, pero Brenna solo era consciente del hombre que la abrazaba, del calor y la seguridad en que la envolvía. Vestidos desde hacía tiempo, yacían juntos en la cama, en su propio mundo especial.

El fuego ardía con fuerza, eliminando parte del frío y la humedad. Los únicos sonidos eran el crepitar de las llamas, el tamborileo de la lluvia contra el tejado de paja y el estampido intermitente de los truenos que se alejaban.

—Nos casaremos lo antes posible —dijo Cassian.

—Ojalá pudiéramos, —susurró ella—, pero no podemos.

—He tomado una decisión, Brenna. Eres la mujer que quiero como primera esposa.

—Y yo quiero ser tu esposa, pero tenemos que considerar algo más que a nosotros mismos. en primer lugar, no tengo nada de valor que ofrecerte. Sé que tu sire no estará complacido conmigo como futura esposa. No heredo ningún reino, y nadie quiere la Isla del Gato. Por eso me han dejado sola.

—No me importa lo que piense Lachlann —respondió Cassian—. solo me importa lo que pensemos nosotros.

—Puede que no te obligue a casarte con la princesa picta —continuó Brenna—, pero tampoco bendecirá un matrimonio entre nosotros. No te tratará como a un paria, pero no gozarás de su favor como ahora.

—Me gustaría contar con su bendición —dijo Cassian—, pero no tengo por qué tenerla. La casa Weir es grande y fuerte. Voy y vengo a mi antojo.

—Sí, en eso tú y yo somos iguales. Y esa es otra razón por la que no podemos casarnos. Cada uno va por su lado. —Apoyándose en un codo, le apartó el pelo de la frente—. Tú tienes tu sire, y yo el mío.

—Por una vez, Brenna —dijo Cassian—, ¿no puedes pensar como una mujer en lugar de como una guerrera?

Las palabras olían a arrogancia, pero Brenna no retrocedió ante ellas; tampoco se enfadó. Le dolían y estaba confusa. Cassian debía de estar sufriendo emociones similares.

—No puedo separar más a la mujer del guerrero de lo que tú puedes separar al hombre del cacique —respondió ella en voz baja—. Como me dijiste una vez, tú no eres un joven guerrero en los primeros estertores de la virilidad. Y yo no soy una doncella. Por eso nuestro acercamiento será diferente. —Su voz se suavizó—. Tú eres de la tierra, Cassian. Yo soy del mar. No seríamos felices en el mundo del otro.

Deslizándose fuera de la cama, se paseó de un lado a otro, recordándole a un animal enjaulado. Agitado. Confinado. Sin escapatoria. ¿Es así como se sentiría dentro de varios inviernos si los dos se casaran?

—Como el trueno y el relámpago, Cassian, tú y yo nos juntaremos de vez en cuando.

—¡No aceptaré eso! Quiero que estemos juntos para siempre.

Se acercó a la mesa y llenó dos jarras de cerveza. Una se la quedó él; la otra se la llevó a ella.

—¿Qué hay de tu reputación? —comenzó.

—No te preocupes por mi reputación. Soy una mujer divorciada. —Hizo rodar la jarra entre sus manos—. Nadie notará la diferencia. Y a nadie le importará.

—¡A mí sí! Sé que eras virgen, y me importa que…

—Sí, Cassian mac Weir, te importa. Pero solo a ti.

—Brenna, ya no podemos pensar solo en nosotros mismos. Debemos considerar el hijo que podríamos haber hecho juntos.

Sonriendo tristemente, Brenna dijo:

—Quizá no tengamos que preocuparnos. No hemos utilizado el polen de las flores.

Él le devolvió la sonrisa triste mientras ambos recordaban aquella hermosa mañana en la Isla del Gato.

—Cassian —dijo ella—, desearía que pudiéramos tener un futuro juntos.

—Podemos, Brenna. —Se sentó en el borde de la cama—. Nos casaremos en cuanto vengue la vergüenza causada a la Casa Weir.

—No, Cassian —dijo Brenna—. Has venido aquí para conseguir la faja de tu hija. La tendrás y zarparemos de regreso a Escocia. Eres jefe de la Casa Weir, padrino del Alto Rey Lachlann. Eres un sire de la guerra y has jurado lealtad a tu rey y a tu casa. Has sido señalado para un matrimonio político. Eso es lo que harás, Cassian mac Weir, y yo regresaré a mi isla y viviré mi vida como marino.

—¡No, por todos los dioses de la tierra y del mar! —Se puso en pie de un salto y golpeó la jarra de cerveza contra la mesa más cercana—. ¿Cómo puede sugerir esto? Nosotros no estamos negociando un acuerdo comercial. Estamos hablando de nuestras vidas, de un hijo que podríamos tener.

—Has hablado del matrimonio con frecuencia esta noche, —dijo Brenna—. Y has dicho que te preocupas por mí, pero ¿me amas?

Él la miró fijamente.

—Creo que no —dijo ella en voz baja—. La costumbre decreta que una mujer puede tener voz en la elección de su marido. Lo único que siempre he querido, y sigo queriendo, es amor. Mi padre y mi madrastra dedicaron sus vidas a sus casas, clanes y reinos, y vivieron sin amor. Yo no pienso hacerlo.

Volvió a la cama y se inclinó sobre ella, empujándola hasta que quedó tumbada boca arriba. La inmovilizó contra la cama apoyando las palmas de las manos a ambos lados de ella. Sus rostros casi se tocaban.

—Rogaría a los dioses que el amor fuera una fruta que pudiera arrancar de un árbol. La arrancaría y te la daría. Lucharía contra todos los monstruos del mundo, si pudiera encontrar amor para dártelo. Pero no crece en los árboles, Brenna. solo en los corazones. Con los dioses como mi juez, me preocupo por ti. Quiero que seas mi primera esposa. Pero no sé si tengo amor para darle a alguien. Si lo tengo, te lo daré a ti. Pero me temo que no lo tengo.

Brenna alivió los surcos de su frente.

—Quizá, lo único que me queda es mi código de honor. ¿Quieres despojarme de eso?

—No quiero que te cases conmigo por honor.

—No, quiero casarme contigo porque te quiero a mi lado a partir de ahora. Quiero que compartas mi vida y mi cama. —Se enderezó—. Si no quieres casarte conmigo por nuestro bien, al menos considera el hijo que podríamos haber creado.

—Si no estamos casados —respondió ella—, la responsabilidad de un hijo será mía.

—Estemos casados o no, cualquier hijo que concibas de mí será también mi responsabilidad.

—Eso no es así ni por ley ni por costumbre.

—No hablo de ley ni de costumbre. Sabes que no sigo la costumbre a menos que me complazca. Sé que la costumbre permite a la mujer elegir si llevará el bebé a término o no.

—No te preocupes —respondió ella suavemente—. No abortaré a ningún hijo mío.

—Y yo no te dejaría abortar a un hijo mío.

—Si no nos casamos y tengo un hijo, Cassian, te hablaré de él y él sabrá que eres su padre. Cuando sea mayor de edad, te permitiré que lo acojas.

La miró incrédulo.

—No seré padre adoptivo de mi propio hijo, Brenna. Vagaría por esta tierra como un alma perdida para siempre antes que hacer eso.

—Sí —susurró ella—, creo que lo harías.

—Cuando nazca el bebé, estaré presente. Lo tomaré en mis brazos, lo bautizaré y le pondré nombre. Esa es una promesa que te hago hoy, y solo la muerte me impedirá cumplirla.

Las decididas palabras vibraron en el aire entre ellos.

—Cassian, ¿aceptarías una unión de manos?

—¿Por qué?

—Estaríamos legalmente unidos durante un año y un día. Tú serías conocido como el padre de nuestro hijo, y éste se llamaría con los nombres de su padre y de su madre. También tendríamos tiempo para ver si podemos tener un futuro juntos.

Lentamente se movió hasta situarse frente a la ventana, contemplando la oscuridad. Finalmente se volvió, atravesándola con la mirada.

—Sí. Estoy de acuerdo con una unión de manos. ¿Mañana?

Ella sonrió.

—¿Podemos celebrar la ceremonia en el embarcadero?

—¿En el tablón de desembarco? —La miró como si estuviera tonta.

—Al final de este, para que estemos a la vez en tierra y en el mar.

Él sonrió

—Sí, eso haremos.

Cassian le tendió los brazos y Brenna se abalanzó sobre ellos. Lo amaba más de lo que jamás podría decir, y sabía que no quería renunciar a él.., ni a la separación al final de la unión de manos.

Había discutido con Cassian, le había señalado todos los inconvenientes de que se casaran. Había querido decir lo que había dicho, había sabido lo que exigía la costumbre, pero en el fondo de su corazón deseaba que Cassian desafiara todo por ella. Que la deseara tanto como ella a él. Estaba decidida a hacer que Cassian mac Weir la amara.

Se rió suavemente.

—Menos mal que me he traído una túnica larga. Me casaré con ella puesta. —Ladeó la cabeza—. Nunca traigo una túnica conmigo cuando navego. Me pregunto por qué lo he hecho en este viaje.

—Es tu destino —susurró él, besándola ligeramente.

Fuera oyeron el galope de un caballo y un hombre llamó:

—¡Mi señor!

—Es uno de mis jinetes —murmuró él, separándose de ella. Brenna le siguió hasta la puerta justo cuando el explorador se bajaba del caballo.

—Tenemos visita —anunció el jinete—. Un irlandés llamado Giric.

—¿Dónde está? —preguntó Cassian.

—En el antiguo Gran Salón. Viaja bajo un estandarte blanco, sire, y ha pedido ver a Lady Brenna. Dice que tiene información para ella.

—¿Lo conoces? —preguntó Cassian.

—Le conocí una vez —respondió ella—. Es el joven que me trajo la noticia de la muerte de Arlyn hace cuatro inviernos, cuando luchábamos en Thornsgate. —Cassian asintió y le dijo a su guerrero:

—¿Viste señales de otros que viajaran con él?

—No, no por lo que pudimos ver. Estábamos explorando el territorio, sire, como usted ordenó. Mañana por la tarde sabremos qué hay a nuestro alrededor que pueda alcanzarse en dos o tres días de viaje.

—Vuelve a tu puesto y mantenme informado —ordenó Cassian.

Con una rápida inclinación de cabeza, el jinete montó y empujó su caballo hacia delante. Pronto le envolvió la oscuridad.

Cassian tendió la mano a Brenna.

—Veamos si Giric le trae buenas o malas noticias, señora.

Capítulo 17

C assian y Brenna entraron en el Gran Salón y cruzaron hasta el hogar central donde ardía el fuego. Agrupados a su alrededor había guerreros y marinos esperando su cena. Miraron con curiosidad a su visitante, que estaba de pie a la cabeza del hogar.

El joven levantó el brazo izquierdo en señal de saludo. El derecho, con la manga colgando sobre la muñeca, lo mantuvo a su lado.

—Mi señora, mi sire, soy Giric, proscrito del clan OʻReilly. Viajo solo y vengo en son de paz. —Sonrió a Brenna—. No sé si lo recuerda, mi señora, pero fui yo quien le trajo la noticia de la muerte de su marido hace cuatro inviernos.

—Sí, Giric —dijo Brenna—, lo recuerdo. ¿Encontraste el camino a Athdara?

—Lo hice, señora, y estaría allí esta noche si uno de mis hombres no me hubiera traicionado. —Giric se volvió hacia Cassian—. Mi sire, ¿es Cassian mac Weir, jefe de la casa Weir del norte de Escocia?

—Sí.

—Entonces, sire, usted y yo buscamos al mismo hombre, Beathan, un ladrón y asaltante, y un proscrito del clan OʻReilly.

—¿Lo estás buscando solo o tienes a otros contigo? —preguntó Cassian.

—Vine aquí solo —respondió Giric—, pero dejé a mis hombres escondidos en una cueva no muy lejos. No estaba seguro de su recepción.

Cassian asintió. Sus guardias vigilaban alrededor de la aldea y Cassian sabía que darían la alarma si Giric intentaba tenderles una trampa.

Sin embargo, Cassian juzgaba bien a las personas y sentía que podía confiar en el irlandés.

—¿Sabes dónde está Beathan? —preguntó Cassian.

—Sí, sire. Él y su banda asaltaron su aldea, luego vinieron a la nuestra e hicieron lo mismo. Le hemos seguido a él y a sus hombres hasta aquí, y creemos que se dirige a las OʻReillys con la esperanza de comprar su regreso al clan.

—¿Cómo supiste que estábamos aquí?

—Después de enterarnos del asalto a su aldea, sospechamos que estarían persiguiendo a Beathan. Desde que llegamos, hemos estado vigilando las ruinas. Aquí es donde desembarcan la mayoría de los viajeros. —Giric sonrió y agitó la mano—. Los viajeros se han refugiado en estas ruinas desde que se tiene memoria. Proporcionan un refugio excelente cuando hace mal tiempo.

Cassian hizo un gesto con la mano hacia la mesa de caballete más cercana, limpia y lista para su uso.

—Por favor, siéntate y únete a nosotros para la cena. Estoy seguro de que estás cansado.

—Sí, mi sire, lo estoy.

Brenna se deslizó en el banco y Cassian se acomodó a su lado.

Sagazmente, Giric estudió a Brenna.

—Creo recordar, señora, que juró quedarse lejos de las costas de Irlanda. ¿Qué es lo que tiene tanto interés para haberla traído aquí?

—El interés de mi sire —respondió ella.

Cassian cogió su mano entre las suyas.

—Lady Brenna ha consentido en ser mi esposa por el rito de la unión de manos.

Dado que el handfasting, o matrimonio de prueba, era una costumbre establecida entre los escoceses, ni los guerreros de Cassian ni los de Brenna parecieron excesivamente sorprendidos por el anuncio. Sin embargo, Brenna sabía que lo repentino del mismo tenía que ser un shock. Aunque ningún hombre reveló su sorpresa, ni con una mirada o una palabra.

Brien se levantó, haciendo que Brenna se pusiera también en pie. Levantó sus manos entrelazadas.

—Muchachos, Lady Brenna ha aceptado desposarse conmigo poco después del amanecer de mañana. Sé que nos deseáis lo mejor a la dama y a mí. —Sonaron hurras por toda la antigua sala. Las armas chocaron entre sí. Las manos golpearon las mesas. Las lanzas sonaron contra los escudos. Se sirvió cerveza.

—Un brindis, muchachos —gritó Dow el herrero, sosteniendo en alto su jarra de cerveza—. Por nuestro sire y nuestra señora.

—Por nuestro sire y nuestra señora —sonó muchas veces y a través de muchos rellenos de cerveza.

Finalmente Cassian dijo:

—Ha llegado la hora de la cena.

Riendo entre ellos y apaciguados por la cerveza, todos se acomodaron.

—Dow. —Brenna ordenó como si estuvieran sentados en su Gran Salón de la Isla del Gato—: Sirve la comida. Nuestro invitado tiene hambre.

—Sí, señora. —El herrero movió la cabeza, los rizos rebotando alrededor de su delgado rostro—. Ciertamente no es la comida que se sirve en la mesa de Mistress Sheila, pero es mejor que la que se sirve a bordo del barco.

—Sí —coincidieron varios de los guerreros y tripulantes, a lo que siguieron más risas.

Mientras los demás hombres se servían, Dow y Keith atendieron a Cassian, Brenna y Giric. Dow colocó en el centro de la mesa una bandeja de madera que contenía una hogaza de pan negro. Junto a ella colocó una vasija de mantequilla y otra de queso. Delante de los comensales puso tres bowis llenos de un guiso humeante, espeso y rico en carne y verduras.

Giric se inclinó sobre su cuenco e inhaló profundamente.

—Ah, señora, esto huele tan bien. Como usted, hace mucho tiempo que no como comida recién hecha.

—Es venado —anunció Dow—. Lo matamos esta mañana.

Después de bendecir la comida, dejaron de hablar y comieron. Cuando todos terminaron, Cassian apartó su plato y aceptó una jarra de cerveza de Dow.

—¿Por qué nos has buscado, Giric? —preguntó Cassian.

—Necesitamos vuestra ayuda —contestó el hombre—. Podría haberme ocupado de Beathan y su banda con bastante facilidad. Pero si se ha unido a los OʻReilly, como creo que ha hecho, no tendré suficientes hombres.

—¿Eso significa que tendré que luchar contra los OʻReillys además de contra la mísera banda de Beathan? —preguntó Cassian.

—Y con Einar, el líder de los OʻReillys —añadió Giric.

Brenna se puso rígida. Cassian metió la mano por debajo de la mesa y la cogió, apretándola tranquilizadoramente. Ella había conocido el peligro de venir aquí. Esta ansiedad había formado parte de su vida durante siete años, pero ahora, sentada aquí, en este viejo edificio destartalado, escuchando hablar a Giric, se dio cuenta de que ya no temía a la muerte. Su mayor temor era perder a Cassian.

—¿Einar es un OʻReilly? —preguntó Cassian.

—Sí, sire, lo era. Ahora es un paria —dijo Giric, explicando el acuerdo entre Einar y el Alto Rey Sheron respecto a Brenna y el juramento de sangre.

—Vine aquí para encontrar a Beathan y reclamar la faja sagrada, pero parece que no es mi único enemigo —dijo Cassian.

—No, sire —respondió Giri—. Es Einar. Pretende apoderarse de Lady Brenna. Ella tiene mucho que ofrecerle. Es rica más allá de toda descripción y tiene varios barcos. Einar desea convertirse en comerciante marítimo. Además, mi sire, si un niño nace de Einar y Lady Brenna, será el segundo heredero del Alto Asiento de Ailean, dando a Einar lazos tanto con Irlanda como con Escocia.

—¿Tiene Beathan la faja? —preguntó Cassian.

—Sí. Al ser de Irlanda, la reconoció inmediatamente. Pensó que si Sheron nunca encontraba a Lady Brenna, podría restablecer su línea ancestral a través de la sagrada Faja de Mayo.

—¿Es grande el Clan OʻReilly? —preguntó Cassian.

—Es pequeño comparado con la mayoría, pero ha crecido desde que Einar añadió a sus incursores. Tienen varios guerreros

—¿Cuántos guerreros tienen?

—Veinte.

Se levantó y se dirigió formalmente a sus guerreros.

—Kindred, cuando zarpamos de la Isla del Gato, no sabía que nos veríamos obligados a luchar contra todo un clan de irlandeses por la faja. Nos superan considerablemente en número, quizás en una proporción de cinco a uno. ¿Alguien desea hablar sobre el tema?

—Sí, sire. —Uno de los guerreros de Cassian se levantó—. Nuestra fuerza no reside en el número, sino en nuestra astucia, valor y conocimiento de las tácticas de batalla. Terminemos lo que hemos empezado.

Al unísono, los guerreros se levantaron, gritando y golpeando sus armas contra sus lanzas.

—El asunto está zanjado —declaró Cassian y volvieron a sus asientos.

—¿A qué distancia está la aldea OʻReilly de aquí? —preguntó Cassian.

—Están en la bahía de Sligo. Es un viaje corto por mar, pero es más largo a caballo.

—¿Me guiarás hasta allí?

—Sí, sire, será un gran placer hacerlo. —Šiad levantó el muñón de su mano derecha. He esperado mucho tiempo para vengarme de esto. —Giric miró a Brenna—. ¿Y usted, mi señora?

—Abandonará Irlanda inmediatamente —indicó Cassian antes de que ella pudiera responder—. La quiero lejos de Einar y los OʻReilly.

Giric asintió.

—No me iré sin ti —aseguró Brenna.

—Debe hacerlo, señora —dijo Giric—. La familia no se detendrá ante nada para encontrarla. No solo han traído a un guerrero y le han prometido gran riqueza y posición social si la captura viva, sino que también han ofrecido una recompensa de cinco libras de oro a quien la traiga hasta ellos. Sin duda, es un premio muy valioso.

—Se marcha —aseveró Cassian—. Einar nunca sabrá que ella ha estado aquí.

Esta vez Brenna no protestó en voz alta, pero no tenía intención de hacer lo que Cassian decía.

—Hasta ahora, mi sire —dijo Giric—, tenemos el elemento sorpresa de nuestro lado. Los OʻReilly saben que persigo a Beathan, pero no sospechan que usted también lo hace. Por pocos hombres que tengamos, la sorpresa puede ser una ventaja definitiva.

—Sí. —Cassian se apartó de la mesa y estudió al irlandés con los ojos entrecerrados—. No tengo más remedio que viajar contigo. Conoces el terreno y a la gente; sin embargo, no sé si confiar en ti.

Giric se levantó.

—Presente su espada, sire.

Cassian se levantó y sacó su espada, sosteniéndola plana sobre sus dos palmas. Giric cogió con cautela la parte plana de la hoja y la besó. Arrodillándose, dijo:

—Yo, Giric, antiguo miembro del clan OʻReilly de Sligo, Irlanda, juro lealtad a Lord Cassian mac Weir del norte de Escocia. Si no digo la verdad, que los dioses del bosque me azoten.

—Si no dices la verdad —dijo Cassian—, seré yo quien te azote. Ahora levántate—. Cassian volvió a envainar su espada, sintiéndose tranquilo ahora que Giric le había jurado lealtad.

—Confío en que tengas un plan —dijo Cassian.

Giric sonrió.

—Sé cómo llevarle a la aldea de OʻReillys desde varias direcciones, sire, pero le dejaré a usted la planificación.

Cassian le devolvió la sonrisa.

—Dime dónde están escondidos tus hombres y enviaré a uno de mis jinetes a buscarlos. Mientras los esperamos, tú y yo idearemos un plan.

Brenna se levantó y desenvainó su propia espada. Blandiéndola, gritó:

—¡A la victoria, montañeses y marinos!

—¡Que así sea! —Resonó por todo el campamento mientras se alzaban las jarras de cerveza. Se llenaron copas. Se saludó.

A lo largo de la velada, los escoltas habían ido deslizándose hasta el campamento y haciendo sus informes mientras otros salían a caballo. Relajados, sabiendo que Cassian tenía los asuntos bajo control, todos se estiraron alrededor del fuego, esperando la llegada de los hombres de Giric.

—¿Conoces la historia de este antiguo pueblo, irlandés? —gritó alguien.

—He oído leyendas sobre ella toda mi vida —respondió Giric—. Estas ruinas solían ser un monasterio de aprendizaje que pertenecía a una orden, la de los bardos. Desaparecieron hace mucho tiempo. Desde su marcha han circulado muchos cuentos sobre este viejo lugar. Tantos que es difícil separar el mito de la verdad.

—Si éste era un monasterio religioso —dijo Dow—, ¿por qué no tenían una campana mejor? Ésta está fundida en un metal tan vil que ya se ha agrietado.

Giric echó un vistazo por una de las ventanas abiertas, al igual que Brenna y Cassian. La tormenta había amainado y el cielo estaba resplandeciente de estrellas y luz de luna.

—Por lo que he oído —dijo Giric—, en una época tuvieron una hermosa campana. Fue hace mucho, mucho tiempo.

Cassian se recostó contra uno de los pilares y estrechó a Brenna entre sus brazos. A medida que la noche se iba enfriando, la envolvió en su manto. Ella se acurrucó contra él, contenta por el calor y la protección. Era una mujer fuerte que había demostrado su independencia, pero estaba agradecida de tenerlo a él para apoyarse. No le gustaba que la trataran con condescendencia, pero disfrutaba cuando la apreciaban.

—Sí —dijo Giric—, los bardos tenían una campana. Era una grande, dorada, traída de Escocia cuando esto era un monasterio. Colgó aquí durante muchos años. Estaba repujada con…

—El craebh ciuil —susurró Brenna, mientras de pronto caía en la cuenta—. Debía de haber más en la vieja campana de lo que se podía ver a simple vista.

—Sí, eso dicen las historias —continuó Giric.

—La campana sagrada del Claustro de la Arboleda, —murmuró Brenna. Cassian le dio un apretón cómplice en la mano.

—¿Cómo dice? —dijo Giric.

—No es nada —Brenna negó con la cabeza—. Continúa con tu historia.

—Cuando los sacerdotes irlandeses se enteraron de que unos asaltantes escoceses venían a robar la campana, la escondieron. En su codicia y estupidez, los escoceses mataron a todos los sacerdotes que tenían conocimiento de la campana.

Justo entonces una ráfaga de viento azotó el pueblo con tal venganza que la vieja campana tañó. El tono sordo quedó suspendido en el aire un instante antes de perderse.

—Nunca se volvió a encontrar la campana, aunque muchos la han buscado —murmuró Giric—. Todo lo que queda son las historias que han crecido a lo largo de los años y el antiguo enigma.

Brenna se inclinó hacia delante con interés.

—«Vista por unos pocos, la campana es gris convertida en oro» —citó Giric—. «Vista por todos, es oro convertido en gris».

Brenna repitió las palabras para sí misma y luego dijo:

—¿Qué significa el acertijo?

Él rió suavemente.

—Si alguien lo supiera, milady, ya habríamos localizado la campana.

Quizá habían encontrado la campana, pensó Brenna.

—La que hemos encontrado hoy es mía —anunció Keith con orgullo. Giric escuchó amablemente mientras el chico contaba cómo la había encontrado.

Mientras Keith hablaba, Brenna apoyó la mejilla contra el pecho de Cassian, escuchando los latidos de su corazón, sintiendo la subida y la bajada de su pecho. Cada vez más somnolienta, pensó en la campana. Se había preguntado si realmente existía. El relato de Giric le había confirmado que sí. Y habían encontrado una campana. Dow había dicho que no había metal debajo de la base, pero Brenna estaba segura de que sí lo había. Tenía intención de buscar un poco más.

—Mi sire —dijo Giric, sacando a Brenna de sus cavilaciones—, estoy cansado. ¿Me mostrará dónde debo dormir?

—Ven conmigo —dijo Cassian.

Él y Brenna se levantaron, y Cassian mantuvo su brazo alrededor del hombro de Brenna. Los guerreros, que ya habían seleccionado sus zonas para dormir y colocado sus jergones y sacos de dormir, se dispersaron hacia sus lugares separados. Giric siguió a Cassian y Brenna desde el Gran Salón.

—Mi señora. —Keith tiró de la mano de Brenna—. Quiero hablar con usted, por favor. —Ella se hizo a un lado. Se apartó el mechón de pelo errante de la cara.

—Esta... eh... su pedida de mano, ¿significa que abandonará la Isla del Gato y vivirá con Lord Cassian?

—No estoy segura de lo que significa —respondió ella—, pero no abandonaré a ninguno de vosotros, Keith. Te lo prometo. ¿No te gusta Lord Cassian?

—Sí, señora, me gusta. Pero me preguntaba qué va a pasar con Erinn y los demás.

—Yo me ocuparé de ellos. —Asintió.

—¿Qué te parecería que Lord Cassian te acogiera? —Los ojos de Keith se redondearon—. ¿Está bromeando, señora?

—No, pero debo hablar primero con Erinn

—Sí, mi señora.

—Vamos, Keith —llamó Dow—. Es hora de ir a la cama.

Lanzando una última mirada a Brenna, Keith corrió hacia el herrero, Honey escabulléndose a su lado. Luego, él, Dow y el gato volvieron a entrar en el edificio. Brenna y Cassian escoltaron a Giric hasta una pequeña tienda de comestibles situada en el centro del pueblo, que sus hombres vigilarían durante toda la noche.

—Cassian —dijo Brenna cuando ella y Cassian regresaron al campamento—, dormiremos mejor en mi refugio.

—¿Dormir? —Cassian se burló de ella—. No era eso lo que tenía en mente.

La felicidad, como miel caliente, la cubrió dulcemente.

—Lo que tengas en mente para nosotros, puede hacerse mejor en mi refugio.

—Está bien, después de comprobar el semental, iremos a tu alojamiento.

Ahora que los hombres se habían ido a dormir, el campamento parecía desierto, con los fuegos ardiendo a fuego lento. Brenna y Erian se dirigieron enérgicamente a los establos.

—¿Crees que la campana que encontramos es la sagrada del Claustro de la Arboleda?

Cassian se encogió de hombros.

—Creo que sí, pero aunque no lo sea, me alegro de que Giric me hablara del acertijo. Puede que la madre Cordelia o la abuela Feich sean capaces de desentrañar su misterio. Tal vez yo esté destinada a llevar este conocimiento al claustro, en lugar de la campana —murmuró Brenna—. Las dríades estarán encantadas de escuchar el enigma.

Entraron en lo que había sido el pórtico del edificio que utilizaban como establo, y Cassian llamó suavemente:

—Albert.

Con una sonrisa en la cara, el joven guerrero apareció en la puerta.

—Sire, el semental parece estar mejor. No está tan inquieto como antes.

—Bien.

Brenna y Cassian pasaron a la habitación más grande, donde ambos examinaron al semental.

Enderezándose y acercándose a recoger su alforja, Cassian dijo:

—Bueno, muchacho, te dejaré cuidar de los caballos esta noche.

Ojos azules Ojos azules centelleantes, Albert asintió.

—Buenas noches, sire. Que usted y su dama tengan una agradable velada.

—La tendremos —Cassian guiñó un ojo a Brenna.

Cuando hubieron salido de los establos y volvieron a estar envueltos en la oscuridad, Cassian silbó, el sonido un suave canto de pájaro. Inmediatamente apareció un hombre a su lado. Se apartaron y hablaron juntos en voz baja. Entonces Cassian regresó junto a Brenna.

—¿De qué iba eso? —preguntó ella.

—No quiero que me cojan desprevenido durante la noche.

—¿No confía en Giric?

—Tiene que demostrar su valía.

—Teniendo en cuenta a los OʻReillys y el gran ejército de Einar —dijo Brenna—, es bueno que me tengas a mí y a mis guerreros para luchar contigo.

—No, Brenna. —Su voz era suave pero resuelta—. Tú y tus guerreros no lucharéis conmigo. Cuanto más tiempo permanezcas en suelo irlandés, más tiempo peligrará tu vida.

—Lo sabías cuando zarpamos.

Cassian le cogió la cara entre las manos y la miró a los ojos.

—Si hubiera sabido entonces lo que sé ahora, no estaríamos aquí juntos.

—Y no nos casaríamos mañana. —El silencio los envolvió.

—¿Afecta mi condición de mujer a tu decisión?

—Que seas la mujer que quiero afecta a cada decisión que tomo. —Sus dedos acariciadores eran como llamas bailando en las mejillas de ella—. Antes he dado la orden de empezar a cargar tu barco. Cuando marchemos, debes zarpar de este puerto.

—Yo mando el barco —susurró Brenna—. No zarpará a menos que yo dé la orden.

—Da la orden por mí —dijo Cassian.

—Cathmor y mis dos barcos aún no han regresado.

—Si no regresan a la hora acordada, te pido que zarpe sin ellos. Permanece en aguas cercanas y dame cinco días —dijo Cassian—. Si para entonces no hemos regresado, deberás zarpar hacia casa.

Ella vaciló.

—Por tu propio bien, pero también por el nuestro. —Aún así ella no dijo nada—. Fue el trato original que hicimos. El que tú insististe en hacer obstinadamente. —Ella asintió, reconociendo que era su trato, pero no que ella lo cumpliría. Ella nunca zarparía hacia Escocia sin él o sus hombres. Pero ella no lo dijo. No quería que él se preocupara innecesariamente.

A cambio ella sonrió

—Ahora, viendo que tenemos la noche, ¿qué tal si hacemos algo por nuestro propio bien?

—¿Qué sería eso?

—Entra en mi enramada, Cassian, y te lo mostraré.

—Empieza a gustarme la vida retirada.

Desnudos, Cassian y Brenna permanecían de pie bajo el tenue resplandor de la luz del fuego. Ella seguía sorprendida por el contraste de cualidades que suponía Cassian mac Weir. El guerrero consumado, había aprendido a tomar con autoridad y a conquistar por la fuerza. Pero gracias a ella, el guerrero había dado paso al amante. Sintió un temblor de vulnerabilidad y una oleada de poder.

Le tocó la mejilla con la punta de los dedos.

—Eres un hombre apuesto.

Le besó la frente, luego arrastró los labios por sus mejillas y sintió cómo se estremecía contra ella. Le pasó los dedos por el pelo, deteniéndose en las sienes

—Empiezo a tener el pelo blanco —dijo él.

—Plateado —susurró ella—. Me gusta.

—Un día tendré la cabeza completamente blanca y arrugada. ¿Me considerarás guapo entonces?

—Sí. No importa el color de tu pelo, ni lo arrugado que esté tu rostro, siempre tendrás unos ojos hermosos y expresivos. No importa lo viejo que seas, siempre serás un guerrero formidable. —Ella le alisó las cejas—. Por debajo de todo, eres un hombre amable y gentil al que quiero.

Él sonrió.

—Te agradeceré que no corras la voz de mi belleza y bondad, de lo contrario mi reputación como guerrero nunca se recuperará.

Embriagada de amor, ella rió.

—Será nuestro secreto.

Ella enroscó las manos alrededor de la parte superior de sus brazos, inclinó la cabeza hacia un lado y lo atrajo hacia sus labios suaves y acogedores. Justo antes de que sus bocas se tocaran, él vio sus pestañas oscuras recostadas sobre sus mejillas cremosas, brillantes por la exposición al viento y al sol. Las manos de ella iniciaron una cariñosa ofensiva sobre el cuerpo de él mientras se besaban. El deseo adquirió un significado nuevo y más profundo para ambos.

Ella retiró su boca de la de él.

—Nunca me había sentido así. —Acomodó la mejilla contra su pecho, saboreando una vez más su fuerza, su calor, acogiéndolos en su interior para que se convirtieran en suyos. Cerró los ojos e inhaló profundamente, aspirando las fragancias que le pertenecían. Sus sentidos estaban inundados, pero ella no lo permitiría de otro modo.

—Todo mi cuerpo arde por ti. Nunca me saciaré de ti.

—Espero que no.

Ella deslizó su mano entre sus cuerpos, la deslizó por el vientre de él a través de la piel de pelo para descansar sobre su excitación. Ella se burló de él; él aspiró su aliento. Los músculos se dibujaron; se tensaron.

Él retiró las manos de alrededor de ella. Desconsolada, ella se balanceó, luego levantó la vista. Él rió roncamente y se miraron a los ojos.

En solo unos días te has convertido en parte de mis pensamientos, Brenna, en mi aliento Su boca descendió sobre la de ella, pesada y dura. Ella apretó la suya contra la de él a cambio. Ninguno de los dos quería dulzura esta noche. Estaban desesperados, llevados a una necesidad frenética por la falta de tiempo, por el miedo a no volver a verse.

Aunque hacía poco que se habían apareado, Cassian se sintió sacudido por la pasión que se encendió entre ellos. En el espacio de un latido todo se olvidó: la Faja de Mayo robada, la batalla que se avecinaba contra los OIlands, Einar y Beathan. Todo lo que sabía, todo lo que quería saber, era sentir a Brenna entre sus brazos.

Fácilmente la levantó, cruzó la habitación y la tumbó en la plataforma para dormir. Durante un momento ella permaneció tumbada boca arriba, mirándole. Le tocó la cara con la punta de los dedos, rozando los mechones de pelo que se acumulaban dorados en el forro de piel del saco de dormir de cuero. Incluso a la luz del fuego vio el brillo del sudor en su piel y el ardiente deseo en sus ojos.

—No me hagas esperar —dijo ella—. Tengo muchos inviernos de amor que compensar.

Ella cogió su mano entre las suyas y tiró. Él se acomodó en la cama junto a ella; ella se volvió para encontrarse con él. Acarició la línea de su cintura, su cadera, sus planos y curvas.

—Eres suave y tersa, como la seda. Tan frágil. Tan delicada. —Su tacto era casi reverente.

Ella tenía hambre de más.

—Soy una mujer ardiendo de necesidad —susurró.

Se retorció, deslizándose bajo él y abriendo sus piernas para acomodarse a él. Encerró los tobillos sobre él, abrazándolo con su cuerpo. Deslizando la mano entre ellos, agarró su virilidad hinchada y lo atrajo hacia delante hasta que descansó contra su humedad.

—Esto es lo que quiero, Cassian mac Weir —susurró con fiereza, levantando las caderas—. Tú, amor mío. Toda tú. El rayo y el trueno.

Cuando su húmeda calidez lo tocó, la sensación quemó a Cassian. Recuperó el aliento y se deslizó dentro de ella. Ella se levantó para aceptarle, rodeándole con su suavidad, envolviéndole con el más dulce y a la vez ardiente de los abrazos.

—Brenna. —Exhaló su nombre como si fuera una plegaria—. Nunca he conocido un placer semejante.

Una intensa alegría le recorrió en cenizas de calor y frío, oscuridad y luz. Apoyó la frente en el forro de piel junto a su cabeza. La necesidad de Brenna era salvaje, furiosa. Estaba luchando contra el tiempo y los elementos, que parecían implacables en su determinación de separarlos. Arqueó las caderas, apretando las piernas para poder recibirlo más profundamente. Recorrió con los dedos su columna vertebral, desde los hombros hasta las nalgas.

La transpiración humedecía todo el cuerpo de Cassian. El olor almizclado que acompañaba al apareamiento le envolvió. Su corazón latía erráticamente, su sangre se aceleraba.

Brenna le plantó suaves besos por el pecho mientras buscaba y encontraba su pezón. Lo mordisqueó con la lengua; lo marcó ligeramente con los dientes. Él recuperó el aliento, se estremeció y suspiró.

Haciendo la última entrega a la pasión, él empujó profundamente dentro de ella una y otra vez. Se deleitó con sus suspiros de placer, sus gemidos de deleite. Se acarició dentro y fuera, aumentando su placer hasta que supo que ya no podía contenerse.

Ella susurró su nombre. Él coreó el suyo.

Sus dedos se clavaron en sus hombros. Él se apretó contra ella; ella se arqueó contra él. Cada vez subían más alto. Entonces se tensó... jadeó... jadeó. Ella gimió. Él se derrumbó y se aferraron juntos. La intensidad de su liberación se hizo más maravillosa al saber que la habían alcanzado juntos.

Ella desenrolló sus esbeltas piernas y le soltó.

Él la estrechó entre sus brazos.

—Eres tan maravillosa —murmuró, saciado—. Tan preciosa.

Nunca se había sentido tan repleto. Tan descansado. Brenna era su igual, y en ella encontró la plenitud, una plenitud completa que nunca antes había experimentado. El pensamiento... mejor dicho, el reconocimiento hizo añicos la belleza del momento. No había compartido una pasión así con Isla.

—¿Qué ocurre? —Brenna se levantó sobre un codo y le miró. Su cara brillaba suavemente, sus ojos grandes y luminosos. Se sobresaltó.

—Desde que Isla murió, me siento como un anciano.

—Cassian —interrumpió ella—, cuando comenté lo de las hebras plateadas de tu pelo, no lo hice como una crítica.

Sacudió la cabeza.

—No me lo tomé así, Brenna. Es solo que cuando Isla murió, una parte de mí también murió. Pensé que nunca volvería a sentirme plenamente vivo.

—¿Y? —exhaló ella.

—Contigo me siento joven y feliz. Como si la vida hubiera vuelto a empezar.

—Lo ha hecho para nosotros.

—No para mí. No puedo olvidar a Isla. Ella formó parte de mi vida; me dio a mis hijos.

Cassian recordó a Isla, sus años juntos, su felicidad. Estaba confuso, como si acabara de traicionarla. Se incorporó en la cama, descolgando las piernas por el lateral de la plataforma.

—Tu vida conmigo acaba de empezar —señaló Brenna—. Es cierto que Isla formó parte de tu vida, una parte maravillosa, Cassian. Nada puede arrebatarte eso.

—Pero ella se ha ido. Y los recuerdos no pueden sustituir a la vida. Ella es tu pasado. Yo soy tu presente.

A la luz apagada del fuego menguante, estudió a Brenna. Su suave sonrisa hizo maravillas en su interior.

—¿Te gustaría reconsiderar la unión de manoa, mi amor? —preguntó ella.

—Mi amor —repitió él pensativo—. ¿Está tan segura de que me amas?

—Sí, Cassian, lo estoy.

La atrajo hacia su regazo y hacia el círculo de sus brazos. Ella puso ambas manos sobre su pecho y le miró a la cara.

—Y, Cassian, rezo para que algún día me ames.

—Rezo para que yo también lo haga.

Un largo y satisfactorio beso después, él se levantó con ella aún en brazos y salió por la puerta. El aire de la noche era fresco, y el cielo resplandecía con las estrellas y la luz de la luna.

—¿Adónde vamos? —murmuró ella.

—A la laguna.

Ella apoyó la mejilla en su pecho mientras caminaba. Sintió el subir y bajar de su respiración, los movimientos de su poderoso cuerpo mientras él se metía en la laguna con ella, cada vez más profundo, hasta que sintió la fresca humedad golpear sus nalgas, su espalda, sus hombros.

Él se hundió bajo el agua, llevándola abajo con él. Cuando salieron a flote, ambos jadeaban y reían. Ella le pasó las manos por el pelo mojado. Entre beso y beso se lavaron mutuamente la cara. Ella le frotó el pecho con movimientos lánguidos y lentos, amando los gemidos de placer que retumbaban en su pecho cuando besaba cada uno de sus pezones. A él le encantaban sus pechos, besando los pezones hasta que ella también gemía.

Mirándola a los ojos, atraído por la promesa que encerraban, Cassian le apartó el pelo de la cara. Sus labios temblaban; sus ojos brillaban.

Una brisa fresca envió gotas de agua que salpicaron sobre ellos. Ambos levantaron la vista para ver que estaban bajo la rama de un árbol, con las hojas y las ramas cargadas de lluvia.

—Si no nos movemos, Cassin, nos vamos a mojar. —Brenna soltó una risita.

—No me importa —respondió—. ¿Y a ti?

Se rieron juntos mientras se fundían en un abrazo. Él levantó la mano, agarró la punta de la rama y le dio un tirón. El agua se deslizó sobre ellos. Se rieron más y más fuerte.

Sus labios se tocaron, suave y cálidamente, en otro beso glorioso, lleno de pasión y una promesa silenciosa de compromiso. Trascendió el tiempo, devolvió a Cassian la juventud y la nostalgia, le infundió valor para soñar y conquistar.

—Brenna —murmuró—, quizá podamos...

—Sí, podemos.

La mano de ella se deslizó por su estómago, bajando hasta tocar su virilidad. Sus dedos se enroscaron alrededor de ella.

—Brenna, ¿comprendes plenamente las consecuencias de tus actos?

—Sí —susurró ella—, pero muéstramelo de nuevo. Puede que me lleve toda una vida aprender.

Capítulo 18

D espués de una noche de amor dulce y salvaje, Brenna y Cassian yacían en su plataforma el uno en brazos del otro y hablaron. Él describió su vida con Isla, los niños y sus sueños para ellos, sus planes para reconstruir su pueblo y para su vida juntos. Hablaba como si Brenna fuera a formar parte de su mundo, y ella pretendía que así fuera. Aunque lo primero en lo que pensaban era en la próxima batalla de Cassian contra los OʻReillys, Beathan y Einar, ninguno de los dos habló de ello. Querían unas horas más a solas en su mundo mágico, unas horas más para descubrirse el uno al otro, para regodearse en la maravilla de sus sentimientos.

Finalmente el amanecer comenzó a sombrear el horizonte en suaves colores pastel. Cassian se levantó y se dirigió a su alforja. La abrió y sacó ropa limpia: polainas, pantalones negros, túnica gris y una capa hasta el tobillo de suave cuero trabajado. Las depositó sobre la mesa, junto a la palangana de madera, que habían compartido durante la noche entre los momentos en que hacían el amor. Ahora la palangana estaba vacía; el paño de secado yacía negligentemente a un lado; el barril de agua parcialmente lleno estaba en el suelo, con la tapa apoyada en él y un cazo balanceándose,

Con el corazón cada vez más pesado por momentos, Brenna observó cómo, pieza a pieza, Cassian se vestía. Tras atarse la segunda bota, se levantó y se colocó el par de oro al cuello y un brazalete de oro en cada muñeca. La magia del momento no se rompió hasta que colocó su cota de malla y su casco sobre la mesa. La espada y el puñal los llevaba todos los días. No así la cota de malla y el yelmo de bronce con las carrilleras articuladas. El esmalte rojo sangre se burlaba de ella. A su lado estaba su medallón, la gema roja centelleando en su lecho de oro. Brenna se levantó y se vistió con una túnica corta. Se acercó a la mesa, cogió su collar y lo contempló mientras frotaba la mano sobre el medallón y perfilaba la gema. Se lo entregó.

—Quiero que te lleves mi talismán. —Cassian lo sostuvo sobre la palma extendida. La gema roja brillaba a la luz de la mañana. La tocó con la punta del dedo.

—Es una pieza preciosa. Bastante valiosa.

—Es mágica. Siriana la hizo para mí hace muchos años. —Ella recogió su espada—. Ella también diseñó y elaboró la empuñadura de mi espada. También tiene la gema roja.

—Y una inscripción —murmuró él, pasando los dedos sobre el fedha ogham.

Volvió a dejar la espada sobre la mesa. Siguió frotando la piedra sobre el medallón.

—Es del mismo color que el esmalte de tu casco —dijo ella.

—No puedo aceptarlo, Brenna. Es tu talismán.

Su mirada se clavó en la de él.

—Puedes cogerlo, porque te lo regalo a ti y a tu magia. Mientras lo lleves, una parte de mí estará contigo.

—Gracias por tu consideración —dijo Cassian—, pero lo lleve o no, Brenna, te tendré siempre conmigo. Estás en mi corazón donde nadie puede tocarte.

La confesión de Cassian conmovió a Brenna. Aunque no había utilizado la palabra amor, había confesado amarla. El deseo carnal era solo del cuerpo, el amor. era del corazón.

Cogió su mano y la enroscó alrededor de la joya mientras tiraba de ella hacia sus brazos, y se abrazaron con fuerza, posesivamente. Se echó hacia atrás y le sonrió.

—Gracias. —Le colgó la cadena de un dedo.

—Por favor, pónmelo.

Brenna cogió el amuleto mientras él bajaba la cabeza. Ella deslizó la cadena sobre él, presionando el talismán contra su pecho con la palma de la mano.

—Que los dioses te protejan y te guarden, amor mío.

Ella besó el talismán y luego levantó la cara. Él bajó su rostro, y sus labios se encontraron en un cálido y persistente beso lleno de promesas.

Cassian volvió a la mesa, rebuscó en su alforja y regresó con un broche de oro.

—Te regalo esto. Te protegerá de todo mal.

Al aceptar la pieza de joyería, ella la giró entre sus manos.

—Está toscamente hecho —dijo—, pero significa mucho para mí.

—Es hermoso.

—Kaira lo elaboró para mí antes de que marcháramos a Thornsgate.

—Tiene un gran valor para ti —dijo Brenna—. Me sentiría mejor si lo llevaras. Tú eres quien va a la batalla.

—Tú me has dado tu talismán. Me preocuparé si no llevas ningún amuleto. Éste tiene una gran magia. Feich me dijo que los niños a menudo pueden comulgar con los espíritus mejor que los adultos. La magia de Kaira es fuerte.

Brenna sonrió.

—Le llevará con honor. —Se prendió el broche a su manto. Después de un momento dijo—: Cassian, me gustaría devolverte las medidas de oro y plata que me pagaste por traerte aquí.

—No —respondió él—. Tú y yo teníamos un acuerdo.

—Cuando negociamos, este viaje era únicamente para ti —señaló ella—. Pero resulta que me he involucrado en él tanto como tú. Estaría mal que pagaras por servicios que me benefician a mí.

—Brenna, pago gustosamente por servicios que te benefician. Y no retiraré lo que te he dado. Según nuestras costumbres una mujer tiene derecho a su propia riqueza.

Ella asintió pero no estaba complacida.

—Consideremos las medidas mi dote —dijo él.

—¿Tu dote? —preguntó sorprendida.

Él sonrió.

—Sí, Lady Brenna nea Pryse, te concedo estas medidas de oro y plata como mi dote, entregadas a ti mientras unimos nuestras manos este día.

Brenna rió.

—Las guardaré, sire, para que estén a buen recaudo. Quizá las necesitemos uno de estos días.

Aclarado el asunto, Cassian volvió a abrocharse los cinturones de armas en la cintura.

—Si muero, informarás a mi familia, ¿verdad?

—También vengaré tu honor. —Se obligó a contener las lágrimas.

—Magnus ya ha dado su palabra de hacerlo. —El amante se había ido ya; el guerrero ocupaba su lugar—. Si has concebido un hijo, me gustaría que naciera en mi aldea. Si no estoy allí para el parto, quiero que mi madre adoptiva, Feich, acepte al niño, lo bautice y le ponga nombre.

—Haré lo que deseas —prometió ella—. Cuidaré de tus hijos como si fueran míos.

—Gracias —murmuró él, y le besó la frente.

Una parte egoísta de Brenna quería rogarle que abandonara Irlanda, que zarpara inmediatamente hacia Escocia y se pusiera a salvo. Pero no puso estos pensamientos en palabras. Amaba a un guerrero y comprendía el código por el que vivía. Vengar una vergüenza traída a su casa era su deber, su responsabilidad.

Se apartó de ella, miró su corta túnica y sonrió.

—¿Es esto lo que piensas ponerte para nuestra unión de manos?

—No, Cassian mac Weir.

—Entonces apresúrate a vestirte —le dijo—. Necesito ponerme en camino.

—Ve a reunirte con tus hombres y pregunta por tu semental, —dijo ella—. Me reuniré contigo pronto.

—No me importa esperar. —Sus ojos centellearon—. Me gusta bastante ver cómo te desnudas.

—Quiero darte una sorpresa —susurró ella, agachando la cabeza para que él no pudiera ver sus lágrimas.

Él le cogió la barbilla y le levantó la cara. Tocando con un nudillo una lágrima errante que resbalaba por su mejilla, le dijo:

—Nada de esto, Brenna.

Ella resopló.

—Solo hago lo que me pediste.

—¿Yo te pedí que lloraras? —Él enarcó una ceja.

Ella intentó reír, pero el sonido fue un suspiro estrangulado.

—Me pediste antes que fuera mujer por una vez en mi vida, y lo soy. Un guerrero no puede llorar por el compañero que va a la batalla, pero una mujer sí.

Cassian la estrechó entre sus brazos, los cierres metálicos de su faja mordiéndole la piel. Ella agradeció el tacto abrasivo. Masticaba el entumecimiento y la pena, recordándole que estaban vivos. Se aferraron juntos hasta que los sonidos del campamento anunciaron que el día había llegado por completo. Había trabajo que hacer. De mala gana se separaron.

—Cuando volvamos a casa haremos bendecir nuestra unión de manos —prometió él.

—¿Te sentirás menos unido si no nos bendicen?

Él sonrió con ternura.

—No, por lo que a mí respecta, ya estamos casados y bendecidos por los dioses.

—Es suficiente para mí —susurró ella—. Ahora vete, o nunca me vestiré.

El padre de Brenna, Pryse de Ailean, marchaba de un lado a otro de la celda de Melanthe. Se pasó la mano por su espesa y oscura cabellera.

—¿Le diste a mi hija menor tu bendición?

—Sí, Pryse —respondió Melanthe.

—¿Por qué no esperaste? —preguntó—. Sabías que llegaría pronto.

—No habría esperado —respondió Melanthe—. Cassian mac Weir tenía prisa por llegar a Irlanda.

Vestida con su larga túnica blanca, la cintura ceñida con una delicada faja de oro, Melanthe se sentó en una silla acolchada frente a la ventana abierta. Habría estado más cómoda sin su capucha, pero la quería como recordatorio para Pryse, y para ella misma, de que no era su esposa.

Tenía el aro de bordar y la aguja en la mano, pero sus pensamientos eran demasiado caóticos para concentrarse. Había visto a Pryse varias veces desde que Brenna se había casado y posteriormente divorciado de Arlyn, pero ambos no habían tenido una larga charla privada en muchos años. Él la había sorprendido esta mañana pavoneándose arrogantemente en el patio del claustro y entrando en su cámara privada.

Pero eso era característico de Pryse. Como joven guerrero se había ganado rápidamente la reputación de pisar sin miedo a los dioses.

Aunque Pryse mac Ross no era un hombre alto, sí era ancho de hombros y musculoso. Como su pelo no había encanecido con el paso de los inviernos y se había mantenido en excelente estado de salud, parecía más joven que la mayoría de los hombres de cincuenta inviernos. Gobernaba su reino con mano de hierro y seguía siendo el campeón entre sus guerreros.

Se paseaba por la celda, con las ásperas suelas de cuero de sus botas rozando el suelo entarimado. Su manto, colgado de ambos hombros, se arrastraba tras él, abanicando las piernas de Melanthe cuando pasaba junto a ella.

—¡Por la sangre de los dioses, Melanthe! —Se detuvo ante ella, le arrancó el bordado de las manos y lo arrojó a un lado—. Préstame atención cuando hablo.

Interiormente Melanthe temblaba. No solo había desafiado a uno de los reyes más poderosos de toda la tierra, sino que le había desafiado con respecto al amor de su vida, su hija menor.

—¡Irlanda, Melanthe! —Reanudó su paseo—. Brenna ha zarpado hacia Irlanda.

—Por favor, siéntate, Pryse —pidió Melanthe con la voz que utilizaba cuando aplacaba a los jóvenes novicios.

—No me hables con esa voz de madre superiora —le espetó—. No soy uno de tus alumnos.

Mirando su físico bien musculado, Melanthe sonrió.

—No, Pryse, no lo eres.

—Y quítate esa maldita cosa de la cabeza. —Dos pasos largos lo llevaron directamente frente a ella. Agarró la capucha y la echó hacia atrás, agitando mechones de rizos alrededor de su cara—. Odio mirar las sombras de ese tocado. Es como mirar a la cara de… —Se encogió de hombros y se golpeó las piernas con las manos.

Melanthe se acercó a una estrecha mesa colocada contra el pozo más alejado. Levantando una jarra, preguntó:

—¿Te apetece un poco de vino importado?

—Vino importado —se burló—. Por lo que veo tienes muchos lujos en tu claustro, ¿verdad?

—Sí —contestó ella, decidida a no dejar que la incitara a la ira—. Somos un claustro rico.

Una vez llenos los vasos, le tendió uno. Al tomarlo, rodeó las manos de ella. Ella las contempló. Las de ella pequeñas, suaves y blancas. Las de él grandes, callosas y oscurecidas por el sol.

—Melanthe, ¿qué nos ha pasado? —preguntó Pryse, y ella supo que sus pensamientos recorrían el mismo camino que los de ella. Pero ella no dijo nada.

—Eres hermosa.

—Soy una anciana.

—La edad no tiene nada que ver con la belleza. —Sus ojos de ébano centellearon—. Además, soy un hombre viejo.

Las suaves palabras conmovieron a Melanthe, y ella no quería que la conmovieran. No después de todos estos años, de todas estas heridas. Había encontrado la paz lejos de él, y no iba a dejar que le arruinara la vida por segunda vez. Retiró suavemente su mano de la de él, se acercó a la ventana y contempló el patio.

—Siempre has sido hermosa —aseguró Pryse—. Nunca olvidaré la primera vez que te vi, sentada en la plataforma con dosel viendo el torneo.

Melanthe se rió.

—Eras el mejor

Pryse bebió su vino de un largo trago.

—Pero nunca fui lo bastante bueno para ti, ¿verdad, Melanthe?

Ella no respondió, porque en parte sus palabras eran ciertas. A diferencia de muchos de los habitantes de su reino, a ella se le había permitido ir a Irlanda a estudiar. Había aprendido el poder de las palabras, las piedras y las hierbas; había aprendido las canciones para llevar a la gente de este mundo al otro. Herrería. Orfebrería.

A escribir ogham.

—Yo era un hombre del bosque, inculto según tus estándares. solo destacaba en la lucha.

—Eres un guerrero, —dijo Melanthe, lamentando no haber visto más allá de los pantalones de cuero y la túnica sin mangas que llevaba, por haberle considerado un rufián.

Incluso hoy vestía ropas similares, solo que ligeramente más refinadas.

Dejó el vaso sobre la mesa y se acercó a ella.

—Melanthe, ¿crees que…?

—No, Pryse, ha transcurrido demasiado tiempo y han pasado demasiadas cosas. —Ella se apartó de él—. Estoy feliz aquí.

Su mano se hizo bola alrededor de la tela de su túnica.

—Siempre fuiste más feliz siendo sacerdotisa —declaró con amargura—. Nunca debiste aceptar casarte conmigo.

—No tuve elección —espetó Melanthe, sabiendo que el fracaso de su matrimonio recaía en gran medida sobre ella. Pero no le gustaba que él se lo recordara—. Nuestras casas llevaban años luchando entre sí. Éramos la única esperanza de paz.

—Y logramos obtenerla: entre nuestros reinos, si no entre nosotros.

—Sí, Melanthe, hicimos un trabajo excelente, ¿verdad? Una de mis hijas es una dríade, la otra una Capitana, a ninguna de las cuales he visto más de dos veces al año durante los últimos cuatro años. Ninguna de las dos da señales de casarse y tener hijos. Ambas me odian y me culpan de sus vidas solitarias. La que heredará el Alto Sillón de Ailean solo quiere el Alto Sillón de un claustro silenciado. La otra no puede heredar. —Se rió amargamente—. Sí, lo conseguimos.

—Nos casamos —dijo ella.

—No. Se dijeron palabras sobre nosotros, y tú soportaste aparearte conmigo varias veces, ¡pero nunca nos casamos!

—¿Cómo puedes decir esto? —susurró Melanthe.

—Después de concebir a nuestra hija, no quisiste volver a aparearte conmigo.

—Crecía tanto cuando estaba encinta.

—Era natural que te pusieras pesada. Estabas nutriendo una nueva vida.

—No perdí peso una vez que Siriana nació.

—Nunca te critiqué. No me importaba. Me alegré de que estuvieras sana, de que no murieras durante el parto como hacen tantas mujeres.

—Tenías ojos para todas las mujeres encantadoras que veías.

—¡Melanthe, si hubiera mirado a todas las doncellas que me acusaste de mirar, no habría sido más que un cuerpo de ojos lascivos!

—¡Tú te dejaste llevar por una de nuestras esclavas en particular! —Se refería a la madre de Brenna.

—No me culpes del todo por esa elección. No importaba lo grande que hubieras crecido, yo pensaba que tu cuerpo era hermoso. Nunca habría mirado a otra mujer si no te hubieras negado a aparearte conmigo.

—Después de que naciera el bebé, nuestro apareamiento fue doloroso para mí.

—No te presioné. —Hizo una pausa—. Te pedí que vieras al curandero. En lugar de eso, fuiste a la asamblea y pediste el divorcio. Me humillaste públicamente y nunca supe por qué.

—Me di cuenta de que no era la mujer para ti —susurró—. Eras un hombre lujurioso, Pryse.

—¿Fui yo quien la lastimó?

—No. —Ella parpadeó para contener las lágrimas.

Fue su propia estupidez, se daba cuenta ahora, su idea de que ella era mejor mujer que él hombre... porque ella era culta y él no. Y había estado demasiado asustada para hacerle saber que se deleitaba con su sexualidad. No había estado dispuesta a abandonarse a él.

—Fuiste a buscar la paz con las sacerdotisas —le dijo—, y te llevaste a nuestra hija contigo.

—No tardaste mucho en encontrar una sustituta —replicó ella.

—Después de años de vivir con una mujer que me despreciaba, quería una mujer que no encontrara defectos en todo lo que yo decía o hacía.

Sus palabras la punzaron.

—¿Eso hice?

—Sí, eres una mujer engreída y arrogante. En cierto modo, aprender no te ha beneficiado.

—Y tú, te enorgullecías de tu ignorancia.

—Me enfureces, Melanthe.

—No siempre me haces reír, Pryse. —Ella le fulminó con la mirada—. Pero siempre te he deseado. Aún te deseo.

Cruzó la habitación y recogió su bordado. Se lo llevó. Su voz era ronca pero la ira había desaparecido.

—Te pido disculpas, pero estoy celoso de este trozo de tela. Solía verte coser y deseaba que me tocaras así. —Soltó una carcajada—. ¿Te interesaría saber que a menudo deseaba ser una de tus alumnas, poder recibir las atenciones que tú les dabas a ellas? —Melanthe se tragó el nudo que se le había formado en la garganta. Nerviosa, se desabrochó los aros y volvió a estirar la tela.

—Temía el decimotercer cumpleaños de Siriana, porque marcaba el final de su educación formal. La dejaste a cargo de Brenna y regresaste a tu claustro.

—No me pediste que me quedara más tiempo.

—No, era costumbre que la hija mayor enseñara a las menores.

—No me pediste que me quedara porque me querías.

—No, no deseaba sufrir otro desaire. —Hizo una pausa—. Melanthe. —Ella le miró.

—El sol de la mañana brilla en tu pelo. —Ella alargó la mano y lo tocó.

—Negro —murmuró—. Tan rico y negro.

—Ahora veteado de blanco —respondió ella.

—Ojalá hubiera hecho que te quedaras conmigo.

—Ojalá me hubiera quedado, —respondió ella—, pero hemos caminado por senderos diferentes durante tantos años, que es imposible volver a donde estábamos y retomar la misma ruta.

—Así es.

Melanthe se sintió decepcionada cuando él no insistió en la cuestión.

Volvió a llenar su copa de vino.

—¿Crees que Siriana abandonará alguna vez este claustro?

—Me temo que no.

—¿Qué vamos a hacer, en nombre de los dioses? —Se miraron con muda impotencia.

Capítulo 19

C on un ramo de flores blancas en la mano, Cassian atravesó el pueblo en dirección al barco donde le esperaba Brenna. A petición de ella, se casarían en la pasarela. Con cada paso de Cassian, crecía el grupo de guerreros y tripulantes que le seguían.

Miraban a los bajeles y sonreían, pero su semblante severo prohibía a cualquiera de ellos decir una palabra. Sin embargo, siguieron sonriendo ampliamente. Sabía que compartían su felicidad.

Desde el barco, Brenna observaba. Su pelo colgaba en ondas profundas sobre sus hombros y por su espalda, como hebras de puro sol, resplandeciente y radiante. Se había oscurecido las pestañas y añadido un suave color a sus labios y mejillas.

La brisa de la mañana soplaba agitando su cabello. Su larga túnica, del mismo tono azul que el mar, se enroscaba en sus tobillos; el viento hacía que abrazara sus caderas y piernas. La luz del sol brillaba en la delicada faja de oro que rodeaba su cintura.

Para cuando Cassian pisó el pie del tablón de desembarco, ella estaba de pie en lo alto. Era hermosa, pensó Cassian, mirándola. La mujer más hermosa que había visto nunca. Subió al tablón y le tendió el ramo. Ella contempló las flores y luego levantó la cabeza para sonreír.

Cassian y Brenna se sintieron como si hubieran sido arrastrados a su propio lugar especial.

—Gracias. —Cogiendo las flores, enterró la cara en ellas. Cuando bajó el ramo, Cassian se echó a reír—. El polvo de polen brilla en tu cara.

—Sí. —Ella rió—. Me revolcaría en él si pudiera.

—Según la leyenda, ésta es una forma segura de concebir un bebé.

—No un bebé, Cassian —susurró ella—. Nuestro bebé. Quiero concebir a nuestro hijo.

Ella abrió los brazos y él entró en su abrazo. Se abrazaron con fuerza, de forma protectora.

—Me has traído una gran felicidad —confesó él—. Una alegría que pensé que nunca volvería a experimentar. Yo también quiero que concibas a nuestro hijo, Brenna.

—Entonces, será mejor que terminemos la unión de manos para que podamos pasar a asuntos más importantes.

Se apartó y le besó la punta de la nariz.

—Vamos, sire —gritó uno de los hombres con buen humor—, ¿no puedes besarla mejor que eso?

Recordando dónde estaban, y su propósito al estar allí, Cassian y Brenna se unieron a sus guerreros y afines en una carcajada.

—Dejad que os enseñe cómo se hace, muchachos —gritó Cassian. La estrechó en un profundo abrazo y la besó, larga y profundamente.

Los hombres gritaron y vitorearon.

Cuando Cassian y Brenna se separaron, el polen espolvoreó ligeramente a ambos.

Soltando un berrido ensordecedor, Honey se separó de Keith. Corrió por el agua, como si estuviera rozando la superficie, saltó por la pasarela y se encajó entre Cassian y Brenna. Frotando la cabeza del gato, Brenna murmuró:

—Así que estás celosa de mí, vieja. —Miró a Cassian y sonrió—. No solo me has robado el corazón, sino también el de mi gato.

—Solo quiero el tuyo, —replicó Cassian en tono burlón—. El del gato no me lo esperaba.

Honey rozó sus mejillas con las de Cassian. Éste sacudió la cabeza con fingido disgusto, y Brenna sonrió.

—He presenciado muchas uniones de manos —aseguró Dow, tapándose la boca con las manos—, en las que el novio tiene un gato montés en las manos, pero ésta es la primera vez que le veo con dos.

Cassian se rió.

—Buen herrero, puedo con un gato montés. Es el otro el que me tiene preocupado.

Dow se rascó la cabeza.

—Sí, mi sire, yo mismo temo a Honey. No he dormido demasiado bien desde que se unió por primera vez al pequeño amo. —Riendo, Cassian dijo:

—Es de la de dos patas de la que hablo, muchachos. —Resonaron más risas.

—Le hará bien recordarlo, sire —se burló Brenna.

—No olvidaré nada de usted, señora —prometió Cassian. Atrapó su mano entre las suyas una vez más, llevándosela a la boca—. Nada.

A medida que su estado de ánimo se volvía más sombrío, también lo hacía la actitud de los transeúntes. El agua chapoteaba suavemente contra el fondo de la tabla mientras ellos se miraban profundamente a los ojos.

—Lady Brenna, ¿se desposará conmigo? —preguntó él.

En sus corazones ya estaban casados. Ahora realizaban el ritual que declaraba públicamente su unión.

—Sí, mi sire Cassian mac Weir.

Él levantó sus manos entrelazadas; Brenna aferró sus flores en la otra. Se enfrentaron a la multitud.

—Guerreros y parentela, con vosotros como mis testigos, yo, Cassian mac Weir, me uno hoy en matrimonio a Brenna nea Pryse en matrimonio que será vinculante durante un año y un día.

Miró a Brenna, a la luz del sol que destellaba en sus largos mechones. En sus brillantes ojos azules. En sus labios temblorosos.

—Pasado el año y un día, cualquiera de las partes de esta boda será libre de seguir su propio camino —continuó Cassian—. Si en ese momento una de las partes no está de acuerdo con el matrimonio, esa parte asumirá la custodia de cualquier hijo nacido del matrimonio.

Bajaron las manos y la multitud miró a Brenna. Esta vez ella levantó las manos.

—Brenna nea Pryse ... —Al pronunciar las mismas palabras nea, Brenna supo que su vida estaba cambiando, que nunca volvería a ser la misma. Era emocionante, pero también inquietante. Había tantas cosas sin resolver entre ella y Cassian—. Me desposo con Cassian mac Weir en matrimonio por un año y un día.

—Somos testigos de esta unión —gritaron los guerreros al unísono, luego estallaron en vítores e hicieron sonar sus armas.

La ceremonia estaba sellada.

Evidentemente perdiendo el interés, Honey saltó de la tabla de desembarco, salpicando a Cassian y Brenna con agua mientras corría graciosamente de vuelta a la orilla.

—¡Ahora a la comida de la mañana! —gritó Dow—. ¡Un banquete nupcial si alguna vez un sire y una señora tuvieron uno!

En efecto, Dow y la cocinera habían preparado un festín, y Brenna no podía negar a los guerreros su placer. Tampoco quería quitarle el día a Cassian. Ella quería que él partiera a la batalla con recuerdos felices.

Comieron. Hablaron. Contaron historias de valor. Las antiguas ruinas se convirtieron en un mundo mágico que cerraba la realidad, manteniendo la guerra a raya.

Cuando terminó la comida, Brenna se inclinó hacia Cassian y le dijo:

—Cassian, ¿podemos estar solos un rato?

—Sí, sé dónde llevarte. —Se levantó—. Muchachos, gracias por el maravilloso banquete nupcial. Mi señora y yo vamos a dar un corto paseo hacia la laguna. Todos sabéis qué hacer.

Cogidos de la mano, Cassian y Brenna salieron del edificio, atravesaron el campamento y fueron más allá de la laguna. Cuando se detuvieron al borde de un claro, Brenna vio que la pradera estaba llena de flores blancas, las que Cassian había recogido para ella.

—¿No querías revolcarse en ellas? —Hizo un gesto con la mano—. Hazlo. —Riendo, exultantes como solo pueden estarlo los enamorados, corrieron hacia el claro. Cassian arrojó su manto de cuero al suelo y ambos se sentaron.

Una suave brisa le alborotó el pelo. Brenna vio la textura bronceada de su piel, sintió el calor que emanaba de su cuerpo. Miró sus labios, tan expresivos y finamente perfilados, tan masculinos. Recordó la sensación de ellos sobre los suyos. Miró su ramo de flores. Se había sentido abrumada por su gesto. En la intimidad de su isla le había cogido una campanilla, pero ¿aquí, delante de todos sus guerreros? Aún le costaba conciliar al guerrero con el amante. Era un hombre complejo que la sorprendía continuamente.

—Gracias por las flores.

Él la miró fijamente.

—¿Crees en ellas? —preguntó ella

—¿En la magia del polvo de polen? —Una sonrisa tocó sus labios, sus ojos—. Sí, Brenna, creo.

Ella le rodeó con los brazos y apretó la cara contra su pecho.

 —Te quiero, Cassian, y no quiero que me dejes. No te estoy suplicando que te quedes —se corrigió apresuradamente—. Sé que no puedes hacerlo, pero —echó la cabeza hacia atrás—. Llévame contigo, Cassian. Déjame luchar a tu lado.

—Muy a mi pesar, estás luchando a mi lado. —Ella le miró, sin comprender—. Sin tu barco, mis hombres y yo no tenemos esperanzas inmediatas de volver a casa —murmuró.

—Lo siento. Yo…

—No lo hagas —susurró él, trayéndola de vuelta a la seguridad de sus brazos, apoyando su mejilla sobre la cabeza de ella—. Tengo los mismos sentimientos que tú, Brenna, y los mismos miedos.

—¿Los tienes?

—Tengo miedo de que no podamos estar juntos, de que la última noche y hoy sean todo lo que tengamos.

—Sí.

—Me encantaría llevarte y huir y esconderme de todos, para que nunca me encontraran.

Su boca, cálida y suave, reclamó la de ella. Llamas de deseo se encendieron entre ellos. La mano de él rozó su cuerpo hasta que sus dedos presionaron suavemente su lugar secreto, intensificando su anhelo Incluso a través de su ropa, Brenna sintió su carne caliente.

Su boca rozó su frente, sus párpados. Su aliento se esparció sobre ella.

—Debo confesar que te deseo de nuevo. Ahora mismo.

—Estás en tu derecho.

—Según la costumbre. —Él se apartó para mirarla—. ¿Tú también me deseas?

—Sí, mi amor. De buena gana vengo a ti.

Ella se disolvió contra él. Él le agarró el pelo de la nuca con una mano y le sujetó la cintura con la otra. Se miraron profundamente a los ojos. Los labios de Cassian la rozaron; ella se abrió en señal de bienvenida. Él tiró de ella para acercarla; ella se aferró. Le pasó los dedos por el pelo, le encantaba sentirlo contra su palma.

Sus manos, a la vez suaves y urgentes, se movieron sobre ella. Ella le dejó hacer, porque su manera era su placer más profundo.

La desnudó, tentándola con toques de sus manos, roces de sus labios. Cuando estuvo desnuda, se sentó y la miró, fijándose en cada detalle y adorándola con la mirada.

—Quiero verte —le dijo—. Entonces lo harás.

Se levantó y, con la misma lentitud metódica y tentadora con la que se había vestido antes, se desnudó ahora. Se acercó y arrancó una de las flores, luego la embadurnó contra la cara de Brenna, dejando un rastro de polen por sus mejillas y nariz. Sin tocarla en ningún otro sitio, besó el rastro de polvo de flores.

—Seguro que hemos llamado la atención de los dioses —susurró Cassian—, y concebiremos, Brenna.

—Pero para asegurarse, ella también cogió una flor y la secó contra la cara de Cassian. Como él la había besado, ahora ella lo besaba a él.

Y entonces sus cuerpos desnudos se juntaron, reavivando el fuego que ardía entre ellos.

Ella exploró su pecho cubierto de vello, las suaves crestas de músculos y carne caliente, hasta que él gimió y murmuró su placer. Ella esparció suaves besos por la fuerte columna de su garganta, por su pecho.

Luego se tumbó boca arriba y él se inclinó sobre ella. Le hizo el amor con la boca, con las manos. Sus labios rozaron las puntas de sus pechos.

Estaban hinchados, tiernos, necesitados. Le rozó la pelvis con las manos. Ella abrió los muslos, dándole la bienvenida, suplicándole. Él se burló y la acarició. Ella gritó de placer.

—Más. —Su voz era gruesa; apenas podía hablar. Cerró los dedos en torno a su cálida y rígida hombría. Empezó a tentarlo, a llevarlo al límite. Le acarició y se burló de él, acompasando su ritmo. Sus caderas subían y bajaban; él gemía suavemente contra su pecho, le agarraba el pezón y succionaba con avidez.

Su respiración era agitada, su piel enrojecida. Sus ojos ardían de necesidad. Su anhelo de satisfacción total se convirtió en un dolor que los besos y las caricias ya no podían aplacar.

—Ahora, Cassian —llegó su ronca súplica.

—Sí, mi esposa.

La cubrió con su cuerpo y reclamó sus labios con un beso abrasador mientras se envainaba profundamente en su interior.

El placer, como un rayo, recorrió todo su cuerpo. Jadeó, abrazándolo contra ella, y luego moviéndose con él. Le frotó las manos por la espalda. Le mordisqueó los hombros, hundió los dedos en ellos. Él la penetró con caricias profundas y exigentes. Las caderas de ella se elevaron a su encuentro.

El fuego crecía cada vez más; más alto en el cielo de la mañana danzaban las llamas. Juntos se convirtieron en uno en el placer supremo. Sus cuerpos se entrelazaron, gritaron su culminación y se desplomaron. Rodando hacia un lado del manto, Cassian atrajo a Brenna entre sus brazos, apoyando la cabeza de ella en su pecho. Poco a poco su respiración se igualó, sus latidos se ralentizaron.

Envueltos en el manto, Cassian y Brenna permanecieron tumbados en silencio en el prado hasta que el sol estuvo directamente sobre sus cabezas. Cassian se revolvió. Con un suspiro de pesar, Brenna supo que debían partir de su enramada mágica. Quizá nunca regresaran...

—Es hora de partir. Mis jinetes regresarán pronto con los hombres de Giric y... partiremos. —Después de vestirse, Brenna recogió sus flores, aún inmersa en la magia de su mundo compartido. Sonrió al recordar el polvo de polen y rezó para que ella y Cassian hubieran concebido un hijo.

En cuanto regresaron al campamento, se vieron bruscamente envueltos en la tensión y la actividad de la inminente batalla.

Un guardia gritó:

—Se acercan dos jinetes. ¡Un tercer caballo sin jinete! Enarbolan el estandarte negro.

Brenna y Cassian corrieron hacia la cima de una pequeña pendiente y observaron a los jinetes galopar hacia el campamento.

—¿Son ellos? —preguntó ella.

—Sí.

El peligro se cernía grande y pesado. Los tres caballos enjabonados vomitaron gravilla cuando se detuvieron bruscamente cerca de la hoguera principal del campamento. Uno de los jinetes condujo su caballo y al caballo sin jinete hacia los establos. El otro, con un cuerpo inerte tendido sobre su montura, cabalgó hacia Cassian.

—Hemos encontrado a Cathmor.

Capítulo 20

-¡C

athmor! —gritó Brenna, apartándose de Cassian, dejando caer sus flores en su precipitación.

Corrió hacia el hombre con Cassian a su lado. Los guerreros se reunieron a su alrededor.

—¿Está vivo? —gritó Dow.

—Apenas. —El herido fue bajado cuidadosamente del caballo—. Ha recibido un lanzazo en el hombro.

—¿De caza o de batalla? —preguntó Cassian.

La respuesta era importante. Una lanza de caza, con su hoja de púas, casi siempre resultaba fatal.

—De batalla.

La ansiedad de Cassian disminuyó en un pequeño grado.

El jinete y Cassian bajaron el enorme cuerpo de Cathmor del caballo, y juntos lo cargaron con cuidado sobre el hombro de Cassian. Cathmor estaba cubierto de sangre, sus ropas sucias y desgarradas. Gimió cuando lo zarandearon.

—Llévenlo a mi refugio —ordenó Brenna, corriendo hacia delante.

Cassian le siguió enérgicamente, entrando en la habitación que Brenna y él habían compartido aquella noche. Dow, Albert, y el outrider iban justo detrás de ellos. Cassian depositó al irlandés en la plataforma para dormir, y él y Dow lo enderezaron y le quitaron las vainas y las botas vacías.

Brenna arrastró la mesa cerca del durmiente plattorm y rellenó rápidamente la palangana con agua. Reunió paños para lavar y secar y descolgó la piel de oveja de la cerveza y la puso sobre la mesa. Dispuso telas para cortarlas en tiras para las vendas.

—Está listo —dijo Cassian.

Se acercó a la cama y por primera vez miró realmente a Cathmor. Había soportado una severa paliza. Tenía los ojos hinchados y cerrados. Tenía los labios cortados, descoloridos e hinchados. La sangre seca le manchaba la cara, el pelo y la barba.

Tenía una enorme hinchazón morada en la frente.

Por muy aguerrida que estuviera Brenna, su estado la desconcertaba. Despreocupada por su túnica, se arrodilló junto a él y le acarició suavemente el pelo enmarañado de la frente. Con su cuchillo cortó la túnica empapada de sangre, deslizando hacia atrás el material a ambos lados para poder examinarlo. La carne serrada e hinchada rodeaba un agujero bostezante y dentado.

—La herida es mala —murmuró Dow, inclinándose sobre el hombro de Brenna.

—Sí, pero está limpia —dijo ella—. Podemos alegrarnos de que fuera una lanza de batalla.

—Sí. —Asintió el herrero en voz baja—. Si no me necesita más, señora, me ocuparé de los hombres. Querrán saber cómo le va a Cathmor.

Ella asintió y él salió de la habitación.

—Mi sire —le dijo a Cassian—, necesito su ayuda.

Entre los dos colocaron a Cathmor de lado, y ella examinó el punto de entrada de la herida, luego volvió a tumbarlo con suavidad. Cassian levantó el tronco y lo puso sobre la mesa. Sin que Brenna se lo pidiera, abrió la tapa y empezó a sacar sus frascos y bolsas, su cuenco y su mortero. Después de atizar el fuego con la leña que quedaba, Albert envió al outrider a buscar más. Luego llenó el caldero de agua y lo colgó sobre el fuego. Cathmor se agitó, gimió. Su rostro se retorció de dolor. Sus pestañas parpadearon y miró a Brenna a través de estrechas rendijas.

—Señora... —Su voz era rasposa.

—Sí.

Extendió una mano grande, hinchada y lacerada, tanteando hasta que le tocó la cara. Apretó la palma contra su mejilla.

—Señora. —Parecía aliviado—. Grave... peligro.

Ella mojó un paño en una palangana con agua y le embadurnó suavemente las heridas.

—Mi... —Se lamió los labios; Brenna retorció el trapo, dejando caer varias gotas de agua sobre sus labios—. Sire Cassian.

De pie junto a la plataforma para dormir, Cassian tocó ligeramente el hombro ileso del hombre.

—Estoy aquí, Cathmor.

El irlandés se esforzó por hablar.

—Cabalgué por las profundidades de la campiña, cruzando de Donegal a Sligo. Me topé con la aldea principal de los OʻReillys. —Hizo una pausa, respirando profundamente—. Me había vestido como un campesino local y pude deslizarme en la aldea sin levantar sospechas. Los guerreros que custodiaban la aldea eran tan incautos que me abrí paso entre ellos y deambulé libremente por el campamento sin llamar la atención. Encontré al propio jefe del campamento justo cuando otro hombre, que obviamente estaba bajo su mando, daba su informe. Le dijo a su sire que Cassian mac Weir y Lady Brenna habían unido sus fuerzas y estaban acampados en esta misma aldea. Me escabullí y regresaba hacia aquí cuando dos hombres me detuvieron y me interrogaron. Eché a correr. Cuando estaba bien lejos de la aldea, en lo profundo de un bosque, me alcanzaron. Uno de ellos arrojó su lanza y me derribó. —Cathmor hizo una pausa, luchando por respirar, claramente agotado por su relato. Aún así, se esforzó por sacar más palabras—. Mi sire, el líder del campamento era Einar.

Cassian jadeó.

—¿Estás seguro de que era él?

—Sí. —Cathmor cerró los ojos, con el rostro dibujado por el dolor—. Le conocí hace mucho tiempo.

—Pero nunca me dijiste que le conocías —dijo Brenna.

—Le conocía por el nombre de Forba —replicó Cathmor—. Hace muchos años, fuimos juntos sacerdotes druidas. Entonces la iglesia cristiana empezó a perseguirnos. Nos disfrazamos y nos escondimos. Pronto olvidamos nuestros ideales espirituales y nos convertimos en bandoleros. Forba en particular pareció perder todo sentido del bien y el mal. Fue él quien me dejó morir tras el accidente de caza, hace tantos años. Ayer me reconoció mientras yacía herido en el suelo. Se rió y se marchó cabalgando. Una vez más dejándome morir.

—Él no entiende tu tenacidad para vivir, ¿verdad? —susurró Brenna.

—Mi tenacidad para protegerla —dijo Cathmor—. Tenía que advertirla.

—¿Viste claramente al hombre que le habló a Einar de nosotros? —preguntó Cassian.

—Sí, sire, lo vi, y lo reconoceré si lo vuelvo a ver.

—Hay un traidor entre nosotros —aseguró Cassian.

—No, no entre nuestros guerreros —dijo Cathmor—. Era un extraño para mí.

—¿Crees que es Giric? —preguntó Cassian a Brenna.

—No lo sé —respondió ella—. Había pensado que podíamos confiar en él porque tenemos un enemigo común, y te juró lealtad.

—Quizá la recompensa era demasiado para que Giric se resistiera —indicó Cassian—. Y jurar lealtad no significa mucho cuando uno es un bandolero.

—Pero alguien le cortó la mano —señaló Brenna.

—Quizá solo quería que pensáramos eso —replicó Cassian—. Podría haberla perdido en un accidente

—Sí —murmuró ella.

—Albert —llamó Cassian al guerrero que estaba cerca de la puerta—, trae a Giric aquí. Cuando sus hombres lleguen al campamento, asegúrate de que los pongan en el Gran Salón bajo vigilancia. No confíes en ninguno de ellos.

—Sí, sire. —Se apresuró a marcharse.

Hacía un rato, la ansiedad de Brenna se había centrado en Cathmor; ahora le preocupaba el traidor que había entre ellos. Se volvió hacia el cofre de la medicina y ordenó sus instrumentos, las bolsitas de hierbas secas y raíces. Cogió una jarra de líquido oscuro y midió una cucharada en un cuenco.

—¿Hay algo más que pueda hacer para ayudarle? —preguntó Cassian.

Cuando ella negó con la cabeza, él fue a echar más leña al fuego.

Mientras Brenna llenaba una jarra de cerveza, se dio cuenta de que Cathmor había caído en un profundo sueño.

—Es bueno que esté inconsciente. Voy a limpiar sus heridas con la cerveza, y arderá.

Habló para recordarse a sí misma que esto estaba ocurriendo de verdad. No era un mal sueño que desaparecería. Habló para no pensar en lo que podría pasarle a su amiga.

Con la ayuda de Cassian levantó a Cathmor y vertió la cerveza en su herida, primero en el punto de entrada y luego en el de salida. Después de recostarlo de nuevo, Brenna volvió a preparar hierbas y medicinas.

Un guardia llamó para anunciar la llegada de Giric, que entró en el refugio y se puso en posición de firmes.

—¿Me mandó llamar, sire?

—Sí, Giric —respondió Cassian—. Einar y sus hombres se han enterado de nuestra presencia aquí en las ruinas.

Los ojos de Giric se abrieron de par en par y sacudió la cabeza.

—¿Cómo puede saberlo?

—Antes de que te unieras a nosotros, Cathmor partió a caballo para obtener la información que pudiera sobre el paradero de Beathan, Einar y sus hombres. Cabalgó hasta el sur, hasta la aldea principal de los OʻReillys. En su escondite, oyó por casualidad a un hombre que le hablaba a Einar de mí y de lady Brenna. —Cassian se acercó a la ventana y miró hacia fuera—. Estoy seguro de que incluso mientras hablamos, Einar está reuniendo a su ejército y preparándose para atacarnos.

Desconcertado, Giric miró de Cassian al hombre de la plataforma y luego de nuevo a Cassian.

—¿Quién le habría traicionado?

—Eso mismo es lo que quería preguntarte —respondió Cassian.

—¿Cree que es uno de mis hombres? —preguntó Giric—. Confío en mis guerreros. Hemos cabalgado juntos durante los últimos cuatro años. —Con aire afrentado, añadió—: Le he jurado lealtad, sire. ¿Eso no cuenta para nada?

—Como si pudiera haber confianza entre bandoleros —soltó Brenna con sarcasmo.

Giric se volvió hacia ella, hablando en voz baja.

—Somos proscritos, señora, no bandoleros. Por eso estábamos cazando a Beathan.

Pasándose la manga por la frente, dijo:

—Te pido disculpas, Giric. Estoy muy preocupada.

—Yo también lo estoy, señora. —Giric se volvió hacia Cassian—. ¿Qué vamos a hacer? —Cassian se encogió de hombros, no quería compartir más información con el irlandés hasta que supiera que podía confiar en él.

—Mi sire —dijo Giric—, antes le dije que tenía que pedirle un favor, que se lo solicitaría después de la batalla. Quizás ahora sea el momento apropiado. Quiero que sepa cuánto deseo su confianza y admiración.

Cassian esperó.

Giric enderezó los hombros y miró directamente a Cassian.

—Somos un pequeño grupo de parias, sire, sin nombre ni familia de clan, pero no somos ladrones ni asesinos. Teníamos la esperanza de devolverle la faja a cambio de una recompensa, y esperábamos que extendiera su gentileza para incluirnos como hombres desarraigados en su casa.

Cassian se frotó la barbilla. La petición sonaba legítima y sincera. Todos los clanes estaban formados por hombres nativos y hombres desarraigados. Los hombres nativos eran aquellos relacionados con el jefe del clan y entre sí por lazos de sangre. Los hombres desarraigados eran individuos o grupos de otros clanes que buscaban y obtenían la protección de una casa o clan poderoso.

—Yo no le he traicionado ni a usted ni a la dama —juró Giric—. Pero mi palabra es todo lo que tengo para darle, sire.

—Te creo —dijo Cassian.

—Odio pensar que uno de mis hombres nos traicionó, pero los dejé solos cuando viajé hasta aquí para reunirme con usted. —Se encogió de hombros—. Cuando lleguen, preguntaremos a Cathmor si reconoce a alguno de ellos. —Cassian asintió y Giric se dirigió a la puerta. Agarrando el marco con una mano, miró por encima del hombro—. ¿Esto le impedirá permitirnos formar parte de su clan?

—Consideraré tu petición —respondió Cassian—. Si tú y tus hombres os habéis comportado honorablemente, y si me juráis lealtad, me inclinaré a aceptaros en la Casa Weir.

Giric sonrió.

—Gracias, sire.

Salió del refugio, dejando a Cassian y Brenna a solas con Cathmor. Brenna abrió varias bolsas y extrajo hierbas, que molió hasta convertirlas en polvo y luego midió en un pequeño cuenco. Cogió un frasco de líquido ámbar y dosificó dos gotas. Revolvió, añadió más líquido y revolvió un poco más. Finalmente obtuvo una pasta pardusca. La untó sobre el hombro de Cathmor y luego lo vendó. Le untó los cortes con ungüento y le colocó un apósito medicado en la frente, un ungüento que impediría que los malos espíritus entraran en su cuerpo, haciéndole tener pesadillas y ver a los demonios y monstruos que a menudo acompañaban a una herida de este tipo.

Cuando terminó, se levantó y se acercó a la ventana. Se apoyó en el batiente y se frotó la frente.

—Solo soy una curandera de heridas, no una sanadora —susurró—. He hecho todo lo que he podido por él. Espero que sea suficiente.

—Cuando has dado todo lo que puedes —dijo Cassian—, has hecho más que suficiente.

De pie detrás de ella, le agarró los hombros y amasó los tensos músculos. Lentamente la masajeó, sus manos subiendo por el cuello, yendo y viniendo por los hombros, sus pulgares presionando los músculos flexionados.

—La inflamación ya se ha instalado —murmuró, dejando que su cabeza se inclinara hacia delante—. Su veneno se está extendiendo por su cuerpo.

Entonces ya no pudo contener sus pensamientos ni apartar sus ansiedades.

Se giró bruscamente y se apretó contra Cassian. Le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la mejilla en su hombro. Necesitaba su fuerza, su calor y, sobre todo, su fe. Sus brazos se cerraron en torno a ella.

—Ahora, esposa, debes marcharte —dijo Cassian al cabo de unos instantes—. ¿Está el barco listo para zarpar?

—Tan pronto como tengamos a Cathmor a bordo —respondió ella—, y regresen mis barcos de exploración.

—Se supone que regresarán al atardecer, así que deberían estar en los alrededores —dijo Cassian—. No te llevará mucho tiempo encontrarlos a ambos, aunque tengas que navegar primero en una dirección y luego en la otra.

—Mantén a algunos de mis hombres contigo —dijo ella.

—¿Y tú? —preguntó Cassian, echando la cabeza hacia atrás—. ¿Y si los O’Reilly tienen un barco y te atacan?

—Nadie tiene un barco como el Panal —comentó Brenna, forzando una sonrisa brillante—. Puede navegar más rápido que cualquier cosa en el mar.

—Eso espero. Vas a necesitar algún tipo de ventaja.

—¿Y tú, Cassian?

—No te preocupes por mí.

—Pero me preocupo. Dependías de Cathmor para que te guiara, y si no es él, entonces deberá hacerlo Giric. Y ahora no estamos seguros de si Giric o uno de sus hombres nos ha traicionado.

—Confío en Giric —aseguro Cassian—, pero no he conocido a sus hombres. —Se frotó la barbilla—. Puede que aún tengamos el factor sorpresa de nuestro lado. Einar no sabe que nos han informado que tiene conocimiento de nosotros.

—Tal vez —murmuró Brenna, zafándose del abrazo de Cassian.

—Ahora, esposa, muévete con rapidez. Carga el barco, embarca a Cathmor y zarpa. Y recuerda...

—Lo sé. —Ella apoyó las palmas de las manos en su pecho—. Navegaré arriba y abajo por la costa, regresando siempre a este lugar. Si en cinco días tú y tus hombres no habéis regresado, debo zarpar hacia Escocia.

—Sí. —Dándole un rápido beso, Cassian salió del refugio y llamó a todos sus hombres para que se reunieran en el Gran Salón.

La luz del sol entraba a raudales por la puerta principal y la ventana abierta; se colaba por las grietas del techo de paja y se colaba por el gran agujero para el humo. Cassian estaba de pie junto al ennegrecido hogar central, con sus guerreros a su alrededor, algunos sentados en el suelo y en plataformas para dormir, otros en bancos.

Mientras Cassian les hablaba, explicándoles lo que había ocurrido, varios de sus jinetes entraron a caballo en el campamento con los hombres de Giric. Los bandidos se unieron a los mac Weir kindred en el viejo edificio, de pie a un lado. La tensión entre los dos grupos de hombres aumentó y se miraron con recelo. Como los recién llegados eran hombres de Giric, Cassian dejó que éste se dirigiera a ellos.

El joven guerrero marchó de un lado a otro delante de sus hombres, mirando fijamente a los ojos de cada uno a su paso. Su mano izquierda descansaba sobre la empuñadura de su espada., Repitió para ellos las acusaciones que Cathmor había hecho. Todos permanecieron en silencio. Entonces los hombres se miraron unos a otros.

—Beathan podría haber adivinado que le seguiríamos —dijo Giric—, pero no lo habría sabido con seguridad. Y si hubiéramos sido nosotros de quienes sospechaban, tanto Beathan como Einar habrían sabido que navegaríamos directamente hacia Sligo. Conozco tan bien la costa que podría esconderme fácilmente de ellos. —Su voz se alzó con rabia—. ¿Cómo sabe Einar que Cassian mac Weir y Lady Brenna están aquí?

—Espias —gritó uno de los hombres de Giric—. Como nosotros, Einar ha enviado espías.

—¿Espías aquí en el país de Donegal? —preguntó Giric—. No, creo que no. Los Donegal no verían con buenos ojos a los OʻReillys en su territorio. —Hizo una pausa—. No, amigos míos, el espía es uno de nosotros, o uno de los hombres de Mac Weir.

—Sí —gritó uno de los guerreros más jóvenes—, podría haber sido uno de los hombres de mac Weir, o de la Capitana.

Los hombres de Giric asintieron y gritaron sus «sí».

—Sí, Rus —respondió Giric al joven—, podría haber sido cualquiera de nosotros. Y lo averiguaremos hijo. Lord mac Weir también ha enviado espías, y uno de ellos puede identificar al hombre que nos traicionó.

Rus bizqueó nerviosamente, con la mirada perdida. Se pasó una mano por el pelo.

Cassian se levantó. Os llevaremos al refugio donde se encuentra Cathmor. Uno a uno, cada uno de ustedes marchará junto a él hasta que identifique al hombre que nos traicionó.

—Si creen que están a salvo —dijo Giric—, se equivocan. Cathmor fue dado por muerto, pero uno de los jinetes de Lord Cassian lo encontró. Está gravemente herido, pero está vivo.

—¡No! —Rus se puso en pie de un salto—. Vi cómo lo mataban. Le clavaron una lanza en la espalda y lo hirieron con sus puñales. El viejo no puede estar vivo.

Tristemente, Giric preguntó:

—¿Fuiste tú, Rus? —El negó con la cabeza.

—No, Giric, yo no te traicioné. ¡Fue él!

Señaló a un tipo hosco que gruñó:

—No digas nada, muchacho. No saben nada. Están adivinando.

Asustado, Rus miró de su compañero a Giric.

—Se suponía que este hombre, Sedlang, montaba guardia en la cueva donde nos dejaste —dijo Rus—. Pero cuando salí de la cueva para hacer mis necesidades, él ya no estaba. Pensé que le había pasado algo.

—¡Cierra el pico! —gritó Sedlang.

—Seguí su rastro —continuó Rus—. Se dirigió a la aldea principal de las OʻReilly. —De nuevo se pasó una mano por el pelo—. Pero cuando llegué allí, vi a varios hombres fuera de los muros de la aldea golpeando a un anciano. Me asusté y emprendí el regreso a la cueva. Fue entonces cuando me encontré con Sedlang. Me dijo que había estado espiando la tierra. Juró que había llegado justo a tiempo para ver cómo golpeaban al anciano. —Rus respiró hondo—. Volvimos corriendo a la cueva y no dejamos que nadie supiera que nos habíamos ido.

—¿Traicionaste a Lord Cassian y a Lady Brenna? —preguntó Giric.

—No puedes demostrar que fui yo —se burló Sedlang—. Ese viejo no podría haber sobrevivido a esa paliza.

—Lo hizo —aseguró Cassian.

Usando su daga, Giric cortó los cinturones de armas de Sedlang, y su espada y su daga cayeron al suelo. Uno de los bandidos agarró al traidor por la nuca.

—¿Adónde le llevo?

—Sígueme —dijo Cassian.

En pocos minutos todo había terminado. Cathmor hizo la identificación, y Giric y sus hombres ejecutaron al prisionero; cuando regresaron a la Gran Sala, todos juraron lealtad a Cassian.

De pie, Cassian se dirigió a los hombres.

—Highlanders y afines, cuando os entregué mi daga de guerra, os dije que veníamos a Irlanda a vengar el mal que Beathan había traído a mi hogar.

—¡Así será! —gritaron sus guerreros.

—Cathmor nos ha dicho ahora que los OʻReillys saben que estamos aquí. Nos han robado el elemento sorpresa. Sin embargo, Einar no se da cuenta de que hemos sido advertidos. No esperará encontrarse con un ejército marchando hacia él.

Cassian desenvainó su puñal y lo sostuvo en alto.

—La daga de guerra, muchachos.

Gritos de guerra espeluznantes, acompañados por el vicioso tintineo de lanzas y espadas, llenaron el aire. Albert corrió hacia Cassian, agarró el puñal y lo mantuvo en alto, dando a entender que estaba dispuesto a luchar con su sire. Cuando bajó la mano, otro hombre cogió el puñal y lo levantó en alto, luego otro y otro, hasta que todos los montañeses se habían ofrecido voluntarios.

Dow cogió el puñal.

—¿Y nosotros, sire? —gritó—. Puesto que la vida de nuestra señora está amenazada, nosotros también tenemos algo en juego en esta batalla.

—Sí, marineros —gritó Cassian—, lo tenéis. Vuestra señora os ha dado permiso para luchar con nosotros.

Uno a uno se ofrecieron voluntarios de la misma manera tradicional.

—Y yo, sire —gritó Giric—, tomo la daga de guerra de Cassian mac Weir. Todos los hombres de Giric juraron su lealtad de batalla.

—Gracias, muchachos —dijo Cassian, su mirada los recorrió. Volviéndose hacia los marineros, dijo—: Debéis quedaros en el Panal para proteger a mi señora y a Cathmor.

—Me quedaré con mi señora —anunció Keith, enganchando la mano en su bolsa de piedra—. Ella es mi señora, sire, y la protegeré con mi vida.

—Sé que lo harás, Keith.

—Gracias, sire. —Su pecho se hinchó y tamborileó con los dedos sobre la bolsa de cuero.

—También me quedaré con ella. —Dow puso una mano sobre el hombro de Keith—. Con Cathmor herido, necesitará que la ayude tanto a navegar como a luchar.

Cassian asintió.

—Daos prisa y decidid quién irá conmigo y quién se quedará con Lady Brenna.

Mientras Cassian daba instrucciones a sus hombres, Dow separó a los marineros en dos grupos, uno se unió a Cassian y el otro se dirigió hacia el barco para prepararse para zarpar.

Brenna había permanecido en el refugio, donde se había puesto unos pantalones y una túnica, y se había trenzado el pelo. Por encima de su carnaza se ciñó las correas de sus armas a la cintura. Brenna la Capitana estaba listo para la batalla.

Dow informó a Brenna de lo que había ocurrido en el Gran Salón.

—Que suban a Cathmor al barco —ordenó.

Al salir del refugio, echó un vistazo a las ruinas. Tan rápido como se había levantado el campamento, se estaba desmantelando. Su unión de manos parecía haber ocurrido en otra vida. Entristecida, se agachó y recogió el ramo de flores que se le había caído antes. Tocó los pétalos magullados y aspiró su fragancia. Con un pequeño sollozo apretó las flores contra su mejilla, preguntándose si aquel ramo aplastado era un presagio de lo que estaba por venir.

Alejando tales pensamientos, reunió a sus hombres y dirigió la recarga del Panal, ordenando que la carga se colocara de forma que dejara mucho espacio para la batalla, si llegaba el caso. Mientras cargaban, regresó su primer barco de exploración. Los tripulantes describieron con detalle la costa sur e informaron de no haber visto guerreros en la marcha.

Se reunió con Cassian al borde del campamento donde sus hombres se preparaban para la batalla que se avecinaba. Se habían puesto la cota de malla y los cascos, pulido y preparado sus armas, y ahora estaban vistiendo a sus caballos con bridas de oro, riendas de cuero selecto y faldones de montura tejidos con los colores de la Casa Weir. Muchos trenzaban fajas de colores en las colas y crines de sus caballos; cada uno pintaba su talismán en el flanco de su montura.

Giric cabalgó hasta él.

—Mi sire, ¿está listo?

—Sí —dijo Cassian. Le dio un largo beso a Brenna, la abrazó con fuerza y luego la apartó—. Adiós, esposa. Cuídate. Volveré en breve.

—Sí, esposo.

Keith se acercó corriendo a Cassian.

—Mi sire —gritó—, Cathmor ruega hablar con usted antes de que se marche.

Con Brenna a su lado, Cassian atravesó el campamento, subió el tablón y cruzó la cubierta hasta el saco de dormir de Cathmor.

—Mi sire. —Los párpados del anciano se crisparon. A través de la carne hinchada y descolorida, miró a Cassian—. Proteja a mi señora, mac Weir.

—Lo haré —prometió Cassian—. Ella es ahora mi esposa.

Cathmor miró a Cassian y luego a Brenna. Ella asintió. Los labios del anciano temblaron mientras intentaba sonreír.

Cassian dijo:

—Nos hemos casado esta mañana

Cathmor asintió.

—Ella debe partir, sire. Que zarpe ahora.

—Lo hará —dijo Cassian. Pero cuando se volvió hacia Brenna, ella apartó la mirada. Justo entonces Dow subió corriendo por la plancha de desembarco y cruzó la cubierta.

—Mi señora —llamó—, el segundo barco de exploración ha regresado.

En poco tiempo el explorador de Brenna estaba a bordo del barco. Informó de un gran ejército que marchaba hacia ellos.

—Aseguren el bote más pequeño —ordenó Brenna—, y prepárense para zarpar.

Corrió hacia la bodega, donde anudó su trenza sobre su cabeza. Sí, pensó, el Panal zarparía como Cassian había ordenado, como ella sabía que debía hacerlo. Pero ella no estaría en él. Ella debía estar al lado de su marido, no a bordo del barco. Dow era un marinero y piloto experimentado. Con él al mando, Brenna no tenía que preocuparse por la seguridad de sus hombres. Renunciaba libremente a su puesto de Capitana para poder estar con su marido, su amor. No sintió ningún remordimiento.

Se acomodó el casco en la cabeza, se echó el arco y el carcaj al hombro y salió a cubierta.

—Dow —le dijo—, te dejo al mando.

Sorprendido, se dio la vuelta.

—¿Adónde va?

—Al lado de mi marido.

—¡Mi señora! —exclamó Dow.

—Nunca he abandonado mi barco antes —dijo—, pero nunca he tenido una causa justa para hacerlo. Tú y Cathmor sois hábiles marinos. Aseguraos de seguir la línea costera durante cinco días como Cassian nos indicó, y…

Dow asintió.

—Lo sé, señora.

—Envíame corredores para mantenerme informada.

—Sí, mi señora.

—Y cuida de mi barco —pidió Brenna.

—Como si fuera mío. Que los dioses de la tierra y el viento cabalguen con usted, señora, para protegerla y mantenerla a salvo.

Brenna desembarcó rápidamente y se dirigió al establo. No tardó en ensillar uno de los caballos restantes y cabalgar tras Cassian.

Como no quería que él la enviara de vuelta, se mantuvo en la retaguardia del grupo, moviéndose entre las filas solo cuando llegaron a un tramo llano de pradera.

A lo lejos vio un grupo enorme de guerreros que se acercaban. Su jinete, que galopaba muy por delante de los demás, se detuvo y miró fijamente a su propio ejército, luego espoleó a su caballo y regresó. Cuando la lejana nube de polvo se asentó, Brenna supuso que Einar había detenido a sus tropas mientras recibía el informe de sus exploradores y decidía cómo proceder.

Brenna empujó su caballo hacia delante hasta que finalmente llegó al lado de Cassian.

—Deben de tener doscientos guerreros, mi sire —dijo.

—Sí —contestó Cassian, con la mirada preocupada clavada en el grupo de hombres que se encontraban a una milla y media de ellos. La distancia entre los dos grupos se acortó a medida que Cassian y sus hombres continuaban cabalgando. Entonces Cassian se volvió y miró a Brenna, entrecerrando los ojos en el casco que cubría la parte superior de su cara.

—¿Brenna? —preguntó— ¿eres tú?

—Sí, esposo

Su rostro se endureció.

—Te dije que te fueras.

—No pude, Cassian. —Ella mantuvo la mirada al frente—. Pensé que podrías necesitarme. —Y añadió—: Y mi arco.

—Esto es trabajo de hombres, señora.

—Es trabajo de un guerrero, —corrigió ella suavemente, girando la cabeza y mirándole—. Y te casaste con un guerrero, uno que te quiere mucho.

—Te quiero y quiero protegerte. —Su voz se suavizó—. Reconozco que eres una guerrera, esposa, pero tu deber está con tu barco.

—Por primera vez desde que me hice marino he bajado del remo de gobierno. Pero lo he dejado en manos capaces —aseguró Brenna—. Quería estar a tu lado, esposo. Este es mi lugar.

Durante un momento se miraron fijamente a través de los cascos con visera.

—Puesto que te has escondido entre nosotros y hemos cabalgado una larga distancia, no voy a enviarte de vuelta. Pero en el futuro no toleraré que desobedezcas mis órdenes.

—Sí, esposo.

La miró con suspicacia y suspiró.

Siguieron marchando hasta que llegaron a la larga fila de guerreros OʻReilly. Cassian levantó la mano y detuvo a sus hombres. Los guerreros montados, ataviados con cota de malla y cascos con visera, se enfrentaron entre sí. Cassian hizo trotar a su semental hacia la zona yerma que se extendía entre los dos ejércitos. Uno de sus guerreros empezó a cabalgar con él como su segundo, pero Brenna se movió más deprisa y se unió a él primero.

Un guerrero de OʻReilly salió al galope para unirse a ellos.

—Soy Cassian mac Weir, jefe de la casa Weir del clan Gordon, del norte de Escocia.

—Soy Einar, del clan O’Reilly —respondió el otro hombre—. ¿Por qué está en nuestra tierra?

A Brenna se le apretó el estómago al oír la voz de Einar. Era él quien había jurado devolverla al clan O’Reilly, casarse con ella y concebir un hijo con ella. Pensar en su contacto le producía náuseas.

—Mi disputa es con uno llamado Beathan —continuó Cassian—. Asaltó mi aldea y me robó una faja sagrada.

—Beathan está muerto —replicó Einar—. Tuvimos una diferencia de opinión. Ahora yo tengo la faja.

Einar miró más allá de Cassian a los cerca de sesenta guerreros que cabalgaban con él.

—La faja es mía y quiero que me la devuelvan, —indicó Cassian.

—Sí, comprendo sus sentimientos. Verá, tiene algo mío y quiero que me lo devuelva. Tiene a mi prometida, Lady Brenna de Ailean. Con mucho gusto le daré la faja a cambio de ella.

—Lady Brenna no es una posesión que se pueda trocar —dijo Cassian.

—Ella es todo lo que aceptaré a cambio de la faja. —Einar se rió—. Mac Weir, me decepciona. Sabe que las mujeres no son más que bienes que se pueden cambiar.

—No podría estar más equivocado, Einar.

—¿Siente algo por esa mujer?

—Es mi esposa. Nos casamos esta mañana.

—Qué vergüenza, mi sire. Ha profanado a mi prometida —dijo Einar. Abrió el bolso de cuero que llevaba a la cintura y sacó la Faja de Mayo. Extendiendo la mano, la hizo colgar ante él. Beathan comprendió inmediatamente el valor de la faja cuando la robó de su casa—. Me lo trajo con la esperanza de poder volver a formar parte del clan O’Reilly. Pero yo no estaba de acuerdo, así que lo maté. —Einar lanzó la faja al aire y la cogió con destreza—. Es tan delicada que podría rasgarse fácilmente. Todo lo que tiene que hacer para recuperarla es entregarme a Lady Brenna.

Einar acercó su caballo a Brenna. Sonrió.

—Creo que la dama de la que hablamos cabalga con usted, mac Weir.

—Sí, Einar —dijo Brenna—, cabalgo con mi marido.

—He oído hablar mucho de sus proezas como guerrera, señora, pero no me lo creo —se burló.

Cassian se rió.

—Te vendría bien si lo hiciera, irlandés.

—¿Todavía tiene el gato, señora? —preguntó Einar—. ¿El que mutiló a Arlyn?

—Sí. Está a bordo de mi barco.

—Es una gata vieja.

—No tan vieja, ya que puede mutilar a cualquiera que intente hacerme daño. —Brenna le devolvió la mirada, la verdad de sus palabras brilló en sus ojos.

—Te necesito, señora, para redimir mi honor y mi nombre. Dado que los OʻReilly están declinando en poder, acordaron que si la llevo ante ellos, mis hombres y yo dejaremos de ser parias y nos convertiremos en miembros de su clan. solo usted, mi señora, puede levantar la maldición del clan OʻReilly. Ninguna otra mujer lo hará. Usted y yo nos casaremos, y usted engendrará un hijo que heredará el Alto Asiento del clan. Una vez que nazca el niño, tendré su custodia y la del Alto Asiento, y el clan podrá hacer con usted lo que desee. —Se rió—. Su venganza será completa y salvará a su clan. Para siempre el nombre de OʻReilly quedará grabado en los anales de los clanes irlandeses.

Cassian se acercó más a Brenna.

—Te veré muerto y decapitado y tu alma vagará por esta tierra durante toda la eternidad antes de dejarte tener a Brenna —declaró.

—Y yo, Mac Weir, me veré obligado a destruir este cinturón y a ti. —Mirando a Brenna añadió—: Mi señora, le pido que entre en razón. Si acude a mí, devolveré el cinturón a mac Weir, y solicitaré que los OʻReilly le perdonen la vida una vez que haya dado los pasos necesarios para levantar la maldición de su nombre. Ante los dioses, mi señora, lo juro.

—Te escupo —siseó ella.

Cassian instó a su caballo a acercarse a Einar. Quitándose el guante, abofeteó al irlandés en la cara.

—Soy un hombre de honor, Einar, y haré lo que deba para preservar el honor de mi casa. —Hizo una pausa—. Yo, Cassian mac Weir de la casa Weir, te reto, Einar, proscrito de los OʻReilly.

Los labios de Einar se curvaron burlonamente. Cassian vio el odio en el fondo de sus ojos. El irlandés sabía que no había forma honorable de escapar al desafío. Aplastó el cinturón en su puño.

—Acepto, Highlander.

—Puedes elegir el arma —respondió Cassian.

—Espada —espetó Einar—. ¿Será Lady Brenna tu segunda?

—Sí —dijo Brenna.

 Al mismo tiempo Cassian gritó:

—No. —Sacudiendo la cabeza, Cassian se volvió hacia ella—. No, Brenna.

Ella sabía que hablaba en serio.

—¡Albert! —gritó, y el joven guerrero se apresuró a reunirse con él.

Ambos hombres desmontaron, y Cassian desenvainó su espada, sosteniéndola en alto para que la luz del sol brillara en la larga hoja plateada. Einar sacó su propia espada y la blandió, con el rostro torcido en un feo ceño de furia. Su postura y su mirada irradiaban su odio y su desprecio.

—Cuando acabe contigo, montañés, te arrastrarás avergonzado de vuelta a tu tierra. Nunca redimirás tu honor. —Se rió—. Duplicaré tu vergüenza dejándote vivir con el conocimiento de que yo, Einar de Irlanda, un hombre más viejo que tú, te derrotó y tomó a tu mujer. Sin embargo, un jefe irlandés, te permitirá vivir. Te lisiaré de por vida. Y si tu mujer ha concebido a tu hijo, yo mismo lo mataré.

La furia corrió por las venas de Cassian. Nada le empujaba más allá del control que las amenazas a niños inocentes. No le importaba si se convertía en un bárbaro, si luchaba como un berserker. Moriría antes de dejar que un niño fuera asesinado por este lunático.

Se quitó el casco y se lo entregó a Albert.

—Llama a tu hombre, Einar. Éste me representará.

Einar dio media vuelta y se movió entre sus guerreros, hablando con varios. Brenna se deslizó de su caballo y se unió a Cassian.

—Estás protegido por mi talismán mágico. —Deslizó el broche de Kaira de su manto y lo sujetó al escote de su túnica por debajo de su par—. Y ahora también llevas el de Kaira. Nadie podrá derrotarte.

—Sí.

Cassian miró fijamente la hermosa profundidad de sus ojos azul grisáceo. Le sonrió con ternura.

—Te quiero, Brenna la Capitana —le dijo.

—Te quiero —susurró ella.

—Brennqa, nunca he amado a otra mujer como te amo a ti. Pase lo que pase, quiero que sepas que en mi corazón estoy unido a ti para siempre.

—Mi amor —dijo ella, con los ojos brillantes y los labios temblorosos—. ¿Y la princesa picta?

—Lachlann tendrá que buscar otro jefe para esa unión. Te deseo y pretendo tenerte, aunque tenga que vivir en un barco contigo y surcar los mares.

Brenna rió

—Cassian, tengo una confesión similar que hacer. Yo también quiero tener una familia, y estoy dispuesta a probar de nuevo la vida aldeana.

—Podemos tener ambas cosas —murmuró.

—Sí. —Ella se apartó y volvió a montar en su caballo—. Te deseo lo mejor, mi amor, mi esposo.

Einar, habiendo designado a su padrino, regresó. Él y Cassian ocuparon sus lugares uno frente al otro. Cassian estudió los movimientos de los ojos de Einar, la forma en que sostenía su espada y distribuía su peso sobre los pies.

Einar le estudió con la misma intensidad.

Cassian tenía la ventaja de tener menos años que Einar, que pasaba de los cuarenta, pero el irlandés era fuerte y tenía el cuerpo de un hombre mucho más joven. Era un guerrero curtido, acostumbrado a ganar.

Aún así, Cassian era conocido por su resistencia. Eso y su paciente inteligencia le habían dado a menudo la victoria contra hombres mucho más fuertes.

—¡Guerreros! —gritó Albert—. ¿Estáis listos para empezar?

Se apartó de un salto y Einar y Cassian empezaron a rodearse. Cassian levantó su espada e hizo caer la hoja con un tremendo estruendo mientras Einar fintaba hábilmente el golpe. El estruendo indicó a los guerreros que el combate había comenzado de verdad.

Entre los vítores y las burlas de sus respectivos guerreros, Cassian y Einar lucharon golpe a golpe. Ambos estaban bien emparejados. Aunque la experiencia de Einar superaba con creces a la de Cassian, éste era el más joven, el más rápido y el más ligero de los dos.

Ambos hombres se mostraban fríos y serenos. Era difícil para Cassian leer a Einar, averiguar qué iba a hacer a continuación. Cassian se movía en silencio, esquivando golpes, arremetiendo, sin apartar los ojos de Einar. Siempre medía los movimientos de su adversario y calculaba los suyos en consecuencia. Desde el principio había sabido que lucharía contra uno de los enemigos más formidables de su vida, y que solo ganaría si era capaz de burlar y superar al irlandés.

Cuando los dos hombres volvieron a dar vueltas, Cassian vio a Brenna por el rabillo del ojo. Su rostro estaba pálido y demacrado, sus dedos retorcidos.

Como guerrera, Brenna debería haber estado acostumbrada a ver a los hombres enzarzados en un combate singular, pero no lo estaba... no cuando el hombre al que amaba estaba implicado. No recordaba ningún momento en el que hubiera estado tan ansiosa.

Una vez más, los dos hombres se rodearon cautelosamente. Einar se precipitó. Cassian retrocedió, pero no fue lo bastante rápido. Einar hizo sangre por primera vez cuando su espada se clavó en el muslo de Cassian.

Cassian retrocedió. Einar presionó su ataque. Golpe a golpe, empujó a Cassian cada vez más atrás, y luego le obligó a chocar contra una gran roca.

Cassian avanzó con unos cuantos empujones bien colocados, giró y acorraló a su contrincante.

La pradera resonó con los sonidos del acero contra el acero, con los gritos y gruñidos de los guerreros cansados de la batalla. Con un grito y una estocada feroz, Einar atravesó el hombro de Cassian. La herida era profunda. La sangre brotó a borbotones hasta manchar su túnica bajo la cota de malla.

Brenna respiró agitadamente.

Einar, con una sonrisa maliciosa en el rostro, se abalanzó a matar. Cassian hizo acopio de fuerzas, desvió el golpe y descargó él mismo uno duro y limpio.

Sangrando por el costado, Einar se retiró.

Pero el irlandés no estaba abatido. Azotó su espada en el aire, y el filo volvió a alcanzar el brazo de combate de Cassian. La sangre goteó de su muñeca y sus dedos y salpicó el suelo.

Retrocediendo ante Einar, Cassian tropezó con una raíz expuesta. Pero incluso mientras caía, recuperó la confianza en sí mismo. A estas alturas ya se había dado cuenta de que Einar tenía unos cuantos movimientos básicos que utilizaba una y otra vez, Sobre todo, su arrogancia sería su perdición.

Una segunda vez Einar entró a matar, pero esta vez Cassian estaba preparado para él. Se tiró al suelo y rodó para apartarse, volviendo a ponerse en pie rápidamente al otro lado.

Furioso, con el ceño fruncido, Einar avanzó, balanceando su espada de izquierda a derecha. Los golpes llegaban tan rápida y furiosamente que lo único que Cassian podía hacer era agazaparse y rechazarlos. La risa de Einar sonó más fuerte que el tintineo del metal. Sus hombres gritaban y golpeaban sus armas.

Presionó hacia delante. Cassian se tambaleó ante el rápido y pesado asalto. Entonces, haciendo acopio de todas sus fuerzas, empujó. Otra vez. Y otra vez. Su furiosa ofensiva sobresaltó a Einar. Su contrincante retrocedió tambaleándose.

Jadeando, parpadeando el sudor de sus ojos, Cassian reunió nuevas fuerzas. Se precipitó hacia el aún conmocionado Einar y le asestó un golpe que le hizo retroceder tambaleándose. Einar se desplomó sobre su espalda, agitando las piernas. Antes de que Cassian pudiera golpear de nuevo, el jefe rodó sobre sí mismo y se puso en pie de un salto, adoptando de nuevo la posición de combate.

Brenna observó cómo el pecho de Cassian se agitaba mientras arrastraba aire hacia sus pulmones. Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. Sin embargo, nunca apartó los ojos de su contrincante. Rezó a los dioses de la Arboleda para que le ayudaran.

Cassian y Einar iban más despacio. Sus golpes no eran tan fuertes, tan rápidos ni tan suaves. Ambos habían sufrido numerosos cortes y magulladuras, y el suelo a su alrededor estaba manchado con su sangre.

Einar avanzó. Cassian retrocedió, pero no lo suficiente ni con rapidez. El irlandés levantó su espada y la derribó con todas sus fuerzas. El golpe, uno de más en el brazo magullado y herido de Cassian, envió un dolor atroz por todo su cuerpo.

Apenas capaz de mantener agarrada la espada, Cassian luchó por no perder el conocimiento. Respiró hondo y siguió retrocediendo, moviéndose hacia atrás, hacia los lados, siempre lejos de los golpes contundentes de la espada de Einar.

En la refriega de repetidos impactos, el lado plano de la espada de Einar golpeó de nuevo a Cassian, dándole de lleno en una de sus heridas abiertas y sangrantes.

Mareado por el agotamiento y el dolor, Cassian ya no pudo aferrarse a su espada. Giró por el aire, aterrizando cerca de los pies de Brenna.

Ella jadeó.

Sonaron vítores para Einar.

Gritó su victoria. Con la espada en ristre y un propósito maligno grabado en el rostro, avanzó lentamente hacia Cassian. El corazón de Brenna latía con fuerza, su respiración era superficial y dolorosa.

Cassian se tambaleó sobre sus pies. Einar le rodeó lentamente, burlándose de él.

—La victoria me pertenece, Highlander —se burló.

—No alardees demasiado pronto, irlandés.

Cassian no pudo distinguir los rasgos de Einar. Se rió, el sonido burlón resonó en el claro. Cassian respiró hondo varias veces más y su visión empezó a aclararse.

Einar avanzó. De nuevo se rió. Se estaba volviendo engreído y demasiado confiado, bajando la guardia. Era lo que Cassian había estado esperando.

Con los ojos clavados en Einar, Cassian se lanzó a poca altura, rodeando los tobillos de Einar con los brazos y derribándolo al suelo. La espada de Einar cayó estrepitosamente de su mano.

Cassian la recogió, sosteniendo al poderoso jefe a punta de espada con su propia espada.

—Yo soy el vencedor, Einar, tú el perdedor. Podría quitarte la vida.

—¡Tómala! —gritó Einar.

—No. —Cassian dio un paso atrás.

—¡Cobarde! —se burló Einar.

—Vivirás para soportar toda la fuerza de tu vergüenza. —Deshonrados, los guerreros de Einar comenzaron a retroceder.

—Querías que sufriera una doble deshonra, Einar. Eres tú quien sufrirá en su lugar. Has perdido un duelo a muerte, y yo, tu adversario te he perdonado la vida. —Cassian se rió—. El clan O’Reilly no estará contento contigo. —Se dio la vuelta y se dirigió hacia sus guerreros.

Einar se puso en pie, su semblante siniestro.

—La pelea aún no ha terminado, mac Weir. —Sacó una daga de su funda y cargó contra la espalda de Cassian.

—¡Cuidado, Cassian! —gritó Brenna.

De un solo golpe, clavó una flecha y la hizo volar. Cuando Einar se abalanzó sobre él con la daga, su flecha dio en el blanco, golpeándole en el pecho.

Gruñendo, agachándose, la agarró y tiró. Tosió y le goteó sangre de la boca. Se desplomó en la tierra.

Sin importarle que Cassian estaba empapado de sangre y sudor, Brenna se deslizó de su caballo y corrió a sus brazos, apretándose contra él. Él estaba vivo y era su amor.

Con un brazo rodeando a su amada, Cassian levantó su espada en el aire. Sus hombres vitorearon. Cogió la mano de Brenna y la levantó. Los guerreros vitorearon con más fuerza y golpearon sus armas entre sí.

—Brenna —dijo Cassian—. Estaba enfadado contigo por seguirme, pero te agradezco que estuvieras aquí para salvarme la vida una vez más.

 —Pasaré el resto de mi vida manteniéndote a salvo —prometió ella. Y acercó su boca a la de él.

Capítulo 22

L a luz del sol se derramaba en el refugio de Brenna en las ruinas de Andent. Suspirando profunda y satisfecha, se deslizó bajo las mantas de dormir. Ayer su mundo se había puesto patas arriba. Hoy estaba al derecho. Einar había muerto y Sheron, alto rey del clan OIland, había renunciado al juramento de sangre contra ella.

Cassian había vuelto a reclamar la posesión de la faja sagrada. Regresarían a Irlanda con Kaira en el solsticio de verano para que la Corte del Tejo pudiera entregar oficialmente la faja a Cassian para que la custodiara hasta que Kaira cumpliera dieciséis años. Cassian había prometido a Giric y a sus hombres que podrían convertirse en hombres desarraigados de la Casa Weir. La ceremonia se celebraría en cuanto llegaran al norte de Escocia.

La brisa de la mañana sopló contra el rostro de Brenna, trayendo el aroma del mar.

Respiró profundamente su aroma, abrió los ojos y giró la cabeza. Cassian no estaba en la cama con ella. Se levantó de golpe.

Él estaba completamente vestido, sentado en la silla mirándola.

—Buenos días —dijo con una sonrisa pausada curvando sus labios.

—Buenos días —murmuró ella.

No podía saciarse de mirar a su apuesto marido. Incluso con algunos cortes y magulladuras en la cara, seguía siendo el dueño de su corazón. Ayer había desafiado a Einar y había ganado, dejando al Alto Rey Sheron como un hombre avergonzado. Brenna era una mujer libre, para siempre fuera de la sombra de los OʻReilly.

—¿Cómo están tus heridas? —le preguntó.

—Doloridas —respondió él.

—¿Has descansado bien?

—Tan bien como cabe esperar.

Sin reparar en su desnudez, Brenna se deslizó fuera de la cama y se dirigió hacia donde él estaba sentado, arrodillándose entre sus piernas. Le pasó las yemas de los dedos por la cara. Sus labios se encontraron suavemente con los de él mientras él acariciaba sus pechos con las manos. En su rostro vio el profundo disfrute de un hombre que sostenía algo precioso.

—Hoy comenzamos nuestro viaje a casa —murmuró él.

—Sí. —Asintió ella—. Nos vamos a casa.

Ambos sabían que tenían un hogar juntos, pero no estaban seguros de qué forma adoptaría ese hogar. Durante las últimas horas, Brenna se había dado cuenta de que el hogar era algo más que un lugar donde vivir. Más bien era una idea, un sentimiento, una relación con aquellos a los que amaba. Aunque disfrutaba del mar y de su isla, y alguna vez los había considerado todo su mundo, ahora sabía que estaría en casa con Cassian dondequiera que estuviera. Los dos juntos, con sus hijos, formaban un hogar.

Se dirigió a su baúl, lo abrió y sacó unas mallas limpias, unos pantalones y una túnica.

—Sin un heredero del Alto Asiento —dijo Brenna—, los OʻReilly se convertirán en una rama del Clan Donnal.

—¿Te entristece que Cathmor no regrese con nosotros?

—No, estará aquí poco tiempo. —Se puso las polainas y luego los pantalones—. Luego regresará a la Isla de Gato para convertirse en Lord Cathmor de Gato.

—Brenna —dijo Cassian— ¿Estás segura de que quieres abandonar la isla del Gato?

—Sí, estoy lista para irme. Como dijiste, la construí a modo de claustro y ya no la necesito. Estoy ansiosa por construir nuestra aldea y estar con nuestra familia.

Cassian sonrió.

—Debo advertirte que mis hijos son bastante... fogosos.

—Un rasgo necesario en un líder.

Cassian rió entre dientes.

Permanecieron en silencio unos instantes mientras Brenna terminaba de vestirse. Luego dijo:

—Cathmor está feliz, ahora que su honor ha sido restaurado. —Cruzó hacia la ventana—. Ven a mirar. Keith se está comportando como un gallo de pelea.

Cassian se unió a ella, rodeándola con el brazo. Ambos se rieron al ver al joven demasiado confiado pavoneándose por el pueblo.

—Es un buen muchacho, —dijo Cassian—. Estaré orgulloso de ser su padre adoptivo. —De pie a un lado del campanario, Keith agarró el borde inferior de la campana con ambas manos y le dio un gran empujón. Su tono lúgubre reverberó por todo el pueblo. Una y otra vez la balanceó.

—Es una campana tan fea —murmuró Brenna. Estaba tan decepcionada de que no fuera la campana sagrada del Claustro de la Arboleda.

Cuando Keith había descubierto la campana por primera vez, y ella se había enterado de que aquel lugar había sido un antiguo monasterio, se había sentido segura de que los dioses la habían llevado hasta la campana sagrada de la Arboleda. Ella había persuadido a Dow para que la examinara de nuevo, pero él se había pronunciado de la misma manera. Era una campana miserable hecha de un metal vil. Una campana más preciosa no se ocultaba bajo la escoria.

La mirada de Brenna recorrió las ruinas a las que había llegado a amar el Gran Salón, el edificio que Cassian y sus guerreros utilizaban como establo, los almacenes de alimentos, los hornos. Fijó su mirada en el horno más nuevo que había fuera de la Gran Sala.

Tal vez hoy, para celebrarlo, haría encender el fuego en él y hornearía algo de pan.

Entonces oyó decir a la abuela Feich Vas a navegar más allá del sol y las estrellas, más allá de todo lo que conoces y puedes ver hasta un arco de luz dorada que se alarga a medida que te acercas y se convierte en un gran círculo brillante.

Mientras las palabras resonaban en la mente de Brenna, su mirada volvió al campanario. Ahora que su pasado estaba resuelto, su futuro asegurado, deseaba poder encontrar la campana del craebh ciuil para poder devolverla al Claustro de la Arboleda y entregársela a Siriana antes de hacer su voto de silencio en el solsticio de verano.

El sol subía más alto en el cielo matutino, sus rayos se abrieron en abanico en un resplandor dorado para formar un arco sobre la torre. Brenna quedó cegada por su brillo.

—Cuidado, muchacho —gritó Dow a Keith—. La grieta va a empeorar.

La luz se expandirá y lo cubrirá todo, extendiéndose hasta los cielos y la tierra más lejanos. Como brilló al principio, brillará de nuevo, para siempre. La luz brillante se cernió sobre el Gran Comedor; y ella lo supo.

—¡Cassian! —gritó, saliendo corriendo del refugio—. ¡He encontrado la campana sagrada del claustro!

Cassian la siguió, gritando,

—Brenna, Dow examinó la campana dos veces. No es la sagrada.

—No, pero sé dónde está.

Brenna corrió hacia el Gran Salón.

—El horno —dijo, arrodillándose y pasándole las manos por encima—. Nunca me había fijado en que tiene una forma diferente a los demás. Y está más limpio, como si nunca se hubiera utilizado. Pásame tu daga.

Cassian sacó su puñal pero no se lo entregó. Empezó a desenterrar la piedra que formaba un caparazón sobre el horno en forma de colmena.

—Espero que no te lleves otra decepción.

—No —dijo ella. Se cernió sobre Cassian mientras él desprendía piedra tras piedra. Pronto Dow y Keith estaban ayudando.

—Mira, Cassian. —Su voz era animada, su rostro resplandeciente—. Veo algo que brilla. —Se apresuró a continuar—. ¡Es oro, Cassian!

—¡Es oro! —Señaló.

—Mira.

—Si ésta es la campana sagrada, señora —dijo Keith—. ¿Es valiosa?

—Sí —dijo ella, y luego murmuró—: Vista por unos pocos, la campana es gris convertida en oro. El molde utilizado para fundir la campana era de arcilla gris —murmuró—. La campana en sí es de oro. El gris se convierte en oro.

Cassian se acercó más, al igual que Dow y Albert. Para no quedarse fuera, Honey se coló en el círculo.

—Visto por todos, es oro convertido en gris.

—Para disimular la campana, los druidas irlandeses construyeron sobre ella un horno de piedra gris. Oro convertido en gris.

—Sí, —dijo Cassian mientras retiraba aún más piedras—. Parece que has encontrado tu campana.

—Mi campana no —dijo Brenna—. Si es la craebh ciuil, pertenece al Claustro de la Arboleda.

Poco a poco, el montón de piedras que rodeaba a Cassian fue creciendo a medida que descubría una cúpula dorada. Brenna jadeó.

Rápidamente retiraron más piedras hasta que la campana quedó totalmente al descubierto.

—Aquí, señora —exclamó Dow, inclinando la campana para mostrar unas manzanas finamente elaboradas sobre su superficie.

Brenna tocó las manzanas, pasando las manos una y otra vez sobre ellas.

—Es la campana —murmuró—. Es la campana.

Ante la insistencia de Brenna, Dow volcó la campana y ella buscó en su interior la señal que lo confirmaría. En la parte superior encontró el nudo sagrado de tres puntas y los tres círculos de la existencia.

Sí, era la campana sagrada del craebh ciuil, y ella la devolvería al Claustro de la Arboleda antes del solsticio de verano. Siriana no tendría que hacer el voto de silencio.

Varias semanas más tarde, después de haber pasado por la Isla del Gato para dejar a Honey y de haber ido al Claustro de Piedra del Refugio en Thornsgate, Brenna y Cassian atravesaron el pueblo del Claustro de la Arboleda en dirección al patio del Santuario Interior. Un grupo de sus guerreros, Dow y Albert entre ellos, tiraban de un gran carro, cuyo contenido estaba cubierto con una gran tela.

—¡Brenna! —protestó la madre Barbara. Sabes que no puedes entrar en esta zona a menos que te inviten.

—He sido invitada, buena madre —respondió Brenna.

—Sí, Melanthe y Siriana siempre han sido demasiado blandas contigo. —La sonrisa en los ojos de Bárbara le quitó mordiente a sus palabras—. ¿Traes noticias del Anciano de las Noches y los Días del Claustro de Piedra del Refugio

—Lo hago —respondió Brenna—. Por favor, trae a la gran sacerdotisa. Me gustaría obsequiarla con un regalo.

—Siriana está en el huerto —respondió Bárbara, —rezando sus oraciones matutinas. Volverá en breve. Traeré a Melanthe.

Aunque Bárbara estaba ligeramente lisiada, podía moverse con rapidez cuando lo consideraba oportuno. Hoy era ese momento. Llamó a la puerta de la celda de la madre consejera.

—Melanthe —gritó—, Brenna está aquí. Tiene un regalo y un mensaje del Anciano de las Noches y los Días.

Antes de que se abriera la puerta, Bárbara subió arrastrando los pies al campanario. Agarrando la cuerda, le dio varios tirones vigorosos. Cuando Brenna oyó el tañido, se estremeció de expectación.

Cassian la miró y sonrió.

—Estás radiante. ¿Estás disfrutando de tu victoria?

—Sí, lo estoy. A menudo los sueños y las fantasías son mejores que la realidad, pero esta vez no. Estoy deseando ver a Siriana.

La puerta de la cámara de Melanthe se abrió y ella salió vestida con su túnica del claustro, pero con la cofia apartada de la cabeza y colgada a la espalda. Poco acostumbrada a ver a su madrastra tan descubierta, Brenna la miró fijamente. Había algo diferente en ella.

—Brenna —exclamó Melanthe, y cruzó corriendo el patio. Rodeó a su hijastra con los brazos, la abrazó con fuerza y luego empujó hacia atrás. Tocó el rostro de Brenna—. Me alegro tanto de que estés en casa.

Como si fuera incapaz de creer que Brenna estuviera allí, se echó hacia atrás y la miró.

—¿La Faja Mayo? —preguntó—. ¿La conseguisteis?

—Sí, madre, lo conseguimos —replicó Brenna—. Y estoy libre para siempre de la maldición del juramento de sangre de los OʻReillys.

—Libre del juramento de sangre —murmuró Melanthë—. ¡Por los benditos dioses de la Arboleda! Dime cómo lo conseguiste, pero esperemos a que tú y Siriana estéis juntas.

—¡Brenna! —bramó una voz masculina.

Atónita al reconocer aquella voz, sin haber esperado nunca encontrarse con su padre en el claustro, Brenna se dio la vuelta.

—Padre, ¿qué está haciendo aquí?

 Solo había pasado medio año desde la última vez que Brenna vio a su padre, pero él también parecía diferente. Pryse de Ailean atravesó la puerta de hierro forjado y cruzó el patio con un resorte en el paso que ella no había notado antes. Su rostro, aunque aún rugoso, parecía menos duro. Avanzó hasta situarse junto a Melanthe.

—¿Qué quieres decir con lo de zarpar hacia Irlanda, hija? —preguntó.

—Lord mac Weir contrató mis servicios —replicó ella, irritada por su tono autoritario.

—¿Te das cuenta de que tu madre y yo hemos estado preocupados por ti? —Todavía asombrada por la diferencia que notaba en él, Brenna miró de su padre a su madrastra. De nuevo se dio cuenta de que Melanthe no llevaba capucha.

Sus ojos brillaban, su rostro resplandecía. Su padre parecía más feliz-

—¿Es éste el hombre que contrató tus servicios? —Pryse miró a Cassian con el ceño fruncido.

—Sí, padre —respondió Brenna. Enroscó su mano alrededor del brazo de Cassian y lo atrajo hacia sí—. También es mi esposo.

—Tu esposo —repitieron Melanthe y Pryse al unísono, mirando de Brenna a Cassian y luego entre sí.

—Sí, el hombre que amo. Padre, este es Lord Cassian mac Weir de la Casa Weir. Ha derrotado al líder del Clan OʻReilly y me ha liberado del juramento de sangre que la familia de Arlyn hizo contra mí. Estamos casados por el rito de la unión de manos, pero deseamos una ceremonia nupcial.

Brenna no recordaba cuándo había visto una sonrisa tan amplia en el rostro de su padre.

—He oído hablar de sus hazañas, mi sire mac Weir —dijo—. Me complace darle la bienvenida a nuestra familia y entregarle a mi hija en matrimonio. Más tarde hablaremos de una dote.

Como una dote era costumbre y parte del acuerdo de la mujer si ella y su marido se divorciaban, ni Cassian ni Brenna se opusieron.

Pryse se acercó a Melanthe y ambos sonrieron a Brenna. Tanto las sacerdotisas como Brenna y los guerreros de Cassian se reunieron a su alrededor. Cuando el grupo se abrió en abanico hacia un lado, formando un pasillo, Brenna levantó la vista para ver a la gran sacerdotisa avanzando hacia ella. Como de costumbre, vestía una túnica verde sin mangas sobre una túnica blanca, y llevaba la cabeza cubierta con la cogulla verde.

—Madre Superiora… Siriana —dijo Brenna, con el corazón latiéndole tan deprisa que apenas podía hablar—. En mi viaje de regreso al claustro, pasé por el Claustro de Piedra del Refugio. El Anciano de las Noches y los Días estaba contento con las joyas que elegiste para hacer trueque con él, y agradeció la réplica de la campana craebh ciuil. Está deseoso de que tú y tu consejo le visiten —prosiguió Brenna—. Quería que te transmitiera que, efectivamente, en el santuario hay un bastón rúnico como preguntaste. Puedes examinarlo en persona cuando desees.

Bárbara estaba tan emocionada que aplaudió. La joven novicia, Agnes, sonrió y se unió a Barbara. Brenna continuó:

—Mi sire sumo sacerdote del santuario también me encargó que les dijera que la marca es efectivamente el nudo de tres puntas y que está situada en la parte superior interior de la campana, en el lado opuesto al craebh ciuil.

—¡Gracias a los dioses de la Arboleda! —exclamó Barbara—. Pronto tendremos nuestra campana. —Cerró los ojos.

—Sí, uno de estos días nos será devuelta.

Mirando alrededor de Brenna, Melanthe dijo:

—¿Qué hay en el carro, Brenna?

—¿Un regalo de la Piedra del Refugio? —preguntó Barbara.

—Dije que os traía un regalo —dijo Brenna—, pero no procede del santuario, si no que es un regalo mío.

Brenna se hizo a un lado, agarró la tela y tiró de ella. Voló por el aire, cayendo al suelo a sus pies.

Agitando la mano, anunció con una floritura:

—La campana sagrada del claustro. La craebh ciuil.

Los espectadores lanzaron un grito ahogado. Varias de las mujeres se taparon la boca con las manos. Barbara se desmayó y habría caído si Dow no se hubiera apresurado a socorrerla.

—La campana —susurró Siriana.

—Sí —afirmó Melanthe—. Es la campana.

La luz del sol la golpeó y un arco iris dorado se arqueó sobre ella. Siriana alargó la mano y tocó la campana. Mientras trazaba el contorno de las manzanas, Brenna contó cómo la habían descubierto. Siriana seguía tocándola cuando Brenna terminó su relato.

Brenna hizo un gesto a Dow y Albert, que inclinaron la campana.

—Si miras, encontrarás la marca del lanzador donde el Anciano de las Noches y los Días dijo que estaría.

Siriana se arrodilló y miró la marca. Luego se levantó y dio un paso atrás.

—Señoras del Claustro de la Arboleda. —Su voz ronca temblaba—. Mi hermana Brenna nea Pryse nos presenta el mayor regalo que jamás podríamos recibir. Venir todas a ver nuestra campana. La colgaremos hoy.

Se hizo a un lado y tendió los brazos a su hermana. Brenna se apresuró a abrazarla.

—Ahora no tienes que hacer el voto de silencio —dijo.

—No, hermanita.

Brenna alargó la mano y apartó la capucha de la cabeza de Siriana.

—Hacía tiempo que quería hacerlo.

Por primera vez desde que Siriana había ingresado en el claustro, Brenna contempló el hermoso rostro de su hermana. Estaba enmarcado por un espeso y lacio cabello negro, con raya en medio y bruñido hasta alcanzar un brillo intenso. Sus ojos, de un sorprendente tono marrón salpicado de oro, brillaban. Estaban llenos de amor, y Brenna clavó la mirada en sus profundidades. Las lágrimas corrieron por las mejillas de Siriana.

—Hermanita. —Siriana la abrazó con fuerza.

Lloraron; rieron; hablaron, las dos a la vez. Se detuvieron; volvieron a empezar al unísono. Melanthe lloró, y Pryse le pasó el brazo por los hombros y la atrajo contra sí. Las hermanas se juraron amor y prometieron un nuevo comienzo. Ambas se volvieron hacia sus padres y los incluyeron en la celebración y en el perdón.

Más tarde, la familia se alejó de las sacerdotisas y los guerreros para pasear por el huerto. Cassian llevaba de la mano a Brenna; Pryse caminaba entre Melanthe y Siriana.

—Ahora, Siriana —dijo Pryse—, podemos volver a casa. Ya es hora de que aprendas a gobernar tu reino.

—He estado pensando mucho en eso últimamente —replicó Sirianađ—. No puedo, padre. Aquí es donde quiero estar. Por ahora aquí es donde pertenezco.

Miró a Melanthe.

—Igual que tu madre. Ella tampoco abandonará el claustro. Pero no he renunciado a intentar persuadirla.

Así que así eran las cosas, pensó Brenna. Miró a su madrastra y sonrió. Un suave color tiñó las mejillas de Melanthe cuando ésta le devolvió la sonrisa.

—Quizá algún día me vaya —dijo Siriana—, pero hasta entonces, mi sire padre y mi señora madre, tengo una sugerencia que hacerles. —Hizo una pausa—. Si madre adoptara a Brenna, también sería heredera del Alto Asiento de Ailean.

—Sí —dijo Pryse, con los ojos brillantes—, y está casada.

—Y más cerca de concebir un bebé —añadió Brenna, mirando a Cassian con una sonrisa.

Mucho más cerca, pensó Brenna.

Melanthe estuvo de acuerdo.

—Es lo correcto.

El matrimonio de Lord Cassian mac Weir y y Lady Brenna nea Pryse se solemnizó en el huerto de manzanos del Claustro de la Arboleda. El sol de la mañana estaba radiante, sus rayos resplandecían a través de las ramas y las flores de los manzanos. Tocó la campana dorada sagrada y Siriana nea Pryse, suma sacerdotisa de la Arboleda, ofició la ceremonia.

Cuando terminó de pronunciar las palabras sagradas, dijo:

—Podéis sellar vuestras promesas con un beso.

De buena gana, Cassian y Brenna se fundieron en los brazos del otro. Cuando se separaron, se cogieron de la mano y se giraron para mirar a sus invitados, que vitorearon. Entonces Brenna vio a Magnus mac Niall abriéndose paso entre la multitud, con una gran sonrisa en la cara.

—Veo que he llegado a tiempo. —Cogió a Cassian en un flojo abrazo y dejó caer un beso sobre la mejilla de Brenna—. Tengo un regalo para usted, mi sire.

La multitud se hizo a un lado y cuatro niños «tres niñas y un niño» se quedaron mirando. Brenna les devolvió la mirada. Ésta era su familia, y era el espectáculo más hermoso que jamás había contemplado. Cassian se arrodilló y abrió los brazos.

—Papá —gritaron todos, y corrieron al abrazo de su padre.

Segura de su amor por Cassian, Brenna esperó pacientemente mientras él les explicaba que era su nueva madrastra y que iba a vivir con ellos, para amarlos y cuidarlos.

Cassian los presentó. Kaira, la mayor, se parecía a Cassian, con el pelo oscuro y los ojos grises. Lucy, la segunda mayor, era menuda y morena. Brenna supuso que se parecía a su madre. A excepción de esos hermosos ojos grises, a Maggie no le gustaba ninguno de los otros. Con los brazos cruzados sobre el pecho, nunca apartaba la mirada de Brenna. Calum, el más joven con cinco años, era hermoso. Al igual que Kaira, se parecía a su padre.

—Y ésta es Lady Brenna nea Pryse, tu madrastra —dijo Cassian—. Como ella va a cuidar de ti, tú también tendrás que cuidar de ella. —Sus ojos centellearon.

—Nunca ha sido madre.

—¿Nunca? —preguntó Calum solemnemente, con sus ojos grises fijos en el rostro de su padre.

—No.

Los cuatro miraron a Brenna.

—Pero tiene un gato montés.

—¿Lo tiene? —Los ojos de Calum se redondearon—. ¿Un gato montés de verdad? —Levantando los brazos, curvó los dedos y gruñó. ¿Ese tipo de gato salvaje?

—Sí —dijo Brenna—, pero es amistosa y quiere a tu padre. —Los cuatro chillaron y luego cantaron—: Ella quiere a papá.

—Sí —respondió Cassian secamente—. ¿Dónde está ella?

—Está en la isla de Gato, nuestro antiguo hogar. Después de un largo viaje como el que acabamos de hacer tu padre y yo, quería dejarla descansar.

—¿Vas a traerla a nuestra casa? —preguntó Lucy. Brenna asintió.

Kaira alargó la mano y tocó el broche que llevaba Brenna.

—Lo hice para mi padre.

—Sí —dijo Brenna—. Me lo dio porque tiene una gran magia y me protegerá. ¿Se lo devuelvo?

Kaira lo pensó un momento y luego dijo:

—No, puedes quedártelo. Vas a necesitar toda la magia que puedas para seguir el ritmo de Maggie, Lucy y Calum. —Y añadió con gravedad—: Magnus dice que son peor que un ogro.

Magnus rió entre dientes.

—Yo no soy un ogro —exclamó Calum, luego bajó la mirada y preguntó—: ¿Vas a ser mi mamá?  

—Sí, si lo deseas.

—Sí, estará bien —aseguró—, y quiero que les digas a mis hermanas que soy un guerrero. No me gusta que me den órdenes.

Lucy se acercó y apartó un mechón de pelo de la cabeza de su hermano. Él apartó su mano de un manotazo. En un tono adulto y solemne, dijo:

—Le he dicho a Calum que cuando sea mayor podrá dar órdenes, pero ahora es demasiado pequeño.

—Eres alta —dijo Maggie sin preámbulos—. También lo es Kaira. Y tienes pecas como ella.

Sonriendo, Magnus dijo:

—Bueno, señora, aquí los tiene.

—Sí, aquí está parte de mi familia. —Ella sonrió—. Y ésta es tu señora abuela Melanthe y tu sire abuelo Pryse.

Melanthe se acercó para reunirse con ellos.

—Venid conmigo —invitó—. Tengo un regalo para vosotros.

Cuatro pares de ojos se clavaron en su padre.

—Sí, acompañarme —les instó.

Pronto Brenna y Cassian se quedaron solos. Pasearon lentamente por el huerto y siguieron por el sendero hasta el arroyo, donde se detuvieron. Ella levantó la cabeza mientras él bajaba la suya. Se besaron, plena y profundamente. Cuando ella retiró sus labios de los de él, se recostó en el círculo de sus brazos.

—Ahora, esposo, ¿nos retiramos a nuestra habitación y terminamos lo que empezamos hace tanto tiempo?

—Sí, esposa.

La estrechó entre sus brazos y caminó a lo largo del muro bajo hasta el estanque donde habían consumado su amor por primera vez. Avanzó por un sendero hasta llegar a un emparrado cubierto con ramas de árbol y decorado con flores. Ya habían colocado un jergón en el suelo.

Sonriendo, Cassian dijo:

—He venido antes para asegurarme de que estaríamos cómodos, mi amor.

—Y que tuviéramos mucho polvo de polen —añadió Brenna.

—Sí —dijo él, y la besó larga y profundamente—. Tanto, que ningún viento o lluvia lo borre de nuestro rostro. Nunca.