Cantantes de Sangre

Serie Sangre

Libro 1

Tamara Rose Blodgett

Índice

Lista Vip

Dedicación

Pensamientos de sangre

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Material Extra

Agradecimientos

Acerca del Autor

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Lista Vip

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Dedicación

Las chicas que me mantienen cuerdo en Shelfari (y en otros sitios): Beth y Dianne

Os quiero, chicos.

Pensamientos de sangre

Una vez eliminado lo imposible, lo que quedaba, por improbable que fuera, debía ser la verdad.

~Sherlock Holmes

Prólogo

Julia apretó la nariz contra el cristal, los árboles eran un mar verde que se precipitaba fuera de su ventana, las voces de su mamá y su papá eran un zumbido bajo y agradable desde el asiento delantero.

Odiaba el cinturón, le oprimía el cuello en un lugar incómodo, le picaba y la asfixiaba.

"Mamá", gimoteó Julia lastimeramente.

Los ojos color chocolate de su madre se asomaron por el asiento delantero, en contraste con el pelo castaño recogido en su habitual coleta.

"¿Qué pasa?"

Julia pasó el dedo meñique por debajo del cinturón y dijo: "¡Odio, ODIO esta estúpida correa! Quiero quitármela". Julia se cruzó de brazos, resoplando.

Mamá suspiró y se desabrochó el cinturón mientras se giraba en el asiento delantero para ajustar la parte del cinturón de seguridad de Julia que sujetaba el cuello. Cuando mamá se acercó, Julia olió el perfume especial que llevaba. Al instante, la fragancia de mamá la asaltó, combinándose íntimamente con el perfume que siempre llevaba.

Papá dijo desde el frente: "Amber, vuelve a sentarte. El cinturón está enganchado, ella va a tener que lidiar con eso por otros diez minutos".

Los ojos de Julia se entrecerraron hasta convertirse en rendijas. Papá era tan testarudo. ¡Su cinturón no le mordía el cuello! Porque era un hombre grande. Uf... Julia echó humo.

Mamá sonrió y empezó a girarse y Julia vio la cara de papá de perfil, vigilando para asegurarse de que se sentaba bien.

Sólo apartó los ojos de la carretera un momento.

Fue suficiente.

Julia vio cómo dos gotas de luz se posaban sobre su coche mientras una parrilla imposiblemente grande venía a comérselos, con el cromo parpadeando a la luz del atardecer.

Papá hizo una corrección a la derecha, pero eso lanzó a mamá encima de él, aprisionando sus cuerpos en una danza macabra, el volante emparedándolos.

Como a cámara lenta, Julia vio la cara de su madre mientras Amber miraba a su padre.

El conocimiento de su muerte inminente aparecía en sus rostros como una promesa tácita.

Julia gritó cuando el camión chocó contra el coche y el cinturón que tanto odiaba le azotó el cuello y la estampó contra el asiento trasero con tal fuerza que la respiración abandonó su pequeño cuerpo.

Vio a sus padres aplastados juntos en un abrazo final.

El metal al chocar fue un terremoto en sus oídos y algo húmedo y cálido le golpeó la cara. Abrió los ojos y sus padres estaban... por todas partes, su sangre como una manta que le cubría la cara y el pelo.

Su cerebro aulló, negándose a aceptar lo que estaba ocurriendo. Se le nubló la vista. El cuello y la cabeza le palpitaban y sus pulmones eran un infierno ardiente por la necesidad de gritar.

Lo último que recordaba era el pelo de su madre enredado en el volante como si fuera cobre hilado.

Uno

Diez años después

Julia se puso el gorro de lana en la cabeza y vadeó los charcos helados camino de su Chevy Blazer de 1977. El otoño se había convertido en principios de invierno y la humedad de la lluvia se había solidificado en una peligrosa capa de hielo.

Julia lo había sabido mejor y en lugar de ponerse las últimas botas de moda Ugg se había calzado sus XtraTufs. Tenían una fealdad sin igual pero hacían su trabajo. Podría mantener el culo al aire en lugar de clavado en un charco de hielo llevando sus fieles botas. Se echó la mochila al hombro y en la otra mano se puso una taza de café humeante. Había mentido descaradamente sobre el contenido a la tía Lily, que parecía creer que la cafeína era la bebida del diablo. Julia sonrió. Pensó que ya había terminado de cultivar y, además, el café era un pilar de la existencia en Alaska. Se arrastró hacia el lado del conductor y agarró la manilla. Entonces sus pies perdieron algo de agarre y se deslizó hacia la derecha, con el café saliendo por la rendija de la taza de viaje.

"¡Mierda!" dijo Julia, cuando un par de gotas calientes cayeron sobre su muñeca, escaldándola.

Agarrando la manilla, abrió la puerta de un tirón y apoyó la palma de la mano en el asiento del conductor, estabilizándose hasta que pudo meter la mochila.

Pero su aliento se detuvo en sus pulmones cuando vio lo que la esperaba.

Una sola rosa, con su temblorosa forma de un hermoso y etéreo color mandarina, yacía a centímetros de donde su mano enrojecida y agrietada había abofeteado.

Casi lo había destruido al salvar su trasero deslizante de una caída.

Una sonrisa se dibujó en su rostro y, con cuidado, colocó su taza de viaje en el portavasos situado entre los asientos y cogió la flor.

Sin nota.

Pero ella sabía quién lo había puesto allí.

Su prometido, Jason. En realidad, era un secreto. Lily tendría diez tipos diferentes de vacas si supiera lo serios que eran.

Miró a su alrededor, con la respiración entrecortada por el aire fresco. Como la nieve aún no había empezado a caer, la promesa seguía flotando en el aire. Sería propio de él, pensó Julia, aparecer y agarrarla por detrás, haciéndola girar justo cuando descubría su regalo.

Pero no estaba allí.

Giró las llaves y subió la calefacción al máximo. Cinco minutos y saldría a la carretera, rumbo a Homer High. Estaba mimada. Por lo general, Jason la recogía, pero hoy tenía que ir al Departamento de Vehículos y hacerse una estúpida prueba de emisiones. Era increíble que le permitieran conducir su camioneta devoradora de gasolina. Suspiró. Pronto estaría con Jason.

escuela

Julia se quitó el sombrero multicolor que le picaba al entrar en el colegio. El olor familiar de los niños, los libros, el almuerzo y todas las demás fragancias de la escuela flotaba en el aire, el frío de finales de otoño dejó fuera de las puertas.

Se alborotó el pelo color champán, con la esperanza de erradicar la cabeza de sombrero con la que se había marcado en el camino.

"¡Hola, bestie!" Cynthia gritó.

Julia se rió, como si no acabara de pasar todo el día y una noche del fin de semana pasado con Cyn. Actuaba como si hubieran estado separadas durante meses.

"Hola Cyn", dijo Julia frenando, dejando que la alcanzara.

Como de costumbre, Cyn iba vestida de punta en blanco. Tacones altos, pantalones ridículamente ajustados y lo último, un top sin hombros con un loco estampado de cebra. Julia se mareaba al verlo.

"¿Qué?" Cynthia miró la cara de Julia.

"Tu top, es como una especie de ilusión óptica o algo así."

"Lo sé, ¿verdad? Es caliente-caliente-caliente", chasqueó los dedos después de cada palabra para enfatizar. Julia puso los ojos en blanco, no había remedio para su Fashion Awareness.

Julia se consideraba desafiada por la moda. Sí. Irrefutablemente. Conseguir que todo combinara y fuera cómodo era de suma importancia.

Por supuesto, una vez que Julia mencionó la camisa de Cyn, entonces ella estaba obligada por su honor a darle un repaso a Julia. Escaneada desde la parte superior de su cabeza casi había escapado de la ira cuando la mirada de Cynthia aterrizó como un peso de plomo en sus botas.

"¡Argh!", chilló horrorizada. "¡Te has vuelto a poner los Tufs para ir al colegio! Y no me vengas con esa mierda de que somos mayores y estamos absueltos de todo", puso los ojos en blanco dramáticamente, "la moda es la excepción. Y esos", señaló con los dedos el calzado ofensivo de Julia, "son para... para...".

"Sólo jardinería", intervino Jason con suavidad, deslizando el brazo alrededor de la cintura de Julia. Ya había oído antes el discurso de los XtraTufs.

"¡Tampoco la defiendas!" Cynthia arremetió contra él y Jason, todo inocencia fingida dijo: "¿Quién yo?", llevándose la mano al pecho.

Los ojos de Cynthia se entrecerraron hasta convertirse en rendijas. "No eres de ayuda, Jason Caldwell, podría llevar un saco sin forma sobre todo el cuerpo y seguirías pensando que es preciosa".

"Culpable", dijo, bajando la frente para picotear la cabeza de Julia, aún borrosa por el sombrero.

Julia se recostó contra su pecho, con la cabeza cómodamente metida bajo su barbilla, y suspiró. Allí era donde había querido estar desde el momento en que abrió los ojos. Contra él, absorbiendo su calor. Dejar que le calara hasta los huesos y ahuyentara el frío de la mañana.

Cyn chasqueó los dedos delante de la cara de Julia: "¡Reacciona, Jules!".

Jason se rió, Julia era conocida por divagar mentalmente. Se estaba convirtiendo en un tema molesto últimamente.

"¿Qué? Bruja gruñona". se burló Julia, golpeando a Cyn con su gorro de lana.

Se agachó suavemente, acostumbrada al abuso de Julia. "Vale... ¿has terminado el trabajo de inglés que empezamos el viernes?".

Julia rebuscó en su mochila hasta que encontró un trozo de papel arrugado en el fondo y, dándose la vuelta, lo golpeó contra su taquilla, alisándolo con la otra mano. La gran mano de Jason era una cálida presencia en su hombro, amasándolo suavemente.

"¿Estás de broma? Terrell nunca aceptará ese desastre", dijo Cynthia, estirando una cadera y poniendo una mano en la punta que sobresalía.

Julia se encogió de hombros. "Es un borrador. Además, mantener el listón bajo como hago yo me asegura salsa cuando entregue algo".

Julia sonrió ante su asombrosa lógica. La escuela no le atraía. Era algo a lo que sobrevivía hasta que podía graduarse. Era Jason quien iba a ir a la Universidad de Alaska Anchorage. Le habían dado una beca completa.

El Sr. Baloncesto. Julia se volvió para mirarle y se preguntó por millonésima vez por qué la querría. Él era tan guapo y ella era tan... ella. No importaba que Cyn pensara que era guapa. No importaba. Cyn era su mejor amiga, eso es lo que hacían, animar.

Julia todavía no tenía un plan. Ella sabía que no podía esperar para salir de la casa de la tía Lily y comenzar una vida con Jason.

Cynthia puso los ojos en blanco y cedió, diciendo: "Puedes probar todo tu encanto de comadreja casera con Terrell mientras Jason y yo entregamos papeles de verdad. Papeles sin arrugas". Enarcó las cejas hasta el nacimiento del pelo y, pasando el brazo por el de Julia, la arrastró hasta el bloque uno.

El temido arte del lenguaje. Todo el mundo sabía que no tenía nada de artístico. Jason se rió mientras caminaban hacia la clase, con los brazos de Julia enlazados con los suyos.

Dos

Después de Jason

Julia se tocaba el pecho con la barbilla, con los mechones de pelo revoloteando, los brazos levantados y encadenados por encima de la cabeza. Hacía horas que había perdido la sensibilidad en las manos. Un manto de entumecimiento se apoderó de su cuerpo y su mente gritó, su cuerpo le pedía comida.

Pero que la condenaran si se lo quitaba a sus captores.

Los asesinos.

La criatura se acercó a ella, sus dientes brillando en la escasa luz del lugar donde la tenían.

Ella lo miró, con los párpados a media asta, mientras unos penetrantes iris plateados se clavaban en su mirada. Julia sintió que el peso de su deseo llenaba su mente, presionando sin piedad contra la fragilidad que allí había.

Forzando su voluntad.

"Debes comer, Julia. Comerás", dijo en un feroz susurro.

"¿Por qué no... Vas. Al. Al infierno", gritó con todas sus fuerzas. Debilitada por la falta de comida, su voz contenía toda la emoción que no podía gritar, enterrada en el aire y preñada de frustración y violencia contenidas.

Violencia contra ella.

"Déjame convencerla", dijo el llamado Pierce, su mirada cubriendo su cuerpo como líquido en descomposición.

El líder, William, se giró y se puso de pie en un movimiento fluido. "He visto tus métodos con otros Cantantes de Sangre. No usaremos eso aquí, con este".

Pierce sonrió satisfecho. "Te encariñas. Ella es un vehículo para nuestras necesidades, nada más. Es humana".

William cogió a Pierce por el cuello de la camisa que llevaba y arrastró sus rostros hasta que casi se encontraron. "Ella es mucho más que eso. ¿Y si es La Elegida? Mira la señal que lleva en la cabeza". Sacudió a Pierce con disgusto y lo apartó de un empujón. Pierce se echó hacia atrás y abrió la boca y algo estalló de la carne mientras siseaba su disgusto.

Colmillos.

Julia tragó saliva. Se sentía como en una pesadilla de la que no podía escapar. Se protegió refugiándose en su banco de recuerdos. Estaba lleno. Allí Julia se sentía rica. Era allí donde esta nueva realidad no podía impedirlo.

William y Pierce la miraron rápidamente. "¡Se vuelve a meter dentro de sí misma! ¡Idiota! Casi la tenía!"

Era como si Julia pudiera ver a través de un cristal, aunque de forma oscura. Unas aguas negras cubrieron su visión y las horribles criaturas que la habían arrancado de un futuro de amor y satisfacción, a uno nuevo de terror e incertidumbre, se precipitaron hacia ella y dejó que el agua cubriera su conciencia. Eran como tenues orbes de carne pálida mientras corrían a su lado.

Volvió a caer en el pozo de su mente, el líquido formando una barrera entre ellos y sus recuerdos.

Por ahora, ganaron los recuerdos.

último año, primavera

Cyn inclinó la cabeza sobre el libro de texto y luego, mirando hacia arriba, frunció el ceño hacia Julia. "Esto es simple, estás pensando demasiado las cosas".

Julia estaba más que frustrada. Había suspendido Álgebra II cuando cursaba el penoso tercer año y estaba a punto de graduarse, todavía luchando con los conceptos. Cyn la acosaba y se lo metía por la garganta, lo que no ayudaba a su aprendizaje.

Las cejas de Julia se alzaron sobre sus ojos color whisky. "No lo entiendo. Pusieron el alfabeto en matemáticas y ahora es un revoltijo de nada", se lamentó.

"¿Cómo en el mundo justo pasó uno?"

Julia la miró con timidez.

"Estás bromeando, ¿verdad? ¿Te has copiado de Jason?"

"¡¿Cuándo voy a usar esta mierda inútil?!" Julia dijo, tirando su lápiz hacia abajo.

"¡No lo eres! Ese no es el punto, Jules. El punto es obtener la calificación. Somos estadounidenses, no se supone que seamos la fuerza intelectual mundial. Sólo obtenemos el grado, luego vamos a la universidad y obtenemos ese grado", se encogió de hombros, simple, ¿verdad?

Julia cruzó los brazos bajo los pechos. "¿No ves lo que está mal en esa foto?"

"No importa lo que yo piense. Sólo trabajo con el sistema".

"Huh, no somos más que un montón de ovejas, manipulando un sistema roto".

"Hablando de manipular..." dijo Cyn, una expresión contemplativa se agolpaba en sus rasgos.

"Ah-no. No voy a disfrazarme", dijo Julia.

"Escucha, ya casi terminamos con las matemáticas..."

"Sí que es un empollón", dijo Julia.

"De todos modos", dijo Cyn, sacando la palabra dramáticamente, "este es tu último final antes de la graduación. Se acerca el baile. Vamos a ponerte caliente y sexy para tu hombre".

Tal vez Julia no debería haberle dicho a Cyn sobre el compromiso secreto. Pero le dijo a Jason que si no se lo contaba a alguien estallaría. Ahora era un aluvión interminable de burlas.

"Jason no es un 'juguete', Cyn."

Arrugó la cara. "Vale... ooh, susceptible. Cálmate".

Julia se apartó un pelo de la frente. Tenía que ceder ante Cyn o la perseguiría hasta que eligiera un vestido.

"¡Está bien!" Julia levantó las manos. "Voy a ir."

"Eso no es suficiente. Dime lo que necesito oír. Podrías ir a verme elegir un vestido y desparasitarme de todo". Miró a Julia con ojos verdes fijos.

Maldita sea, la tenía allí.

"Vale, me probaré algo y elegiré un vestido para el baile. ¿Contenta?"

"Repite conmigo: No será un saco", dijo a su divertida manera.

Julia echó humo. De verdad creía que iba a elegir una vaina sin forma?

"Yo sí", dijo ella.

"¡Eh! Yo no he dicho nada..."

Cyn hizo un movimiento circular con el dedo índice junto a la cabeza. "Vi tus ruedas girando".

Huh.

Repitió lo del saco y Cynthia sonrió.

Hacia adelante y hacia arriba.

Jason

Jason clavó el palo en el fuego, apuñalando sin piedad las brasas, tratando de decidir si debía poner otro trozo de madera a la deriva o no. Miró a Jules, que hablaba animadamente con Cyn y Kev, y sonrió. Al diablo, pondría otro trozo. Al final se pasaría por aquí y tendría más frío que un ladrillo de hielo.

No podía tener a su chica fría. Eso iba contra el código masculino. Mantener a tu chica caliente, alimentada y, sobre todo, protegida. Dejó que su mirada se detuviera en ella. No podía creer que pronto sería suya. Se graduarían, luego se casarían. Sus padres se enfadarían, pero lo superarían. Siempre fue lo que quisieron de todos modos. Había sido un buen chico. Había jugado al baloncesto hasta que su cuerpo todavía se sentía como si estuviera en la cancha cuando se acostaba en la cama cada noche. Había sacado buenas notas, se había dejado la piel y había ayudado a su chica a aprobar Matemáticas y Ciencias. Sonrió, pensando en lo mucho que Jules odiaba la rutina de Matemáticas y Ciencias. Se fijó en su perfil, el pelo rubio que quería ser pelirrojo y el maldito gorro de lana que cubría parte de él. Sus piernas enfundadas en unos vaqueros que se arrastraban por la arena y su abrigo rojo brillante abullonado. Fue su rostro por encima del cuello de la chaqueta lo que los ojos de Jason acariciaron con amor.

Su cara. Supo que Julia era La Elegida desde el momento en que se mudó a Homer, cuando tenía casi nueve años. Huraña y sola, viviendo con su tía, había sido nueva sin amigos. Había sido un nueve desgarbado y torpe. Empezó como su campeón y nunca miró atrás.

Ahora y siempre.

Como si intuyera sus pensamientos, Julia se volvió para mirarle directamente y se le escapó una sonrisa, sus ojos ambarinos como joyas brillantes en un rostro acariciado por la luz del fuego. Su rostro hizo una pregunta y él sacudió ligeramente la cabeza, no es nada, dijo su mirada. Ella se dio la vuelta, con el fantasma de una sonrisa aún jugueteando en sus labios, y luego se echó a reír por una tontería que dijo Kevin.

Apartó la mirada de ella y añadió dos trozos más al fuego. Ardió con fuerza y se calentó.

Cyn

Cynthia observó a los dos apiñados como sardinas y sonrió. Se alegró por Julia y Jason. Habían sido dos gotas de agua desde cuarto curso y Jules lo había pasado mal, se merecía la felicidad. Hacían una pareja estupenda. Jason medía dos metros y medio y superaba a Jules, que sólo medía 1,75, pero ella nunca le pareció baja. Cynthia nunca había conocido a nadie más vivo, más independiente. Era increíble que su tía Lily hubiera tomado el relevo tras la muerte de los padres de Jules. Cynthia tenía que admitir que Lily también la irritaba a veces. Era tan estricta con Jules, como si alguna vez fuera a hacer algo. Diablos, era una mojigata secreta. Ni siquiera lo había hecho con Jason. Salieron tres años y nada.

¡Ahí tienes fuerza de voluntad!

Miró a través de sus pestañas maquilladas a Kevin, su cita para el baile y suspiró. Estaba buenísimo. No lo iba a dejar escapar. Cynthia tenía todos los detalles excitantes para Jules más tarde. Ella se hacía la aburrida y la escuchaba embelesada mientras hablaba de su vida amorosa. Un ligero ceño frunció sus cejas. Tendría que darle la lata a Jules con lo de ir a Soldotna y elegir un vestido para el baile. Ella insistía en Las Vegas para la boda (seguro que se libraría de comprar un vestido). Cynthia puso los ojos en blanco. Pero Jules no se libraría del baile. Cynthia había intentado convencer a Jules de que no se casara. Quiero decir, ¿qué, había tenido dieciocho años durante seis meses? ¿Por qué tanta prisa? Cynthia creía que tenía algo que ver con el asesinato de sus padres cuando era joven. Realmente la había marcado. Quería algo a lo que aferrarse, algo tangible y real.

Cynthia no estaba segura de que casarse a los dieciocho fuera la solución. Pero incluso ella tenía que admitir, que no podía hacer mal con Jason. Adoraba a Julia. Los miró a los dos juntos mientras se acurrucaba junto a Kevin y observaba cómo Jason tocaba a Jules, ahuecando su cara como un frágil huevo mientras empezaban a besarse.

"Parece que han acertado, Cyn", dijo Kevin, moviendo las cejas.

Cynthia le dio un puñetazo simulado. "¡Sólo quieres tener suerte!"

"Eso es", respondió Kevin, sólo medio en broma.

"Ajá, a eso me refería".

Él agachó la cabeza y le dio un beso en los labios. Ella se giró sobre el tronco de madera donde estaban sentados, con el calor del fuego golpeándole la espalda, y lo atrajo hacia sí. Su boca encontró la suya y se enroscaron el uno contra el otro. El cielo se cernía sobre ellos como terciopelo negro salpicado de estrellas.

disfraz

Julia pensó que se cortaría las venas si tenía que probarse un vestido más. Se paseó por la habitación enfadada. No debería haber dicho que sí. Cyn le había robado el vestido en cuanto entraron en la tienda. Recuerde, consciente de la moda. Por supuesto, todo le quedaba bien a Cyn. Con lo alta y larguirucha que era, todo le quedaba bien. Había elegido un vestido rosa concha de gasa que la hacía parecer una princesa.

O una reina, a juzgar por la forma en que golpeaba a Julia con su cetro.

"Vamos Jules, estoy pensando en una más..."

"¡NO! Prometí que me probaría vestidos. ¡Para ti! Ahora mira, ¿qué es esto... el número quince?"

Cyn tuvo la delicadeza de parecer avergonzada, mostrando ambas manos dos veces.

"¡Veinte!" Julia casi chilló.

"Cierto. Bueno... ¡eres totalmente difícil de encontrar algo para ti! Quiero decir, ¿quién tiene tu coloración de todos modos?"

Julia resopló, sus ojos observando la pila de batas que crecían en las esquinas como obscenas mortajas. "Vale... una más. Entonces elegimos lo que sea del montón". dijo Julia, golpeando el material con la palma de la mano como si estuviera vivo.

"Vale. Pero si sólo vas a probarte un vestido más, será verde".

Julia gimió. Odiaba el verde.

Cyn levantó las manos en señal de súplica. "Sé que odias el verde, pero confía en mí, ¿vale?

Cyn

Cynthia insistió en que Jules y ella fueran juntas al baile de graduación para poder hacer su gran entrada y dejar boquiabiertos a los tíos. También había tomado la iniciativa y le había dado una paliza a Julia hasta que cedió y la dejó maquillar y peinar a las dos. No iba a dejar que su mejor amiga entrara en el baile con nada que se pareciera a un look hippie chic. Julia iba a ir arreglada y pulida aunque fuera lo último que hiciera Cynthia.

Cynthia rebuscó en su enorme bolso hasta que encontró su neceser de maquillaje y lo sacó, arrojándolo sobre el tocador de Julia con un sonoro golpe.

Julia lo miró con recelo. Señalándolo, preguntó: "¿Qué es toda esa mierda que hay ahí?".

"Make-you-beautiful-stuff."

Julia levantó la comisura de los labios. "Es un término técnico, ¿verdad?".

"¡Claro que sí!" Cynthia se entusiasmó con un guiño.

Julia suspiró, sabía que se vería como una puta francesa para cuando Cyn terminara con ella, pero había soltado las riendas y Cyn estaba firmemente a cargo de Prom Fashion. Tuvo un pensamiento errante preguntándose qué estaría haciendo Jason. Definitivamente no esto.

"¡Mujer arriba, Jules! No voy a hacerme un injerto de piel o algo así. En serio, actúas como si nunca hubieras usado maquillaje".

Se produjo un silencio significativo.

"Vale, eso ha sido un poco cutre. Tú, la reina del maquillaje".

Julia se encorvó y Cyn le dio un golpe en la espalda. "Postura, princesa."

Luego se puso manos a la obra. Base, polvos, delineador... pestañas postizas.

¡Pestañas postizas!

"¡De ninguna manera! No me voy a poner esa mierda en mis propias pestañas". Julia se quedó mirando a Cynthia enfadada.

"¿Qué tal unos pocos en el borde exterior? Hará que tus ojos parezcan más grandes".

"Son lo suficientemente grandes", pensó Julia, si fueran más grandes sería un sapo.

"¡Son de color jengibre! Apenas se ven", insistió.

Julia negó con la cabeza. "No. Sólo... ponte el rímel marrón y termina con esto".

Cynthia suspiró, derrotada. Se propuso dedicar mucho tiempo a cada ojo y, finalmente, hizo girar a Julia en su silla para mirar su reflejo.

Julia se quedó mirando.

Y se quedó mirando un poco más.

Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Cynthia. "¿Ves, Jules? Eres una diosa, ¡quién lo iba a decir!"

Julia no podía creer la transformación. El verde musgo del vestido resaltaba su pelo, haciendo que el rojo pareciera champán fundido. Sus ojos brillaban como topacios dorados, gemas en un rostro pálido con labios relucientes de color albaricoque. Abrió la boca. La cerró. Volvió a abrirla.

"Ya puedes decírmelo", dijo, petulante.

Julia se apartó de su reflejo y miró a Cyn con el ceño fruncido.

Cynthia esperó.

Bien. "Eres el mejor."

Cynthia sonrió. "Lo sé, cara de muñeca".

Julia puso los ojos en blanco. ¿Qué iba a pensar Jason de ella con este atuendo? ¿Con el maquillaje y .... todo? Julia se apretó el labio brillante entre los dientes y lo mordisqueó con ansiedad.

Jason esperó impaciente a que llegara Julia. Él sabía que debería haber rechazado el plan cojo de las niñas. ¡Ellas yendo juntas! Retrasado. Había dejado que Kevin le convenciera de que era más fácil no luchar contra Cynthia.

"Escucha hombre, sólo déjalos. No quiero lidiar con Cyn cuando se le sube a la cabeza la mierda de las chicas, ¿me entiendes?" Kevin había dicho.

"¿Qué es tan jodidamente importante que no puedo recoger a Jules?"

"Te lo dije, se están poniendo las máscaras y el atuendo".

"¿Qué?" preguntó Jason, confuso. Ya se sentía gay en esmoquin, el lazo alrededor de su cuello era una soga que le invadía lentamente. Volvió a tirar de él.

"¡Oye! No jodas con eso, arruina la actuación."

"¿Qué es un bolo?" Jason preguntó, jugando con el estúpido lazo.

"Es... ¡maldito hombre! Déjalo ya". Dijo Kevin, apartando la mano con impaciencia. Tomó cada lado de las esquinas de la pajarita y las alineó con la nuez de Adán de Jason.

Ya está, pensó Kevin. Se preguntó si su amigo el gilipollas podría dejarlo en paz durante las próximas dos horas.

Probablemente no.

"Es un término militar... significa mantener todos los accesorios alineados con la parte central del cuerpo", dijo Kevin con naturalidad.

"Eso es genial, Kev. Dormiré mejor sabiendo que tu padre te dio algunos consejos".

"Hey jag-up, papá sirvió a nuestro país y tiene algunas perlas de sabiduría de vez en cuando."

"Junto con un vocabulario colorido".

"No me digas, ¿verdad?" Kevin dijo, totalmente perdiendo la ironía.

Jason sonrió y negó con la cabeza mientras subían al coche de Kev.

Se dirigieron al último baile al que asistirían.

Jason

Kevin vio a Julia y le dio un codazo a Jason.

Miraron a las chicas cuando entraron en el gimnasio, donde unas falsas estrellas de acrílico bailaban sobre sus cabezas como diamantes caprichosos.

Jason no podía apartar los ojos de ella. El aliento abandonó su cuerpo de un tirón, exhausto.

Jules estaba guapísima.

Jason sabía que la gente decía eso todo el tiempo de las tías, a veces incluso de los tíos. Pero Julia entró flotando en el auditorio sobre una nube de vapor esmeralda, con su vestido del color del verde besado por el otoño... y lo dejó estupefacto.

Su pelo parecía casi rojo, su color dorado normal realzado por el pino del vestido, sus ojos de un dorado chispeante. Ocupaban la mitad de su rostro.

Seguía sin poder apartar la mirada.

Caminó lentamente hacia él y se dio cuenta de que el vestido mostraba sus curvas. No era delgada ni pesada. Jason respiró entrecortadamente y clavó los ojos en su figura de reloj de arena mientras ella se acercaba a él.

Se dio cuenta de que los demás chicos también la miraban y frunció el ceño.

Julia llegó hasta él justo cuando él le tendía las manos y su rostro se suavizaba.

La acercó y se inclinó hasta que su mandíbula rozó su sien. "Eres preciosa", susurró contra su fragante piel.

Julia sabía que estaba preciosa.

No necesitaba que un espejo se lo dijera.

Los ojos de Jason se lo dijeron.

Salieron a la pista de baile, con las manos entrelazadas y las miradas fijas.

Julia esperaba en su cama con la respiración contenida. Jason la había dejado en el baile y le había prometido colarse por la ventana de su habitación más tarde.

Mucho después.

La tía Lily tenía la irritante costumbre de controlarla.

Julia se agarró el móvil con una mano para enviarle un mensaje a Jason en cuanto lo hiciera.

Juró que estuvo tumbada de lado durante diez horas. Finalmente, Lily abrió un poco la puerta y, al ver que Julia parecía dormida, la cerró suavemente tras de sí.

Julia dejó escapar un largo suspiro, enviando un mensaje a Jason.

Debía de estar esperándola en la puerta de su casa, como un buen novio acosador, y ella le dejó entrar mientras salía a trompicones por la ventana.

"¡Maldita sea! Ya no echaré de menos eso. Se acabó el alféizar cascanueces para mí".

Julia enarcó una ceja. "No queremos que te crujan los huevos. No, eso no estaría bien", dijo Julia en voz baja y burlona.

"Ven aquí", dijo Jason, pensando en cómo besaría esa sonrisa de su cara. Ella lo estaba matando. Allí de pie en pantalones de pijama y una camiseta. Todavía llevaba el pelo suelto y rizado del baile y el maquillaje puesto.

"¿No se supone que tienes que quitarte toda esa mierda de la cara?"

Ella arrugó la nariz de esa manera que a él le encantaba y dijo: "No, la funda de almohada se lo quitará".

"¿En serio?" Jason preguntó, sonriendo. Se acercó a ella, admirándola en su esplendor tras el baile.

"El baile salió bien, Jules", dijo en voz baja, inclinándose para besar el hueco entre esos sexys huesos que se cruzaban en su cuello.

Ella asintió, un poco jadeante, cuando el aliento de él le recorrió el pulso. Ella le rodeó el cuello con los brazos y los labios de él subieron hasta su mandíbula y luego se dirigieron a su frente. Empezó a salpicarle la cara con besos de mariposa, con las pestañas rozándole la piel por encima de los labios. Su respiración se hizo más superficial y Jason la levantó y la llevó a la cama.

Se tumbaron juntos, cabeza contra cadera, el calor de sus cuerpos en una línea caliente. Él se movía contra ella, sus manos en las costillas, amasando su carne mientras ella enrollaba una pierna alrededor de su cadera, sus bocas moviéndose una contra la otra.

Sus manos se desplazaron y Julia se apartó.

"Jason", susurró.

"¿Qué?" dijo él, sin dejar de agredirla sensualmente. Apenas podía respirar, sólo quería... quería terminar lo que habían empezado. Pero quería más para siempre.

Pensó en sus padres. Desaparecidos hace tiempo. Un hilo que unía el tejido de su ser.

Hizo una pausa y se apartó para mirarla a la cara, con un rayo de luz de luna que recorría sus ojos.

Vio la expresión y apretó la frente contra la suya.

"Lo sé", gimió.

"Lo siento", susurró Julia. "No es que no confíe en ti".

"Lo sé", repitió él contra la piel de su frente.

Una lágrima se escapó de sus ojos y Jason la atrapó, mirándola fijamente a los ojos. Los ojos que había mirado durante una década.

"Quiero casarme. Es lo que mis padres habrían querido", dijo ella y Jason la sintió estremecerse contra él. Prometió en silencio que su primera vez sería muy especial. Sería perfecto aunque le matara.

"¿Todavía los echas de menos?", preguntó como una afirmación, apretando más fuerte su agarre sobre ella.

"Todos los días", respondió con los ojos cubiertos de lágrimas.

Sonrió. Jason la deseaba tanto. No era sólo sexo, podría haber aprovechado cualquier gato callejero descerebrado en la escuela.

Ella era suya y él era suyo. Jason supo que Jules era la que quería desde el momento en que la vio.

Se inclinó y besó la cicatriz en forma de media luna de su frente, lo único que estropeaba su piel perfecta.

Podía esperar. Podría esperar para siempre si eso significaba estar con ella.

Permanecieron abrazados hasta que el amanecer rompió la oscuridad en un millón de pedazos de color naranja dorado, rosa y escarlata, esparciendo los colores por la habitación como si fueran cristales rotos.

Tres

Actualidad

El líquido bañó a Julia y el agua se abrió, el hielo sustituyó a la sutil ondulación de confort en la que había estado.

Salió a la superficie de su conciencia en una oleada nauseabunda. Fue consciente de que se estaba ahogando.

Ahogada por el hambre y la debilidad. No tenía fuerzas para moverse. Voces fuertes la asaltaban. Flotaban a su alrededor, apuñalando su conciencia hasta que por fin comprendió dónde estaba.

Si hubiera tenido fuerzas, habría llorado.

Las criaturas que le habían robado la vida volvían a discutir sobre ella.

"Le estoy llamando. ¡Gabriel debe ser informado de lo que está pasando aquí!"

Julia abrió los ojos de par en par y graneados, sentía la boca como el desierto del Sahara. Tenía tanta sed que le dolían los huesos. ¿Cuánto tiempo llevaba fuera?

"Se está suicidando", dijo el que se llamaba William. Tenía los puños cerrados y la ansiedad tensaba sus rasgos, ya de por sí descarnados.

"Llámale. Pregúntale qué debemos hacer. Si es tan importante como supones, es necesario, ¿no?". preguntó Pierce razonablemente.

Permaneció inmóvil, pero oyeron un cambio en su respiración y volvieron hacia ella sus ojos plateados.

Tuvo la energía suficiente para levantar el antebrazo y cubrirse los ojos. No quería mirarlos.

"Sólo mátame", dijo desganada. Sin Jason, ¿por qué seguir? No podía soportar pensar en todo eso ahora. Los fragmentos de esa pesadilla no sería un recuerdo que ella miraría en cualquier momento pronto.

Si alguna vez.

No los oyó acercarse, pero una mano helada le apretó suavemente el antebrazo y se lo apartó de los ojos que se le llenaban de lágrimas. Julia se sorprendió de tener suficientes lágrimas que derramar. Su mente estaba tan atormentada por el dolor que apenas podía respirar. ¿Por qué no la mataban ya?

Al fin y al cabo, en eso eran buenos.

Matar.

William dio un golpecito a su móvil para que hibernara y se lo guardó en el bolsillo dentro de la chaqueta que llevaba. Espiró con una elaborada exhalación. Se arriesgaron al aplicar este protocolo. Si no lo seguían al pie de la letra, la perderían.

Esta chica. La Cantante de Sangre del Libro de la Sangre.

El Raro.

Lanzó una mirada fulminante a Pierce mientras caminaban juntos hacia la chica.

Julia los vio llegar, uno oscuro y otro claro. Ángeles. Parecían ángeles.

Ángeles de la muerte.

Con los brazos ya sueltos, se quedó tumbada, incapaz de mover un músculo. Sólo sus ojos giraron en sus órbitas, siguiendo su aproximación.

William se agachó, sintiendo el hueco en la parte inferior de su muñeca, donde latía un pulso filiforme. "Está cerca, es algo cercano".

Pierce asintió. "Debes ser tú. Tú eres el que tiene la herencia de Singer corriendo por sus venas. Tal vez puedas traerla de vuelta".

William había esperado que ella volviera en sí estos últimos meses. Pero no podían quedarse aquí más tiempo. Los Were se acercaban, dando vueltas como tiburones en agua saturada de sangre. Este aquelarre se inquietaba con su presencia, los Cantores de Sangre eran un palo para agitar el caldero de los problemas. Ya había esperado demasiado. Estaba débil, comprometida.

Julia lo miró con ojos de oro líquido y él respiró por la boca, esperando que su aroma no le impidiera hacer lo que debía hacer.

Era un riesgo que debía aceptar.

Julia vio que William la miraba atentamente y mantuvo los ojos abiertos con esfuerzo. Algo se estaba gestando, retumbaba en lo más profundo de sus huesos como una llamada. Julia gimió. Odiaba ser débil, pero sabía de lo que eran capaces. Vio cómo sus ojos la contemplaban. Entonces sus colmillos se alargaron, escapando de su boca. Abrió la suya para gritar y no salió nada.

Sus ojos se tensaron ante su expresión mientras se desgarraba la carne de su propia muñeca. La sangre negra comenzó a brotar de su antebrazo dañado y fluyó hacia abajo, goteando sobre su cuello. Las gotas salpicaron su piel como cera de vela caliente.

"Bebe", dijo William, bajando la muñeca hasta su boca.

Ella negó con la cabeza, con sus fuerzas menguantes apretó los labios.

Los ojos de William se desviaron detrás de ella y gruñó, frustrado.

"Sujétala", dijo con una voz llena de pesar.

Unas grandes manos la aprisionaron a ambos lados de la cabeza y no pudo moverse.

Indefensa, Julia hervía de frustración.

El veneno de su cuerpo se vertió en su boca en un flujo constante y ella luchó, tratando de mover la cabeza, pero las bandas de acero de la carne la mantuvieron en posición.

Le presionó la boca con el antebrazo y con la otra mano le apretó los orificios nasales y ella succionó la sangre hacia la garganta mientras empezaba a apretar los dientes alrededor de su brazo.

Él no reaccionó como ella pensaba. La arrastró contra sí, Pierce la soltó sorprendido. Su boca en su brazo, apretando. Julia mordió con todo lo que tenía.

Sus ojos se dilataron, la plata desapareció para ser reemplazada por un carmesí profundo. La apretó contra él, con los colmillos completamente extendidos.

"¡William! ¡Contrólate!" Pierce gritó, acercándose a él.

Julia se aferró a la vida mientras observaba aquellos ojos negros que la miraban con tanto anhelo y soledad. Cuando se levantó para golpear, un puño se estrelló contra el costado de su sien.

Le arrancó la boca del antebrazo y su cuerpo se deslizó desde su regazo hasta el suelo.

Julia yacía en un pequeño montón sobre su costado mientras un fuego ardía en su interior. Se convirtió en un delicioso rugido interior. El calor la consumía. Ardía y picaba. Se fundió en el intenso calor y su conciencia se estrechó.

Mientras su mente se oscurecía, vio a la otra criatura comprobar cómo estaba William, con los ojos negros cerrados.

La criatura llamada Pierce miró en su dirección y se puso de lado.

Julia sabía qué más era.

Vampiro.

Cayó en un profundo abismo de grisura, su mente la protegía de lo que no podía manejar.

Flotó rápidamente por la tubería de su memoria, agradecida por la evasión que le proporcionaba.

último día

Jason tenía los dedos entrelazados con los de Julia, su último día de clase por fin había llegado, sus billetes de avión comprados para Las Vegas. Iban a hacerlo. Ella lo miró y sonrió. Él miró en sus profundidades doradas y casi tropieza. Ella siempre le causaba ese efecto. Se había sentido atraído por ella desde el principio. Un pequeño surco se dibujó entre sus cejas. Julia se llevó la mano a la sien, frotándosela.

Tiró de ella hacia un lado del pasillo, entre el mar de cuerpos y mochilas que se agolpaban a su paso, un zumbido excitado que retumbaba en los pasillos. Deslizó la palma de la mano por debajo de su pelo color miel y le rodeó el cuello con el dorso, amasando suavemente la suave piel.

"¿Otra vez los dolores de cabeza?", preguntó. Jules había estado teniendo estos dolores de cabeza. Jason pensó que era el estrés en casa, tratando de planear una fuga secreta podría pasar factura a una chica. Sonrió satisfecho.

"¡Eh, sí que te importa!", dijo ella, frunciendo el ceño y poniendo las manos en las caderas.

Sus caderas deliciosas, pensó.

"¡No!" Ah... estaba pensando que todos tus movimientos de espía súper secretos que le haces a Lily se están volviendo un poco viejos..." Ladeó una ceja.

Ella asintió, cierto... pero. "En realidad," Julia miró hacia abajo a sus manos que habían encontrado su camino a las caderas de Jason y ella no podía apartar la vista, un rubor apareció en su rostro.

Jason le puso un dedo suavemente bajo la barbilla y la levantó hasta que sus ojos se encontraron. Chocolate y oro. "¿Qué pasa?"

Alejó sus impulsos eróticos y se concentró en su pregunta, mientras el rubor seguía tiñendo sus mejillas.

Jason vio el alto color que marcaba sus pómulos de un delicado rosa y se preguntó en qué habría estado pensando. Abrió la boca para repetir la pregunta y ella lo interrumpió: "Son los sueños, los estoy teniendo otra vez".

"Oh", dijo Jason, atrayéndola contra su cuerpo. No le habían gustado los sueños. No iba a decírselo, pero había empezado a tener los suyos propios. Y eran malditos.

"¡Consigue una habitación!" gritó Kevin, pasando de largo, con el brazo colgando alrededor de Cynthia. Jason le hizo un gesto con el dedo a Kevin y Julia lo agarró en el aire.

"No lo hagas", siseó ella, frunciéndole de nuevo el ceño.

Jason levantó la otra mano y le tiró otro pajarito.

"¡Eres imposible!" dijo Julia con severidad. Luego sonrió.

Comenzó a reír y se convulsionó en un torrente de risitas incontenibles.

"Eso es tan útil, Jules. Estás tan en ello".

Julia miró a Jason y él estaba allí de pie, a la vista de todo el mundo, despidiendo a Kevin con dos dedos.

Dios mío, Julia se agarró los costados, aullando.

Julia estaba agachada hasta que notó que un par de botas rosa intenso entraban en su campo de visión.

Agarró el jersey de Cyn y se levantó.

"Oye gilipollas, ¿no notas a ningún adulto cerca?" preguntó Kevin.

Jason soltó las manos cuando uno de sus profesores se dirigió hacia ellos en un resoplido de justa Indignación Adulta.

Terrell.

Genial. En lugar de calmarla, tuvo el efecto contrario y Julia siguió riendo, con lágrimas corriéndole por la cara.

Terrell se acercó al grupo. Echó un vistazo a la chica Wade, que se doblaba en un ataque de risa histérica, y la descartó. Su atención se centró en los chicos del baloncesto. No le importaba que el chico Caldwell hubiera sacado sobresaliente en su clase, había algo raro en ellos. Especialmente esa novia suya que nunca se aplicaba.

Se metió de lleno en la parrilla de Caldwell, momentáneamente sorprendido de que el chico le ganara por diez centímetros. "Escucha, Caldwell. Me importa un bledo lo grande que te creas que eres, o que sea tu último día aquí, esto no es la cancha. No eres dueño de la escuela, los pasillos, nada. Actúa como un adulto y tal vez, sólo tal vez, te conviertas en uno algún día".

Terrell había puesto sobria a Julia y a ella no le gustaba cómo Terrell le hablaba a Jason. Gran sorpresa, Terrell no le caía tan bien. Ella y Cyn tenían los brazos cruzados y Kevin se cernía sobre Terrell.

No parecía intimidado y Julia recordó de pronto un término que usaba Lily, "síndrome del hombrecito". Tal vez tenía una dosis de eso, pensó.

"¿Está claro?" Terrell preguntó. Pero en realidad no estaba preguntando. Estaba dando órdenes. Quería un cierto tipo de respuesta.

Por favor, que no te pillen el último día, pensó Julia, viendo cómo Jason apretaba y aflojaba los puños. Vio cómo contenía su ira contra Terrell y sus hombros se relajaron. Parecía que las cosas se iban a calmar.

Entonces Terrell la miró. La miró de verdad, empezando por la cabeza y terminando por los pies, recorriendo sus partes íntimas con una mirada persistente.

¡Qué asco!

"¡Hey pervertido!" Cyn chilló. "¿Por qué no te vas a morir a alguna parte?"

Pero fue Jason el que anudó el puño en el cuello del profesor y lo arrastró hacia él. "No la mires", dijo en voz baja, con la violencia arremolinándose bajo la superficie.

Kevin estaba apartando los dedos de Terrell. "No... se lo merece pero no lo hagas. Te está presionando".

Sus miradas se cruzaron y Jason soltó a Terrell, tirando de Julia detrás de él de forma protectora.

Parecía presumido. "Sabía que lo estropearías. Esto es todo lo que necesitaba para llevarte donde quiero".

Jason estaba confuso, había visto al pervertido mirar a Julia y a algunas de las otras chicas, pero ¿qué tenía que ver con lo de hoy? ¿Por qué había sido tan abierto con Julia? Sus ojos se entrecerraron en el profesor.

Jason plantó las piernas separadas, las manos en las caderas, mirando a su alrededor una vez para asegurarse de que Julia estaba detrás de él y a salvo. Este tipo se había vuelto loco.

Kevin le golpeó en el brazo y la cara de Jason se desvió hacia Terrell mientras Cyn jadeaba. Jason se concentró en la pistola que estaba desnuda en la mano de Terrell.

¿Qué demonios era esto? pensó Jason, retrocediendo, Julia una cálida presencia a su espalda.

Julia ya no se reía mientras los chicos del pasillo, que acababan de pensar en el lío en que se iba a meter Jason, se dispersaban como escarabajos salidos de un tarro, gritando mientras corrían por el pasillo.

El dolor de cabeza de Julia se abalanzó sobre ella de forma incontrolable, clavándose en su sien a un ritmo febril. Pero era la mirada frenética del profesor la que no podía apartar. Sus brillantes ojos avellana se movían entre los tres niños, buscando.

Finalmente, vislumbró a Julia detrás de Jason y dijo: "Eres tú. Si no estuvieras aquí, entonces podría... dejar de tener este dolor. El dolor se detendría..." dijo, blandiendo su arma en el aire, los niños golpeándose contra el suelo del pasillo.

Julia sintió que algo integral se deslizaba en su lugar, que el dolor desaparecía y se convertía en una masa ardiente.

"¡Eh, chiflado!" dijo Kevin, yendo a por la pistola al mismo tiempo que Jason. No estaba coreografiado y, mientras sus cuerpos se movían, se abrió un hueco y Terrell apuntó con el cañón.

En Julia.

Toda esa concentración, un dolor líquido y cálido que enterró por el momento llegó a ella en un empujón deslizante. Con nada más que emoción cruda, miró el agujero negro de la pistola y empujó mentalmente mientras el martillo retrocedía.

Hizo clic.

El tiempo se ralentizó, Jason apartó el arma mientras la bala se precipitaba hacia Julia, Cyn gritaba en el fondo y Kevin caía sobre Terrell, sus cuerpos se estrellaban contra el suelo.

Julia se movió cuando la bala entró en la cortina de su pelo en vez de en los frágiles huesos de su cara, su trayectoria viró en el último momento y ella cayó de lado alejándose de la trayectoria. Al chocar con Cyn, ambas tropezaron con las taquillas.

"¡Julia!" gritó Jason, corriendo a su lado, pateando el arma mientras venía. Sus ojos recorrieron frenéticamente el cuerpo de Julia, buscando daños.

Salió ilesa.

Milagrosamente.

Mientras las sirenas ululaban de fondo, Jason se dio la vuelta, dejando a Julia en brazos de Cyn, y agarró un puñado de pelo de la parte superior de la cabeza de Terrell. Usándolo como si fuera el lado romo de un martillo, le levantó la cabeza y la estrelló contra el suelo.

Una y otra vez.

La policía acudió y lo sacó de allí, pero el daño ya estaba hecho. Terrell yacía en un charco de su propia sangre, que se extendía por las plantas de los pies de todos los que se habían reunido.

Cuatro

"Julia", le susurró una voz como a través de un túnel. Se despertó por etapas, sintiéndose todavía como si estuviera en el pasillo de la escuela, viendo a Jason golpear la cabeza de Terrell contra el suelo hasta que se abrió como un huevo.

Abrió un ojo y miró a unos plateados, reflexivos.

Julia se estremeció.

Sus captores.

Los vampiros.

Antes era un mito, pero ahora lo creía gracias a pruebas fehacientes y a una experiencia aún más dura.

Incluso con los ojos apretados por la reacción de ella, su expresión mostró un cauto alivio y le apartó un mechón de pelo de la sien.

Julia encontró su voz: "No me toques".

Su mano se detuvo y luego terminó el movimiento. Se levantó y Julia miró a su alrededor, observando la habitación por primera vez. Nunca se había permitido preocuparse por lo que la rodeaba. El tal Pierce apareció y ella se encogió.

"No te haremos daño", empezó.

"Claro... sois tan inofensivos", dijo Julia con voz ronca por el desuso.

William y Pierce se miraron. Finalmente, William dijo: "Lo hicimos... Hice lo que tenía que hacer. Para sacarte de tus sueños. Si no lo hubiera hecho -se encogió de hombros imposiblemente anchos-, habrías enterrado tu psique allí para siempre, hasta que no hubiera forma de alimentarte, hidratarte..."

"Hasta que dejaste de existir", terminó Pierce por él.

Julia intentó incorporarse y lo consiguió, por los pelos. En realidad, se sentía mejor. ¿Quiénes eran ellos para jugar a ser Dios? ¿Quizá ella no quería existir? ¿Habían pensado en eso?

La miraban con recelo. Bajó las piernas de la cama en la que estaba tumbada. Puso los pies tímidamente sobre la áspera superficie de madera y se levantó. La sangre se le subió a la cabeza y sus ojos se llenaron de colores apagados.

Ordenó a sus piernas que la sostuvieran mientras se doblaban.

Un manchón gris la alcanzó y se vio envuelta en los brazos del odioso vampiro William.

"Estás demasiado débil para andar", le dijo con una voz que reverberó en su esternón, melódica y grave. Le afectó. No sabía por qué, pero su cercanía la asustaba y vio el reflejo de ello grabado en su rostro. Le dolía... que ella tuviera miedo.

"Bájame", susurró.

"Pierce, trae a Susan otra vez."

En su periferia vio una mancha de color y oyó una puerta lejana que se abría y se cerraba.

Se miraron fijamente, el Cantante de Sangre y el vampiro.

"¿Por qué estoy aquí?" preguntó Julia, resistiendo la profunda atracción que emanaba de su cuerpo hacia el de él. No sabía lo que era, pero era orgánico.

Necesitados.

Sintió cómo unos dedos líquidos se hundían en ella, a través de su piel, en lo más profundo de su médula, aferrándose a su conciencia como telarañas.

Cerró los ojos y respiró profundamente. Cuando los abrió, William la miró fijamente. "Estás a salvo en este aquelarre".

"No estoy a salvo contigo. Nunca volveré a estar segura".

William se estremeció. Sabía que no podía separar su adquisición de la violencia que la había rodeado. Estaba metiendo a los dos grupos en el mismo saco, el de los hombres y el de los vampiros. Ahora no era el momento de corregir su error. No cuando el aliento rancio de los Were estaba en su puerta. Cuando todo el aquelarre estaba en el abismo de la sed de sangre de sus meses aquí. La fragancia de su rareza impregnaba cada rincón y grieta del refugio. Incluso los más inmunes entre ellos, descendientes de Cantantes de Sangre, sentían picazón de necesidad. Había llegado el momento de apresurarse hacia su beso natal. El aquelarre donde siempre había estado.

Sólo pensar en la ciudad y en lo que se escondía bajo ella hacía que su perezoso corazón latiera más deprisa y que la adrenalina primitiva recorriera sus miembros.

Julia respondió a su físico, inhalando profundamente, con un cosquilleo en el cuerpo como reacción a sus pensamientos.

"Es la cuota de sangre... ya se le pasará", le dijo, intuyendo la respuesta de su cuerpo.

"Bájame", repitió.

William la puso en pie con suavidad, agarrándole con la mano el huesudo codo, que se había vuelto como una ramita desde que la habían cogido.

Julia ansiaba arrancársela, pero sabía que apenas podría mantenerse en pie. Fumaba donde estaba; intentando no pensar en la sangre que había bebido de los asesinos de su marido.

El recuerdo invadió su mente sin piedad y lo cerró como todos los demás que no quería ver. Se mordió el interior de la mejilla. La sangre brotó de su boca como cobre agrio e hizo un leve ruido. William la miró bruscamente, conteniendo el aliento y empezó a respirar por la boca.

Julia sonrió de verdad por primera vez desde que empezó su calvario, mientras una idea terrible tomaba forma en su mente.

Sabía cómo escapar.

Justo cuando iba a presionar su ventaja, una mujer corpulenta irrumpió por la puerta y el corazón de Julia dio un vuelco, acelerándose dentro de su caja torácica. Se balanceó y William la estrechó suavemente contra sí.

No se resistió, era inútil. Pero pronto se resistiría permanentemente.

Oh, tan permanentemente.

cuidador

Susan miró a la Cantante de Sangre que los corredores habían adquirido hacía unos meses y era la primera vez que la chica no estaba medio inconsciente. Incontables tazones de sopa, agua vertida por la garganta, baños de esponja y vendajes que había compartido con la chica.

Pero miraba a Susan como a una extraña. Porque lo era. El trauma que rodeó la adquisición había sido tan abrumador que la niña aún no se había recuperado. Cuando por fin estaba moribunda, William se había desvivido por salvarla y le habían dado luz verde.

Porción de sangre.

Lo había hecho, incluso con la posibilidad de revolver los cables de su presa, lo había hecho.

Ahora estaba de pie, ahora parecía que podría sobrevivir.

Incluso Susan podía ver bajo el desaliño y el físico esmirriado a la niña sana que había sido. Susan se prometió que volvería a estar bien.

Tenía que serlo.

Julia era la Rara. Los ojos de Susan se desviaron hacia la pálida cicatriz en forma de luna de la cabeza de la niña.

Susan se acercó a ella y la cogió suavemente de los brazos de William, cuyas manos se apartaron de mala gana de su cuerpo. Susan miró a William, que aún conservaba los vestigios salvajes.

"Harías bien en dejarnos por un tiempo", dijo ella significativamente y William asintió. El cielo sabía que él tenía que estirar sus límites con su sangre fresca una fragancia oscura floreciente en el cuarto, sofocando su razonamiento.

Sus directrices.

William se alejó, el tirón de su sangre en el cuerpo de Julia latiendo al compás de su corazón. Se sentía como un caramelo caliente mientras atravesaba la puerta, nadando a contracorriente. Su mano se posó en el pomo de la puerta.

Julia vio cómo el vampiro giraba el pomo, se ponía rígido y se deslizaba rápidamente.

Susan respiró aliviada cuando el vampiro se marchó. Julia intentó apartarse, pero Susan la agarró por el brazo y la rodeó con los dedos.

Julia la fulminó con la mirada. "Quítame las manos de encima".

Susan sonrió. "Escúchame", empezó, con los ojos clavados en los de Julia. "No soy como ellos. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad?".

Julia no contestó. Ella no iba a cooperar con nada de esto.

"Soy humano..."

"Sí, lo que sea. Trabajas para ellos. Esa es toda la información que necesito".

"¿Quién crees que te metió sopa por la garganta? ¿Te bañó? ¿Te ha puesto ropa?"

Julia la miró horrorizada. La tocó cuando estaba inconsciente. Julia la estudió detenidamente. Había algo... casi familiar en ella.

Los recuerdos la asaltaron en un torrente. Estar en una bañera y flotar. Esa mujer lavándola... ugh. Julia pensó en la intimidad que eso suponía y le entraron ganas de vomitar. Recordó la comida que le habían dado con cuchara de madera. Había querido morirse.

Aún así lo hizo.

Susan la miró, observando cómo las emociones y los procesos de pensamiento inundaban su rostro, llenándolo de reconocimiento y comprensión.

Ella asintió. "Te acuerdas".

"Sí", respondió Julia apretando los dientes.

"No eres un tipo muy agradecido, ¿verdad?"

Julia tiró de su delgado brazo y le temblaron las piernas. "Yo no pedí que nadie me cuidara", dijo con voz feroz, cayendo las primeras lágrimas calientes. "Deberías haberme dejado morir. Es lo único que quiero. Quiero morir".

Susan sintió compasión. Aquella niña con tantas emociones reprimidas y tanta agresividad había perdido demasiado. Tendrían que empezar de cero con ella.

Zona cero.

Susan se cruzó de brazos y miró fijamente a Julia, que le devolvió la mirada, levantando una mano para apartarse el pelo enmarañado detrás de la oreja.

"Bueno, querida, no vas a morir. Al contrario, mi trabajo es conseguir que vivas y estés sana para el transporte".

A pesar de su empeño en llevar la contraria, Julia se oyó preguntar: "Transporte... ¿a dónde?", le tembló el labio, a punto de llorar con más fuerza.

"Seattle. Fuiste adquirida por ese aquelarre".

La visión de Julia vaciló, triplicándose. Empezó a caer y Susan gritó, "¡William!"

De repente, se sintió abrazada por unos cálidos brazos de acero. El corazón de Julia se ralentizó y su cuerpo se calmó, la química de su cuerpo se calmó con su cercanía. Justo antes de cruzar el umbral de la inconsciencia, su mente le dijo lo que más temía.

Sangre compartida, su cuerpo un traidor a su mente.

De algún modo, estaba conectada a su captor. Lo quisiera o no.

Julia se desvaneció, el coletazo del conocimiento siguiéndola hacia la espiral de sus sueños de antes.

Cinco

consecuencia

Truman los miró de uno a otro y suspiró. "Escuchad chicos..." se pasó una mano por el pelo ya revuelto. "Creo que intentasteis hacer lo correcto, pero Caldwell..." separó las palmas de las manos de su cuerpo.

Jason bajó los ojos, con las manos aferradas a las de Julia. No había querido matar a Terrell. Pero... cuando lo vio dispararle a Julia, algo profundo y primitivo se había activado. Sólo podía pensar en eliminar la amenaza.

Eliminando a Terrell.

Así que lo hizo. Terrell iba a matarla. Un velo rojo había descendido, nublando su visión, nublando su mente. No se había levantado hasta que la policía lo había apartado de Terrell.

Cuatro de ellos.

Al menos le dejarían lavarse. Quitarle a Terrell de encima. Había tenido salpicaduras de sangre y sangre hasta la muñeca. Se le revolvió un poco el estómago al recordarlo.

Ahora él y Julia estaban en la comisaría, haciendo ruido sobre defensa propia. El policía podía parecer un trapo de cocina arrugado, pero sus ojos eran agudos, afilados como las águilas calvas que volaban junto a las ventanas. Aquellos ojos le seguían como la majestuosa ave, sabios y conscientes a partes iguales, sin perderse nada.

"Ya eres mayor de edad, hijo. No importa que técnicamente aún fueras estudiante. Sabemos que tienes más de dieciocho años. Demonios... tienes casi diecinueve, ¿no?" Cuando Jason asintió, continuó: "También tu chica". Su mirada se dirigió a Julia y Jason se tensó. El policía asimiló aquello, preguntándose por la extrema protección del chico, le pareció digno de mención. Si es que se le podía llamar niño. A Truman le parecía un hombre, todo altura y masa muscular. Un deportista.

La chica era todo lo contrario. Tenía un aire hosco y fogoso, pero era pequeñita, de otro color, todo champán y... esos ojos, pensó, reprimiendo un escalofrío. Eran como los de un gato, dorados. Le seguían con una intensidad inquietante. Se aclaró la garganta. "Como sabe, el profesor fue el que blandió y disparó un arma. Es posible que puedas librarte con asesoramiento. Pero tu reacción no fue típica y tendrás que rendir cuentas por ello".

Jason asintió y Julia ahogó un suspiro. Nunca se quitaría de la cabeza la imagen de los sesos de su profesor en el suelo. La pregunta más importante siempre sería: ¿por qué? ¿Por qué intentó dispararle?

Como si leyera su mente, el detective Truman preguntó: "¿Hay alguna razón por la que Terrell cometería actos violentos contra ti, Julia?".

Su cara mostraba su confusión, pensó Truman. Ella tampoco lo sabía. Investigaría un poco y vería qué era qué. Intentaría dar sentido a lo absurdo.

Sus ojos se dirigieron a Jason. "Tus padres han pagado tu fianza. Y", movió un dedo, "yo no me iría de la ciudad, amigo".

Jason casi se rió. Como si fuera a dejar a Julia.

Nunca.

Le apretó la mano y ella le devolvió el apretón. Se levantó para marcharse, arrastrándola con él.

Su último pensamiento al salir del edificio fue que sus planes de fuga se habían fastidiado. Con rostro adusto, arrastró a Julia tras de sí, con el coche de sus padres aparcado frente a la amplia escalinata de hormigón de la comisaría.

La tormenta en la cara de su padre le dijo cómo serían los próximos días. La presión barométrica bajaba a medida que avanzaba.

Jason

Fue un viaje tenso de camino a casa de Julia, sus padres los miraban subrepticiamente por el retrovisor. Quería consolar a Julia más de lo que quería preocuparse por un sermón de ellos. Olvidar que casi lo habían matado a él, que había protegido a Julia... quizá a más niños. Todo era cuestión de imagen. Y él había empañado la suya. Estaba tan enojado que podía escupir. Sería genial una vez que él y Julia estuvieran a salvo en Anchorage, casados y comenzando su vida juntos. Sus padres podrían mear en una cuerda. Él había logrado todo lo que querían, tenían que dejar de molestarle.

Julia interrumpió sus pensamientos con un pequeño ruido y él la miró, con un pequeño bulto en la cuna de sus brazos. Se alarmó al instante.

Choque retardado.

Su tía Lily la esperaba en el último escalón, envuelta en una fina rebeca y apretando las manos con fuerza. Bajó las escaleras, abriéndose paso hacia el coche.

Antes de que Jason pudiera proteger adecuadamente a Julia, Lily había arrancado la puerta, poniendo sus manos sobre Julia.

"No lo hagas, Lily", dijo Jason, encontrándose con sus ojos tensos y furiosos.

"No me digas lo que tengo que hacer. Hoy casi pierdo a mi sobrina. A la que estabas cuidando". Dijo eso último como una acusación e hizo que a Jason se le apretara el corazón en el pecho. Él la había cuidado. Lo mejor que pudo. No necesitaba esto ahora.

Julia no lo necesitaba.

Miró a Julia, con la piel húmeda y pálida y la respiración acelerada.

"¿Qué le pasa?" preguntó Lily asustada.

"Está en estado de shock", dijo Harold Caldwell.

Jason suspiró. "Por favor, muévete, la llevaré a la casa y la pondré en posición supina".

Afortunadamente, ella retrocedió y Jason desplegó su cuerpo fuera del coche, haciendo girar a Julia sobre la marcha, haciéndola girar hacia sus brazos.

"Jason", dijo, con los ojos abiertos. Se ensancharon y dijo: "Ya vienen... los lobos y... la sangre... sangre...".

"¿Qué está diciendo?" preguntó Shelia Caldwell.

Jason sacudió la cabeza, desconcertado. "No creo que sea nada. Está en estado de shock, acostarla es la clave, mamá". Jason apartó los ojos del grupo de adultos y se dirigió a la casa, abriendo la puerta principal sin pestillo. Se acercó al primer sofá que vio y acercó a una Julia inmóvil y pálida, tumbándola suavemente. Le apartó un pelo de la frente y se lo besó. Se sentía fresca. No se iría hasta que ella estuviera bien. Estaba lejos de estarlo, pensó mientras la miraba.

"Aléjate de aquí, Jason", gritó Lily, entrando resoplando en la habitación.

"No creo que esto ayude..." dijo Shelia, con las manos agitándose impotentes delante de ella.

Lily la miró con tal desprecio que Shelia retrocedió un paso. "No me digas lo que es útil y lo que no. ¿Qué sabrás tú de sufrir... retos, lo que sea? ¿Eh?" Al ver la expresión de impotencia de Shelia, dijo: "Eso es lo que pensaba. Vete a tu lujosa casa y a tus comodidades y déjanos en paz a mí y a mi sobrina".

Harold Caldwell miró por encima del hombro a Lily Wade. Ella estaba por debajo de él. Había sufrido la relación entre Julia y Jason, sabiendo que era un amor de instituto. Jason vería que ella no le convenía y la dejaría cuando fuera a la universidad. Este incidente podría ser la ruptura perfecta para la relación.

Puso a Harold de buen humor. Espíritus magnánimos.

"Lo entendemos, Lily. Por supuesto que te dejaremos aquí para consolar a Julia". Sonrió la primera sonrisa genuina del día desde que escuchó la desgraciada y humillante noticia de la participación de su hijo en el tiroteo. Empezó a salir de la casa cuando vio a Jason retroceder hacia el sofá. Frunció los labios en una fina línea.

"Jason", ordenó en tono bajo.

Jason ni siquiera se giró. "¿Qué?" Sus ojos en el rostro pálido de Julia, sus labios teñidos de azul.

"Vámonos."

"No", dijo Jason, con los ojos fijos en los de Harold.

Lily levantó la cabeza. No iba a tener a este grandullón en su casa. Este chico por el que Julia se había ido.

¡Esta familia! ¿Cómo se atrevían a meterse en su casa, a forzar su participación? Cogió el teléfono más cercano y puso el dedo sobre el número nueve. "No me hagas llamar a la policía", amenazó a Jason en voz baja.

Jason no podía creer que esto estaba sucediendo. Al diablo con esto. Volvió al sofá y cogió a Julia en brazos, sus suaves gemidos le retorcían el pecho.

Sin piedad.

"¡Bájala, Jason!" gritó su padre. Sus ojos se encontraron de nuevo.

"No. Me importa dos mierdas y un eff lo que ustedes hacen. Soy un adulto y todo el mundo tiene que retroceder de una puta vez."

Nunca había hablado así con su padre. Ya era hora.

Lily marcó los números en el teléfono y Shelia se lo arrancó de la mano y lo puso en el auricular. "Por favor", le temblaba la voz, "hablemos de esto".

Lily los miró como si se hubieran vuelto locos.

"Escucha, Jason. Yo pagué tu fianza. Soy responsable de ti hasta esa audiencia, donde serás declarado inocente. Hasta entonces, no pongas esto en peligro con tus payasadas. Deja a esa chica donde pertenece. AHORA". Harold puso las manos en las caderas y miró fijamente a Jason.

Un fuerte tic-tac del reloj de pared reverberó por toda la habitación, el momento se hinchaba insoportablemente a su alrededor, la tensión era un ser vivo que respiraba.

Jason tenía tantas ganas de gritar que los ojos le ardían de lágrimas frustradas no derramadas. Se apartó de ellos, parpadeando con fiereza, sintiendo que la traicionaba.

Traicionando a Julia.

La tumbó de nuevo en el sofá, con las pestañas como hollín contra las mejillas calcáreas, y se dio la vuelta antes de volver a envolverla contra sí. Sin decir nada, salió de la casa, pasando por delante de su padre y casi derribándolo.

Levantó la vista cuando el aire frío le golpeó, las nubes se agitaban sobre él, el aspecto de su ira carbonizada coincidía exactamente con el suyo.

Seis

existente

Julia tomó hoscamente otra cucharada de sopa. Después de una semana de sufrir con líquidos, por fin la habían ascendido a sopa con carne. Susan también era la cocinera. Una chica versátil.

Si Julia era sincera consigo misma, tenía que admitir que Susan era una santa. Pero no estaba aquí para hacer amigos. Cada día pensaba en cómo podía escaparse, cada día quería alejarse de William y, en menor medida, de Pierce.

Al menos por fin tenía respuestas. William estaba delirantemente satisfecho con su presencia aquí. Pensó que lo tenía controlado. Bueno, le esperaba otra cosa. Julia estaba esperando la mejor oportunidad para irse definitivamente.

William se había explayado sobre su importancia, agudizando aún más su deseo de marcharse.

Los Cantantes de Sangre eran raros. Eran muy necesarios en la población humana. Los vampiros miraban a los humanos como si fueran ganado. Los Cantantes de Sangre eran sólo una fracción de la población humana; una décima parte del uno por ciento, para ser exactos.

Julia había escuchado su discurso en silencio. William y Pierce eran "corredores". Su propósito expreso era la adquisición de Cantantes de Sangre. Los Cantores de Sangre equilibraban la "carga alimenticia" de los vampiros. Las propiedades que les proporcionaba su sangre hacían que la sangre de la población humana fuera de calidad suficiente para mantener su existencia.

Da igual, pensó Julia, recordando sus palabras.

"Para que veas... lo esencial que eres". William extendió las palmas de las manos a ambos lados del cuerpo, con el pelo negro como el carbón brillando con luces azules en la tenue luz del comedor. Sus ojos plateados se clavaron en los de ella, y el recuerdo repentino de cómo cambiaban a un rojo tan intenso que casi se volvían negros cuando él casi golpeó su carne hizo que su corazón se acelerara ligeramente. Lo aguantó. Probablemente él podía oír su sangre correr por sus venas. Era todo lo que necesitaba. Julia no podría evitarlo si él se anticipaba a todos sus movimientos, sobre todo tan debilitada como estaba.

"¿Por qué llevarme? Parece que nos necesitas entre el... populacho", reafirmó, realmente desconcertada.

"Somos de reconocimiento", dijo simplemente. "Buscamos a los Raros".

"Vale", Julia levantó las manos, con la sopa olvidada. Frunció el ceño cuando ella apartó el cuenco. "Yo doy. ¿Quiénes son los Raros?"

William la miró fijamente y ella le sostuvo la mirada. "Eres rara, Julia".

Se encogió de hombros. ¿Y qué? ¿A quién quería engañar? ¿En qué se diferenciaba de lo que él le había contado en esencia? Básicamente, los Cantores de Sangre de la raza humana eran el ganado de pura raza del homo sapiens.

Maravilloso.

Se fijó en su expresión. "Tal vez no has hecho la pregunta correcta. Es bastante simple, en realidad".

Julia se lo pensó. Poco a poco se le ocurrió. "¿Por qué tienes ese nombre para nosotros... ¿Cantante de Sangre?"

Le sonrió como si fuera una alumna aventajada y por un momento pareció dolorosamente humano. Después, su rostro adoptó las líneas hermosas pero sobrenaturales a las que ella se estaba acostumbrando. "¿No lo sientes? Se llevó el puño al pecho, donde debía latir su corazón.

¿O no?

Se miraron fijamente y Julia sintió una atracción hacia él. Luchó contra ella, era simplemente como ignorar una voz entre muchas. Lo intentó, sintonizando ese hilo, como una campana lejana que sonara. Lo silenció con un esfuerzo.

Su mano cayó lentamente de su esternón. "Esa es la llamada de la sangre. He compartido la mía contigo. Ahora llama a la tuya".

"¿Por qué?" preguntó Julia, profundamente asustada.

"Porque he compartido sangre contigo".

"¡No, tú forzaste tu sangre dentro de mí!", le levantó la voz, cruzándose de brazos, con el color subido colándose por sus pómulos.

Los ojos de William se entrecerraron ligeramente. "Cierto. Para que pudieras vivir, te di mi sangre. Tengo ascendencia de Cantante de Sangre". Julia enarcó una ceja, la conversación se volvía más confusa por momentos. Lo que dijo a continuación la hizo olvidar su curiosidad como si cayera por un precipicio. "¿Cómo crees que te encontramos? Encontramos... ¿Jason?"

Su nombre cayó como una piedra en la habitación, el horrible recuerdo amenazando en los bordes de su conciencia. Apretó los ojos contra las imágenes que la asaltaban.

Continuó como si el oxígeno no hubiera sido arrancado a la fuerza de la habitación. Julia sintió como si un elefante se hubiera sentado sobre sus pulmones. "Tu sangre nos llama. Nos canta. La seguimos como una melodía en el viento. Todos los caminos llevan al Cantor de la Sangre".

Julia abrió los ojos. Una sorprendente revelación florecía en su mente. "¿Jason era... era un Cantante de Sangre?", preguntó en un susurro sin aliento.

William asintió.

Julia saltó del banco y se abalanzó sobre William, golpeándole con los puños. Su pelo se agitaba salvajemente a su alrededor. Era como golpear una pared de ladrillos. Pétreo y frío. "¡Lo has matado! No tenías derecho", gritó. "Le mataste..." sollozó mientras él le agarraba las muñecas. "¿Por qué no me mataste a mí en su lugar?" preguntó Julia en un gemido de dolor mientras se hundía contra él, desmayada por el cansancio.

William la cogió en brazos, la carga de su peso no era más que una pluma. Su dolor al ver el de ella no tenía parangón con nada que hubiera conocido.

Llevó a Julia de vuelta a su habitación, con el alma tan pesada como una tonelada de plomo.

Julia

William había estado bastante callado desde la escena del comedor de la semana anterior y Julia se alegró. Pensaba que el dolor que sentía por él no acabaría nunca. Pero, afortunadamente, día a día disminuía. Ella no quería estar atada al bebedor de sangre. Porque eso era lo que él era.

Todo lo que era.

Pierce y él se quedaron en el vestíbulo, hablando en susurros mientras ella se limpiaba las comisuras de los labios con el pan a medio comer delante.

Los sueños habían comenzado de nuevo y, con ellos, su amigo perdido hacía mucho tiempo, el dolor de cabeza. Suspiró y se frotó las sienes.

William y Pierce estaban de repente a su lado. "¿Estás enferma, Julia?"

Miró fijamente a la pareja. Una chica prudente con medio cerebro se habría asustado de los vampiros, mortíferos y amenazadores. Pero a ella ya no le importaba su bienestar, su futuro. No le interesaba que la llevaran con ellos a ninguna parte.

"No, estoy bien". Ella los miró impasible.

Pierce se quedó mirando un momento más y luego se volvió hacia William. "Tal vez su despertar ha comenzado".

Julia pensó que estaba a punto de terminar con las revelaciones.

"Posiblemente..." dijo William pensativo.

"¿Qué?" preguntó Julia, de pie, con los brazos cruzados sobre el cuerpo, se abrazó a sí misma para mantenerse caliente. Miró a la pareja, todo un contraste. Eran hombres enormes... vampiros, se corrigió Julia. Tragó saliva y sintió una repentina punzada de miedo.

"Los raros pasan por un..." William luchó por encontrar la palabra adecuada.

"¿Transición?" Suministró Pierce.

Julia bajó las cejas sobre los ojos y dijo: "¿No habéis secuestrado antes a Cantantes de Sangre?".

La expresión de William se ensombreció ante su terminología. Pero Julia se mantuvo firme. Era lo que era.

"Hemos adquirido algunos de linaje Raro Uno, pero nunca un pura sangre. Ni una sola vez", dijo Pierce.

"¡Adolescencia!" dijo William triunfante, recordando la palabra.

¿Qué demonios? ¿Eran estúpidos? "Mirad, chicos", dirigieron su atención simultánea e inquietantemente hacia ella. Ella dio un paso atrás y, al darse cuenta de que parecía débil, lo recuperó. "Está claro que soy una mujer. Chicos adultos", se pasó una mano por la parte delantera del cuerpo y los vampiros la siguieron. Se sintió avergonzada de inmediato, pero lo contuvo antes de que se dieran cuenta. Se apresuró antes de que pudieran hacer comentarios. "Lo que digo es que pasé por la adolescencia hace años. He terminado con todo eso", dijo Julia apartando sus extrañas ideas con un gesto de la mano.

Pierce negó con la cabeza y William dijo: "No. El Raro llega a la madurez mucho más tarde que uno que es sólo un Cantante de Sangre. Cuanto más puro eres, mayor es la manifestación de tus talentos latentes".

Los ojos de Julia se movían de un lado a otro. "¿Qué talentos?", preguntó lentamente.

William hizo una pausa y luego soltó la bomba: "Talentos paranormales".

Julia estiró la mano y se agarró a la mesa que había detrás de ella. Al diablo con parecer débil, retrocedió hasta que sus muslos presionaron contra el banco.

Vampiros locos. No bastaba con que existieran los vampiros. Estos estaban locos de remate.

Cada vez era mejor.

Julia se desespera.

"¿Te duele la cabeza?" Pierce presionó.

"¿Sueños precognitivos?" William preguntó sedosamente.

Julia levantó la cabeza y se encontró con la mirada de William. Negó con la cabeza. Ella no sería su estúpido Mesías Cantante de Sangre o lo que demonios estuvieran buscando. Redobló su determinación de escapar.

Pronto.

Siete

graduación

Hacía fresco, el aire no desprendía el calor de otras partes de América. Aquí, en la latitud cincuenta y nueve, finales de mayo significaba tal vez sesenta grados. Tal vez.

Hoy hacía un fresco cincuenta y ocho. Nubes intermitentes flotaban en lo alto y la brisa del Homer Spit se había abierto paso hasta el instituto, ralentizada pero no vencida.

Julia apartó la mirada del Valedictorian, que estaba exponiendo los beneficios de los esfuerzos altruistas.

Todo eran tonterías, dichas a través del megáfono de lo que podía ganar causando buena impresión a quienquiera que la escuchara. Julia balanceó la pierna inquieta hasta que Jason la calmó con una mano en la rodilla. Sus ojos se clavaron en los de ella. "Todo irá bien, sólo hoy, luego seremos libres".

La chica seguía canturreando, a los chicos les caía una fina capa de sudor sobre las cejas, todo ese poliéster satinado estaba provocando el efecto invernadero.

Por fin, el personal les hizo pasar por la cola y se dieron la mano, se hicieron fotos y comieron la tarta de celebración cortesía de Costco. De todos modos, fue anticlimático.

Sólo sirvió para subrayar esa sensación de inquietud que Julia tenía. Como si estuviera esperando. Desde el incidente de Terrell.

Muerte, se corrigió.

Había sentido un presagio. Una sensación de fatalidad inminente. Se sentía como una bomba de relojería. El sueño la abandonaba estos días y las pesadillas se instalaban en su ausencia.

Estaba agotada y Jason estaba preocupado.

Por si fuera poco, estaba el juicio inminente. Si un jurado lo declaraba inocente de la muerte de Terrell, quedaba libre. Desafortunadamente, debido a la naturaleza de cómo había... matado a Terrell, tenía seis semanas obligatorias de clases de control de la ira. Y por supuesto, estaba enojado por las clases.

Ironía total.

Los Caldwell no habían perdonado realmente a Jason por haberles hecho quedar "mal" matando a Terrell. Incluso Truman había defendido a Jason, diciendo que había salvado vidas. Por supuesto, lo que los Caldwell no le decían a Truman era que su vida no era tan importante para ellos. Dolía, pero Julia tenía que concentrarse en su futuro.

Con Jason.

Cuando terminó la penosa recepción, se dirigieron a casa de Julia para que pudiera cambiarse. Luego fueron a la playa con Kevin y Cyn.

Julia abrió la puerta, Jason detrás de ella. Había estado muy callado en el coche. Ella sabía que algo estaba en su mente.

Al ver que Lily aún no había vuelto del trabajo, se dirigió a su habitación. Abrió la puerta del armario de un tirón y sacó sus vaqueros de playa, su camiseta y la descolorida y maltrecha sudadera con capucha del Salty Dawg Saloon. Era la que tenía más estropeada, pero le encantaba. Un verano había sobornado a un turista para que entrara y le comprara una. Era un lugar emblemático de Homer, una cabaña de 1897 que se había convertido en una taberna tosca y ruidosa.

Apretó la sudadera contra su cara, inhalando el jabón perfumado que Lily usaba y una punzada de nostalgia la golpeó. Se iba de verdad, pensó, un poco desolada. Sólo seis semanas.

Jason se acercó por detrás de Julia y la rodeó con sus brazos, las batas de graduación envolviéndose y mezclándose alrededor de sus piernas. "No es como si fuera a morir. Puedes volver a visitarla, Jules".

Julia asintió en silencio. Lo entendía. Lo entendía.

Pero no habría nadie, ninguna familia que la viera casarse, nadie que apreciara a su marido. Sólo Lily. Y Lily estaba amargada. Le habían endilgado el hijo de su hermano y eso había sido una mancha en su corazón, extendiéndose por ese músculo que palpitaba en su cuerpo cada vez con mayor velocidad. Hasta que todo se cubrió de resentimiento.

Jason le besó la sien, sus labios flotando sobre su piel como alas de mariposa, frágiles pero presentes. Ella se recostó contra él. Él la giró y le quitó lentamente la bata, con el roce del satén que se enganchaba en los finos mechones de pelo que se habían escapado del broche con el que la había sujetado. La tiró a un lado y se arrancó la bata, arrojándola al suelo a sus pies.

La estrechó entre sus brazos y la besó, apretando sus labios contra los suyos con calor.

Los labios de Jason se movían sobre los suyos con presión y anhelo, combinándose en un suculento tirón. La boca de Julia se abrió y sus brazos se deslizaron alrededor de los anchos hombros de Jason. Ella emitió un pequeño gemido y él los movió hacia atrás, donde cayeron suavemente sobre la cama. Rompió el beso cuando cayeron, con los codos apoyados a ambos lados del cuerpo de ella.

"Me muero por hacerte mía, Julia", le dijo, inclinándose para besarle de nuevo la sien. Sus labios se deslizaron desde ese punto, dejando un rastro abrasador por su mandíbula, y luego un camino lateral hasta su boca.

Se quedó allí, recogiéndole el pelo largo de donde lo tenía sujeto por debajo y abanicándolo detrás de ella. Jason la deslizó aún más en la cama, cayendo a su lado. Le cogió la cara y volvió a besarle los labios. Buscando en su cara, vio la ansiedad persistente allí. "Lily entrará en razón, ya lo verás".

"Puede que no. Pero, aunque me acogió y me salvó del sistema, no fue su elección".

Hablando del diablo.

Julia oyó a Lily entrar zumbando en la casa y empezar a traquetear en la cocina. Preparación de la cena. Julia no estaba muy interesada. Comer no había sido una gran prioridad desde Terrell. Nunca había sido una comedora emocional. Cuando las cosas se ponían intensas, la comida perdía su atractivo.

"Vamos", volvió a besarla Jason, y luego la besó una vez más en aquel punto tan tierno entre el lóbulo de la oreja y la clavícula. Ella sonrió, un poco sin aliento. Sabía que algunos chicos habrían intentado atacar lo obvio, pero Jason no. Él la quería de verdad. La quería, pero la quería por las razones correctas.

Jason era el hombre para ella.

Pero al final no lo consiguió.

más tarde

De inmediato, Julia supo que debería haberse puesto una sudadera con capucha. Suspiró y salió de la gran camioneta de Jason, cuyo kit de elevación hacía que entrar y salir de ella fuera una odisea.

Dio un respingo y salió antes de que Jason pudiera encontrarse con ella al otro lado.

Dio la vuelta y le cerró la puerta. "Deberías haberme esperado, yo te bajaría", sus labios se torcieron.

"¡Apuesto a que sí, pervertido!" Julia se burló mientras Cyn y Kevin se acercaban.

Kevin sonrió satisfecho: "Oigo pervertido. Debe ser Caldwell".

"Gracias por el apoyo, Kev", dijo Jason sarcásticamente.

Sonrió, encogiéndose de hombros. "Bienvenido".

Cyn sonrió a Julia, tomando en el uniforme XtraTufs y sudadera con capucha. Cynthia llevaba puestas sus botas Ugg. Elegantes para la mayoría, feas para ella.

"Bueno, veo que eres coherente", dijo Cyn a su manera divertida.

"No empieces, no quería sufrir más ropa no deseada".

Cyn puso los ojos en blanco. "Te vi a duras penas en la ceremonia. ¿No podrías haber fingido?"

"¡Claro que no! No me gustaba ninguno de los profesores y después de lo de Terrell...", se interrumpió y se sintió fatal. Todos habían pasado por lo mismo y ella estaba sacando el tema.

"Lo siento, chicos", murmuró Julia, inclinando un poco la cabeza y dejando que su larga melena formara una cortina para ocultar su expresión.

Eso había sido más que estúpido, podía patearse su propio trasero. Señorita Sensible.

Jason puso un dedo debajo de su barbilla, inclinándola para que sus ojos se encontraran. "No lo sientas, Jules. Todos estábamos allí. Fui yo quien lo mató", dijo en voz baja. "¿Me preguntas si me siento mal?"

Tragó saliva, con la boca seca. "¿Te sientes mal?"

Sacudió la cabeza, solemne. "No."

"Joder, Jules", Kevin separó los brazos de su cuerpo, con una camiseta en la que se leía: "Cebo para zombis", "estabas en el punto de mira de ese psicópata. Caldwell tuvo que hacerlo".

Cynthia miró a Julia y comprendió. Eran amigas desde hacía años, no quería sentirse responsable de ningún accidente, sobre todo después de lo de sus padres.

Especialmente eso. Extendió la mano y puso un mechón de pelo detrás de la oreja de Jules. "No te preocupes por ese cretino, Jules. No fue culpa tuya. Tu culpa de que muriera. Sólo porque alguien muera cuando estás cerca, no significa que tengas que asumir la muerte como culpa tuya. Eso es basura y lo sabes". Cyn se agachó un poco hasta quedar a la altura de los ojos de Jules. "¿Me estás escuchando?"

"Sí", susurró Julia. Ella era tan afortunada de tener a estos chicos, las lágrimas no derramadas quemaron la parte posterior de sus párpados. Las lágrimas eran para mariquitas. Se aguantó, abrazó a Cyn con un brazo y puso el otro alrededor de Jason, con la mano en medio de su espalda. Era donde podía alcanzarlo. Jason la abrazó mientras caminaban torpemente hacia la hoguera que Kevin había hecho, y el calor la envolvió como una ola de consuelo y serenidad.

Demasiado breve.

Su paz fue demasiado breve.

Ocho

Seattle

Pierce y William la habían considerado lista. Lista para viajar, lista para la última etapa de su viaje.

Se dirigían al aquelarre de William en Seattle.

Julia también estaba preparada. Ella sólo tenía una pequeña cantidad de culpa. Después de todo, si Julia era sincera consigo misma, tendría que revolcarse en ella. El recuerdo. Explorarlo. Reconciliar que no fueron William y Pierce quienes mataron a Jason. Que habían llegado demasiado tarde para evitarlo.

No dejaría que los sentimientos enturbiaran su plan.

El recuerdo comenzó a reproducirse como la pesadilla que era. Julia sintió que el calor empezaba en los dedos de los pies y subía por su cuerpo como si fuera un árbol solitario en un bosque en llamas. El corazón le latía deprisa, las palmas de las manos le sudaban y respiraba entrecortadamente. Tenía que calmarse.

Ahora. Antes de tener un ataque de pánico. Eso siempre atraía toda la atención de los vampiros.

Ella no quería eso.

Nunca más.

Julia ralentizó la respiración, empujando el horrible recuerdo hacia el fondo de su subconsciente. Volvería, siempre lo hacía, en los momentos silenciosos y desprevenidos de su vigilia. Avanzaría como la marea hacia la orilla. Esperó hasta que las manos sólo le temblaron un poco y cogió el bolso.

Se volvió y miró una vez más su hogar temporal. Suspiró y cerró la puerta tras de sí. Julia se dio cuenta de repente de qué día era.

Más de un año desde que su precioso Jason había sido arrancado de su vida. Arrancado de su alma, dejándolo dentro de su cuerpo, destrozado.

Avanzó por el pasillo, viendo a los dos corredores que esperaban tan quietos contra la salida.

Esperándola. Su premio.

Pero no por mucho tiempo, pensó Julia, cubriendo su sonrisa con un esfuerzo.

Ella avanzó y ellos se pusieron a su lado, dejando atrás la casa para siempre.

* * *

Imagina la logística de viajar con vampiros. Si no hubiera sido su realidad, a Julia le habría parecido divertidísimo.

Pero no era divertido.

Habían conducido por la autopista hasta el aeropuerto de Anchorage, subido al avión (el vuelo de ojos rojos cobraba un nuevo significado) y realizado el solitario trayecto hasta Seattle.

Tenía un pequeño margen de tiempo para escapar de ellos. Ya estaban en la ciudad donde se encontraba el aquelarre. ¿Cómo deshacerse de ellos antes de que llegaran? Especialmente cuando la sangre de William aún estaba en su cuerpo. Diluida pero allí, como un pulso. Sería una herramienta de navegación.

Julia acarició su bolso, el tinte para el pelo y la muda de ropa que había planeado esconder dentro. Sonrió. Podría funcionar, pero sólo si Pierce era el que estaba cerca. Si era William, toda esperanza estaba perdida. Tuvo otro lapsus de culpabilidad, al recordar su conversación con William en el avión.

William la miró y Julia se interesó por sus manos. "Pareces tenso", dijo a modo de afirmación. Pierce levantó la vista hacia ellos bruscamente y luego la apartó.

Al menos no habían insistido en intercalarla entre los dos, eso habría sido horrible. Julia aflojó a propósito las manos tensas y las apoyó sobre los muslos. Eso era todo lo que necesitaba, que William detectara algo.

Le miró a los ojos, de un gris pálido que contrastaba con todo aquel pelo negro. Él esbozó una pequeña sonrisa y ella se dio cuenta de que le había estado mirando. Se le humedecieron las palmas de las manos y resistió el impulso de frotárselas en los pantalones. "Lo estoy", respondió con sinceridad, sabiendo que sonaría a verdad. "Quiero decir, he estado contigo durante un año y ahora tengo que estar con un montón..." miró alrededor de los estrechos confines del avión, "de vosotros", terminó en un susurro.

Los ojos de William se entrecerraron y Julia no se retorció, no era de las que se desplomaban porque alguien tuviera un momento emocional. Podía arreglárselas. "Ya hemos hablado de esto muchas veces, Julia. Te acogerán. Estarás a salvo, protegida. No más huidas, no más misterio".

Asintió con la cabeza. Julia sabía lo que había dicho. Incluso sintió que él lo creía. Pero ella había estado allí aquel día en la playa, había visto lo que era. Cómo eran el uno con el otro, ella.

Los eran.

Se estremeció, pensando en otra cosa.

Cualquier otra cosa.

Alargó la mano y la puso sobre la suya, y Julia se dejó hacer. Había aprendido pronto que su resistencia provocaba un aluvión de preguntas y preocupaciones. Era mejor fingir.

Facilitaría la huida.

Volviéndole la mano, le frotó con el pulgar el pulso de la muñeca, que latía frenéticamente como un pájaro atrapado. Sus pupilas se dilataron y se lamió el labio inferior cuando su respiración se hizo más corta, sus ojos se oscurecieron, el gris empezó a desaparecer como humo imaginado.

"William", dijo Pierce en voz baja. William lo miró desde el otro lado del pasillo, con el ceño fruncido. Pierce miró fijamente el contacto que había entre ellos y William retiró la mano de ella, la falta de su contacto la dejó inquietantemente vacía. ¿Qué le pasaba? Debía de ser su nerviosismo por la ejecución del plan. En ese momento sintió un dolor punzante por Jason. Él habría sabido qué hacer. Pero no más. Ahora dependía de ella.

Julia tenía que ser su propia salvadora.

William esperó hasta que pareció controlarse y dijo: "Ya lo verás. Mi aquelarre en casa será un lugar de respiro".

Mala suerte, pensó Julia.

Antes había estado demasiado débil para pensar en escapar. Ahora, todo el tiempo que había estado triste por la pérdida de Jason y los demás, estaba ahora en el primer plano de su mente. Presionándola hacia adelante. Hacia lo desconocido.

Ella estaba a cargo de su propio destino. No de los vampiros. No los hombres lobo.

Ella. Julia.

Sólo a ella.

escapar

Salieron antes que los demás pasajeros, sólo primera clase para vampiros, pensó con amargura. Julia nunca había volado en primera clase. En realidad, sólo había viajado en avión una vez. Para volar desde su estado natal, donde sus padres habían sido ejecutados en la carretera. Tragó saliva al recordarlo. Se dio un empujón mental mientras el caos del aeropuerto se arremolinaba a su alrededor, los vampiros rastreando a la gente a su alrededor.

El ganado.

Se volvió hacia William, deseando que su pulso se ralentizara. "Necesito cambiarme e ir al baño", mintió suavemente, con el pulso lento. ¿Por qué cooperaba ahora, cuando en el avión había estado aleteando incontrolablemente mientras él la tocaba? Julia no lo sabía, no le importaba. Estaba así de cerca de la libertad. No la iba a desperdiciar por nada del mundo.

Pierce esperó y William se pasó la mano por el pelo entintado, poniéndolo de punta. Volviendo esa intensidad ardiente hacia Julia, dijo: "De acuerdo, pero Pierce tendrá que hacer guardia fuera del baño hasta que consiga que nuestros camaradas te escolten hasta el coche".

Camaradas. Traducción: vampiros.

Julia enarcó una ceja. Muy inteligente por su parte. Iba a dejarla con el bueno de Pierce mientras traía a unos cuantos vampiros más para que la preciosa Cantante de Sangre no pudiera escapar.

Tipos muy circunspectos. Se creían muy listos. Bueno, el elemento sorpresa era lo único que tenía y lo estaba usando.

"¿Dónde voy a ir?" señaló Julia.

Sus ojos se entrecerraron en ella y Julia contuvo la respiración. Parecía deliberar de verdad hasta que Pierce rompió el momento hinchado. "Vete. Yo haré guardia y tú volverás con los corredores adicionales". Hizo rodar sus anchos hombros en un encogimiento de hombros desdeñoso.

William se palpó la barbilla. "Bien". Se volvió hacia Pierce. "Estad atentos, vigilantes, incluso ahora que pueden estar por aquí".

Julia miró a su alrededor, esperando que aparecieran gnomos, trolls o ambas cosas a su alrededor.

"Los hombres lobo", aclaró Pierce en voz baja.

Cierto, estaban ellos.

Pierce la cogió del codo y ella se dirigió al baño con él. Cuando miró por encima del hombro, la figura de William era una mancha en el pasillo atascado.

Julia tiró la bolsa al suelo del baño, se quitó las chanclas y sacó la falda, las botas y la camisa que se había cortado la noche anterior. Dejaría algo de piel al descubierto, pero se llevaría la chaqueta que llevaba en el brazo. Cogió la caja de tinte negro que había sacado de debajo del lavabo. Se apresuró hacia el lavabo y empezó a cortarse el pelo largo y pelirrojo hasta los hombros.

Otra chica a su lado se echó hacia atrás y dijo: "Ah, ¿qué haces?", preguntó, rompiendo chicle, observando cómo el pelo se amontonaba a los pies de Julia en un montón de miel hilada.

Julia se encontró con sus ojos en el reflejo del espejo. Preguntó: "¿Qué aspecto tiene?".

Los ojos de la chica se entrecerraron. "Te peinas como una tonta", dijo con lógica.

Julia sonrió, no pudo evitarlo. Sí que lo estaba. Pero era necesario.

La chica miró fijamente a Julia y, sacudiendo la cabeza, se alejó. Dándole una última mirada que decía claramente, puta loca.

Sí, esa era ella. Supuso que las tijeras de plástico no ayudaron con eso. No puedo conseguir las verdaderas en el avión. Paró el fregadero y mezcló el tinte negro. Se lo echó en el pelo y vio cómo su cabello casi rubio con un toque de rojo se convertía en una masa de negro. Su aspecto cambió por completo.

Las botas le hacían medir 1,70 m en lugar de 1,75 m. Era más alta, llevaba ropa diferente y tenía el pelo negro dieciocho centímetros más corto que cuando entró en el cuarto de baño.

Tenía el dinero que llevaba encima el día que se la llevaron. Julia abrió la palma de la mano y miró los solitarios treinta dólares y cinco céntimos.

Y un penique.

Cerró el puño con la mano y volvió a meterse el cambio en el bolsillo de la falda. Cogió su neceser como si fuera un bolso y se dispuso a marcharse cuando un par de mujeres salieron del baño.

Julia agachó la cabeza y salió, con el pelo aún húmedo por debajo, pegado a la nuca como dedos fríos.

Julia agachó la cabeza y movió las piernas, con el corazón acelerado más allá del esfuerzo que estaba haciendo. Llevaba el neceser bajo el brazo y seguía moviéndose.

Salía de seguridad justo cuando pasaban William y los corredores. Julia pudo oír su voz y no se volvió. Pero juró que sintió una vacilación en su discurso, una mirada abrasadora que no vio pero que sintió pasar sobre ella.

Y entonces estaba fuera, bajo la llovizna, con las nubes dibujando formas sobre la luna llena y veinte taxis a la vista.

Julia llamó al primero. Cerró la puerta y dijo: "Llévame a la estación de autobuses más cercana".

El taxista se volvió para mirarla. "¿Adónde?", preguntó con voz acentuada y un turbante en la cabeza. Julia trató de no mirar.

"Lejos", dijo crípticamente.

"¡Humph!", resopló, golpeando la bandera que ponía el contador en marcha a dos pavos.

Se apartaron de la acera y Julia miró detrás de ella.

Su mente retrocedió aterrorizada al ver a William y Pierce. Y junto a ellos, dos corredores.

Vampiros.

Sus narices estaban en el aire. Olfateándolo.

Perfumando para ella.

Nueve

Las Vegas

Julia y Jason estaban discutiendo. Él pensaba que Elvis era clásico y ella pensaba que era... bueno, un poco espeluznante.

"Escucha Jules, todos los que vienen a Las Vegas tienen que casarse frente a Elvis, sólo digo". Extendió sus manos a los lados como, ves mi lógica.

En realidad, no. Levantó la vista hacia la representación de Elvis, regordete y sobredimensionado. Su boca roja de payaso, sus borlas y tachuelas sobre un vientre grotescamente distendido en un blanco poco favorecedor no era algo que ella quisiera en la asistencia. Aunque estuvieran en Las Vegas. Aunque se hubieran escapado para casarse.

Jason resopló, poniendo las manos en las caderas. "Vale, veo que no lo ves como una señal: Elvis es el Símbolo de Las Vegas". Sus cejas se alzaron y Cyn soltó una risita.

"Creo que parece bastante gay, Jason", coincidió Kevin, poniéndose suavemente del lado de Julia.

"Gracias por el amor, imbécil", dijo Jason.

Kev soltó una carcajada. "Cuando quieras, amigo".

Golpeado, Jason echó un vistazo al pequeño folleto de capillas, encontrando algunas más en la lista. Sus ojos se desviaron hacia los de Julia, de color avellana con manchas verdes en el marrón. "¿Lo único que no quieres es a él?", señaló con el pulgar a Icky Elvis.

Cynthia puso los ojos en blanco. "Sí, Jason. Nada de mono fornido en poliéster blanco. Es un no-go".

Él la fulminó con la mirada y Julia dijo: "Sí, eso".

Jason suspiró. Él y Kevin juntaron sus cabezas mientras Cyn se acercaba a Julia, echándole un vistazo de pies a cabeza. "Me alegro de haber podido quitarte esas botas tan feas, Jules".

Julia sonrió, Cyn se había superado. A Julia no le quedaba muy bien el blanco, pero como Cyn le había explicado, "te has ganado el blanco, princesa virgen, pero vamos a trabajar con la rareza que es tu tez". Julia había puesto los ojos en blanco, dejando que Cyn la transformara.

Julia se miró en lo que sólo podía describirse como un espejo de casa de la diversión: su vestido largo rozaba el suelo, unos tacones de aguja de color marfil asomaban por debajo del dobladillo y una plataforma adornaba la parte inferior. Cyn se había recogido el pelo con elegancia, dejando algunos mechones sueltos.

Una hilera de perlas cremosas con un baño de color champán rodeaba la base de su garganta. De su madre.

Se le hizo un nudo en la garganta y apartó la mirada del reflejo de su escote corazón, satén y encaje chocando en una fina red que acunaba sus pechos.

La ausencia de sus padres en esta importante ocasión era mejor dejarla para futuras reflexiones.

Como nunca.

Jason vestía un traje azul marino, la corbata de un sutil carmesí. Un toque de color sobre la blancura de la camisa.

Julia pensó que se parecía un poco a la sangre sobre el fondo blanco y se estremeció cuando la invadió una sutil sensación de presentimiento. La sensación se desvaneció cuando Jason esbozó una sonrisa y apuñaló el folleto con el dedo. "¡Lo encontré, nena!"

Julia se inclinó hacia delante y él la atrajo junto a su cuerpo, mirando hacia donde él señalaba.

"Capilla de los Gnomos".

Ladeó las cejas. "¿En serio, Jason?" Él sonrió asintiendo.

"Eso no es más que cambiar a un espeluznante miembro del público por otro", dijo Cynthia con repugnancia.

"No, nena", dijo Kevin, apretándola contra él y dándole un beso en la sien, casi aplastando el ramo de flores de lavanda que sostenía.

"¡Oye! Cuidado con las flores, sin gracia". Soltó una risita.

Kevin cogió el ramo, se lo levantó por encima de la cabeza y estampó sus labios contra los de ella, rodeándole la espalda con el brazo libre y apretándola más contra él.

Julia estaba de acuerdo, los gnomos también eran espeluznantes. Miró la estatua de Elvis, más grande que su tamaño natural, y suspiró. Elecciones, elecciones.

Cualquier cosa era mejor que Elvis.

ahora

Julia recostó la cabeza en el mugriento asiento del taxi y tocó con los dedos la fina cadena que llevaba al cuello.

Las lágrimas amenazaban al pensar Julia en el símbolo del amor eterno. Jason había insistido en comprar los anillos. Había comprado anillos de tungsteno indestructibles. Un metal hecho de carburo, de color gris metálico, pulido como un espejo. Había dicho que no podía rayarse, abollarse ni doblarse.

Como su amor.

Perfecto, había dicho, apretándola mientras se lo ponía en el dedo, su clérigo en la Capilla de los Gnomos les había sonreído, con la boca llena de dientes perdidos.

Vegas, un acto de clase.

Ella no quería un gran diamante. Sólo lo quería a él. Él había dicho que más tarde, cuando se instalaran, le compraría algo que combinara con la sencillez del anillo.

Nunca tendría la oportunidad.

El taxista se detuvo apenas cinco minutos después de que salieran de la terminal.

"Te dejo aquí. Ocho dólares", dijo sin verbos.

Julia frunció el ceño. No hables en inglés, bien por ella, pero sé cortés. Le tendió un billete de veinte y él le dio el cambio.

Se bajó del taxi y se encontró en una acera de cemento rodeada por un muro de gente. No miró a nadie a los ojos, sino que se acercó al primer autobús que vio y mostró al conductor sus cinco dólares, seis monedas de diez y un céntimo.

"¿Hasta dónde?", preguntó.

Le miró a la cara. "¿Hasta dónde necesitas llegar?", le preguntó, con amabilidad en los ojos.

Hizo una pausa, consciente de que se formaba una fila detrás de ella. "Hasta donde me alcance esto", dijo Julia, dejándoselo en las manos.

Asintió con la cabeza. "Vamos a tocar de oído, ¿de acuerdo señorita?"

Ella asintió, tan agradecida por la inesperada amabilidad que sintió que sus ojos volvían a brillar. Se había convertido en una llorona absoluta. Bastó con que él dijera aquella frase que había usado la tía Lily para que el hogar de Julia, que estaba tan lejos, pasara a primer plano de su conciencia sin piedad. Se secó la humedad de las mejillas y le dedicó una sonrisa acuosa mientras se dirigía a la parte trasera del autobús.

Se hundió en el asiento, apoyó las rodillas en el asiento de delante y miró por la ventanilla. Mientras miraba a través del sucio cristal, el autobús se alejó en medio de un penacho de gases nocivos, abandonando el depósito con rumbo desconocido.

Julia cerró los ojos, recordando.

Jason abrió la puerta de una patada y ésta se estrelló contra la pared. Julia chilló de risa cuando él cruzó el umbral, con el vestido arremolinándose alrededor de sus cuerpos. La cerró de un manotazo y la tiró sobre la cama.

Estuvo a punto de morderse la lengua de tanto reír, pero consiguió no hacerlo por muy poco.

Tenían carnés falsos y habían bebido bastante y Jason se aferraba obstinadamente a la idea de que podían esperar una noche más hasta que estuvieran en su nuevo apartamento de Anchorage.

"No quiero que nuestra primera vez sea en un motel de mala muerte de Las Vegas, Jules", le había dicho, arrastrando los labios por su cuello hasta la clavícula y apretándolos de nuevo contra su boca. Las perlas se interpusieron en su boca, las apartó con un dedo y la colmó de atenciones.

A Julia no le importó que fuera sórdido. Tiró de él hacia abajo en la cuna de su cuerpo.

Su marido.

Tenía un aire surrealista. Intentó aferrarse a su novedad, pero se le escapaba de las manos como el humo.

Le sonrió, con la corbata torcida y los brazos musculosos apretándola contra él.

Le acarició el cuello. "No", susurró. "Esperaremos hasta que estemos en nuestra casa". Jason quería que todo fuera perfecto para ella, ella lo valía. Sin alcohol que interrumpiera la claridad, sus propias excavaciones. Sí.

Julia suspiró con frustración. "¡Tenía una lencería impresionante!"

Enarcó una ceja. "¿Cyn?"

Julia cedió. "Sí, fue idea suya". Sonrió tímidamente.

"¿Pero aún así lo compraste?"

Asintió con la cabeza, ruborizada. Sólo de pensar en el atuendo de zorra al que Cyn había asentido se sonrojaba de vergüenza.

"Vaya, debe de hacer calor, a juzgar por esa mirada", buscó en su rostro, pasándole un tierno dedo por el pómulo, enardecido por sus pensamientos.

"Tenemos el resto de nuestras vidas. Déjame abrazarte a mi lado toda la noche. Eso será una primicia, junto con un montón de otras cosas".

Se sonrieron el uno al otro.

Julia pensó que podría vivir con eso. Paciencia, pensó.

Pero no tenían el resto de sus vidas.

Era lo que más lamentaba. Nunca había estado con Jason.

Incluso una vez.

Julia se despertó sobresaltada, rodeada de oscuridad. Estaba completamente desorientada y se tragó el grito que le subió a la garganta cuando alguien se inclinó sobre ella, sacudiéndole suavemente el hombro.

Sólo era el conductor del autobús. Sus recuerdos se agolparon.

Escapar.

No hay dinero.

No va a ninguna parte.

"Estamos aquí", dijo en voz baja.

Julia se frotó los ojos. "¿Qué hora es?", graznó, con la voz oxidada de tanto dormir.

Miró el enorme reloj que llevaba en la muñeca y dijo: "A las cinco en punto". La miró, enderezándose. "Mi turno ha terminado y hemos recorrido toda mi ruta. Dos veces. Este es el final del camino".

Julia miró el cartel que decía: Valley Bus Transport. Bienvenidos a Kent.

"¿Dónde está esto?"

Miró a su alrededor. "Es Kent", señaló el cartel. "A las afueras de Seattle".

Julia se había familiarizado con la región de Seattle y comprendió de inmediato que el conductor acababa de mantenerla segura y caliente en el autobús mientras dormía parte de la noche, conduciendo en un gran círculo.

Se puso de pie, mirándole. "Gracias.

Asintió con la cabeza. "¿Tienes dónde ir?"

Sacudió la cabeza.

"Puedo llevarte a un refugio para mujeres".

¿Un refugio para mujeres? ¿Es eso lo que él creía que ella necesitaba? Observó la expresión de su rostro y asintió lentamente. "Sí, creo que estás huyendo. Creo que estás huyendo de un hombre".

No, un hombre no, pensó. Pero se parecía bastante.

No quería saber de qué huía.

"Trato hecho", dijo, decidiendo arriesgarse con el humano.

Era mejor que la alternativa.

Salió del autobús con él.

Sigue funcionando.

Diez

William

William aspiró la suciedad del aire, sus agudos sentidos filtraron los olores que no le concernían.

Eran muchos, pero entre ellos había un ligero sabor en el aire.

Julia's.

Giró la cabeza en dirección a Pierce y sus fosas nasales se encendieron al pasar del olfato a la ira. Pierce había sido un idiota al dejarla pasar. La rabia se apoderó de él y su cuerpo se tensó más de lo normal.

Cada momento que pasaba sola la hacía vulnerable a los ataques. A juzgar por la acritud de su aroma, su sangre todavía en ella en el grado más vago, juzgó que estaba dentro de un radio de cincuenta millas al este de su posición actual.

Abrió la puerta del todoterreno, dejando atrás la cochera de autobuses sin mirar atrás.

"Este", ordenó William al corredor que había salido a su encuentro. Sus ojos se encontraron con los de Pierce en el espejo retrovisor, acomodándose contra el asiento del copiloto.

Se alejaron a toda velocidad y la negrura del todoterreno se fundió con la noche.

Julia

Julia no era de las que abrazan, pero le dio un fuerte abrazo al hombre que la había dejado dormir durante horas en su autobús.

Alfred.

Le dio una torpe palmada en la cabeza y le dijo que se cuidara.

Se giró al oír rugir el motor de su camioneta y luego apagarse cuando se alejó. Julia miró hacia donde estaba. La luna estaba llena, el brillo proyectado hacía que Julia se sintiera extrañamente vulnerable bajo el resplandor amarillento de la farola, a la vista. Aferró con más fuerza su neceser y avanzó hacia la puerta.

Julia entró, pasando por debajo de un cartel en el umbral del edificio que decía: Freedom Affirmed. Una vez dentro, había una recepcionista de guardia, con el pelo recogido en un moño y gafas en la punta de la nariz. Fueron sus ojos, llenos del conocimiento que da la dura experiencia, los que acabaron por relajar a Julia.

Ojos que sazonados la aliviaban.

"Hola, querida", dijo la recepcionista con voz agradable, sus ojos de pájaro se fijaron en el aspecto de Julia, sin pasar nada por alto. El pelo teñido, el atuendo alocado, la falta de equipaje. Julia supuso que encajaba perfectamente en cualquier estereotipo que existiera.

"Hola".

La mujer enarcó una ceja y se acercó al mostrador para saludar a Julia. "Soy Shirley", le tendió la mano huesuda y Julia la cogió, dándole un suave apretón y dejando caer la suya. Los ojos de Shirley buscaron los suyos y finalmente dijo: "Supongo que necesita un lugar donde pasar la noche".

Julia asintió. ¿Sólo una noche? Mierda, tendría que arreglárselas día a día.

Shirley, al parecer viendo lo abatida que estaba, continuó: "Ofrecemos servicios de transición. Te ayudaremos a encontrar trabajo, otra residencia...", extendió los brazos a ambos lados.

Julia suspiró. Estaba aterrorizada de que William y Pierce la encontraran. No era racional. Después de todo, una vez que subió al autobús, su rastro desapareció.

O eso se decía a sí misma.

Pero Julia llevaba casi un año con los vampiros y éstos hacían de los sentidos humanos normales algo con lo que no había comparación. Julia se estremeció, recordando lo fácil que era todo para ellos. William era un corredor, elegido específicamente para rastrear.

Fue diseñado para encontrarla.

Julia se estremeció y Shirley le dirigió una mirada de simpatía, malinterpretándola por completo. Cogió a Julia del brazo y caminaron juntas hasta su habitación.

refugio

Julia estaba tan instalada como iba a estarlo. Echó un vistazo a la habitación. En realidad, era una habitación compartida, apenas más que un armario. El baño daba servicio a dos habitaciones para cuatro mujeres. La chica con la que compartía la habitación estaba en su nuevo trabajo, lista para irse a la mañana siguiente. Julia miró el cuarto de baño con nostalgia. Se moría por ducharse.

Revisó la ropa que Shirley le había proporcionado. Había suficiente para una semana. Un patrocinador del refugio le había proporcionado una bolsa de lona negra.

La ropa era sencilla pero cómoda y quedaba bien. Un milagro. Pesaba más que cuando los vampiros pensaron que la perderían por desnutrición. Pero cuando Julia se vio en el duro reflejo de la luz fluorescente que cubría el espejo del tocador, palideció. Incluso para ella tenía un aspecto horrible. Debajo de sus grandes ojos dorados se dibujaban grandes ojeras. Tenía el pelo de un negro asombroso, con las puntas desordenadas sobre los hombros. Eran sus costillas, cada una de las cuales se podía contar, y su clavícula, lo que le hacía saber lo desesperada que seguía estando.

¿Qué aspecto había tenido antes? Julia no quería saberlo.

Se dio la vuelta y abrió la llave del agua caliente de la ducha, cuyas agujas golpearon sus manos, aún frías desde el exterior. El cosquilleo del calor le despertó la piel mientras tiraba del tapón y el chorro caía golpeando la bañera de porcelana. Julia se metió, separó los labios y dejó que el agua le llenara la boca y le corriera por la barbilla. El calor y la intimidad le dieron ganas de llorar de alivio.

No se había dado cuenta de lo molesta que había sido su falta de intimidad cuando Susan había sido su cuidadora ni de lo opresiva que resultaba la presencia de William y Pierce. Estaba tan agradecida que apenas podía soportarse a sí misma.

Julia casi chilló cuando miró hacia abajo mientras se enjuagaba el champú del pelo y vio la bañera llena de negro.

¿Qué demonios?

Se secó rápidamente y corrió hacia el espejo. Se pasó el antebrazo por el medio y allí estaba, con el pelo mojado como el oro oscuro y una mancha negra que le quedaba, pero que había desaparecido en su mayor parte.

Mierda. Adiós a su gran disfraz. Julia suspiró. Se imaginó que cogería el tinte para lavarse poco a poco. Se dio la vuelta, disgustada. Se puso la ropa de dormir, que consistía en unas bragas y una camisa demasiado grande, y se dejó caer en la cama con un resoplido. Estaba segura de que se quedaría dormida.

Pero no lo hizo. En su lugar, los pensamientos sobre Jason llenaron su cabeza como siempre lo hacían antes de que el sueño se la llevara.

entonces: fuego y hielo

Bajaron en la avioneta del aeropuerto de Anchorage. Julia estaba entusiasmada, pronto aterrizarían en Homer. El único pequeño problema era que Jason quería reunirse con Kevin y Cyn una vez más en su lugar en la playa. Kevin probablemente estaba quemando la madera a la deriva mientras volaban.

Quería a Jason para ella sola.

Él se rió mientras ella se acurrucaba más cerca, su dedo trazaba y giraba alternativamente el anillo de boda que llevaba mientras decía: "Es una despedida, Jules. No te pongas así".

Julia puso los ojos en blanco. "Son unas bragas muy monas, amigo. No es que tú lo sepas", le dijo, dándole un codazo juguetón. Él contraatacó, haciéndole cosquillas sin piedad. Ella chilló en los confines del avión, y algunos de los otros pasajeros les dirigieron miradas severas.

Descargaron y corrieron hacia su coche aparcado en el aparcamiento, las montañas como telón de fondo detrás del coche de Jason, la nieve persistente aferrándose a algunos de los rincones y grietas en la parte superior.

Julia aspiró una bocanada del aire más fresco del mundo, más feliz que nunca. Las Vegas había sido un asalto a todos sus sentidos. Asqueroso, ruidoso, sucio, todo lo que no era su hogar.

Jason le abrió la puerta y ella se apiló en el interior, rugiendo hacia el asador. Cyn y Kevin estaban esperando y ella pudo ver el fuego desde el principio del asador, las llamas subiendo a toda velocidad para besar el cielo cada vez más oscuro.

Un presagio.

La mente de Julia la protegía de tocar el recuerdo que venía a continuación. Aquel en el que no podía soportar pensar.

La que le estaba robando el aliento, robándole la vida, haciendo que su corazón se detuviera en su garganta.

Julia finalmente se quedó dormida mientras los vampiros la rodeaban.

vampiro

Los cuatro rodearon al ganado humano, con los ojos brillando oscuramente ante su presa. No podían permitirse ser circunspectos, los cuatro necesitarían estar bien alimentados cuando finalmente se toparan con Julia. William hizo una señal a Pierce y flanquearon a la víctima.

Un placer despacharlos, pensó William. Recordando cómo habían llegado hasta él, abusando de la mujer a la que Robert ahora servía de esclava mientras avanzaban hacia la escoria humana. William lamió las puntas de sus colmillos mientras rasgaban la tierna carne de su boca.

Pierce desalojó su boca mientras el olor a sangre llegaba a sus fosas nasales.

"Escuchad tíos asustadizos", dijo el hombre, a la defensiva, "esa zorra lo quería. Yo sólo le daba lo que ella pedía... ya me entienden", dijo, agarrándose la entrepierna en un gesto obsceno de su autopercibido atractivo.

"Sí", reflexionó Pierce, "el maltrato de su rostro nos habla de su alegría".

siseó William, avanzando hacia él con paso seguro, acechándole más de cerca, zarandeó al asqueroso humano a su lado hasta que su rancio aliento llenó el espacio íntimo. "Los inocentes no defienden sus actos... "

"Protestas demasiado", entonó Pierce, con el fantasma de una sonrisa en los labios mientras se acercaba a su presa.

El otro corredor, Andrew, dejó que sus garras rasgaran las puntas de sus dedos y las utilizó como las pequeñas dagas que eran, atravesando la tierna carne de la espalda del hombre, cuya respuesta gorgoteante coincidió con el ensanchamiento de sus ojos. "¿Qué eres?", susurró, con los ojos desorbitados y distendidos mientras Andrew lo sujetaba ensartado como una brocheta.

"Muerte", respondió William, alargando los colmillos. Se encabritó, preparándose para atacar.

Golpeó certeramente, al igual que Pierce, las garras de Andrew evacuando los agujeros causados por ellos.

Robert abandonó a la hembra, aturdida e incomprendida. En un abrir y cerrar de ojos, llegó al lado del humano y se arrodilló junto a él. Trabajando en el interior de su muslo, golpeó la vena con un vicioso empujón de sus colmillos, perforando incluso la gruesa tela vaquera que llevaba el humano. Entornó los ojos y se encontró con los de su camarada, Andrew, que compartía la asquerosa comida. La sangre deliciosa, su anfitrión humilde.

Los vampiros se alimentaban. A tres kilómetros de donde Julia dormía.

Pero no pacíficamente, eso nunca.

Once

Julia nunca pensó en el día en que Jason murió. Hizo todo lo posible para no hacerlo.

Probablemente por eso su subconsciente se hizo cargo.

Estaba demasiado agotada para seguir luchando. No estaba en las garras de los vampiros, se había duchado e incluso había comido algo. Tenía sentido dormir.

Necesitaba dormir.

Julia sintió que su cuerpo se deslizaba hacia ese extraño punto intermedio entre la verdadera vigilia y el sueño profundo. Su mente flotaba, dando vueltas a las últimas cosas en las que había pensado. Al entrar en REM, su cuerpo se sacudió como si estuviera cayendo, aterrizando más o menos donde lo había dejado en la vigilia.

Julia sabía adónde iba y empezó a luchar hacia la consciencia de nuevo, como si estuviera en el fondo de un lago, nadando hacia la superficie.

Pero el sueño salió victorioso, succionándola de nuevo bajo las aguas de sus sueños.

entonces

Ella y Jason estaban casi en el asador cuando recibió el mensaje de Kevin.

Jason se volvió hacia Julia. "Ese no es su fuego nena."

Arqueó una ceja y miró la llamarada en el extremo del asador, un faro resplandeciente. "¿Quién más iniciaría ese monstruo?"

Se rió. "Quieren ir a ese lugar junto al bosque. Más privado", Jason movió las cejas, no podía esperar para sorprender a Jules con su nuevo lugar y todo lo que venía con él.

A la derecha. Traducción: vamos a liarnos. Pero ahora que estaban casados, ella iba a hacer algo más que eso y sin público, muchas gracias.

Suspiró, una noche de bodas cualquiera. Se cruzó de brazos, pensativa.

"Escucha, cariño. Será divertido, no amanecerá hasta, ¿cuándo? ¿La una de la madrugada?"

El país del sol de medianoche, pensó Julia con algo más que una pizca de sarcasmo. Le rodeó el cuello con la mano, masajeando la rigidez del viaje, lanzándole pequeñas miradas cuando podía, conduciendo con una mano.

Julia supuso que los perdonaría. Al fin y al cabo, estaba renunciando a su apartamento. Esta noche era su última noche antes de partir hacia Anchorage. Sólo pensar en enfrentarse a tía Lily mañana la llenaba de pavor. Ni siquiera saber que se sentiría aliviada al ver partir a Julia lo hacía mejor.

Jason la miró con preocupación y luego centró su atención en la carretera. Tomó el desvío hacia el pequeño tramo de playa donde les gustaba pasar el rato. Sólo ellos cuatro lo conocían: cómo atravesarlo, cómo encontrarlo.

Le apretó la nuca y ella sintió la fuerza de sus manos, que siempre habían sido suaves con ella. Pensó en Terrell. Habían sido las mismas manos que él había utilizado para asesinar a su profesor.

Para defenderla.

"Jules, deja de pensar en lo que hará Lily. Todo irá bien, ya lo verás". La miró rápidamente y luego aparcó el coche encima de la cuesta que llevaba a la playa.

La playa se extendía por debajo, un barranco escarpado por encima, bordeado de abetos que camuflaban el fuego. No necesitaban nada especial para bajar hasta allí, pero sería una mala caída si no la vigilaban. Jason la cogió con cuidado por el codo mientras utilizaban las rígidas y profundamente estriadas suelas de sus botas para asegurar su pisada mientras descendían hacia la playa rocosa.

Vampiro

Andrew y Robert se emparejaron, al igual que William y Pierce. En silencio, después de haber trabajado juntos como un quad antes. Olieron a Julia fácilmente. William nunca iba a ninguna parte sin el olor de su presa. En este caso poseía un retal de una prenda original, nunca lavada. Dejó que sus corredores olfatearan profundamente antes de que captaran el más leve aroma procedente de su posición actual.

"Yo digo uno punto dos-cuatro kilómetros", dijo William, bajando la cara de su posición en el cielo.

Pierce se rió. "Tan literal, William."

William le lanzó una mirada y la diversión de Pierce se desvaneció.

Miró a las caras que le estudiaban a su vez. "Síganme".

Corrieron, manteniéndose al borde de los flancos de los edificios. Las sombras los abrazaban sin hacer ruido, las salpicaduras de sangre en sus ropas invisibles en la oscuridad.

antes de

Parecía que el crepúsculo se eternizaba en Alaska. Las noches de verano eran un largo asedio del crepúsculo. A Julia no le importaba. El velo de falsa oscuridad proporcionaba el telón de fondo perfecto para un cielo del color del violeta magullado, con una salpicadura de las estrellas más brillantes. Venus colgaba como un ancla brillante en el horizonte.

Había apoyado su huesudo trasero en un enorme trozo de madera que Kev y Jason habían transportado a un lugar seguro junto al infierno ardiente.

Cyn se había portado mal y había traído champán. A Julia le habría encantado discutir, pero no pudo.

Después de todo, estaban celebrando sus nupcias.

Por mucho que lo intentaran, era inevitable que Lily saliera en la conversación.

"Sólo digo que no estás obligada a dar una gran defensa, Jules", dijo Cyn, con las piernas cruzadas por los tobillos, el respaldo de su silla era Kevin. El resplandor de la hoguera se mezclaba con el sol que ardía en el horizonte, formando un halo de fuego a su alrededor.

Julia se encogió de hombros. Cyn no lo entendería. Sentía que se lo debía a Lily. Mudarse con su sobrina de ocho años nunca había sido su objetivo. En realidad, Julia no estaba segura de cuál había sido su objetivo. Había dejado muy claro que no era criar a la hija de su hermano.

Como una familia sorpresa.

Jason le besó la cabeza y ella hundió los dedos de los pies, enfundados en calcetines de lana, en la arena calentada por el fuego. Sus XtraTufs fueron arrojados a un lado.

"Ella tiene un punto, Jules," Jason respiró contra su sien.

"Lo sé. Pero me acogió cuando mi abuela no pudo. Es la única que pudo. Además de una familia de acogida".

Cyn se estremeció. "Es como la maldita ruleta rusa".

Kev asintió, todo el mundo sabía que podías conseguir una familia de mierda. "Sí, Jules. Oí hablar de una chica que era como Cenicienta en su familia. Le hacían etiquetar cada trozo de comida como si fuera a robarlo o algo así. Muy patético. Sólo querían el dinero del gobierno cada mes".

"¿Ves?" Julia dijo, mirando a Cynthia. "Podría haber sido peor".

Cyn sacudió la cabeza y sus enormes aros captaron la luz que se arremolinaba a su alrededor, una mezcla de naranja quemado procedente del cielo y del fuego, que se mezclaban en una espeluznante estela. "Si tú lo dices. Sigo pensando que era un gran troll con falda".

Más o menos lo era. Pero Julia aún quería recordar a Lily de la mejor manera posible y... "Ella también tiene todas mis cosas".

La cara de Cyn se descompuso en una sonrisa. "Eso sí que vale una chupada, Jules".

Se rieron y entonces Cyn dijo: "Siento que tu abuela ya no esté aquí".

Julia también. Los veranos en su casa habían sido el único descanso de la rutina de vivir con Lily. La abuela le había enseñado cosas que nunca olvidaría.

"¿No tenía tu nombre?" Preguntó Kev.

Julia sonrió. "Sí, de hecho, tenía su nombre".

Kev se encogió de hombros. "Eso es lo que he dicho". Los pequeños detalles de cosas como que los ancianos transmiten los nombres de los apellidos le pasaban por alto.

Sonrieron e hicieron planes para mañana. Julia y Jason pasarían por casa de ella y verían si podían entrar con sus encantos después de una fuga precipitada y una comunicación nula.

Así que no va a suceder.

Cyn rompió un estado de ánimo que distaba mucho de ser festivo sacando las copas de champán de su mochila. Kevin sacó el champán de su destartalada nevera y el hielo sonó y tintineó.

Cyn puso un cubito en cada cilindro de plástico. Los vasos se habían hecho para que parecieran de cristal tallado y parpadeaban como si estuvieran ardiendo por la luz de la hoguera. Julia sonrió, Cyn lo había pensado todo hasta el último detalle.

"Bonitas gafas", dijo Julia.

Cyn sonrió con satisfacción. "Lo sé, ¿verdad? No podía permitir que fuéramos anticlásicos ni siquiera en la playa". Kevin llenó el suyo hasta el borde y ella puso una fresa entera encima, donde flotó como una joya dentro del vaso, las burbujas hipnotizando a Julia mientras flotaban en el líquido dorado.

Todas las copas efervescentes de champán se alzaron al unísono, cuatro copas que se encontraron en un choque de celebración. Bebieron sorbos, mirándose por encima del borde.

Cyn hizo un trabajo obsceno lamiendo su fresa a la vista de Kevin, moviéndola de un lado a otro en su boca, haciendo girar el tallo como un provocativo mango entre sus hábiles dedos.

"Come 'er", dijo en un gruñido, agarrándola por la esbelta cintura y apretándola contra él. Acercó los labios a la mitad de la baya que yacía entre sus dientes, tiró del tallo con los dientes y lo escupió en la playa de guijarros. Juntó sus labios con los de ella, comiéndose la baya mientras le chupaba el beso.

Cyn gimió y le echó los brazos al cuello a Kev, y los dos se tambalearon hacia su tronco de madera a la deriva, sin darse cuenta de que Jason y Julia eran su público. Kevin echó el brazo hacia atrás para que no se cayeran, pero cuando se sentaron en un montón, cayó de espaldas sobre la arena y nos reímos de su baile lleno de lujuria.

Hubiera sido genial si Kevin no hubiera estado de espaldas con su novia cuando apareció el hombre lobo.

Era terriblemente vulnerable para lo que ocurrió a continuación.

Vampiro

El sigilo estaba a la orden del día. Observó el edificio con atención, fijándose en el irónico título de la propia estructura: Libertad Afirmada.

Los labios de William se curvaron. No entenderían la verdadera libertad si se presentara con un apretón de manos.

Hablaba con una voz que no podía ser oída por la humanidad. El nivel de decibelios era demasiado alto para los humanos.

A lo lejos, un perro vagabundo levantó las orejas y gimió suavemente, alejándose en dirección opuesta a los inquietantes tonos del Antinatural. Los perros son instintivos. Éste reconoció la amenaza por lo que era y corrió en dirección a un lugar seguro.

Los demás corredores giran la cabeza en dirección al perro y responden del mismo modo. Se dirigieron hacia la estructura, convergiendo aproximadamente en las cuatro esquinas. Su avance fue deliberado e insidioso. No querían hacer de su presencia un espectáculo.

William tuvo una sensación de inquietud. Esperaba que las habilidades de Julia siguieran latentes. Si despertaban durante su adquisición, las cosas cambiarían radicalmente.

Sería muy malo para todos. Los Cantantes de Sangre eran impredecibles en el mejor de los casos. En el peor, eran peligrosos.

Esperaba que Pierce y los demás hicieran caso de su advertencia:

Esté alerta. Estén atentos. Puede que ya estén en la zona, habiéndola olfateado horas antes.

Hombres lobo.

Los ojos de Julia giraron salvajemente bajo unos párpados cerrados por el horror.

Viendo lo que había sucedido aquella noche predestinada como una película ante ella.

Julia observaba.

Su repetición subconsciente desenrollándose, sin ser solicitada ni invitada.

El hombre lobo apareció a la vista, no agazapado, sino como una criatura mitad hombre, mitad lobo, sólo parcialmente cambiada. Su ventaja como soldado de los Were era su forma. Él y los demás soldados de su raza eran aptos para la adquisición de Raros. Para ello, tendría que someter a los demás. Su aguda vista, aunque en tonos que iban del gris al ébano más profundo, le ayudaba a avanzar.

Inmediatamente dejó que sus sentidos captaran las amenazas. Su visión nocturna se aclimató automáticamente, descartando el resplandor del fuego y compensándolo con la red orbital exclusiva de su especie. Sus fosas nasales se encendieron, trayendo la miríada de olores necesarios para una adquisición exitosa.

Si hubiera estado en forma humana se habría reído. Uno de los machos, que si hubiera estado junto a su camarada que estaba junto al objetivo, podría haber supuesto un problema. Pero estaba tumbado debajo de una hembra humana. Una hembra claramente en celo, olfateó.

Lo despacharía primero, y luego pasaría al objetivo principal. El compañero del Raro.

Esta evaluación duró apenas unos segundos.

A Julia, desde su aparición hasta su ataque, le parecieron pasar horas.

Como a cámara lenta, la criatura saltó hacia delante en una larga zancada. Los músculos bajo el pelaje gris paloma eran una ondulación de tendones y tendones, perfectamente sincronizados.

Única para el daño y la brutalidad.

Cynthia gritó cuando vio el hocico de una criatura que su mente no podía nombrar. Unos ojos amarillos brillaban en su rostro mientras volaba por el aire con el cuerpo aparentemente suspendido. Intentó zafarse de Kevin, pero él ya estaba reaccionando, empujándola. Fue su movimiento el que mantuvo la cabeza que ella poseía sobre los hombros.

Kevin estaba enterrado bajo un monstruo. Un ser de leyenda que cobraba vida, con el calor del fuego a sus espaldas. Intentó quitarse a la criatura de encima, aprovechando su impulso, pero era de acero y piel, y Kevin estaba atrapado bajo ella.

En un momento de claridad enfermiza, Kevin se dio cuenta de que Cyn podía morir.

Fue el último pensamiento que tuvo cuando le cortaron la cabeza de la columna del cuello, la sangre brotó en un chorro que salpicó a Cynthia, que yacía en la arena detrás de él. Ella cerró los ojos mientras las cálidas gotas de cobre la golpeaban en un húmedo chapoteo. Cuando abrió los ojos, sintió las pestañas pegajosas por la sangre y supo que se pondría enferma incluso cuando oyó a Jules gritar por ella en el fondo.

Entonces apareció Jason. Clavó la varilla de metal retorcido que utilizaban para asar malvaviscos en el costado de la criatura, que se levantó del cuerpo de Kevin con un aullido y golpeó a Jason como si fuera una pluma.

Jason gruñó al aterrizar en la arena, unos dos metros por detrás de la criatura. Entonces el hombre lobo se le echó encima y tuvo el tiempo justo de gritar: "¡Julia, corre!" antes de sentir que unas garras como cuchillas de afeitar le rodeaban el cuello, apretándolo.

Julia sintió que se le cerraba la vejiga mientras corría al lado de Jason, ignorando sus instrucciones.

Su marido.

La cosa con pelo, que medía más de dos metros sobre sus patas traseras, tenía una mano que era mitad garra y todo garras, rodeando la delicada carne del cuello de Jason. Su otra mano se alzaba en un arco alto, preparándose para asestar el golpe mortal, con las garras como lanzas preparadas.

"¡No!" Julia gritó.

Sus ojos se desviaron hacia los de ella mientras corría hacia Jason. Pareció detenerse.

Entonces la mano bajó, las uñas como cuchillos brillando a la luz mortecina del fuego.

En un borrón de color gris claro, algo se abalanzó sobre el hombre lobo.

Pero no antes de que una segunda boca de sangre se abriera en la garganta de Jason. La sangre brotaba y caía mientras su cuello se abría en un profundo tajo carmesí.

La arteria principal comprometida, Julia corrió, resbalando en la arena sobre sus rodillas mientras se desplomaba a su lado. Arrancándose la chaqueta, ignoró la crudeza y la finalidad que representaba la herida, aplastando el suave material contra ella en un intento desesperado por detener la hemorragia.

Podía oír a la criatura luchando contra algo que no se atrevía a mirar directamente detrás de ella. El sonido de la carne siendo golpeada la rodeaba. El chapoteo de las olas no silenciaba la música de su violencia.

Sus ojos se encontraron con los de Jason. Vio su muerte en ellos.

"Corre", dijo por su esófago arruinado.

Las lágrimas corrían por su cara en un torrente, sin parar. "Shh... no... hables, Jason", dijo con una voz que temblaba tanto que apenas podía hablar.

Sus ojos la instaban a escapar aunque se quedara. Cyn gemía algo en el fondo. Pero Julia no distinguió las palabras. Tarde se dio cuenta de que el shock se estaba instalando como un viejo amigo y lo reconoció. Oh, sí, lo reconoció.

Era inquietantemente familiar.

El accidente que le había robado a su familia.

Julia oyó un ruido y levantó la vista.

Un hombre se encontró con su mirada, con las manos enterradas hasta la muñeca en las entrañas de la criatura que había atacado a Jason. Las salpicaduras de sangre le llegaban a los hombros, sus manos estaban entrelazadas en las entrañas de la criatura como gusanos sanguinolentos que palpitaban y brillaban nacarados a la luz del fuego. Julia tragó saliva, su profunda mirada de arándano fue lo último que vio mientras giraba la cara, arrojando el contenido de la comida de avión lo más lejos que pudo del cuerpo de Jason. Sus manos temblorosas apretaron el paño contra su garganta herida.

Presionando.

Julia sintió cómo el calor se aglutinaba, subía desde sus pies y se eclipsaba en las raíces de su pelo mientras caía desmayada junto a su marido caído.

Sus manos se apartaron de la herida y la sangre volvió a cobrar vida, empapando la tela de su sudadera con capucha, tornándola de gris a negra.

La luna llena cabalgaba en el cielo sobre ellos, una institutriz cruel.

Los vampiros se acercaron y recogieron el cuerpo inerte del Raro.

La adquisición fue un éxito.

Se fueron con sigilo, como habían llegado.

Julia abrió los ojos de golpe y cerró la boca para ahogar el grito que a punto estuvo de lanzar. Las lágrimas que se habían secado en líneas pegajosas en sus mejillas eran la prueba de un sueño al que esperaba no tener que enfrentarse nunca.

Una pesadilla.

Estaba tan cansada que le dolía. Miró los números rojos del reloj y vio que sólo había dormido unas horas. Eran las 2:16 a.m. Temprano.

Mantuvo el cuerpo inmóvil y escuchó. La sensación de inquietud que había sentido antes se intensificó. Julia supo que algo iba mal incluso cuando oyó el menor ruido en el pasillo. Pero fue la alerta primaria que sonó dentro de su esternón la que le dijo lo que la había encontrado.

Vampiro.

Habían venido. Tenía que salir del edificio.

Ahora.

Se levantó, metiendo los pies en los zapatos. Ni siquiera se puso los pantalones. Corriendo hacia la ventana la levantó en silencio, la brisa erizó el dobladillo de su camisón, levantando la carne de gallina en su piel de golpe. Mirando hacia el suelo, estaba al menos a cuatro metros del césped. No creía que se pudiera saltar.

Pero cuando la piel empezó a picarle en señal de advertencia, supo que era cuestión de tiempo que la tuvieran. Echó un rápido vistazo a su habitación. Si sobrevivía esta noche, podría volver a la luz del día, cuando los vampiros tuvieran que descansar y recuperar sus cosas.

Se puso el anillo en el cuello como si fuera un talismán.

Julia volvió a mirar hacia abajo y, cerrando los ojos, se agachó en el alféizar de la ventana y se lanzó. Navegó por el aire, preparándose para el aterrizaje, con el pelo alborotado.

Cuando el suelo se precipitó hacia ella, Julia intentó frenar la caída, pero aterrizó con fuerza y se torció el tobillo al caer. Gritó en el fondo de su garganta mientras se magullaba las costillas y se torcía el tobillo. Su cabeza había aterrizado en el suelo blando, con un impacto que la habría aplastado de haber sido una superficie dura.

Empujada por el miedo, Julia se puso en pie de un salto, balanceándose mientras su visión permanecía por triplicado. Su tobillo chilló en señal de protesta cuando empezó a correr cojeando. Su objetivo: el bosque que bordeaba la parte trasera de la propiedad. Llegó a la línea de árboles, temblando sin ropa, a punto de hacer que le castañetearan los dientes. Ella no quería eso.

Oirían.

Julia se adentró en el bosque, arrastrando la pierna tras de sí, agarrándose la caja torácica mientras trotaba en un desgarbado bandazo.

William palmeó la cerradura de la puerta, agradecido de que fuera de época. Casi siempre cedían a su influencia. Los pestillos se movieron suavemente unos contra otros y se abrieron a sus órdenes. Abrió la puerta y le recibió la visión de unas cortinas vaporosas, como dedos burlones, que saludaban burlonamente a él y a los demás corredores.

"Se ha ido", dijo Pierce.

"No puede haber ido muy lejos", dijo Andrews para que sólo la oyeran los vampiros.

dijo Robert, encogiéndose de hombros: "La rastreamos, no es difícil, no es más que una niña".

William volvió los ojos brillantes hacia Robert, un corredor más reciente. "Estoy seguro de que eso es lo que los Were están considerando, incluso mientras lo hablamos". Se dirigió hacia la ventana por la que Julia había escapado. Mientras miraba hacia abajo, calculó que la distancia era de unos cinco metros. Una caída demasiado grande para alguien de su estatura y disposición.

Cantante de sangre o no, no era más que una humana evolucionada. Envuelta en fragilidad.

Se puso de perfil, la luz de la luna cincelaba sus rasgos como el mármol. "Será herida. Despacio. Démonos prisa, la luz de la luna es un desperdicio".

Los corredores convergieron en la ventana. William saltó desde el interior de la pequeña habitación, saliendo del portal con gracia ágil, agachado en el aire, aterrizó con el más mínimo salto, la nariz hacia el cielo.

Bajó la cabeza y giró la cara en dirección a la parte trasera del edificio.

El bosque se erguía en un negro sin relieve, puntos dentados que se encontraban con el cielo. Sintió que los vampiros aterrizaban a su espalda, completamente alimentados, llenos de energía para perseguir. Pensó en Julia.

Preciosa y vulnerable. Sola. Se cernió sobre la posibilidad de la presencia de los Hombres Lobo. Sin volverse, tomó la delantera, corriendo de cabeza, siguiendo el aroma de la Rara como una polilla a la llama. Su fragancia era una campana que sonaba como un claro carillón para que él la oyera.

Sólo él.

Doce

Fueron

Joseph utilizó su vista en la penumbra como la herramienta que era. Atravesando la oscuridad como un láser, buscó su salvación. Perdida hacía más de un año por una serie de errores garrafales, no volvería a ser recuperada. Cinco eran fuertes, tenían la ventaja, ya que los vampiros generalmente viajaban en cuatriciclos.

Y se acercaban rápidamente.

La muchacha se abría paso entre la maleza. No hicieron más que esperar a que tropezara en el prado donde se encontraban.

Caería en sus brazos como una ciruela madura. Joseph contuvo un aullido y dirigió su mirada luminiscente al primero, Anthony, que asintió con la cabeza, levantando ligeramente el hocico y mostrando unos dientes afilados para matar.

Rasgando y mordiendo.

Los otros tres les flanqueaban, parcialmente ocultos por los árboles. Se mezclaban tan bien que uno de los sobrenaturales tendría que verlos sin visión nocturna o algo parecido.

Joseph gruñó suavemente: "Los bebedores de sangre también se acercan".

Tony resopló su respuesta: "Que vengan". Sus patas se apretaron en crueles puños, sus garras aún cortas, la lujuria de la batalla inminente.

El principal ejecutor de Joseph era intrépido y no tan controlado como él. Tendría que buscar el control en su interior cuando se enfrentara a un Raro. Sacaban a relucir los impulsos primarios más básicos de su especie. Tony se había burlado cuando se lo dijeron. Pero él nunca había estado en la adquisición de un Raro. Sólo Cantantes de Sangre. No era lo mismo. La comparación podría hacerse que era como un aperitivo de galletas Ritz en comparación con el caviar. Nunca los dos se encontrarán.

Esperaron.

Cuando la respiración se calmó en sus cuerpos, Julia salió del refugio del bosque, los dedos de las ramas la liberaron a regañadientes de su cuidado.

Sus heridas asaltaron los agudos sentidos olfativos de los Were, alertándolos y excitándolos simultáneamente

El Were avanzó hacia su posición.

Julia

Julia se precipitó hacia delante, su pie se enredó en una raíz mientras corría y cayó, sus palmas mordiendo la tierra. Las agujas y las ramas le raspaban las palmas sin piedad. Se lanzó a correr de nuevo, las ramas de abeto la azotaban mientras corría, el olor a cedro le llenaba la nariz.

Con los pulmones ardiendo, Julia pudo ver a través de los huecos entre los árboles, un prado abierto justo delante. Corrió hacia el claro, sintiendo que si lograba salir de ese bosque, sería libre.

Se lanzó fuera de la arboleda, con la respiración agitada y el tobillo hecho un muñón que arrastraba. Julia fue recibida por cinco hombres lobo. Sabía exactamente lo que eran.

Ahora.

Sus ojos se clavaron en los suyos y ella sintió que algo integral se movía en su interior y se abría, que un destello de emociones la asaltaba.

Julia sólo tardó un momento en comprender que se trataba de uno de los soldados Were del reducido grupo, cuyas emociones se filtraban hacia ella como una señal de radio desviada.

Sintió lujuria, poder y codicia. No en ese orden. Se dio la vuelta para correr de vuelta a la seguridad del bosque y fue recibida por William y su equipo.

Atrapados.

Salieron de la linde del bosque con paso suave y sin prisas.

Julia sintió un hipo intestinal, las palmas de las manos instantáneamente vidriosas de sudor, la garganta amenazando con cerrarse. Un miedo tan profundo que no podía respirar.

No la miraban a ella, sino más allá.

En el Were.

Julia empezó a temblar, no tenía adónde ir y podía sentir la ira de los vampiros y una oleada primaria de adrenalina de los Were. Las emociones chocaron con ella en el medio.

Su sándwich emocional.

Abrumada, cayó de rodillas, con un dolor en el pecho. Se encontró con los ojos de William. Los ojos de William se desviaron hacia los suyos y volvieron a clavarse en los de Were. Empezó a arrastrarse, con las lágrimas cayendo sobre la hierba ya empapada de rocío. La humedad le empapó las rodillas y el dobladillo del camisón que llevaba. Julia se dio cuenta de repente de que estaba en medio de la nada, en un lugar extraño con nueve criaturas de leyenda.

Medio desnudo.

Se dio la vuelta y, de un tirón, se puso la camisa por encima de las rodillas hasta la punta de los pies. Entonces le castañetearon los dientes. Su tobillo palpitaba con el latido de su corazón.

Julia vio al líder obvio de los Were dar un paso adelante y a William rodearlo. Sus garras, casi idénticas, se deslizaban desde las puntas de sus dedos. A la luz de la luna, las del vampiro parecían negras, y las del hombre lobo, de un claro sable.

"Sálvate, Bebedor de Sangre. Nadie tiene por qué saber que esta noche has liberado al Raro", gritó el Were, con un timbre de voz lleno de grava.

William sonrió. "Nunca la dejaríamos marchar. Sólo la perdimos de vista un momento", extendió las manos, fingiendo razón y continuó: "Ella es nuestra salvación".

"La nuestra también. Podemos criarla. ¿Qué ofrecéis?" El Were preguntó como una afirmación, sus dientes revelados en un hocico que era casi humano, hasta que viste los dientes como navajas de marfil sostenidas en la empuñadura de un caimán. Listos para cerrarse a la menor provocación.

"¿Es un callejón sin salida, entonces?" preguntó William, ya agachado.

El Were retrocedió, agitando la cola como una orden.

Con un crujir de dientes, los Were se abalanzaron sobre el vampiro y comenzó una guerra de colmillos y garras.

Julia contempló horrorizada cómo los vampiros empezaban a luchar por sus vidas, superados en número por cinco a cuatro.

El premio por el que lucharon estaba al oeste. Un desastre herido y empapado, acurrucado en una bola con el miedo montándola como un manto de niebla mientras se acercaba un amanecer incierto.

William

William saltó, con los colmillos desenvainados, lanzándose contra el líder de los Were. Envolviéndose alrededor del torso del Were como una prensa de acero, sus colmillos se hundieron profundamente, el asqueroso sabor de su carne como ácido en su boca. Aguantó tenazmente.

Incluso cuando Joseph hundió las diez garras a lo largo de su flanco vulnerable, William se preocupó por el hombro del Were como un perro con un hueso, apretando los dientes más cerca del hueso vulnerable que yacía debajo.

Joseph sintió el horrible y ardiente mordisco del bebedor de sangre atravesarle la parte superior del hombro y ahogó un aullido de rabia. En lugar de eso, lanzó sus garras al costado del vampiro, clavándolas profundamente. Como si fuera un asa, levantó al bebedor en el aire, un trozo de su hombro se vino con él y lo arrojó lejos, soltando y retrayendo las garras mientras lo hacía. El vampiro aterrizó con una voltereta practicada, incorporándose de un salto, con regueros de sangre goteando por donde mirara Joseph. Los diez.

Como mini géiseres fluían, la sangre parecía aceite negro a la luz de la luna.

Joseph aulló triunfante. El bebedor estaba herido, bastante grave. Pero se distrajo cuando la cabeza de uno de sus soldados pasó volando por su visión periférica como una bola de bolos errante. Sus fosas nasales se encendieron y le picó el horrible olor de un bebedor bastante cerca. Se inclinó instintivamente para esquivar el golpe y sus garras no alcanzaron su garganta por milímetros. Reaccionó incluso mientras se inclinaba, sacando las garras de su pata derecha y lanzándolas en un arco hacia arriba, liberando toda su longitud al hacerlo. Las garras brotaron de los muñones de sus dedos y destriparon al vampiro mientras saltaba para rematar el golpe que no había sido certero.

La cara de Andrew tenía una expresión de sorpresa cuando Joseph lo sostuvo suspendido, a medio salto. Retiró las garras y el vampiro cayó a sus pies sobre la larga hierba del prado. Con la mano izquierda, hizo el corte final para cercenar la cabeza.

Ese bebedor bastardo podría haber curado un destripamiento. No podía curar nada sin cabeza, pensó Joseph con breve satisfacción.

La cabeza rodó hasta unirse a la de Were, que había caído, y Joseph se giró en medio del tumulto, salpicando el camino de sangre y vísceras, mientras avanzaba hacia la chica. Tarde se dio cuenta de que Tony ya había llegado hasta ella.

Contra órdenes expresas.

Joseph era el único al que se le permitía tocar a la niña.

Joseph ya podía oler la lujuria inquebrantable de su primero, montado en un impulso imparable. Aplastaría a la chica si la alcanzaba primero.

Las afiladas garras de los pies de Joseph brotaron de las almohadillas de sus pies, clavándose en la suave tierra que tenía debajo. Giró sobre sí mismo, utilizando el afinado equilibrio que le proporcionaban. Sobre las puntas de los pies, se lanzó hacia adelante, y cada pata que aterrizaba, se agarraba y sacudía un chorro de tierra detrás de él.

Incluso con su increíble velocidad, podía ver que no alcanzaría a la chica a tiempo. Por primera vez como Soldado de los Were, experimentó una emoción de la que sólo había oído hablar.

Miedo.

Y debajo de eso. Pánico.

Julia

Y Julia pensó que había conocido el miedo. Lo había probado. No era así. Puro terror se apoderó de ella ahora. Algo aún más aterrador que William se acercaba. No a la carrera, no. Avanzaba con determinación, una luz en los ojos que se reflejaba en la pálida luz de la luna como la de un gato. Brillantes.

Estaban fijos en ella con una mirada que no podía reconocer. Finalmente, cuando estaba casi sobre ella, creyó saber lo que era. Lo que él quería.

Parecía que quería consumirla.

Julia cedió a su intenso miedo, gritando tan fuerte que su voz la abandonó y gritos roncos fueron todo lo que pudo emitir. Su terror no disminuyó por la falta de volumen.

Retrocedió sobre sus ancas con una energía que Julia no sabía que poseía. Olvidada su modestia, se desplazó hacia atrás como una araña, usando sólo las manos y los pies.

Aún así vino.

Trece

William

Los costados de William ardían como si estuvieran en llamas, las heridas infligidas por el Were profundas, el veneno liberado por sus garras entregado y fluyendo a través de su sistema, debilitándolo.

Necesitaba sangre.

Y su grupo era superado en número. Andrew se ha ido.

Oyó una voz ronca, la histeria la recorría como un buen vino. Normalmente, un grito como el que oyó provocaría un tornado de sed de sangre.

Esta noche no.

La fuente de los gritos era suya para protegerla con su vida. Por cualquier medio necesario.

William cambió a la forma que le permitiría viajar más rápido, su único don. Lo singular que le separaba, le identificaba como poseedor de la sangre de un Cantante corriendo por sus venas.

Su cuerpo, ya herido, luchó contra el cambio. William lo forzó, su cuerpo perdió la forma y se moldeó en el cuervo. Era el doble de grande que la majestuosa águila calva.

Los ojos seguían siendo de un arándano intenso, un color que no se encuentra en la naturaleza. Sus alas de ébano se desplegaron hasta alcanzar una envergadura de casi tres metros. Se levantó, curándose parcialmente al levantarse del suelo, con la ropa hecha jirones a sus pies. La falta de sangre, unida a la herida, hizo que William se balanceara en el aire. Se agudizó cuando le recibió la imagen de Julia debatiéndose en el brutal abrazo de los Were.

Claramente en las garras de la lujuria.

Cría lujuria.

William apuntó su afilado pico hacia la pareja y, plegando sus enormes alas contra el cuerpo, descendió como un torpedo de ónice.

Julia

Julia se puso en pie justo cuando Tony la agarraba. Utilizó el codo en un movimiento perspicaz que sorprendió a ambos, usando la parte más dura de su cuerpo como arma lo lanzó hacia el rostro medio humano que estaba tan cerca de ella. Tony la ayudó inclinándose hacia ella justo en el momento en que lo clavaba.

Su codo conectó con su mandíbula y le aturdió por un momento.

Julia giró y empezó a correr, su tobillo gritó y ella lo ignoró. Algo le agarró el pelo por detrás y la levantó del suelo por él, con el cuero cabelludo chillando y ardiendo. Torciéndole el cuello, el Were le rodeó el cuello con unas manos que podrían haberle aplastado la tráquea y la atrajo contra su cuerpo, casi con ternura.

Su otra mano rasgó el camisón que llevaba desde el cuello hasta el dobladillo, utilizando sólo la punta de una garra.

Cayó a sus pies en un montón y él pasó de sujetarla por el cuello a envolverle la parte superior de los brazos.

"Te criaré... Cantante de Sangre", gruñó entre dientes imposiblemente largos.

Julia entró en pánico. Mirando hacia abajo, vio lo que le hacía masculino y utilizó su mano como un arma, arañándole la cara y pateándole. Él la sacudió con tanta fuerza que le crujieron los dientes y vio las estrellas, con la cabeza balanceándose sobre el tallo de su cuello como una frágil flor.

Fuera de su temblorosa visión lateral, Julia sintió que el aire pasaba a su lado y que otro de los suyos se abalanzaba sobre él, soltándose de su agarre y deslizándose las garras sin compra. Cayó sobre la hierba, con las rodillas dobladas como una silla.

Mientras contemplaba el cielo nocturno, con los sonidos de la carne desgarrada, los gruñidos y aullidos resonando en sus oídos, una gran figura negra descendió sobre ella.

Julia se quedó tumbada, con la humedad de la hierba empapando sus bragas y su cami.

Vio que era un gran pájaro, cuyos ojos la penetraban mientras planeaba sobre ella en su gloria de ébano, revelada sólo en contorno por la luna llena.

Ni siquiera gritó cuando las garras de sus patas atravesaron sus hombros, levantando su cuerpo en el aire. El dolor era un horror adormecedor, pero su mente la protegió mientras la inconsciencia bañaba su cuerpo.

Lo último que Julia recordaba era un aullido sobrenatural de angustia que llegaba a sus oídos.

Luego sólo hubo negrura, el dolor una espiral que la perseguía.

Joseph

Joseph cerró el hocico con un chasquido, el aullido resonó en la apertura del claro. El pequeño cuerpo del Raro se aferró al bebedero como una ficha oscura en el cielo.

Un Were y un vampiro yacían en montones ensangrentados, el primero en el suelo, agitado por el esfuerzo y en trance de sacudirse la lujuria reproductora con esfuerzo.

El tonto.

Observó cómo los vampiros restantes se desangraban de nuevo en el bosque sin problemas, sus cuerpos se fundían tan estrechamente con las sombras que sus formas eran indescifrables.

Otra misión fallida.

Miró a Tony con desvelada repugnancia. Tal vez hubiera ido igual sin esta transgresión, no lo sabía. Lo que sí sabía es que el bebedor había cambiado. Su información no había divulgado esa habilidad entre los corredores. Por sus venas debía correr sangre de Singer.

La rata bastarda.

Necesitaban a esa Cantante, urgentemente. Antes de que un vampiro de sangre pura pudiera reproducirla. Algo que los Were sólo habían oído como un rumor.

Joseph empezaba a preguntarse si había algo de verdad en ello.

Señaló con la cabeza a los tres Were que vivían, indicando a su camarada muerto.

Levantaron el cuerpo, los restos del vampiro se alzaron con la ligera brisa como tanta ceniza a merced del viento.

Joseph y los demás se dieron la vuelta para marcharse, Tony en la retaguardia, con la mano enterrada en el pelo de la cabeza del caído Were, llevándola como un macabro monedero.

Los ojos hostiles de Tony se clavaron en la espalda de su líder, la malicia tomando forma como un veneno de movimiento lento, insidioso y progresivo.

el beso de Seattle

Quemando.

En llamas.

Julia estaba que ardía.

Abrió los ojos y quiso gritar. En lugar de eso, gimió con una boca tan seca que se le agrietaron los labios. Sus hombros eran una masa ardiente de carne.

Abrió un párpado y vio formas difusas que se movían en silencio por la habitación. Sobre ella se filtraba la luz ambiental.

Una presencia se acercó a ella y se estremeció. "Shh, estás a salvo", dijo una voz femenina.

Cierto, pensó Julia agotada. No se había sentido segura desde el día en que Jason murió.

Otra persona borrosa, un varón, vino a situarse junto a la mujer, lo que hizo que Julia se sintiera reconfortada.

"Tendremos que poner ese hombro en su sitio. Enderézalo".

Julia observó cómo se miraban, con la vista duplicada.

Sintió una mano suave en la muñeca y un trozo de tela abultado colocado bajo la axila, un puño encajado debajo y, al tirar de su brazo, el puño golpeó hacia arriba y ella chilló. El dolor era punzante y horrible a la vez.

Julia volvió a sumirse en la inconsciencia con un sollozo agitado.

William la miró, su mano se deslizó desde su lugar bajo el hombro de ella. La articulación volvía a estar en su sitio y la mirada de pellizco que había llevado desde su llegada había desaparecido.

Exhaló y miró a Claire.

"Es tan frágil...", dijo. Al mirar a Julia, se fijó en el extraño color de su pelo, la palidez de su piel, un toque de azul en las fosas nasales y los labios. Había perdido mucha sangre. Miró a William.

"Tendrás que darle más sangre", dijo, sus ojos buscando los de él.

"Cada gota que le doy nos ata más fuerte".

"Quizás, pero si no lo haces, se curará humanamente lento. En agonía". Ella le miró, sabiendo cosas que no debía y él frunció el ceño.

Claire sabía cuál había sido el objetivo de su vida, sus ojos se movían sobre la marca delatora en la frente de la chica.

Lo que siempre había sido. Estaba en el Libro de la Sangre. El equivalente vampírico de la Biblia. Un Raro salvaría a la raza del borde de la extinción. Una unión entre un vampiro descendiente de Singer y un Raro traía la tenue esperanza de descendencia. Una que William quería.

Bastante mal.

Niños que eran tan fuertes como los vampiros. Poseedores de todas las habilidades pero sin necesidad de beber sangre, viviendo como los salvajes al amparo de la oscuridad. Sí, quién no desearía eso.

Anhelarlo.

Julia llevaba la marca. Una cicatriz en forma de media luna, como un pequeño beso de carne, se cernía sobre su sien. Era el símbolo del Raro. Se parecía mucho a la luna, de un blanco puro.

Las manos de William se cerraron en puños, la culpa lo invadió mientras observaba los vendajes de gasa, ya descoloridos por la sangre de Julia.

Casi le había arrancado los hombros en pleno vuelo. Cuando se desmayó, bueno... había estado a punto. El peso muerto la colgaba como carne de un gancho. Apretó los ojos, queriendo alejar la imagen de su cuerpo roto mientras la llevaba a las entrañas del subsuelo. La ciudad olvidada que yacía bajo Seattle.

La guarida de su beso.

Miró por encima de él, observando los pies de los peatones que pasaban por encima de un cristal de medio metro de grosor. Raspado y turbio, tenía un vago tono púrpura, cosechado por un siglo de luz solar que él nunca contemplaría.

Suspiró y miró a Claire, que se había cruzado obstinadamente de brazos. La nieta de un Raro, debería rebautizarse como Terca.

Su tenacidad le venía de verdad. Claire era su prima.

Con los colmillos alargados, colocó las puntas gemelas contra su muñeca. Haciendo un barrido lateral, hizo un corte limpio como una línea delgada de navaja y brotó sangre, casi negra.

Apretando la muñeca para provocar el flujo, utilizó la otra mano para masajear la garganta de Julia. A medida que caían las gotas, sus labios se entreabrieron y la primera gota, temblorosa, se mantuvo suspendida un instante como una gema brillante, y luego cayó.

Cuando la sangre se abrió paso hasta su boca, ella se agitó, su garganta se convulsionó y tragó. Sin despertarse, sus manos se movieron hacia el antebrazo que le ofrecía, pequeño y pálido incluso contra la carne de él, como marfil tallado, su agarre débil como el de un gatito. William se inclinó más hacia ella, la atracción de su boca contra su carne era un lazo erótico que lo ataba a ella.

Bebió.

William resistió sus impulsos.

Eran muchos.

Catorce

Julia se despertó de forma natural, con el cuerpo dolorido. A medida que iba tomando conciencia, su cuerpo no zumbaba de miedo, sino de una sutil calma.

Nunca se sintió tranquila.

Abrió los ojos de golpe y se encontró con una mirada que coincidía con la suya. Nunca había visto a nadie con los ojos del mismo color que los suyos y se quedó momentáneamente sin habla.

Julia intentó incorporarse y la habitación giró. El brazo de la mujer que estaba sujeto a aquella mirada se levantó y presionó su espalda contra las almohadas que estaban apiladas detrás de ella.

Abrió la boca para hablar y Claire se puso en pie, inclinándose hacia delante apretó una taza con pajita contra los labios agrietados de Julia. "Bebe. Estás deshidratada".

Julia bebió. Era la mejor agua que había bebido nunca. Estaba refrescantemente fría y cubrió su garganta reseca como las primeras lluvias de primavera en el desierto.

Intentó tragar, pero la mujer le quitó la taza cuando Julia hubiera querido tomar más.

"Pequeños sorbos, no queremos que ese estómago tuyo renuncie a la sangre que llevas dentro".

La expresión de Julia cambió y Claire lo vio. "Ni empieces, Julia".

Julia entrecerró los ojos y dijo: "La única razón por la que no estás en esa cama retorciéndote de dolor es por la sangre que te dio William". Enarcó una ceja.

"Apuesto a que sí", balbuceó Julia, con la voz entrecortada por los gritos.

"Él no quería", se levantó Claire. "Yo le obligué. Ya es bastante malo para ti la transición a nuestro aquelarre, no necesitamos que una herida ralentice esa asimilación".

Miró a Julia. "Soy Claire."

Julia saludó con la cabeza. Era evidente que Claire sabía quién era.

Julia se encogió de hombros, sentía un consuelo en su presencia, cierto. Pero Julia tenía motivos para desconfiar de ellos. Podía sentir lo que la rodeaba.

Vampiros.

Y no pocos.

Legión.

Joseph

Maggie se preocupó por Tony cuando Joseph habría dejado en paz la pequeñez de sus heridas. Que se ocupara él. Continuó hirviendo mientras ella atendía los largos cortes que cruzaban el torso de Tony. Estaba desinfectando las heridas abiertas.

El veneno de los vampiros era venenoso. Joseph sonrió, pensando en el que había atravesado con sus garras.

Habría sentido un gran dolor. El delirio sería su amigo mientras volaba con el Raro. Un pensamiento inquietante. ¿Y si hubiera herido al Cantante en su estupor inducido por el dolor?

Maggie se apartó, mirando críticamente las heridas curadas. "Creo que vivirás un día más", cacareó como una gallina.

Joseph la miró, su expresión se suavizó. No era culpa de ella que él estuviera enfadado con la primera. Ella estaba haciendo su trabajo. Atendiendo a los soldados Were. Esta noche había uno menos. Su cuerpo sin cabeza se enfriaba en un cobertizo del recinto de los Were. Lawrence querría un informe completo; luego habría que organizar una ceremonia para su camarada caído.

Ahora le tocaba la horrible tarea de comunicar a la viuda de Colton la noticia de que su compañero había muerto. Joseph agachó la cabeza.

Tras un largo momento de reflexión, se puso las manos sobre los muslos enfundados en vaqueros. De pie, miró fijamente a Tony, esperando a que Maggie saliera de la habitación. Observó cómo se alejaba y se volvió hacia Tony, señalándole con un dedo. "Tengo deberes que atender, pero tú responderás ante Lawrence. Tu jefe de manada sabrá lo que decidiste hacer, lo que te permitiste hacer. Eres tú quien ha puesto en peligro esta misión".

"No puedes culparme de todo", dijo Tony con sorna, con el labio superior ligeramente curvado hacia atrás.

Joseph se adelantó y Tony se puso en pie de un salto, chocaron el uno contra el otro, tirando una lámpara de una mesa auxiliar. Cuando la lámpara cayó al suelo, volando fragmentos por todas partes, Joseph agarró a Tony, que medía dos metros, y le hizo una llave con el brazo que le clavó el codo en el esternón, comprometiéndole la tráquea. Joseph sintió el cambio rondando en un oscuro rincón de su cerebro y su visión cambió, sus huesos faciales se reorganizaron en un desconcertante movimiento similar a la arcilla que hizo que la habitación se llenara con los sonidos de su desplazamiento, los tendones saltando en su nueva disposición.

Pero sólo cambiaron su cara y sus manos. El resto de Joseph permaneció como estaba. Retiró lentamente el brazo de la garganta del soldado que había actuado por impulso. Joseph lo sustituyó por una garra de casi treinta centímetros de largo de marrones, cremas y tostados abigarrados y moteados.

"No lo hagas", dijo Joseph en un gruñido, con la garganta parcialmente cambiada, los dientes brillando con intención asesina en una boca que ahora tenía el hocico cubierto de pelaje gris.

"Puedo culparte y te culparé". Sus ojos dorados, redondos y grandes en su forma de lobo, miraron a Tony. "Estabas sin control tan cerca del Cantante. Me rogaste por esta misión, te negaste a ser desensibilizado".

"¡No le haría daño!" Tony gruñó de nuevo, consciente de su propio cambio, que se inclinó sobre él lo suficiente como para hacer sudor gota en su labio superior, la moderación que empleó feo.

"¡Violación es daño!" Joseph ladró a Tony.

De todos modos, lo entendió.

"¡Estamos destinados a criarla!" Tony dijo, exasperado.

"No sin la ceremonia, no sin las pruebas adecuadas. No puede estar con cualquier lobo. Debe ser debidamente emparejada, debidamente apareada. ¿No lo ves?"

Tony no lo hizo, estrechando los ojos hacia su Alfa. Daría cualquier cosa por ser el Alfa. No podía pensar en el olor del Cantante. ¿Cómo lo había soportado Joseph?

Un día el puesto sería suyo.

Por los medios que sean necesarios.

Se oyó un ruido junto a la puerta y Adriana entró corriendo, descargando una sólida patada en el costado de Joseph con toda su fuerza de hombre lobo y su costilla se magulló al instante, robándole parte de su aliento.

"¡Maldita sea! ¡Adriana! No es lo que parece!" dijo Joseph, retirando la garra amenazadora de la garganta de Tony y poniéndose en pie de un salto, con una mano en la costilla.

"¡Oh! ¿No estarás disciplinando en exceso a uno de nuestros lobos?", le gritó su hermana desde un palmo menos. Sus ojos brillaron y sus pequeñas manos se plantaron en sus caderas. "¡Deshazte de esa ridícula cara de medio lobo que llevas y lleva tu culo a la cámara de Lawrence ahora mismo!"

Tony sonrió satisfecho y Joseph giró la cabeza en dirección a Tony y gruñó por lo bajo. La sonrisa de Tony se desvaneció.

"¡Uf... tonto! ¿Por qué no le meas encima y acabas de una vez? Así no se hace. Mírame. Ya sabes, tu hermano más listo".

Adriana se volvió hacia Tony, por el que no estaba loca, pero lo justo era justo. "Tony, ¿podrías ir a ver a Lawrence y darle un informe completo de lo ocurrido en la misión en la próxima media hora?".

Tony se puso en pie con dificultad, dirigiendo a su alfa una mirada lo más neutra que pudo. "Encantado", dijo, con una mirada que decía mucho a Joseph.

Joseph suspiró, sus costillas chirriaron con el movimiento. "Adriana, no estabas allí, no participaste en la misión...".

Su coleta se agitó mientras asentía con la cabeza. "¡Claro, porque soy una humilde hembra!" Su rostro enrojeció.

De ninguna manera Joseph deseaba volver a enzarzarse en esta manida discusión. Si hubiera sido un macho, sería la jefa de la manada. Así las cosas, prácticamente dirigía la guarida. Su padre le había hecho prometer que la vigilaría.

Era esencialmente un trabajo a tiempo completo. Y ella era vagamente ciega de nariz. Su nariz era la más aguda de las dos y deseaba que ella confiara en él. A veces dejaba que sus emociones dirigieran sus acciones.

Como ahora.

"Adi..." comenzó.

"No", dio un pisotón. "Tony está herido", giró la palma de la mano hacia Tony, casi curado. Cuando se volvió hacia Joseph, Tony sonrió.

A veces los lobos necesitan resolver las cosas. Físicamente. Lástima que las hembras no vieran esa necesidad. Él era el Alfa, él lo veía.

Lamentó lo que tenía que hacer. Abrió las mandíbulas y las aferró a su vulnerable cuello, gruñendo por lo bajo.

"Argh..." Adriana gritó. Joseph tuvo cuidado de no romperle la piel, mientras ella se agitaba, él seguía sutilmente sus movimientos para que no se le desgarrara la piel. Ella se quedó quieta.

Le soltó el hocico y la miró con ojos de oro hilado, su mirada suave pero severa. "Déjame ser Alfa, hermana".

Se frotó la garganta, donde muchas pequeñas marcas rojas estropeaban su cremosidad.

Tony permaneció en silencio, dejando que los dos hermanos discutieran. Agradeció en silencio a lo que fuera que no tuviera una hermana. Se estremeció.

"Así es como opera un Alfa. Tú también eres Alfa, no debería sorprenderte".

"¡Uf! ¡Eres tan poco razonable! ¡Tan He-Man! Lo odio!" Levantó los brazos en el aire y se fue dando pisotones.

Ha ido muy bien.

Joseph suspiró, haciendo que sus costillas se retorcieran.

"Muévase, soldado", señaló delante de él y Tony caminó hacia él.

Joseph siguió el camino marcado que su hermana había trazado al salir y se dirigió a la cámara del Jefe de Manada para informarse.

Qué ocasión tan feliz tendríamos todos, pensó, mientras su cara y sus manos volvían a fundirse en su máscara humana.

Homer, Alaska

El detective Truman estaba agachado sobre sus ancas, dejando que la arena de estaño corriera lentamente entre sus dedos. Un año después y seguía sin poder quitarse la escena de la cabeza. La sangre, el cuerpo... las secuelas.

Todavía no estaban más lejos de resolver el crimen que cuando empezaron. Truman estaba de pie, mirando el vasto océano, las montañas nevadas de los fiordos de Kenai en ominosa gracia, telón de fondo de un mar alborotado que tenía olas blancas dondequiera que mirara. Suspiró y se levantó. Pateó un gran guijarro, que rebotó en un gran trozo de madera a la deriva, las manchas de sangre que lo cubrían parecían tanto café derramado con el paso del tiempo.

Pasaba por el apartamento de la chica. Le gustaba visitar a Cynthia Adams.

Nunca se enfadaba por sus preguntas.

A diferencia de la familia Caldwell. No podía forzar su cooperación, pero uno pensaría que querrían averiguar quién se llevó a su nuera. Ellos no querían saber. Dijeron que ya no tenían un hijo. Y nunca consideraron a Julia Wade parte de su familia.

Técnicamente lo era, la licencia de matrimonio validada y debidamente anotada.

Ahora era Julia Caldwell, dondequiera que estuviera.

Si viviera.

El detective Karl Truman subió por el pequeño barranco apartando ramas. Algunas de las más grandes estaban rotas por el tronco y la savia cubría sus muñones amputados. No se detuvo en su ascenso para preguntarse qué podría haber arrancado desde la base una rama del tamaño de la muñeca de un hombre.

La policía había buscado explicaciones racionales al asesinato y la desaparición.

Cuando lo que debían buscar era cualquier cosa menos racional.

Quince

Julia estaba trabajando en una especie de rutina, alejándose del vampiro que la había "salvado". Sus brazos volvían a funcionar y tenía una rotación completa, las cicatrices de las garras que se habían hundido profundamente, casi habían desaparecido.

Se miró en el espejo, pasando un dedo por las brillantes heridas rosadas. Se desvanecían cada día. Julia se cepillaba los dientes y sus ojos volvían al reflejo de ellas en el cristal como un imán al acero.

Sabía más que antes y deseaba no saberlo.

No podía escapar de aquel lugar. Sentía que las circunstancias se cerraban a su alrededor y eso le provocaba una sensación de claustrofobia casi asfixiante.

Julia golpeó el cepillo de dientes contra el borde de un lavabo de pedestal anticuado, desprendiendo el agua que quedaba en las cerdas. Giró bruscamente la espita hacia la izquierda y el agua se secó, cayendo una gota temblorosa que golpeó el lavabo con un sordo plop. Ensartó la base de la escobilla por uno de los cuatro agujeros del soporte que estaba sujeto a la pared y, sin volver a mirar su reflejo, se alejó.

Julia conocía la rutina. Claire llamaría a la puerta al entrar. Desayunarían juntas. Julia lucharía contra los ataques de pánico y Claire le prestaría un poco de esa calma que le sobraba y Julia viviría un día más.

Pero ella sólo existía. Era buena inhalando y exhalando. Se había vuelto casi una experta desde que Jason murió.

Estaban esperando su momento. Preparándola. Verás, Julia sabía lo que era ahora. Ella era una clave genética profetizada.

La llave que abriría la prisión de su existencia. Ella era la respuesta para que dejaran de ser vampiros. Julia no creía que fuera tan sencillo, pero le dieron lo que querían que supiera.

Su versión.

Escuchando a Claire explicarlo, era una especie de honor. Pero había oído a uno de los guardias vampiros hablar de los humanos.

Los humanos eran ganado para ellos.

Carga de comida. Sin los humanos, morirían. Morirían de hambre.

Los Cantores de Sangre eran un elemento esencial para la diversidad genética de la sangre de los humanos. Sin esta facción superior, entremezclada con la población normal, el quantum de sangre, su calidad se vería comprometida.

En esencia, los Cantores de Sangre elevaban la calidad de la sangre a un nivel que hacía que toda la sangre humana fuera apetecible para los vampiros.

Todos.

Los vampiros se regían por la sangre y la oscuridad; los Eran, por la luna. Era una amante celosa, que gobernaba sus cambios a su antojo. Y ese capricho era cuando estaba llena. Ni más, ni menos.

Las lecciones de Julia habían comenzado. A través de Claire, Julia comenzó a entender su papel. Por qué nunca se le habría permitido vivir con Jason como cónyuge.

Los Cantantes de Sangre no se casaban entre sí. La pureza de su sangre era necesaria para equilibrar el precioso quantum de sangre. Aparearse entre ellos alteraría este equilibrio.

Los cantantes eran tan raros que no solía ser un problema. Claire había mencionado una cifra que era la centésima parte de la población mundial. Eso significaba que los Cantantes de Sangre eran cerca de setecientas mil almas. Muchas, ¿verdad? No. Repartidos en los siete continentes, apenas era el sustento de los vampiros. Ellos eran más.

Por eso las dos facciones habían convergido en su grupo en la playa. Nunca habrían permitido la unión. Pero ella y Jason lo hicieron en secreto, así que no lo habían sabido. Pero habían estado observando, acelerando su plan debido a la fuga de Jason y Julia.

Julia adivinó que el plan no había incluido la muerte de Jason.

Claire había explicado sus padres a Julia. En detalle. Ambos Cantantes de Sangre, habían sido raptados antes de que pudieran tener más hijos.

No había sido un accidente, sino providencial.

Resulta que lo único que produjeron mediante el acoplamiento de su acervo genético fue una hija.

La manifestación de sus genes recesivos combinados fue Julia.

Ella era la Rara. La hembra única, prometida a cambiar la faz de las razas. Capaz de producir Lightwalkers. Si se cruzaban con el Were, sus descendientes serían cambiadores sin luna. El control de la luna desaparecería después de varias generaciones. La compulsión de ser su esclava ya no existiría.

Criado.

Julia se sentía como la mula premiada.

Luego estaban las supuestas habilidades. Habilidades sobrenaturales. Recordó la conversación que Claire y ella tuvieron ayer.

"¿Cómo puedes soportarlo? ¿Vivir aquí... con ellos?" preguntó Julia. Cruzó los brazos sobre el pecho, frotándose la piel como si tuviera frío. No lo tenía, estaba asustada y desquiciada. Todo lo que Claire le había dicho resonaba en su cráneo como una bola de alfileres.

¿Raro Uno? ¿Cantantes de Sangre? ¿Uno entre cientos de miles de personas?

"No tengo muchas opciones. Este es el lugar al que he venido a pertenecer. Llevo aquí muchos años".

"¿Y mis padres? ¿Eran prescindibles? ¿Jason?" preguntó Julia en voz baja, con los brazos a los lados, temblando ligeramente de rabia.

Claire levantó un hombro. "No es típico. Uno de cada diez mil es un Singer. Que tus padres se encontraran el uno al otro... que tú encontraras y te casaras con un Singer..." miró a Julia. "No tiene precedentes".

Maravilloso. Los padres de Julia, muertos. Jason, muerto. Todo porque los vampiros querían su comida bonita y sabrosa.

A ella le pareció legítimo.

Ganado de lujo. Eso es todo lo que los Cantantes eran para todos ellos, vampiros y Were por igual. Julia le dijo eso a Claire.

Sacudió la cabeza. "Somos más. La calidad de nuestra sangre y el tejido de nuestra genética no son lo único que tenemos que ofrecer, Julia". Sus ojos buscaron a Julia significativamente. "¿Has tenido alguna vez destellos de intuición? ¿Sentimientos de naturaleza precognitiva?".

Julia contenía la respiración. Siempre había sabido quién llamaba en cuanto su mano tocaba el auricular. Cuál sería la siguiente canción en la radio. Cuándo habría un examen sorpresa en el colegio. Ahora que todo el mundo enviaba mensajes de texto, recibía una vibración antes de que sonara.

No desde la celda, desde dentro de su cuerpo. Siempre lo había atribuido a una de esas cosas.

Seguro que era una de esas cosas. Sólo que no era lo que ella había estado pensando.

¿Me oyes? preguntó Claire. Sus labios no se movían. Unos dedos helados le rozaron la cabeza y Julia se estremeció. La sensación de un picor que no acaba de rascarse rondaba en su cerebro.

"¿Qué has dicho?" Julia preguntó en voz alta. Segura como estaba de que se estaba imaginando cosas. La gente no tenía telepatía.

¿Puedes hacerlo? preguntó Claire, su voz respirando en la mente de Julia.

No lo sé, respondió Julia, apuntando sus pensamientos a Claire como un arquero bien entrenado.

Debió de dar en el blanco, porque Claire sonrió y respondió: "Pensé que sería posible". Se dice que el Raro llegará a poseer todos los talentos para nuestro pueblo.

Julia retrocedió, aturdida. Era demasiado para asimilarlo. Una oleada de calma la invadió, haciéndola sentir ligeramente entumecida, drogada.

"¡Deja de hacer eso!" Julia gritó.

"Sólo quiero ayudar. Soy parte de ti, todos lo somos", dijo Claire, avanzando, con su abundante cabello castaño cayendo sobre sus hombros mientras se acercaba a Julia.

Julia tropezó y cayó hacia atrás. Sintió que algo brotaba de su interior, como una burbuja de oxígeno que se desliza hacia la superficie de un charco de agua. Dejó que saliera de ella y estalló en Claire.

Julia no había querido hacerle daño.

Claire parecía haber sido arrollada por una onda invisible y se estampó contra la pared. A escasos centímetros del hogar que presumía de una vieja chimenea.

Lleno de roca irregular.

Claire se deslizó por la pared, aturdida. Julia se levantó del suelo, frotándose de nuevo los brazos, con el cuerpo enrojecido y la cabeza ligera. Empezó a avanzar hacia Claire cuando la puerta se abrió de golpe y William estaba allí, mirando a su pariente apoyada en la pared donde la habían tirado. Julia saltó sobre el respaldo del sofá donde había estado sentada y él estaba volando sobre él y debajo de ella antes de que pudiera saltar al suelo.

Ella gritó y él la aplastó contra sí.

Su pecho se apretó dolorosamente, la proximidad a él insoportable.

Podía sentirlo como tentáculos de seda tensándose.

La llamada de su sangre a la de él.

El consumo de su sangre un hilo palpitante que los unía.

Como una canción.

Una canción de sangre.

El guardia de la puerta acogió a la vampiresa que Julia odiaba estrechándola contra sí como si fuera el tesoro más preciado del mundo.

Para él, lo era.

Julia

Julia había terminado con el aquelarre. La consideraban un riesgo de fuga.

¿Tú crees?

Así que la tenían vigilada todo el tiempo. Había humanos llamados "íntimos", que eran los esclavos diurnos del inframundo vampírico. Ellos la vigilaban cuando el vampiro dormía. Mientras estaba despierto, tenían al vampiro vigilando. Día tras día.

Julia estaba frustrada. Quería salir de su habitación. No importaba que fuera bonita y que todas sus necesidades estuvieran cubiertas. ¿Y qué? Era poco más que un pájaro en una jaula dorada.

Ella y Claire habían llegado a una tregua incómoda. Ella enseñaría a Julia a aprovechar sus habilidades, Julia no las usaría contra Claire. Simple, ¿verdad? Pues no. Julia ya estaba planeando perfeccionar sus habilidades y largarse del aquelarre. Pero no era estúpida. Julia sabía que aprender cuáles eran esas habilidades, practicarlas con alguien que también las tuviera... bueno, tenía sentido. Decidió esperar su momento. No es que hubiera muchas opciones, pensó abatida.

Claire acudió a ella al día siguiente con la noticia de que llevaba allí un mes y había llegado el momento de conocer al líder del aquelarre de Seattle, Gabriel.

Era el hermano de Claire, un Raro.

Si Julia había considerado escasas las probabilidades de toparse con uno de su especie, un Raro era aún más escasas. Claire le había explicado que, de las casi setecientas mil personas que eran Cantantes en potencia, sólo el uno por ciento eran los codiciados Raros.

Maravilloso. Julia no creía que la hubiera ayudado en lo más mínimo. Sólo había matado a la gente que le importaba. Una opresión en el pecho siguió a aquella maravillosa revelación.

Los vampiros eran de la vieja escuela. Claire le dijo que habría una especie de baile. Como una "salida del armario" a la antigua. Julia sería la invitada de honor. Su premio robado.

El ganador de la cinta azul.

El premio Vaquilla.

No necesitaban ordeñarla, sólo criarla. ¿Pero a quién?

Nunca había dejado que uno de los chupasangres la tocara. Sólo después Claire le dijo que William había "compartido sangre". Ahorrándole la indescriptible agonía de las heridas que le infligió, permitiéndole sanar rápidamente.

No era su problema. Si no la hubieran perseguido, no habría tenido que usar todo lo que tenía para traerla aquí. Julia pensó en la sensación de las garras atravesando su carne, su hueso la siguiente capa bajo las garras mordedoras y se estremeció al recordarlo.

Era culpa suya que ella estuviera aquí.

El suyo.

debutante

William estudió su reflejo, asegurándose los gemelos a juego en los puños de su camisa abotonada hecha a medida. Era de seda burdeos, tejida a contrapelo para producir un ligero brillo con el movimiento. Claire dijo que resaltaba sus ojos. Los ojos que se cruzaban con su reflejo eran del tono rojo más intenso, casi negros, y sus pupilas tenían puntos de tinta en el centro. Pero no siempre eran así, dependiendo de las circunstancias podían parecer reflectantes, plateados. Se bajó las mangas después de ajustarse bien los eslabones. Cuadrados de plata de ley con el borde biselado y festoneado estaban atravesados por un estallido de estrella que sostenía en su centro un brillante chip de zafiro azul. Una reliquia de su padre.

Suspiró. A veces la pompa y circunstancia de estas ceremonias le pesaban.

William pensó en lo que Claire le había dicho. Julia se resistía, desconfiaba. En su juventud pensó que podía engañar a Claire haciéndole creer que era obediente.

William le había advertido que no era así. Julia tenía una férrea determinación, nunca olvidaba un agravio que se le había conferido.

Por eso aquellos ojos color whisky le seguían con indiferencia y sufrimiento.

Julia no era inmune al fuego que ardía en sus venas por la sangre compartida. Su sangre le llamaba. Había probado la suya, así que ahora tenía una fracción del sentimiento de la canción que él le dedicaba.

Ella escuchaba su sangre como una melodía.

Su sangre para él era una sinfonía.

Realmente no había comparación.

William se apartó de su reflejo, impidiendo que su desesperación se apoderara de él. Se trataba de la Ceremonia del Saludo. Aparte de Gabriel no había habido uno en su beso durante tres siglos.

Raro de verdad.

Salió silenciosamente de su habitación y vaciló un poco ante la puerta de la mujer, pues la aprensión ante su proximidad le hizo vacilar. Se recompuso. No podía tolerar que una muchacha se pusiera al mando de un guerrero vampiro.

William se alejó sin mirar atrás.

Su deseo detrás de él, su plan por delante.

Julia

Julia giró la cabeza a mitad de la pasada del cepillo cuando sintió la familiar opresión dentro de su esternón.

"¿Qué pasa? preguntó Claire, fijando su mirada en la de Julia en el reflejo del espejo. Julia se frotó inconscientemente el pecho mientras miraba la puerta, con la respiración contenida en la garganta.

"No lo sé", susurró.

Pero lo hizo. William estaba delante de la puerta. Temía que entrara.

Ella tenía aún más miedo porque quería que lo hiciera.

Su cuerpo se arrastró con la necesidad de estar cerca de él, los aspectos químicos de la sangre en su cuerpo más de lo que habían sido. Dos veces le había dado su sangre. Cada vez, le salvó la vida. Lo que importaba era la cantidad. Cuando alcanzara la masa crítica, ella se quedaría sin elección.

Claire le había explicado que era parte del proceso de apareamiento. El hecho de que él le hubiera dado sangre dos veces los acercaba al apareamiento. Tanto si era el adecuado para ella como si no.

Lo quisiera o no.

"Después de que termine la ceremonia de saludo, habrá un cortejo dentro del círculo de vampiros elegibles".

Julia no podía creer lo ridículo que sonaba todo aquello. Hacía poco más de un año estaba en el último curso del instituto, prometida en secreto.

Luego se casó. Bastante inolvidable.

Había recorrido un camino vital tan divergente de éste que nunca podría conciliar ambos, por mucho que lo pensara.

Ahora, sería entregada a la mejor pareja del contingente de vampiros. Aquel con el que podría producir la descendencia más probable.

"Cuanto antes aceptes tu colocación aquí, mejor te irá", dijo Claire, admirando el vestido de Julia. Intentando disimular el ceño fruncido ante las palabras de Claire, incluso Julia tuvo que admitir que era lo más bonito que se había puesto nunca.

Era del color champán más pálido, casi un suave mandarina. Su pelo pelirrojo brillaba por encima. Claire se había encargado de cortarle el pelo alrededor de los hombros, donde se rizaba suavemente.

"Te dejamos el pelo suelto para el saludo. No hay necesidad de ser provocativo esta primera vez. Ya será bastante difícil para ellos".

Cierto, pensó Julia, la sed de sangre.

Voces murmuradas llegaron a los oídos de Julia mientras se acercaba con Claire, el vampiro guardia y Clarence, que los seguía sin hacer ruido.

Las voces cesaron instantáneamente, un silencio ominoso llenó el espacio cavernoso. Julia levantó la vista, sin poder evitar fijarse en una franja central de luz ambiental perfectamente espaciada. Unas grandes claraboyas en forma de rejilla se alineaban en el techo del lugar donde se encontraba. Rectangulares, albergaban muchos círculos de cristal grueso. Sobre ellos aparecían manchas oscuras con regularidad. Era hipnótico.

Los vampiros la miraron fijamente cuando bajó la vista del techo salpicado de cristales.

Un hombre se acercó y al instante Julia sintió que su cuerpo respondía. No era sexual. Era sincronicidad. Este hombre era afín a ella. Se sentía más relacionada con él de lo que nunca se había sentido con su tía de carne y hueso.

Sonrió y fue el sol abriéndose paso entre las nubes. Por primera vez desde su llegada sintió que algo se deslizaba en su lugar.

Algo que se sintiera como en casa.

Era alto y ella tuvo tiempo de sobra para evaluarlo cuando se acercó a ella, con el pelo cobrizo peinado hacia atrás y atado con una cinta de seda azul marino en la nuca. Tenía un ligero acento cuando dijo: "Eres Julia". Lo formuló como una afirmación cuando en realidad era una pregunta.

Asintió con la cabeza, el pelo deslizándose por sus hombros desnudos. Su nerviosismo era como el de un animal enjaulado que anhela ser liberado.

"¡Bienvenidos!", dijo con una voz atronadora que resonó en las paredes de piedra. Julia luchó por no saltar cuando miró a su alrededor y se encaró con la multitud de vampiros.

Había tantos que se alineaban en las paredes, algunos se quedaban en los altos arcos de ladrillo de medio metro de grosor del umbral. Los ojos de Julia buscaron entre la multitud, muchos rostros inexpresivos, unos pocos con desprecio. Julia tragó saliva.

Los rostros perdieron su expresión neutra al seguir el pequeño movimiento de su garganta como buitres que rodean una comida moribunda.

En este caso, era a ella a quien observaban.

Gabriel continuó: "Aquí está el que nuestros guerreros nos han traído. El primer Raro en tres siglos. Aquí está ahora. Para la profetizada continuación de nuestra raza. Será ella la que permita caminar de día. Y mucho más".

Volvió aquellos ojos dorados hacia los suyos, tan parecidos a los de Claire, tan parecidos a los de Julia.

"Por favor, den la bienvenida a Julia Wade a nuestro beso", dio un paso atrás con una floritura y Julia se sentó allí clavada, las alas de una mariposa clavadas en una tabla. Examinada. Escrutada. Era más que incómodo.

No era la salvadora de nadie. Julia era ella misma. Eso es todo lo que era.

Dio un paso adelante. Y, valiente sin medida, o tonta, Ella no sabía cuál, Julia dijo: "Es Caldwell. Julia Caldwell."

En ese momento, se encontró con los ojos de William y había ira en los suyos. Julia estaba segura de que él quería que ella siguiera adelante con su vida. El marido que amaba llevaba muerto más de un año. La relación nunca se consumó. Bueno... el amor era algo más que sexo, pensó Julia. Si sólo fuera eso, habría un montón de gente casada con más de una persona.

En su corazón, todavía estaba casada con Jason. Vivo o muerto, aún la tenía en sus manos.

Caliente y palpitante.

Se le revolvieron las tripas pensando en estar aquí. Giró la cabeza hacia el líder, Gabriel.

Pareció intuir dónde estaba su barómetro emocional en ese momento y dijo: "Caldwell entonces. Por favor", miró a la multitud, que había empezado a cuchichear entre ellos ante su corrección, "haz que Julia se sienta bienvenida entre nosotros".

Suspiró, dirigió una mirada más a William y se puso al lado de Gabriel.

Resignado pero no vencido.

Eso nunca.

Dieciséis

Julia veía sangre por todas partes. Llenaba la ponchera de cristal tallado en el centro de una mesa de unos seis metros de largo. A su alrededor, como centinelas, había copas de todo tipo. El lavado de color ocultaba hábilmente lo que contendrían los vasos una vez llenos.

Sangre.

Sangre humana.

Las copas parecían estar ardiendo, a contraluz de los apliques que se alineaban en las paredes de piedra a la altura de la cabeza de un hombre. En este caso vampiros.

Pero no sólo había vampiros masculinos, sino también femeninos. No muchos, pero estaban allí.

No estaban contentos con la presencia de Julia. Sentía su descontento como un peso en la nuca y se le erizaba la piel.

Bueno, ella tampoco. Podrían refrenar su actitud, porque ella no quería estar aquí más de lo que ellos querían.

William se acercó a Julia, le cogió el codo y sintió como si una cerilla hubiera tocado la llama, el calor de su contacto con su brazo desnudo la encendió limpiamente. Subió por su brazo en una fina línea de calor hasta llegar a la mitad de su pecho, donde estalló como una burbuja. Jadeó, recuperando el aliento, y vio cómo la mandíbula de William se estremecía mientras contenía su reacción.

"Suéltame", siseó Julia en voz baja, con los ojos brillantes.

William se volvió hacia ella y le siseó: "No te mimaré". Los ojos de ella se entrecerraron y él continuó: "Hice lo que debía para protegerte. Siento mucho que no veas lo que tienes delante de las narices". Sus ojos carmesí buscaron los de ella con rabia, quería que al menos aceptara que estaba cumpliendo con su deber. La adquisición de ella era algo que le habían encomendado. No era algo personal.

Sin embargo, en cierto nivel lo era.

William no mató a su marido. Esa fue la interferencia de los Were, como era típico de su especie. Sin planificación, sólo brutalidad reactiva y pasión. No podrían haber hecho un trabajo con delicadeza si un cañón de pistola hubiera sido presionado contra sus cabezas colectivas.

Julia le arrancó el codo de las manos. Se enfadó aún más cuando se dio cuenta de que podía haberla retenido donde hubiera querido. Pensó en lo que había pasado con Claire. Inmediatamente quiso hacer lo mismo con William. A él. Pero a través del muro de piedra.

Sonrió ante sus pensamientos.

William la miró y le devolvió la sonrisa. Casi podía sentir su intención, la unión de la sangre cantando entre ellos. No conocía sus pensamientos, pero su firma emocional era fuerte y clara.

Retiró la mano como si estuviera abrasado. "Bien", dijo William. Se inclinó hacia su cara a pocos centímetros de distancia. "Que sepas esto, Cantante de Sangre, todo lo que hago, lo hago por ti. No por mí. Si fuera por mí, sería muy diferente". Le pasó un dedo por la mandíbula y Julia se estremeció involuntariamente.

William giró sobre sus talones y se alejó. Dejó a Julia justo en el umbral de uno de los arcos, con vampiros por todas partes. Ella no conocía a ninguno de ellos y de pronto sintió que había sido demasiado despectiva con él. Miró con inquietud a su alrededor y se dio cuenta de que Clarence, el guardia, estaba a menos de tres metros.

Estaba siguiendo sus movimientos. La seguiría al baño si ella se lo permitiera. Quizás no se lo permitiera después de todo.

Julia quería arrancarse los pelos. Sin intimidad, nada más que vivir en una pecera.

Gabriel se acercó. La miró fijamente durante un momento, casi elegante con su traje azul marino. Una camisa de un blanco cálido se complementaba con una corbata de un suave color mandarina. Julia reconoció el color de inmediato. Era el mismo que su vestido. Hacían juego.

Estupendo.

Gabriel la miraba con tanta ternura que Julia bajó los ojos. Estaba decidida a no hacer amigos aquí. Quería pertenecerse a sí misma.

Julia sintió el dedo de él antes de que tocara la parte inferior de su barbilla, levantándola hasta su mirada. "Sé cómo te sientes. Lo comprendo".

Ella apartó la cara mientras la mano de él caía a su lado. "No sabes cómo me siento. Claire me contó que se llevaron a mis padres y a Jason porque los Cantantes de Sangre no pueden casarse entre sí. Era cuestión de tiempo que nos hubieran separado a Jason y a mí!", le susurró apresurada. Julia intentó guardar silencio, pero muchos de los vampiros volvieron sus rostros hacia ella y Gabriel, con la conversación resonando en sus oídos.

"No quiero que éste sea el lugar para esta conversación", dijo él, desviando hábilmente la conversación del calor de su ira.

Bien. Tan conveniente para él.

Gabriel sacó a Julia del arco de paso. Miró a su espalda un largo pasillo lleno de muchas puertas de madera como la que la mantenía prisionera en su cámara. Gruesas, impenetrables.

Julia abandonaría este lugar. Enderezó la columna y se alejó con Gabriel. Él lo interpretó como una aquiescencia y enlazó su brazo con el de ella.

Julia maquinó mientras se acercaban a un grupo circular de vampiros.

Puso una sonrisa falsa en su rostro, esperando que William no estuviera entre ellos. Con suerte, estaría enfurruñado en alguna parte, lamiéndose las heridas que ella le había infligido.

La sonrisa de Julia se volvió genuina.

William estudió a Julia disimuladamente desde las sombras. Al ver que su expresión cambiaba, se preguntó en qué estaría pensando.

Fueron

Lawrence estaba más que disgustado. Los vampiros estarían más vigilantes ahora. Dos misiones fallidas. La readquisición del Raro tendría que ser ejecutada con el máximo sigilo.

"No importa que Tony se comportara precipitadamente. En última instancia, era tu responsabilidad como Alfa en funciones, Joseph".

Joseph lo sabía. Tal vez no había sido lo suficientemente claro.

"No quiero que Tony reciba disciplina, Jefe de Manada". Joseph observó las fosas nasales de Lawrence encenderse y sus ojos cambiar de su marrón estándar a un oro líquido. Los ojos que todos tenían cuando el corazón del lobo latía dentro de su cuerpo.

"Dices la verdad", entonó el Jefe de Manada, y sus ojos se volvieron del marrón humano plano que solían ser. "Pero hay que insensibilizarlo antes de la próxima misión". Miró a los dos. "Que será pronto".

Se puso en pie, con su cuerpo delgado, alto y grácil. Lawrence se pasó una mano por su cabello rebelde, ondulado e indomable, que empeoraba peinándolo con los dedos. Sacó una especie de mapa del cajón de su escritorio y lo alisó con sus dedos afilados.

"Venid", les dijo.

Lo hicieron, agachándose para ver lo que tenían delante.

La cara de Joseph se torció de asombro. "¿Aquí es donde se encuentra el aquelarre? ¿En pleno centro?", se burló.

Lawrence asintió lentamente, dándose golpecitos en la nariz. "Como lo ha sido desde el gran incendio de 1898".

Cuando él y Tony esperaron, suspiró. "Mi abuelo me entrenó cuando no era más que un lobito", Lawrence indicó la estatura de un niño pequeño humano. "Me dijo: 'Lawrence, debes saber dónde se esconden tus enemigos'". Parecía tan serio como Joseph nunca lo había visto.

"Pero no luchamos contra ellos, Jefe de Manada", dijo Joseph, frustrado por la lección de historia. Quería que el Jefe de Manada se limitara a explicar el plan de acción. El resto era superfluo.

Tony se rió ante la afirmación de Joseph.

Joseph gruñó suavemente en su garganta, con el calor infundiéndole en el esófago. El cambio se cernía, como siempre ocurría en el cenit de la luna.

"No desafiamos, Alfa", corrigió, dando un gruñido que hizo eco al de Joseph en dirección a Tony y sus ojos se deslizaron lejos de ambos en una respuesta sumisa.

Satisfecho, Joseph volvió a centrar su atención en Lawrence.

"Hay una diferencia. ¿Sabes cuál es?"

Joseph asintió. "Así es, pero creo que tendremos que ganarles en su propio juego". Miró la cara de su jefe de manada durante un momento y luego continuó: "Tengo lobos que pueden reunir información y volver a nosotros con un método de adquisición para Julia Caldwell antes de que sepan lo que les golpeó", dijo Joseph mientras golpeaba con el puño en la palma de la mano, cuyo sonido llenó el pequeño espacio.

"Excelente. Pero primero, usted puede ser consciente de los números ".

"Necesitamos al menos quince fuertes. Los superamos en número por uno y aun así escaparon", explicó Tony, hablando fuera de turno.

Pero tenía razón, pensó Joseph y añadió: "No importa. El vampiro tenía sangre de cantante. Se desplazó como táctica evasiva".

Las cejas de Lawrence se le erizaron. "¿La habrías capturado sin este inesperado... suceso?".

"Abso-fucking-lute-ly", dijo Tony y Joseph frunció el ceño.

Lawrence se rió, mirando a Tony directamente a los ojos. "No podemos permitirnos perder ni un solo soldado". Dirigió su atención a su Alfa. "Estás a cargo de insensibilizar a tus lobos. Hazlo. Y hazlo rápido. Tenemos que estar listos para la oportunidad más pronto. El reconocimiento de la guarida de los bebedores de sangre es esencial. Establece líneas de tiempo para sus hábitos, sigue a sus íntimos".

"Sí, Jefe de Manada", dijo Joseph. Pero no le gustaba. Tenía reservas sobre Tony. La imagen de Julia Caldwell luchando en su abrazo era algo que no le abandonaba fácilmente. Tony era un lobo volátil. Imprudente. Había sido así desde cachorro.

Soportaba mirar.

Los dos hombres lobo salieron caminando uno al lado del otro. El jefe de la manada observó a la pareja, percibiendo el rencor entre ambos. Sabía que había encendido sus ánimos.

Así era la cosa. Si Tony se sentía lo suficientemente lobo como para enfrentarse a Joseph en un desafío justo, que así fuera. No paralizaría a su unidad de soldados porque el Alfa usara la cautela como escudo. Forzaría su agresividad innata a la vanguardia.

Además... Tony obviamente quería una posición más alta en la manada.

Lawrence podía olerlo.

Su nariz nunca mintió.

vampiro

Julia se dejó llevar del brazo de Gabriel hacia el pequeño grupo de vampiros, cuyos ojos oscuros la seguían como halcones. Podía sentir cómo la tela de su largo vestido se arremolinaba en torno a sus piernas mientras avanzaba hacia ellos, y cómo la luz y las sombras unían sus expresiones.

"Estos son tus posibles pretendientes, Julia", dijo Gabriel, sin molestarse siquiera en ofrecer la presentación de forma más suave.

También podría haber dicho: "Escoge tu ganadería".

Julia cruzó los brazos bajo los pechos. No se dio cuenta de que la postura le apartaba el pelo del pecho, ofreciendo la cremosidad expansiva de su piel como un manjar ante los vampiros que ya la miraban como si fuera su comida favorita. Uno jadeó en respuesta a su sutil movimiento.

Gabriel se rió, moviendo el dedo hacia el grupo. "He dicho que cuando una hembra viniera entre vosotros, tendríais que sentaros sobre vuestros colmillos". Se rió de su propia broma.

Julia no lo hizo, frunciendo el ceño ante sus palabras.

No tiene gracia.

"Ya, ya, Julia... no pongas esa cara, simplemente estaba aligerando el ambiente".

La atención de Julia volvió al círculo suelto. Eran cinco. Todos vestidos de forma similar. Estudió al grupo... había uno que permanecía en las sombras. Se acercó y la luz ambiental de las extrañas ventanas de cristal del techo proyectó luz como la luna sobre su rostro y ella vio de quién se trataba, dando un paso atrás.

William.

William vio su aguda inhalación y cómo retrocedía un paso. ¿Tan aborrecible era? ¿No se suponía que compartir su sangre debía sentarle bien a un Cantante? Luchó por no apretar los puños y parecer relajado. Incluso mientras sus hermanos guerreros la olfateaban como los perros de los Were. Se tragó la ira que amenazaba con envolverlo.

Julia se volvió hacia Gabriel. "Nunca consentiré a nadie aquí". Se giró hacia los vampiros. "No quiero ser criada. No me importa si ustedes nunca caminan en la luz. ¿Quizás haya una buena razón para que no lo hagas?". Miró cada rostro, rasgos perfectamente cincelados, hechos del mismo molde, sólo que William parecía diferente... más humano. Dejó de lado ese pensamiento.

La paciencia de Gabriel se estaba agotando. "Estos son los vampiros que poseen la sangre de un Cantante en su linaje. Aunque, pueden reproducirse con cualquier vampiro, ser apareados con cualquiera. Un Raro puede engendrar un hijo con cualquier vampiro. Pero es la sangre de un Cantante la que permitirá que los genes recesivos se entremezclen y produzcan la sangre vital de nuestro aquelarre".

"¿Qué?" Julia casi gritó.

"Portadores de Luz", dijo Gabriel.

Con lágrimas amenazantes, Julia dijo: "¡No puedes obligarme a hacer esto! ¿Por qué ibas a querer hacerlo? Tú también eres una Rara".

"No soy mujer", dijo él con una lógica que a ella le dieron ganas de abofetearle la cara.

Miró a su alrededor en busca de un rostro que la comprendiera y finalmente se fijó en el de William. El suyo tenía compasión, pero ella no quería eso. No de él.

Se apartó del grupo, se levantó la falda, la tela se hizo un manojo de seda en su puño y corrió hacia el arco. Golpeó la primera puerta que vio y entró.

Un cuarto de baño. Pequeño y privado, con una butaca justo detrás de la puerta, se hundió en ella. Lloró entre sus manos y abandonó toda esperanza.

Julia no sabía qué hacer. Cómo escaparía.

Hizo callar sus sollozos. No daría a los vampiros de la sala la satisfacción de oír su tristeza.

Ellos fueron la causa.

Diecisiete

Julia se secó las mejillas de un manotazo. Asqueada de sí misma y de su desesperanza, se levantó. Se acercó al espejo y se miró los ojos enrojecidos e hinchados, con las huellas de las lágrimas haciendo rayas donde había estado el maquillaje. Claire había insistido.

Sus manos se aferraron al borde de porcelana del lavabo, cuya frescura contrastaba con el calor de su cuerpo.

La cabeza le colgaba casi hasta el esternón. ¿Cuántas veces la había sostenido Jason cuando sentía que no podía vivir ni un momento más con la tía Lily? ¿Cuando su constante regaño y desconfianza eran más de lo que Julia podía soportar?

La determinación se apoderó de Julia. Necesitaba pasar cada día aquí, formular un plan. Día a día. Si conseguía ganarse su confianza, aunque sólo fuera un poco, quizá podría encontrar la forma de escapar. Especialmente cuando sus poderes crecieran. Sin causarle daño, ¿cómo detendrían el avance de sus habilidades? Claire era la que le había dicho que estaba entrando en la adolescencia como Cantante de Sangre. Casi veinte años parecía demasiado mayor para eso, pero los Cantantes vivían más.

En algunos casos eran inmortales. Julia no había hecho la pregunta candente. La que había temblado en sus labios.

¿Lo estaba?

¿Viviría para siempre?

A Julia le seguía pareciendo surrealista. Seguía volviendo en un círculo mental a su último punto de referencia de hacía un año. Cuando el mayor plan era casarse con su novio del instituto. ¿Ahora poderes paranormales? Vampiros... hombres lobo. La enormidad de todo aquello era abrumadora. Si la realidad no la estuviera mirando a la cara, creería que estaba loca.

Se le erizó la piel.

Julia levantó la cabeza y se encontró con la mirada de una vampiresa en el reflejo, un instante antes de que atacara, clavando sus colmillos en el hombro de Julia y las puntas en la clavícula. Ella gritó, el dolor era mayor que el de las garras.

"Sujétala, Edna", dijo despreocupadamente una voz masculina.

Ardía como fuego líquido. Ácido en su carne.

Julia intentaba gritar alrededor de los colmillos pero con los ojos saltones vio al macho que caminaba hacia ella, el grito moría en una boca que se había secado de miedo.

Había sido uno de los varones del grupo de "elegidos".

Julia lo tachó de la lista, decidió salvajemente, al borde de la histeria.

"La hembra no te quiere, frágil humano. Te odia", dijo, con sus ojos líquidos como charcos de plata, que reflejaban como monedas de cinco centavos sin brillo. Aquellos ojos intentaron absorberla, pero Julia sintió que el tirón se deslizaba inofensivamente.

"Thrall no funcionará, idiota", dijo otro hombre, mirándola a los ojos en el espejo. Julia vio que la herida ensangrentada se filtraba por el corpiño de su vestido mandarina, tiñéndolo de rojo. Un atardecer maligno floreció en la tela vaporosa.

Los ojos del otro macho se abrieron de par en par y se inclinó sobre su hombro, lamiendo la sangre como un gato con nata. "Ahh", canturreó. Lamer, chupar, tragar. Julia vio cómo la garganta del macho se convulsionaba, lamiendo su piel mientras el otro la observaba. "Su sangre es exquisita. Nunca he probado nada igual", sus ojos giraron para encontrarse con los de ella en el reflejo, una plata tan clara que parecían glaciales.

Iban a tomar la sangre de Julia donde ella estaba. Edna la vampiresa anclando su hombro palpitante para forzar su colocación.

Se alimentarían.

El otro macho se acercó y miró su garganta como hipnotizado, con el cuerpo en tensión.

Julia se desesperó. El otro día estuvo a punto de romperle los sesos a Claire en una reacción tan pura, tan inesperada, que desde entonces no habían parado. Presa del pánico, Julia trató de recordar qué se sentía al utilizar esa habilidad telequinética. Era tan nuevo para ella que ni siquiera sabía por dónde empezar. Sobre todo con el corazón en la garganta de puro terror. Julia se sentía inconexa y carente de razonamiento cognitivo para la delicadeza.

Cuando el vampiro que la lamía la miró a los ojos, Julia dejó salir toda su rabia y emociones reprimidas. Enfocándolas como una lanza. Al diablo con la delicadeza.

Ahógate, pensó con un empujón mental.

Lanzó un contragolpe al vampiro número uno. Cuando éste retrocedió tambaleándose, con la boca llena de sangre, dirigió su atención al segundo. Sintiendo un empuje elemental que se hizo eco del otro, Julia aprovechó aquel impulso hirviente y fulminó al mordedor de cuellos cuando éste habría hundido los colmillos en su pulso, que latía erráticamente.

Se salvó por segundos, su cabeza se había echado hacia atrás, colmillos gemelos con púas que brillaban como perlas cremosas, preparados para el golpe.

La hembra se aferró con más fuerza a su hombro. El brazo de Julia se entumeció hasta la muñeca y no pudo reprimir un gemido cuando la hembra le dedicó una sonrisa en torno a los colmillos que tenía enterrados en la carne del hombro.

Se oyó un alboroto fuera y la puerta se abrió de golpe.

Los frenéticos ojos de William se encontraron con los suyos y en un momento de profunda debilidad, la sangre cubriendo la parte superior de su cuerpo, la pérdida de la misma más de lo que podía luchar adecuadamente, Julia susurró: "Ayúdame".

William

William miró a su alrededor buscando a Julia. Ah... allí estaba, yendo a lamentarse al baño. Suspiró. Se dijo por enésima vez que no era más que una niña. Aun así, le costó acostumbrarse a su comportamiento. Ella no veía a William como el protector que era. Si ella lo permitiera, pensó, apretando la mandíbula.

Miró un momento más para asegurarse de que Clarence estaba a una distancia discreta del baño y volvió a su conversación con Gabriel.

"Dale tiempo, William", dijo el líder del aquelarre.

"La he observado este último año. Me temo que no le importa su propia vida. Aún llora al marido que ya no está". Sólo decir esas palabras hizo William enojado. Decidió decirle lo que pensaba a Gabriel: "Creo que utiliza su muerte como una muleta. Hace un año que se fue. Le han contado los hechos de su muerte. El Were dio el golpe mortal. No vampiro. No se le habría permitido la unión en ningún caso. "¡Dos Cantantes de Sangre juntos!" Su expresión reflejaba la de Gabriel.

Ridículo.

Gabriel asintió. No podía haber endogamia entre los Cantantes, por el impacto negativo en el quantum de sangre. Y lo que es más importante, ¿desperdiciar a un Raro de esa manera? Despilfarro. No durante su reinado.

Le dio una palmada en la espalda a William. "Lo entenderá mejor a medida que pase el tiempo. Julia comprenderá que es una joya demasiado rara para vagar por ahí, arriesgándose en el mundo exterior. Su destino está aquí. Aquí está su seguridad. Además -miró a William a los ojos-, ahora que ha llegado su adolescencia, todos los hombres y vampiros de aquí al fin del mundo la olerían. Su infancia le proporcionaba cierta protección. Ya no". Gabriel hizo un severo gesto cortante con la mano en el momento exacto en que William sintió que el dolor le atravesaba la zona más alta del hombro.

Se levantó tan deprisa que la silla en la que se había sentado se dio la vuelta y cayó, la madera golpeó el suelo empedrado con un sonoro crujido, resonando en el espacio.

William se encontró con los ojos de su compañero vampiro, sus rostros sin expresión. Giró la cabeza en dirección al baño.

Un pie solitario sobresalía del oscuro pasillo.

Clarence's.

Julia ya no estaba bajo vigilancia.

William esprintó en una ráfaga de velocidad que hizo su propia brisa, levantando el mantel que sostenía el cristal y la sangre.

Atravesó la puerta, el marco de madera se dobló por la fuerza del golpe.

Fue recibido por los ojos color whisky de Julia, tensos y abiertos en su rostro pálido. A William le sorprendieron las lágrimas que corrían por sus mejillas.

Julia no era consciente de que estaba llorando, su miedo superaba a la iluminación.

Los ojos de William se posaron primero en Edna, una hembra víbora. Luego encontró a las dos que se habrían disputado el puesto de compañera de Julia.

Dos contendientes menos, pensó William, antes de arrancar la cabeza del intruso que tenía los colmillos desnudos ante la garganta expuesta de Julia, veneno para el cambio goteando de ellos mientras se preparaba para atacar.

El momento pareció detenerse, Julia mirándole a los ojos con lo que él había anhelado, había estado más allá de la esperanza.

El miedo llenaba su profundidad... y el anhelo. Ella lo deseaba. En ese momento, se rindió al lazo de sangre que los unía y su terror la puso a flor de piel.

Respondió con una mirada que tardó segundos en transmitirse.

Pero fue su voz, su voz, la que golpeó su alma como una campana que repica.

"Ayúdame", jadeó, con los ojos de un ámbar ahogado.

No lo dudó.

William clavó su mano derecha en la espalda de Edna, con las garras extendidas. Al jadear por las heridas de entrada, soltó sin querer los colmillos del hombro de Julia. Julia se deslizó hasta el suelo, utilizando el camino de la vampiresa como un compañero de ayuda, sus manos agarrando a lo largo de la bata de la hembra.

Julia rodó sobre su espalda, la sangre de la herida corriendo hacia atrás, acumulándose en el hueco de su clavícula y goteando hacia el suelo donde su pelo rojo bruñido yacía como un abanico sobre la piedra.

William dudó, odiaba matar a una hembra de vampiro, pero ella había demostrado no tener escrúpulos. Le arrancó las garras de la espalda y ella cayó a sus pies, jadeante, pues las cinco le habían perforado los pulmones de la manera más grave.

William dejó que Edna yaciera en el suelo de piedra como un pez jadeante. Volviendo su atención al vampiro que tenía las manos alrededor de su garganta en el gesto universal de asfixia.

¿Qué era esto?

Se estaba ahogando con la sangre que había consumido.

Desvió la mirada hacia Julia, el olor fragante de su sangre llenó el espacio, haciendo que William casi se mareara por la lujuria de la sangre, su garganta se apretó dolorosamente.

Y era un cuarto de Singer.

Los demás nunca podrían abstenerse de ella mientras yacía vulnerable y sangrando.

Habría un motín de sangre.

La prueba de ello estaba a sus pies. El vampiro que había decapitado y que yacía como un montón de ceniza y sangre era el octavo que había matado.

Al no haber estado nunca expuestos a una Rara, estaban prácticamente indefensos ante el canto de su sangre.

William se giró al oír el ruido en la puerta y, al mismo tiempo, se dirigió hacia donde yacía Julia.

El vampiro se movió como una unidad, garras extendidas, colmillos liberados de sus casas de carne.

Llegaron a donde se desprendía el delicioso olor de la sangre fresca. Una calidad sin igual. Era como si una botella de vino de mil años yaciera respirando.

En un frío suelo de piedra a pocos pasos del consumo.

William saltó delante de la Julia justo cuando el primer vampiro habría estado sobre ella.

Julia

Julia levantó la vista y vio a un monstruo, con colmillos del tamaño de sus dedos meñiques, goteando un líquido transparente teñido de rojo, y unas garras tan largas como sus antebrazos en posición de mortal atención.

Y entonces, como pequeñas espadas, empezaron a rebanar a quien se acercaba.

Su movimiento en un borrón de oscuridad, demasiado rápido para que ella lo siguiera, Julia fue consciente de la humedad que caía sobre su piel desnuda como la lluvia.

Abrió los ojos y una cabeza cayó junto a su hombro con un golpe carnoso. Los ojos muertos, antes grises, se convirtieron en un muro de carne y hueso que se derrumbaba. Mientras ella miraba horrorizada, empezó a desintegrarse en una masa de ceniza.

Eran los ojos que nunca olvidaría.

O la criatura en la que William se había convertido, luchando contra los vampiros que la habrían matado.

Llegaron, uno tras otro, mientras la sangre empapaba su bata y ella yacía indefensa a sus pies.

William acuchilló y apuñaló mientras le llovían heridas y luego cinco lo vencieron. Julia gimió, pues nunca se había imaginado morir así.

En ese momento, Julia se dio cuenta de que quería vivir.

Siempre había querido vivir.

Sus ojos se encontraron con los de Williams, suplicantes.

Sabía que no merecía su ayuda.

Pero se arrepintió. En ese momento ella no quería esta vida, esta existencia.

Sin embargo, se moría por defenderla.

William estaba abrumado. Había despachado a quince, perdiendo toda esperanza de que los guardias le ayudaran a atravesar la multitud de vampiros rabiosos invadidos por la sed de sangre.

El funcionamiento superior de su corteza cerebral había desaparecido.

Cuando los cinco le superaron, vio a Julia arrancada de sus pies por dos hermanos colmilludos, uno la sujetaba mientras el otro se preparaba para golpear, perdiendo el agarre dos veces, con el cuerpo resbaladizo por la sangre de los masacrados.

Estaba débil como un gatito, cualquier tonto podía verlo, su herida no se cerraba. Las propiedades de coagulación de la sangre de la saliva de vampiro no estaba funcionando.

Por supuesto, Edna no habría usado la suya voluntariamente. Julia se estaba desangrando.

William luchó contra el vampiro, más allá de la razón y el raciocinio, cuando oyó su suave gemido como una súplica.

Desconsolado.

Sin esperanza.

Sus ojos se encontraron de nuevo con los de él, el vínculo de sangre reverberando en su cuerpo, presionándole a actuar más allá de sus capacidades.

William lo hizo, aplastando las cabezas de dos de los vampiros con la fuerza suficiente para que sus cerebros salpicaran contra el interior de sus cráneos y gotearan por sus orejas. Se puso en pie y se lanzó al lado de Julia con un fluido movimiento gimnástico, golpeando con el puño.

El vampiro que tenía los colmillos a un milímetro de su garganta, los perdió por el impacto del puño de William, incluso mientras sus garras giraban para tomar la cabeza del que la sujetaba.

Julia

Julia vio venir a William. Una exhalación temblorosa se escapó mientras yacía en los brazos de un vampiro mientras el otro se preparaba para masticar su garganta.

El que la sujetaba le tiró la cabeza al suelo con tanta fuerza que vio centellear luces sobre ella.

Y entonces William estaba allí.

Sus cabezas cayeron a ambos lados de su cuerpo y el calor la inundó. Julia sabía que iba a desmayarse y sólo tenía unos instantes para expresarse.

William se agachó sobre ella para protegerla y ella levantó el brazo, débilmente. Se aferró a su ropa.

La miró y luego se apartó, preparado para la siguiente embestida.

Volvió a tirar.

"Julia, quédate quieta. Has perdido mucha sangre".

"Gracias", susurró en su último aliento. Su visión se redujo a un punto.

La última imagen coherente fue William.

Una cara que ya no odiaba.

Su boca se movió pero ella no pudo oírle, una suavidad envolvente la envolvió mientras flotaba.

Como semillas de diente de león al viento.

Julia dormía en un charco de su propia sangre.

Y la de los demás.

Muchos otros.

Dieciocho

La guarida de los Were - un mes después

"¿La ves?" preguntó Joseph con impaciencia. "Sí", respondió Tony, dejando caer los prismáticos de visión nocturna.

"Es fácil distinguirla, Joseph. Es mucho más pequeña que los bebedores de sangre".

Cierto. Joseph lo sabía. Pero su ansiedad estaba a flor de piel. Había pasado un mes desde sus órdenes de Lawrence para ejecutar el reconocimiento en el beso vampiro. Lo habían hecho.

Había sido preocupante oler heridas en el Raro.

Cuando habían comenzado su vigilancia encubierta, podían oler heridas recientes. Se concentraron en la hembra, pero también en otro.

El vampiro que podía convertirse en cuervo. También había sido herido.

Sólo eran especulaciones, pero Joseph tenía la sensación de que algo terrible había ocurrido en el aquelarre. Algo que permitía una libertad casi descarada respecto a su seguridad.

Aunque la flanqueaban cinco a cada lado.

Joseph seguía con el número quince.

Quince de todo su contingente de soldados deberían ser suficientes para traerla a casa.

La Rara se asimilaría a su guarida. Ella no sería automáticamente suya. Pero masacraría a cualquier Alfa que aceptara el desafío.

Joseph sería el vencedor.

Debe hacerlo.

El cachorro del Were debe evolucionar o la raza estaría perdida.

Apretó las manos en puños, lamentando la forma de la luna.

Estaba encerando. Aún faltaban dos semanas para el cambio.

Joseph y Tony observaron a la pequeña figura femenina rebotar mientras corría, los enormes bebedores de sangre vigilando a los cuatro vientos.

Joseph gruñó por lo bajo, sin que los vampiros se dieran cuenta. Tony lo oyó y respondió.

Habría sido un aullido si hubiera habido luna llena.

Julia

A Julia le ardían los pulmones. Pero en el buen sentido. Lo que había empezado como paseos nocturnos cuando la ciudad dormía se había convertido en footing.

Ahora corría. Su vitalidad volvía poco a poco, noche a noche.

Se estremeció, pensando en cómo su vida había estado a punto de acabar aquella fatídica noche en un suelo de adoquines antiguos. Construido para humanos, infiltrado por vampiros.

Claire tuvo que donar sangre para salvar su vida. William no podía dársela.

La tercera cuota de sangre la habría apareado con William. Lo quisiera o no.

Una eternidad era mucho tiempo para guardar rencor, pensó Julia.

Porque eso es lo que era. Ella era inmortal sólo si tenía quantum de sangre. Demasiada pérdida de sangre y su vida se habría ido.

Julia no estaba segura de creerles. ¿No existía la inmortalidad? ¿No?

Entonces su mente la agobió con los hechos del último año.

Como la existencia de hombres lobo y vampiros. Comprobado. ¿Como si eso no fuera una locura?

Julia se secó el sudor de la frente y miró a William, que no sudaba, por supuesto. No se inmutaba.

Tampoco los otros nueve que corrían con ella.

Perdón, trotó. Podían correr, sólo podía hacer lo que estaba haciendo ahora. Era desesperadamente lenta. Era medio metro más baja que ellos.

"¿Estás bien?" Preguntó William.

Ella sonrió tímidamente. Era más que solícito. Julia se había permitido la más mínima fisura en su plan. Tal y como había empezado a imaginar, con todo ese tiempo de recuperación para ayudarla a tomar decisiones, tenía dos males. El que conocía y el que no. Los vampiros se habían sincerado (o lo más sinceramente que lo harían) al explicarle cuáles eran sus opciones. Su alternativa de escapar parecía tan remota. Tan infructuosa. Julia no podía evitar sentirse derrotada, abatida. Sus posibilidades de sobrevivir si conseguía escapar serían escasas.

Para empezar, no podía camuflar su olor. Ese era, con mucho, el mayor obstáculo que se interponía en su camino hacia la libertad. La verdadera libertad.

En segundo lugar, y esta era una perspectiva aterradora, los Were la buscaban con tanto ahínco como lo harían los vampiros. Si lograba escapar, la probabilidad de ser capturada por otro aquelarre o guarida de los Were era alta. Ella, literalmente, no podía encontrar refugio.

Su corazón se afligió por Jason. Su naturaleza pragmática instruyó sus procesos de pensamiento. Supervivencia. Y parecía que tenía muchos años para sobrevivir.

Se había alejado un millón de kilómetros y finalmente contestó a William: "Sí, estoy bien".

Miró a los demás y dio una orden fuera del rango de decibelios del oído humano.

La cogió por el codo y aminoraron la marcha.

Aún se sentía un poco débil, pero nada que ver con cuando dieron los primeros pasos arrastrando los pies al aire libre. El olor había sido empalagoso, asqueroso.

Y rico y maravilloso.

La libertad tenía un olor y Julia lo respiró profundamente.

Llevaba mucho tiempo bajo tierra, cautiva en las treinta y una manzanas originales de la gran ciudad de Seattle. Mientras el ganado caminaba por encima, sus depredadores vivían bajo sus pies.

Julia recordó lo que Claire le había dicho hacía más de un mes.

Julia se despertó y se encontró con la mirada de Claire, sus ojos fijos en el rostro de Julia.

Nunca se había sentido tan débil como ahora. Ni cuando se había negado a comer durante meses, ni cuando Susan tenía que bañarla como a un bebé.

Sentía frío hasta el tuétano.

"Has perdido una cantidad tremenda de sangre a causa del ataque", dijo Claire a su manera calmada.

Julia la miró, deseando que sus labios se movieran, pero no cooperaron.

Claire sonrió y se levantó. Trajo una taza con una pajita flexible.

Cuando Julia chupó el tubo de plástico, el agua fría y limpia saturó su boca y su lengua, hinchadas por la falta de uso y las anomalías circulatorias.

Finalmente, cuando se hubo saciado, preguntó a Claire: "¿Qué ha pasado?".

Claire apartó la mirada un momento, un rubor rosado iluminando sus pómulos, su piel tan clara como la de Julia. Julia se dio cuenta de que estaba avergonzada.

"Las cosas se salieron de control. Algunos de los contendientes... no pudieron controlar su sed de sangre". Miró a Julia, que le devolvió la mirada sin expresión, deseando en silencio que continuara. Tras una pausa, lo hizo. "No lo previmos. Pero fueron bastante premeditados. Gabriel y yo -Julia resopló al oír el nombre del líder, renegando inmediatamente de su autoridad. Tal y como Julia lo veía, él no tenía autoridad sobre ella. Al fin y al cabo, no era más que un secuestrador glorificado, que utilizaba las armas que tenía a su disposición para manipular el resultado vampírico.

En su beneficio, pensó agriamente, no en el de ella. Sus armas de elección... el vampiro, por supuesto.

Claire continuó con la insolencia de Julia como si no existiera, "... pensó que habría suficiente protección debido a su linaje Singer, pero no fue suficiente". Claire se miró las manos que se retorcían en su regazo. Cuando sus ojos se encontraron con los de Julia, vio que brillaban, con las lágrimas sin derramar. "Hay tan pocos vampiros capaces de reproducirse con un Raro". Tragó saliva y se esforzó por avanzar: "Ahora hay menos".

¿Y qué? pensó Julia. No es que fueran tan buenos tipos los que la habían asaltado... No importa. Se lo dijo a Claire y ella asintió de mala gana.

"Ahora lo sabemos. Hacía siglos que una mujer Rara no entraba en el aquelarre con este propósito. No anticipamos la atracción..."

Julia volvió a cruzarse de brazos mientras miraba las sombras que atravesaban la claraboya de cristal de su habitación. Por qué se permitía que la luz del sol penetrara en su guarida si era un problema tan grave?

Claire siguió su mirada, sonriendo. "Tenemos nuestras tecnologías".

Julia se preguntó.

Claire se encogió de hombros. "No pueden vivir fuera de los confines de este espacio durante el día. Pero, tenemos uno que formuló un lavado químico para el cristal..." lanzó una palma en dirección a la única ventana que tenía Julia.

"Así que..." La repentina comprensión de Julia de lo que eran las sombras la dejó casi muda.

Casi.

"¿Esas son personas? ¿Están caminando sobre nuestras cabezas?", preguntó incrédula.

Claire asintió. "No saben de nuestra existencia. Es como estar oculto a plena vista. Entiendes este concepto, ¿no?"

Julia lo hizo. Antes de que mataran a sus padres, su niñera escondía objetos cotidianos a plena vista. Julia recordaba que en una ocasión había escondido un dedal de coser en la parte superior de una vieja antena de televisión y había pasado una hora hasta que lo había descubierto. Metal sobre metal, casi invisible.

No pudo reprimir una pequeña sonrisa al recordarlo y asintió a Claire.

Claire le devolvió la sonrisa, sin conocer su origen pero feliz por su aparición.

"Proporciona al beso la mayor protección".

Julia miró los pies ensombrecidos, cruzando el cristal, un pie de separación entre su vida y su muerte. Nunca lo supieron.

Julia se estremeció.

"La solución bloquea los rayos UV".

"¿No podría ese listo hacer un protector solar o algo así?". preguntó Julia, con un poco de sarcasmo en el tono.

La sonrisa de Claire se desvaneció. "No tuvo éxito".

Julia no presionó, pero a juzgar por la expresión de su cara, había habido unas cuantas antorchas vampíricas.

Julia contuvo la sonrisa. Le vino a la mente la imagen de William ardiendo. Hace sólo unos días, esa imagen le habría dado mucha satisfacción. Ahora... su corazón había cambiado. Y aunque ya no le odiaba, no estaba segura de lo que sentía. Pensó en volar sobre la pradera, dejando atrás al Were que la había atacado, las garras atadas a sus hombros como insoportables garfios. Su expresión feroz mientras luchaba contra los vampiros que la habrían desangrado.

Julia estaba avergonzada. Era lo que era, un bicho raro de la biología. Como lo era ella. Jason se había ido.

Para siempre.

Fue en ese momento cuando Julia se decidió por la neutralidad con William. Él no le había hecho daño. Al contrario, le había demostrado mucho más.

Lo que era la incomodaba. Eso no podía echársele en cara.

Su malestar.

Al final, William había tenido razón. Jason había sido asesinado por el Were. No el vampiro.

Julia suspiró, mirando una vez más por encima de su cabeza.

El ganado se movía por sus pastos de hormigón.

Inconsciente de los vampiros de abajo.

el presente

William sonrió a Julia. Una cauta esperanza se apoderó de su alma. Si un vampiro la tenía.

Se veía infinitamente mejor que después del ataque. Estaba como nuevo en menos de una noche. Pero la tenue situación de Julia se mantenía en el frágil equilibrio del crepúsculo de la muerte. Hacía falta mucho para matar a un Raro. Pero los dos que podrían haber estado en la carrera por los esponsales lo arruinaron hiriéndola.

Olvida esa idea, pensó William. Matarla. Casi la matan. Apenas podía soportar pensar en ello. Él ya había reclamado a Julia en su corazón. No tenía derecho. Pero el amor eligió su propio camino, sin importarle el cambio.

El amor no tiene dueño.

El pulso que latía en el hueco de su garganta era más atractivo que cualquier espectáculo de carne. Tragó saliva, conteniendo sus emociones. Había tenido dos siglos para perfeccionar su falta de expresión.

William descubrió que un año y algunos días con Julia lo habían deshecho todo. El cuidadoso procedimiento de educar su expresión a la manera del vampiro, perdido. Pensó que nunca podría ser recuperado.

El pánico se apoderó instantáneamente de su corazón cuando un olor recorrió el aire nocturno.

En un instante, tiró de Julia contra él, olfateando su entorno, su botella de agua golpeando el suelo con un falso ruido sordo, el agua goteando sobre el negro pavimento como un pozo de cristal.

Roto.

Julia

El corazón de Julia se golpeó contra su caja torácica, las manos de William rodearon sus brazos como bandas de acero, frías contra su piel enfebrecida, aún caliente por la carrera.

"¿Qué pasa?" preguntó Julia.

Pierce levantó la nariz al aire. "¿Lobos, William?"

"No lo sé. Pero," miró a los nueve que estaban reunidos, sus ojos brillando en la debilidad de las luces que iluminaban la calle donde se encontraban, "es el único momento de mi existencia en el que deseo su olfato."

Hubo risas incómodas, incluso mientras los vampiros miraban a su alrededor en busca del peligro percibido. Pasaron unos instantes tensos y los hombros de William finalmente adoptaron una postura más relajada.

"¿Y bien?", preguntó otro vampiro, Robert, recordó Julia.

William se encogió de hombros, con los ojos apretados. "No sé lo que era, pero tengo muchas ganas de volver".

Aceptaron, pero Julia protestó: "Nunca se les ocurriría encontrarme aquí".

William la miró, con el rostro de mármol tallado a la luz azul blanquecina de la farola. "Es esa mentalidad la que apresurará tu alejamiento de nuestro beso. No subestimemos a los perros. Su pasión los hace peligrosos". La miró a los ojos y luego añadió: "A veces tendré un momento de...". William deliberó sobre sus palabras. Finalmente se decidió por "intuición".

Julia le miró. "¿Es por la sangre Singer?"

Asintió con la cabeza. "El cambio a cuervo es el elemento más poderoso que obtuve de mi genética. A veces, aunque no siempre es fiable, los momentos de intuición me han hecho mejor luchador".

"¿Cómo? preguntó Julia, dejándose arrastrar mientras volvían a la ciudad subterránea.

"Instintivo".

"¿Peleas con... entrenamiento o...?"

Le dirigió una mirada y volvió a mirar a su alrededor, aún ligeramente tenso. "Utilizo lo que se me ha dado. Sé por mi herencia Singer que puedo cambiar a forma de cuervo y a veces me anticipo".

Julia tuvo que preguntar, con otros nueve pares de orejas de vampiro en el suelo, afinando sus palabras se adelantó: "¿Anticipar qué?".

Se detuvo, mirándola un momento. Su mirada, incómodamente intensa, respondió: "Peligro".

También miró a su alrededor, sin percibir nada.

"Vámonos de este lugar".

Y se fueron.

Ninguno de ellos vio al Were que les seguía discretamente.

El olfato del Were permite mantener una gran distancia sin dejar de triangular la posición del vampiro.

Los Were se toparon con la botella de plástico que habían tirado.

Era demasiado perfecto para creerlo. Los vampiros habían sido descuidados al permitir que cualquier cosa que ella tocara fuera desechada por otro medio que no fuera el fuego.

Por supuesto, a los vampiros no les gustaba el fuego. Una sombría sonrisa se dibujó en su rostro.

Cogió la botella desechada y la olió en busca del Raro.

El aroma de Julia Caldwell flotaba alrededor de la boca del frasco como la fragancia más exquisita imaginable. Sostenía el frasco triunfalmente mientras hacía un gesto con la mano para que los otros cuatro Were se reunieran a su alrededor.

Lo hicieron, cada uno oliendo la botella. Familiarizándose con su olor.

El aroma del Raro. El Ama incluso sobre la luna.

Cuando su firma única llenó sus fosas nasales, cinco pares de ojos se volvieron dorados en rostros que ya no eran humanos.

Joseph levantó la cara para contemplar la luna. Su forma burlona de medio a lleno.

Cuando pequeños aullidos de excitación estallaron en el círculo de hombres, el tono cambió a una calidad que hizo que las palomas huyeran de sus dormideros.

El ruido provocó la reacción de miedo y huida con la misma seguridad que la activación de una alarma primitiva.

Los Were volvieron a su guarida.

Una botella vacía como tanta basura, llevada en el puño del Alfa.

Joseph lo aferró con más fuerza mientras corría.

Diecinueve

dos semanas después

Julia se estiró hasta que todas las vértebras cooperaron haciendo "pop". Ah... mucho mejor. Ella no era feliz, todavía. Pero por primera vez desde la muerte de Jason sintió una forma de satisfacción. Estaba segura de que tenía mucho que ver con las carreras diarias. Su cuerpo se hacía más fuerte cada día y ella estaba agradecida.

William no había presionado su ventaja cuando hubiera sido fácil hacerlo y Julia se había dado cuenta.

William y ella almorzaban juntos todos los días. En realidad, ella almorzaba y él bebía sangre. Era una alianza incómoda, pero él también tenía que recibir alimento. Y ella no podía negar lo que él había hecho por ella.

Con su sangre.

Fue la comida de ayer la que rodó por su mente. No podía creer lo que le había dicho. La revelación.

Que Claire era su prima. William era un cuarto Cantante de Sangre. Su ascendencia le prestaba la veta paranormal que le permitía cambiar de forma, tener esos pequeños momentos de conciencia que eran otros.

Julia se había quedado curiosa, picoteando la comida que tenía delante, ensalada y salmón. El aquelarre sólo proporcionaba la mejor comida a sus trofeos. Julia aplastó el pensamiento incluso cuando se formó. Sabía que tenía que pensar en el aquelarre como en sus benefactores. O nunca alcanzaría la felicidad, la alegría.

Ella había suspirado y las cejas de Williams se habían levantado interrogantes.

"Se trata de Claire..." le miró.

La miró fijamente, intentando no fijarse en lo guapo que era, en lo bien hecho que estaba, en... todo. El calor subió a su cara y supo sin espejo que se estaba sonrojando.

"Bueno... es mi prima". Soltó la bomba como si tuviera la menor importancia.

"¿Estás de broma?" Julia casi gritó.

Sacudió la cabeza, con las comisuras de los labios ya torcidas.

"¡Lo eres!", resopló, cruzándose de brazos.

"Te lo prometo, no te estoy engañando. Es verdad".

Julia le buscó el chiste en los ojos y, al no encontrarlo, continuó: "¿Cómo es eso? ¿Parece que tenga diez años más que yo?".

William hizo una pausa y dijo: "Cuando un cantante se aparea con un vampiro, si hay suficiente quantum de sangre, adquiere algunas de las propiedades de su pareja. En este caso", sus ojos se encontraron con los de ella, "la inmortalidad".

Julia se quedó pensativa, casi sin habla. "¿Así que Claire tiene como... cientos de años?"

"Técnicamente eso es exacto". Dijo William, pensando que estaba disfrutando de que ella le sacara información como dientes de gallina.

Las tornas cambiaron por una vez.

Julia resopló. "Sólo dime William".

"Ella es trescientos seis."

Julia jadeó. Eso hizo que William...

"Sólo tengo doscientos veinte".

Tan joven, pensó Julia, poniendo los ojos en blanco.

William rió desde sus entrañas. Habitualmente serio, descubrió que Julia le aligeraba considerablemente. Le daba a su vida una vitalidad que antes no tenía.

"Sí, es muy sabia".

Julia giró el tenedor una y otra vez, una y otra vez, hasta que William puso el dedo en las púas. La miró fijamente. "¿En qué estás pensando?"

"Me pregunto por qué nos parecemos un poco, Claire y yo".

William se reclinó en la silla en la que estaba sentado, tamborileando con sus dedos afilados sobre la madera desnuda de la mesa, pensativo.

Sin saber que ardía en ella, en ella. El tenaz agarre de la cuota de sangre aún se aferraba como pegamento renuente.

"Gabriel ha dicho que hay una región común que los Cantantes provienen de la antigüedad."

Julia esperó.

William se encogió de hombros. "Es sólo una hipótesis. Pero puede explicar las similitudes en su aspecto". La miró brevemente, y luego, con la vista clavada en su plato a medio comer, terminó su reflexión: "Los Cantantes de Sangre suelen ser de tez clara, con cierto grado de pelirrojo. Pero no todos. Algunos pueden ser bastante morenos".

"¿Cómo lo sabes?" Julia estaba pensando que Jason no había tenido esa coloración.

"Era un método de comprobación que empleábamos como corredores. Si el olor no nos convencía, al ser el colorante como era... bueno, era casi a prueba de tontos".

Julia estaba fascinada, recordando el pelo de su madre ardiendo con fuego cobrizo. Lo recordaba perfectamente. Los recuerdos del accidente se agolpaban en el interior de su cráneo en una presión sorda, pero ella los apartaba con fuerza.

"Gabriel es originario de Escocia".

Ah... Julia recordaba haberse preguntado por ese acento que tenía.

"¿Has oído hablar de Stonehenge? ¿Se encuentra en Inglaterra?"

Ella asintió, era bastante famoso. En el instituto lo habían estudiado brevemente en Historia Universal.

"Allí es donde reside la mayor concentración de Cantantes. Se dispersan en muchas direcciones, pero es allí donde proliferan".

Julia sonrió, sin conseguir contener su sarcasmo. "Entonces, ¿por qué no hacen un viaje por carretera y los atrapan a todos?"

La sonrisa de Williams se desvaneció, sacudiendo la cabeza. "Se vuelven poderosos en concentraciones tan grandes como ésa". Sus ojos volvían a estar serios.

"Entonces, ¿pueden traer una lata de whoop-ass?"

William sonrió ante su lenguaje vernáculo. "Sí, pueden traer lo que les plazca. Por eso nos concentramos sobre todo en inmigrantes, diluidos por siglos de endogamia. A veces, como en tu caso, damos con un pura sangre. Cualquier cantante más de medio puro merece ser adquirido".

Julia pensó en todo lo que había dicho. "Entonces, ¿por qué no soy... psíquica o alguna otra cosa guay por el estilo?".

William rió entre dientes, cruzando las piernas por el tobillo. "Serás muchas cosas". Se encogió de hombros: "Cada Cantante es diferente. Un Raro es una anomalía. Difícil de encontrar, más difícil de especular".

"¿Qué puede hacer Gabriel? Es el líder del aquelarre... es un Raro", dijo Julia, pensando que podría tener mojo. Un buttload.

Julia observó cómo William meditaba sus palabras y volvió a sorprenderse de lo pausado que era con sus pensamientos. Nunca soltaba cosas sin más.

Como ella.

Ella sonrió inconscientemente y él le devolvió la sonrisa, con los colmillos ocultos.

"Es varón". William bajó la mirada hacia su vaso de tallo largo, la sangre embolsada distribuida dentro del vaso como una afectación. Como una cerveza en una jarra escarchada en lugar de directamente de la botella.

Ella esperó y él continuó. "Tiene algunos talentos paranormales", hizo una pausa, la miró y luego continuó, "pero son las hembras las que poseen todo lo que un Raro puede ofrecer. Con el tiempo, serás muchas cosas. Manifestarás muchas cosas".

Julia le miró. "Además de ser capaz de hacer que los vampiros se ahoguen con mi sangre y empujar a la gente útil contra las paredes, ¿qué más hay?"

Estaba bromeando a medias. Julia quería saber qué esperar.

William encogió un hombro musculoso, la camisa abotonada no ocultaba nada. No le importaba que los vampiros fueran tan elegantes.

"Ha pasado algún tiempo desde que un Raro ha estado... en residencia. Todo serán conjeturas en este momento. Pero", hizo una pausa, "ha habido cosas en la leyenda. Son: capacidad telequinética, telepatía, fuerza sobrehumana...". Terminó, marcando cada habilidad con los dedos y luego apoyó las manos en los muslos.

A Julia le gustó la última y sonrió.

Se rió entre dientes: "Eso suele reservarse a los machos".

Oh.

"Curación limitada. Y por supuesto, están las propiedades genéticas de los Raros. Permitirán a los sobrenaturales ser más, mejores". William se inclinó hacia delante, todo intensidad. "Piensa en las ramificaciones de ser vampiro, pero no gobernado por la sed de sangre, por la noche". Giró la palma de la mano para abarcar su área inmediata.

Julia vio cómo un fuego interno se encendía en sus ojos y se dio cuenta de que los vampiros se sentían atrapados por su existencia. Que lo que los hacía otros, también los asfixiaba en el aislamiento.

A Julia le incomodaba profundamente saber que dos facciones la consideraban una salvadora. Pero ella no había pedido ser una Rara. Sólo quería una vida normal. Miró los ojos serios de William y suspiró. Al menos no se la habían llevado los Were. Por lo que William le había dicho, les importaba muy poco la comodidad de los Raros. Recordó lo que él le había dicho en uno de sus muchos viajes, antes de que ella pudiera hacer mucho más que arrastrar los pies.

William

William miró con ternura la parte superior de la cabeza de Julia. Se permitía ese lujo cuando ella no era consciente de su mirada. Ella levantó la vista y él, al instante, cambió su expresión por una de neutralidad.

"Pregunta a los Were. También encuentran críticos a los Cantores de Sangre. Incluso un Cantor que tenga tan sólo un cuarto de quantum de sangre puede darles días adicionales para hacer el cambio. No pueden aspirar a ser cambiadores sin luna. Pero, pueden tener más días para usar su llamada". Pateó un guijarro al azar y Julia se detuvo, volviéndose para mirarle. La farola se reflejaba en las manchas húmedas del asfalto, la ciudad seguía zumbando a su alrededor. La hora más muerta de la noche era la de menos gente, pero los coches seguían pasando a toda prisa, con el ruido tenue y los olores de una ciudad que nunca descansa del todo como telón de fondo de su conversación en voz baja.

Se cruzó de brazos y exhaló un suspiro mientras los demás vampiros formaban un círculo alrededor de ellos, manteniendo un perímetro protector siempre vigilante. "¿Así que lo que estás diciendo es que tanto los vampiros como los Were compiten? Van de un lado a otro, reuniendo a los más puros de los Cantantes, ¿para qué? ¿Para asegurarse de que tienen más poder?"

William pensó que sonaba terrible cuando lo dijo así. "Es por el bien de ambos. Creemos que sus métodos son paganos. Pero las consecuencias son idénticas. Lo que ellos ganan, lo que nosotros ganamos...", dejó escapar la frase.

"¿Qué ganamos, William?" Julia preguntó, sus ojos buscando los de él, su palma en el centro de su pecho.

No bajó la mirada, pero no sin esfuerzo. Poco ganaba el Cantante. Excepto que su pareja sería devota. Había protección adicional. Suspiró y se pasó una mano por el pelo, frustrado.

"Tienes la seguridad y la protección del aquelarre", respondió finalmente.

Julia resopló: "¡Ah, sí! Eso ha funcionado muy bien", dijo significativamente. Pensó en los colmillos que se le habían clavado en la clavícula, que se sumaban a las cicatrices de las garras de William de cuando estaba en forma de cuervo. Era irreal. Se sentía tan protegida.

Julia se lo dijo, con sarcasmo.

William la agarró por los hombros, ahuecándolos firmemente en unas manos que los envolvían de adelante hacia atrás. "Siempre habrá vampiros canallas. Siempre habrá vampiros entre los nuestros que tomen, que no sigan las reglas, la jerarquía. ¿Lo entiendes? ¿No ocurre lo mismo entre la población humana?", preguntó sin pestañear. Sus ojos, tan rojos como la sangre con cierta luz, eran plateados y reflectantes en la oscuridad.

"Es verdad", respondió Julia, intentando no retorcerse en su agarre. "Pero si soy tan especial, ¿por qué intentaron hacerme daño? Créeme, me dolió".

William lo sabía. Le habían prohibido donar sangre por tercera vez. Como decían los de su clase, la tercera vez habría sido la vencida. La ataría a él sin elección, sin consentimiento. Una unión llena de conformidad resentida no era aceptable.

No para él.

Al final, le hicieron una transfusión. Olió mal durante dos semanas. Había dicho que olía como otra persona hasta que los ciclos y ritmos naturales de su cuerpo se corrigieron.

"Siento mucho no haber olido bien durante una o dos semanas", le había dicho, poniéndole los ojos en blanco. William había sonreído.

"Es mejor para mí. No tu dolor, tu sufrimiento por su transgresión", mencionó rápidamente para evitar confusiones cuando ella frunció el ceño. "Sino porque su ataque contra ti demostró mi temple. Ya sabes el hombre que soy".

Julia sacudió la cabeza en señal de corrección. "Tú no eres un hombre. Eres otra cosa".

El rostro de William adquirió un semblante triste. "Soy más hombre de lo que puedas imaginar".

Julia miró una cara llena de sinceridad y una expresión que había visto antes en el rostro de Jason.

Deseo.

Desvió su mirada de la de él mientras se alejaban juntos, con la guardia vampírica arremolinada a su alrededor.

tomando

Joseph dio a Tony un sutil movimiento de su cola, pero fue el olor, no el movimiento, lo que hizo saber a Tony que debía flanquear al grupo de vampiros. Uno de los Were permaneció sin cambios.

Se enfrentaban a una nueva amenaza. Habían olido la amenaza durante su último reconocimiento.

La Rara estaba entrando en su despertar. Sería peligrosa. Uno de sus lobos la clavaría con la pistola. Un arma que tenía un dardo lleno de un sedante. Podría detener a un buey. En este caso, detendría a la Cantante. Detenerla de usar lo que la hacía única contra ellos. Que se quedara voluntariamente con el beso de los bebedores era preocupante. Mucho.

No estaba casada. Joseph lo sabía. Su olor se lo dijo.

Se movieron hacia el grupo, sigilosamente. Seguros y confiados.

Listos para el combate.

Julia

Julia estaba nerviosa. Ahora solía estar ansiosa. Había desaparecido la despreocupación de su vida anterior. Saber lo que era la había despojado de ella. No saber lo que le deparaba el futuro, o conocer las expectativas que los demás tenían de su futuro, la había envuelto con tanta seguridad como los cálidos abrigos de su anterior existencia en Alaska.

William la observaba, su inquietud era contagiosa. Finalmente, no pudo soportarlo más. "¿Qué pasa? ¿Qué te preocupa?" Tenía los brazos cruzados y el rostro en sombras mientras se apoyaba en la pared de su habitación. Ella se fijó en su figura, su complexión atlética acentuada por el atuendo informal. Su camiseta negra ajustada se extendía sobre un pecho ampliamente musculado, los pantalones de chándal negros abrazaban las caderas y las piernas finamente afiladas por el ejercicio y la perfección de lo que era.

Julia se detuvo. Al mirarle, sintió la atracción que había entre ellos, como una cuerda de caramelo caliente, siempre tensa, que nunca se rompía. Se sintió tonta al explicarlo. "Sé que el ejercicio es bueno". Su expresión la animó y se dio cuenta de que William empezaba a importarle un poco. No sabía cómo se sentía al respecto. Pero después de casi dieciocho meses, él y Claire eran realmente todo el contacto que tenía.

Continuó, tropezando con la siguiente parte: "Antes de que... ocurriera". Julia desvió la mirada hacia él.

William sabía que se refería a la muerte de Jason.

Ella tragó saliva y él esperó en un silencio embarazoso. "Sentí una sensación de..."

Arqueó las cejas. "¿Premonitorio?", intuyó.

Ella asintió, aliviada de que él entendiera. "Sí."

Se enderezó. "¿Lo percibes ahora?"

Volvió a asentir, era una vibración en su cuerpo, zumbando de una manera ominosa que odiaba. Y volvieron los dolores de cabeza.

Girándose, caminó hacia él voluntariamente por primera vez.

William la vio llegar, una elegante llama de combustión lenta, con los ojos y el pelo de un oro líquido que encendió una antorcha dentro de su alma. Reprimió sus emociones en lo más profundo, ofreciéndole su rostro agradablemente neutro. Era algo que ahora suponía un reto diario. Antes, la indiferencia de ella lo facilitaba. Ahora, en este momento, no la sentía así.

Julia se acercó mucho a él. Le tendió una pequeña mano en el brazo y él ahogó el grito ahogado que brotó de su interior cuando sus carnes se unieron. Sus ojos se dirigieron a los de él. "Ya no te tengo miedo. No sé cómo me siento, pero sé que me protegerías".

Necesitó toda su fuerza de voluntad para no tocarle la espalda, para no acariciar con los ojos aquel rostro que ya había acariciado mentalmente mil veces. Cuánto deseaba hacerlo con las manos. En lugar de eso, las forzó contra su costado, permaneciendo impasible.

"Hoy, tengo miedo. Incluso tan cerca, tan protegida. No quiero estar con los Were". Julia sabía que por mala que fuera esta nueva vida, la alternativa con ellos sería peor.

William se puso rígido. "Nunca lo permitiríamos. Lo han intentado dos veces y han fracasado. Nunca lo conseguirían".

Ella sacudió la cabeza, el pelirrojo de su pelo deslizándose sobre los hombros enfundados en el suave material de nailon de su equipo de ejercicio. Observó los sedosos mechones y quiso pasar los dedos por ellos. La escasa luz de la claraboya hacía que brillara un suave rojo. De repente, William deseó verla al sol. Imaginó que sería muy roja.

"Puede que lo consigan", dijo.

La miró mientras ella lo miraba a él. "No", dijo ferozmente, su emoción abrumando su sentido. Le rodeó los antebrazos con ambas manos. "No puede ser precognitivo. Si fuera así, lo habrían intentado por ti hace meses, cuando eras más vulnerable".

Julia le miró fijamente. No le creía. Le darían su ejercicio nocturno, a pesar de todo. Tal vez tenía un caso de nervios.

Quizá su insoportable soledad se lo impedía. Sentía el calor de su cuerpo calentando el de él. Aun así, aquel pequeño espacio los separaba. Notó las manos de él rodeando sus brazos y, de repente, sus ojos se posaron en sus labios.

La mente de Julia se estremece ante esa posibilidad. Sus emociones y su intelecto se enfrentaban en una acalorada batalla.

William sintió que su mirada pasaba de sus ojos a su boca.

Esperó. Ella debía decidir.

Nunca había tenido un reto mayor, sus terminaciones nerviosas ardían.

Julia sintió que sus emociones se deshacían, la culpa por Jason, su muerte, su matrimonio no consumado. Le echaba de menos como un pozo de miseria en su estómago. Sabía que lo que empezaba a sentir por William estaba mal. Pero no podía soportar la soledad constante. William tenía razón, lo había demostrado. Era ella la que tenía que seguir adelante.

Tomada la decisión, Julia se puso de puntillas y, con unos labios que hacía casi dos años que no besaba, rozó la suavidad de su boca con la presión de un peso pluma.

Julia tenía los ojos cerrados y una mano en el pecho para mantener el equilibrio. No sintió su respuesta y su piel se enrojeció de vergüenza. Empezó a apartarse.

Hasta que sintió que sus manos se apartaban de sus brazos y rodeaban su cuerpo, estrechándola contra él. Su boca se movía sobre la de ella con un hambre apenas contenida, devorándola hasta que ella la abrió para él.

Levantó la boca el tiempo suficiente para decir: "Siempre te protegeré, Julia".

"Lo sé...", empezó ella, pero su boca volvió a posarse en la suya y ella le rodeó el cuello con los brazos. El calor que se movía entre sus abrazos resultaba abrumadoramente natural.

Demasiado natural.

Julia se apartó justo cuando llamaron a la puerta y sintió que sus brazos la soltaban de mala gana. Observó la cara de William mientras seguía el recorrido de su mano hasta tocar su boca, hinchada por su beso. Magullada por su afecto.

La culpa la asaltó. "Pasa", dijo, aliviada por la interrupción.

"Es la hora", dijo Pierce, mirando de uno a otro, percibiendo la tensión rota como fragmentos de cristal que yacían peligrosamente a su alrededor.

William

William se enfureció al llamar a la puerta, el dulce aroma de Julia le llenaba la nariz, sus sentidos gemían por tomarla, por hacerla suya. Su primer contacto fue más sobrecogedor de lo que hubiera imaginado. El hecho de que fuera ella quien lo iniciara, de que la sangre que compartían se hubiera desvanecido, lo hizo aún más dulce.

La miró mientras ella se apartaba, con la culpa y el deseo mezclados en sus rasgos. Sintió una punzada de arrepentimiento, pero la apartó. Él no le había quitado lo que amaba. Era el Were quien le había robado la vida a su marido. En su prisa por adquirirla, habían matado a un Cantante innecesariamente. Había sido largo, casi dos años de paciencia y frustración. Si finalmente podría unirse a ella. Si ella posiblemente estaría abierta a un cortejo, él no la disuadiría. Y sus competidores eran menos.

En realidad, el horrible ataque de Julia había tensado mucho las cosas en el aquelarre.

Miró a Pierce, volviendo en sí como en una niebla. Se sacudió con dificultad el letargo de su deseo. Gabriel deseaba que Julia hiciera ejercicio, que se alejara del aquelarre. No creía que lo estuviera llevando bien. Incluso William tuvo que admitir que ella estaba progresando mejor con el ejercicio.

Sus palabras de inquietud eran preocupantes. William no lo daba todo por hecho. Deseaba ser lo más confiado posible, pero descartar a un Raro no era prudente.

William se consideraba pragmático. Y despiadado.

Siempre eso.

Se volvió hacia Pierce: "Llevemos a otros cinco corredores".

Pierce frunció las cejas.

William respondió a su pregunta tácita: "Tranquilizará a Julia".

Se volvió y le sonrió. Ella le dedicó una de sus raras sonrisas genuinas. A él le encantó verla en su cara y le devolvió la sonrisa.

William deseó haber dado más importancia a su comentario. Le perseguiría en los meses venideros.

Julia miró a William y se sintió aliviada al instante. No había pasado por alto su advertencia. Ahora era más que un protector. Ella no estaba segura de en qué se estaba convirtiendo, pero en ese momento un pequeño espacio en su corazón se ablandó, se formó una fisura, dejando entrar a William.

Veinte

ejecute

Julia se secó el sudor de la frente, corriendo con mil vampiros a su lado.

La verdad es que no. Eso es sólo lo que parecía.

Le había dicho a William que los Were estaban husmeando y hasta ahora, nada.

Julia se sentía tonta. Decidió decírselo.

Sabía que ya no necesitaban quince. Probablemente con cinco era suficiente. Él había sonreído y le había besado la frente con indiferencia, dando por terminada la carrera de vampiros de la noche siguiente. Su sensación de fatalidad inminente había disminuido.

Hacía una semana que no le contaba a William lo que sentía. Era tan parecido a lo que había sentido antes de que Terrell se volviera más loco que una liebre de marzo, como habría dicho la tía Lily, que se había sentido obligada a hablar. Ahora se sentía como una idiota. Haciendo que los vampiros se enfadaran porque ella tenía un hipo emocional. Julia necesitaba ser más fuerte.

Sonrió a William. Julia pensó que habría mucha incomodidad entre ellos, pero él se había mostrado solícito, tocándola sutilmente día tras día. Un lento puente de pequeñas intimidades se iba construyendo uno sobre otro.

Llegó a descubrir que esperaba con impaciencia las sutiles caricias y miradas, que las anticipaba. Si hace dos años alguien le hubiera dicho que iba a enamorarse de un vampiro, habría escrito la carta para que se comprometieran.

Sin embargo, aquí estaba. No había olvidado a Jason, pero el dolor era menos agudo.

Julia tampoco estaba segura de su camino. Ella sabía en su mente que Jason se había ido. Que esta extraña nueva vida, por mucho que ella no hubiera querido, era lo que tenía ahora. Julia se dio cuenta de que necesitaba seguir adelante. Una visión de la cara de Jason, una vez tan clara, se había vuelto borrosa en los bordes. Volvió a sentirse profundamente triste. No era sólo perderlo en la realidad. Era el recuerdo de él alejándose día a día lo que le desgarraba el corazón.

William se quedó observando la miríada de emociones que recorría su rostro y, habiendo hecho un estudio de la humanidad en los últimos doscientos años, sabía algo de lo que ella conciliaba.

Malditos fueran, pensó William por enésima vez. Se habría separado de su marido a pesar de todo. Sin embargo, su muerte la había marcado. Incluso ahora ella luchaba.

"Julia", dijo William. La miró, con la tristeza aferrándose a ella como dedos codiciosos, y pensó que parecía tan frágil y pequeña allí de pie. Las esperanzas de su raza dependían de una joven que apenas era más que una niña.

Julia miró a William y el manto de recuerdos se desvaneció por el momento. Giró el rostro hacia Pierce y los otros tres. Julia asintió. Estaba preparada. Concentró su considerable voluntad en el momento, no en el pasado.

Estaban muy metidos en la carrera, su cuerpo cantaba en tensión muscular y calor. Los vampiros apenas trotaban. Julia sentía que prácticamente estaba esprintando. Recorrieron las empinadas colinas de la ciudad y las escalaron como si fueran los Alpes suizos. De vez en cuando pasaba algún coche, con las marchas rechinando en el ascenso. Cuando llegaron a la zona que ocupaba el famoso Nordstrom's se detuvieron. La parte más solitaria de la noche les abrazó mientras permanecían de pie formando un grupo suelto. William cogió la botella de agua de una pequeña mochila que llevaba entre los omóplatos. Al entregársela bebió unos tragos, admirando el edificio. Cyn habría muerto diez veces por ir de compras allí, la melancolía de Julia volvía a abrirse paso en su interior. Ladeó la cara para observar el letrero vertical. Era completamente negro, salvo por las letras de marfil. Se dio cuenta de que estaba iluminado por los lados, con los caracteres suavemente iluminados.

William observó a Julia luchar por una vida que ya no existía e irrumpió en sus pensamientos: "Volvamos".

Ella asintió y se quedó muda por un dolor tan agudo, tan extendido que jadeó y cayó de rodillas.

Los cinco vampiros apartaron los ojos de sus puestos para ayudarla.

Mientras Julia yacía de lado en la acera de hormigón, con el cartel colocado sobre su cabeza como una guillotina, vio cómo los Were se deslizaban desde los oscuros rincones que ofrecía la ciudad.

Había muchos.

Julia susurró a través de su dolor, que ahora reconocía como una alarma llegada demasiado tarde: "Hombres lobo...".

Joseph y Tony observaron, junto a los nueve Were restantes, cómo el pequeño grupo de vampiros dejaba descansar a Julia Caldwell.

Seis largos días habían esperado a que se restableciera la complacencia de los vampiros. Para su momento perfecto de oportunidad.

Por fin había llegado.

Joseph la contempló. El pelo dorado recogido en una coleta, la equipación deportiva azul marino que parecía negra a su vista de lobo, un color tan suave en la oscuridad que supo que era azul. Sintió su conciencia antes que ella, viéndola beber agua.

"Pronto sabrá que estamos aquí. Prepárate", le dirigió una mirada significativa a Tony, que levantó la pistola de dardos en señal de reconocimiento.

"No voy a joder esto, te lo dije", dijo en un gruñido.

Joseph volvió el hocico hacia Tony, sus ojos dorados fijos el uno en el otro. "Procura que no sea así. No tendremos otra oportunidad como ésta". Sus ojos se sostuvieron durante dos latidos más y Tony rompió la mirada, su estatus en el grupo firmemente establecido al principio. No Alfa.

Todavía no.

Joseph recorrió con la mirada a los demás soldados Were y ellos le dirigieron el sutil contacto visual que necesitaba. La afirmación que le hizo saber que estaban listos para luchar contra los vampiros.

A la orden de su olor, liberaron sus cuerpos de las sombras y salieron a campo abierto.

William se arrodilló junto a Julia, reprimiendo su creciente pánico. Lo primero que inundó su mente fue la advertencia de ella, de hacía apenas una semana, en la que le había comunicado su malestar. Él había escuchado, había actuado. Pero ahora vio la alarma en su rostro y se dio cuenta de que los Were habían elegido su momento.

Y fue ahora.

William apartó de la sien de Julia el pelo que se había soltado.

Tiernamente.

Se levantó y se preparó para lo que le depararía el Were.

Los cuatro que estaban con él se separaron y flanquearon su posición. Con una última mirada a Julia, se puso delante de ella. La mirada ardiente de sus ojos abrió un camino en sus imágenes mentales. Lo que había visto en ellos le apretó las entrañas.

Confianza.

Julia confiaba en él.

Mientras miraba hacia fuera y contaba once enemigos, esperaba que el sentimiento no estuviera fuera de lugar.

Julia recuperó el tenue control de su cuerpo y se puso de pie sobre piernas temblorosas. Estaba fatigada por la carrera, pero entumecida por el miedo. Retrocedió para alejarse del vampiro que estaba frente a ella y sus ojos se encontraron con los de Were que estaban frente a ellos.

Uno en particular captó su atención.

El violador.

Julia retrocedió hasta que su trasero chocó con la fachada de travertino del edificio.

Estaba oscuro cuando llegaron, las farolas iluminaban el Were a retazos y luego desaparecían cuando la oscuridad volvía a abrazarlos. Julia no apartó los ojos de aquel.

Era el más grande. El más intenso. Inmediatamente comprendió que él no era el líder. Entonces lo vio. Tenía algo en la mano.

Una pistola.

¿Cómo? ¿Han venido a matarla? Julia estaba totalmente confundida. Sin embargo, los dos grupos no lo estaban. Mientras ella se sujetaba contra la pared, se lanzaron a la carga sin mediar palabra; los Were emitían aullidos de excitación mientras sus flexibles músculos se apretaban y agarrotaban, preparados para saltar contra el vampiro.

Julia pensó que se escabulliría mientras ellos luchaban. No podía dejarse atrapar por los Eran, su mente se estremecía ante la posibilidad. Comenzó a recorrer la fachada del edificio, hasta que su mano dobló la esquina. Giró la cara hacia un callejón tan oscuro que no podía ver dónde terminaba ni la altura de los lados.

Se adentró en la oscuridad, con la guerra detrás de ella en un choque de fuerza y voluntad sobrenaturales.

William avanzó hacia el líder, dando espadazos con garras que brotaban de la punta de sus dedos en un movimiento borroso más rápido que cualquier cosa que hubiera dominado antes. El pulso de su protección hacia Julia era algo que latía en su cerebro independientemente de su corazón. La necesidad de protegerla era instintiva.

Vio en su periferia a uno de los corredores caer, con la herida abierta como un agujero en el cuerpo. Aun así, se curaría, pensó William mientras se apartaba de un golpe y, al mismo tiempo, abría su propio agujero en el pecho del Were más cercano.

El miedo se apoderó de él. Julia ya no era una presencia cálida a su espalda. Al mismo tiempo vio que uno de los perros más grandes se separaba del grupo y corría hacia un lado, un andar de araña con pelaje, perseguía algo más.

Otra persona.

William se giró en dirección al Were solitario justo cuando Joseph utilizó sus zarpas de mitad lobo en un arco oscilante, haciéndolas caer sobre la espalda de William, haciéndole caer hacia delante sobre un áspero trozo de adoquín, revelado por el asfalto más nuevo. Las manos de William mordieron la implacable calle mientras dos más de los Were le asaltaban. Le golpearon hasta someterle.

Antes de perder el conocimiento, arrancó la cabeza del cuello de uno y la sangre caliente le roció la cara. Tragó sin pensar, las graves heridas infligidas por el Were reparándose mientras bebía el chorro arterial del enemigo. Su muerte reparaba las peores heridas de William a medida que se producían. Un ciclo de rejuvenecimiento tan antiguo como el tiempo.

Joseph vio cómo el líder de los vampiros le arrancaba la cabeza a su tercero y aulló. Antes de que pudiera matar al vampiro cubierto de sangre a sus pies el segundo de Joseph gruñó: "Tony".

Fue suficiente. Joseph salió disparado lejos del vampiro, sus soldados desgarraron al otro vampiro miembro a miembro en una hora en la que la humanidad dormitaba.

Mientras los humanos dormían plácidamente, las pruebas de la batalla corrían por las calles de la ciudad, pintándolas de sangre tinta.

Julia corrió junto al muro, más cansada que cuando había corrido para hacer ejercicio. El terror a ser raptada derramaba una pesadilla de adrenalina en su cuerpo, sus extremidades entumecidas por ella.

Se golpeó el tobillo con un jergón que estaba en posición vertical antes de que pudiera verlo y lanzó un suave grito.

Oyó un ruido detrás de ella, un suave rasguño, y aceleró el paso hasta que su mano abandonó la pared.

Julia esprintó, con el calor y la falta de aire en los pulmones silbando una melodía mientras avanzaba. Más adelante pudo ver una valla alta. Sin mirar atrás ni pensarlo, se agarró a la valla metálica, lisa y circular, y saltó la primera fila, clavando el zapato en el agujero y trepando.

Julia no vaciló cuando el primer pinchazo de algo en su hombro tintineó y rebotó.

Cuando el segundo la mordió en el muslo mientras subía, las lágrimas empezaron a correr por su cara, el diseño de la valla en agudo contraste con las farolas que había más allá. Los agujeros de la valla hacían formas en su cara, círculos de luz que la atravesaban mientras trepaba.

Ahora subía más despacio, se dio cuenta con suave horror.

Julia le dijo a sus manos que agarraran el frío metal. Su pie no llegó al siguiente agujero y resbaló.

Las lágrimas brotaron con más fuerza, goteando de su mandíbula y cayendo al suelo ante ella.

Se detuvo a dos metros del suelo, le faltaban tres para terminar. El alambre de cuchillas de la cima formaba una espiral de desesperanza que ella no podía superar.

La visión de Julia empezó a oscurecerse, la grisura de la noche la invadía. Se aferró a la valla, su cuerpo ya no trepaba, apretándose contra ella, se aferró.

Cuando sus piernas se doblaron bajo ella y las puntas de sus dedos resbalaron, cayó en un grácil arco sobre el hormigón.

Por su muerte.

Julia no reaccionó cuando oyó los aullidos y aullidos excitados de los Were debajo de ella.

Jason muerto.

William se ha ido.

Estaba en la misma posición que cuando empezó.

Protector de suela.

De sí misma.

Julia no aterrizó en el implacable hormigón, sino en un capullo de acero forrado de piel y músculos. Miró a unos ojos que brillaban como oro líquido. Su visión se atenuó cuando levantó el brazo para defenderse de la última forma que podía antes de caer en el olvido inducido por las drogas.

Joseph miró fijamente a Julia durante el momento de vigilia que tuvo antes de hundirse en el sueño de los drogados. Su corazón de piedra se había estrujado ante su débil intento de defenderse de él. ¿No sabía ella que no podía? ¿Que no era necesario? Joseph dio la señal de que abandonaran la zona, al tiempo que sujetaba con más fuerza a la Rara. Debían salir. Los bebedores de sangre vendrían en masa cuando los otros no regresaran con el Cantante. Su margen de error esta noche era mínimo.

Corrió, la ligera carga de la niña insignificante.

Tony corrió a su lado, consiguiendo realizar la tarea sin problemas.

Tal vez sea la primera vez.

Al pasar por el lugar donde se habían enfrentado, vio cómo la ceniza y la sangre se levantaban con el viento mientras empezaba a caer una ligera lluvia. Limpiando la prueba de su batalla. Quedaba una cosa preocupante.

Un solo vampiro yacía imperturbable, cubierto de la sangre de su hermano.

Joseph vaciló, debatiéndose sobre si volver o no y acabar con él. Su experiencia le susurraba la posibilidad de que éste fuera un problema en el futuro. Entonces miró a la niña dormida que tenía en brazos. La aferró con más fuerza. Mejor luchar contra el diablo que conoces que contra el que no conoces.

Apresuró el paso, dejando atrás la ciudad y adentrándose en las montañas. Ya se ocuparían de esa preocupación si surgía.

Por ahora, el Raro pasaría a formar parte de la manada.

La guarida volvería a estar equilibrada.

Joseph habría sonreído como humano.

Por así decirlo, no lo era.

Levantó el hocico hacia el cielo y aulló una nota torva.

Resonó en la ciudad mientras dejaban atrás los edificios de hormigón, los demás, una sinfonía a coro con él.

Corrieron a la guarida.

A la libertad de su guardián.

La luna.

Veintiuno

metro Seattle

El maltratado cuerpo de William luchaba por curarse incluso mientras informaba a Gabriel y Claire. Sus ojos y sus cuerpos estaban llenos de pavor.

Pero no tanto como él.

William estaba tan lleno de autorrecriminación que apenas podía respirar. Miles de "y si..." se arremolinaban en su mente. Uno de los más importantes era el elaborado plan que habían ejecutado los Were. En el momento en que había bajado el ritmo, permitiendo menos corredores para el ejercicio diario, el Were se había abalanzado.

Así las cosas, cuando los corredores habían sido enviados después de que no regresaran, sólo habían encontrado a William. Cuatro corredores, muertos. Sólo dos de los fueron asesinados.

Habían subestimado lamentablemente la astucia de los Were. Pensaban que carecían de inteligencia para la estrategia.

Se habían equivocado bastante. Y ahora, debido a las suposiciones, el Were tenía Julia.

Se había necesitado la sangre de tres humanos para permitir la recuperación de William. Incluso con esa cantidad, una cantidad digna de un desfiladero, William aún no estaba en su mejor momento.

Gabriel se paseó delante de él. "No sirve de nada en este momento para culpar. Soy yo quien deseaba el ejercicio de Julia, alguna apariencia de normalidad".

Claire le puso una mano en el hombro y él detuvo el frenético camino que había recorrido en el suelo de la habitación de William. "Ninguno de nosotros podía saber que esto ocurriría", le rogó para que entrara en razón, para que no se culpara. Más fácil decirlo que hacerlo.

"Julia lo sabía", dijo William en voz baja. "Sabía de qué se trataba. Pero era tan joven en su capacidad, tan nueva en la confianza...", dejó caer.

Fue su recién descubierta confianza lo que más hirió a William. ¿Qué había sido? Una mera semana de ellos avanzando hacia el final que él había previsto para ellos todo el tiempo. Ahora... ella se enfrentaba a una situación no ordenada, sino desprotegida e inadecuada. Una Rara que sería tratada sin consideración. Sus habilidades y composición genética utilizadas como una herramienta para promover a los perros.

Por supuesto, ella había visto a los vampiros de forma similar. No es que William la culpara, pero... nunca había sido lo bastante franco sobre sus sentimientos hacia ella. Él había pensado que era demasiado pronto para agasajarla con su consideración. Sólo lo había insinuado. Ahora deseaba haber sido más audaz. Sobresaltó a Gabriel y a Claire cuando se golpeó la palma de la mano con un puño en señal de rabia, incorporándose de su posición encorvada en el asiento de su habitación.

Las náuseas y el mareo se arremolinaron a su alrededor, pero aguantó, no sucumbiría. Se concentraría en rescatar a la cantante.

Julia.

Su futura esposa.

Julia

Julia se despertó lentamente, sintiéndose como si la hubieran metido en la lavadora en el ciclo de centrifugado.

Como cien veces.

Se incorporó y la cabeza le dio vueltas y un dolor punzante se clavó en sus sienes de inmediato.

Julia se sentía como el infierno, su boca un legado de papel de lija con un chaser de aliento de dragón. Dios, qué asco. Julia abrió los ojos lentamente, observando su entorno. Estaba tan desorientada que olvidó dónde estaba durante esos segundos, el dolor de cabeza y la sed aguda fueron las distracciones que llamaron su atención.

Ya no.

Lo que la recibió cuando los recuerdos de ayer se estrellaron contra su conciencia como un tren sin frenos fue un enorme cristal. Más allá, un bosque se extendía sin fin. Enormes cedros rojos occidentales se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Sus ramas verde esmeralda acariciaban el suelo con un viento invisible que las levantaba y movía en una danza insonora.

Julia se miró el cuerpo, el chándal había desaparecido. En su lugar llevaba una camiseta y un pantalón de pijama. En uno de los momentos más surrealistas de su vida, vio que la tela estaba cubierta de unicornios brillantes de color azul pálido y plateado.

Huh. Estaba siendo retenida por hombres lobo que la habían vestido con un pijama de unicornio.

Mucha ironía.

Una sola lágrima se escapó de sus ojos y recorrió su rostro. La rareza de su vida la estaba volviendo tan claustrofóbica que quería volver a dormirse y no despertar jamás.

Llamaron a la puerta y Julia arrancó la sábana de la cama hasta la barbilla, volviéndose al mismo tiempo hacia la puerta.

Una chica entró por la puerta, quizá de su edad, pero tan diferente.

No era humana.

¿Cómo lo sabía Julia? Eran esos ojos dorados que giraban, sus lentas rotaciones gritaban otro... otro mundo.

Julia se quedó mirando. Grosero, pero en este momento no importaba. Estaba cansada, se sentía como si la hubieran golpeado, le dolía tanto. En cambio, esperó en silencio.

"Hola", dijo la chica.

Julia se quedó sentada, sin decir nada.

La chica se enfadó y finalmente suspiró. "Escucha, sé que mi hermano te hizo el amor. Intenté decirles que no era la forma correcta de hacerlo". Levantó las manos y empezó a pasearse por la habitación. "¡Es un grano en el culo! Alfa esto, Alfa lo otro. Bueno, a la mierda", giró sobre sus talones y se enfrentó a Julia.

Julia se apartó.

Puso la mano delante de Julia. "No tienes que preocuparte por mí", hundió la mano contra su pecho con seriedad.

Cierto, pensó Julia, poniendo los ojos en blanco, eso es lo que decían todos los sobrenaturales. Estaba claro que eso había funcionado muy bien en el pasado.

Le tendió la mano a Julia para que se la estrechara. "Me llamo Adriana. Ya sé quién eres, por supuesto", dijo poniendo los ojos en blanco. Julia le tendió la mano tímidamente y Adriana se la estrechó con fuerza.

"Esto es increíble, por fin van a dejar de hablar de batallas, adquisiciones y toda esa mierda de caballo feliz. Estoy tan harto de toda su mierda de golpes en el pecho que podría vomitar".

Julia parpadeó lentamente, retirando poco a poco la mano.

Pensó que Cyn podría haberse reencarnado en Adriana. O eran primas secretas o algo así. Sin embargo, había una pequeña diferencia.

No creía que Adriana tuviera filtro. Ya sabes, ¿esa cosa que suena cuando has dicho demasiado o vas a hacerlo? No, ella no tenía uno de esos. Y... Julia estaba segura de que Cyn no había sido un hombre lobo.

Julia ignoró todas las preguntas realmente importantes y, tragando saliva, preguntó: "¿Son...?", recogió parte de la tela suelta del pijama que tenía en la mano y se encontró con los ojos ahora marrones de Adriana (eso fue un alivio de que el lobo que llevaba dentro no amenazara con salir en cualquier momento), "¿son tuyos?".

Adriana asintió con entusiasmo. "Sí. Llevabas un atuendo sexy para correr, así que pensé que deberías llevar algo más cómodo después de que te clavaran el zumo".

"¿El zumo?"

"Sí, esa mierda que te pegaron que te hace perder el conocimiento." Miró a Julia en busca de comprensión. Al no ver nada, frunció el ceño y continuó.

"Este es el trato. Te dieron los mega-tranquilizantes para alejarte de los vampiros, ¿verdad?"

Julia asintió, ligeramente aturdida ante la Fuerza que era Adriana.

"Así que ahora tienes un dolor de cabeza colosal y tienes tanta sed que podrías morir, ¿verdad?".

"Sí", asintió Julia, su sed volvía a resurgir ante la mención.

"Te las presto todo el tiempo que quieras y tengo agua". De su espalda sacó una botella de agua. Se la dio a Julia, que la destapó y empezó a bebérsela de un trago.

"Whoa, pony. No tragues. Mi hermano me dará en el culo si empiezas a hacer el bostezo psicodélico por todas partes".

Julia la miró con los ojos muy abiertos. Hermano, personalidad cuadrada en esta chica.

Adriana rió entre dientes, imitando al que debía de ser su hermano-. Necesito que seas lo más desarmante posible, Adriana. No te comportes como de costumbre... -hizo la mímica de ahogarse y continuó con su presunta voz-, enérgica. El Raro necesita tiempo para la transición...".

"Blah, blah effing." Agitó la palma de la mano con desdén. "Estarás bien, ¿verdad?"

¿Había otra opción?

Adriana se quedó mirando a Julia, fijándose en su atuendo, el pelo alborotado y Dios sabe qué más.

"Huh. Bueno... vamos a limpiarte, te ves como el culo."

Definitivamente como Cyn.

Dime cómo te sientes de verdad, pensó Julia, siguiendo a Adriana mientras abría de un empujón la puerta del cuarto de baño contiguo.

Fueron

Lawrence, Tony y Joseph mantenían un acalorado debate. Como de costumbre, Tony era el que cuestionaba cada decisión.

"¡Derribé a la Rara, estaba escapando!" dijo Tony, con los dientes entrecerrados en su forma humana, el lobo asomando por los bordes.

Pues maldita sea... dale, pensó Joseph mientras los músculos de su cuello y hombros se tensaban y se contraían en respuesta a la sutil postura.

"¡Basta!" rugió Lawrence. La cara del jefe de la manada estaba marcada con líneas sombrías de furia.

Asimiló al Alfa y a su primera, los segundos pasaban. El momento se hinchó torpemente, una presión palpable creciendo, a punto de estallar. Lo rompió: "Guárdalo para el ritual. Ese es el momento de luchar por el Raro. Ahora mismo", dirigió su mirada directa a Joseph, tenso por el instinto de lucha, "¿tu hermana está con Julia Caldwell?".

Joseph asintió escuetamente, pensando en todo lo que eso podía significar. Su hermana era... voluntariosa.

Tony gruñó.

Le miraron y él levantó sus musculosos brazos. "Ella no es la mejor en ser acogedora. Es la más alfa de todas las hembras". Él tenía una mirada en su cara como, claramente ella es la opción menos suave.

"Pero, ella es mujer. Eso es lo que necesita el cantante, seguridad. Otra mujer le dará un poco de consuelo", dijo Lawrence.

Joseph hizo un gesto de dolor. No estaba seguro de si Maggie no habría sido una mejor elección. Demasiado tarde. Adriana había irrumpido allí como un infierno en llamas, chamuscándolo todo a su paso. Sacudió la cabeza.

Lawrence se encogió de hombros, mirando a los dos hombres. "No intimidará. Ese es el objetivo aquí".

"Seguirá considerándonos responsables por lo del cantante muerto", aclaró Tony.

Lawrence se palpó la barbilla, pensando. "Podría culparnos si nuestro soldado no hubiera atacado a su compañera". Asintió, continuando. "Pero ha pasado mucho tiempo. Quizá su amor por él se haya desvanecido". Se encogió de hombros. "No importa. Ella está aquí ahora, no ha sido reclamada por el vampiro".

Tony y Joseph exhalaron suspiros de alivio. Habría sido un vínculo irrompible, su relación con un vampiro, anulando sus habilidades para ayudarles. Había estado cerca. Toda la manada lo sabía.

Lawrence miró de uno a otro. "Tiene un mes. Incluso ahora huelo su preparación. Su devenir..."

Asintieron. Su presencia era a la vez excitante e insoportable. No sabía cómo había sido para los bebedores de sangre, pero ella era algo embriagador entre la manada.

"Sí, Jefe de Manada", dijo Joseph y Tony coreó la despedida simultáneamente.

Se alejaron juntos, tocándose los hombros. Pronto habría puños en el ring. Una pelea entre ellos y otros que acercarían la guarida a la realidad de una marea sin luna.

Un aullido solitario rompió la quietud del bosque donde prosperaba la guarida. Joseph y Tony se miraron con recelo, mirando en la dirección de la llamada. Desviaron la mirada, sin hacer ningún comentario sobre el sonido.

Su origen.

La llamada de los salvajes.

William

Habían pasado un puñado de días y William se sentía de nuevo, sparring con algunos de los otros corredores. Los perdidos en la batalla con los Eran un vacío en las filas que no sería fácilmente reemplazado. Especialmente Pierce. Había sido un verdadero guerrero, responsable de la muerte de dos durante el asedio que les arrancó a Julia de las manos.

Se abalanzó hacia delante, juntando ambas manos en una uve destructiva hacia el corredor vampiro que forcejeaba con él. Se encontró con una resistencia impermeable cuando sus brazos chocaron como acero recubierto de carne, y el golpe resonó en la acústica del subterráneo. El ladrillo y la argamasa de las cavernas resonaron en el espacio.

Los vampiros sólo respiraban una vez por cada cuatro de los humanos. No ocurría lo mismo cuando luchaban. Las acciones y la velocidad de ambos corredores eran un borrón de colores apagados mientras se golpeaban bajo el resplandor ambiental de las claraboyas que actuaban como un techo fracturado de luz. Los humanos que caminaban por la superficie vivían ajenos a los depredadores que luchaban debajo.

"¡Otra vez!" gritó William mientras el corredor intentaba librarse de otra ronda. William perdió los nervios, agarró a su camarada por el cuello y lo sacudió contra él, con los puños como pinzas de titanio irrompible, enterrados en los pliegues de la camisa que llevaba, desgarrándola al tirar.

De repente, Gabriel estaba allí y William se enderezó. Se volvió hacia el corredor: "Ve".

Se fue.

Gabriel miró a William, con el pecho hinchado, el puño cerrado como martillos listos para la batalla. "Ya basta, golpear a tus compañeros de correrías no te la devolverá". Sus ojos buscaron los de William y comenzó a pasearse, los pies ensombrecidos de los humanos que caminaban por encima de ellos arrojando motas de oscuridad sobre su rostro mientras se movía.

Gabriel se quedó mirando a William, con una expresión medio en sombras. Miró hacia arriba, hacia la claraboya por la que los humanos paseaban todo el día, y suspiró. Sabía lo que significaba para el beso la pérdida de Julia. No podía imaginar lo que significaba la pérdida cuando el amor se retorcía en su interior.

"Entiendo la pérdida de Julia... puede ser más..."

"No", dijo William en un siseo, con la mano en la cadera y la respiración por fin acompasada al ritmo normal de su especie. "No puedes. La esperé. Fui paciente", se quejó. "¡Y ahora esto!" William levantó la mano. "Ahora está con los perros. Siendo sometida a..." La expresión de William fue un trueno contenido.

Gabriel se acercó a William hasta que sus pechos casi se tocaron. "La reclamaremos".

"¿Cuándo?" preguntó William, con las cejas caídas como un ladrillo sobre los ojos.

"Antes de que vuelva a haber luna llena".

Ambos comprendían el significado del ciclo lunar.

Los perros lo intentarían por ella. El ritual cerraba el círculo. No habría elección para Julia en su mundo. Era el Alfa quien sería su pareja. Cualquiera que matara al otro. Era su manera.

Mestizos incivilizados.

el Feral

La carne volvió a aparecer como un reloj, y su mente torturada dejó de lado su dolor en favor de la mayor necesidad de sustento. Saltó hacia delante justo cuando el brazo se retraía por el agujero. La única luz y el único aire en el lugar donde lo retenían.

Gruñó por lo bajo. Las garras saltaron de las puntas de sus dedos y las clavó en la presa que se retorcía en el extremo de sus garras, afiladas como navajas de afilar fino. Le cortó el cuello con la mano izquierda dominante y atrapó la sangre que brotaba del corte mortal. Cuando la vida de la presa pendía de un hilo, la abría en canal, del cuello a la entrepierna, y se daba un festín con las entrañas humeantes.

Alimentó.

Satisfecho, arrojó el cadáver a la pila que había en un rincón de la sala metálica en la que estaba encerrado.

La comida se asentó y empezó a obrar su magia en su cuerpo, sus sentidos cobraron vida, su sentido del olfato el más agudo de todos.

Un oscuro recuerdo le invadió y se sintió obligado a moverse. Así lo hizo: se dejó caer al suelo y transformó de nuevo su forma lobuna en humana. Sus manos mordieron el suelo y dejó que su cuerpo adoptara una posición similar a la de una planta. Subió y bajó hasta que perdió la cuenta y los riachuelos de sudor corrieron por su cara y se acumularon bajo él.

Cuando la hembra regresó para recoger su comida muerta, sus ojos se encontraron y ella apartó la mirada. Él estaba por encima de ella. Incluso él lo entendía. Ella estaba detrás de un tabique que estaba claro.

Su mente sabía de antes que se llamaba acrílico. Con dos pies de espesor, ni siquiera él podía superar su fuerza.

Ahora era muy fuerte. Olió el miedo en la hembra a través de los agujeros perforados como queso suizo en la pared transparente.

Cuando levantó la nariz para olerla, percibió otro aroma, muy tenue.

Hizo que el lobo que ondulaba bajo su carne humana rugiera a la superficie en una purga demoledora que hizo estallar su cuerpo, piel y tendones desgarrándose en una malla asquerosamente dolorosa de carne lobuna y humana.

Surgió su media forma, de dos metros y medio de altura y cubierta con un pelaje de color vino intenso. A la luz del día habría parecido que el sol se ponía sobre su espalda.

Aulló, el olor de la hembra era uno que conocía.

Se desesperó.

Se abalanzó sobre el tabique, sus garras raspando el acrílico donde aparecían profundos surcos como cicatrices de cuarzo en su superficie.

La hembra retrocedió, salió corriendo por la puerta y cerró el pestillo que impedía la entrada.

Y escapar.

El hombre lobo aulló y aulló hasta que su caja de voz dejó de cooperar.

La hembra se tapó los oídos y echó a correr, con lágrimas ardientes recorriendo un rostro que sólo tenía una expresión.

Vergüenza.

Veintidós

Julia se desnudó y se metió en la ducha, el chorro caliente golpeó su cuerpo, los dolores disminuyeron pero el dolor de cabeza permaneció.

No había paz en absoluto mientras Adriana seguía hablando mientras se bañaba. Gracias a Dios por el cristal opaco.

"Probablemente te estés preguntando por qué no puedo estar en otro sitio mientras tú te descalabras".

En realidad, Julia lo era totalmente.

"Tengo que vigilarte. Los chicos están echando espumarajos por la boca sobre tu fuga. Como si eso fuera remotamente posible. Duh." Julia podía sentir a Adriana poniendo los ojos en blanco.

Julia se enjuagó el pelo y el cuerpo, mirando la maquinilla. Le encantaría acicalarse por completo. Pero ahora no era el momento. ¿Cómo iba a preocuparse por afeitarse cuando había una manada de hombres lobo husmeando? Julia supuso que se estaba acostumbrando a su extraña vida normal.

Le dieron ganas de llorar otra vez.

Justo cuando pensaba que iba a perder el control, un brazo delgado introdujo una toalla a través de la cortina de la ducha.

"Para el pelo", dijo Adriana.

Huh.

Julia se envolvió la cabeza en la toalla y salió.

Desnuda.

Adriana se echó una segunda toalla a la mano y se dirigió al tocador, ocupándose de sacar lo necesario: cepillo de dientes, pasta, hilo dental, peine...

Julia se secó a palmaditas y se envolvió en una toalla que había sido lavada con el mismo detergente que usaba la tía Lily y Julia se mordió el interior del labio para no volver a llorar, el sabor a cobre llenándole la boca.

Ella abrió los ojos para evitar que se le saltaran las lágrimas.

Adriana se volvió con una sonrisa. Se le cayó como un saco de piedras al ver la expresión de Julia. "¿No vas a empezar a berrear o algo así? ¿Ahora mismo? Porque no estoy preparada para lloriqueos femeninos".

Eso detuvo las lágrimas de Julia e hizo aparecer una sonrisa a su pesar.

"Bien, me tenías preocupado".

Julia dijo: "No pareces muy..."

¿"Hombre-lobo"? preguntó Adriana con tono sarcástico.

Julia asintió. "Sí, eso".

"Bueno, ¿qué esperabas de todos modos? ¿Todos los chuchos peludos aullando a la luna o alguna mierda así?". Su mano se clavó en la cadera, las cejas en la línea del cabello, lista para luchar.

Era un infierno sobre ruedas pensó Julia con impotencia. "No lo sabía... Me acabo de despertar", se encogió de hombros. Era imposible de explicar.

Adriana sonrió. "No pasa nada, ya te acostumbrarás a mí. Es a los chicos a los que tendrás que vigilar. Eres como su perra en celo".

Tan sutil también, pensó Julia. Demonios.

Adriana vio su expresión. "No, no es tan malo. ¿No la sientes?"

"¿Sentir a quién?"

"La luna, tonto. No está llena. Estás a salvo hasta entonces". Sus ojos se volvieron cálidos, el marrón se desvaneció en un chocolate fundido y Julia vio al lobo que era debajo de su carne humana.

Fue desconcertante como el infierno.

Sabía que no debía preguntar.

Julia lo hizo de todos modos. "Ah... ¿qué pasa entonces?"

"Nada especial. Mi hermano y un montón de otros lobos lucharán hasta la muerte para aparearse contigo".

La mano de Julia se extendió y se agarró al tocador para estabilizar su repentino vértigo, la otra mano se aferró a la toalla anudada en su pecho.

"¿Estás bien?"

No. Definitivamente no estaba bien, pensó, iniciando un lento tambaleo que la llevó a caer.

La brizna de hombre lobo la atrapó y la miró con un destello de compasión. Justo cuando Julia era absorbida por la inconsciencia, dijo: "Vamos a tener que endurecerte".

Julia cerró los ojos y se durmió.

Sin sueños y en profundidad.

Fueron

Miraron a Julia mientras dormía. Unos pantalones nuevos sustituyeron a los otros, ahora sucios.

"¿Cómo le fue?" preguntó Joseph a su hermana, resistiendo el impulso de acomodarle el pelo rubio oscuro detrás de la oreja como había hecho él cuando era una niña.

Ella no lo apreciaría ahora. Sonrió a su reflejo.

Adriana le miró y frunció el ceño. "¡Obviamente, tan genial! Se desmayó cuando glosé el ritual de apareamiento".

"¿Glosado?" preguntó Tony.

Agitó la mano. "Sólo mencioné, ya saben, que ustedes iban a pelear a muerte por ella y ella estaría con uno de ustedes. No. Big. Trato". Adriana puso las manos en las caderas, desafiándoles a contradecir su lógica.

La boca de Tony se abrió y se cerró y Joseph le puso la palma de la mano en la frente y le restregó la cara.

"¿Qué?", chilló y Julia se giró, gimiendo en sueños.

"¡Ves! Ella va a estar bien. Es mejor tener honestidad radical, chicos. Deberíais probarlo alguna vez, funciona a las mil maravillas con las tías".

"¡Sí, ya lo veo!" Dijo Tony, cabreado con Adriana.

Joseph sabía que había sido un error que su hermana fuera la primera en saludar al Raro.

Julia abrió los ojos y vio a dos hombres de pie sobre su cama y se escabulló hacia la esquina donde la pared se unía a un lado del cabecero. Se aferró a la sábana y esperó a tener algo de telequinesis a mano. ¿Y por qué demonios no había aparecido cuando la necesitó anoche, mientras volaban los dardos tranquilizantes? Hizo una mueca de dolor en el lugar donde se había mordido el interior de la mejilla para no llorar.

Ahora no se preocupaba por las lágrimas. Ella estaba enojada en su lugar.

"¿Quién es usted?" Julia gritó, con la voz ronca y el cuerpo tenso.

Adriana sonrió. "Ves, está muy bien. Vosotros, imbéciles, la habéis hecho empezar con mal pie y ahora vais a tener que enamorarla", terminó Adriana, sumamente satisfecha de sí misma.

Julia, Tony y Joseph la miran desde distintos ángulos.

"¡Bien!" Ella echó humo. "Ustedes pueden resolverlo por su cuenta. Buena suerte". Adriana echó un vistazo a Julia, sacudió la cabeza y salió por la puerta, dándole un portazo.

Joseph se encogió cuando la madera chocó con un sonoro golpe.

"Que ah ...", comenzó.

"Bonita familia", dijo Julia.

Tony se rió y Julia le miró y su sonrisa se desvaneció.

Era plenamente consciente de que estaba en una habitación con dos hombres que sabía que eran hombres lobo y que sólo vestían camisola y pantalones cortos. Subió más la sábana y la agarró por debajo de la barbilla.

Joseph observó cómo ella se arrinconaba a la defensiva y se angustió por ello. No podía hacer otra cosa que explicarle su posición.

"Julia..." empezó, luego cambió bruscamente de idea, "vamos a comer algo".

"Sí, vale. En cuanto salgáis de esta habitación y me dejéis vestirme". Sus ojos buscaron los de ellos, el que no había dicho mucho le dio una pausa. Era un tipo grande incluso sin ser un hombre lobo. Julia suponía que le sacaba treinta centímetros y más de cien kilos. Había algo en sus ojos, el depredador nunca los abandonaba, decidió. Ella iba a mantenerlo en su punto de mira con seguridad.

A todos.

Salieron de la habitación y Julia corrió hacia la puerta y corrió el pestillo para cerrarla. Como si eso fuera a servir de algo. Retiró la mano, un ligero temblor la hizo estremecerse.

Julia divisó algo de ropa en una silla solitaria del rincón y tiró de la cortina al pasar por delante de la ventana, ocultando el bosque de la vista.

Levantó la cabeza unos segundos después, cuando sonó un aullido lastimero.

Le atravesó las entrañas, había algo tan triste en ello, que las lágrimas inundaron sus ojos ante la lúgubre llamada.

¿Qué le pasaba? Se lo sacudió con dificultad.

Julia se vistió. Se acercó a la puerta y apoyó la palma de la mano en la madera, calmando los latidos de su corazón. Apoyó un momento la frente en la madera, apretó los ojos, su mente pensó en William y con la misma rapidez alejó ese pensamiento.

Ahora no podía ayudarla.

Deslizó el cerrojo hacia atrás y lo abrió, saliendo del único santuario que conocía, hacia lo desconocido.

Conocía la rutina y esperaba su momento. Supusieron que estaba loco. Y tenían razón. Pero también estaba decidido. Tenía algo por lo que valía la pena escapar. Ahora sabía mucho más de lo que sabía, los recuerdos de los demás formaban parte de la estructura de lo que era ahora, siglos de procesos de pensamiento y experiencias genéticas se agolpaban en su cráneo.

Lo mantuvieron aquí en esta celda para estudiarlo. Lo alimentaron, le permitieron matar, lo obligaron a hacer ejercicio y a mantener un nivel de higiene.

No es que le importara.

Había muerto esa noche.

Ahora esperaba renacer.

El asilvestrado vio cómo giraba la cerradura y entraban tres de los suyos. Ahora usaban más. Después de haberle arrancado la cabeza a uno, ahora usaban tres.

"Hora de tu baño, asilvestrado", dijo Tony sin compasión.

Ése sería el primero de ellos que mataría, pensó con satisfacción. Su paciencia se había convertido en su propia fuerza a tener en cuenta. Pronto la probarían. Reprimió un gruñido bajo, parte del cual se escapó como una brisa en la silenciosa habitación.

Joseph miró al salvaje con recelo y sus ojos se clavaron en los de Tony. "Eso no ayuda y lo sabes. Él no puede evitar lo que es más de lo que tú puedes. Ahora llevémoslo allí y acabemos de una vez. Y ten cuidado". dijo Joseph, mirando al lobo delante de ellos. Grande en forma humana, era enorme como lobo, y uno de los raros rojos. Era una pena que no pudiera formar parte de la manada. Pero había sido convertido, no nacido. Eso lo marcaba como otro a los ojos de la manada. Todos los beneficios de los Were, pero sin la protección de la guarida a su espalda. Una anomalía.

Y salvaje, su mente casi desaparecida.

¿Quién podría culparle?

Tony soltó una carcajada. "No es un alfa para mí". Hizo rodar sus grandes hombros en un musculoso encogimiento de hombros de irritación que habría sido impresionante, pero al lado del enorme lobo rojo, simplemente no lo era.

"¿Estás seguro?"

Tony miró a la rara Were roja que estaba frente a él, girando los ojos esmeralda que ponían un desafío tácito a sus pies. Se creía lo bastante alfa, decían aquellos ojos. Lanzó una mirada a su Alfa. No estaba seguro, pero le gustaría poner a prueba la teoría.

Más pronto que tarde.

En lugar de eso, Tony extendió la mano hacia la gran ducha, destinada a alojar todo lo que no fuera humano.

El salvaje permitió que su forma se fundiera de nuevo con la humana, una transición tan perfecta que Joseph suspiró.

Joseph y Tony le miraron con envidia.

La luna no gobernaba su Cambio.

Sólo la suya.

Julia

Julia dejó que sus piernas se balancearan hacia delante y hacia atrás mientras empujaba huevos revueltos sobre un plato con grandes flores azules. La cocinera, o la madre de todos, empezó a parlotear de nuevo, pero Julia solo escuchaba a medias.

"Come ahora, cariño. Mantén las fuerzas", se afanó en limpiarse las manos en el delantal, endurecidas por mil comidas y diez mil platos fregados. Apoyó los codos en la barra del desayuno frente a Julia y dijo: "¿Te gusta lo que te he hecho?".

Julia lo hizo, pero el apetito no era de primera clase. Ni mucho menos. Recapitulemos, pensó Julia. Marido asesinado hace casi dos años... mejor amiga, desaparecida. Secuestrada por vampiros locos porque era una especie de prodigio genético. Comprobado. Luego secuestrada por hombres lobo más locos.

Por favor, coman e intercambien saludos.

Riggghhht.

Ella estaba tan metida en eso.

No.

Lo hizo de todos modos. "Sí... me gusta. Estoy un poco cansada después de que me secuestraran. Eso hará que el hambre..." se interrumpió y Maggie retomó el hilo de sus pensamientos con facilidad. "¿Sin importancia?"

Julia enarca las cejas.

Maggie sonrió.

"Ah, claro. Sí, supongo". Julia se metió otro bocado en la boca, todo le sabía igual cuando Adriana entró, cogió un par de uvas de un frutero y se las metió en la boca. Masticando vigorosamente dijo: "Hola Maggie, ¿qué hay para desayunar?".

Maggie le dio una palmada en la mano mientras iba a por más fruta. "Bien por ti, pero necesitas algo de proteína en tu buche. Ya conoces la rutina".

Adriana miró a Maggie y ella le devolvió la mirada.

Interesante dinámica con los hombres lobo, pensó Julia, recordando lo civilizado que era todo con el vampiro. Con los Were todos eran apasionados, gritones y bulliciosos, se pegaban... diferente.

Julia se lo pensó mejor. Casi había olvidado el episodio de la sangre con los vampiros.

Aquello no había sido civilizado. Reprimió un escalofrío.

Vio cómo la chica y la mujer mayor se rodeaban con recelo y Julia resistió el impulso de apartarse de la barra y salir del paso.

"Siéntate y desayuna antes de que vengan los hombres. Limpiarán todo, ya sabes".

Adriana aparcó su culo junto al de Julia, hosca. "K."

"¡Humph!" dijo Maggie, sirviendo un plato con el doble de lo que le había dado a Julia y se lo pasó a Adriana.

Comió con gusto. Cuando la mitad del plato estaba apartada, sorprendió a Julia mirándola.

"¿Qué?", preguntó, paladeando más comida.

"Es que... tanta comida..." Julia comenzó, mirando a su propia comida apenas comido.

Se encogió de hombros. "Hay que repostar. Comer más a medida que crece la luna".

Julia enarcó una ceja.

"Ya sabes," slurp-gulp, "¿creciendo?" Miró a Julia como si fuera ligeramente retrasada.

"Entiendo lo que significa luna creciente", dijo Julia, insultada a pesar suyo.

"¡Gracias a Dios, empezaba a preocuparme por ti!", dijo, dirigiendo una mirada significativa a Maggie, que asintió con la cabeza.

¿Qué? ¿Creían que era tonta o algo así? Julia frunció el ceño cuando los dos hombres lobo de antes entraron en la cocina.

Julia se levantó entonces. Se apoyó contra la pared más cercana a la puerta por la que había entrado en la cocina.

Sus ojos se desviaron hacia los de ella y no pasó por alto el sutil aleteo de sus fosas nasales.

Eso fue un factor de enredadera de alrededor de mil.

La estaban olfateando.

Sus ojos se encontraron con los de Adriana y ella sonrió satisfecha y luego añadió, como si Julia necesitara claridad: "Perra en celo, nena, perra en celo".

Qué bien. Julia se aplastó aún más contra la pared.

Joseph fulminó con la mirada a su hermana y ella le ignoró alegremente, engullendo un poco más de zumo de naranja y apuñalando una salchicha, ahora empalada en las púas de su tenedor.

Mientras se burlaba de su hermana, los ojos de Tony se clavaron en los de Julia.

Ella se movió incómoda bajo aquella mirada.

Sus ojos no estaban bien.

Tony observó al Raro con una propiedad apenas contenida. Ella tendría que inclinarse ante él. Él sería Alfa para ella. No le importaba lo que Lawrence dijera. Tal vez era lo suficientemente Alfa como para llevárselo, pero por ser el Jefe de la Manada, no podía jugar en la caja de arena. Los labios de Tony se curvaron en una sonrisa depredadora. La perra Rara le liberaría de su estatus en la manada. Sería capaz de Cambiar a voluntad, la luna nada para él. Sin tirones, sin más dominación. Podía saborear la libertad que ella le proporcionaría. Y toda esa mierda de honrar a los Cantantes. Eso era para las viejas costumbres.

Iba a ser a su manera.

Tony volvió a mirarla y vio que ella interpretaba parte de lo que él pensaba por la expresión de sus ojos. Encapuchó su mirada y miró hacia otro lado, mejor no dejarla entrar en su plan. Joseph era lo bastante alfa como para entender lo que quería. Odiaba apartar la mirada de ella primero. No quería darle la impresión de que su mirada dominaba a la suya.

Después de todo, era una mujer débil. Era de sangre rara, pero hembra al fin y al cabo.

Julia retrocedió aún más contra la pared. La mirada que le dirigió el gran Were la asustó. Vio que Adriana captaba la mirada entre los dos y sacaba el brazo en un puñetazo que aterrizó con pericia en el plexo solar de Tony.

Emitió un gruñido de satisfacción que hizo que su mirada se desviara con rabia hacia Adriana.

Tony sintió el golpe demasiado tarde, con las tripas desprevenidas. La zorra de Adriana se abalanzó sobre él y le asestó un buen golpe en la cesta del pan, robándole casi todo el aliento.

La vergüenza le invadió al instante y, antes de darse cuenta de lo que hacía, ya estaba detrás de ella.

Con su Alfa que también era su hermano en la habitación.

Vio rojo, a un lobo menor y a una hembra que le habían humillado delante de una posible pareja del orden más importante.

Tony la aplastaría.

Julia respondió sin pensar, observando cómo una enorme mano se cerraba en un puño mientras se alzaba por encima de la bocazas Adriana mientras su hermano estaba al otro lado de la habitación.

El poder que no fue aprovechado correctamente, sin delicadeza, sin voluntad, salió a la superficie en una oleada de brillo, estallando dentro de ella en un destello de luz interior. Sin pensarlo, Julia lo dirigió hacia Tony y éste giró sobre sí mismo, como si una tabla de madera invisible se hubiera dirigido hacia su puño levantado y golpeado con fuerza, haciendo un contacto brutal.

Se tambaleó contra la barra del desayuno y se alejó de Adriana. Su espalda chocó contra la nevera y una tormenta de imanes cayó al suelo como granizo.

Levantó los ojos y se encontró con los de Julia. Sabía que los restos de lo que había hecho permanecían en la habitación entre ellos. Demonios, incluso ella podía sentir una energía casi estática zumbando y rebotando a su alrededor, rebotando en las paredes.

"¡Mierda! ¡Eso fue genial! Le has dado en el culo". Adriana dijo, saltando y levantando el puño en el aire.

Joseph estaba sobre Julia antes de que pudiera moverse, barriéndola detrás de él mientras Tony caía en el lugar donde ella había estado de pie.

Julia gritó en respuesta, sujeta contra un Were mientras las mandíbulas del otro se desencajaban a su alrededor para llegar a ella.

Vio su cara entre la astilla del brazo de uno y la pared contra la que estaba.

Tony había cambiado, los ojos luminiscentes y dorados en un rostro que se había alargado en un hocico con pelaje plateado y muchos dientes.

Como un cocodrilo. Excepto que éste no se arrastraba por el suelo, sino que medía casi dos metros.

"¡Se ha mostrado desafiante!" Tony rugió, baba y saliva volando de una boca llena de dientes del tamaño de su dedo meñique.

Adriana aulló detrás de él y él se giró hacia ella, patéticamente pequeña comparada con él, toda blanca con pelaje de puntas plateadas, sus ojos eran de un desconcertante color glacial, el oro resplandecía en ellos como un relámpago.

"¡Adriana, no!" dijo Joseph, yendo a por su hermana para protegerla, incluso dejando a Julia allí, en el umbral de la puerta.

Vulnerable y desprotegido con un medio Were en cólera.

Dirigido a ella.

Tony se giró y vio su oportunidad de someter a esta hembra. Ahora, antes de que ella adoptara ideas de superioridad. Su fragilidad era atractiva. Él no la aplastaría, pero ella sentiría el aguijón de su superioridad.

Ah, sí.

Saltó de unos pies con garras que no se apoyaron en el suelo de baldosas de la cocina y, al resbalar, recuperó el equilibrio en el último momento y saltó hacia ella.

Julia vio que ese hocico venía hacia ella y no pudo hacer funcionar el poder telequinético que poseía. Era como si no tuviera gasolina. Se dio la vuelta y echó a correr.

El aliento caliente del lobo en su cuello, su miedo le apretó la vejiga e hizo que la comida que acababa de ingerir subiera en una marea de apetito.

Se paseó por la jaula en la que lo tenían y cuando su agudo oído escuchó gritos elevados permitió que su nariz y alineaciones faciales cambiaran a lobo. Sólo eso. Eso era todo lo que necesitaba para obtener una respuesta a lo que estaba sucediendo fuera de los confines de este lugar.

Su nariz se convirtió en hocico y muchas capas de olor llegaron a él al instante. Apretó su nuevo hocico de lobo contra uno de los muchos agujeros de la pared y el miedo le invadió.

Miedo femenino.

Conocía su sabor.

Sabía quién estaba asustado.

El lobo salió disparado de su forma humana, y la fuerza de su cambio esparció lo que había sido momentos antes por la habitación en una salpicadura de carne y hueso. La sangre se mezcló con el líquido que facilitó el cambio y aterrizó contra la pared transparente, deslizándose hasta acumularse en el suelo.

Aulló una advertencia de rabia y poder tan contenidos que los pájaros se posaron en los árboles al mediodía, evitando lo que fuera que había emitido aquel sonido buscando refugio en el punto más alto del bosque.

Julia oyó un aullido de rabia que la hizo vacilar en el momento en que unas manos en forma de garras que ahora eran medias garras tan grandes como su cabeza le agarraron los brazos y la empujaron contra un cuerpo que emanaba un calor imposible. Ardía contra su espalda mientras ella luchaba por escapar.

Entonces el otro Were se puso delante de ella.

Joseph, el hermano de Adriana, pensó con desenfreno aleatorio.

"¡Déjala ir!" Joseph gruñó.

La necesidad de marcar al Raro latía con fuerza en la cabeza de Tony, que no podía oír nada más. Sabía que el Alfa había hablado pero la fragancia del Cantante había hundido sus garras en su alma y la llamada del lobo estaba sobre él. No pudo evitarlo y empezó a temblar con sus necesidades.

Eran muchos.

Abrió las mandíbulas para llevarse la garganta a la boca. Ella debe someterse.

El dolor fue inmediato. Sintió que algo le golpeaba en la nuca y sus manos se soltaron de la Singer, intentando llevarla al suelo con él. Pero mientras caía de lado a cámara lenta, vio cómo el Alfa la agarraba y la apretaba contra sí.

Adriana sostenía la sartén de hierro fundido con sus delicadas manos mitad lobo. Con gracia, Adriana había saltado por detrás del hombre lobo, que la doblaba en tamaño, y arqueó la sartén por encima de su cabeza mientras saltaba verticalmente, haciéndola aterrizar sonoramente en la coronilla.

Empezó a resbalar, su agarre se soltó de los brazos de ella y Joseph la agarró cuando habría caído con Tony al suelo.

La apretó contra su pecho y murmuró las cosas que la gente dice para tranquilizarse cuando no hay esperanza de ello.

Miró a Adriana con los ojos muy abiertos y pensó que tal vez había mordido más de lo que podía masticar.

Hardy-har-har.

Julia cerró los ojos, sintiendo el aroma masculino del lobo: pino, tierra y un ligero olor a canela.

Pero fue el inquietante grito de otro lobo el que resonó en su mente, cuyo sonido aún seguía sus pensamientos. De alguna manera había interferido con Tony haciéndole daño.

Había sonado tan seguro.

Como una advertencia.

Veintitrés

Adriana miró a un Tony semiinconsciente y dijo: "¡Diana!".

Julia la miró con ojos grandes y Adriana se rió. "Se entusiasma un poco y necesitaba bajar el ritmo".

Sí, pensó Julia, una sartén de hierro fundido serviría.

Joseph soltó lentamente a Julia y la giró hacia él. Inmediatamente le impresionaron sus ojos, de un color avellana imposible, a la vez dorados, verdes y de un intenso marrón cerveza de raíz. Ojos de arco iris.

Se dio cuenta de que había estado mirando fijamente y bajó los ojos. Él se rió. "¿No me tienes miedo?" preguntó Joseph.

Julia negó con la cabeza. Pero dado que acababa de rescatarla de Tony el Entusiasta... supuso que estaba bien.

Miró a su hermana, sus manos abandonaron los brazos de Julia con una caricia y ella se estremeció, como si un ganso acabara de pasar sobre su tumba. Era una sensación espeluznante pero también como si te acabaran de rascar un picor en la espalda. Totalmente extraño.

"Será un infierno suavizar eso, Adi", le dijo, exasperado. Joseph miró a Tony en el suelo, retorciéndose y volvió a restregarse la cara.

Julia tenía la idea de que hacía mucho de eso cuando se trataba de su hermana.

Ella le sonrió. "Estaba fuera de control y tu culo era demasiado lento así que... ¡Adriana al rescate!" gritó a los tejados.

Julia se encontraba incómoda entre ellos en la cocina. Un hombre lobo a sus pies, otro a su lado y una posible aliada femenina.

Es curioso cómo funciona la vida.

una semana después

La luz de la luna entraba a raudales por las claraboyas, rompiéndose como fragmentos de cristal sobre el suelo empedrado del subterráneo del beso de Seattle. William miró el paso que conducía a uno de los largos pasillos, el arco de ladrillo enmarcando perfectamente a Gabriel.

Tenía el ceño fruncido.

Por una buena razón. William estaba ocupado empacando en preparación para readquirir a Julia. Sólo faltaba una semana para la luna llena. Aún no estaban listos para la adquisición, pero cada vez que se acercaban al cenit lunar su enemigo se hacía más fuerte.

Y en su territorio, nada menos. No, el momento era ahora. Él y Gabriel habían discutido. Pero, como el corredor principal, tenía influencia, sus pensamientos tenían peso.

Y, como su potencial pareja, aún más. Claire se había puesto de su lado.

Gabriel se apartó del ladrillo y caminó hacia donde estaba William, con una pequeña mochila al hombro. "Haces esto por tu cuenta y riesgo. ¿Te das cuenta de lo vigilada que estará?"

William asintió. "Así es. Incluso ahora, mantenida por los mestizos, día a día se acerca más a su ceremonia pagana. No", sacudió la cabeza ante las múltiples visiones que lo saludaban, "ella no tendrá ese final. No Julia".

No su Julia.

Julia

Julia estaba de nuevo en su habitación del complejo Were. Así lo veía ella. Su rutina era la misma y le recordaba inquietantemente al vampiro. Excepto por William. Descubrió que lo echaba de menos. Al principio, no había sido más que un captor. Pero ahora... era alguien que había llegado a importarle. Para... tener una amistad fácil. Era muy consciente de que había llegado a depender de su protección. No había sentido esa sensación de seguridad desde Jason.

Se le oprimió el pecho y Julia respiró hondo. Su captura y su muerte se combinaron en un recuerdo de agonía insoportable.

Un punto positivo era Adriana. A ella le gustaba Adi, así que Julia la llamó así. Julia recordaba exactamente la conversación.

"Puedes llamarme Adi también, ¿sabes?", había dicho, guardando algo de ropa en el cajón, sus ojos haciendo una comprobación periférica de la reacción de Julia.

"Vale, gracias", dijo Julia.

"¿Siempre... siempre vas por Julia?" Adi había preguntado.

Julia bajó la mirada, triste. Finalmente, negó con la cabeza. "No... Yo tenía un amigo", Julia se tapó la boca con la mano ahuecada por un momento y Adi rompió la tristeza con: "No waterworks, sólo dime tu apodo".

Sus ojos color whisky se encontraron con los marrones de Adi. "Jules. Así me llamaban mis amigos".

"Háblame de ellos".

Era la primera vez que a alguien le importaban una mierda Jason, Cyn y Kev.

Se lo contó todo a Adi. Lo geniales que habían sido, lo mucho que los echaba de menos, cómo ella y Jason se habían casado en la Capilla de los Gnomos. Eso provocó una sonrisa instantánea.

"¿En serio? Eso es un no-shitter". Adi se quedó pensativa un momento, con la barbilla apoyada en la palma de la mano. Luego se animó. "Al menos no fue en esa espeluznante capilla de Elvis". Hizo una mueca y Julia se rió.

Se rió hasta que le dolieron los costados y se le saltaron las lágrimas.

Adi la miró con curiosidad: "¿Qué demonios, Jules? ¿No cree todo el mundo que hay algo alarmante en un tipo vestido de poliéster blanco y con borlas?". Preguntó Adi razonablemente, con las palmas de las manos abiertas a los lados. "¿Y las tetas de hombre? Ugh!" Siseó para enfatizar.

Eso hizo reír más a Julia. Cuando tuvo algo de compostura, levantó un dedo y contestó: "Ése era mi único requisito", dijo secándose las lágrimas.

"¿Qué? preguntó Adi, confuso.

"No quería casarme en esa maldita capilla con el Rey presente".

"Rey mi culo", murmuró Adi.

"A Cyn tampoco le gustaba", dijo Julia, recordando.

"¿Era bastante guay?"

Julia asintió y sus miradas se cruzaron. "Era la mejor", dijo con nostalgia.

Homer

Truman se golpeó la carpeta contra el muslo cuando un agente se le acercó: "¡Detective Truman!".

Desplazó su peso en la gran silla que giraba detrás de su escritorio.

"¿Sí?" preguntó Karl, mirando al policía desaliñado. El nombre de su placa era Daugherty. Lo había enviado a una búsqueda inútil. Las estaciones estaban cambiando y, después de casi dos años, el tiempo por fin cooperaba con sus propósitos. Truman había pensado en algo, algo que se había pasado por alto cuando se sondeó la escena de Caldwell hacía dos años. Bueno, casi dos años.

Esos árboles.

Los árboles que se alzaban a ambos lados del escarpado sendero que descendía hasta la playa. Los había visto mil veces, pero el sueño que había tenido la noche anterior había sido una revelación, el respiro que no había conseguido al volver cien veces al escenario del asesinato de Caldwell.

Daugherty levantó la bolsa de pruebas como si fuera un premio ganado en la feria. Estaba claro, dentro había tres o cuatro pelos largos.

Truman no lo sabía entonces pero no les había dejado un oso.

No eran humanos.

Esa bonita nota a pie de página se inscribiría más tarde.

La primera sonrisa de verdad del día se dibujó en el rostro curtido de Truman y el policía le devolvió la sonrisa, aliviado más allá de lo imaginable de que su jefe no fuera a darle una paliza.

Hoy en día.

Se sonrieron y Karl cogió la bolsa, cuya preciosa carga era tan ligera pero tan pesada.

3 meses antes

Las garras acariciaron la garganta de Cynthia y ella se estremeció. Había estado dormida en su cama, el día que el policía... Turner, Tucker... como se llamara, había venido a visitarla y a hacerle preguntas de nuevo, sobre el asesinato de Jason.

La desaparición de Jules.

Sus respuestas eran siempre las mismas. Las visitas de las criaturas eran siempre las mismas.

Al día siguiente de que se llevaran a Jules, habían entrado por la ventana de su habitación y la habían silenciado inmediatamente.

Dijeron cosas. Cosas terribles. Pero ella les creyó cuando le dijeron que si decía algo sobre lo que realmente había pasado, correría la misma suerte que su novio.

Ahora este vino otra vez.

A Cynthia le daba igual lo que dijera. Pensó que le gustaba causarle dolor y miedo.

Su único consuelo era que si tenían a Julia... realmente la tenían... no estarían tan preocupados por el descubrimiento.

Cynthia ya no era la misma chica de antes. No le importaba la moda ni la diversión. Quería escapar de Homer. Mudarse a algún lugar nuevo.

En algún lugar donde no pudieran encontrarla.

Mientras yacía inmovilizada en la cama por la criatura que le exigía a gritos, con su sucia media garra alrededor de la garganta y su fétido aliento envolviéndola en podredumbre, él le dio instrucciones sobre lo que debía decir.

"Cíñete a la historia. Repite lo que es", le gruñó. Al menos esta vez era sólo uno.

"Yo... fue el ataque de un oso". Sus ojos se desviaron hacia él, dorado y girando en una inmensa cabeza con pelaje del color del mar en un día de tormenta. "Por eso había tanta... blo... sangre", dijo Cynthia, con la voz temblorosa por el recuerdo de la sangre, la carnicería, el cuerpo decapitado de su novio, a unos pasos del suyo.

Le apretó la garganta y el aliento se le escapó. "Y...", preguntó el hombre lobo que la sujetaba en la cama, dándole una sacudida que hizo sonar los dientes.

Él aflojó la presión para que ella pudiera pronunciar la última mentira: "Me desmayé por el shock. Nunca vi lo que pasó", dijo Cynthia mecánicamente.

Sonreía con una sonrisa llena de dientes destinados a mutilar, desgarrar y matar. De repente le soltó la garganta y su mano se dirigió a ella automáticamente. Las lágrimas cayeron a chorros, mojando la almohada.

Cynthia había visto todo lo que pasó. Todo.

Ya no le gustaban las películas de terror.

Sabía que el horror era real.

Cynthia observó a los Were salir por la ventana como antes.

En ese momento se hizo una promesa a sí misma. Se mudaría a un lugar donde no pudieran encontrarla. A un lugar diferente, anónimo... grande.

Como Seattle.

Perfecto.

Olvidaría lo ocurrido con un ambiente fresco, se dijo Cynthia.

Sus ojos se fijaron en las escasas pertenencias de su estudio. Se levantó de la cama y empezó a empaquetar a las tres de la mañana.

Ya ha pasado la hora de las brujas.

Julia

Adi y Julia corrieron.

Sin privacidad, por supuesto, pero corrieron de todos modos. Se parecía tanto al ejercicio que había hecho con William y los otros corredores. Pero los Were podían seguir el ritmo en su forma humana.

Julia odiaba a Tony a sus espaldas. Porque ella sabía, en el fondo, que él realmente no le guardaba las espaldas. William había sido abierto sobre sus intenciones, sobre la historia. El vampiro Libro de Sangre.

La Were había sido encubierta, no es que ayudara. Adi le dijo a Julia todo lo que quería saber y cosas que no. Era un tesoro. Si Julia la hubiera conocido en otras circunstancias podrían haber sido amigas.

Pero incluso ahora, Julia planeaba su huida.

Corría por un camino de tierra, ancho por el uso, y la sombra moteada de los árboles hacía que el suelo pareciera un puzzle de luz. Julia sintió el calor del sol incluso a través de los árboles y sintió lo diferente que era de Alaska. Había distancia en aquella parte del mundo. Como si el sol retuviera sus rayos, tacaño en su calor. Aquí, en Washington, el beso de su calor les rodeaba y ella se deleitaba con él.

Lo echaría de menos.

A Julia no le importaba ser importante. Quería libertad. Se había quedado despierta las últimas noches pensando en ese uno, cien por cien de los Raros que respiraban el aire en esta tierra. ¿Por qué no podía pertenecer a ellos?

¿Por qué no podía pertenecerse a sí misma?

Ser libre para elegir su propio camino, su propio destino. No había nadie que la aconsejara. Todos querían un pedazo de ella.

De su sangre. Una canción que rivalizaba con todas las demás. Una coincidencia genética de perfección para equilibrar sus necesidades.

¿Y la suya?

Subieron la última colina, con las piernas bombeando furiosamente, Adi apenas respiraba mientras le susurraba a Julia: "¿Conoces a ese cerdo, Tony?".

Julia resopló, sus piernas moliendo en la pendiente, "¿Sí?"

"Me metió en la caseta del perro y ahora me voy a hacer de niñera de tu precioso culo", dijo, corriendo hacia delante.

Oh, mierda.

Julia aceleró y la alcanzó, corriendo a su lado. "¿Qué quieres decir? Me da miedo", dijo Julia en voz baja, atenta a las orejas aguzadas tras ellas.

"Me ha hecho echar un chorro de pis en alguna ocasión", dijo Adi secamente. "Pero no sin venganza, si me entiendes". Esbozó una sonrisa de suficiencia y Julia asintió. La sintió. Sólo habían pasado un par de semanas en la guarida, pero ya se preguntaba por qué Adi no estaba al mando. Estaba segura de que ella lo estaba.

Adi no había recibido el memorándum.

Pero en realidad Julia respetaba a Joseph a regañadientes. Era severo, amable y supervisaba la manada con gran imparcialidad. El Jefe de Manada... era otra historia. A Julia no le había caído mucho mejor que Tony. Julia recordó su breve encuentro.

Lawrence rodeó a la Rara y se sorprendió de ella. Apenas más que una niña, su aspecto no era diferente al de cualquier otra hembra.

Pero por su olor podría haber sido cualquier estudiante universitaria, deambulando por ahí.

Desde luego, no lo era. Su olor era como el perfume más raro, escaso en cantidad y potentemente letal.

Agitadora. Julia Caldwell se le metió bajo la piel y allí se quedó. Con la luna como testigo, se alegraría mucho cuando terminara el Ritual de Luna y el apareamiento. Perdería a uno de sus lobos y ganaría una leyenda. La libertad estaba a su alcance. Tener un Raro consolidaría su liderazgo en la región noroeste del Pacífico.

Para siempre.

Una sonrisa de autosatisfacción curvó sus labios al encontrarse con Julia.

Vio que ella le miraba con desconfianza. No importaba, la suya había sido una vida fácil.

Julia lo vio suponer todo sobre ella en una mirada y supo que él podría ser el Jefe de la Manada aquí, pero para ella, era presuntuoso. Y simplemente equivocado. Tenía un as en la manga. Creían que sus poderes no estaban completamente formados. Que cuando empujó a Tony contra el frigorífico era demasiado novata para defenderse.

Estaban equivocados. Julia ejecutaba el equivalente a flexiones cuando estaba sola en su habitación. Levitándose a sí misma y a todo lo que había en su espacio.

En el poco tiempo que llevaba allí, se había vuelto bastante buena en ello, había adquirido delicadeza y se había esforzado por controlarlo.

Claire se habría sentido orgullosa, tragando saliva contra el nudo que se le formó en la garganta.

Julia miró a Adi y ella asintió. Hora de volver. Giraron donde había caído un gran tronco, cuya forma se había hundido con una plántula secundaria que crecía de la descomposición. Julia miró más allá, hacia lo más profundo del bosque.

Allí estaba su escapatoria.

Mientras corrían, los hombres lobo caían a su lado y Julia podía sentir las emociones a su alrededor. No había forma de bloquearlas. No podía adquirir una habilidad sin que aparecieran otras. Nunca había deseado algo más en toda su vida. Otro como ella.

Un Cantor de Sangre.

cuatro días

Los oyó cuando volvían de hacer ejercicio y apretó el hocico contra el tabique acrílico, un material vil que olía a plástico podrido para su órgano más sensible. Olió a la hembra de su especie que lo alimentaba a él y al otro.

Reconocería su fragancia en cualquier parte. Pero había cambiado. Algo en ese aroma familiar estaba alterado.

No importaba. Pronto, cuando la luna estuviera madura y llena, escaparía de este lugar. Se lamentó de lo que tendría que hacer para lograrlo.

Pero al final, valdría la pena.

un día

Adriana entró en la perrera donde estaba el salvaje y al instante sintió que la culpabilidad se apoderaba de ella.

Odiaba verlo.

Era el más bello de los Were que ella había visto nunca. Un pelaje de un rojo tan intenso que parecía vino, ojos tan verdes que brillaban como esmeraldas. De hecho, Adi no creía que hubiera joyas que lucieran tan bien como sus ojos. Pero ella había estado allí el día que le arrancó la cabeza a su cachorro.

Era peligroso.

Y más loca que una cabra, como diría su abuelo.

Ella tenía un deber feral extra. Porque había golpeado a ese imbécil de Tony en la cabeza con la sartén. No gracias a que había salvado al precioso Raro de una mutilación. No. Era, "Adriana, Tony es superior, tienes que mostrar deferencia..." Bla, bla, bla. Deferencia su culo. Tony era un dolor-en-todos-sus-traseros. Ella pensó que le hizo un favor a todos. Él tenía un cerebro muy pequeño y cuando ella le golpeara la cabeza, tal vez la hinchazón lo agrandaría lo suficiente como para que pensara.

No, había sido una maldita oportunidad. Volvió a ser un imbécil en cuanto se despertó.

La polla. Por qué estaba siquiera en la fila para el Ritual estaba más allá de ella. ¿Ninguno de los hombres podía ver su crueldad? No era bueno con los whelplings. Tenía que recordarles constantemente que era dominante. ¿Y qué? Y que. Ellos lo sabían. No necesitaban que les dieran por el culo día tras día para pillar una pista.

Adi echaba humo dentro de la perrera, que en realidad era una enorme dependencia. Sus ojos se fijaron en el salvaje. Tenía forma humana y eso le pareció inusual. Podía cambiar parcialmente a voluntad y no necesitaba la luna. Sin embargo, era invencible cuando estaba llena. Nadie entraba entonces, a menos que fueran tres o más.

Lo habían aprendido por las malas.

Adi se sentía culpable de que no recibiera comida ni agua un día al mes. En realidad, no estaba de acuerdo con mantenerlo como un animal de zoológico. El hecho de que estuviera convertido no significaba que fuera menos que ellos.

Menos.

La observó acercarse a él con cautela, muy pequeña para ser una hembra de su especie, pero astuta, sí... muy astuta.

Lo miró en su forma humana, 1,90 m, complexión atlética, pelo rubio arenoso. Pero los ojos no eran verdes. No sabía por qué no eran dorados durante el Cambio como los de su manada. El Jefe de Manada no sabía por qué era rojo. Había tan pocos.

Adi tenía una especulación al respecto. Los Alfas no estaban dispuestos a escuchar. Pero su hermano sí. Ella se lo diría esta noche.

Adi miró un momento detrás de ella, pensando en Julia... ¿Y si...? No, era demasiado extraño para las palabras. Era imposible.

Sacrílego.

Avanzó con la comida, que se retorcía y gemía entre sus garras, con su destino grabado en los ojos.

Empezó a salivar antes de que ella la empujara a través de la ranura, con la muñeca y parte del antebrazo vulnerables a las heridas.

El hombre saltó hacia delante, arrancándole la presa de las garras y la arañó ligeramente con la garra mientras se retiraba.

Sus miradas se cruzaron un instante mientras ella volvía a meter el brazo por la estrecha ranura de distribución. Acunó el brazo contra el pecho y la sangre del arañazo empapó la camiseta que llevaba debajo.

Adi nunca se había alegrado tanto de tener un tabique de medio metro de grosor. Sabía quién sería el vencedor entre los dos si él escapaba...

Por primera vez en su vida, Adriana tenía miedo. Miedo de otro lobo.

Era más Alfa que cualquiera que ella hubiera conocido.

Y no se asustó fácilmente.

Veinticuatro

Guillermo no tenía el beso a su espalda. Gabriel quería recuperar a Julia, pero no a cualquier precio. Era un deseo condicional.

William no lo era. Ella sería suya. No de los perros, no de otro desafortunado corredor con ascendencia Singer. Suya.

Esperó en el bosque, la noche no era más que una promesa, su descaro en la parte más oscura del bosque un testimonio de su deseo de recuperarla de las garras de los mestizos. Porque esta noche era su ritual. Cuando la luna llorase su plenitud sobre el Were, cambiarían. Se alimentarían y consumarían su dominio sobre la Rara.

Mientras William respirara, ellos no lo harían.

Brendan

El Cantante miró en ambas direcciones y se volvió hacia su hermana. "¡Huelo un vampiro por aquí!"

Jen puso los ojos en blanco, ¡no todo eran bromas! "Cállate, que te van a oír...", cruzó los brazos sobre el pecho y le lanzó una mirada como de ¿estás de broma?

Brendan se rió entre dientes, agarrando a Jen en un abrazo de oso que la dejó sin suficiente oxígeno. "¡Ya basta!", siseó ella. "¡Esto es serio!"

Brendan asintió sobriamente y luego se echó a reír histéricamente.

Jen se marchó.

Hermanos. Ella debería saberlo, tenía tres. Todos cantantes, todos con mucho aire entre las orejas. Ella era la única cuerda de la familia.

Brendan se puso detrás de ella. "No te enfades... es sólo que", se encogió de hombros y luego continuó, "la información dice que tenemos un 'gran asunto' Singer envuelto con los Were, pero ya se han equivocado antes". Brendan hizo un montón de ruido pateando una piedra que yacía en un nido de hojas.

William giró la cabeza, al oír un pequeño sonido que no era de la naturaleza, a media milla al este de su posición. Se quedó de pie, atrapado en las sombras, el sol un calor peligroso, alto y brillante por encima de la seguridad del dosel del bosque.

Si hubiera sido de noche, habría descubierto quién armaba el jaleo.

Por así decirlo, debía permanecer donde estaba, sumido en la frustración y ansioso por dar el siguiente paso. Su némesis, el sol, cabalgaba sobre él.

Todos los pensamientos conducen a uno:

Julia.

"¿Quieres dejar de hacer tanto ruido? Si sabes que hay un vampiro cerca, ¿por qué lo provocas?"

Brendan sonrió, ella le quitaba toda la gracia a su antagonismo. "Se va a freír como una antorcha tiki, hermanita. Quiero un asiento delantero para esa actuación". Sonrió melancólicamente y Jen volvió a poner los ojos en blanco. Sus hermanos tenían ganas de morir.

Vio la cara de Jen y se rió. "No. Tendrá que aparcar el culo en el bosque o en algún escondite así hasta que llegue el crepúsculo. No se moverá hasta entonces. Sólo le estoy tomando el pelo". Brendan estiró su largo cuerpo y sus músculos se tensaron y flexionaron con el movimiento.

Jen quería darle un puñetazo. Era una razón de dos partes. Una, era así de seguro de sí mismo. Dos, podía comer lo suficiente para cinco personas y seguir pareciendo un modelo de GQ. Ella lo miró con el ceño fruncido y él sonrió más, con los dientes brillando blancos en la penumbra del bosque.

"Recuerdas que nunca me he equivocado, ¿verdad? Listillo".

"¡Ooh... lenguaje!" Brendan advirtió, la sonrisa todavía pegada en su jeta arrogante.

Jen se contuvo con esfuerzo. "Escucha, amigo. Soy parte de esa 'información' que descartaste alegremente. Soy precog..."

Brendan murmuró en voz baja... "Mucho más que eso..."

"¿Eh?" dijo Jen, entrecerrando los ojos en los de él.

Brendan se llevó la mano al pecho, con los dedos separados. "¿Qué? Yo no he dicho nada".

Cierto, pensó Jen.

Se oyó un ruido bajo desde su posición y Jen captó el resplandor de las fosas nasales de Brendan justo cuando giraba la cabeza hacia donde los Were se colaban por un ancho sendero, frente a su posición con dos hembras.

Los hermanos se agacharon simultáneamente. Mirando a través del espeso follaje que abrazaba la base de los abetos y cedros que crecían como poderosos compañeros, cuya fragancia era más densa que el aire que les rodeaba, sus ojos permanecían fijos en el enemigo.

"¿Qué son?" Jen preguntó con la voz más suave, apenas por encima de un susurro.

"Eran... y..." Brendan extendió el cuello, levantando la barbilla, con la nariz al aire. "Todos los Were menos una de las hembras. Ella es Singer..."

Jen resopló triunfante. ¿En serio? Cantante, ¿eh? Como ella había dicho.

Brendan captó su sonrisa autocomplaciente y continuó, disimulando su irritación ante su hermana sabelotodo: "... hay algo más".

Pero cuando volvieron a mirar, el grupo había desaparecido dentro del recinto.

"¡Maldita sea!" Brendan dijo, golpeando un puño en su muslo vestido de jeans. "Casi lo tenía".

"¿Tenía qué?"

"Qué sabor tenía", dijo, sonriendo de nuevo.

"¡Las chicas no son helados!" Jen resopló.

La sonrisa de Brendan se ensanchó. "Una novedad para mí".

Jen le dio un buen puñetazo en el brazo.

Usó los nudillos como él le había enseñado. Él retrocedió de un salto cuando ella la golpeó. Fue un golpe de refilón, pero le hizo estremecerse.

Me sentí bien.

Brendan miró al tigre de su hermano. Al acecho.

Chicas, pensó, frotándose la mancha roja que ella le había hecho, recuperando la sonrisa al mirarla.

El ritual de Luna

Adriana miró a Julia y pensó que se había arreglado bastante bien. La miró con ojos críticos, observando el conjunto completamente blanco. No pudo evitar unir los puntos del simbolismo. Cordero virginal llevado al matadero. En realidad, no sabía nada del pasado de Jules, salvo que seguía un poco colgada de su marido. El tipo había estado muerto, ¿qué? Desde siempre. Como si lo hubiera superado ayer. Pero apenas había podido hablar de él para contarle a Adriana su historia. Incluso ella tenía que admitir que Julia no había tenido la mejor vida. Padres muertos a los ocho años, vivía con un pariente de mierda y resentido. Su marido, su alma gemela, fue desangrado por un delincuente.

Eso preocupaba a Adriana. ¿Por qué los Were se habían cargado al Singer? Era una jugada de aficionados. No entendía por qué había sido un objetivo. Cualquier idiota sabía que un hombre lobo podía someter a un humano sin matarlo. ¡Demonios! Uno de los Were podía someter a cuatro humanos. Eso la desconcertó. Algo olía mal y le encantaría averiguar la causa. Por supuesto, Adriana sabía por experiencia que cuando empezaba a husmear, le abofeteaban la nariz.

Eso la cabreó muchísimo.

"¿Adi?" preguntó Julia, con el pelo color champán por fin libre del tinte negro y bastante por encima de los hombros.

"¿Eh?" Adriana levantó la cabeza. Realmente había estado a un millón de kilómetros de distancia.

"¿En qué estabas pensando?"

Mucha especulación secreta. "Sólo basura de distracción". Verdad parcial.

Julia tuvo la clara impresión de que Adi había estado pensando en algo interesante. Se volvió y miró su reflejo en el espejo y no pudo evitar pensar en Cyn. Se habría muerto si Julia se hubiera vestido de blanco. No era su color.

Le habían dicho que era simbólico.

El vestido había sido confeccionado para ella. En realidad, era de una talla estándar y se lo habían hecho a medida. El corpiño era sencillo y se cruzaba por debajo de sus pechos, dejando la parte superior al descubierto, estrechándose hasta su cintura, donde la falda completa se acampanaba en la cadera y llegaba a lo que tía Lily había llamado "largo de bailarina". Eso era justo por encima del tobillo para los no iniciados. Esa había sido ella. Ajá. Ya no. Cyn se había encargado de ello. El material era una especie de gasa, vaporosa y ligera, opaca y encantadora.

Julia no estaba nerviosa por su ritual. Su plan había sido el mismo todo el tiempo. Ella tenía sus habilidades telequinéticas abajo. Cuando los hombres lobo se distrajeron con su lucha, ella se separó. El atuendo era de lo más retrasado para su mal urdido Plan de Escape, pero había visto llaves y las usaría. ¿No podía subirse a un coche y marcharse vestida de princesa blanca?

Sí, podría.

Echaría de menos a Adi. Se imaginó que se vincularía con una mujer lobo en la Guarida de la Iniquidad. Cielos.

Se apartó de su reflejo, pero no pudo evitar preguntar a Adi: "¿Prometes que tu hermano... vencerá a Tony?".

Adi asintió con la cabeza con entusiasmo. "Le pateará el culo".

Julia tragó saliva. "¿Y si lo mata?"

Adi se encogió de hombros. "Para mí no hay pérdida. Además, si se cree lo bastante alfa para luchar contra los perros grandes, puede ponerse en plan rana y saltar al nenúfar".

Julia sonrió. Adi era tan parecida a Cyn que le dolía el corazón. Se dio la vuelta antes de que Adi pudiera ver su expresión.

Pero Adriana sí lo vio.

Frunció el ceño mientras seguía a Julia hacia el pabellón. La inquietud se formaba en su mente.

Algo iba mal.

Adriana estaría atenta. Pero antes, tenía una última tarea a la que dedicarse después de acomodar a Julia en su posición dentro del anillo del pabellón.

William

William se mantuvo a barlovento de los mestizos y rezó para que la brisa se mantuviera como estaba. Observó cómo el sol se hundía en el cielo, tiñendo las ramas del color del atardecer.

Los árboles parecían llorar.

Llorando lágrimas de sangre.

Una pequeña sonrisa se dibuja en el rostro de William ante la analogía visual.

El tiempo apremiaba.

Estaba preparado.

Julia se quedó sola mientras la gente empezaba a llenar un gran cenador abierto. Su composición era realmente antigua. Grandes pilares sostenían el techo, de cobre martillado, tan verde que no se veía ni un ápice de su color bronce original. Los pilares habían sido de mármol y los materiales utilizados eran los más incongruentes que había visto nunca. Aquí, en medio de un viejo bosque lleno de árboles de más de cien años, se alzaba una estructura que habría estado más a gusto en Roma.

Miró las baldosas de mármol a sus pies, llenas de vetas grises y motas doradas. La lechada debió de ser blanca en otro tiempo, pero ahora tenía un tono gris paloma debido al paso del tiempo.

Todas las miradas se posaron en ella cuando Lawrence se acercó. Julia dio un paso atrás, su presencia física era tan abrumadora, su personalidad igual. Mega enredador, pensó Julia. Y no era la primera vez. La piel de gallina se le erizó en los brazos, desnudos a la intemperie. Hacía calor con lo que llevaba puesto, pero en presencia del Jefe de la Manada, hacía frío.

El frío de la muerte caló en sus huesos.

Ignoró su malestar y giró a Julia en dirección a la multitud.

Como un premio. Una mula de cría de premio. Qué halagador para ella.

Julia tenía una vista excelente de los asientos incorporados a su alrededor en una presentación circular. Se elevaban del suelo como parte integrante del pabellón, cada asiento una unidad curva, más alta que la anterior. Ninguna de las caras era amable, todas sombrías.

Julia supuso que algunos no estaban contentos con la lucha y la muerte.

O... con ella.

Nunca había sido popular.

Tony y Joseph contemplaron la frágil belleza de la Rara exhibida en su legítima posición en el pabellón, el Ritual de Luna casi comenzado.

Sus rostros se volvieron hacia el sol que se ocultaba tras las montañas, noche y día equilibrados en la escala más fina.

Finalmente se hizo de noche y la luna apareció.

La gloria de su plenitud ejerció una atracción irresistible mientras los hombres se transformaban en su otredad con una brutalidad desbordante. La carne y los huesos estallaban, se desplazaban y caían al suelo a sus pies.

Sus hocicos se juntaron, cinco en total. El desafío en sus ojos no se cumplió, pero por unos momentos más.

Salieron hacia el pabellón, hacia su destino.

Julia los vio llegar y sus brazos se aferraron a las barandillas laterales de la gran silla a la que el Jefe de Manada la había obligado a sentarse.

Como si fuera de la realeza o algo así.

Supuso que lo era para ellos.

Pronto, pensó.

Pronto.

El salvaje oyó el comienzo de la pelea justo cuando la hembra entraba en su prisión. Giró la cabeza en su dirección mientras ella miraba confusa a su alrededor. Obviamente distraída.

Normalmente, el deber de la luna llena en el feral habría ido a otra persona ... varias personas para el factor de peligro, pero ella había conseguido clavado con él debido a su truco. Había merecido la pena. Adriana entró por la pesada puerta y recorrió la jaula con la mirada.

Adriana entró en pánico, ¿dónde se había metido el salvaje? ¡Oh no! ¿Se había escapado? Sin pensar en nada... en su seguridad, en el protocolo, en nada... Adi abrió de golpe la ranura y tanteó en busca de la alarma cuando una banda de acero de dolor chirriante se aferró a su muñeca.

Su brazo fue arrastrado a través de la ranura con tal saña que le dislocó el hombro. Adi aulló de advertencia y dolor, y su voz reverberó en el espacio enclaustrado.

No vino nadie.

Los lobos lucharon en el ritual. Ningún hombre lobo estaba a su alcance para ayudarla.

Adriana abrió los ojos mientras las lágrimas corrían por su rostro por primera vez en su vida.

Hizo una mueca y miró fijamente a los ojos verdes del lobo rojo.

"Lo siento", gritó, arrancándole la tarjeta de código del cuello de un tirón. Rompió la correa y se puso de pie, presionando la delgadez resbaladiza de la tarjeta contra el mecanismo de cierre.

La puerta se deslizó con un susurro y él la atravesó.

Miró a la hembra Were y dudó... odiaba haber herido a una hembra. Había sido terriblemente fácil. Y muy equivocado.

Pero una hembra que él conocía estaba más allá de este punto.

Se dio la vuelta y siguió el olor de la lucha, la luna prestándole su energía.

Todo.

Le recorría el cuerpo y hacía que sus músculos se alinearan para moverse con mayor destreza.

Preparándolo para la lucha.

Su forma se convirtió en la de un lobo, en una rara transición de velocidad y suavidad.

Gruñó por lo bajo.

Estaba preparado.

William salió de la arboleda al mismo tiempo que aparecía un gran hombre lobo rojo, uno que nunca había visto ni en batalla ni de ninguna otra forma.

Se colocaron uno frente al otro y sus miradas se entrecruzaron durante un hinchado instante de consideración.

William corrió hacia el pabellón al mismo tiempo que el salvaje se precipitaba hacia el punto exacto.

Ninguno de los dos se fijó en la pareja de Cantantes que caminaba tranquilamente hacia el escenario.

Donde la sangre corría como un río, goteando por los escalones que momentos antes habían sido de mármol blanco.

Las venas que antes eran grises ahora eran rojas.

Carmesí con sangre.

Veinticinco

Dos de los hombres lobo yacían muertos sobre un montón de sus propias vísceras. Heridas tan profundas que sus cuerpos habían sido eviscerados, mientras otros tres se rodeaban entre sí, dando espadazos y avanzando en un peligroso juego de evasión que nadie podía ganar.

No era un juego, se lamentaba Julia en su cabeza, sintiendo que el shock le carcomía los bordes de la mente.

Joseph estaba herido, Tony más. El tercer Were se había revolcado en una postura sumisa cuando Tony fue hacia su garganta, despiadado y oportunista. Se detuvo como detenido por una mano invisible y se giró al igual que Joseph. Sus narices les alertaron del nuevo peligro.

Julia se volvió para mirar qué podía distraerlos de la importante tarea de matarse unos a otros cuando entró en escena la criatura más grande y aterradora, más grande que Tony.

Más grande que la vida.

Julia jadeó y se levantó de la silla, inestable por el trauma de la pelea. Verlo desarrollarse delante de ella como una película surrealista había sido casi más de lo que podía soportar.

Pero Julia lo había soportado.

Joseph gritó una orden lastimera: "¡Adi!". Incluso en su forma de medio lobo, la preocupación por ella era evidente.

Tony le dedicó una mirada mientras el conocimiento llenaba unos ojos que sólo eran mitad lobo. Ambos Were se erguían sobre sus patas traseras, casi dos metros. Reflejando al gigante Were rojo que los enfrentaba.

Julia se escabulló detrás de la silla alta, sus manos agarraron el respaldo hasta que se volvieron blancas y se entumecieron.

El lobo la miró y Julia sintió que algo se agitaba en lo más profundo de su ser, que el miedo se desvanecía mientras seguían mirándose. Estaba al borde de una epifanía cuando el Jefe de Manada gritó: "¡Los salvajes, pido derechos totales!".

¿Qué? pensó Julia, cuyas manos se habían soltado de la silla.

De hecho, había dado un paso hacia la gran criatura, con sus ojos esmeralda absorbiéndola, cuando oyó una voz que conocía muy bien.

"¡Julia!"

William. El alivio la invadió, llenando su cuerpo de energía renovada.

Giró la cabeza en dirección a esa voz, buscando sus ojos, de plata reflectante, que la miraban fijamente.

Cuando lo hizo, el pandemónium estalló a su alrededor, el cuerpo a cuerpo cerrándose con la seguridad del ciclo de la luna.

Cantantes

Brendan vio a los lobos desgarrándose entre sí y pensó que, a pesar de toda su feroz fuerza, no eran las bombillas más brillantes de la tienda. Él y Jen habían entrado en el pabellón sin apenas darse cuenta.

Gracias al rabioso Were y al vampiro solitario.

Interesante combinación, esos dos.

Brendan olfateó la zona, contando las probabilidades que tenía de dar con un olor que no podía identificar. Las piezas del rompecabezas del reconocimiento de olores se tamizaban a través de sus enormes bancos de almacenamiento de olores más finos.

Entonces lo supo.

Su mirada se posó en Julia. Brendan se sintió como si le hubieran golpeado entre los ojos con un dos por cuatro. Todos sus pensamientos se detuvieron en seco.

Pero no lo había hecho.

Su cabeza giró hacia la de Jen. Ella no lo sabía.

Brendan dijo las palabras: "Ella es la elegida". Le temblaron las manos al saberlo.

"¿Qué?" Jen chilló por encima del ruido. No tenían tiempo para su mierda melodramática en este momento. Tenían que coger el Singer y largarse.

Jen le miró a los ojos y le agarró el antebrazo. Una corriente de emoción fluyó entre ellos y los ojos de ella se abrieron de par en par, moviendo la cabeza en dirección a la chica de blanco.

"De ninguna manera", respiró.

"Así", asintió Brendan.

"Mierda, necesitábamos más refuerzos", dijo Jen.

"Sí", aceptó Brendan. No la corrigió en su lenguaje.

Se dirigieron hacia Julia, la más rara de todas. La profetizada para guiar a su pueblo hacia la autonomía y la libertad.

La imagen de la niña vestida de blanco no coincidía con la versión de los cuentos de hadas con la que se habían criado.

Un poderoso Cantante sería revelado. Una mujer. Su reina.

Brendan tragó saliva, pensando en cuántos enemigos había a su alrededor. Tendría que sacar la artillería pesada.

Julia lo asimiló todo y entonces se le apretó el pecho y buscó entre los rostros mientras los lobos rodeaban al gran Were rojo que la había hipnotizado. William se acercó a ella mientras los lobos intentaban retenerlo. Era imposible, con la distracción del lobo salvaje, el vampiro y luego...

Julia vio a la pareja. Una chica con el pelo rubio fresa y pecas y un hombre con el pelo de color bronce y ojos castaños profundos, piel morena que resultaba tan llamativa con el rojo intenso de su pelo. Pero no fueron esas cosas las que le cortaron la respiración. Sabía instintivamente lo que eran.

Cantantes.

Como ella.

Julia se acercó a ellos. Sentía que volvía a casa.

William lamentó por un momento tener que despachar a la pareja de Cantores, parientes evidentes el uno del otro. Apuñaló a un Were en medio de su Change y la sangre de los caídos hizo resbalar el mármol a sus pies.

Fue a por los Cantantes que casi habían alcanzado a Julia. Ella salió a su encuentro.

Sería muy desafortunado que se tocaran.

Los ojos de Julia se abrieron de par en par al ver a William correr a la espalda de los Cantantes que avanzaban en su dirección, serían segundos y se encontrarían con ella. Ella gritó una advertencia, lealtades desgarradas. William le importaba, pero era su gente, no podía dejar que William les hiciera daño.

Brendan olfateó al vampiro y girándose despreocupadamente, casi demasiado tarde, lanzó la mano a la planta de los pies del vampiro mientras corría hacia ellos.

Su intención era clara. Intención de matar.

El fuego saltó y condujo su calor por las piernas del vampiro. Eso atraería toda su atención. Brendan se volvió desdeñosamente, sus ojos ya buscaban al Cantante.

Sangre Cantante de la realeza.

Fue entonces cuando el salvaje Were se abalanzó sobre él, haciéndole perder el equilibrio y estrellándose contra una de las columnas de mármol. Brendan se dio cuenta de que la piedra no cedía.

Iluminó a este tipo también, con lo último de su conciencia.

No pasó nada, pero vio cómo el Were se alejaba, no sin antes olerlo.

El reconocimiento de lo que era hizo que Brendan se detuviera sorprendido, y todo lo demás se desvaneció.

No puede ser.

Pero lo era.

Jen gritó: "¡Vamos! Es lo mejor que puedo hacer... No puedo sostener a ese imbécil". Tenía una mano en la muñeca del Cantante, unos enormes ojos color ámbar en una pequeña cara ovalada le miraban fijamente.

Santo cielo, pensó Brendan, quizá sea amor.

Se ahogaba en un mar de oro.

"¡Despierta!" Jen chilló.

Bien.

Brendan vio a la vampiresa en llamas y al rojo Were luchando contra diez de los suyos.

Los dos lobos que mejor lo sujetaban seguían a Brendan con la mirada.

Hora de agitar y hornear.

Joseph se separó del salvaje y corrió tras Julia y los otros dos de su especie. Pero estaba en plena forma de lobo, y sus patas resbalaban en la superficie jaspeada del pabellón. Cayó dos veces, pero por fin se agarró. Casi estaba sobre ellos cuando la otra Cantante le golpeó con la palma de la mano y lo arrojó hacia atrás contra uno de los pilares del pabellón. Se formó una fisura, que corría desde el impacto del cuerpo de Joseph y trepaba hasta el techo.

Julia corrió, el grillete de la mano de la muchacha le lastimaba la muñeca. Lo que más le dolió fue el aullido solitario del pabellón.

A Julia le dolía el corazón. Apretó los ojos con fuerza y sintió que la rodeaban unos brazos fuertes que la levantaban mientras trotaban, y que la mano de la chica la soltaba.

No miró atrás. Las visiones de William en llamas y el rojo Were luchando por llegar a ella no dejaban de arremolinarse en su cabeza.

Julia no sabía por qué importaba. Pero importaba.

Levantó la mirada hacia el rostro de la persona que la sujetaba y sólo vio una mandíbula fuerte y unos ojos fijos hacia delante. Sintió que el calor le subía desde los dedos de los pies y dejó que la invadiera, y la conciencia se le escapó como una hoja al viento.

Brendan sintió cómo el peso del Cantante cambiaba al pasar de peso vivo a peso muerto y gruñó por el esfuerzo mientras trotaba. Era profundamente fuerte, como todos los Cantantes posteriores a la pubertad. ¿Pero una carrera casi completa con peso muerto? Todo un reto.

"No te preocupes, hermano", dijo Jen, corriendo con él para mantener el ritmo, con una sonrisa fija en su lugar. "Además, tenemos compañía".

Jen lo dijo como si hubiera que aplastar moscas en lugar de perseguirlas quince veces.

Y ganando.

Brendan redobló sus esfuerzos, esprintando. Sus pulmones eran un infierno ardiente, rogándole que se detuviera. Pero ahora era cuando contaba. Para esto se había entrenado, no iba a devolver esta preciosa carga. Ella era la última esperanza para su pueblo.

La maleza chocó tras ellos al llegar a su transporte. El frescor de la noche se había adueñado de la zona y pudo oler el tubo de escape que se elevaba en el aire como una espiral de humo antes de verlo. Brendan lo identificó al instante como el suyo.

La puerta ya estaba abierta de golpe, Michael gritó: "¡Te están dando por el culo!".

¡Gracias por la pista, Braniac! Brendan pensó.

Llegó a la puerta abierta, se deslizó para acomodar a la Cantante, la empujó a los brazos que la esperaban y se volvió, con un arco descendente de garras haciendo brisa junto a su cara.

¡Demonios! Eso estuvo cerca. No había lucha a corta distancia a menos que Brendan tuviera el elemento sorpresa.

No lo hizo. Eso había quedado atrás. Ahora venía a por él un gran monstruo, con forma de medio lobo, toda la destreza de la forma humana, pero la fuerza y la velocidad de la forma de lobo puro.

Estaba hasta el cuello de mierda, entonces Jen estaba allí. Su rostro era una máscara sudorosa, con la palma de la mano extendida delante del cuerpo y el brazo rígido.

Contuvo el primer asedio de los Were sólo con su voluntad. Su cuerpo temblaba por el esfuerzo, el sudor se deslizaba por su cuello y empapaba su camisa.

"¿Cuánto tiempo?" gritó Brendan a su lado, intentando prender fuego a todos los que podía. Todos se clavaron en los pies. Como mucho era una medida temporal, él era un Rastreador, no un Pirómano. La habilidad secundaria era genial a veces. Para desviarse.

Como ahora, cuando necesitaban una distracción mondo.

"¡Entra!", siseó.

Vale, demonios... tan susceptible.

Vio salir del bosque a unas diez personas más. Al entrar, agarró a Jen por la cintura y la empujó contra él, cerrando la puerta de golpe. Golpeó el asiento del conductor, "¡Vamos!"

Rafael pisó el acelerador a fondo mientras la furgoneta se balanceaba con el primer Were golpeando el lateral con fuerza suficiente para levantar parcialmente las ruedas de la pista.

¡Mierda! Miró a Jen, apartándose el pelo de la sien. Estaba totalmente agotada.

"¿Puede?" preguntó Michael, con un Singer inconsciente en su regazo.

"¡No!" Brendan gritó por encima del crujir de dientes y garras en el exterior de la furgoneta, uñas en una pizarra de metal. "¡Está totalmente gaseada!"

"¡Maldita sea!" Michael dejó el Singer sobre la manta a sus pies y se puso manos a la obra. Se tiró en el asiento delantero con la cara sumida en la concentración... y diez vampiros aparecieron delante de la furgoneta.

Rafael había pisado el acelerador pero las ruedas giraban sin frenos. Los Were se arrastraban sobre él como su propio hormiguero. Siseó en un suspiro, "¿Qué demonios?"

"Está bien, soy yo", dijo Michael. "¡Sólo conduce!"

Rafael lo hizo, incluso mientras los Were se deslizaban fuera de la furgoneta para hacer frente a la amenaza percibida de su enemigo principal.

Los Were atacaron a los vampiros mientras la furgoneta se deslizaba entre ellos como fantasmas. Porque eso es lo que eran. Michael había ejecutado su ventaja táctica a la perfección.

Era uno de sus mejores ilusionistas.

La furgoneta salió chirriando de la fortaleza de los Were, levantando tierra a su paso. Los cuatro Cantantes y su tesoro, apenas se aferraban a una tenue libertad.

Veintiséis

Cantantes

Julia se sintió como si la hubiera atropellado un camión. Un par de veces. Abrió un párpado y sintió el calor del sol antes de que cayera sobre ella. Miró a su alrededor, a otro dormitorio, su entorno era diferente al del vampiro, al del Were.

Estaba en una habitación de formas extrañas. La cama estaba en una parte de la habitación que sobresalía, con tres ventanas que daban al exterior, y su cabecero contra la central. Se dio la vuelta y miró al exterior. Apartó una cortina blanca y la luz del sol la golpeó como un arma. Julia entrecerró los ojos.

Colinas ondulantes de verdes valles alfombrados que besaban un lejano bosque saludaron su mirada. Era precioso. Un pequeño lago o estanque brillaba en la distancia, con cisnes flotando en la superficie como joyas emplumadas.

Julia se sentó sobre sus rodillas, con los tacones clavándose en sus nalgas. Miró lo que llevaba puesto y se emocionó al ver que aún llevaba la bata blanca. Así que... la habían dejado en una cama con el vestido puesto y todo el rollo.

Perfecto.

Pasó los pies por encima de la cama y se detuvo sobre un suelo de madera con tablones de diez centímetros de ancho y de color muy rojizo. Su mirada recorrió la habitación y vio dos puertas. Julia supuso que una llevaba a un cuarto de baño. Al acercarse a ellas, probó la puerta número uno y giró un pomo de cristal, facetado como un gran diamante. Giró suavemente, ligeramente suelto en su alojamiento de latón, y la abrió.

Una ventana alta y estrecha con vidrieras de tonos joya dejaba entrar la luz del sol entrecortada por los patrones de colores del cristal. La luz proyectada sobre el suelo parecía un arco iris hecho añicos. Julia vio la cómoda, un lavabo de pedestal y una bañera con patas pecaminosamente grande.

Impresionante.

Utilizó las instalaciones, se miró en el espejo e hizo una mueca. Fue entonces cuando se dio cuenta de que un ejército de trolls había desfilado por su boca y deseó un cepillo de dientes. Pero más que eso, quería saber dónde estaba. Por primera vez, se sintió feliz de estar en un lugar nuevo.

Esta era su gente.

Julia por fin había vuelto a casa.

Jen cruzó los brazos sobre el pecho. "No vas a subir ahí", dijo, oyendo a Julia caminando, usando el baño. Explorando.

Brendan se encogió de hombros. "¿Por qué no? ¿No quieres que acapare tu hallazgo?".

Habían estado discutiendo toda la mañana. Lo cual no era demasiado atípico porque ella era muy testaruda. Brendan estaba enfadado cuando Michael entró.

"¿Ya se ha despertado el calentón?", preguntó, rebuscando algo en la antigua nevera. Tenía tanta hambre que Michael estaba bastante seguro de que estaba digiriendo su propia columna vertebral. Tenía la cabeza metida en la nevera cuando oyó la respuesta de Jen: "No hace falta que ninguno de vosotros la moleste. Es nueva, nosotros... ¡demonios, nosotros la secuestramos! Quizá necesite tiempo para... no sé, ¿aclimatarse o algo así?".

Michael sacó la cabeza del frigorífico, dándose un buen golpe en la parte superior. Hizo una mueca, mirando la abolladura de las otras ciento doce veces que lo había hecho. Huh.

"Escucha", levantó un dedo. "Hemos salvado su precioso culo, así que más le vale estar agradecida. Yo digo que la socialización está en orden. Y... ¿quién querría hacer el numerito de la novia?". Michael puso los ojos en blanco y bebió el zumo del cartón.

Brendan entrecerró los ojos hacia su hermano. "Escucha, yo tengo derecho. Yo hice todo el trabajo duro. Tú sólo pusiste unos vampiros para distraer a la Were. Yo corrí con ella", le miró con los ojos en blanco.

El agudo olfato de Brendan le alertó demasiado tarde.

Julia había aparecido en el umbral de la puerta, con la expresión más desolada y triste que jamás había visto en su rostro.

Mierda.

Todos empezaron a hablar a la vez pero ella detuvo toda conversación con: "Lo siento. Creía que tú... que yo...", rompió a llorar. Julia pensó que habían querido rescatarla del Were pero por lo que parecía estaban cabreados por tener que vérselas con ella. Alguien a quien tenían que barajar.

Jen fulminó a sus hermanos con la mirada.

¡Dios! ¡Eran tan ineptos! ¡Y Brendan! Él era el gran rastreador... ¿no podía olerla lo suficientemente rápido como para frenar sus palabras?

Idiotas. Jen saltó del taburete de la cocina, golpeando a Michael a su paso.

"¡Eh!", le gritó burlonamente.

Julia levantó la vista, con lágrimas brillando en sus ojos. Eran como topacios dorados, observó Brendan, un poco soñador.

Jen agarró las manos con las que Julia intentaba taparse la cara. Estaba tan avergonzada de estar en un lugar donde no la querían, con ese ridículo vestido blanco y el pelo al revés.

"No, no", canturreó Jen, lanzando una mirada sucia a los dos chicos que estaban detrás de ella con cara de arrepentidos. "No escuchéis a mis estúpidos hermanos..." miró a Julia con seriedad. "Siempre parecen tontos".

"Sí, así somos. Tonto", dijo Brendan secamente.

"Sí, eso", asintió Michael, apartando su largo pelo rubio sucio de los ojos.

Julia esbozó una pequeña sonrisa. "Entonces, chicos... ¿queréis que me vaya?". Le volvió a temblar el labio. "Porque no puedo volver allí", dijo Julia en voz baja.

Brendan se alarmó y se acercó a ella demasiado deprisa. Ella retrocedió y él se detuvo. "No. Tú no... no queremos que vuelvas a los Eran... o al vampiro. Queremos atraerte a nuestro mundo. Es donde perteneces".

Michael asintió. "¿Por qué crees que no te querríamos?"

Julia se encogió de hombros. "Sonabas como... ¿que estabas un poco enfadada?"

Jen negó con la cabeza. "¡No! Siempre suenan así".

"¿Como si el sabelotodo se encontrara con el control de la ira?" preguntó Julia. Brendan notó con alivio que ya estaba bien, y una sonrisa se abrió paso entre sus lágrimas como nunca lo había hecho.

Jen le devolvió la sonrisa. "Soy Jen", dijo, extendiendo la mano y Julia se la estrechó.

Brendan y Michael se acercaron. "Y estos son el dúo de maniquíes, a los que ya has tenido la desgracia de conocer", dijo, pero el humor de su voz le quitó el escozor.

"No siempre somos tontos", dijo Michael, cogiéndole la mano y dándole un suave apretón, para luego soltarla.

"No sabría ser tonto", dijo Brendan y le guiñó un ojo. Pero no le dio la mano, sino que la atrajo hacia sí en un abrazo que la apretó contra su cuerpo, fundiendo su forma con la de él. Le dijo contra el pelo: "Llevábamos mucho tiempo buscándote". Se apartó, la felicidad irradiaba por todos sus poros.

"¿Yo?" preguntó Julia, llevándose la mano al pecho, intentando que el calor de su abrazo se desvaneciera como una marca aún caliente.

Asintieron.

"¿Por qué? Quiero decir, no os conozco". Los miró expectante.

"No se trata de quién eres, sino de lo que eres", explicó Michael crípticamente.

Julia se cruzó de brazos, un poco impaciente. "Vale, me rindo. ¿Qué soy?"

Se miraron con inquietud y Julia volvió a preguntar: "¡Vamos, desvela el secreto! Sé que soy una Singer...", levantó las manos. Lo sabía desde hacía tiempo. "Sé que soy la 'Rara'", dijo, dejando caer las manos contra la tela del vestido tras las comillas al aire.

"¿Raro?" Michael negó con la cabeza. "No sé qué es eso, pero para nosotros no lo eres".

Jen dijo: "Eres más que eso".

Julia los miró. Abrió la boca, con la impaciencia en la lengua, cuando Brendan habló: "Eres la Reina".

Julia retrocedió un paso. "¿Qué?", preguntó dulcemente, con voz lejana. ¿"Reina de quién"? se oyó preguntar Julia.

"Los Cantantes. Eres la Reina de los Cantantes de Sangre".

La habitación empezó a inclinarse y oyó muchas voces a la vez. Cayó en brazos fuertes.

Desmayo por segunda vez.

Se estaba convirtiendo en una moda.

Brendan miró a la niña que tenía en brazos y sintió que se le apretaba el corazón. Odiaba sentirse débil.

Ella ya tenía una parte.

Su corazón. Latía más lento por la pérdida de ese trozo.

Brendan ni siquiera sabía su nombre.

No es que importara. El amor era un maestro errante, que elegía a quien quería sin razón.

Sin fundamento.

envase

Adriana gritó a su hermano. Por él, a él.

"¡Quédate quieta, Adi!" Le clavó la pierna en la axila y volvió a meterle el brazo antes de que pudiera ponerse más rígida de lo que ya estaba.

Lágrimas de dolor rodaron por su rostro y Joseph las apartó con la yema del pulgar. "Está bien", le dijo Joseph, estrechándola contra su pecho.

"¡No está bien, Joseph y lo sabes, joder!" Tony se movió y Joseph sintió que los pequeños huesos de su cara se movían. Eso era automático cuando un Alfa se sentía desafiado. El Cambio se afirmaba sutilmente bajo su piel.

Adi lo sintió y miró a su hermano.

"Es a tus pies donde está la culpa. Insististe en que Lawrence le impusiera el peor de los castigos", respondió, y su ira bullía bajo su piel con peso, con propósito.

Tony se volvió hacia él, con una postura cautelosa y tensa.

Joseph se desenredó con cuidado de Adriana, desplazando su peso contra la pared acrílica que había sostenido al salvaje.

Pero ya no.

Se enfrentó a Tony, caminando hacia él en un lento merodeo.

Adi observó cómo el cuerpo de su hermano se movía hasta reventar, el poder de la luna disminuía pero no lo suficiente. Ni de lejos.

"¿Yo? ¡Ella es la que sobrepasa los límites! Siempre es ella. Y siempre la miman. ¡Ahora el Raro ha escapado con los Cantantes, el salvaje ha escapado y ese vampiro corredor ha matado a cinco de nosotros! ¡Cinco!"

La mirada mordaz de Tony atravesó a Adriana y ella gruñó por lo bajo. No le importaba que la superara en kilos y en estatura. Odiaba a Tony.

Olía mal.

Golpeó con la palma de la mano del lado no herido de su cuerpo contra la pared despejada y se impulsó hasta ponerse de pie. "Asumiré la responsabilidad por el salvaje, me entró el pánico. Pensé que ya había escapado. Pero", su mirada dio un peso dominante a sus palabras y vio cómo Tony se erizaba visiblemente ante su significado, "¡no aceptaré la extraña mierda que ocurrió mientras yo estaba herida sustituyéndote para que pudieras luchar contra mi hermano y además pegarme esa faena en luna llena!". Sus ojos cambiaron de uno a otro. "No soy un 'favorito'", dijo Adi, usando comillas de aire. "Me presionaron para hacer la peor tarea en el peor momento porque dejé que mi boca de caimán sobrecargara mi culo de canario".

Joseph soltó una carcajada. "Tiene razón".

La tensión en la celda vacía bajó un poco.

"Como si cualquiera de nosotros hubiera sabido que un vampiro andaba merodeando por ahí, todo un Llanero Solitario, y luego la coincidencia de que el salvaje se escapara... No olvidemos a los queridos Cantantes que entraron durante el ritual más sangriento y distractor jamás concebido y nos arrebataron a Jules delante de nuestras narices", espetó con los dedos índice y pulgar separados por un pelo.

Habían estado así de cerca de no perder a Julia.

"¡Y!" continuó despotricando y Tony cruzó sus musculosos brazos, poniendo los ojos en blanco, "¡Cállate y escucha!". Tony gruñó, esta hembra nunca sabía cuando callarse. Demonios, si ese hermano suyo no estuviera siempre cerca, le daría una lección que se le quedaría grabada para siempre.

Tony sonrió ante sus pensamientos y los labios de ella se separaron de sus dientes, otro gruñido reverberando entre ellos.

"¡Basta!" rugió Joseph, sobresaltándolos a ambos. Sus ojos se posaron en su hermana. "Termina ahora, luego iremos a Lawrence. Todo este lío incompetente tendrá que ser explicado ".

"Iba a decir, que quince de nuestros lobos rastrearon a los Cantantes, y aún... no la recuperamos".

"¿Y?" dijo Tony con sorna.

"Así que... creo que son más poderosos de lo que nos hemos querido convencer".

"¡Ja! Mentira. Son humanos, pueden hacer algunos trucos de salón. No es fuerza real. ¿A quién llaman líder?" Preguntó Tony, con las palmas abiertas por su omnisciencia superior.

Adi puso los ojos en blanco. Era un maldito sabelotodo.

"¿Qué hay del Libro de Luna?" preguntó Joseph en la quietud, las palabras de Tony resonando en el silencio.

Tony no se molestó en leer esa vieja basura. Era el nuevo orden. Lo único que había querido era convertirse en un cambiador sin luna. En eso, había creído mucho. Y ahora ese pequeño Singer se había deslizado entre sus garras como el agua por un colador.

Ella volvería a estar a su alcance.

Adi asintió. "Son una fuerza propia. Tú lo sabes. Mira lo que pasó hace unas horas. Te engañaron, Tony".

Tony la fulminó con la mirada. Casi había tenido a ese Singer, pero es como si el Singer tuviera ojos en la nuca. Tony sacudió la cabeza, pensando en ello.

"Sí", dijo. "No sé cómo, casi lo tenía". Golpeó con el puño la palma de la mano contraria, con los ojos oscuros brillando.

"Rastreador de olores", dijo Joseph con voz llana.

Tony giró la cabeza en dirección a Joseph, enarcando las cejas.

Joseph y Adriana asintieron. Ambos habían recibido formación sobre los preceptos del Libro.

Tony levantó las manos. "Me rindo. Deja esta mierda secreta. Sólo. Dime. Dímelo". Clavó las manos en sus poderosas caderas, frunciendo el ceño.

"Un olfato mil veces más poderoso que el nuestro", dijo Joseph.

"Imposible", exhaló Tony, pensando en su conciencia olfativa de múltiples capas. Era tan abrumador que se había entrenado para ignorar la mayoría de los olores. Era demasiado. ¿Pero mil veces más sensible? No se lo podía imaginar. Se burló de la posibilidad.

"Lo sé, ¿verdad? Es..." Adi comenzó.

"¡Increíble!" Joseph estuvo de acuerdo, asintiendo.

"Sí... vale. Lo que sea. ¿Pero qué hay de los diez vampiros que aparecieron y eran fantasmas cuando atacamos?" Tony dijo como, explica eso.

Adriana se rió y los hombres se volvieron hacia ella. Cuando por fin se detuvo, dijo: "Espejismo vampírico".

Joseph suspiró. No ayuda.

"¿Qué era?"

Joseph negó con la cabeza. No estaban seguros. Pero había sido un magnífico desvío por su parte. Demasiado bueno.

"No lo sé", respondió.

"¡Bueno, fue jodidamente efectivo!" Tony dijo. "Podía oler a los vampiros. Olerlos", dijo con los dientes apretados.

Joseph emitió un sonido bajo en su garganta. "No, ese era el Rastreador, asistiendo... al otro".

"¿Pueden trabajar en tándem?". preguntó Adi, atónito.

Joseph asintió. "Eso parece". Luego hizo una pausa. "Pero una razón más probable para los dos es la familia".

"¿Qué? preguntó Tony, con los ojos entrecerrados.

"Especulo que para que esa pareja funcionara tan bien junta como lo hicieron, tendrían que ser familia".

"¿Qué pasa con la perra con ellos?" Preguntó Tony. Conjeturó una imagen de ella en su mente. Pequeña, rasgos de duendecillo, pelo rubio, supuso. Difícil saberlo con la luna, que lo plateaba todo.

Excepto el Feral Rojo.

Su pelaje había brillado como la sangre derramada.

"Ella también", dijo Joseph.

Pero a Tony no le afectó la vista. La reconocería la próxima vez que la oliera. Demonios, los reconocería a todos. Los puños de Tony se curvaron. "Me encantaría tener otra oportunidad con esos tres".

"Pronto", prometió Joseph.

"¿Y la hembra?" Adi preguntó con suspicacia. Ella confiaba en Tony hasta donde podía lanzarlo.

"Especialmente ella", dijo con deseo apenas contenido.

Joseph le frunció el ceño justo cuando otro Were entraba en el corral.

Le miraron. "Lawrence está esperando", dijo, mirando tímidamente a Adriana.

¡Hermano! pensó... ¡hombres!

Adi salió corriendo, empujando a los Were. Sus ojos la siguieron mientras desaparecía.

Joseph le siguió por detrás y Tony llegó el último.

Al pasar junto al otro Were, algo más joven que él, le susurró: "No la quieres".

Se echó hacia atrás con expresión perpleja. Había pocas mujeres Were y ella era muy guapa. "¿Por qué?", preguntó, realmente perplejo.

"Inentrenable", dijo Tony, alejándose detrás de los hermanos.

el Feral

El asilvestrado levantó la cabeza de las fragantes entrañas del ciervo, la carne un olor fresco y sabroso que impregnó sus sentidos olfativos, despertando un hambre profunda y profunda.

Aulló.

Entonces alimentado.

La luna, menguante pero no descabezada, colgaba sobre él en un manto de terciopelo, las estrellas como diamantes. Brillaban mientras supervisaba su carga.

Cuando por fin terminó, su cuerpo le pedía descanso. Cavó un lugar seguro en lo más profundo del bosque. El Feral se metió debajo de su nido. Finalmente satisfecho, necesitaba prepararse para la siguiente etapa de su viaje. El sueño llegó para él y justo cuando se deslizaba en el abrazo de la inconsciencia, pensó en ella.

La hembra.

Debe tenerla.

Y ella, él.

Estaba seguro de que, cuando conectaron bajo el techo de la gran estructura, ella también lo sintió.

La atracción de uno hacia el otro.

Estaban destinados a estar juntos.

Para siempre.

Él dormía, la luna seguía su propio consejo.

el pabellón

William gritó dentro de su cabeza mientras los Were lo sujetaban, con sus garras mordiendo su carne muerta. Vio cómo los Cantantes arrancaban a Julia de sus garras y de las de los Were.

La esperanza se desvaneció como la lluvia sobre un tejado de hojalata.

William Cambió donde estaba, su forma de cuervo protegiéndole, asegurando su supervivencia.

Los Were lo soltaron sorprendidos, no preparados para la pequeñez de su forma. Cuando se apresuraron a agarrarlo al mismo tiempo, se elevó con un agudo graznido, volando en círculos sobre su posición. Su vista, muchas veces agudizada por su forma vampírica, rastreó a los Cantantes. Y la persecución de ellos por los Were.

Lo siguió, su negrura el camuflaje perfecto contra el cielo nocturno. Lo vio todo:

Cuando Julia se desmayó en los brazos del Cantante mientras corría.

Cuando el fétido aliento de los Were acarició la espalda de quien la sujetaba.

Cuando los diez de su especie aparecieron de repente y luego desaparecieron como si nunca hubieran existido.

Derrotado, William voló hasta una distancia segura, y luego cambió de nuevo a la forma que le devolvería al beso con el menor esfuerzo.

Incluso mientras corría, su mente daba vueltas a su siguiente movimiento.

Si hubiera sido de los que juegan al ajedrez, su vista estaría puesta en una pieza. Y en una sola.

La reina.

Julia

Julia abrió los ojos y al instante se encontró con chocolate derretido.

Sus ojos, sus pensamientos aún confusos y borrosos.

Oh, vaya. Se había desmayado otra vez. ¿Podría... encontrar una roca y arrastrarse debajo de ella?

"Eh, tú", dijo Brendan, apartándole un pelo de la sien.

"Me siento más que estúpida", dijo Julia.

"Bueno, entonces estamos empatados", dijo, con los labios curvados en las comisuras.

Ella le sonrió y él le devolvió la sonrisa.

De repente, el rostro de Jen apareció junto al suyo. "Estás bien. Un gran shock, eso es todo".

Sí, eso. Biiiigggg shock. Dos tíos guapos, también cantantes, la secuestran y se la llevan a... ¿dónde demonios estaba?

dijo Michael desde los pies de su cama. "Estás en algún lugar de la Península Olímpica".

Julia frunció el ceño. "Un poco cauteloso".

"Un poco cauteloso", bromeó Michael.

Brendan le acarició la cabeza como si fuera un perrito y se levantó. "Hay que mantener las cosas seguras. Nadie sabe nada. Así es como nos gusta..."

"Ajá, ajá. Así es como nos gusta, uh-huh, uh-huh..." Michael dijo, girando sus caderas de manera distraída.

"Dios... ewww... Espero que eso que intentas hacer no sea cantar". Jen preguntó, más que avergonzada por sus hermanos retrasados.

"Oh, sí, puedo hacer karaoke con los mejores", dijo con un movimiento de cadera y un salto. Julia soltó una risita y Brendan frunció el ceño. "¿Estás bien? Gilipollas, porque..."

Brendan la miró expectante.

"Julia", me dijo su nombre a modo de presentación.

"A Julia", sonrió y le guiñó un ojo, "no le impresionan tus...", giró la palma de la mano, "giros e intentos de cantar".

"No lo sé", empezó Julia en tono desgarbado.

Todas las miradas se dirigieron hacia ella.

"Por puro valor de entretenimiento, es un siete".

"¿De qué?" preguntó Michael esperanzado.

"¡Cincuenta, retrasado!" Jen gritó, dándole un puñetazo en el brazo de nuevo.

"¡Ay!" Michael furioso, luego se volvió hacia Julia. "¿Viste ese abuso?"

Julia asintió cooperativamente. Lo había hecho. Sonrió.

Jen agarró a los chicos y los arrastró fuera de la habitación. "¡Fuera!", gritó, empujándolos fuera y girando la cerradura.

"¡Caramba!" Jen echó humo. "Son tan... tan..."

"¿Gracioso?" preguntó Julia.

Jen suspiró y la miró de reojo. "Tal vez". Luego la miró. "Pero si se lo dices te sacaré los ojos. Tienen la cabeza tan gorda que no podrían atravesar una puerta aunque les acariciaras el ego lo más mínimo". Jen la miró.

Julia sonrió. "Lo prometo, no se permiten bombas de aire de cabeza gorda".

"¡Bien!" dijo Jen, apuñalando el aire con un dedo en alto.

"Ahora", miró a Julia críticamente. "¿Podemos depositar el vestido en el archivo trece?"

"¿Eh?" preguntó Julia, desconcertada.

Jen se rió: "Lo siento, tengo unas expresiones extrañas".

Claro que sí.

"Basura... tirémosla". Miró a Julia. "¿A menos que quieras conservarlo por alguna razón?"

Julia miró los suaves pliegues de blanco puro. "No". Por ningún motivo. Pero al decirlo se acordó de Adi y sintió una punzada de culpa y tristeza. Le habría gustado despedirse de ella.

Se sentía aliviada de no tener que formar parte de una extraña unión forzada con los Were, pero... echaba de menos tener a Cyn. Echaba de menos a Adi.

Mierda, Julia se dio cuenta de que había puesto una invitación grabada para una fiesta de lástima y acababa de RSVP'd para sí misma.

Maldita sea.

Jen pareció captar su estado de ánimo. "¡Hey!"

Julia se volvió para mirarla, la melancolía la cabalgaba como una amiga no deseada. "Quítate el atuendo y date una ducha. Vamos a comer algo y a dar una vuelta por el complejo. Seguro que tienes un montón de preguntas". Jen la miró expectante.

Sí, eso sonaba bien. "Claro". Julia se dirigió al baño y Jen le pasó algo de ropa. "Tendrás que usar mis cosas hasta que encontremos algo de ropa para ti". Miró a Julia. "Supongo que mis pantalones serán Capris en ti", dijo, guiñando un ojo.

Luego desapareció.

Julia se puso bajo el chorro de agua y se dio la ducha más larga de su vida. Los colores de la ventana proyectaban rompecabezas de colores sobre su cuerpo mientras se lavaba.

Julia lloraba en la ducha, la lluvia de la alcachofa se llevaba sus lágrimas. Lloró por todo.

William.

Cyn.

Adi.

Pero las lágrimas más pesadas fueron para Jason.

Siempre él.

"¿Conseguiste llorar bien?" Jen le preguntó a Julia.

Pensó en mentir. Durante unos tres segundos. "Sí."

"Bien", dijo Jen, dándole una palmada en la espalda. "Vamos a echar un vistazo, ¿ok?"

Después de desayunar fruta y huevos revueltos, salieron a la calle. Había tantos sitios donde mirar que Julia no sabía ni por dónde empezar. Lo primero que le llamó la atención fue cuando salieron de la casa. Julia se dio la vuelta e inmediatamente localizó donde estaba su dormitorio.

La casa era impresionante.

Parecía una casa de pan de jengibre pero a gran escala. Era victoriana, quizá de principios del siglo pasado. Julia lo sabía porque había vivido en una casa antigua.

Antes.

Cuando sus padres estaban vivos. Esperó un momento a que la pena se disipara y volvió a estudiar la estructura.

Se alzaba como una joya de madera de colores brillantes, con el bosque como telón de fondo esmeralda a sus espaldas. En el extremo izquierdo había una torreta que fluía desde el suelo hasta el tejado. Tres ventanas formaban una especie de "bahía" de dos metros de altura cada una. Parecía como si el agua cubriera la superficie del cristal, ondulada por el paso del tiempo. En la cúspide de la torreta giraba una veleta, cuya flecha apuntaba en cualquier dirección que soplara la brisa.

"Vaya", exhaló Julia con reverencia.

"¡Ah! Esa cosa vieja..." Dijo Jen, poco impresionada.

Julia giró la cabeza en dirección a Jen. "¿¡Qué!? Es la casa más bonita del mundo. Y yo tengo la mejor habitación de la casa", dijo Julia. No podía creer que estuviera aquí. Cuando ayer mismo había estado con los Were. Julia sacudió la cabeza, liberando las telarañas que quedaban de sus recuerdos, de su vida.

"Tal vez sea cierto. ¿Pero la casa? ¡Uf! Nada funciona, gime, se mueve, cruje". Levantó las manos. "¡Creo que hay que arrasarla y conseguir algo aquí para que cuando mi hermano tire de la cadena mi ducha no me chamusque el culo!".

"¡Noooo! Me encanta". Dijo Julia cuando sintió que Jen tiraba de su brazo, alejándola de la casa señorial. "Olvídalo. Mira en tu propio tiempo en el cubo de óxido. Por ahora, vamos a la escuela paranormal ".

Julia se detuvo, tirando de su brazo hacia atrás. "¿Qué?"

Jen la miró. "Ya sabes. Es donde entrenamos los cantantes. Aprendemos... etc." Puso las manos en las caderas, mirando fijamente a Julia, esperando a que se le encendiera la bombilla.

Espera un segundo, pensó Julia. "Tren, ¿para qué?"

"Para atrapar a los vampiros y cambiaformas. No pueden domar nuestros traseros. Somos independientes".

A Julia le tocaba esa parte.

"¿Para 'atrapar a los vampiros y a los metamorfos'...?"

Jen asintió como si Julia tardara en darse cuenta.

"¿Y más allá de eso?" preguntó Julia, sintiendo que un punto de claridad podía haber pasado inadvertido.

"Para dominar el mundo, por supuesto", dijo Jen, guiñando un ojo.

Por supuesto, pensó Julia, siguiendo a Jen hasta un gran edificio que antes había sido un granero.

Julia no creía que quisiera ser reina de eso.

Ni reina de nada.

Veintisiete

Cynthia

Cyn bajó del avión y se metió en el pozo de gente que fluía de un destino a otro y se sintió perdida al instante. Una botella en el océano, la corriente viajando en la dirección que quisiera, ella su cautiva.

Contrólate, Cynthia, se dijo a sí misma. Tenía los ojos apretados y la respiración por fin controlada. Miró a su alrededor, alguien se empujaba a su lado. La mochila de Cynthia se balanceó y se colocó junto a una de las grandes columnas cilíndricas de hormigón, apretando su mochila y a sí misma contra ella.

Allí, ella estaba fuera del camino de todos. Por el momento.

Lo había dejado todo atrás. La mochila pesaba unos mil kilos con las cosas de las que no podía desprenderse.

La foto de la boda. Cynthia se tragó el nudo que tenía en la garganta. Las lágrimas corrían por su cara. No era consciente de ello. La gente que la miraba tampoco se dio cuenta.

Echaba tanto de menos a Jules que le dolía respirar. Ni siquiera podía pensar en Kev y Jason. Se sentía como si le hubieran amputado un miembro sin ellos.

Cyn se limpió la cara, sorprendida por la humedad que encontró allí. Se marchó en la dirección que indicaba el cartel.

Estación de autobuses.

Llegó a la bifurcación del gran corredor, con la gente pasando a ambos lados, y eligió el pueblo que le pareció más sencillo.

En realidad, recordaba vagamente que era una ciudad.

Kent.

Truman

Karl Truman recorrió el estudio de la parte más sórdida de Homer, pateando los cajones y papeles tirados a su paso. Todo el puto lugar había sido revuelto por alguien. O muchos. Se volvió hacia el policía que le seguía. "¡Daugherty!"

Saltó como si le hubieran dado un empujón. "¡Sí, detective!" Tenía los ojos saltones como peceras en la cara.

Truman frunció el ceño. Buen chico, no demasiado brillante. "¿Ya ha llegado nuestro equipo?" Miró a Daugherty con el ceño fruncido.

Mierda, su jefe era un poco gilipollas. Se rascó la cabeza. Pero Truman conseguía resultados. Él le daría eso. "Sí, lo llamé."

A Truman se le estaba subiendo a la cabeza y abrió la boca para soltársela a Daugherty cuando llegó el equipo forense, el primero levantando la cinta amarilla, mientras se deslizaba por debajo de ella. Girándose, la levantó para que los demás pasaran por debajo.

"¿Qué tienes, jefe?"

¡Demonios, Truman odiaba que lo llamaran jefe! No era un maldito indio, ¡por el amor de Dios! Neutralizó su expresión con un esfuerzo.

Dirigió al primer especialista una mirada que decía claramente: síganme.

Lo hizo, poniéndose en cuclillas a la altura del alféizar. Sus ojos recorrieron las profundas hendiduras que se extendían a lo largo del alféizar. "Hostia puta..." respiró, con la placa de su nombre, torcida. Alexander.

"Sí", Truman se inclinó hacia él expectante.

"¡No sé qué ha hecho esto!" ensalzó Alexander.

"Oso, ¿verdad?" Truman dirigió.

Alexander se puso los guantes de plástico y la capa de polvo llegó hasta las fosas nasales de Truman. El olor familiar que resonaba en miles de escenas del crimen, el mismo desencadenante de recuerdos.

Era hora de trabajar.

Alexander pasó la punta de un dedo por la ranura. Sus ojos se encontraron con los de Truman y negó con la cabeza. "No puede ser... esto es algo", sus ojos se dirigieron de nuevo a la ranura y luego se encendieron de emoción. "¡Espera!" Rebuscó en su caja de herramientas y sacó una herramienta que parecía un instrumento dental para limpiar los dientes.

No lo era.

Empezó a excavar el surco con cuidado. Por fin, pensó Truman, observando el proceso como si fuera una excavación arqueológica. Alexander sacó la más pequeña astilla de algo.

"¿Qué pasa?" preguntó Truman mientras los otros dos miembros del equipo forense se apiñaban a su alrededor como si se estuvieran preparando para un partido de fútbol.

"Garra", dijo Alexander, sus ojos se encontraron con su equipo.

"¿De qué?" preguntó Truman, observando el fragmento del doble del tamaño de una cabeza de alfiler.

"No lo sé", hizo una pausa. "Pero nunca he visto nada igual". Se encontró con los ojos de Truman. "No hay problema. Mecanografiaremos a este cachorro y te enviaremos los resultados", sonrió Alexander.

Uno de los otros forenses dijo: "No, no lo mecanografiemos. Aquí no hay sangre ni nada divertido". Miró a su alrededor y vio el apartamento destrozado, sin la menor prueba de violencia humana. "Además, ¿qué puede ser de todos modos? ¿Bigfoot?"

Todos se rieron.

Sí, jodidamente gracioso, pensó Truman y luego dijo en voz alta: "Eso es mierda de caballo. ¡Cualquier idiota sabe que no existe el Sasquatch y esas otras mierdas alegres!". Dijo Truman.

El especialista volvió a reír, recogiendo cuidadosamente las muestras para mecanografiarlas.

Para el ADN.

Truman suspiró. Pensó que era una posibilidad remota. Probablemente había carne en mal estado en alguna parte y era tan simple como una manada de lobos tratando de conseguir una comida fácil. Miró al exterior a través de un cristal tan sucio que era gris. El bosque se burlaba de él, extendiéndose hasta la eternidad. Diablos, podría haber sido cualquier cosa.

Truman sabía que los animales habían intentado entrar en el apartamento. Pero, ¿quién había revisado cada rincón y grieta de este basurero? ¿Qué habían estado buscando...

Y, lo que es más importante, ¿a dónde demonios había huido Cynthia Adams?

Porque había huido. Estaba seguro de ello. Como si estuviera escapando de algo. Había demasiadas cosas abandonadas. Abandonadas.

Corriendo.

Pero, ¿por qué?

Truman se quedó mirando por la ventana, royendo la punta de su bolígrafo.

Respuestas, necesitaba respuestas.

Como ayer.

William

Claire se repitió a sí misma: "¡Controla tu temperamento! No he dicho que pudiera localizarla, sólo que era posible".

William se paseaba, había vuelto con las manos vacías y Gabriel no se había sorprendido. Como Claire era precognitiva, simplemente sabía que su búsqueda era imposible. William pensó que era extraño que Gabriel no estuviera presionando a otros corredores para que le ayudaran.

Gabriel rió desde sus entrañas. "No es como si fueras propenso a escuchar. Te dije que no fueras. Conocíamos la ubicación de la fortaleza de los perros. Aun así, no me escuchaste. Tu propio primo, un conocido precog..."

William se acercó a Gabriel y éste se enderezó, conociendo el tenor del vampiro al que se enfrentaba: volátil, fresco, furioso. "No, no pudo dar nada sustancial. Todo eran vaguedades", extendió el brazo. "Nunca me conformaría con eso como final de Julia. ¿Ambigüedad? No".

"Pero William... Sabía que estaría a salvo", razonó Claire.

William asintió. "¡Oh, sí! Está bastante a salvo... con los otros Cantantes. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que uno de ellos reconozca a Julia por lo que es? ¿Lo que ella es para ellos?"

No obtuvieron respuesta. William se encaró con Claire. "¿No tenemos ni una sola prueba de dónde pueden estar los Singer? Siempre ha sido nuestra política no interferir en el equilibrio. Pero ahora la balanza se ha inclinado. Y no a nuestro favor, debo añadir". Levantó las cejas en forma de pregunta y Gabriel suspiró. "Muy bien", levantó la palma de la mano, "ya lo has dicho. Llamaremos a un Localizador".

William se sorprendió. No creía que hubiera una en su beso.

"Tendremos que..." miró a Claire, "no he estado entre los de su clase... mi clase. ¿Cuál es la lengua vernácula contemporánea para pedir prestado...?".

Claire asintió con la cabeza. "Pide un favor".

Asintió con la cabeza. "¡Sí!", chasqueó los dedos. "Eso es. Pediremos un favor a nuestra hermana Beso y pediremos prestado a uno de sus Cantantes que localice. Eso nos ayudará a encontrar al Raro".

"¿Y qué pedirán a cambio?" preguntó razonablemente William.

Gabriel clavó su mirada en William. "No lo sé. Pero ten por seguro que será algo".

William asintió, sabiendo que el vampiro no solicitaba favores. Tomaban lo que querían, sin necesitar a nadie. Un grupo autónomo como ningún otro.

Excepto el Were.

Siempre estaban ellos.

"Sí. Será eso", aceptó William.

Claire asintió. "Siempre hay recompensa".

Se trataba de qué y cuánto esperarían como pago.

Ni una libra de carne, no, eso no.

Pero el pago con sangre bastaría muy bien.

Julia

Julia había pasado mucho tiempo esa mañana con la boca abierta mientras los chicos (como ella pensaba en los hermanos), Brendan y Michael, y su valiente hermana, Jen, le hacían una visita guiada por su nueva casa.

El granero parecía una señal de stop roja en un campo verde. Fresco y emblemático, se erguía como un ancla estoica a unos noventa metros del Victorian. Parecía tan inocuo allí de pie, pero cuando atravesaron la pequeña puerta ella entró en otro mundo. Era como si permanecieran ocultos a plena vista. El suelo era blanco, las paredes, los escritorios... era extraño.

Entonces Jen habló: "Raro, ¿eh?".

Julia asintió sin hablar. Luego no pudo contenerse y preguntó: "¿Qué es eso de monocromático...?".

"¡Ayúdanos a cerrar las escotillas mentales, nena!"

¿Chica? Julia se rió a su pesar. "¿En serio?"

Brendan se unió: "Sí. Mantener todo de un color, sin distracciones, ayuda con el entrenamiento". Michael asintió con la cabeza.

Había tabiques que separaban las "habitaciones". Pero una habitación no era silenciosa y las colchonetas no eran blancas. Eran azules y rojas. De color azul.

Rojo con sangre.

Julia se detuvo. Había tres tíos peleándose y se estaban liando a mamporros. Un hombre tenía un corte abierto por encima de la ceja como una segunda boca y estaba dejando caer salpicaduras de sangre por todas partes. "¡Espera un segundo!" Julia comenzó.

Brendan interrumpió: "Entrenamiento".

El rostro de Julia se volvió bruscamente hacia el suyo. "¿Esto es lo que haces? Quiero decir..." Julia dudó, "¿entre vosotros?". Justo cuando lo preguntaba, el instructor, que estaba de espaldas a ella, se volvió. Al instante estuvo segura de que era uno de los hermanos. El que faltaba, porque Jen había dicho que tenía tres. Se parecía un poco a Brendan, pero el pelo no era rojo en absoluto. Era negro y claramente era el mayor. Era alto, ancho y corpulento como un buey. Habría encajado perfectamente con los lobos.

Julia asimiló estos detalles en cuestión de segundos.

Porque en el segundo siguiente, esos pensamientos desaparecieron de su mente cuando él le sonrió y cargó contra ella.

El miedo recorrió el cuerpo de Julia, comenzando en sus entrañas y provocando un hormigueo de lo que parecía electricidad en sus extremidades. Se sintió incómoda cuando su poder telequinético fluyó por el agujero que el miedo había hecho, golpeando al hombre que avanzaba hacia ella a la carrera.

Julia sintió cómo el muro de su poder se abalanzaba sobre él mientras lo atravesaba como si hubiera sido niebla. Lo siguiente que supo fue que Brendan se había abalanzado sobre ella, apartándola suavemente del camino del pariente de la locomotora.

"¡Ya basta, Scott!" Brendan le gritó mientras se acercaba de nuevo a ellos. Julia ni siquiera pensó, los levantó de un tirón por los aires unos cuatro metros. No estaba segura de qué parte era mejor, si la cara de Brendan o la de su hermano.

"¡Que me aspen!" Dijo Scott riendo. "¡Quizá no sea una inútil testaferra después de todo!".

"¡Hey! ¡Mannerless! Bien hecho con las presentaciones". Jen dijo, golpeando su brazo fornido.

"¿Qué? Mi trabajo es evaluar a los nuevos talentos", dijo inocentemente.

"Es nuestra Reina, gilipollas", dijo Michael con sorna.

Scott hizo una pausa, Julia y Brendan suspendidos. Y le estaba pasando factura, Julia temblaba en brazos de Brendan.

¡En los brazos de Brendan!

Julia fue repentina y agudamente consciente de ser abrazada por un tipo que acababa de conocer y que era über-atractivo. Julia perdió el tenue control de su habilidad y su concentración se hizo añicos. Cayeron y ella chilló, preparándose para el impacto.

Antes de tocar el duro suelo de cemento pintado de un blanco obscenamente brillante, su avance se detuvo en un repugnante bandazo explosivo. Julia miró a su alrededor, mientras la bajaban suavemente el medio metro restante hasta el suelo.

Era Jen.

Pero ella sólo tenía ojos para Scott. "¡Estúpido! ¿De verdad? Mira lo que casi pasó... ¿Cómo se lo habría explicado a Marcus? ¡Que las tripas de nuestra reina estaban esparcidas por el suelo porque estabas 'evaluando'!". Volvió a golpearle y se cruzó de brazos, pensativa.

Jen resopló y se dio cuenta de que Julia estaba allí.

Escuchar.

"Lo siento", murmuró, y luego continuó: "Quiero decir... lo de las tripas y los sesos".

"Está bien", dijo Julia, apartándose de Brendan y poniéndose de pie. Miró a Scott con recelo y él le devolvió la mirada con ojos firmes, tan marrones que parecían negros.

"Sabes", dijo Julia, "si hay algo de verdad en esto de la realeza, primero te degradaré".

Scott echó la cabeza hacia atrás y aulló de risa. Finalmente, cuando pudo hablar dijo: "Creo que me gusta".

"¡No es que importe!" Dijo Jen, todavía cabreada.

Brendan y Michael miraron a su hermano. Michael preguntó: "¿No tienes que patearle el culo a alguien? Deja de pisotear a Julia y ve allí a entrenar".

Scott se acercó a Michael, subiéndose a su parrilla. "¿Qué vas a hacer si no lo hago?"

De repente, había una pila de tres metros de mierda de vaca y Scott estaba en medio de ella, sólo su cabeza asomaba por la parte superior. "¡Michael!" rugió.

Los hermanos empezaron a alejarse, pero Julia no pudo pasar de Scott aullando y enterrado en un montón de estiércol que olía tan mal que Julia tenía que respirar por la boca, con la mano tapándose la nariz. "¡Eh!" Julia llamó tras ellos y los tres se giraron. "¿No vais a... vais a dejarle así?". Ella no sabía si reírse o ayudarle a salir de su apuro.

Asintieron, sonriendo. "Sí, estará libre en unos veinte segundos". Dijo Michael.

"Lástima que no pudiera durar más", murmuró Jen para sí misma, pero Julia lo captó perfectamente.

"Déjalo cantar en su propia mierda por un minuto", dijo Brendan.

Julia la siguió mientras Scott bramaba: "¡La venganza es una perra!".

Cuando llegaron al final del edificio, Julia se volvió. Y allí estaba Scott, sin estiércol. No quedaba ni una mota. Pero los ojos que se clavaron en su espalda no habían sido amistosos.

Ahora no eran amistosos.

Julia reprimió un escalofrío bajo su peso.

Dando la espalda, siguió a la parte más amistosa de la familia, dejando atrás la incomodidad del encuentro.

Por ahora.

introspección

Julia observó cómo el cisne remaba en un pequeño lago y luego desvió la mirada hacia las Montañas Olímpicas. Le recordaban un poco a su hogar. Había algunas rocas que actuaban como pequeños peñascos que bordeaban la orilla, por así decirlo. Estaba llena de guijarros más pequeños, no de arena propiamente dicha. Pero era maravillosa. Lo que fue especialmente delicioso fue el tiempo que pasó sola. Había sido abrumador ver y aprender todo lo que tenía. Y... Julia tuvo la clara impresión de que habían acortado la visita a pie para su beneficio.

Había tantas clasificaciones de habilidades que había dejado de intentar memorizarlas después de las diez primeras. Había habilidades principales y todas sus subhabilidades. Era demasiado. Le zumbaba la cabeza de tanto saber. Una cosa que comprendió fue que Scott, el hermano al que no le caía bien, era un Deflector y también un artista marcial muy hábil. Podía anular la habilidad de otro Cantante. Pero como su hermano, Michael, era poderosamente efectivo, pero solo por un corto tiempo. Digamos... tal vez medio minuto. Luego estaba Jen. Ella era telequinética como Julia, pero diferente. O tal vez no diferente, sólo mucho mejor. Luego estaba la fuerza post-pubertad que apareció.

Sólo para los machos. Pero Dios era justo y las habilidades de las cantantes solían ser más fuertes o, al menos, más duraderas. Así que, más o menos un lavado.

Julia saltó una de las piedras planas y el cisne se sobresaltó, volando unos metros y arqueando su elegante cuello para mirarla con desdén. ¿Se pueden enfadar los cisnes? Pensó que éste sí. Suspiró y volvió a sentarse en la roca. Cogió un palo y lo hizo girar con la barbilla apoyada en la palma de la mano.

Luego estaba Michael. Sintió que toda su cara se descomponía en una sonrisa. Esa escena con la mierda no había tenido precio. Más allá de divertido ... incluso si Scott no había estado riendo.

La venganza es una mierda.

Julia tiró el palo al agua, poniéndose de pie. Empezó a pasear por la orilla pensando en Brendan. Había sido él quien la había sacado del Were. ¿Cómo la había encontrado? Dijo simplemente que era un "Rastreador". No explicaba del todo las cosas. También dijo que tenía una habilidad cruzada. Pirocinética. A Julia le recordó a esa novela de Stephen King, Firestarter. Se lo había mencionado a Brendan, que se había reído: "No, eso es una historia de ficción basura".

Bien.

No había parecido tan inverosímil cuando los pies de diez hombres lobo estaban en llamas. A ella le parecía bastante legítimo.

Su mente se posó en William. Él también había intentado liberarla. Pero cuanto más pensaba Julia en ello, menos "libre" se sentía. Ella se preocupaba por él... tal vez más. Pero la realidad era que ella volvería a ser el pájaro en la jaula dorada. Ella habría... casi fue un pájaro en una jaula de los Were también. Aunque no habría sido dorada. Julia pensó en Tony y se estremeció. Pensar que había una mínima posibilidad de que la hubieran obligado a unirse a Tony. Comprendió instintivamente que había sido malo, malvado tal vez. Y no habían sido sólo los recelos de Adriana. Julia tenía muchos propios, más bien una confirmación. Suspiró. Se sentía como si estuviera barajando un mazo de cartas, temerosa de cortar la baraja.

Julia oyó un ruido y se volvió, con la mano en el corazón, sobresaltada. Julia sonrió cuando vio de quién se trataba.

Brendan.

Caminaba hacia ella, con su cabello de bronce como una llama encendida por el sol que lo iluminaba desde atrás, sus ojos como el ónice con el sol a sus espaldas. Las montañas enmarcaban su silueta a medida que se acercaba y Julia sintió que el calor le subía a la cara, al ver la evidencia de su entrenamiento combativo en cada centímetro cuadrado de su cuerpo.

Él la saludó con la mano mientras se acercaba y ella le devolvió el gesto.

Julia ya se sentía más a gusto con él de lo que tenía derecho.

Veintiocho

El salvaje vio a los dos junto al lago y apenas pudo contener sus ansias territoriales sobre la hembra.

Ella era suya y otro estaba a su lado. Poniendo sus manos sobre ella.

Moriría.

El salvaje disfrutaría desgarrando la suave carne de su cuello, el chorro caliente de la sangre cubriendo su hocico en un satisfactorio rocío de fragancia.

Con un esfuerzo casi doloroso, se retiró a las profundidades del bosque, con el hocico olfateando su paradero. Sería cauteloso. El macho que estaba con ella tenía una ventaja que el salvaje reconoció y deseó paralizar si podía.

No era narigudo. Era algo distinto a un humano. El salvaje no sabía cómo lo sabía, pero cuando había estado cerca del macho y de la pequeña hembra, su parentesco era evidente, fácil de oler. Pero el pecho se le había apretado incómodamente con una sensación que no podía identificar.

Cuando tuviera al macho en sus garras, averiguaría cuál era ese enigmático detalle.

Brendan

Brendan había observado a Julia desde una distancia prudencial. Llevaba su descontento con facilidad, pensó. Brendan suspiró, no podía contener la Fama y sabía que ni siquiera debía intentarlo. Era obvio que Julia se sentía descolocada, inquieta. ¿Quién no lo estaría? Primero se la llevaron los vampiros, luego los Were. No sabía mucho de su pasado. Averiguarían más después. Puede haber circunstancias atenuantes. Después de todo, ella era su Reina. Marcus los había criado en la leyenda, como su padre lo había hecho antes que él. Exigiría saber más.

La miró un momento. No parecía una reina. Era delgada, de estatura media para una mujer. Su coloración era diferente, él ralentizó su paso, estudiándola. Julia tenía un color de pelo único, rojo dorado suave. Pero fueron sus ojos los que le dejaron sin aliento, hacían juego con su pelo, dependiendo de la luz. Eran ámbar a la luz indirecta, pero al sol rivalizaban con el brillo del orbe.

Caminó hacia ella y ella dio un respingo como si la hubiera asustado. Hizo un pequeño gesto con los dedos, como si agitara inconscientemente la bandera blanca. Ella le devolvió el saludo y él sonrió, caminando el resto del camino hacia ella. La expresión de su cara le dejó perplejo.

Por un momento pareció que lo estaba evaluando. Tomándole la medida como hombre.

La sonrisa de Brendan se transformó en una mueca. Eso sí que... le gustaba.

Cuando llegó hasta ella y no parecía resistirse, cogió a Julia en brazos, le dio un breve abrazo y luego la soltó. Olía a fruta madura y él se preguntó al instante si era el champú o ella. Brendan dio un paso atrás, dejándola marchar a regañadientes, y sus dedos recorrieron ligeramente los brazos de Julia, poniendo la carne de gallina allí donde habían estado en contacto.

Entonces se dio cuenta. Un olor tan único que no podía nombrarlo. Pero le resultaba familiar. Brendan giró la cabeza en dirección al bosque que bordeaba la orilla opuesta del lago.

Julia se inclinó hacia el abrazo que le había dado Brendan y suspiró. Se permitió ese momento de paz y luego se apartó. Sentía una horrible opresión en el pecho. La soledad le oprimía el corazón. Estaba desesperadamente sola. Al menos así lo sentía.

De hecho, dentro de unos días se cumplirán dos años de la muerte de Jason. Se le saltaron las lágrimas al recordarlo, pero la repentina expresión de cautela que inundó las facciones de Brendan las ahuyentó.

Julia miró a su alrededor, asustada. Dijeron que estaba a salvo. Se giró hacia Brendan justo cuando él la agarraba.

"¡Salgamos de aquí!", dijo, arrastrándola tras él.

"¿Qué pasa?", preguntó ella a medio trotar. Pero él no contestó hasta que hubieron recorrido la corta distancia que los separaba de la casa. Cuando subieron los anchos escalones de madera y estaban casi en la puerta principal, él se volvió y la cogió por los hombros. "Hay algo en el bosque". Le miró a los ojos y el agarre de sus hombros le resultó casi doloroso.

"¿Qué?", gritó. ¿Era vampiro? ¿Eran? ¿Qué demonios... trolls? ¿Habría más criaturas mitológicas que cobraran vida para secuestrarla y alejarla del único grupo al que pertenecía?

Jen salió por la puerta principal, dejando que la mosquitera crujiera contra el marco de madera. El ruido reverberó por todas partes. Observó la expresión de Brendan. Sus cejas se juntaron. "¿Qué pasa? Jen miró de Julia a Brendan.

Julia miró a Jen: "¿Cómo sabías que pasaba algo?".

Jen miró de reojo a Julia: "Es cosa de hermanos".

Julia esperó. Finalmente Brendan dijo: "Es ese Were del complejo".

Jen puso los ojos en blanco. "¡Gracias por aclararlo, hermano! ¿Qué, hay como... cien o algo así?"

Se miraron y Julia observó sus expresiones. Jen habló primero: "¿Te refieres a ese gigante rojo?".

Asintió: "Sí, es él".

Julia recordaba haber estado a punto de acudir a él, la conexión era tan fuerte. ¿Qué podía significar?

Jen la miró y resopló. "Esto es una de las cosas más horribles que pueden pasar...", suspiró y miró a Brendan. Sus ojos se apartaron de los de ella, fijos en el bosque más allá del lago.

En ese momento Scott y Michael salieron caminando del gran granero que hacía las veces de Centro de Entrenamiento para Cantantes. No había ni una risa ni una sonrisa en sus caras. No es que ella esperara una de Scott. Pero Michael había estado francamente jovial en los dos días que llevaba con ellos.

Julia los miró a todos. "Vale, me rindo. ¿Qué hay merodeando por el bosque que tiene la ropa interior colectiva de todos hecha un ovillo? Me estáis asustando".

Finalmente, Brendan dijo: "Creemos que...". Jen lo fulminó con la mirada y él sacudió la cabeza, resignado. "Creemos", enfatizó, "que tenemos un Cantante convertido".

Julia dio un paso adelante. "No lo entiendo... ¿girado cómo?"

Michael movió la cabeza negativamente. "No cómo... qué".

Julia se quedó sentada y dejó que la idea tomara forma, floreciendo en su cabeza como una fea flor. Sus ojos se clavaron en los de Brendan. "¡Espera un momento!" Sus ojos se clavaron en los de él. "¿Me estás diciendo que tenemos a alguien ahí fuera que fue uno de nosotros... y ahora algún Were o vampiro lo ha... cambiado?".

Scott asintió. "Sí, más o menos", cruzando sus musculosos brazos sobre un pecho de barril.

Jen se volvió hacia Brendan. "¿Estás seguro, Bren?"

"Hombre lobo", dijo escuetamente. Julia vio cómo se le caían los hombros. "Son lo peor".

"¿Qué pasa con todo esto? ¿No se puede salvar?" preguntó Julia al grupo.

Brendan negó con la cabeza. "Él".

Era un hombre. Un cantante como ella, convertido. Su mirada volvió a la de Brendan. "¿Quería... ser un hombre lobo?"

Scott respondió: "Lo dudo. El atacante Were habría sabido que era un Singer. No sé por qué atacarían a un Cantante. Al fin y al cabo, necesitan Cantantes para producir..." levantó los dedos entre comillas sarcásticas, "un Raro". Sus ojos se cruzaron con los de ella, llenos de odio y burla. Alguien no estaba contento con su estatus. Como si pudiera evitarlo.

¿Qué demonios había hecho para mearse en su Wheaties? Qué imbécil. Julia sintió que sus ojos se entrecerraban mientras el calor inundaba su cara. De rabia. Él le devolvió la mirada.

"¿Cuál es tu problema?" preguntó Julia.

Scott se encontró con el desafío en sus palabras y acechó hacia ella mientras Brendan la ponía a sus espaldas. "¿Qué estás haciendo, Scott?" gritó Brendan.

"¡Es culpa de ella! Está detrás de ella!" Sus ojos encontraron los de todos ellos y luego volvieron a Julia. Ella no iba a esconderse detrás de Brendan. Salió de detrás de él y Brendan dijo en voz baja y llena de amenaza: "No le hagas daño".

"¿Nuestra reina?", preguntó burlón, llevándose la mano al pecho y mirando a Julia como si fuera un trozo de basura en la suela del zapato. "¡Nunca! Está a salvo como un bebé dormido en la cuna del seno de su madre", gruñó, con una rabia apenas contenida que hacía su rostro más atractivo, no menos.

"¡Basta, Scott!" Jen siseó.

"¡No!", le gritó y ella se estremeció.

Julia se metió en su espacio personal, desafiando a la lógica, ya que él medía al menos dos metros y medio y estaba hecho una mierda, todo músculo y rabia. "No puedo estar tan segura porque no tengo madre", le señaló el pecho musculoso con el dedo para enfatizar, y él no se movió ni un centímetro. "¡No sé qué he hecho para estar en lo más alto de tu lista de mierda, pero te aseguro que no ha sido a propósito!". Julia temblaba de rabia, pero continuó: "Vi morir a mi marido", sus ojos se ensancharon mientras los de Scott se entrecerraban, "mi mejor amiga se fue para siempre, mis padres muertos. Estuve con los vampiros, luego con los Were y ahora estoy contigo. ¿Tengo que ser reina? ¿de los Cantantes de Sangre? A lo mejor no quiero el puesto". Y con ese último comentario le empujó en el pecho, pero le salió más como una bofetada, más fuerte de lo que pretendía, algo así como golpear un árbol. Su ira superó incluso la pretensión de sentido común.

Rodeó sus pequeñas muñecas con sus enormes manos y la empujó contra su cuerpo. Los hermanos llegaron demasiado tarde para ayudar, para detenerlo.

En cuanto la tocó, el fuego abrasador de su carne sobre la de ella fue completo. Ninguno de los dos lo esperaba.

Ninguno de los dos lo acogió con satisfacción.

El alma de Julia se unió a la de Scott en un momento de claridad estremecedora, tan natural como la respiración, sintió que sus seres se entrelazaban y jadeó, era casi doloroso.

Exhaló: "No". Incluso mientras se tambaleaba hacia atrás sus manos fueron a por ella de nuevo, pero Brendan estaba allí. "¡¿Qué te pasa, Scott?! ¿Qué estás haciendo?"

Jen y Michael se miraron y luego miraron a Julia. Ella respiraba entrecortadamente, su cuerpo era una masa palpitante de deseo insaciable, anhelo y absolución.

Sus ojos no se apartaban de los de él.

A Julia ni siquiera le gustaba Scott.

Entonces apareció Marcus, su líder. Miró a uno y a otro, y la comprensión instantánea se apoderó de su rostro con certeza, su unidad era algo que chisporroteaba en el aire a su alrededor.

"¡Almas gemelas!", ensalzó.

Julia apartó la mirada del líder y evidente padre de familia que la rodeaba mientras se apoyaba débilmente en el pecho de Brendan, con la espalda apretada contra su calor y su consuelo, con los ojos fijos en los de Scott.

Los suyos estaban llenos de ira y odio.

Dirigido a ella.

No podían ser almas. Era obvio que Julia no era alguien que él quería, respetaba... le gustaba.

Se soltó de los brazos de Brendan y entró corriendo en la casa. Subió los escalones de dos en dos, se precipitó en el dormitorio que le habían dado y cerró la puerta de un portazo con la anticuada llave maestra. Retrocedió hasta que sus muslos presionaron la cama. Julia se hundió en el colchón, cuya firmeza sirvió de cuna temporal a su tristeza.

¿Podrían las cosas estar más jodidas si ella lo hubiera deseado? Puso la cara entre las manos y lloró mientras oía un ruido a lo lejos.

Un aullido.

Cantantes

"Dímelo", dijo Marcus, con los ojos como rendijas sobre sus hijos mayores. "Y más vale que sea bueno".

Todos empezaron a hablar a la vez. Finalmente Michael tomó las riendas de la conversación: "Brendan volvió con noticias de un Cantante convertido en Were...".

"¡¿Qué?!" rugió Marcus, sus ojos lanzando una amplia red a los alrededores.

Brendan negó con la cabeza. "Por ahora está en el bosque. Pero... encontrará el camino hasta aquí. Pronto".

"¿Masculino?" preguntó Marcus.

Asintieron. Marcus miró a Scott. "Entiendo tus sentimientos sobre la Reina. Que nunca te has adaptado a la idea".

Jen puso los ojos en blanco. "¿Ajustado, papá? Prueba con la anarquía. Eso estaría mejor". Miró a su hermano mayor. Tan seguro de sí mismo que nada le molestaba. Luchaba con una habilidad inigualable por cualquier otro Cantante en su cuadrante. Era el Deflector número uno de su banda de Cantantes, pero llegó una Cantante mujer, la reina, y había perdido su estatus de independencia. Eso es lo que haría una fusión de almas. A Jen no se le escapó la ironía. Ella sintió un poco de lástima por Scott. Sería horrible odiar a su alma gemela, pero estar unido a ella de todos modos. Y Julia impresionó a Jen como independiente. Sintió que se le dibujaba una sonrisa en los labios.

"¡Y ahora estoy atado a ella!" Scott rugió, su labio curvado con disgusto.

Por encima de ellos, Julia escuchaba desde la ventana que estaba entreabierta. Estaba bien que Scott no la quisiera. Era testarudo y... mezquino y ¡ugh! A Julia ni siquiera le gustaba. Le iría mejor sola. Se sentía lo suficientemente segura con su habilidad telequinética como para arreglárselas.

Julia no quería ser reina. Y no le importaba si había alguna "unión de almas" o lo que fuera. No podía dejar de ser una Cantante de Sangre. O una Rara. Pero ella no tenía que estar aquí. En este lugar, con alguien que la odiaba.

Miró a su alrededor. Una profunda melancolía se deslizó por ella, su ser todavía hormigueaba por el encuentro con Scott. Julia rechazó lo dolorosamente bien que se había sentido en sus brazos durante aquel momento.

Él la odiaba de todos modos, así que no importaba.

Julia cogió el único abrigo que había en la habitación y salió sin hacer ruido, bajando por la escalera que daba a la parte trasera de la casa. Antes había sido una escalera de servicio poco utilizada. Ahora la utilizaba con circunspección.

Se perdió por completo la parte más importante de la conversación.

Si lo hubiera hecho, podría haber dudado.

Así las cosas, Julia se dirigía a los brazos del peligro.

Marcus miró a su hijo mayor y suspiró. Scott había destacado en todo, su entrenamiento, su habilidad, sus... conquistas. Pero su terquedad era su mayor defecto. Había luchado mucho para que la leyenda de la Reina de los Cantores de Sangre muriera de muerte natural. Ella no existía, había argumentado, era sólo una leyenda. Pero Marcus recordaba la forma reverente en que su padre había hablado de su venida. Sabía que Julia era la reina.

Por si su olor no fuera suficiente confirmación, tenía la marca de la luna marcada en la frente, como se había predicho. La media luna nacarada brillaba en su sien, como testimonio de su posición entre ellos.

Scott podía negarlo hasta que se le pusiera la cara azul. Pero Brendan era uno de sus mejores rastreadores.

Su nariz nunca mintió.

Entonces se produjo la fusión de almas. Sus ojos se encontraron con los de su hijo. Sólo los cantantes de sangre real podían unir sus almas. Fue una doble confirmación.

"Odiadla si queréis. Pero recordad esto", y se dirigió a todos ellos pero dirigió sus palabras a Scott, "ella ha pasado por muchos traumas. No sabemos qué... ni cuántos. ¿Qué te dijo?"

Jen le contó lo que Julia le había dicho a Scott.

Marcus levantó las manos. "Así que lo que tenemos aquí es una cantante que perdió a su marido..."

"Noviazgo infantil", murmuró Michael y Marcus enarcó la ceja.

"Nada", expuso Michael, pero se le daba fatal ocultar una sonrisa.

"Y, ella fue retenida por ambas facciones: ¿Fueron y vampiros?" Cuando buscó confirmación Brendan asintió.

"Entonces", empezó a pasear por los tablones de madera de la cubierta cubierta y algunos chirriaron por la edad a su paso, "es secuestrada por su propia gente, le dicen que es reina y luego es tratada de forma abominable por mi hijo mayor".

"Dos veces", dijo Marcus, mirando a Scott, que le devolvió la mirada con un atisbo de vergüenza.

Scott cruzó sus musculosos brazos sobre un pecho que demostraba su paso por la colchoneta. "Está bien, supongo que podría haberlo manejado mejor", dijo Scott, todavía tratando de evitar que se le revolvieran las tripas. Todo su cuerpo anhelaba volver con ella. Lo odiaba, la pérdida de su independencia como él la veía.

"¡Ah... duh!" dijo Jen. Él la miró y ella continuó. "A menos que alguien se oponga, ¡te sugiero que subas a tu tonto culo y te disculpes!".

Marcus frunció el ceño ante el lenguaje de su hija, pero lo dejó pasar. Según todos los indicios, Scott se había comportado mal. Y con una cantante. Nada menos que a la Reina. Difícilmente podría haber sido peor.

Asintió y Scott dijo: "Odio sentirme atrapado. Ella me hizo sentir..."

¿"Completo"? preguntó Brendan con una pizca de envidia. ¿Por qué no podía haber sido él? Habría sido más feliz que un cerdo en la mierda de tener a Julia. Hola? La reina de los cantantes... ¿su alma gemela? Sí, un buen concierto.

Scott lo pensó. Sí, supuso que lo había hecho, pero lo había sorprendido. No estaba preparado para una fusión de almas. Pero, maldita sea, se había deleitado en su independencia, se negó a ir en la búsqueda de un ganso salvaje de una adquisición para otro cantante. Dejó que sus hermanos y hermana lo hicieran.

Y mira lo que el gato había arrastrado a casa.

Miró hacia la ventana de su dormitorio, sintiéndose miserable. ¿Cómo podía arreglarlo? ¿Quería hacerlo? Tarde se dio cuenta de que la había juzgado mal. De mala manera. Scott recordó esos enormes ojos ámbar mirándolo con ira... heridos por sus palabras descuidadas. Había caído de lleno en ellos, tan pronto como ella estuvo dentro del círculo de sus brazos, no pudo pensar en nada más que en ella. Y en su protección. Suspiró y comenzó a caminar hacia la puerta principal.

"Espera", dijo Marcus y Scott se volvió, con una pregunta en la cara.

"Necesita protección extra de este Were".

Sus hijos se volvieron hacia él. Cuando tuvo toda su atención, reanudó: "Comprendéis lo peligroso que es un Cantante convertido. La Reina será como un faro localizador".

Brendan asintió, comprendiendo. "Será un problema, de acuerdo".

El corazón de Scott empezó a acelerarse, su intuición se puso en marcha. Sus pensamientos ya estaban en Julia. ¿Dónde estaba en este momento? Al instante se cabreó porque le importaba un bledo. Sintió que su mente se partía en dos. Su intelecto se rebelaba contra lo que su alma estaba obligada a ejecutar... sentir.

Julia, gritó. ¿Dónde está Julia? Scott sacudió la cabeza para despejarla de la borrosidad de la dualidad de su naturaleza.

"¿Por qué?" Scott se oyó preguntar a pesar de sí mismo.

Michael no había prestado atención a esta parte de su entrenamiento y se encogió de hombros, pero Jen había sido una alumna apta como Brendan y dijo: "Rompe la mente de un Cantante convertido. Su mente desaparece. Querría estar con nosotros, pero no sabría cómo...".

"Le haría daño a Julia si le pusiera las manos encima", dijo Brendan. "Esos cantantes que han sido convertidos están locos de remate".

Marcus quiso rebatirlo, pero sabía que no podía. Era una buena descripción.

La mano de Scott apretó el pomo de latón macizo de la puerta mosquitera y ésta crujió en señal de protesta bajo su agarre abusivo. "Así que... a ver si lo he entendido bien, este... hombre lobo asilvestrado fue una vez un Singer, le clavaron un ataque de los Were y ahora va tras Julia".

"Sí", dijo Brendan.

Scott se burló: "Que lo intente. Le arrancaré las patas y le rascaré el culo con ellas".

Michael se rió. Quizá pudiera hacerlo. Scott era el cantante masculino más fuerte de su grupo. Él consiguió una visual y los ojos de Scott se estrecharon en él.

"¿Qué es tan gracioso?" Scott preguntó.

"Un par de cosas, supongo", dijo Brendan.

"Ilumínanos, por favor", dijo Marcus a su divertida manera.

"En primer lugar", Brendan levantó un dedo, "a Scott le importaba un bledo Julia, de hecho la odiaba". Brendan esperó un comentario en contra o un gruñido. Cuando no hubo ninguno, continuó: "En segundo lugar, la imagen de ti arrancando la pata del hombre que vimos en el complejo, y arañando su...". Brendan sacudió la cabeza. "No amigo, lo siento. Es un gran salvaje en calzoncillos".

"¡¿Y a lo grande?!" Jen estuvo de acuerdo y añadió: "Es el Were más grande que hemos visto... rojo, diferente".

Scott frunció el ceño en plan, ¿y?

"En otras palabras, puede que haga falta algo más que tu actitud cabreada para someter a este tipo". Michael estuvo de acuerdo con sus hermanos.

"¡Ah!" empezó Marcus y todos le miraron. "Ahí es donde os equivocáis...", los tuvo de nuevo y dijo despacio, "cuando la pareja de un alma gemela se ve amenazada, puede haber más en el arsenal que con lo que el Cantante fue dotado al nacer".

Scott soltó la mano del pomo. "¿Qué quieres decir, papá?"

"Quiero decir que tu único propósito es protegerla y cuidarla". Los ojos de Marcus se clavaron en los de Scott. "Ella está en el peligro más grave en este momento, la más vulnerable. Hasta que este salvaje sea capturado y eliminado, no parará hasta tenerla".

"¿La matará?" Jen preguntó.

"No lo sé. Pero, pregúntense esto", se inclinaron hacia delante para escuchar sus últimas palabras, "¿alguien quiere averiguarlo?".

¡Diablos, no! Un grito primitivo sonó desde lo más profundo de Scott y contra todo imperativo intelectual sus pies atravesaron el umbral de la puerta y lo lanzaron escaleras arriba hacia la habitación de ella.

Hacia Julia.

Julia tiraba ramas cuando pasaban rozándola, chocando contra la maleza que amenazaba con apuñalarla con saña. Estaba furiosa. Cuanto más caminaba, más se enfurecía.

Pero fue inútil. Estar enfadada no importaba, dejar ir a los Singers y lo que ella era, sí. Cada paso que daba era una mayor distancia entre ella y Scott y en su mente era feliz.

Pero su corazón se afligió. Se sintió un poco como después de la muerte de Jason. Pero, ¿cómo podía ser eso? ¡Ni siquiera conocía a Scott! ¡De hecho, él había hecho un punto de ser un idiota!

Julia dobló el recodo de un grupo de árboles, habiendo olvidado por completo al que la buscaba cuando se detuvo en seco. Un enorme Were estaba frente a ella, con sus ojos verdes clavados en ella intensamente. Ella aspiró una bocanada de aire para gritar y él se le echó encima. Su mano, que tenía unas garras el doble de largas que sus dedos, le envolvió la boca y le hizo cosquillas en las orejas.

La visión de Julia se fue oscureciendo, el miedo hacía que su vejiga ardiera en deseos de liberarse. Cuando su mundo se volvió gris, lo último que vio fueron aquellos ojos esmeralda que la miraban fijamente.

Julia perdió el conocimiento y el salvaje apretó su cuerpo ligero contra el suyo. Él giró, cubriendo más terreno del que ella podría haber cubierto por sí sola, su forma de medio lobo se adaptaba perfectamente a las densas condiciones del bosque.

Corrió, con la carga de la hembra como consuelo permanente. Era el único momento en el que había sentido una sensación de paz desde que se convirtió.

Fuera lo que fuera ahora.

Veintinueve

Scott puso la mano en el pomo multifacético, el cristal era un peso sólido bajo su palma, y lo giró. La puerta de cinco hojas giró hacia dentro, arrastrada por su propio peso. Sus ojos recorrieron la habitación iluminada por el sol, sin perderse nada.

Julia se había ido.

Su corazón se detuvo de golpe y las palabras que había pronunciado volvieron a su mente con el peso de los años. Sus ojos encontraron el defecto en la habitación.

La ventana estaba abierta unos centímetros. Las cortinas blancas, como ondulantes dedos de humo, ondeaban con la brisa que dejaba entrar la abertura.

Se acercó a la ventana y sus hermanos entraron en la habitación de Julia detrás de él. Se detuvo junto a la ventana, con el bajo alféizar presionándole la parte superior de las espinillas. Scott podía oír claramente las voces de varias personas desde la distancia, la extraña acústica de la extraña bahía acentuaba los ruidos.

Amplificándolas.

Julia habría oído todo lo que tenía que decir sobre ella abajo.

Su desinterés.

Su odio y su falta de respeto.

Scott agachó la cabeza y cerró las manos en puños apretados. Ahora comprendía que ella se habría marchado antes de que él hubiera puesto en orden sus emociones, dispuesto a enmendar su error, a darle un poco de deferencia neutral.

Ahora se había ido. Posiblemente en peligro.

Grave peligro.

Scott se volvió, de espaldas a la ventana. Vio algo de ella y lo cogió. Era una sudadera con capucha. Se la acercó a la nariz, inhaló el aroma de Julia y el pecho se le apretó al reconocerla.

Reconocimiento del alma.

Sus profundos ojos marrones se dirigieron a los de sus hermanos y su padre.

"Se ha ido", dijo. La culpa lo acosó sin piedad.

"Genial", dijo Jen.

"Tú la alejaste", acusó Brendan.

"¿Tú crees?" Scott respondió. Sus ojos eran agujeros gemelos de furia ardiente. Con él mismo. "Metí la pata, lo entiendo. Pero ahora no es el momento de hablar", lanzó una mirada a su hermano. "¿Puedes encontrarla?"

"Por supuesto", dijo Brendan. Luego hizo una pausa. "La mejor pregunta es, ¿la ha encontrado?"

Todos se quedaron callados por un momento y luego, con un acuerdo silencioso, se dieron la vuelta y salieron corriendo por la puerta. La sudadera con capucha de Julia estaba agarrada en el puño de Scott como un salvavidas. Nunca había estado tan concentrado en su vida. Tenía que encontrarla. Todas las leyendas de mierda de su infancia que había descartado, la Realeza Cantante, la fusión de almas, todo eso... ya no era leyenda.

Era su nueva realidad.

Bajaron corriendo las escaleras traseras, las mismas que Julia había utilizado apenas una hora antes. Saliendo por la puerta trasera, Brendan siguió a Julia hasta la linde del bosque. Su grave mirada se centró en Scott.

"¿Qué?", preguntó. Por primera vez, el terror hundió sus dientes en su psique. Scott nunca había tenido necesidad de miedo; era una emoción extraña para él.

Hasta ahora.

"Los salvajes están en este bosque", dijo Brendan, usando las mismas palabras que Scott no quería oír.

"¿Él... él ha...?" Scott preguntó, su agarre en la sudadera de Julia haciendo que sus nudillos se volvieran blancos.

Brendan asintió, una vez.

Scott gritó, su bramido lleno de rabia fue escuchado por los sensibles oídos del salvaje que rápidamente amplió la brecha entre los Cantantes y él.

El salvaje aceleró el paso, con la niña en brazos sin saber quién la llevaba.

O que siguieron.

Fueron

Adriana se sintió como si le hubieran dado por el culo. Como siempre. Siempre se sentía así cuando terminaba de "visitar" a Lawrence. Pateó una piedra al salir de su habitación. Lo cual no era exacto. Sus aposentos, como ella prefería llamarlos, eran enormes; nunca había estado en su dormitorio. Siempre se reunían en su cavernosa biblioteca, con su gran escritorio como una poderosa ancla de madera en medio de un mar de libros. Ella siempre sentía que su barco se hundía.

Como ahora.

La había escariado por un lado y por el otro. Tony había salido oliendo a rosa... como siempre. De hecho, ella también quería patearle el culo, la lista crecía. A Adi le molestaba mucho que ella fuera tan luchadora como él, pero cuando se trataba de pelear, él la superaba. Sus puños se cerraron. Ella tenía el doble de corazón que él. Pero él era mucho más grande que ella. Si la habilidad y el entrenamiento fueran iguales, alguien con todos esos kilos y músculos sería el vencedor. Era lo contrario de justo.

A veces odiaba ser mujer. Sin embargo, a Adi le gustaba la única cosa que ella tenía sobre él.

Irónicamente, era su género.

Estaba destinado a aparearse con una hembra Were. Era el segundo después de su hermano, Joseph, el Alfa más poderoso de su región. Debido a su posición dentro de la jerarquía de los hombres lobo, ella debería haber mirado a Tony como el primero en la lista de potenciales. Así la había mirado hasta que ella le dejó claro que era un Perdedor con L mayúscula. Ahora, sus opciones eran limitadas. Pero Tony realmente no quería una compañera. No, él quería una hembra trofeo Were, squiring ella alrededor bajo los hocicos de todos los otros machos Were que no podían ser apareados con una hembra Were. Había muy pocos. Ella sonrió.

Adi disfrutaba erizándole el pelaje con eso cada vez que podía. Estaba tan lleno de sí mismo. Como hoy. Había pintado su papel en la fuga del salvaje de tal manera que sonaba como si ella hubiera sido irresponsable. No la verdad. ¿Que había pospuesto una tarea difícil a una hembra en el peor momento del mes? El salvaje le había mostrado una especie de misericordia. Arrancándole el hombro de cuajo, pero sin matarla. No tan loco después de todo.

Luego estaba la otra pregunta sobre los asilvestrados.

¿Quién era? ¿Realmente?

¿Por qué el interés en el Raro? Porque nadie podía convencer a Adi de lo contrario, si hubiera deseado escapar antes podría haberlo hecho. No. Él había querido a Jules. Se había jugado la vida.

Tony la siguió con una sonrisa de satisfacción, silbando.

El imbécil.

Entonces llegó Joseph, dirigiéndole una mirada. Ella esperó y él se acercó a ella. "Sabes, si fueras un poco..." puso los ojos en blanco, buscando la palabra perfecta, "más suave con Tony, te daría un respiro". Su hermano se encogió de hombros.

"No", respondió ella brevemente. "¡Que me bese el culo!" dijo Adriana, cruzando los brazos sobre el pecho. "Nunca le haré la pelota. Además -volvió a mirar a su hermano-, ¿has visto cómo me ha hecho quedar allí con Lawrence? Nunca hace ni dice lo correcto. Cada ángulo verbal que juega es pronunciado para su beneficio, nunca para nadie más que para él". ¿No lo veía Joseph?

Joseph lo hizo. Pero Tony era su segundo, un excelente luchador. No importaba que su hermana no pudiera llevarse bien con él. Tendrían que llegar a algún tipo de entendimiento mutuo para coexistir. Así se lo dijo.

"¡Como quieras!" Adi respondió en voz alta. "Evitaré su detestable carcasa y trataré de ser civilizada". Puso los ojos en blanco y miró fijamente a Joseph. Él levantó las cejas en señal de interrogación y ella se lanzó al ataque, cambiando de táctica. "¿Quién es el salvaje?"

Joseph contenía la respiración. Había jurado guardar el secreto. "No puedo decirlo, Adi. Ya lo sabes. Lo hemos hablado una y otra vez..."

Ella le interrumpió: "Es por la seguridad de la manada... bla, bla. Sí, da igual. Entiendo. Pero quiero saber por qué mantendríamos a un salvaje". Sus ojos se desviaron hacia los de él, buscando, y una idea descabellada comenzó a formarse. No podía ser... preguntó: "¿Tiene algo que ver con Jules?".

Fue un parpadeo mínimo, pero Adi lo captó y chasqueó los dedos. "¡Dime!"

Joseph suspiró, levantando una palma. "Pensamos que si el Raro necesitaba... estímulo, podríamos usar al salvaje".

Adi frunció las cejas. Aquello no tenía sentido. Joseph vio su confusión. Se miraron durante unos instantes.

"¿Cómo? ¿Cómo pudo... coaccionar...?", preguntó.

le dijo Joseph. Tardó casi media hora y cuando terminó sólo se oían los pájaros de los árboles en el ensordecedor silencio que había dejado su revelación.

Su bofetada contra su piel sonó, sobresaltando a los pájaros que se posaban en las ramas altas para cambiar la seguridad de los árboles por la del cielo.

"¿Cómo has podido?", su voz temblaba de rabia contenida.

Joseph sintió el escozor de su bofetada y supo que se merecía algo diez veces peor. No había excusa, debería haber luchado más contra ella. Ahora, no había vuelta atrás el engaño.

Adi entrecerró los ojos. "¿De quién fue la idea?"

Joseph no contestó, sus ojos eran respuesta suficiente.

Por supuesto.

Adrianna se alejó en busca de Tony. Joseph intentó agarrarla del brazo para detenerla y ella se lo arrancó, volviéndose contra él como la loba que era. "¡No me toques! Fue imperdonable". Sus ojos se clavaron en él sin piedad. "¿Sabes qué? Es bueno que los Cantantes se hayan llevado a Julia. Tal vez alguien pueda tratarla como a un ser humano en lugar de algo para ser manipulado. No la merecemos".

Se alejó en busca de Tony.

Joseph la miró marcharse, con su autodesprecio como un peso sólido en su cuerpo.

En su alma.

William

William estaba esperanzado. Le dio una palmada en la espalda al Localizador al salir del beso con un agradecimiento y la bendición de su caminante de luz, Gabriel. Un gran favor como futura garantía. Colgaría sobre la cabeza del aquelarre. Pero si podía recuperar a Julia... no importaría. La prosperidad y la importancia de su beso se solidificarían para siempre.

El vampiro se volvió y miró fijamente a William. "¿Tienes el mapa?"

William asintió y esbozó una sonrisa de reconocimiento. "Le deseo la mejor de las suertes en la localización de su Cantante".

Ambos sabían que Julia no era una cantante cualquiera. Pero ninguna lo decía abiertamente. Habían dejado de lado su competencia por el momento, pero la posibilidad de que un beso entre hermanas intentara conquistar a la Rara no estaba fuera de lo posible. William se empeñaba en no olvidar ese hecho básico.

Cerró la puerta tras de sí y se dirigió hacia donde esperaban Claire y Gabriel. Gabriel levantó la vista cuando William se acercó. Su dedo apuñaló el mapa. "Los Cantantes tienen un poderoso bloqueo de nuestra ubicación. Pero", sus ojos se encontraron con los de William, "el Localizador estaba bastante seguro de que esta es la región general". Todos estudiaron la zona.

Montañoso y densamente arbolado.

Cubierta perfecta para la recuperación.

Por vampiro.

William reunió a los corredores. Recogieron su equipo y salieron en su última misión. Si no podían recuperar a Julia esta vez, sabía que su ventana de oportunidad se habría cerrado a la nada.

Una vez en el vientre de los Cantores sería imposible llegar hasta ella.

Ofrecían una protección formidable. Algo que ni siquiera su voluntad y determinación podían combatir.

Imaginó que ella también sería importante para ellos. Tal vez no etiquetada de la misma manera que lo era con el vampiro y los hombres lobo. ¿Quizás algo completamente distinto?

Julia sería de la realeza entre los de su clase, contempló William.

Como una reina.

el Feral

El salvaje apartó de los ojos de la hembra el pelo que había caído sobre su rostro y la estudió. Hizo que un dulce anhelo, como la sangre más fina, surgiera de improviso dentro de su forma de lobo. Fue casi suficiente para hacerle volver a su forma humana. Pero aún no. Su extraña forma medio humana era la que instintivamente comprendió que era la mejor para la distancia que necesitaba. Incluso ahora podía sentir a los de su especie persiguiéndolos.

Después de la hembra. La apretó más contra su cuerpo. Pronto necesitaría alimentarse y tendría que dejarla inconsciente y desprotegida durante un tiempo. Frunció el ceño. Un extraño habría notado lo cómicas que resultaban sus expresiones faciales, las del lobo, el eco de humanidad grabado en los bordes.

Se puso de pie sin problemas con la pequeña hembra en brazos, una sensación de acierto y propósito le impulsaba con naturalidad. Buscó hasta quedar satisfecho y encontró la guarida perfecta para esconderla. Lo hizo, metiéndola en la pequeña grieta de la roca. Retrocedió, con el hambre royéndole el estómago. Antes de que pudiera comprometer aún más su fuerza por demorarse sobre ella, huyó. En busca de una presa, que lo mantendría ocupado por un tiempo.

Más de lo que le gustaba.

Julia se despertó con la oscuridad a su alrededor y helada hasta los huesos. Llevaba abrigo, pero el frío húmedo de su entorno le había calado hasta los huesos y le pesaba. Extendió las manos en un movimiento exploratorio y chocó contra algo sólido. A su alrededor, Julia podía sentir el peso sólido de algo, oler la tierra que la rodeaba.

Se sentía como en una tumba. Julia entró en pánico... raspando los confines del espacio oscuro, gimiendo de miedo. Antes de perderse totalmente, algo se le ocurrió. La memoria de Julia se deslizó en su lugar y recordó lo que había sucedido.

El gran hombre lobo rojo. En realidad, su pelaje era como el vino. No es que importara. Cerró los ojos con fuerza. ¿Qué hacía ella aquí? ¿Dónde estaba? ¿En qué la había metido?

¡Cálmate, Julia!

Con los labios perfilados, Julia levantó la cabeza todo lo que pudo sin golpearse contra el techo. La luz ambiental le llegaba a los ojos y apenas podía distinguir los dedos de los pies como colinas gemelas en la distancia. Julia pensó que tal vez la habían metido en algún tipo de agujero.

Para guardar.

Tragó saliva, intentando no pensar en lo que eso significaba. ¿Quizá una sabrosa comida para más tarde? Julia se estremeció al pensarlo. Tenía que largarse de aquí. Experimentó, moviéndose y descubrió que el único lugar de escape eran sus pies. Bueno... no podía moverse en absoluto. Tal vez tenía 15 centímetros por todos lados.

No importaba. Nunca había estado más asustada desde aquella noche, desde Jason, su mente hablaba, pero no iba a rendirse todavía.

Empezó a mover el culo como un gusano, tensando los músculos y avanzando centímetro a centímetro. Julia sabía cuándo avanzaba porque podía ver mejor. Por fin, las piernas de Julia se liberaron de la presa y pudo doblar las rodillas y arrastrar más el cuerpo, clavando los talones en la tierra a sus pies y saliendo poco a poco. En menos de cinco minutos se había liberado. Incluso la luz del sol moteada a través de la copa de los árboles era brillante y deslumbrante después de la oscuridad absoluta del agujero en el que había estado. Julia se volvió, entrecerrando los ojos, y miró hacia donde había estado. Era una estrecha ranura en la base de una formación rocosa natural. Apenas una grieta.

Nadie la habría visto a menos que supieran que estaba allí.

Julia se puso en pie y los pinchazos de la sangre que volvía a fluir casi la hicieron caer de rodillas. Pero perseveró, respirando despacio, inspirando y expirando. Estaba cansada de desmayarse, de que la secuestraran y le dijeran quién era y qué iba a ser.

Y hazlo.

Julia era ella. Y ella iba a estar bien.

Julia se dio la vuelta y se alejó, echando un vistazo a sus espaldas. No tenía ni la más remota idea de dónde estaba, pero se dirigía hacia allí. Se dirigió hacia el oeste, donde el sol cabalgaba por encima de las montañas. Al menos tenía una dirección.

Julia esperaba que no fuera el mismo que habían utilizado los Were.

Homer

El teléfono zumbó con estrépito junto a su oreja y lo cogió, su irritación subiendo como la marea más allá de la ventana de la comisaría. "Truman", respondió Karl con su voz ronca.

"Es Alexander", dijo el forense jefe.

"¡Hola! Cántame la melodía que me gusta oír".

"Vale... bueno, no sé si es lo que quieres oír pero es lo que tengo".

Confuso pero bien, pensó Karl. "Muy bien, ponlo en mí."

"Tengo el ADN de la muestra tipificado pero es amplio porque no puedo concretarlo".

"Déjate de mierdas crípticas y dímelo directamente".

"Genoma canino".

Muy bien, tal como se lo imaginaba. No es una gran sorpresa. "Bien, lobos entonces..."

Silencio. Karl casi podía oír la estática en las líneas normalmente claras.

Se aclaró la garganta.

"Escucha... esto va a sonar completamente loco."

Karl esperó.

"Pero la clasificación no es del todo exacta".

"¿Qué estás diciendo, Alexander?"

"Estoy diciendo que tienes una nueva clase de canino aquí."

"¿Qué... ¿Pie Grande?" Karl soltó una breve carcajada.

Alexander no se rió. "No. Pie Grande no".

"¿Entonces qué?" ¡Esto era una locura!

"Algo más. Algo tan diferente que no sabemos dónde ponerlo".

Karl se inclinó hacia delante y su silla crujió bajo su peso. "Vale, dime lo que sabes".

"Vale, más locura. ¿Listos?"

"Claro que sí". Karl golpeó el escritorio con el bolígrafo, escuchando. Cuando Alexander terminó, silbó por lo bajo en el fondo de la garganta, se echó hacia atrás en la silla y se frotó la cara. Finalmente dijo: "Un tipo podría perder su reputación por lo que estás postulando".

"Sí, no me digas."

"Entonces... ¿cuál es el plan?" Karl preguntó.

"Bueno, en primer lugar, creo que la pregunta más importante es ¿qué son estas cosas? Escucha Truman, reúnete conmigo en la escena. Quién sabe, con algunas mediciones adicionales puedo tener más respuestas. "

"¿Cómo qué?"

"El tamaño, para empezar".

"¿Y?"

"Inteligencia".

Se quedaron en silencio durante un minuto entero, la línea zumbando entre ellos.

"¿No estarás sugiriendo que estas cosas son las mismas que tiraron ese basurero, verdad?"

"Lo estoy", dijo Alexander.

"Mierda", exhaló Truman.

"Sí."

Cyn

El conductor miró a la chica desamparada que entraba en el autobús. Cuando ella le dijo adónde quería ir, a él le recordó en cierto modo a aquella chica desamparada de hace unos meses. La de los ojos de whisky y el falso tinte negro. Se preguntó cómo estaría ahora. Sus ojos se encontraron con los de ella y ella respondió: "Kent".

Asintió con la cabeza. "Sé dónde llevarte".

"Bien", dijo ella. Se dio la vuelta y se dirigió a la parte trasera del autobús. Sus ojos la siguieron por el espejo retrovisor. Cuando miró sus pies, vio unas botas extrañas. Parecían botas de pescador, le llegaban a las pantorrillas. Unas botas feas, de color marrón mierda. No parecían combinar con el resto de su cuerpo.

Volvió los ojos a la carretera, puso el gran autobús en marcha, salió del aparcamiento y metió primera, un penacho de gases de escape anunciaba su partida.

Cynthia se echó hacia atrás, apoyando las rodillas en el asiento que tenía delante. Dejó colgar las piernas y, justo antes de cerrar los ojos, vio las botas de Jules en sus pies. Sonrió entre lágrimas.

Nunca te olvidaré, Julia.

Al cabo de unos momentos, Cynthia se quedó dormida, el cansancio tomó las riendas por ella, las lágrimas secándose en sus mejillas mientras dormía.

El conductor del autobús recorrió su ruta, dos veces. De la misma manera que lo había hecho antes, dándole tiempo a la chica para descansar. Cuando estaba a un par de manzanas del refugio de mujeres, se detuvo.

Este era un lugar tan bueno como cualquier otro, pensó. Tiró de la palanca y la puerta se abrió con una ráfaga de aire comprimido.

Los ojos de Cynthia se abrieron de golpe y se dio cuenta de que era la única persona que viajaba en el autobús. Sus ojos se cruzaron con los del conductor y se puso en pie, fijándose en el nombre que llevaba bordado en el uniforme: Alfred.

Cuando llegó al frente, bajó la cabeza y se asomó por la puerta del autobús a un edificio que veía a un par de manzanas de distancia. Pudo distinguir el letrero: Freedom Affirmed.

Volvió a mirar a Alfred. "¿Dónde estoy?"

Sus amables ojos permanecían fijos en los de ella. "Kent", dijo.

Ella asintió. "Bien, de acuerdo". Cynthia empezó a bajar las cortas escaleras del autobús cuando oyó la voz del conductor detrás de ella: "Ese sitio de ahí arriba te dará un par de días de paz".

No había paz para ella, pensó Cynthia. Pero se volvió de todos modos y le miró a los ojos. "Gracias, lo comprobaré".

Alfred sonrió y asintió, empujando la palanca, la puerta del autobús se cerró con un chasquido y un silbido impulsado por el aire. Cynthia vio alejarse el autobús, la única prueba de que había estado allí era la nube de gases de escape que dejaba a su paso.

Se dio la vuelta y se dirigió al edificio.

Era un lugar tan bueno como cualquier otro, pensó. Sus pensamientos se hicieron eco inconscientemente de los del conductor.

Cynthia aceleró el paso hacia el edificio.

Hacia una nueva vida.

Julia

Julia caminaba deprisa y hacía progresos. Sin embargo, empezó a tener sed y la lengua se le hinchó como un tumor en la boca. Estaba tan sedienta que no podía pensar en otra cosa. Se tapó los ojos y miró al sol. Julia supuso que ya había pasado el mediodía.

Mientras caminaba, el sol se ocultaba tras las nubes y proyectaba sombras profundas en el bosque. La mente de Julia le jugaba malas pasadas y se sentía sola.

Asustada... y tonta.

Más bien asustada, decidió. Por fin, Julia creyó oír el tintineo del agua en movimiento y, cuando el suelo del bosque se volvió más verde y la topografía del terreno a sus pies empezó a inclinarse hacia abajo, pensó que le había tocado la lotería. Se agarró a unas ramas para estabilizarse mientras descendía por un barranco corto pero empinado hacia el sonido de un pequeño arroyo. Aquí, en Washington, probablemente fuera un río, pero para los estándares de Alaska, era un arroyo. Se arrodilló junto al agua cristalina y se preparó una taza con las dos manos, dejando que el agua, que se movía lentamente, corriera por la parte superior, y luego capturó la refrescante bondad en su carne ya fría. Ignorando su intelecto, bebió sorbos ávidos.

Después de beber hasta hartarse, Julia se levantó y se limpió las manos en los vaqueros. Se dio la vuelta y subió con cuidado el pequeño barranco, fresca y rejuvenecida.

Abandonó la arboleda y se adentró en un prado abierto, deteniéndose un momento mientras el sol salía de detrás de las nubes y la bañaba con su calor. Julia cerró los ojos, levantó la cara hacia el sol y se deleitó con el momento de calor robado. Cuando sintió el primer dolor en las tripas, jadeó y se cruzó los brazos sobre el vientre para protegerse.

¿Qué era esto? Gimió en voz alta, conteniéndose.

Julia sintió que el agua que había bebido hacía menos de treinta minutos empezaba a revolverse en su estómago como leche cuajada. Un escalofrío le recorrió la piel y empezó a temblar, la carne se le puso de gallina y volvió a temblar. Julia miró a su alrededor, sintiéndose mal. ¿Quizá había bebido demasiado de una vez?

Este era el peor momento posible para coger la gripe o alguna otra mierda. Sin preocupaciones, sólo el lobo feroz tras ella.

No le hacía mucha gracia ser Caperucita Roja.

Cero diversión.

Julia siguió adelante, agarrándose el estómago mientras caminaba. Sus ojos buscaron en la penumbra del bosque. Quizá tuviera que buscar un lugar donde esconderse hasta que se sintiera mejor por dentro.

Se adentró en el relajante frescor del bosque mientras el primer calambre la desgarraba y el dolor la recorría como una ola que se acerca a la orilla.

William

Guillermo y sus cinco corredores se dieron prisa. Tan pronto como el crepúsculo dejó caer su velo de protección sobre la ciudad, abandonaron el refugio de la besana.

El ganado se dividió como el Mar Rojo. Incluso en su estupor ignorante, había un imperativo biológico que actuaba, una especie de alerta primitiva. Cuando el vampiro evacuó su guarida, los escalones que conducían a la calle se convirtieron en un enorme agujero de hormigón de incertidumbre y oscuridad.

William se movió rápidamente, las palabras de Gabriel resonando en su cabeza, No te enfrentes a un grupo grande de Cantantes. Sus ojos se encontraron con los de su líder y preguntó: "¿Cuántos son demasiados? Hubo una pausa y Gabriel respondió con una pregunta: ¿Cuántos eran demasiados en la fortaleza de los Were?

William comprendió. En ese caso, si no hubiera sido por el salvaje Were podría haber tenido una oportunidad, incluso con el par de Cantantes. No estaba seguro. Se encogió de hombros. Julia y él estaban conectados, William tenía ascendencia Singer. Eso explicaba algunas cosas. Alianza, sangre compartida. Por muy antiguo que hubiera sido, le daría peso a lo positivo para él.

Apartó las palabras con un encogimiento de hombros mental desdeñoso. Gabriel no comprendía del todo el razonamiento de la batalla. Los Were, a pesar de todos sus defectos, sí lo entendían. En el fragor de la batalla, se tomaban decisiones. Algunas carecían de fundamento racional. Sin embargo, se consideraron críticas entonces, en ese momento. Puede haber un momento que surgió de esa manera en las próximas horas, y William sería reactiva. Era lo único que no se había permitido en ocasiones anteriores.

Le había parecido un lujo. Ahora lo reconocía como lo que era. Necesario. Si quería a Julia, tendría que usar sus emociones como barómetro, no la lógica. No era el momento de negociaciones mentales.

Ahora era el momento de actuar.

Sus olfatos estaban alerta mientras se dirigían a un lugar remoto de la Península Olímpica. William había elegido a los corredores por su ascendencia en lugar de por sus proezas guerreras.

Todos podrían cambiar.

Como ahora.

Para el observador casual, parecerían alas y cuerpos negros, volando contra el telón de fondo del cielo nocturno.

Sólo los ojos harían dudar a un observador.

Carmesí.

Como la sangre.

Treinta

catalizador

Julia se puso de lado y su cuerpo se estremeció. Se dio cuenta de que había cometido el error más grave y novato del mundo. Había bebido agua de un arroyo. Sin tratar. ¿Su educación en Alaska no le había enseñado nada?

¡Tonto!

Tenía la fiebre del castor. Julia había consumido una tonelada de agua del arroyo y ahora sentía como si alguien le estuviera sacando las entrañas con una cuchara. Peor aún, no estaba vomitando ni lo uno ni lo otro. Oh no. Pero una fiebre fina estaba allí, asegurando un buen punto de apoyo.

Subiendo más alto.

Julia recordó que cuando era pequeña, su madre había dicho que era una "quemada". Uno de esos niños que se libraban de estar enfermos elevando su temperatura corporal a un nivel insanamente peligroso.

Como ahora.

Julia se estremeció y volvió a meterse en la grieta de un viejo tronco. El abrazo de madera estaba lleno de hojas empapadas y Dios sabe qué más. Extendió el brazo, doblándolo por el codo para caber en el estrecho espacio. Se estremeció, mientras ponía la piel desnuda de su frente contra la fría humedad de su chaqueta, humedecida por el ambiente.

Julia se quedó dormida, con el cuerpo temblando de cansancio y malestar. Estaba completamente vulnerable y sola.

El puma lo sabía, pues había olfateado a su presa en el prado. Siguió a la hembra hasta donde yacía dentro de un tronco derribado en el bosque. El puma se acercó, sabiendo que la presa estaba debilitada. Y a salvo dentro de su territorio.

El puma merodeó hacia el tronco.

Olió el peligro demasiado tarde.

Los hombres lobo se movieron con el sigilo típico, arrancando la gran cabeza del gato de sus hombros incluso cuando se giraba para atacar. Ejecutaron la maniobra con precisión y exactitud. Sin desperdiciar nada, se dieron un festín con la parte más delicada de su presa, dejando el resto para un posible consumo posterior. Eran cautelosos. Había muchos olores a su alrededor. El enemigo... y otros.

Lo que yacía entre los pliegues del tronco era demasiado valioso para ser despachado por la muda criatura del bosque.

Nada menos que un humilde gato.

Se acercaron al tronco y miraron en su interior.

vampiro

Los cuervos se posaron en las ramas de los árboles. No habían descubierto el olor del Cantor, sino el de los perros. Rodeando la posición, espiando al grupo de cuatro Eran con la agudeza de su vista en forma de cuervo, se posaron en las ramas más altas. William lanzó una alerta a los demás, un único graznido de significado específico. Cayeron al suelo como una máquina bien engrasada, desde nueve o diez metros de altura, y sus alas se fundieron en carne y hueso mientras caían. Era una hermosa sinfonía de aterrizaje decidido que empezaba con las plumas y terminaba con los pies que tocaban la tierra con un salto sordo, silencioso.

Pero no lo suficientemente silencioso.

El alfa de los Were levantó la cabeza, con los sentidos alerta. Su hocico giró hacia los tres que había traído consigo y se volvió hacia el primero, soltando un bufido. El otro Were sacó a la niña del tronco. El Alfa olió su enfermedad y se detuvo. Estaba muy enferma. Respiró más hondo, ¿quizá no de forma permanente? No importaba, había llegado el momento de actuar.

Se movió en dirección contraria al olor que había captado y que acompañaba al ruido.

Vampiro.

No volverían a capturar su preciosa carga.

Empezaron a alejarse en formación de combate, el Alfa a su espalda, con las manos semimontadas preparadas, el Raro en brazos de su segundo.

el Feral

El salvaje se movió desde su descubrimiento con precisión y energía, la comida que había consumido le proporcionaba la velocidad y agilidad necesarias para encontrar a la hembra.

Sabía que nunca debería haberla dejado. Se le había escapado. A juzgar por las huellas en la cueva de roca que había encontrado, se había escabullido. Su pequeño cuerpo le había permitido maniobrar.

El asilvestrado corría con fuerza, sorteando con suavidad todos los obstáculos, su forma se adaptaba perfectamente al entorno en el que se desplazaba.

Se topó con su olor y se detuvo en seco. Había cambiado.

Algo le daba asco. Olfateó más profundamente. Había bebido agua y tenía la enfermedad a la que eran susceptibles los humanos. No era posible que le afectara. Avanzó, olfateando los muchos matices que le precedían.

Agradeció el desafío de su presencia. Tendrían que ser muchos para alejarlo de la hembra.

Mía, dijo su mente.

La mía.

Scott

Scott se detuvo de repente. Sus manos se dirigieron a los duros planos de su estómago. "¿Qué pasa?" Jen preguntó, su respiración agitada, habían estado casi corriendo desde que habían descubierto la desaparición de Julia.

Scott sintió un dolor sordo en las tripas, los intestinos y un ardor en la nuca. Se lo describió a Marcus y su padre le contestó.

"Está enferma y eso es lo que sentirías", su tono ominoso, conocedor.

Scott quería ponerse en marcha, pero Marcus le explicó brevemente: "Una fusión de almas es más que un emparejamiento de Cantantes. Es una toma de conciencia mutua", hizo chocar sus manos, entrelazando los dedos. "Ella se ha encontrado", dijo moviendo la mano de un lado a otro, "con algo y está enferma".

Scott apretó los dientes. Esto se estaba poniendo cada vez mejor.

"Bueno..." Brendan comenzó. "Está bien enferma y los Were la tienen de nuevo".

Los ojos de Scott se clavaron en los de Brendan, el sudor corría entre sus omóplatos, helándose a medida que su piel se humedecía en el aire fresco de la noche. Entonces Brendan dijo lo que hizo que a Scott se le helara la sangre: "Los salvajes están ahí fuera", levantó la nariz al aire, empujando una buena cantidad de una fragancia invisible justo debajo de su nariz con la palma de la mano, "vampiros y hombres lobo".

"¡Espera! ¡Bandera en juego!" gritó Jen, lanzando una bandera en un campo de fútbol imaginario.

Todos se volvieron hacia ella. Jen puso las manos en las caderas. "¿Qué... más hombres lobo? ¿Los salvajes y...?"

Brendan asintió. "Sí, reconocería al perro mojado en cualquier sitio. Y el salvaje rojo... es su propio tomate. El vampiro, bueno... ya sabemos a qué huelen".

"Mierda", respondió Scott definitivamente y empezó a trotar en la dirección en la que se habían dirigido, impaciente por llegar hasta ella.

"¡Scott!" Marcus gritó tras su hijo.

Scott se dio la vuelta. "¡No! No voy a esperar ni un segundo más. Ya han pasado demasiados segundos".

Todos los hermanos se miraron inquietos, siguiendo a Scott.

No podía pensar hasta que tuviera a Julia a salvo. Su cambio de opinión era impresionante en su totalidad.

Julia

Julia gimió, el constante movimiento de balanceo la despertó. Deseó no haberse despertado. Miró a unos ojos que esperaba no volver a ver jamás.

Tony. No importaba en qué forma estuviera, ella reconocería su hedor en cualquier parte.

Ella juró que él sonrió al ver que el reconocimiento aparecía en su rostro.

Julia intentó forcejear en su agarre, pero estaba demasiado débil para hacer nada.

"Quédate quieto", dijo en un gruñido bajo, "estás enfermo".

Julia sintió correr por su rostro lágrimas calientes que no podía permitirse perder.

De nuevo indefensa. La pena se abatió sobre ella como un terremoto. Sacudió los cimientos de su alma y sólo le quedó el abatimiento.

Tony miró el rostro sonrojado de la Rara. Podía oler su disgusto por ser retenida por él saliendo de cada poro de su cuerpo. Aunque hubiera estado bien, no habría podido luchar contra él. Excepto por sus dones, estaba indefensa. Indefensa, hembra y enferma en una mezcla embriagadora que aceleraba su corazón pervertido. Podía sentir la presencia del Alfa a su espalda y no le importó.

A Tony nunca le habían gustado las reglas.

La tendría, retorciéndose y luchando. Sería increíble. La aplastó contra sí y ella emitió un sonido de dolor, intentando golpearle el pecho débilmente.

Scott sintió brotar en su interior una gran desesperanza tan ajena a su naturaleza que la interpretó como lo que era.

Julia.

Y encima, miedo, incomodidad y dolor.

Alguien le estaba haciendo daño mientras sucumbía a la enfermedad. Las manos de Scott se cerraron en puños de rabia. Puños que sabían cómo infligir castigo. Y lo harían.

Pronto.

Scott aceleró el paso. Su fuerza, resistencia y velocidad Singer estaban a la altura del Were... y del vampiro. Sus hermanos y su padre le seguían en un arco iris de colores que se mezclaban inexplicablemente a medida que se acercaban a Julia. Su huella familiar mientras avanzaban hacia la batalla era formidable.

Peligroso.

William y los otros siguieron el rastro trazado por los Were mientras corrían, el olor de Julia se mezclaba con el de ellos. Su olor era extraño. Ahora que había recuperado su forma de cuervo, sus sentidos parecían casi embotados, aunque sabía que eran cien veces más sensibles que los de los humanos.

Aceleró, cada pensamiento, cada fibra de su ser, entrenado para alcanzarlos y rescatar a Julia.

El asilvestrado observó cómo los de su especie se llevaban a la hembra... asqueado e incapaz de defenderse del Were que más odiaba. El que se había burlado de él. Le había dado duchas de manguera que le habían lastimado la piel con la fuerza del rocío.

Dándole presas estropeadas o enfermas.

Sí, reconocería su mal olor en cualquier parte.

Le recorrió un hormigueo de adrenalina de lucha.

El salvaje cargó desde la izquierda, saliendo de la maleza, con dos pensamientos simultáneos:

Estaban casi ciegos para no haberle olido tan cerca. Su paso vaciló durante medio segundo cuando reconoció que la hembra Were a la que había hecho daño en su corral viajaba con ellos. Un momento de paz le invadió al darse cuenta de que estaba sana y salva de nuevo.

Aquella paz se esfumó cuando se abalanzó sobre el Were que conducía, sus garras rebanaron el cuello mientras lanzaba un contragolpe, uno a cuatro.

Joseph giró demasiado tarde cuando el asalto llegó a su tercera por delante y no podía creer que no hubiera olido a otro Were tan cerca. Fue completamente inesperado. Gruñó a su hermana, "¡Corre!"

Ella sería aplastada por el rojo, cada instinto protector que Joseph poseía golpeando a la vida, su reacción automática.

Adi ignoró a su hermano y corrió hacia donde Tony sujetaba a Julia, pues el salvaje le había abierto tres agujeros en el vulnerable cuello. Cuando cayó al suelo por el golpe mortal y su sangre cubrió el bosque como una alfombra carmesí, Adriana saltó. Con los brazos extendidos, Tony arrojó a Julia al suelo.

Aterrizó en el abrazo de Adi y cayeron juntos sobre los suaves escombros del bosque.

El salvaje la miró a los ojos un instante y ella retrocedió, estrechando a Julia entre sus brazos.

Su hermano y Tony rodearon el rojo. Su abrigo brillaba como el fuego reducido a brasas, y ella sabía que lo matarían.

Pensar en ello le oprimía el pecho. Adi se lo sacudió. ¿Qué le pasaba? Era salvaje.

Le había hecho daño.

Pero en su interior, algo se agitaba y le respondía, contra todo precepto e instinto.

Adriana no deseaba su muerte.

Volvió su atención a Jules. Estaba ardiendo, gemía y se retorcía. Adrianna forzó su forma humana para volver, tan difícil como era cambiar a medio lobo, dolía más volver a humano tan rápidamente, un sifón de energía brutal. Pero no quería que Jules la viera y tuviera miedo.

Adi sostuvo a Jules en sus brazos mientras los ferales y los hombres lobo se rodeaban mutuamente justo cuando el vampiro entró en el claro y una tropa de Cantores irrumpió en el bosque frente a ellos.

¡Oh, mierda! Adi pensó... nunca saldremos vivos de aquí.

Julia abrió los ojos en ese momento y su mirada febril se clavó en Adriana. "Adi...", dijo débilmente.

"Estoy aquí, Jules", dijo, secándose los mechones de pelo sudorosos de la cara.

"No dejes que... me hagan daño..." Julia dijo.

Nunca, pensó Adi, enrollando el pequeño bulto que era Julia en su abrazo y poniéndose en pie sin esfuerzo.

Después de todo, era una mujer lobo.

Se enfrentó al vampiro y a Singers, con una sonrisa que parecía un lobo con piel de cordero.

Una comparación acertada.

Treinta Y Uno

ajuste de cuentas

Scott miró fijamente a la mujer lobo que sostenía a Julia. Su reina. La suya... y gruñó. No sabía de dónde había salido aquella primitiva expresión, pero la siguió instintivamente. Vio a los vampiros al mismo tiempo que los hombres lobo iban tras el gran hombre rojo.

Hay mucho que hacer aquí. Scott siempre estaba dispuesto, su cuerpo practicaba y estaba listo para la violencia.

Avanzó por voluntad propia.

William vio al grupo de Cantantes y se detuvo. Sus fosas nasales se encendieron y reconoció algo en el que iba en cabeza, su olor era ligeramente diferente. William era un corredor. Fue criado para reconocer la Sangre Rara en los Cantantes. Julia era pura. Pero éste, tenía suficiente quantum para que William respondiera, cada instinto de rastreo hormigueó dentro de él, incluso cuando Julia estaba en su punto de mira.

¿Quién era?

William no tardaría en descubrirlo cuando aquel al que miraba fijamente se lanzó con la velocidad de un Cantante entrenado, curtido y en la flor de la vida, su dirección apuntaba a Julia.

Julia recobró el conocimiento como si nadara desde el fondo de una piscina, pero sin la ventaja de estar alerta. Estaba sumida en la niebla, la fiebre le robaba el razonamiento cognitivo y la volvía lenta y espesa.

Vio cómo se desarrollaba la escena desde la cuna de los brazos de Adi.

Scott vino hacia Julia en un destello de color brillante, el viento de cola de colores detrás de él ella intuyó como el resto de su familia. Desde la izquierda de Julia, William y el vampiro se lanzaron hacia ella, el aullido feroz de miseria, su tono, le dijo todo lo que necesitaba saber.

Condujo para llegar hasta ella, mantenido a raya por Tony y Joseph.

Pero quizá no por mucho tiempo.

Julia tomó la decisión más difícil de su vida, pero sabía que resolvería el problema al instante. Su mente buscó lo que necesitaba y cuando lo encontró... el metal destelló en la penumbra del bosque, abriéndose camino hacia ella como por hilos invisibles.

Agarró la empuñadura del arma robada, su habilidad telequinética la trajo hacia ella en un arrebato de sorpresa para todos. Los sobrenaturales del bosque detuvieron sus movimientos.

El efecto deseado fue instantáneo.

Marcus vio cómo su navaja multiusos, que llevaba habitualmente en la cadera, se desenganchaba y giraba lejos de su cuerpo, tambaleándose hacia Julia.

La empuñadura primero.

Julia lo cogió con la mano, lo abrió de un tirón, se lo llevó a la garganta y gritó con voz ronca: "¡Para!".

Adi miró a Julia. "¡No!"

"Déjame bajar, Adi", su voz firme.

Adriana lo hizo, Julia se deslizó por la parte delantera de su cuerpo y se balanceó sobre sus pies, con la cabeza nadando de dolor y vértigo.

Julia miró a William, tan quieta como una estatua. "No lo hagas", susurró. "Ninguno de nosotros desea este final, Julia. Esta no es la respuesta".

Scott dejó de respirar cuando vio el metal brillar contra la pálida garganta de la Reina de los Cantantes de Sangre. Las fibras de su ser se tensaron hasta el punto de ruptura mientras su alma chillaba en su interior. Hizo un movimiento para dar un paso adelante y la mirada de Julia se desvió hacia la suya. "Ni lo intentes. Sé que me odias", siseó, con las fuerzas mermadas y la mano temblorosa por el esfuerzo de mantenerla firme.

Las fibras de su ser se tensaron con incomodidad, su seguridad en peligro por su propia mano. Scott estaba preparado para lanzarse sobre ella en el momento en que su atención vacilara, el dolor de no tocarla era insoportable. No se parecía a nada que hubiera conocido antes. Cada moretón, cada herida de batalla... nada se comparaba.

Julia retrocedió alejándose de todos ellos, con la espalda tocando el tronco de un árbol. Todos la seguían con la mirada, sabiendo que un movimiento en falso podría acabar con su vida. Entonces, ¿qué tendrían? ¿Qué sería ella?

Muerto es qué.

Cuando las lágrimas empezaron a brotar, Julia se dio cuenta de que no le había pasado nada bueno desde la muerte de Jason. Le temblaba el labio inferior y le temblaba la mano mientras determinaba que, después de todo, ésa era la mejor respuesta para ella. Estaba cansada.

Tan cansado.

Joseph y Tony vieron su expresión primero, ya que eran los que estaban más cerca. Pero fue el salvaje el que actuó, su forma de medio lobo se deslizó como el agua sobre el cristal.

Saltó hacia delante, humano de nuevo por ese momento.

El momento de la verdad.

Julia lo vio y su corazón se detuvo en su pecho.

Dejó caer el cuchillo, olvidando todo pensamiento de muerte.

Alcanzó la tierra a sus pies y ella se tambaleó hacia delante sin pensarlo.

Kent

Cynthia dio las gracias a la amable señora de ojos tristes por la habitación, asintiendo con la cabeza en todos los lugares adecuados cuando le dijo que no era más que un respiro transitorio. Bla, bla, bla. Cynthia lo entendió. Un lugar donde apoyar la cabeza en la almohada, sin criaturas a la vista. No podían haberla seguido hasta las afueras de Seattle. Respiró aliviada por primera vez en una eternidad.

Abrió la puerta de la oscura habitación y vio un montón de reparaciones de yeso y la evidencia de daños por todas partes. La señora se volvió hacia ella y la cadena que colgaba de sus gafas captó la luz. "No te preocupes por el desorden, estamos haciendo una remodelación".

Cynthia miró a su alrededor. Parecía más que tocada. La ventana tenía el peor aspecto. Se acercó a ella y vio los restos de cristal soplado a mano, ondulado y combado, encerrado en un marco de madera maciza. Las pequeñas fisuras dispersas por el centro estaban pegadas con cinta adhesiva para que no pudieran astillarse más. Giró la cabeza y vio el rostro de la anciana de perfil. "¿Qué ha pasado?"

La mujer se encogió de hombros, ciñendo con más firmeza el chal que llevaba sobre los hombros encorvados. "No estamos seguros. Pero hubo una joven que se alojó aquí hace unos meses..." bajó la mirada hacia sus zapatos sensatos, las medias de un color tostado antinatural y de pronto levantó la vista, la culpa y un horror apagado, contenido como un calcetín de peluche cabalgándole los ojos. "Ella... creemos que fue raptada".

¡No es un gran refugio! pensó Cynthia, observando más de cerca los daños de la habitación. Preguntó: "¿Por quién?"

La mujer se encogió de hombros, retrocedió con cuidado fuera de la habitación y le hizo un gesto con la cabeza al salir, cerrando la puerta suavemente tras de sí. Conversación cerrada.

Cynthia miró el alféizar más de cerca.

El dolor le oprimió el pecho y se quedó sin aliento.

Rastreó la marca dejada en la madera del alféizar con una mano que temblaba tanto que la agarró con su compañera para estabilizarla. Exhaló temblorosamente.

No fue quién se llevó a la chica.

Pero qué.

Cynthia le retiró la mano. Miró al exterior, más allá del cristal y del patio descuidado de abajo, hacia el bosque. Estaba oscuro y tranquilo.

Un escondite perfecto.

Para ellos.

Cyn retrocedió hasta que sus piernas tocaron el colchón y se sentó. Se quedó mirando la ventana. Parecía que se había librado de un horror por otro.

Rompiendo su estupor, rebuscó en su mochila hasta encontrar lo que buscaba. Se tumbó boca arriba, con el dedo recorriendo la única foto que tenía, un hábito de consuelo estos casi dos años pasados. No pasaba una noche sin mirarlas.

Era Las Vegas. Sólo ellos cuatro: Jason y Jules, ella y Kev.

Antes.

Miró a Jules, arreglada por una vez, con el brazo de Jason cómodamente colgado alrededor de sus hombros, como si le perteneciera. Le escocían los ojos de lágrimas no derramadas, calientes e inoportunas al mirar a Kevin. Cuando le corrieron por la cara, no se las secó, sino que apretó la foto contra su pecho.

Su corazón.

Los echaba tanto de menos que sentía que su corazón nunca dejaría de romperse. Por eso le dolía tanto el pecho todo el tiempo. Una grieta que no se reparaba.

Su corazón roto en pedazos dentro de ella.

Cynthia cubrió la foto con ambas manos y apoyó la cabeza en la almohada, ahogando los sollozos de los demás habitantes del refugio de mujeres.

Truman

Truman miró a Alexander y sus ojos se encontraron por última vez. "No me lo puedo creer. Sé que me estás contando todo esto, pero no puedo...". Karl se dio un golpecito en la cabeza.

"¿Que te lo cuente? Sí, ¡cuéntame!" respondió Alexander, asintiendo.

Karl Truman luchó contra el hábito de sacar su pequeño bloc de notas del bolsillo superior de su americana y, en su lugar, juntó las manos. "Así que están..."

George Alexander asintió. "Son grandes mamones, de pie sobre las patas traseras", hizo su palma plana y la puso un pie por encima de su cabeza, "eso hace que estos tipos de unos siete pies."

Truman silbó. "Entonces, ¿son diestros?"

"Mucho. No tuvieron ninguna dificultad para hurgar en este apartamento, girar pomos, abrir ventanas. No", hizo una pausa, sin una pizca de humor en su voz, dándole a Truman todo el peso de sus ojos, "utilizaron las puertas y ventanas, tienen un razonamiento superior, sin duda." George se dio un golpecito en la sien.

Truman hizo una pausa, pensando sus palabras en lugar de soltar cualquier cosa. "¿A qué altura?"

Alexander hizo una pausa. "Quizá como nosotros... quizá", se rascó la cabeza y dio la espalda a Truman, paseándose hacia la ventana, contemplando el bosque que se extendía interminablemente más allá de su posición, "... son otra cosa".

"¿Qué estás diciendo George?" Truman se acercó a él, metiéndose en su parrilla. Iba a soltar esta información aunque le matara. Sus ojos verdes se encontraron con los de Truman.

"Digo que tenemos hombres lobo en la vida real".

Truman retrocedió un paso tambaleándose. "No", negó, sintiendo una reacción física de calor que le subía incómodamente por el cuerpo. Su mente había dado vueltas a la posibilidad, descartándola finalmente por demasiado irreal.

Alexander caminó hacia él, anotando los datos en su mano: "Genoma canino, coincidencia de ADN, tamaño, agresividad, razonamiento superior..." y, tras una pausa, dejó caer la última bomba: "La saliva nos dice la pieza final".

Suficientemente real.

Truman se inclinó hacia delante a pesar de no querer hacerlo, con el corazón en la garganta, la evidencia en guerra con su incredulidad ante cualquier cosa que no fuera concreta, normal.

Sanos.

"Genoma humano", dijo George Alexander en voz baja.

Truman miró fijamente a Alexander y él le devolvió la mirada, el momento se hinchó de conocimiento portentoso, la creencia se solidificó.

Mitad humano, mitad lobo.

Hombre lobo.

Alexander recordó uno de los primeros preceptos que había aprendido en la facultad de medicina: cuando oigas ruido de cascos detrás de ti, no esperes ver una cebra.

En este caso, eso es todo lo que oyó.

Cebras.

Treinta Y Dos

Jason. Puede que sus ojos la engañaran, pero el corazón de Julia lo sabía. Había visto cómo el salvaje se desvanecía y un Jason casi desnudo corría hacia ella, evitando su golpe mortal.

Se abalanzó sobre él y lo rodeó con los brazos. Su cuerpo le resultaba familiar y extraño a la vez.

En un momento supo que algo iba mal, pues a su alrededor se desató el pandemónium. Las diferentes facciones se unieron en una colisión de garras, garras y velocidad.

Julia estaba boca arriba antes de poder moverse o respirar. Las manos de Jason, ahora humanas, le rodeaban la garganta y su piel febril ardía contra la carne fría de él. Buscó frenéticamente unos ojos que no la conocían, enloquecidos y llenos de calor y odio.

¿Quién era ahora? chilló Julia dentro de su cabeza.

La cabeza le daba vueltas y empezaba a marearse, el estómago se le revolvía mientras Jason... su marido de otra vida, de otro tiempo... empezaba a asfixiarla hasta la muerte.

Scott vio al salvaje volver a su estado humano y lanzarse sobre Julia. Scott saltó hacia el hombre lobo salvaje justo cuando empezaba a estrangular a Julia. La mente del salvaje estaba obviamente rota.

William comprendió de quién se trataba en el instante en que el Were rojo cambió a forma humana. Había visto fotos del antiguo marido de Julia. Pero este ya no era el marido que ella conocía, su mente había desaparecido, el lobo tenía el control incluso cuando era humano. Pocos Cantantes podían superar la transición a Were o vampiro. Nunca se intentó, los resultados en este momento una confirmación de la consecuencia peligrosa. La teoría se hizo realidad.

William cargó contra Jason Caldwell en el preciso momento que Joseph y Tony.

El vampiro y el Were chocaron y el bosque quedó en silencio, excepto por los sonidos de la carne desgarrándose y el golpe de uno contra el otro. Scott aterrizó en la espalda del Cantante, apuntando un golpe para aturdirlo, los vampiros y Were luchando detrás de él, sus hermanos haciendo un muro protector a su alrededor.

Jason sintió el golpe en la base de su cuello, entumecido en su precisión y fuerza, comenzó a deslizarse alejándose de la mujer a la que había estado estrangulando.

La reconoció demasiado tarde.

Jason cayó a su lado, encontrándose con sus ojos.

Piezas de rompecabezas de recuerdos procedentes de una ventisca que giraban sin patrón hasta convertirse en una sólida corriente de conciencia.

No era una mujer cualquiera.

Esta era su esposa.

Julia.

¿Qué había hecho? Se levantó y uno de los suyos saltó sobre su pecho, dejándole sin aliento.

Pero no antes de que sus ojos se encontraran con los de él y Jason viera cómo el que le había golpeado levantaba a Julia mientras el Were y el vampiro se golpeaban contra el suelo del bosque, cubriéndolo todo de sangre a menos de metro y medio en un tornado giratorio de sangre.

El negro y el rojo corrían juntos como un lago venenoso. Vio cómo la sangre de su especie y la de su enemigo corrían juntas, su consciencia se desvanecía, la precisión del golpe acertó en su intención.

El último recuerdo de Jason era Julia siendo arrebatada de él en los brazos de un hombre grande, otros como él los rodeaban en un capullo de protección, el vampiro y Were muriendo y peor a su alrededor.

Giró la cabeza y miró a la hembra Were por encima de él mientras sus ojos se cerraban, el agotamiento del Cambio y la revelación de lo que había hecho y quién era lo dejaron caer como una piedra en un tumultuoso mar de nada.

Jason se apartó de ella y Julia aspiró una bocanada de aire precioso, un sollozo agitado fue el siguiente sonido que escapó, con la garganta maltratada ardiendo.

¡Jason había intentado matarla! Fue peor que su muerte. ¡Vivió pero no era él!

Dos palmas acunaron su rostro y la obligaron a concentrarse en quien la había salvado de una muerte segura. Primero por su propia mano, luego la muerte que le había prometido un beso de manos que una vez la habían amado.

La descarga eléctrica de las manos de Scott contra la piel de Julia enfrió instantáneamente la fiebre y detuvo la agitación interna de su estómago. Sintió que él la levantaba del suelo, unos brazos fuertes la envolvieron contra su cuerpo y él se volvió, una orden silenciosa que parecía una intención surgió de él como un suspiro y los demás se reunieron a su alrededor como soldados.

La cabeza de Julia se hundió contra su pecho, sus ojos apenas despejaron su fuerte brazo donde se encontraron con la mirada de Tony, vampiro muerto a sus pies. William no aparecía por ninguna parte.

Joseph también estaba muerto.

Tony era el nuevo Alfa.

El miedo se apoderó de ella al instante. Scott corrió en la dirección opuesta y el grupo que dejaron atrás se hizo más pequeño en su visión, Jason y Adi juntos en el suelo del bosque. Jason inconsciente y desprevenido, con la cabeza sujeta por Adi.

Los ojos de Adriana eran todos para Tony, el vencedor sobre el vampiro, con la vista puesta únicamente en Julia.

Tony echó la cabeza hacia atrás y aulló en el aire quieto del bosque, su rabia llenando los oídos de Julia, reverberando dentro de su alma como una nota discordante de música.

Los brazos de Scott rodearon a Julia una vez, apretándose con protección.

Scott aceleró el paso. El mestizo no volvería a tocarla.

Se jugaría la vida en ello.

FIN

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Material Extra

La Perla Salvaje

Libro 1

Bestseller del New York Times

tamara rose blodgett

Derechos de autor © 2011

Tamara Rose Blodgett

Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro, en cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

* * *

1890

Samuel yacía de espaldas, boqueando como un pez fuera del mar. Habían hecho todo lo posible. Ahora la carga recaía en sus descendientes. Su mirada se detuvo en la casa que amaba, cubierta de ceniza, el sol ya no era un orbe brillante en el cielo, sino que estaba envuelto en gris. Un silencio cayó sobre el páramo de estaño. El frío se filtró en su médula pulgada a pulgada insidiosa. Muchos entrarían en las esferas construidas por los Guardianes. Sus salvadores hablaban de población selectiva, lo que a Samuel le sonaba falso, o verdadero, según el caso. Sus nietos estaban a salvo y más allá de este tiempo, de este mundo que abandonaba.

Dejó que su cabeza rodara sin fuerzas sobre su costado, donde su mirada captó a Mae, también boca abajo con un extraño artilugio de cobre martillado a mano y una compleja red negra de color tinta que cubría la mayor parte de su nariz y boca. Unas correas de cuero trenzaban y envolvían su cráneo, empujando los mechones de pelo como si fueran plata perdida. Hacía ruidos extraños y silbantes al respirar.

"Samuel, póntelo". La voz de Mae se distorsionó al levantar la máscara a juego que los Guardianes habían fabricado en los meses anteriores.

"No, Mae. Deseo disfrutar de esta noche previa sin las cadenas de sus avances".

Samuel sabía que su terquedad le costaría la vida. Los Guardianes, que eran a partes iguales salvadores y portadores de terribles noticias, habían hecho concesiones a los ancianos. Pero los que sobrevivieran serían los más fuertes, viriles, ágiles e inteligentes de entre ellos. Tanto Samuel como Mae comprendieron, a su avanzada edad de sesenta y un años, que serían excluidos de las misericordias de la esfera.

Con la visión borrosa, Samuel vio acercarse una figura conocida.

"¡Padre! ¿Por qué no descansas en tu propia cama?" El rostro de Stella era un bálsamo en su muerte cercana. Sus faldas de lana se arremolinaron cuando se arrodilló y colocó una vela iluminada, con el vapor que salía de sus costuras, a su lado.

Levantando la mano, ahuecó la belleza de su rostro, sabiendo que había llegado el momento de que ella entrara en la esfera que los Guardianes habían construido para los selectos. Sus ojos se llenaron de lágrimas. "Papá, los Guardianes te han dicho que podrías sobrevivir... No todo está perdido".

Samuel le puso un dedo en los labios. "Silencio ahora, niña. Este es tu lugar ahora. No olvides las cosas que te han enseñado. Toma esto, querido corazón. Guárdalo en tu pecho. Guárdalo. Es nuestra historia". Samuel le entregó un delgado libro de cuero encuadernado con una corbata de seda negra.

Stella lo apretó contra su pecho, las lágrimas se desbordaron por las mejillas desprotegidas. Los ojos de Mae se encontraron con los suyos. "Ve ahora, Stella. Aprovecha la oportunidad que se te ha dado".

Sus nudillos se blanquearon mientras Stella aferraba el libro. La miseria marcó su camino en su semblante. "Nunca será lo mismo sin ustedes".

Un claro tono de campana repicó, recordando a Stella el deber, su deber de dejar atrás a sus padres. El conocimiento de su futuro, el entorno seguro de la esfera, era una carga para su corazón.

Stella se giró para mirar la esfera, que brillaba con una iridiscencia acuosa, como un gigantesco claustro. Pero las personas no eran plantas. Su futura custodia era la promesa de una vida con una familia fracturada por la separación.

Stella se inclinó para dar un beso de despedida a Samuel y Mae. Desenrollando suavemente la mascarilla que los Guardianes habían construido, depositó un beso, suave como las alas de una mariposa, en la mujer que la había criado. La piel cedió como un tejido de seda bajo la presión de sus labios. Al volverse hacia su padre, vio que sus ojos azules y pálidos estaban llorando. Acunó su cabeza mientras le daba un beso en la frente. Bajó su cabeza y le echó una última mirada, sabiendo que era la última vez que vería a sus padres en este reino.

Levantando las faldas, se alejó, dejándolas caer mientras caminaba -no, mientras corría- limpiando las lágrimas de sus mejillas, con el libro agarrado con fuerza en la otra mano, la vela colgando de su lazo de cobre en el dedo apretado. Al acercarse a la puerta de la esfera, fue la última seleccionada en entrar. Al lanzar una última mirada, vio las formas de sus padres en posición supina, con las manos estrechadas, y la máscara de su madre olvidada a su lado.

Stella se dirigió hacia la entrada y perdió el libro, dejándolo caer sobre la tierra cargada de cenizas. Lo recogió, su último regalo de papá. Al ver el título, miró más de cerca: Asteroide: Una historia de cuando las rocas cayeron.

Stella avanzó mientras el agujero se cerraba tras ella. Una idea feroz floreció en su conciencia para recordar quiénes habían sido. Un futuro indeterminado se extendía ante ella.

CAPÍTULO 1

Cien años después

Clara contempló el exterior amortajado como cada mañana, con las manos apretadas contra el interior maleable de la esfera. Sus dedos se hundieron en su superficie, se detuvieron antes de atravesar el exterior. El anhelo era el mismo. Deseaba experimentar el exterior.

Suspirando, Clara se apartó de la vista brumosa del exterior de la ventana moldeada. Sus enaguas se juntaron, envolviendo sus piernas desnudas, mientras encontraba las medias que le habían tendido en la cama.

Olive llamó a la puerta. "Señora, ¿puedo entrar en su habitación?"

"Sí."

Entró con un montón de ropa prensada al vapor de color turquesa colgada del brazo. Clara lo odiaba, lo odiaba todo.

"Princesa". Olive inclinó la cabeza.

Clara reconoció que estaba penalizando a Olive injustamente. ¿Quién deseaba realmente celebrar su día de nacimiento? Un completo sinsentido.

Olive miró a su princesa por debajo de las pestañas. Era una joven formidable, con ojos aguamarina que destellaban con un temperamento enérgico, y un cabello caoba profundo que le llegaba en cascada hasta la cintura; muy guapo, pero poco cooperativo a la hora de vestirse.

"Por favor, princesa, esperan su aparición".

"¿Lo hace mi madre?"

Olive sabía que la Reina estaba inmersa en su copa, y aún no era mediodía. "Nuestra Reina ha comenzado su propia celebración".

No es una sorpresa.

El pueblo de Clara deseaba verla engalanada con sus galas (un afán repugnante) para que le recordaran que era su Princesa, la que velaba por su felicidad, a diferencia de su madre, la Reina, que les fallaba en todo momento.

Olive interrumpió sus reflexiones. "Mi señora, por favor emplee el poste de la cama".

Agarrando los tirantes que ataban el corsé, Olive tomó la cuerda. Llegando al final, tiró con todas sus fuerzas. Clara jadeó. "¿Tiene que estar tan apretado? No puedo respirar bien".

"Tiene que estar a mano".

Finalmente, Olive se inclinó para usar el gancho del zapato en los altos tacones de Clara, cada botón un nácar luminiscente.

"¿No cree que es agradable, señora?"

Clara miró su imagen. Unas cremosas extensiones de piel pálida se encontraban con la débil luz de la ventana de la esfera que ascendía hasta un rostro en forma de corazón con pómulos altos y ojos azules de extraño color, una oscura caída de cabello que era de un rojo ardiente bajo cierta luz, rozaba sus caderas donde se hinchaban. Su madre estaría encantada, supuso. Pero Clara quería ponerse el chaleco y la falda de lino que llevaba cuando visitaba los campos de ostras.

Se volvió hacia Olive. "Me veo lo suficientemente atractiva como para satisfacer a la Reina".

"Y al príncipe Federico".

Sí, no debía olvidar sus próximas nupcias con el Príncipe. La idea le provocó una marea de resentimiento que se enroscaba dolorosamente bajo su esternón.

Clara se sentó en el tocador mientras Olive tejía perlas en su cabello. Un arco iris de colores brillantes parpadeaba en el trenzado. "¿Desea llevarlo todo recogido, su alteza?" Indicó la parte posterior de la cabeza de Clara.

Deseaba no asistir a la celebración de su día de nacimiento.

"No, Olive, sólo la parte delantera... deja el resto suelto".

Olive barrió la parte delantera del cabello de Clara en un elaborado rollo, enroscándose en la parte superior, en la parte trasera de la cabeza y tejiendo alrededor de ella como una corona. Luego acomodó y reacomodó el cabello de Clara hasta quedar satisfecha.

"Ya está. Ya está", dijo con satisfacción.

Clara miró su reflejo. Los ojos le devolvieron la mirada, enormes en su pequeño rostro. Las perlas brillaban con la poca luz.

Se puso de pie y asintió amablemente a Olive. "Eres muy inteligente con tus atenciones".

Olive hizo una profunda reverencia a Clara, que cumplió con sus otras obligaciones reales.

Clara se acercó de nuevo a su ventana, apretando su cara casi contra la barrera de la esfera, cuya superficie suave pero impenetrable era su prisión.

"¿Princesa?"

"Sí, Olive", dijo Clara sin volverse.

"Te lo imploro. No te quedes tan cerca de la ventana. Has oído los informes de los salvajes, ¿no es así?"

Sí, así es. De nuevo, Clara pensó en su deseo de explorar, de ver por sí misma lo que había más allá de su mundo, el Reino de Ohio.

"Sí, lo he oído y me agrada mucho. Si algunos han sobrevivido a los límites de este lugar", Clara extendió la mano para abarcar la esfera, "¿quiénes somos nosotros para sentir desgana? ¿No deberíamos acoger a otros?"

"No es seguro, mi princesa".

"¿Y quién tiene esas cavilaciones?"

"El Guardián de los Registros, mi señora".

Los labios carnosos de Clara se afinaron en una línea de desagrado. Detestaba la idea de que un individuo tuviera la historia y la dirección de tantos.

"Por favor... discúlpeme para dentro de media hora".

Olive dudó, pensando en el disgusto de la Reina. "Sí, Princesa".

"No hay que culparte. Dígale a la Reina que fui obstinada, como es típico". La boca de Clara se curvó en una sonrisa. Le complacía que la reina Ada sufriera irritación y que hiciera esperar al temible príncipe Federico. Nunca se había visto un asno más pomposo en las esferas.

Clara se volvió para mirar hacia afuera de nuevo. Olive se deslizó por la puerta y la cerró silenciosamente tras ella. La tensión se desprendió de los hombros de Clara. Se sintió aliviada de poseer otro momento de tiempo antes de que comenzara la aborrecible celebración.

Se quedó mirando el viento (como le habían dicho que era), que acariciaba el bosque de árboles. Al darse la vuelta, vio movimiento. Apretó su cara contra el interior de la esfera, su nariz empujando en la suavidad. Fuera de su ventana, un gran macho estaba de pie, parcialmente oculto por los árboles. En su rostro se reflejaba la ferocidad. Llevaba flechas colgadas de un hombro acordonado de músculos. Llevaba un arco en una mano y unas extrañas ropas que cubrían sólo una parte de su cuerpo. Una impactante extensión de piel se mostraba.

Era fascinante y sin duda un salvaje.

Sin previo aviso, voló el grupo de árboles que Clara había admirado desde su infancia, y se dirigió directamente a la ventana en la que estaba apoyada. Clara apretó los dientes, manteniendo su posición, sabiendo que la esfera era impenetrable, pero el miedo rancio le inundó la boca al ver al enorme macho avanzar a una velocidad increíble. El corazón de Clara latía dolorosamente en su pecho. Cuando quedó un pelo de distancia entre la esfera y Clara, él se detuvo.

Bracus miró a la hembra detrás de la esfera que los malvados habían construido en tiempos de su abuelo. Había observado a la mujer durante meses y la había visto supervisar a los trabajadores en los campos de criaturas marinas que producían joyas brillantes.

También sabía que era hermosa. La deseaba.

No se parecía a ninguna de las hembras que había visto. En su clan, las hembras eran raras, muy apreciadas y protegidas. Sus ojos acariciaron su rostro, la piel como la crema de la vaca, sus ojos como el mar cerca del clan de su primo, el cabello del color del fuego quemado hasta las brasas. Bracus miró a su alrededor con recelo, sabiendo que debía marcharse. Estaba demasiado expuesto sin los árboles a su espalda. Echó una última mirada a la hembra. Su expresión parecía indescifrable. Se sintió vulnerable por haberse revelado después de sus cuidadosos meses de ocultación. Volviéndose, subió la colina hacia el grupo de árboles, con sus largas y poderosas zancadas devorando el suelo. Al llegar al bosque, miró hacia la ventana donde la hembra lo observaba. Se volvió hacia el clan Clara soltó la respiración que había estado conteniendo, dejándola salir de golpe. Mareada, se sentó en el sofá para desmayarse y puso la cabeza entre las rodillas. Entre el extraño episodio con el salvaje y el absurdo corsé, no pudo recuperar el aliento. Así fue como Olive se encontró con ella cuando volvió para acompañarla a la celebración.

Olive se precipitó hacia ella. "Princesa, ¿qué te aflige?"

Aunque no era su transgresión favorita, fue efectiva, y mintió sin problemas a Olive. "Creo que mis estancias necesitan aflojarse".

"¡Oh! ¡Por el amor del Guardián! Por favor... perdóname". Olive se apresuró a aflojar el corsé, pero Clara sabía que eso sólo alargaría el horror del evento y provocaría una ira adicional de la Reina.

"No importa. No importa, Olive... se abrirá la mano".

"Como desee, Princesa".

Mientras se dirigía a la puerta, se giró, devolviendo una mirada a la ventana, donde el salvaje la había mirado tan íntimamente. Había estado tan vivo, tan vital. Sabía que una cosa que había visto la distraería durante toda la celebración.

El salvaje tenía agallas.

Clara se dirigió a la puerta, abriéndola de golpe hacia el pasillo que conducía a la Sala de Reuniones, un lugar de alegría. Pero no para ella... hoy no.

CAPÍTULO 2

Clara entró con Olive, su dama de compañía, a la que también llamaba amiga, pisándole los talones. La realeza era un papel solitario y toda amistad era sagrada. Clara buscó a Carlos entre la multitud. Seguro que estaba en algún lugar de la sala. En ninguna parte... maldición.

Sus ojos recorrieron la Sala de Reuniones, observando los ricos tapices que cubrían las paredes. "Paredes" era un término equivocado. No había ninguna perforación en el interior de la esfera. Los tapices se habían colgado de un andamio con cierres de cobre. El enorme reloj de Gathering daba las tres horas del mediodía. A Clara le encantaba el enorme reloj. De tres metros de diámetro, tenía una simetría que le hacía detenerse, su belleza era tan impactante como el carillón que sentía reverberar en su pecho. Los engranajes accionados por vapor se movían y tintineaban, viéndose claramente a través de una capa de cristal. Los vapores calientes se elevaban hasta el vértice más alto de la esfera, fluyendo a través de portales de aire invisibles, que alimentaban un ventilador central.

Clara se sintió aliviada cuando vio a Charles acercarse a ella. Hacía un año que había terminado sus estudios y había empezado a trabajar en el campo. Se quedaría junto a ella, comprendiendo que tendría que pasar buena parte de su tiempo en presencia de su prometido.

Se dio cuenta de que llevaba su ropa con gracia y encanto. Tenía un aspecto elegante, su sombrero era una maravilla brillante que remataba el suave pelo negro, su reloj estaba bien guardado en el bolsillo delantero de un chaleco de brocado elegantemente rayado. Sus pantalones de terciopelo suave eran de color carbón, metidos en botas altas que llegaban a la rodilla. Su abrigo negro profundo forrado de escarlata se arremolinaba a mitad del muslo.

Carlos se inclinó. "Princesa Clara". Sus ojos brillaron. El muy cabrón sabía muy bien cómo odiaba el título.

Clara le devolvió automáticamente una reverencia superficial. "Veo que estás de buen humor".

"Ah, sí, una celebración del Día del Nacimiento para mi querido amigo, ¿por qué debo sentirme mal?" Charles levantó una ceja, golpeando un dedo en la cabeza como si estuviera confundido.

Olive rió detrás de ellos. Charles le parecía divertido. Clara también lo hacía, pero no tanto este día.

Charles examinó su expresión. "Clara". Bajó la voz. "No hay alternativa. Debes perseverar".

Su tristeza la cubrió. Carlos prefería matarse con su propia espada antes que casarla con Federico.

Clara sintió que la vergüenza enrojecía sus mejillas. Era su querido amigo y estaba tan limitado por las reglas como ella. Tomando su mano, la apretó, y él se inclinó, susurrándole al oído: "Esa es la Clara que conozco, corazón valiente. Toma mi brazo, princesa".

Clara pasó su brazo por el de Carlos, notando lo alto que se había vuelto. La parte superior de su cabeza rozó su barbilla. Sus ojos oscuros la miraron con solemnidad. Era el momento de saludar a la reina Ada, su madre.

Se acercaron al trono en su estrado circular. Los escalones que conducían a su trono brillaban bajo la cálida luz de las lámparas de vapor, cuyos orbes de cristal proyectaban un resplandor dorado directamente sobre el estrado, extendiéndose como agua fundida sobre el suelo.

La Reina los miraba con un desdén apenas velado, con su dedo afilado recorriendo eternamente el tallo de cristal de su reluciente copa de vino esmeralda.

"Hija mía -dijo la reina Ada con sedosa amenaza en cada una de sus sílabas-, ¿qué razón tienes para llegar tarde a la celebración de tu propio día de nacimiento? Dejando" -hizo una leve inclinación de cabeza- "al príncipe Federico en una situación de lo más desamparada". Su mirada atravesó a Clara.

Se permitió mirar al príncipe Federico, cuya expresión estruendosa le decía que su madre no era la única de la que tendría que apaciguar los ánimos.

"No mires al Príncipe Federico", rugió la Reina Ada, haciendo que la multitud jadeara. "¡Dirígete a tu Reina!"

Carlos se movió detrás de Clara, poniendo su mano en la parte baja de su espalda.

La mirada afilada de la Reina Ada se dirigió a Carlos. "No hay que mimarla".

La mano de Carlos se apartó de la espalda de Clara, que se quedó de pie, vulnerable y aparentemente sola, ante Ada.

Clara respiró con estoicismo, preparándose, sabiendo la onda expansiva que enviaría a la multitud. "Tengo una historia de gran magnitud". Todas las miradas estaban puestas en Clara. Un sentimiento de gran excitación se apoderó de su corazón, estrujándolo. "He visto a un salvaje".

Los jadeos fueron como uno solo, fuertes en su suavidad combinada.

La reina Ada se puso de pie, olvidando temporalmente su copa. Elvira, su dama de compañía, se abalanzó para sostenerla. Clara vio cómo Ada recuperaba el equilibrio, balanceándose sólo un poco.

"Mientes". Estaba de pie con su vestido arremolinado de color púrpura intenso, su color favorito, con una larga y sensual cuerda de perlas negras engarzadas y anudadas, que le llegaba a las rodillas. Las perlas de Samuel, sólo las más raras para Ada. Clara nunca pensó en su madre como tal. Siempre era Ada, o la Reina.

"No lo hago. Me estaba despidiendo antes de esta celebración". Clara se volvió hacia los numerosos rostros, algunos de los cuales estaban lo suficientemente cerca como para alcanzarlos y tocarlos, y les habló, dándole la espalda a Ada, algo valiente. "Lo vi en la frontera del Bosque, que queda fuera".

Más jadeos. Los avistamientos de los salvajes habían aumentado en número, junto con los centinelas en los pasos de esfera críticos entre reinos.

Charles la agarró por los codos, haciéndola girar hacia él. "¿Dices que has visto uno? Qué tan cerca, Cla... Princesa".

"Yo hago las preguntas aquí, no tú". La Reina volvió su temible expresión hacia Clara. "Tal vez, usas esta ridícula historia como una treta para ganarte mi misericordia por la falta de respeto que nos muestras con tu tardanza". Miró a Clara, a pesar de toda su bebida, con un brillo y una agudeza que Clara conocía muy bien.

Clara ignoró la pregunta, esperando distraer con su relato.

"Corrió a gran velocidad hacia mi ventana". Muchas voces comenzaron a la vez, y Clara se vio obligada a detenerse.

"¡Silencio!" bramó la reina Ada, y las voces de la multitud se apagaron.

Ada dirigió su atención a Federico. "¿Qué dices? ¿Mi hija tiene cuentos?"

Como si le importara una higa su estado de ánimo.

Frederick miró a Clara. Ella era un inconveniente terrible pero necesario, que él obtendría para aumentar su riqueza. No era más que un peón en el tablero de su reino.

Federico se sentó un poco más abajo y a la izquierda de Ada, el rey de Kentucky a la derecha de Ada. Fue él, no Frederick, quien respondió. "Si se me permite, no me parece bien que la princesa Clara falsee tal historia en un momento en que estos salvajes están desvelando su presencia".

Clara tragó su ansiedad, eternamente agradecida al rey Otón, que sin quererlo le allanó el camino para su siguiente comentario. "Puede que sepa por qué sobreviven fuera". El silencio fue el de una tumba, pero Clara continuó. "El macho tenía..." Clara señaló la esbelta columna de su cuello, y los numerosos rostros de la multitud siguieron su movimiento. "...branquias. Parece que le ayudan a respirar".

Alrededor de Clara estallaron conversaciones excitadas, y se arriesgó a mirar a la reina Ada, que parecía que le habían robado el aliento, sentada en un montón muy poco real en su trono.

Carlos estudió a Clara, con la mano todavía rodeando un codo, cuando el príncipe Federico se presentó de repente. "Suelte a mi prometida, señor Pierce".

Carlos miró al Príncipe con una mirada inquebrantable, sus ojos marrones firmes, sus dedos aflojándose y luego cayendo. Clara miró a Charles, sus ojos le advirtieron. Vio en sus ojos un deseo de mutilar, que no serviría. No serviría en absoluto. Su mirada viajó, encontrando a los guardias del Príncipe.

"Ven, Clara". Dijo su nombre con una intimidad que nunca se ganaría. "Siéntate junto a tu futuro rey".

Clara preferiría ahogarse en los campos de ostras que estar cerca de él. Se giró para mirar a Carlos, y éste le dijo: "Estaré aquí".

Clara se levantó las faldas para asegurarse de que pisaba mientras subía al estrado y se sentaba en el pequeño y dorado trono a la izquierda de Ada, intercalada entre el repugnante Príncipe y su madre borracha, la que la prostituiría por uvas gratis, renunciando a su precioso legado de perlas por su amor a la copa.

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Agradecimientos

Publiqué ambas series, El Druida y La Muerte, en 2011, con el estímulo de mi marido, y continué gracias a ti, mi Lector. Su fidelidad, a través de comentarios, sugerencias, difusión de la palabra, y en última instancia, la compra de mi trabajo con su dinero duramente ganado me dio el incentivo, los medios y la inspiración para continuar.

No hay palabras suficientemente adecuadas para expresar mi agradecimiento por su apoyo.

Me siento realmente conectada con mis lectores. Para mí es obvio, pero lo diré de todos modos para que quede claro: Una obra escrita no es más que palabras en páginas si no las leen mis lectores. Mientras escribo esto, se me hace un nudo en la garganta; su disfrute de mi trabajo me afecta tan profundamente.

Ustedes son los mejores, todos y cada uno de ustedes~

Tamara

xoxo

Agradecimientos especiales:

Tú, mi lector.

Mi marido, que es mi mayor fan.

Cameren, sin el cual no habría Books.

Acerca del Autor

Tamara Rose Blodgett: felizmente casada y madre de cuatro hijos. Escritora de thrillers oscuros. Lectora. Soñadora. Esclava de la playa. Fanática del tie dye. Le gusta la música.

También es autora del bestseller del New York Times Un Amor Terrible, escrito bajo el seudónimo de Marata Eros, y de más de 70+ novelas. Otros de sus éxitos de ventas son FICHA (romance oscuro), DRUIDA (PNR erótica oscura), CLUB de MOTEROS ROAD KILL (thriller/top 100) y MUERTE (fantasía oscura de ciencia ficción). Tamara escribe una gran variedad de ficción oscura en los géneros: erótica, fantasía, terror, romance, ciencia ficción, suspense y thriller. Divide su tiempo entre el noroeste del Pacífico y Mazatlán, México, y pasa tiempo con su familia, sus amigos y un par de perros irrespetuosos.

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