La oscuridad del conde de Darkwood

Lores atormentados 2

Rose Lowell

© Rose Lowell

La oscuridad del conde de Darkwood

Primera edición: febrero de 2023

Diseño de portada: Ana Gallego Almodóvar

Corrección y edición: Mareletrum Soluciones Lingüísticas | hola@mareletrum.com

ASIN: B0BPZKWYBJ

Sello: Independently published

Inscrito en Safe Creative: 2211182657533

Reservados todos los derechos.

«Quizá tengas que conocer la oscuridad

antes de poder apreciar la luz».

Madeleine L’Engle

Índice      

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

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Prólogo

Amery Abbey, Kent.

Inglaterra, 1817.

B Los gritos despertaron al joven vizconde Amery. No era la primera vez que su descanso era interrumpido y ya se había acostumbrado a tener el sueño ligero, por lo menos durante su estancia en la casa familiar.

―¡Maldita sea, otra vez no! ―masculló, mientras se pasaba las manos por el rostro con frustración.

Sin embargo, esta vez algo había cambiado. Frunció el ceño al notar el espeso silencio que siguió a los gritos, el cual no auguraba nada bueno.

Se levantó de un salto y se puso los primeros pantalones que encontró. Sin preocuparse de calzarse, salió de la habitación y avanzó hacia la zona de la residencia donde estaban las habitaciones de sus padres. El rellano de la gran escalera separaba las alcobas de los condes de las habitaciones familiares dispuestas en el extremo contrario.

Al llegar al rellano, la sangre se le heló en las venas. Su padre sollozaba con el cuerpo de su madre entre sus brazos, mientras el brillante líquido rojo se esparcía lentamente. El mayordomo y su esposa observaban desolados la escena sumidos en un aterrador silencio. Ninguno de los criados se había aventurado a investigar lo que ocurría. Todos procuraban apartarse del conde cuando estaba inmerso en uno de sus... arrebatos.

Ethan lanzó una mirada al mayordomo. El hombre se limitó a negar con la cabeza, pesaroso.

Se acercó con cautela a la pareja, que se hallaba en el suelo. Al mirar alrededor vio uno de los puñales de su padre completamente cubierto de sangre, al lado del cuerpo de su madre. De una patada, lo alejó. Se arrodilló al lado de su balbuceante y confuso padre.

Las lágrimas empezaron a rodar por las mejillas del vizconde en cuanto comprendió lo que había pasado. Otra vez las voces, esas malditas voces que su padre aseguraba que le hablaban y no se callaban hasta que, según él, cumplía lo que le ordenaban.

Maldita sea, sus padres solo tenían treinta y ocho y cuarenta y cuatro años.

El conde farfullaba mientras abrazaba el cuerpo agonizante de su esposa.

―Liza, mi amor..., no te vayas, tenía que hacerlo..., no se callaban. ¡Pero te pondrás bien!, ellos me lo dijeron... Te amo, nunca te haría daño... ―La condesa interrumpió los balbuceos del hombre cuando alzó con dificultad la mano para acariciar el rostro de su marido.

―No es culpa tuya, Alan, cariño... Te amo..., y sé que tú también me amas. ―La dama se interrumpió mientras intentaba, en sus últimos instantes de vida, consolar a quien se la había quitado―. Cuida de Ethan... ―susurró, ya casi sin voz.

Ethan, arrodillado al lado de su padre y con una mano en su hombro, observó, como si de un sueño se tratase, cómo la vida abandonaba el cuerpo de su madre. Un grito desgarrador salió del interior del conde.

Con la mirada desenfocada, colocó con ternura el cuerpo de su esposa en el suelo y miró en derredor sin ver, hasta que su mirada se fijó en la barandilla de la escalera. Se levantó y se dirigió hacia ella, primero con lentitud y luego echó a correr como para tomar impulso.

Ethan, confuso, reaccionó demasiado tarde. Su padre se había precipitado desde el piso hasta el amplio vestíbulo enlosado en mármol.

―¡¡¡Nooo!!!

Aunque se precipitó hacia él, no pudo hacer nada, el cuerpo del conde de Darkwood yacía en una posición extraña tendido en el blanco piso del recibidor.

El vizconde, ahora nuevo conde de Darkwood, apretó las manos en la balaustrada hasta que los nudillos se le pusieron blancos. El mayordomo y su esposa se miraron y, al ver que el joven comenzaba a balancearse con la mirada perdida, la señora Harris se acercó, saltándose su posición como miembro del servicio, tomó el brazo del muchacho y lo alejó de la barandilla con suavidad.

Harris, el mayordomo, viendo el estado del joven conde, decidió tomar las riendas. El conde solamente tenía un amigo, el heredero del duque de Harding, y aunque gozaba de una pésima reputación, sabía que era el único que podría hacerse cargo de la situación. Se envió mensaje a lord Cayden Denson mientras la señora Harris atendía en sus habitaciones al nuevo conde de Darkwood.

Cuando lord Denson llegó a la casa, Harris lo puso al tanto de la situación. Había alterado las cosas de manera que parecía que las muertes habían sido obra de ladrones que consiguieron entrar en la casa. Aunque Cayden aceptó la versión del mayordomo, supo que lo sucedido no había sido obra de ladrones, pero sabía que, si se filtraba la verdad, el título de su amigo peligraba. La locura no era algo que la corona aceptase, mucho menos si el afectado era un par del reino. Si Ethan lo deseaba, ya le contaría la verdad de lo sucedido, y si no, tampoco importaba. Era su secreto.

Cayden se hizo cargo de todo, mandó llamar al magistrado local y se aseguró de que las muertes fueran consideradas asesinatos ejecutados por desconocidos. El señor Harris se encargó de propagar la misma versión entre el personal de la casa. Después de organizar los funerales, se encerró en la alcoba con su deshecho amigo. Cuando salieron, al cabo de horas, había conseguido sacar de su doloroso estupor a Ethan, había logrado que comiese algo y le había informado de lo que Harris ideó.

Esa noche, cuando Ethan Amery, conde de Darkwood, veló los cuerpos de sus padres, el mayordomo y su esposa, que habían estado al servicio de la casa desde jóvenes, vieron por primera vez al nuevo conde. El joven alegre, extrovertido y conciliador se había ido, y en su lugar se encontraron a un hombre encerrado en sí mismo; en apenas unas horas sus ojos tenían un brillo de reserva que había sustituido al anterior fulgor de sus risueños y cálidos ojos castaños. Durante los días siguientes en los que recibió numerosas condolencias, visitas, y se celebraron los funerales, Ethan no dejó entrever ningún sentimiento, su rostro se había transformado en una máscara de impasibilidad. Desde ese momento, Ethan Daniel Amery se convirtió en un hombre reservado, introvertido y poco dado a manifestar emoción alguna. La oscuridad se había adueñado de él.

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Un año más tarde, Ethan había acabado la universidad y puesto al día las escasas finanzas del condado. Su padre, en su extraña locura, había dilapidado la enorme fortuna familiar en erradas inversiones. Cerró la residencia londinense y proveyó de suficientes fondos a los señores Harris para que pudieran mantener la propiedad ancestral hasta que él consiguiera mejorar su situación financiera.

Sin interés alguno en un matrimonio de conveniencia con alguna rica heredera, decidió marcharse a buscar fortuna a un país joven que ofrecía muchas oportunidades: América.

Con tan solo veintiún años emprendió viaje con su mejor amigo, que en ese momento acababa de convertirse, con el reciente fallecimiento de su padre, en el duque de Harding, cuyas finanzas tampoco pasaban por un buen momento.

Ambos regresaron diez años después, dueños de una inmensa fortuna y convertidos en exitosos propietarios de la naviera Hardark, con astilleros en las nuevas dársenas de Londres, las llamadas Docklands. Dividirían su flota en dos de las dársenas: Surrey Comercial Docks y East India Docks.

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Capítulo 1

Harding House, Londres.

Inglaterra, mayo de 1828.

B ―¡Maldita sea! ―Lady Imogen Denson caminaba agitada por la salita privada de su madre, la duquesa de Harding―. ¡¿Por qué tiene que volver en estos momentos?! ―Se detuvo mientras se encaraba a su madre―. Estoy en mi primera temporada, ¿acaso no podría haber esperado a que hubiese encontrado un caballero con el que poder casarme? Lleva fuera diez años, dos más no harían cuenta.

Florence observaba a su hija mientras sostenía la misiva que había llegado esa misma mañana procedente de América, avisando del inminente regreso del hermano de la alterada muchacha. Entendía su estado de ánimo, para nada conforme con que el actual duque de Harding regresase de su larga estancia en Boston. En diez años, diez cartas. Escuetas cartas, a una por año en las que ni se interesaba por ellas ni revelaba nada personal. Cartas frías, casi comerciales, destinadas a hacerles saber que había enviado una nueva provisión de fondos y a qué debían ser destinados.

Imogen se había convertido en una preciosa mujer de cabellos castaños y expresivos ojos verdes. Un poco más alta que la media, su figura estilizada no tenía la delgadez enfermiza de las demás debutantes, tal y como se estilaba. Inteligente, y madura para su edad, su voluntad y temperamento se habían desarrollado a costa (o gracias) a los desprecios y humillaciones de su padre, tanto con su madre como con ella, a pesar de ser solo una niña.

Cuando nació, su hermano tenía trece años y, criado bajo el ala de su infame padre, ni siquiera le había prestado la más mínima atención cuando su madre le presentó a la recién nacida. Una simple mirada indiferente fue todo lo que le dedicó. Criada a solas con su madre, excepto en las raras ocasiones que el duque, él sabría por qué, las citaba a Londres, tenía ocho años cuando el duque de Harding murió. Todo lo que sintió fue alivio, sin embargo, ese alivio pronto se convirtió en angustia al pensar que ahora dependían de su frío hermano, forjado a imagen y semejanza de su progenitor.

Su consuelo fue que el difunto había dejado al ducado casi en la ruina, por lo que el nuevo duque tuvo que marcharse a América en busca de fortuna para devolver el esplendor al ducado y recuperar todo lo perdido.

Al menos esa fue su excusa.

―Imogen, en algún momento tenía que regresar. Debe hacerse cargo del ducado ahora que ha conseguido librarlo de deudas y recuperar casi todas las propiedades perdidas. ―explicó la madre con resignación. Ella tampoco se sentía cómoda al pensar en el regreso de su hijo―. Y, por el amor de Dios, no maldigas. No es propio de una dama. Si tu hermano te oye...

Imogen bufó, también de manera impropia para una dama.

―¿Crees que le importaría? ¡Por favor! ―exclamó, mordaz―. Debe de estar más que acostumbrado a oír cosas peores de las mujerzuelas que frecuentaban padre y él.

―¿Debo recordarte que no eres una mujerzuela sino una dama, e insistir en que ese no es un lenguaje apropiado?

Imogen cesó en su nervioso paseo para sentarse al lado de su madre. Le tomó una de las manos mientras comentaba con mirada suplicante.

―Por favor, mamá, vámonos de Londres. Vayamos a Denson Manor. Él no irá allí, tendrá demasiadas cosas que resolver en la ciudad. Temo que nos haga la vida imposible si nos quedamos.

Florence suspiró.

―Cariño, la temporada está en pleno apogeo, acabas de hacer tu presentación. Y por si no fuera suficiente, debemos estar en Harding House para recibir al duque. Ya hemos sufrido bastantes escándalos a causa de tu padre como para provocar otro marchándonos al campo ante la llegada de tu hermano.

La duquesa continuó, apesadumbrada.

―Cayden ha pasado diez años fuera. Nuestra obligación es ayudarlo a afianzar su posición en la nobleza.

―¿Y la suya, mamá? ¿Cuál era su obligación para con nosotras?

―¡Ya basta, Imogen! Estoy tan intranquila como tú por su regreso, pero no olvides que, por desgracia, solo somos mujeres, y él es el jefe de la familia. No adelantemos acontecimientos y esperemos a ver de qué manera ha cambiado, si es que ha cambiado, y actuaremos en consecuencia. ―Florence solo rogaba por que su hijo no se hubiera convertido en un remedo de su difunto marido, aunque, a tenor de sus escuetas y frías cartas, lo dudaba.

Y por desgracia, sus dudas se convirtieron en certezas cuando un arrogante y frío duque de Harding hizo su aparición en lo que, hasta ese momento, habían considerado un hogar.

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Pall Mall, Londres.

Inglaterra, septiembre de 1828.

Mientras Ethan le servía una copa en la biblioteca de la casa que había alquilado, Cayden Denson, duque de Harding, observaba la calle desde el amplio ventanal.

―No puedo entender por qué, teniendo casa propia en Londres, te has empeñado en alquilar una. Tienes Darkwood House cerrada y vacía. Si me lo permites: un desperdicio.

Ethan Amery, conde de Darkwood, suspiró con cansancio. Le alargó la bebida a su amigo y apoyó la cadera en uno de los sillones de la habitación.

―Te lo he dicho mil veces, no me interesa vivir en Darkwood House, prefiero alquilar una residencia, ya que me lo puedo permitir, sin mencionar que está muy cerca de St. James Street. Además, ¿a ti qué puede importarte que viva en una casa u otra? No es como si Darkwood House estuviese pegada a Harding House.

―No, pero no es lo mismo recorrer dos manzanas, que incluso puedes hacerlo dando un paseo, que tener que recurrir a un carruaje o a un caballo si deseo venir a visitarte ―contestó Cayden mientras apoyaba un hombro descuidadamente contra el marco del ventanal.

―¡Por el amor de Dios, apenas son veinte minutos andando! No es como si viviera en Cornualles. Y no deberías pasar tanto tiempo en mi casa, tienes la tuya, ¿no? Y una familia que atender.

Cayden bufó despectivo.

―Esas mujeres no me soportan y, para ser francos, yo a ellas tampoco.

Ethan clavó una acerada mirada en su amigo.

―Esas mujeres, como tú las llamas, son tu madre y tu hermana, a las que no has visto en diez años. Bastantes más, para el caso ―espetó con mordacidad.

Cayden hizo un gesto despectivo con la mano.

―No he venido a hablar de las mujeres de mi familia. He venido a invitarte a cenar.

Ethan casi se atraganta con el sorbo que estaba bebiendo.

―¿A cenar? ―frunció el ceño con suspicacia―. Exactamente a cenar... ¿dónde?

―En Harding House, por supuesto ―repuso, arrogante, Cayden.

―Maldita sea, Cayden, ¿no pretenderás utilizarme de parapeto frente a tu madre y tu hermana? ―No era una pregunta.

―¡Claro que no! ¿Por quién me tomas? ―contestó, falsamente escandalizado, su amigo.

Ethan enarcó una ceja.

―¿Por un maldito manipulador?

Cayden obvió el comentario mientras dejaba su copa en una de las mesitas de la biblioteca. Se dirigió hacia la puerta al tiempo que murmuraba por encima de su hombro:

―A las siete. ―Sin volverse, hizo un gesto de despedida con la mano.

Ethan acabó de un trago su bebida. Maldición, no iba a resultar muy agradable cenar en medio del fuego cruzado entre Cayden y las damas. Esperaba que, por lo menos, las hubiese avisado con antelación, aunque conociendo a su amigo, lo dudaba.

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―¿Y nos avisas en este preciso momento? Faltan solo dos horas para cenar ―exclamó, exasperada, la duquesa de Harding.

Cayden rodó los ojos.

―Supongo que un plato más en la mesa no hará que pasemos hambre. Con la asignación que le doy me atrevería a suponer que las despensas deberían estar a rebosar como para poder afrontar la presencia de un invitado imprevisto.

Florence suspiró con impaciencia.

―No se trata de eso y lo sabes. No es lo mismo una cena en familia que tener un invitado.

―¿Por qué? Dark puede cenar lo mismo que nosotros, no es como si hubiera invitado al maldito rey.

―¡Cayden! ―exclamó la duquesa, escandalizada―. No debes referirte de esa vulgar manera a su majestad. Si alguien te oyese...

―¡Por Dios madam, estamos solos! Y aunque alguien del servicio nos oyese, dudo que ningún lacayo vaya a salir corriendo a susurrarle al oído a su majestad mi vulgaridad al referirme a él.

La duquesa suspiró. Su hijo haría lo que le viniese en gana, ya fuese traer por sorpresa a un invitado o a quince, para el caso.

―Hablaré con la señora Moore ―aceptó, resignada.

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Fisher condujo al conde de Darkwood al salón adyacente al comedor, donde le esperaba Cayden.

El duque observó el rostro adusto de su amigo. Esbozó una sonrisa condescendiente.

―Anima esa cara, hombre, es solo una cena.

Ethan esbozó una mueca.

―Para ti es fácil decirlo. No te van a utilizar como escudo viviente.

Cayden, aún sonriendo, se dirigió al mueble de bebidas para ofrecerle una a su amigo. Después de tenderle un oporto, ambos se sentaron para esperar la llegada de las damas.

Unos minutos después, la duquesa y su hija entraron en la habitación. Ambos hombres se levantaron respetuosos mientras dejaban sus copas en la mesa situada en medio de los sillones que ocupaban.

Cayden se adelantó.

―Madam, permítame presentarle al conde de Darkwood. Dark, su gracia, la duquesa de Harding.

Después de echar un vistazo de reojo a su amigo ante la fría presentación de su madre, Ethan tomó la mano que la dama le extendía y se inclinó ante ella.

―Es un honor, Su Gracia.

La duquesa inclinó la cabeza.

―Un placer conocerle por fin, lord Darkwood.

Cayden intervino extendiendo una mano para que Imogen se acercase.

―Mi hermana, lady Imogen.

Mientras la joven hacía una reverencia, Ethan tomó su mano para acercar los labios al dorso femenino enguantado.

Ethan observó con disimulo a la hermana de su amigo. Nunca la había visto, solo tenía ocho años cuando ellos se marcharon y no tenía idea de cómo era su aspecto a esa edad pero, desde luego, con dieciocho era francamente preciosa. De estatura media, su cabello era un poco más oscuro que el de su hermano y, al igual que él, sus ojos eran verdes, de un tono un poco más claro que los de Cayden, unos labios carnosos y nariz respingona, tenía el cuerpo muy bien proporcionado. «Vaya, la molesta hermanita es una hermosura», pensó con mordacidad.

―Milady, un placer.

―Milord.

En ese momento, Fisher hizo su aparición para anunciar que la cena podía ser servida. Los cuatro se dirigieron al comedor, ante el desconcierto del conde cuando se dio cuenta de que Cayden, sin prestar atención alguna a las damas, salía de la habitación sin tener la cortesía de ofrecer el brazo a su madre o hermana, forzándolo a él a cometer la misma grosería. Echó un vistazo a la duquesa al tiempo que en su mirada se leía una disculpa, mientras la duquesa se encogía de hombros resignada.

«Maldita sea, la velada va a ser muy muy larga».

Ayudaron a las damas a sentarse, por lo menos Cayden todavía mostraba algún signo de buenos modales con las mujeres de su familia. «Gracias a Dios por los pequeños favores», pensó Ethan, que ya se veía llamando a un aparte a su anfitrión para afearle su grosería.

La cena estaba resultando, ante la sorpresa de Ethan, bastante agradable, aunque el peso de la conversación recaía sobre él y las dos damas. Cayden comía aparentemente ajeno a los demás.

La conversación giraba en torno a sus años en América. Los negocios que habían fundado, su venta para traerse la naviera a Inglaterra... Hasta que llegaron a la literatura.

Mientras conversaban, Imogen observaba con disimulo al conde. Alto, tanto como su hermano, un poco más delgado pero de anchos hombros, era muy atractivo. Tenía el cabello rubio, un poco más largo de lo habitual, mentón definido, labios llenos y nariz recta, y sus ojos eran de un cálido color castaño del tono de la miel, sin embargo, había reserva en su mirada, no la indiferencia de su hermano, sino esa clase de cautela de alguien que no desea mostrar mucho de sí mismo, tal vez nada.

Imogen era una ávida lectora y dirigió la conversación hacia lo que más le interesaba.

―Disculpe, lord Darkwood, ¿ha leído algo de un escritor americano llamado Washington Irving?

Ethan bebió un sorbo de su copa de vino antes de contestar a la joven. «Hermosa y culta, una combinación estimulante», pensó.

―Es uno de mis favoritos. ¿Ha leído usted La leyenda de Sleepy Hollow?

Los verdes ojos de Imogen brillaron.

―¡Oh, sí! Confieso que no dejé el libro hasta finalizarlo. Fascinante. Creo que ha publicado algunos otros que son sumamente interesantes.

Ethan asintió.

―Efectivamente, su libro Una historia de Nueva York es una sátira excepcional sobre...

Cayden, aburrido, interrumpió la conversación. No había invitado a su amigo para que se enzarzara en una discusión intelectual con su hermana.

―Imogen, estás aburriendo a Darkwood ―espetó, grosero.

La duquesa jadeó ante la grosería, mientras Imogen se ruborizaba intensamente y le lanzaba una mirada asesina a su hermano. Volvió su mirada a Ethan.

―Mis disculpas, milord.

Ethan miró con hostilidad a Cayden.

―No se disculpe, milady. La conversación es sumamente interesante, lástima que Harding se sienta excluido. Me temo que sus lecturas han sido, digamos... escasas. Eso suponiendo que alguna vez se haya acercado a un libro después de la universidad ―repuso mientras pasaba su acerada mirada hacia su amigo.

Imogen bajó la mirada disimulando una sonrisa ante el reproche a su hermano, que tomó la sabia decisión de guardar silencio ante la cortante recriminación de su amigo.

Florence, al percibir que ambos hombres se estaban conteniendo delante de ellas, se levantó, al tiempo que Imogen y los caballeros.

―Les dejaremos disfrutar de sus copas con tranquilidad. Nosotras nos retiramos ya. Buenas noches, lord Darkwood, ha sido un placer contar con su compañía.

―Su Gracia, el placer ha sido mío. Muy agradecido por su invitación.

Ethan dirigió la mirada hacia Imogen al tiempo que se inclinaba.

―Milady, ha sido un placer mantener una conversación tan estimulante con usted.

Imogen hizo una reverencia, completamente ruborizada.

―Milord.

Cuando las damas abandonaron la habitación, Ethan no perdió el tiempo.

―¡¿Pero a ti qué demonios te pasa?! Disfrutábamos de una velada agradable hasta que sacaste a relucir tu egoísmo.

Cayden se encogió de hombros.

―No me gustan los libros. No tenía nada que decir.

Ethan soltó una risa sarcástica.

―Oh, ¿tampoco tenías nada que decir sobre nuestra estancia en América? Porque se tocaron varios temas y no participaste en ninguno.

Cayden tuvo la delicadeza de avergonzarse.

―Se trataba de que me hicieras compañía ―murmuró.

―Si quieres compañía, cómprate un perro ―espetó, furioso, Ethan―. Yo no soy tu mascota.

Ethan se giró, decidido a marcharse.

―¿A dónde vas? Podríamos tomar una copa ―aventuró Cayden, desconcertado.

Dark ni siquiera se detuvo.

―Me temo que no sería una agradable compañía. Buenas noches, Cayden.

«¡Maldita sea! Daría años de vida por poder disfrutar de mi familia, y este cretino rechaza sin más a la suya», pensó el conde. Claro que él había disfrutado de un padre cariñoso, no el engendro del diablo que había sido el anterior duque de Harding.

Cayden suspiró y, como era habitual, se zafó de responsabilidad alguna. «Esas malditas mujeres siempre lo fastidian todo».

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Capítulo 2

B Ethan sopesaba la petición de su amigo acerca de ayudarle a atrapar a la hija del conde de Halstead en una situación comprometida que la obligase a casarse con él. No le agradaba en absoluto la idea. Como poco, no le parecía de caballeros, y como mucho, le resultaba mezquino. Sin embargo, conocía al duque, lo haría con o sin él y, sin él, el escándalo sería mucho mayor, así que decidió que le ayudaría, pero le pediría algo a cambio.

Llevaban un par de semanas en Londres y mientras él había acudido a algunos eventos, Cayden se mantenía al margen, ocupado en el astillero.

Había coincidido en algunos bailes con lady Imogen y la dama le había parecido encantadora lejos de la fría presencia de su hermano, además de que, durante la condenada cena, su conversación le había parecido estimulante, muy lejos de las sosas debutantes a las que no podía arrancar más que los típicos e insulsos comentarios sobre el tiempo y los eventos habidos y por haber. Le gustaba la joven lo suficiente como para ofrecerse por ella.

En realidad, no tenía previsto casarse, ni en un futuro cercano ni lejano. El matrimonio entre los de su clase tenía como fin primordial asegurar la sucesión, e Ethan no tenía intención alguna de asegurar nada. El condado volvería a la corona después de él, con o sin pariente lejano que pudiese heredarlo. Sin embargo, se sentía solo. Quizá un matrimonio de conveniencia, sin la presión de que su esposa tuviese que proporcionar un heredero, podría funcionar. Sabía que algunas damas no tenían interés alguno en ser utilizadas como yeguas de cría. Alguna había que, aun sabiendo que su destino era el matrimonio, rechazaban la idea de convertirse en meras productoras de criaturas.

Quizá un matrimonio con la hermana de Cayden pudiese funcionar, tal vez para ella no fuese importante tener hijos. No necesitaría de un heredero para garantizar su futuro, él la dejaría bien provista con su fortuna personal no vinculada. Podrían hacerse compañía mutua, compartían el mismo gusto por los libros, y lo que era más importante: ninguno de los dos estaba enamorado. Como mucho habría afecto en su matrimonio, y él se comportaría como un marido amable y complaciente. Tal vez eso le bastara a lady Imogen. Además de que, conociendo a su hermano, no se fiaba de que la dama no acabase casada con cualquier caballero que conviniese a Cayden, bien por contactos o por negocios. Y debía reconocer que lady Imogen le había gustado... mucho.

Con la decisión tomada, había aceptado ayudar a Cayden en sus inescrupulosos planes.

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Florence y su hija observaban a Cayden incrédulas. Desde que había regresado nunca comía con ellas, aduciendo que estaba ocupado con sus negocios, y si ya les sorprendió que las acompañara durante la comida, las desconcertó todavía más la razón de ello.

―Disculpa. ―Florence quiso creer que no había entendido bien las palabras de su hijo―. ¿Hemos entendido bien? ¿Has aceptado el compromiso del conde de Darkwood con Imogen?

―Eso he dicho, sí.

Su madre intentó hacerlo entrar en razón.

―Cayden, apenas se conocen, el conde ha cenado una única vez con nosotras y quizá hayan intercambiado un par de saludos en algún salón, o compartido algún baile pero nada más, e Imogen apenas ha pasado su primera temporada, ni siquiera ha tenido la oportunidad de ser cortejada, de conocer a otros caballeros.

―Llevo diez años fuera, madre. No conozco lo suficiente a la mayoría de los caballeros que podrían cortejarla; sin embargo, conozco a Darkwood, será un buen marido para ella.

Imogen observaba a su hermano con los ojos abiertos como platos. No era tonta, sabía que su futuro estaba en manos del jefe de la familia, pero esperaba más comprensión por parte de Cayden. Se dio cuenta de que no conocía en absoluto a su hermano. Ella solo tenía ocho años cuando se marchó y, mientras ella había crecido bajo la tolerancia y el cariño de su madre, virtudes de las que evidentemente Cayden carecía, este había sido criado por un padre sin escrúpulo alguno.

Después de tomar la mano de su madre, como si quisiera tranquilizarla, Imogen se dirigió a su hermano.

―Me atrevo a suponer que yo no tengo nada que decir sobre la decisión que has tomado.

Cayden, al escuchar el tono gélido de su hermana, sintió un ramalazo de vergüenza que rápidamente desestimó. Ella estaría bien con Darkwood, debería agradecerle que le hubiese aceptado, a saber con quién podría acabar casada, y él no tenía tiempo ni ganas para indagar sobre los posibles pretendientes que pudieran surgir. Además, gracias a esa boda, él conseguiría lo que tanto ansiaba.

―Soy tu tutor, Imogen, los acuerdos matrimoniales se firmarán mañana. Después, Darkwood hablará contigo.

Imogen enarcó una ceja.

―Cuánta galantería por su parte, aunque como ya cuenta con tu aprobación, no entiendo qué necesidad hay de hablar conmigo. No es como si tuviese que hincar una rodilla. Y si se trata de entregarme un anillo ―añadió, mordaz―, puede entregártelo a ti, al fin y al cabo, has decidido mi futuro, así que puedes también decidir si el anillo es adecuado o no, en realidad, a mí no me interesa en absoluto.

A Cayden le molestó su altanería. Él sabía perfectamente lo que era mejor para ella, y su amigo sería un buen marido.

―No toleraré ningún desprecio al conde de Darkwood. Cuando seas requerida, bajarás y te entrevistarás con él y harás gala de los modales que se supone que te han enseñado en esa escuela de señoritas, carísima, por cierto, y que yo he pagado sin que en ningún momento escuchase una protesta por tu parte por semejante gasto.

Imogen lo fulminó con la mirada. Se levantó y su hermano la imitó.

Mientras realizaba una perfecta reverencia, masculló:

―Se hará como Su Gracia desee. Si me disculpan.

Imogen estaba en su alcoba contemplando los jardines desde la ventana. No se giró cuando escuchó que la puerta se abría, sabiendo que se trataba de su madre.

―Ni siquiera me ha permitido disfrutar de mi primera temporada.

Estaba desilusionada y furiosa. Que su recién llegado hermano la comprometiese con el primero que pasaba por su puerta había sido un duro golpe a su orgullo. Que se tratase de su mejor amigo, para el caso su único amigo, era irrelevante.

Florence se acercó a su hija hasta situarse junto a ella.

―Tal vez no haya sido una mala decisión por su parte ―comentó mientras su mirada vagaba por los jardines.

Imogen giró el rostro hacia su madre con desconcierto. Antes de que su hija dijese nada, la duquesa continuó:

―Esperaba, y creo que tú también, que algo así sucediese. Para Cayden no tenemos ningún valor, hija ―afirmó con tristeza―, y a él le es completamente indiferente que sea tu primera temporada. El conde no parece un mal hombre, es joven, rico y apuesto, piensa que podría haber sido peor. Tu hermano podría haberte comprometido con algún comerciante, o peor, con algún anciano con el que desease establecer vínculos comerciales.

Imogen arqueó una ceja.

―¿Debo agradecerle entonces que me haya comprometido con alguien a quien no conozco absolutamente de nada y que, para colmo, sus credenciales son que es amigo de ese cretino?

Florence suspiró.

―No, Imogen, no se trata de agradecer nada, se trata de intentar aceptar lo mejor posible lo que es un hecho consumado. Es el jefe de la familia, y teniendo en cuenta que por desgracia somos mujeres, debes obedecer. En ti está sacar lo bueno de esta situación y dejar a un lado tu orgullo.

La joven apretó los puños.

―No hay nada bueno en esta situación, mamá. Solo tengo dieciocho años, he pasado de vivir casi siempre en el campo, a un colegio de señoritas, me merezco disfrutar de un poco de vida social, tener amigos, no que el memo de mi hermano me venda como si fuese una de las mercancías que trae en sus barcos.

La duquesa se frotó la frente con frustración.

―Imogen, estás sacando las cosas de quicio. Por lo que ha dicho, ha sido el conde de Darkwood el que ha pedido tu mano. Cayden no te ha subido en un estrado para venderte al mejor postor. Entiendo que estés herida, y furiosa, pero está decidido, él lo ha decidido. Tendrás que jugar con las cartas que te han tocado. Dale una oportunidad a ese hombre, pareció que congeniábais durante la cena. Por lo que pude ver, tenéis intereses comunes, sácale partido a eso, hija, demasiadas parejas no tienen absolutamente nada que poder compartir.

Florence tomó la mano de su hija para apretarla con cariño.

―Piénsalo.

Cuando su madre dejó la habitación, Imogen se sentó en la cama. No era el quién, sino el cómo lo que le molestaba de toda esta situación. ¿Tan poco valía como persona que ni siquiera el conde se había dignado a solicitar su consentimiento antes de hablar con su hermano? Claro que, en ese caso, no habría aceptado su proposición.

Se dejó caer de espaldas en el colchón. Bien, si el conde esperaba que se comportase como una debutante sumisa, se iba a llevar una sorpresa.

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A la mañana siguiente se discutían los acuerdos matrimoniales en el despacho del duque.

Cayden observó a su amigo después de leer el contrato que este le había entregado. Ambos estaban sentados en sillones enfrentados, con la mesa del despacho por medio.

―Veo que has sido muy generoso con Imogen. ―Pasó su mirada otra vez hacia los documentos―. Toda tu fortuna personal se la dejas a ella en fideicomiso en caso de tu muerte, así como una generosa asignación mensual. ―Clavó la mirada en su amigo―. Sin embargo, no veo ninguna disposición hacia los hijos que pudiera haber.

―No es relevante.

―¿No? ―Cayden empezaba a vislumbrar la razón por la que no había mencionado ninguna disposición para la posible descendencia. No pudo evitar que su tono reflejase preocupación.

―Dark, el condado necesita herederos.

Ethan fijó una acerada mirada en su amigo.

―Y los tiene. Algún primo habrá en algún lugar dejado de la mano de Dios. Que él se encargue del maldito condado, por mí como si es devuelto a la corona, en realidad, con o sin primo, eso será lo que sucederá ―masculló―. En ese caso, lo único que me molestaría sería que tu hermana perdiese su título.

»Voy a casarme con lady Imogen. Es su bienestar y seguridad lo que importa, o por lo menos, lo que debería importarte. Asumo que te parece adecuado el acuerdo.

Harding escrutó el indescifrable rostro de su amigo. Nunca habían vuelto a hablar de aquella aciaga noche, sin embargo, presentía que la certeza que tenía Ethan en que el condado volvería a la corona en caso de fallecer, tenía mucho que ver con lo que presenció hacía tantos años en Amery Abbey.

Cayden suspiró mientras meneaba la cabeza, resignado a la reserva de su amigo.

―Es muy generoso, por supuesto que no tengo ninguna queja. ¿Te parece adecuada la dote de Imogen?

Ethan se encogió de hombros.

―No la necesito. La pondré en otro fideicomiso para ella.

―Entonces, me atrevo a decir que la parte legal está solucionada.

Ethan guardó los papeles de la dote en el bolsillo al tiempo que se levantaba.

―Queda lo más complicado. Ordena que avisen a tu hermana.

Cayden tiró del cordón situado a un lado de su silla, y cuando Fisher llegó le ordenó que comunicara a lady Imogen que su presencia era requerida.

Al cabo de unos minutos, la puerta se volvió a abrir y la joven hizo su entrada.

Después de hacer una reverencia, se irguió con altanería. Ambos caballeros ya la esperaban puestos en pie.

Cayden pasó su mirada de uno a otro.

―Os dejaré solos ―afirmó mientras salía del despacho con más rapidez de la que desearía. Ni loco deseaba estar en el pellejo de Dark mientras se enfrentaba a la fiera de su hermana.

Ethan observó la rígida figura de su prometida. Suspiró interiormente. Teniendo en cuenta la poca predisposición que veía en ella a aceptar el compromiso, para el caso ninguna, lo mejor sería dejarse de rodeos.

Imogen no hizo ningún ademán de sentarse para que lord Darkwood pudiese hacerlo a su vez. Si la situación era incómoda para ella, lo justo es que él también sintiese un poco de incomodidad. Se sorprendió cuando, al observarlo, no sintió el rechazo que había esperado sentir. No era como si se hubiera enamorado de repente, por Dios, no, pero a pesar de la reserva que se notaba en él, tenía una calidez en sus ojos que no había visto en los de su hermano, eso sin mencionar que era muy guapo. Y las pocas conversaciones que había mantenido con él habían resultado muy agradables. Sin embargo, le molestaba la imposición de su hermano. ¿Acaso ella no tenía opinión? Claro que no, era una mujer, y Cayden, además de jefe de la familia, era igual que su padre.

Sabía que tenía que casarse, para ese fin eran preparadas las damas desde la infancia, y conociendo a Cayden lo menos que podía esperar era un compromiso basado en acuerdos comerciales o que le reportase a su hermano algún beneficio. Quizá el conde de Darkwood fuese un mal menor. Pero ¿era mucho pedir poder disfrutar de una temporada y quizá ser cortejada por algún caballero? Sabía que los matrimonios por amor eran algo sumamente raro en su círculo social, pero Harding ni siquiera le había dado la oportunidad de conocer a alguien de quien pudiera enamorarse.

La sedosa voz de Darkwood la sacó de sus ensoñaciones.

―Milady, me atrevo a suponer que Harding ya la ha puesto al tanto de mis intenciones.

Imogen no contestó, al tiempo que lo miraba con fijeza.

Ethan contuvo un resoplido de exasperación. «No me lo va a poner fácil», pensó mientras contemplaba los sugestivos ojos de la joven. «Santo Dios, cualquier hombre podría olvidarse hasta de su propio nombre contemplándolos».

―Deseo que sea mi esposa, mi condesa. ―«Mejor ir al grano», pensó―. Sé que en este momento no tiene otra opción que aceptar, puesto que tengo el beneplácito del duque, sin embargo, me agradaría que mi propuesta fuese recibida si no con satisfacción, al menos con interés.

Imogen no movió un solo músculo.

Ethan continuó.

―Nos hemos relacionado poco. ―Ante la ceja levantada de Imogen, aclaró―: Muy poco, en realidad, pero me ha causado muy buena impresión. Es usted hermosa, además de culta e inteligente, y por lo poco que hemos hablado creo que compartimos intereses. Me atrevería a decir que podríamos formar un matrimonio bastante agradable.

Ante el mutismo de la joven, Ethan sacó del bolsillo una cajita.

―Si me permite... ―solicitó, al tiempo que la abría y sacaba un precioso anillo con una esmeralda talla cuadrada con cuatro diamantes en sus extremos.

Mientras extendía su mano esperando la de Imogen, esta observó el anillo. Era una preciosidad, sin embargo, su orgullo le impedía reconocerlo.

Imogen extendió su mano izquierda al escuchar el carraspeo del conde. Este tomó la mano con una de las suyas y, con la otra, introdujo el anillo en el dedo anular. Mientras lo hacía, Ethan no pudo evitar acariciar con el dedo pulgar la muñeca de la joven.

Al notar la caricia, el cuerpo de Imogen se estremeció. Irritada consigo misma por esa emoción, soltó su mano de la masculina.

Después de murmurar un sucinto agradecimiento, Imogen hizo una reverencia y se dispuso a abandonar el despacho. La voz suave de Ethan la detuvo.

―Milady. ―Ella se giró―. El anuncio saldrá mañana en los periódicos, habrá un cortejo, no será muy largo, pero acallará cualquier rumor que pueda surgir. La recogeré mañana a la hora de moda para el paseo. ―Imogen asintió y, cuando se disponía a marcharse, Ethan afirmó con un tono acerado―: ¡Ah! Y yo no soy Harding, no lo olvide.

Imogen se encaminó hacia la puerta mientas entrelazaba las manos a la altura de la cintura. Al tocar el anillo, se lo quitó y lo encerró en el puño. «No serás Harding, pero acabas de comportarte con la misma arrogancia que él», pensó.

Ethan se dejó caer en uno de los sillones mientras se pasaba una mano por los ojos. Esperaba oposición, protestas por parte de ella, pero ese altanero mutismo... Quizá con el cortejo podrían acercarse un poco, o tal vez no, pero de ninguna manera iba a dar marcha atrás en su decisión. Ella le agradaba, y además era la hermana de su mejor amigo, aquel que aquella horrible noche, cuando fue llamado, había intuido lo ocurrido y había tomado las riendas de la situación. Si en un futuro ocurría lo que se temía, Cayden sabría cómo ayudarla y protegerla; confiaba en la discreción de su amigo, a ella no le salpicaría el escándalo por su culpa.

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Cuando Ethan llegó a recogerla a la hora convenida, Fisher subió a avisarla de que el conde había llegado e Imogen bajó al momento, precedida del mayordomo.

Ethan la observó con admiración. Imogen resultaba tanto o más hermosa vestida con traje de noche como arreglada para dar un paseo por Hyde Park. Contuvo una sonrisa al ver a la doncella que la seguía. Después de tantos años en América, se había olvidado de las rígidas normas inglesas. Se acercó a la escalera mientras extendía una mano para ayudarla con los últimos escalones.

Inclinó la cabeza con cortesía al tiempo que, galante, halagaba su apariencia.

―Milady, permítame decirle que está usted muy hermosa.

Imogen se ruborizó. Hizo una breve reverencia mientras agradecía el cumplido.

―Gracias, milord.

«Menos mal que me decidí por traer el faetón», pensó, al ver a la doncella que ejercería de carabina. El carruaje tenía un asiento trasero, si bien nada adecuado para mantener una conversación privada, cumplía la función de preservar el decoro.

Un lacayo ayudó a la doncella de Imogen a subir al alto faetón. Cuando la muchacha estuvo instalada, con los ojos abiertos como platos al comprobar la altura del carruaje, Ethan ayudó a Imogen.

Cuando hubo subido a su vez, y tomado las riendas, giró el rostro hacia la joven.

―¿Ha subido alguna vez a un faetón, milady? Me temo que al principio, para quien no está acostumbrado, resulta un poco atemorizante por su altura.

Cuando ella lo miró a su vez, Ethan observó que en su rostro no había la más mínima señal de temor. Al contrario, sus ojos brillaban de emoción.

―Nunca he paseado en ninguno, para el caso, he paseado con pocos caballeros, es mi primera temporada. ―En la voz de Imogen no había resentimiento alguno.

Ethan frunció el ceño.

―¿Pocos? ¿Podría ser más concreta? ―Estaba perplejo. ¿Se habían vuelto idiotas los ingleses en su ausencia? Semejante belleza y ¿nadie había intentado cortejarla?

Imogen se encogió de hombros, mientras se ruborizaba.

―Un par de ellos. Me temo que en cuanto llegó la noticia del regreso de Harding, otros caballeros que pudiesen estar interesados se lo pensaron mejor.

Ethan endureció el gesto. Si bien él sabía que Cayden continuaba obsesionado con las manipulaciones de su padre, la alta no tenía por qué saberlo. Al fin y al cabo, se habían marchado siendo muy jóvenes y habían pasado diez años. ¿Siempre tendrían reservas con su amigo a causa del pasado de su padre? Ni siquiera le habían dado una oportunidad, le habían temido incluso antes de su llegada, y lo peor es que quien pagaba las consecuencias era su hermana.

Imogen se dio cuenta de la tensión del conde.

―Tuve mi carnet de baile lleno en los eventos a los que acudí, por supuesto. ―No sabía la razón, pero no quería que él creyese que la consideraban una apestada en los salones―. Y los consiguientes ramos y visitas, sin embargo... ―Hizo una mueca―, después de las dos primeras invitaciones...

El conde asintió. Dudaba entre tranquilizarse o apenarse porque ella no mostrase desencanto alguno por los malditos prejuicios de los supuestos caballeros, sino resignación.

Llegaron a Hyde Park y se incorporaron a la fila de carruajes que, al igual que ellos, poblaban el paseo para ver y ser vistos. La noticia de su compromiso ya había salido en el periódico de la mañana, Cayden no había perdido el tiempo, y muchos de los paseantes se paraban para felicitarlos. Ethan pensó con sarcasmo que por lo menos él no tenía la maldición de la execrable fama del anterior duque de Harding sobre su cabeza... Y lo que podría hacer que todas esas felicitaciones y sonrisas de simpatía se convirtieran en cortes directos estaba bien oculto.

Ethan carraspeó. Ella no había encajado bien su propuesta de matrimonio. El día anterior, cuando le entregó el anillo que, por cierto, no lucía en su dedo, se había comportado con una frialdad escalofriante. Tenía que saber si había cambiado de parecer. En estos momentos se comportaba como la típica debutante saliendo a pasear con un caballero haciendo gala de sus buenos modales, sin embargo, debía estar seguro de que había aceptado el compromiso. No era ni sería el único matrimonio de conveniencia entre sus iguales. Era algo para lo que todas las debutantes estaban preparadas: contraer matrimonio por cualquier razón, menos por amor.

―Milady..., sé que este compromiso no es lo que usted deseaba, ―Imogen lo miró mientras levantaba una ceja―, ni esperaba. Sin embargo, permítame asegurarle que procuraré ser un buen marido. Tengo la esperanza de que, una vez que nos conozcamos un poco más, podremos llevar una vida conyugal cómoda y en paz.

Imogen frunció el ceño. No tenía experiencia en cuáles eran las expectativas matrimoniales de los caballeros, pero que utilizase la palabra paz la desconcertó. Lo observó mientras él se concentraba en guiar a los caballos entre el abundante tráfico de esas horas. Su apuesto rostro estaba pendiente de los carruajes que iban y venían, aunque seguía manteniendo en sus ojos esa reserva que la había confundido durante la cena en la que se conocieron.

―No merece la pena dolerse por algo que no tiene solución ―contestó, volviendo su mirada hacia el sendero.

«Bien, no era la contestación que esperaba, pero quiero creer que por lo menos está dispuesta a poner algo de su parte», pensó, resignado.

De repente, sin mirarlo, Imogen le hizo la pregunta que había temido.

―¿Por qué yo?

―¿Por qué no? ―Ethan intentó evadir la respuesta.

Imogen inspiró con impaciencia al tiempo que giraba su rostro hacia él.

―Milord, es usted joven, atractivo, muy rico, y además con título. ―«Y su reputación no está manchada como la de mi hermano», pensó―. Podría elegir la dama que quisiera, quizá enamorarse. Repito, ¿por qué yo?

Ethan giró el rostro para clavar su mirada en ella.

―¿Qué le hace pensar que no he elegido a la dama que quería? ―Por nada del mundo le diría sus razones, por otro lado egoístas.

Imogen frunció el ceño mientras se ruborizaba. Dios Santo, en el rato que llevaban paseando se había ruborizado más que en toda su vida.

Después de clavarle una mirada suspicaz, volvió su mirada al frente sin contestar.

«¿Porque no me conoce?, ¿porque ni siquiera se ha molestado en intentar un cortejo antes de hablar con mi hermano?, ¿porque en ningún momento le ha interesado mi opinión al respecto?», pensó. Sin embargo, no dijo una palabra. Algo le decía que él no estaba dispuesto a decir la verdad, daría rodeos y la halagaría diciendo que era una dama perfectamente elegible. Hija de un duque, hermana de otro, aunque fuesen unos canallas, perfectamente educada. Presentía que lord Dakwood tenía sus propios motivos para elegirla a ella, y no estaba segura de que le agradase conocerlos.

Después del paseo, Ethan se despidió de Imogen avisándola de que tenía bastante trabajo en los muelles y que la vería en el baile de los vizcondes de Lydon.

Cuando Imogen le dio su chaqueta, sombrero y guantes a su doncella, se dirigió a la salita de su madre. Suponía que la duquesa viuda estaría esperando su llegada.

Florence levantó los ojos de su labor de bordado cuando vio entrar a su hija.

―Llegas a tiempo, acaban de traer el té ―comentó mientras escrutaba el rostro de Imogen.

Ella se sentó y, mientras se servía una taza, esperó la previsible pregunta de su madre.

―¿Qué tal el paseo con lord Darkwood? ―inquirió Florence.

Imogen se encogió de hombros.

―Bien, supongo.

―¿Podrías ser más explícita? ―Su madre sabía que Darkwood no era como Cayden, sin embargo, si Imogen iba a casarse con él, deseaba saber qué impresión le había causado el hombre.

Imogen bebió un sorbo de su té.

―Apenas hablamos, mamá. Me aseguró que sería un buen marido y que deseaba un matrimonio cómodo y en paz. ―Con un gesto de extrañeza, miró a su madre―. Me sorprendió que utilizase esa palabra.

Florence evitó la mirada de su hija.

―Supongo que se referiría a que desea un matrimonio tranquilo ―contestó, mientras fijaba su vista en la labor.

Imogen la miró suspicaz.

―¿Qué es lo que no me estás contando? Mamá, si hay algo que debas decirme sobre el conde, creo que lo mejor sería que me lo dijeses ahora. ¿Sabes algo sobre por qué me eligió a mí teniendo a su disposición a todas las debutantes de la temporada?

―No te oculto nada, Imogen. Simplemente, soy mayor que tú, y mi edad y experiencia me permiten no prejuzgar a las personas. Aprovecha el cortejo para conocer a tu prometido, y no te cierres, hija. No hagas con él lo mismo que hicieron los supuestos caballeros contigo al enterarse de la vuelta de tu hermano: juzgarlo sin saber absolutamente nada de él durante diez años.

―Bueno ―contestó con frialdad su hija―, acertaron en sus juicios, ¿no? Es el vivo retrato de su padre.

Imogen estaba confusa. Su orgullo le hacía rechazar la orden de Cayden. Quizá si el conde de Darkwood no le hubiera sido impuesto por su hermano, y lo hubiese tratado en los eventos en los que coincidiesen, tal vez... En realidad, le había agradado durante la cena, no tenía el talante frío y arrogante de su hermano, sin hablar de que era un hombre muy guapo y, además, parecía ser el único que se atrevía a enfrentarse a Harding.

La voz de Florence tomó un matiz acerado.

―Quizá con Cayden sí. Su padre supo comenzar a manipularlo en el momento adecuado, cuando era solo un niño. Sin embargo, no es el caso de Darkwood. Sus padres murieron un año antes de que se marcharan a América, y la idea de irse partió de él. El condado estaba prácticamente arruinado y no deseaba contraer un matrimonio de conveniencia por dinero, prefirió buscar su oportunidad de hacer fortuna por sí mismo. ―Florence observó a su hija―. Eso dice algo de él, ¿no crees?

Imogen no contestó. Se limitó a beber el té con la mirada perdida en la labor de su madre. Ella tenía razón. Lo estaba prejuzgando sin conocerlo, cuando su oferta de matrimonio quizá no hubiera sido tan diferente de cualquier otra. Si algún otro hombre se hubiera propuesto casarse con ella, mucho se temía que a su hermano le daría igual su opinión y habría hecho lo mismo: endosársela al primero que se ofreciese. Por lo menos Darkwood parecía buena persona, en la cena le había parado los pies a Cayden, y a su madre parecía gustarle. Sin embargo, había tanta reserva en él. Imogen no deseaba ser ignorada como lo fueron su madre y ella. Tal vez debiera darle una oportunidad.

Los buenos propósitos de Imogen saltaron por los aires durante el baile de los vizcondes de Lydon.

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Capítulo 3

B Estaba conversando con Alexandra en los jardines cuando Darkwood se acercó a ellas. Después de presentarle a Alex, el conde se ofreció a acompañarlas al interior además de solicitarle un baile. Su amiga decidió quedarse un poco más disfrutando de la agradable temperatura, aunque Imogen intuyó que lo hacía para darle un poco de intimidad con Darkwood.

Entraron en el salón y, mientras se dirigían a la pista de baile, notó cómo él, aprovechando los saludos de algunos caballeros, comentaba algo con ellos. Sin darle mayor importancia, se dejó conducir hasta la pista.

Apenas habían empezado a bailar cuando notó que el ambiente parecía enrarecerse. Observó cómo algunas damas y caballeros, así como el conde de Halstead, el padre de Alexandra, se dirigían hacia las puertas que daban al jardín.

Levantó su mirada hacia Darkwood, que se había tensado notablemente.

―¿Qué está ocurriendo? ―preguntó, preocupada. Alex se había quedado en los jardines. ¿Le habría ocurrido algo?

Ethan apretó la mandíbula y el gesto llamó la atención de Imogen que, sin preocuparse del decoro, se soltó de sus brazos y se encaminó detrás de la multitud hacia el jardín.

Darkwood suspiró. Ya estaba hecho. Cayden había conseguido lo que se había propuesto sin importarle las consecuencias de su detestable comportamiento. Consecuencias que, estaba seguro, le alcanzarían a él. Siguió a Imogen a tiempo para ver la escena que su futuro cuñado representaba ante el padre de Alexandra y los demás espectadores.

Debería de haberse dirigido solamente al conde de Halstead, sin implicar a nadie más, pero eso no hubiera sido suficiente para Cayden. Quería espectáculo, no que solamente fuese el conde el que los viese en situación comprometida. No le daría la opción a poder negarse a sus exigencias, cosa que sucedería si la exhibición solo tuviese un espectador y ese fuera Halstead.

Cuando Imogen escuchó a su hermano decir que Alex acababa de aceptar convertirse en su esposa, exclamó horrorizada.

―¡¡¿Qué?!!

Dirigió su perpleja mirada hacia Darkwood, pero este observaba al duque con expresión insondable.

Después de retirarse Halstead y su hija, y los demás observadores, Imogen pasó su horrorizada mirada del rostro abatido de Darkwood al satisfecho de su hermano. Un jadeo se le escapó cuando entendió las breves paradas del conde con algunos invitados.

Furiosa, se acercó a Cayden y, sin mediar palabra alguna, le cruzó la cara de un bofetón con tal fuerza que hizo que el rostro de Cayden girase.

―Me das asco. Eres igual de miserable que tu padre ―espetó con repugnancia. Mientras Dark cerraba los ojos, abatido al escucharla, Cayden se tensó. Sin embargo, no le dio tiempo a replicar. Imogen, una vez hubo dicho eso, se giró y, después de lanzar una decepcionada mirada a su prometido, salió a la carrera hacia el interior de la mansión.

Darkwood miró a su amigo, cuya mejilla empezaba a colorearse a causa de la bofetada recibida. Meneó la cabeza, consternado.

―Espero que Arden Hall valga todo el daño que estás causando. ―Sin decir más, se giró y dejó al duque de Harding completamente solo en los jardines.

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Ethan sopesó si sería prudente visitar a Imogen al día siguiente del bochornoso espectáculo proporcionado por su hermano en los jardines de los vizcondes de Lydon. Suponía que no sería bien recibido después de que ella se hubiese dado cuenta de su participación en la trampa tendida a su amiga. Sin embargo, debía hacerlo. Cayden, según sus planes, contraería matrimonio en una semana, y él tenía decidido fechar su boda una semana después. Debía avanzar en el cortejo y no tenía intención alguna de que Imogen comenzara a utilizar excusas para eludir su compañía.

Cuando llegó a Harding House y solicitó ver a su prometida, casi se sorprendió de que esta apareciese en la salita a la que le habían conducido.

Imogen, sumamente enfadada, no se anduvo por las ramas.

―Me temo que Fisher se ha confundido, supongo que a quien desea visitar es a Harding ―dijo, desdeñosa―. Me imagino que tendrán pendiente el celebrar lo bien que han resultado sus planes. Pues tendrá que esperar un poco, milord, en estos momentos su compinche está regodeándose de su triunfo con lady Alexandra.

Ethan escuchó el rapapolvo sin mover un músculo. Se lo merecía, por supuesto, entendía la furia y la decepción en Imogen.

Clavó su mirada en los fríos ojos de la joven.

―No voy a disculparme por mi participación en la maquinación de Harding. Solamente le diré, milady, que si no llego a aceptar ayudarle, las cosas para lady Alexandra se hubieran puesto peor.

Imogen enarcó una ceja.

―¿Pretende que le agradezca su participación en la trampa tendida a mi amiga?

―No, milady. Simplemente espero que entienda que, conociendo la falta de escrúpulos de su hermano en lo que respecta a conseguir lo que desea, si no llego a intervenir el escándalo hubiera sido mucho mayor.

Imogen ladeó la cabeza con sorna.

―¿Intenta decirme que lo hizo por minimizar el escándalo? ¿O quizás lo que le interesaba era colaborar con Harding a cambio de que me obligase a comprometerme con usted? ―La voz de Imogen tenía un matiz de desprecio que no gustó nada a Ethan, y lo que ella dijo a continuación hizo que el conde tuviera que echar mano de todo su autocontrol.

―¿Aún tiene la desfachatez de insistir en que no es igual que Harding? ―Imogen estaba, además de furiosa, decepcionada. Había empezado a pensar que Darkwood era completamente diferente a Cayden, y comprobar su participación en el abominable plan del duque la había desilusionado.

El tono acerado de Ethan hizo que se tensara.

―Yo no la he puesto a usted en ninguna situación escandalosa. Me he dirigido a su tutor para solicitar su mano, tal y como habría hecho cualquier caballero. Mi propuesta no se diferencia en nada de la que pudiese haber tenido de algún otro, con la adecuada corrección y sin provocar un escándalo que perjudicase su reputación. ―Al ver que Imogen se disponía a contestar, la acalló con una fría mirada―. No la considero tan obtusa como para no ser capaz de diferenciar ambas situaciones. ¿Acaso cree que Harding no hubiese hecho lo mismo si otro caballero se hubiese ofrecido por usted? ¿De verdad piensa que le consultaría su decisión?

No tenía intención alguna de explicarle que la condición que le había puesto a Harding para ayudarle era que le concediera a Imogen en matrimonio. Eso requeriría muchas explicaciones de sus motivos para elegirla precisamente a ella, que no estaba dispuesto a dar.

Imogen no contestó. En realidad, tenía que admitir que Darkwood tenía razón. Si no hubiera sido el conde, hubiera sido otro. Y la propuesta del conde había sido realizada con suma corrección. Harding nunca le pediría su opinión a la hora de conceder su mano.

Ethan decidió dar por concluida la visita ante la hostilidad de su prometida, no sin antes comunicarle que la recogería en unas horas para escoltarlas a ella y a su madre al baile de los barones Colton. Se inclinó cortés, sin hacer ademán alguno de tomar su mano al despedirse. Imogen observó pensativa la salida del conde. No sabía a qué atenerse con ese hombre. Estaba casi segura de que no era un canalla como su hermano, pero la reserva que había en su actitud y su cautela la inquietaban. Le parecía un hombre enigmático según lo poco que conocía de él.

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Después de recoger a la duquesa y a Imogen, y ya en su carruaje, Dark estuvo a punto de alegar cualquier excusa para irse y dejarlas en la fiesta. Que Harding se encargase de su familia. Sin embargo, él no era tan miserable como el duque. El corto trayecto hasta la residencia Colton se le hacía interminable.

Mientras la duquesa intentaba mantener una cortés conversación, en la que él procuraba mostrarse interesado, Imogen se limitaba a responder con fríos monosílabos, y eso solo cuando la mirada de su madre se clavaba en ella. Bien, un baile, bailaría uno solo para acallar rumores y se largaría a la sala de caballeros hasta que llegase la hora de recogerlas para devolverlas a Harding House.

Cuando llegaron, después de saludar a los anfitriones, Ethan observó que Harding no había llegado todavía. Aprovecharía para solicitarle el preceptivo baile a su reacia prometida y la dejaría en paz para que disfrutase de la fiesta.

Cuando la enlazó para el primer vals de la noche notó que Imogen se tensaba. Suspiró interiormente, de acuerdo, quizá él no lo hubiera hecho bien, pero estaba intentando tener un cortejo adecuado para, si no llegar a una relación afectuosa, por lo menos cordial. Si ella no ponía algo de su parte, mucho se temía que su matrimonio sería cualquier cosa menos pacífico.

Después de varias vueltas, sin que ella dijese palabra alguna y mantuviese su mirada en cualquier punto por encima de su hombro, se hartó.

―Me temo, milady, que uno de los objetivos del baile es que las parejas conversen, sobre todo si se han comprometido recientemente.

Imogen dejó de mirar lo que fuese que miraba para girar su rostro y alzarlo hacia él, mientras enarcaba una ceja.

Ethan reprimió una mueca de fastidio.

―No suelo ser grosero, mucho menos con una dama, pero si no varía un poco su actitud, me temo que comenzará a ser el blanco de cotilleos. A mí no me importa en absoluto lo que piensen de mí, sin embargo, dudo que usted disfrute estando en boca de las parejas que comienzan a observarnos. Sobre todo, después del espectáculo proporcionado por su hermano.

Imogen miró discretamente a su alrededor y se dio cuenta de que él tenía razón. Las demás parejas los observaban con curiosidad al notar la tensión entre ellos, así como la ausencia total de conversación.

Ethan la miró de reojo.

―Puede hablar de lo que desee: el tiempo, la moda, las mejores tiendas, a mí me da igual, responderé con mi mejor sonrisa e intentaré contestar con algo más que monosílabos.

A Imogen se le escapó una risilla. No podía imaginarse al inescrutable conde de Darkwood hablando de moda femenina. Decidió aprovechar el tiempo y la oferta de conversar para preguntar sobre su futuro matrimonio.

Aunque continuaba furiosa con su hermano y el compromiso con el conde no le había agradado lo más mínimo, entendía que no había nada que pudiese evitarlo. El hombre parecía estar dispuesto a poner de su parte, bien, ella debería hacer lo mismo y dejar a un lado su orgullo herido o estropearía todo antes siquiera de comenzar.

―¿Dónde viviremos después de casarnos? ―Al hacer la pregunta notó que una fugaz expresión de sorpresa cruzó por los ojos de Darkwood.

Este la miró. De todos los temas que podía sacar a colación, ese era el que menos esperaba.

―En Amery Abbey, la propiedad familiar en Kent.

Imogen frunció el ceño.

―¿No tiene residencia en Londres?

―Sí, pero hace años que permanece cerrada, solamente acude el mínimo personal para su mantenimiento. Y antes de que me pregunte, no me gusta Londres para vivir. ―La observó con detenimiento―. ¿Esperaba que residiéramos en la ciudad?

Imogen se encogió de hombros.

―En realidad prefiero el campo. He pasado la mayor parte de mi infancia en Denson Manor, excluyendo las veces que el anterior duque nos reclamaba en Londres a mi madre y a mí, a saber por qué disparatada razón, y cuando murió nos volvimos al campo hasta que, después de finalizar mis estudios en el colegio de señoritas, llegó el momento de hacer mi presentación.

Ethan sonrió.

―Me tranquiliza saber que se encontrará a gusto en Amery Abbey. ―Ese gesto tan inesperado en él hizo que un revoloteo se instalara en el estómago de Imogen. Santo Dios, si ya era atractivo con ese aspecto circunspecto, cuando sonreía era devastador.

Sin apenas darse cuenta, le devolvió la sonrisa. Ambos se miraron fijamente durante unos instantes hasta que la música cesó. Ethan la escoltó hacia donde estaba la duquesa. Cayden y lady Alexandra ya habían llegado y se encontraban a su lado.

La cara de alivio de Ethan al verlos casi hace que Cayden soltase una carcajada.

Después de los saludos, Cayden susurró al oído de su amigo:

―Recuerda que tú te has hecho la cama ―repuso, mordaz, obviando la letal mirada que le dirigió Dark.

Sin mirarlo, el conde masculló:

―Necesito una copa, mejor en la sala de cartas. ―Sin esperar a comprobar si su amigo le seguía, se encaminó hacia la citada habitación.

Cayden lo siguió mientras contenía una sonrisa. Imogen se lo estaba poniendo difícil a su amigo.

Acompañado de Cayden se dirigió a la sala de caballeros. Con sendas copas en la mano, se sentaron un poco apartados de las mesas de juego, en un lugar desde donde se podía divisar la sala de baile, lugar elegido por Cayden ante la extrañeza de Dark.

Cayden observó por encima de su copa el rostro inexpresivo de su amigo.

―Me temo que ya es un poco tarde para arrepentirse.

Dark enarcó una ceja en su dirección.

―¿Qué te hace pensar que me estoy arrepintiendo?

Cayden encogió los hombros.

―Bueno, cuando llegamos tu cara no era precisamente la viva expresión de la felicidad, y me temo que Imogen puede ser un poco... difícil.

Dark compuso una mueca desdeñosa.

―Y por supuesto, tú estás de lo más feliz con tu prometida, si nos vamos a fiar de las expresiones ―repuso con mordacidad.

―En realidad, ella me importa un ardite. Conseguí lo que quería, eso es todo.

Ethan observó que su amigo no quitaba ojo de lo que ocurría en el salón. Contuvo una sonrisa al ver lo que el duque observaba con tanta atención. Lady Alexandra estaba bailando con un caballero con el que mantenía una agradable conversación a tenor de su sonrisa. «Vaya, no eres tan indiferente a tu prometida como quieres aparentar», pensó. De pronto, lo vio dejar su copa y levantarse para dirigirse al salón con una mirada asesina en sus ojos. «Así que ella te importa un ardite».

Al quedarse solo, mientras tomaba un sorbo de su bebida, Ethan rememoró los últimos instantes del baile, cuando Imogen le dedicó aquella preciosa sonrisa. Tal vez no estuviera todo perdido, quizá solo fuese cuestión de paciencia, y si algo le sobraba era precisamente paciencia. Por lo menos no se había negado en redondo a aceptar vivir en Kent.

Ethan odiaba Londres. Amery Abbey le traía amargos recuerdos, pero también otros muy felices de su infancia y adolescencia cuando su padre todavía... Tomó un largo trago de su brandi y se concentró en observar a las parejas que danzaban en el salón. Aquello era el pasado, y como tal debía quedar, por lo menos hasta que lo que le reservaba el futuro hiciera su aparición.

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La boda de Cayden y Alexandra se celebró una semana después en la residencia del conde de Halstead. Siguiendo con su mezquino comportamiento, y aunque Ethan intentó evitarlo, el duque abandonó el desayuno de bodas aduciendo que tenía trabajo. Después de escoltar a la ya duquesa viuda, la nueva duquesa y su prometida a Harding House, Ethan se disculpó. Entendía que debía dejarlas solas después de la miserable huida del duque. Al día siguiente hablaría con Cayden sobre su propia boda, no estaba dispuesto a posponerla más. Nunca se le pasaría por la cabeza molestar a un hombre después de su noche de bodas, pero mucho se temía que la noche de bodas de Cayden había sido, como poco, breve.

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Cuando Dark entró en el comedor se encontró al duque solo.

―Debemos hablar. ―Fue todo el saludo que le dirigió a su amigo.

―Espero que no de joyas ni regalos ―masculló Cayden.

Dark enarcó una ceja, confuso.

―¿Perdón?

La mano de Cayden se movió haciendo un gesto vago.

―No tiene importancia. Vamos a mi despacho.

Una vez sentados en el estudio del duque, este observó a su amigo.

―¿Y bien? ¿Qué ocurre?

―He conseguido una licencia especial. La boda con tu hermana será la semana próxima.

Cayden meneó la cabeza.

―No le va a agradar tanta premura.

Dark enarcó una ceja.

―Soy perfectamente consciente de que nada en este compromiso le agrada ―replicó, sarcástico.

―Tú fuiste el que condicionó tu ayuda a que te concediera a Imogen. ―La frialdad era patente en su tono.

Dark no se amilanó.

―Y tú fuiste el que, obsesionado por conseguir lo que querías, no se preocupó de pensar en los sentimientos de tu hermana. Claro que nunca te has preocupado ni de ella ni de tu madre.

Cayden se tensó. ¿Su amigo también venía con reclamos?

―¿A qué viene esto ahora? Sabes perfectamente que he trabajado muy duro para devolver el prestigio a mi familia.

Dark se levantó irritado. Caminó hacia la ventana del despacho y, de espaldas a Cayden, respondió:

―Estás hablando conmigo, no con ellas. Todo tu interés mientras hacías fortuna era recuperar esa maldita propiedad, no el bienestar de tu madre y tu hermana, que nunca te quitaron ni un minuto de sueño. Por lo menos ten la cortesía de no ser hipócrita conmigo.

Cayden se levantó también. No entendía la postura de su amigo. Se habían marchado juntos, habían conseguido una inmensa fortuna, y Dark siempre supo que su objetivo era recuperar Arden Hall. ¿A qué venía ahora ese despliegue de moralidad?

―¿Eso es todo? Tienes la licencia y la boda será en una semana. ¿Hay algo más? ―preguntó con voz gélida.

―Nos iremos a Kent después de intercambiar los votos. Seguiremos como habíamos acordado, tú te encargarás de la flota en Surrey y yo de la amarrada en East India.

―Por supuesto ―afirmó Cayden.

Después de dirigirle una extraña mirada, Dark se despidió de su amigo.

―Nos veremos en las oficinas de la naviera. Si me disculpas.

Ethan se encaminó hacia la salida de Harding House, donde le esperaba el mayordomo con su sombrero y guantes. Estaba furioso. Ni siquiera su reciente matrimonio había suavizado un ápice el miserable carácter de su amigo. Ya había comprobado que la duquesa viuda no iba a permitir que su hijo la amilanara como había hecho su marido, pero Imogen era harina de otro costal, no permitiría que Cayden volcase sus frustraciones y mezquindades en ella. Si había decidido adelantar la boda, era precisamente por el vil comportamiento del duque durante su propio desayuno de bodas, y lo que lo había afirmado en su decisión era encontrarlo completamente solo la mañana siguiente a su enlace.

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Cuando Ethan vio aparecer a la novia en el salón preparado en Harding House para la boda, el corazón se le saltó un latido. Imogen estaba preciosa. A diferencia de su cuñada, ella sí se había vestido para la ocasión. El vestido de muselina rosa y su oscuro cabello peinado en un artístico recogido salpicado con pequeñas esmeraldas hacían destacar sus preciosos ojos verdes. En su rostro no había señal alguna de incomodidad o resentimiento.

Ethan, por un segundo, creyó ver en sus ojos una especie de anhelo, lo que hizo que durante unos instantes se sintiese culpable. No había sido del todo sincero con ella, y por primera vez desde que había decidido casarse con Imogen se planteó si la joven se sentiría estafada cuando comprobase la clase de matrimonio que le esperaba.

Después de intercambiar sus votos, cuando se dispuso a colocar la sencilla alianza de oro en su dedo, observó que ella lucía el precioso anillo de compromiso que le había entregado y que nunca se había puesto. Se sintió mezquino, ella entraba en ese matrimonio con esperanza y él no podía proporcionarle ninguna.

Imogen alzó su rostro hacia él para recibir el primer beso de su marido. En ese momento, Ethan se percató de que nunca la había besado, y no por falta de ganas, sino por miedo a ser rechazado. Darkwood posó su boca sobre los carnosos labios de Imogen mientras continuaba sujetando la mano en la que le había colocado el anillo. Solamente fue un suave y fugaz beso, pero algo muy cálido se instaló en su corazón. Maldita sea, si no iba con cuidado acabaría enamorándose de su ya esposa, y eso era algo que no podía permitirse.

Cuando él posó los labios en los suyos, Imogen notó el mismo revoloteo en su estómago que había sentido cuando él le sonrió en aquel baile. El rostro de su marido mostraba su habitual reserva, sin embargo, le pareció notar un temblor en sus manos mientras le colocaba el anillo. Se había puesto la sortija de compromiso que le había regalado y, mientras lo observaba, le pareció ver brillar una chispa de complacencia en sus ojos. Deseaba empezar con buen pie su matrimonio, sin resentimiento alguno. Ethan le parecía un buen hombre, reservado y con secretos, pero quién no guardaba secretos, incluso ella misma escondía el suyo.

Después de ser declarados unidos en matrimonio, Florence tomó a su hija del brazo para llevarla a un aparte.

―No te cierres a darle una oportunidad. Él no es como Cayden, y aunque tu hermano te lo haya impuesto, piensa que podría ser peor, hubiera sido muy capaz de casarte con cualquier canalla simplemente por cerrar un buen negocio o por cualquier otra razón egoísta. ―Florence escrutó el rostro de su hija―. Cayden sigue ciegamente los pasos de su padre: al igual que para él, no somos más que unas molestias que no tiene más remedio que tolerar.

Imogen dirigió la mirada hacia su nuevo esposo, que conversaba con Cayden.

―Sé que no es como mi hermano, mamá, pero es tan... distante, no con la frialdad que demuestra Cayden, por supuesto, eso no. ―Imogen tomó las manos de su madre entre las suyas―. Estoy harta de ser ignorada, madre, temo que mi matrimonio se convierta en algo parecido al que sufriste tú.

―Darkwood es introvertido, cariño, pero no le juzgues antes de conocer todas sus circunstancias. Todos tenemos nuestros propios demonios, incluso tú. ―Imogen frunció el ceño ante la intensa mirada de su madre. ¿Sabría...? No, no había ninguna posibilidad de que hubiera averiguado lo que ella había descubierto―. Por favor, hija, dale una oportunidad a él y a vuestro matrimonio.

Después de un breve desayuno de bodas, en el que Cayden participó sin objetar ni mostrar impaciencia alguna, quizá porque se celebraba en su propia casa y no en Halstead House como había sido el caso de su propia boda, los nuevos esposos se dirigieron al carruaje con el emblema del condado de Darkwood que les esperaba en la puerta. Llegarían a Amery Abbey con tiempo para descansar y disfrutar de la cena.

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Hacia Kent partieron dos carruajes. En el primero iban los condes y en el segundo, con el equipaje, viajaban el valet de lord Darkwood, Jeff Sterling, y la doncella de lady Darkwood, Amy Tanner.

El ayuda de cámara de Ethan era unos tres años mayor que el conde, al que había conocido en Boston, cuando acudió a pedirle trabajo. Sorprendido por los buenos modales, el muchacho le contó que era el segundo hijo de un vicario, que había disfrutado de una buena educación pero que había decicido emigrar en busca de futuro. A Ethan le agradó Sterling, alto y musculoso, y le ofreció de inmediato el puesto de valet, cargo que el hombre aceptó encantado. Llevaba ya diez años a su servicio y la lealtad del joven estaba fuera de toda duda.

Amy Tanner había comenzado a trabajar para el duque de Harding con dieciséis años. Solamente cuatro años mayor que Imogen, había sido destinada como doncella personal de la joven dama desde el principio. De constitución menuda, bonita, tenía un temperamento alegre y cálido.

Mientras el carruaje salía de Londres, el nuevo matrimonio se sumergió, ante la sorpresa de Ethan, en un cómodo silencio. No fue hasta que comenzaron a adentrarse en Kent, que Imogen rompió su mutismo.

―Nunca había estado en Kent; para el caso, no he salido de Surrey más que para ir a Londres. ―Imogen observaba curiosa el paisaje a través de la ventana―. Es precioso, todo lo que alcanza la vista son campos y campos de flores.

Ethan lanzó una mirada distraída hacia la ventana desde donde miraba su esposa.

―Kent es conocido como los jardines de Inglaterra ―afirmó, conciso. Su mente estaba más ocupada en la manera más adecuada de afrontar o, para el caso, de no afrontar la noche de bodas que se le venía encima, que en el florido paisaje.

―Me imagino que Amery Abbey tendrá unos jardines preciosos. ―Imogen mantenía sus manos cuidadosamente entrelazadas en su regazo. Tenía los nervios a flor de piel. No solamente se dirigía hacia un nuevo hogar completamente desconocido, sino que no sabía absolutamente nada de su nuevo marido, ni siquiera si tenía familia alguna―. ¿Su madre era aficionada a la jardinería? ―preguntó, mientras giraba su rostro hacia Ethan. Al hacerlo, vio que este se tensaba visiblemente.

―Sí.

Imogen observó con curiosidad a su marido durante unos instantes. Sabía que sus padres habían muerto un año antes de marcharse a América con Cayden, pero eso había sucedido hacía más de diez años, ¿acaso todavía le dolía hablar de ello?

A tenor de su rigidez, parecía que sí. Quizá estuviera muy unido a sus padres, y perderlos a los dos a la vez... La muerte de su padre no había significado nada para ella, pero si perdiera a su madre, ciertamente se sentiría igual que Ethan.

Alargó una mano para colocarla sobre la masculina que reposaba en el muslo de Ethan, intentando confortarlo.

Al notar el gesto tranquilizador de Imogen, Ethan suspiró. Tal vez hubiese debido visitar Amery Abbey él solo en lugar de presentarse después de más de diez años acompañado de una esposa.

Giró la mano para apretar durante un instante la de su esposa.

―Mis disculpas, no pretendía ser descortés, pero es la primera vez que vengo a Amery Abbey después de tantos años.

Imogen sonrió.

―Lo entiendo, me imagino que debe ser difícil para usted.

«No tienes la menor idea», pensó, abatido, Ethan. Si hubiese ido solo quizá los recuerdos lo hubiesen abrumado, sin embargo, confiaba en que el tener que mostrarle la mansión a su esposa le distraería lo suficiente como para no detenerse a pensar en el pasado.

Ninguno de los dos reparó en que sus manos seguían unidas hasta que avistaron la residencia condal e Imogen soltó la suya para apoyarse en la ventanilla y admirar la magnífica mansión.

Cuando la mano de su esposa abandonó la suya, Ethan cerró el puño. Maldita sea, por un instante se había sentido abandonado. Inspiró hondo. No podía permitirse desarrollar sentimiento alguno hacia ella, más que mostrar respeto y cortesía. La miró de reojo. Observaba ilusionada Amery Abbey, y su rostro estaba ruborizado de excitación. Se preguntó si se ruborizaría así cuando... ¡Condenación! Alzó la mano para frotarse la frente con frustración. No tenía sentido hacer cábalas sobre algo que no sucedería.

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Capítulo 4

B Cuando el carruaje se detuvo delante de las puertas de la residencia e Ethan observó a los señores Harris, esperando respetuosos, sintió que la garganta se le cerraba. Hacía diez largos años que no veía a los leales sirvientes. Cerró los puños con fuerza permitiendo que las uñas se clavaran en sus palmas para obligarse a sentir nada más que ese ligero dolor.

Bajó de un salto y se giró para ayudar a su esposa. La tomó del brazo y ambos subieron los escalones hacia el mayordomo y su esposa, que los esperaban. Estos se adelantaron para recibirlos.

Mientras la señora Harris hacía una reverencia, el mayordomo se inclinaba respetuoso.

―Milord, milady. Bienvenidos a Amery Abbey.

Ethan notó que en los ojos de ambos brillaba la emoción, más contenida en el caso del señor Harris, pero la señora Harris se notaba que hacía verdaderos esfuerzos para no soltar lágrima alguna.

Darkwood se dirigió a su esposa.

―Querida, estos son el señor Harris, nuestro mayordomo, y la señora Harris, el ama de llaves. ―Hizo una breve pausa mientras ambos se inclinaban ante ella―. Mi esposa, lady Darkwood.

Imogen sonrió con calidez a la pareja mientras hacía una ligera inclinación de cabeza. Ambos de mediana edad, quizá no llegarían a sus sesenta inviernos, se notaba en las expresiones de sus rostros el cariño hacia su marido.

Harris hizo un gesto hacia el interior.

―Milord, milady, el servicio está formado para darles la bienvenida.

Ethan asintió al tiempo que entraba en la residencia. Reconoció a muchos, sino a todos los que formaban el personal de la casa. Mientras la señora Harris presentaba a la nueva condesa los empleados que formaban el servicio de la casa, él respondía con breves inclinaciones de cabeza a los saludos del personal. La mayoría emocionados por que el conde de Darkwood volviese a residir en Amery Abbey.

Imogen observaba con disimulo el amplio vestíbulo. En lugar de una ancha escalera central para acceder a los pisos superiores, había dos escaleras laterales, cada una de ellas supuso que llevaría a las diferentes alas de la mansión. El largo rellano del primer piso, protegido por una barandilla de madera bellamente tallada, comunicaba los dos lados. Bajo el rellano, unas anchas escaleras bajaban hacia lo que supuso que era la zona destinada para los posibles eventos de gala que se efectuasen en la mansión.

Cuando las presentaciones finalizaron, y a un gesto de Harris, el servicio se retiró e Ethane Ethane Ethan se dirigió al ama de llaves.

―Señora Harris, acompañe a la condesa a sus aposentos, seguramente querrá descansar y asearse antes de la cena.

Miró a su esposa.

―Querida, tengo asuntos que tratar con el señor Harris, si me disculpas, nos veremos más tarde.

―Por supuesto. ―A Imogen le extrañó que él no subiera con ella a las habitaciones de los condes, pero nada dijo. Tal vez quisiera enfrentarse a ellas solo, al fin y al cabo, no las había visto en años.

Ethan no había mirado ni una sola vez hacia las escaleras de acceso a las plantas superiores. Se encaminó, seguido de Harris, al despacho que ahora utilizaría él, y que había sido el de todos los condes anteriores.

Se dirigió directamente al mueble de bebidas. Después de servirse un brandi y tomar un buen sorbo, se volvió hacia Harris, que esperaba respetuoso.

Mientras observaba el ambarino líquido, preguntó con fingida indiferencia:

―¿Mi antigua alcoba está preparada?

Una sombra de tristeza pasó por los comprensivos ojos del mayordomo, así como un mal presentimiento.

―Por supuesto, milord, siempre lo ha estado.

―Que me suban un baño en un par de horas. ―Ethan sabía que lo que estaba haciendo no era correcto. No podía enviar a su esposa a la suite de los condes y él permanecer en su habitación de soltero, sin embargo, todavía no estaba preparado para entrar en aquellas habitaciones, mucho menos utilizarlas.

Harris carraspeó.

―Milord, si me permite...

―Dime, Harris. ―Le permitiría cualquier cosa, lo habían tratado desde su infancia como a un hijo, y lo que habían hecho por él cuando...

―Las habitaciones de los condes han sido completamente renovadas, si se me permite decirlo. La decoración es completamente diferente, en realidad no queda nada...

Ethan apartó la mirada del mayordomo para dirigirla hacia el ventanal, desde donde se divisaban los jardines.

―No importa, Harris. Les agradezco a usted y a la señora Harris que hayan tomado la iniciativa de redecorarlas, sin embargo... ―No le preocupaba mostrarse vulnerable con el leal servidor. Al fin y al cabo, él había estado allí cuando todo ocurrió―. No me siento capaz de volver a entrar en esas habitaciones. ―Cuando regresó su mirada hacia el hombre, percibió que se contenía para no seguir hablando.

―Harris, sabes que puedes decirme cualquier cosa, tanto tú como la señora Harris.

El mayordomo carraspeó.

―Milord, la condesa está alojada en la alcoba principal, quizá desearía que se trasladara al ala que usted ocupa.

Ethan esbozó una mueca.

―Está bien donde está.

«Cuanta menos tentación, mejor», pensó.

Ethan clavó la mirada en el azorado mayordomo.

―Si lo que le preocupa es el hecho de que no visite a mi esposa, pierda cuidado, no hay razón alguna para acudir a su alcoba. ―Sabía que no era lo adecuado darle explicaciones personales a un miembro de su personal, pero era Harris, el hombre que había evitado que él siguiese el mismo destino que sus padres esa fatídica noche, el que se había ocupado de avisar a su mejor amigo y el que había dado unas explicaciones de lo sucedido que habían evitado muchos males al condado―. No habrá herederos, Harris. No pasaré mi maldición a ningún hijo mío.

―Pero, milord ―intentó el pobre hombre―, nadie puede garantizar que el mal de su padre se repita. Su padre fue un joven completamente sano, de hecho, los síntomas no comenzaron hasta bien avanzada su madurez.

―Ni tampoco puede garantizar nadie que no. Debo ser responsable. Tal vez si cuando llegue a la edad en que la enfermedad comenzó a manifestarse en mi padre, no presentase deterioro alguno, pueda llegar a plantearme tener herederos, pero dudo que eso llegue a suceder algún día.

Ethan se frotó la frente con frustración.

―Vaya a ordenar mi baño, Harris.

El hombre se inclinó antes de retirarse.

―Milord.

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Imogen había seguido a la señora Harris mientras esta ascendía por la escalera de la izquierda. Giraron y continuaron subiendo hasta el segundo piso, dedicado a las habitaciones privadas de la familia. La planta tenía la misma disposición que la primera, con el rellano protegido por otra barandilla delicadamente tallada.

Cuando el ama de llaves abrió la habitación que ocuparía, Imogen notó que la estancia había sido redecorada recientemente. Esperaba otro tipo de estilo, no en vano la casa había estado sin la presencia de sus titulares más de diez años. Intrigada, le preguntó a la señora Harris mientras admiraba la elegante habitación:

―¿Las estancias de los condes han sido decoradas recientemente? ―Al notar que el ama de llaves vacilaba en su respuesta, la miró inquisitiva.

―Sí, milady. Aunque milord no dejó estipulado nada al respecto, nos tomamos la libertad de que fuesen remodeladas completamente mientras permaneció en el extranjero.

Imogen asintió extrañada. ¿El servicio tomando decisiones sin órdenes expresas de su señor?

―Entiendo. ―Seguramente, Darkwood no querría ocupar las estancias con los mismos muebles que habían utilizado sus padres y los Harris lo sabían.

Se acercó a la ventana y observó que tenía una espectacular vista de los jardines traseros. En ese momento, su doncella entró en la alcoba seguida de varios lacayos que portaban su equipaje.

La señora Harris aprovechó el momento para despedirse, no sin antes ofrecer a su nueva señora:

―Ordenaré que le suban un servicio de té. ¿Cuándo desea que le preparen el baño?

―En un par de horas estará bien. Gracias, señora Harris.

La mujer hizo una reverencia.

―Milady.

Cuando hubo salido, Imogen recorrió las estancias. Una gran cama con un amplio dosel presidía la habitación. Delante de la chimenea, dos sillones y una chaise longue situada en el medio de los dos con sendas mesitas bajas a los lados propiciaban un sitio acogedor para la lectura. A corta distancia de la chimenea, en una esquina, había una mesita con dos sillas situada delante de un amplio ventanal, y en la pared situada frente al lecho había un tocador con espejo cerca de una puerta que llevaba al amplio vestidor, que contaba con una zona destinada al aseo. Toda la decoración tenía como base el color verde y el blanco, lo que la hacía alegre y acogedora.

Mientras su doncella colocaba su equipaje, Imogen se dirigió hacia la puerta que había al lado de la cama. Suponía que era la puerta de acceso a las dependencias del conde. Curiosa, tomó el pomo para abrirla, pero frunció el ceño cuando notó que estaba cerrada con llave. Seguramente, al no haberse utilizado las habitaciones durante tanto tiempo, habían cerrado la puerta de comunicación. Se encogió de hombros mientras pensaba que, cuando su marido la abriese para visitarla, ya no tendría ningún sentido volver a cerrarla.

Después de degustar el té que le habían subido, Imogen se tumbó en la cama. Descansaría hasta el momento de prepararse para su primera cena a solas con su marido.

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Ethan estaba tomando su copa de oporto en la sala contigua al comedor mientras esperaba por su esposa. Frente a la ventana, miraba sin ver los amplios jardines.

No podía retrasar más la conversación que tenía pendiente con ella acerca de cómo tenía la intención de que se desarrollase su matrimonio. Había descartado decirle la verdad, eso solo provocaría que saliese corriendo despavorida hacia Londres sin mirar atrás. Inmerso en sus elucubraciones sobre la mejor manera de enfocar el dichoso trámite, no notó la entrada de Imogen.

―Buenas noches.

Dio un respingo al oír la suave voz de su mujer. Se giró solo para quedarse casi sin aliento. Santo Dios, en qué demonios estaba pensando cuando se le ocurrió casarse con semejante belleza sabiendo que no podría ponerle las manos encima.

Estaba preciosa con un vestido en tafetán azul oscuro que dejaba al descubierto sus hombros... y un poco más, para su frustración, del nacimiento de sus senos. Si al menos llevase algún collar podría distraer su mirada hacia él, pero no, la condenada solo llevaba un par de pendientes de zafiros que hacían juego con la sortija que él le había regalado. Su oscuro cabello estaba recogido, sin embargo, había dejado sueltos algunos mechones. Por todos los santos, él no era un monje, el único tiempo largo que había sido célibe fue durante la travesía entre América en Inglaterra, y para colmo tenía intención de cumplir sus votos. Este matrimonio iba a convertirse en un infierno, sobre todo para su zona inferior, que ya empezaba a alborozarse ante semejante visión. Intentando disimular la repentina bajada de su sangre hacia partes no deseadas, se giró para dirigirse a los decantadores y servirle un jerez al tiempo que conseguía encontrar la voz para contestar a su saludo.

―Buenas noches.

Imogen observó a su marido. Con ropa de noche estaba devastador. Su cabello rubio rozaba el cuello de su chaqueta. Si bien resultaba largo para la moda actual, si de ella dependiese no permitiría que se lo cortase, hacía un precioso contraste con la chaqueta y pantalones negros, chaleco gris plata y la blanca camisa con el pañuelo artísticamente anudado. Notó que sus cálidos ojos castaños la miraban apreciativos. Dio gracias porque él se girase para servirle una copa y no pudiese notar el rubor que de repente cubrió sus mejillas.

Ethan, habiendo conseguido calmar un poco el revuelo que se había formado bajo su cintura, se acercó para ofrecerle el jerez.

―Gracias. ―Imogen tomó asiento en uno de los sillones de la sala, mientras él lo hacía a su vez en otro enfrentado.

Ethan carraspeó.

―¿Las habitaciones son de tu agrado? ―Alzó una mano para evitar que contestara―. Por cierto, me agradaría que me llamaras por mi nombre. No hay razón alguna para continuar tratándonos con tanta formalidad.

Imogen sonrió.

―Oh, sí. La señora Harris me comentó que han sido redecoradas recientemente, con muy buen gusto, debo añadir.

Ethan ignoró el comentario.

―Si lo deseas puedes volver a decorarlas a tu gusto. Así como alguna habitación que no acabe de agradarte ―añadió.

―Podemos hablarlo cuando me enseñes la casa. Así sabré qué habitaciones puedo o no puedo tocar ―ofreció Imogen, aceptando la petición de Ethan de obviar el tratamiento.

Ethan bebió un sorbo de su oporto para evitar contestar. No tenía intención alguna de poner un pie en el ala que albergaba las habitaciones de los condes, mucho menos cruzar el maldito rellano.

―Por cierto ―advirtió Imogen después de tomar un poco de su jerez―, eres muy silencioso al arreglarte. No he notado tu presencia en la habitación contigua en ningún momento.

«Porque no estaba allí», pensó Ethan.

Cuando iba a contestar poniendo cualquier excusa, la entrada de Harris avisando de que la cena estaba lista le dio un respiro.

Se levantó y tendió el brazo a su esposa. Ambos se dirigieron al comedor precedidos del mayordomo.

Cuando se sentaron y se sirvió el primer plato, Ethan hizo una seña a Harris que, a su vez, con un discreto gesto indicó a los lacayos del comedor que se retirasen, cerrando la puerta tras él una vez hubieron salido todos.

Imogen miró inquisitiva a Ethan al ver que se quedaban solos.

―Debemos hablar ―comentó sin mirarla, pero notando los ojos de Imogen clavados en él.

Imogen, desconcertada, miró la mesa llena de viandas y luego lo observó a él.

―¿En este momento?, ¿mientras cenamos? ―¿Acaso era tan importante que no podría esperar a que hubiesen acabado? Esperaba poder disfrutar de una copa juntos después de la cena.

Ethan dudó. ¿De verdad iba a estropear su primera cena juntos? Suspiró. Esperaría a tener en la mano una copa de buen brandi y, para el caso, ofrecerle otra a ella. Se temía que ambos las iban a necesitar.

―No, por supuesto que puede esperar. Simplemente pensé que sería más agradable cenar los dos solos. Más... privado. ―Al ver el rubor que coloreó el rostro de su esposa, deseó haberse mordido la lengua. Lo último que deseaba era que ella interpretase erróneamente sus razones para tener tanto interés en la privacidad.

Maldita sea, de qué demonios podría hablar. Recordó la conversación mantenida en Harding House cuando Cayden casi le había obligado a cenar allí. Imogen era una buena lectora y se había interesado por determinados autores antes de que el cretino de Cayden la hubiese interrumpido. Bien, empezaría por ahí.

Se enfrascaron en una animada conversación sobre los libros que habían leído y sus autores preferidos. Ethan contó alguna anécdota de su estancia en América y la cena pasó volando.

Cuando se trasladaron a la salita contigua, Ethan le ofreció una copa de brandi que ella aceptó. Imogen había tomado brandi alguna que otra vez, siempre en privado y con su madre y Alexandra, y encontraba la bebida reconfortante. Además, qué diablos, le apetecía acompañarlo bebiendo lo mismo que él.

Una vez estuvieron servidos y sentados frente a la chimenea, Ethan cerró los ojos un instante y se decidió a comenzar.

―Durante la cena te comenté que debíamos hablar.

Imogen asintió.

―Verás... ―«¡Condenación! ¿Por dónde empiezo?».

Imogen, interpretando erróneamente la vacilación de Ethan, ofreció:

―Si te preocupa consumar el matrimonio... ―Su rostro se volvió del color de las cerezas―. Bueno, mi madre me ha explicado, y aunque no nos conocemos mucho, estoy preparada. ―Su voz era un tímido susurro.

Ethan se pasó una mano por el rostro y bebió un buen trago de su brandi. Se levantó para servirse otro. Diablos, a este paso iba a acabar borracho antes de poder explicar la situación.

Cuando volvió a tomar asiento se inclinó hacia delante con los antebrazos apoyados en sus muslos y la copa entre las manos.

Fijó su mirada en los verdes ojos de su esposa.

―Imogen, no vamos a consumar el matrimonio.

Una chispa de desconcierto pasó por los ojos de ella.

―¿Disculpa?

―Verás, yo... bueno, todavía no me siento preparado para ser padre. En realidad, acabo de llegar a Inglaterra después de mucho tiempo y no he estado en Amery Abbey en bastante más. Necesito tiempo para ponerme al día y me temo que un hijo sería una distracción.

«Santo Dios, esta es la excusa más absurda que he dado en toda mi vida», pensó el conde.

Imogen enarcó las cejas, perpleja. «¿Una distracción?», pensó. Cuando recuperó el habla preguntó, confusa:

―Pero... ―Demonios, ¿por qué tendría que plantear esto ella? Buscar soluciones para no tener hijos era tarea del marido, ella era simplemente una joven que acababa de entrar en sociedad. Lo que podía saber, o más bien intuir, lo había escuchado en retazos de conversaciones―. Tengo entendido que hay maneras de evitar...

Ethan la interrumpió.

―Las hay, por supuesto que las hay, pero la manera más segura de todas no resultaría apropiada para utilizarla con una esposa.

―Oh. ―Imogen frunció el ceño―. Pero sí con una amante.

Ethan gimió interiormente.

―En efecto.

―¿Y cuál es esa manera tan segura pero que no resulta adecuada para una esposa? ―preguntó con sarcasmo.

―¡Por Dios, Imogen! ¿Pretendes que te detalle los métodos que un hombre utiliza con... para evitar...? ―Ethan se acabó de golpe la copa. Acabaría borracho sí o sí.

―¿Por qué no? ―Imogen levantó la barbilla con altanería―. Puede que yo considere que puedes utilizarlo conmigo. Al fin y al cabo, soy parte interesada, ¿no? Puedo decidir por mí misma si es apropiado o no.

―Imogen...

―¿Cuál es esa manera? ―siseó ella.

Ethan volvió a levantarse para servirse otra copa al tiempo que Imogen le alargaba la suya con una mirada asesina.

Al volver a sentarse, después de ofrecerle a ella su bebida, Imogen insistió.

―¿Y bien? ―Su pie comenzó a golpear el suelo con impaciencia.

Si Ethan no se sintiese tan azorado, ver el pequeño pie de su esposa dando golpecitos le hubiera sacado una sonrisa, sin embargo, no era el momento adecuado si no quería acabar con el piececito incrustado en su desaprovechado aparato reproductor; aunque, para el caso, no es que tuviera intenciones de utilizarlo mucho.

―No es apropiado usarlo con una esposa ―insistió. Pero al ver la ceja levantada de Imogen, se apresuró a aclarar―: Fundas.

―¿Fundas? ¿Cómo las que rodean las almohadas? ―inquirió, desconcertada.

A Ethan, a su pesar, se le escapó una carcajada. Por Dios, si no fuese tan frustrante sería hasta gracioso.

Intentando contener la risa ante la mirada belicosa de su mujer, contestó.

―Es una forma de decirlo, sí.

Imogen entrecerró los ojos. ¿Que no estaba preparado?, ¿que no podía tener distracciones? ¡Y un cuerno! En su círculo los hijos eran criados por las niñeras. Bueno, en su caso no, ella misma criaría a su hijo, pero desde luego, los padres no se distraerían más con sus hijos de lo que lo harían con una esposa.

Se reclinó en el sillón mientras bebía un sorbo de su brandi y observaba a Ethan por encima de su copa.

―¿No habrá consumación? ―Santo Dios, su rostro acabaría en llamas―. Pero...

Ethan fijó los ojos en su bebida.

―Con consumación o sin ella, el matrimonio es perfectamente legal. Nadie lo cuestionará.

―¿Fue esa siempre tu intención desde el principio? Si es así, ¿por qué casarte? Si por lo que parece no tienes intenciones de tener herederos en un futuro próximo, ni para el caso, lejano, no había necesidad.

«Porque me sentía solo, porque conversando contigo en aquella cena por primera vez en mucho tiempo me encontré cómodo con alguien que no fuese Cayden, porque me gustaste, y porque fui un egoísta», pensó. Sin embargo, Ethan no dijo nada.

Imogen dejó su copa en la mesita adyacente y se cruzó de brazos.

―¿Tu intención es tener amantes? ―Lo miró belicosa mientras entrecerraba los ojos―. ¿Tienes una amante, por eso no tienes interés en... en mí?

Ethan pegó un respingo.

―¡Santo Dios, no! No tengo ninguna amante, ni la tendré. Tengo toda la intención de cumplir mis votos. ―«Aunque eso me mate», añadió para sí.

―Bien, pues ahora encuentra la forma de decirme la verdad. La verdadera razón por la que no deseas consumar el matrimonio. ¿Soy yo? ¿No me encuentras lo suficientemente atractiva?

Ethan abrió los ojos como platos. Maldita sea, la condenada mujer era inteligente.

―¡Claro que te encuentro atractiva! De hecho, eres muy hermosa. ¿Estás buscando cumplidos, Imogen? ―El conde intentó desviar el tema de conversación.

Sin éxito.

―La verdad, Ethan ―exigió ella―. Si tu intención es tener un matrimonio solo de nombre, al menos me merezco saber la verdadera razón.

Ethan observó el líquido ambarino mientras giraba su copa en las manos. Tenía razón. Le había impuesto el matrimonio sin darle ninguna señal de qué tipo de unión sería, y ella solo tenía dieciocho años, la estaba condenando a una vida de celibato. Claro que siempre había maneras de proporcionarle placer, pero ¿durante cuánto tiempo hasta que necesitara más? Y, sobre todo, ¿cuánto tiempo lo soportaría él? Podría sobrellevarlo si no la tocaba, pero no se veía capaz de contenerse si le ponía un dedo encima, por lo menos no durante mucho tiempo. Y no podía arriesgarse a perder el control, cosa que sabía que sucedería si decidía consumar el matrimonio, con o sin precauciones.

Quizá, si cuando llegase a la edad en que su padre comenzó a enfermar él no manifestaba síntoma alguno, podría conseguir tener un matrimonio nomal, pero mientras tanto, bastaría con su mano. Tenía que bastar.

La voz de Imogen interrumpió sus funestos pensamientos.

―De hecho, nunca me has besado. ¿Acaso besarme también sería una distracción para tus ocupaciones en Amery Abbey? ―preguntó con sarcasmo―. Te lo preguntaré otra vez: ¿cuál es la verdadera razón?

¿Besarla? Si estuviese seguro de que podría limitarse solo a besarla, lo haría hasta que se quedasen sin respiración.

Bien, le daría si no toda, parte de la verdad.

―La verdad es que mi familia, en realidad mi padre, desarrolló una enfermedad incurable. Temo que sea hereditaria; de hecho, sé que es hereditaria y no tengo intención alguna de pasársela a mis hijos.

Imogen frunció el ceño.

―¿Qué clase de enfermedad? ¿Habéis consultado con médicos? ¿Cómo puedes estar seguro de que es hereditaria?

Ethan, ante las preguntas de ella, dejó salir toda su frustración.

―¡Basta ya, Imogen! Me has pedido la verdad y te la he dado. Déjalo estar.

Con un movimiento brusco, dejó su copa en la mesita y se levantó. Ya estaba, ella sabía lo imprescindible para entender el porqué de su decisión. Frustrado e irritado, se giró para dejar la habitación. Necesitaba estar solo, lamerse sus heridas y maldecirse a sí mismo.

―Buenas noches, Imogen, que descanses.

Imogen observó perpleja cómo su marido abandonaba la sala sin dar ninguna explicación más. Entrecerró los ojos. Si él esperaba que se contentase con sus vagas explicaciones acerca de una misteriosa enfermedad, estaba muy equivocado. Averiguaría qué dolencia era esa, qué clase de enfermedad podría ser para que Ethan estuviese tan seguro de que era hereditaria. Habría alguna solución. Tenía que haberla.

Ahora entendía la reserva en sus ojos y la razón por la que pocas veces se permitía sonreír, ya no soltar una carcajada. Aunque hubiese empezado ese matrimonio como una imposición de su hermano, tenía intención de que funcionase; al fin y al cabo, estaba unida a ese hombre por el resto de su vida.

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Capítulo 5

B La primera semana en Amery Abbey transcurrió en apacible camaradería.

Ante la sorpresa de Ethan, Imogen se comportaba como la perfecta condesa de Darkwood, preocupándose junto con el ama de llaves de que la residencia funcionase como un reloj. Él, después de compartir el desayuno con ella, trabajaba en su despacho, más tarde se volvían a reunir para cenar y la conversación giraba en torno a múltiples temas. Imogen era una joven culta y para él era un placer y una tortura conversar con ella de cualquier cosa, incluso sobre sus negocios. A veces la observaba de reojo y no podía evitar que en su mirada se reflejase el anhelo que sentía por ella, avivado por los destellos de tristeza que, en algunas ocasiones, notaba en los verdes ojos de su mujer.

Imogen, mientras tanto, ya había descubierto que su marido no ocupaba la habitación contigua a la suya. No podía ser tan silencioso como para que no se escuchase absolutamente nada cuando se retiraban a dormir, ni siquiera se oía algún movimiento por parte de su valet. Una de las noches en que se retiró un poco más tarde que él lo vio dirigirse por la escalera de la derecha hacia la otra ala de la residencia, la destinada a la familia.

En sus reuniones con la señora Harris había averiguado que el matrimonio llevaba al servicio de los condes desde que ambos eran muy jóvenes. Por la forma de hablar sobre el conde, Imogen había percibido que, dentro del debido respeto hacia su señor, la pareja lo adoraba. Tal vez más adelante pudiese averiguar algo por medio de la señora Harris. Notaba que la apreciaban, quizá porque Ethan se mostraba relajado y, a veces, incluso parecía feliz.

Una mañana, Ethan la sorprendió durante el desayuno.

―He pensado que quizá te agradaría acompañarme a visitar a los arrendatarios. No hemos salido de la casa en estas semanas, y debería visitarlos. Podría aprovechar para presentarte como mi condesa.

Imogen levantó la mirada hacia él sin poder evitar la ilusión en sus ojos.

―Oh, me encantaría. ―Vaciló un instante―. ¿Debo ordenar que preparen alguna cesta? ¿Debería cambiarme de ropa? ―El vestido era perfectamente adecuado, una capa y un sombrero serían suficientes.

Ethan esbozó un amago de sonrisa.

―Ya me he encargado de eso con la señora Harris, y en cuanto a tu vestimenta, estás preciosa tal y como estás.

Imogen se ruborizó. Azorada, dirigió la mirada hacia el señor Harris, que se mantenía a la espera.

―Harris, ¿podría avisar a mi doncella de que me baje una capa y un sombrero?

―Por supuesto, milady.

En cuanto Imogen estuvo preparada, ambos se dirigieron hacia la calesa que esperaba en la puerta. Las cestas ya habían sido colocadas en la parte trasera e Ethan se dispuso a ayudar a su esposa a subir. Cuando sus manos se tocaron, a pesar de los guantes, los ojos de ambos se enlazaron. La mirada duró apenas unos instantes hasta que Ethan, con un carraspeo, al ver que ella ya se había acomodado en el asiento, soltó su mano y se dirigió hacia su lugar en el carruaje.

Cuando Ethan azuzó los caballos, después de un breve momento de azoro, Imogen rompió el silencio.

―¿Todos tus arrendatarios se dedican a la agricultura?

―La mayoría. Otros son granjeros, ellos están en otra zona para evitar perjuicios a los floricultores.

Imogen soltó una risita.

Ethan la miró inquisitivo.

―¿Qué es tan gracioso?

Ella se encogió de hombros, todavía sonriente.

―Me he dado cuenta de que tal vez nuestras flores son las que los caballeros compran en Londres para obsequiar a las damas. Resulta un poco... peculiar.

―Tal vez alguna de estas flores la hayas recibido tú de algún caballero durante tu temporada. ―Al momento de decirlo, Ethan deseó haberse mordido la lengua. De otros caballeros, ninguna de él. Ni siquiera le había enviado un mísero ramo.

Imogen también se había dado cuenta, puesto que desvió su mirada.

―Tal vez.

Al cabo de un rato, llegaron a la primera casita. Un matrimonio joven, ella en avanzado estado de buena esperanza, salieron a recibirles. Ethan volvió a tenderle la mano para ayudarla a bajar, ni loco la tomaría por la cintura, su cuerpo era demasiada tentación.

Imogen notó que Ethan era recibido con agrado, aun habiendo estado tanto tiempo fuera de su propiedad, tanto en la primera casa como en las siguientes que visitaron, algunas con inquilinos mayores que mostraron su alegría al volver a ver al joven conde acompañado de su condesa.

Ethan se había preocupado, durante su estancia en América, de enviar fondos suficientes para paliar cualquier problema que tuviesen sus inquilinos. Harris se encargaba de la tarea, ya que no tenía administrador en Amery Abbey. El mayordomo era muy capaz de ocuparse de gestionar la propiedad y, si surgiese algún problema, siempre podía comunicarse con su administrador en Londres.

En consecuencia, a pesar de la ausencia de su señor, los arrendatarios nunca se sintieron abandonados por este, al contrario, cualquier problema que tuviesen era solucionado a la mayor brevedad posible por Harris, que se encargaba de hacerles saber que cuidar del bienestar de los aparceros eran órdenes directas del conde.

Después de ser agasajados con las respectivas tazas de té y algún que otro pastelillo o cualquier cosa preparada por las mujeres, los condes decidieron dar por terminadas las visitas. Habían repartido todas las cestas que llevaban, así que a los demás arrendatarios los visitarían en otra ocasión.

Cuando emprendieron el regreso, Ethan, después de lanzar una mirada de reojo a su esposa, preguntó con fingida indiferencia:

―¿Te apetecería conocer algo más de la zona?

Imogen lo miró curiosa.

―Por supuesto. ¿Algún lugar en particular?

Ethan encogió un hombro.

―Bueno, hay un río por aquí cerca, cuando era niño me encantaba nadar allí en verano ―repuso, casi con timidez.

Imogen estaba encantada de que Ethan compartiera algo de su pasado con ella. Asintió con una sonrisa.

Esta vez, cuando llegaron a un claro al lado de un riachuelo con la suficiente profundidad como para refrescarse en verano sin correr peligro de ser arrastrado por la corriente, Ethan bajó de un salto y, cuando se acercó a su lado para ayudarla a descender, no le extendió su mano como había hecho durante las visitas. Alzó sus brazos y la tomó por la cintura.

El gesto los sorprendió a ambos. A Ethan porque había sido un impulso inconsciente, y a Imogen porque, en las semanas que llevaban casados, era la primera vez que él buscaba su contacto más allá de extenderle el brazo con cortesía.

Imogen había apoyado sus manos en los hombros de su marido para sujetarse mientras él la ayudaba, y aunque sus pies estaban firmemente asentados en el suelo, no las retiró. Tampoco Ethan la soltó a ella.

La condesa alzó la mirada hacia el rostro de Ethan. Él la observaba atentamente. Imogen notó que algo revoloteaba en su estómago. ¿La besaría? Por su intensa mirada parecía que esa era su intención. Sin embargo, había comprobado que su marido tenía una voluntad de hierro y, antes de darle tiempo a que él se retirase, decidió tomar la iniciativa. Se puso de puntillas y una de sus manos subió hasta la nuca masculina para bajarle la cabeza. Si él no se decidía, lo haría ella. Al fin y al cabo, no hacía nada indecoroso, era su marido, ¿no?

Cuando Ethan notó la pequeña mano de Imogen en su cuello, su primer impulso fue tensarse y evitar lo que sabía que ella pretendía. Pero, al ver su mirada anhelante, fue incapaz de resistirse. Su mujer era inocente, pero él no, y aunque cuando se decidió a casarse con ella creyó que podría mantenerse alejado, estaba dándose cuenta de que cada vez le resultaba más difícil. No estaba hecho para el celibato y la frustración de utilizar su mano día sí, día también, estaba haciendo mella en su cordura.

Bajó la cabeza y la dejó hacer. Imogen posó sus labios en la boca de Ethan con suavidad. A él le pareció el aleteo de un pajarillo. Sonrió en su interior. Su inexperiencia le indicaba que nunca había sido besada, si se alejaba después de ese inexperto beso, sabía que ella se sentiría desilusionada, así que mandó al diablo sus reservas.

Ella ya separaba sus labios de los de él cuando la mano de Ethan se alzó hacia la nuca femenina. La volvió a acercar y esta vez fue él el que tomó el mando.

Su boca cubrió la de ella, y sus labios comenzaron a juguetear con los de Imogen. Cuando su lengua lamió las comisuras de la boca de Imogen, esta, sorprendida, entreabrió los labios, momento que Ethan aprovechó para internarse en su interior. Al sentir su lengua acariciar sus dientes, su paladar y su propia lengua, Imogen sintió que un agradable cosquilleo se instalaba en su vientre. Alzó la otra mano y, mientras jugueteaba con el espeso cabello de su marido, comenzó a imitar los movimientos de este.

Ethan, al notar la apasionada respuesta de Imogen, gimió y su beso se convirtió en la expresión de todo el anhelo que ni sabía que sentía por ella. Imogen se apretó contra él, la dureza masculina que notaba en su vientre le estaba haciendo desear más, no sabía el qué, pero deseaba más de su marido. Ethan la apretó contra sí mientras se perdía en su boca.

Santo Dios, era exquisita. Su sabor era diferente a cualquier otro que hubiese probado. Sabía... sabía a Imogen. Su mano se deslizó de la nuca hacia el mentón de la joven para ladearla un poco y mejorar el ángulo del beso. La respuesta de Imogen fue un gemido mientras su lengua seguía a la juguetona de su marido al interior de la boca masculina.

«Dios Santo, ¿así eran sus besos?», pensó Imogen. Fue el único pensamiento racional, si se le podía llamar así, que se le ocurrió, absorta en las sensaciones que la boca de su marido despertaba en ella.

Sin separar sus labios, Ethan se inclinó para tomarla en brazos. Avanzó unos pasos para separarse del carruaje y la tendió en la hierba al tiempo que él se echaba a su lado, con medio cuerpo sobre el de su esposa.

Comenzó a regar de besos el cuello de Imogen mientras introducía una de sus manos entre el corpiño y la piel de ella. Cuando sus dedos pellizcaron suavemente el inhiesto pezón, Imogen soltó un pequeño gritito de placer al tiempo que una de sus manos acariciaba el hombro de su marido. Ethan consiguió descubrir los pechos de su esposa y su boca bajó rauda a acariciarlos.

Mientras su marido jugueteaba con su pecho, chupando y lamiendo, las manos de Imogen volaban sobre los hombros, los brazos y la cabeza de Ethan. Él, sin dejar de atender los senos femeninos, bajó una mano para levantar las faldas del vestido que se habían revuelto alrededor de las rodillas de Imogen. Mientras acariciaba la suave piel de sus piernas y subía por el muslo, Imogen no dejaba de retorcerse. Intuía que algo estaba por llegar, la excitación en su bajo vientre y la humedad que sentía eran sensaciones completamente nuevas.

Cuando la mano de Ethan se introdujo entre sus rizos, Imogen abrió más sus piernas. Ethan introdujo un dedo en la húmeda cavidad mientras su pulgar atormentaba el hinchado botón. Al notar la apasionada respuesta de Imogen, que se retorcía y empujaba el cuerpo hacia su mano, curvó el dedo que tenía en el cálido interior y presionó con más brío el húmedo capullo. Cuando las piernas de Imogen se tensaron, levantó el rostro para no perderse nada del placer de su esposa.

Imogen se convulsionó entre gemidos mientras Ethan observaba el rostro sonrojado por el placer de su mujer. Cuando los espasmos comenzaron a remitir, Ethan, sin apartar su mano de los empapados rizos de ella, bajó su rostro para besarla con toda la ternura de que fue capaz. Imogen respondió al beso enlazando sus brazos en la nuca de él.

Ethan separó su rostro para contemplarla. Sonrojada, con los ojos todavía nublados por la pasión, era lo más hermoso que había contemplado jamás. Sus nudillos acariciaron la mejilla de Imogen al tiempo que retiraban algunos mechones de pelo que se le habían soltado del peinado y rozaban su rostro. Imogen, aún conmocionada, se dio cuenta de que Ethan continuaba completamente vestido. Un movimiento de su cadera rozó la ingle masculina y se percató de que el bulto que había notado cuando se besaron por primera vez seguía hinchado.

Levantó sus ojos hacia él, e Ethan, al notar la muda pregunta en la mirada de su esposa, se incorporó tras darle un suave beso. Eso había sido para ella, no podía dejarse llevar aunque le costase un buen rato de incomodidad y dolor. El coste era demasiado alto.

Ethan se levantó y se acercó a la orilla del riachuelo sin decir una palabra. Imogen lo observó mientras se recolocaba el desastre en el que se había convertido su vestido. Se levantó y se acercó a él.

Ethan no se volvió aunque la sintió a su espalda. La voz de Ethan sonó ronca cuando habló sin girarse.

―No era consciente de mi negligencia al negarte el placer que toda esposa debería obtener de su marido.

El tono ronco y el matiz de tristeza que Imogen percibió en su voz hizo que su estómago se anudara.

―Ethan...

―Lo siento, Imogen. He sido un maldito egoísta, sin embargo, lo que acaba de pasar entre nosotros es todo lo que puedo darte.

―Pero eso no es todo, ¿verdad? Hay más ―musitó Imogen. Su reservado marido sufría, y era más de lo que ella podía soportar.

Ethan suspiró mientras se pasaba una mano por los ojos.

―Sí. ―Santo Dios, había estado a punto de mandar todo al diablo y hacerla completamente suya. Viviría en un infierno mientras le procurase placer a su esposa, pero debía hacerlo, no podía privarla de algo a lo que tenía derecho. Él tendría que contentarse con su propia mano, pero ella era demasiado inexperta como para procurarse placer a sí misma, y sabía, por desgracia, que darse placer a uno mismo cuando la persona que ocupaba sus pensamientos, y deseaba hasta la locura, estaba a solo unos pasos le dejaba a uno con una sensación de vacío desoladora.

Ethan se giró por fin. Hizo un gesto con la mano indicando el camino, pero no la tocó en absoluto.

―Debemos irnos, querrás descansar un poco antes de la cena.

Imogen asintió y ambos se dirigieron hacia el carruaje, juntos, pero a kilómetros de distancia.

Esa noche Ethan no bajó a cenar. Su disculpa fueron unos documentos que debía revisar.

A la mañana siguiente Ethan sí se encontraba en la mesa del desayuno. Imogen decidió no hacer ninguna observación sobre su ausencia en la cena. Si era cierto lo que él le había contado sobre la misteriosa enfermedad que acechaba a su familia, y no tenía razones para dudarlo, bastante peso cargaba sobre los hombros como para reclamar nada. Entendía que lo que había sucedido en el riachuelo lo hubiese alterado. No debía de ser fácil para un hombre sano como él reprimir sus deseos con su propia esposa.

Etahn se puso en pie al verla entrar y la ayudó a sentarse. Cuando este tomó asiento de nuevo, Imogen bebió un sorbo de su té al tiempo que tomaba una carta que Harris había colocado junto a su plato.

Era de su madre. Imogen rompió el lacre ilusionada, pero cuando comenzó a leer su expresión cambió por completo.

Ethan la miró de reojo al notar la repentina rigidez en el cuerpo de su esposa.

―¿Ocurre algo? ¿Tu madre está bien? ¿Alexandra?

Imogen le tendió la carta, mientras mecánicamente tomaba su taza. El exabrupto de Ethan la sobresaltó.

―¡Maldita sea! Esta vez se ha pasado de la raya. De todas las canalladas que podía esperar de él, esta supera todos los límites.

Imogen clavó su mirada angustiada en él.

―¿Dónde irán? Son solo dos mujeres, no pueden viajar solas sin rumbo. ―Imogen se levantó, al tiempo que Ethan hacía lo mismo. Se dirigió hacia el ventanal, mirando sin ver los exuberantes jardines.

―Te juro que si tuviera delante a mi condenado hermano lo mataría con mis propias manos. ¡Por Dios! ¡Quitarle a una madre su hijo! ―Se giró hacia su marido, que la observaba con expresión indescifrable―. ¡¿En qué demonios estaba pensando para amenazarla de esa manera?!

Ethan ladeó la cabeza.

―Sencillamente no pensaba ―contestó, aunque en realidad no era necesario contestación alguna.

Se acercó a Imogen para tomarle una mano y alzarla hacia sus labios. Después de depositar un tierno beso en sus nudillos, intentó calmar a su esposa.

―Tranquilízate, encontraremos una solución. ―Vaciló unos instantes mientras su mirada se perdía sobre la cabeza de su mujer, en algún punto del ventanal que ella tenía a sus espaldas―. Creo que tengo el lugar adecuado para que se refugien.

Imogen se soltó de sus manos para apoyarlas en el pecho masculino.

―¿De verdad? ―Ethan, inconscientemente, enlazó a su esposa por la cintura mientras observaba su mirada ilusionada.

Sonrió mientras le comentaba.

―Hace tiempo, mientras estaba en América, compré varias propiedades en Inglaterra. Cayden no conoce la existencia de esta en concreto. En su momento me pareció una buena inversión, ya que la zona es rica en yacimientos mineros.

Imogen lo escuchaba atenta, con esos preciosos ojos verdes clavados en los suyos. Ethan se perdió en ellos durante unos segundos, hasta que parpadeó y se centró en lo que estaba diciendo.

―Está en Somerset, cerca de un pueblo llamado Radstock. La residencia se llama Green Park y presumo que estará en perfectas condiciones para que tu madre y Alexandra vivan allí. Mi administrador en Londres se ha ocupado de que en la casa se hiciesen las debidas mejoras y reparaciones. ―Mientras hablaba, no era consciente de que sus dedos acariciaban el hueco entre la cintura y la cadera en la espalda de Imogen.

»Escribe a tu madre. Yo escribiré a los guardeses notificándoles que en la casa residirán unos parientes míos. En cuanto sean avisados, haré los preparativos necesarios para que viajen con completa seguridad.

―¿Harías eso por ellas? ¿A espaldas de Cayden? ―Imogen estaba confusa, ya se había percatado de que Ethan no se parecía en nada al impresentable de su hermano, sin embargo, que traicionase a su mejor amigo...

―Lo que piense Cayden me importa un ardite. No voy a tolerar que, por su culpa, tu madre y tu cuñada vaguen por Inglaterra solas buscando refugio como si fueran unas vagabundas. Ellas no sabrían a dónde ir y Cayden no tardaría mucho en encontrarlas. Allí estarán seguras. ―Movió la cabeza con disgusto―. Nunca imaginé que Cayden llegase a este extremo de crueldad...

Se interrumpió cuando las manos de Imogen alcanzaron su cuello y ella se puso de puntillas para besarlo. Sorprendido, Ethan la dejó hacer, pero cuando ella se retiraba, una de las manos de él voló hacia su nuca para atraerla. Ethan la besó con desesperación. Todas sus intenciones de no volver a tocarla, al menos durante un tiempo hasta que su deseo por ella se hubiese calmado ―cosa que, por otro lado, dudaba que sucediese alguna vez―, se fueron al diablo en cuanto los labios femeninos tocaron los suyos. Imogen correspondía a su beso con el mismo anhelo mientras sus manos se enroscaban en el rubio cabello masculino.

Se besaron durante lo que parecieron minutos hasta que Ethan rompió el beso con suavidad. Deslizó su mano y acunó la mejilla de Imogen. Sus cálidos ojos castaños se clavaron en los verdes femeninos.

―Escribe esa carta.

Imogen asintió. Mientras su corazón latía furiosamente, se dirigió a su alcoba.

Cuando todo esto pasara, cuando su madre y Alex estuvieran asentadas en Somerset lejos del canalla de su hermano, hablaría con los señores Harris. Buscaría una solución, tenía que haber alguna para la misteriosa enfermedad de la familia Amery. No pensaba permitir que, aun viviendo juntos, Ethan continuase sintiéndose solo. Veía el anhelo en sus ojos cuando la miraba y creía que ella no se daba cuenta, y ella... Imogen se detuvo casi en la puerta de su alcoba, sorprendida e ilusionada al darse cuenta de lo que sentía: se había enamorado de su introvertido marido.

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No habían transcurrido ni tres semanas desde que Ethan había preparado la huida de la duquesa viuda y Alexandra. Ambas se encontraban instaladas en Green Park cuando recibieron la sorpresiva, aunque no inesperada, visita de un furioso Cayden.

Se disponían a romper el ayuno cuando el sonido de un carruaje acercándose los hizo mirarse el uno al otro. Ambos intuyeron quién los visitaba con tanta urgencia.

Imogen se levantó de la mesa y se dirigió hacia la entrada de la residencia seguida de Ethan. Harris abrió la puerta a los condes y, a un gesto de Ethan, se retiró.

―¡¿Su Gracia?! ―exclamó Imogen―. ¿Qué hace aquí? ―preguntó, molesta.

Ethan se mantuvo al margen. Le correspondía a Imogen poner en su sitio a su hermano. Intervendría solo si Cayden desataba su furia contra su mujer, cosa que preveía podría suceder, conociendo a su amigo.

―Alexandra ha desaparecido.

―¿Desaparecido? ¿Qué quiere decir? ―replicó, confusa, Imogen.

―¡Que se ha ido, me ha abandonado! ¡Eso quiero decir, maldita sea!

Imogen alzó las cejas. Sabía perfectamente lo que había ocurrido, pero ni la amenaza de arder en el infierno haría que se lo dijese a su hermano.

Ethan se mantenía callado con los brazos cruzados, escuchando el intercambio entre los hermanos.

El duque sacó de su bolsillo la nota de Alexandra y se la tendió a su hermana. Ethan, que se hallaba un paso detrás de Imogen, avanzó para colocarse al lado de su mujer mientras ella leía la nota, para echarle un vistazo. Cuando Imogen acabó, miró a su marido, y después de un leve gesto de asentimiento de este, le devolvió la carta a Cayden.

―¿Y bien? ―inquirió el duque.

Imogen cruzó las manos delante de su cintura y, al tiempo que enarcaba una ceja, contestó con frialdad.

―Y bien, ¿qué?

―Por el amor de Dios ―espetó Cayden―, ¿sabías algo de esto? Eres su mejor amiga, ¿tienes alguna idea de dónde puede haber ido?

―No. Y de tenerla, después de leer sus razones para abandonarle, no le diría absolutamente nada ―contestó, desafiante, Imogen. «¿Pero es que este hombre es idiota? ¿Acaso espera que, después de cómo se ha comportado con todas nosotras, tuviese alguna intención de ayudarle?», pensó Imogen.

Al ver apretar los puños a su cuñado, Ethan intervino. Se giró hacia Imogen, que miraba belicosa a su hermano.

―Ve a desayunar. Nos reuniremos contigo en unos minutos ―ofreció con suavidad.

Imogen miró a su marido y asintió. Mientras ella entraba en la casa, Ethan se acercó a Cayden.

―Acompáñame.

Lo dirigió hacia los establos y, a un gesto, los mozos que se encontraban trabajando salieron de las cuadras.

Cuando estuvieron solos, Ethan se giró hacia su amigo y, sin decir palabra, le propinó un puñetazo que cogió a Cayden desprevenido, haciendo que cayese sobre un montón de heno.

Mientras se tocaba la mandíbula, Cayden, desconcertado, solo atinó a farfullar:

―¿Qué demonios...?

Después de sacudir la mano, Ethan se cruzó de brazos.

―Hace mucho tiempo que te merecías, no ya un puñetazo, sino una paliza. Te has superado a ti mismo. ¿Quitarle a una madre su hijo? Ni siquiera de ti esperaba esa canallada. ―Ethan estaba furioso. Aunque estaba al tanto de lo sucedido, ver a Cayden en su casa, exigiendo información sobre el paradero de su mujer a la que, por cierto, había obligado a huir, había hecho que no se pudiese contener.

Por Dios, él daría gustoso un brazo por poder gozar de la libertad de tener un hijo con Imogen, y ese cretino despreciaba el maravilloso regalo que le había hecho su esposa.

Sin levantarse del montón de heno, Cayden enterró la cabeza entre las manos. Por un segundo, Ethan sintió compasión. Tendió su mano hacia el duque. Cayden, abatido, tomó la mano que le extendía su amigo para ayudarle a levantarse.

―Vayamos a desayunar. Tu hermana debe de estar impaciente por que nos reunamos con ella ―comentó, con sorna, Ethan.

Cuando entraron en el comedor, Imogen observó el lamentable estado de Cayden. Una rojez en la mandíbula, que comenzaba a oscurecerse, y alguna que otra brizna de heno en su ropa. Miró interrogante a su marido, sin embargo, este se encogió de hombros con indiferencia al tiempo que tomaba asiento y comenzaba a desayunar. Imogen lo observó con disimulo. Nunca hubiera imaginado que Ethan llegara a enfrentarse a su mejor amigo.

―¿Qué puedo hacer?

Al oír la voz casi suplicante de su hermano, Imogen por poco se atraganta. Levantó su mirada hacia él con los ojos abiertos como platos. ¿Cayden mostrándose inseguro? Volvió la mirada hacia su marido. La expresión de este era inescrutable mientras seguía con su desayuno. Imogen decidió no contestar, quizá fuese una pregunta retórica y su hermano no aceptaría de buen grado ningún consejo suyo, consejo que desde luego no pensaba darle. No confiaba en él. Simplemente estaba herido en su orgullo porque una mujer, su mujer, se hubiese atrevido a desafiarlo.

Sin embargo, Ethan sí contestó.

―Me temo que no puedes hacer nada. Ni siquiera llevas dos meses casado y ya has conseguido que tu esposa huya de ti, por no hablar de tu madre. Pregúntate por qué, de todos los que te rodean, el único que admira a tu padre eres tú. Incluso yo te advertí varias veces sobre él, sobre lo que estaba haciendo contigo, e ignoraste mis advertencias. ―Dark clavó los ojos en su amigo, que lo miraba desolado―. Ruega porque esa criatura sea un niño, por lo menos dentro de trece años podrás verlo, y recuerda que tu madre ni siquiera tuvo esa oportunidad contigo ya que tu padre hizo con ella lo mismo que tú has hecho con tu esposa. Si es niña... dudo que la veas hasta que sea presentada en sociedad. ―Darkwood sabía que estaba siendo cruel, pero Cayden se lo merecía, eso y más. Había destrozado la vida de su madre y su hermana con su obsesión por defender a su padre; casi había arruinado la reputación de Alexandra en su afán por recuperar algo que ni siquiera le importaba, solamente porque su padre lo había manipulado. Así que, que probara un poco de su propia medicina.

―Mi padre... ―intentó justificarlo Cayden.

Ethan, que comenzaba a hartarse, dejó los cubiertos sobre la mesa y lo miró con hostilidad.

―Tu padre era un canalla, que no tuvo ningún remordimiento por alejarte de tu madre. Quizá, y digo quizá, empieces a entender cómo se sintió ella cuando la alejó de su hijo.

Cayden se levantó de la mesa, irritado y frustrado por las palabras de su amigo.

―Ya os he molestado suficiente. Volveré a Londres ―espetó con frialdad.

Ethan notó al instante el momento en que Cayden pasó de la preocupación, o el orgullo herido por el abandono de Alexandra, a la indiferencia más absoluta. Bien, no había más sordo que el que no quería oír. El duque se había hecho su propia cama, que durmiese en ella.

Cuando oyeron al carruaje alejarse, Imogen miró a su marido.

―¿Crees que reflexionará sobre lo que le dijiste?

Dark se reclinó, desalentado, en la silla que ocupaba.

―Por un instante lo llegué a pensar. ―Se pellizcó el puente de la nariz con frustración―. Sin embargo, me temo que en cuanto llegue a Londres volverá a ser el mismo Cayden de siempre. Lo siento, Imogen, pero dudo que la busque, y si lo hace, será más por orgullo que porque quiera enmendar su error.

Imogen asintió. Su padre había hecho un gran trabajo con Cayden.

―¿Crees que sospecha que la hemos ayudado? ―Imogen estaba preocupada, no por su hermano, sino por las repercusiones que tendría para Ethan el que Cayden se enterase de que había protegido a Alexandra. Fuera como fuese, Cayden era su mejor, y hasta diría que su único, amigo y no era de los que perdonaba una traición.

Ethan notó el desasosiego de su esposa. Giró su rostro hacia ella para verla observándolo con inquietud. No era tonto y sabía que lo que le inquietaba era la posibilidad de que él y Cayden rompiesen su amistad.

―Tu hermano no es idiota... al menos, no del todo. ―Sonrió, intentando tranquilizarla―. Si no lo sabe, me atrevería a decir que intuye que hemos tenido algo que ver en su desaparición, pero su orgullo le impedirá admitirlo. No hará nada, se limitará a echarle la culpa a su esposa, tal y como le acostumbró su padre: todos son culpables menos ellos, se cubrirá de más capas de frialdad hasta que acabe congelado, y continuará con su vida.

Imogen repuso, pensativa.

―Alex va a tener un bebé. ―La ilusión se reflejaba en su voz―. ¿Te imaginas?

«Lo que me imagino es a ti llevando mi hijo, pero solo se me está permitido imaginarlo», pensó Ethan.

―Imogen, conocerás a ese niño, te lo prometo. Cuando nazca, haré los preparativos necesarios para que puedas viajar a Somerset y ver a Alexandra y a tu madre sin que tu hermano sospeche nada. ―Ethan sabía que para Imogen estaba siendo duro el alejamiento de su familia. Si la duquesa viuda y Alex permaneciesen en Londres no habría habido ningún impedimento para visitarlas, sin embargo, las mezquindades de Cayden habían conseguido separarlos a todos.

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Capítulo 6

B La Navidad se acercaba e Imogen decidió consultar con la señora Harris sobre cómo se celebraba en Amery Abbey cuando los padres de Ethan aún vivían. Aprovechando una de las reuniones que mantenía con el ama de llaves para discutir los menús y demás tareas de la semana, sacaría el asunto a colación. Quizá también pudiera averiguar algo sobre la enfermedad de la familia.

Sentadas en la salita privada de Imogen, habían terminado de repasar los menús y la señora Harris se disponía a seguir con sus deberes cuando la condesa la detuvo.

―Señora Harris, me gustaría discutir un asunto que me preocupa con usted.

―Por supuesto, milady. Estoy a su disposición.

Imogen hizo un gesto con la mano señalando una de los sillones.

―Por favor, siéntese.

El ama de llaves la miró desconcertada.

―Milady, no creo que sea adecuado...

―Por favor, señora Harris, deseo que hablemos con confianza, y me temo que me resulta algo incómodo estar continuamente mirando hacia arriba si permanece de pie.

La señora Harris, turbada, obedeció a su señora.

―Verá, se acerca la Navidad y me gustaría saber cómo se celebraba en Amery Abbey antes de que milord perdiese a sus padres. Desearía que lord Darkwood tuviese unas fiestas lo más parecidas posible a las que disfrutaba con su familia.

El ama de llaves se tensó visiblemente, gesto que no pasó desapercibido para Imogen.

La mujer dudó en contestar.

―Milady, quizá debería hablarlo con lord Darkwood.

Imogen frunció el ceño.

―Seré franca, señora Harris, dudo mucho que milord me hable de las navidades pasadas con su familia. No deseo ponerla en un aprieto, pero son nuestras primeras navidades como matrimonio y desearía que las disfrutase.

La señora Harris bajó la mirada hacia su regazo, donde sus manos agarraban fuertemente las hojas con los menús semanales. Tal vez podría ayudar a su señora sin tener que explicar demasiado.

―Milady, las navidades en Amery Abbey se celebraban como en cualquier otra casa de la nobleza, se adornaba la residencia, la familia se intercambiaba regalos... en fin, como en cualquier hogar.

Imogen ladeó la cabeza pensativa.

―Entonces, ¿puedo contar con usted y el señor Harris para ayudarme a ofrecerle a lord Darkwood unas fiestas parecidas?

La mujer inspiró hondo.

―Debería hablarlo con el señor, milady. Me temo que debo insistir en ello.

La condesa la miró suspicaz.

―Quiero que sea una sorpresa, no puedo hablarlo con él.

El ama de llaves decidió confiar en su señora. No podía permitir que el conde tuviese una mala reacción al ver su casa engalanada, con el consiguiente disgusto de su esposa.

―Milady, durante los dos últimos años de vida de los anteriores condes, en Amery Abbey no se celebró ninguna festividad. Por eso me atrevería a pedirle que lo hable con milord.

Imogen escrutó el turbado rostro de su ama de llaves.

―¿Por qué? ―preguntó con suavidad.

La señora Harris no intentó fingir que no sabía a qué se refería su señora con la pregunta.

―Dos años antes de su muerte, el conde enfermó, y desde entonces...

Imogen decidió ser totalmente franca. Sabía que intercambiar confidencias con el servicio era impropio de una dama, colocaba a unos y a otros en posiciones incómodas, pero los señores Harris habían servido en Amery Abbey desde hacía muchos años, gozaban de la absoluta confianza de Ethan y ella no tenía a nadie a quien recurrir si quería ayudar a su marido. Además, había notado que cuando Cayden llegó furioso, buscando explicaciones, el señor Harris se retiró después de abrirle la puerta. Otro mayordomo, al ver llegar a un caballero no invitado dispuesto a enfrentarse a sus señores en tal estado de furia, hubiese permanecido junto a su señor o incluso hubiese llamado a algún lacayo por si fuese necesario. Sin embargo, el mayordomo no pareció inquietarse por la ira de Cayden.

―Señora Harris, amo a mi marido. Sé que guarda secretos y no es mi intención obligarla a que los revele. Sin embargo, quiero ayudarle. Intento hacerle feliz, pero hay algo que impide que se abra por completo. Hay momentos en que siento que mi esposo prefiere permanecer en la oscuridad antes de arriesgarse a sentir el calor de la luz del sol. Si usted pudiera darme al menos alguna orientación le estaría eternamente agradecida.

La mujer observó a su señora. Había notado que ella sentía algo por lord Darkwood y al mismo tiempo, aunque su acostumbrada reserva no le dejase manifestarlo, milord también guardaba emociones hacia su esposa. Milady no lo podía notar, puesto que no había conocido al joven lord antes de la tragedia, sin embargo, su marido y ella habían visto el sutil cambio que se había operado en su señor. Aunque continuaba con su habitual hermetismo, notaban la calidez en sus ojos cuando miraba a su esposa creyendo que nadie lo veía, sonreía con más frecuencia, para el caso sonreía, que ya era mucho. Ella intentaba hacerlo feliz y el señor Harris y ella misma deseaban que su muchacho, como continuaba siendo en privado para ellos, dejase atrás los terribles sucesos ocurridos. Sabían, porque lo habían escuchado en alguna ocasión en que se habían retirado tarde a causa de sus obligaciones, que lord Darkwood aún tenía pesadillas sobre lo ocurrido, y que se negase en redondo a ocupar las habitaciones principales y siguiese en la suya de soltero, relegando a la condesa a la suite condal, no le ayudaría a superar el pasado.

La señora Harris estrujó aún más los papeles que tenía entre las manos. Se debatía entre la lealtad debida a su señor y la necesidad de ayudarlo.

―Milady, dos años antes de que falleciese, el conde enfermó. Desde ese momento nada fue igual en Amery Abbey. Los síntomas de su enfermedad tendían a intensificarse durante las noches. Sobra decir que la casa estaba en permanente tensión a partir de la puesta de sol. Aunque el resto del servicio era enviado a descansar, tanto el señor Harris como yo permanecíamos atentos ante cualquier eventualidad. El joven vizconde todavía no había acabado sus estudios universitarios y cuando regresaba durante las vacaciones no resultaba nada fácil para él encontrarse con una casa sumida en la tristeza y la inquietud.

Imogen entrecerró los ojos.

―¿Cuál era exactamente su enfermedad? ¿Qué síntomas eran esos que se recrudecían durante la noche?

―Me temo que eso deberá preguntárselo a lord Darkwood, milady.

La condesa asintió.

―¿Podría al menos decirme cómo murieron los condes?

La mujer desvió la mirada, que hasta el momento había sostenido la inquisitiva de la condesa.

―Una noche entraron a robar. El conde les plantó cara y apuñalaron a la condesa. ―A Imogen, tanto el tono de voz del ama de llaves, como si recitara algo de memoria, como que evitara sus ojos le resultó extraño―. El conde consiguió salir de sus aposentos con su esposa en brazos a pedir ayuda, y los bandidos, en su huida, empujaron a milord sobre la barandilla del rellano. El joven vizconde, que entonces se encontraba en Amery Abbey, lo vio todo, pero sucedió tan rápido que no pudo hacer nada por ayudar a su padre. El resto, me temo que ya lo conoce.

Imogen, pensativa, bajó su mirada hacia sus manos entrelazadas en el regazo.

―Por eso no utiliza los aposentos principales ―susurró.

La señora Harris aprovechó el momento en que la condesa estaba distraída, asimilando lo que había escuchado, para retirarse después de una apresurada reverencia. Se temía que había hablado de más, pero confiaba en que su joven señora pudiese hacer algo con lo que le había contado para ayudar al señor.

Imogen dudaba entre adornar la casa o dejarlo estar. Pero tal vez era el momento adecuado para que Ethan empezase a mirar al futuro y dejase de perderse en la oscuridad del pasado. Y si a su marido no le parecía bien que se celebrasen las fiestas, o se sentía incómodo, quizá fuese el momento de tener una conversación franca con él.

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Imogen aprovechó que Ethan tenía asuntos que solucionar en Londres y estaría ausente unos tres días para ordenar que se bajasen del desván los adornos navideños.

Ante la ilusión del servicio y la cautela de los señores Harris, la casa fue adornada, incluso con sus respectivas ramitas de muérdago en los umbrales de algunas puertas.

La condesa contemplaba el salón bellamente adornado en compañía de unos reticentes Harris, que observaban con compasión el rostro ilusionado de su señora.

―¡Ha quedado todo precioso! ―exclamó Imogen mientras desviaba el rostro de los arreglos hacia las caras de los dos sirvientes―. Será una agradable sorpresa cuando regrese, ¿verdad?

Las miradas de reojo entre el matrimonio no parecían estar de acuerdo con las esperanzas de lady Darkwood. Sin embargo, sonrieron aunque la sonrisa no les llegase a los ojos. Cuando Imogen se alejó un poco para comprobar algunos arreglos sobre la chimenea, el señor Harris susurró con desolación:

―Me temo que la sorpresa se la llevará milady, y no será para nada agradable.

―Ten fe, Amos, parece que él siente algo por ella. Tal vez al verla tan ilusionada... ―aventuró la mujer.

El hombre movió la cabeza con desolación.

―Lo dudo, Ida, lo dudo mucho.

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Imogen, acompañada de un par de lacayos y su doncella, decidió visitar el cercano pueblo de Maidstone con el propósito de realizar las compras navideñas. Además de algún detalle para los criados, buscaba algo especial para Ethan.

Ya había finalizado sus compras para el servicio y se devanaba los sesos buscando algo apropiado para su marido. Sabía que a Ethan le encantaba leer, no tenía idea de si en esa pequeña ciudad encontraría las últimas novedades que podría encontrar en Londres, sin embargo, se dirigió hacia una pequeña librería.

Entró en la pequeña pero acogedora tienda y al momento fue atendida por el que supuso era el dueño.

―¿Puedo ayudarla en algo, milady?

Imogen continuaba sorprendiéndose de que, en el pueblo, a pesar de no haberlo visitado todavía con Ethan, todos supiesen quién era. Suponía que los criados, que sí bajaban al pueblo, no se habrían reprimido en relatar que el conde de Darkwood había vuelto, y con una esposa.

―Sí, gracias, señor...

―Oh, mis disculpas. Soy el señor Stone, dueño de este modesto negocio. ―El hombre hizo una pequeña venia.

Imogen asintió.

―Verá, señor Stone, me preguntaba si le habría llegado alguna novedad en estos últimos meses.

―Precisamente. ―El señor Stone hizo un gesto con la mano dirigiéndola hacia una zona de la tienda―. Hace un mes llegaron estos volúmenes de un autor americano, no sé si podrán interesarle. Solo he pedido una copia puesto que me temo que en el pueblo poca gente podría permitirse el precio.

―¿Un autor americano? ―Los ojos de Imogen brillaron excitados.

El señor Stone asintió.

―Washington Irving, se llama.

El corazón de Imogen comenzó a latir apresurado. «El autor preferido de Ethan, quizá he encontrado el regalo perfecto».

―¿Podría mostrármelos, si es tan amable?

―Por supuesto, milady. ―El hombre se acercó hasta un mostrador con una tapa de cristal en la que había cuatro volúmenes perfectamente colocados.

―Creo que es su publicación más reciente ―explicó mientras abría la tapa, sacaba uno y se lo tendía a Imogen.

―¡¿Una historia de la vida y viajes de Cristóbal Colón?! ―Imogen miró la fecha de edición. «¡Publicada a principios de este año! Es imposible que Ethan lo haya comprado, y dudaba que durante su corta estancia en Londres visitase librerías».

―¡Me los llevo! ―exclamó, alborozada. Tenía el regalo perfecto.

El señor Stone sonrió satisfecho. Se había temido que esos libros, a causa de su precio, permanecerían en su tienda mucho tiempo. Gracias a Dios, la visita de lady Darkwood le había compensado el coste pagado por ellos.

―¿Desea que se los empaquete y los envíe a Amery Abbey, milady? ―preguntó, solícito.

―Sí. Gracias, señor Stone. Por favor, que el envoltorio sea adecuado para el tesoro que son estos libros. Es un regalo muy especial.

―Por supuesto.

―Gracias, señor Stone, mi mayordomo le pagará los libros a su entrega en Amery Abbey.

―Esta misma tarde los tendrá allí, milady.

Imogen se despidió del hombre conteniendo las ganas de salir de la tienda dando saltos de alegría. A Ethan le encantaría el regalo.

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Ethan regresó de Londres la víspera de Navidad. No es que lo hubiese planeado así, sino que para él las navidades no eran importantes. Hacía años que no celebraba las fiestas y no tenía intención de variar esa costumbre.

Imogen había colocado todos los regalos del servicio delante de la gran chimenea que presidía el salón, menos el destinado a Ethan, que lo había colocado en la biblioteca, a donde tenía pensado retirarse después de la cena.

Había dado el día siguiente, el de Navidad, libre a todo el servicio. Ellos comerían lo que hubiese dejado preparado la cocinera. Tenía la esperanza de que esas primeras navidades como matrimonio fuesen especiales para su marido.

Y lo fueron. Pero no como Imogen esperaba.

Cuando Dark entró en la residencia, distraído, no se percató de los adornos que alegraban el vestíbulo. Entregó su capa y su sombrero a Harris y, al percatarse del inusual nerviosismo y la mirada expectante de su mayordomo, frunció el ceño y miró a su alrededor.

Harris, al verlo tensarse, intentó mitigar un poco la impresión recibida por su señor.

―¿Ha tenido buen viaje, milord?

Ethan ni siquiera lo escuchó. Su mirada estaba clavada en los adornos. Sentía revolverse su estómago.

―¿Qué significa esto? ―En ese momento, Ethan ni siquiera se percató de que estaba casado―. ¿Quién ha ordenado colocar toda esta... basura? ―Su tono era glacial.

Cuando avanzó y echó un vistazo al salón, al ver todos los regalos dispuestos, los adornos, echó un vistazo al dintel de la puerta. Al ver el muérdago, no pudo evitar la ira y, de un manotazo, tiró el adorno.

Harris, que lo seguía, intento aplacarlo.

―Milord, ha sido una idea de...

―¡Me importa una mierda de quién haya sido la idea! ―ladró, furioso.

El mayordomo abrió los ojos como platos. Jamás le había oído ese lenguaje a su señor.

Ethan clavó una acerada mirada en el aturdido hombre.

―Que lo retiren todo, Harris, no quiero ver un maldito adorno, envoltorio, o cualquier cosa que apeste a Navidad, ¿he sido claro?

Harris agachó la cabeza, apesadumbrado.

―Por supues...

Un jadeo lo interrumpió. Imogen, que había bajado al oír el carruaje de su marido, había escuchado toda la conversación.

Harris decidió que era el momento oportuno para desaparecer. No deseaba ser testigo de la desilusión de la condesa, ni de verla recibir toda la furia de su señor.

Imogen se acercó a su marido con la desesperanza reflejada en sus ojos.

―Ethan, pensé que...

Él le clavó una cortante mirada.

―No pienses ―siseó―. Quiero toda esta basura fuera. ―Sin decir nada más, Ethan se dirigió a paso ligero hacia las escaleras de acceso a su alcoba.

Imogen nunca pudo imaginar que el corazón pudiera doler, pero dolía, ¡y cómo! Sintió las lágrimas deslizarse por sus mejillas. Después de secarlas de un manotazo, enderezó los hombros y fue en busca de Harris. Ordenaría que retirasen todo y entregaría después los regalos al servicio.

Cuando Ethan bajó a cenar, Harris le informó de que la condesa se había retirado ya, aquejada de una fuerte jaqueca. No había ni rastro de adornos ni envoltorios. Durante unos segundos se sintió mezquino. Ella no tenía por qué saber que él odiaba esas fechas, y no era atribución del servicio negarse a cumplir sus órdenes, ni darle explicación alguna.

Imogen, en su alcoba, rememoraba una y otra vez la reacción de su marido. Se sentía una completa idiota. La señora Harris había intentado advertirla, sin embargo, en su terquedad no había querido escucharla.

De repente recordó el regalo de Ethan. En su aturdimiento no lo había recogido de la biblioteca. Se encogió de hombros. Ya no importaba, ni siquiera ver la ilusión en los ojos de su marido cuando viera los preciosos volúmenes. Se tumbó en la cama y no pudo evitar que las lágrimas volvieran a surcar su rostro.

Las Navidades pasaron, así como llegó el nuevo año sin que Ethan entrase en la biblioteca, puesto que se pasaba los días o bien con los arrendatarios, o bien encerrado en su despacho. Imogen ni se molestó en retirar el regalo de donde lo había dejado.

Se comportaban como dos perfectos desconocidos. Las amenas charlas durante las cenas se habían acabado. Si alguno de ellos hacía alguna observación, el otro contestaba con monosílabos, y en cuanto el último plato se servía, uno u otro se retiraban a sus respectivas alcobas.

La reserva había vuelto a los ojos de Ethan y la tristeza embargaba los de Imogen, mientras los Harris se veían impotentes ante el desastre en el que se estaba convirtiendo el matrimonio de los condes.

Ethan, las pocas veces que coincidía con Imogen, solamente en algunas cenas cuando no se excusaba alegando alguna jaqueca, al mirarla de reojo veía cómo su mujer se alejaba cada vez más. Se sentía culpable al verla adelgazar poco a poco con las oscuras ojeras que rodeaban sus preciosos ojos. Maldita sea, antes se habría cortado un brazo que hacerle daño, pero al ver aquellos malditos adornos no pudo evitar que el corazón le diera un vuelco.

Durante las últimas navidades que se celebraron antes de que sus padres muriesen, su padre había tenido uno de sus ataques y se dedicó a destrozar todo cuanto adorno encontraba a su paso, ante las lágrimas de su esposa y la impotencia de Ethan. Y cuando llegó a la casa y vio todos esos adornos no pudo evitar que la frustración, la rabia y el miedo lo embargasen. Quizá su reacción fuese desproporcionada, debería haberle explicado a Imogen... Pero... ¿el qué? ¿Que su padre estaba loco, que él acabaría como el difunto conde? ¿Que en ese momento tuvo miedo de reaccionar como reaccionó su padre aquella funesta Navidad? ¿Que tenía terror a revelarle la verdad por miedo a que lo abandonase?

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Capítulo 7

Abril de 1829.

B El conde subía hacia su habitación. Imogen hacía unos minutos que se había retirado cuando escuchó voces procedentes del ala donde estaban situadas las habitaciones principales. Las reconoció como las de su esposa y la señora Harris. Se detuvo unos instantes al tiempo que la puerta de la habitación de la condesa se abría. Imogen salió de la alcoba seguida por el ama de llaves. Su esposa se dirigió hacia él, desde el otro extremo del rellano, solamente vestida con su camisón, sin prestar atención a la señora Harris, que intentaba detenerla.

Al verla comenzar a recorrer el maldito tramo, Ethan palideció mientras se quedaba petrificado y sudores fríos recorrían su cuerpo. Observó, como en un sueño, que la señora Harris intentaba frenar a su esposa mientras notaba que comenzaba a perder el control. Su mente le jugó una mala pasada y ya no era su madre tendida en el suelo en un charco de sangre, a la que veía era a Imogen, su preciosa esposa.

Imogen se dirigía hacia la habitación de Ethan. Habían pasado tres meses desde la decepcionante Navidad y la distancia entre ellos cada vez se agrandaba más. Deseaba ir a Londres, alejarse de aquella atmósfera sofocante que era Amery Abbey. Sabía que, por desgracia, tendría que contar con la aprobación de su marido y se dirigía hacia su habitación dispuesta a conseguir su permiso. Partiría al día siguiente, si él lo aprobaba. Inmersa en sus pensamientos no reparó en la presencia de Ethan hasta que un grito la sobresaltó.

―¡¡Nooo!!

Imogen, conmocionada, se detuvo mientras apoyaba una mano en la barandilla.

Ethan, en ese momento, lo vio todo rojo.

―¡Aléjate de la barandilla! ―El grito desesperado de su marido hizo que Imogen apartara su mano como si la madera le hubiese mordido. Al hacerlo de golpe se tambaleó, y después todo resultó confuso.

Ethan, al verla tambalearse, echó a correr hacia ella, la enlazó por la cintura y la llevó en volandas hacia el ala derecha de la casa.

Discreta, la señora Harris se retiró. Si en ese momento el conde no se explicaba con su esposa, nunca lo haría.

Ethan estrechaba el cuerpo de Imogen contra él. Ella salió de su estupor para corresponder al abrazo. ¿Qué había agitado de esa manera a su reservado marido para actuar de esa manera tan impulsiva y desesperada?

Ethan, con el rostro encajado en el cuello de su mujer, balbuceaba incoherencias.

Cuando Imogen notó la humedad de las lágrimas de Ethan en su cuello, alzó las manos para tomar el rostro de su marido. Ethan mantenía los ojos cerrados e Imogen comenzó a besar su cara surcada de lágrimas.

―Estoy bien ―musitaba, a la vez que besaba las mejillas y los ojos de su marido―. Ethan, cariño, no ha ocurrido nada, todo está bien.

Con cada palabra de Imogen, Ethan la apretaba más contra su cuerpo, hasta que ella, dulcemente y sin apartarse de él, lo tomó de la cintura y lo condujo hacia su alcoba. No tenía idea de cuál era, así que rogó por que fuese la primera puerta que abrió.

Al darse cuenta de que en verdad era la habitación de Ethan, lo condujo dulcemente hacia el lecho. Hizo que se sentase, sin embargo, él no la soltó, haciendo que cayese en su regazo. Las manos masculinas seguían ciñendo su cintura, y ella, presintiendo su necesidad de consuelo, se abrazó a él.

Transcurrieron varios minutos en los que permanecieron abrazados y en silencio, hasta que la mano de Ethan se alzó hacia el rostro de Imogen, que reposaba en el hombro masculino.

Ethan giró su cara hacia ella mientras alzaba su rostro hacia él. Se miraron durante unos instantes hasta que bajó la cabeza para besarla. El beso habló de desesperación, miedo, tristeza, anhelo... Imogen correspondió a la angustiosa demanda de su marido. Al cabo de unos instantes el beso se transformó en algo mucho más tierno, Imogen desconocía los sentimientos de Ethan, sin embargo, le quiso transmitir el amor que sentía por él.

Cuando sus labios se separaron, aún con sus miradas prendidas, Ethan se tumbó arrastrando a Imogen con él. Ella se incorporó para observar el rostro de su marido, mientras una de sus manos volaba hacia su cabello y comenzaba a acariciarlo con ternura. Imogen tuvo un presentimiento, y simplemente esperó.

Ethan cerró los ojos un instante al notar las caricias de su esposa, y mientras una mano la mantenía sujeta contra él, la otra acarició su rostro. Tumbado de espaldas en el lecho, su mirada se perdió en el dintel de la cama.

Su voz tenía un matiz ronco cuando comenzó a hablar.

―Acababa de comenzar la universidad. De repente, sin ningún aviso previo, mi padre comenzó a tener alucinaciones. Decía oír voces, estaba en permanente estado de agitación, sobre todo por las noches. Normalmente se limitaba a gritar, intentando acallar esas voces en su cabeza. Los únicos que sabían lo que le ocurría eran los Harris, para el resto del servicio mi padre sufría terribles pesadillas. Durante dos años fue una tortura para todos, sobre todo para él, que no entendía lo que le ocurría. Hasta que, una noche, todo se descontroló: oí gritar a mi madre, ella nunca lo hacía, ni en las peores crisis de mi padre. Yo estaba en casa y salí a la carrera de mi dormitorio.

Ethan se cubrió los ojos con el antebrazo como si pensase que al hacerlo no vería las dantescas imágenes. Pero estas vivían en su mente.

―Mi padre estaba en el rellano con el cuerpo de mi madre entre sus brazos. Había sangre por todas partes. Sollozaba y farfullaba incoherencias sobre que le habían ordenado... que se pondría bien... Uno de los puñales de mi padre estaba tirado al lado del cuerpo de mi madre. Ella todavía tenía un hálito de vida. Incluso sabiendo que se moría, intentó tranquilizar a su marido mientras le decía que lo amaba. Cuando sus ojos se cerraron definitivamente, mi padre... nadie pudo prever lo que hizo. Después de gritar con desesperación, se lanzó contra la barandilla del rellano y se tiró al vacío. Murió al instante. Sé que intenté detenerlo, pero ya no recuerdo más. La señora Harris me contó después que tuvo que arrancarme de la barandilla al ver que me balanceaba peligrosamente sobre el borde.

»También me contó que, sin saber qué hacer, avisaron a tu hermano, sabían que era mi mejor amigo. Cuando Cayden se presentó inventaron una historia acerca de unos ladrones y que estos habían matado a mi madre y empujaron a mi padre al vacío cuando salió a pedir ayuda. Eso evitó el escándalo y aseguró que mi padre pudiese ser enterrado en tierra consagrada. Cayden habló con el magistrado, se ocupó de que preparasen los cuerpos y me sacó del estupor en el que había caído. Él se ocupó de todo, me sacó de esta casa después de los funerales y me arrastró a la universidad. El resto, ya lo sabes.

Ethan levantó el brazo que aún cubría sus ojos y giró el rostro hacia Imogen, que escuchaba en silencio.

―Desde entonces no puedo cruzar ese rellano, mucho menos entrar en la alcoba de mis padres. A veces tengo pesadillas, pero eso es lo de menos, en realidad. ―Suspiró desolado―. Una de las crisis de mi padre sucedió en Navidad, por eso reaccioné de esa manera tan desproporcionada cuando vi la casa decorada. Mi padre destrozó todos los adornos ante las lágrimas de mi madre y tuve miedo de reaccionar de la misma forma violenta que él.

Ethan tomó la mano de Imogen que descansaba sobre su pecho.

―Por eso no puedo consumar nuestro matrimonio, me aterra pensar que le pasaré esta maldición a mi propio hijo. Tal vez, si cuando llegue a la edad en que mi padre comenzó con sus crisis, yo todavía no las sufro... puede que entonces... Tú todavía serás muy joven... y podría...

Imogen sentía el corazón oprimido. Dios Santo, todos estos años viviendo con ese recuerdo y el miedo permanente a acabar como su padre. Ethan necesitaba desahogarse, sacar aquello que lo estaba carcomiendo, y gracias al cielo lo había hecho. Ya haría las preguntas que le rondaban por la cabeza en otro momento.

Cuando Ethan finalizó su relato, Imogen lo besó. Sin embargo, ese beso no tenía nada que ver con el anterior, era todo ternura y consuelo.

―¿Querrías quedarte a dormir conmigo? ―En su voz había timidez y en sus ojos súplica―. Solo dormir ―susurró.

Por toda respuesta, Imogen sonrió.

―¿Necesitas que te ayude con tu ropa?

Ethan correspondió a su sonrisa.

―No.

Se incorporó y la tomó de la mano para alzarla a ella. Abrió el embozo del lecho, la tomó en brazos y la depositó suavemente en la cama. Apagó las velas. Se despojó de su ropa, dejando solo sus calzoncillos, y se tumbó al lado de su esposa al tiempo que la arrastraba contra él.

Imogen pasó su brazo por la cintura de su marido.

―Ethan, siento lo de las navidades, debí preguntarte, lamento haberte hecho remover recuerdos...

Él la abrazó un poco más fuerte.

―No es culpa tuya. Reaccioné desproporcionadamente y, para mi vergüenza, te hice daño.

Imogen bajó el rostro y besó el amplio pecho de su marido al tiempo que se acurrucaba contra él.

Ethan gimió interiormente. Tenerla en su cama... quizás ahora que sabía la verdad, podrían consumar su matrimonio, aunque tuviesen que utilizar esas malditas fundas. No, no podía tomar su inocencia con una de esas cosas puesta, y retirarse para no dejar su semilla en su interior estaba descartado; no tenía la seguridad de poder salirse a tiempo, la deseaba demasiado. Tendría que bastar con procurarle placer tal y como había hecho en el riachuelo. Con ese pensamiento se quedó dormido.

Imogen despertó confusa al notar un cuerpo al lado del suyo. Su espalda estaba pegada al pecho de Ethan y uno de sus brazos la enlazaba por la cintura. Acarició la mano masculina y recordó algo. Con cuidado de no despertarlo, se levantó y se dirigió a la biblioteca. Era un buen momento para darle su regalo, aunque con mucho retraso.

Ethan abrió los ojos en el mismo momento en que la puerta de la habitación se abría y entraba Imogen con un voluminoso envoltorio.

Por un instante, por sus ojos pasó un ramalazo de aprensión.

Imogen, al notarlo, sonrió tranquilizadora.

―No crucé el rellano ―aclaró mientras se acercaba a la cama. Podría haberlo hecho, al fin y al cabo, ella no sentía el miedo irracional de su marido, sin embargo, si lo hubiera hecho le parecería traicionar en parte las confidencias que él le había hecho.

Ethan se incorporó mientras la miraba con una chispa de curiosidad.

Imogen se sentó a su lado al tiempo que dejaba el paquete sobre los muslos de su marido.

―Tu regalo de Navidad.

Ethan sintió que el rubor subía por su cuello. Maldita sea, él ni siquiera había pensado en comprarle algo, en realidad ni siquiera había pensado en la maldita Navidad.

Avergonzado, solo atinó a decir:

―Lo siento, me temo que no...

Los ojos de Imogen chispeaban de ilusión.

―Ábrelo ―musitó, expectante.

Cuando Ethan lo abrió y vio su contenido, sus ojos castaños resplandecían. Después de observarlos durante unos instantes, apartó los volúmenes a un lado mientras Imogen lo miraba confusa.

―¿No son de tu agrado? ―Se sintió un poco desilusionada, había pensado...

Sin embargo, su marido la atrapó por la cintura y la tumbó a su lado. Imogen solo tuvo tiempo a jadear de sorpresa antes de que Ethan atrapara su boca para plantarle un beso abrasador.

―¿Eso significa que sí? ―preguntó emocionada.

Ethan le separó un rizo del rostro.

―Eso significa que los libros me encantan. Y tú me enloqueces.

Al momento de decir esas palabras, sus miradas se prendieron. El corazón de Imogen comenzó a latir de forma desenfrenada. «¿Sería posible...?».

Ethan bajó la cabeza y volvió a tomar sus labios. Los brazos de Imogen subieron hacia el cuello de su marido para apretarlo contra ella. Las manos de Ethan volaban por el cuerpo de su esposa. Soltó las cintas que sujetaban el camisón sin dejar de besarla y una de sus manos comenzó a acariciar el pecho femenino. Mientras pellizcaba suavemente el erecto botón, su boca comenzó a descender por el cuello de Imogen hasta llegar al otro pecho. Ella se retorcía de placer mientras notaba que la humedad comenzaba a empapar su entrepierna.

Ethan continuó adorando con la boca el pecho de su esposa, al tiempo que su mano bajaba por un costado hasta más debajo de su vientre. Cuando uno de los dedos de su esposo penetró en el húmedo canal, Imogen gimoteó. Su pulgar frotaba el hinchado capullo entre sus rizos mientras ella se arqueaba contra él. Cuando otro dedo se unió al primero, Imogen sintió que se deshacía. Y en el momento en que uno de los dedos se curvó en su interior y el pulgar presionó su brote, extendiendo la cálida humedad, Imogen se rompió en mil pedazos. Ethan continuó estimulando a su esposa hasta que notó que su cuerpo se había quedado laxo después de disfrutar de la liberación. Nunca se hartaría de contemplarla mientras ella disfrutaba del placer que le proporcionaba.

Imogen, saciada, acariciaba la espalda de su marido perezosamente hasta que un movimiento de él hizo que se percatase de la dureza que rozaba su muslo. Llevó la mano hasta el pecho de su marido y comenzó a bajar hasta su vientre. Ethan, al notar hacia dónde se dirigía la mano de Imogen, la detuvo.

Ella lo miró inquisitiva mientras Ethan esbozaba media sonrisa.

Ruborizada, Imogen preguntó.

―¿No podría hacer lo mismo yo por ti? ―Ethan le había proporcionado tanto placer... mientras él continuaba insatisfecho, visto el bulto que continuaba presionando su pierna.

―No es necesario. ―Ethan se sentía culpable de tener que recurrir a la mano femenina para darse placer. Por su culpa tenían que limitarse exclusivamente a tocarse, y si tenía que quedarse frustrado y suplicando un baño helado después de satisfacer a su esposa, que así fuese.

Imogen se incorporó para mirarlo con atención. Su mano rozó el hinchado miembro de su marido y, cuando una gota de líquido brotó, mojando uno de sus dedos, jadeó sorprendida. Curiosa, frotó la humedad contra la erecta virilidad, arrancando un gemido de Ethan. Excitada por la respuesta de su marido, Imogen rodeó con su mano el grueso miembro del conde. Al momento la mano masculina cubrió la suya para mostrarle la manera adecuada de acariciarlo.

Cuando Ethan soltó la mano de Imogen mientras disfrutaba del placer que ella le proporcionaba, su esposa comenzó a mover la mano con distintos grados de fricción, pendiente de las respuestas de su marido. Al notar que Ethan empujaba sus caderas hacia arriba, arreció los movimientos hasta que notó que las bolsas que rozaba con su mano se tensaban.

Ethan sentía que su liberación estaba llegando, intentó apartar la mano de Imogen para continuar él mismo, pero ella no se lo permitió. Continuó acariciando el miembro de su marido hasta que este se tensó y, con un gutural gruñido, se dejó llevar. Imogen siguió acariciándolo mientras la caliente semilla de Ethan se derramaba por su mano. En este momento entendía que Ethan quisiese mirar su rostro cuando ella alcanzaba el éxtasis. Estaba fascinada observando a su marido gozar del placer que ella le había proporcionado. Sus ojos estaban cerrados, se mordía el labio inferior y en su rostro se mezclaba la tensión y el placer.

Cuando los latidos cesaron bajo su mano, Ethan abrió los ojos para clavarlos en los de ella. Si Imogen no supiera ya que lo amaba, en ese momento, al ver su expresión, hubiese caído rendida ante él. Ethan no dijo nada, su mirada lo decía todo. Su habitual reserva había sido reemplazada por otra emoción. Imogen sintió que su corazón se estrujaba. No quiso hacerse ilusiones, al fin y al cabo, esa emoción que veía en los ojos de su marido podría ser simplemente deseo satisfecho, pero algo le decía que no era solamente eso.

Ethan alzó la mano para acariciar el rostro de su esposa. Se sintió humilde al pensar en la generosidad de ella cuando él no había sido sincero en ningún momento antes de esa noche. Bajó su cabeza para besarla con ternura, y en ese beso puso todo el amor que no podía expresar de otra manera.

Se levantó para dirigirse hacia la zona de aseo y empapar un lienzo con agua. Después de limpiarse su vientre y su miembro, lo volvió a mojar y se acercó a su mujer para limpiarle la mano. Tiró el trapo y se tumbó al lado de ella al tiempo que la enlazaba para acercarla a él.

Estuvieron unos minutos en cómodo silencio hasta que Ethan preguntó:

―¿Por qué venías a mi habitación?

Imogen frunció el ceño. Con todo lo que había ocurrido, casi ni recordaba el motivo.

―No era importante ―contestó.

Ethan tomó su rostro con un dedo para alzarlo hacia él.

―Yo creo que sí.

Imogen bajó su mirada hacia la mano que acariciaba el pecho de su marido.

―Pensaba pedirte que me permitieras ir a Londres ―murmuró.

Ethan se tensó.

―¿Deseas marcharte?

Imogen encogió un hombro.

―En ese momento creía que sí.

―¿Y en este momento?

―No. En realidad, ni siquiera me había parado a pensar en las repercusiones. Sería un escándalo que me presentase sola en Londres en plena temporada estando, como estamos, recién casados. ―Imogen decía la verdad. En su angustia por la tensa situación entre ellos no se había percatado de lo impropio que sería viajar sola a la ciudad. Y sin estar su madre en Londres, no tenía razón alguna para justificar el viaje.

Sintiendo que algo se desgarraba en su interior, Ethan se incorporó. Entendía que ella quisiese alejarse de Amery Abbey y de él. Desde la Navidad, la situación era tensa. Imogen había adelgazado, no era feliz, quizá pasar un tiempo en Londres fuese la solución. La temporada estaba comenzando, se distraería y olvidaría por un tiempo la miseria en la que él había convertido su vida.

―Ve a Londres. ―Ethan se obligó a que su tono de voz no reflejase la frustración que sentía―. Sigo manteniendo la casa que alquilé al llegar, y la temporada ya ha empezado. Te distraerás. ―Apartó su mirada―. No es justo que te siga manteniendo aislada en Kent.

Imogen lo miró suspicaz.

―¿Deseas que me vaya?

―No se trata de lo que yo desee, se trata de lo que es mejor para ti, y creo que en este momento unas semanas en Londres te vendrán bien. Sé que no puedes marcharte sola, te acompañaré. Serás libre de visitar a tus amigas y hacer algo de vida social. Podría hacer acto de presencia contigo en determinados eventos para no levantar rumores, y así cuando acudieses sola se podría justificar con algún ineludible viaje de negocios. Podrías adelantarte, resolveré algunos asuntos y te seguiré en un par de días.

Las palabras de Ethan hicieron que algo se enfriase entre ellos. Imogen no sabía qué pensar. Él se había abierto a ella y le había contado su secreto. Pensó que, después de pasar la noche con su marido, este comenzaba a sentir algo por ella, y ahora, ¿la alejaba? ¿Se habría arrepentido de confiarse con ella? Su orgullo herido habló por ella.

―Si es lo que piensas, entonces ordenaré que preparen el equipaje para salir mañana. ¿Podrías enviar un mensaje a tu casa para avisar de mi llegada? ―Le costó hablar a causa del nudo que sentía en la garganta.

Ethan sintió que su corazón se detenía durante un instante. Maldita sea, por qué no se habría mordido la lengua. Habían conseguido confiar el uno en el otro. Durante la pasada noche estuvieron más unidos que en todos los meses que llevaban casados, y acababa de destrozarlo todo. Tragó en seco y contestó a la pregunta de su esposa.

―Por supuesto.

Imogen no dijo nada más, se deshizo del abrazo de su marido y se levantó del lecho.

―Si me disculpas, iré a mi habitación.

Aguantando las lágrimas, dejó la habitación de Ethan. Ni siquiera se planteó dar un rodeo y evitar el maldito rellano. ¡Al demonio! Si él se había arrepentido de la pasada noche, no sería ella la que rogase por su atención. Iría a Londres, ya no era una debutante, como mujer casada tendría libertad para asistir a cuanta fiesta le apeteciese sin carabina, y la presencia de él en la ciudad evitaría el escándalo, y por Dios que se divertiría.

Cuando Ethan la vio salir, su primera intención fue ir tras ella y rogarle que no se marchara. Sin embargo, desolado, se cubrió la cara con las manos. ¿Por qué había tenido que insistirle? Porque era un idiota. Porque estaba aterrorizado. Después de confesarle su secreto, no es que se arrepintiese, en realidad se había quitado un peso de encima, sin embargo, temía que, al conocerlo, Imogen se empeñase en buscar consejo médico y no se veía capaz de volver a pasar por el infierno por el que habían pasado sus padres, viendo un médico tras otro sin que ninguno supiese poner remedio al mal del conde.

Mejor alejarla, quizá una temporada en Londres sirviese para que, a su vuelta, después de disfrutar de la vida social, no considerase importante buscar remedio para su maldita enfermedad. Entonces, ¿por qué sentía tal sensación de abandono al pensar que ella ya no se interesaría por su salud? No quiso darle más vueltas, lo hecho, hecho estaba y él ya estaba acostumbrado a lidiar solo con su condenado legado.

Durante todo ese día no vio a Imogen, y a la mañana siguiente ni siquiera tuvo valor para despedirla, vio partir a su esposa desde la ventana de su alcoba.

Imogen, acompañada de su doncella, llegó a la residencia de su marido en Pall Mall a media tarde. El servicio había sido avisado de su llegada y fue conducida a las habitaciones principales. No tenía la menor idea de quién era el propietario de la espaciosa vivienda adosada de dos plantas, pero se hacía una idea de por qué Ethan la había elegido. Era una calle tranquila, en su extremo sur los inmuebles pertenecían a la corona, y el Travellers Club estaba a corta distancia.

Después de tomar un baño y cenar en sus habitaciones, que como era habitual en las residencias de la nobleza estaban contiguas a las que, suponía, había ocupado su marido, caviló sobre cómo podría comenzar a hacerse visible en la ciudad hasta que llegase Ethan. Visitaría a sus antiguas amigas, pasearía por Hyde Park a la hora de moda y rogaría por que las invitaciones comenzasen a llegar.

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Capítulo 8

B Con la ayuda de sus amigas, damas que había conocido en su primera temporada, algunas ya casadas, en poco tiempo Imogen volvió a integrarse en la sociedad londinense. Comenzó a recibir sus propias invitaciones.

Solo había tenido una temporada antes de casarse, para el caso ni siquiera la completó, y como muchas jóvenes debutantes la vivió bajo la rigurosa supervisión de su madre. En estos momentos, como mujer casada, gozaba de una libertad que no había tenido, sin embargo, no podía evitar añorar a Ethan. Había transcurrido una semana desde que se había marchado de Kent y él había dicho que se reuniría con ella en un par de días. Tal vez se había arrepentido. Quería disfrutar de una temporada del brazo de su atractivo marido, al menos acudir a una o dos fiestas en su compañía. ¿Cómo estaría? ¿La echaría de menos? Lo dudaba, se había dado cuenta, la mañana en que le ofreció viajar a Londres, que él se había arrepentido de confiarse a ella, tal vez a eso era debido su retraso en presentarse en la ciudad. Se planteó por un momento visitar a algún médico, sin embargo, ¿qué podría explicarle? Aunque Ethan le había contado la verdad de la muerte de sus padres, no sabía nada más, ni cuándo había empezado a desarrollarse la enfermedad, ni si había antecedentes familiares más allá del difunto conde. Quizá su madre supiera algo, pero no era cosa de comentarlo por correspondencia.

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Ethan, en ausencia de Imogen, había meditado si sería conveniente seguir a su esposa a Londres. Ella tenía razón en cuanto a que sola y recién casada provocaría que los rumores se disparasen, eso sin contar cuánto la echaba de menos. Bien, haría lo que debería haber hecho antes de arrastrarla a Kent casi sin haber tenido tiempo de tragar el último pedazo del pastel de boda. Ella se merecía divertirse, relacionarse, la escoltaría a algún que otro evento para no dar pie a comentarios y, en cuanto a la intimidad que les proporcionaría la residencia de Pall Mall, bastante más pequeña que Amery Abbey, confiaba en que Imogen regresase lo suficientemente cansada como para no desear más que retirarse a dormir. En cuanto a él, intentaría agotarse durante el día para no pensar en que, en Londres, dormirían separados tan solo por una puerta.

Había transcurrido una semana desde que ella se había marchado y no pasaba un día sin que Ethan se maldijese por haberla dejado ir.

Se había encerrado más en sí mismo, actitud que los Harris observaban con preocupación. Habían pensado que después de esa noche en que su señor se había atrevido a cruzar el maldito rellano, aunque fuese a la carrera, para sacar a su esposa de allí, y por primera vez pasasen la noche en el dormitorio del conde, las cosas comenzarían a arreglarse. Por eso fue grande su desconcierto cuando, a los dos días, lady Darkwood partió para Londres.

Se sentía un completo canalla. Se había permitido, por primera vez, actuar impulsivamente movido por la sensación de soledad al pedir su mano, y en su egoísmo no había pensado en las consecuencias para Imogen. Tal vez si llegaran al acuerdo de que ella pasase todos los años la temporada en Londres y una vez finalizada regresase al campo... No sería ni la primera ni la última dama que había llegado a ese acuerdo con su marido. Y él, bueno... atesoraría los momentos en que Imogen estuviese en Amery Abbey. Como una vez le había dicho a su cuñado, él se había hecho la cama, tendría que dormir en ella.

Imogen había acudido a la fiesta de los marqueses de Roxburg. Conversaba con la anfitriona cuando esta miró por encima del hombro de la condesa y esbozó una ladina sonrisa. Imogen, confusa, se giró para ver qué era lo que divertía tanto a la marquesa y casi se le sale el corazón del pecho al ver avanzar a Ethan hacia ellas.

Aunque la alta había aceptado la explicación de Imogen sobre que el conde, ocupado con su propiedad, se reuniría pronto con ella, siempre surgían rumores, avivados porque ya había transcurrido una semana desde la llegada de la condesa a Londres y no había rastro del conde.

Ethan se acercó sonriente y, después de presentar sus respetos a la anfitriona y besar su mano, giró su mirada hacia ella. Tomó su mano y, sin separar la mirada de los ojos de Imogen, besó sus nudillos enguantados, ante la atenta mirada de lady Roxburg, que se despidió de la pareja deseosa de encontrar a alguien con quien compartir el encuentro entre los condes de Darkwood que había presenciado.

―¿Cómo sabías que me encontrarías aquí? ―En el momento de hacer la pregunta, Imogen se percató de lo absurda que resultaba. Lo lógico era que el servicio le hubiera informado de dónde se encontraba la condesa.

Ethan alzó una ceja mientras Imogen hacía un gesto vago con la mano.

―No respondas. Ha sido una pregunta tonta.

Ethan sonrió. Inclinó su cabeza hacia ella para susurrarle a oído.

―¿Bailamos? ―No le hacía falta acercarse así a Imogen, pero estaba loco por aspirar su perfume. La había echado tanto de menos...

El aliento de su marido en su oreja provocó un escalofrío en ella. Alzó su mirada hacia los cálidos ojos castaños y, perdida en ellos, se olvidó de responder. Hasta que las cejas de Ethan se alzaron con diversión.

―¿Imogen?

La condesa parpadeó.

―¿Sí? Disculpa... ¿Me preguntabas...? ―musitó, ruborizada. Miró disimuladamente a su alrededor. Santo Dios, ¿habrían notado su embobamiento con su marido?

―¿Deseas bailar? ―Ethan sí había notado la reacción, para el caso la no reacción de su esposa, que era la misma que había tenido él al verla, pero él tenía mucha práctica en no dejar entrever sus emociones.

―Sí, claro. ―Por Dios, tenía que controlarse, parecía una debutante en su primer baile.

Mientras bailaban e Imogen le relataba su encuentro con las antiguas amigas, los bailes a los que había acudido y demás naderías, ambos, como en un acuerdo tácito, se concentraban en no dejarse llevar y acercar demasiado el uno al cuerpo del otro. No era cuestión de provocar un escándalo en su primer baile como matrimonio ante la alta.

―¿Qué te ha parecido la casa? ―Ethan buscaba como loco un tema inocuo que le evitase pensar en el hermoso cuerpo de su mujer que tenía entre sus brazos.

―Es bonita. No da la impresión de ser una residencia de un soltero.

Ethan asintió.

―Creo que debería recuperar Darkwood House ahora que estoy casado. ―«Si mi condesa va a pasar la temporada en Londres, debería vivir en la residencia familiar», pensó.

»Ha estado vacía demasiado tiempo ―aclaró―. Podemos volver a abrir Darkwood House como nuestra residencia oficial en la ciudad. Estarás muy ocupada renovando la decoración y revisando el estado en que la hayan dejado los inquilinos.

Imogen tuvo un momento de alarma. No pretendería utilizar la casa como excusa para mantenerla en la ciudad y él regresar a Kent, ¿verdad? No. Ethan no era tan ladino. Si deseaba mantenerla alejada, sería franco con ella.

Permanecieron en la fiesta hasta que los invitados comenzaron a retirarse. Cada uno por sus propias razones: Imogen porque deseaba disfrutar de la compañía de su marido, e Ethan esperando que su esposa llegase a Pall Mall lo suficientemente cansada como para retirarse inmediatamente.

Llegaron a la casa de madrugada. Todas las esperanzas de Ethan de que Imogen se retirase agotada se esfumaron cuando ella propuso conversar en la biblioteca mientras tomaban una copa.

Después de que Imogen ordenase al servicio que se retirase, incluida a su doncella, se instalaron en la biblioteca. Ethan se dispuso a servir las bebidas.

Mientras lo hacía, habló por encima del hombro, intentando parecer indiferente.

―Supuse que estarías cansada y te retirarías en cuanto llegásemos.

Imogen estiró las faldas de su vestido.

―Normalmente sí, pero hoy estoy demasiado excitada para poder conciliar el sueño con rapidez.

La palabra que utilizó ella para definir su estado, aunque de manera inocente, consiguió que Ethan tuviese que ajustarse los pantalones antes de girarse para entregarle su bebida.

―¿Podría saber cuál es la razón de tu... inquietud? ―inquirió él mientras le acercaba la copa. Por nada del mundo utilizaría la misma palabra que ella. En su boca tendría otras connotaciones menos inocentes.

Se sentó en el sillón situado al lado del que ocupaba su mujer.

Imogen enrojeció. A Ethan le fascinaba verla ruborizarse después de casi un año de casados, aunque en realidad ella continuaba manteniendo su inocencia, por lo menos en parte.

La condesa fijó su mirada en la copa que tenía en las manos.

―No te esperaba, y me ha alegrado verte ―susurró. ¿Alegrado? La visión de su arrebatador marido avanzando hacia ella en medio del salón de baile había bastado para que su bajo vientre comenzase a palpitar y sus rodillas se convirtiesen en gelatina.

Ethan fijó su castaña mirada en ella.

―No mentía cuando te dije que me reuniría contigo.

―Lo sé, es solo... En fin, no contaba con verte en la fiesta. Estaba preparada para encontrarte en casa en algún momento.

―¿Necesitas prepararte mentalmente para verme? ―Al momento, Dark quiso morderse la lengua. ¡Demonios!, ¿qué estaba haciendo? ¿Estaba coqueteando con su mujer?

Imogen alzó su mirada de la copa para observarlo mientras fruncía el ceño. ¿Ethan estaba coqueteando con ella? Imposible. Pero... y si...

―Por supuesto. ―Imogen mostró una sugestiva sonrisa―. Me resultas sumamente atractivo, aunque eso supongo que ya lo sabes. ―Bebió un sorbo de su copa mientras contemplaba cómo el rubor ascendía por el cuello de su marido.

Ethan se removió en el sillón y replegó las piernas que mantenía extendidas indolentemente. Maldita sea, la conversación se le estaba yendo de las manos.

Bebió de un trago el resto de su bebida y, al tiempo que dejaba la copa en la mesita contigua, se levantó.

―Creo que deberíamos subir a descansar. He tenido un día muy largo y mañana temprano debo acercarme a los muelles. ―No tenía que acercarse a ningún sitio, a la única cosa a la que no debía acercarse era a su mujer.

La mirada que le lanzó Imogen hizo que Ethan frunciese el ceño. Sin embargo, ella se levantó a su vez.

―Tienes razón, aunque no es largo el viaje, has venido desde Kent y es ya muy tarde, no debería estar entreteniéndote.

«Mataría porque pudiesemos entretenernos», pensó Ethan mientras cedía el paso a su esposa para salir de la biblioteca y enfilar las escaleras.

Al subir, y mientras observaba el cadencioso movimiento de las caderas de su esposa, no pudo evitar pensar que iba a ser una noche muy larga. Y si Dios no lo ayudaba, le seguirían noches todavía más largas.

Se despidió de Imogen en la puerta de su alcoba y se dirigió a la suya. Al cabo de un rato se había desembarazado de sus zapatos y medias y, en mangas de camisa, se hallaba sentado delante de la chimenea. A pesar de que estaban en mayo, las noches en Londres solían ser frescas.

¿En qué maldito momento se había enamorado de su esposa? Porque... ¿A quién quería engañar? Estaba loco por ella. Lo que había supuesto que sería un simple matrimonio de conveniencia, amigable y tranquilo, se había convertido en un infierno de sentimientos encontrados. Se pasó una mano por el rostro con frustración. Había sido un completo egoísta, quizá él pudiese lidiar con su inesperado amor hacia Imogen, pero ella... Bueno, ella no lo amaba, tal vez sintiese la lógica curiosidad de una joven inocente hacia el placer que él le había proporcionado, sabiendo además que todavía quedaba mucho por descubrir. Sí, Imogen solo sentía curiosidad.

De repente, un sonido en la puerta de comunicación con la alcoba de su esposa llamó su atención. Después de que la manilla se moviese indicando que ella intentaba abrirla, un suave golpe sonó.

Con un resignado suspiro, Ethan se levantó y se dirigió hacia la puerta. Cuando la abrió, lo primero que vio fue la espalda de su mujer. Enarcó las cejas desconcertado.

―Por favor, ¿podrías ayudarme?

Ethan frunció el ceño. En su estupor, solo atinó a preguntar:

―¿Ayudarte? ¿A qué... exactamente?

Imogen giró el rostro con una sonrisa divertida.

―Ethan, mi vestido, no puedo soltar los botones yo sola, y no voy a despertar a mi doncella a estas horas.

―Oh, claro, por supuesto. ―Demonios, había desabrochado multitud de vestidos, corsés y, para el caso, hasta rasgado alguno, y ¿no era capaz de reconocer la postura de una dama cuando deseaba ser ayudada con su ropa? Movió la cabeza con disgusto. Toda esta situación lo estaba idiotizando.

Imogen ya se había soltado el largo cabello y atrapó los mechones hacia un lado para facilitar el acceso a la botonadura a su marido.

Después de quedarse paralizado observando el largo cuello y los hombros de su esposa, Ethan parpadeó y, con dedos temblorosos, comenzó a desabrochar el vestido.

Condenación, acabaría falleciendo de un ataque al corazón. Cínicamente, pensó que quizá eso les facilitase las cosas a todos.

Los dedos de Ethan sobre su piel estaban provocando que un latido de anticipación se instalase entre sus piernas. ¿La consideraría muy atrevida? En realidad no había mentido, había despedido a su doncella sin darse cuenta de que tendría que despojarse del vestido y del corsé. Cuando notó las grandes manos de su marido rozar sus hombros para retirar el vestido y comenzar a desatar las cintas del corsé no pudo evitar un escalofrío. Notaba el aliento de Ethan en su pelo y en su cuello, y las manos le picaban por girarse y abrazarse a él. Apretó aún más el cabello que sujetaba con una mano mientas la otra se aferraba a la cintura del vestido. No estaba siendo justa con él. Sabía de sus miedos, y sabía también que él no se negaría a darle placer si se lo pedía, pero lo quería todo.

La ronca voz de Ethan la sacó de su ensoñación.

―Ya está. ¿Puedo hacer algo más por ti?

La mirada de Imogen al girarse le indicó que lo que desearía ella que hiciese no estaba a su alcance. Se sintió miserable.

Carraspeó con incomodidad.

―Imogen... yo... si lo deseas podría...

Los verdes ojos se tiñeron de tristeza. No, no era eso lo que deseaba, no deseaba solo una parte de él, quería dar, además de recibir.

Alzó una mano para acariciar el rostro atribulado de su marido.

―No. Lo que yo deseo es tenerte completamente, y hasta que eso sea posible, no quiero trozos de ti. Buenas noches, Ethan.

Cuando Imogen se internó en su alcoba, Ethan cerró la puerta de comunicación.

Maldita sea, tenía que buscar una solución, lo que ella ansiaba no podría dárselo nunca.

Las semanas pasaron entre fiestas, tés y demás eventos. Si Ethan no la escoltaba a la llegada, se aseguraba de ir siempre a recogerla. La excusa de los negocios funcionaba y su presencia casi al final de las fiestas para escoltar a su esposa de regreso calmaba cualquier rumor que pudiera producirse.

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Imogen oía distraída el parloteo de sus antiguas amigas, la señorita Julia Sanders, ahora baronesa Colton, y lady Janet, hija del conde de Cumsom, que continuaba soltera aunque comprometida con el vizconde Tomlins, aquellas que tanto habían alabado el atractivo de su hermano cuando regresó de América.

Ya no tenía la obligación de tener un carnet de baile colgando de su muñeca. Como dama casada podía aceptar o rechazar la invitación a bailar de los caballeros aunque, en honor a la verdad, pocas había rechazado. Le encantaba bailar y desde su debut no había vuelto a hacerlo, e Ethane Ethane Ethan solía llegar con el tiempo suficiente para despedirse de los anfitriones y acompañarla cuando casi finalizaba la fiesta, sin tiempo para volver a bailar con él.

Se obligó a prestar atención a la charla de sus amigas.

―Es muy guapo.

El comentario de Julia hizo que Imogen rodase los ojos.

―¡Por Dios, Julia!

La miró enarcando una ceja.

―¡¿Qué?! ―exclamó, divertida, Julia―. Estoy casada, no ciega.

Lady Janet, hija del conde de Cumsom, todavía soltera, soltó una risita.

―A quien seguramente le parecerá muy atractivo es a Imogen ―repuso con una mirada pícara.

Imogen enarcó las cejas. ¿De quién demonios hablaban, y por qué debía resultarle atractivo precisamente a ella?

Julia hizo un gesto señalando a la condesa de Kettering, anfitriona del baile, que se acercaba acompañada de un caballero.

Imogen siguió el gesto de su amiga y su corazón se saltó un latido. ¡¿Ethan?! ¿Ethan había decidido presentarse al comienzo del baile? Conforme la pareja se acercaba, se dio cuenta de su error. El hombre tenía un parecido sorprendente con su marido. No tan alto como él, algo más delgado, su pelo rubio y sus rasgos... si no supiera que Ethan no tenía hermanos, ese caballero podía pasar perfectamente por su hermano mayor.

―Miladies ―saludó lady Kettering al llegar junto a ellas mientras el hombre, a su lado, no apartaba la mirada de Imogen―. El caballero me ha solicitado el honor de una presentación. ―Dirigió su mirada hacia Imogen―. No he podido negarme, sobre todo teniendo en cuenta el parentesco.

¿Parentesco? ¿De qué demonios hablaba? Ella no conocía de nada al caballero, y estaba empezando a encontrarse incómoda bajo su escrutadora mirada.

La condesa continuó.

―Lady Colton, lady Janet, permítanme presentarles al señor Ralph Hunter.

Imogen supo disimular muy bien su desconcierto, no entendía la razón por la que lady Kettering no había seguido el protocolo. Por rango, debería haberla nombrado a ella en primer lugar.

El señor Hunter tomó las manos de sus amigas inclinándose sobre ellas.

―Mi querida lady Darkwood, ―Lady Kettering estaba disfrutando del momento―, el señor Hunter es pariente lejano de lord Darkwood.

Imogen tendió su mano al hombre sin mostrar expresión alguna.

―Señor Hunter.

―Lady Darkwood, es un honor conocer por fin a la esposa de mi primo ―saludó, sonriente.

«¿Su primo? Quizá en cuarto o quinto grado», pensó Imogen. «Pariente lejano, y poco más».

―¿Podría atreverme a solicitarle un baile? ―preguntó el caballero. Su sonrisa era agradable, pero había algo en él que hacía que Imogen no se encontrara cómoda. Sin embargo, no quiso ser descortés, sobre todo delante de la condesa Kettering, que observaba atenta el intercambio.

―Será un placer, señor.

Imogen puso su mano sobre el brazo extendido del pariente de su marido y ambos se dirigieron a la pista. Se tragó una maldición cuando los músicos comenzaron los acordes de un vals. Sentía rechazo a que ese hombre la tocase, quizá porque se parecía demasiado a Ethan aunque, por supuesto, no era él, o quizá porque mientras su boca sonreía, esa sonrisa no le llegaba a los ojos. No tenían la calidez de los castaños de Ethan, los del hombre eran azules, demasiado claros y demasiado fríos.

―Me alegra conocerla por fin, milady. Había tenido noticias del matrimonio de mi primo, confiaba en coincidir durante la temporada y expresarles mis más sinceras felicitaciones. ¿Lord Darkwood se encuentra bien?

La voz del hombre tenía un matiz de malicia que no pasó desapercibida para Imogen. Estaba, por desgracia, familiarizada con ese tono de voz.

―Perfectamente, señor Hunter. Sin embargo, mi marido es un hombre muy ocupado, con lo cual prefiere seleccionar muy cuidadosamente los eventos a los que acudir. ―¿Acaso pretendía que le diese explicaciones de su vida privada?

―Por supuesto, sé de su éxito en América. Loable, teniendo en cuenta que se marchó siendo muy joven.

Hunter esbozó una sonrisa taimada que provocó un escalofrío a Imogen.

―Lamentablemente, no tuve ocasión de verlo cuando estuve en Amery Abbey. En ese momento lord Darkwood se encontraba en la universidad ―repuso con fingida indiferencia.

Imogen disimuló su sorpresa ¿Había estado en Kent?

―Sería usted también muy joven cuando visitó a los padres de mi marido. ―Se sintió obligada a ser cortés.

―Querida, me halaga, pero soy mucho mayor que mi primo.

Imogen escrutó su rostro.

Hunter hizo una mueca que quiso hacer parecer resignada.

―Cumpliré mis cuarenta en un par de meses.

La condesa ya no sabía qué decir. El hombre no le merecía confianza y se decidió por algo que fuese intrascendente.

―¿Reside en Londres, señor Hunter? ―Le resultaba extraño que, si el hombre vivía en la ciudad, no hubiese visitado antes a Ethan. Claro que lo mismo Ethan ni se lo hubiese nombrado.

―Oh, no. Mi hogar está en Plymouth, mi padre era oficial de la marina y su barco tenía base en ese puerto.

―¿Y qué lo ha traído a Londres, señor Hunter? Si se me permite preguntar.

―Puede preguntar lo que desee, estaré encantado de corresponder a su interés.

«¿Interés? ¡Será petulante!», pensó Imogen. «Solamente estaba siendo cortés».

Hunter continuó.

―Me temo que mi estancia en Londres se debe a algo tan aburrido como los negocios, milady.

―Entiendo. ¿A qué se dedica, señor?

―Soy abogado, milady. Estoy trabajando en estos momentos en un pleito que requiere que recabe información en el almirantazgo.

Imogen no sabía si fue el tono en que lo dijo o su actitud de indiferencia lo que la hizo desconfiar de sus palabras. El hombre tenía buenos modales, era indudable, se desenvolvía con soltura pero algo en él no cuadraba con el aspecto de caballero que se esforzaba por mostrar.

―De hecho, me gustaría aprovechar la ocasión para saludar a lord Darkwood, por supuesto cuando sus obligaciones lo permitan.

―Lo comentaré con mi marido, señor Hunter, pero no le prometo nada. ―Si lo que pretendía era una invitación para Amery Abbey, no tenía intención alguna de facilitársela, y en cuanto a encontrarse con Ethan...

―De hecho, si no hubiera sido por el desgraciado accidente que sufrió el difunto lord Darkwood durante mi estancia en Kent, hubiésemos coincidido a su regreso durante las vacaciones universitarias.

«¿Accidente? ¿Qué accidente?». Imogen disimuló su sorpresa. Nadie, ni siquiera Ethan, había hablado de ningún accidente que le hubiese ocurrido al anterior conde.

Sin embargo, contestó como si conociese todos los pormenores.

―Por supuesto. Me imagino que, con la condesa preocupada por la salud de su marido, se sentiría incómodo en Amery Abbey.

―Exacto, necesitaban tranquilidad y no tener que preocuparse por un invitado, por lo que esperé hasta verlo restablecido.

Imogen lo miró de reojo. El hombre se había tensado y su tono se había tornado frío. ¿Esperaba sorprenderla creyendo que ella no sabría nada del accidente ni de su estancia en Kent? Sonrió interiormente, el señor Hunter no había tratado con Cayden. Estaba muy acostumbrada a que intentasen manipularla, tanto su padre como su hermano.

Como si los músicos se hubiesen puesto de acuerdo con el hombre, la pieza acabó en ese instante. Hunter acompañó a Imogen hacia donde se encontraban sus amigas y se despidió cortés.

Imogen lo observó alejarse durante unos instantes. Algo no iba bien con ese hombre. Se propuso comentárselo a Ethan. Sin embargo, esa noche, un imprevisto en los muelles provocó que su marido, después de recogerla en el baile, la dejase en la casa de Pall Mall y saliese a la carrera hacia la dársena de Surrey, no sin antes advertirla de que quizá tardase en regresar uno o dos días.

Después de la irritación inicial cuando su marido le propuso, casi ordenó, que viajase a Londres, Imogen había entendido las razones que habían movido a Ethan. Tras la preciosa noche que pasaron juntos, llegó la mañana y con ella el miedo. Imogen no tenía intención de pedirle cambio alguno en su comportamiento, pero sí de buscar soluciones a su problema, no pensaba quedarse tan tranquila sin buscar otras opiniones médicas, quería una vida plena con su marido y entendía que Ethan, al intuirlo, estuviese aterrorizado. Al ofrecerse a reunirse con ella en Londres para evitar rumores, Imogen entendía que, a pesar de sus reservas él haría cualquier cosa por ella, incluso permanecer en Londres en plena temporada, cuando ella sabía que odiaba la ciudad.

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En ausencia de Ethan, Imogen comenzaba a estar harta de la constante presencia del señor Hunter. La había visitado la mañana siguiente al baile en el que fueron presentados y había insistido en invitarla a pasear. Durante el baile había intentado averiguar, con una falsa indiferencia, los pormenores de la muerte de los condes, disfrazando su interés con una supuesta preocupación. Imogen no estaba dispuesta a darle información alguna, por lo cual, después de recibir monosílabos cortantes de la condesa, Hunter desistió de sus preguntas. Los buenos modales, además de que, le gustase o no, era pariente de Ethan, le impedían darle un corte directo al hombre, así que aceptó que la acompañase en uno de sus paseos. Al fin y al cabo, tenía pensado regresar a Amery Abbey, ya que la temporada estaba a punto de finalizar.

Paseaban por la orilla del Serpentine seguidos por la doncella. Imogen había preferido caminar y no arriesgarse a que Hunter acudiese a recogerla con un carruaje en el que no hubiera sitio para su doncella. Estar casada le permitía ciertas licencias, pero no estaba dispuesta a provocar ningún rumor sobre ella, mucho menos sabiendo que afectaría a Ethan.

Contemplaban a un grupo de niños con sus niñeras que lanzaban comida a los patos, cuando Hunter preguntó:

―¿Está disfrutando de su estancia en Londres, milady? ―Imogen sintió un escalofrío al observar esos ojos que la escrutaban calculadores.

―Ha resultado muy agradable, sí.

―Habla en pasado, milady. ¿Acaso tiene previsto regresar al campo? ―Su tono de voz era, si cabía, más suave.

―Bueno, la temporada está a punto de finalizar y echo de menos la tranquilidad de Amery Abbey. ―En realidad, lo que añoraba era pasar más tiempo con Ethan, que después de la noche en que llegó se mostraba más reservado de lo habitual, pero no tenía intención alguna de decirle algo tan personal.

―Si me lo permitiese, sería un honor escoltarla hasta Kent, si las obligaciones de lord Darkwood en Londres no se lo permitiesen, por supuesto.

«Maldita sonrisa que no llega jamás a sus ojos, diga lo que diga», pensó Imogen.

―No creo que sea correcto, señor Hunter. Es lord Darkwood quien debe enviarle una invitación para visitarlo si él así lo decide. Y en cuanto a escoltarme, mi esposo ha puesto a mi disposición lacayos suficientes para que me proporcionen protección durante el viaje, en caso de no poder escoltarme él mismo. De todas maneras, mi marido no permitirá que otro caballero me acompañe pudiendo hacerlo él. Partiremos en cuanto las obligaciones de lord Darkwood lo permitan. Se lo agradezco, pero no será necesario. ―Por el amor de Dios, era un viaje de medio día, no es como si fuera a viajar a las Highlands.

―Es mi deber insistir, milady. Puedo cabalgar escoltando su carruaje. Me atrevería a decir que mi primo no me perdonaría que, si él no pudiese dejar sus negocios, no tuviese esa cortesía con su condesa y le ocurriese algo.

Imogen decidió ignorar la grosera insistencia del hombre. ¿Por qué porfiaba en acompañarla? Ella había sido clara. Se daba cuenta de que Hunter se había percatado de que Ethan no la acompañaba cuando acudía a los bailes, sin embargo, tuvo la suficiente discreción como para no cuestionar lo que ella había dado a entender.

―Me temo que me encuentro un poco cansada. Me gustaría regresar. ―Ya estaba harta del dichoso primo.

La voz de Hunter sonó fría.

―Por supuesto, milady.

Cuando regresaron a Pall Mall, Imogen sopesó lo que hacer. Podía ordenar que le preparasen el equipaje y partir de inmediato, sin embargo, no acababa de fiarse del señor Hunter. Esperaba que Ethan hubiese podido solucionar sus problemas en Surrey y regresase pronto. Ya habían transcurrido dos días desde que se marchó precipitadamente.

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Se celebraba el baile de los condes de Dagenham. Imogen hasta había sopesado recurrir a Cayden para que la acompañase y evitar así la molesta insistencia de Hunter. Sonrió interiormente pensando en que, en cuanto su hermano fijase su arrogante y fría mirada en el dichoso primo, a este le faltaría tiempo para encontrar la salida más cercana. Sin embargo, no deseaba implicar al duque en una situación que en realidad era cuestión de tiempo que cesase, además de que se cortaría un brazo antes de pedir ayuda a su hermano.

Apenas hacía una hora que había llegado cuando divisó al condenado señor Hunter dirigiéndose hacia ella con esa maldita falsa sonrisa en su rostro.

Maldiciendo los buenos modales que la obligaban a ser cortés, Imogen se dirigió a la pista de baile del brazo de Hunter. Llevaban apenas unos minutos del vals cuando, en uno de los giros, divisó a Ethan entrando al salón. Su corazón comenzó a latir desbocado. ¡Había regresado, y podría disfrutar de él toda la fiesta!

Cuando el baile cesó, Ethan estaba al borde de la pista esperando a su esposa. Frunció el ceño al ver a su acompañante. Guardaba un desconcertante parecido con él. Sin embargo, algo en la forma en que miraba a Imogen, o quizá fuesen sus fríos ojos, le provocó un ramalazo de inquietud.

Se centró en su preciosa esposa, que sin prestar atención alguna al caballero que la escoltaba, le dirigía una brillante sonrisa mientras avanzaba hacia él. Por Dios, era verla y todo su cuerpo hormigueaba de deseo.

Al llegar a su altura, Imogen se soltó del brazo de hombre y extendió las manos hacia su marido.

―Milord, ¡por fin has vuelto!

Ethan enarcó una ceja mientras tomaba las manos de su mujer y las besaba.

«Por su expresión parece aliviada de verme», pensó el conde mientras observaba de reojo la fría actitud del hombre.

Enlazó a su esposa por la cintura y esperó la presentación.

―Permíteme presentarte al señor Hunter. Tengo entendido que es pariente tuyo. Señor Hunter, mi esposo, el conde de Darkwood.

Dark hizo un gesto de reconocimiento con la cabeza, pero no extendió su mano.

Hunter, sin embargo, tuvo la osadía de corregir la presentación de Imogen.

―Milord, un honor conocerlo por fin. Y sí somos parientes, primos para ser exactos.

Ethan solamente enarcó una ceja. No solía hacerlo, pero en ocasiones podía perfectamente rivalizar en frialdad con el duque de Harding.

Hunter prosiguió con su explicación.

―Los abuelos de nuestros padres eran hermanos.

―Oh. Mis disculpas, no tenía idea. Me temo que mi abuelo nunca habló de sus padres o, para el caso, de sus tíos.

―Entiendo, imagino que no habría necesidad al contar el condado con herederos directos. ―El tono de Hunter era cortés, sin embargo, Ethan notó un fondo de... ¿animosidad? ―De todas maneras, tuve el honor de conocer a sus padres durante mi estancia, corta desgraciadamente, en Amery Abbey. Lamentablemente, usted se encontraba en la universidad.

Ethan no movió un músculo. Su semblante permaneció inescrutable mientras contestaba.

―Lo sé, la condesa me puso al tanto de su visita.

Un brillo de sorpresa, que no le pasó desapercibido a Dark, surgió en los fríos ojos de Hunter, como si no esperase que Ethan estuviese al tanto de su estancia en Kent.

Notando la tensión de Imogen, Ethan decidió no prolongar la conversación.

―Si nos disculpa, acabo de llegar de viaje y me gustaría bailar con mi esposa.

―Por supuesto, milord. ―Hunter inclinó la cabeza mientras los condes se alejaban hacia la pista de baile.

Comenzaron a bailar e Ethane Ethane Ethan notó cómo la tensión comenzaba a desaparecer del cuerpo de Imogen. La miró de reojo mientras rebuscaba en su memoria. Tenía apenas doce años cuando su abuelo murió y él nunca había hablado de tíos o primos que pudiesen ser potenciales herederos del condado. Claro que ya tenía herederos: su padre, y él mismo. Con la sucesión asegurada no tenía sentido que su abuelo recordase familiares lejanos.

―Sabía que estuvo en Kent, pero lo había olvidado. Su visita fue corta y mi madre solo lo mencionó de pasada. De todas maneras, consultaré su parentesco en la biblia familiar ―musitó pensativo. Volvió su mirada hacia Imogen―. ¿Y conocer a ese Hunter fue lo que te perturbó tanto? ―Una sospecha pasó por su mente―. Espero que no se haya atrevido a hacerte alguna proposición indecorosa. ¿Te ha insultado de alguna manera?

Imogen negó con la cabeza.

―No, no es eso. Se ha portado correctamente. Un poco insistente en hacer valer su parentesco contigo para acompañarme, pero nada indecoroso. Es solo...

―¿Sí?

―Ethan, ese hombre me produce escalofríos. ―Ethan la observaba atento―. Demasiadas preguntas sobre la muerte de tus padres, demasiada insistencia en que él debería visitar Amery Abbey y conocerte. Hasta se ofreció a escoltarme a Kent y así poder obtener una invitación tuya para permanecer allí una temporada. De hecho, parece ser que estuvo allí cuando tu padre sufrió el accidente.

Ethan la miró confuso.

―¿Accidente?, ¿qué accidente?

―No lo sé, supuse que tú sabrías de qué hablaba. ―Imogen lo miró desconcertada―. Por lo visto, sucedió mientras estabas en la universidad. Dijo que no había prolongado su visita para no causar más molestias a tu madre, esperó únicamente hasta que tu padre se recuperó.

Ethan rebuscó en su memoria. El único accidente del que tenía conocimiento fue una caída de caballo sufrida por su padre, y de la que se recuperó después de un par de días inconsciente, por esa razón no consideraron avisarlo. Sabía que en ese momento había un pariente que en su camino a Londres había decidido hacer una parada en Kent para saludar a sus padres, sin embargo, preocupado por el estado de su padre, lo relegó en su mente.

En ese momento, los acordes del vals cesaron. La conversación era demasiado privada como para mantenerla en un salón de baile atestado de gente.

Ethan condujo a su esposa a los jardines, allí tendrían mucha más privacidad. La llevó hacia una zona alejada donde podrían comprobar si alguien se acercaba.

―¿Crees que sabe la verdad sobre...? ―masculló, mientras se frotaba la barbilla con una mano.

―No lo sé. No sé si son meras suposiciones o si me estaba tanteando para averiguar lo que yo sabía. No me gusta ese hombre, temo...

Ethan apretó la mano de su esposa en la suya. Aunque llevaban guantes, notó la frialdad de estas.

―¿Qué temes, Imogen? ―susurró, preocupado.

―Tengo miedo de que te haga daño, de que quiera perjudicarte de alguna manera.

Ethan se tensó. Mataría a ese desgraciado por la angustia que le estaba haciendo pasar a su mujer. Que Dios lo ayudase si se atrevía a aparecer por Amery Abbey.

―No podrá hacerme nada, tranquila. El magistrado que acudió a casa hace tiempo que murió y los únicos que saben la verdad son los Harris, y ellos se dejarían matar antes de hablar.

Imgen lo observó intranquila.

―¿Y el resto del servicio?

―A ellos se les explicó que mi padre sufría pesadillas desde su caída. Nunca presenciaron ningún episodio violento, salvo aquellas navidades, y se justificó argumentando que se encontraba nervioso por las jaquecas que sufría.

Ella frunció el ceño.

―¿Caída?

Ethan suspiró.

―Ese fue el accidente que sufrió mi padre. Yo estaba en la universidad. Él salió a cabalgar como hacía todas las mañanas y algo asustó al caballo. Desprevenido, cayó y se golpeó la cabeza contra una piedra. Según me contó mi madre, estuvo inconsciente dos días. Ni siquiera tuvieron necesidad de avisarme, ya que se recuperó completamente. No lo hubiese recordado si Hunter no lo llega a mencionar.

Imogen se mordió el labio inferior. Ethan gimió interiormente al ver el gesto y bajó la mirada hacia sus manos, que continuaban unidas.

―¿Cuándo sucedió el accidente de tu padre?

El conde dudó un instante.

―Creo que unas semanas antes de que comenzasen sus crisis.

―Ethan, ¿no podría ser que la caída provocase...? Nunca se sabe lo que puede resultar de un golpe en la cabeza.

Ethan negó con la cabeza.

―El médico que lo atendió dijo que se había recuperado bien. Lo mismo dijeron los otros médicos consultados.

―¿Médicos de Londres?

―No ―negó Ethan―, fueron médicos llamados de pueblos cercanos, mi madre no quiso correr el riesgo de que el rumor de que el conde de Darkwood había perdido la razón se esparciese por Londres.

Imogen asintió distraída. Demasiada casualidad que el accidente y los ataques del padre de Ethan coincidiesen en el tiempo. Si en verdad era hereditario, el abuelo de Ethan debería haber mostrado síntomas. Se propuso hablar con los Harris, ellos llevaban en la casa desde hacía mucho tiempo, tenían que saberlo. Y estaba lo de la visita del señor Hunter. ¿Por qué los Harris no lo habían mencionado? Decidió no compartirlo con Ethan. Él no admitiría esa posibilidad y, si ella estaba en lo cierto, podrían tener una vida normal y su marido por fin se libraría del miedo y la oscuridad que lo envolvían.

Regresaron a Pall Mall sumidos cada uno en sus propios pensamientos. Mientras Imogen cavilaba sobre la manera de averiguar más detalles sobre la dichosa enfermedad que perturbaba a su marido, Ethan intentaba recuperar de su memoria lo que su madre le había contado sobre la visita de Hunter. En realidad, poca cosa, ya que estaba más preocupada por el conde que por la breve visita de un pariente.

A la mañana siguiente, cuando Imogen se reunió con su marido en la mesa del desayuno, le planteó lo que llevaba días rondando por su cabeza.

―Me preguntaba si podríamos volver a Kent.

Ethan la miró sorprendido.

―¿Deseas volver? ―Una sospecha pasó por su cabeza―. ¿Es a causa de Hunter? ¿Te provoca incomodidad? Si se trata de eso, puedo escoltarte a los eventos a los que acudas y permanecer contigo toda la velada. O, simplemente... ―La voz de Ethan tenía un filo peligroso― mantener una agradable conversación con ese hombre.

Imogen le devolvió una mirada agradecida. A pesar de que odiaba las fiestas, él estaba dispuesto a soportarlas con tal de que ella no se sintiese incómoda por la presencia de Hunter.

―No, no se trata de ese hombre. En realidad, ya tenía en mente regresar a Kent, me temo que ya he socializado bastante, comenzaba a aburrirme de ver siempre las mismas caras y tener las mismas conversaciones vacías.

Ethan asintió.

―Solucionaré algunas cosas pendientes en los muelles y podremos irnos mañana, si te parece bien.

―Sería estupendo ―asintió Imogen, sonriente. Estaba deseosa de llegar a Amery Abbey y aclarar unas cuantas cosas que la inquietaban.

Cuando Hunter acudió a Pall Mall para visitar a la condesa y ofrecerse a escoltarla al próximo evento, fue informado por el mayordomo de que los condes habían partido al campo. Maldita sea, mantuvo el semblante sereno mientras apretaba los puños furioso.

Se dirigió hacia su caballo e intentó tranquilizarse. No tenía prisa, había sabido esperar diez años y podría esperar un poco más. Quizá no pudiese convertirse en el heredero del condado, pero el conde de Darkwood era un hombre muy rico, pagaría gustoso por su silencio y, si no, siempre podría seguir los pasos de su padre.

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Capítulo 9

Agosto de 1829.

B Estaban desayunando mientras Imogen leía una carta de su madre. De repente, el grito de su mujer sobresaltó a Ethan, que se llevaba su taza de té a la boca. Parte de la caliente bebida se derramó por su mano y su muslo.

―¡Maldición! ―Un poco más arriba y se habría abrasado cierta parte de su anatomía que, si bien en estos momentos estaba infrautilizada, tampoco deseaba inutilizarla por completo.

―¡Alexandra ha tenido una niña! ―exclamó su mujer sin prestar atención alguna al desastre que el té había causado en su marido.

Al escuchar como toda respuesta un gruñido por parte de Ethan, giró su rostro hacia él. Tuvo que levantar la mirada, puesto que su marido estaba de pie tirando de su ajustado pantalón para separar la tela caliente de la piel del muslo.

―¿Estás bien?

Ethan le lanzó una mirada asesina. Inspiró hondo para calmarse. Gracias a Dios que el té no estaba hirviendo.

―Perfectamente. Sobre todo mi audición ―farfulló mordaz.

Imogen abrió los ojos como platos al darse cuenta del estropicio que había causado con su grito.

―Oh, lo siento, no pretendía... ―murmuró, azorada, mientras su mirada no se despegaba del muslo de su marido y, ya puestos, de la zona que se encontraba un poquito más arriba.

Mientras sujetaba a duras penas el mojado pantalón, Ethan se percató de hacia donde se dirigía la mirada de su esposa. Ruborizado, se sentó inmediatamente. Su amiguito empezaba a hacer ver que no había recibido ningún daño.

Harris acudió presto a cambiarle la taza y el platillo mientras intentaba mantener la compostura al ver el rostro de su señor ruborizado hasta las orejas a causa de la indiscreta mirada de su esposa.

Ethan carraspeó.

―¿Todo ha salido bien, entonces?

―Sí. ¡Una niña, Ethan! Cayden no se la quitará. Alex podrá criarla tranquila. ―Imogen estaba feliz. Su hermano no le daría importancia alguna a haber tenido una hija. La ignoraría, como hizo con ella y con su madre.

Ethan observó el rostro ilusionado de su esposa.

―¿Te gustaría conocerla? ―preguntó con suavidad.

Una sombra cruzó por los ojos de Imogen.

―Sabes que no puedo. Si Cayden averigua dónde está...

―Deja que yo me ocupe de tu hermano.

Los ojos de Imogen se iluminaron. Santo Dios, por ver esa felicidad en su rostro Ethan sería capaz de atar a Cayden a la mesa de su despacho.

―¿De verdad podría ir a Somerset?

―Hace tiempo que no ves a tu madre, y deberías conocer a tu sobrina ―contestó Ethan sin quitar su mirada del rostro ilusionado de su mujer.

Imogen alargó una mano para ponerla encima de la masculina.

―Me gustaría tanto que pudieras acompañarme.

Ethan giró la mano para entrelazar sus dedos con los de su esposa. Sintió que la garganta se le cerraba. Ella quería su compañía, Dios sabía por qué. Levantó la mano femenina para depositar un suave beso. Sin alejarla de sus labios, susurró:

―Esta vez no podrá ser. Cuando las cosas con Cayden se calmen, quizá. ―Lo que menos deseaba Ethan era contemplar el rostro de felicidad de su esposa al ver a su sobrina, sabiendo que ella nunca tendría la dicha de tener en sus brazos a su propio hijo.

Imogen se estremeció al notar el cálido aliento de Ethan en sus nudillos. Sus miradas se prendieron y entonces Imogen hizo algo que provocó que el corazón de Ethan latiese desaforadamente. Se levantó y, sin importarle la humedad del pantalón de su marido, se sentó en su regazo, alzó las manos para rodear su cuello y lo besó.

Ethan gimió mientras una de sus manos estrechaba la cintura de Imogen y la otra se alzaba hacia la nuca femenina. Abrió sus labios para recibir la audaz lengua de su mujer. Ambos se saborearon y juguetearon hasta que Ethan rompió el beso con suavidad. Si seguían así la tumbaría en la alfombra, y al diablo con todo.

Acarició tiernamente la mejilla de su esposa.

―Prepara tu equipaje, no sabemos cuándo recibirá tu hermano la noticia, y conviene que salgas cuanto antes.

Imogen asintió, y después de depositar un breve beso en los labios de su marido, abandonó el comedor dispuesta a dar las órdenes a su doncella. Pero antes tenía una conversación pendiente.

La condesa esperó hasta que Ethan saliese a visitar a sus arrendatarios para ordenar a Harris que él y su esposa se reuniesen con ella en su salita privada.

Cuando el desconcertado matrimonio acudió, Imogen les hizo partícipes de la inesperada presencia del señor Hunter, así como de sus inquietantes preguntas y su presencia en Amery Abbey cuando el accidente del anterior conde.

El matrimonio intercambió una mirada preocupada al tiempo que confirmaban a Imogen que, efectivamente, el señor Hunter había visitado la propiedad. Su estancia fue relativamente corta, aunque no lo suficiente para el difunto conde, al que no le gustaba en absoluto su pariente, sin embargo, los buenos modales obligaban a ser cortés con él. Y en verdad, se marchó apenas una o dos semanas después del accidente del conde, una vez que este estuvo recuperado.

―Señor Harris, no tengo la menor idea de lo que pretende ese hombre, pero no me gusta el interés que demuestra por Amery Abbey. Lo que me lleva a preguntarme algo. Si la... enfermedad que se supone que padece la familia es hereditaria, ¿por qué razón el señor Hunter no ha hablado de ello? Debería saber que él también puede haber heredado ese mal, y en ningún momento preguntó por la salud de milord o hizo alusión alguna a la supuesta enfermedad familiar. ―El señor Harris hizo ademán de hablar, pero Imogen levantó una mano para acallarlo―. Lo cual me lleva a pensar que dicha supuesta enfermedad que padeció el difunto conde fue algo que solo padeció él. No es algo que se transmita de generación en generación.

»¿Ustedes conocieron al abuelo de lord Darkwood?

Después de mirar a su marido, la señora Harris contestó.

―Sí, milady. Entramos al servicio de la casa muy jóvenes.

―¿En algún momento manifestó algún síntoma como los que aquejaban al padre de milord?

El señor Harris frunció el ceño.

―No, milady, jamás.

―¿Y el padre de milord tuvo algún síntoma antes de tener esa caída de caballo por la que estuvo un par de días inconsciente?

Los Harris se miraron esperanzados. ¿Sería posible...?

―No, milady. Los síntomas comenzaron apenas unas semanas después de que despertase de su inconsciencia, acompañados de fuertes jaquecas. ―La voz del ama de llaves tenía un matiz de ilusión.

El mayordomo intervino.

―Milady, ¿cree posible que la enfermedad del padre de milord haya sido producto del accidente?

―Harris, si nadie en su familia padeció ese mal y el difunto lord Darkwood comenzó a tener problemas después de un accidente y a una edad ya madura, no se puede descartar que todo haya sido un cúmulo de casualidades.

Imogen continuó.

―En la mañana partiré para Somerset. Mi cuñada acaba de ser madre de una niña.

―Felicidades, milady ―dijo la señora Harris.

―Gracias. El caso es que mi madre puede ser que haya conocido a los padres de milord. Le consultaré. ―Miró al matrimonio―. De todo esto ni una palabra a milord hasta que esté completamente segura. No quiero darle falsas esperanzas o, lo que sería peor, que se cerrase en sí mismo y no quisiese admitir la posibilidad de que todo sea producto de una fatal coincidencia.

―Por supuesto, milady.

El matrimonio salió de la salita de la condesa con el ánimo renovado. Tal vez su señora tuviese razón, era algo en lo que nadie había pensado, tan afectados por los problemas del conde. Nadie en la familia había padecido esa enfermedad, cierto, y el conde comenzó con su padecimiento después de la caída. Tal vez hubiese esperanza para su joven señor.

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Mientras sostenía en brazos a su sobrina, Imogen pensó que la pequeña Anne era una preciosidad. Tenía el color castaño del cabello de su padre y los ojos del mismo tono turquesa que los de su madre.

Después de devolvérsela a Alex para que la alimentase, Florence y su hija bajaron a la salita de la duquesa viuda, donde se había dispuesto el té.

Una vez se hubieron servido, Imogen miró a su madre.

―Mamá, ¿conocías a los padres de Ethan?

Florence bebió un sorbo de su té. «Vaya, ya es Ethan, no Darkwood», pensó con alegría.

―Sí. No éramos íntimos, pero Maxwell, su esposa Anne y yo los conocíamos.

―¿Sabes si hubo algún rumor de enfermedad mental en su familia?

Florence miró sorprendida a su hija.

―¿Enfermedad mental? Por supuesto que no. Algo así no se hubiera podido guardar en secreto, y si hubiera habido algún rumor al respecto, eso hubiera acabado con el condado.

Imogen asintió y se dispuso a contarle a su madre todo lo que sabía y lo que había intuido.

―Es imposible ―comentó Florence, desconcertada―. Yo era muy joven, pero conocí a su abuelo y nunca manifestó síntoma alguno de ninguna enfermedad de ese tipo. Te puedo asegurar que murió de viejo, completamente sano mentalmente.

―¿Conoces a algún buen médico que nos pudiese orientar? Discreto, por supuesto.

Florence reflexionó unos instantes.

―Creo que sí. Pero quien tiene amistad con él es el padre de Alex. Escribiré a Maxwell para ver la posibilidad de hacerle una consulta.

―No quiero que Ethan sepa nada por ahora. ¿Podría comunicarme con él a través de ti? No puedo escribir a Halstead, no sería decoroso.

―Por supuesto, escribiré a Maxwell y, mientras tanto, tú puedes preparar la información para ese médico. La contestación te la enviaré a Amery Abbey, y si necesitas seguir en contacto puedes hacerlo enviando sus cartas en el interior de las que me dirijas a mí.

La duquesa viuda se frotó la sien con preocupación.

―No puedo imaginar lo que ese hombre ha debido sufrir pensando que había heredado esa maldición.

De repente, Florence se percató de algo. Su hija llevaba el mismo tiempo casada que Alex y no había habido hijo alguno. Se imaginó el motivo. Rogaba por que Imogen tuviese razón y todo hubiera sido una fatal casualidad.

Imogen permaneció un mes en Somerset. Mientras tanto, Ethan continuaba con su rutina de acudir dos veces por semana a las Docklands sin que Cayden sospechase que Imogen no se encontraba en Kent.

Ethan echaba de menos a su esposa. En estos últimos meses habían estado separados casi más tiempo que lo que duraba su matrimonio. Se consolaba pensando que se lo debía. No podía darle una vida matrimonial plena, no podía darle hijos, por lo menos podía darle la alegría de visitar a su madre y cuñada.

Sentado en su despacho, daba vueltas a la copa de brandi que se había servido mientras cavilaba sobre su matrimonio. ¿Se habría equivocado al atar a Imogen a él? No tenía nada que ofrecerle, más que una vida vacía, sin perspectivas de cambiar, esperando el momento en que se volviese tan loco como su padre. Pensó en la posibilidad de ofrecerle que tomara un amante, pero la descartó al momento. Sería un insulto hacia su esposa. Pero si al cabo de un tiempo, ella se lo plantease, hastiada de la vida vacía que tenía con él, no pondría obstáculo alguno. Incluso aceptaría como suyo algún posible hijo. No llevaría su sangre, por supuesto, pero sí la de Imogen, y el condado estaría salvado, además de que ese niño estaría completamente a salvo de padecer el mal de los Amery.

¡Santo Dios! Comenzaba a desvariar. ¡Un amante y un bastardo! Al margen de que, si conocía algo a su mujer, Imogen jamás lo haría. Pensar en su esposa en brazos de otro que le diese lo que él no podía acabaría con él, lo volvería definitivamente loco, y mucho antes que a su padre.

Dejó la copa sobre la mesa y se pasó las manos por el cabello. Podría llevarla de viaje, mostrarle Boston y continuar por Europa. ¿Le agradaría? Tal vez si viajaban una temporada, eso daría tiempo a que Cayden descuidase su vigilancia y pudiesen visitar más a menudo a la duquesa viuda y a Alexandra. Lo hablaría con ella en cuanto regresase.

¿En qué demonios estaría pensando para atar a esa mujer llena de vida a un hombre como él? Condenarla a vivir en el campo por miedo a que en cualquier momento los síntomas de la enfermedad se manifestaran. En Amery Abbey sabrían lidiar con eso, pero en Londres... Aunque quizá tuviesen tiempo. Su padre tenía casi cuarenta y dos años cuando su mal comenzó, él todavía tenía diez años de margen. Tal vez pudiesen disfrutar de esos años que le quedaban haciendo la vida de los demás miembros de la alta, Imogen tenía que hacer contactos, amistades... Si sus cálculos eran acertados, se quedaría sola muy joven y podría rehacer su vida. Sin embargo, si la aislaba en Kent, diez años eran muchos para volver a empezar en Londres.

Su mirada se disparó hacia un estuche alargado que reposaba en la vitrina situada en un lateral de la habitación. Movido por un impulso, se acercó al mueble y, después de sacar una llave de su bolsillo, abrió la vitrina.

Tomó el estuche y lo colocó encima de la mesa de su despacho. Al abrirlo se mostraron dos armas que había comprado en América. Tomó una para observarla. Eran dos pistolas Kentucky de chispa, un disparo cada una antes de tener que recargar. No importaba, no necesitaría recargarlas cuando llegase el momento. Él no se arriesgaría a poner en peligro la vida de Imogen cuando comenzase su declive.

Absorto en la contemplación de las armas y en sus funestos pensamientos, no se percató del movimiento en el exterior del despacho hasta que la puerta se abrió y un jadeo lo sobresaltó.

Se giró, todavía con el arma en la mano, para ver el asustado rostro de Imogen.

Maldita sea, en qué mal momento se le había ocurrido regodearse en su miseria. Absorto como estaba no escuchó llegar el carruaje de su esposa. Colocó el arma en el estuche y lo cerró para volver a girarse hacia ella. No pensaba dar ninguna explicación. Cualquier caballero tenía el derecho de tener armas en su casa y limpiarlas de vez en cuando. Se temía que, si intentaba explicarse, sonaría a excusa.

Llevó el estuche a su vitrina y, después de guardarlo, pasó la llave mientras Imogen no perdía detalle de sus movimientos.

Lo que menos se podía esperar la condesa era entrar en el despacho de su marido y encontrárselo contemplando un arma. Santo Dios, no tendría intención de utilizarla, ¿verdad? Escrutó el rostro de Ethan que, aunque pálido, supuso que por su sorpresiva presencia, no mostraba signos de que hubiese interrumpido...

Imogen respiró hondo, intentando calmar su acelerado corazón. Rogó por que Halstead se pusiese en contacto cuanto antes con ese médico y la respuesta llegase a la mayor brevedad. Enderezó los hombros y sonrió a su marido, que ya se acercaba a ella.

―Discúlpame, no oí llegar el carruaje ―comentó Ethan mientras tomaba su mano para besarla―. De hecho, no te esperaba.

«Por supuesto que no, o no habrías tenido el impulso de coger esas malditas armas», pensó Imogen.

―Tenía ganas de regresar. ―Ethan enarcó una ceja. ¿Regresar? ¿A este mausoleo?

Imogen tomó la mano de su marido al tiempo que lo arrastraba fuera del despacho. No tenía intención alguna de permanecer en esa habitación. La imagen de Ethan sosteniendo una pistola...

―Ven, he pedido que nos sirvan el té en la biblioteca. Tengo muchas cosas que contarte.

Ethan entrelazó sus dedos con los de su esposa sin que ella mostrase rechazo o intentase soltarse. Condenación, era verla y sentirse como si estuviese ciego y comenzase a distinguir luz.

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La relación entre los condes volvió a ser tan cómoda como había sido antes de que Ethan la enviase a Londres. Visitaban a los arrendatarios, paseaban, pero Ethan no volvió a llevarla al riachuelo. El conde se refugió en su interior, cada vez era más reservado con ella, e Imogen notaba cómo la cálida chispa de los ojos de su marido se apagaba día tras día.

Entrando el mes de octubre, una mañana, mientras rompían el ayuno, Imogen recibió una carta de Harding House. Extrañada al ver que no llevaba el sello de su hermano, la abrió y su semblante palideció. Ethan, que la observaba, la miró inquisitivo. Sin decir una palabra, Imogen le tendió la carta.

En ella, Fisher le notificaba que el duque había caído enfermo de influenza. Se creía que el contagio había salido de uno de los barcos que habían arribado en esos días, puesto que varios marineros habían caído enfermos. Ethan no había viajado a Londres durante varias semanas y supuso que todo debía de haber sido muy reciente.

―Tengo que avisar a mi madre. ―Imogen no sentía demasiado cariño, para el caso ninguno, por el duque pero, pese a todo, era su hermano.

Ethan, desolado, aventuró:

―Podría ir yo a Londres y atender a Cayden...

―¡No! ―Ethan frunció el ceño al escuchar la negativa de su esposa―. No sabes nada sobre esa enfermedad, no podrías ayudarle. ―Imogen estaba a punto de llorar, Ethan no iría y, si él iba, ella no le permitiría ir solo. No pensaba perderlo por culpa de su hermano. Estaba siendo cruel, lo sabía, se trataba de su propio hermano, pero su marido había hecho más por ella en apenas un año que Cayden en toda su vida―. Mi madre sabrá qué hacer.

Ethan asintió. Esperaría a ver lo que decidía la duquesa viuda. Si no, él iría a cuidar a su amigo. Cayden había estado a su lado sin preguntas en un momento crucial de su vida, era lo mínimo que le debía.

Los mensajeros volaron entre Kent y Somerset. Ethan envió a dos lacayos, no quería correr el riesgo de que, si enviaba a uno solo, este tuviese un percance y se retrasara el correo.

Leyeron la respuesta de Florence los dos a la vez. Alexandra iría a cuidar de Cayden. De hecho, ya había partido para Londres en cuanto se recibió la misiva de Imogen. Explicaba, además, que Alex ya había pasado por esa enfermedad cuando murió su madre y conocía tratamientos que les habían enseñado los médicos a ella y a su padre y que podrían ayudar a Cayden.

Imogen miró a Ethan abatida.

―La pequeña Anne solo tiene tres meses. Si le ocurre algo a Alex...

Ethan la abrazó.

―Sabe lo que se hace, pasó por eso cuando enfermó su madre y, si ha decidido acudir al lado de Cayden sabiendo que su hija solamente la tiene a ella, será porque tiene la completa seguridad de no acabar contagiada.

Imogen se apretó contra el cuerpo de su marido.

―Prométeme...

Ethan besó su coronilla.

―Si algo le sucediese a Alexandra, tu madre y Anne se vendrán a Amery Abbey. Te doy mi palabra de que tu hermano no se acercará a ellas.

Imogen alzó el rostro hacia su marido. Ethan, al ver su mirada entre esperanzada y agradecida, no pudo contenerse: bajó la cabeza y besó a su esposa intentando darle el consuelo que necesitaba.

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Recibieron noticias de Florence apenas quince días después. Todo había salido bien, Cayden estaba completamente recuperado y Alexandra había vuelto a Green Park perfectamente sana.

Imogen se sentía aliviada con las nuevas, sin embargo, continuaba preocupada porque todavía no había recibido ninguna carta de Halstead ni del médico.

La esperada carta llegó avanzado el mes de noviembre. Gracias a Dios que Ethan estaba distraído hablando con Harris, por lo que no se percató de que Imogen tomaba la misiva incluida en el sobre de su madre y la guardaba. Después de leer la carta de Florence, Imogen se disculpó arguyendo que subiría a su alcoba a contestar a la duquesa viuda. Una vez allí no perdió tiempo. La carta la firmaba el conde de Moray y la dirigía al conde de Halstead. Imogen frunció el ceño. ¿La misiva procedía de Escocia? Sin embargo, recordó que Escocia tenía fama de tener una de las mejores universidades del mundo y los mejores médicos del reino.

Kinloss, condado de Moray, Escocia.

20 de octubre de 1829.

A lord Maxwell Preston, conde de Halstead.

Estimado amigo:

No puedo ocultar que tu carta me ha sorprendido, no por la misiva en sí, sabes que tu correspondencia siempre es bienvenida, sino por lo que en ella me consultas.

Ambos frecuentamos los salones de la aristocracia más o menos por las mismas fechas, y aunque mi carrera militar me impidió disfrutar de estancias duraderas en Inglaterra, durante mis permisos pude acudir a varios eventos y renovar amistades, por lo tanto, sí recuerdo a los condes de Darkwood, no tanto a los padres del actual conde como a su abuelo y, francamente, tu consulta me deja perplejo.

Nunca hubo el más mínimo rumor de enfermedad mental en esa familia. De hecho, he compartido interesantes conversaciones con el abuelo del actual conde y en ningún momento he percibido ninguna alteración en su raciocinio y me atrevo a decir que, gracias a mis conocimientos médicos, lo hubiese notado. Además de que en ningún momento se rumoreó que hubiese algún problema similar en sus ascendientes. Podría ser que lo hubiese y no surgiesen rumores, pero si alguno fue tratado por médicos, entre nosotros se habría sabido y discutido con completa confidencialidad.

Me relatas en tu carta que el padre del actual conde sufrió una caída de caballo en la que se golpeó la cabeza y permaneció inconsciente durante unos días. Debo decir entonces que, según mi experiencia, sus alucinaciones y alteraciones pudieron deberse a dicha caída, que pudo afectar a algún punto de su cerebro. Si sus dolencias fuesen hereditarias, que, como he dicho, no creo que fuese el caso, se hubiesen manifestado mucho antes, no a la edad de cuarenta y dos años, tal y como relatas.

De todas maneras, sin tener más detalles, como el lugar de la cabeza donde recibió el golpe, el tiempo que transcurrió entre que recobró la consciencia y los primeros ataques, si sufría o no dolores de cabeza... En fin, todas esas cosas que parecen nimias pero que a los médicos nos resultan indispensables para un buen diagnóstico, me temo que es todo lo que puedo decirte.

En principio, y sin más datos, mi opinión es que no hay ninguna enfermedad mental hereditaria que aqueje a los descendientes del viejo conde de Darkwood. Sin embargo, para tu tranquilidad y la de la joven lady Darkwood, pediría que se me enviasen datos más concretos y así poder dar mi diagnóstico con más seguridad.

A tu disposición, siempre tu amigo,

Malcolm Stuart, conde de Moray

¡No había antecedente alguno de enfermedad! Y era el criterio de un caballero que conoció al abuelo de Ethan, y además médico. Imogen leía y releía la misiva con el corazón saltando en el pecho.

Debería reprimir su alegría. Ethan no tomaría en cuenta la opinión de un médico que ni siquiera había examinado a su padre, sin embargo, quizá si le daba al... releyó la firma. Al conde de Moray, más datos... Tendría que volver a interrogar a los señores Harris, pero esta vez deberían precisar más en sus recuerdos de aquel tiempo. Recordó que Ethan no se hallaba en Amery Abbey cuando su padre tuvo el accidente, con lo cual no podría servirle de ayuda, además de que dudaba que desease recordar de nuevo aquellos dolorosos momentos.

La entrada de la señora Harris interrumpió sus cavilaciones.

―Disculpe, milady. Milord pregunta si desearía acompañarle al pueblo.

Imogen frunció el ceño. ¿Al pueblo? Llevaba más de un año allí e Ethan nunca mostró interés alguno por visitar el pueblo, en realidad, la única vez que había ido fue la navidad pasada, en busca de regalos, y sola.

―Me encantaría. Bajaré en unos minutos, señora Harris.

Ethan esperaba en el vestíbulo a su esposa. Debía comenzar a hacer alguna vida social con su condesa. Desde que llegaron a Amery Abbey ni siquiera habían acudido a la iglesia. La gente del pueblo le tenía aprecio y él pretendía que ese aprecio se extendiera hacia su mujer. Lo necesitaría en un futuro.

Él había estado en el pueblo varias veces cuando era joven, y sus padres tenían buena amistad con el vicario, el señor Parker. Ethan sonrió interiormente. Un buen hombre, un poco más joven que sus padres y, por lo que se acordaba, estaba casado. Le plantearía a Imogen la posibilidad de organizar alguna cena.

Se giró al oírla bajar por la escalera. Se le formó un nudo en el estómago al verla descender por ellas. ¿Acaso nunca superaría las imágenes de aquella noche? Movió la cabeza para alejar aquellos recuerdos que sabía que no le hacían ningún bien. Debía concentrarse en Imogen, en su rostro expectante mientras se acercaba a él.

―¿Vamos al pueblo? ―preguntó, con una pizca de recelo. Durante su breve visita a Maidstone había comprobado que sus habitantes apreciaban al conde, sin embargo, Ethan no lo había visitado desde que estaban en Amery Abbey. No podía negar que le sorprendía su decisión.

Ethan sonrió sin contestar, la tomó del brazo para salir y acomodarse en el carruaje.

Una vez en el interior, comentó con indiferencia:

―Llevamos un año aquí y no he tenido la cortesía de presentar a mi condesa. Creo que es hora de que, juntos, nos presentemos como los condes de Darkwood y conozcas a algunas personas.

Imogen solo pudo asentir, demasiado desconcertada para decir nada. No iba a preguntar a qué se debía la actitud de Ethan; si se había decidido a socializar, bienvenido fuese.

El carruaje se detuvo delante de la vicaría. Antes de bajar, Ethan le puso en antecedentes sobre el señor Parker y su esposa.

―Si son de tu agrado, podríamos organizar una cena en Amery Abbey; creo que sería agradable, pero lo dejo a tu elección.

¿Una cena? ¿Con invitados? Imogen estaba perpleja. Su voz reflejaba su desconcierto cuando contestó.

―Si a ti te agradan, me agradarán. Sería estupendo tener invitados alguna noche.

Al tiempo que Ethan ayudaba a su mujer a descender del carruaje, la puerta de la vicaría se abrió y un hombre delgado de unos cincuenta años, de mediana estatura, salió a recibirlos seguido de una mujer un poco más joven, más bajita y un poco regordeta. Imogen los observó: ambos eran rubios y de ojos claros. Cuando se acercaron para ser presentados, el rostro bondadoso del vicario y la dulzura en los ojos de la mujer acabaron por convencerla de que eran buenas personas.

Su marido se dirigió al vicario con la mano extendida.

―Señor Parker, me temo que me he retrasado un poco en visitarles. En mi descargo diré que llevaba mucho tiempo fuera y necesitaba ponerme al día.

El vicario estrechó la mano del conde al tiempo que se inclinaba.

―Entiendo, y me alegra que haya encontrado tiempo por fin.

Ethan miró a la señora Parker mientras extendía su mano para tomar la de la mujer y acercarla a sus labios.

―Señora Parker, un placer como siempre.

La mujer hizo una reverencia.

―Milord, es un honor recibirlos.

Ethan tomó de la cintura a Imogen.

―Querida, permíteme que te presente al señor Parker, nuestro vicario, y su esposa. Mi condesa, lady Darkwood.

La pareja hizo sendas reverencias mientras Imogen, sonriente, contestaba.

―Es un placer, señor y señora Parker, lord Darkwood me ha hablado mucho de ustedes.

El señor Parker enarcó una ceja mientras volvía su mirada jocosa hacia Ethan, que carraspeó. El hombre conocía bien al joven conde. Aunque en su infancia y juventud había visitado muchas veces el pueblo y acudido a la iglesia con sus padres, dudaba que después de tantos años lord Darkwood lo recordase hasta el punto de hablarle a su esposa de ellos.

La señora Parker intervino.

―Precisamente preparaba un poco de té. ¿Nos harían el honor de acompañarnos?

―Encantados, señora ―repuso Imogen―. Un té siempre es bienvenido.

Ambas mujeres entraron en la casa seguidas por los dos caballeros.

El vicario miró de reojo a Ethan.

―Me halaga que la señora Parker y yo hayamos sido su tema de conversación preferido con la condesa, milord ―comentó con diversión―. Pero ha sido muy amable por parte de la condesa salvarle el pellejo, si me permite la expresión.

Ethan soltó una risilla. El hombre lo conocía desde que usaba pantalón corto.

―Vamos, reverendo, el que no hablase de ustedes no significa que no les recordase con cariño.

Parker lo detuvo un instante.

―¿Cómo está, milord? ―aligeró un poco la seriedad de la pregunta añadiendo―: La verdad, recuerde que no se debe mentir a un hombre de Dios. ―Sus ojos observaban con simpatía y preocupación a Ethan.

―¿Qué puedo decirle? Sobrevivo, y gracias a la condesa podré saborear el tiempo que me quede.

El vicario era la única persona que conocía la verdad de la muerte de los condes, aparte de los señores Harris y Cayden. Ethan siempre le estaría agradecido por obviar la forma en que murió su padre y aceptar enterrarlo en tierra consagrada.

―Milord, nadie puede predecir... Todo está en manos de Dios.

―Lo sé, señor Parker, lo sé. Solo espero que Dios se olvide de abrir sus manos para dejar caer la maldición de mi sangre sobre mí.

El vicario sonrió.

―Si no fuese usted, le reprendería por su irreverencia, pero me temo que eso no se puede cambiar, ya era así de niño y continuó de joven, con lo cual como adulto, resultaría muy difícil que se reprimiese.

Sonrientes, entraron a la vicaría para reunirse con las damas.

Pasaron un rato sumamente agradable. Hablaron del pueblo, de lo que había crecido durante los diez años que Ethan había estado ausente, pero en ningún momento se tocó el pasado. Era como si hubiese un acuerdo tácito entre ellos para no sacar a relucir recuerdos muy dolorosos.

Imogen no sabía hasta qué punto los Parker sabrían con exactitud la causa de la muerte de los condes, pero por la actitud de Ethan y de la pareja presentía que ambos estaban al tanto de la verdad de lo sucedido.

Después de que Imogen los invitase a cenar en Amery Abbey en tres días, se despidieron y decidieron seguir hacia el pueblo dando un paseo, por lo que Ethan ordenó al cochero que les esperase en la calle principal de Maidstone.

Cuando pasaron por delante de la librería del señor Stone, Ethan condujo a Imogen al interior, ante la sorpresa de esta.

El librero alzó la mirada de los libros que revisaba en el mostrador cuando la campanilla de la puerta sonó. Al ver entrar a los condes, salió precipitadamente de detrás del expositor para saludarlos con una inclinación.

―Milord, milady, es un honor.

Imogen sonrió.

―Señor Stone.

Se giró hacia su marido.

―Milord, permíteme presentarte al señor Stone.

Ethan hizo una leve inclinación de cabeza.

―Señor Stone, un placer. Tengo entendido que los maravillosos volúmenes que la condesa me regaló las pasadas navidades los adquirió aquí.

―Milord, un honor que le hayan agradado.

Ethan echó un vistazo a la pequeña librería. Contaba con bastantes estanterías repletas de libros para un pueblo tan pequeño como Maidstone.

―Me atrevería a suponer que con dichos libros corrió un riesgo a causa de su elevado precio.

―En efecto, milord, pero a veces debemos correr riesgos y, esta vez, gracias a la condesa, todos quedamos satisfechos.

―Señor Stone, entiendo que traer de Londres determinados libros puede ser un gasto excesivo, sin embargo, si su proveedor le enviase un catálogo de las últimas novedades... digamos, cada dos meses, estaríamos encantados si enviase una copia de dicho catálogo a Amery Abbey y poder elegir los libros que más nos agradasen. Nosotros no tendríamos que desplazarnos a Londres y usted tendría vendidos los libros incluso antes de solicitarlos.

El hombre abrió los ojos como platos. Ventas fijas cada dos meses, era un sueño, y además sin tener que limitarse a solicitar los libros más económicos.

―Milord, por supuesto, será un placer enviarle el catálogo a Amery Abbey.

Ethan asintió ante la sonrisa de Imogen.

―Bien, tenemos un trato, señor Stone. Buenos días.

El hombre volvió a inclinarse respetuoso.

―Buenos días, milord, milady.

Al salir de la tienda, Imogen miró a Ethan.

―Has sido muy amable con el señor Stone.

―¿Por qué? ―repuso Ethan―. Tiene buen gusto para elegir libros. La maravilla que me regalaste así lo prueba, y podremos elegir juntos los libros que más nos agraden a los dos.

Los ojos de Imogen brillaban ilusionados.

―Entonces, ¿mi regalo te gustó?

Ethan la observó fijamente.

―Creí que esa noche había sido claro en demostrarte cuánto me agradó tu regalo ¿Debo entender que no me supe explicar con claridad? ―contestó con voz ronca, sin apartar la vista de los preciosos ojos de su mujer.

Imogen se ruborizó violentamente arrancando una sonrisa a Ethan, que se encargó de disimular. Sin pensar, y sin saber de dónde sacó la audacia, contestó:

―En realidad, pudiera ser que me haya quedado alguna duda. ―Ruborizada como una remolacha, continuó―: Si pudieras ser más explícito...

El corazón de Ethan comenzó un galope furioso. Santo Dios, ¿ella deseaba...? Se detuvo y se giró hacia su esposa. Imogen había bajado los ojos, avergonzada de su atrevimiento; aunque era su marido, no habían tenido la suficiente intimidad como para no avergonzarse. Ethan le levantó el rostro con los nudillos y la observó atento. La cálida mirada de su esposo hizo que el estómago de Imogen se anudase de anticipación. Él no iría a su alcoba, lo sabía, pero ¿reclamaría su presencia en la suya?

Ethan acarició la mejilla de su mujer. Aunque estaban en plena calle principal, le importaba un ardite lo que pudiesen pensar los posibles espectadores. Tenía que hacer algo. Ella lo deseaba y él... bueno, Imogen iluminaba su oscuridad.

Después de mirarse durante unos instantes que parecieron eternos, cada uno anhelando al otro, Ethan enlazó a su esposa para continuar con el paseo. En ese momento no podía pensar con claridad, por no decir que la calle principal de Maidstone no era el sitio más adecuado para ello.

Sin embargo, esa noche Imogen no fue reclamada. Ethan se retiró temprano ante el suspiro resignado de su esposa.

No permitiría que la situación se prolongase. Al día siguiente hablaría con los Harris sobre todos los detalles que pudieran ser importantes y escribiría al conde de Moray.

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Capítulo 10

Amery Abbey, Kent.

2 de diciembre de 1829.

Al muy honorable conde de Moray.

Milord,

Abusando de su confianza para con el conde de Halstead, he decidido ser yo misma la que le informe, evitando los intermediarios. Creo que podremos avanzar mucho más de esta manera.

Sé que es un atrevimiento por mi parte ponerme en contacto directamente con usted, sin embargo, espero que no resulte indecoroso ya que en realidad se trata de una consulta médica. Mi justificación, si es que es necesaria, es la preocupación que siento por mi esposo, por lo cual espero sepa disculparme.

Si me lo permite, pasaré a narrar los acontecimientos tal y como me los han relatado los sirvientes.

El difunto conde de Darkwood sufrió una caída de caballo en la que se golpeó la cabeza. La zona inflamada fue la nuca en su lado izquierdo. Tras dos días inconsciente se recuperó, en principio sin secuela alguna, salvo algún dolor de cabeza. Según su mayordomo, dichos dolores eran perfectamente tolerables por el conde, de hecho, los médicos que examinaron a lord Darkwood coincidieron en que desaparecerían en unos días.

El tratamiento que le recomendaron y en el que todos los médicos coincidieron fueron compresas de ajo machacado para la hinchazón y paños fríos; ninguno le dio mayor importancia a los leves dolores de cabeza, achacándolos al golpe. Sin embargo, el último médico que lo examinó, una semana después de recuperarse, le recomendó utilizar unas hierbas en infusión para aliviar dichos dolores.

Las alucinaciones comenzaron tres semanas. El conde manifestaba oír voces que le hablaban, y durante esos episodios se volvía extremadamente irritable y violento.

Al conde lo examinaron médicos de los pueblos vecinos, tal vez sus nombres le sean de utilidad.

Doctor Samuel Thorton de Maidstone, doctor John Carrington de Ditton y el doctor Michael Hayes de Aylesford. El último médico que trató a lord Darkwood y le recetó las infusiones para sus dolores de cabeza fue el doctor August Whelan, me temo que no puedo indicarle su pueblo de origen puesto que fue sugerido por un pariente de los Darkwood que se hallaba de visita en la propiedad.

Permítame decirle cuánto agradezco su ayuda, y lamento las molestias que pueda ocasionarle.

Esperando sus noticias,

Imogen Amery, condesa de Darkwood

Cuando tomó el lacre para cerrar el sobre, Imogen dudó durante unos instantes. Había obviado comentar en su carta la manera en que murieron los condes. Su interés era averiguar si las crisis que sufría el padre de Ethan eran hereditarias. No tenía relevancia alguna para Moray el que hubiesen sido asesinados por ladrones o que hubiese sido el conde el que..., no se trataba de sacar a relucir secretos que no beneficiarían a nadie, lo que importaba era averiguar qué mal aquejaba al difunto conde.

A Ethan no le agradaría enterarse de la correspondencia que mantenía con el conde de Moray, podría mantenerla en secreto con la ayuda de Harris, al menos hasta que lord Moray le dijese algo concluyente. No tenía intención alguna de desistir en averiguar la verdad. Eran muchos los que, habiendo conocido a la familia, coincidían en que los Darkwood no habían manifestado síntoma alguno de ninguna insania en la familia, y no podían estar todos equivocados, ¿verdad? No permitiría que ocurriese lo mismo que con Cayden y su padre, que el único que no veía el verdadero carácter del difunto duque de Harding era su hermano.

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La noche de la cena con el vicario y su esposa sirvió para que tanto Ethan como Imogen dejasen a un lado sus propias preocupaciones y se esforzasen por ser los perfectos anfitriones.

Disfrutaban de los postres, después de una agradable velada, cuando la señora Parker hizo un comentario que desconcertó a los condes.

―Tengo entendido, milady, que el conde y usted disfrutaron de la última temporada en Londres. Me pregunto si coincidieron con el señor Hunter durante su estancia en la ciudad.

Imogen frunció el ceño.

―¿Conocen al señor Hunter? ―preguntó con suspicacia.

El vicario intervino al notar la incomodidad de la pareja.

―Por supuesto. Permaneció de visita en Amery Abbey durante unas semanas. ―Miró confuso a Ethan―. Creí que lo sabía, milord.

―Lo he recordado hace poco, yo no tuve ocasión de coincidir con él, estaba en la universidad en aquel momento ―repuso Ethan con incomodidad.

―En realidad, fue una casualidad que coincidiéramos en Londres. ―Imogen intentó aligerar la tensión que notaba en su marido al mencionar a su primo―. Se encontraba allí temporalmente por negocios.

El vicario y su esposa se miraron confusos.

―¿Temporalmente? ¿En Londres? ―inquirió Parker mientras fruncía el ceño.

Imogen lanzó una rápida mirada a su marido para, acto seguido, contestar al vicario.

―Mencionó que estaba en la ciudad buscando documentación para cierto caso que le ocupaba, ya que su residencia está en Plymouth, donde residía su familia.

El vicario asintió. Eso no era lo que Hunter había comentado a los condes durante su visita, y estaba seguro de ello porque se habló en una cena estando él presente.

Ethan notó la mirada pensativa del señor Parker. Algo sobre el dichoso primo había incomodado al vicario. Se enteraría cuando las damas se retirasen.

Y en efecto, cuando la condesa y la señora Parker los dejaron solos, Ethan sirvió dos copas de brandi y se dispuso a averiguar qué había incomodado al vicario.

Clavó su mirada en el hombre.

―Bien, señor Paker. He notado que le sorprendió que la condesa comentase que el tal señor Hunter residía en Plymouth.

El hombre suspiró.

―Eso no fue lo que dijo durante la cena que ofrecieron sus padres y en la que la señora Parker y yo estuvimos presentes. Dejó claro que residía en Londres, donde trabajaba de abogado.

Ethan observó su copa, pensativo.

―¿Qué razón podría tener al mentir sobre el lugar de su residencia?

―Si me permite, milord...

Ethan hizo un gesto con la mano alentándolo a continuar.

―Verá... ―El hombre se veía a todas luces incómodo―. Su... primo se presentó de improviso en Amery Abbey con la excusa de que, después de visitar a un cliente, no recuerdo dónde, regresaba a su residencia de Londres. Me gustaría aclarar que todo esto lo conozco por su padre. Como sabe, nos unía una gran amistad.

Ethan asintió. El vicario y su esposa frecuentaban con asiduidad Amery Abbey.

El hombre continuó:

―Al conde no le agradó desde el principio. Me comentó que había algo en él que no era de fiar. En realidad, ni siquiera conocía de su existencia. Ni el padre del difunto conde ni su abuelo habían hablado nunca de esa rama de la familia. Sin embargo, los buenos modales obligaban a atenderlo como a un familiar. Debo decir que el comportamiento del señor Hunter fue siempre correcto, sin embargo... ―El hombre se detuvo, como sopesando lo que diría a continuación.

―¿Sin embargo? ―apremió Ethan.

―El conde se sentía incómodo. Su primo tenía demasiado interés en conocer la propiedad, no como un visitante querría disfrutar de la propiedad, sino como si tuviera un interés particular. Su padre pensaba que contemplaba Amery Abbey con codicia, al menos ese era el sentimiento que el señor Hunter le generaba.

―Me pregunto por qué razón no lo echó ―musitó Ethan, pensativo.

―Me atrevería a decir que esa era su intención, sin embargo, el accidente impidió que lo llevase a cabo.

Ethan miró fijamente al señor Parker.

―¿Considera que el accidente sucedió en el momento oportuno?

―No sabría decirle, milord. Sobre todo, teniendo en cuenta que el propio señor Hunter trajo un médico para tratar al conde de sus dolores de cabeza.

Ethan frunció el ceño.

―Pero mi madre me comentó en su carta, cuando me avisó del accidente, que todos los médicos consultados habían coincidido en que esos dolores remitirían y que eran fácilmente soportables. ¿Qué necesidad había de traer otro galeno y, además, tratarlo de algo que solo requería tiempo para desaparecer?

Parker movió la cabeza, negando pensativo.

―¿Quizá deseos de agradar? ―aventuró.

Ethan negó.

―No lo entiendo. Cuando regresé de la universidad, habían pasado por lo menos un par de semanas desde el accidente, mi padre ya estaba irascible y violento, y se quejaba de fuertes jaquecas. Si ese médico le había proporcionado un remedio... ―Observó al vicario―. ¿Conoce el nombre de ese médico?

―Fue presentado como el doctor August Whelan, pero me temo que no sé nada más sobre él.

―Gracias, señor Parker, el que haya coincidido con ese hombre me ha resultado de mucha utilidad, ya que ese... pariente pretende presentarse en Amery Abbey. Conviene estar prevenido.

―Un placer, milord. En realidad, el señor Hunter no gozaba de muchas simpatías, ni de los condes ni entre el servicio. Mucho menos las de la señora Parker y las mías.

―Reunámonos con las damas, Parker, o ante nuestra tardanza acabarán pensando que estamos acabando con las reservas del brandi.

Mientras se dirigían junto a sus esposas, Ethan se preguntaba si tendría que poner a sus abogados a investigar a ese señor Hunter.

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Cuando los Parker se marcharon, los condes se retiraron a la biblioteca. Allí, Ethan sirvió sendas copas para los dos.

Al tiempo que Imogen tomaba la suya de manos de su marido, lo miró inquisitiva.

―No entiendo qué razones podría tener Hunter para mentir sobre su lugar de residencia y, en realidad, ¿cuál es? ¿Londres o Plymouth?

Ethan se reclinó en el sillón en el que estaba sentado.

―Supongo que es Londres. Un abogado de un pueblo no suele tener recursos para desplazarse a la ciudad solamente para conseguir unos documentos que fácilmente puede solicitar por correo.

Imogen frunció el ceño.

―¿Entonces cuál es la razón para mentirme? No es como si me importase un ardite dónde vive.

Ethan se frotó la barbilla, pensativo.

―No lo sé, Imogen, pero me temo que lo averiguaremos pronto, si ese hombre está tan resuelto a presentarse en Amery Abbey.

El conde no pensaba dejar pasar la sorprendente recomendación del médico que había traído Amery, chocando con las opiniones de los otros médicos. De hecho, le parecía sumamente extraño que solo supiesen el nombre y nada sobre la población en la que prestaba sus servicios. Enviaría una nota a sus abogados ordenando que investigasen al tal doctor Whelan.

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Los condes comenzaron a asistir a los servicios dominicales. La Navidad se acercaba y, mientras Imogen optaba por ignorar la proximidad de esas fechas, Ethan no estaba dispuesto a hacer pasar a su esposa por el disgusto de la Navidad anterior.

Estaban en la biblioteca, a donde se habían retirado después de la cena. Ethan disfrutaba de los libros que Imogen le había regalado mientras que esta había elegido un volumen de entre los numerosos libros que formaban la extensa colección del conde.

Ethan no acababa de centrarse en la lectura, preocupado por cómo afrontar el tema de las próximas fiestas navideñas con su esposa. No podía abordar el tema con condescendencia, ofreciéndole con generosidad celebrar las navidades. Imogen se negaría de plano pensando que él se encontraría incómodo. Carraspeó azorado.

―He estado pensando que podríamos celebrar este año las Navidades. ―Ethan habló con indiferencia mientras pasaba como distraído una hoja del libro―. Me temo que el año pasado reaccioné mal a causa de la sorpresa, pero no hay motivo alguno para que no disfrutemos este año.

Imogen levantó la vista del libro, estupefacta.

―Ethan, no hace falta... ―murmuró. Intuía que lo hacía por ella, y ella no sería capaz de mover una pestaña si eso lo atormentaba.

―Sí hace falta. ―Ethan clavó la mirada en su esposa―. Mi reacción fue desproporcionada, y me agradaría compartir contigo estas fiestas. El año pasado tuviste que hacerlo todo sola con el fin de darme una sorpresa... esta vez quiero intervenir, si no te molesta, claro.

Dark cada vez estaba más convencido de compensar a Imogen por todo lo que le estaba negando. Y la mirada esperanzada de su esposa le confirmó que tenía que hacer todo lo posible por que ella fuese feliz dentro de la maldita trampa en que se había convertido su matrimonio.

―¿Estás seguro? No quisiera que...

―Completamente. ―Ethan sonrió intentando aligerar la preocupación de Imogen―. Además, me divertirá ver cómo consigues superar este año el regalo del anterior, si es que lo consigues, claro está.

Imogen soltó una carcajada que a Ethan le sonó a pura felicidad.

―¿Me estás subestimando? ―inquirió, con una mirada pícara―. Te advierto que puedo ser muy creativa.

―No lo dudo, mi amor, no lo dudo.

Ethan se tensó y cerró los ojos mientras rogaba por que Imogen no se diese cuenta de su desliz, porque eso había sido. Tantas veces la había llamado así en su imaginación, que al final su mente le había traicionado. Esperaba que Imogen no le diese importancia y pensase que simplemente era una manera de expresarse. De ninguna manera querría darle falsas esperanzas permitiendo que supiera lo que sentía por ella. Ahogó un suspiro y continuó fingiendo leer como si en verdad no hubiese sido más que algo que cualquier marido le diría a su esposa.

Los ojos de Imogen brillaron durante un instante, anhelantes mientras clavaba su mirada en él. ¿Mi amor? Frunció el ceño al notar que Ethan continuaba leyendo con indiferencia. Nunca se había dirigido a ella utilizando esa expresión. ¿Le estaba dando demasiada importancia a algo que en realidad no la tenía? No tenía mucha experiencia, para el caso ninguna, pero suponía que los hombres utilizaban esas palabras con mucha más ligereza que las mujeres sin que en realidad significase nada para ellos. Ethan no la amaba. ¿Afecto? Sí, por supuesto, su forma de tratarla así lo decía, pero... ¿amor?, desde luego que no.

Él la observaba disimuladamente. Se le hizo un nudo en el estómago al ver apagarse el brillo ilusionado de sus ojos. Tendría que poner más cuidado en lo que soltaba por su bocaza.

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Se tomaron las cosas con calma. Al haber tiempo más que suficiente para hacer las compras para el servicio, visitaron el pueblo durante varios días. A veces paraban en la vicaría y pasaban un agradable rato con los Parker. Cuando finalizaron con los regalos del personal, ambos comenzaron a planear los que se intercambiarían.

Imogen deseaba sorprender también este año a su marido, pero encontraba la tarea sumamente difícil. Ethan era un hombre que lo tenía todo, o casi todo. Pero... había algo que nunca le había visto utilizar. Nunca llevaba reloj. Casi todos los hombres utilizaban un reloj de bolsillo que la mayoría de las veces era herencia familiar, mas a Ethan nunca le había visto uno. Bien, le compraría uno, pero el problema era... ¿dónde? Tendría que ir a Londres, en Maidstone no creía que hubiese una joyería adecuada.

El dilema se resolvió de la manera más inesperada. Había bajado al pueblo con el fin de hacerle el pedido habitual de libros al señor Stone cuando se fijó en el reloj que portaba el hombre. Ella jamás habría notado si el librero llevaba o no reloj si no fuese porque había pensado en ese regalo para Ethan.

Cortés, Imogen alabó el bonito trabajo de orfebrería.

―Es un reloj precioso, señor Stone.

El hombre enrojeció azorado.

―Gracias, milady, es muy amable al notarlo. El señor Clark tiene verdaderos tesoros en su tienda.

Imogen frunció el ceño.

―¿El señor Clark? Me temo que no lo conozco.

―Bueno, su tienda no está propiamente en el centro del pueblo, me atrevería a decir que, si no se busca específicamente, pasaría desapercibida, milady.

Una idea comenzó a rondar por su cabeza.

―Creo que visitaré esa tienda ―murmuró, pensativa.

―Le garantizo que quedará encantada con los artículos del señor Clark, milady ―asintió el señor Stone.

Imogen, siguiendo las indicaciones del librero, se dirigió al pequeño establecimiento situado a las afueras del pueblo. Lo que vio en el escaparate le agradó. Parecía lo que en Londres se llamaría una tienda de compra venta o de empeños, sin embargo, descubrió verdaderas joyas entre la amalgama de objetos expuestos, lo que la indujo a entrar.

Cuando la campanilla de la puerta sonó, un hombre algo más corpulento que el señor Stone, también parecía mayor que él, surgió de detrás de unas cortinas situadas al fondo del mostrador.

El señor Clark echó una ojeada a las dos mujeres que habían entrado en su tienda. Ya tenía conocimiento de que los condes de Darkwood habían regresado, sin embargo, no esperaba que ninguno de ellos se presentase en su tienda. Tenía verdaderos tesoros, por supuesto, pero procedían de familias venidas a menos, que necesitaban dinero con urgencia, sobre todo terratenientes de pueblos vecinos.

El hombre hizo una venia.

―Buenos días, milady. Es un honor que visite mi humilde establecimiento. ¿En qué puedo ayudarla?

Aunque en cualquier otra persona la frase hubiera sonado demasiado obsequiosa, en boca de Clark no se lo pareció. Le gustó el hombre.

―Buenos días, señor Clark. ―La condesa miró en derredor con curiosidad―. Me han hablado muy bien de su establecimiento y me preguntaba si podría encontrar algún regalo apropiado, ahora que llegan las navidades.

Clark asintió.

―Mi tienda está a su disposición. Por favor, sírvase de examinar todos los artículos que sean de su agrado, milady.

Imogen inclinó la cabeza satisfecha y, al tiempo que su doncella esperaba en un lateral de la tienda, comenzó a inspeccionar los mostradores en los que el hombre exponía sus artículos.

Después de observarla durante unos minutos, Clark se acercó a la condesa. Se había detenido delante del expositor de relojes.

―Disculpe, milady. Quizás, si tiene algo específico en mente, podría ayudarla.

Imogen contestó distraída.

―Tal vez, señor Clark. Buscaba algo muy concreto. Desearía regalarle un reloj a lord Darkwood y querría que fuese algo especial.

El hombre palideció. Su intuición hacía tantos años no le había fallado. En aquel tiempo hubo de callarse, pero en este momento no tenía temor alguno por hablar. Ya contaba con una edad y su negocio estaba consolidado. Por no hablar de que el actual conde había hecho mucho por el pueblo mientras estuvo en el extranjero trabajando para recuperar lo que había perdido. Solamente eso ya le merecía todos sus respetos. Otro noble se habría casado con una rica heredera, considerando que el trabajo mancharía su linaje.

―Milady, me temo que en mi establecimiento no hallará lo que busca. ―Clark notó la decepción en el rostro de lady Darkwood―. Sin embargo... en Londres...

Imogen lo interrumpió.

―Es una lástima, señor Clark. Mi intención era conseguir los regalos en Maidstone sin tener que desplazarme a la ciudad.

El hombre carraspeó con incomodidad.

―Me temo que no me he explicado adecuadamente. ―En realidad, la condesa no le había permitido explicarse, al haberlo interrumpido―. Sé exactamente lo que podría interesarle, milady. ―Alzó la mano al ver que la condesa intentaba hablar―. Me temo que no puedo explicarme con más claridad, pero creo que en un determinado establecimiento de Londres podría encontrar lo que busca.

Clark garabateó una dirección en un papel que le entregó a Imogen, ante el desconcierto de esta.

―Dígale que va de mi parte... ―Vaciló durante unos segundos―. Y que la pieza que busca fue vendida hace unos doce años.

Imogen echó un vistazo a la nota que le había entregado el hombre. Frunció el ceño mientras levantaba su mirada hacia el rostro del señor Clark.

Al ver el recelo en la mirada de la condesa, Clark volvió a hablar.

―Sé que no me conoce, milady, solo soy un humilde comerciante; sin embargo, le rogaría que confiase. Vaya a Londres, y si cuando le entregue su regalo a milord él desea hablar conmigo, estaré encantado de atenderle y proporcionarle toda clase de explicaciones.

Algo le dijo a Imogen que podía confiar en el hombre. No tenía por qué darle esa dirección, en realidad había visto alguna pieza interesante en las vitrinas, y sobre todo sabiendo que sus indicaciones podrían hacer que Ethan lo visitase pidiendo explicaciones, pero ¿explicaciones sobre qué?

―Gracias, señor Clark, ha sido usted muy amable.

El hombre se inclinó con cortesía mientras abría la puerta para que la condesa saliese. «No es amabilidad, milady. Es justicia», pensó.

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Esa noche, mientras cenaban, Imogen le planteó a Ethan acompañarlo a Londres.

Ethan no se sorprendió. A él mismo le estaba costando lo indecible encontrar el regalo adecuado para su esposa. Había notado que Imogen apenas tenía joyas, quizá un collar que hiciese juego con el anillo de compromiso le agradaría, pero para eso debería visitar él también la ciudad.

El conde aceptó la propuesta de su esposa. Al día siguiente visitarían la ciudad, cada uno en la búsqueda del regalo perfecto para el otro.

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Capítulo 11

B El establecimiento al que la había enviado el señor Clark era, en realidad, una casa de empeño. Aunque desconcertada, Imogen siguió las indicaciones del comerciante de Maidstone.

Después de explicarle al propietario del establecimiento lo que buscaba y quién la enviaba, el hombre la observó con suspicacia. En realidad, se había olvidado del objeto que había comprado hacía tantos años. Tenía demasiado valor como para poder ser vendido con facilidad, eso sin hablar de que quien pudiera pagar su precio no podría lucirlo con tranquilidad. Sería fácilmente reconocible en determinados círculos. A eso se añadía que Clark le pagaba muy bien para mantener la pieza fuera de la vista de posibles curiosos. Sin embargo, la dama parecía tener un interés especial. El hombre conocía a Clark, habían hecho algún que otro negocio juntos, y él le enviaba algún que otro cliente que desease vender objetos que en Maidstone no tendrían salida. Si Clark la había enviado, era señal de que podía confiar en ella.

Imogen contenía a duras penas su nerviosismo. A la cautelosa inspección a la que fue sometida por el dueño de la tienda se unía el que, si bien no estaba en un barrio peligroso, el establecimiento se hallaba fuera de los límites de Mayfair a los que ella estaba acostumbrada.

Después de unos instantes, el hombre la dirigió a un lugar algo apartado de la tienda. Imogen echó un vistazo de reojo a su doncella y, sin hablar, le indicó que no la siguiera.

―Creo que esto es lo que busca, milady. ―El hombre sacó una llave de uno de sus bolsillos y abrió una vitrina. Sacó una cajita y, al abrirla, Imogen jadeó.

«¡Santo Dios! Es el blasón de los Darkwood».

El objeto que el hombre puso en sus manos era una verdadera joya. El reloj era de oro con el blasón condal repujado en plata y oro en la tapa. La leontina con su llave estaba intacta y parecía la original del reloj. ¿Cómo era posible que hubiese llegado a manos de un prestamista de Londres?

Al observar la expresión desconcertada de la dama, el vendedor comentó:

―Si tiene alguna pregunta, sería preferible que se dirigiera al señor Clark. Creo que él podría darle más explicaciones que yo. Simplemente me limité a comprarlo. No suelo preguntar la procedencia de los objetos que llegan a mis manos.

Imogen asintió mientras aferraba el reloj de la familia de su marido. No haría ninguna pregunta. Ese hombre no era el amable comerciante de Maidstone. Era un prestamista londinense. Lo único que le importaba era llevarse la preciada joya.

―Dígame su precio ―espetó con sequedad.

Cuando el hombre nombró la cantidad, Imogen entrecerró los ojos mientras lo observaba. Aunque no era exorbitante, era un precio excesivo, sobre todo porque el reloj, en cierto sentido, le pertenecía.

Compuso la expresión más fría que pudo. Había aprendido mucho de su hermano.

―Supongo que no esperará que le pague esa cantidad. ―Pasó por alto la mueca de fastidio del hombre―. Este reloj ha sido robado, tanto usted como yo lo sabemos. Si le pregunto lo que ha pagado por él, me temo que me dirá una cantidad excesiva y, en realidad, no tengo necesidad alguna de pagarle, puedo llamar a Bow Street y llevármelo sin problema alguno para mí.

El hombre enrojeció de furia. Sin embargo, Imogen, aunque temblando por dentro, no mostró expresión alguna.

―No obstante ―prosiguió como si estuviera discutiendo el precio del pavo de navidad―, teniendo en cuenta que se ha podido recuperar gracias a su... custodia, estoy dispuesta a darle veinte libras por las molestias.

El hombre fijó su mirada en la audaz dama. Veinte libras era una buena cantidad. Había pagado mucho menos por el dichoso reloj. Y era eso o Newgate.

―De acuerdo ―aceptó―. Si me permite, se lo envolveré.

Imogen no estaba dispuesta a soltar el reloj por nada del mundo.

―No se preocupe por eso, yo misma lo haré.

Miró de arriba a abajo al hombre con la expresión más despectiva que pudo conseguir.

―Como comprenderá, no estoy acostumbrada a llevar dinero encima. ―Sin molestarse en preguntar, Imogen afirmó con altivez―. Un lacayo vendrá a pagarle en una hora.

Sin esperar respuesta del hombre, no esperaba respuesta alguna después de su amenaza, Imogen salió del establecimiento seguida por su doncella y aferrando su retículo, donde había metido el reloj, como si su vida dependiese de ello.

Cuando llegó a la residencia de Pall Mall, la condesa ordenó al mayordomo que enviase a un lacayo con el dinero a la dirección que le indicó.

Mientras degustaba un té esperando la llegada de Ethan, Imogen cavilaba sobre su extraño descubrimiento.

¿Acaso Ethan no había reclamado el reloj de su padre? ¿Nadie se había enterado de su desaparición? ¿Quién lo habría llevado al señor Clark dispuesto a vender algo que, si el hombre hubiera denunciado, lo podría conducir directamente a Newgate?

Movió la cabeza, era inútil hacer cábalas. Ethan lo aclararía con el señor Clark cuando se lo entregase.

Mientras tanto, Ethan se devanaba los sesos pensando en el regalo adecuado para Imogen. Había recorrido varias joyerías sin encontrar nada que le llamase la atención, o para ser más específico, que pudiese llamar la atención de su esposa.

Harto, entró en otra joyería. Con desgana, observó las vitrinas y las joyas expuestas hasta que una le llamó la atención. ¡Esa era la adecuada! Conteniendo a duras penas la excitación, se dirigió al que, supuso, era el dueño de la tienda.

La joya que le había llamado la atención era un maravilloso collar de esmeraldas talladas exactamente igual que la sortija de Imogen, unidas entre sí por exquisitos diamantes.

Ante el estupor del joyero, ni siquiera se molestó en preguntar el precio. Aunque el vendedor estaba acostumbrado a que los nobles comprasen joyas caras, muchos tendían a escatimar en el precio (sobre todo si eran destinadas a sus esposas). Era una rareza que el aristócrata que tenía delante ni siquiera se preocupara del coste.

Con la caja en las manos, y después de indicar al vendedor a dónde dirigirse para cobrar la joya, salió conteniéndose para no regresar a saltos a su residencia. ¡Por fin tenía el regalo perfecto!

Sentado en el carruaje, su mente comenzó a divagar imaginándose a Imogen vestida solamente con el precioso collar. ¡Maldición! Se revolvió incómodo al notar que no era solo su mente la que la imaginaba de esa guisa. Con desgana, se obligó a entretener su desbordante imaginación, y la desbordante alegría de otra parte de su cuerpo, dirigiendo sus pensamientos hacia su cuñado. Pensar en su frialdad y su obsesiva terquedad congelaría cualquier ardor.

q

Amery Abbey se volvió a decorar como el año anterior, solo que esta vez Ethan participó activamente en la preparación de la mansión.

Imogen no cabía en sí de felicidad. Ethan no mostraba ninguna inquietud ante los preparativos, además de que se había brindado, junto con el señor Parker y un grupo de lacayos, a buscar el mejor tronco de Navidad para quemar durante las fiestas.

Por fin la esperada noche llegó. Mientras Imogen se preparaba en su alcoba, Ethan hacía lo mismo a su vez.

Estaba disfrutando de su baño mientras comparaba su desproporcionada reacción del año anterior con la tranquilidad y la expectación de estos momentos. Podría permitirse disfrutar de todos los instantes de felicidad con Imogen sin pensar en su lúgubre futuro. Lo que tenía que ser, sería, mientras tanto había tiempo, mucho tiempo, para fingir que eran un matrimonio como cualquier otro. Bueno, como cualquier otro no, él amaba a su esposa. No podría decírselo, por supuesto, pero podría demostrárselo. Al fin y al cabo, no esperaba que Imogen correspondiese a sus sentimientos y tomaría sus atenciones como producto del afecto y del cariño. Siempre y cuando no se relajase y su maldita lengua tomase el control.

Después de vestirse, Ethan bajó al salón donde esperaría a Imogen y donde estaban colocados todos los regalos del personal. Habían decidido que los entregarían antes de la cena y que, en cuanto les hubiesen servido, les darían la noche libre y el siguiente día para disfrutar de sus familias, ellos mismos se atenderían. Solo permanecerían en la casa los Harris.

El mayordomo, cumpliendo órdenes del conde, había dispuesto en una mesa auxiliar jarras con cerveza para el personal. Ethan podría haberlos agasajado con champán, vino o cualquier otra bebida, pero sabía que esas bebidas no estaban al alcance del servicio y era probable que no les gustasen. Disfrutarían con la cerveza, de hecho, él había disfrutado muchas veces con ella.

Cuando Imogen hizo su aparición a Ethan se le hizo difícil respirar. Estaba bellísima. Llevaba puesto un vestido de amplio escote con hombros al descubierto color bronce, que destacaba su castaño cabello y sus preciosos ojos verdes. Nunca se lo había visto, claro que nunca había tenido ocasión de lucirlo, quizá lo hubiese comprado en Londres. Meneó la cabeza, qué importancia podría tener. Observó que no llevaba joya alguna salvo su sortija de compromiso y el anillo de boda, perfecto para que pudiese lucir su regalo.

Imogen observó la mirada apreciativa que le dirigió su marido. Por Dios que estaba arrebatador en su traje de noche. Se le puso un nudo en el estómago mientras contemplaba los cálidos ojos castaños que no perdían detalle de ella.

«Por favor, que mi regalo no estropee la noche», rogó en silencio.

Después de servir para ambos sendas copas de oporto, Ethan hizo una señal para que Harris ordenara presentarse al personal.

Una vez entregados los regalos, Harris indicó que todos tomasen sus jarras.

Ante el desconcierto de Ethan y la emoción de Imogen, el mayordomo levantó la suya.

―Por lord Darkwood, por el respeto y la preocupación que nos ha mostrado a nosotros y a nuestras familias. Por su interés por el bienestar de nuestro pueblo pese a estar a miles de millas de distancia. Milord, es un honor para todos servirle.

Todos alzaron sus jarras mientras Ethan intentaba disimular las lágrimas que amenazaban con desbordarse. Parpadeó repetidas veces al tiempo que bebía de su copa.

Entonces fue el turno de la señora Harris.

―Por lady Darkwood, ha sido una bendición que llegase a nuestras vidas. ―El tono empleado por el ama de llaves hizo que Imogen se ruborizase violentamente.

Sabía que la señora Harris no se refería únicamente al personal; sin embargo, no podía de ninguna manera traspasar los límites entre criado y señor diciendo lo que en realidad quería decir: que su llegada había resultado ser beneficiosa para su marido.

Imogen dirigió una disimulada mirada hacia donde se encontraban Sterling, el valet de su marido, y su doncella. No muy alejados del resto del personal, pero sin embargo un poco apartados. Ellos no tenían familia en Maidstone, ni mucho menos en Londres. La señora Harris captó su preocupada mirada y, al tiempo que se acercaba, le susurró:

―No se preocupe por ellos, milady. No permitiremos que estén solos, cenarán con nosotros y pasaremos una velada agradable.

Imogen le dirigió una sonrisa de agradecimiento al ama de llaves.

Entregaron los regalos al servicio y, después de que se colocasen las fuentes con las viandas en la mesa para los condes, el personal se retiró para disfrutar la noche con sus familias.

Ethan sirvió a su esposa y a él mismo, y mientras cenaban se deleitaba en echarle ojeadas fugaces. Sonrojada, estaba preciosa con la ilusión brillando en sus ojos. Se sorprendió de sentirse tan feliz solamente viendo la felicidad de otra persona. Claro que esa persona era su esposa, el ser que él más amaba, que le era tan necesaria como el aire para respirar.

Después de los postres se retiraron, como de costumbre, a la biblioteca. Ambos habían dejado sus regalos en esa habitación sin que el otro tuviera conocimiento de ello.

Ethan sirvió las copas de brandi, como solía hacer, y se sentó en el sillón que siempre ocupaba frente a la chimenea, separado del que utilizaba Imogen por una pequeña mesita.

La observó por encima de su copa mientras bebía un sorbo, y se sonrió interiormente al notar la ansiedad de su mujer. Ella, después de tomar un poco del brandi, dejó su copa en la mesita y entrelazó las manos en el regazo con nerviosismo. Decidido a no prolongar más su inquietud, se retorció en el sillón y sacó la caja que tenía escondida en un lateral.

Se la tendió a Imogen con una sonrisa.

―Feliz Navidad... mi amor.

Imogen parpadeó sorprendida al ver la caja. Sabía que Ethan le había comprado alguna cosa, pero una cosa era esperarlo y otra ver el presente delante de su nariz junto al rostro sonriente y expectante de su marido.

Abrió la caja y no pudo menos que jadear al ver el maravilloso collar que contenía.

―Ethan, es... es una preciosidad. ―Alzó la mirada hacia su marido. Ethan la observaba con una expresión insondable. Sin embargo, sus ojos... Imogen intuyó que en ellos no se reflejaba solamente afecto, revelaban mucho más. Algo que ocultaba muy cuidadosamente.

―¿De verdad te gusta? ―inquirió, aunque en realidad el rostro de Imogen lo decía todo.

―Es perfecto. ―Imogen colocó la mano que portaba la sortija de compromiso delante del collar. ―El mismo diseño, parece que fueran realizados por el mismo maestro joyero ―comentó, ilusionada, mientras admiraba las dos piezas.

Ethan se levantó.

―¿Me permites? ―preguntó, al tiempo que extendía una mano.

Imogen le tendió el collar y él se situó a su espalda. Mientras ella recogía el pelo, Ethan colocó la joya alrededor de su cuello y prendió el cierre. Mientras cerraba unos segundos los ojos, no pudo evitar acariciar fugazmente con sus dedos el largo cuello de su esposa.

Se situó delante de ella para contemplar el efecto de la alhaja con el vestido.

―Exquisita ―murmuró con voz ronca―. Simplemente exquisita.

El rostro de Imogen tomó el color de las cerezas. No por el halago de su marido, sino por lo que sus ojos expresaban. Ethan tomó la mano en la que portaba el anillo y, al tiempo que se inclinaba sin apartar la mirada de los verdes ojos de Imogen, puso sus labios en ella. El beso duró unos segundos más de lo habitual, lo que hizo que Imogen sintiese un ramalazo de excitación en su vientre... y más abajo, para su azoro.

Cuando él tomó su copa y se sentó de nuevo, Imogen sacó la cajita con su regalo de un lateral de su sillón. Menos mal que, aunque habían elegido el mismo lugar para esconderlos, cada uno lo había puesto en el que utilizaba habitualmente.

Nerviosa por la reacción de Ethan cuando reconociese el reloj, Imogen no paraba de toquetear el collar que descansaba sobre su pecho.

Ethan, sonriente, abrió la caja. Cuando vio lo que contenía la sonrisa se le borró del rostro al tiempo que fruncía el ceño y palidecía.

Miró desconcertado a su esposa.

―¿El reloj de mi padre? «¡Qué demonios...!».

Estupefacto, se obligó a calmarse. No deseaba estropear la preciosa noche que estaban disfrutando. Sin embargo, ¿qué hacía Imogen con el reloj del difunto conde? Y lo que era más turbador, ¿había tenido el atrevimiento de entregárselo como un regalo suyo?

La miró interrogante esperando una explicación por su parte. No se veía capaz de contener su temperamento lo suficiente como para pedírsela.

Imogen suspiró al ver el rostro descompuesto de su marido. Esperaba que no creyese que había tomado el reloj de su padre y se lo había entregado como un regalo, aunque por su expresión daba la sensación de que eso era precisamente lo que pensaba.

―Lo encontré en Londres.

Las cejas de su marido se alzaron para, acto seguido, unirse en un fruncido ceño. Ethan se reclinó en su sillón mientras se cruzaba de brazos.

Imogen tomó un sorbo de su brandi.

―Buscaba el regalo perfecto para ti. Nunca te había visto con reloj y pensé que sería algo que te gustaría. El señor Stone, el librero, me comentó que quizá en la tienda del señor Clark a las afueras del pueblo, que yo no conocía, podría encontrar algo adecuado. ―Imogen no apartaba la mirada del tenso rostro de su marido―. Cuando le comenté al señor Clark lo que buscaba, me dijo que... bueno, me dio una dirección en Londres donde quizá encontrase algo adecuado. Era una...

―Casa de empeños ―acotó su marido―. Lo supongo.

―El señor Clark también me dijo que seguramente tendrías preguntas cuando te entregase el regalo, y que estaría encantado de contestarlas.

Ethan bajó su mirada al reloj que sostenía y que acariciaba con su dedo pulgar.

―Creo que haré una visita a ese Clark ―murmuró.

Imogen parpadeó mientras tomaba un sorbo de su bebida. No debió entregarle el reloj como regalo. Lo había estropeado todo. Las lágrimas comenzaron a agolparse mientras hacía verdaderos esfuerzos por no derramarlas. No lo había hecho feliz con su presente, únicamente había conseguido perturbarlo y fastidiar una maravillosa noche.

Respingó cuando una cálida mano le quitó la copa y la colocó en la mesa. Ethan se había arrodillado ante ella y había tomado sus manos entre las suyas.

―Te agradezco que te hayas tomado tantas molestias para recuperar ese reloj.

―Ethan, yo no sabía que podría ser...

―Lo sé. Pero igualmente fuiste al lugar que te indicó ese hombre cuando pudiste haber comprado uno en cualquier joyería de Londres.

―No debí habértelo dado hoy ―susurró Imogen con tristeza―. Deseaba que fuese una sorpresa agradable, y me equivoqué.

Ethan alzó una mano y le acarició la mejilla con los nudillos.

―Cariño, estoy contento. Si no hubiera sido por ti, creo que jamás hubiera sabido que el reloj de mi padre faltaba. ―Sonrió―. Al final tenías razón, te has superado a ti misma. Si el presente del pasado año era magnífico, este lo supera con creces.

Ethan se levantó y alzó a su mujer para sentarse y colocarla en su regazo.

―No tienes idea de lo que significa para mí tener el reloj de mi padre. Después de... bueno, no había vuelto a pensar en él. Suponía que se hallaba con sus cosas, quizá por eso nunca me compré uno. ―Se encogió de hombros―. Imaginaba que algún día encontraría el valor para...

«Para entrar en su alcoba, para cruzar ese maldito rellano», pensó Imogen.

Rodeó con sus brazos el cuello de su marido mientras Ethan la apretaba más contra él.

De repente, una idea pasó por la mente de Imogen. Este era el momento. Habría tantas cosas de su padre que él desearía tener y que no podía a causa de lo presenciado aquella noche. Ese miedo a ocupar la alcoba principal, el terror a cruzar el rellano, las pesadillas que aún sufría. Todo eso tenía que cesar.

Se deshizo del abrazo de Ethan y se levantó bajo su mirada desconcertada. Tomó una de sus manos, en la otra él aferraba el reloj, y lo obligó a ponerse de pie.

De la mano lo condujo fuera de la biblioteca, hacia las escaleras. Se dirigió hacia las escaleras de la izquierda, las que ella subía todas las noches y que conducían a los dormitorios principales.

A punto estuvo de caer sobre su trasero cuando Ethan, al darse cuenta de lo que pretendía, se detuvo bruscamente.

Ethan negó con la cabeza.

―No, no puedo. ―Imogen notó la tensión en su cuerpo.

Se giró hacia él. Pálido, Ethan tenía sus ojos fijos en lo alto de la escalera, pero miraba sin ver. Imogen sabía que en ese momento estaba en otro tiempo. Le puso una mano en la mejilla obligándolo a que la mirase.

―Mírame.

Ethan no reaccionaba e Imogen soltó su mano para acunar el rostro de su marido con las dos.

―Ethan, cariño, solo mírame a mí. Por favor. Estoy contigo, no te soltaré.

Renuente, él pareció volver de donde quiera que estuviese. Clavó su atormentada mirada en los anhelantes ojos de su esposa.

―Por favor, Ethan. Lo haremos juntos.

El conde inspiró hondo y asintió vacilante. Imogen tomó su mano entre las dos suyas y comenzó a subir las escaleras despacio, dándole tiempo a Ethan para que asimilase lo que estaba haciendo.

Llegaron a la puerta de la alcoba de Imogen. Esta abrió la puerta y entró, aferrando la mano de un cada vez más pálido Ethan. Cuando estuvieron dentro, cerró la puerta y observó a su marido.

Ethan pareció despertar de un sueño. Miró con extrañeza la habitación. Esa no era la habitación de su madre. Todos sus muebles habían sido reemplazados, los colores de las paredes eran otros. Esa habitación olía a Imogen, su mente no veía a su madre, veía a Imogen sentada ante el tocador, tumbada en la cama... Se permitió relajar un poco la tensión de su cuerpo.

Cerró los ojos cuando su esposa lo abrazó por la cintura. Temblando, la estrechó contra su cuerpo.

Imogen susurraba algo, a duras penas se obligó a prestar atención a sus palabras.

―Estás bien, estás en mi habitación, a salvo. No te dejaré solo, mi amor.

Ethan acarició el cabello de su esposa. Su maravillosa Imogen, que había conseguido que quizá lograse hacer las paces con los tormentosos recuerdos.

Ella alzó el rostro y lo miró. Ethan se perdió en los verdes ojos de su mujer. Bajó la cabeza y su boca se posó en los turgentes labios de Imogen. Ella correspondió entreabriendo su boca. La lengua de Ethan se introdujo en su interior como si intentara consumirla. Su beso era de frenética necesidad e Imogen se lo devolvía con idéntico anhelo.

Después de unos instantes durante los cuales Ethan se olvidó de dónde estaba, detuvo suavemente el beso. Imogen hundió su rostro en el pecho de su marido. Sabía hacia dónde miraba. La puerta de comunicación con la alcoba del señor de la casa estaba situada tras ella.

―Debes entrar ―musitó con ternura―. Has llegado hasta aquí, podrás hacerlo.

Imogen notó cómo Ethan tensaba sus brazos alrededor de ella.

―Compartían habitación... siempre, incluso cuando mi padre comenzó a perder la cabeza... ―murmuró como para sí mismo―. Todo sucedió en esa alcoba.

Imogen esperó. No debía apresurar las cosas. Bastantes pasos había dado Ethan como para precipitarse en estos momentos. Sin embargo, su marido la sorprendió.

Tomando su mano, Ethan se acercó a la puerta de comunicación. La mano le temblaba cuando la acercó a la manilla. Después de un instante de vacilación, entrelazó sus dedos con los femeninos y, al tiempo que enderezaba los hombros, abrió con un firme movimiento.

La puerta daba directamente a la alcoba del conde. Imogen supuso que el vestidor y la zona de aseo debían estar en el otro lado de la habitación, al igual que en la suya.

Ethan examinó la habitación. Estaba decorada con sus colores preferidos, aquellos que predominaban en su habitación de soltero. «Benditos sean los Harris», pensó. Tendría que hacer un esfuerzo para recordar cómo era aquella habitación cuando vivían sus padres, y por Dios que no lo haría. Notaba la pequeña mano de Imogen en la suya, no la decepcionaría regodeándose en el pasado. Bastante tenía con esperar lo que le depararía el futuro.

Su mirada se clavó en una caja sobre una especie de tocador con espejo, solo que mucho más masculino, donde suponía que el valet de su padre lo aseaba. Sin soltar a Imogen, se acercó para abrirla.

Allí estaban los gemelos, los alfileres de corbata e incluso el anillo con el sello condal. Santo Dios, ni siquiera se había acordado del anillo.

Imogen siguió su mirada y, al ver que Ethan observaba el sello con anhelo pero sin atreverse a tocarlo, lo tomó, alzó la mano de su marido y ella misma se lo introdujo en el dedo.

Mientras acariciaba la mano en la que reposaba el anillo, susurró:

―Ahora te pertenece. Tu padre estaría orgulloso de ti si te viese en estos momentos. ―Imogen notó cómo Ethan parpadeaba varias veces. Era el momento de hacer las paces con el pasado―. Él no tuvo la culpa de lo que ocurrió, su enfermedad decidió por él.

Ethan asintió. Su padre había sido un buen hombre, un marido enamorado de su esposa y un padre cariñoso. No tenía derecho a recrearse en los últimos momentos de su vida cuando la enfermedad ya había hecho mella en su mente. Ese no era su padre.

Se sobresaltó cuando notó las manos de Imogen sobre su pecho, intentando quitarle la chaqueta.

―¿Qué...?

―Tu valet no está. Soy perfectamente capaz de ayudarte a desvestirte ―contestó ella mientras continuaba empujando la chaqueta hacia sus hombros. Maldita sea, los anchos hombros de su marido y lo ajustado de la pieza le estaban dificultado la tarea, ¿sería más fácil si se situaba detrás de él?

―Tengo mi propia habitación ―argumentó Ethan sin mucho convencimiento, mientras observaba los esfuerzos de ella.

―Sí. Esta es tu habitación. ―Imogen masculló una maldición que habría sonrojado a un marinero. Exasperada, retiró las manos de la maldita chaqueta de su marido.

―¡Por el amor de Dios!, ¿cómo demonios hace tu valet para quitarte esa cosa? Parece como si la llevases pegada al cuerpo.

Ethan sonrió divertido. Con un hábil movimiento de hombros la chaqueta cayó al suelo, ante la estupefacta mirada de su esposa.

El conde alzó la mano y colocó dos dedos bajo la barbilla de su mujer para alzar su rostro.

―Esta es la habitación de los condes.

―Lo sé.

―No tengo intención alguna de dormir aquí solo.

―Ni yo de permitírtelo.

Al ver la mirada preocupada de Ethan, Imogen añadió:

―Solamente dormiremos, ¿de acuerdo? Podemos hacerlo, solo dormir. Ya lo hemos hecho, ¿recuerdas?

Ethan alzó una ceja.

Imogen ruborizada, aclaró:

―En realidad dormimos. ―No iba a nombrar las demás cosas que hicieron... después.

Ethan comenzó a soltarse los gemelos de las mangas de su camisa. Imogen, después de un momento de vacilación, se giró y comenzó a caminar hacia la puerta de comunicación. No había dado ni dos pasos cuando la voz de su marido la detuvo.

―¿A dónde crees que vas? ―En su voz había curiosidad y... ¿diversión?

―Yo... ―Imogen miró la puerta como si su alcoba la estuviese llamando a gritos― Iba a cambiarme.

Ethan tiró de los faldones de su camisa y comenzó a desabrochar los botones con indolencia.

―Oh, por supuesto.

Imogen se giró de nuevo.

―Necesitarás un cuchillo o una navaja.

Observó, conteniendo la risa, cómo su esposa abría los ojos como platos.

―¡¿Q... qué?!

Ethan hizo un gesto señalando el vestido.

―Tendrás que rasgarlo para poder quitártelo tú sola.

Imogen masculló algo muy parecido a una maldición, o al menos así le pareció a Ethan. Por un momento pensó que Cayden no se había reprimido mucho en utilizar determinado lenguaje en presencia de su madre y hermana.

Imogen resopló. De repente, se percató de que su marido se había quitado la camisa y clavó la mirada en su amplio pecho. Dios Santo, era magnífico. Ahogó un gemido mientras sus ojos repasaban la parte superior del cuerpo de Ethan: sus hombros, sus musculosos brazos, sus grandes manos... ¡sus manos! La tocarían mientras le soltaba el vestido. Resignada, se giró mientras separaba su cabello para que él hiciese lo que debería hacer su doncella.

Ethan ahogó un suspiro de resignación. Sabía perfectamente lo que estaba pasando por la mente de su mujer, puesto que era lo mismo que invadía la suya. Cuando le espetó con diversión que no tenía doncella para ayudarla a desvestirse, no reparó en que tendría que hacerlo él. Las manos le hormigueaban no solo por ayudarla con su botonadura, sino por tocar su sedosa piel, bajar él mismo el vestido y acariciar todo su cuerpo mientras lo hacía.

Cuando Imogen giró su rostro, confusa por la tardanza, se obligó a mover las manos. Con torpeza, desabotonó los minúsculos botones y soltó la lazada del corsé, deteniéndose bastante en el proceso.

En cuanto ella notó que su vestido estaba suelto, salió a la carrera hacia su alcoba, apretándolo contra el pecho. «Dormir», se repetía a sí misma, «solo dormiremos».

Ethan ya estaba recostado en la cama cuando ella regresó. Había sopesado quitarse toda la ropa, de hecho, dormía completamente desnudo, sin embargo prefirió poner alguna capa más de ropa entre el cuerpo de su mujer y el suyo y se dejó puestos los calzones. No acababa de fiarse mucho de su autocontrol, sobre todo después de todas las emociones vividas esa noche.

Imogen se metió en el lecho al tiempo que Ethan extendía un brazo para enlazarla y acercarla a su cuerpo. Acurrucada contra él, con la mano apoyada en el pecho de su marido, Imogen cerró los ojos. Gracias a Dios que el reloj había servido para algo. Ethan solo necesitaba confianza en sí mismo para superar los terribles sucesos de aquella noche. Sin embargo, algo no cuadraba... ese miedo irracional a cruzar el rellano. Recordó la noche que ella se dirigía a su habitación. Él estaba paralizado, pero solo bastó que ella se apoyara en la barandilla para que Ethan actuara. Le había contado lo sucedido con sus padres, sabía que su padre se había precipitado al vacío desde ese lugar, pero algo faltaba... algo que le atañía a él, que era incapaz de recordar y, por consiguiente, poder enfrentarse a ello.

Notó que la respiración de Ethan era suave y acompasada. Se había dormido. Con cuidado alzó el rostro para observar a su marido. Sin la tensión que siempre dominaba sus rasgos, era todavía más hermoso. Se durmió rogando por que la angustia hubiese abandonado definitivamente a su esposo.

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Capítulo 12

B La despertaron las manos de Ethan acariciando sus pechos. Por un momento, pensó en dejarse llevar, en abandonarse a sus caricias, pero no debía hacerlo. No se entregaría a medias ni permitiría que él lo hiciese. Había conseguido mucho esa noche. Solo tendrían que esperar la respuesta del doctor y, si sus sospechas eran ciertas, nada les impediría darse el uno al otro por entero.

Se movió y al instante Ethan detuvo sus manos. Continuaba dormido mientras la acariciaba y el movimiento de Imogen lo despertó. Se giró hacia él y vio la confusión en sus ojos, así como un fugaz destello de miedo.

―Buenos días.

Ethan la miró como si hasta ese instante no hubiese reparado en su presencia a su lado. El desconcierto en sus ojos desapareció, siendo reemplazado por el brillo cálido con el que solía mirarla.

―Buenos días. ―Ethan alzó una mano para alejar el cabello del rostro de Imogen.

Al notar la preocupada mirada de Imogen, él susurró mientras la acariciaba.

―Estoy bien. De hecho, hacía mucho que no dormía tan bien, tan en paz.

Imogen soltó el aire que estaba conteniendo. Paz, aquella palabra que había utilizado para describir lo que requería en un matrimonio y que tanto la había sorprendido. Ahora entendía lo que había querido decir.

Contenta, Imogen acercó el rostro al de su esposo para darle un breve beso. Sin embargo, no contó con la mano de Ethan que rápidamente atrapó su nuca para evitar que se alejara.

El beso de Ethan estaba lleno de pasión, anhelo y desesperación. Imogen entrelazó su lengua con la de su marido intentando expresarle todo lo que sentía por él. Se besaron lo que parecieron minutos entre gemidos y suspiros, ambos diciendo sin palabras lo que sentían sus corazones.

Ethan rompió el beso mordiendo suavemente el labio de Imogen. Si tan solo se atreviese a tomarla una sola vez..., pero sabía que una vez no bastaría, nunca se saciaría de ella una vez la hiciese suya. Acercó el rostro de ella al hueco de su cuello para besarla en el cabello.

―Debemos levantarnos ―susurró en su oído―, me temo que hoy tendremos que prepararnos nosotros nuestro propio desayuno―. Notó la sonrisa de Imogen en su cuello.

―Las tostadas se me dan bien ―afirmó.

―Entonces serán tostadas.

Imogen se levantó renuente. Si por ella fuese se quedaría todo el día acurrucada a su lado. Él se incorporó y saltó del lecho.

―Iré a vestirme. ―Ante la mirada inquisitiva de Imogen, continuó―: Mañana ordenaré a Sterling que traslade mis cosas.

Aunque no debería haber nadie del servicio rondando por la casa la mañana de Navidad, Ethan se puso los pantalones, recogió su ropa y salió de la habitación descalzo. Imogen se precipitó a la puerta decidida a impedir que él bajase las escaleras para subir por las del otro lado. Cuando vio que eso precisamente era lo que se disponía a hacer, lo detuvo.

―¡Ethan!

Él se giró con una mirada interrogante.

Ella dirigió su vista hacia el pasillo que conectaba las alas.

Ethan, al comprender, solo musitó.

―Dame tiempo.

Imogen asintió al tiempo que Ethan comenzaba a bajar las escaleras. Mientras ella se metía en su propia alcoba, reflexionó sobre la petición de su marido. No le permitiría posponer ese paso. Habían avanzado mucho como para detenerse en esos momentos.

q

Imogen se dirigía hacia las cocinas, dispuesta a hacer lo que pudiera para preparar un desayuno decente, cuando se tropezó con la señora Harris.

―¿Milady? ―No era como si la condesa no hubiera visitado nunca las cocinas, pero a una hora tan temprana, estaba sorprendida.

―Buenos días, señora Harris.

―Milady, el desayuno está preparado en el comedor ―indicó el ama de llaves.

Imogen frunció el ceño.

―Señora Harris, este es su día libre. Es Navidad, no tenían que haberse preocupado por nosotros. ―Sonrió pícara―. Creo que sería capaz de preparar un té lo suficientemente decente.

El ama de llaves le devolvió la sonrisa.

―Milady, nosotros también teníamos que romper el ayuno, y ya puestos...

―Gracias. Han sido muy amables. ―Imogen se dirigió hacia el comedor, donde ya se encontraba Ethan.

Después de levantarse y ayudarla a sentarse, Imogen lo miró divertida.

―Por lo que parece, los señores Harris piensan que nos moriremos de hambre si dependemos de lo que yo cocine.

Ethan sonrió.

―Me temo que ni siquiera desean comprobarlo. Son incapaces, aunque sea su día libre, de prepararse su propio desayuno y dejarnos a merced de la suerte con el nuestro.

―¿Planearán hacer lo mismo con la comida? Me hubiera gustado que disfrutaran de su día sin preocuparse de servirnos.

Ethan tomó un sorbo de su té.

―Ya lo he hablado con Harris. Carne fría sobrante de la cena, fruta, queso y vino nos bastará. Le he advertido además de que todo lo que exceda de eso será devuelto a la cocina ―dijo, con un tono falsamente amenazante―. He pensado que quizá te apetezca visitar a los Parker.

―Me encantaría. Además, debemos entregarles sus regalos. ―Imogen había pensado también en el vicario y su esposa a la hora de hacer sus compras. Esperaba que el libro elegido por Ethan, que ella no había visto, y el chal que ella había elegido para la señora Parker fuesen de su agrado.

Curiosa, no pudo evitar preguntarle a Ethan:

―¿Podría saber qué libro elegiste para el señor Parker?

Él soltó una risilla entre dientes. Sabía que Imogen no pararía hasta averiguarlo antes de que se lo entregase a Parker.

―Shelley ―respondió, esperando la previsible reacción de su esposa.

Imogen abrió los ojos como platos.

―¡¿Mary?! ¡Dios Santo! ¿Crees que su obra es adecuada para regalársela a un hombre de Dios?

Ethan enarcó una ceja mientras la miraba con sorna.

―Percy, su Prometeo liberado ―aclaró.

―Ethan, no pretendo cuestionar tu elección literaria... pero... Es un vicario ―dijo despacio, como si su marido no lo supiera.

El conde se arrellanó en la silla.

―Imogen, Parker es un hombre culto, de mente abierta. De hecho, fue el que provocó que me interesase por la lectura. Por cualquier lectura. Me inculcó que todo en la vida tiene dos lados, y para conseguir tener criterio propio debemos analizar ambos. Todos los puntos de vista aportan algo y debemos aprovecharlo para contrastar y elegir aquellas opiniones que nos parezcan más sensatas.

―Vaya, con esa amplitud de miras, me temo que nunca llegará a obispo ―musitó, sarcástica.

―Dudo mucho que tenga interés alguno en... ascender. Los Parker son felices aquí.

Después de visitar al vicario y su esposa y entregarles los presentes ante el azoro de ambos, los condes regresaron a la mansión dispuestos a dar buena cuenta de las modestas viandas que había solicitado Ethan. El personal regresaría al atardecer y la rutina de la casa se restablecería.

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Se encontraban cenando una cena adecuada para los condes, según palabras de la cocinera, preocupada por si se encontraría a sus señores desfallecidos de hambre a su regreso, cuando Imogen comenzó a cavilar el plantearle a Ethan sus preocupaciones.

En el momento en que se retiraron a la biblioteca, Imogen sacó el tema.

―¿Visitarás en la mañana al señor Clark?

Ethan cerró el libro que estaba leyendo y lo dejó en la mesita.

―Es mi intención, sí. Debo averiguar cómo es que el reloj de mi padre acabó en una casa de empeños de Londres.

Imogen asintió. Sin embargo, había otra cuestión que le preocupaba más.

―Ethan, hay algo...

Su marido frunció el ceño.

―¿Qué ocurre?

―Me preocupa Hunter. ¿Crees que se atreverá a visitarnos sin esperar invitación? ―Lo que le preocupaba a Imogen no era la visita en sí del hombre, sino las intenciones que pudiera tener, y estaba convencida que una de ellas era comprobar el estado mental de Ethan. Habían resuelto el problema de las alcobas principales, pero si Hunter advertía el temor de su marido a pasar por determinados sitios...

―Tendrá que hacerlo, si espera por una invitación me temo que se hará viejo antes de conseguirla ―contestó secamente Ethan.

Ethan escrutó el rostro de su mujer. Había algo más que la simple preocupación por una visita indeseada.

―En realidad, ¿qué es lo que te preocupa?

Ella vaciló. No deseaba herirlo, pero había que afrontar el problema antes de que a Hunter se le ocurriese presentarse allí. Por el momento se hallaban a salvo, los caminos no eran seguros en esas fechas, pero si el hombre viajaba a caballo le resultaría más factible llegar que en carruaje.

―Ethan, él no puede verte esquivando con temor algunas zonas de tu propia casa.

Él se tensó. Sabía perfectamente que, en algún momento, si Hunter estuviera en la casa, se percataría de sus rodeos para cruzar de un ala a otra. Claro que...

―Ya estoy instalado en la zona principal. No hay motivo alguno para que tenga que acudir a la zona familiar, sobre todo cuando él no se alojará allí, sino en el piso de invitados. ―Se daba cuenta de que le estaba hablando con aspereza, pero ya había pasado por mucho la otra noche, no estaba preparado para afrontar nada más.

»Te pedí tiempo, Imogen.

―Lo sé, y no deseo que te sientas abrumado, es solo...

Él estiró un brazo para tomar una de sus manos con la suya.

―Podré lidiar con Hunter cuando llegue el momento ―murmuró, mientras acercaba la mano a sus labios y besaba sus nudillos―. No necesitas preocuparte.

Ella asintió. Tendría que confiar en su marido, no tenía otra opción.

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El señor Clark no se sorprendió cuando vio aparecer en su tienda a los condes de Darkwood. Salió de detrás del mostrador e hizo una breve venia.

―Milord, milady.

Ethan asintió con la cabeza correspondiendo al saludo.

―Si me permiten. ―Clark se dirigió a la puerta y, después de pasar la llave, colocó el cartel de cerrado―. Si me hacen el honor. ―Indicó con una mano la sala que se hallaba detrás del mostrador―. Creo que estaremos más cómodos aquí.

A Ethan le importaba un ardite estar cómodo o no. Quería respuestas, pero no iba a permitir que Imogen permaneciese de pie en el medio de la tienda.

Siguieron a Clark hacia el interior de la sala. La habitación era modesta, pero limpia y cómoda.

El hombre indicó con un gesto a la condesa uno de los sillones, mientras él y el conde ocupaban otros.

―¿Desean tomar algo, quizás un té? ―preguntó, solícito.

Fue Imogen la que contestó al notar la impaciencia de su marido.

―Es muy amable, señor Clark, pero me temo que acabamos de romper el ayuno.

Ethan, con un codo apoyado en el brazo del sillón, se acariciaba la barbilla expectante.

El hombre, al notar la tensión del conde, se decidió a comenzar.

―Ya se había corrido la voz en el pueblo del accidente sufrido por lord Darkwood ―comenzó el hombre―. Al día siguiente, me desconcertó verle a usted aparecer en mi tienda. ―Ethan frunció el ceño.

―Si me permite decirlo, en un principio pensé que era usted, el parecido es asombroso, sin embargo, cuando se acercó pude observar que el hombre era algo mayor, quizá se acercase a la treintena. ―Clark fijó su mirada en un punto al azar de la habitación, mientras recordaba―. Era un hombre educado, pero había algo en él... llevo muchos años en esto, milord, y sé reconocer a un truhán en cuanto lo veo. ―El hombre meneó la cabeza, como apartando recuerdos que no tenían nada que ver con lo que se trataba.

»Me comentó que deseaba vender un reloj, abrió su mano y me mostró la joya. Sin embargo, lo que me hizo sospechar fue que no mostró la parte frontal, la de la tapa, sino la parte posterior, quizá para demostrar que el reloj era de oro y valioso. ―Clark cruzó sus manos en el regazo―. Le eché un fugaz vistazo. Aunque el comportamiento del hombre no demostraba nerviosismo alguno, la forma de mostrar la pieza hizo que desestimase cualquier trato con él. Lo sé, pude habérselo comprado y guardarlo hasta que el propio conde o su heredero preguntasen, pero no quise ningún trato con él. Le dije que, si bien yo no podría comprárselo puesto que era una pieza sumamente delicada y costosa para poder venderla en un pueblo, había un establecimiento en Londres, propiedad de un amigo mío, que estaría encantado de hacer negocios con él, además de que tenía reputación de ser sumamente discreto. Le anoté la dirección, se marchó después de darme las gracias y nunca volví a verlo.

La voz de Ethan sonó acerada.

―¿Por qué no se lo comunicó a la condesa, o incluso al conde cuando se recuperó?

Clark suspiró.

―Milord, la condesa atravesaba momentos difíciles a causa del accidente del conde, y si hubiese esperado a que lord Darkwood se recuperase, ¿me creería? Era mi palabra contra la de alguien de su familia, y nada me garantizaba que el hombre se hubiera arrepentido y el reloj continuase en poder de su padre.

Alzó la mano para detener a Ethan.

―Lo que sí hice fue que, en cuanto el hombre abandonó mi tienda, envié una carta al comerciante, notificándole la posible visita del hombre y que, si compraba el reloj, lo mantuviese en depósito sin venderlo. Yo pagaría lo que hubiese costado la compra y los intereses anuales por tenerlo en depósito. Dudaba que hubiese algún noble que pudiese comprarlo, si llevaba el blasón del condado nadie se arriesgaría, pero siempre podría haber algún comerciante enriquecido que no tuviese escrúpulos o no supiese el riesgo de llevar encima un reloj perteneciente a un noble, a todas luces herencia familiar. Es sumamente raro que alguien se deshaga de una pieza así, las joyas es otra cosa, en caso de cambiar la suerte, se compran otras, pero un reloj transmitido de generación en generación...

―¿Usted mantuvo el reloj en depósito todos estos años? ―Imogen estaba estupefacta. «Por eso sabía que acabaría encontrándolo», pensó.

Ethan fijó su mirada en el hombre.

―Debo agradecerle lo que ha hecho por mi familia, señor Clark. Sobra decir lo que significa ese reloj. Me sentiría honrado de abonarle todos los gastos que ha tenido durante estos años con el fin de que algún día pudiésemos recuperarlo.

―No pude evitar que ese hombre lo vendiese, milord, pero me sentí orgulloso de poder evitar que el reloj pasase a otras manos. No me debe nada. Todo lo que ha hecho por este pueblo es suficiente pago para mí.

Ethan se levantó y extendió su mano hacia el hombre. Clark, azorado, la estrechó después de vacilar un instante.

―De nuevo, gracias, señor Clark. Y si necesita algo, cualquier cosa, no dude en hacérmelo saber.

Clark asintió, al tiempo que Imogen se levantaba y extendía también su mano. El hombre la tomó para acercarla a sus labios mientras se inclinaba respetuoso.

Precedió a los condes hasta la puerta del establecimiento.

―Milord, milady.

―Señor Clark, ha sido un placer ―se despidió Ethan.

Cuando el carruaje de los condes los devolvía a Amery Abbey, Imogen miró a su marido. Sus ojos tenían un brillo peligroso.

―Hunter. ―No tuvo que decir más.

Ethan asintió.

―Me temo que ese hombre está cavando su propia tumba ―masculló con frialdad.

Por unos instantes, la sangre de Imogen se heló. Pudiera ser que Hunter se hubiese equivocado dejándose llevar por la codicia, pero mucho se temía que hubiese averiguado cosas que podrían poner en peligro a Ethan y al condado. Rogó por que la respuesta de lord Moray llegase pronto.

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Sin embargo, fue otra persona quien se presentó de improviso en Amery Abbey.

Cuando los condes de Darkwood fueron advertidos de la visita del duque de Harding y se reunieron con él en la sala a donde lo habían conducido, los ojos de Imogen brillaron con una chispa de preocupación. Revisó a su hermano con disimulo. Había estado muy preocupada por él, a pesar de todo era su hermano. Sabía que se había recuperado de la enfermedad, pero verlo en perfecto estado acabó de tranquilizarla.

Su tono al dirigirse a él no dejó entrever sus verdaderos sentimientos.

―Me alegra ver que se ha recuperado ―comentó con sequedad―. ¿Por qué ha vuelto, Su Gracia? ―espetó, sin ambages.

Ethan, que se había mantenido expectante, intervino.

―Imogen...

―No importa ―respondió Cayden, sin apartar su mirada de su hermana―. He venido porque hay algo que debéis saber. ―Miró a su alrededor―. ¿Podríamos sentarnos?

Imogen asintió y tomó asiento al tiempo que los dos hombres.

Cayden metió la mano en uno de sus bolsillos, sacó el diario y se lo tendió a su hermana.

Imogen miró la libreta como si Cayden le hubiera mostrado una víbora. Se tensó y pareció replegar su cuerpo en el sillón.

Cayden la observó perplejo.

―¿Sabías de su existencia?

Ethan, a su vez, escrutó atento el rostro de su esposa.

Imogen tardó en responder. Volver a ver esa infame libreta donde su padre había anotado con pulcra exactitud todas sus crueldades, le revolvió el estómago.

Por fin encontró su voz.

―Sí.

El conde, sentado al lado de su mujer, le tomó una mano. Al tiempo que Imogen giraba su mirada hacia él, Ethan asintió, animándola a explicarse.

Ella fijó la mirada en un punto por encima del hombro de su hermano.

―Fue una semana antes de que muriera. Ni siquiera sé por qué razón nos había llamado a Londres. Él prefería mantenernos en Surrey y, francamente, nosotras nos sentíamos aliviadas de estar lejos de él. Yo solía entrar en su despacho para coger algún libro cuando él no estaba. Tenía totalmente prohibido... mamá y yo teníamos prohibido acceder a su estudio. Llegó de improviso y me escondí. No pude ver de dónde sacaba esa libreta, solo podía observarlo escribiendo en ella. De pronto, Fisher entró y le dijo algo. Salió con prisa y dejó la libreta en su escritorio. Cuando escuché la puerta de la casa cerrarse, me acerqué y la curiosidad me hizo leerla, así que sé exactamente lo que escribió. Aunque volví a entrar a escondidas en su despacho, nunca volví a ver la libreta, ni supe dónde la escondía.

Cayden murmuró:

― Solo tenías ocho años, y nunca se lo dijiste a nadie.

Imogen se encogió de hombros.

―¿De qué habría servido? No sabía dónde la escondía. Mamá... mamá sabía perfectamente qué clase de hombre era, y tu no me hubieras creído, tan idolatrado lo tenías. ―La conmoción de Imogen hizo que olvidase el sarcástico tratamiento formal con el que se dirigía a su hermano.

―He estado en Halstead House. He presentado mis disculpas al conde. ―Dark fijó su mirada en Cayden mientras lo escuchaba―. Las ha aceptado, y he venido aquí con la misma intención.

»Lo siento, Imogen, siento de veras no haber estado para ti ni para nuestra madre. ―Miró a Dark―. Y lamento profundamente no haberte hecho caso todas las veces que intentaste advertirme.

Imogen observó a su hermano.

―¿Y si no hubieses encontrado ese diario?

Cayden se pasó la mano por el cabello.

―Hubiese tardado un poco más, pero, como le dije a Halstead, empezaba a dudar de la veracidad de lo que el duque me contaba. ―Miró esperanzado a su hermana―. ¿Puedo esperar que me perdones algún día?

Ethan apretó la mano de su esposa. Esta, después de corresponder apretando la mano masculina a su vez, se levantó, haciendo que Cayden y su marido la imitaran.

Se acercó a su hermano mientras este la observaba con anhelo.

Con un sollozo, Imogen se lanzó a los brazos de su hermano. Por lo menos, ese maldito diario había valido para algo.

Mientras los dos hermanos permanecían abrazados, Dark se acercó al ventanal y observó los jardines, dándoles intimidad. De repente, una mano se posó en su hombro. Se giró para ver a Cayden, que lo miraba con fijeza.

―Quisiera disculparme también contigo ―murmuró.

El conde alzó una mano y apretó la de Cayden, que continuaba apoyada en su hombro.

―No tienes de qué disculparte. El culpable de tu ceguera era tu padre, tú eras muy joven para darte cuenta, y después... bueno, después el daño ya estaba muy arraigado.

Cayden todavía mantenía enlazada a su hermana por la cintura. Sin mirar a ninguno de los dos en particular, comentó:

―Voy a poner Arden Hall en fideicomiso para la hija de Alexandra.

―También es tu hija ―replicó Ethan.

Cayden no contestó.

Después de que se hubieran vuelto a sentar e Ethane Ethane Ethan sirviera sendos brandis para él y Cayden y jerez para Imogen, Cayden habló.

―Sé que conocéis el paradero de Alexandra y de mi madre. ―Ante las miradas suspicaces de Imogen y de su marido, continuó mientras alzaba una mano para evitar sus preguntas―. Madre no sería capaz de desaparecer sin poder comunicarse contigo de alguna manera. No voy a preguntaros dónde están, si ellas no desean que las encuentre, debo respetarlo. En realidad, si pienso en mi infame comportamiento con ellas, el que me hayan abandonado es un pobre castigo comparado con la falta cometida. Sin embargo, querría pediros que les hicieseis llegar unas cartas, debo disculparme también con ellas.

Ethan e Imogen se miraron. Ethan había tenido razón. En verdad Cayden no era tonto, sus suposiciones de que madre e hija no dejarían de estar en contacto eran acertadas. No perdían nada enviando esas cartas, y que ellas decidiesen.

Al ver todavía recelo en los ojos de su hermana, Cayden se sintió obligado a aclararse.

―No tengo ninguna intención oculta, Imogen. Soy perfectamente consciente de que Alexandra me teme y no confiará en mí, ni siquiera tengo la seguridad de que crea mis disculpas, pero eso no significa que no se las deba, las acepte o no.

―¿Has traído esas cartas contigo? ―inquirió Darkwwood.

Cayden sacó dos sobres de un bolsillo y se los tendió.

Cuando Ethan los tomó, fijó la mirada en su amigo.

―Imogen y yo nos mantendremos al margen. Lo sabes, ¿verdad?

―Por supuesto, ellas son las únicas que pueden decidir. Debo regresar a Londres. ―Cayden hizo una mueca que pretendía hacer pasar por una sonrisa―. Debo continuar con mi vida. ―Carraspeó con incomodidad―. ¿Me permitiríais visitaros alguna que otra vez?

Imogen se acercó a él para abrazarlo.

―Por supuesto. Serás bien recibido, hermano.

La mirada de Ethan le confirmó que él tenía la misma opinión que su esposa.

Cuando el duque de Harding abandonó Amery Abbey, Imogen, todavía conmocionada, se disculpó con Ethan y subió a su alcoba. Necesitaba asimilar el inesperado cambio de comportamiento de su hermano. Se acercó al ventanal y, mientras contemplaba el exterior absorta en sus pensamientos, escuchó la puerta abrirse.

Se giró para ver entrar a su marido en la habitación y, después de cerrar, se detuvo indeciso. Él no había leído el diario, no podía saber todas las mezquindades que contenía. Imogen se lanzó a sus brazos.

Ethan la estrechó contra él. Se sintió miserable. Su preciosa esposa había soportado la maldad de su padre, la indiferencia de su hermano y, por último, había sido obligada a casarse con él, un hombre dañado, atormentado. Y pese a todo, se había enfrentado a su hermano por su cuñada, había puesto todo de su parte para que su matrimonio funcionase, había conseguido que superase la mayor parte de sus trágicos recuerdos, y él... ¿qué le había dado a cambio? Nada, trozos de sí mismo cuando ella lo necesitaba completo.

Acarició su cabello mientras su esposa sollozaba con el rostro enterrado en su pecho.

―Estoy aquí, mi amor.

Con suavidad, la condujo hacia la cama y se sentó con ella en el regazo. Paciente, se limitaba a acariciarle el cabello y la espalda. Si quería hablar, lo haría cuando estuviera preparada.

Como pudo, rebuscó en sus bolsillos hasta que encontró un pañuelo que le tendió. Imogen se limpió las lágrimas y respiró hondo.

―Ese diario refleja toda la maldad del duque ―comenzó―. Todo lo que le inculcó a Cayden eran mentiras, sobre mi madre, sobre el conde de Halstead, incluso sobre el motivo de apartar a mi hermano de nosotras.

Ethan escuchaba en silencio. Durante muchos años Imogen había cargado sobre sus hombros el peso de conocer la verdad sobre su padre y tener que callarla.

―Me duele por Cayden. Mi madre y yo sabíamos cómo era el verdadero carácter del duque, pero Cayden confiaba en él, y él solo lo utilizó para hacer daño a mi madre. Su heredero nunca le importó en absoluto. ―Alzó el rostro para mirar a Ethan. Sus ojos reflejaban tristeza y compasión―. Debe de estar destrozado y avergonzado por lo que ha averiguado.

Ethan acarició la mejilla de su esposa con los nudillos.

―Si lo deseas, iré a Londres. Cayden tiene que liberarse de su rabia y su frustración. Puedo pasar unos días con él. Me apoyó cuando lo necesité, justo es que reciba lo mismo.

Imogen lo miró anhelante.

―¿Lo harías? Sé que procuras estar el menor tiempo posible en la ciudad.

Ethan se encogió de hombros.

―No voy a socializar con la alta, voy a estar al lado de mi amigo.

Imogen le rodeó el cuello con los brazos.

―Gracias.

«Haría lo que fuera por ti, amor, cualquier cosa con tal de eliminar esa tristeza de tus ojos», pensó el conde.

Después de depositar un suave beso en sus labios, Ethan la alzó para levantarse.

―Pediré que te suban un baño. No falta mucho para la cena. ―La abrazó de nuevo y besó su coronilla. Piensa que por fin está todo aclarado y Cayden está libre de la sombra de su padre, podrá vivir su propia vida, tal y como la elija.

Imogen asintió. Rogaba por que su hermano recuperase a su esposa y a su hija.

A la mañana siguiente, Ethan partió hacia Londres. Además de ayudar a su amigo, pensaba revisar Darkwood House. Ordenaría que se trasladaran todas sus pertenencias personales a la residencia familiar, y quizá a Imogen le hiciese ilusión redecorar la casa, eso la distraería. Y visitaría a sus abogados, tal vez ya hubiesen averiguado algo sobre el escurridizo doctor Whelan.

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Pocos días después de la marcha de Ethan, Imogen recibió por fin noticias del conde de Moray.

Kinloss, condado de Moray, Escocia.

20 de diciembre de 1829.

A la muy honorable condesa de Darkwood.

Milady,

Debo tranquilizarla en cuanto a nuestra correspondencia. No debe inquietarse, como usted bien señala, se trata de simples consultas médicas.

Me comenta en su última carta que el difunto conde se recuperó bien de su accidente. De hecho, los golpes en la zona que usted describe no suelen provocar secuelas graves. El tratamiento prescrito por los médicos fue totalmente acertado bajo mi punto de vista, lo que no acabo de entender es la razón que tendría el último médico que lo visitó para recomendar las tisanas. Me sería muy útil saber qué clase de hierbas utilizó. Le agradecería si pudiese usted averiguarlo de alguna manera, aunque ha pasado demasiado tiempo, me temo, para que alguien recuerde cuáles eran.

Sobre los médicos que lo examinaron, tengo referencias de los tres primeros pero no he podido averiguar absolutamente nada del último, el doctor August Whelan. No deseo alarmarla, pero he consultado varios colegios médicos y en ninguno consta alguien llamado Whelan.

Tengo mis sospechas, sin embargo, es algo... embarazoso exponerlas por carta.

En el momento en que reciba esta carta, seguramente estaré ya en Londres o de camino a la ciudad con el fin de visitar a mi familia.

Si pudiese desplazarse a la ciudad, podríamos concertar una cita y aclarar ciertas suposiciones que me inquietan.

Permaneceré en Londres durante varios meses en mi residencia de Mayfair.

Estaré encantado de recibirla y poder mitigar en lo posible su preocupación por su marido.

Su servidor,

Malcolm Stuart, conde de Moray

Imogen releyó la carta varias veces. El conde estaría en Londres, podría resolver todas sus dudas. Sin embargo, Ethan todavía permanecía en la ciudad y debería entrevistarse primero con lord Moray sola. Ya lo pensaría una vez allí. Podría consultar con el conde mientras Ethan estuviese ocupado con Cayden.

¡Las hierbas! Habían pasado muchos años, pero por intentarlo... Quizá los Harris supiesen algo. Ellos tendrían que haber enviado a alguien a comprarlas.

Los Harris sí recordaban las tisanas, pero nadie de la casa las compraba. El doctor había venido provisto de ellas y se limitó a especificar cuánta cantidad y en qué momento debía tomar el brebaje. A la pareja de sirvientes les extrañó que no les comentase el nombre de las hierbas, por si en un momento dado debieran proveerse de más cantidad. La muerte de los condes evitó que volviesen a pensar en ello.

―¿Podría ser que aún quedase algún resto de esa medicina en las cocinas? ―Inquirió Imogen, no muy esperanzada. Después de tanto tiempo era prácticamente imposible, si se preparaban en las cocinas, seguramente se hubiesen tirado al hacer limpieza.

Había convocado a los Harris a su salita privada.

―Oh, milady, la tisana no se preparaba en la cocina ―comentó el ama de llaves.

―¿Disculpe? ―Imogen la miró perpleja. Todo se preparaba en las cocinas en una casa noble.

―El doctor lo dejó bien claro, milady ―intervino el mayordomo―. Argumentó que el calor y la humedad de las cocinas serían perjudiciales para la conservación de la medicina. Se subía una tetera con agua caliente y se preparaba en la alcoba del conde como si fuese un té común.

Imogen tuvo un presentimiento.

―¿Las hojas se guardaban en la alcoba del conde?

―Sí milady.

―¿Qué se hizo con las pertenencias de los condes?

Los Harris se miraron.

―Se subieron a los desvanes, milady. ―El mayordomo carraspeó―. Me temo que nos tomamos unas atribuciones que no nos correspondían, pero después de ver el estado en el que estaba el joven conde cuando lord Denson, disculpe, su gracia el duque de Harding, se lo llevó de vuelta a la universidad, decidimos vaciar de las habitaciones todo lo que le recordase a aquella aciaga noche. ―El hombre vaciló apesadumbrado―. En realidad... bueno, las alcobas no habían quedado aptas para... Hubo que limpiarlas a fondo ―finalizó en un susurro.

Imogen se imaginó el aspecto que tendrían después de lo sucedido. La condesa se levantó del sillón en el que estaba sentada.

―Hay que subir a los desvanes ―dijo Imogen, resuelta.

―Realmente ―La señora Harris tenía una mirada pensativa― no se hizo selección alguna, se llevó todo. Puede que, con suerte, encontremos algo.

Mientras los tres se dirigían a los desvanes, Imogen pidió a su doncella que le preparase un pequeño equipaje ya que había dejado ropa en la residencia de Pall Mall la pasada temporada. Partiría a la mañana siguiente, con o sin las hierbas.

Dos horas después no habían encontrado nada. Estaban en la última habitación. Si no hallaban nada allí... Los tres se dividieron por la amplia estancia. Parecía que la búsqueda iba a finalizar sin éxito hasta que la voz de la señora Harris sobresaltó a la condesa.

―¡Milady, las he encontrado! ―exclamó, emocionada.

Imogen se acercó. El ama de llaves sostenía un pequeño cofre que contenía una bolsa de cuero. Su corazón se aceleró. Tomó el cofre de las manos de la señora Harris y decidió no abrir la bolsa. No sentía gran curiosidad por lo que habría en su interior. Ella no entendía absolutamente nada de brebajes y no tenía la intención de que, después de tantos años cerrada, se estropeasen al abrirla. El conde de Moray sabría qué hacer.

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Capítulo 13

B Imogen llegó a la residencia de Pall Mall avanzada la mañana. Después de solicitar que le subieran algo para comer a sus habitaciones, se dispuso a esperar a su marido. Antes de comunicarse con lord Moray tenía que conocer su rutina.

Cuando Ethan viajaba a Londres era exclusivamente para tratar negocios y solía pasarse el día en las oficinas para regresar en la tarde a Kent. Sin embargo, esta vez había ido para ayudar a Cayden, con lo cual sus costumbres no serían las mismas.

Ethan había dejado a su cuñado en compañía del conde de Halstead, el padre de su esposa. Los dos hombres habían dejado a un lado sus diferencias después de la disculpa de Cayden y comenzaban a hacerse compañía mutuamente. Después de visitar a los abogados y comprobar que no había rastro alguno del tal Whelan, había decidido regresar al día siguiente a Kent. Cayden no lo necesitaba y extrañaba a Imogen. Por eso se sorprendió cuando el mayordomo le notificó que la condesa había llegado en la mañana.

Subió apresuradamente a la alcoba de su esposa. ¿Qué habría ocurrido para que Imogen se presentase en Londres? Si Hunter se había atrevido a personarse en Kent...

Abrió la puerta de la habitación de Imogen bruscamente, preso de los nervios. Imogen, que leía tranquilamente sentada en uno de los sillones, pegó un respingo al ver la abrupta aparición de su marido.

―¡Imogen!

―¿Ethan?

Ethan se acercó a su esposa, que se había puesto en pie.

―¿Estás bien?, ¿ha ocurrido algo en Amery Abbey?

Imogen se ruborizó al ver la inquietud en los ojos de su marido. Maldición, no había contado con que su sorpresiva presencia lo preocuparía.

―No, no ha ocurrido nada... ―Dudó un instante―. Simplemente, no sabía cuándo regresarías y te echaba de menos. ―Que Dios la perdonase, era verdad, pero no la verdad.

Ethan entrecerró los ojos con suspicacia.

―Pensaba regresar mañana.

―Oh. ―Imogen bajó la mirada, azorada.

Sin embargo, su marido la sorprendió.

―Me alegro de que estés aquí.

Imogen enarcó las cejas.

―¿Sí?

Ethan se acercó a ella y la tomó por la cintura. La había echado tanto de menos durante estos días. La paz que le proporcionaba tocarla... no quería ni pensar en lo que sentiría si pudiese hacerla suya. La apretó contra su cuerpo.

―Había pensado en dejar la casa de Pall Mall y ocupar Darkwood House. Sin embargo, me temo que habría que revisar el estado en el que está después de tantos años. Aunque se ha mantenido personal para encargarse de su mantenimiento, me imagino que querrás cambiar algo la decoración.

Los verdes ojos de Imogen se iluminaron mientras lo miraba expectante.

―El que hayas venido facilita que podamos empezar cuanto antes. Tal vez puedas conseguir que la casa esté presentable para cuando comience la temporada.

La luz en la mirada de su esposa se apagó.

«¿Acaso pretende enviarme otra vez a pasar sola otra maldita temporada? Pues está muy equivocado si esas son sus intenciones al recuperar la casa», pensó Imogen.

Ethan prosiguió, ajeno a los pensamientos de su mujer.

―Si te parece podríamos visitarla en la mañana y comenzar el traslado de nuestras cosas. Me imagino que, si nos mudamos, te será más fácil supervisarlo todo en vez de andar correteando de una casa a otra.

Alzó una mano y le colocó un rizo detrás de la oreja. La mano permaneció en la mejilla de Imogen mientras su dedo pulgar acariciaba la comisura de sus labios.

―¿Deseas que avise a los Harris para que te ayuden?

Imogen inclinó el rostro hacia la mano de su marido. Adoraba cuando olvidaba su cautela y se dejaba llevar acariciándola.

―No. Sterling y Amy serán suficientes.

Ethan asintió y, al tiempo que depositaba un suave beso en los labios de Imogen, la soltó.

―Iré a asearme. Te veré en la cena.

Imogen cerró los ojos con resignación cuando las manos de su marido abandonaron su cuerpo. Apretó los puños. Si era doloroso desear a su marido y no poder tenerlo, ver los ojos de Ethan llenos de anhelo y pesar le rompía el corazón. En cuanto se trasladasen a Darkwood House escribiría esa nota a lord Moray.

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El traslado se efectuó en apenas un día. Ethan había estado satisfecho con el servicio de la casa de Pall Mall, por lo que les ofreció servir en Darkwood House. La mayoría aceptó, el salario que les ofrecía el conde era bastante superior al recibido de sus antiguos señores, sin contar con el respetuoso trato que recibían de lord Darkwood.

Imogen había enviado la nota a Moray en la mañana siguiente a su llegada, notificándole que podría ponerse en contacto con ella en Darkwood House. Recibió contestación por el mismo lacayo. Lord Moray, con vistas a proteger la reputación de lady Darkwood, caminaría por Hyde Park en la mañana siguiente durante la hora de paseo de la ton con el conde de Halstead. La relación familiar del conde y lady Darkwood evitaría cualquier rumor sobre el encuentro, además de que el motivo principal para acudir al parque era ver y ser vistos, así como mantener conversaciones más o menos intrascendentes con conocidos. A nadie le llamaría la atención que se encontrasen durante el paseo.

Acompañada de Amy, Imogen se dirigió a Hyde Park. La doncella portaba el pequeño cofre con las hierbas que habían encontrado en Amery Abbey. Ethan se encontraba en sus oficinas y ella tenía previsto, después del paseo, recorrer algunas tiendas para renovar la decoración de la residencia.

Llevaban unos minutos paseando cuando Imogen divisó a dos caballeros que se acercaban en su dirección. Reconoció al conde de Halstead, padre de su cuñada. Al otro hombre no lo había visto nunca. Alto y de buen porte, Imogen calculó que rozaría los sesenta años, tenía un semblante agradable.

Cuando se acercaron y Halstead hizo las presentaciones, a Imogen le agradó de inmediato lord Moray. La expresión de sus ojos inteligentes le indicaba que Moray lo había visto todo, o casi todo, en esta vida.

―Milady, es un placer conocerla por fin ―saludó lord Moray mientras se inclinaba a tomar la mano que Imogen extendía.

―El placer es mío, milord. Hasltead me ha hablado muy bien de su reputación como médico.

Moray sonrió ladino.

―Me temo que Halstead se deja llevar por la amistad que nos une desde hace años.

El aludido rodó los ojos.

―¿Caminamos? ―ofreció, sonriendo.

Imogen tomó el brazo que el suegro de su hermano le ofrecía.

Moray inició la conversación.

―Lady Darkwood, me temo que tenemos poco tiempo. ¿Podría esperar que hayan quedado restos de esas hierbas recetadas por ese falso médico?

Imogen contuvo a duras penas su nerviosismo.

―Hemos encontrado más que restos, milord. El anterior conde de Darkwood no llegó a acabarlas y fueron guardadas junto con sus pertenencias. No he abierto la bolsa, no me atreví. Confío en que usted sabrá manipularlas mejor que yo.

Moray asintió con la cabeza.

―Buena decisión. Después de tantos años, puede que solo haya polvillo en esa bolsa, que se hayan deshecho; de todas maneras, tengo un boticario experto que sabrá identificarlas estén en el estado en que estén.

»Por cierto ―continuó, pensativo―, me ha hablado de que fue un pariente hospedado en la residencia de los condes quien presentó a dicho médico, ¿podría conocer su nombre?

―Se trata de un pariente lejano de mi esposo, el señor Ralph Hunter. ―Imogen obvió la confusa procedencia de Hunter, suponía que no sería relevante para lo que estaban tratando.

Moray frunció el ceño.

―¿Hunter, ha dicho? ―Se pasó una mano por la barbilla.

―¿Qué ocurre, Malcolm? ¿Conoces al hombre? ―inquirió Halstead, al ver la confusión en el rostro de su amigo.

Moray meneó la cabeza.

―No puedo asegurarlo, pero el caso es que el nombre me suena. ―Chasqueó la lengua―. De cualquier manera, haré mis averiguaciones.

Halstead se detuvo.

―Me temo que debemos despedirnos, querida, si continuamos paseando habrá rumores.

Imogen asintió y le hizo un gesto a su doncella para que le entregase el cofre, no a Moray, eso hubiese sido imprudente, sino a Halstead.

Al tiempo que se despedía, Moray afirmó:

―Deme un poco de tiempo, le notificaré lo que pueda averiguar.

―Por supuesto, milord. Gracias por tomarse tantas molestias ―murmuró Imogen con una sonrisa.

―No se merecen, lady Darkwood. De hecho, empezaba a aburrirme de la vida contemplativa.

Los tres rieron de la ocurrencia de Moray y, al cabo de unos instantes, los dos hombres continuaron su camino.

Cuando Imogen llegó a Darkwood House, Ethan ya se encontraba allí. El mayordomo le indicó que se hallaba en su despacho. Después de entregar sus guantes, capa y sombrero a su doncella, Imogen se dirigió al encuentro de su marido.

Un vistazo a su rostro le indicó que algo había sucedido. Sus ojos volvían a tener la expresión cautelosa que Imogen tanto odiaba.

―¿Ethan? ¿Qué ha ocurrido? ―preguntó, inquieta.

El conde se había levantado al ver entrar a su esposa y ella se fijó en que sostenía una tarjeta en la mano que no dejaba de manosear como si se contuviese para no estrujarla.

―Es Hunter. ―La voz de Ethan sonaba cortante como un cuchillo―. Se ha atrevido a presentarse aquí. ―Tiró la tarjeta con desprecio sobre la mesa del despacho mientras apoyaba su cadera en ella.

Imogen se dejó caer en uno de los sillones. Su corazón se paralizó por un segundo.

―¿Le... le has recibido?

―No estaba en casa cuando se presentó. Y aunque insistió en esperar aludiendo a su parentesco, Morgan lo impidió.

Imogen soltó el aire que estaba conteniendo. Si ese hombre visitaba a Ethan, ella quería estar a su lado. Su marido todavía no había superado del todo sus miedos del pasado, no sabía lo que Hunter podría conocer sobre lo ocurrido hacía tantos años, pero no pensaba permitir que atormentara a Ethan.

―Volverá ―manifestó, atribulada.

Ethan se encogió de hombros.

―Le he dado la orden a Morgan de que no estamos en casa para ese hombre, bajo ninguna circunstancia. Tiene mi permiso para echarlo como considere conveniente.

El conde caminó hacia la chimenea encendida y, al tiempo que apoyaba un brazo en la repisa, clavó su mirada en las llamas.

Imogen lo observó. Ethan ya no estaba en Darkwood House, su mente se hallaba a varias millas y a varios años de allí. Maldijo en silencio al condenado Hunter. ¿A qué venía ese acoso? Él no podría acceder nunca al condado. Si la enfermedad del difunto conde se confirmaba, ningún miembro de la familia Amery, lejano o cercano, heredaría el título, y si no, Ethan y ella tendrían a su heredero. ¿Qué demonios pretendía?

La condesa se levantó dispuesta a alejar los funestos pensamientos que intuía pasaban por la mente de su marido. Sin embargo, Ethan, sin separar la mirada de las llamas, murmuró:

―Déjame solo, Imogen... por favor.

Imogen se paralizó al oírlo. Sin decir una palabra, se giró y abandonó el despacho.

Al oír la puerta que se cerraba tras su esposa, Ethan tuvo ganas de morderse la lengua. Golpeó con el puño la repisa de la chimenea, frustrado. Se giró y se recostó contra la pared. Abatido, se dejó caer hasta acabar sentado en el suelo. Levantó las piernas y, mientras apoyaba los codos en las rodillas, enterró el rostro entre las manos. Había hecho daño a Imogen con sus palabras y su actitud, sin embargo, lo que más le inquietaba era que sospechaba que la endeble vida que había construido no tardaría mucho en resquebrajarse. Ni siquiera tendría tiempo de intentar llegar cuerdo a la edad en que había enfermado su padre. El maldito bastardo de Hunter se encargaría de destrozarlo todo, y arrastraría a Imogen en el proceso.

Ethan desapareció el resto del día.

Mientras, Imogen no cesaba de cavilar cómo podría ayudarle. Enfrentarse ella misma a Hunter estaba descartado. No podía hacerlo. Con ello solo demostraría que Ethan o era débil o era un cobarde, permitiendo que su mujer librase sus batallas.

Ni siquiera podía darle consuelo durmiendo a su lado, desde que había llegado a Londres, primero en la casa de Pall Mall y ahora en Darkwood House, no habían compartido habitación. Se preguntaba si Ethan permitía que compartieran lecho solamente en Amery Abbey por no enfrentarse solo a los recuerdos en las habitaciones que fueron de sus padres. Frustrada, se repitió a sí misma lo que le había dicho tantas veces a él. O todo o nada. Si la necesitaba en su lecho en Kent, también la tendría en Londres.

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Imogen paseaba inquieta por su alcoba. Estaba avanzada la noche e Ethane Ethane Ethan aún no había llegado. Preocupada, prestaba atención a la puerta de comunicación de sus habitaciones pendiente de cualquier movimiento en la alcoba de su marido.

Ethan regresó ya de madrugada. Despidió a Sterling, se apañaría solo. Había estado en el Travellers Club. El club solo admitía a caballeros que hubiesen viajado fuera de Inglaterra con el fin de compartir vivencias de los viajes. Había esperado que las conversaciones sobre otros países consiguieran sacar de su mente el rostro de Imogen, pero ni siquiera las interesantes conversaciones, en las que en otro tiempo había participado gustoso, lograron que dejara de pensar en su esposa.

Frustrado, comenzó a desnudarse. Después de quedarse solo con los pantalones puestos, se sirvió un brandi y se sentó delante de la chimenea. Había bebido bastante en el club para lo que él acostumbraba, sin embargo, ni siquiera estaba un poco borracho. Demonios, ¿es que tampoco podría beber hasta conseguir caer en la inconsciencia? Maldito fuera, comenzaba a compadecerse de sí mismo, algo que nunca se había permitido, ni siquiera en los momentos más duros. Se había endurecido de tal forma que todo lo recibía con escepticismo... excepto a Imogen.

No habían compartido lecho en Londres. Él había puesto distancia entre ellos, temiendo que ella se sintiese utilizada. ¿Qué clase de hombre y marido era que usaba a su mujer para no dormir solo, para ahuyentar sus demonios, sin darle nada a cambio?

La puerta de comunicación lo sobresaltó al abrirse. Como si sus remordimientos la hubiesen invocado, Imogen avanzaba hacia él.

Ella había escuchado movimiento en la alcoba de Ethan. Temerosa de que estuviese su ayuda de cámara, esperó hasta que los movimientos cesaron y se decidió a entrar. Él estaba delante de la chimenea con una copa entre las manos. Resuelta, avanzó.

Ethan no se levantó. Clavó la mirada en ella mientras Imogen se acercaba, le quitaba la copa de las manos, la dejaba en la mesita y se sentaba en su regazo. Aturdido, agradecido y enamorado, Ethan solo pudo rodearla con sus brazos. Imogen colocó los suyos alrededor del cuello de su marido. Incluso sentada en sus rodillas, él la superaba en una cabeza. Alzó el rostro y, mientras empujaba la cabeza de su marido hacia ella, lo besó en los labios. Ethan abrió los suyos para recibirla.

El beso, tierno al principio, se convirtió en una mezcla de anhelo, desesperación, deseo... Una mano de Ethan se había alzado para atenazar la nuca de Imogen, al tiempo que sus dedos se enredaban en el cabello femenino. La bajó para acariciar el cuello de su esposa, mientras empujaba el camisón por sus hombros y su mano comenzó a acariciar los pechos de ella. Abandonó sus labios para dejar un reguero de besos por su cuello hasta llegar al pecho de Imogen. Mordió suavemente uno de los pezones ya erectos, arrancando un gemido de su mujer, y al instante lo lamió con ansia.

Imogen notaba la dureza de su marido bajo su trasero, se revolvió buscando calmar su excitación, hasta que los brazos de Ethan la alzaron y la depositó suavemente en la cama.

Ethan se tumbó sobre ella. Ni siquiera estaba pensando, se limitaba a sentir a su mujer, la necesidad que tenía de ella, la calidez y suavidad de su cuerpo. Sin cesar de acariciarla, tiró del camisón hasta dejarla completamente desnuda. Jadeó al verla. Le había dado placer en otras ocasiones, pero nunca la había visto sin ropa alguna. Era hermosísima.

Apoyándose en un codo, alzó una mano para acariciarle el rostro.

―Eres preciosa ―susurró.

Imogen quiso decirle que él también era hermoso, pero las sensaciones que le producían las manos de su marido vagando por su cuerpo le impidieron pronunciar palabra alguna.

Mientras una mano de Ethan acariciaba un pecho, su boca se ocupaba del otro, hasta que los labios de él comenzaron a bajar, al mismo tiempo que sus manos.

Imogen acariciaba la cabeza de Ethan, enterrando los dedos en su rubio cabello. Cuando él aferró sus caderas y su boca se posó en sus rizos, ella se tensó por un instante, sin embargo, uno de los dedos de su marido se introdujo en la empapada cavidad mientras su boca comenzaba a succionar el hinchado brote entre sus piernas. Sus manos se aferraron a las sábanas mientras la boca de Ethan hacía magia, lamiendo y chupando. Los gemidos de Imogen hicieron que Ethan comenzase a succionar con más fuerza el húmedo capullo y a su dedo se le unió otro en su interior.

Ethan notó que ella comenzaba a tensarse. Dobló uno de los dedos que tenía en el interior de su esposa y, al cabo de unos instantes, ella explotó.

Imogen, perdida en las sensaciones que le provocaban los dedos y la boca de su marido, lanzó un grito cuando su cuerpo se convulsionó en una maravillosa liberación. Santo Dios, por un momento creyó que había muerto y vuelto a la vida. Disfrutaba de los últimos espasmos cuando la boca de Ethan comenzó a subir de nuevo por su cuerpo hasta llegar a sus labios.

Maravillada, disfrutó del sabor de su propia esencia de los labios de su esposo, mientras notaba su dureza entre las piernas.

Bajó una mano y comenzó a desabotonar el pantalón de su marido. Ethan rompió el beso y, colocando la mano encima de la suya, la detuvo.

Imogen, sonrojada por el placer recibido, clavó sus ojos en los de él.

―Por favor ―susurró.

Ethan nunca supo si fue por la visión del rostro de su esposa ruborizada por la pasión, por la mirada anhelante de sus verdes ojos, por la necesidad que él mismo tenía de ella o por el brandi ingerido, pero apartó la mano y permitió que ella soltase los botones. De un manotazo, se deshizo de los pantalones y se posicionó en su empapada entrada.

Tenía que tomarla, no podía más. La haría su mujer de una maldita vez. Podría hacerlo, se retiraría. No habría consecuencias si era cuidadoso.

Con ese pensamiento introdujo su miembro, lentamente, en el interior de su esposa, sin apartar su mirada de su rostro.

Imogen arqueó la espalda al sentir la entrada de su marido en ella. La sensación era enloquecedora. De repente, él se retiró e Imogen gimió ante el vacío que sintió, hasta que Ethan volvió a internarse en ella, pero esta vez completamente.

Se tensó al sentir el dolor. Ethan, completamente quieto, comenzó a acariciarla al tiempo que tomaba su boca.

La sensación de incomodidad comenzó a abandonarla e Imogen empezó a moverse, necesitaba más.

Ethan susurró contra sus labios.

―Tranquila, cariño, espera a que cese un poco el dolor.

Imogen gimió mientras abría más las piernas. Solo podía pensar que lo quería en su interior, que necesitaba que se moviese. Se sentía llena de él.

Ethan sonrió. Al notar que la incomodidad de Imogen comenzaba a cesar, empezó a moverse. Lentamente al principio, pero las caderas de ella levantándose hacia él y moviéndose en sintonía provocaron que sus movimientos fuesen más fuertes. Levantó con una mano la pierna de su esposa para buscar un ángulo más placentero, mientras que ella gemía al notar que la sensación maravillosa que había sentido con la boca de Ethan se acercaba otra vez. Las manos de él pasaron por debajo de su cuerpo para levantar su trasero e Imogen cruzó las piernas tras la cadera de su marido, queriendo sentirlo todavía más.

Las pequeñas manos de Imogen vagaban por el cuerpo del conde. No había un rincón que no fuese acariciado, hasta que la tensión que anticipaba el enloquecedor éxtasis recorrió su cuerpo. Ethan, al notarlo, arreció sus empujes y su grito se unió al de Imogen al alcanzar ambos su liberación.

Se dejó caer sobre los brazos, colocados a ambos lados del cuerpo de ella, al tiempo que, jadeante, enterraba la cara contra su cuello. Una vez recuperó el aliento, levantó la cabeza, sudoroso y agotado, y acarició el rostro de Imogen al tiempo que alejaba el cabello húmedo de su rostro. Sus miradas se entrelazaron. Ethan la observaba maravillado, nunca había sentido tanta satisfacción con una mujer. Ella hacía que creyese en otro futuro diferente al que le esperaba. Bajó su rostro para besarla. Esta vez se besaron con ternura.

Cuando abandonó sus labios, y mientras posaba su frente en la de ella, Imogen susurró:

―Te amo, Ethan.

Al oírla, él pareció despertar de un sueño. Se tensó visiblemente. Se había vaciado en su interior. Maldita sea, todo su control había volado, perdido como había estado en el cuerpo de Imogen.

Se apartó de ella. Imogen no pudo evitar la desolación al verlo alejarse. Ethan se levantó del lecho para acercarse a la zona de aseo. Vertió un poco de agua en un lavamanos, mojó un paño y se limpió el miembro. Después hizo lo mismo con otro paño y se acercó a su esposa. Suavemente, abrió un poco sus piernas para limpiarla, ante la mirada curiosa de Imogen.

Aunque estaba siendo tierno con ella, Imogen notó que la mirada cauta había vuelto. No quedaba rastro de la calidez que sus ojos tenían minutos antes. Después de asearla, tiró el paño y se tumbó a su lado. Alargó su brazo para rodearla con él y acercarla a su cuerpo.

Imogen posó una mano sobre el pecho masculino. Estaba a su lado, pero lejos, muy lejos de ella.

―¿Ethan? ―susurró.

Ethan cerró los ojos. ¿Qué podía decirle? ¿Que la amaba? ¿Que la necesitaba como el aire para respirar? ¿Que había cometido un terrible error dejándose llevar sin pensar en las consecuencias? ¿Que era un maldito egoísta?

Acarició su espalda mientras giraba el rostro para besarla en la frente. Se sintió un completo canalla. Ella se había entregado sin reservas al igual que él, pero sabía que Imogen necesitaba más; también él, pero no podía dárselo. Si le confesaba su amor no podría mantenerse alejado de ella, sobre todo porque su apasionada esposa no se lo permitiría, y solo los conduciría al desastre. No podría haber hijos. No le pasaría su maldición a nadie más.

―Duerme, pequeña, es tarde.

Ethan notó una gota de humedad en su pecho. Ella no merecía ese distanciamiento por su parte, ¿qué clase de hombre era que, tras la felicidad que Imogen le había proporcionado, la trataba con semejante frialdad?

Imogen, desolada, cerró los ojos. Intuía lo que pasaba por la mente de su marido. Si había consecuencias, si se quedaba embarazada después de esa maravillosa noche, ¿cómo reaccionaría Ethan? ¿Pensaría que la historia se repetiría? Se durmió rogando por haber acertado en su intuición y no hubiese dolencia alguna en la familia de su marido.

Cuando despertó, su marido ya no estaba. El lugar que había ocupado en el lecho estaba completamente frío.

En la sala de desayuno el sitio de Ethan estaba vacío. Una nota la esperaba en su lugar.

Un asunto urgente me reclama en Amery Abbey. Volveré lo antes posible, a lo sumo tres o cuatro días.

Te ruego que sigas adelante con la redecoración de la casa. Estaré encantado, a mi vuelta, de verla, quizá, ya finalizada.

Tuyo,

Ethan

Imogen se negó a derramar una sola lágrima. Se quedaría en Londres únicamente porque esperaba la contestación de lord Moray, si no fuese por esa razón, la decoración de Darkwood House podía irse al diablo.

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Capítulo 14

B Habían pasado tres días desde la marcha de Ethan cuando, una mañana en la hora de visitas, Morgan le anunció que alguien solicitaba verla.

―Milady, un caballero desea ser recibido ―anunció el mayordomo mientras le presentaba la bandeja con una tarjeta.

Imogen se tensó. ¿Hunter? No, Morgan tenía órdenes estrictas de no permitirle el paso bajo ningún concepto. Tomó la tarjeta, y al leerla su cuerpo se relajó.

―Hazlo pasar, Morgan, y que traigan té.

Imogen se levantó para recibir al conde de Moray.

―Lady Darkwood, gracias por recibirme.

El conde se acercó con ademán elegante. Imogen tendió su mano y, después de que él se inclinarse sobre ella, se sentó e indicó a Moray que tomara asiento a su vez.

―Es un placer, milord.

Hablaron de temas banales mientras la doncella colocaba la bandeja con el té. Cuando la muchacha se hubo retirado, Imogen sirvió sendas tazas.

―Creo que las noticias que tengo la tranquilizarán y la entristecerán a la vez, milady ―comenzó Moray.

Imogen colocó el platillo con la taza en la mesita. Se temía que derramase todo el contenido a tenor del temblor de sus manos. Las entrecruzó en el regazo intentando tranquilizarse.

―Por favor, continúe ―urgió la condesa.

Moray suspiró y, después de tomar un sorbo de su té, posó su taza en la mesita.

―Debo tranquilizarla en cuanto a que en la familia de su marido ni hay ni hubo en ningún momento antecedentes de insania. He consultado con varios colegas que conocieron o trataron tanto al padre como al abuelo del anterior conde y ninguno tiene constancia de que hayan padecido alguna alteración mental. Lo que me ha llevado a pensar que el accidente sufrido por su suegro pudo haber provocado alguna alteración en su mente a causa del golpe.

Imogen escuchaba con un nudo en el estómago. ¡No había nada malo en Ethan! Su corazón comenzó a latir furiosamente. No podía esperar para decírselo. Intentó tranquilizarse para prestar atención a las siguientes palabras de lord Moray.

―Sin embargo ―Moray apoyó los codos en los brazos del sillón y juntó sus manos―, me temo que le entristecerá saber que el tormento que sufrió la familia del conde a causa de sus ataques se podría haber evitado.

Imogen abrió los ojos como platos.

―¿Disculpe? ¿Cómo es posible?

―Milady, el difunto conde de Darkwood fue... La palabra podría ser envenenado, pero sería más exacto decir drogado hasta la locura. El boticario al que consulté me ha asegurado sin lugar a duda alguna que las hierbas que le proporcionó ese médico, del cual le hablaré enseguida, las ha identificado como estramonio. Es una potente droga que causa delirios alucinatorios, alteraciones auditivas y, en dosis regulares y altas, la muerte.

Imogen palideció.

―Pero... ¿Qué motivo podría tener ese médico para envenenar al conde? ―inquirió, desconcertada.

―La codicia, milady. El motivo más antiguo por el que la gente muere y mata.

Moray se frotó la barbilla.

―Y eso me lleva a ese supuesto médico. Como sospechaba, no existe ningún médico llamado Whelan; sí en cambio existe el doctor Ralph Hunter. Le comenté que ese nombre me resultaba conocido, en verdad lo conocía, pero no por sus logros ni por su buen hacer en la profesión, sino por haber resultado un embaucador, un verdadero ignorante, que ha hecho más daño a los ingenuos pacientes que confiaron en él, que bien. De hecho, tiene prohibido ejercer su profesión. Ha sido juzgado en varias ocasiones por negligencias, sin embargo, no se pudo probar nada, aunque dichos juicios por lo menos han servido para que ese hombre no se pueda acercar a un enfermo en toda su vida.

Imogen estaba estupefacta. No solo Hunter era un mentiroso y un ladrón, sino también un asesino. Un escalofrío la recorrió al recordar su insistencia por acercarse a Ethan.

―Me temo que Hunter utilizó a ese Whelan, si es que ese es su verdadero nombre, para hacer que lord Darkwood tomase esas hierbas sin tener que implicarse él mismo.

De repente, Imogen recordó algo.

―Lord Moray, ¿dónde ejercía Hunter?

―En Plymouth, milady, pero después de ser defenestrado se trasladó a Londres.

―Si no puede ejercer como médico, ¿cómo se gana la vida? ―preguntó, pensativa.

Moray se encogió de hombros.

―Robos, estafas, apuestas... En realidad, no estoy muy seguro. Incluso puede que haya encontrado algún paciente que no esté al tanto de sus antecedentes. Le resultaría sencillo ejercer en ciertos barrios donde no se hacen preguntas, simplemente necesitan a alguien que sepa sacar una bala o coser una herida.

―¿Podría mi marido acusarlo de envenenar a su padre?

―Me temo que resultaría difícil, milady. Hunter siempre podría argumentar que él no recetó nada, sino que fue ese otro médico, incluso decir que él también fue engañado. Dados sus antecedentes, no se podría librar de la sospecha, pero... ser acusado y, por ende, condenado, lo dudo.

Moray se levantó dispuesto a irse, e Imogen se levantó a su vez.

―Milord, no sé cómo agradecerle...

El conde hizo un gesto vago con la mano.

―No tiene nada que agradecer. Como le he dicho, necesitaba algo en que ocupar mi tiempo. Por cierto, las hierbas están bien guardadas en su bolsa original en la botica de mi colega, pero si desea que le sean devueltas...

―No. Podrían necesitarse en un futuro, y estarán mejor conservadas con su amigo. ―Imogen vaciló unos instantes―. ¿Podría abusar de su confianza y pedirle un último favor?

―Por supuesto, ¿qué necesita?

―Puede negarse, por supuesto, ya que tal vez lo que le pido sea...

Moray sonrió con sorna.

―¿Ilegal?

Immogen encogió un hombro.

―No lo sé, no estoy al tanto de legalismos, quizá pueda considerarse una petición un tanto... ¿singular?

―Dígame, milady, y yo juzgaré la singularidad de la petición.

―¿Podría escribir un documento en el que conste que usted trató a lord Darkwood y que no halló ningún síntoma de insania hasta que comenzó a tomar esas hierbas, y explicar lo que provoca su consumo? ¿Que fue la toma continuada de ese brebaje lo que le produjo las alucinaciones? En fin, todo... el papel jugado por Hunter en todo esto, el falso médico... ―Imogen se ruborizó al tiempo que clavaba una mirada suplicante en el conde―. Sé que es mucho pedir, pero mi marido ya ha sufrido bastante y lo único que me importa es que él no tenga dudas de que nadie de su familia padece enfermedad mental alguna, hereditaria o no.

Moray asintió pensativo.

―Entiendo. Pondré por escrito mi dictamen, milady. Se lo enviaré en cuanto lo haya terminado. ¿Seguirá en Londres o debo enviarlo a Amery Abbey?

―Será mejor que lo envíe a Kent. Partiré lo antes posible. Debo informar a mi marido y tranquilizarlo. Gracias de nuevo, lord Moray.

Moray se inclinó sobre la mano extendida de Imogen.

―De nuevo, no se merecen. Ha sido un placer, lady Darkwood.

Se giró para marcharse, y cuando llegaba a la puerta se detuvo.

―Por cierto ―dijo, girándose hacia Imogen―. Mis abogados guardarán una copia de ese escrito. ―Sonrió ladino―. Nunca se sabe.

―Por supuesto. Tiene usted mi agradecimiento eterno, milord, y por supuesto el de mi esposo en cuanto le comunique lo que ha averiguado.

Cuando lord Moray se marchó, Imagen ordenó que le preparasen el carruaje. Le importaba un ardite la decoración de la casa, sus pensamientos se limitaban a Ethan, por fin podría dejar de atormentarse.

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Mientras tanto, en Amery Abbee Ethane Ethane Ethan no cesaba de cavilar en las posibles consecuencias de su pérdida de control al tomar a su esposa.

Se había marchado; no, había huído de Londres abrumado por su lamentable pérdida de control. La había dejado sola, condenación. Después de esa inolvidable noche había dejado a su esposa cuando lo que su corazón deseaba era permanecer a su lado, agradecerle de rodillas, si fuese necesario, el regalo que le había dado, la paciencia con la que había soportado casi dos años no poder considerarse verdaderamente su mujer, su apoyo para superar casi todo lo sucedido aquella noche. Y él se lo había pagado comportándose como un verdadero bastardo.

No tenía la más mínima idea de cuándo llegaban los ciclos mensuales de su esposa y, por supuesto, preguntarle era impensable, sería una intromisión en su intimidad intolerable. Si al menos hubieran compartido dormitorio desde el principio, estaría al tanto. Preguntarle a su doncella... Por Dios, ningún caballero en su sano juicio interrogaría a la doncella de su esposa acerca de los períodos de mujer. Suponía que Imogen le avisaría si hubiese novedad alguna, sin embargo, no estaba muy seguro. Él le había dejado claro que no deseaba herederos, ¿se lo ocultaría hasta que fuese demasiado tarde?

Maldita sea, comenzaba a divagar. Demasiado tarde... ¿para qué? ¿Deshacerse de su propio hijo? Ni Imogen lo permitiría ni él era tan canalla como para obligarla. Adoraría a ese niño, pero cuando él faltase, sería Imogen la que tendría que volver a batallar con la maldita enfermedad y esta vez en su propio hijo, además de que ese niño vería a su padre caer en la locura al igual que él vio al suyo.

Estaba sentado en su despacho con una copa de brandi en una mano, acariciando desolado el reloj de su padre. Hasta eso le había devuelto. Algo que tenía que haber sido su deber reclamar y que no había hecho por cobardía. Porque había sido un maldito cobarde al no atreverse a entrar en las habitaciones donde había sucedido todo. Pero se había acabado.

Él había disfrutado de unos padres cariñosos que se adoraban, y fue incapaz de superar un desgraciado suceso en el que él no tuvo opción alguna, sin embargo Imogen, cuyo padre fue un completo canalla, cosa que descubrió leyendo cosas que una niña nunca debería descubrir, jamás se permitió sumirse en la oscuridad, esa en la que él se había refugiado. Ella irradiaba luz, valentía y, lo más desconcertante, le amaba.

Buscaría una cura. Lo haría por ella, no se dejaría vencer. La medicina avanzaba a pasos agigantados, quizá él no tuviera la suerte de poder disfrutar del progreso, pero seguramente su hijo, si es que Imogen hubiese quedado embarazada, podría beneficiarse.

Tenía opciones. Cuando llegase el momento de que la enfermedad lo alcanzase, se alejaría antes de hacerle daño. Había maneras de desaparecer sin que el escándalo alcanzase al condado y a su familia.

Por lo pronto, comenzaría por superar el último terror que le quedaba de aquella noche.

Decidido, dejó el vaso y, sin soltar el reloj, se dispuso a subir las escaleras. En su determinación, no vio a los Harris que se acercaban. Subió las escaleras de la derecha y se detuvo frente al maldito rellano. Notó cómo el color se le iba del rostro y apretó el reloj en su mano.

Los Harris, al verlo subir, comenzaron a retirarse. La cuestión que le iban a plantear al conde, un mero problema doméstico, podría esperar. Sin embargo, la señora Harris giró la cabeza a tiempo de ver al conde mirar fijamente hacia el otro extremo del corredor y dar un vacilante paso. Palideció y soltó un jadeo que llamó la atención de su marido. Harris siguió la mirada de su mujer y no pudo evitar que las rodillas le flaqueasen durante un instante.

La mano del ama de llaves agarró con fuerza el brazo de su marido.

―¡Dios Santo! ―susurró, sobrecogida.

Harris no apartaba los ojos del conde, como si con su mirada pudiera darle ánimo.

―Lo conseguirá, Ida ―murmuró, mientras colocaba una mano sobre la femenina que aferraba su brazo.

Ambos observaron cómo el conde, pálido como un cadáver, comenzaba a caminar lentamente hacia el extremo en el que estaban las habitaciones principales.

Ajena a lo que sucedía en el interior de la casa, Imogen bajó del carruaje ayudada por uno de los lacayos mientras otro abría la puerta principal.

Lo que vio la dejó paralizada. ¡Ethan estaba en medio del rellano! En su conmoción no se percató de que había dejado salir un gemido hasta que la señora Harris se giró hacia ella y le hizo un gesto de que guardase silencio.

Lejos de ofenderse por que un sirviente se tomase semejante atribución, Imogen avanzó cuidadosamente hasta situarse al lado de la pareja. Sin darse cuenta de lo que hacía y a quién, se aferró a la mano del ama de llaves.

Ethan, ajeno a los espectadores, intentaba calmar los latidos de su corazón. Lo lograría. Estaba cuerdo, era plenamente consciente de lo que estaba haciendo, no era como aquella noche en la que, según el ama de llaves, tuvo que arrancarlo de la baranda por miedo a que siguiese el camino de su padre.

Se giró hacia la barandilla y se acercó a ella. Los tres observadores contuvieron el aliento. Las lágrimas comenzaron a surcar el rostro de Imogen. Si Ethan perdía el control no podrían hacer nada por él, estaban demasiado lejos.

Sin embargo, Ethan apoyó sus manos en la baranda y se mantuvo rígido, con los ojos cerrados, hasta que sus hombros se relajaron; entonces suspiró, soltó la barandilla y continuó caminando hacia la alcoba principal.

Los Harris soltaron el aire que estaban conteniendo mientras que Imogen, mandando al diablo el decoro, se levantó las faldas y echó a correr hacia las escaleras.

Cuando llegó a la alcoba de su marido, Ethan se hallaba sentado en la cama, con el rostro enterrado en sus manos. Imogen se lanzó hacia él hasta quedarse arrodillada entre sus piernas.

―Ethan, mi amor. Lo has conseguido ―susurró mientras apoyaba las palmas de las manos en las rodillas masculinas.

El conde alzó la cabeza y, al verla, atrapó el rostro femenino entre sus manos.

Sonrió trémulo.

―¿Lo has visto?

Imogen asintió mientras escrutaba su cara con los ojos llenos de amor.

Ethan acarició sus mejillas.

―Gracias ―murmuró.

Imogen solo atinó a ladear la cabeza, desconcertada.

―Tú has conseguido que supere mis temores, mi amor ―susurró mientras sus pulgares acariciaban la comisura de los labios femeninos―. Sin ti jamás lo habría conseguido.

La acercó a él, y mientras la abrazaba enterró el rostro en el cuello femenino. Imogen notó la humedad de las lágrimas de su marido, sin embargo, se mantuvo aferrada a él. Debía desahogarse, habían sido muchos años de miedo y oscuridad.

Pensó en decirle lo que había descubierto lord Moray, pero algo la detuvo. ¿Y si no la creía? Después de la experiencia con su hermano cuando averiguó el verdadero carácter del anterior duque, y teniendo que callarse al no poder mostrar la prueba, no se arriesgaría. Esperaría a que llegase el documento de Moray.

Notó que Ethan estaba cubierto de sudor. Mientras le acariciaba tiernamente el cabello, murmuró:

―Estás empapado, pediré un baño o cogerás una pulmonía con esa humedad sobre tu cuerpo.

Ethan separó su rostro del cuello de su mujer y, aún con lágrimas en los ojos, asintió. Estaba demasiado conmocionado como para pensar en nada.

Imogen besó tiernamente los labios de su marido.

―No hará falta que te vistas para cenar. Pediré que nos suban la cena.

Cuando salió de la alcoba, Sterling se dirigía hacia allí para ayudar a su señor. Imogen le hizo un gesto negativo. Ethan necesitaba estar solo para recuperar el control.

―Que le preparen un baño a milord ―ordenó al valet―. Espera hasta que el baño esté listo para entrar, por si necesita de tu ayuda.

―Por supuesto, milady.

Sterling se encaminó a cumplir la orden de su señora mientras Imogen se dirigía a su alcoba para pedirle a su doncella que preparase su propio baño.

Una vez que hubieron cenado, se sentaron delante de la chimenea disfrutando de sus copas. Estaban en la alcoba del conde. Ethan, descalzo, solo llevaba puesto unos pantalones y una bata de seda. Imogen únicamente su camisón.

Ethan, sentado en la alfombra, se apoyaba contra el sillón con Imogen recostada entre sus piernas contra su pecho. Un brazo del conde rodeaba los hombros de su mujer.

―Nunca he podido recordar lo ocurrido después de que mi padre cayese al vacío. Mis recuerdos acaban ahí, lo siguiente que recordaba es la presencia y la voz de Cayden.

La voz de Ethan era un susurro ronco. Imogen esperó.

―La señora Harris fue quien le contó a Cayden lo que había ocurrido, y él me lo reveló a mi. ―Ethan se detuvo y bebió un sorbo de su brandi como para organizar sus recuerdos.

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―¿Dónde está Darkwood? ―preguntó, preocupado, Cayden a la señora Harris después de haberse encargado de organizar la retirada de los cuerpos con el mayordomo.

La mujer lo miró desconsolada.

―Milord, ruego me perdone si me he tomado atribuciones que no me correspondían, pero por un momento creí que el joven señor seguiría a su padre.

Cayden la miró entrecerrando los ojos.

―¿Qué ocurrió exactamente, señora Harris? ―inquirió. Aunque su mirada era fría, su voz expresaba preocupación por su amigo.

El ama de llaves se retorció las manos con nerviosismo.

―Milord, el joven señor se lanzó hacia la balaustrada cuando su padre cayó. Su rostro perdió toda expresión mientras miraba sin ver el cuerpo del conde. De repente, comenzó a inclinarse hacia delante, temí que... Sin pensar, me atreví a colocar una mano sobre su brazo con suavidad, no quería alterarlo y que cayese. Casi tenía medio cuerpo colgando.

La señora Harris lanzó un sollozo ahogado.

―Pareció que mi toque lo calmaba. Con cuidado, lo tomé del brazo y lo conduje a su habitación. Hice que se tumbara en la cama y allí sigue, milord, con la mirada perdida.

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―Cayden salió disparado hacia mi alcoba. ―Ethan continuó―. Estuvo hablándome hasta que salí de mi estupor. Consiguió que comiera y que me aseara para preparar los funerales. El resto... Nunca podré pagarle lo que hizo por mí aquella noche.

Esbozó una sonrisa torcida.

―Me atrevería a decir que siempre hay un Denson a mi lado para rescatarme. ―Ethan acarició con el pulgar el mentón de Imogen―. Él entonces, y tú ahora.

Imogen inclinó su rostro hacia el dedo que la acariciaba.

―Lo has hecho tú solo, Ethan. Nadie hubiera sido capaz de ayudarte si tú no lo hubieses deseado.

Ethan giró el rostro de Imogen para clavar la mirada en sus verdes ojos.

―Crucé ese rellano por ti, solo por ti, para ser digno de ti de una maldita vez.

Un destello de tristeza pasó por los ojos de Ethan.

―Si hay un hijo...

Imogen alzó una mano para acariciar la cara de su marido.

―Ethan, yo... ―Debía decírselo. Decirle que no tenía que atormentarse, que todo estaba bien. Sin embargo, sin pruebas... el miedo la atenazó. No la creería y rompería el fuerte vínculo que parecía haberse establecido entre los dos.

―Shhh... Si hay un hijo, seré un buen padre, tal y como lo fue el mío. Y cuando suceda... no debes preocuparte, cariño, todo está previsto.

El estómago de Imogen se retorció. «¿Previsto?, ¿qué quiere decir con eso? ¿No se atrevería a...?», pensó.

Se giró y le echó los brazos al cuello mientras enterraba el rostro en su pecho.

―Todo se solucionará, mi amor.

Permanecieron mucho tiempo abrazados, a ratos envueltos en un agradable silencio y en otros momentos intercambiando confidencias, esa clase de conversación que hubiesen tenido durante un cortejo si su compromiso se hubiese acordado de otra manera.

La noche estaba muy avanzada cuando Ethan notó que Imogen se había dormido. Con cuidado, se levantó con ella en brazos y la llevó al lecho. Después de tumbarse a su lado, cerró los ojos. Por fin comenzaba a sentir en su alma la paz que tanto había añorado. Pasando el brazo alrededor de su esposa para acercarla a él, dio gracias por que la vida le hubiese puesto en el camino a Imogen y... Sonrió taimado: y, por supuesto, al cretino de su hermano.

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Capítulo 15

B Amery Abbey pareció despertar de un largo sueño después de esa noche. Hasta el servicio parecía que se había liberado de la cautela con la que trataban a su señor, al igual que los Harris, cuya felicidad parecía haber contagiado a todos. La pareja, que había estado tan angustiada por su atormentado señor, parecía haber rejuvenecido al ver que la reserva que se había instalado en los ojos del conde desde aquella fatídica noche había desaparecido y estos brillaban de dicha, sobre todo cuando se posaban en su esposa.

Imogen no había vuelto a confesarle sus sentimientos a Ethan, mientras que este continuaba reacio a expresárselos en voz alta. Aunque desde aquella noche ni Ethan ni Imogen habían hecho ademán alguno de volver a unirse en el lecho, su relación se había fortalecido. Continuos roces de manos, caricias dadas con cualquier pretexto, besos que, aunque eran breves contactos, dejaban a Imogen anhelante por volver a disfrutar de su marido al completo, y a Ethan insatisfecho y frustrado por el deseo que sentía por su esposa.

Comenzaba el mes de marzo e Imogen se encontraba cada vez más inquieta. A la falta de noticias de lord Moray se unía el malestar que sentía por las mañanas y el raro cansancio durante el día.

Agradecía que Ethan se levantase antes que ella y no pudiera ver sus desesperadas carreras hacia el biombo y la bacenilla que había detrás.

Uno de esos días en que acababa de vaciar su estómago, su doncella entró en la alcoba. El rostro de Imogen estaba ceniciento, lo que asustó a la joven.

―¡Milady! ¿Se encuentra bien? ¿Debo avisar a milord? ―preguntó, preocupada.

Imogen se enjuagó la boca en el lavamanos.

―No, Amy, estoy bien, no es nada.

La joven la observó suspicaz. De repente, su rostro se iluminó y esbozó una ancha sonrisa.

Mientras juntaba las manos delante de su pecho, espetó:

―¡Milady! ¿Está...? ¡Oh Señor, qué alegría!

Imogen se volvió rápidamente hacia ella.

―¡Shhh! ―Miró a su alrededor como si alguien pudiese escucharlas―. Ni una palabra. ―Entrecerró los ojos―. A nadie ―recalcó―, ni siquiera a Sterling, Amy ―advirtió.

Imogen había notado que, desde las pasadas navidades, algo había surgido entre el valet de su marido y su doncella, lo que la había llenado de gozo, puesto que apreciaba a ambos jóvenes.

La doncella se ruborizó.

―Por supuesto que no diré nada, milady.

La condesa se ablandó al ver el azoro de la joven.

―Todavía es pronto para asegurarlo, Amy, y antes de darle la noticia al conde necesito recibir ciertos documentos ―explicó con delicadeza―. Confío en ti, pero necesito tiempo.

―Entiendo, milady ―afirmó la doncella―. No tema, de mi boca no saldrá una palabra... pero...

Imogen frunció el ceño.

―¿Sí?

―Milady, si no desea que los demás se enteren, no puede aparecer en la sala de desayuno con ese aspecto.

Imogen se miró al espejo. Su rostro estaba pálido y unas oscuras ojeras le bordeaban los ojos. Amy tenía razón, en cualquier momento Ethan sospecharía que algo le ocurría. Miró a su doncella interrogante.

―En cuanto milord abandone la alcoba ―sugirió la joven―, le subiré un bollo y una taza de chocolate. Eso la ayudará a asentar el estómago.

Imogen levantó una ceja.

Amy, al sospechar lo que su señora pensaba, aclaró:

―Mi madre tuvo cinco hijos, milady, y yo soy la mayor.

La condesa asintió.

―Gracias, Amy. ―Con una sonrisa pícara, añadió―: Quizá podrías empezar en este momento.

La doncella, sonriente, hizo una reverencia antes de girarse para bajar a las cocinas.

―Por supuesto, milady, en un momento subo.

Cuando Imogen bajó a desayunar, su aspecto en nada evidenciaba su anterior malestar. Pero sintió que sus náuseas regresaban cuando Harris interrumpió el desayuno que ya finalizaban, después de acudir a una llamada en la puerta.

―Milord, un caballero desea ser recibido.

Imogen e Ethan se miraron desconcertados. No habían escuchado la llegada de ningún carruaje.

Ethan miró interrogante a Harris.

―Ha venido a caballo, milord ―explicó, mientras le tendía la bandeja con la tarjeta.

El conde tomó la tarjeta y al momento su rostro se tensó.

―¡Maldito bastardo! Échalo, Harris, por las buenas o por las malas, me es indiferente.

Imogen se había inclinado hacia su marido para leer el nombre de quien había provocado ese cambio en él, aunque había supuesto de quién se trataba.

―¡No! ―exclamó.

Ethan la miró desconcertado.

―Imogen, no lo quiero en mi casa, mucho menos cerca de ti.

Ella extendió una mano para posarla sobre la de su marido.

―Debes recibirlo. Tenemos que averiguar de una vez por todas qué pretende ese hombre y sacarlo de una maldita vez de nuestras vidas.

Ethan la observó durante unos instantes. En realidad, ella tenía razón. No podían estar siempre pendientes del maldito Hunter, su insistencia en verloa ya rayaba el acoso.

―Lo recibiré ―dijo Ethan, dirigiéndose al mayordomo―. En quince minutos en mi despacho. Mientras tanto, que espere en el vestíbulo.

Imogen soltó una risilla al pensar en el altanero Hunter esperando en el recibidor de la casa. Ethan, al oírla, enarcó una ceja al tiempo que contenía también una sonrisa.

Imogen se encogió de hombros.

―Le vendrá bien una dosis de humildad.

La carcajada de su marido fue música para sus oídos. Por lo menos había logrado relajar un poco la tensión por la inesperada visita.

Al cabo de un rato, Ethan se levantó y le tendió una mano a Imogen.

Esta lo miró al tiempo que fruncía el ceño.

―¿Deseas que esté presente? ―inquirió, confusa. Que un caballero permitiese que su esposa estuviese presente en una reunión calificada de hombres era sorprendente. Sonrió para sí: sorprendente en cualquiera menos en Ethan, su magnífico marido.

Ethan le sonrió a su vez.

―Quizá necesite algo de aquella altanería ducal que demostraste cuando pedí tu mano a Cayden y me entrevisté contigo.

Imogen se ruborizó. Recordaba perfectamente la frialdad y el obstinado silencio con el que acogió la entrega del anillo de compromiso por parte de Ethan.

Ethan tomó a su esposa del brazo y salieron por una puerta lateral, evitando el vestíbulo. Una vez en su despacho, el conde ayudó a Imogen a sentarse en uno de los sillones de la habitación al tiempo que él apoyaba sus caderas en el escritorio y extendía las piernas en actitud displicente. Colocó las manos en los bordes de la mesa y esperó la llamada de Harris anunciando la visita.

Hunter entró en la habitación precedido del mayordomo, que no pudo evitar dirigirle una mirada de desprecio al retirarse.

Imogen, al ver el gesto del hombre, ahogó una sonrisa. Si dependiese del mayordomo, Hunter estaría en estos momentos regresando a Londres de una patada en el trasero.

Hunter hizo una inclinación hacia Ethan.

―Milord.

Ethan levantó una ceja y dirigió una breve mirada hacia donde estaba sentada Imogen, a la que Hunter todavía no había visto.

El hombre miró en la dirección que marcó el conde. Si se sorprendió de ver allí a la condesa, nada dijo.

Volvió a inclinarse.

―Milady, un placer volver a verla.

Imogen se limitó a inclinar fugazmente la cabeza.

―Señor Hunter ―respondió con frialdad.

Ethan se cruzó de brazos. Había sido él quien había invadido su hogar; bien, pues que se explicase.

―Verá, Darkwood...

Ethan no movió un solo músculo de su rostro, sin embargo, su mano se alzó interrumpiéndolo.

―Señor Hunter, me temo que la forma correcta de dirigirse a mí sería milord o lord Darkwood. ―Hizo una breve pausa―. Mi título, a secas, solo tienen permitido usarlo mis pares, mis amigos y algunos conocidos. Me atrevería a decir que usted no está incluido en ninguno de esos supuestos.

En los ojos de Hunter se reflejó, por un breve instante, el odio. Sin embargo, inclinó la cabeza, cortés.

―Mis disculpas. En mi descargo diré que al pensar que somos familia...

―Lejana, Hunter. ―El conde volvió a interrumpirlo―. Demasiado lejana como para permitirle determinadas libertades. ―Ethan se colocó el puño de la camisa con indolencia―. No dispongo de mucho tiempo, señor, y su visita ha resultado del todo intempestiva. Un caballero avisaría de su llegada, en previsión de que pudiese resultar incómoda su presencia.

El fulgor del rencor volvió a brillar en los ojos de Hunter.

―¿Se me permitiría sentarme, milord? Ha sido un viaje un tanto incómodo a caballo desde Londres.

Ethan hizo un seco gesto con la mano, indicándole uno de los sillones que estaban situados frente al que ocupaba Imogen, que se mantenía silenciosa observando a Hunter, mientras que Ethan no varió un ápice su postura indolente.

Hunter se sentó, al tiempo que procuraba serenarse. No podía perder el control en estos momentos, había demasiado en juego. Sobre todo, su integridad física.

―Verá, milord, ―El hombre apoyó los codos en los brazos del sillón y cruzó las manos―, mi presencia en Amery Abbey se debe a ciertos asuntos que debo discutir con usted. Su larga ausencia del país ha impedido que pudiéramos tratarlos hace tiempo.

Ethan clavó una mirada acerada en el hombre. Con voz aún más fría, espetó:

―Quizá se refiera usted al robo del reloj de mi padre.

Hunter palideció.

―Sobre eso...

―Sobre eso, tenga la seguridad de que hablaremos más adelante ―afirmó Ethan con voz acerada.

Hunter estaba perdiendo el aplomo que intentaba mantener. No había esperado que el conde supiese de su intervención en el robo del reloj. Se preguntó cuánto más sabría.

El hombre lanzó una mirada de reojo hacia Imogen y la volvió a dirigir a Ethan. Harto de la condescendencia mostrada por lord Darkwood, se decidió a poner sus cartas sobre la mesa.

―No me voy a andar con rodeos, milord. Yo necesito algo de usted y usted necesita algo de mí. ―La expresión de Ethan permaneció indescifrable, se limitó a esperar.

»He cometido algunos... podríamos llamarlos errores de cálculo, y necesito dinero con urgencia. ―Sus ojos refulgieron con un brillo astuto―. He pensado que, ya que somos parientes, no se negaría a ayudarme. ―Esbozó una sonrisa taimada―. Y me ayudará porque dudo que sea bien interpretado por la ton el que un conde abandone a un pariente necesitado cuando disfruta de una inmensa fortuna. Eso, sin contar por supuesto con los rumores que podrían surgir acerca de la causa de la trágica pérdida de sus padres.

Ethan no movió un solo músculo.

―Y esos... errores de cáculo a los que se refiere, ¿cuánto me costarían? ―inquirió con frialdad.

Hunter ya se veía saliendo de Amery Abbey con una orden de pago en la mano.

―Digamos... unas veinte mil libras.

Imogen, al escuchar la cantidad, no pudo menos que jadear. Eso era una verdadera fortuna.

Sin embargo, Ethan no se inmutó. Se incorporó del escritorio donde había estado apoyado y se dirigió hacia su silla, situada detrás de este. Después de sentarse, se reclinó indolente.

―Supongo que tendrá la cortesía de darme al menos un par de días para pensarlo.

La mirada de Hunter brilló de codicia.

―Por supuesto, milord, por supuesto.

Hunter hizo el amago de incorporarse, pero la fría voz de Ethan lo detuvo.

―Hay un tema que hemos pospuesto. Quisiera saber por qué razón estaba en su poder el reloj de mi padre.

El hombre levantó una ceja.

―En realidad, después de encontrarlo se lo entregué a la condesa, sin embargo, ella tuvo la gentileza de regalármelo para agradecerme que gracias a mí hubieran encontrado el cuerpo del conde después de su accidente.

―Permítame dudar que la condesa le regalase a usted una joya que pertenecía exclusivamente al conde. ―«Eso sin contar con la tradición de pasarla de padres a hijos», añadió Ethan para sí.

Hunter se encogió de hombros.

―En su descargo, diré que me temo que la condesa estaba muy afectada por el accidente sufrido por su marido.

Ethan deseaba propinarle una paliza al cínico pariente hasta dejarlo hecho un guiñapo, pero se contuvo.

―Sabe que es su palabra contra...

Hunter lo interrumpió con sorna.

―¿Contra la suya, milord? Usted no se encontraba en Amery Abbey en esos momentos, no lo puede aseverar. ¿Contra la de la difunta condesa? Bueno, me temo que a ella ya no se le puede preguntar, ¿verdad?

Ethan apretó los puños, furioso. El maldito bastardo llegaba intentando chantajearle, y por encima se permitía el lujo de insultar la memoria de su madre. Se prometió que cuando acabara con él, Hunter rogaría por ser enviado, incluso nadando, a Nueva Gales del Sur.

Hunter se incorporó con una sonrisa ladina.

―¿Sería tan amable de avisar para que me condujesen a mi habitación? Me temo que necesito asearme y cambiarme de ropa, así como descansar un poco.

Imogen miró de reojo a su marido con inquietud. ¿Iba a permitir que ese desgraciado permaneciese como invitado en Amery Abbey?

―Por supuesto, Hunter. ―Ethan tiró del cordondillo situado tras su silla, y al momento apareció Harris. Ethan se percató de que Sterling se había situado un poco apartado, tras Harris. Sonrió para sí. «El leal Sterling siempre a mi lado sin que necesite pedírselo», pensó el conde.

―Señor Harris, que acompañen al señor Hunter a la posada del pueblo. ―Hunter le lanzó una aviesa mirada cuando lo escuchó―. Yo me haré cargo de su estancia y de sus comidas, por supuesto..., durante dos días.

Tomó unos cuantos documentos de su escritorio y comenzó a revisarlos con indiferencia. Ni siquiera miró al estupefacto Hunter cuando dijo:

―Buenos días, Hunter, disfrute de una feliz estancia en Maidstone. Es un pueblo muy agradable, aunque creo que ya lo conoce ―espetó, mordaz.

El mayordomo se limitó a mirar con desprecio al hombre.

―Si es tan amable de acompañarme, señor.

Hunter salió humillado de la residencia, escoltado por Sterling y un lacayo. Se prometió que Darkwood pagaría cara esa humillación. Tendría el dinero, por supuesto, pero que no contase con su silencio. Esparcería tantos rumores en Londres, que el Consejo de Lores tendría que intervenir, milord acabaría convirtiéndose en el señor Amery.

Cuando Hunter abandonó la habitación, Ethan, pensativo, tomó una pluma y comenzó a juguetear con ella. Ante el silencio de su marido, Imogen decidió intervenir.

―¿De verdad vas a ceder al chantaje y pagar a ese canalla?

Ethan soltó la pluma y cruzó las manos sobre su estómago. Imogen notó que, pese a su aparente calma, bullía de furia.

―¿Qué otra opción me queda? Si no cedo, arruinará al condado.

Imogen contestó irritada.

―¿Y qué te garantiza que si cedes no lo hará de todas modos? No creerás en la palabra de ese hombre, ¿no? Volverá, Ethan. Cuando acabe ese dinero, y será pronto, volverá a por más.

«Maldita sea, qué habrá podido retener a Moray para enviar el documento. Sin eso no tenemos manera de detener a Hunter», pensó Imogen con desesperación.

Ethan la observó pensativo.

―Hay algo que no acaba de encajar en todo esto. ¿Cómo puede estar tan seguro de que, si habla, dudarán de las circunstancias de la muerte de mis padres? Él no se hallaba aquí cuando se produjeron. Se marchó antes de que mi padre comenzase con sus ataques.

«Porque él sabía que esos ataques se producirían con el brebaje que le hizo tomar a través del falso médico», meditó Imogen. Sin embargo, nada dijo.

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A la mañana siguiente Imogen no era capaz de calmar sus nervios. Las noticias de Moray no llegaban y se temía que ese desgraciado de Hunter abandonase Kent con una orden de pago de veinte mil libras, dispuesto a regresar a por más en cuanto las acabase. Bajó a desayunar esperanzada en que encontraría la esperada carta en la bandeja del correo, sin embargo, después de ver cómo Ethan lo revisaba y no le entregaba ninguna misiva, su ánimo decayó.

La carta llegaría, pero ella no se podía permitir esperar más. Esperaría a la noche, y después de cenar se lo contaría todo a Ethan. Si no le creía... ¡pues al diablo! Por lo menos lo había intentado. Al menos evitaría, cuando llegasen las pruebas, que ese hombre regresase con su chantaje.

Estaban comenzando a cenar cuando Harris, que supervisaba a los lacayos en el comedor, fue avisado. Salió y regresó al cabo de un momento.

―Mis disculpas, milady, pero un mensajero procedente de Londres solicita entregarle unos documentos. Dice que tiene la orden de confiarlos personalmente a lady Darkwood.

El corazón de Imogen comenzó a latir frenéticamente. ¡Moray, no podía ser otra cosa!

Ethan frunció el ceño. ¡Por Dios, estaban en plena cena! ¿Qué era eso tan confidencial que no podía ser entregado al mayordomo? Dejó su servilleta y comenzó a incorporarse, dispuesto a salir al encuentro del inoportuno mensajero. Sin embargo, Imogen lo detuvo.

―Por favor. Lo atenderé, será solo un momento.

Ethan escrutó el rostro de Imogen y asintió. Se levantó al tiempo que ella se alzaba y se dirigía, seguida de Harris, al vestíbulo donde esperaba el muchacho.

El chico, vestido con los colores del condado de Moray, supuso Imogen, puesto que nunca los había visto, hizo una reverencia en cuanto la vio.

―Milady, lord Moray envía esto con sus disculpas por la tardanza ―explicó, al tiempo que le tendía un sobre.

Imogen tomó el sobre con mano temblorosa.

―Gracias. Transmítale a lord Moray mi agradecimiento.

El chico asintió y, cuando se disponía a irse, Imogen lo detuvo.

―Es tarde, si lo deseas puedes descansar, comer algo y pasar aquí la noche. No es seguro volver a Londres a caballo a estas horas.

El lacayo sonrió.

Imogen frunció el ceño.

Al ver el gesto extrañado de la dama, el joven se ruborizó.

―Disculpe, milady, pero es exactamente lo que me advirtió milord que diría usted.

Imogen sonrió.

―Harris, que atiendan al muchacho y le proporcionen una habitación.

―Por supuesto, milady. ―Harris hizo un gesto a uno de los lacayos―. Acompaña al lacayo de lord Moray a la cocina, y después de que coma algo, muéstrale su dormitorio.

Cuando los dos jóvenes se alejaron, Imogen regresó al comedor. Ethan continuaba de pie esperándola.

Imogen observó que su marido no preguntó nada, se limitó a mirarla y a esperar.

―Sigamos cenando ―dijo ella―. Te lo explicaré todo más tarde en la biblioteca. ―Extendió una mano hacia él―. Son muy buenas noticias, te lo aseguro.

Ethan asintió. Podía esperar.

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Capítulo 16

B Mientras Ethan servía las copas, Imogen rompió el lacre del sobre y se dispuso a leer.

En una breve nota, Moray se disculpaba por la tardanza en enviarle sus conclusiones a causa de un problema familiar ineludible y que llevó más tiempo resolver del que esperaba. Esperaba que su criterio fuese suficiente para calmar la inquietud de lord Darkwood y se ofrecía para aclarar personalmente con él cualquier duda que le quedase.

Ethan se sentó después de ofrecerle su copa, e Imogen le tendió el documento con el veredicto profesional de Moray.

Después de tomar un sorbo de su bebida, Ethan dejó la copa en la mesita y comenzó a leer.

Imogen no apartaba sus ojos del rostro de su marido, pendiente de sus reacciones, pero el rostro de Ethan continuaba sin expresión alguna.

Cuando finalizó la lectura, Ethan le devolvió la carta. Durante unos instantes que a Imogen le parecieron eternos, nada dijo, perdido en sus pensamientos. Tomó otra vez la copa y, después de beber, observó el líquido ambarino. Sin alzar la mirada, inquirió:

―¿Por qué no me comentaste que estabas haciendo averiguaciones sobre la muerte de mis padres a mis espaldas?

De todas las preguntas que Imogen esperaba, esa era la única con la que no contaba.

Respondió desconcertada.

―No podía decírtelo. Supuse que te negarías, estabas tan seguro de que la enfermedad de tu padre era hereditaria que pensé que harías caso omiso a cualquier opinión que lo rebatiese.

Ethan alzó su mirada para clavar sus ojos en los de su esposa. Durante un instante se sintió mezquino al ver la mirada de anhelo que le dirigía, sin embargo, pudo más el sentimiento de orgullo herido.

―Oh, ¿y por qué debería de hacer caso de esta carta, escrita por un médico al que no conozco y que en ningún momento visitó a mi padre?

Imogen palideció.

«¿No iba a creer a Moray? ¿Ni siquiera con las evidentes pruebas médicas expuestas?».

―Ethan, es un médico reputado, uno de los mejores de Inglaterra...

El orgullo de Ethan habló por él.

―¡Me es completamente indiferente si es el mejor de Inglaterra o del mundo! El caso es que has actuado a mis espaldas, has interrogado a mis sirvientes, has hablado con un desconocido, médico o no, de algo que concernía a mi familia y que debía permanecer en secreto.

Imogen sintió que la rabia la recorría.

―¡¿Tus sirvientes?! ¡¿Tu familia?! ¡Maldito seas! Yo soy tu familia y ellos son mis sirvientes también. ¿Crees que estaría dispuesta a mantener un maldito matrimonio sin futuro si podía evitarlo? ¿Verte sufrir atormentado por algo que podría no ocurrir nunca? Lo hice a tus espaldas, por ti, porque no quería darte esperanzas por si los resultados no eran los que mi intuición me indicaban.

Imogen se levantó al tiempo que Ethan hacía lo mismo.

―¡Olvídalo! Sigue refugiado en tu oscuridad y págale a ese miserable, no veinte mil, sino todo lo que volverá a pedirte en un futuro. ―Llevada por la decepción, soltó una frase que sabía que a Ethan le dolería en lo más hondo―: Por lo menos, Cayden creyó en las pruebas cuando las tuvo delante.

Ethan sintió como si hubiera sido abofeteado. Le había repetido hasta la saciedad que él no era como su hermano, y a la primera ocasión de probarlo reaccionaba no como él, sino peor que él.

Imogen, al borde de las lágrimas, salió de la habitación precipitadamente, dejando a Ethan estupefacto ante la explosión de su mujer.

Mientras Imogen subía a la carrera hacia su alcoba, cerraba las dos puertas con llave y se tumbaba en la cama hecha un mar de lágrimas, Ethan, en la biblioteca, tomó la carta que había dejado abandonada su esposa.

Se dirigió hacia el cordón para llamar al mayordomo.

―Milord.

―Avisa a la señora Harris, quiero hablar con vosotros ―espetó Ethan.

Al tiempo que Harris salía a buscar a su esposa, Ethan cavilaba en las palabras de su mujer. Condenación, debía haberse mordido la lengua. Esas conclusiones a las que había llegado el conde de Moray lo liberaban de toda su angustia, le permitían pensar en un futuro con Imogen, hijos... Y su maldito orgullo había hecho que se lo echase en cara la persona que no se había conformado con el destino que él le presentaba, que había luchado por él. Era un perfecto idiota.

El matrimonio se presentó ante el conde intentando disimular su inquietud. Habían visto a la condesa subir a su alcoba deshecha y esto, sumado a la misiva recibida, no auguraba nada bueno.

Ethan se encontraba de pie con el brazo apoyado en la chimenea. En cuanto entraron, se irguió.

―Debo suponer que todos los acontecimientos que milady ha relatado al conde de Moray los ha sabido por vosotros, ¿es así? ―En realidad no necesitaba confirmación, nadie más que los Harris conocía al detalle lo sucedido en aquellos días.

Harris se irguió mientras su esposa se retorcía las manos con desasosiego.

―Sí, milord.

Ethan se acercó a la pareja.

―Entonces, debo daros las gracias. ―Ante los rostros estupefactos del matrimonio, añadió―: Sé que nunca creísteis que la enfermedad de mi padre fuese algo hereditario y os agradezco que apoyaseis a mi esposa en la búsqueda de alguna prueba y narrándole sucesos que, sin saberse, no se hubiera podido llegar a la verdad. Siempre habéis sido leales, primero a mis padres y luego a mí. No temáis que os acuse de deslealtad, al contrario, me habéis demostrado una devoción que os honra y que a mí me empequeñece. Confiasteis más en mí que yo mismo, y no tengo palabras para agradecéroslo.

El matrimonio enmudeció, emocionado. Ethan se acercó a la señora Harris y, al tiempo que la tomaba de las manos, se inclinó para depositar un beso en la mejilla de la azorada mujer. Después, extendió su mano hacia el mayordomo quien, tras vacilar unos instantes, estrechó la que le tendía el conde.

Poco dispuesto a permitir que su emoción se desbordara, y no queriendo poner al matrimonio en un aprieto al ver sus ojos aguados, Ethan les pidió que se retiraran.

Había otra persona a la que pedir disculpas, arrastrándose de rodillas si hiciese falta.

Entró en su alcoba, dejó la carta de Moray que todavía llevaba en la mano en la mesita contigua a su cama y se deshizo de la chaqueta, el chaleco y el pañuelo, quedándose en mangas de camisa. Después de inspirar profundamente, tocó suavemente la puerta de comunicación.

Imogen se había cansado de llorar. Ni siquiera se había quitado el vestido. Tumbada en la cama, repasaba la conversación, para el caso la discusión, que había mantenido con Ethan.

¡¿Cómo podía ser tan... tan... obtuso?! De acuerdo, no conocía a lord Moray, pero el mismo conde le había sugerido entrevistarse y aclarar todas las dudas que tuviese. Si no creía en la opinión del conde, seguiría pensando que el hijo que llevaba en sus entrañas estaría tan maldito como él. No pensaba permitir que siguiese con su absurda creencia ¿Qué demonios pretendía? ¿Sentarse con una manta en las rodillas esperando unos ataques de locura que jamás llegarían?

De pronto, unos suaves toques en la puerta que daba a la alcoba de su marido la sacaron de sus irritantes pensamientos.

Se levantó de la cama dispuesta a... Bueno, no sabía a qué, pero algo se le ocurriría. Abrió la puerta bruscamente cuando Ethan se disponía a golpearla otra vez y, sin poder detener el movimiento, el puño golpeó contra la parte superior de la frente de Imogen.

―¡Auch! ―se quejó la condesa, llevándose una mano al lugar donde había recibido el golpe. Menos mal que golpeó suave la puerta, si llega a tocar enfadado, la habría dejado inconsciente.

―¡Santo Dios, Imogen! ¿Estás bien? No era mi intención lastimarte. ―Ethan puso una mano en su barbilla alzándole el rostro, mientras con la otra toqueteaba la frente de su esposa, examinándola preocupado.

Por un instante, Imogen disfrutó de la ternura que veía en los ojos de su marido, sin embargo, prevaleció el enfado que sentía. De un manotazo apartó la mano de su barbilla y se alejó de él.

―Estoy bien. No ha sido nada ―masculló.

Ethan exclamó, al tiempo que se dirigía hacia el lavamanos:

―¡Por Dios, te he golpeado! ―Mojó un paño en el agua fresca y se acercó a su esposa, que se había sentado en la cama―. Ten, ponte esto, te aliviará y evitará la hinchazón ―ofreció, mientras le tendía el paño.

Imogen tomó el paño, más por evitar la insistencia de su marido que por que le hiciera verdadera falta. El golpe no había sido tan grave. Ethan había frenado un poco el empuje de su mano al ver el rostro de Imogen y en realidad solamente había sido un ligero cachete.

―¿Qué quieres? ―preguntó con sequedad.

Ethan se sentó a su lado y giró su rostro hacia el femenino.

―Pedirte humildemente que me perdones.

A Imogen casi se le cae el paño que sostenía contra su frente. De todas las cosas...

Volvió el rostro hacia su marido al tiempo que enarcaba las cejas, sorprendida. Ethan tomó la mano que Imogen tenía libre entre las suyas.

―Lo siento, no tenía ni derecho ni motivos para hablarte como te hablé. ―Apartó la mirada del rostro de su mujer y la fijó en un punto cualquiera de la habitación―. Habló mi orgullo herido, sumado a mi vergüenza por relegar los sucesos de aquella noche a un rincón de mi memoria y no detenerme a analizarlos, a profundizar en todo lo sucedido desde el accidente. Quizás si lo hubiese hecho...

Imogen musitó con tristeza.

―Quizá no hubieras tenido razón alguna para casarte conmigo.

Ethan pareció reflexionar sobre las palabras de Imogen. Llevó la mano que tenía entre las suyas a sus labios y, después de besarla, se levantó y se dirigió al ventanal. Apoyó un brazo en el marco de la ventana. Era el momento de ser completamente sincero con ella. Se lo debía.

―Creo que ha llegado el momento de que sea verdaderamente franco contigo. Acepté ayudar a Cayden a tenderle la trampa a Alexandra a cambio de que me concediese tu mano. En aquel momento, pesaba más mi soledad y mi egoísmo que el bienestar de mi futura esposa. Pero esa no es la verdadera razón, al menos, no la principal. Podía haber escogido a cualquier insípida debutante que estuviese feliz de convertirse en la condesa de Darkwood y no pidiese mucho de mí.

»La noche en que nos conocimos, durante la cena en Harding House ―continuó Ethan con la mirada perdida en la oscuridad del exterior―, me gustaste, Imogen. Me sentí atraído por ti, por tu belleza y tu dulzura, y por tu fuerza para enfrentarte a Cayden. Cuando comenzamos a debatir sobre los libros que habíamos leído, el círculo se cerró. Tu hermano quería mi ayuda. Pues bien, yo te quería a ti.

Imogen observaba el rostro de Ethan reflejado en el cristal. Su expresión no era la insondable habitual, sino que reflejaba alivio y ternura. Ver a su guapo marido, relajado y liberado de toda su cautela le calentaba el corazón.

Ethan suspiró.

―En mi egoísmo pensé que si... que si seguía el destino de mi padre, Cayden cuidaría de ti. Tu hermano es inteligente, y sé que sospecha lo que verdaderamente ocurrió la noche en que los Harris lo llamaron a Amery Abbey. Sabría evitarte el escándalo y, aunque no hubiese heredero, como era mi intención, conservarías el título en caso de que algún pariente lejano apareciese. ―Ethan Añadió con sarcasmo―. Aunque visto el pariente que apareció, doy gracias por que no te hayas conformado.

Ethan se giró para clavar su mirada en Imogen al tiempo que apoyaba su cadera en el borde de la ventana.

―El caso es que me enamoré de ti, Imogen. ―Ethan no apartaba los ojos de los de su esposa―. En realidad, creo que cuando nos casamos ya lo estaba, tampoco importa en este momento, pero cuando te marchaste a Londres a pasar la temporada creí que me volvía loco sin ti. ―Esbozó una sonrisa torcida―. Tal vez sea de mal gusto utilizar precisamente esa expresión, pero es la que más se acerca a lo que sentía. Me sentía perdido sin ti. Y cuando me dijiste que me amabas tuve miedo, miedo de darte esperanzas cuando en ese momento creía que no teníamos más futuro que hacernos compañía mutua hasta que comenzase a fallar mi mente.

Ethan comenzaba a ponerse nervioso, Imogen lo observaba sin decir una palabra y esta vez era su rostro el ilegible. Sin embargo, tenía que seguir, ella tenía derecho a conocer sus sentimientos y, si ya no sentía lo mismo por él, si los desechaba, pues al diablo, se lo tenía merecido.

―Te amo, Imogen. Lamento no saber expresar todo lo que siento por ti, llevo mucho tiempo desestimando mis emociones y ahora me gustaría ser capaz de exteriorizar todo lo que significas para mí.

Imogen tenía un nudo en la garganta. Inmóvil, había escuchado hablar al alma de Ethan. No lloraría, se dijo, aunque notaba las lágrimas a punto de brotar. Él la amaba, y eso era todo en lo que podía centrarse.

Al ver los ojos de Imogen anegados, a Ethan se le retorció el estómago. Ella ya no sentía nada por él. Pensó resignado que, en realidad, se lo había ganado.

Sin embargo, cuando Imogen tendió su mano hacia él, le bastaron dos zancadas para arrodillarse ante ella. La abrazó por las caderas mientras ella rodeaba su cuello con sus brazos.

Con el rostro enterrado en el cuello femenino, Ethan susurró:

―Te amo, cariño, entiendo que tú ya no...

Imogen le alzó el rostro.

―Ethan, te amo. ¿Crees que mis afectos se pueden desvanecer por una discusión absurda?

El conde la miró. Imogen supo que, ahora, sin ninguna reserva en sus ojos. Tan solo había en ellos calidez y amor.

Ethan se levantó, alzando al tiempo a Imogen. La tomó en brazos y se dirigió a su alcoba. Era libre de amarla sin reservas, ya no había razón alguna para contenerse. La bajó al suelo y, después de girarla, comenzó a soltar la botonadura de su vestido. Las manos le temblaban de anticipación.

Imogen notaba los dedos temblorosos de su marido soltándole los botones al tiempo que acariciaban su espalda. Un escalofrío la recorrió. Esta vez lo tendría completo, sin remordimientos después, sin que se angustiara por las consecuencias que podrían suceder. Su entrepierna comenzó a humedecerse.

―Ethan, cariño, date prisa ―susurró con impaciencia.

Su marido gruñó con frustración.

―Amor, hago lo que puedo, pero estos malditos botones... ―¡Al diablo! ella estaba impaciente, él no podía contenerse más. Tomó los extremos que había conseguido abrir y, de un tirón, desgarró el dichoso vestido.

―¡Ethan!

―¡Ya está! ―exclamó, satisfecho.

El corsé siguió el mismo camino, y cuando Imogen solo estaba cubierta por una camisola, la giró. Acunó su rostro con las manos y las fue bajando por su cuello y hombros en una suave caricia, arrastrando en su camino la fina prenda.

La contempló con admiración. Era la primera vez que podía observar su cuerpo a placer, detenerse en sus pechos llenos, su estrecha cintura y sus preciosas caderas. Alzó una mano y un dedo comenzó a delinear el cuerpo femenino, provocando escalofríos en Imogen, que se mantenía quieta y orgullosa delante de su marido.

Imogen no sentía vergüenza alguna al estar completamente desnuda delante de Ethan mientras él continuaba vestido. Había ansiado tanto poder disfrutar del cuerpo de Ethan sin que ninguno de los dos se sintiese culpable, que el que él estuviese todavía vestido incluso le provocaba más excitación.

―Eres preciosa ―murmuró Ethan mientras su dedo continuaba recorriéndola.

Imogen sonrió.

―Debo suponer que tú también lo eres.

Ethan enarcó una ceja.

―¿Supones que soy precioso? ―inquirió él con una sonrisa.

Ella encogió un hombro y el gesto provocó un tirón en la ingle de Ethan.

―No puedo ver mucho de ti como para estar completamente segura.

Ethan, sonriente, abrió los brazos ofreciéndose por entero.

―¿Deseas hacer tú los honores?

Imogen no perdió tiempo. Le encantaba la actitud juguetona de Ethan, tan diferente al talante sombrío al que estaba acostumbrada.

Colocó las manos en la cintura de su marido y tiró de la camisa para sacarla de los pantalones. Después comenzó a desabrochar la botonadura hasta que, con una pícara sonrisa, se detuvo e hizo lo mismo que había hecho él con su vestido: de un tirón hizo saltar todos los botones. Ethan soltó una risilla que cortó en seco cuando las manos de Imogen se posaron en la piel expuesta de su pecho y empujaron su camisa hasta que esta cayó al suelo. Imogen estiró un dedo y comenzó a recorrer el pecho de Ethan, deteniéndose a juguetear con sus planos pezones. Ethan soltó un gemido que detuvo el dedo errante al momento.

―¿No te gusta? ¿Te molesta? ―preguntó confusa.

Ethan sonrió y alzó las manos hasta aprisionar los senos de su esposa. Mientras una amasaba, los dedos de la otra pellizcaron el ya erecto botón.

―¿Te molesta a ti esto?

―¿Mmm?

Ethan rió entre dientes.

―Pues eso.

Soltó los pechos de su mujer para rodearla con sus brazos y colocar una mano en su nuca. Bajó la cabeza y posó sus labios en los de ella, primero jugueteando, tentando, hasta que los brazos de Imogen rodearon su cintura y lo atrajo hacia sí. Impaciente, Imogen abrió su boca sobre los labios de su marido, y de manera un poco inexperta internó su lengua en la masculina cavidad. Sabía a brandi y a la tarta de manzana que habían tomado en el postre. Ethan, con un gemido, tomó el control del beso. Sus lenguas se enredaron en un baile febril, Ethan la besaba como si no hubiese un mañana, como el ansia de quien ha encontrado agua en el desierto.

Ante la pasión de su marido, Imogen se sintió audaz. Pasó una de sus manos hacia el firme estómago de Ethan para internarla dentro de su pantalón. Ethan gimió en su boca cuando los dedos de Imogen tocaron su miembro.

Rozó con sus dedos la punta de la rígida vara y un ramalazo de excitación la recorrió cuando notó una gota de humedad.

Ethan la tomó en brazos y se acercó a la cama, se apoyó sobre una rodilla para tumbarla y luego retirarse. Imogen, confusa, lo miró sorprendida hasta que vio cómo su marido se despojaba de sus pantalones, medias y zapatos con una rapidez asombrosa.

Abrió los ojos pasmada cuando vio ante sí el miembro erecto de su marido. Lo había sentido sobre su cuerpo, sí, pero nunca lo había visto en todo su esplendor alzándose orgulloso hacia ella.

Ethan esperó unos instantes hasta saciar la curiosidad de su mujer. Llevaban casi dos años casados pero no conocían sus cuerpos al detalle, él no se había permitido disfrutar de ella completamente o no tener remordimientos después. Esta vez no sería así. Amaría libremente a su esposa, sin tener miedo a posibles repercusiones.

Se colocó a su lado y sus manos comenzaron acariciar los turgentes pechos mientras las manos de Imogen volaban hacia él, atrayéndolo hacia ella. La boca de Ethan sustituyó a una mano lamiendo y succionando uno de sus senos. Imogen se arqueaba hacia él al tiempo que acariciaba sus hombros y su espalda.

Una mano de Ethan emprendió camino acariciando su torso y su vientre, hacia los rizos de Imogen. Mientras un dedo se internaba en la húmeda hendidura, su pulgar comenzaba a rotar en su necesitado botón.

Imogen comenzó a sentir que la explosión de felicidad que había sentido en otras ocasiones, gracias a las expertas manos de su marido, se aproximaba. Se arqueó mientras se tensaba e Ethane Ethane Ethan, al ver que la liberación de Imogen se acercaba, abandonó su pecho para subir hacia sus labios. Quería recoger en su boca los gemidos de ella. Cuando llegó la explosión de Imogen, el beso de Ethan se tornó todavía más tierno, saboreó el interior de su boca y se perdió en el placer de su esposa.

Esperó hasta que los temblores de Imogen comenzaban a remitir y susurró en sus labios:

―No puedo esperar, amor. He esperado tanto...

De un empujón se internó en ella al tiempo que Imogen dejaba vagar sus manos por la espalda de Ethan hasta llegar a su firme trasero apretándolo contra su cuerpo, queriendo sentirlo todavía más en su interior. Subió sus piernas y las cruzó sobre las caderas de Ethan mientras este, con un gemido, arreció en sus acometidas.

Imogen notó que el placer volvía a recorrerla y sus caderas salían al encuentro de las masculinas hasta que, con un grito, se estremeció mientras llegaba su liberación de nuevo. Ethan se tensó, irguió la cabeza y, con un gruñido gutural, siguió a su esposa con su propio éxtasis.

Jadeante y sudoroso, dejó caer su rostro contra el cuello de Imogen mientras se apoyaba en sus antebrazos.

―Te quiero ―susurró en su oreja, mientras su aliento provocaba una sacudida de placer en su esposa.

Imogen acariciaba lánguidamente el cabello de Ethan cuando este, sin abandonar su interior, se giró y la arrastró con él. Imogen gimió cuando sintió que su marido abandonaba su cavidad y se acurrucó contra él sin querer perder el contacto con su cuerpo.

Ethan alejó el cabello sudoroso de su esposa de su rostro al tiempo que su otra mano la estrechaba contra él.

La voz de Imogen sonó amortiguada al tener en rostro encajado entre el hombro y el cuello de Ethan.

―Ha sido maravilloso.

Ethan la apretó aún más.

―Siento haberte privado de esto durante tanto tiempo.

Imogen alzó un poco la cara para mirar a su marido. Ethan tenía la mirada fija en el dosel de la cama.

―Por lo que parece, la espera ha merecido la pena ―afirmó, con un deje de diversión, mientras sus manos acariciaban los pezones de Ethan, fascinada al ver que ante su toque se ponían tan erectos como los suyos.

Ethan gimió, al tiempo que se le escapaba una risa entre dientes, al notar la reacción de su cuerpo al contacto de Imogen.

―Todo ha merecido la pena cuando el resultado es poder tenerte a mi lado.

Las manos de Imogen continuaron vagando por el pecho y el firme vientre de su esposo hasta llegar a rozar el órgano viril de su marido, que comenzó a erguirse respondiendo con alegría a sus atenciones.

Ethan se irguió al tiempo que giraba a su mujer para volver a tenderla sobre el lecho, al sentir que no necesitaba tiempo alguno para recuperarse. Volvía a necesitarla.

―Nunca tendré suficiente de ti ―susurró contra sus labios al tiempo que volvía a besarla, enredando sus lenguas en una lenta seducción.

Volvieron a hacer el amor hasta que, saciados y agotados, se quedaron dormidos.

Cuando rayaba el alba, Ethan despertó con la espalda de Imogen pegada a su pecho y las caderas encajadas en su precioso trasero. Ella todavía dormía, y su alma agradecida susurró en su oído:

―Mi alma estaba sumida en una oscura noche y, sin esperarlo, comenzó a surgir el brillo de la luna. Ese brillo era el tuyo, Imogen, tú eras mi luna iluminando la oscuridad que me embargaba. Te amo, mi amor, no tienes idea de cuánto.

Imogen escuchó enternecida las palabras de Ethan. Había despertado cuando sintió la caricia de su marido en su cabello, sin embargo, se mantuvo quieta. Adoraba a ese hombre. Al borde de las lágrimas (Santo Dios, estaba llorando más en los últimos días que en toda su vida), agradeció haberle dado una oportunidad a su matrimonio. No quería ni pensar en su vida sin Ethan, sin su guapo, leal, reservado, cariñoso y, tal y como había descubierto, juguetón marido.

Esperó unos instantes para que él no se percatara de que lo había escuchado y se giró hasta quedar frente a frente. Era el momento de decírselo.

Alzó su mano y acarició la mejilla áspera por el nacimiento de la barba.

―Debo decirte algo.

Ethan frunció el ceño y esperó. Imogen admiraba eso de él, su paciencia. Nunca apresuraba las cosas.

Imogen carraspeó y fijó su verde mirada en los ojos de su marido, sin querer perderse su expresión.

―Vamos a tener un hijo ―espetó, al tiempo que contenía el aliento.

Ethan se incorporó mientras apoyaba un codo en la cama.

―¡¿Cómo?! ―exclamó, estupefacto.

Imogen enarcó las cejas.

―¿Debo explicarte cómo se hacen los bebés? ―inquirió, divertida.

―¡¿Qué?! ―respondió, confuso, Ethan―. ¡No! Por supuesto que no.

De repente pareció reparar en las palabras de Imogen y, al tiempo que se sentaba en la cama, la levantó y la colocó entre sus piernas. Su mano acarició el rostro de su esposa.

―¡Un hijo! ―exclamó, maravillado. Miles de preguntas se agolpaban en su cabeza, cada cual más absurda que la anterior. No tenía sentido preguntarle desde cuándo lo sabía, puesto que solo habían hecho una vez el amor.

Fijó su mirada en el todavía plano vientre de Imogen, como si el rostro del niño fuera a plasmarse en la piel de su mujer.

El nerviosismo de Imogen desapareció cuando vio brillar de felicidad los castaños ojos de su marido.

―¡Un hijo! ―repitió, alborozado, mientras estrechaba a Imogen en un fuerte abrazo.

Imogen jadeó por la sorpresa e Ethan, malinterpretando su respingo, la miró preocupado.

―¡Ay, Dios! ¿Te he hecho daño? ―balbuceó, mientras bajaba la mano para acariciar el todavía plano vientre de su esposa―. Debiste decírmelo, pude haber lastimado al bebé ―farfulló, aturdido.

Imogen tomó el abrumado rostro de su marido entre sus manos para obligarlo a que la mirara.

―Cariño, el bebé está bien, no puedes hacerle daño de ninguna manera.

Ethan la observó suspicaz.

―¿Estás segura?

Su esposa sonrió divertida.

―Completamente.

―De todas maneras, mandaré llamar al médico.

Comenzaba a alejarla de su regazo para salir de la cama cuando Imogen lo detuvo.

―El médico puede esperar. Lo que importa ahora es saber qué vamos a hacer con Hunter.

Ethan enarcó una ceja.

―¿Matarlo? ―sugirió, socarrón.

Imogen pareció pensarlo. Sin embargo, meneó la cabeza, falsamente contrita.

―No. Nos pillarían.

Ethan soltó una carcajada.

―¿Te unirías al asesinato si no fuese por miedo a ser descubierta?

―¿Qué otro motivo habría? ―Sonrió pícara a su marido―. Aunque, si lo hacemos bien...

El conde la enlazó por la nuca para besarla.

―¿Te he dicho que te quiero? ―inquirió cuando sus bocas se separaron.

―No lo suficiente ―contestó Imogen, arrancando otra carcajada a su marido.

Imogen lo observó feliz. Ethan parecía otro. Atesoraría esa noche toda su vida, la noche en que Ethan dejó atrás todos sus tormentosos recuerdos y la oscuridad de su alma se disipó. En este momento brillaba de felicidad.

La sonrisa de Imogen desapareció cuando escuchó a Amy en la habitación contigua. Ethan escrutó su rostro, confuso por el cambio de su esposa.

―Es tu doncella, cariño. ―Al verla ruborizarse, preguntó desconcertado―: ¿Qué ocurre? Me atrevería a decir que te ha visto muchas veces en...―. Cuando se dio cuenta de que su mujer no llevaba ni un hilo de tela encima, farfulló―: Bueno, como sea que te haya visto.

Imogen bajó la mirada. Sentía un poco de pudor al contarle sus náuseas matutinas, pero tendría que saberlo.

―Verás, yo...

Ethan alzó su barbilla con los nudillos de una mano.

―¿Qué es? ¿Hay algo mal con el bebé, algo que no me hayas dicho? ―Estaba comenzando a preocuparse por la actitud de su esposa.

―¡No! ―exclamó la condesa―. No, es solo que... por las mañanas no puedo asentar mi estómago y Amy suele subirme una taza de chocolate y un bollo antes de bajar a desayunar, para calmar mi... bueno, mi inestable vientre.

Ethan contuvo una risa que pugnaba por brotar pero que supuso que avergonzaría aún más a su azorada esposa. Se levantó de la cama y se dirigió hacia una de las sillas, donde estaba dispuesta su bata. La tomó y, después de ponérsela, salió por la puerta de comunicación ante la mirada atribulada de Imogen, para volver al cabo de unos instantes con la bandeja con las viandas, que colocó sobre las rodillas de su esposa.

Una vez hubo hecho eso, se inclinó en un gesto teatral.

―Et voilà, madame. Tu doncella te lo traerá a nuestra habitación todas las mañanas.

Imogen soltó una risilla.

―¿Te gustaría que lo compartiésemos? ―preguntó Imogen con picardía.

―Eso había pensado ―respondió él mientras se sentaba a su lado sin prestar atención a que su bata se abría, dejando ver todo su esplendor masculino.

Imogen se quedó paralizada en el acto de llevar un trozo de bollo a la boca, mientras observaba lo que la bata había dejado al descubierto, hasta que la mano de Ethan empujó suavemente la suya.

―Puedes hacer las dos cosas al mismo tiempo, cielo: comer y mirar ―afirmó, guasón.

Imogen casi se atraganta con el bollo.

¡Por Dios, pillada comiéndose a su marido con los ojos! Si después de esa noche no le quedaba nada por ver de él... o casi.

Después de tomar un sorbo del chocolate, ella le ofreció la taza. Sin embargo, Ethan la colocó sobre la bandeja.

―Es más sabroso si lo tomas así. ―Se acercó a su boca y comenzó a lamer las gotas de la bebida que le habían quedado en la comisura de los labios a Imogen. Durante unos instantes, Ethan paladeó el sabor del chocolate directamente de la boca de su mujer, hasta que se separó con una sonrisa divertida y observó a su esposa. Imogen mantenía los ojos cerrados y una sonrisa soñadora en sus labios.

Dios, era preciosa. Sin poder contenerse, alzó la mano para alejar el pelo del rostro de Imogen. Incluso con su largo cabello revuelto era una verdadera hermosura.

Ella abrió los ojos al notar el contacto de la mano de su marido y sus miradas se prendieron unos instantes. Si algo quedaba por decir entre ellos, lo expresaron con los ojos.

Ethan carraspeó.

―Mientras acabas tu... ¿«asienta estómagos»?, pediré que nos suban un baño.

Se dirigió a la alcoba de la condesa, donde seguramente seguiría su doncella preparando la ropa de su esposa. Cuando regresó, Imogen había dado buena cuenta de su bollo y su chocolate. La envolvió en la sábana y la tomó en brazos para llevarla a su habitación. Después de sentarla en la cama como si fuese una niña pequeña, la besó brevemente en los labios sin prestar atención a la doncella, que procuraba mirar a cualquier parte menos a la pareja, y se giró para volver a su alcoba.

―Te veré en la sala de desayuno.

Cuando Ethan salió de la habitación cerrando la puerta tras él, Imogen dejó escapar un suspiro soñador.

Amy la miró sonriente.

―¿Debo entender que ya le está permitido al servicio alegrarse con la noticia de que los condes de Darkwood esperan a su heredero?

Imogen soltó una carcajada.

―Por supuesto, Amy, ya no es ningún secreto.

Amy asintió sonriente. Su señora se merecía ser feliz y el conde era el hombre apropiado para conseguir que lo fuese, se veía a leguas la adoración que sentía por la condesa.

Imogen se dirigía a la salita de desayuno cuando encontró a su marido saliendo del despacho. Llevaba dos notas en la mano.

Después de ayudarla a sentarse a la mesa, le hizo un gesto a Harris.

―Que un lacayo sin librea entregue esto al magistrado del pueblo y que otro lleve esto a la posada y se lo haga llegar a Hunter.

Harris tomó las misivas.

―En seguida, milord.

Imogen miró inquisitiva a su marido.

Mientras comenzaba a dar buena cuenta de su plato, Ethan comentó:

―Hunter acabará el día de mañana en Newgate o camino a Nueva Gales del Sur. Tengo un plan para que admita lo que ha hecho.

Imogen esbozó una sonrisa malévola. Al verla, Ethan enarcó una ceja.

―¿Sabes? A veces te pareces tanto a tu hermano con esa vena vengativa que tenéis, que hasta me das miedo.

Imogen soltó una carcajada.

―No temas, mi amor. Jamás la pondría en práctica contigo.

q

En la nota que Ethan había enviado al magistrado lo citaba, junto con dos alguaciles, una hora antes de la prevista para su encuentro con Hunter.

El señor Archer había llegado a Maidstone cuando todavía él era un niño. Había desarrollado su trabajo con honradez y sentido común, en estrecha colaboración con el difunto conde.

Cuando se entrevistó con él en su despacho y le mostró la carta del conde de Moray, el hombre no pareció sorprenderse.

Mientras le devolvía el documento, el hombre se pasó una mano por la barbilla.

―Me temo que las conclusiones a las que ha llegado lord Moray coinciden con las mías, únicamente me faltaban datos sobre la verdadera personalidad del señor Hunter. Traté en su momento lo suficiente a lord Darkwood como para intuir que esos ataques habían sido provocados.

―¿Cree posible que se le pueda juzgar por lo que hizo, o en caso contrario conseguir, si confiesa, una deportación?

Estaban sentados ambos en sendos sillones enfrentados, sin la formal separación del escritorio de Ethan.

―Si consigue que confiese, milord, se pondrá él mismo la soga al cuello. Y en cuanto al robo del reloj... dudo que consiga que admita que lo robó. En cualquier caso, si habla, hay testigos suficientes, además de mi propio testimonio y el de la condesa.

Ethan asintió. Solo quedaba lograr que Hunter perdiese los nervios en cuanto advirtiese que no iba a recibir ni un chelín.

Había previsto que el juez y sus agentes se ocultasen en la habitación contigua a su despacho y escuchasen la confesión que pretendía arrancarle a Hunter. Contaba con que este, al ver que se le negaba el dinero, comenzase a escupir amenazas y le daría opción para hacerlo hablar.

Todo estaba preparado cuando llegó Hunter. El mayordomo lo condujo directamente al despacho de su señor, donde lo aguardaban este y la condesa.

h

Capítulo 17

B Harris anunció al señor Hunter con su habitual desprecio al referirse a él, cosa que, al parecer, no molestaba un ápice al susodicho.

Imogen estaba sentada en uno de los sillones en el que Ethan estaba apoyado, con indolencia, en el respaldo.

Hunter entró con su habitual suficiencia y, después de inclinarse ante los condes, dirigió a Ethan una mirada con una muda pregunta.

Ethan, sin mover un músculo, le indicó con un gesto de la mano que tomara asiento.

―Espero, milord, que mi petición haya sido tomada en cuenta, por el bien de todos ―espetó, petulante.

Ethan esbozó una sonrisa taimada que inquietó a Hunter.

―Oh, por supuesto que sí. En realidad, se ha tenido en cuenta el bien del condado, pero me temo que no así el suyo, Hunter.

El gesto del hombre se endureció.

―¿Qué quiere decir exactamente?

―Exactamente, que no va a recibir ni un solo chelín por un asqueroso chantaje.

―No se atreverá ―repuso Hunter con nerviosismo. Sin embargo, esbozó una sonrisa maliciosa―: Los rumores sobre la muerte de los condes cubrirán Londres y me temo que cuando lleguen a oídos del rey, su precioso condado le será arrebatado.

―No lo creo ―Ethan le tendió la carta de lord Moray.

Con una mirada suspicaz, Hunter la tomó y, a medida que la leía, su rostro palideció hasta llegar a un tono ceniciento.

―¡Ese hombre no ha visto en su vida al difunto conde de Darkwood! ―exclamó, al tiempo que arrojaba la carta sobre la mesa que tenía al lado.

―Hunter, me temo que su vida en... ¿Plymouth?, no le ha permitido conocer los entresijos de las relaciones entre la aristocracia. Todos nos conocemos de una manera u otra, y nadie, repito, nadie ha visto jamás ni en mi padre ni en ningún varón de su familia signos de insania.

―Su padre murió loco. Eso es un hecho ―insistió Hunter.

―¿Y está tan seguro de ello por...? Usted no se hallaba aquí cuando ocurrió. Claro que puede que su certeza ―añadió mordaz― provenga de conocer el efecto de las hierbas que le recetó para sus ligeros dolores de cabeza, aun con la oposición de los otros médicos consultados.

El rostro de Hunter palidecío aún más si cabía.

―Yo... yo no le receté nada, fue el médico al que consulté. ¡Soy abogado! Esa... esa carta está repleta de falacias.

―Oh, y llegamos al doctor August Whelan. ―Ethan se cruzó de brazos obviando el comentario de Hunter―. El inexistente doctor Whelan, del que no consta registro alguno... En cambio, del que sí consta registro es del doctor Ralph Hunter, que también, por cierto, ha dejado huella en los tribunales de Londres a causa de sus malas prácticas.

Ethan endureció la mirada mientras la clavaba en el pálido hombre, que comenzaba a removerse con inquietud en su asiento.

―¿Qué esperaba conseguir, Hunter, recetando estramonio al conde? ¿En qué le podría beneficiar a usted? Ya había un heredero. ―Una chispa de reconocimiento pasó por los ojos de Ethan―. A no ser que...

Hunter se levantó airado, provocando que Ethan se tensase.

―Un heredero que tenía como mejor amigo al hijo de un duque infame, un canalla que seguía los pasos de su padre y al que usted no tardaría en imitar en sus libertinajes. El condado estaría mucho mejor en mis manos.

―¿Y cómo pensaba conseguirlo, Hunter? ―inquirió, paciente, Ethan. Esperaba que el magistrado y sus ayudantes estuviesen tomando buena nota.

Hunter hizo un gesto de suficiencia.

―Una vez me hubiese deshecho del conde, usted estaría demasiado abatido. Solo tendría que manipular un poco la situación para que usted creyese que seguiría los pasos de su padre en su locura. Un poco de estramonio haría el resto.

Ethan tuvo que apretar los puños para contenerse de darle un puñetazo a semejante canalla. No solo había matado a su padre y a su madre a causa de esas malditas hierbas, sino que pretendía hacer lo mismo con él.

―El caso de su padre se resolvió sin escándalo, y el suyo..., bueno, sería el lógico fin para un hijo hundido por la tragedia ―continuó, cínico―. Nadie sospecharía absolutamente nada y el condado sería mío. Pero el maldito duque de Harding lo sacó de Amery Abbey fuera de mi alcance.

Ethan se contuvo a duras penas. ¡Lo tenían! El muy cretino acababa de admitir su participación en la tragedia y su intención de matarlo también a él.

―¿Y robar el reloj? ¿Ese fue el primer paso para comenzar a acostumbrarse a su nuevo status?

Hunter se encogió de hombros.

―Lo encontré tirado cerca de conde cayó el conde. Necesitaba dinero y nadie lo echó en falta.

Ethan asintió.

Sin dejar de observar a Hunter, alzó un poco la voz.

―¿Es suficiente con lo que han oído, caballeros?

Al tiempo que se hacían visibles entrando en el despacho, Archer contestó:

―Me atrevería a decir que más que suficiente, milord.

Dirigió su servera mirada hacia Hunter.

―Señor Hunter, queda usted bajo custodia. Se le acusa de robo y conspiración para asesinar al anterior conde de Darkwood.

Ethan observó a Hunter. Estupefacto, parecían haberle caído de golpe veinte años encima. Sin inteligencia suficiente como para llevar adelante sus planes, solo lo movía la codicia.

Derrotado, el hombre hizo ademán de acercarse a Imogen, que se había levantado; pero Ethan, en un rápido movimiento, se colocó delante de su esposa al tiempo que la colocaba tras él.

―Ni se le ocurra, Hunter.

El hombre le dirigió una mirada llena de odio a la condesa.

―Todo es por su culpa, fue un error acercarme a usted. Debí darme cuenta de que era igual que su condenado hermano, maldita zorra.

El sonido de un hueso al romperse sobresaltó a Imogen. Miró espantada cómo Ethan sacudía la mano con una mueca de asco mientras que Hunter se llevaba las manos a la nariz ensangrentada.

―Me temo que no cesa de cometer errores, Hunter ―afirmó, secamente, el conde.

Mientras los alguaciles se llevaban al aturdido y dolorido Hunter, que no mostró resistencia alguna más preocupado por contener la sangre que manaba de su nariz, Archer se dirigió a los condes.

―Habrá un juicio rápido. Con el testimonio que hemos escuchado de sus propios labios, no necesitaremos mucho más. Una vez sea declarado culpable será custodiado hasta un barco de convictos con destino a Nueva Gales del Sur.

Imogen, al tiempo que se acercaba para colocarse al lado de Ethan, intervino.

―¿Por qué no Newgate? Con su testimonio admitiendo que asesinó a un conde e intentaba matar a otro sería ahorcado.

Archer miró a Ethan de reojo. Fue Ethan el que contestó a la condesa.

―Querida, hasta que llegue el momento de su ahorcamiento, puede llegar a difundir muchos rumores que quizás no se creyesen, viniendo de quien vienen, pero no deseo ninguna sombra sobre la reputación de mis padres, mucho menos que pueda afectar a nuestro hijo.

Archer centró su mirada en el conde.

―Oh, ¿convienen entonces felicitaciones por la buena nueva, milord? ―inquirió, sonriente.

Ethan esbozó una ancha sonrisa repleta de felicidad mientras miraba a Imogen y la enlazaba por la cintura, sin tener para nada en cuenta la presencia del magistrado.

―Me temo que sí, Archer, mi condesa me dará en pocos meses a mi heredero o a mi primera hija.

Archer se inclinó respetusoso.

―Mis felicitaciones, milady. Y ahora, si me disculpan, me espera bastante papeleo.

Cuando el magistrado salió, Harris entró en el despacho.

―El caballero espera, milord.

Imogen miró inquisitiva a su marido.

―¿Esperábamos más visitas?

―Tú sí ―respondió, divertido, Ethan.

Imogen enarcó las cejas.

―Harris, avise a la doncella de milady y que lo acompañe a la alcoba de la condesa.

Desconcertada, Imogen preguntó:

―¿A mi alcoba? ¿Has perdido el juicio?

Ethan soltó una risilla.

―Si prefieres que el médico te examine en una de las salitas, cariño, se hará como tú desees.

Imogen hizo una mueca.

―¡Por Dios! ¿No podías haber comenzado por ahí? Me has dado un susto de muerte.

Ethan la tomó por los hombros.

―Amor, ¿Crees que estoy tan loco como para meter a un hombre en tu alcoba? ―La broma sobre la inexistente locura del conde hizo que estallaran en carcajadas.

Ethan besó a su mujer.

―Sube, estoy impaciente por saber cómo va todo.

Al cabo de una hora, cuando Ethan estaba a pundo de subir a las habitaciones de su esposa y sacar al médico de las orejas, el hombre apareció precedido de Harris.

―Milord ―saludó con una inclinación―, me es grato comunicarle que tanto la condesa como el niño se encuentran en perfecto estado. Según mis cálculos, el nacimiento previsiblemente acontecerá a finales de octubre o principios de noviembre como muy tarde. En dos meses volveré para revisar el estado de la condesa.

Ethan soltó el aire que contenía.

―Gracias, doctor. Harris le abonará sus honorarios.

Ethan se dirigió hacia uno de los muebles y se sirvió una copa de brandi. Por fin podía respirar tranquilo. Con la copa en la mano, se sentó en el sillón de su escritorio.

¡Iba a ser padre! El terror que había sentido después de aquella noche al pensar que Imogen podría haber quedado embarazada había sido sustituido por la felicidad más absoluta.

Le era completamente indiferente si era un varón o una niña. Tendrían más, por supuesto. Sobre todo teniendo en cuenta que no se sentía capaz de apartar sus manos de Imogen.

Imogen, su luna brillante en la oscuridad. Esa preciosa joven que no quiso conformarse con lo poco que él le ofrecía, que lo amaba a pesar de todo y que, tenía la certeza, jamás lo abandonaría, sano o enfermo.

Alzó la mirada al ver a la dueña de sus pensamientos aparecer con una brillante sonrisa. Dejó la copa en la mesa y se levantó para ir a su encuentro.

Imogen extendió las manos, que Ethan apresó al instante entre las suyas solo para acercarla y enlazarla por la cintura.

―Todo está bien ―afirmó su esposa.

Ethan asintió.

―Lo sé, el doctor habló conmigo ¿Escribirás a tu madre y a Alex para notificarles la buena noticia?

Imogen reflexionó unos instantes.

Si le escribía a su madre, ella se empeñaría en viajar a Kent y, tal y como estaban las cosas con Cayden, no debería dejar sola a Alexandra. En realidad, no tenía idea de cómo estaba la relación entre su hermano y su cuñada. Sabía que su madre había contestado a la carta de Cayden, no así Alex.

Fijó su mirada en Ethan, que escrutaba atento su rostro.

―No. No hay necesidad de preocuparla. Estoy bien, el médico ha dicho que todo va bien. Esperaré.

Ethan acarició el rostro de Imogen con sus nudillos.

―Si lo deseas, y el médico lo autoriza, yo mismo te llevaré a Somerset.

Ella pasó los brazos alrededor del cuello de su marido.

―No pienso moverme de Amery Abbey. Hay mucho que hacer antes de que nazca el niño... o la niña. ―Un brillo risueño se instaló en sus ojos―. ¿Te molestaría que tu primogénito fuese niña?

Ethan bajó la cabeza para acercar su boca a los labios de Imogen, al tiempo que susurraba sobre ellos.

―En absoluto, mi amor, en absoluto.

q

Una semana después, el magistrado Archer les comunicó que Hunter había firmado su testimonio admitiendo los crímenes cometidos y que sería enviado en un barco de penados a Nueva Gales del Sur, donde pasaría el resto de su vida.

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Capítulo 18

Mayo de 1830.

B ―¿Está seguro, doctor Saunders? ―Imogen estaba perpleja, nunca se lo habría imaginado.

―Completamente, milady. Son dos latidos los que oigo. Mis felicitaciones, espera usted gemelos ―afirmó, mientras guardaba los instrumentos utilizados en el maletín.

Imogen se quedó muda por unos instantes. ¡Gemelos!

―Doctor, preferiría que no le comentase nada a lord Darkwood, me gustaría ser yo quien le diese la noticia. ―Estaba deseando ver la cara de Ethan cuando se lo dijese.

―Por supuesto, milady. Me limitaré a informarle de que todo va bien, un embarazo sin ninguna complicación.

Cuando el doctor abandonó la alcoba, Imogen saltó de la cama. No podía esperar a contárselo a Ethan.

Entró en el despacho de su marido intentando contener su excitación. Ethan se levantó y se acercó a ella.

―Ya me ha dicho Saunders que todo está perfecto.

Imogen asintió.

―¡Vienen dos! ―exclamó, sin poder contenerse más.

Ethan ladeó la cabeza, desconcertado. Al tiempo que enarcaba las cejas, preguntó confuso:

―¿A dónde? ¿Tenemos visita? ¿Te refieres a los Parker?

Imogen soltó una carcajada al tiempo que tomaba una mano de su marido y la posaba en su vientre.

―Aquí. Son dos niños.

Ethan retiró la mano como si uno de ellos le hubiese mordido. Al instante, mientras miraba fijamente el vientre de su esposa, volvió a posarla con cuidado.

―¿Dos? ―balbuceó.

―¡Gemelos! ―exclamó Imogen, rebosante de felicidad.

―¡Santo Dios! ¿Estás bien? ¿Estás cómoda? ―Volvió a escrutar atentamente el vientre de su esposa―. ¿Tendrán sitio suficiente?

No sabía mucho de embarazos, para el caso, nada en absoluto, pero le parecía que el espacio en el interior del cuerpo de su mujer podía resultar un poco escaso para tanta criatura.

Imogen rio.

―Ellos harán espacio, no te preocupes.

De repente, Ethan pareció reparar en algo.

―Saunders no me dijo nada sobre gemelos ―repuso, molesto―. Debería haberme avisado.

Imogen observaba divertida el desconcierto y la confusión de su marido.

―Le pedí que no te advirtiera, que deseaba ser yo quien te diese la noticia. Y ¿por qué debería avisarte? No es como si pudieras hacer nada al respecto.

Ethan ya no le prestaba atención. Condujo a Imogen a uno de los sofás y, después de acomodarla, se arrodilló a su lado mientras fijaba la mirada en el vientre de su mujer y lo acariciaba con ternura.

Después de unos instantes, levantó la mirada para ver los verdes ojos de su esposa clavados en él. Su mano se alzó para atrapar el mentón y el cuello de Imogen. Mientras la acercaba, susurró con voz ronca.

―Te amo.

A Imogen solo le dio tiempo a contestar un breve: «Y yo a ti», antes de que la boca de Ethan se abalanzase sobre la suya, envolviéndola en un beso que comenzó tierno y acabó con sus lenguas enredadas en un frenesí de deseo y pasión.

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Avanzado el mes de junio, Imogen recibió carta de su madre.

―¡Oh!

Ethan levantó la mirada de su plato de desayuno al tiempo que fruncía el ceño mirando a su esposa.

―¡Ay, Señor! ―exclamó Imogen, mientras se llevaba una mano al pecho.

El conde dejó sus cubiertos y, al tiempo que colocaba el codo sobre la mesa, apoyó la cara en la mano para observar a su mujer.

―¡Por fin! ―volvió a exclamar Imogen, esbozando una ancha sonrisa.

Ethan rodó los ojos.

―¿En algún momento entre los «¡Oh, Señor!» y «¡Por fin!» lograrás hilar una frase completa? ―preguntó, socarrón.

Imogen giró su rostro hacia él como si hubiera aparecido de la nada.

―¡Alex ha ido a Londres!

Ethan enarcó una ceja.

―Según lo que cuenta mi madre, pretende solucionar su matrimonio ―afirmó, con un tono de voz esperanzado.

Al fijarse en el gesto incrédulo de Ethan, Imogen preguntó:

―¿No crees en que Cayden haya cambiado? ―Después de la visita de su hermano, las cartas de su madre le dieron noticia de que el cambio del duque había sido espectacular, y que después de un tiempo, Alexandra había decidido mantener correspondencia con él y, ante la felicidad de su madre, parecía que ambos comenzaban a conocerse.

Ethan se rascó la barbilla.

―Cariño, no deseo desencantarte, pero quien no creo que haya olvidado es Alexandra. Espero que de verdad tenga deseos de retomar su matrimonio. ―Ethan sabía, por su mismísimo cuñado, la vigilancia a la que lo sometió Alexandra por parte de la niñera cuando la hija de ambos visitó a su padre, y lo dolido y humillado que se sintió el duque. Si Alexandra pretendía convertir la visita en una especie de supervisión del comporamiento de su marido, no saldría nada bueno de ese viaje.

Imogen asintió pensativa. Esperaba que en su amiga pudiese más el amor que sentía por su marido, amor que había notado a través de las cartas que se intercambiaban, que sus recelos en confiar en Cayden.

q

El verano pasó e Imogen estaba cada vez más inquieta. A su empeño por dejar a punto la guardería y su búsqueda de las niñeras perfectas se unía su avanzado estado, que ya no le permitía moverse con soltura.

Aunque el médico le había asegurado que todo seguía el curso adecuado, Ethan se sentía impotente para frenar a su activa esposa.

A finales de octubre, cuando Imogen entró en su despacho dispuesta a involucrarlo en otra de sus ocurrencias de última hora, Ethan decidió que si no detenía sus frenéticas actividades, la encerraría en su alcoba.

Ethan rogaba por que los siguientes embarazos de su esposa no la llevaran otra vez a semejante frenesí de actividad. Esperaba que todo fuera producto de que se trataba de su primer embarazo, si no, se temía que sí acabaría irremediablemente loco de atar.

―¿Podrías acompañarme al pueblo? Me faltan algunas cosas para...

Ethan observó al torbellino que había invadido su despacho al tiempo que enarcaba las cejas.

―No.

Imogen lo miró desconcertada.

―¿No? ―suspicaz, insistió―: No... ¿qué?

Ethan dejó la pluma con la que estaba escribiendo y se reclinó en el sillón.

―No vas a ir al pueblo, Imogen, ni conmigo ni sin mí. ―Alzó una mano al ver que ella intentaba rebatirlo―. Te faltan apenas semanas, días, me atrevería a decir, y no te moverás de Amery Abbey aunque tenga que encerrarte. En cuanto a las compras que te faltan, haz una lista. Tenemos multitud de criados a los que supongo perfectamente capaces de comprar lo que tú escribas en ella.

»Eso si encuentran lo que pides. Me temo que en estos meses has dejado a los comerciantes sin existencias ―masculló.

Imogen soltó una risilla. Mientras se acercaba a su marido con una sonrisa seductora, susurrró provocativa:

―Oh, es la primera vez que me niegas algo y que me das una orden. ―Se sentó en el regazo de su marido y le pasó los brazos por el cuello―. Y lo cierto es que lo encuentro sumamente...

Mientras sujetaba a su mujer por su... ¿cintura? Ethan sonrió.

―¿... excitante? ―aventuró.

Al tiempo que los labios de Ethan recorrían el cuello de Imogen, mordisqueando el lóbulo de su oreja y arrancando gemidos de su mujer, el conde susurró entre mordisco y lametón:

―Podría ordenarte muchas más cosas. Puedo ser muy autoritario si me lo propongo ―afirmó, aguantando la risa.

―Mmm... ¿de verdad?

―Ajá, podría... ―farfulló sin dejar de besarla―. En realidad tengo muchas órdenes para darte, pero no lo voy a hacer.

―¿No? ―La voz de Imogen tenía un tono de desilusión.

Ethan soltó una risilla contra su cuello, que hizo que Imogen se estremeciera.

―Me temo que mis órdenes contravendrían las órdenes del médico, así que mi vena autoritaria tendrá que esperar. Mi adorada condesa, ―Ethan se incorporó renuente para levantar a Imogen de su regazo. «Maldita abstinencia», murmuró para sí―, vaya a hacer la lista con esos artículos que tanto necesita.

Imogen, todavía inmersa en las sensaciones que le produjeron las caricias de Ethan, frunció el ceño.

―¿Lista? ¿Qué lista?

Ethan enarcó una ceja mientras esbozaba una divertida sonrisa.

―Oh, esa lista ―farfulló, azorada, Imogen mientras se giraba para salir del despacho.

El brazo de su marido salió disparado para atraparla.

―Te olvidas algo.

―¿De la lista?

―No, de mí ―sentenció Ethan mientras la enlazaba por la nuca para volver a besarla.

Cuando la soltó, con una sonrisa de satisfacción en su rostro, Imogen, ruborizada, espetó:

―Maldita sea, conseguirás que me olvide de lo que tenía que comprar y hasta de mi nombre.

Azorada, salió a la carrera seguida de la carcajada de Ethan.

q

Apenas una semana después, Imogen comenzó su trabajo de parto.

El doctor Saunders llevaba ya cinco horas en la alcoba de la condesa y a Ethan, completamente ignorante acerca de la duración de un nacimiento, comenzaba a hacérsele eterna la espera.

Los señores Harris y Sterling le hacían compañía en la biblioteca, donde el conde esperaba noticias. No era lo más adecuado, que el servicio estuviera con el señor en ese momento, pero era lo más cercano a una familia que tenía Ethan.

Paseaba de un lado a otro ante la inquieta mirada de los sirvientes.

En un momento dado se detuvo y fijó su angustiada mirada en la señora Harris.

―¿No lleva mucho rato? ―Quizá por ser mujer, ella tendría más conocimiento del tema. Volvió a consultar su reloj. Faltaban apenas dos horas para la medianoche.

―Pues no sabría decirle, milord. La condesa es primeriza y son dos niños, quizá sea normal que el parto se alargue.

Ethan giró su mirada hacia Sterling, que levantó las manos en señal de inocencia.

―A mí no me pregunte, milord, soy soltero.

Maldición, ¿es que nadie en esa maldita casa sabía nada de nacimientos?

Un grito proviniente del dormitorio de Imogen hizo que el rostro de Ethan palideciese. Sterling se apresuró a servirle una copa de brandi, seguramente la condesa haría un buen trabajo, pero se temía que el conde se desmayaría antes de que finalizase.

Ethan apuró la copa y se la devolvió a su valet esperando que le sirviese más. Sterling obvió la muda petición. «Mejor desmayado que borracho cuando nazcan sus hijos», pensó Sterling.

Al cabo de otras cinco horas de desesperación por parte de Ethan y, para el caso, del servicio, que no podía contener el nerviosismo de su señor, un llanto de niño sonó después de un grito particularmente espeluznante de Imogen, que puso los vellos de punta a su aterrorizado marido.

Ethan comenzó a dirigirse a la puerta pero fue detenido por la señora Harris.

―Milord, espere, todavía no puede subir, falta otro.

Maldita sea, Ethan rogaba por que el segundo no se hiciese esperar otras cinco horas. ¿Y si Imogen no lo soportaba? No, no quería pensar en esa posibilidad. Si la perdía...

Otro llanto interrumpió sus pensamientos, y esta vez Ethan salió disparado hacia las escaleras que llevaban a la alcoba de su mujer.

Se encontró con Saunders, que salía en ese momento. Se detuvo un instante, solo para que el hombre lo tranquilizase.

―Todo ha salido bien, milord, la condesa se encuentra cansada pero en excelente estado. Y los niños hermosos y sanos...

Ethan lo dejó con la palabra en la boca para precipitarse al interior de la habitación.

Se detuvo en el umbral de la puerta. Su preciosa Imogen estaba recostada con una de las criaturas reposando en su brazo. Su mirada solo se posó en ella. Aún sofocada, despeinada y sudorosa, le pareció la mujer más hermosa que había visto en su vida.

Ella lo miró sonriente, e Ethan sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Pestañeó y se acercó a la cama. Se sentó a su lado con cuidado de no molestarla y bajó su rostro para besarla con ternura.

―Gracias ―musitó, emocionado.

Imogen alzó la mano para acariciarle el rostro.

―Son mellizos, niño y niña.

La mirada de Ethan se disparó hacia el bulto que reposaba en el brazo de su esposa.

En ese momento, Amy se acercó con la otra criatura.

―Milord, su hija. ―La doncella le tendió a la niña mientras Ethan miraba a su esposa con preocupación.

―Puedes cogerla, ni le harás daño ni te lo hará ella, te lo aseguro ―concedió Imogen, sonriente.

Amy le colocó a la niña en el recodo de su brazo e Ethan sintió que las lágrimas volvían a agolparse en sus ojos.

Con un dedo, acarició el pequeño y sonrosado rostro de su hija.

―Es preciosa ―musitó maravillado.

Se quedó perplejo cuando, al pasar su dedo por la nariz y la boquita de la pequeña, esta se abrió y atrapó su nudillo comenzando a succionar, al tiempo que abría los ojos como sorprendida.

―Oh, parece que tiene hambre ―comentó mientras alzaba la mirada hacia Imogen, que observaba divertida. Sin embargo, no retiró su dedo de la boquita de su hija. «Parece que la calma», pensó con orgullo.

Amy hizo un gesto a las doncellas, que habían detenido el aseo de la condesa ante la llegada del conde, y salieron de la habitación. Volverían más tarde.

―Tiene tus preciosos ojos ―observó Imogen.

―¿De verdad? ―inquirió, ilusionado―. No me ha dado tiempo de apreciar su color. ¿Cómo la llamarás?

Imogen observó el rostro de Ethan, que continuaba admirando a su hija.

―Eliza, lady Eliza Alexandra Amery.

Ethan disparó la mirada hacia su esposa.

―Como mi madre ―musitó, emocionado.

Imogen asintió.

―¿Deseas coger a tu hijo... Alan Leonard, vizconde Amery?

En ese momento, Ethan ya no pudo contenerse. Con cuidado, enterró el rostro en el cuello de su esposa y dejó fluir las lágrimas. Imogen había colocado al niño en su costado y acariciaba con ternura el cabello de su marido.

Cuando se hubo calmado un poco, miró a su mujer con toda la ternura y el amor que tenía en su corazón.

―Te quiero, Imogen Amery, eres toda mi vida.

―Y yo a ti, Ethan, con todo mi corazón.

Con cuidado, se intercambiaron los niños. El vizconde Amery había heredado los ojos verdes de su madre, sin embargo, la pelusilla de su cabeza era rubia.

Ethan acarició también el rostro de su hijo, pero a diferencia de su melliza, cuando el pequeño abrió los ojos a Ethan le pareció ver un breve gesto de desdén en ellos, ya que inmediatamente ignoró a su padre y se volvió a quedar dormido.

Ethan enarcó las cejas desconcertado.

―¿No le gusto? ―preguntó suspicaz, sin quitar ojo del rostro sonrosado de su hijo.

Imogen soltó una risilla.

―Cariño, es un recién nacido. Todavía no tiene gustos definidos, a no ser que comer y dormir se puedan considerar como tales.

Ethan miró suspicaz a su hijo.

―Me temo que ponerle el segundo nombre de tu hermano pueda afectar a su carácter ―murmuró, mordaz.

Imogen sonrió. Cayden era el mejor, para el caso el único, amigo de Ethan, y aunque quisiese hacer ver lo contrario, a Ethan le satisfacía que su hijo llevase el segundo nombre de su amigo.

Una llamada en la puerta interrumpió a los nuevos padres.

Amy entró y se dirigió a Ethan tras hacer una reverencia.

―Milord, deberíamos asear a la condesa.

Ethan echó una ojeada al revuelto dormitorio, notando que el calor subía por su cuello. En su nerviosa precipitación, no se había percatado de que Imogen necesitaba refrescarse, al igual que su alcoba.

―Oh, sí, por supuesto ―respondió azorado, mientras Amy tomaba al bebé de sus brazos.

―Subiré más tarde ―repuso, mientras besaba a su esposa.

Ella asintió. Cuando su marido se disponía a abandonar la alcoba, lo llamó.

―Ethan.

Él se giró.

―¿Sí, cariño?

―Amy te avisará cuando esté preparada. Pero quiero que te acompañen los Harris y Sterling. Deben conocer a los niños.

―Por supuesto, amor.

Ethan salió del dormitorio y se detuvo al ver a dos figuras en el rellano que tanta angustia le había causado. Su corazón dio un vuelco cuando las reconoció. Su padre tenía un brazo sobre los hombros de su madre, y ambos le sonreían dichosos.

Ethan se acercó a las figuras con paso vacilante.

―Ella lo ha conseguido ―musitó―. Su amor ha logrado que Amery Abbey vuelva a brillar.

Mientras su padre asentía con una sonrisa, su madre alzó la mano para acariciarle el rostro. Ethan cerró los ojos y sintió cómo una suave brisa le rozaba la mejilla.

Cuando los abrió, se encontraba solo en el rellano con el corazón lleno de paz, la paz que tanto ansió durante más de once años.

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Epílogo

B ―Ethan, el doctor Saunders ha asegurado que puedo viajar, y tampoco es como si fueramos a Escocia, solo son cinco horas a Surrey.

Ethan, sentado en una silla frente a la que ocupaba su esposa, con los codos sobre los muslos y el rostro entre las manos, observaba atento cómo su hijo se alimentaba con glotonería del pecho de su madre.

«Tan pequeño y tan afortunado», pensó con melancolía. Él todavía tendría que esperar al menos una semana más para poder poner las manos sobre su esposa... y el resto de su cuerpo.

―¡Ethan!

―¿Mmm...?

Imogen apartó la mirada del pequeño para fijarla en su esposo. Al ver lo que lo tenía tan distraído, tomó el chal que cubría sus hombros y cubrió a su hijo, consiguiendo con ello un gruñido de fastidio de su marido y su atención inmediata.

―¡Por el amor de Dios! No me extraña que a los esposos no se les permita ver cómo alimentan sus esposas a sus hijos ―exclamó, falsamente escandalizada―. ¡No es decoroso, Ethan!

―¿El qué no es decoroso? ―inquirió, confuso.

Imogen bufó.

―Ethan, estabas babeando contemplando a tu hijo alimentarse.

El conde se encogió de hombros.

―Puede que yo también tenga hambre ―murmuró, socarrón.

Imogen abrió la boca para contestar, pero la cerró inmediatamente al oír las siguientes palabras de su marido.

―En realidad, se podría decir que estoy desfallecido. Hace meses que no me alimento en condiciones, y verlo a él ―Hizo un gesto con la mano señalando al pequeño― con esa avidez, como si no hubiera comido en días, es una verdadera tortura.

La condesa no pudo aguantar una risilla entre dientes. Ella también echaba de menos el cuerpo de Ethan a su lado... o donde quisiera colocarse. Gracias a Dios que en unos días la tortura se acabaría.

Rodó los ojos al tiempo que insistía.

―Te decía que podríamos ir a Surrey, estarán todos para pasar las fiestas y podrían conocer a los niños.

Ethan frunció el ceño.

―Por favor ―reiteró Imogen―, son solo cinco horas de viaje.

―Seis, no podemos viajar a toda velocidad con dos niños y una mujer...

Imogen enarcó una ceja.

―¿Una mujer...?

Ethan tragó en seco.

―Bueno, en realidad acabas de dar a luz... Y dos niños, para ser exactos. No creo que sea conveniente para ti hacer un viaje en estos momentos.

Su esposa entrecerró los ojos y todas las alarmas de Ethan saltaron al oír la peligrosa suavidad de su voz.

―Cariño, creo que has quedado satisfecho con la opinión del médico de que en una semana, podríamos... ―Ethan asintió vigorosamente―-. Pues si coincides en la opinión de que en una semana estaré perfectamente para... ―Imogen hizo un gesto vago con la mano―, supongo que no tienes motivo alguno para poner impedimentos para viajar a Surrey.

Los ojos de Imogen se convirtieron en dos rendijas furiosas.

―Si estoy bien para una cosa, estoy bien para la otra. ―Levantó al niño sobre su hombro con aparente indiferencia―. Pero tal vez tengas razón, quizá no sea conveniente que viaje ni que...

Ethan no la dejó acabar.

―¿Cuándo quieres salir?

Maldita sea, instalaría una cama en el carruaje, si fuera necesario, solo faltaba una semana. Condenación, si tuviese que esperar más acabaría dándose cabezazos por las paredes.

Imogen sonrió satisfecha.

―En tres días. Llegaremos un par de días antes de Navidad.

Ethan se levantó. Apoyó las manos en los brazos del sillón en el que estaba su mujer y la besó.

―Ordenaré que preparen lo necesario. ―Echó un vistazo a su hijo, que reposaba sobre el hombro de su madre―. ¿Ese glotón ha acabado?

―Sí, eso creo.

Ethan tendió sus manos para coger al susodicho glotón.

Con él en brazos se dirigió a la puerta.

―Avisaré a la niñera de que pueden traer a Eliza.

Bajó la mirada hacia su hijo y, con voz falsamente severa, susurró:

―Vais a dejar seca a vuestra madre.

Imogen sonrió mientras contemplaba a padre e hijo salir de la alcoba. Nada en él le recordaba ya al reservado y atormentado hombre que, aunque impuesto por su hermano, se ganó su corazón.

q

Tres días después, dos carruajes llegaban a Denson Manor.

Florence y Alexandra estaban disfrutando del té mientras Maxwell y Cayden habían salido a montar llevándose a Anne con ellos.

Se miraron extrañadas mientras esperaban que el mayordomo anunciase a los inesperados visitantes.

Transcurrieron unos minutos hasta que Fisher anunció:

―El conde y la condesa de Darkwood.

―¡Imogen!

Ambas mujeres se levantaron de un brinco para correr a saludar a la sonriente pareja.

A Florence solo le bastó ver el rostro de su hija para darse cuenta de que era feliz, y al mirar de reojo al conde y la mirada de adoración que este le dirigía a su esposa, le indicó que su intuición no le había fallado. Esos dos se querían.

Después de abrazar a su hija, Florence se dirigió hacia Ethan. Este extendió su mano con una inclinación.

―Su Gracia.

La condesa viuda, una vez Ethan hubo besado sus nudillos, abrazó al conde al tiempo que lo besaba en la mejilla.

―Sobran los formalismos, somos familia ―afirmó mientras lo observaba atentamente. Ethan se sonrojó.

―Gracias, Su Gracia.

―Por favor, te rogaría que me llamases Florence. En la intimidad familiar es lo adecuado, Ethan.

Ethan asintió. Esa dama, al igual que el conde de Halstead, habían ayudado a Imogen en su obstinada búsqueda de la verdad de la muerte de sus padres. Desde el día de la boda de Cayden, durante el desayuno, en que ella lo había observado como si conociese su tormento interior, sintió que la duquesa no sentía inquietud alguna por que su hija se casase con él. Al ayudar a Imogen, tiempo después, se percató de que, si no hubiera estado tan atemorizado y hubiese indagado un poco entre los nobles que habían tratado a su familia, se hubiera evitado años de desvelos.

―Maxwell y Cayden han salido con Anne, me imagino que estarán a punto de regresar ―explicó al conde.

Alexandra ni siquiera se molestó en solicitar su aceptación.

―¡Ethan! Me alegro tanto de verte ―exclamó, mientras extendía sus manos hacia él y lo besaba en la mejilla―. Tengo mucho que agradecerte, si no fuese por ti...

―Mil... Alexandra, no hay nada que agradecer. ―Ethan comenzaba a parecerse a una remolacha con tanto reconocimiento femenino. «Por Dios, ¿es que Cayden iba a tener a su hija vagando por los campos hasta el amanecer?», pensó, azorado.

No habían acabado los saludos cuando el mayordomo volvió a anunciar, mientras Ethan e Imogen intercambiaban una mirada cómplice:

―El honorable vizconde Amery y lady Eliza Amery.

Los ojos de Florence casi se salen de sus órbitas cuando vio a ambos niños en brazos de sus niñeras.

―¡Dios Santo! ―miró brevemente a Imogen mientras se dirigía a tomar a uno de los pequeños de los brazos de su cuidadora.

―¿Dos? ―exclamó Alex, al tiempo que tomaba al otro niño― Pero ¿cuándo?

―¡Hija! ¡¿Cómo no nos has dicho nada?!

Imogen se encogió de hombros.

―Tenías bastantes cosas de qué ocuparte. ―Extendió la mano para tomar la de Ethan, que se mantenía un poco al margen―. Y yo estaba muy bien cuidada ―afirmó, sonriente, mientras su marido levantaba su mano y besaba sus nudillos.

Florence y Alex, cada una con una criatura en brazos, pasaban la mirada de un bebé a otro.

―¡Son preciosos! ―exclamó Alex.

Imogen echó un vistazo al abultado vientre de su amiga.

―¿Para cuándo será? ―preguntó.

―Comienzos de primavera, aunque nunca se sabe ―respondió Alex al tiempo que hacía muecas al bebé que tenía en brazos y que había abierto los ojos observando la agitación a su alrededor.

―Se llevarán apenas unos meses ―comentó Imogen, sonriente.

Alex correspondió a su sonrisa.

―Serán los mejores amigos... desde la infancia.

Ellas no habían podido conocerse a pesar de la gran amistad de la duquesa viuda con los condes de Halstead hasta que llegaron a la escuela de señoritas, y deseaban que sus hijos comenzaran a tratarse ya desde que usasen pañales.

De repente, se escuchó una vocecita.

―¿Bebés?

Anne observaba a los pequeños bultos que tenían su abuela y su madre en brazos, cogida de la mano de su padre. Alzó el rostro para mirar confusa al duque.

―¿Ya llegaron? ¿Son de mamá? ―preguntó, mientras tironeaba de la mano de su padre.

Cayden observaba desconcertado la escena.

―Espero que no, hija. ―Sonriente, pensó: «Serían el embarazo y el parto más rápidos de la historia».

La mirada del duque se cruzó con la de Imogen. Mientras todos aguantaban la respiración esperando la reacción de ambos, Ethan enlazó a su esposa por la cintura como si quisiera protegerla.

Cayden se tensó. Tal vez le quedase todavía camino por recorrer para conseguir el perdón de Imogen.

Aunque Cayden se había disculpado con su hermana y su cuñado, no habían vuelto a verse desde entonces, y aunque el duque había cambiado completamente, ninguno de ellos podía imaginar cuál sería la reacción de Imogen.

Sin embargo ella, esbozando una sonrisa, se dirigió a su expectante hermano.

Mientras lo abrazaba, susurró al oído de Cayden:

―Me alegro tanto por ti. Te he echado de menos, Cayden. ―Alejó su rostro para mirarlo a los verdes ojos, tan parecidos a los de ella, que estaban empañados por la emoción―. Gracias por todo lo que hicieste por Ethan. Te quiero, hermano.

Cayden la abrazó aún más fuerte.

―Creí que no conseguirías perdonarme... Y os necesito, a ti y a Dark, necesito a toda mi familia.

Imogen alzó una mano para acariciar el rostro de su hermano.

―¿No deseas conocer a tus sobrinos? ―preguntó con malicia, para disipar la emoción del momento.

Cayden la soltó de su abrazo para tomarla por los hombros.

―¿Sobrinos? ―Enarcó las cejas―. ¿Cuántos exactamente?

―Dos. ―Imogen entrecerró los ojos―. Las mujeres no solemos tener camadas, Cayden.

El duque meneó la cabeza.

―Perdona, no sé en qué estaría pensando. Por supuesto que dos. ―Miró a Alexandra con suspicacia―. Porque más no cabrían, ¿verdad?

Alex rodó los ojos.

―No te preocupes, amor, el médico me ha asegurado que solo viene uno.

Imogen tomó al niño de brazos de la duquesa viuda y se lo acercó a su hermano. Este tendió sus brazos para acurrucarlo en el pliegue de su codo.

―Te presento a Alan Leonard Amery.

Los ojos de Cayden se dispararon hacia Ethan. «Leonard, le han puesto mi segundo nombre a mi sobrino», pensó con orgullo.

A la mirada agradecida del duque se unió un «gracias» silencioso. Ethan solo inclinó la cabeza, asintiendo.

Al cabo de unos minutos, las niñeras se hicieron cargo de los bebés y, junto con Anne, que no había dejado de observar curiosa a la pequeña Eliza, subieron a la guardería. Esta vez sin protestas por parte de Anne, encantada de tener compañia y poder curiosear cerca de los bebés.

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Después de la cena, que tanto Ethan como Cayden disfrutaron agradecidos y conmovidos por estar rodeados de sus familias después de tantos años, Imogen y Alexandra, junto con Maxwell y Florence, se retiraron a otra sala entendiendo que ambos amigos necesitaban estar solos.

Frente a sendas copas de brandi, Ethan puso al tanto a Cayden de lo ocurrido con Hunter y de la ayuda que había obtenido Imogen del conde de Moray para aclarar la muerte de sus padres y la supuesta locura del conde.

―Cuando Harris me llamó ―comenzó Cayden― y contemplé la escena, muchas cosas no me cuadraron; sin embargo, yo no era quién para cuestionar nada, aunque la explicación me fuera dada por un sirviente. Sobre todo, si indagar más profundamente hubiese dado como resultado el fin del condado. Mi reputación y la de mi padre estaban hechas trizas, pero la tuya no. No me hubiera atrevido a ponerla en peligro, ni la de tus padres, analizando una situación que no me concernía.

―Sé que siempre sospechaste que algo más había ocurrido, y te agradezco tu discreción y que nunca me interrogases sobre ello.

Cayden se encogió de hombros.

―Como te he dicho, no era asunto mío. Además, no tienes nada que agradecer, en todo caso, sería yo quien tendría que estar agradecido, si no fuese por ti, a saber dónde y cómo estarían en estos momentos mi madre y mi esposa, por no hablar de mi hija.

―Lo hice por Imogen ―aclaró Ethan.

Cayden lo observó por encima de su copa.

―¿La amas?

Los castaños ojos de Ethan brillaron al pensar en su esposa.

―Con toda mi alma. Ella era, y es, la luz de la luna brillando en la oscuridad de mi alma.

Cayden asintió al tiempo que Ethan esbozaba una maliciosa sonrisa.

―Quién nos iba a decir que gracias a tu condenada obsesión por Arden Hall encontraríamos a dos mujeres que, pese a todo, nos aman, cuando nosotros nunca creímos merecer el amor de nadie.

Cayden levantó su copa.

―Por ellas.

Ethan levantó la suya.

―Por que sigamos haciéndonos merecedores de su amor.

Fin.