VOTOS DE SANGRE

LYDIA HALL

Copyright © 2026 by Lydia Hall

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Formateado con Vellum

SINOPSIS

Nunca estuve destinada a ser una novia. 

Salvaje. Temeraria. Intocable.

Así es como me ven. 

Entonces mi hermana huye. 

Y yo me convierto en el sacrificio. 

Alexei Mechnikov no corteja. 

Él conquista.

Frío. Peligroso. Hermoso.

Y completamente prohibido para mi corazón. 

Intento escapar. Él me encuentra. 

Intento odiarlo. Él me salva. 

Me digo a mí misma que solo es mi carcelero. 

Mi cuerpo lo llama otra cosa. 

Llevo un vestido blanco como una mentira. 

Pronuncio unos votos que saben a sangre. 

Me caso con mi enemigo para salvar a mi familia. 

Entonces todo se hace añicos. 

Descubro que estoy esperando un hijo suyo. 

Y alguien quiere a mi marido muerto. 

Mi propio padre aprieta el gatillo. 

Pero el verdadero enemigo duerme en nuestra cama. 

Susurra veneno en nuestros oídos. 

Convierte el amor en un arma cargada. 

Cuando descubro la traición definitiva… 

Cuando me doy cuenta de quién ha estado jugando con todos nosotros… 

La sangre de mis manos no se limpiará. 

Elige a tu familia, decían. 

Elige a tu marido, advirtieron. 

Pero ¿qué pasa cuando no puedes distinguir 

entre el amor y las mentiras? 

Algunos votos se escriben con sangre. 

Los míos podrían ahogarse en ella.

Un romance de mafiosos oscuro y emotivo con un matrimonio concertado, tensión de enemigos a amantes, traiciones de alto riesgo y un final feliz muy reñido y profundamente satisfactorio.

1

ISABELLA

—¡Mierda! ¡Joder!

Me apoyo contra la pared y agarro mi pie mientras un dolor agudo lo atraviesa. Maldita pata de la mesita. La miro con resentimiento mientras está junto a la puerta, burlándose de mí. Ugh. Estos zapatos son nuevos. Espero que mi pie no se hinche.

La ventana justo enfrente de mi puerta principal parece el ojo de buey de un barco durante una tormenta. No sé cuándo empezó a llover, pero para cuando me levanté de la cama, estaba cayendo a cántaros.

Perfecto. Cojeo hacia la encimera de la cocina y agarro mi bolso. Mientras salgo corriendo hacia el taxi, lo sostengo sobre mi cabeza en un intento inútil de protegerme de la lluvia. Con mi dedo dolorido dentro de los apretados tacones, el dolor de cabeza pulsátil y la sensación de peces dorados nadando en mi estómago por la resaca, lo último que necesito es llegar empapada a la funeraria.

Llego tarde. Muy tarde. Mi padre me dijo que estuviera en la funeraria a las nueve. Y aquí estoy, subiendo a un taxi a las diez. Siempre y cuando el tráfico no se pare como en Times Square durante el camino, probablemente llegaré alrededor de las diez y media.

He estado cargando con este sentimiento de culpa desde que Damon murió. Es la sensación más extraña. Se siente como ladrillos en mi espalda que he estado soportando durante semanas. Sé que es culpa, aunque no tuve absolutamente nada que ver con su muerte. Damon fue el estúpido que intentó meterse en el negocio de nuestro padre traficando drogas por su cuenta. Cuando descubrí lo que estaba haciendo, intenté decirle que no se metiera con esa mierda. No sé mucho sobre el negocio familiar, pero sé que papá siempre nos dijo que nos mantuviéramos alejados de las drogas.

Pero Damon era terco. Igual que papá y que yo. Una vez que alguno de nosotros se propone algo, es un infierno tratar de detenernos. Ni los caballos salvajes habrían podido detener a Damon si realmente quería hacer algo.

Observo el mundo pasar por la ventana borrosa del lado del pasajero. No ha llovido en semanas. Qué irónico que el día que enterramos a mi hermano, el tiempo se vuelva bíblico.

Atrapo un reflejo de mí misma en el cristal. Es rápido, apenas una silueta, pero veo lo lacio de mi cabello oscuro y me doy cuenta de lo mojado que está. Maldición, pienso mientras meto la mano en mi bolso y saco un espejo. Parezco una rata ahogada con maquillaje. Mi piel pálida brilla con el agua de la lluvia sobre mi base de maquillaje. Afortunadamente, el delineador alrededor de mis brillantes ojos azules sigue en su lugar en lugar de correr por mis mejillas. Mis labios llenos y en forma de corazón siguen siendo rojo fuego gracias a mi pintalabios, y mis pómulos altos todavía brillan con los restos del rubor rosa que me puse esta mañana.

Honestamente, lo peor es mi cabello. Había dedicado tiempo a alisarlo y rizarlo antes de salir. Ahora mis melenas negras que llegaban a los hombros se han convertido en ondas húmedas que seguramente se encresparán cuando se sequen.

Todo lo que puedo hacer es suspirar y cerrar el espejo. Es igual.

La lluvia ha amainado un poco cuando llegamos a la funeraria. El cielo se ha abierto, dejando caer varios rayos de luz sobre la funeraria en haces extraños. Le pago al taxista y me pongo las gafas de sol para ocultar mis ojos inyectados en sangre y salgo del coche.

Al menos mi atuendo no sufrió mucho por la lluvia. Llevo una falda negra sencilla con botones plateados en la espalda y una blusa negra abotonada. La falda es lo suficientemente larga como para ser respetable, pero las medias y las ligas que llevo debajo se sienten un poco húmedas por la lluvia. O quizás mis piernas simplemente están frías por el agua salpicada que tuve que atravesar corriendo.

Al entrar, me reciben los olores a perfume rancio y flores. El vestíbulo es pequeño, con dos habitaciones a cada lado. La habitación de la izquierda está cerrada, las puertas dobles cerradas. La de la derecha está abierta y puedo ver la escena solemne del funeral desarrollándose. Toda la familia está sentada en sillas plegables a cada lado de un pasillo que conduce directamente al ataúd, donde hay grandes ramos de flores blancas a cada lado. Al escuchar la música del órgano, giro a la izquierda. La habitación en cuestión está llena de personas a ambos lados de un único pasillo que conduce directamente al ataúd de Damon.

Todos tienen la cabeza inclinada en oración, incluso el ministro en el podio sobre el ataúd. Impecable timing, Izzy. Respiro profundamente y camino rápidamente por el pasillo, deteniéndome el tiempo suficiente para arrodillarme frente al ataúd y hacer la señal de la cruz antes de levantarme y buscar un asiento.

Analisa, mi hermana, está sentada al lado de mi padre con un asiento vacío al otro lado de ella, obviamente reservado para mí. Me apresuro hacia él y me siento, tomando la mano de mi hermana. Analisa abre los ojos y me sonríe, luego aprieta mi mano con cariño. Tiene un círculo rojo alrededor de sus ojos azules engastados, una señal segura de que ha estado llorando. Levanta un pañuelo en su mano libre y se limpia la nariz, rosa por el llanto.

Incluso de luto, Analisa es sorprendentemente hermosa. Su largo cabello rojo está recogido en un moño para mostrar su cuello esbelto, que, incluso con el cuello alto que lleva puesto, sigue luciendo tan elegante como cuando llevaba un vestido sin espalda. Analisa es la joya de nuestro padre. Su hijo dorado. En contraste, Damon y yo obviamente fuimos los errores, siendo el único salvavidas de Damon el hecho de que era el único heredero de la fortuna de la familia criminal Pecora. Lo que significa que yo soy solo un error. Soy la hija con menos valor para mi padre.

—Amén —dice el ministro. Todos levantan la cabeza y, de repente, siento que todas las miradas están puestas en mí. Estoy bastante segura de que incluso he oído unos susurros con mi nombre incluido.

—Llegas tarde —susurra Analisa—. ¿Dónde estabas?

—Me quedé dormida —respondo—. Una noche larga.

—¿Ah, sí? ¿Qué club?

Analisa sonríe con complicidad, lo que me hace sonreír a mí también. Solo ella puede bromear conmigo de esa manera.

Miro más allá de mi hermana hacia mi padre, sentado al otro lado. Es un hombre digno con su traje y corbata, su pelo gris plateado con una mecha más clara en la frente, cortado y afinado por los lados. Mira al frente como si no se hubiera dado cuenta de que he llegado, pero yo sé mejor que eso. Ese hombre nunca ha estado desinformado de nada de lo que hacemos.

Es la naturaleza del "negocio", como se me ha permitido llamarlo siempre, especialmente en compañía mixta. Se dice que nadie estornudaba en Fortune, Nueva York, sin que Anthony Pecora lo supiera.

Lo que eso significa para mí es que, por mucho que me guste pensar que él no sabe que he estado bebiendo toda la noche, la verdad es que probablemente lo sabe… y está furioso por ello.

Sin embargo, esa es una conversación para más tarde. No va a montar un escándalo conmigo en público. Eso quedaría mal delante de la compañía, y simplemente no podríamos permitirlo. Tiene algo que ver con ser italiano. O quizás con ser un capo de la mafia. Ya no logro entenderlo.

Y, de todos modos, me importa un bledo. Dejé de preocuparme por el "negocio" familiar cuando mi madre murió… o se fue, como me gusta pensar.

El ministro sigue hablando sin parar. Miro hacia abajo a mi hermano en el ataúd.

Ni siquiera parece muerto. Tiene el pelo rojo de mamá y está perfectamente peinado. Mucho más perfecto de lo que alguna vez lo tuvo en vida. Está tan bien puesto que casi parece de plástico. Su rostro está relajado, aunque un poco más pálido de lo habitual. Parece que simplemente decidió echarse una siesta… en un ataúd.

El traje que lleva puesto es su traje de funeral, irónicamente. Tiene muchos trajes que compró en el último año más o menos. Trajes caros y brillantes que le gustaba usar en el club. Este, sin embargo, es el traje que usaba en funerales o bodas. El azul oscuro con rayas finas. Es un buen traje y, sinceramente, siempre ha sido mi favorito.

El sermón del sacerdote finalmente termina y el resto del ritual fúnebre comienza. Uno de los directores de la funeraria cierra el ataúd de Damon y el llanto de una de mis tías resuena en la sala. Varios de los hombres de mi padre se levantan para hacer su trabajo de cargar el féretro.

Los veo llevar el ataúd por el pasillo en una lenta procesión mientras yo, mi padre y mi hermana nos levantamos para seguirlos. En cuanto salimos, escucho a mi padre decir en voz baja: —Así que no te molestaste en llegar a tiempo al funeral de tu hermano? Vas a pagar por tu estilo de vida salvaje, Isabella Marie. Acuérdate de mis palabras. Un día, esa vida de callejera te va a pasar factura.

No le respondo. Raramente lo hago estos días cuando empieza con lo de que me paso las noches fuera. Sin embargo, mi cara se pone caliente. Eso de "callejera" sí que me ha dolido.

Entramos en la limusina y todo lo que puedo pensar es en lo injusto que es. Papá nunca hubiera soñado con hablarle así a Damon, y él la cagó mucho peor que yo nunca lo he hecho. Quiero decir, se las arregló para matarse. Todo lo que yo hice fue llegar con resaca un domingo.

El ágape es en casa de mi padre. Todos los parientes que he conocido (y algunos que no) han llenado la sala de estar con su presencia. Están sentados en los sofás con platos de alguna variedad de pasta en salsa roja sobre sus regazos mientras charlan en animadas conversaciones. Es más como una fiesta que un ágape, realmente. He pasado de comer algo. Simplemente no tengo el estómago para ello. No es que no se vea bien. Claramente, mi padre ha contratado servicio de catering. Hay camareros caminando por todas partes.

Me siento en un rincón, sorbiendo una copa de Chianti. Sé que hay un bar completo en la otra habitación y supongo que podría haber elegido un licor fuerte si lo hubiera querido. Dudo que alguien me culpe. Excepto mi padre, por supuesto. Lo último que necesito hoy es otra mirada de desaprobación de su parte.

Analisa se sienta a mi lado. —¿Un día de mierda, verdad?

Asiento. —¿Escuchaste cómo me soltó mi padre antes?

—Ignóralo. No está siendo él mismo hoy.

Me burlo. —Parece bastante normal para mí. El único hijo varón de papá tuvo la desfachatez de cagarla y esta vez lo mató. Hora de descargarlo con su hija problemática.

Analisa no dice nada. Solo suspira de esa manera que indica que desaprueba lo que acabo de decir. —Tienes que darle un respiro —dice después de unos segundos—. Las cosas están… bueno, son difíciles, ¿sabes? No has estado prestando atención últimamente, pero el negocio familiar no está precisamente en su mejor momento.

Fruncio el ceño y la miro. —¿Qué quieres decir?

—Solo que no puedes ser demasiado dura con él, ¿vale? Eso es todo lo que digo.

Quiero presionarla sobre eso. Averiguar qué quiere decir. Y al mismo tiempo, quizás no quiero saber realmente. Nuestro padre hizo lo posible para mantenernos a nosotras, las chicas, al margen de sus asuntos, pero con los años simplemente se hizo más y más imposible. La información gira como un trompo en esta ciudad. Puedes descubrir mucho simplemente del barman correcto en la noche adecuada.

Escucho abrirse la puerta principal y miro justo a tiempo para ver a mi padre recibiendo a tres hombres… que no deberían estar aquí.

Nunca he estado tan cerca de ellos, pero reconozco a los tres. El principal es Maxim Mechnikov. Cualquiera que supiera algo sobre los Mechnikov lo conoce. Es un hombre grande, alto y musculoso, con pelo corto y oscuro que se vuelve gris en las puntas y ojos azul helado. Con él están sus dos hijos, Alexei y Pavel. Pavel es como una copia al carbón de su padre, excepto un poco más bajo y delgado. Tiene el mismo aspecto oscuro, sin embargo, y los mismos ojos azul helado.

Ahora, Alexei… él es el tipo de guapo que es todo problemas. Es alto y musculoso como su padre, pero tiene el pelo rubio, peinado y bien puesto, corto por los lados y largo en la parte superior. Tiene una mandíbula marcada salpicada de una barba bien cuidada.

Se supone que no debo encontrar atractivo a ninguno de ellos, por supuesto. Los Mechnikov son nuestros enemigos jurados… lo que hace aún más raro que estén aquí ahora mismo. Aun así, ahí están, Maxim todo sonrisas con mi padre mientras hablan. Sus dos hijos lo flanquean como soldados, con las manos entrelazadas frente a ellos en sus oscuros trajes, sus ojos escudriñando el área como torres de vigilancia.

Me aparto de ellos con disgusto. Primero, mi padre me regaña por llegar tarde al funeral de mi hermano y me sermonea sobre la falta de respeto, ¡y luego se da la vuelta e invita a nuestros enemigos a su funeral! Vamos, eso sí que es falta de respeto. No sé si siquiera sabe lo que significa esa palabra.

Y yo aquí, sentada, rumiando y bebiendo mi vino. Atrapo la mirada de uno de los camareros. Es bastante guapo, pelo oscuro y ojos marrones amables. De hecho, parecen ojos de cachorro. ¿Me pregunto si estará tan aburrido de todo esto como yo? Apuesto a que le encantaría tomar una copa.

—Nos vemos luego, Annie —le digo a mi hermana, dándole mi copa.

—¿Adónde crees que vas?

—Fuera de aquí.

—¿Qué le digo a papá si viene buscándote?

—Dile que me fui de juerga por la ciudad —le digo y me alejo. El camarero acaba de servirle a uno de mis tíos un plato de ziti y parece que está a punto de desaparecer en la cocina. Lo alcanzo antes de que se vaya. —Oye, ¿no tendrás un mechero, verdad?

Su cara se sonroja un poco y dice: —Sí. Estaba a punto de tomar mi descanso. ¿Quieres acompañarme?

—Claro que sí —le digo.

El barrio en el que vive mi padre se considera bastante seguro, pero creo que es solo porque él está allí y todos saben quién es. Crecer aquí siempre ha sido una vida bastante tranquila. Nadie nos molestaba por aquí.

Al otro lado de la calle, en la esquina, está lo que solía ser una pizzería. Ahora es solo un edificio con las ventanas tapiadas y un cartel clavado en la fachada que dice SE ALQUILA. Es un adefesio y estoy segura de que el vecindario está indignado porque sigue allí, pero hasta ahora no se ha hecho nada al respecto.

Estoy arrastrando al camarero de la mano hacia allí. Es el lugar perfecto para fumar y alejarse de las miradas indiscretas del vecindario y de mi padre. Aunque sea por un rato.

Llegamos al callejón junto al edificio y saco mi paquete de cigarrillos. Él mete la mano en el bolsillo de su chaqueta y saca su mechero, luego me ofrece fuego. Me inclino, con el cigarrillo en la boca, y dejo que las llamas chamusquen la punta.

Sonrío mientras me apoyo en la pared de ladrillo, inhalando. —¿Cómo te llamas? —le pregunto.

Él enciende su propio cigarrillo y dice: —Mike. Mis amigos me llaman Mickey.

—¿Como el ratón? —bromeo.

Se ríe. —Sí. Pero no es una risa genuina. Solo está siendo educado. —Entonces, tú eres Izzy Pecora, ¿verdad?

Ya sabe mi nombre. Eso podría ser bueno o malo. —Sí. Supongo que has oído hablar de mí.

—Todo el mundo te conoce. Se rumorea que sabes cómo divertirte.

Las alarmas están sonando en mi mente. Doy otra calada, haciéndome la despreocupada. —Sé cómo pasarlo bien —digo. —Es decir, Fortune lleva años intentando alcanzar a Nueva York. Yo simplemente sé dónde están todos los buenos clubs.

Asiente y sus ojos se oscurecen. —Dejemos las charlas triviales. Sé todo sobre ti y cómo te gusta enrollarte. Se rumorea que das unas mamadas de escándalo.

Oh, genial. Debería aprender a confiar más en mis instintos. Apago mi cigarrillo, pisándolo en el suelo. —Será mejor que vuelva. Me doy la vuelta para irme y él me agarra del brazo, tirando de mí hacia él.

—¡Oye! —grito. —¡Suéltame! Pero mis palabras se cortan cuando me empuja contra la pared. Todo el aire sale de mis pulmones mientras él se aplasta contra mí y comienza a besarme el cuello. Empujo contra sus hombros, pero tiene todo su peso sobre mí. No puedo moverlo.

—¡Quítate de encima! —gruño. Él deja de besarme el tiempo suficiente para abofetearme.

—Cállate, puta —dice. Comienza a agarrarme la falda, subiéndola. Le devuelvo la bofetada, cerrando los puños y golpeándolo en la cabeza. Él se estremece un poco pero sigue adelante, agarrando mis bragas.

Empiezo a tirarle del pelo, agarrando mechones y tirando de su cabeza hacia atrás. Él grita y me agarra la muñeca, girando la cabeza para que su pelo grasiento se deslice entre mis dedos. Va a golpearme de nuevo, levantando el puño. Me estremezco…

Pero todo se detiene. Abro los ojos justo a tiempo para ver un puño salir de la nada y golpearle en la mandíbula, haciéndole tambalear hacia el otro lado del callejón, chocando contra la pared. Mi salvador se planta sobre él un momento mientras él lucha por ponerse de pie.

—Levántate —lo oigo decir.

Observo cómo Mickey se pone de pie con dificultad solo para recibir otro puñetazo. Esta vez, es levantado del suelo y arrojado contra la pared. Es golpeado en la cara una y otra vez hasta que se desliza por la pared, su rostro ensangrentado irreconocible.

Y entonces mi salvador se vuelve hacia mí y estoy mirando a los fríos ojos azules de Alexei Mechnikov. Respira con dificultad y su pecho sube y baja en un patrón rítmico.

—Tu hermana te está buscando —dice.

Me alejo de él. Sus puños están chorreando sangre y los músculos de sus brazos están tensos. Dios, parece un maldito monstruo.

Me doy la vuelta y corro de vuelta a casa de mi padre.

2

ALEXEI

—Tú estás aquí… ¿Qué has hecho?

Estoy sentado en la barra, con el peor de mis dos puños magullados sumergido en un vaso de hielo mientras me froto el puente de la nariz. Llevo aguantando un dolor de cabeza desde que llegamos a este lugar. La voz de Pavel tampoco está ayudando. Levanto la vista hacia él mientras está de pie, mirando mi mano en el hielo.

—Necesitaba desahogarme —le digo.

—¿Con tus puños? —Se inclina hacia mí y dice en ruso—: Papá te va a despellejar. ¿A quién le has dado una paliza?

—A nadie importante —respondo, también en ruso—. No te preocupes. Esta maldita alianza no se ha visto manchada.

Pavel simplemente me mira. Mi hermano siempre está tan preocupado por lo que nuestro padre piensa sobre cualquier situación. Solía bromear diciendo que no se mea sin pedirle permiso primero.

Pone los ojos en blanco y dice—: ¿No le has hecho daño a alguien porque todavía estás enfadado por esto, verdad?

No sé muy bien cómo responder a eso, así que no lo hago. Solo miro a los invitados que nos rodean, quienes parecen estar felizmente ajenos a nosotros. Supongo que debería estar agradecido por los pequeños favores.

—Sabes —continúa Pavel—, siempre eres el que me dice lo infantil que soy por usar mis puños cuando debería estar usando mi cerebro. Eres el hermano mayor, ¿recuerdas? Se supone que debes darme ejemplo.

—Estoy bien —digo en inglés para cortar su diatriba—. Por si te importa.

—No lo dudo —se burla, y luego, en ruso—: ¿Al menos dejaste vivo al pobre desgraciado?

—Respiraba cuando lo dejé —respondo, también en ruso—. Aunque alguien debería llamar a una ambulancia.

—Ves, esto es exactamente de lo que Papá nos estaba hablando. Somos invitados aquí. Un cadáver en— —Se detiene, sabiendo que es mejor no pronunciar el nombre de Pecora en compañía mixta—. Un cadáver aquí causará problemas a nuestro anfitrión. No queremos problemas. Toda esta situación ya es lo suficientemente delicada.

—Bueno, entonces el cadáver debería haberse comportado —miro al barman que está al final de la barra, intentando no prestarnos atención. Es el único que parece estar mínimamente consciente de nuestra presencia—. Una cerveza, por favor —le digo en inglés. El barman asiente, alcanza detrás de la barra y desliza una botella de cerveza hacia mí. Luego me da la espalda y comienza a limpiar copas de vino.

Pavel suspira y se apoya en la barra—. Al menos estás poniéndote alcohol —bromea en inglés. Eso me hace reír mientras tomo un trago. Nos sentamos en silencio un momento, y luego le digo en ruso—: Uno de los camareros estaba atacando a su hija.

Pavel me mira, sus ojos estudiando mi rostro—. ¿La más joven?

Asiento con la cabeza.

Se burla y dice—: Esa es como una gata callejera. Probablemente estabas interrumpiendo su cita.

No respondo a eso. Simplemente tomo un trago de mi botella. Pavel no lo entendería si intentara explicárselo. En ese momento, realmente no importaba si era la prostituta del pueblo o no. Nadie debería ser golpeado y violado en un callejón.

Las líneas entre lo correcto y lo incorrecto siempre han sido un poco confusas para mi hermano, incluso en este negocio. No es que lo culpe. Las reglas con las que jugamos en la hermandad no son las mismas que en el resto del mundo. Es fácil confundir tus morales.

—Oh, genial —dice. Se endereza, sus ojos mirando hacia la entrada de la sala. Sigo su mirada y veo que nuestro padre nos ha visto… o más bien, me ha visto con mi mano en el hielo.

Se acerca a nosotros con la mayor naturalidad posible, pero con rabia en los ojos—. ¿Quiero saber? —pregunta mirándome directamente.

Niego con la cabeza. Mi padre suspira al mirarnos a ambos.

—¿Qué voy a hacer contigo, Medvezhonok? —Lo dice sin el cariño o el humor que solía tener en el pasado. Lo que he hecho, sea lo que sea, es un gran problema y todos lo sabemos.

Se ajusta la chaqueta del traje y me dice—: Nuestro asunto aquí ya está terminado, de todos modos. Vámonos.

Y con eso, nos vamos de la casa de Anthony Pecora.

Cuando escuché por primera vez sobre el final que tuvo el hijo de Pecora, mi primer pensamiento fue qué tragedia. Sé que con los italianos, el hijo o a veces un sobrino suele ser el que toma el relevo cuando el jefe muere o se retira o lo que sea. No puedo hablar de cómo funcionan las cosas con los italianos en términos de si esa es una regla dura o no, pero sé que para nosotros—al menos para mi padre y su padre antes que él—el hijo primogénito es el que continuará el legado de su padre cuando este se vaya. Si mi padre un día se encontrara sin herederos, quien fuera lo suficientemente desafortunado como para quitarnos la vida nunca conocería la paz.

Juzgando por el comportamiento de Pecora cuando nos saludó hoy, la venganza por la muerte de su hijo no parecía ser lo principal en su mente. O tal vez lo era y por eso él y mi padre estaban hablando de paz ahora después de todos estos años como enemigos. Quizás quien mató a su hijo es alguien fuera de su alcance y dentro del nuestro.

Si ese es el caso, me pregunto qué está ofreciendo Pecora a cambio. Él y mi padre entraron en su salón y hablaron, dejándonos a mí y a Pavel esperándolo con los otros invitados. Ninguno de nosotros tiene interés en la familia de Pecora, y ellos no parecen tener interés en nosotros. Han sido nuestros rivales desde que era un niño. Ni siquiera sé realmente por qué Papá está extendiendo una rama de olivo ahora.

Bueno. Mi interés por ellas ha aumentado ligeramente. Cuando entré, vi a sus hijas. Nunca las había visto ni conocido de cerca antes, pero las reconocí en cuanto las vi sentadas juntas en el salón. La pelirroja, Analisa, era tan hermosa como todo el mundo había estado diciendo todos estos años, alta y delgada, con un sencillo vestido negro que de alguna manera la hacía parecer una pequeña princesa. Apuesto a que toda su habitación estaba empapada de conejitos rosas y esponjosos cuando era una niña.

La otra es igual de hermosa. Pelo oscuro y ojos azules, no tan delgada por lo que pude ver. Tiene unas caderas bien formadas, y aunque no podía estar seguro desde la distancia en la que estaba, estoy dispuesto a apostar que tiene un buen trasero. Hay una parte de mí que entiende el tipo de problemas en los que una mujer con un cuerpo así podría meterse.

Pero aparte de su reputación, no pensé mucho en ella hasta que salí a tomar un poco de aire y la vi siendo atacada en el callejón.

Algo hizo clic dentro de mí en el momento en que vi a ese imbécil arrojarla contra una pared. Así de simple, nada más de lo que había oído sobre ella importaba. Lo único que importaba era que ella claramente no quería estar cerca de ese tipo y que ese tipo estaba listo para tomar lo que quisiera de ella de todos modos. Mis piernas se movieron antes de que yo pudiera decidirlo. Iba a asegurarme de que nadie la lastimara nunca más.

Ahora estamos volviendo en el coche. Pavel está delante con el conductor y yo estoy en la parte de atrás con Padre. Fuera del hielo, mis nudillos doloridos y magullados empiezan a palpitar.

—Ha pasado algún tiempo desde que Kira murió —me dice Padre de repente. Lo miro y frunzo un poco el ceño.

—Cuatro años —es todo lo que respondo.

Él asiente. —Eso es más que un tiempo respetable para seguir adelante con alguien nuevo, ¿no crees?

Esta es una conversación extraña. No creo que mi padre me haya preguntado nunca sobre mi vida amorosa de ninguna manera, y mucho menos así. Ni siquiera hemos discutido realmente la muerte de Kira desde que ocurrió. Y como mi padre no es el tipo de hombre que hace small talk, sé que esto tiene que llevar a alguna parte.

Sin embargo, soy la última persona en cuestionar sus motivos. Me aclaro la garganta y respondo: —Para algunos, seguro.

—¿Y para ti? —me pregunta.

Me muevo en mi asiento mientras sus ojos azules como el hielo polar me miran fijamente. Me siento como si estuviera bajo un foco. —Mi vida está dedicada a la hermandad. A ti. No tengo el tiempo ni la inclinación para buscar una esposa.

—Hmm —dijo él como respuesta—. Bueno, quizás muy pronto el destino decida por ti.

Es algo extraño de decir, pero no respondo. Lo que dice suena un poco a un proverbio ruso o algo así que mi abuelo podría haber dicho cuando vivía en Rusia durante la Unión Soviética.

Me deja en mi penthouse, y una vez que estoy al otro lado de mi propia puerta, puedo dejar ir todo lo que esta salida tenía preparado para mí.

Podría pasar la tarde en uno de los clubes de Padre. Le gusta cuando estoy presente en cualquiera de ellos. Creo que es su idea de tener seguridad adicional. Todo el mundo sabe quién soy yo y quiénes son mi padre y mis hermanos de armas. Nadie se atrevería a causar problemas si estoy presente.

Al menos ese es el razonamiento. Si siempre funcionara así, no tendría la mitad de las cicatrices que tengo en mi cuerpo.

Entro en la cocina y saco una bolsa de hielo del congelador, colocándola sobre mis nudillos heridos. Ese imbécil tenía una cabeza dura. Esos primeros golpes fueron como golpear hormigón.

Ojalá no pelearas, Lyubimiy. Tus manos son mis partes favoritas de ti.

La voz de Kira resuena en mi mente con la misma intensidad que si estuviera justo detrás de mí. Cada vez que decía algo así, me cogía las manos y las besaba. Sus labios fríos siempre me parecían un bálsamo para mis heridas.

Flexiono mi mano dolorida bajo la bolsa de hielo mientras me quedo junto al fregadero. Este sitio está demasiado jodidamente silencioso. Pensé que acabaría acostumbrándome después de que ella muriera. Creía que empezaría a escuchar los ruidos de la ciudad, el suave sonido mecánico de la nevera o incluso el tictac del reloj, y que eso aliviaría el silencio insoportable.

Pero sigue aquí. Siempre está aquí. Siempre bajo todo. Creo que nunca me di cuenta de cómo siempre sabía que ella estaba aquí incluso antes de verla.

Enciendo la televisión al pasar por el salón, solo por el ruido, y sigo por el pasillo hasta mi dormitorio.

Me arrodillo junto a la cama y miro debajo en busca de mi caja fuerte. Es mi posesión más valiosa. Todo lo que hay en mi penthouse podría reducirse a cenizas, siempre y cuando esta caja sobreviva. Está escondida debajo de la cama, justo al lado de la mesilla de noche. Es un poco difícil de alcanzar. Tengo que arrodillarme completamente sobre las dos rodillas para llegar a ella. Pero la consigo, y una vez que la tengo en mis manos, me siento con la espalda apoyada en la cama y la abro.

Dentro hay fotos y cartas, principalmente. La primera foto que hay encima es de Kira y de mí cuando éramos adolescentes. Estamos caminando por el pasillo de una feria y ella lleva un oso de peluche gigante que acababa de ganar para ella. No sé qué fue de esa cosa. Sé que lo guardó en su dormitorio durante años después.

Las fotos son como pequeños momentos felices captados entre la vida que compartimos y la promesa de más por venir. Honestamente, debería haberlo sabido mejor. Vengo de una larga línea de tragedias. Hay historias de pérdidas en mi familia que podrían llenar una biblioteca, todas ellas contadas por algún anciano u otro a lo largo de mi vida. Novios asesinados en sus bodas, esposas arrojadas desde balcones con sus bebés en brazos. La historia de mi familia debería haberme enseñado que nunca, jamás, puedo confiar en algo como el amor. ¿Cómo pude creer que mi vida sería distinta a la de mis antepasados?

Ni siquiera sé del todo qué le pasó a mi madre. Tengo vagos recuerdos de ella despertándonos en mitad de la noche e intentando huir con nosotros. Recuerdos de cómo su sonrisa cambiaba cada vez que mi padre entraba en la habitación. Noches tensas en las que podíamos oírla gritarle a mi padre que parara…

Y luego, un día, desapareció. Nadie me dijo nunca adónde fue. Nadie lo explicó. Simplemente se fue. Pero, entonces, la desaparición de mi madre no es exactamente algo aislado. Padres que se marchan por la noche y nunca regresan son probablemente lo más común que ocurre en mi familia.

Sabía todo esto cuando conocí a Kira, y no me impidió perseguirla, amarla, pedirle su mano en matrimonio. No me impidió creer que algún día tendríamos hijos y viviríamos felices para siempre a pesar de todo.

Miro las fotos durante un rato y algo se calma en mi interior. Tal vez su espíritu está aquí, besando mis nudillos doloridos, ayudando a aliviar el maldito silencio de este lugar. No lo sé. Pero estoy cansado. Eso lo sé. Ya es mediodía. Probablemente debería estar fuera haciendo algo para mi padre.

No lo estoy, y, afortunadamente, él no me está llamando. Ahora mismo, lo único que quiero es cerrar los ojos un rato. La locura de mi vida y de este mundo pueden esperar hasta que me despierte.

3

ISABELLA

Cuando entro por la puerta de la casa de mi padre, empiezo a buscar a Analisa. El salón, el comedor, el recibidor… no está por ninguna parte. Le pregunto a uno de mis primos si la han visto y me indican que suba. Al parecer, la vieron corriendo hacia arriba hace un rato, así que yo también subo.

El pasillo de arriba está tranquilo en comparación con el resto de la casa. Viejos aromas suben desde las tablas del suelo. El perfume de mi madre, el plato de cannoli que dejé caer justo frente a la puerta de mi viejo cuarto. Me detengo frente a la puerta y echo un vistazo rápido al interior. Mi viejo mobiliario sigue ahí, pero el colchón está destapado y hay mantas blancas sobre mis antiguas sillas y el tocador. Parece como si estuviera de vacaciones.

Oigo un sollozo y un gemido en la habitación de enfrente. Me giro y veo que la puerta está cerrada, pero hay una luz que se filtra por debajo.

Mierda. Me pregunto si alguno de esos otros camareros se habrá pasado de amigable con ella. Annie es bastante fuerte, pero si el tipo que acabo de conocer es una muestra de cómo podrían ser todos los demás, quizá está realmente herida.

Llamo a la puerta. —¿Annie? ¿Estás bien, cariño?

Oigo que se suena la nariz, luego: —Estoy bien. Estoy bien. Solo… necesitaba alejarme de todos. Eso es todo.

Es una pésima mentirosa. Siempre lo ha sido. —¿Puedo entrar? Yo también necesito un descanso.

Hace una pausa, luego oigo movimiento. Un segundo después, abre la puerta. Tiene los ojos rojos y las mejillas enrojecidas y húmedas. Intenta sonreír, pero la sonrisa se desvanece rápidamente y, de repente, está llorando descontroladamente.

La abrazo. —Ey, ey. ¡Shhh! Estamos en la puerta mientras llora sobre mi hombro. —Estoy aquí, ¿vale? Pase lo que pase, estoy aquí.

Le froto la espalda mientras llora sobre mi hombro. Finalmente, se separa de mí y mira hacia la puerta, hacia las escaleras. Luego coge mi mano y me lleva a su habitación.

Cierra la puerta y se apoya contra ella, secándose la cara con las mangas. —Lo siento. No quería empezar a lloriquear sobre ti… Hace una pausa, mirando los moretones en mi cara, la suciedad en mi vestido y mis medias rotas. —¿Qué te ha pasado?

—Es una larga historia —le digo. La llevo hasta la cama y nos sentamos ambas. —¿Qué pasa? ¿Alguien te ha hecho algo? ¿Quieres que llame a papá?

—No —dice, con un atisbo de pánico en la voz—. Es la última persona que quiero ver ahora mismo.

Parpadeo, un poco confundida. —Oh… vale —digo—. ¿Qué pasa entonces?

Sacude la cabeza mientras más lágrimas caen por su rostro. —Todo, Izzy. Todo. Nuestro padre es un monstruo. Nunca pienses que está de tu parte porque no lo está. Nunca lo ha estado.

Se suena la nariz mientras yo la observo. Papá debe haberle dicho algo que la ha aplastado de esta manera, pero no puedo imaginar qué podría haber sido en un día como hoy. Quiero decir, yo suelo ser su saco de boxeo, no Annie.

—¿Conoces a esos rusos que vinieron hace un rato, verdad? ¿Los Mechnikov?

—Sí —digo. La cara de Alexei pasa por mi mente, con el ceño fruncido, el pecho palpitante mientras estaba allí con los puños ensangrentados. —¿Qué pasa con ellos?

—Resulta que no estaban aquí para presentar sus respetos —dice—. Los oí hablar en el recibidor. Estaban aquí para cobrar una deuda que Damon acumuló.

Un escalofrío helado me recorre. —Espera, ¿qué significa eso, una deuda que acumuló? ¿Con quién?

Me mira, luego baja la vista hacia sus manos con tristeza.

—Annie, ¿me estás diciendo que Damon trabajaba con los Mechnikov? Eso no puede ser. Papá nunca permitiría que eso ocurriera.

—Él no lo sabía. Al menos no hasta después de que encontraron el cuerpo de Damon. Se suena la nariz y se limpia de nuevo con la manga. Ojalá tuviera un pañuelo para ella.

—Vale, así que vinieron a cobrar su dinero y papá les pagó. Es un día raro para elegir hacerlo, pero quiero decir, ¿cuál es el problema?

Pone los ojos en blanco. —Dios, tienes tanta suerte de ser ignorante de todo lo que ocurre en esta familia. Si alguna vez te he envidiado, es ahora.

No sé muy bien cómo tomarme eso. Sé que no lo dice como un insulto, pero sin duda lo parece.

Se suena la nariz de nuevo y dice: —Izzy, papá está arruinado. Como, realmente arruinado. Como endeudado hasta las cejas.

—¿Qué? No, no lo está. Quiero decir, ¿y lo del funeral de Damon y los caterings⁠⁠—

—Todo es de ellos. De los Mechnikov. Lo pagaron todo porque papá no podía. Está mirando sus manos y rascándose las uñas. —Verás, Damon fue a espaldas de papá y decidió traficar drogas para ellos. Al parecer, Damon no pudo mover todas las drogas que le habían dado lo suficientemente rápido, así que decidió intentar cerrar un gran trato con unos peces gordos y… bueno, salió mal.

Siento esta presión en el pecho. Culpa, dolor, ira. Es como una gran bola que se agazapa dentro de mí. No sé si quiero vomitar o empezar a llorar con mi hermana. —¿Cómo pudo ser tan estúpido? —es lo único que puedo decir.

—No lo sé. Pero gracias a que Damon murió debiéndole a los Mechnikov, ahora le toca a papá pagarles o habrá consecuencias.

Respino hondo para intentar sacudir esta sensación enfermiza que me invade. Ella todavía no ha llegado a la parte que la tiene histérica. Todo esto es malo, pero Annie sabía más sobre esta situación que yo desde el principio. Sé que descubrir la manera particular en que murió Damon no es lo que la tiene así.

Se seca los ojos con la manga y se endereza un poco. —Entonces, cuando estaban en el salón —continúa—, papá le preguntó a Maxim Mechnikov cómo podía compensarlos. Como diciéndoles que no estamos en condiciones de tener una guerra total. Y les ofrece propiedades, coches e incluso un par de sus restaurantes. Parecen interesados, pero… entonces Mechnikov le dice a papá que tiene un hijo que necesita una esposa y… —Empieza a sollozar y su rostro se descompone de nuevo. —Le dicen a papá que la mejor manera de traer paz entre nuestras familias es unirnos. Así podrían absorber su deuda y él trabajaría con ellos.

Hace una pausa mientras intenta controlar sus temblorosos sollozos. —Y la mejor manera de unir nuestras familias es mediante el matrimonio.

Esa bola dentro de mí, que contiene todas las cosas malas del mundo, estalla y de repente siento frío por todas partes y náuseas al mismo tiempo. —Annie, ¿qué quieren decir con "mediante el matrimonio"? ¿Quién se va a casar?

—Al parecer yo —dice. —Han decidido que sus hijos mayores deben casarse para unir a las familias. No quiero casarme, Izzy. Ni siquiera conozco a sus hijos.

—Eso no puede ser lo que quisieron decir —le digo. —Quiero decir, no estamos en la Edad Media. No puedes simplemente… arreglar un matrimonio así. Está mal y no puede ser legal.

Ella se burla. —Como si a los jefes de la mafia les importara lo que es legal. Pueden hacer lo que quieran. Y se espera que yo simplemente lo acepte.

Ni siquiera puedo procesar esto. Me detengo, tratando de entender de qué estaban hablando en realidad. Simplemente no puede ser lo que ella cree que es.

—Annie, ¿has hablado con papá al respecto?

—No —dice. —Él no sabe que estaba escuchando.

—Vale, entonces quizás escuchaste mal. Mira, sea lo que sea lo que está pasando, no puede ser lo que piensas. Papá nunca haría eso contigo.

—No lo creo, Izzy. Sé lo que escuché.

Tal vez debería hablar con él yo misma, empiezo a pensar. Aclarar todo esto por ella. Él le perdonaría por escuchar y podríamos dar por zanjado todo este asunto.

El universo debe estar escuchándome porque, de repente, alguien llama a la puerta. —¿Analisa? ¿Isabella? ¿Estáis ahí, chicas?

Es papá. No sé cuánto tiempo hemos estado aquí arriba, pero claramente ha sido suficiente para que se diera cuenta de que ya no estamos entre los invitados.

—Vamos a aclarar esto —le digo a Annie. —Hablaré con papá al respecto.

Sus ojos se agrandan con pánico. —No. Izzy, no puedes. Se enfadará mucho conmigo.

—Estará bien. Te lo prometo. —Le doy una palmadita en la mano y me levanto para abrir la puerta.

Papá está en el pasillo con una expresión confusa. —¿Está tu hermana ahí contigo? —pregunta. —Os he estado buscando por todas partes.

—Sí —digo—, pero papá, está muy alterada por algo que cree que les dijiste a los rusos esta noche.

Me mira con una expresión que no reconozco del todo. Es en parte sorpresa, pero en parte algo más. Algo más oscuro. Asiente y se inclina hacia mí. —¿Y cómo sabe ella lo que les dije?

—Te escuchó en el salón. —Veo las primeras brasas de ira en sus ojos y añado—: Pero no tenía la intención de escuchar, papá. Solo estaba pasando por la habitación.

Niega con la cabeza y empieza a caminar de un lado a otro. Uy. —¿Solo pasando por ahí? —repite.

—Sí. Y está muy alterada por lo que escuchó. Ya ha aprendido la lección.

—¿Y cómo has llegado a esa conclusión?

Suspíro. Tal vez estoy haciendo más daño que bien aquí. Realmente espero que papá vea el humor en que Annie haya malinterpretado algo que no debería haber escuchado. —Pensó que escuchó que les dijiste a los rusos que querías casarla con uno de sus hijos.

Se detiene y me mira con los ojos entornados. —¿Qué?

—Está hecha polvo, papá —le digo. —Como inconsolable en este momento. Es una tontería, ¿verdad? Nunca harías algo así con ella.

Aparta la mirada, con la mandíbula apretada. De repente, parece que quiere golpear la pared. —Tu hermana no debería haber estado escuchando. Eso era trabajo. Sabéis que no debéis escuchar cuando estoy trabajando.

No puedo creer que eso es en lo que se está centrando ahora. —¿Escuchaste lo que dije? Annie cree que estás intentando meterla en un matrimonio arreglado⁠—

—Te escuché perfectamente, Isabella. Esta es la razón por la que os dije que vuestro lugar no está cerca de este negocio. Algunas cosas no son para vuestros oídos.

Simplemente lo miro mientras cae el peso de la situación. —Dios mío. Papá, dime que no le prometiste a los rusos tu propia hija.

—Lo haces sonar como algo sucio —me gruñe. —Es un acuerdo de negocios. Eso es todo lo que es el matrimonio, al fin y al cabo. Un contrato. Y yo soy un hombre que cumple sus contratos. Pensé que os había criado a todas para hacer lo mismo. Bueno, la broma es para mí, porque a pesar de todo lo que os enseñé, tengo a uno en la tumba y al otro en la calle como una vulgar prostituta.

Mis ojos me escuecen de repente, como si me hubiera abofeteado. —Yo no soy una prostituta.

—¿No? Dímelo a la mitad de la ciudad de Fortune. Cada vez que me doy la vuelta, escucho historias sobre ti y todos estos hombres. —Me mira con absoluto asco en los ojos. —Lo estás regalando como caramelos por ahí.

—Sí, bueno, si eso es lo que soy, entonces tal vez tenga algo que ver con el gángster de mierda que me crió.

—Oh, yo no he tenido nada que ver con la zorra en la que te has convertido. Me queda una hija buena y me aseguraré de que siga por el buen camino —se me pone delante—. No vas a corromper la única cosa buena que me queda.

Estoy haciendo todo lo posible para no estallar en lágrimas. —Eres un monstruo —siseo.

—¿Sí? —dice él—. Bueno, al menos no soy el colchón de la ciudad.

Oigo la puerta abrirse detrás de mí un segundo antes de escupirle en la cara. Se estremece y se quita el escupitajo de los ojos antes de mirarme furioso, con una fría ira que refleja un peligro inminente hacia mí.

Da un paso hacia mí y, antes de darme cuenta, Annie está delante, con las manos en alto en una postura defensiva. —Para —dice—. ¡Papá, por favor!

Está dando vueltas, mirándonos furioso. —¿Me escupe en mi cara?

—No lo hizo a propósito —dice Annie—. Papá, está alterada. No entendía lo que estaba pasando.

—Aparta, Annie.

—No —dice. Sigue con las manos levantadas y le tiemblan. Él dirige su fría furia hacia ella y ella dice—: Si la lastimas, y quiero decir que le pongas una mano encima, no lo haré. Lo juro, me iré y no volveré nunca.

Y así, de repente, la ira en sus ojos se apaga, reemplazada por lo que solo puedo describir como arrepentimiento. O algo parecido. —Analisa —dice—. Entiende que no estoy haciendo esto para herirte. Esto es por todos nosotros. Por la familia. Una alianza con los Mechnikovs es una cuestión de supervivencia.

—Lo sé. Lo sé, papá. Lo haré, ¿vale? Solo deja a Izzy en paz. Por favor.

Me mira con advertencia, luego vuelve a mirar a Annie. —De acuerdo, cariño. Ahora, ¿podemos todos volver abajo, por favor?

Lo hacemos, y en la mente de mi padre, supongo que este asunto está resuelto. Pero no lo está para mí ni para mi hermana. No sé qué pasará después. Lo único que sé es que esto está jodido.

Así que, se acabó. Todo el mundo se está yendo y papá está hablando con los caterings. Annie ya se ha ido a casa y yo sigo aquí, sintiéndome como un tronco hueco.

Vuelvo a subir. Creo que quizás este sea el peor día de la Tierra. Estoy segura de que todo el mundo dice eso cuando entierras a familiares muertos, pero estoy bastante segura de que la mayoría de la gente no está a punto de ser violada en un callejón, luego descubre que tu padre acaba de vender a tu hermana a los rusos, todo mientras tu padre te llama puta al mismo tiempo.

Al poco tiempo, me encuentro en la habitación de mi madre. Mis padres tuvieron habitaciones separadas durante la mayor parte de su matrimonio. Probablemente durante todo su matrimonio, de hecho. No tengo ningún recuerdo de ellos durmiendo en la misma cama. Quizás Annie sí.

Cuando mamá murió, papá cerró su habitación y nos prohibió entrar. Normalmente la mantenía cerrada con llave, pero aprendí a abrirla hace años.

La habitación de mamá está al otro lado del salón principal, enfrente de la de papá y al lado de la de Damon. Me detengo ante la puerta de mamá y echo un vistazo hacia la de Damon, preguntándome si papá se molestará siquiera en cerrar con llave la suya. Probablemente no.

Intento abrir la puerta de mamá. Está cerrada, como era de esperar. Menos mal que he traído mi cartera. Saco una tarjeta de crédito y la deslizo entre la pared y la cerradura, esperando el clic. Suena fácilmente y entro en la habitación de mi madre.

Hace diez años que se fue. Tenía trece años cuando murió. Fui yo quien la encontró, flotando boca abajo en nuestra piscina, el agua teñida de rojo sangre rodeando su cuerpo. Papá dijo que fue un accidente. Que se cayó. Nunca supe cuánto de cierto había en eso. Lo único que sé es que después de aquel día, todo cambió.

Lo que no ha cambiado es esta habitación. Su cama de matrimonio con el cabecero acolchado sigue hecha. El edredón blanco luce tan limpio como si acabara de salir de la lavadora. Su tocador sigue igual, intacto hasta las docenas de frascos de perfume dispuestos alrededor de sus pintalabios y botes de maquillaje.

Me acerco a esos frascos y su olor familiar vuelve a mí mientras me siento y miro al polvoriento espejo. En voz baja, digo: —Te echo de menos.

Hablo con ella todo el tiempo cuando estoy aquí. Siempre empiezo diciéndole que la echo de menos. Suspira mientras cojo uno de sus pintalabios y lo giro en mi mano. —Espero que tú y Damon estéis bien. Vaya, debes estar furiosa al verlo ahí arriba ahora mismo. Sé que querías algo mejor para él. Para todos nosotros.

Suspira mientras dejo el pintalabios sobre el tocador. —Al menos he cumplido mi promesa contigo. Sigo siendo virgen, a pesar de lo que todo el mundo dice de mí. Me encojo de hombros. —Supongo que es culpa mía, eso sí. He estado saliendo mucho desde que te fuiste. Seguro que hay alguna excusa psiquiátrica para mi comportamiento. ¿Quién sabe?

Pienso en todo lo que ha pasado hoy y mi mente vuelve al camarero. Probablemente esté en el hospital ahora. No escuché a nadie hablar de llamar a una ambulancia ni nada, no es que estuviera prestando atención. A la mierda con ese tipo, sinceramente.

—Nunca te creerías quién ha preservado mi virtud hoy, en un millón de años —digo en voz alta—. Uno de los rusos. El hijo de Mechnikov, Alexei. Es alucinante, ¿verdad? Si hubiera llegado un par de segundos más tarde…

Suspira. Tengo veintitrés años ahora. Era fácil mantener las piernas cerradas cuando era solo una niña pequeña de un colegio católico. Ahora es como si todo el mundo esperara que estuviera follando. Ni siquiera sé si alguna vez lo haré, en realidad. Siendo sincera, nadie me ha parecido lo suficientemente digno.

—Pero no tienes que preocuparte —le digo a mi madre—. No es exactamente un caballero de brillante armadura. Alexei… es un animal. Deberías haber visto cómo golpeó al tipo que intentó algo conmigo. Fue aterrador. Quiero decir, lo entiendo. A veces, la mejor arma contra un animal es uno peor.

Pienso en mi hermana. Dios, estoy tan asustada por ella. Esa bestia está a punto de ser su marido.

—¿Qué vamos a hacer, mamá? —digo suavemente—. Desearía que estuvieras aquí para decirme que todo va a salir bien.

Y lo hago. De verdad, de verdad lo hago.

4

ALEXEI

—He’s still there? Good. Keep him there.

Pavel cuelga el teléfono, su rostro torcido de ira. Hoy ha estado de mal humor todo el día. En realidad, ha estado un poco raro desde el funeral de Damon Pecora. Nuestras conversaciones han sido normales, pero hay un tono en él que no logro entender. Es como si de repente tuviera una espina clavada. Menos mal que esta vez soy yo quien conduce.

—No va a ir a ninguna parte —digo en un intento de calmarlo—. No mientras esté frente a bubckis. Si envían a todas las chicas a casa, entonces quizás lo perdamos. Prácticamente vive en el club de estriptis.

Miro hacia él, esperando ver una sonrisa. No hay ninguna. Observa el mundo pasar por la ventana del lado del copiloto, frotándose el labio superior con un dedo en un movimiento brusco de ida y vuelta. —Si sabe que venimos —gruñe—, las tetas de una stripper no lo van a retener.

Me encojo de hombros. —Por lo que sabemos, ese no es el caso. Él no responde. Simplemente se queda sentado, con la mandíbula apretada, mirando la carretera. —Sabes, podría tener nuestro dinero. Esto podría no salir tan mal.

Eso finalmente lo hace reaccionar. Sonríe y dice en ruso: —Eres un soñador, Alexei. Miro los moradones violáceos de mis manos mientras agarran el volante. Han pasado unos días desde el funeral. Mis nudillos están arañados, pero en su mayor parte están curados. Pavel pregunta: —¿Cómo están tus puños?

—Están bien —le digo—. Ojalá no tenga que usarlos.

Pavel se encoge de hombros. —Sí, lo que sea.

Unos minutos después, estamos entrando en el aparcamiento del club. Mientras bajamos del coche, noto que Pavel ajusta la pistola en su cinturón. —Oye, déjala aquí —le digo.

Me frunce el ceño. —Estás de broma.

—Padre dijo que no quiere que Kozlov muera —respondo en ruso.

Él pone los ojos en blanco, saca la pistola de su cinturón y la guarda en la guantera. —Será mejor que no nos complique las cosas —dice en inglés.

Este club es uno de al menos tres cerca de Fortune y probablemente uno de los más exitosos de mi padre. Casi siempre está lleno de gente a esta hora de la noche, especialmente en la sala VIP. Hace miles de dólares cada noche, una parte de los cuales va directamente a mi padre como tributo.

Hace años, me dio la opción de tener mi propio club, pero lo rechacé. Fue principalmente por Kira. Nunca se sintió cómoda con eso y supongo que eso se me contagió. Desde su muerte, me he convertido en una especie de socio silencioso en esta parte de nuestros negocios. Mis hermanos menores dirigen los lugares, con los tributos llegando a mí y a mi padre. Es un sistema que funciona bien y hace que ni mi padre ni yo tengamos que estar físicamente en el edificio con demasiada frecuencia.

En el momento en que el gorila nos deja entrar, la música nos golpea al caminar por la puerta. El ritmo es tan fuerte que hace vibrar mi pecho mientras nos abrimos paso entre la multitud. En el escenario, hay tres strippers topless en los postes, actuando para las masas baboseadas alrededor del escenario mientras agitan los dólares. Nos abrimos paso entre una mezcla de mujeres en lencería y clientes que no pueden apartar la vista de sus traseros mientras entregan su dinero ganado con esfuerzo con tetas en sus caras.

Un par de camareras saludan a Pavel y me lanzan una mirada cortés, pero cautelosa. Eso es bastante normal. Mi hermano es el guapo, el accesible, aquel con el que las chicas siempre hablan. Yo, por otro lado, llevo el legado de mi padre. En los años que Maxim Mechnikov pasó como krysha cuando mi abuelo era el Pakhan, se ganó el apodo de Medved u «Oso». Pasó años peleando en circuitos subterráneos, ganándose su famoso apodo hasta el punto en que la mayoría de las personas que lo conocían lo temían antes de que pronunciara una palabra.

Ese es su legado. Y, como su primogénito, me llaman Medvezhonok o «Osezno», pero principalmente solo aquellos en nuestro círculo íntimo. Tíos, tías y similares. Supongo que es un término cariñoso. Nunca me importó mucho el nombre. De cualquier manera, las chicas que trabajan bajo nosotros generalmente me dan un amplio espacio cuando me ven venir.

—¡Hola, Alexei! ¡Pavel!

Ambos miramos en dirección a la sección VIP y vemos a uno de mis boyeviks, Mikky. Mide unos seis pies y cuatro pulgadas y se rumorea que tiene casi trescientos libras de músculo. Es el único hombre en mi grupo que viene directamente de Rusia, y se dice que solía ser luchador. Cuando lo asigné a este club, el chiste fue que no necesitaría gorilas con él alrededor.

Nos acercamos a él y lo saludamos con un apretón de manos y un abrazo de un solo brazo. —¿Qué te trae por aquí? ¿Vas a comprobar cómo estoy? —pregunta en ruso, y gracias a Dios. Su inglés es realmente malo.

—Venimos por negocios —digo yo—. Buscamos a uno de nuestros asociados. ¿A lo mejor lo has visto?

Mikky asiente lentamente. —¿Quién es?

—Nikolai Kozlov —dice Pavel—. Se ha retrasado en algunos pagos y necesitamos cobrar.

—¿Nikolai? —Mikky parece un poco sorprendido al principio, luego sacude la cabeza—. Sabes, siempre he tenido un mal presentimiento sobre él. Viene aquí todo el tiempo. Regatea con las chicas por su dinero. Es un verdadero gusano, ese tipo.

—Sí. ¿Lo has visto?

Mikky asiente hacia el cartel de neón de VIP justo detrás de él. —Lo he visto, sí. Está ahí dentro. Probablemente le están chupando la polla.

—Gracias —dice Pavel—. Seremos rápidos.

Nos dirigimos hacia la zona VIP en la parte trasera de la sala. La puerta de cristal bajo el cartel está bloqueada por otro gorila, pero en cuanto nos ve, se aparta sin decir nada. Lo oigo decir —Buenas noches, señor Mechnikov— bajo el ritmo de la música que nos rodea.

La puerta se cierra detrás de nosotros y estamos de pie en un pasillo, la música alta amortiguada. Puertas de cristal bordean ambos lados y captamos el reflejo de una iluminación baja, rosada y azul desde el interior de las habitaciones. Pasamos por las primeras habitaciones y vemos una fiesta en una de ellas, tres o cuatro hombres con una stripper en cada regazo. Pavel sacude la cabeza.

—Deberías haberme dejado llevar mi pistola —dice—. ¿Y si no está solo?

—Para eso estoy yo —respondo—. Además, si le disparas, ¿quieres ser tú quien se lo explique a padre?

Nuestro padre. El hombre que solía convertir caras en hamburguesas en peleas clandestinas por diversión. No lo digo, pero sé que Pavel está pensando lo mismo. Su mandíbula se tensa, pero no me da ninguna respuesta.

—Mantén la calma y todo saldrá bien —le digo—. Recuerda, solo estamos aquí por el dinero que debe.

Llegamos a la habitación al final, a la derecha. Veo a Kozlov sentado en el sofá, sonriendo hacia una stripper que está montada sobre él. No lleva nada excepto una tanga y tiene un tatuaje de un tigre en el omóplato izquierdo. Kozlov parece estar borracho como una cuba. Su pelo oscuro y grasiento le cae sobre la cara curtida y tiene sus grandes manos de salchicha en su trasero mientras mira con la boca abierta y borrosamente sus pechos flotando sobre su cara.

Capto la atención de mi hermano con un codazo en el hombro y en el momento en que lo ve, da un paso adelante, abriendo la puerta.

En cuanto la puerta se abre, la stripper se gira y nos ve. Sus ojos se agrandan un poco y se queda paralizada como un ciervo ante los faros.

—Eh, esto es una sesión privada —dice Kozlov—. ¿No viste el cartel de VIP en la puerta?

Puedo ver que Pavel está a punto de agarrar a la chica y lanzarla fuera solo para llegar a él, así que establezco contacto visual con ella y digo —Lárgate de aquí.

Es como si el sonido de mi voz desencadenara su respuesta de huida porque inmediatamente se baja del regazo de Kozlov, coge su ropa y sale corriendo de la habitación.

En cuanto ella se va, Kozlov se sienta y el reconocimiento llega cuando Pavel entra en la iluminación rosada y azul de las luces de la pista. —Pavel —dice con una risa nerviosa—. Es-estaba a punto de llamarte.

—¿Ah, sí?

—Sí. —El alcohol está arrastrando sus palabras y empañando su ya casi ininteligible acento—. Supuse que debías haber oído hablar de mi reciente golpe de suerte. Estoy aquí para celebrar, ¿sabes?

Pavel cruza los brazos, sus ojos azules brillando con la anticipación de la violencia. —¿Golpe de suerte, eh? No he oído nada sobre eso. Tal vez deberías contarme de qué se trata.

—Bueno, ayer gané una buena suma en la pelea Garrett/Kingston.

—¿De verdad? ¿Cuánto?

Se encoge ligeramente de hombros. —Solo unos pocos miles. Nada demasiado loco. Pero iba a llamarte porque quería acordar un plan de pagos. Pensé que, como tu padre fue lo suficientemente amable de ayudarme cuando lo necesitaba, lo menos que podía hacer era empezar a devolverte el dinero.

Pavel se ríe y yo me acerco a la puerta para bloquearle la salida. —¿'Lo menos que podías hacer'? Qué gracioso. Lo haces sonar como si me estuvieras haciendo un favor.

—N-no, no es lo que quise decir. Solo quiero decir⁠—...

—Lo menos que podías hacer es pagar lo que prometiste pagar, con intereses ahora que llevas un día de retraso.

—Pero Pavel, diez mil son mucho dinero para alguien como yo⁠—...

Pavel le pega en la cara con el dorso de la mano, abofeteándolo con suficiente fuerza como para mandarlo de cara al sofá. —¿Me dices que no tienes el dinero mientras estás sentado en un club de striptease esperando que te chupen la polla? —Lo agarra por el cuello, levantándolo y arrojándolo contra la pared—. ¿Crees que mi padre es un idiota? Descarado⁠—...

Kozlov le da un cabezazo. Su frente conecta con un golpe sordo y Pavel tambalea hacia atrás, soltándolo. Me interpongo y lo agarro, inmovilizándolo contra la pared con un brazo sobre su garganta. Se debate bajo mi peso, ahogándose y arañando mi brazo.

—Alexei —dice Pavel, levantándose—. Para. Ya lo tengo.

Miro hacia atrás el tiempo suficiente para ver que se toca la frente, comprobando si hay sangre. No hay nada, pero va a tener un chichón tremendo por la mañana. —¿Estás seguro de eso?

—Sí —dice Pavel.

Mi instinto me dice que es una mala idea soltarlo. Este hijo de puta va a salir corriendo en cuanto vea la más mínima oportunidad. Pero este es el trabajo de Pavel, así que lo hago de todos modos. Le quito el brazo del cuello y doy un paso atrás. Kozlov se desliza por la pared, jadeando por el aire.

—Nos vemos fuera —me dice Pavel.

—Pavel —comienzo, pero me lanza una mirada. Una que dice déjame manejar esto.

Sí, esto es un mal movimiento y, sinceramente, solo vine para cuidar la espalda de Pavel. Y Kozlov está muy metido con nuestro padre, lo suficiente como para hacer casi cualquier cosa para escapar de este momento.

Pero no se trata de nada de eso. Pavel está intentando demostrarme, y quizás también a nuestro padre, que es capaz de hacer este trabajo por su cuenta.

No digo ni una palabra. Salgo de la zona VIP.

Fuera, en el club, decido pedir una copa en el bar mientras espero. Mi hermano es un hombre que ha anhelado la atención de su padre toda su vida, una noción que siempre me ha parecido inútil. No podemos evitar la dirección que nuestro padre nos impone. Es el Pakhan, después de todo. Lo que él dice va para todos nosotros, sin importar el lugar que ocupemos en el orden de nacimiento. Yo tengo el privilegio de ser la mano derecha de mi padre y algún día seré quien lleve a cabo todo lo relacionado con nuestra familia y los territorios que conlleva. No es un papel que haya buscado nunca. Simplemente es así.

Pavel, por otro lado, ha estado trabajando para demostrar su valor desde que éramos niños. Ahora que ha sido nombrado krysha, el mismo papel que tuvo nuestro padre en su juventud, realmente quiere estar a la altura de ese título.

No puedo culparlo. ¿Cómo va a ser un ejecutor si su hermano mayor está luchando sus batallas?

Tan pronto como el camarero me entrega mi bebida, hay un alboroto detrás de mí. Me doy la vuelta justo a tiempo para ver a Kozlov empujar a una de las camareras. La bandeja de vasos que llevaba se estrella contra el suelo mientras él corre hacia la salida de emergencia.

—Mierda —me levanto y avanzo entre el grupo de clientes curiosos para perseguirlo. Llego a la puerta VIP y Pavel sale corriendo. Tiene la nariz ensangrentada e hinchada. Se suma a mí mientras ambos salimos por la puerta de emergencia hacia el callejón.

Para cuando salimos, escuchamos el chirrido de neumáticos en la distancia. Ambos vemos las luces traseras de un coche mientras sale del camino hacia la calle. El cabrón acaba de escaparse.

—¡Maldita sea! —grita Pavel, pateando el costado del contenedor cerca de la puerta—. ¡Joder!

Suspiro y cruzo los brazos. Esto es un desastre. Tiene todo el derecho a estar enfadado. Padre se va a poner furioso cuando se entere de que Kozlov escapó.

—Pasa —le digo a Pavel—. A veces te toman por sorpresa. Por eso nunca haces este tipo de cosas solo. Lo sabes.

—Lo sé. Solo que… —hace una pausa y sacude la cabeza— Pensé que se vería mejor si lo hacía sin la ayuda de mi hermano mayor, ¿sabes? ¿Por qué diablos te envió conmigo, de todas formas? ¿No está esto por debajo de tu nivel?

—Ayudarte nunca está por debajo de mí, Pavie.

Me mira en silencio. El puente de su nariz se ha hinchado significativamente en los últimos minutos. Se suena y trata de limpiar la sangre, pero se estremece en cuanto su mano toca su nariz. —Mierda —se queja—. Creo que me la rompió.

Le tomo la cabeza con mis manos. —Déjame verla —inclino su cabeza hacia atrás, observando la fractura evidente—. Definitivamente está rota.

—Joder —vuelve a maldecir. Aparta su cabeza y toca con cuidado el puente de su nariz—. Voy a matar a ese hijo de puta cuando lo vuelva a ver.

Asiento. Si Kozlov tiene dos dedos de frente, más le vale estar ya camino de salir de la ciudad. No sé si Padre autorizará eliminarlo, pero Pavel definitivamente habló en serio.

Escupe sangre al suelo y murmura otra palabrota antes de que lo vea resignarse al asunto. Se apoya contra la pared y saca sus cigarrillos. Me ofrece uno, pero lo rechazo. Estoy intentando dejarlo.

—Sabes —dice mientras enciende el suyo—, me enteré de qué iba todo ese asunto del funeral de Damon Pecora. Con Pop reuniéndose con Pecora, quiero decir.

Le ladeo la cabeza. No hemos hablado realmente de eso desde aquel día, y aunque me he preguntado qué se dijeron cuando entraron en la funeraria, no me he molestado en averiguarlo.

—¿Cómo te enteraste? —pregunto.

Pavel se encoge de hombros. —Escuché algunas cosas. Una conversación que tuvo por teléfono.

Suspiro. —Sabes cómo me siento respecto a esparcir chismes.

—No son chismes y te involucra a ti.

Eso me hace prestar atención. —¿Entonces, qué escuchaste?

—Solo que Papá quiere que te cases con la hija mayor de Pecora.

Pongo cara de incredulidad. —¿Quiere que me case con la hija de Tony Pecora? No puedes haber escuchado eso bien.

—Escuché lo que escuché.

Lo miro fijamente, buscando la mentira, esperando que de repente comience a reírse y me diga que solo era una broma. No lo hace. Simplemente me devuelve la mirada con su nariz hinchada.

—Eso es cien por ciento falso —le digo—. Sabría si estuviera a punto de casarme con Analisa Pecora.

—Escucha, créeme o no. Solo te estoy contando lo que escuché —se suena de nuevo y esta vez el sonido parece tapado—. Necesito que me revisen esto. Vámonos.

—Sí, claro —caminamos juntos por el callejón hacia el aparcamiento. Antes de llegar al coche, digo—: No te preocupes por Papá. Hablaré con él sobre lo que pasó esta noche.

Pavel asiente y dice —Gracias. Te lo agradezco⁠—.

Al subir al coche, me doy cuenta de que eso no es todo lo que necesito hablar con mi padre.

—Oye, ¿te olvidaste de agacharte?—

Uno de los guardias de mi padre está en la puerta cuando llegamos a su casa. Es un hombre grande con una cara redonda y alegre, y mejillas permanentemente sonrosadas bajo su espesa barba. En todos estos años, Pavel y yo nunca hemos sabido su verdadero nombre. Simplemente lo llamamos tío Moroz porque nos recuerda a Papá Noel. Especialmente cuando comienza a reír como lo está haciendo ahora.

Mientras nos acercamos a la puerta, él le tiende la mano hacia la barbilla de Pavel. —Ese fue un buen golpe— dice. —Vas a necesitar arreglarlo. Puedo hacerlo rápido si quieres⁠—.

Pavel me lanza una mirada cautelosa y yo le doy una palmada en el hombro. —Te veré arriba⁠—.

Mientras me alejo, los escucho discutir sobre la nariz de Pavel. Para cuando llego a las escaleras, los pasillos se llenan con un fuerte crack y Pavel grita y maldice de dolor. Supongo que tío Moroz cumplió con su sugerencia.

Mi padre está en su estudio y su puerta está abierta. Una cálida luz ámbar se derrama hacia el pasillo mientras me acerco. Llamo a la puerta y la abro.

Está sentado en su escritorio, con las gafas de lectura sobre la nariz mientras se inclina sobre lo que parece ser un cuaderno. En cuanto me ve, sonríe y se quita las gafas.

—Ya estás de vuelta. ¿Cómo te fue?—

—Kozlov se nos escapó— le digo. Antes de que mi padre pueda decir algo, añado —No es culpa de Pavel. Kozlov nos vio venir y le ganó de mano. El bastardo resbaladizo es rápido⁠—.

Se queda sentado con una expresión neutral, luego se encoge de hombros. —Koz siempre ha sido un hijo de puta escurridizo. ¿Dónde está tu hermano ahora?—

—Probablemente en la cocina con hielo en la cara. Kozlov le rompió la nariz⁠—.

Ante eso, niega con la cabeza. —De verdad necesita aprender a agacharse—. Suspira y se pone las gafas de nuevo. —Supongo que la próxima vez, ¿eh?—.

Esa es mi señal para irme. Ha vuelto a lo que estaba leyendo, lo que significa que la conversación ha terminado, pero mis pies permanecen clavados en el sitio.

—¿Hay algo más de lo que quisieras hablar?— pregunta sin levantar la vista.

—Sí. He escuchado que estoy a punto de casarme. Con una de las hijas de Pecora—. Se queda paralizado por un momento, luego se quita las gafas de nuevo y las deja a un lado. —Inmediatamente pensé que no podía ser cierto porque nunca organizarías algo así sin hablarlo primero conmigo⁠—.

Se burla. —¿Crees que sabes tan bien lo que haría o no? Interesante cómo me hablas como si fueras tú el que está a cargo⁠—.

Le he ofendido. Aún así, no lo ha negado. —No quise faltarte al respeto— digo. —Es solo que soy tu hijo y, más importante aún, tu Brigadier. Rumores como este entre nuestras filas no nos benefician⁠—.

—Bueno, entonces es una buena cosa que no sea un rumor⁠—.

Me quedo mudo. Es como si me hubiera dado una bofetada en la garganta y hubiera perdido la capacidad de hablar. En mi silencio, él niega con la cabeza.

—No era así como quería que te enteraras— dice. —Estaba planeando decírtelo una vez que se hicieran los arreglos finales. Ah, pero lo hecho, hecho está. Ahora lo sabes. Eso es lo único que importa⁠—.

—Papá— digo —No conozco a esta mujer. Más importante aún, no estoy interesado en el matrimonio⁠—.

—Eso es irrelevante. Hijo, esto es un acuerdo de negocios. Nos estamos uniendo con la familia Pecora, algo que sin duda nos beneficiará a largo plazo. Han sido rivales formidables durante años. Te das cuenta de que son la familia más grande del estado de Nueva York⁠—.

Escucho lo que está diciendo. Tiene sentido. Pero… ¿matrimonio? —Tiene que haber otra forma de unirnos con ellos. Podemos discutir una tregua o un tratado⁠—.

—Ya se está discutiendo, Alexei. Tu matrimonio será una muestra de buena fe por ambas partes. Les hará saber que pueden confiar en nosotros como sus aliados. Este matrimonio es lo más importante que harás por la Bratva⁠—.

Me limito a mirarlo. Todo dentro de mí está en conflicto. —He dedicado mi vida a la hermandad— digo. —Seguiré cualquier orden que me des en su nombre. Pero esto… ¿De verdad esperas que…?—.

—Espero que hagas lo que se te dice— dice firmemente. —Te casarás con Analisa Pecora y serás su esposo en todo sentido para solidificar la confianza entre estas familias. Esto no está en debate. Ya se ha decidido⁠—.

Aprieto la mandíbula para evitar hablar en su contra. Esto es una mierda.

—Ahora— dice —Si no hay nada más, estoy bastante ocupado⁠—.

Se pone las gafas de lectura de nuevo y vuelve a los papeles que está leyendo. Lo único que puedo hacer es dar la vuelta y marcharme. Puede que no me guste nada de esto, pero tiene razón. No tengo opción. Ha hablado y tengo que obedecer.

Pero no tiene por qué gustarme.

5

ISABELLA

—Anímate, señorita Pecora. ¡Este es su boda y parece que se está preparando para un funeral!—

Y es exactamente lo que parece. La diseñadora del vestido de novia está de pie junto a mi hermana mientras ella se mira en el espejo. El vestido que lleva es impresionantemente hermoso. Es un vestido estilo sirena ceñido al cuerpo, bordado con flores de encaje por todas partes. La diseñadora acaba de colocarle el velo. Es una fina red de encaje con una corona de flores blancas. Todo cae sobre ella como un haz de luz solar.

Se ve increíble, excepto por la mirada sombría en sus ojos. El brillo casi ha desaparecido por completo y es como si una nube oscura nos cubriera a todos.

—Solo está cansada—le digo a la diseñadora—. Ya sabe, la fiesta de despedida de soltera de anoche y todo eso. Creo que nos pasamos un poco de la raya.

La diseñadora es una mujer mayor y regordeta con el pelo rubio oxigenado y unas mejillas grandes como las de una ardilla. Se ríe con alegría. —Oh, puedo entenderlo. Mis amigas y yo fuimos a Las Vegas para mi despedida de soltera. Solo puedo decir que entendí por qué dicen que lo que pasa en Las Vegas, se queda en Las Vegas.

Mira de nuevo hacia mi hermana, que ni siquiera responde realmente. Está jugueteando con las pequeñas flores de encaje de su vestido.

—¿Sabe qué sería realmente bueno?—le digo a la diseñadora—. Un poco de agua fría. Yo estoy sedienta y apuesto a que mi hermana está deseando beber algo.

—Oh, ningún problema. Regreso en un momento, señoritas⁠—.

Se va y me acerco a mi hermana. —Oye—le digo mientras le toco el hombro. Ella se aparta instintivamente, soltando la parte del vestido que tanto le fascinaba—. Sé que hoy apesta y todo eso, pero al menos tienes que fingir una sonrisa de vez en cuando.

Annie se mira en el espejo, sus ojos examinando cada detalle de la imagen frente a ella. Se burla y dice: —Siempre pensé que me vería hermosa con un vestido de novia. Parece que tenía razón.

No sé realmente cómo ayudarla. No puedo imaginar lo que debe estar sintiendo en este momento. La pérdida de control sobre su propia vida debe ser paralizante. —Sabes, estaba leyendo sobre los matrimonios arreglados en otros países como India y algunos lugares de Oriente Medio. Y parece que la tasa de divorcios es mucho más baja que en Estados Unidos, si puedes creerlo.

—Probablemente porque es más difícil divorciarse en esos lugares—dice Annie con un tono plano. Como una respuesta automatizada—. Hace que te preguntes cuál será la tasa de mortalidad entre los maridos en esos matrimonios.

En cualquier otro día, podríamos estar riéndonos. Fuera del contexto de esta situación de mierda, es una respuesta bastante ingeniosa. —Espero que no estés pensando en descubrirlo—le digo, esperando sacarle al menos una pequeña sonrisa. No funciona. Ella sigue mirándose en el espejo.

La diseñadora regresa con dos botellas de agua en las manos. —Aquí tienen—dice con alegría. Nos entrega una botella a cada una, luego mira a mi hermana con su vestido y dice: —Bueno, ¿qué opinan? ¿Es este?

—Está un poco holgado en las caderas—dice Annie—, pero está bien. Creo que nos lo quedaremos.

La diseñadora me mira, luego vuelve a mirarla. —¿Estás segura? Este es solo el primer vestido que has probado.

—Estoy segura—dice Annie. Da un paso atrás y se aleja del espejo.

—B–Bueno, si quieres, podemos ajustarlo un poco en las caderas.

—No importa—dice—. Realmente quiero salir de aquí, así que si pudieras…—Hace un gesto hacia el vestido.

—Oh, claro. Por supuesto—. La diseñadora se apresura hacia ella y le abre la cremallera. Una vez que el vestido está más suelto, dirige a mi hermana hacia los probadores.

—Bueno—dice la diseñadora con alegría—. Esta ha sido la venta más fácil que he hecho.

—Hay que agradecer cuando el cliente es fácil—. Me meto la mano en el bolso para pagarle, pero ella me rechaza con un gesto.

—Oh, tu padre ya llamó y se encargó de todo. Solo necesito que firmes algunos papeles y estarás lista.

Asiento con la cabeza, y ella se va de nuevo, solo para regresar unos segundos después con un portapapeles que sostiene un papel impreso detallando todo. Ni siquiera lo miro antes de firmar mi nombre en la línea inferior.

—Muy bien—dice—. Dile a tu hermana que deje el vestido en el probador, y lo empacaremos y prepararemos para ustedes antes de que se vayan.

—Gracias—.

Y con eso, me siento y espero a Annie. Estas últimas semanas han sido tan extrañas. He estado quedándome con mi hermana casi todas las noches para hacerle compañía, pero parece que está cada vez más decaída. No sé qué puedo hacer para ayudarla.

La semana pasada, estábamos viendo Thelma y Louise juntas y tuve la idea de que, si ella quería, probablemente podríamos escapar. No sé cuán lejos llegaríamos. Se rumorea que el alcance de papá llega hasta al menos tres de los cinco distritos de Nueva York y parte de Jersey, y quién sabe cuán lejos llega el alcance de los Mechnikov.

No dije nada en voz alta, pero me pregunté si podríamos llegar tan lejos como el desierto del oeste como lo hicieron Thelma y Louise. Honestamente, me encantaría poder conducir por esos hermosos rangos montañosos en un descapotable con mi hermana.

Empiezo a navegar en mi teléfono. Pronto, me encuentro con un informe de noticias sobre un hombre encontrado en el callejón junto a la vieja pizzería cerca de la casa de mi padre.

El camarero. Me muerdo el labio mientras leo el artículo. Mike Piscelli. Era el negocio de catering de su padre en la casa. Era el mayor de cinco en su familia. Paso por alto los detalles de cómo fue encontrado en un charco de su propia sangre. La policía cree que fue algún tipo de robo y está buscando sospechosos.

Me da un poco de náuseas pensar en lo que Alexei Mechnikov le hizo. Lo golpeó bastante fuerte, pero nunca imaginé que moriría. Nunca pensé que llegaría a presenciar cómo mataban a un hombre a golpes. Ahora que lo he visto, no sé cómo sentirme excepto con náuseas.

El hombre con el que mi hermana está a punto de casarse es realmente una bestia. Miro la hora en mi móvil y me doy cuenta de que han pasado unos veinte minutos. Me pregunto si se habrá quedado atascada con el vestido o algo así.

Me levanto y camino por el pasillo hacia los probadores. El pasillo es pequeño, con solo cuatro probadores y una salida de emergencia. Al acercarme, noto que la puerta de la salida está un poco abierta. Probablemente alguien está fuera fumando.

Llego a la única puerta cerrada del probador y llamo. —¿Annie? ¿Necesitas ayuda?—

No hay respuesta. Frunzo el ceño y llamo de nuevo. —¿Annie?— Sigue sin responder. Intento abrir la puerta y esta cede.

No hay nadie allí. El vestido de novia y el velo están arrugados en el suelo, como si se hubiera evaporado en el aire.

Un terrible presentimiento me invade al darme cuenta de que la puerta de emergencia está abierta. Me doy la vuelta y la abro, mirando hacia el aparcamiento trasero de la tienda. Hay varios coches estacionados donde estaban cuando llegamos, pero enseguida veo que el mío ha desaparecido.

Mierda.

—Explícalo de nuevo.—

Estoy de pie en el salón de mi padre. Él está sentado en la esquina de su escritorio, detrás de mí, mientras Maxim Mechnikov me mira fijamente, con sus ojos azules como dagas y la mandíbula apretada como la de un gran bulldog. Acabo de contarles todo. No quiero volver a hacerlo, aunque él lo pida.

Pero mi padre no ha dicho nada. Solo está sentado detrás de mí mientras yo aguanto el fuego de Maxim. Detrás de él está Alexei, que simplemente cruza los brazos mientras se apoya en la pared, con una mirada de desinterés. Sus nudillos solo muestran los restos de la última vez que nos vimos. Supongo que esta vez no va a venir a rescatarme.

—Se estaba tardando mucho en vestirse— repito. —Fui a buscarla y había desaparecido. Vi que la puerta trasera estaba abierta, así que salí a buscarla al aparcamiento, y mi coche también había desaparecido.—

Él entrecierra los ojos. —¿Tú la llevaste allí y ella tenía tus llaves?—

Niego con la cabeza. —Si tuviera que adivinar, diría que le hizo puente.—

Escucho una risa detrás de mí. Suena tan extraña que al principio pienso que tal vez me lo estoy imaginando. Miro por encima del hombro y mi padre se está riendo. Se lleva la palma de la mano a la frente, inclinándose mientras la risita se convierte en una carcajada.

—No veo qué tiene de gracia, Pecora— dice el señor Mechnikov. —Esto es una grave violación de nuestro acuerdo.—

Deja que su risa se apague, luego se seca los ojos y dice: —Sabes, le enseñé a hacer puente a un coche cuando tenía doce años. Fue algo improvisado—. Me mira. —Tu madre se enfureció conmigo cuando se enteró. Siempre pensé que era uno de esos momentos de complicidad que tienes con tu hija. Nunca pensé que llegaría a usar esa habilidad para algo.—

El señor Mechnikov parece que va a estallar. —Aún queda el asunto de una deuda que debe pagarse. Este matrimonio debía ser una unión de buena fe entre nuestras familias. ¿Qué dice de ti que tu propia hija haya preferido huir en lugar de defender su linaje?—

—Cálmate, Maxim— dice mi padre. Camina hacia el carrito de bebidas al otro lado de la habitación y se prepara un whisky con hielo. —Mis hombres la están buscando en este momento. La encontrarán.—

—¿Y si no la encuentran? ¿Cómo planeas saldar esta deuda? La cantidad de dinero que tu hijo nos robó⁠⁠—

—No te robó nada— dice mi padre, señalándolo con el dedo. —No necesitaba robar. Tenía dinero.—

—Si eso fuera cierto, tu familia no estaría arruinada.—

Mi padre me mira y yo aparto la vista. No debería estar escuchando nada de esto. Miró al otro lado de la habitación hacia Alexei. Ni siquiera parece que esté prestando atención. Sus ojos están fijos en los dibujos de la pared junto a la que está de pie. Es como el perro guardián de Maxim Mechnikov, más que su hijo.

—Encontraremos una solución— dice mi padre.

—¿Cómo podemos confiar en ti ahora? ¿Cómo sabemos que no planeaste que tu hija escapara desde el principio?—

Están discutiendo, y todo lo que quiero hacer ahora es irme, simplemente marcharme y volver a mi casa, dejar que ellos se encarguen. Después de todo, ¿qué tengo yo que ver con todo esto? Si tan solo pudiera salir de aquí sin escuchar la voz de mi padre.

—Esto es ridículo— escucho decir a mi padre, y vuelvo a prestar atención a la conversación. —No son cartas intercambiables. No puedes simplemente cambiar una por otra.—

—¿Por qué no? No tengo garantías de que no estás involucrado en la desaparición de tu hija. De esta manera, nuestra alianza se mantiene y se puede reconstruir la confianza entre nosotros.—

Las alarmas están sonando en mi cabeza. Miro a Alexei y de repente está mirando la nuca de su padre, con los ojos abiertos de par en par por la alarma.

—Tienes dos hijas— dice el señor Mechnikov. —No me importa cuál elijas. Lo único que importa es la unión entre nuestras familias.—

Dios mío. Me giro hacia mi padre. —No. No puedes. Papá⁠⁠—

—Cállate, Isabella. No puedes entender lo importante que es esto.—

—¿De qué estás hablando? Esto… ¡esto es sobre mí! No puedes estar pensando en serio⁠⁠—

Lanza su bebida y la copa se estrella contra la pared. Luego me agarra por los hombros y me sacude. —¡HARÁS LO QUE YO TE DIGA!— grita. —¡LO QUE YO TE ORDENE, PORQUE SOY TU PADRE!—

Las lágrimas comienzan a quemarme los ojos. Me siento como si me estuvieran castigando como a una niña pequeña. —Papi— sollozo. —Por favor… por favor, no hagas esto.—

Me empuja y casi me caigo. Me sostengo, pero estoy de pie sobre unas rodillas que siento que van a ceder.

—Esto no es sobre ti— dice mientras se prepara otra bebida. —Es sobre nuestra familia. Te vas a casar con Alexei y eso es todo. Ahora, sube y pruébate el vestido de tu hermana. Ahora mismo, para poder llamar a la tienda y que lo arreglen si es necesario.—

No sé qué hacer. Me quedo ahí, tambaleándome un momento, hasta que él se gira y me fulmina con la mirada.

Me esfuerzo por moverme. Subo la mitad de las escaleras antes de que mi estómago se revuelva. Subo rápidamente las escaleras mientras la bilis sube por mi garganta. Llego justo al baño de arriba.

6

ALEXEI

Creo que Pavel ya ha bebido demasiado.

Es la noche antes de mi “boda” y Pavel ha decidido sacarme para celebrarlo. Dadas las circunstancias que rodean mi situación, me parece raro que estemos pasando por este estúpido ritual. Más allá de guardar las apariencias ante quienes están fuera de nuestro círculo, creo que él simplemente está aprovechando la ocasión como excusa para salir y beber.

Y para ver a mujeres desnudas. Estamos en uno de los clubes de striptease que gestiono, sentados en un reservado de nuestra zona privada. Seguridad está a unos metros de nosotros y unas cuerdas de terciopelo nos mantienen separados del resto de la plebe. Supongo que este montaje está pensado para que nos sintamos como reyes, pero ahora mismo, no siento nada en absoluto.

Miro hacia el bar. Las luces estroboscópicas de colores y la música atronadora. Las mujeres semidesnudas en minúsculos tangas bailando en las barras en el centro de la sala y los clientes mirando embobados desde las sillas alrededor del escenario. Pavel lo llama “la fila de los olisqueadores”.

Echo un vistazo alrededor y me acuerdo de la sensatez de no estar directamente al pie del cañón en uno de estos lugares. Absolutamente todos en los que he estado son básicamente iguales. Los mismos clientes, las mismas chicas, los mismos problemas. Estos sitios nunca cambian de verdad con el paso del tiempo. Todos estos ilusos tiran su dinero a mujeres que no se molestarían en apagarles el fuego ni aunque estuviesen ardiendo.

Y aquí es donde a mi hermano le parece bien traerme para mi “última noche como hombre libre”. Ni siquiera sé muy bien qué significa eso. Me caso de mentira por el bien de mi familia. ¿Alguna vez fui realmente libre?

Además de nosotros en el reservado hay dos strippers que, según Pavel, son del equipo “A”. Pavel tiene el brazo alrededor de una de ellas y yo estoy ignorando a la otra, que se sienta entre nosotros. Ella se pone carmín y retoca el maquillaje, igual de desinteresada que yo.

Debería haberme quedado en casa.

—No has tocado tu copa —dice Pavel, señalando la copa de champán que tengo delante—. ¿Para qué sirve el servicio de botella si no vas a participar?

—No me gusta el champán —le digo—. Lo sabes. Siempre me da dolor de cabeza.

—Que te da dolor de cabeza —repite con un tono levemente amargo—. Eres tú quien me está dando dolor de cabeza. Te saco para una última noche de libertad y te pasas toda la noche de morros. —Se gira hacia la stripper número dos y la empuja suavemente—. Mañana va a dejar de estar en el mercado y se comporta como si le llevaran al patíbulo. ¿No es ridículo?

La stripper número dos sonríe y dice: —Quizá ella no es realmente su tipo. —Se vuelve hacia mí y se acerca un poco más, analizándome con los párpados entornados—. Un hombre grande y guapo como tú probablemente necesita a alguien más de tu ritmo.

Me pasa un dedo por el brazo y yo se lo aparto. —Voy a pedirme una copa de verdad —digo, poniéndome en pie—. Intentad no meter la pata hasta que vuelva.

Salgo y me dirijo a la barra. Sinceramente, debería estar dirigiéndome a la puerta.

Me detengo en cuanto tengo ese pensamiento y miro hacia la entrada. Diez, quizás veinte pasos, y podría estar fuera, parando un taxi. Y si salgo ahora, aún puedo pillar uno de esos programas de entrevistas nocturnos antes de acostarme. Al menos mañana llegaré más despejado a la iglesia.

—¡Alexei! ¡La hostia! ¡Alexei!

Me giro hacia la voz que me grita justo a tiempo para ver a alguien levantándose y saludándome con la mano. Tardo unos segundos en reconocerle entre las luces estroboscópicas, pero cuando se acerca y veo su pelo corto, rizado y rubio rojizo, me doy cuenta de quién es.

—¿Dmitri? —digo cuando se acerca. Me da un cálido abrazo y, por primera vez en semanas, me siento verdaderamente feliz.

—¡Primo! —dice mientras me abraza—. ¿Cuánto tiempo, eh?

Y tanto. Han pasado tres años. Dmitri se marchó a Europa después de cumplir veintiún años y nunca regresó. Se suponía que iba a ser solo un par de meses y, durante un tiempo, todos temimos que le hubiera pasado algo. Pero resulta que ha estado perfectamente todo este tiempo.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? —me aparto un poco y le repaso con la mirada. Ha ganado algo de peso y ha crecido un par de centímetros, pero sigue igual que cuando se fue.

—En Europa —responde riéndose—. Bruselas, Ámsterdam, Alemania, París, por todas partes. Me gustó tanto que decidí quedarme allí una temporada.

—Ah, ¿y no te molestaste en visitar la patria como te sugirió Tetushka?

Se ríe por lo bajo. El recuerdo de la insistencia de su madre para que encontrara una buena chica rusa y se casara mientras estaba fuera sigue fresco en la memoria de ambos.—En absoluto —dice—. No cuando podía estar soltero en el Barrio Rojo de Ámsterdam. Tienes que ver las mujeres de allí, tío. Te enamorarías.

—¿Cómo? ¿Mejor que este paraíso? —señalo el escenario—. ¿Qué puede haber mejor que chicas americanas en las barras?

—Vente conmigo la próxima vez y te lo enseño —dice riendo—. ¿Has visto a mi hermana ya?

—No. —Echo un vistazo alrededor del club, hacia la barra. Normalmente, cuando Anya trabajaba, al menos se acercaba a saludar—. Debe estar de libran⁠⁠—

—Ahí está —asiente Dmitri hacia la puerta, justo cuando ella entra. Lleva una blusa negra de encaje y vaqueros azules, su largo y rizado pelo castaño recogido en una coleta—. Vamos.

Llegamos a la barra al mismo tiempo que ella. Nos ve y su expresión seria se transforma en una sonrisa que le ilumina toda la cara.—¡Dmitri!

Corre hacia él y prácticamente se le lanza encima.—¿Qué haces en casa? ¿Cuándo has vuelto?

—Justo hoy —responde él riendo. Ella entonces se gira hacia mí y me da un abrazo y un beso en la mejilla.

—Para ti también ha pasado mucho tiempo. ¿Qué haces aquí dentro? ¿Alguien te debe dinero?

—No. —Se me calienta un poco la cara. No sé si está bromeando o si ya se ha corrido la voz sobre lo de Kozlov—. Pavel me ha traído.

—Ah, claro —dice ella. Luego, a Dmitri—: ¿Adivina quién se casa?

—¿Quién? —Dmitri nos mira a los dos con verdadera curiosidad. Anya se ríe por lo bajo.

—Yo —le digo. Él simplemente parpadea.

—Estás de broma, ¿no? —A Anya le dice—: Está de broma.

—No lo está —dice ella soltando un profundo suspiro—. Vamos. Os traigo un par de cervezas mientras lo pones al día, Alexei.

Vamos a la barra y Anya se pone detrás. El camarero que está ahora echa un vistazo como si fuera a decirle algo sobre el inicio de su turno, pero en cuanto me ve, se lo piensa mejor y sigue sirviendo a los clientes.

—Bueno —dice Dmitri mientras ella nos sirve las cervezas—, ¿quién es la afortunada? Quiero saberlo todo. ¿Dónde la has conocido? ¿Es guapa?

—No es lo que piensas —le respondo—. Es solo un acuerdo de negocios. Nuestras familias se están aliando con los Pecora.

La boca de Dmitri se queda abierta.—¿Qué?

—Créetelo. —Le cuento todo sobre cómo Damon Pecora empezó a trapichear para mi padre y acabó debiendo tanto dinero que casi arruina por completo a su familia. Dmitri escucha mientras da sorbos a su cerveza.

—Así que ahora tienes que casarte con una de sus hijas —dice—. ¿Con cuál?

—¿Y eso qué importa? —dice Anya—. No conoce a ninguna y ahora tiene que casarse con una para que las familias se lleven bien. Es una gilipollez de la Bratva.

—Eh —dicen los dos al unísono, y Anya levanta las manos en gesto defensivo.

—Solo digo que toda esta mierda machista va a acabar siendo la ruina de todo el imperio Samorodokaya.

—Este rollo de macho alfa es la razón de que tengas trabajo —dice Dmitri—. Así que, menos falta de respeto, ¿eh? Ella simplemente pone los ojos en blanco. Dmitri se vuelve hacia mí—. Entonces, ¿con cuál te tienes que casar?

Suspiro.—Bueno, iba a ser con la mayor, pero se ha largado del pueblo. Así que ahora me caso con la pequeña.

Dmitri da un largo sorbo a su botella y luego dice—: No me acuerdo. ¿Cuál es la que está buena?

—Uf... —Anya coge su delantal de debajo de la barra—. Me voy a trabajar. Disfrutad de vuestro pequeño club de pajas.

Se aleja y Dmitri la despide con la mano.—Está enfadada porque nadie quiere casarse con ella.

—No, tiene razón —digo—. En realidad, no importa quién sea la atractiva. Nunca quise casarme con ninguna de las dos. Hago esto por la hermandad. Nada más.

Él asiente y dice: —Eso es noble, pero tienes que admitirlo. Las hijas de Pecora siempre han sido un regalo para la vista. Especialmente la pelirroja.

Eso me molesta de forma extraña. —¿No crees que la morena es guapa? —Me odio al instante por preguntar eso. Me siento como un adolescente salido.

—No está mal —dice, encogiéndose de hombros—. Aunque, por lo que tengo entendido, era un poco salvaje. Supongo que ya se habrá calmado.

Pienso en todos los rumores que he oído sobre Isabella Pecora a lo largo de los años y decido no responder a eso. Total, tampoco es que todo esto sea elección mía.

—Bueno, si no es así —dice—, lo descubrirás. De todas formas, casarse contigo probablemente la obligue a mantener las piernas cerradas. ¿Quién se atrevería a tirarle los tejos a tu mujer?

No le falta razón. —Supongo que si hay un lado altruista en este matrimonio, es ese.

—La mejor manera de convertir a una fulana en una esposa ejemplar es casarla con el segundo cabrón más temido de Fortune City.

Me río entre dientes. —No te falta razón. Solo espero que no me la juegue demasiado. Bastante tengo ya sin preocuparme también de una esposa descarriada.

—Todo saldrá bien —dice, dándome una palmada en el hombro—. Oye, quizá esto hasta os haga amigos... o algo más. Si alguien merece un final feliz, amigo mío, eres tú.

Sonrío débilmente. Parte del motivo por el que se fue fue todo lo que ocurrió tras la muerte de Kira. Espero que no siga culpándose por ello.

Levanto mi botella de cerveza y digo: —Por los finales felices.

Él asiente y choca el cuello de su botella con la mía. —Por los finales felices.

—¡Hostia puta! ¿Ese no es Dimmy-dim?

Dmitri baja la cabeza, resignado, mientras la voz ebria de mi hermano resuena por encima de las cabezas de los clientes. Hace una mueca y me mira. —¿Cuánto ha bebido ya?

—Mucho.

Pavel se tambalea hasta llegar a nosotros y le da una palmada a Dmitri en la espalda, bastante fuerte. —Dimmy-dim-dim —balbucea—. Pensaba que te habías muerto, tío.

Dmitri no le mira. Da un sorbo a su cerveza intentando aparentar que no le molesta tanto como sé que le molesta. Odia que Pavel le llame Dimmy-dim. —No, para nada —dice—. Solo estuve en Europa. Viajando.

—¿Sí? ¿Fuiste a París? He oído que a muchos pediks les encanta París. ¿Te cruzaste con muchos pediks y chupaste muchas pollas de pedik?

Dmitri deja la cerveza y se levanta. Me interpongo entre ellos. —Dmitri, está borracho. No le hagas caso.

—No estoy... —Pavel medio hipa y medio eructa antes de proseguir—. No estoy borracho. No es culpa mía si te mola pasar el rato con un chupapollas de m...—

—Vale, ya basta —le cojo del brazo—. Te llevo a casa. Hasta luego, Dmitri.

—Claro —dice él mientras prácticamente arrastro a mi hermano fuera del club. Cuando salimos, le empujo hacia el aparcamiento—. Anda, camina.

Pavel tropieza, pero increíblemente logra mantener el equilibrio. —Oye, ¿y a qué viene esto? Solo estaba de coña con él. Me da igual a quién se la chupe.

Odio esta faceta de Pavel. No debería haber venido. Sé que cuando bebe demasiado, le gusta buscar pelea. Y con sus antecedentes de meterse con Dmitri, de verdad tendría que haber visto venir ese encuentro.

Meto a Pavel en el coche, le quito las llaves a duras penas y lo llevo a casa conduciendo yo. Está completamente dormido mucho antes de llegar siquiera a la mitad del trayecto hacia su piso.

Volver a ver a Dmitri me ha sentado bien. Cuando éramos adolescentes, funcionábamos como un equipo. Él era más pequeño que el resto de nosotros, un poco más bajo y delgado, pero era listo. Cuando no podía salir de un problema a golpes, era capaz de superar a cualquier abusón con su ingenio.

Excepto con Pavel. Había algo en él que siempre conseguía sacarle de quicio como nadie más podía. Entre los dos han volado más narices y ojos morados de los que jamás podré contar. Y desde el punto de vista de mi hermano, solo era para endurecerlo, pero Dmitri nunca lo vio así.

Ahora que ha vuelto a la ciudad, tendrá que retomar su puesto entre los que están bajo mis órdenes. Era un buen krysha, pero me gustaba más en ambientes más intelectuales. Todo lo que alguna vez le he pedido, lo ha hecho y lo ha hecho bien. Me vendrá bien tenerlo en mi equipo estos días que nos estamos alineando con los Pecora. Eso significa que sus enemigos ahora también serán los nuestros y sus problemas, los nuestros.

Si algún día descubro de quién fue la idea de meter a Damon Pecora en nuestro negocio de la droga, le pondré yo mismo una bala en la cabeza.

7

ISABELLA

—Estás preciosa —dice Anya mientras me miro en el espejo. Está detrás de mí, sosteniendo mi velo entre sus manos. Faltan solo veinte minutos para que camine por el pasillo y, en este momento, solo estamos ella y yo en esta habitación. Hace un minuto, había docenas de personas a mi alrededor. Damas de honor, peluqueras, maquilladoras, modistas. Podrías pensar que soy de la realeza o algo parecido con todo el alboroto.

—Gracias —digo, intentando sonar agradecida. Tengo un millón de cosas más que quiero decir. Sobre este vestido que estaba destinado a mi hermana, sobre cómo ni siquiera se supone que deba estar aquí… Todo parece inútil. Es como si estuviera atrapada en el sueño de alguien más.

Da un paso hacia mí, luego se detiene cuando su mirada encuentra algo en mi velo. Lo sostiene a la luz y chasquea la lengua. —Tienes un desgarrón aquí —dice. Lo deja y comienza a mirar alrededor de la habitación. —¿Tenemos aguja e hilo? Maldita sea.

La observo mientras busca en el escritorio al otro lado de la habitación y entre los cojines del sofá junto a las ventanas. Finalmente, suspira. —Creo que hay algo abajo, en la oficina del sacerdote. Vuelvo enseguida.

Y antes de que pueda decir algo, se ha ido. Vuelvo a mirarme en el espejo.

Hago lo posible por no llorar. Les llevó horas ponerme todo este maquillaje. Sería un desastre si caminara por el pasillo con los ojos como mapaches porque no pude evitar llorar. Ni siquiera estoy segura de por qué me importa tanto cómo me veo. No es como si este fuera un matrimonio que quiera.

Miro mi reflejo en el espejo. Aquí estoy, llevando un vestido de novia que estaba destinado a mi hermana. Irónicamente, el vestido me queda bien. El diseño de sirena se ajusta perfectamente a mis caderas, donde le quedaba un poco grande a mi hermana. Ni siquiera necesitó ajustarse. Me hace pensar que siempre estuve destinada a estar en este lugar.

Uf, eso es un pensamiento espantoso.

Me doy la vuelta y camino hacia el sofá, donde me siento. Mis damas de honor son una mezcla de primas que apenas conozco y mujeres de la familia de Alexei. Mi dama de honor es una prima de mi futuro marido, aunque acaba de salir a buscar hilo para el pequeño desgarrón de mi velo. Echo un vistazo al velo, que yace en el sofá a mi lado. Apenas se nota. Y no me importaría un bledo si estuviera hecho trizas. Todo esto es una farsa, de todos modos.

Debería haber hecho lo que hizo mi hermana y huir. Mi padre me ha tenido viviendo en su casa y bajo vigilancia desde que tomó esta maldita decisión, pero estoy segura de que en algún momento podría haber escalado por la ventana del baño y haberme ido.

Lo que me detuvo es que no tengo a dónde ir. Todos en Fortune están directa o indirectamente conectados con alguna de nuestras familias. Ni siquiera sé cómo Anya ha podido mantenerse alejada tanto tiempo sin que nadie la haya visto. Debió haberse ido a Canadá el día que se marchó o algo así.

A mí no se me brindó esa oportunidad. Nunca he tenido coches con el depósito lleno a mi disposición. Así que aquí estoy, sentada sola en el vestidor de una iglesia…

Oh. Estoy sola, ¿no?

Echo un vistazo al sofá beige mullido en el que estoy sentada y al espejo elegante al otro lado de la habitación. Más allá hay ventanas lo suficientemente grandes como para que yo quepa… Aunque estoy en el segundo piso.

Se supone que alguien está vigilando la puerta, pero no escuché a Anya hablar con nadie cuando se fue. Me levanto y camino hacia la puerta… y la abro ligeramente.

Mirando por la pequeña rendija, no veo a nadie. Tampoco escucho a nadie. Respiro y la abro por completo, sacando la cabeza.

No hay nadie aquí. Oh, Dios mío, por fin. Este es mi coche con el depósito lleno y ha aparecido en el último momento.

Más vale tarde que nunca, siempre digo. Recojo el vestido, levantándolo justo por encima de las rodillas, y avanzo sigilosamente por el pasillo.

La iglesia es bastante grande. Era como un laberito cuando llegué por primera vez. Sin embargo, intenté prestar atención a cada giro que tomaba, por si surgía una oportunidad como esta. Hasta ahora me ha servido bien.

Logro encontrar las escaleras, así que me apresuro a bajarlas y me llevan directamente al pasillo principal antes del santuario. Ambas puertas parecen portales medievales antiguos, inmensas estructuras de madera con tiradores de bronce sobredimensionados. Realmente encaja con todo este tema de la princesa antigua escapando de un castillo.

Corro hacia la puerta que da al exterior y pongo la mano en el tirador, abriéndola. Logro abrir la pesada puerta apenas un poco antes de que una mano grande salga de la nada y la empuje para cerrarla de nuevo.

Miro hacia arriba y ahí está Alexei, de pie sobre mí, con su brazo musculoso sobre mi cabeza mientras se inclina contra la puerta, manteniéndola cerrada. Asustada, retrocedo. Lleva puesto su esmoquin, pero sin la chaqueta. Solo tiene un chaleco y su camisa de vestir, con las mangas enrolladas hasta sus musculosos antebrazos.

Se ve… bien. Su barba está recortada y su cabello rubio está peinado y engominado cuidadosamente en su lugar. Sus antebrazos parecen capaces de sostener troncos de árboles. Me levanta una ceja.

—¿Vas a algún sitio?

Me quedo muda por un momento. Me recupero rápidamente y balbuceo: —Solo… necesitaba un poco de aire.

Se apoya con el hombro en la puerta, sus ojos recorriéndome lentamente. —¿Aire, eh?

Asiento. Una esquina de su boca se curva en una sonrisa. Cambia su rostro casi por completo. Sus ojos parecen más suaves y las arrugas alrededor de su boca sugieren a alguien que en realidad podría disfrutar de una buena risa.

—No tiene sentido empezar este matrimonio de mierda con una mentira —dice, cruzando los brazos—. ¿Dónde está tu guardaespaldas?

—Ni idea —respondo, enderezándome un poco. Instintivamente saco el pecho y sus ojos se dirigen rápidamente a mi escote—. Probablemente fue al baño o algo así. No puedes culpar a una chica por intentar escapar.

—No, supongo que no puedo.

Nos miramos durante unos segundos y se me ocurre que ambos somos víctimas en esto. Tal vez pueda apelar a su sentido de la justicia y conseguir que me deje ir.

—Entonces, ¿tampoco estás emocionado por este arreglo, supongo?

La sonrisa desaparece. —Cómo nos sintamos al respecto es irrelevante. El trato está hecho.

—No tiene que ser así. No tenemos que⁠⁠—

—Déjalo, Isabella.

El barítono de su voz me golpea directamente en el pecho y me silencia. Mi corazón late un poco más rápido y un escalofrío recorre mi piel al mismo tiempo. Tres palabras salen de su boca y mi mente se queda en blanco.

—Solo hay dos maneras de salir de este edificio —dice—. Por el santuario donde nuestras dos familias se están reuniendo, y por ahí afuera donde nuestro séquito nupcial está esperando nuestro compromiso.

Parpadeo. —Compromiso. ¿Qué quieres decir con ‘compromiso’? Ya estamos⁠⁠—

—Es parte de la ceremonia —dice—. Mi padre fue criado como ortodoxo, así que partes de esta boda van a ser bastante tradicionales.

Fruncio el ceño. No me dijeron nada de esto. Pero supongo que un ensayo estaba fuera de discusión, ya que nuestros padres están intentando que esto suceda rápidamente. Suspiro, frotándome el puente de la nariz.

—Alguien debería haber dicho algo. ¿Tengo que hacer o decir algo?

—Solo sigue mi liderazgo. Estará bien.

La puerta comienza a moverse un poco, así que Alexei deja de apoyarse en ella y da un paso atrás. Se abre por completo y el sacerdote asoma la cabeza. Le dice algo en ruso a Alexei y me sonríe. Alexei le responde algo y luego el sacerdote desaparece detrás de la puerta.

Extiende su mano hacia mí. —Vamos. Es hora de terminar con esto.

La boda fue… bueno, fue una boda. Hicimos lo del ‘compromiso’, que consistió en una especie de ritual sagrado. Nuestros anillos de boda fueron bendecidos, el sacerdote leyó escrituras de la Biblia en ruso y nos dieron velas encendidas para llevar con nosotros al santuario.

Y desde allí, todos entramos al santuario y continuamos con el resto de la ceremonia. Fue como un borrón que ahora comienza a volver a mí mientras estoy sentada aquí en la recepción. Lo que sí sé es que mi primer pensamiento fue sobre la legalidad de todo esto. Es decir, ¿qué dice la ley sobre casarse bajo coacción? ¿Eso existe siquiera?

Estoy repasándolo todo en mi mente, de pie junto a un hombre que parece un muro. La parte superior de mi cabeza apenas le llega al hombro. Probablemente parecía que se estaba casando con una niña. La mayor parte de la ceremonia fue en ruso. Alexei me tradujo sobre la marcha, pero quién sabe si algo de lo que dijo era siquiera real. Dios, me siento como si me hubiera apuntado para unirme a un circo y acabara de casarme con uno de los malditos osos.

Al menos la recepción es moderna. Estamos en el sótano de la iglesia. Hay un DJ y mesas decoradas con manteles blancos y flores, y la gente está bebiendo y bailando. No tengo ni idea de si hay barra libre. No sé de qué sabor es el pastel. Ni siquiera sé quién es el DJ.

Miro a Alexei, que está hablando con uno de los novios, un tipo con pelo rizado rubio fresa, una sonrisa brillante y grandes ojos marrones. Olvidé su nombre, pero sé que es el hermano de Anya.

Nunca me había casado antes, pero estoy bastante segura de que no debería sentirme como una visitante. Debería haber tenido algo que decir en algún aspecto. Ni siquera pude escoger mi propio vestido, por el amor de Dios.

Una mujer mayor se acerca a la mesa. Toma mi mano y empieza a hablarme, pero no entiendo ni una palabra. Alexei deja de hablar con su primo y la mira. No sonríe ni la reconoce de manera amistosa, pero le responde en ruso. Ella asiente, luego le entrega un sobre antes de volver a su mesa.

—¿Qué era todo eso? —le pregunto.

—Estaba deseándonos buena suerte en nuestro matrimonio —dice mientras le entrega el sobre a su primo. Observo cómo su primo lleva el sobre a una gran bolsa que está al final de la mesa. Debe ser el quincuagésimo que ha metido hoy.

No me molesto en preguntar qué hay en los sobres. Supongo que es dinero. Algunos miembros de mi familia han estado haciendo lo mismo. Me imagino que eso es otra cosa que se planeó en algún momento sin mi conocimiento. Probablemente nunca sabré qué hay dentro.

—¡Atención, todos! ¡Atención, por favor! —

De repente, el primo de Alexei se pone de pie, con una copa en la mano. Ah, sí. Esta es la parte en la que el padrino brinda. ¿Qué tipo de brindis podría hacer por una mujer a la que nunca ha conocido?

—No voy a tomar mucho de su tiempo —dice—. Solo quiero felicitar a la novia y al novio hoy por su matrimonio… —

Miro a mi alrededor y veo a personas de ambos lados de la familia viendo en silencio. Algunos están susurrando a los parientes mayores, traduciendo el discurso para ellos.

Y estoy mortificada. Todas estas expectativas para un matrimonio que no es más que un contrato. Haría casi cualquier cosa para irme ahora mismo.

—No voy a profundizar demasiado —continúa su primo—, pero sí diré que ya era hora de que mi querido primo Alexei se centrara en algo más que solo el trabajo. Y con una esposa tan hermosa como Isabella, sinceramente espero que pierda el enfoque en todo lo demás cuando llegue a casa por la noche. —

Un escalofrío de horror recorre mi espalda. Oh, no.

No sé cómo olvidé esa parte de estar casada. ¿De verdad vamos a tener que dormir juntos? En el poco tiempo que hemos estado juntos, Alexei ha mostrado muy poco interés en mí. Ni siquiera creo que él quiera eso.

Nos besamos durante la ceremonia, pero fue solo un rápido contacto de labios. Rápido y clínico, como cuando un médico te ilumina la nariz o los ojos con una linterna. No fue absolutamente nada. No tengo ni idea de cómo sería el sexo con él. Parece que va a atravesarme el cabecero. Es el doble de mi tamaño. Dudo que pudiera defenderme si se impone.

La ironía de que el hombre que me salvó de ser violada hace poco más de un mes esté a punto de convertirse en mi potencial violador es más de lo que incluso me importa contemplar.

Respiro hondo unas cuantas veces para volver a mi mente racional. No puedo creer que un hombre que tan fácilmente acudió a mi rescate pueda dar la vuelta y cometer el mismo tipo de crimen. Incluso si fuera por su familia. De hecho, probablemente me dejará tranquila.

Empiezo a morderme el labio inferior, intentando sacar esos pensamientos de mi cabeza. No tenemos que hacer nada esta noche. No es como si alguien lo supiera.

Lo miro mientras aplaude el discurso de su primo. Esa media sonrisa aparece de nuevo en su rostro. Aunque es intimidante, sigue siendo guapo. En otra vida, quizás podríamos haber sido algo más que peones en los juegos de guerra de nuestros padres.

Doy un sorbo de champán y mientras lo hago, noto que él no ha tocado el suyo. Al menos estará sobrio esta noche.

8

ALEXEI

Estamos volviendo a mi penthouse, y lo único en lo que pienso es que ahora nos acercamos a lo que tiene que ser la parte más fácil de toda esta pesadilla. La consumación de nuestro matrimonio.

Ella no ha dicho nada desde que dejamos el salón de la recepción, y sinceramente, no sabría qué decirle de todos modos. Todo esto va a ser extraño. Nunca he sido un hombre de una sola noche, y después de que Kira murió, mi deseo sexual fue reemplazado lentamente por las demandas de ser Brigadier. No dudo de mis habilidades en el dormitorio, aunque haya pasado un tiempo. Simplemente nunca he estado en una situación en la que el sexo que tenía no significara nada.

Al menos Isabella tiene experiencia en ese departamento, o eso dicen los rumores. No me entusiasma imaginar cómo podría haber sido esta noche si me hubiera casado con su hermana. Nunca ha habido ningún comentario sobre su vida sexual, pero no saber es peor que esto. De hecho, imagino que a Isabella ni siquiera le importaría esta parte de la noche, por lo que he oído.

Entramos en el garaje y Isabella dice—En algún momento, debería volver a mi apartamento y recoger algunas cosas⁠⁠—.

—Eso ya está resuelto—le digo—. Tus cosas fueron trasladadas al penthouse mientras estábamos en la iglesia.

Siento su mirada sobre mí, pero no dice nada. Estaciono en mi plaza y salimos del coche hacia los ascensores. Dentro del ascensor y de camino arriba, las puertas de cristal nos reflejan bajo la dura luz fluorescente. Ella sostiene el borde de su vestido con un brazo, sus ojos mirando hacia abajo y lejos. Su cabello, que es demasiado corto para mi gusto, está en rizos en espiral que llegan justo al borde de sus hombros.

Lleva demasiado maquillaje. El pensamiento aparece en mi cabeza mientras comparo mentalmente cómo la he visto siempre antes. Su piel marfil siempre ha tenido solo un poco de maquillaje cubriéndola, con un delineador oscuro y profundo para acentuar sus ojos azul claro y adormilados. Siempre llevaba pintalabios en sus labios carnosos, pero generalmente era un color más suave como el rosa. Ahora mismo, su piel parece manchada por una capa de base y colorete, y sus ojos están sombreados en al menos dos colores diferentes.

Lo único que creo que se ve bien es su pintalabios. Es rojo chillón y le queda bien. Estoy seguro de que me dejó algo cuando nos besamos durante la ceremonia.

Las puertas se abren y caminamos juntos por el pasillo hacia mi puerta. Una vez dentro del penthouse, tiro las llaves a su lugar en la encimera de la cocina y la llevo al salón.—Salón—digo con indiferencia. Al final del pasillo y a la izquierda están mi estudio y el baño de invitados, y a la derecha está el dormitorio.

Ella asiente, su mirada atraída por la pared de cristal al otro lado de la habitación que da a la ciudad. Las luces de los rascacielos brillan contra el horizonte naranja y azul en un escenario pintoresco.—Guau—dice con una pequeña risa—. Vaya vista.

—Es adecuada—le digo. Luego tomo su mano.—Vamos.

La llevo al dormitorio. Mientras cierro las persianas, digo—Voy a darte algo de tiempo para que te cambies a algo más apropiado. Anya se ha tomado la libertad de dejar algo preparado para ti en el baño.—Me giro hacia ella, mirándola de nuevo.—Mientras estás allí, podrías aprovechar para lavarte la cara.

Se da cuenta de que estoy mirando su cabello y dice—¿Tienes algún problema con mi aspecto?

—Honestamente, sí. Llevas demasiado maquillaje y tu cabello es demasiado corto. No podemos hacer nada con tu cabello, pero al menos podrías limpiarte la cara.

Ella parece un poco ofendida.—Fantástico. Supongo que iré a cambiarme, entonces.

Se da la vuelta y entra al baño. Yo salgo del dormitorio y voy a prepararme una copa en la cocina.

Después de unos sorbos de bourbon, me reprocho por asumir que estará dispuesta a tener relaciones sexuales conmigo. No es que tenga opción, pero ni siquiera sé si le atraigo. Sin embargo, tiene que conocer las consecuencias. No puede haber ninguna objeción por su parte.

Para cuando termino mi bebida, ella ya ha salido del dormitorio. El camisón que Anya eligió le queda bien. Seda de color melocotón con tirantes finos. Apenas cubre su trasero redondo y sus muslos gruesos.

—Esto no deja mucho a la imaginación — dice —, y no encuentro mi bata, así que espero que esté bien que duerma así.

—Está bien — digo. Me acerco a ella y tomo su mano de nuevo, llevándola de vuelta al dormitorio. — Probablemente quieras dormir un poco. Ha sido un día largo para los dos.

—Sin duda lo ha sido — dice ella mientras pasa por la puerta y yo la cierro detrás de ella.

—Bien — me giro hacia ella. — Entonces, deberíamos terminar con esto rápidamente.

Ella parpadea, sus brillantes ojos azules son la imagen de la inocencia. — ¿Terminar con qué?

Es casi risible. — Necesitamos consumar el matrimonio, Isabella.

La veo tensarse visiblemente. Se aclara la garganta y dice: — No veo por qué tenemos que hacer eso. Ni siquiera nos conocemos, realmente.

—No veo el problema. Has tenido aventuras de una noche antes, ¿no? Esto no será diferente.

Ella frunce el ceño. — Ese no es el punto. Mira, esto es solo un acuerdo de negocios. No tenemos que dormir juntos.

Cruzo los brazos. — El contrato de matrimonio no se completa hasta que lo hagamos.

Ella ajusta su postura, balanceándose de un pie al otro. — Sí, pero no tenemos que contarle a nadie que no lo hicimos. Podríamos simplemente⁠⁠—

—Esto tiene que pasar, Isabella — le digo. — No está realmente sujeto a debate. Nuestras familias⁠⁠—

—Lo sé. Esto es por nuestras familias — dice ella.

Entiendo lo que dice, y, sinceramente, no la culpo. Tampoco estoy emocionado por esto. — Si alguna vez se pone en duda, la alianza entre nuestras familias se acaba — le digo. — Mi padre devorará el imperio de tu padre. No tendrá nada.

Ella ríe una risa hueca. — No puedo creer que tenga que hacer esto por él.

—No solo por él — digo. — Créeme. No quieres estar en la mira de mi padre.

Ella asiente. — Es gracioso cómo todo esto funciona tan bien para ti. No tienes nada que perder si no… completamos el contrato.

Es asombroso lo poco que entiende sobre mi vida y mi posición. Como si yo quisiera estar en la mira de mi padre tampoco. No puedo imaginar lo que mi padre me haría si intentara mentirle sobre esto. — Asumes demasiado sobre mí.

Ella me mira por un momento, luego dice: — Sí, igual. Inclino la cabeza, y ella suspira. Sin mirarme, dice: — Nunca he hecho esto antes, ¿vale?

Creo que debí perder el oído por un segundo. — ¿Qué?

—Soy virgen — dice. — Nunca lo he hecho. Así que perdóname si no estoy emocionada de que esta vaya a ser mi primera vez.

Me quedo en silencio, atónito. De todas las cosas que esperaba…

Y, sin embargo, aquí estamos, en esta posición juntos. Mierda.

—Eso cambia muy poco — digo. — Lo siento.

Ella me mira por un momento. Quizás es el shock de que aún esté dispuesto a seguir adelante con esto. Sea lo que sea, solo dura unos segundos. Sin decir una palabra más, se quita los tirantes del camisón y lo deja caer al suelo.

Su cuerpo es prístino. Con curvas como un reloj de arena, hermosos pechos llenos con pezones oscuros que contrastan con su piel marfil, caderas redondas y solo un poco de barriga sobre sus pequeñas bragas blancas.

Quizás han sido todos estos años sin estar en presencia de una mujer hermosa, pero mi cuerpo responde de inmediato. Mi polla presiona fuertemente contra la cremallera de mis pantalones, ansiosa por ser liberada.

Los viejos hábitos no mueren fácilmente mientras la veo bajarse las bragas y salir de ellas. Mis instintos sexuales se despiertan al mirarla y me doy cuenta de que, aunque han pasado cuatro años, no se ha olvidado nada. Siempre he preferido tener el control en el dormitorio. Su inexperiencia hace que eso sea una necesidad ahora. Esto podría ser disfrutable para ambos.

—Acuéstate en la cama.

Ella obedece, sentándose y luego deslizándose hasta que su cabeza está sobre las almohadas. Empiezo a desabrochar mi chaleco y mi camisa, contemplando la belleza natural de su cuerpo. Solo mirar las curvas de sus caderas y su piel blanca como la crema me afecta, calentando mi cuerpo cuanto más la miro.

Sus ojos se abren de par en par cuando me quito la camisa, examinando mi forma con aprensión. — Vamos a hacer esto como es debido — le digo. Camino hacia ella y paso mi mano por su vientre suave, moviéndome sobre el vello púbico hasta que mis dedos se deslizan entre sus muslos, bajando por sus labios húmedos. Ella jadea un poco.

—Necesito que estés mojada — digo mientras la acaricio lentamente. — Mucho más mojada que esto antes de que estés lista para mí.

Ella muerde su labio mientras su muslo tiembla ligeramente. — He hecho esto antes — dice. — Que me metan los dedos no es gran cosa.

—¿Ah, sí? — digo mientras separo sus labios internos y meto un dedo dentro de ella. Está increíblemente apretada. Dudo que pueda meter otro antes de reclamar su virginidad. Su respiración comienza a acelerarse, traicionando su bravura. — El asiento trasero de un coche no será nada comparado con esta noche.

Se está mojando más cada segundo. Me inclino hacia ella, besando sus muslos mientras masajeo sus labios internos, alternando mientras la penetro con los dedos. Está cremosa en mis yemas mientras muevo los dedos hacia su clítoris. Ella se estremece, apartando sus caderas de mí.

—Lo siento —dice—. Me pillaste por sorpresa. Nunca me habían tocado ahí antes.

Levanto las cejas. Me pregunto si alguna vez ha sentido un verdadero placer en su vida. —¿Alguna vez te has tocado tú misma?

Su ceño se frunce por un segundo, luego niega con la cabeza.

Envuélvelo sus muslos con mis brazos y los separo. El movimiento súbito la sorprende y se apoya en la cama. —Mantén las piernas abiertas —le digo—. Y quédate justo donde te he puesto, o te ataré.

Ella asiente, una pequeña sonrisa asomando en las comisuras de sus labios.

La beso por sus muslos hasta llegar a su centro cremoso. Trazo sus labios internos, lamiendo sus jugos pegajosos y dulces. Ella gime suavemente. Son solo pequeños suspiros de pasión que llegan a mi oído.

Comienzo a lamer su clítoris, y ella se estremece. Añado un poco de presión, moviéndolo en círculos lentos. Sus gemidos se vuelven temblorosos, luego sofocados. Levanto la vista y la veo enterrando su cara en la almohada. Comienzo a chupar suavemente su clítoris y sus piernas empiezan a temblar.

—E–Espera —dice, tocando mi hombro—. Es demasiado. No puedo soportarlo…

Me detengo y con un último beso en sus muslos, la libero del dulce tormento. Ella yace jadeante frente a mí. —Eso fue… intenso.

Comienzo a quitarme los pantalones. —Esto solo está empezando —le digo—. Estoy tan excitado que apenas puedo aguantarlo. Cuando libero mi polla, sus ojos se abren y sus rodillas se cierran ligeramente. Las separo. —No te avisaré de nuevo.

Me coloco entre sus piernas. La cabeza de mi polla presiona la entrada de su sexo y sus muslos tiemblan de nuevo. —Empezaremos despacio —digo—. Una vez que esté dentro de ti, no me detendré hasta que llegues al clímax.

—¿Y si no llego? He oído que duele.

—Dolerá —le digo—, pero confía en mí cuando te digo que voy a esforzarme mucho para asegurarme de que saques tanto de esto como yo.

No sé qué me ha pasado. Esto se suponía que sería algo simple y clínico. Ahora todo lo que puedo pensar es verla en el momento en que estalle por primera vez. No sé qué perversión me ha invadido, pero la mirada de miedo en sus ojos cambiando a emoción es convincente.

Me introduzco dentro de ella. Ella frunce el ceño, luego jadea, y entonces, —Joder.

Sus paredes se aprietan alrededor de mi polla como una abrazadera y, antes de que pueda detenerme, un gemido escapa de mis labios. Se siente tan bien y ha pasado tanto tiempo…

Sus ojos comienzan a voltearse mientras sus gemidos se vuelven más roncos. Siento sus manos en mi espalda, sus uñas clavándose…

Su boca está húmeda y deseosa, suplicando que la pruebe. Mi corazón late con fuerza en mis oídos. Quiero besarla… devorarla…

Mis sentidos se desbordan a mi alrededor. Su olor, la sensación de este coño apretado alrededor de mi polla… Estoy perdiendo el control rápidamente.

Me levanto y la agarro de los muslos, empujándolos hacia un lado. —Ponte de rodillas.

Ella me obedece, volteándose y poniéndose a cuatro patas. Presiono mi mano en su espalda, empujándola hacia el colchón. Su espalda se arquea, revelando su bonito coño. Está ligeramente teñido de rojo con sangre, brillando en rosa contra su piel, pero de alguna manera, sigue siendo una vista hermosa. La tomo por detrás, sujetando sus caderas mientras empujo con movimientos largos y fuertes.

Estoy tan dentro de ella ahora que siento que podría estallar en cualquier momento. —Alexei —gime—. E–Espera, espera.

Me detengo y sus muslos comienzan a temblar de nuevo. Está cerca. Qué miedo para alguien que nunca ha tenido un orgasmo. Aprieto su culo y digo, —Lo estás haciendo muy bien, cariño. Puedes aguantar un poco más.

—Siento como… siento que voy a… desmoronarme.

—Te tengo. Puedes soltarte en mis manos, Isabella.

Le doy una sacudida fuerte y sus dedos de los pies se encogen. Ella gimotea y digo, —Lo sé, cariño. Estás recibiendo esta polla tan bien. Te sostendré.

Está mordiendo la almohada, sus gemidos sofocados son altos y salvajes. Puedo sentir su coño comenzar a apretarse alrededor de mi polla. —Suéltate, Isabella. No tengas miedo. Te tengo.

La follo más fuerte, más rápido. El sonido de mis caderas golpeando la parte trasera de sus muslos llena la habitación. —Vamos, cariño —gimo con los dientes apretados. Si no llega pronto, voy a llegar antes que ella.

Un gemido desesperado sale de ella mientras se aprieta alrededor de mi polla, sus muslos tiemblan y su espalda se arquea mientras agarra la almohada. Un torrente de palabras ininteligibles sigue a sus gemidos, mitad palabrotas, mitad versiones distorsionadas de mi nombre.

Me inclino hacia ella, besando la parte trasera de su cuello mientras mi propio clímax se apodera de mí. Exploto dentro de ella, y es como un volcán. Entierro mi cara en su cabello en un esfuerzo por mantenerme entero.

Mi cuerpo experimenta un orgasmo tan intenso que veo estrellas durante unos segundos. Cuando por fin termino, me aparto de ella y me tumbo boca arriba, dejando que el cálido resplandor me invada.

—Oh, Dios mío —dice ella, jadeante—. Alexei…

Con el paso de los momentos, me doy cuenta de algo. No tenía que llegar tan lejos. Solo necesitaba tener sexo con ella. No se suponía que lo disfrutara. Al menos no tanto. Solo tumbado aquí, me encuentro deseándola de nuevo. Puedo verme follándola hasta bien entrada la mañana.

Me levanto y camino hacia el baño sin decirle una palabra. Cierro la puerta y me inclino sobre el lavabo, intentando alejar esos pensamientos. Necesito recuperar mi ser. No puedo desear a esta mujer. Ese nunca fue el plan.

Enciendo la ducha y me aseguro de que el agua esté fresca antes de meterme.

Es temprano y ella todavía está dormida… lo cual es bueno. Compartir la cama con ella es inevitable, aunque anoche debatí dormir en el sofá. Al final decidí no hacerlo. Esta era mi casa antes de que ella viniera. No voy a evitar dormir en mi propia cama.

La claridad postcoital es mucho más dura ahora bajo la luz naranja de la mañana. Ella se durmió justo después de que tuviéramos sexo y sigue dormida. Me pregunto cómo voy a evitarla durante el día.

El primer pensamiento que tengo después de haber salido del penthouse es que necesito encontrar otra solución. Mi deber ha sido cumplido. No tenemos que hacer eso nunca más durante el tiempo que estemos atrapados en este matrimonio.

Y, sin embargo, anoche ha sido todo lo que he podido pensar esta mañana. Tal vez pueda convertir mi estudio en otra habitación, hacer que ella duerma ahí a partir de ahora.

En un momento de la noche, me encontré con mis brazos alrededor de su cintura. En el instante en que su trasero desnudo presionó mis muslos, mi polla se despertó de nuevo. Tuve que darme la vuelta rápidamente para no actuar según mis impulsos.

Esto es producto de haber estado soltero durante tanto tiempo. Si hubiera vivido como Pavel y hubiera follado con todo lo que tuviera pulso estos últimos años, quizás ahora no estaría pensando en ella.

Mi teléfono vibra cuando salgo del ascensor. Es Dmitri.

—Buenos días —dice cuando respondo—. ¿Cómo estuvo tu noche?

—No creo que sea asunto tuyo.

—Tan mal, ¿eh? Eso es sorprendente. Anya me dijo que tiene bastante reputación.

No puedo tener esta conversación con Dmitri. No ahora. —¿Hay alguna razón por la que llamas tan temprano?

—Sí. Me preguntaba si quieres reunirte para almorzar hoy. Si no estás demasiado ocupado. Quiero hablar de negocios.

Estoy caminando por el garaje y miro alrededor, dándome cuenta de que el guardia de seguridad no está en su lugar habitual.

Y entonces se me ocurre algo en lo que no había pensado antes de salir por la puerta. Estoy dejando a Isabella desatendida. Pensando en cómo intentó escaparse de la iglesia, eso probablemente sea una muy mala idea.

—Oye, ¿podrías hacerme un favor? —le pregunto a Dmitri—. ¿Podrías llamar a Anya y hacer que me llame lo antes posible? Necesito un favor de ella.

—De hecho, está aquí. Pasé la noche en su casa.

—Bien. Pásala.

Esperé mientras pasaban el teléfono. Luego, —¿Sí, Alexei?

—¿Estás ocupada hoy? Necesito tu ayuda con algo.

—Tengo trabajo esta noche, pero aparte de eso, estoy libre. ¿Qué pasa?

—Ven y vigila a Isabella, por favor.

Ella suspiró. —¿En serio, Alexei?

—Lo estoy. Es importante. Necesito que alguien la vigile.

—No soy una niñera.

—No estarás cuidando niños. Solo pasa tiempo con ella. Llévala a desayunar, llévala de compras. Solo por unas horas hasta que yo vuelva.

La escuché suspirar de nuevo. Finalmente, —Está bien. Pero si no has vuelto cuando tenga que irme al trabajo esta noche, te las verás solo, Alexei.

—Lo sé. Gracias.

Miro hacia el ascensor y se me ocurre que debería esperar hasta que ella llegue. Luego decido no hacerlo. Isabella estaba inconsciente cuando me fui. Probablemente seguirá durmiendo el resto de la mañana.

Espero que sea así, de todos modos. Lo último que necesito es que otra hermana Pecora se escape.

9

ISABELLA

Esto es tan raro. Todavía puedo sentirlo.

Me meto en la ducha después de despertarme sola esta mañana. Mientras estoy bajo el agua caliente, me pregunto cómo serán las cosas ahora que finalmente he tenido relaciones sexuales. Mi cuerpo sigue sintiéndose igual, excepto por el dolor del tamaño de un monstruo que Alexei dejó en mi vagina. He escuchado que las mujeres tienen un cierto brillo después de tener relaciones sexuales por primera vez, pero me eché un vistazo en el espejo antes de entrar en la ducha. Me veo prácticamente igual.

Pero… las cosas que hizo para hacerme sentir algo tan intenso… Esto es lo que resulta de ser criada católica y que me digan que me mantuviera alejada del sexo. Creo que podría haber estado más preparada si me hubiera estado dando orgasmos todo este tiempo. El llegar al clímax fue aterrador al principio. Realmente sentí como si fuera a morir por un segundo, pero luego sucedió y fue como el cielo. No escuché campanas ni ángeles cantando, pero si eso hubiera pasado, no me habría sorprendido.

Definitivamente podría hacerlo de nuevo… con alguien más. Alexei podría ser bueno para hacer que una chica llegue al clímax, pero está lejos de ser material de marido.

El agua caliente que fluye por mi cuerpo me devuelve a la realidad. Este arreglo es una tontería. Y dada la forma en que mi padre me ha tratado durante todo esto, tengo muchas ganas de irme. No es como si alguien me estuviera vigilando ahora. Probablemente podría vestirme, empacar algunas cosas y tomar un taxi a la estación de tren. Demonios, probablemente podría estar en Canadá, o donde sea que Annie se haya ido, para la tarde.

Salgo de la ducha y, mientras me seco y me preparo para el día, pienso en lo que significaría mi partida para mi familia. Mi padre es el gran jefe en Fortune, y aunque no sé mucho sobre cómo funciona el dinero dentro del negocio familiar, sí sé que si está en bancarrota, eso afecta a todas las personas que trabajan para él e incluso a los grandes jefes en Sicilia. Sé que si los Mechnikov deciden que ahora es el momento adecuado para tomar su territorio, podrían hacerlo, y entonces el imperio de la familia Pecora desaparecería.

Sí. Eso sería el fin para todos nosotros. Pero cuando pienso en el hecho de que mi padre estaba tan dispuesto a venderme, bueno, se lo merecería si simplemente me fuera.

Tal vez. No lo sé.

Me visto, luego reviso el armario. La mitad está llena de mi ropa, bien colgada y ordenada por colores. ¿Quién hizo todo esto, de todos modos? ¿Contrató mi padre a un diseñador de interiores o algo así? Es ridículo.

El alquiler en el que estaba probablemente ya no está disponible. El contrato está roto y quizás ya haya nuevos inquilinos mudados. Es una mierda. Me encantaba esa casita.

Suena el timbre, luego un golpe en la puerta. Me estremezco, preguntándome quién estaría llamando a esta hora. Sea quien sea, no puede ser para mí.

Pero… quiero decir, ahora soy la dueña de la casa o lo que sea. Voy a abrir.

Anya está en la puerta, su largo cabello rizado recogido en una coleta, y lleva una camiseta y shorts de mezclilla. Está bronceada, es guapa y huele ligeramente a coco. Si no fuera la prima de Alexei, diría que es una mejor pareja para él que yo. Parece bien versada en esta extraña cosa rusa del viejo mundo.

—Buenos días —dice, su ligero acento ruso asomando entre sus palabras—. Estás levantada y vestida. Bien. ¿Dormiste bien?

Mmm. Al menos no está siendo obscena. —Sí —es todo lo que digo—. Alexei no está aquí. Si lo estás buscando.

—Eso está bien. En realidad, te estaba buscando a ti. Estaba por el barrio, camino a desayunar. ¿Tienes hambre?

La tengo. Y, de la familia que he conocido hasta ahora, Anya es la que menos odio en este momento. Ha sido bastante amable conmigo durante todo esto. —Sí, podría comer —digo.

—Entonces —dijo—, probablemente tengas preguntas sobre todo esto.

Estamos sentados en la terraza de un pequeño café a la vuelta de la esquina del penthouse. Estoy vagamente familiarizada con este barrio. Mi padre siempre lo llamaba 'Pequeña Moscú', pero ahora que estoy realmente sentada en medio de él, no se ve diferente de cualquier otra parte de la ciudad. De camino, vi algunos carteles de tiendas con letras rusas debajo del inglés, pero por lo demás, es simplemente un lugar como cualquier otro.

Me acomodo en las sillas de madera en las que estamos sentados. El interior parece demasiado pretencioso. Paredes revestidas de madera con lámparas de aspecto antiguo empotradas, un bar en una esquina de la habitación que es curvo con botellas en pequeñas vitrinas encima y detrás del mostrador, libros en estanterías empotradas en las paredes. Me alegra estar aquí en la terraza. Me siento mal vestida para el interior de este lugar.

Me encojo de hombros ante su afirmación. —No lo sé —digo—. Parece muy similar a cómo van las cosas en mi familia. Ya sabes, excepto por todo este… arreglo.

Ella asiente. —Supongo que esa parte debe ser bastante desorientadora, pero es lo que es. Estás aquí ahora, y eso significa que necesitas entender rápidamente cómo funciona todo si quieres sobrevivir.

Me río. —¿Sobrevivir? Es una forma graciosa de decirlo.

Ella toma un sorbo de su taza de café, su sonrisa se desvanece un poco. —Sí, bueno, no hay realmente otra manera de decirlo. Puedes haberte casado con la familia, pero sigues siendo una forastera, Isabella. Todo esto se trata de confianza. No puedes estropearlo.

Muerdo mi labio inferior, mis nervios me acechan. —¿Por qué lo haces como si todo dependiera de mí? ¿No es Alexei igual de importante?

Ella suspira y dice: —¿Cómo lo pongo? Alexei es… bueno, en cierto modo, es mucho más importante. Si las cosas salen mal entre ustedes, se verá mal para él y, a su vez, se verá mal para su padre. Y su padre es un Pakhan. No puede verse mal. Harán cualquier cosa para asegurarse de que eso no suceda.

No sé exactamente qué significa eso, pero me hace revolverse el estómago en el momento en que lo dice. Ella toma otro sorbo de café y dice: —Seré clara. En la Bratva, o la hermandad, la lealtad a la familia lo es todo. Nuestras estructuras y jerarquías son más fluidas que las de otras familias, y hay reglas que se aplican a algunos y no a otros, y con el tiempo aprenderás cómo funciona eso para nosotras como mujeres, pero si hay algo que es claro, es que nunca traicionas a tus hermanos. No traicionas a tu padre. El castigo es severo. No quieres estar en el punto de mira de la ira de un Pakhan.

Mi boca se ha secado, así que tomo un sorbo de té. Está demasiado fuerte y un poco amargo. —Entonces —digo—, ¿qué estás diciendo? Si Alexei y yo no funcionamos⁠—

—No hay un 'funcionar' —dice con una pequeña risa—. Permaneceréis juntos porque si no lo hacéis, Maxim Mechnikov cobrará su deuda con tu padre. En efectivo o en sangre. De la forma que él quiera.

Miro el líquido marrón oscuro en mi taza. —¿Y si Alexei decide que no quiere estar conmigo?

—Lo mismo —dice con una pequeña sonrisa—. Maxim podría decidir de repente que Alexei ya no es tan útil como antes. En ese caso, Pavel tendrá la oportunidad de continuar con el legado de su padre.

No me gusta cómo suena eso. Que Maxim decida que su propio hijo no es 'útil'… Suena más como si lo considerara una herramienta en lugar de su hijo. ¿Es así como es entre padres e hijos en esta familia? Puedo decir muchas cosas sobre mi padre, pero al menos nunca me sentí como una herramienta que podía sacar y usar cuando quisiera.

Al menos, no hasta hace poco, de todos modos.

—Pero no nos detengamos en las partes malas de este arreglo —dice—. Ahora eres una Mechnikov, lo que te pone en una posición muy, muy afortunada. Estás junto al príncipe, amiga mía.

Me río. Hacerme parecer una princesa es una descripción extraña para todo esto. —Entonces, ¿qué, soy de la realeza ahora?

—En cierto modo, sí. Y eso cambia las cosas para ti, socialmente hablando. Para empezar, tu pequeña reputación ya no importa.

Mi rostro se ruboriza. Las palabras que mi padre me dijo, llamándome puta y todo eso, vuelven a mí como un destello abrasador de luz. Ella cruza la mesa y toca suavemente mi mano.

—Si alguien —dice—, y quiero decir cualquiera, tiene algo negativo que decir sobre ti ahora que estás casada con Alexei, tendrá que responder directamente ante él. Y créeme, nadie quiere enfadarlo. Ni siquiera de pasada.

Recuerdo a Mike Piscelli desangrándose en el callejón frente a la casa de mi padre. Alexei ni siquiera me conocía, realmente, y golpeó a ese pobre diablo hasta la muerte por intentar hacerme daño. ¿Qué diablos haría ahora que era su esposa?

—No sé si quiero eso en mi conciencia —le digo—. Que él hiera a alguien solo porque estaban hablando mal de mí.

—No será tolerado —dice mientras termina su café. Mira a su alrededor y llama a un camarero.

—¿Me has oído, Anya? No me importa que alguien hable de mí. Quiero decir, solo son palabras…—

—Es una falta de respeto. Nadie nos falta al respeto. ¿Entiendes?—

Un camarero aparece prácticamente de la nada y le habla en ruso. Ella me lanza una mirada de reojo y luego le responde en inglés. —La señora Mechnikov todavía es muy nueva en el idioma ruso —le dice—. ¿Nadie te dijo alguna vez que es de mala educación hablar en tu lengua materna delante de angloparlantes? ¿O te criaron en un establo?—

Su cara se pone roja como un tomate. Me mira y sus ojos se abren de par en par. —Mis disculpas —balbucea—. No me había dado cuenta. Traga con dificultad y vuelve a mirar a Anya. —¿Qué puedo traerle, señorita Volkov?—

—Más café para mí, por favor —dice ella sin mirarlo mientras desliza su taza vacía hacia él. —¿Qué te gustaría a ti, Isabella?—

Estoy un poco sin palabras. En el restaurante de mi padre, a veces tenía camareros tímidos que tropezaban al intentar servirme, pero los que llevaban más tiempo simplemente me trataban como a una cliente más. No hay terror legítimo en los ojos de nadie cuando me miran. No como este pobre hombre.—

—Eh… —miro mi plato de huevos y tostadas a medio comer—. Estoy bien, gracias.—

—Tonterías —dice ella, y luego al camarero—: ¿Por qué no nos traes un plato de pashka con dos tenedores? Creo que se merece algo dulce para suavizar tu grosería.—

—Por supuesto —dice él—. Lo que necesiten, señoras.—

Coge la taza de Anya y prácticamente corre de vuelta adentro como si le ardiera el culo. Anya se inclina hacia mí. —No sirven pashka aquí en esta época del año —dice con una pequeña sonrisa—. Es estrictamente un plato que sacan alrededor de Pascua.—

Parpadeo. —Si no lo tienen…—

—Lo encontrarán. Créeme. No se atrevería a volver aquí y decirme lo contrario. Y piensa, solo soy una prima. Pero estoy sentada aquí con la nueva esposa de Alexei Mechnikov del Imperio Samorodokaya. Estaremos comiendo pashka antes de que se atreva a traernos la cuenta.—

Estoy atónita. Si intentara algo así en uno de los restaurantes de mi padre, podría conseguir lo que pedí, pero vaya, me lo harían saber después. Espero no oír hablar de esto de Alexei más tarde. Anya parece bastante segura de que esto es simplemente lo que se hace.—

Sus ojos se desplazan hacia mi pelo, que, en este momento, es solo una colección de ondas que cuelgan sobre mis hombros. —Después de la pashka, ¿qué te parece hacer algo con tu pelo?—

Me toco las puntas con timidez. —Se ve mal, ¿verdad?—

—No está mal —dice con una pequeña risa—. De hecho, creo que es encantador. Tal vez podrías considerar ponerte algunas extensiones. Solo algo para alargarlo y darle más volumen. Definitivamente te hará más atractiva para Alexei.—

Puedo sentirme frunciendo el ceño ante eso. —Sí. Él, eh, mencionó que mi pelo era demasiado corto para él. No sé por qué le importa de una manera u otra, en realidad.—

Se encoge de hombros. —Ciertamente no haría daño, ya que están atrapados juntos en esto. Y sé que le gusta el pelo largo en sus mujeres.—

Eso me hace mirar sus largas y rizadas melenas. Ahora mismo está en una coleta, pero incluso así, le llega casi hasta el centro de la espalda. Me pregunto si todo eso es un fetiche o algo así entre los hombres rusos.—

Minutos después, aparece la pashka y está absolutamente deliciosa. Es como un cheesecake de limón, un poco más suave, con trocitos de chocolate y almendras. Podría comerme esto todo el tiempo. Podría tener que 'insistir' en que lo sirvan cada vez que vaya a este café.—

Y después, me lleva a un salón de belleza y en el momento en que entro, tengo un pensamiento loco. Solo porque a Alexei le guste el pelo largo no significa que tenga que cumplir. Honestamente, el sexo con él anoche fue genial, pero… si puedo superar todo esto con él prestando la menor atención posible, mejor.—

Me siento en la silla y la estilista me mira. —¿Y qué vamos a hacer hoy? —me pregunta con un fuerte acento ruso.—

—¿Qué tal un corte pixie? —le digo. Anya está sentada en la silla de al lado y siento sus ojos sobre mí. —Hace calor. Creo que me gustaría algo fácil de mantener.—

Ella mira a Anya, como buscando aprobación, pero ¿qué puede decir? Si lo que dice es cierto, entonces lo que yo digo va, ¿verdad?—

—De acuerdo —dice—. Lo que usted quiera, señora Mechnikov.—

Vale. Tal vez todo este asunto de la Princesa Bratva no sea tan malo después de todo.—

10

ALEXEI

—Antes de comenzar —dice padre justo después de que todos se hayan sentado—, demos la bienvenida de nuevo a mi sobrino a la familia. Una vez hermano, siempre hermano.

Todos reaccionan con aplausos, silbidos y golpes en la mesa mientras Dmitri asiente y sonríe. Se sienta a mi lado, como le corresponde. Es el más fiable de los boeviks bajo mi mando. Estoy encantado con su regreso a nuestra familia.

Pavel está sentado frente a mí y a la izquierda de nuestro padre. Aplaude con los demás, pero no hay verdadera felicidad en ello. Siempre me molestará que no se lleven bien. Podrían ser dinámicos juntos si Pavel aprendiera a aceptarlo.

—Bien, bien —dice padre mientras levanta las manos para calmar a todos—. Vamos al grano. Como todos saben, ahora estamos aliados con los Pecora, gracias al matrimonio de mi hijo con la hija menor de Tony Pecora. Mi esperanza es que podamos usar esta empresa para fortalecer nuestra organización y expandir nuestro territorio más allá de Fortune. —Me mira con cuidado—. Me gustaría que nuestros planes llegaran más allá del estado de Nueva York. Juntos, creo que estaremos en posición de tomar toda la costa este.

—De acuerdo —digo yo—. El imperio de los Pecora se extiende por el territorio sur y al menos tres distritos de Nueva York, además de varios suburbios de Nueva Jersey. Su imperio es extenso. La conexión con ellos nos abrirá puertas que antes estaban cerradas. Esta fusión es una oportunidad para convertirnos en la organización más fuerte de la costa este.

—¿Esto significará un cambio en nuestras operaciones? —pregunta uno de los otros brigadiers de padre—. Tenemos varios tratos próximos con los Slovik en Connecticut y sabemos que no tienen ningún cariño por los Pecora.

—Personalmente no veo ningún problema —dice Dmitri—. Siempre que los hombres de Tony se mantengan en su lugar, no debería haber interferencias.

—Podemos esperar cierta resistencia —dice padre—. Pero no es nada que no podamos manejar. Especialmente una vez que sepan que la familia Pecora está ahora de nuestro lado.

—Además, los Slovik son más pequeños que cualquiera de nuestras familias —añado yo—. No son una preocupación.

Oigo a Pavel chasquear suavemente los dientes y veo a padre mirarlo. Decido abordarlo. —¿Tienes alguna opinión sobre todo esto, Pavel?

Él suspira y dice: —Todo este hablar de unidad… ¿Qué hay de malo en considerar algo más agresivo? El imperio de los Pecora puede ser grande, pero es ineficiente. Y sus recursos se han reducido mucho últimamente.

Mi padre se ajusta en su asiento, volviéndose completamente hacia Pavel. —Entonces, ¿qué estás sugiriendo, Pavel?

Él hace una pausa. El foco ahora está sobre él y está incómodo. —Lo que digo es que hemos sido enemigos de esta familia durante dos o tres generaciones. Y ahora, después de todo este tiempo, somos aliados cuando finalmente podríamos haberlos eliminado por completo. El propio Tony Pecora admitió que no está preparado para una guerra. ¿Por qué no aprovechamos ahora que tiene la guardia baja?

Padre me mira. —¿Qué opinas, Alexei? ¿Estás de acuerdo con tu hermano?

—Considerando que soy yo quien se ha casado con su familia, no —digo—. Aparte de ese detalle… Siendo franco, no veo el sentido de traicionarlos ahora. Hemos extendido la rama de olivo. Deberíamos seguir adelante.

Padre sonríe y dice —Mi hijo ha encontrado el amor de nuevo después de todos estos años—, dice, más para el beneficio de los demás —pero sigue siendo astuto. Es refrescante. Conozco a más de uno de vosotros a quienes un poco de sexo les ha nublado el juicio cuando se trata de negocios⁠—.

Hay un murmullo de risas entre todos. Pavel no sonríe. Parece bastante enfadado.

—Tiene razón, sin embargo. Al final, hemos empezado algo. No veo el sentido de echarnos atrás cuando el beneficio de unirnos a la familia Pecora es mayor. Tony Pecora puede ser, como decís, “ineficiente”, pero es inteligente. Un hombre no construye un imperio como el suyo sin tener cierta habilidad en este juego, ¿no estaríais de acuerdo?—.

Pavel asiente. —Supongo que es así⁠—.

—¿Supones?— Sonríe socarronamente. —Si solo pudieras estar tan seguro como tu hermano⁠—.

Sé que eso le ha dolido. Pavel no lo muestra, pero tuvo que dolerle.

—En ese sentido—, me dice —imagino que tienes planes para profundizar nuestra conexión con la familia Pecora⁠—.

—Así es—, le digo. —Se dedican principalmente a las armas y el juego, pero generalmente evitan la prostitución y las drogas. Podríamos convencer a Tony Pecora de ampliar sus horizontes, como se suele decir. Varios de sus territorios colindan con áreas en las que podríamos florecer en la expansión de los negocios del sexo y las drogas, en particular⁠—.

—Sé que el pozo está muy seco en Brooklyn estos días—, dice otro de los brigadieri de padre. —De heroína y cocaína, al menos. El mercado está prácticamente hambriento de ellas⁠—.

—No creo que Pecora sea receptivo a esos negocios—, dice padre —pero podría convencerse si considera el dinero que su familia podría ganar⁠—.

Comienzo a exponer varias otras ideas que tengo para fortalecer esta conexión y cada una de ellas padre aprueba, dando órdenes a los demás hombres sobre qué detalles deben transmitir a sus rangos inferiores. En algún momento, empiezo a pensar que quizá padre tenía razón todo este tiempo. Este matrimonio podría ser algo bueno para la hermandad. Nuestro camino para ser los más grandes y poderosos me parece bastante claro.

Pero no lo es para Pavel. Él pone mala cara en silencio mientras discutimos los detalles. Creo que si él hubiera participado en la decisión de casarme, habría objetado e intentado convencer a nuestro padre de que atacar a la familia Pecora es la única solución lógica. Dudo que hubiera llegado muy lejos, eso sí. Mi padre no hace nada que no quiera hacer y muy rara vez toma una decisión que sabe que nos traerá más daño que éxito.

Discutimos algunas cosas más, negocios en curso que llevan bastante tiempo funcionando. No tarda mucho en terminar la reunión y todos salen, dejándome solo con mi padre y mi hermano.

Una vez que la última persona ha salido, mi padre mira a Pavel, que sigue poniendo mala cara en su silla. —No pareces muy contento con este arreglo—, dice.

—No lo estoy—, admite, y me mira con una mirada gélida. —Y no entiendo por qué él de repente está de acuerdo con esto. ¿Así es como honras la memoria de Kira, Alexei?—.

Un destello de ira atraviesa mi cuerpo como un volcán y me incorporo en mi silla. —Cuidado con esas palabras—, le gruño.

Él sonríe socarronamente y descruza los brazos. —Así que aún te importa. Qué lástima que te hayan obligado a casarte con otra⁠—.

—Ya es suficiente—. La voz de mi padre es baja, pero firme. —No voy a permitir que os peleéis ahora mismo. No mientras las cosas siguen tan frágiles con esta fusión⁠—.

—Entonces, ¿aún no confiamos en ellos? ¿Ni después de todo lo que ha pasado?—.

—Por supuesto que no, pero eso es algo que debe abordar tu hermano. No tú—. Me mira con cuidado. —Mientras su esposa siga feliz, Pecora se someterá a nuestra voluntad. Es así de simple⁠—.

Pavel no dice nada al respecto. Se levanta y dice —Espero que tu matrimonio siga bien, entonces. Por el bien de todos⁠—.

Se va y padre suspira profundamente. —Perdona a tu hermano—, dice. —Su corazón está en el lugar correcto, pero… a veces me pregunto por él. No parece saber cuándo la diplomacia es el mejor camino⁠—.

Asiento lentamente. —Solo quiere impresionarte. Siempre ha sido así con él⁠—.

Me mira con una repentina sonrisa socarrona. —¿Y no contigo? ¿Mi hijo mayor? Pensaría que tú serías el principal en competir por mi aprobación⁠—.

—¿Acaso no lo tengo?

Se ríe —Buen punto—. Se levanta y camina hacia el rincón más alejado de la habitación donde tiene un armario con whisky, vodka y quién sabe qué otras bebidas almacenadas. —Así que cuéntame sobre tu noche de bodas —dice mientras se prepara un trago—. Supongo que todo fue bien, ¿no?

—Fue como se esperaba —le digo—. Lo mismo que cualquier noche de bodas para cualquier pareja en todo el mundo.

—Ja —dice—. Una respuesta muy genérica para un hombre que tiene el talento de un Mechnikov. Espero que le hayas demostrado que ningún otro hombre con el que haya estado jamás será tan digno como tú.

Se vuelve hacia mí, con su bebida en la mano mientras regresa a la mesa. Me siento incómodo con esta conversación. No creo que habría sido tan invasivo si Kira y yo hubiéramos tenido la oportunidad de casarnos.

—Fuimos íntimos —digo—, si es eso lo que estás insinuando. No sé qué más esperas, dadas las circunstancias.

Me mira fijamente, leyéndome como suele hacer cuando intenta detectar una mentira. —Supongo que tienes razón —dice, tomando un sorbo de su vaso—. No puedo esperar sol y rosas para una mujer que apenas conoces. Solo puedo esperar que, al menos, lo hayas disfrutado con ella.

Lo hice. Dios me ayude, lo hice. Lo que mi padre no sabe es que he estado pensando en lo de anoche de manera intermitente todo el día. Cada momento de silencio que tengo está lleno de visiones de mis manos en su trasero perfecto, o el cambio de dolor y luego éxtasis en sus ojos durante esos primeros empujones. He estado haciendo mi mejor esfuerzo para no imaginar cómo sería si decidiera mostrarle más formas de explorar su propio cuerpo. O quizás enseñarle las formas en que podría aprender a complacerme.

—Fue sexo —digo en voz alta—. ¿Qué no se puede disfrutar?

—Justo —dice—. Pero sabes, debes trabajar para mantenerla contenta. Incluso en estas circunstancias. No es un juguete que puedas usar y guardar cuando termines de jugar con ella. Deberás mantener su interés si quieres que cumpla con este arreglo.

Ahora estoy pensando en Anya. Le dije que fuera a mi casa y se asegurara de mantener a Isabella ocupada mientras yo estoy fuera. No sé con certeza si intentará desaparecer como lo hizo su hermana, pero sí intentó irse antes de nuestra boda. Supongo que cualquier cosa es posible.

Quiero contarle todo esto a mi padre. Quiero que entienda que esta no es una situación normal. Es poco probable que ella cumpla porque está atrapada en esto, al igual que yo. La diferencia es que solo uno de nosotros ha jurado su vida a la hermandad.

—Pero no seas demasiado bueno —continúa Padre—. Tu madre y yo estuvimos felizmente casados durante diez años antes de que se fuera, y nos mantuvimos así porque ella sabía que si alguna vez me desagradaba, la dejaría en la nada tan rápido como la encontré. No puedes permitir que se malcríen, ¿entiendes?

Madre. Ese es un tema del que apenas hablamos ya. Parece que, con el paso de los años, las menciones de ella se vuelven cada vez menos frecuentes. Si no supiera mejor, pensaría que es a propósito. Alguna forma de evitar que pregunte sobre su desaparición.

—Solo mantenla bajo control —me dice—. Hazla feliz, pero nunca dejes que crea que sería más feliz sin ti—. Me da una palmada en el hombro. —Ahora, con la resistencia de Pavel a esta fusión, creo que podría ser una buena idea involucrarlo un poco más en este proceso. He estado observando uno de los restaurantes de Tony Pecora en el centro. Tal vez si Pavel puede hablar con él sobre ceder la propiedad a nosotros, podría aprender un poco de diplomacia.

Está hablando de negocios otra vez, y gracias a Dios. Pavel es lo único que puedo manejar sin problemas. —Hablaré con él hoy para organizar algo.

—Bien —dice con una sonrisa—. Ahora. Tengo otros asuntos que atender, así que…

Capto la indirecta y me voy. Una vez que estoy afuera en el pasillo de la casa de mi padre, mi mente se nubla repentinamente con pensamientos de que Isabella podría escaparse de Anya como su hermana lo hizo con ella.

Espero que no lo haya hecho. Hay una razón por la que no sé qué le pasó a mi madre y una razón aún más grande por la que nunca ha parecido la acción correcta averiguar por qué se fue en primer lugar. Odiaría que Isabella desapareciera como lo hizo ella. Sería una tortura nunca saber qué le pasó.

11

ISABELLA

La brisa se siente realmente bien en la nuca. Me enamoro cada vez más de este look cada vez que me veo en el espejo. Ahora mismo estoy en el baño, mirándolo bajo la luz brillante del cuarto. Nunca me di cuenta de cómo las puntas hacían que el resto de mi cabello pareciera más castaño oscuro que el ébano que siempre pensé que era. Ahora, el negro de mi cabello resalta más el azul de mis ojos. Me veo espectacular.

Al diablo con lo que piense Alexei cuando me vea. Total, nada de esto es real, de todas formas.

Salgo del baño y entro al dormitorio, y de repente, estoy sola de nuevo. Anya y yo hicimos un poco de compras después de ir al salón, pero luego ella tuvo que ir a trabajar. Resulta que es camarera en uno de los clubes de striptease que Alexei gestiona. Adiós a la idea de visitarla en el trabajo.

Dicho esto, me cae bien Anya. Honestamente, es prácticamente lo único bueno que ha salido de esta situación hasta ahora. Es inteligente y realmente valiente. La manera en que camina por la calle conmigo casi emana una energía masculina, con la cabeza bien alta y cada paso en sus nuevos Louboutins seguro. Como si no tuviera miedo de nadie que pudiera intentar algo con ella.

Y en los pocos momentos en que hablamos de mi mala reputación, no fue nada crítica. Entendía lo que todos pensaban de mí, pero parecía más interesada en descubrir quién soy realmente más allá de esos rumores. Si nos hubiéramos conocido en otras circunstancias, creo que quizás seríamos las mejores amigas.

Aun así… no puedo quedarme aquí. Esta mañana jugueteé con la idea, pero ahora que estoy de vuelta en este ático que ni siquiera es mi hogar, me doy cuenta de que tendré que cumplir con esos pensamientos anteriores y salir de la ciudad lo antes posible.

Miro la cama donde perdí mi virginidad la noche anterior. La cama está hecha, las sábanas viejas y sucias han sido reemplazadas por unas limpias y nuevas. Qué curioso, no sé por qué no esperaba que alguien vendría a limpiar el ático en algún momento. Alexei no me parece el tipo de hombre que tiene tiempo para hacer su cama por las mañanas.

Anoche fue agradable. Mejor que cualquier cosa que haya fantaseado. Si me dejo, aún puedo sentir sus manos ásperas sosteniendo mis caderas mientras me penetraba una y otra vez. Siempre pensé en el acto de follar como una forma de ser sumisa a la voluntad de alguien más. O, en el mejor de los casos, algo que solo los hombres disfrutaban. Imagina mi sorpresa cuando mis ojos se perdían de placer anoche.

Es casi suficiente para que lo reconsiderara. Si Alexei fuera otro hombre en otro momento… si lo hubiera conocido de otra manera, quizás. Si algo he aprendido después de todo esto, es que la vida de esposa de la Bratva no es para mí.

Miro mi armario lleno de ropa que nunca tuve la oportunidad de organizar y decido que intentar huir con una maleta pesada probablemente no sea la mejor opción. Busco en el fondo del armario y encuentro una vieja mochila. Tendrá que servir hasta que pueda llegar a un hotel o algo más allá de los límites de la ciudad. No tengo efectivo, pero aún tengo mis tarjetas de crédito. Eso estará bien hasta que encuentre alguna otra forma de ganar dinero.

Comienzo a hacer la maleta. Solo ropa casual. Un par de vaqueros, un par de pantalones cortos y algunas camisetas. Ropa interior y calcetines. Hace calor ahora, pero nunca se sabe. Si llueve, no querré estar en sandalias.

Mis artículos de aseo son lo siguiente. Cepillo de dientes, desodorante, cremas, perfumes, bolsa de maquillaje… Solo lo esencial. No hay espacio para demasiadas cosas frívolas.

Mi hermana está muy presente en mi mente mientras hago la maleta. Han pasado semanas desde que desapareció sin dejar rastro. No puedo evitar preguntarme cómo es que mi padre no la ha encontrado todavía. ¿Quizás, dado que tenía una hija de repuesto, no se molestó en buscarla?

Uf, ese es un pensamiento oscuro. Realmente no quiero ir por ahí. Es mucho más reconfortante pensar que Annie es simplemente mucho mejor escapando de la ciudad de lo que cualquier de nosotros creía.

Con todo empacado, me cuelgo la mochila al hombro y salgo del ático. Mientras bajo en el ascensor, empiezo a pensar en la logística de esta fuga en particular. Cuando salga, tomaré un taxi, pero después de eso…

El aeropuerto está más cerca y cuando llegue allí, podré decidir adónde quiero ir. Hay vuelos que salen del estado de Nueva York todo el tiempo. Donde sea que aterrice, allí me quedaré un tiempo hasta que pueda orientarme. La libertad, verdadera libertad, es una idea aterradora. Nunca he tenido un trabajo. Ni siquiera he tenido mi propio dinero. De hecho, el dinero de mi padre está pagando por esta huida.

Las puertas se abren y estoy en el vestíbulo. Camino rápidamente sobre los oscuros suelos de mármol, mis zapatillas chirrían levemente contra la superficie dura. No hay nadie aquí en este momento. Nadie en el pequeño mostrador de recepción, nadie merodeando por la sala de correos al final del pasillo a la derecha. No podría haber elegido un mejor momento para hacer esto.

Estoy a mitad del vestíbulo cuando veo una figura entrar en escena más allá de las puertas de cristal y la reconozco de inmediato. Alto y musculoso, pelo rubio que parece dorado bajo la luz del sol. Es Alexei.

Bajo la mirada al suelo y rezo para que, con mi nuevo corte de pelo, no me reconozca. Él atraviesa las puertas y, para mi alivio, sus ojos pasan por encima de mí sin ninguna señal de reconocimiento. Sabía que cortarme el pelo sería una gran idea.

Doy unos dos pasos hacia la puerta cuando escucho detrás de mí: —¿Qué demonios le has hecho a tu pelo?

Mierda. Solo estoy a unos pasos. Si consigo salir…

Corro hacia la puerta y justo cuando pongo las manos en el cristal y empujo, lo siento junto a mí. Él agarra el tirador y lo cierra de golpe, manteniéndolo cerrado mientras yo empujo inútilmente.

Suelto y retrocedo un paso frente a él. —Muévete —le digo.

Él se planta delante de la puerta, bloqueando completamente mi camino. Sus ojos se posan en mi pelo durante unos segundos antes de volver a mirarme. —Creía que ya habíamos hablado de esto, Isabella.

Maldita sea, odio cómo dice mi nombre. Hace que algo primitivo en mí se derrita por dentro. Levanto la barbilla y digo: —Solo voy a dar un paseo.

Él levanta una ceja. —¿Qué hay en la mochila?

—Nada.

Él se ríe y sacude la cabeza. —Vamos, volvamos arriba.

—No.

Él se inclina hacia mí, con una chispa peligrosa en sus ojos azules. —¿No?

—Estoy harta de todo esto. Ni siquiera debería ser yo la casada contigo. Me voy. Y no puedes detenerme.

Él cierra la distancia entre nosotros, acercándose lentamente hasta que está erguido frente a mí. Mi corazón se atraganta en mi garganta mientras me mira desde arriba. —No me provoques, Isabella. Puedes caminar de vuelta al ascensor conmigo ahora mismo, o te levantaré y te llevaré yo mismo.

—No te atreverías⁠⁠—

Antes de que pueda terminar la frase, él se agacha y me rodea la cintura con sus brazos, levantándome y colocándome sobre su hombro. Sorprendida, suelto la mochila. Como si lo hubiera anticipado, él se inclina ligeramente y la atrapa, colgándola sobre su hombro libre.

—¡Hijo de puta! —grito—. ¡Bájame!

Él no dice nada. Me sostiene firmemente sobre su hombro mientras me lleva de vuelta al ascensor. Miro hacia arriba y veo cómo esa puerta de cristal se hace más pequeña y una parte de mí empieza a entrar en pánico. Me retuerzo bajo su brazo y pateo con las piernas, pero es como intentar escapar de la garra de una anaconda.

Me lleva al ascensor y me sostiene mientras volvemos al penthouse. —No puedes hacer esto —le gruño—. ¡Esto es secuestro!

Él no responde. Solo me sostiene sobre su hombro mientras me resisto bajo su brazo musculoso. Las puertas finalmente se abren y, antes de que me dé cuenta, ya estamos de vuelta en el penthouse. No me suelta hasta que estamos de vuelta en la habitación. Me tira sobre la cama y arroja la mochila a un rincón.

—¿Qué tengo que hacer para recordarte lo importante que es que estemos juntos? —dice con un medio gruñido que resuena por la habitación gracias a la profundidad de su voz—. Eres imposible.

—No soy una niña —le digo, incorporándome en la cama—. Soy una adulta y no puedes tratarme⁠⁠—

—¡Eres mi esposa! —se inclina hacia mí, golpeando sus manos a ambos lados de mis caderas—. ¿Lo has entendido ya? No puedes dejarme más de lo que yo puedo dejarte a ti.

Intento apartarlo y él me agarra el brazo, empujándome de nuevo sobre la cama. Me resisto, pero él me inmoviliza los brazos a los lados.

—Estamos atados —gruñe, su aliento caliente contra mi rostro—. No hay escapatoria.

Está encima de mí, sus caderas apoyadas contra las mías, y puedo sentir que se está poniendo duro. Su polla presiona contra mí a través de sus pantalones. Todos esos recuerdos de la noche anterior que había tenido antes pasan rápidamente por mi cabeza. Mi respiración se acelera.

—No puedes mantenerme aquí —le digo—. No importa lo que me hagas.

Una esquina de su boca se levanta ligeramente mientras mueve sus caderas hacia adelante, forzando mis piernas hacia arriba hasta que está justo contra mi coño. Mis bragas se mueven con el movimiento de sus caderas, la presión de su polla deslizándose contra mi clítoris.

—¿Ah, sí? —responde. Sus labios están húmedos por la anticipación. Dios, cómo quiero besarlo—. Si te arranco esos pantaloncitos, te rompo las bragas y te follo duro toda la tarde, cambiarás de idea. No olvides cómo te hice venir anoche. Puedo mantenerte mojada y temblando hasta bien entrada la mañana si quiero.

Él sigue frotándose contra mí mientras cierro sus costados con mis muslos. Lo odio en este momento. Y, sin embargo, anhelo que me llene de nuevo con su grueso miembro. Casi puedo saborear su piel en mi lengua mientras beso su pecho y muerdo su hombro. Quiero clavarle las uñas en la espalda y gritar su nombre.

¿Qué clase de poder tiene sobre mí? Intento liberar mis brazos. Él sonríe mientras se levanta lo suficiente para llevar ambos brazos sobre mi cabeza, sujetándolos con una mano mientras agarra mi pecho con la otra.

Joder… Está besando mi cuello, su boca cálida y húmeda desciende hacia mi clavícula. Mis pezones están completamente erectos contra sus yemas mientras las desliza de un lado a otro a través de mi camisa.

—Eres una pequeña cabezota obstinada —me susurra al oído—. Podría destruirte en una noche. Hacer que no quieras a nadie más que a mí por el resto de tu vida.

—Yo… —tartamudeo—, nunca voy a ser tuya, Alexei.

El sonido de su nombre en mis labios lo detiene. Se levanta y me mira, y por un instante, veo una mezcla de miedo y confusión en sus ojos.

Me suelta, se pone de pie y se ajusta la camisa. —Ya eres mía —dice sin mirarme—. Te guste o no.

Lo observo mientras da otros dos pasos alejándose de mí, frotándose el puente de la nariz para recuperar la compostura. —No voy a hacer esto contigo —dice por fin—. Este arreglo no está ni ha estado nunca en discusión. Te quedarás conmigo si tengo que mantenerte encerrada en esta habitación. ¿Me entiendes?

No digo nada. Solo lo miro fijamente, preguntándome qué me hará después. Sin decir una palabra más, sale de la habitación. Escucho cómo los cerrojos se cierran justo después.

Cabrón. No puede mantenerme encerrada aquí para siempre, por mucho que pretenda que puede hacerlo. Todavía soy mi propia persona, maldita sea. No tiene el control sobre mí que cree tener.

Me levanto y pruebo la puerta, pensando a medias que quizás no la haya cerrado realmente. El pomo no cede bajo mi mano. Grito: —¡No puedes mantenerme aquí para siempre!

No escucho ninguna respuesta del otro lado. Juro que tengo ganas de golpearlo con una de estas lámparas de mesilla cuando decida abrir esta puerta.

Es más o menos media tarde. Voy a la ventana y la abro, mirando el horizonte de la ciudad. Desde aquí arriba, puedo ver las líneas de las calles entre los edificios que nos rodean. A lo lejos, casi distingo las pequeñas casas cuadradas que marcan el comienzo de los suburbios.

Debería estar camino al aeropuerto ahora mismo. O tal vez estaría en el mostrador de información, decidiendo a qué ciudad escaparía. Para esta tarde, podría haber estado en París. O en Italia. Oh, esa es una idea. Tengo familia en Sicilia a la que no he visto desde que era pequeña, pero se acordarían de mí. Me acogerían y me mantendrían alejada de toda esta locura.

Creo. Por lo que sé, podrían alertar a mi padre de inmediato y lo siguiente que sabría es que estaría de vuelta en Estados Unidos.

Me siento en la cama, viendo cómo el día se escapa mientras estoy atrapada en esta habitación, casada con un hombre que ni siquiera elegí. Esto es una mierda. Espero que Annie esté feliz donde quiera que haya huido.

Saco mi teléfono del bolsillo e intento llamarla. He estado tratando de llamarla de vez en cuando desde que se fue. Y desde que me metieron en su lugar, mis llamadas a ella se han reducido a cada par de días. Antes, llamaba para rogarle que volviera. Ahora, sin embargo…

Ahora solo quiero hablar con mi hermana mayor. Me siento como una extraña en tierra extranjera y necesito una voz amiga. Incluso si solo responde y dice Hola, será suficiente.

Sin embargo, no responde. El teléfono suena hasta que salta al buzón de voz y, como siempre, es automatizado. Ni siquiera tengo una representación del sonido de su voz.

Cuelgo y vuelvo a intentarlo, solo para que vuelva a saltar el buzón. Cuelgo, sosteniendo el teléfono en la mano durante un tiempo imposible. Luego decido enviarle un mensaje.

“Hola. Así que… te echo de menos. Quiero decir, sé que no puedes volver. No que importara demasiado si lo hicieras. El padre de Alexei acorraló a papá y decidieron que yo debía ser la que se casara con él en tu ausencia.”

Hago una pausa, preguntándome si le interesaría saber eso. Continúo.

“Llevamos casados solo un día y ya estoy buscando una salida. Aunque no la veo claramente en este momento. Hiciste lo correcto al irte cuando lo hiciste. Aún te echo de menos, sin embargo. Extraño tanto a mi hermana mayor.”

Mis ojos comienzan a escocer por las lágrimas. Al menos si estuviera aquí, no me sentiría tan completamente sola. Siento que mi familia me ha dejado morir.

Me acuesto en la cama y dejo mi teléfono en la mesilla. Si alguna vez salgo de esto, juro que me iré tan lejos como pueda de Fortune.

12

ALEXEI

No puedo dormir en este maldito colchón.

El sofá cama de mi despacho siempre ha sido demasiado fino. Siento cada parte de la estructura de acero que hay debajo, incluyendo la barra que atraviesa el centro. Se clava en mi espalda baja como si estuviera durmiendo en un parque infantil.

Me incorporo, frotándome los ojos. Debería estar en mi propia cama. En cambio, tuve la desgracia de estar casado con una pequeña artista del escape caprichosa.

Ha pasado una semana más o menos desde que la inmovilicé en la cama con la amenaza de someterla follándola. No estoy orgulloso de haber estado tan cerca de perder el control por completo… bueno, no solo de mi temperamento. Ella sabe cómo presionar todos mis botones, pero al final del día, es una pequeña mocosa caprichosa que cree que sus acciones no afectan al resto de nosotros.

También es una mocosa que se cortó todo el pelo. Una elección interesante de rebelión, eso fue. Su pelo no era lo suficientemente largo para mi gusto y ahora está más corto que nunca. No sé en qué estaba pensando Anya al permitir que hiciera eso. Tendré que hablar con ella más tarde.

Miro el reloj que está sobre mi escritorio. Son las tres de la mañana. Probablemente solo he dormido un par de horas hasta ahora, creo. Tendría más suerte si hubiera optado por dormir en el sofá.

Al final del pasillo, justo después de la puerta abierta de mi despacho, puedo ver la puerta de mi habitación. Desde ese día, he recurrido a mantenerla cerrada solo por la noche, pero aún siento la necesidad de vigilarla. No ha hecho ni un ruido desde esta tarde. Pero, de nuevo, apenas me habla.

No se me escapa lo arcaico que se ha vuelto todo esto. Esta semana, he recurrido a que Anya venga todas las tardes a cuidarla. Ahora me aseguro de llegar a casa antes de que ella tenga que marcharse, ahora que sé de lo que es capaz Isabella. Es como si estuviéramos criando juntos a un niño. Es ridículo. Claramente, Isabella no tiene el mismo sentido de lealtad hacia su padre que yo tengo hacia el mío. O tal vez simplemente le importa un bledo todo esto.

De cualquier manera, no podemos seguir así y no sé cómo hacer para que se quede conmigo. Si fuera más participativa, quizás podríamos llegar a un acuerdo. Podría asegurarme de que todas sus necesidades estuvieran cubiertas a cambio de que se quedara en su sitio y estuviera disponible para mí.

Disponible. Mmm. Esa es una elección interesante de palabras.

Me levanto y salgo de mi despacho, dirigiéndome al baño de invitados. Más tarde hoy, nos sentaremos a hablar como personas racionales. Tal vez si puedo descubrir lo que necesita, pueda dárselo.

Enciendo la luz. Mi reflejo muestra una versión de mí que parece agotada y desaliñada. Mi pelo está despeinado y se levanta en algunos lugares, líneas rojas tiñen el blanco de mis ojos, y mi barba ya empieza a parecer demasiado frondosa para mi gusto.

En este momento, se me ocurre una idea. Tal vez el sexo es la respuesta. No había planeado repetir lo de aquella primera noche, pero cuando pienso en ese día en que la inmovilicé en la cama… Fue tan natural como cualquier cosa. Mi cuerpo reaccionó a ella casi de inmediato y las fantasías se desataron en mi mente mientras se retorcía bajo mí, su muslo presionado contra mi torso. Apenas podía controlarme.

Y ella me deseaba tanto como yo a ella. Podía sentir su coño mojado a través de esos pequeños pantalones cortos, la tela húmeda presionando contra mis pantalones. Si hubiera hecho lo que dije que haría y le hubiera arrancado la ropa, no sé si habría sido capaz de evitar follarla durante el resto de la tarde.

Algo dentro de mí quiere tenerla de manera salvaje. Cruda y descontrolada. Embestidas duras en su coño suave y húmedo, uñas en mi espalda, sus dientes mordiendo mi hombro… Tomo una respiración profunda. Estos pensamientos me están volviendo loco.

Mmm. ¿Es esto lo que hace estar célibe durante cuatro años a un hombre?

Abro el grifo y me echo agua fría en la cara. Esto podría ser un arreglo perfecto, si tan solo ella quisiera estar aquí conmigo. Si tan solo yo también lo quisiera.

Estamos atrapados. Los dos. Todo lo que estamos intentando lograr se desmorona si ella no se queda conmigo.

Camino por el pasillo, mirando de nuevo la puerta del dormitorio. Debería al menos comprobar cómo está.

Mientras abro la puerta y entro en la habitación, veo la silueta de sus caderas bajo las sábanas a la tenue luz de la ventana abierta. Es una noche de luna llena y la luz de la luna ha teñido de azul todo en la habitación.

Está durmiendo de espaldas a mí. El cansancio en mi espalda, brazos y piernas quiere deslizarse en la cama a su lado. Aquella primera noche, cuando me quedé dormido a su lado, el calor de su cuerpo me recordó a un tiempo que pensé que nunca volvería a tener. La seguridad de su cuerpo suave y cálido acurrucado en mis brazos era algo que solía apreciar cuando el cuerpo era el de Kira.

Rodeo la cama hasta llegar a la silla en la esquina de la habitación junto a la ventana. Su rostro está sereno bajo la luz azulada. Suaves respiraciones salen de sus labios entreabiertos.

Quiero dejarla ir, dejar que haga lo que quiera. Déjame, Isabella. Encuentra tu propia paz en este mundo porque aquí no la habrá. No mientras mi padre lo maneje.

En silencio, me siento a observarla dormir y a ordenar mis pensamientos. No hay, por supuesto, forma de salir de esto para ninguno de los dos. Nuestra separación arruinaría los planes de mi padre. Me castigaría, pero la cazaría hasta los confines de la tierra y la arrastraría de vuelta por el pelo. Lo que le haría a ella es mucho peor que cualquier cosa que se me ocurra.

Me levanto y la dejo, dejando la puerta abierta. Mañana por la mañana hablaremos de esto. Con calma. Racionalmente. Sin las emociones a flor de piel entre nosotros. Solo doy un par de pasos fuera de la habitación cuando oigo mi teléfono vibrando en la mesita junto al sofá de mi estudio.

Llego al estudio al tercer timbre y veo que es Pavel. ¿Qué puede querer a esta hora?

—¿Sí? —respondo—. ¿Qué pasa?

—Siento despertarte —dice—, pero ha pasado algo y voy a necesitar que hagas de intermediario por mí.

—¿Que haga de intermediario? —le pregunto—. ¿Qué está pasando?

Suspira. —¿Sabes que papá me pidió que hablara con Tony Pecora sobre uno de sus restaurantes? Bueno, hoy le hice una oferta. Acaba de responderme que está dispuesto a reunirse para firmar la escritura.

Parpadeo, mirando de nuevo el reloj para confirmar la hora. —¿A esta hora?

—Eso mismo dije. Él insistió.

Por supuesto. Todos mantenemos estos horarios ridículos, a veces para hacer las cosas más mundanas. —Vale —le digo—. ¿Dónde quiere reunirse?

—En The Black Olive, en el centro. Creo que está más cerca de ti. ¿Puedes encontrarte conmigo allí?

—Sí, sí. Déjame ducharme y vestirme. Te veré en una hora.

—Genial. Gracias.

Cuelgo y simplemente sacudo la cabeza. Según lo que siempre he entendido, Tony Pecora adora sus restaurantes. Incluso se ha dicho a lo largo de los años que amaba esos edificios más que a sus propias hijas. Dados los recientes acontecimientos, me inclino a creerlo.

Es un poco extraño que esté de acuerdo en cedernos uno de ellos. Quizás antes o después de su conversación con Pavel, habló con mi padre. Maxim Mechnikov puede ser tan persuasivo como intimidante.

Aún así, desearía que hubiera decidido esperar una hora más razonable.

Me toma unos quince minutos ducharme y vestirme. Un simple par de pantalones oscuros y una camisa negra formal. Mi pelo está peinado con cuidado y estoy razonablemente preparado para salir. Al salir del baño de invitados, la puerta de mi habitación llama mi atención. La dejé entreabierta, y el sonido de sus respiraciones resuena delicadamente en el pasillo.

En ese momento, decido dejarle una nota. Quiero hablar con ella cara a cara, pero podría despertarse aún decidida a marcharse. Necesito convencerla de que al menos espere a que yo regrese.

Vuelvo al estudio, cojo un bloc de notas y empiezo a escribir.

Isabella,

Esta no es una situación ideal para ninguno de los dos. Sé que te resulta difícil de creer, pero ahora mismo soy más tu compañero que tu enemigo. Este matrimonio va más allá de ti o de mí. Se trata de mi familia y de la tuya. Necesito que entiendas que si te marchas, estarás poniendo en riesgo la vida de todos, incluso la tuya.

No espero que leas esto y cambies de opinión, pero te suplico que lo consideres antes de hacer las maletas. Y si aun así decides que tienes que irte, te pido que te quedes el tiempo suficiente hasta que yo regrese.

—Alexei

Repaso mis palabras, esperando que den en el clavo con ella. Luego cojo el bloc de notas y lo llevo a la mesa de café, donde seguro que lo verá. Espero que me escuche.

Llego al restaurante un poco antes de las cuatro de la mañana. En el momento en que aparco, tengo la sensación de que algo no va bien.

El restaurante está cerrado, como es de esperar a esta hora. El pequeño patio exterior tiene todas las sillas colocadas boca abajo sobre las mesas. La puerta tiene un pequeño letrero de cartón que ha sido girado para poner CERRADO en letras grandes y blancas. Los grandes ventanales están oscuros, excepto por una luz cálida y distante en el fondo.

Nunca he estado en este restaurante antes, pero parece que sería un lugar agradable para almorzar en un día soleado. Hay un toldo a rayas que va de un lado del restaurante, sobre la puerta y finalmente cubre el patio. En los bordes curvados está impreso el nombre del restaurante en letras mayúsculas — The Black Olive.

Nunca me ha gustado mucho la comida italiana. Me pregunto qué querrá hacer mi padre con este lugar una vez que sea suyo. A él tampoco le ha gustado mucho la comida italiana. Pero si lo quiere, es porque debe estar ganando mucho dinero, y eso sería suficiente para él.

Salgo del coche y cruzo la calle hacia la puerta principal. Quizás sea el aire fresco de la madrugada o el parpadeo de las farolas a mi alrededor. Quizás sea el hecho de que todavía no veo el coche de Pavel. Sea lo que sea, algo no me cuadra.

No me molesto en intentar abrir la puerta. Miro a través del cristal en busca de algún movimiento. No veo ninguno. Veo las sombras de las mesas con las sillas encima y el contorno de la barra al otro lado de la sala, pero no hay gente. Ningún signo de vida.

He llegado antes de tiempo. Eso es todo. Pavel probablemente estará aquí en cualquier momento. Me aparto de la puerta y saco el móvil. Será mejor que consiga una hora estimada de llegada⁠—

Chispas iluminan mi alrededor y de repente mis fosas nasales se llenan del olor a pólvora. Un fuerte golpe en mi hombro casi me hace caer. Me sostengo, apoyándome en la barandilla del patio.

Otro disparo resuena en la oscuridad, enviando chispas sobre mi cabeza y golpeando el hormigón detrás de mí. Me arrastro de vuelta a la entrada, sacando mi pistola del cinturón.

Mierda. Mis instintos intentaban decirme que algo pasaba. Debería haberme esperado a Pavel en el coche. Miro hacia la noche. Hay un edificio al otro lado de la calle. Alguien debe estar disparándome desde allí.

Joder. Tengo que volver al coche y largarme de aquí. Escaneo la zona en busca de algún movimiento, listo para disparar. Cuando no veo nada, intento levantarme.

Mi hombro arde. Miro hacia abajo y veo el agujero de bala en mi camisa, rodeado por un charco de humedad que va creciendo lentamente. Me han disparado. Y a juzgar por lo mareado que me siento, si no consigo ayuda pronto…

Me dispongo a moverme de la seguridad de la entrada, pero las chispas cargadas de pólvora vuelven a llover a mi alrededor. Me agacho de nuevo en la oscuridad y, mientras me deslizo por la pared, siento que el mundo empieza a girar. Mierda… estoy a punto de desmayarme.

Intento sacar el móvil para llamar a Pavel… pero es demasiado tarde… todo se oscurece.

13

ISABELLA

La luz del amanecer me despierta. Me doy la vuelta en la cama, con la vaga esperanza de encontrar a Alexei ahí, pero vaya sorpresa. Estoy sola. Una vez más.

No sé por qué pensé que simplemente aparecería a mi lado. Quizás es algún tipo de añoranza enfermiza hacia él. ¿Puede alguien desarrollar el síndrome de Estocolmo tras una semana en la que apenas se han dirigido la palabra?

Me incorporo en la cama y me paso la mano por la cara. He dormido bastante bien, aunque no conseguí conciliar el sueño hasta muy tarde anoche. Cojo el móvil con la esperanza de ver algún mensaje de Annie. Sin suerte.

Me levanto de la cama y entro al baño. No huelo café ni nada que esté haciéndose, y no tengo ni idea de cómo piensa Alexei darme de comer ahora que soy su prisionera en este dormitorio. Quizás…

Espera. ¿La puerta está… abierta?

La imagen de la puerta del dormitorio entornada me golpea justo cuando cierro la del baño. La vuelvo a abrir y asomo la cabeza. Efectivamente, la puerta del dormitorio está abierta.

Joder. ¿Estuvo aquí anoche? ¿La dejó abierta y se olvidó de cerrarla?

No. Eso no parece probable. Salgo de la habitación con cuidado, escuchando por si está. No sé qué espero. Dudo que salte de repente y me cargue al hombro de vuelta al dormitorio. Al menos, no otra vez.

Llego al salón y no hay nadie. También tengo la sensación de que no hay nadie en el ático en absoluto. Miro en el estudio. El sofá cama está desplegado, con las sábanas extendidas de cualquier manera sobre el colchón, pero ni rastro de Alexei.

Vuelvo al salón de camino a la cocina. Bien podría prepararme una taza de café mientras planifico mi próxima escapada. Donde quiera que esté, dudo que vuelva pronto.

No doy ni unos pocos pasos antes de ver la nota sobre la mesa de centro. Me detengo y la leo. Llego más o menos a la mitad y sacudo la cabeza. Si no supiera lo que sé, diría que Alexei suena casi como un tipo medianamente decente.

Bueno… un poco más que casi. Suena bastante sincero. Probablemente esté tan harto de todo esto como yo, a decir verdad. Además, sea sincero o no, creo que tiene razón. Por mucho que esté furiosa con mi padre por haberme metido en esta situación, hay piezas más grandes en juego. Sería una estúpida si no lo tuviera en cuenta.

Me siento en el sofá, debatiendo en silencio su petición de que me quede hasta que vuelva. Ni siquiera sé cuándo se fue ni adónde. Por lo que yo sé, esta vez es él quien se ha ido de la ciudad.

Uf. Todo esto es una estupidez enorme.

Me levanto a por el café y oigo el tono del móvil. Corro al dormitorio.

Es Annie. Su nombre aparece en la pantalla como si fuera una salvación. Contesto emocionada.

—¿Annie?

—Hola —dice con voz temblorosa. Suena nerviosa, o quizás como si hubiera estado llorando—. ¿Cómo estás?

—¿Cómo estoy? ¿Me estás tomando el pelo ahora mismo? Dios mío, ¿adónde fuiste?

Hace una breve pausa y dice: —Lo siento, hermana. Tuve que salir corriendo. Simplemente no podía seguir adelante con todo aquello.

El impulso de vomitarle todo lo que me está pasando es casi imposible de resistir. Quiero darle un momento para que me cuente su versión, sin embargo. Quizás para decirme dónde está ahora. —Sí, bueno, al menos podrías haberme avisado.

—Ni yo misma sabía que lo haría hasta que estaba en tu coche —dijo—. Es que... estaba ahí de pie con ese vestido de novia mirándome y pensando en ello… pensando en cómo se suponía que ese día iba a ser el más feliz de mi vida, y una vez más, no era más que otra cosa que giraba en torno a papá.

Y tanto, pensé.

—¿Cómo está él? —pregunta—. Me imagino que mi numerito de la desaparición no le sentó muy bien.

—No. —Estoy sentada en el borde de la cama, mirando la puerta del baño, pensando en Alexei, en la boda y en todo lo demás—. Él, eh, me hizo entrar en juego a mí.

Creo oírla jadear, luego sisea: —¿Qué?

—Papá me hizo casarme con Alexei Mechnikov en tu lugar. Ahora mismo estoy sentada en su ático.

—Oh… Dios mío. Izzy, yo… nunca pensé que él llegaría a… Dios mío.

—Sí. Nos casamos hace aproximadamente una semana. —Voy a tocarme las puntas del pelo, solo para darme cuenta de que ya no están. Me froto la nuca.

—¿Estás bien? ¿Te… te hizo daño?

Annie era la única que sabía que yo seguía siendo virgen, así que sé lo que me está preguntando realmente. —No —le digo—. Está bien, ¿sabes? O sea, tampoco es que no me estuviera guardando para el matrimonio.

—Ya, pero… pero no se suponía que fuera a pasar así. Lo siento muchísimo, Izzy.

Una parte de mí quiere contarle los detalles de mi noche de bodas. No sé, quizás para aliviarle la culpa que debe de estar sintiendo, o para aligerar el ambiente. Quizás si supiera que, a pesar de todo, probablemente fue lo mejor que he sentido en mi vida, se sentiría mejor por haberme dejado aquí.

—Es lo que hay —digo en cambio—. Por cierto, gracias por robarme el coche.

Creo oírla sonreír. —Era tu coche o el de la diseñadora del vestido. Pensé que no llamarías a la policía si era el tuyo.

Quizás debería haberlo hecho. A lo mejor te habrían encontrado antes de que papá decidiera subastarme. —¿Dónde estás, por cierto?

—A salvo —dice—. Fuera de Fortune… y fuera del estado de Nueva York.

—Sí, pero ¿dónde?

Suspira. —No creo que sea buena idea decírtelo. Para tu propia protección, probablemente es mejor que no lo sepas.

Eso suena muy sospechoso. —Annie… no has ido a chivarte, ¿verdad?

Se ríe. —No, claro que no. Tampoco tendría gran cosa que contarle a la policía, de todas formas. Papá nos mantuvo al margen de las cosas importantes, ¿recuerdas? —Hace una pausa, luego añade—: Hablo de papá. Seguro que está bastante cabreado por cómo estuve a punto de fastidiarle los planes. No quiero que lo pague contigo.

—Bueno, ya no están fastidiados. Estoy pagando su deuda y la tuya. Puedes volver. —No dice nada durante unos buenos segundos—. ¿Annie? ¿Me has oído?

—Te he oído —dice en voz baja—. Escucha, Izzy, es más o menos por eso que decidí llamarte. Debes saber que no voy a volver.

—¿Qué quieres decir con que no vas a volver? Tienes que volver, Annie.

—Resulta que no —dice—. Llevo casi un mes fuera. ¿No te parece raro que un hombre tan poderoso como nuestro padre no me haya encontrado todavía? Podría rastear el mundo entero para dar conmigo ahora que está conectado con los Mechnikov, y aun así⁠⁠—

—Oye, que hayas conseguido esquivar a sus hombres hasta ahora no significa que no estén ahí fuera buscándote, y lo sabes.

—Izzy—

—Muy bien. Dime dónde estás si crees que ya no le importas.

Vuelve a quedarse callada, esta vez unos segundos más.

—Annie, ya has demostrado tu punto, ¿de acuerdo? Le plantaste cara a papá, y bien hecho. De verdad que lo pusiste en su sitio. Ahora deja ya de tonterías y vuelve a casa de una vez.

—No puedo. Lo siento, Izzy. Simplemente no puedo.

—¿Por qué no? —Se me quiebra la voz y los ojos empiezan a escocerme de lágrimas—. Eres mi hermana. Se supone que tienes que estar aquí conmigo. Estoy pasando por todo esto completamente sola y a ti ni te importa.

—Sí me importa. Izzy, te quiero muchísimo⁠⁠—

—No es verdad. Eres egoísta y mezquina, ¡y me dejaste tirada! ¡De verdad me abandonaste aquí para recoger los pedazos mientras tú ahí fuera te recorres el mundo⁠⁠—

—No es así. Iz⁠⁠—

—Estoy atrapada aquí, como bajo arresto domiciliario y… —Me detengo. Las lágrimas me corren por las mejillas y los sollozos empiezan a brotarme del pecho. Me seco la cara con el talón de la mano y digo—: ¿Sabes qué? Quédate donde coño estés. Sé libre como un pájaro si quieres. Venga, vive tu vida. Es lo menos que puedes hacer después de haberme robado la mía.

Cuelgo y tiro el móvil sobre la cama a mis espaldas.

Que le den. ¿A qué demonios se ha molestado en llamarme? Me levanto y voy al baño a echarme agua en la cara y recuperar el control. Me veo de refilón en el espejo. Tengo los ojos inyectados en sangre y señales de hinchazón alrededor de los bordes.

Yo nunca pedí esto, maldita sea. Nada de todo esto. No me puedo creer que Annie de verdad me haya abandonado así. ¿Siquiera se ha molestado en pensar en mí hasta ahora?

Da igual. Me pongo derecha y respiro hondo para sacudirme los sollozos. Estoy verdaderamente sola, así que será mejor que empiece a actuar como tal y encuentre mi propio camino para salir de este lío.

Para cuando me había duchado y vestido, Anya llamó para invitarme a comer. Estuve a punto de decir que no, ya que Alexei aún no había vuelto, pero pensé que Anya había estado en contacto con él desde por la mañana, así que probablemente estaba bien que saliera con ella.

Además, estaba harta de estar en ese ático. Necesitaba tomar el aire.

Así que ahora estamos sentadas en este restaurante que, a diferencia del café de aquella primera mañana que salimos, no tiene una estética rusa. De hecho, se parece más a una cafetería de barrio que a cualquier otra cosa. Cuando entramos, debo de haberle lanzado a Anya una mirada interrogante, porque dijo: —Aquí hacen unas hamburguesas buenísimas.

Después de pedir, me pregunta: —Bueno, ¿cómo va la primera semana de vida matrimonial?

Hay muchas formas de responder a esta pregunta. La más educada es simplemente decir que bien y cambiar de tema. Pero después de esa llamada de esta mañana con Annie… no sé. Podría necesitar una aliada. Quizás Anya podría serlo.

—¿Puedo ser sincera contigo?

Anya echa un vistazo alrededor. Estamos en un reservado en el rincón más alejado del restaurante, donde no hay ningún otro cliente. Dice: —Espera un momento. —Divisa a un camarero que pasa y le hace señas. El joven de pelo oscuro y revuelto que le caía sobre los ojos se acerca y pregunta si puede ayudarnos—. Necesito que las mesas a nuestro alrededor estén vacías mientras estemos aquí, por favor.

Él simplemente asiente y se aleja. Unos segundos después, vuelve y coloca pequeños carteles de sobremesa en las mesas de alrededor con la palabra reservado impresa en ambas caras.

Vaya. Hasta este sitio sabe quiénes somos, supongo.

Una vez que se ha ido, ella dice con una sonrisa: —Habla con toda la libertad que quieras.

Hago una pausa. ¿Sabe lo de mi situación? ¿Lo sabe todo el mundo? He estado operando bajo la suposición de que todos están al corriente del acuerdo. De todas formas, si Anya no está al tanto, necesita estarlo si voy a convertirla en mi aliada.

—Odio esto —le digo—. Esta… situación en la que estoy. No así como yo había planeado casarme.

Asiente despacio. —Sabes, los matrimonios concertados eran habituales en tiempos de mi abuelo, cuando Rusia era la Unión Soviética. Los padres pobres con hijas guapas siempre las subastaban a hombres ricos o poderosos. Era algo que simplemente se hacía.

Ah. Sí que sabe.

—Por supuesto, ahora es algo raro, incluso en Rusia —continúa—. El individualismo y todo eso. La gente quiere poder elegir a su pareja, y con razón.

—¿Estás casada?

Se ríe. —No. Nunca se me ocurriría hacer semejante cosa. El matrimonio está bien para algunos, pero para mí, ni hablar.

Empiezo a morderme el labio inferior. Noto un revoloteo de mariposas en el estómago. —Entonces, si tu padre quisiera que te casaras⁠⁠—

—Mi padre está muerto —dice—. Lleva muchos años. Esto es el tipo de cosa que ocurre entre Pakhans cuando sus hijos están en edad. —Inclino la cabeza y ella dice—: Es decir, un jefe. Es lo único que tú y Alexei tenéis en común.

—Válido —digo—. Supongo que no tienes ningún punto de referencia real para mi situación.

Se me queda mirando con los ojos suavizados por una bondad genuina y quizás un poco de compasión. —Eso no significa que no pueda empatizar hasta cierto punto. Esta última semana debe de haber sido muy difícil.

—Sí. Estar casada con un hombre como Alexei, no sé. No es alguien con quien jamás hubiera soñado estar.

Levanta una ceja. —¿O sea que no te atrae?

—No, no es eso. Quiero decir, es muy guapo, solo que es tan… no sé. Brusco. Bestial, supongo que es una palabra mejor.

Empieza a hablar, pero nos interrumpen cuando el camarero nos trae la comida. La hamburguesa que ha pedido Anya es enorme. Coge un cuchillo y un tenedor y la corta.

—¿Te ha hecho daño? Me refiero físicamente.

Me encojo de hombros. —La verdad es que no. No de forma violenta, supongo.

Asiente. —Bien. Que te hiciera daño sería muy perjudicial para ambos padres.

Me limito a mirar mi ensalada. Menos mal que no se casaron con él, supongo.

—No es que tuviera ninguna duda real —dijo Anya—. Alexei no es del tipo violento. De hecho, tienes suerte de haberte casado con él y no con su hermano, Pavel. Ese tío tiene algo roto en la cabeza. Se enfurece con mucha facilidad.

—¿Y Alexei no?

Hace una pausa, y luego una sonrisa le ilumina la cara. —Mira, si has conseguido tener una discusión con él y has salido por tu propio pie, créeme, has sacado la mejor parte. Alexei tiene más control sobre sí mismo que muchos de los hombres de esta familia.

Inclino la cabeza con curiosidad. —Eso… no sé muy bien cómo tomármelo.

Había cortado la hamburguesa en cuartos y ahora la estaba cogiendo con las manos para darle un mordisco. —Probablemente tienes una idea preconcebida de él. Quizás hayas oído algo sobre su padre siendo luchador clandestino, o sobre algunos de los actos que Alexei ha llevado a cabo como mano derecha de su padre. Pero puedo decirte, como prima suya, que lo de ser el grandullón intimidante y musculoso es solo una fachada para mantener a los boyeviks en línea.

Pincho la lechuga de mi plato. —Me obliga a quedarme en el ático. Dice que no puedo salir.

No debate conmigo. Simplemente asiente y responde: —No puedes culparle por ser precavido. Tiene miedo de que huyas como hizo tu hermana.

—Me encierra en el dormitorio por las noches —le digo—. Quiero decir, sí, intenté marcharme un par de veces, pero no tiene por qué tratarme como a una niña. O como a una mascota o algo así.

Se rió entre dientes. —¿Marcharte como ir al supermercado o como ir al aeropuerto?

Suspiro. —Sigue siendo una reacción exagerada.

—No lo es. Todo lo que vuestros padres están trabajando para construir se vendrá abajo si os separáis ahora, y lo último que creo que quieres es una manada de rusos furiosos buscándote por todo el estado. Tal como yo lo veo, Alexei te estaba haciendo un favor.

Odio que tenga razón. Por muy bárbaro que fuera todo aquello, solo lo hizo por lo serio que es en realidad este acuerdo y lo perjudicial que podría ser para todos si nos separáramos. De repente, consigo entender la egoísta decisión de mi hermana de huir.

—Quizás después de algunos años, cuando la alianza sea sólida y haya más confianza entre nuestras familias, puedas dejarlo. Estoy segura de que ni siquiera Alexei se opondría a eso.

¿Unos años? No puedo ni imaginármelo. Solo de pensarlo me revuelve un poco el estómago.

—Mientras tanto —dice, alargando la mano y cogiéndome la mía—, acepta un consejo gratuito. Tú y Alexei tenéis que superar esto juntos, así que ¿por qué no intentáis conoceros?

—¿Conocerle? —resoplo—. Claro. No tenemos nada en común.

—¿Y exactamente cómo sabes eso? Acabas de conocerle.

La observo dar otro mordisco a la hamburguesa mientras lo medito. Es lógico. Ni siquiera empezamos como simples conocidos, realmente. Nos saltamos muchos pasos para llegar a donde estamos ahora. —Supongo que es un poco absurdo esperar que nos comportemos como recién casados cuando ni siquiera nos conocemos realmente.

—Exacto. Entre tú y yo, no tenéis que ser amantes. Solo tenéis que seguir casados, lo que significa que lo mínimo que podéis hacer es ser amigos. Quizás incluso aliados. Tal como yo lo veo, Isabella, tú podrías necesitar algunos.

Tiene toda la razón. Supongo que he estado viendo todo esto desde el ángulo equivocado. Alexei y yo estamos atrapados juntos en esta situación. Bien podemos sacar lo mejor de ella.

—Gracias por darme tu consejo —le digo—. Por cierto, puedes llamarme Izzy. Así me llaman todos mis amigos. Puedes hacerlo tú también.

Anya se rió. —Izzy. Me gusta.

El resto de la comida transcurre con bastante normalidad. Comemos, charlamos y ella me cuenta todo sobre su hermano Dmitri, que acaba de volver de varios años en Europa, y algunos otros cotilleos sobre la familia Mechnikov. Es reconfortante. Casi parece cuando Annie y yo cotilleábamos sobre nuestros primos y sus andanzas.

Acabo de volver al ático y lo único en lo que puedo pensar es en lo que dijo sobre «conocer» a Alexei. Todavía no ha vuelto. Es bastante difícil conocerle si se va y se queda fuera todo el día.

Voy al dormitorio y me tumbo. Mi mente empieza a remontarse a nuestra noche de bodas. Hace el amor como un hombre que conoce bien el cuerpo femenino. Como alguien que sabe exactamente lo que hace. Me hace preguntarme cuántas amantes habrá tenido. ¿Fue un mujeriego antes de que todo esto ocurriera?

Guapo como es, probablemente tuvo una larga lista de amantes antes de que todo esto pasara. Toco el edredón, preguntándome cuántas de ellas lo hicieron a cuatro patas como yo. ¿Cuántas vinieron entre sus brazos entre estas sábanas antes que yo? El pensamiento casi hace que nuestra noche parezca algo barato.

Casi. Fue un poco brusco conmigo, pero también tierno. He escuchado tantas historias de terror de amigas mías que lo pasaron fatal con sus cabezas golpeando el cabecero la primera vez. Alexei, en cambio, no intentó destrozarme con lo suyo. Tuvo en cuenta mi placer en la ecuación.

Voy a sacar el móvil del bolsillo de mi vestido de verano y se me escapa de la mano, golpeando el borde de la mesita de noche antes de deslizarse por debajo de la cama. Maldita sea.

Me levanto y me pongo a cuatro patas para buscarlo. Está encajado entre la pata de la mesita y parte de la cama. Alargo el brazo para cogerlo y lo cojo, pero entreveo una forma cuadrada metida en el rincón. Con esta luz no puedo verla bien, así que enciendo la linterna.

Es definitivamente una caja. Una vieja caja de zapatos, por lo que puedo ver. Está metida justo al lado de la mesita de noche, en un sitio donde nunca la habría encontrado mirando por debajo de la cama sin más.

Probablemente no debería fisgonear. Por otra parte, no está aquí y ¿de qué otra forma voy a tener alguna pista para conocerle?

Alargo el brazo, cojo la caja y la saco a la luz. Sentada en el suelo con las piernas cruzadas, la abro. Dentro hay una colección de cosas. Polaroids, cartas, un clavel rojo seco… Miro las fotos. Es Alexei de adolescente. Es alto y desgarbado, con una mata de pelo rubio cortada de forma que le cae sobre la cara. Es adorable a más no poder. Me lo imagino montando en monopatín con ropa holgada, los hombros hacia delante en una postura graciosa.

En algunas de estas fotos está con otras personas. Una constante es un chico más joven con el pelo largo y oscuro y unos grandes ojos azules. Su hermano Pavel, apuesto. También hay una chica joven, delgada y guapa, con rizos rubios y cortos y una sonrisa traviesa.

No hay ningún nombre escrito en ningún sitio, pero por la forma en que ella le rodea con los brazos a Alexei, por cómo se están besando en algunas fotos… esta era una novia. Una bastante especial si guarda una caja de zapatos llena de recuerdos de ella. Aparece en todas y cada una de estas fotos.

Encuentro algunas en las que los dos son un poco mayores. Quizás en la veintena. Nada subido de tono, aunque están en ropa interior en lo que parece una habitación de hotel, riéndose. La chica levanta la mano para taparse la cara en una foto.

Es entonces cuando veo un anillo dorado en el fondo de la caja. Oh. Oh.

Esta no era una chica cualquiera. Esta era una esposa.

14

ALEXEI

—¿Estás seguro de que va a estar bien? Todavía no se ha despertado.

—Perdió bastante sangre. Dale un poco de tiempo. Sus signos vitales están bien…

Alguien está hablando en ruso a mi alrededor. A medida que recupero la conciencia, lucho por abrir los ojos. Los siento pegados. Intento hablar, responderles. —Estoy bien —digo en ruso. Las palabras salen ásperas, rasgando mi garganta, que se siente tan seca como el desierto.

Consigo abrir los ojos y de inmediato tengo que entrecerrarlos por la luz que brilla en mi cara. Intento levantar la mano, pero un dolor profundo y palpitante me lo impide. En su lugar, giro la cabeza hacia otro lado.

—Ahí está —escucho decir a una voz familiar en inglés. La luz se aparta de mí, dejando que mis ojos se ajusten a la penumbra restante de la habitación. Cuando lo hacen, reconozco los armarios de las paredes y los mostradores azul pálido debajo casi de inmediato.

Estoy en la oficina de Dok. Miro alrededor en busca de la ventana y veo que el cielo empieza a oscurecerse. Mierda. ¿He estado aquí minutos u horas? Aún estaba oscuro cuando fui al restaurante.

Siento una mano cálida tocar mi muñeca en el lado opuesto de mi hombro adolorido mientras Dok aparece en mi campo de visión en su silla. Sostiene mi muñeca mientras mira su reloj. —Ese es un pulso fuerte. Bien, bien.

Pavel entra en mi línea de visión. Está caminando de un lado a otro, los ojos azules intensos de nuestro padre grandes y preocupados. Dok se inclina hacia mí y dice: —Bienvenido de vuelta a la vida, Alexei.

Gruño y el caminar de Pavel se detiene mientras me mira, observando cómo Dok mueve una linterna de un lado a otro frente a mis ojos.

—No hay conmoción cerebral —dice en voz alta—. Tu hermano te encontró en el suelo en un charco de sangre. No estaba seguro de si te habrías golpeado la cabeza al caer inconsciente. Nos tenías preocupados.

Recuerdo los disparos y no poder ver a mi atacante, pero no mucho más allá de eso. Pavel parece alterado. Se pasa la mano por el pelo, despeinándolo.

—Eres muy afortunado —continúa Dok—. Pavel te encontró y te trajo directamente a mí. Con la cantidad de sangre que perdiste, me preocupaba que la bala hubiera alcanzado una arteria. Afortunadamente para ti, no fue así. Aunque me tomó un poco de tiempo sacar la bala. Se deslizó en su silla hacia uno de los mostradores y tomó la mencionada bala, que estaba simplemente en una bandeja de metal. Regresó a mí y la puso en mi mano.

—Consérvala como un recuerdo. Será una gran historia para contarles a tus nietos algún día.

Le sonrío brevemente. —Gracias —digo a través del dolor de mi garganta—. Necesito agua. Mi garganta⁠⁠—

—Claro. Vuelvo enseguida.

Con eso, Dok se levantó y nos dejó. Pavel sacude la cabeza. —Debería haber estado allí. Lo siento. Mi coche no arrancaba⁠⁠—

—Te dije que cambiaras esa batería —le digo con la esperanza de romper la mirada de pánico en sus ojos.

—Bah —dice, despidiéndome con la mano—. Aún así debería haber estado allí. Si hubiera llegado un poco más tarde⁠⁠—

—Te preocupas demasiado. Es solo una herida superficial. Me empujo hasta quedar sentado. La mesa en la que estoy cruje un poco bajo mi peso. Dok regresa con una botella de agua y la tomo agradecido. También me entrega un frasco de pastillas.

—Para el dolor —dice—. Tómalas solo cuando el dolor sea insoportable. Son muy fuertes.

—Gracias.

—¿Puedes dejarnos solos un momento, Dok? —le pregunta Pavel. Dok ajusta sus gafas de montura metálica y asiente.

—Por supuesto. A mí me dice: —Cuando llegues a casa, tómatelo con calma y ten cuidado. Tienes un par de puntos de sutura. No querrás romperlos.

—Entendido.

En cuanto la puerta se cierra detrás de él, Pavel me pregunta: —¿Quién hizo esto? ¿Los viste?

Niego con la cabeza. —Estaba demasiado oscuro.

Aprieta la mandíbula. Claramente esa no era la respuesta que esperaba. —Traidor desleal. Esto fue cosa de Pecora.

Fruncio el ceño. —¿Pecora? ¿Tony Pecora? Asiente. —Eso es ridículo.

—Estabas en su restaurante⁠⁠—

—¿Y qué? Ambas familias tenemos muchos enemigos y yo soy un objetivo muy grande.

—Te digo que fue él. Nos atrajo allí y te disparó —gruñe Pavel—. Pagará por esto.

Parpadeo ante él. —¿Qué razón podría tener para hacer esto? Nuestra alianza le beneficia más que a nadie. Sería una estupidez atacarme.

—No lo sé. Pero cuando llegué, encontré esto cerca de tu cuerpo. Me entrega una tarjeta. En ella está escrito Abbasso il re en tinta roja. 'Abajo el rey' en italiano.

Giro la tarjeta en mi mano. Así que… quienquiera que haya hecho esto estaba tratando de enviar un mensaje. Si se acercó lo suficiente para dejar la tarjeta, me pregunto por qué no terminó el trabajo.

—No tienes que preocuparte por nada —continuó Pavel—. Se lo he dicho a padre y vamos a encontrar a quien sea de su campamento que haya hecho esto.

—Espera —le digo a Pavel—. Sabes que si esto fue Pecora, eso acabará con nuestra alianza. Significará la guerra, Pavel.

Él se burla. —Pues será así. Pero no es culpa nuestra, ¿no? Intentó matarte, Alex. Nadie intenta matarte y sale ileso de ello. El que hizo esto será encontrado. Y entonces haremos que Pecora pague. Lo único que realmente tenemos el uno al otro, hermano mayor. Pase lo que pase.

Pavel, cuando se pone así, no hay forma de hacerle cambiar de opinión. Su ira es como un tren desbocado a veces. Espero que padre le haga entrar en razón sobre todo esto una vez que se haya calmado.

Hasta entonces, sin embargo... Al menos Isabella estará contenta de no tener que casarse conmigo nunca más.

¿Por qué eso me entristece? Ha sido un dolor de cabeza todo este tiempo. Debería estar feliz de deshacerme de ella de una vez por todas.

—Estoy listo para irme —le digo—. Llévame a casa.

No digo mucho a Pavel en el coche de camino a casa. Simplemente no puedo dejar de pensar en Isabella.

Dios, ¿qué me pasa? Esa chica me ha distraído como nadie lo ha hecho desde... bueno, desde Kira. Tampoco lo entiendo del todo. Es hermosa, sin duda, pero las mujeres hermosas van y vienen. Nunca me han interesado solo las tetas y el culo. ¿Qué tiene Isabella que me atrae tanto?

—¿Cómo estás por ahí? —pregunta Pavel.

Miro hacia él y quiero encogerme de hombros, pero el dolor sordo en mi hombro me lo impide. —Me duele.

Él asiente. —Gracias a Dios que Dok estaba despierto cuando lo llamé. No sé qué habría hecho⁠⁠—

—Es solo una herida en el hombro —digo—. Dmitri te hizo peores heridas cuando éramos adolescentes.

Él sonríe y responde: —Lo desea. Un poco más de silencio cae entre nosotros, y luego pregunta: —¿Cómo van tú y la gata callejera?

—No la llames así —digo de forma automática.

—Vale. ¿Pero cómo estás tú?

Suspira. —Como se espera, supongo. Ella no quiere estar casada conmigo y yo no quiero estar casado con ella.

—Bueno, pronto tendrás el matrimonio más corto de nuestra historia. No hay que preocuparse por eso. Una vez que comience esta guerra, ella podrá volver corriendo a casa con su padre traidor.

No respondo a eso, pensando que era mejor que lo que rondaba mi mente. Siento sus ojos sobre mí.

—Alexei, ¿no estás preocupado por eso, verdad?

Suspira. —No lo sé. Es decir, tienes razón. Debería estar feliz de que esta farsa pueda estar acabándose... pero no estoy feliz, sorprendentemente. No puedo dejar de pensar en ella.

Él no dice nada. Lo miro y lo veo frunciendo el ceño mientras observa la carretera. —¿Qué estás diciendo? —pregunta finalmente.

—No estoy diciendo nada. Estoy... confundido con ella. Tuvimos solo una noche juntos para consumar este matrimonio y desde entonces, no sale de mi cabeza. Él abrió la boca para comentar y lo paré, ya escuchando los comentarios despectivos sobre ella en su mente. —No tiene que ver con el sexo, Pavel.

—¿Cómo lo sabes? Suma tus cuatro años de celibato con una chica con esa clase de experiencia⁠⁠—

—Sigue siendo solo sexo. Según esa lógica, podría estar influenciado por cualquier de las escorts de uno de mis clubes de striptease. El buen sexo es como un buen filete. Puedes ansiarlo de vez en cuando, pero no debería dominar tus pensamientos constantemente.

—Vaya. —Las cejas de Pavel se levantan mientras me mira brevemente. —Sabes... cuando Kira murió hace todos esos años, dijiste que estabas harto del amor. Dijiste que ni siquiera te molestarías en intentarlo de nuevo hasta que te hubieras curado lo suficiente de Kira. Quizás esto sea una señal de que aún no estás del todo curado.

No respondo a eso, pero tiene sentido, supongo. Quizás de alguna manera extraña, esto podría significar que no he superado a Kira.

Por otra parte... esta última semana ha sido la primera en mucho tiempo en la que no la he tenido tanto en mente. ¿Qué significa eso, me pregunto?

El sol comienza a ponerse cuando llegamos frente al penthouse. El cielo comienza a cambiar del azul oscuro al naranja en degradados sobre los rascacielos que se alzan sobre nosotros.

He dejado a Isabella sola durante casi un día entero. No debería sorprenderme si subo y ya no está ahí. Probablemente será mejor así si lo hizo, de todas formas, ahora que esta alianza se ha roto.

—Te llamaré después de hablar con padre —dice Pavel—. Mientras tanto, descansa un poco.

—Lo haré. —Choca los nudillos conmigo, luego salgo del coche.

Mi hombro comienza a latir mientras camino hacia el ascensor. Ni siquiera ha pasado una hora desde que me tomé una de esas pastillas para el dolor y ya vuelve a doler. Supongo que no son tan fuertes como dijo Dok.

Cuando llego al penthouse, entro y me desplomo en el sofá. No la veo, aunque puedo sentir su perfume. Quizás esperó tanto como pudo y...

—¿Alexei?

Abro los ojos y la veo de pie al final del sofá. Lleva una pequeña camiseta amarilla de noche, su corte pixie un poco despeinado. Sus ojos son grandes y de un azul eléctrico mientras me mira, luego al agujero de quemadura en mi camisa y el vendaje debajo.

Miro hacia abajo y veo que estoy sangrando de nuevo a través de la camisa.

15

ISABELLA

Cuando le oí entrar hace un rato, mi primer pensamiento fue echárselo en cara por haberse ido todo el día. Salí aquí con la intención de soltarle una buena reprimenda por esa estúpida carta sobre darnos una oportunidad cuando él decide abandonarme durante tanto tiempo.

Pero ahora le miro mientras yace en el sofá, con los ojos cerrados, y un círculo de sangre tiñe lentamente su camisa.

—¿Alexei?

Abre los ojos y estos se ensanchan ligeramente de sorpresa. Se incorpora, gruñendo de dolor mientras se endereza.

—¿Qué te ha pasado? —pregunto mientras me siento a su lado—. Tu camisa…

Él mira su camisa y hace un sonido de desaprobación—. Mierda. Y me gustaba tanto esta camisa.

Maldita sea, va a manchar todo de sangre si no hago algo al respecto.

—Necesito una venda nueva —dice mientras intenta levantarse. Le detengo con un toque en el pecho.

—Yo lo haré. Quédate ahí. ¿Dónde están las vendas, el botiquín?

—Debajo del fregadero en la cocina.

Es un lugar extraño para tener esas cosas, pero al menos están ahí. —Espero sinceramente que me vayas a contar qué te ha pasado hoy.

—Salí a por el periódico —oigo desde el salón mientras me agacho y abro los armarios debajo del fregadero—. Me hice un corte enorme con el papel.

—Así que tiene sentido del humor —digo mientras vuelvo con vendas y un poco de antiséptico—. Quítate la camisa.

Suspira como si le molestara seguir una orden, pero se quita la camisa igualmente. A la luz del atardecer que entra por la ventana, miro su pecho por segunda vez desde que nos conocimos. Su pecho es como un muro sólido de músculos definidos que casi parece esculpido en mármol. El parche de gasa ensangrentada en su pecho está un poco torcido, un defecto en la obra de arte.

Mis ojos se deslizan hacia la línea de vello en el centro de su pecho que se abre en una ligera cubierta sobre los montículos de sus abdominales. Por todo lo que vale, herida de bala incluida, Alexei es un hombre asombrosamente hermoso.

Pero aquí, con esta luz, noto algo más: las marcas elevadas de viejas heridas que interrumpen su obra maestra de cuerpo. Hay una grande en la caja torácica, que va desde parte del frente hasta su espalda. Otra que corre en diagonal sobre el lado derecho de sus abdominales. Subiendo, tiene una fina que va desde su clavícula hasta el cuello. Cuando mis ojos se encuentran con los suyos, su boca se contrae ligeramente como si estuviera conteniendo una sonrisa.

—Tienes muchas cicatrices —digo en un esfuerzo por disimular mi admiración por su cuerpo. Dirijo mi atención al vendaje ensangrentado en su hombro, quitándolo con cuidado y dejándolo a un lado. Es casi un insulto ver la herida ondulada y ensangrentada que afea su piel. Es como si alguien hubiera hecho un agujero sangriento en la estatua de David. —Debes ser muy torpe con el periódico de la mañana para haberte hecho tantos cortes de papel.

La herida de bala tiene pequeñas líneas negras en el centro, cerrándola. Aún así, hay un charco de un rojo oscuro que rezuma entre las grietas. Cojo una de las vendas limpias y vierto antiséptico sobre la tela para prepararla.

—No quieres escuchar las historias detrás de estas cicatrices —dice él—. No es el tipo de cosas que alguien como tú querría— —Se estremece y chupa aire entre los dientes mientras toco la herida.

—Puedes soportarlo, chico duro —digo suavemente mientras limpio la sangre coagulada alrededor de los puntos—. Yo también puedo soportarlo. No vas a ofender mis sensibilidades femeninas contándome quién te hizo daño.

Una esquina de su boca se levanta. —¿De qué servirá eso? ¿Los encontrarás y me vengarás?

Me río. —Quizá. Se supone que soy tu esposa, ¿recuerdas? ¿No había algo en esos votos rusos sobre protegerse mutuamente y todo eso?

Su sonrisa se desvanece. —Sí. Algo así.

Asiento mientras termino de limpiar su herida. Es interesantemente conveniente, esta lesión. Sé que no le dispararon a propósito, pero sin duda le impide tener una verdadera conversación sobre nosotros. El momento es impecable.

Y no creo que deba salirse con la suya tan fácilmente. Si quiere hacer las paces conmigo, que lo haga. —Querías hablar de quedarnos juntos por la familia —digo.

Asiente. —Sí.

El sangrado ha casi cesado gracias a mi limpieza, así que me inclino y cojo otra venda y algo de cinta para vendar la herida. —Tu prima cree que debería conocerte mejor. Piensa que eso me ayudaría a verte como alguien… diferente a esto.

Arquea una ceja. —¿«Esto»? ¿Qué quieres decir con eso?

Presiono la venda contra su piel y comienzo a fijarla con la cinta. —El tipo grande y duro que golpea a posibles violadores y los deja por muertos en callejones. El tipo estoico y gruñón que sale al amanecer y vuelve al atardecer con una herida de bala en el hombro y sin una explicación.

La venda está en su sitio, así que me recuesto y lo miro directamente. Me observa de una manera que no creo haber visto antes, con los ojos suaves y los párpados bajos, los labios ligeramente fruncidos. —¿Así es como me ves?

—Eso es todo lo que me has mostrado —le digo—. ¿Cómo se supone que yo sepa que no eres realmente así?

Parece considerar eso durante unos segundos. Luego, su sonrisa regresa. —Supongo que eso dice algo sobre nuestras percepciones mutuas.

Me encojo de hombros y digo: —Para ser justos, ambos nos hemos ganado esas manchas en nuestro carácter.

—¿Ah, sí?

—Sí, sí.

Frunce ligeramente el ceño. —Eras virgen todo este tiempo y nadie lo sabía. ¿Cómo te ganaste tu reputación?

—Bueno, contrario a la creencia popular, no tienes que acostarte con un tipo para salir con él, ¿sabes? —digo con una pequeña risa—. He salido con muchos desde que mi madre murió. Ninguna relación duró mucho. Quiero decir, la relación más larga que tuve duró apenas uno o dos meses. Y la mayoría de las veces, las rupturas no fueron culpa mía. Todos los tipos con los que salí esperaban que me acostara con ellos, y cuando no lo hacía… —Miro hacia las vendas y el antiséptico, evitando su mirada—. Digamos que es un milagro que no fuera mi frigidez lo que se corrió de boca en boca.

—Todos querían salvar las apariencias —dice—. Los chicos tienen que mentir sobre su destreza para impresionar a sus amigos.

Lo miro. Chicos. Vaya. Es una forma de decirlo. Se inclina hacia adelante y pone una mano sobre mi rodilla. Es áspera y cálida contra mi piel, pero su tacto envía una descarga eléctrica a través de mí, haciéndome cosquillas por los muslos y hasta entre mis piernas.

—Los hombres no tienen que demostrarle nada a nadie —dice—. Yo sé quién soy. No necesito el aplauso de los niños para aumentar mi ego.

—¿Qué me estás diciendo? ¿Que no piensas irte a ningún lado?

Me mira durante un largo momento, luego: —Te estoy diciendo que incluso en una situación normal, haría falta más que algo así para alejarme.

Maldita sea, este hombre me pone demasiado. Me muerdo el labio mientras su mano sube por mi muslo. —¿Los hombres de verdad se esfuerzan demasiado cuando están heridos?

Se encoge ligeramente de hombros. —Si algo lo amerita.

—Bueno —pongo una mano sobre su hombro sano y lo empujo suavemente hacia el sofá—, preferiría que no te abras las suturas. Acabo de limpiar tu herida.

Cojo las vendas y el antiséptico y me levanto. Me lanza una mirada juguetona mientras estira la mano hacia mí. Me aparto de su alcance y me dirijo a la cocina. —Eres una hábil provocadora, Isabella —me dice.

Me río mientras regreso a la sala. —Hasta hace una semana, era una virgen de veintitrés años. ¿Crees que no puedo resistirme a ti?

Me acerco demasiado al sofá, porque él vuelve a estirar la mano y me agarra por una pierna, tirando de mí hacia él. Tropezó y casi caigo en su regazo, mi cara nariz con nariz con la suya mientras me siento a horcajadas sobre él.

—Bésame —dice.

Maldita sea esa voz suya. Como un trueno lejano. Sus manos ya están acariciando mis muslos, haciendo promesas a través de sus yemas. Acerco mis labios a los suyos y nos besamos. La pasión estalla entre nosotros mientras nuestras lenguas bailan. Alterno pequeños mordiscos, aspirando su aliento, dejando que llene mi cuerpo como agua. Podría derretirme ahora mismo. Podría convertirme en arcilla en sus manos y dejar que me haga cualquier cosa sucia que desee.

No… no, no voy a ponérselo tan fácil. Muevo las manos hacia su hombro herido y presiono contra él. Gruñe, aspirando aire entre los dientes mientras se aparta de mí. Verlo hacer una mueca y soportar ese dolor… mierda, es excitante.

Estira la mano bajo mi camisón y me agarra con fuerza el trasero, acercándome más a él. Sus ojos azules brillan de deseo mientras siento sus manos sujetando mis bragas. Lo tomo por las muñecas y me deslizo lejos de él, bajando entre sus piernas y hasta el suelo.

—¿Qué crees que estás haciendo, Isabella? —dice mientras desabrocho su cinturón y luego le desabrocho el pantalón. Ya puedo sentir su enorme polla a través de la tela de sus calzoncillos. Está completamente duro y apenas le he hecho nada.

—Solo relájate —le digo mientras la saco—. Déjame hacer todo el trabajo esta vez.

Paso mi lengua por su rabo, rodeando la cabeza. Me observa mientras sus gruñidos roncos vibran en el aire entre nosotros. Lo provoco un poco antes de meterla en mi boca, deslizando la longitud de su polla hasta el fondo de mi garganta.

—Joder —gime. Siento sus manos en mi cabello mientras hago lo posible por llegar hasta la base. No consigo llegar del todo. Es mucho más grande de lo que estoy acostumbrada cuando se trata de mamadas.

—Así que —dice con voz ronca—, esto es lo único en lo que tienes experiencia. De repente, su mano está plana en la parte posterior de mi cabeza. —¿Cuánto de mí puedes aguantar, Isabella?

Comienza a mover sus caderas, siguiendo mi ritmo y empujándose más profundamente en mi garganta. Resisto un poco cuando golpea mi reflejo nauseoso, pero entonces él dice: —Solo respira, amor. Relaja tu garganta… eso es… déjame entrar, cariño.

Cuanto más empuja, más me esfuerzo por relajarme, dejando que descienda un poco más por mi garganta con cada embestida. Pronto, mis labios tocan su cuerpo y sus gemidos se vuelven más roncos, guturales.

—Quiero follarte tanto —gruñe—. Chupándome la polla así… me haces desear ese dulce coño.

Su deseo por mí es tan ardiente. Intenta controlar sus embestidas, pero no lo consigue. Está follándome la boca cada vez con más fuerza…

Finalmente tengo que parar para evitar ahogarme por completo. Toma mi cabeza entre sus manos mientras se inclina y me besa de nuevo, succionando mis labios y lengua, saboreándose en mi aliento.

—Quítate esas malditas bragas —ordena. Le obedezco, deslizándome fuera de ellas. Me toma por la cintura, haciendo una mueca por el dolor en su hombro, y me levanta hasta que vuelvo a estar a horcajadas sobre él.

Me sostiene mientras me deslizo sobre él. En el momento en que está dentro de mí, la punta de su polla frota un punto dulce en mi interior. Dejo escapar un gemido involuntario. Suena entrecortado y desesperado. Agarra mi culo mientras me embiste con fuerza, gruñendo con cada golpe de sus caderas contra las mías. No puedo hablar, apenas puedo respirar. Solo salen pequeños chillidos mientras la mezcla de dolor y placer se bombea en mi cuerpo.

Se detiene el tiempo suficiente para agarrar mi camisón y rasgarlo violentamente. Los botones vuelan por toda la habitación. Empieza a rotar sus caderas, moviendo su polla dentro y fuera de mi empapado coño mientras su lengua encuentra mis pezones. Los agarra a ambos, juntándolos mientras los roza…

Luego empieza a chupar uno, alternando al tomar mi pezón entre sus dientes y aplicar presión. Este nuevo dolor se retuerce dentro de mí y gimoteo: —Alexei… no… no…

Gime contra mi piel y la vibración alivia el punto dolorido de mis pezones. Empieza a rozar con su lengua de nuevo, y una nueva ola de placer estalla dentro de mí desde mis pezones recién sensibles.

Joder… Yo quería tomar el control de esto. Quería hacer que se sometiera a mí… pero soy blanda y maleable en sus manos. Está agarrando mis nalgas, separándolas mientras me levanta de nuevo y me embiste con fuerza.

—Tu culo es perfecto —susurra—. Quiero follártelo tanto. Quiero hacer que cada parte de ti sea mía.

Y cuando reduce el ritmo, me envuelve en sus brazos, dándome la vuelta y tumbándome en el sofá. Mis muslos tiemblan contra él, traicionándome. Estoy tan jodidamente cerca ahora. Se sostiene mientras me mira el cuerpo, observando cómo mis muslos tiemblan cada vez que se retira y vuelve a entrar en mí. Agarro sus antebrazos y él sonríe. —Agárralo por mí —dice. Aprieto, contrayendo mis paredes alrededor de su polla, viendo cómo su cara cambia, sus ojos se vuelven hacia arriba mientras empieza a embestir con más fuerza.

El cálido y dulce sentimiento de mi orgasmo me llena y lo siguiente que sé, es que estoy llegando al clímax. Me golpea con fuerza, arqueando mi espalda y haciéndome gritar de pasión. No se detiene. Ni siquiera reduce el ritmo. Intento morderme el labio para contenerme, pero no sirve de nada. Estoy explotando desde dentro.

—Eres tan hermosa cuando te vienes por mí —dice jadeante. Puedo ver el rubor en su piel, el sonido de la pasión creciente en su voz… Hace una mueca y con una última embestida, gime mientras su cálido semen me llena.

Temblando, temblando y casi agotado, se inclina y me besa. Todavía dentro de mí, lo siento, medio erecto, deslizándose adentro y afuera lentamente. —Todavía tan apretada —gime—. Tu coño se siente tan bien alrededor de mi polla.

Pronto, empieza de nuevo. Me agarro a él, clavando mis uñas en su espalda por lo que valga. Podría estar aquí en sus brazos para siempre. Al diablo con todo lo demás que nos llevó hasta aquí. Este es donde quiero estar.

No estoy segura de qué hora es. El sol se ha puesto hace tiempo y Alexei y yo estamos acostados juntos, conmigo arrimada contra su pecho. Mis dedos trazan las líneas de sus viejas cicatrices en la oscuridad.

No está dormido. Pasa sus manos arriba y abajo por mi brazo, su respiración sube y baja en la calma de nuestro amor. Con una voz baja y suave, dice: —Me dispararon esta mañana.

El recuerdo de preguntarle sobre eso vuelve a mí. Me siento algo honrada de que haya decidido contármelo. —¿Mataste a la persona que lo hizo?

Siento el movimiento en las almohadas mientras niega con la cabeza. —No. No los vi.

Me muerdo el labio inferior pensativamente mientras sigo trazando la línea de la cicatriz en su caja torácica con la punta de mi dedo. —¿Te pasa esto a menudo?

—Pasa lo suficiente. Según tengo entendido, hay gente que ha vivido toda su vida sin que le disparen ni una sola vez. —Sonrío contra su pecho mientras se ondula por su suave risa—. Es parte de la vida, como seguramente sabes bien. —Suspira—. A veces es la peor parte. A veces se desborda y hiere a otras personas.

Se queda en silencio, y empiezo a pensar en la caja debajo de la cama. La mujer que amó tanto como para guardar recuerdos de ella escondidos. Luego pienso en mi madre… su ahogamiento… y cómo siempre han intentado decirme que fue solo un accidente.

—Antes de ti —dice—, estuve comprometido. Ella era la única persona que creía que podía permitirme amar. Me criaron con la idea de que nunca llegas a «amar» a nadie de verdad. Ni a tu padre, ni a tu madre. A nadie. No hay espacio para eso en la hermandad.

Levanto la cabeza para mirarlo. —¿No quieres a tu padre y a tu hermano?

—Los respeto —dice—. Mi padre me enseñó a aguantar por el bien de la familia. Me enseñó a luchar a través de heridas, ampollas y huesos rotos. Me mostró la fortaleza del cuerpo y de la mente. Esa era su forma de mostrarme amor. He hecho lo mismo con mi hermano. Es… nuestra forma de ser.

Ni siquiera sé cómo procesar eso, así que me quedo en silencio, dejando que él cuente el resto.

—Kira —continúa—, pensé que ella era la única persona que podía llenar con cosas como el amor, la esperanza, la ternura… Me equivoqué. Debería haber sabido que no hay espacio para eso en la Bratva.

No tengo muchas ganas de preguntar, pero…

—¿Qué le pasó a ella?

No me responde durante unos segundos. Luego, simplemente dice: —Aproximadamente una semana después de que le pidiera su mano en matrimonio, me la arrebataron. Un asesino me buscaba a mí y su bala la encontró a ella. Desde entonces, he oído historias similares dentro de mi familia, de la hermandad. El amor arruinado por alguna faceta de esta vida que se filtra en él.

Se detiene como si estuviera meditando sobre esa afirmación. De repente, mi corazón se siente pesado en el pecho. —La verdad, Isabella —dice—, es que lo único que tenemos garantizado es el dolor. No hay espacio para nada más, sin importar lo que te diga cualquiera. No se supone que me enamore.

Eso tiene que ser lo más triste que he escuchado en mi vida. Me aprieto un poco más contra él y él me acepta, apretando mi hombro. Suavemente, como si temiera que alguien lo escuche, dice: —Es la primera vez que hablo de lo que ocurrió desde que ella murió. Supongo… supongo que eres la primera en romper mis defensas.

—¿Es eso algo malo?

—No lo sé —confiesa—. No sé si todo esto es bueno o malo. Simplemente es lo que hay.

Le doy un beso suave en el pecho. Subo hasta sus labios. No sé qué pasará mañana o en los días venideros. Lo único que sé es que, en este momento, Alexei y yo somos todo lo que tenemos.

El último mes ha sido bueno. Incluso yo tengo que admitirlo. Alexei me ha dado un poco más de libertad y he empezado a reconsiderar toda esta idea de escapar.

Sigo sin saber si esto es lo que quiero, pero sí sé que me gusta estar con Alexei. Incluso en los momentos tranquilos en los que estamos cenando juntos o sentados viendo la televisión hasta tarde.

Es una persona interesante. No habla mucho de lo que le pasó, aunque cada mañana le curo y limpio la herida. Ni siquiera sé si han capturado al tipo que le disparó. Lo que sí sé es que no lleva esos asuntos a casa. Cuando está en casa, nos centramos en disfrutar de la compañía del otro.

Y… por extraño que parezca, estoy empezando a entender de lo que hablaba Anya. Alexei es inteligente, amable y gentil cuando quiere serlo. Creo que está empezando a derretir el hielo que yo tenía hacia él.

Esta mañana temprano, me giro y la cama está vacía. Maldita sea. Otra vez no.

Me siento y me estiro. Los primeros vestigios de la luz del día se filtran a través de las persianas. Me levanto para ir al baño. Mientras paso por la puerta del dormitorio, oigo voces en la sala de estar.

—¿Estás seguro? —pregunta Alexei.

—Lo estamos. Pecora ha puesto una recompensa por tu cabeza.

¿Pecora? ¿Mi… mi padre? ¿Qué?

—No tiene sentido —dice Alexei. Me muevo hacia la rendija de la puerta, esperando ver algo. En el pasillo, distingo al padre de Alex caminando de un lado a otro.

—No tiene que tener sentido —está diciendo—. Esa serpiente ha decidido romper su contrato conmigo. Este ataque contra ti no puede quedar sin respuesta.

No necesito escuchar más. Corro al armario para coger algo de ropa y vestirme. Tengo que salir de aquí y llegar a papá antes de que lo hagan el padre de Alexei y sus matones.

Una vez vestida, salgo sigilosamente del dormitorio. El estudio está en el pasillo frente a mí, así que tendré que pasar por la sala de estar. Espero mientras continúan su conversación, moviéndome hacia el extremo más alejado, cerca del balcón, luego avanzo rápida y silenciosamente.

Ayer encontré una puerta en el estudio que daba al pasillo. Está escondida en una esquina y, si no hubiera estado husmeando por allí, quizá nunca la habría descubierto. Esta vez la encuentro rápidamente. Presiono contra la pared y se abre con un clic.

Ya en el pasillo, corro hacia el ascensor. Siento abandonarte, Alexei, pero, como me has estado diciendo todo este tiempo, la familia es lo primero.

16

ALEXEI

Estamos de pie mirando la ciudad mientras mi padre me habla del pistolero. El sol está ya bien entrada la mañana, colgado sobre las cimas de los edificios, dando a la ciudad un brillo anaranjado. Es casi como un día normal en Fortune. Excepto por el hecho de que acabo de recibir la peor noticia posible.

Ha tardado un poco más de un mes en encontrar al tirador. Pavel y varios de los hombres de su padre lo atraparon escondido en el propio Nueva York. Según ellos, habían estado siguiendo su pista desde la noche en que me dispararon. Algunos testigos identificaron su aspecto—bajo, de pelo oscuro, un tatuaje de calavera en el brazo… Había logrado llegar hasta Manhattan antes de que uno de los hombres de mi padre lo avistara en un club local. Lo agarraron y lo trajeron de vuelta a Fortune, donde Pavel tuvo su primer contacto con la interrogación. Debe de haberlo hecho bien porque el bastardo confesó fácilmente su crimen… y haber sido contratado por mi suegro.

Todavía cuesta creerlo. No hay razón para que mientan sobre esto. Se ha corrido la voz sobre encontrar a este tipo y sé que todos han estado en su búsqueda. No dudo en absoluto de esta historia. Y sin embargo…

Pecora y mi padre han estado trabajando duro para asegurar esta alianza. Pecora sacrificó a su propia hija para que sucediera. ¿Ahora se supone que voy a creer que simplemente decidió tirarlo todo por la borda? ¿Por qué? ¿Cómo podría beneficiarse de traicionarnos?

Mis pensamientos se dirigen a Isabella. Si entramos en guerra con su familia, mi padre podría verla como una amenaza. Incluso podría verme a mí como alguien que está durmiendo con el enemigo. Ambos podríamos estar en un peligro muy real.

Quiero cuestionar esta acción, no solo porque simplemente no tiene sentido, sino también por la seguridad de Isabella. Nos hemos acercado este último mes y, a pesar de mis reticencias sobre este arreglo, de repente tengo poco deseo de estar separado de ella por cualquier motivo.

Mi padre está de pie junto al sofá mientras mi hermano está junto a mí en las puertas de cristal. Me pone una mano en el hombro para tranquilizarme, pero también está mirando con ojos cuidadosos, como hace cuando espera que yo reaccione para saber cuál será su próximo movimiento.

—Entonces —digo mientras me giro hacia mi padre—. ¿Qué hay que hacer ahora?

—Tengo que hacer una visita a uno de los clubes esta mañana antes de que abra —dice—. Después de eso, tú y el resto de los brigadistas os reuniréis para planificar una resolución. —Asiente hacia mi hermano, indicándole que lo acompañe mientras se da la vuelta para irse. Cuando llega a la puerta, se vuelve y dice—: Asegúrate de que tu primo esté contigo. Podría necesitar sus talentos.

Mi padre se va y me quedo aquí con todo este lío frente a mí. No entiendo por qué Pecora haría esto. Aunque, como dijo mi padre, no me corresponde entenderlo. Tengo que seguir la línea.

No hay tiempo para considerar nada más. Cojo mi móvil, que está solitario sobre la mesa de café, y llamo a Dmitri.

—¿Hola? —dice adormilado al teléfono—. ¿Qué pasa?

—Soy Alexei. Te han convocado a una reunión de emergencia esta tarde.

Escucho el sonido de movimiento, luego dice: —¿Qué está pasando? ¿Ha pasado algo?

—Encontraron al tipo —es todo lo que digo. Él sabe a qué me refiero—. Resulta que tengo un precio sobre mi cabeza.

Hace una pausa y escucho más movimiento. —Vale. ¿Quién lo pagó?

—Pecora, según el tipo. Le dijo a Pavel durante la interrogación que fue él quien lo contrató para eliminarme.

No dice nada, lo cual es preocupante. Dmitri siempre parece tener algo que decir sobre todo. —¿Qué? —insisto.

—Nada, nada. Déjame ponerme unos pantalones y⁠—

—Di lo que piensas, Dmitri. Lo que sea que tengas que decir, dilo.

Suspira. —Es solo que… ¿por qué Pecora desmontaría algo que ayudó a facilitar? ¿Qué gana haciendo algo así?

—Eso no es algo que nos corresponda saber o cuestionar. El hecho es que me disparó. Eso necesita una respuesta.

—Sí, por supuesto. Solo lo pregunto porque no tiene sentido. Alexei, no hay ningún beneficio en hacer esto a la alianza. Al menos no para Pecora. Su imperio solo tiene que crecer al aliarse con nosotros, ¿y ahora lo rompe?

Fruncio el ceño y digo: —¿Qué estás sugiriendo?

—No estoy sugiriendo nada. Solo sé que ha pasado solo un mes y, por mucho que Pecora haya ganado con esta asociación, nosotros seguimos teniendo la ventaja en este trato. Maxim no ha tenido intención de apoderarse de sus territorios desde que tú e Isabella os casasteis. Pero eso no significa que no los quiera y que no aprovecharía la oportunidad de ir a la guerra si se presentase.

—No iría directamente a la guerra.

—No. A menos que la vida de su hijo estuviera en peligro. Pavel sabe eso mejor que nadie.

Suspiro. Esta rivalidad entre ellos ya cansa. —Dmitri, no hay nada malo en querer vengar a tu hermano después de un ataque.

—No, claro que no. Pero si yo pensara que merezco ser el heredero por encima de mi hermano y buscara una forma de hacerlo sin levantar sospechas...

Casi me dan ganas de reír. —Espero que estés bromeando. Pavel nunca me traicionaría ni a la hermandad. Las palabras de mi padre son ley...

—No tienes que explicarme las reglas. Lo sé —dice con tono paciente—. Solo digo que no es del todo inaudito que el hijo de un Pakhan intente hacerse con el poder. Tú y Maxim estáis dando por hecho que el tirador señaló a Pecora. Pavel...

—No Pavel —le digo—. Y te sugiero que lo dejes. Hablar así es lo que causa divisiones, y no quiero oírlo.

—Vale, vale. Tema cerrado —Dmitri suspira y añade—: Esperaré la llamada, entonces. Gracias.

Cuelgo, un poco enfadado de que Dmitri haya insinuado siquiera que mi hermano está planeando un golpe de Estado. Puede ser impulsivo y tomar malas decisiones de vez en cuando, pero es leal a la hermandad. Eso es algo que nunca debería cuestionarse.

De todos modos, debería avisar a Isabella de que tengo que irme. Todavía es temprano y parte de mí preferiría salir sin despertarla, pero después de todo lo que hemos pasado, no quiero que piense que la he abandonado otra vez.

Entro en el dormitorio y encuentro la cama vacía. Voy a la puerta abierta del baño y veo que también está vacío.

No hay muchos lugares a los que pueda ir donde no la encuentre en este ático. Y si está despierta...

Mierda. Probablemente ha escuchado la conversación, o al menos parte de ella.

Me dirijo al estudio. Nunca le hablé de la salida de emergencia allí, pero la han dejado sola aquí más veces que menos. No sería de extrañar que la hubiera encontrado...

En cuanto entro por la puerta, me doy cuenta de que eso es exactamente lo que ha pasado. La puerta secreta está ligeramente entreabierta, mostrando el pasillo que lleva a los ascensores. Cierro la puerta y corro al dormitorio para vestirme.

Solo hay un lugar al que iría ahora mismo.

No estoy seguro de cuánto tiempo ha pasado desde que se fue, pero no puede haber sido mucho. Mientras corro por el vestíbulo, pienso en preguntarle a la chica de recepción cuánto tiempo hace que la vieron, pero decido no hacerlo. Sea cual sea el tiempo que haya pasado, cada segundo cuenta en mi contra.

Ya estoy en el coche y en camino. El territorio de Pecora todavía está a unos cinco minutos y llevo al menos veinte en la carretera. Me pregunto cuánto tiempo habrá tardado Isabella en vestirse, llegar al vestíbulo y parar un taxi. Puede que ya sea demasiado tarde. Podría estar allí ahora mismo, contándole a su padre lo que ha escuchado.

No puedo culparla, en realidad. Yo haría lo mismo en su lugar. Lo único en lo que pienso es en cómo hay una bala ahí fuera destinada a mí. Que ella actúe en mi nombre podría cambiar su trayectoria y, una vez más...

No puede volver a pasar. No así. Simplemente no puede.

Poco después, estoy girando por su calle. Paso frente a las primeras casas y veo un taxi doblar la esquina.

Es ella. Estaciono el coche al otro lado de la calle frente a la casa de Pecora y espero mientras el taxi se detiene justo delante de la casa. Cuando ella sale, yo también lo hago. El taxi se va mientras ella comienza a caminar hacia la entrada.

—Isabella —la llamo.

Ella se da la vuelta y, en cuanto me ve, se queda paralizada, con miedo en los ojos. Como un ciervo atrapado en los faros de un camión detenido, se queda allí por un instante, luego se gira para continuar su camino hacia la puerta de Pecora, caminando más rápido.

Cruzo la calle corriendo. —Isabella, para —le grito.

—No —responde ella gritando—. No tienes derecho a detenerme, Alexei. ¡Eh!

Le he cogido el brazo. La hago girar y ella se libera de mi agarre. —¡Quítame las manos de encima!

La agarro de nuevo y la acerco a mí. —No puedes estar aquí ahora mismo —le gruño—. Métete en el coche y vámonos. Ahora.

Ella se libera de mi agarre. —Tengo que avisarlo.

—Isabella, tu padre ha puesto precio a mi cabeza —le digo—. Podría haber alguien vigilándonos en este momento⁠⁠—

—¡No me importa! —grita ella—. No puedes detenerme, Alexei. No puedes.

Suspiro. Entiendo su ira, su dolor. Su lealtad hacia su padre es admirable.

También es jodidamente peligrosa. —Lo siento, Isabella.

Ella solo tiene tiempo de dar un paso atrás antes de que la agarre por la cintura y la levante del suelo, llevándola en brazos. Se debate y patalea, dándome una bofetada en la cara mientras la llevo de vuelta al coche.

—¡Suéltame, maldita sea! —chilla.

Abro la puerta trasera y la tiro dentro, cerrando la puerta tras ella. Para cuando ella se incorpora, ya estoy en el asiento del conductor y bloqueo las puertas. Ella forcejea para abrir la puerta mientras arranco. —¡Cabrón! —grita, dando patadas a mi asiento—. ¡Esto es una mierda! ¡Tú y tu estúpida lealtad a la Bratva! ¡Vuestras vidas no valen más que la suya!

No tengo nada que decir en respuesta, y, sinceramente, no estoy en desacuerdo con ella en el fondo. Pero los hechos son hechos y lo que acaba de hacer fue imprudente. Avanzamos unos kilómetros cuando ella patea mi asiento con tanta fuerza que me hace frenar bruscamente. El coche derrapa hasta detenerse, el sonido de los neumáticos resonando en el aire. Aparco el coche y me giro hacia ella.

—Intentó matarme —le grito—. ¿Lo entiendes? Eso no puede quedar sin respuesta, Isabella. Si uno de nosotros le hubiera disparado a él o a alguien de tu familia, él nunca arriesgaría venir a avisarte de lo que se avecinaba. Lo que hiciste fue una estupidez, Isabella. Solo el hecho de estar aquí podría costarte la vida.

—¡No es un Pakhan despiadado! —me escupe—. Puede que no sea el mejor padre del mundo, pero me protegería si estuviera en peligro.

—Por favor, Isabella. Te vendió a mí para salvar su propio pellejo. No es tu salvador.

—¿Y tú lo eres? —Sus ojos llorosos están llenos de rabia. —¿De qué diablos me estás salvando en mi propia casa!

—¡No es tu casa! ¡Ya no! ¡Ahora eres mi esposa! Te guste o no, perteneces a esta hermandad. Tu vida ya no está bajo su protección. Está bajo la mía.

Ella solo me mira, sin palabras. Me giro y pongo el coche en marcha, demasiado enfadado para decir otra palabra.

Conducimos un rato en silencio antes de que suene mi teléfono. El número de Pavel aparece en el salpicadero, así que lo atiendo. —¿Sí?

—Necesitamos que vengas a casa de padre —dice en ruso—. Ahora. Lo han arrestado.

No puedo ni siquiera procesar esa declaración. ¿Arrestado? —¿Qué? —respondo en el mismo idioma—. ¿Cómo…?

—El club. Lo allanaron esta mañana. Dicen que encontraron varios kilos de cocaína en el local, pero eso es mentira. Nunca guardó drogas allí en los clubes. El riesgo es demasiado alto.

Le han tendido una trampa. Esa es la implicación. Mierda. La guerra realmente ha comenzado. —Vale. Voy para allá.

Cuelgo y escucho desde el asiento trasero: —¿Qué pasa?

Casi no quiero decírselo, pero no tengo tiempo para dejarla en el ático y no puedo confiar en que se quede allí de todos modos. Tendrá que venir conmigo mientras trato esta locura. —Han arrestado a mi padre en una redada. Pavel necesita que vaya a su casa. Ahora.

Ella no dice nada durante unos segundos. Luego: —¿Qué ha hecho?

—Nada. Le han tendido una trampa.

Ella se burla.

—No tengo detalles todavía, así que no asumas nada.

—No he dicho nada —dice ella—. Pero esa llamada fue demasiado corta para que sepas con certeza que le tendieron una trampa. Pavel ya tiene a mi padre como el chivo expiatorio, ¿verdad?

—Cuando lleguemos —digo con un gran suspiro—, se espera que te calles y hagas lo que se te diga. Si no lo haces, que Dios me ayude⁠⁠—

—Lo entiendo, ¿vale? Me sacarás de allí como a un niño pequeño. De nuevo.

—Quizás si no actuaras como uno⁠⁠—

—Vete al demonio, Alexei.

Conducimos el resto del camino en silencio, y gracias a Dios. Ni siquiera son las nueve de la mañana y el día ya se siente como el más largo del mundo.

17

ISABELLA

La casa de Maxim Mechnikov parece más un castillo que una mansión. Se encuentra en las afueras de la ciudad, al final de un camino serpenteante flanqueado por espesos árboles del bosque que oscurecen todo, aunque todavía es temprano por la mañana. Cuando nos acercamos a las grandes puertas de hierro forjado, me encuentro mirando por encima del hombro de Alexei hacia la estructura con asombro.

Es tan grande que proyecta una sombra sobre la hectárea de terreno que tiene delante, con un exterior de ladrillo beige y una habitación circular con un campanario cerca del centro. Las ventanas son todas grandes y de forma cuadrada, con visos de cortinas que cubren la mayoría de ellas. Alexei conduce el coche hasta el camino circular de entrada y las puertas principales se abren. Un hombre con una barba espesa que apenas cubre sus mejillas sonrosadas sale caminando. Lleva un traje, pero no parece que sea su atuendo habitual. Sus hombros son demasiado anchos, haciendo que su cabeza parezca demasiado pequeña bajo el cuello y la corbata. Parece más un gorila que lo que sea que hace ahora.

¿Qué demonios les dan de comer a estos tipos? Cada uno de ellos parece un muro de ladrillos andante.

Alexei se detiene mientras el hombre camina hasta el borde de las escaleras principales. —Recuerda lo que te dije —me dice—. Compórtate bien aquí. Esto no es un juego.

—Te escuché —respondo, sin lograr eliminar el tono amargo de mi voz. Me mira con una advertencia silenciosa y luego sale del coche.

Espero a que abra mi puerta y salgo. Me tomo un momento para alisar mi blusa. El grandulón la arrugó llevándome como a un bebé. Ugh.

El hombre dice con monotonía y un fuerte acento ruso: —Señor Mechnikov, todos están reunidos en la oficina de su padre. Sus ojos se posan en mí de manera tentativa y luego, con un breve gesto de cabeza, añade—: Señora Mechnikov.

No tengo respuesta, así que no digo nada. Aún así, nos deja pasar y, mientras lo hacemos, Alexei le dice: —Tío, por favor, lleva a mi mujer al salón para que espere por mí.

—Por supuesto, señor —responde.

No me opongo, aunque tengo ganas de saber qué van a discutir. No imagino que intenten organizar un escape de prisión o algo por el estilo, pero claramente hay algo grande planeándose. Y tengo un muy mal presentimiento al respecto.

La casa de mi suegro es enorme. El vestíbulo parece más bien el lobby de un hotel, con suelos de mármol oscuro y paredes con patrones oscuros en el papel pintado. La escalera es ancha. Tan ancha que imagino que diez personas podrían bajar por ella al mismo tiempo.

Sigo al ‘tío’ escaleras arriba, con la mano apoyada en la fría madera de la barandilla. En el rellano hay una gran ventana de vidrieras circular con figuras representadas: un hombre de pie con un pie sobre una gran roca, sosteniendo una espada en alto mientras una mujer hermosa de cabello negro largo está a su lado.

Es todo muy medieval. Me pregunto si trasladó este lugar a Estados Unidos piedra por piedra.

El pasillo de arriba está alfombrado. De un rojo oscuro como la sangre con diseños cruzados dorados. Es bastante llamativo en comparación con todo lo demás que he visto hasta ahora. El salón está solo a unos pasos, pero mientras caminamos hacia él, puedo escuchar el murmullo suave de una conversación proveniente de una de las habitaciones detrás de mí.

La oficina de Maxim. Desde aquí parece que hay muchas voces. Probablemente todos sus capitanes, o lo que sea la palabra en ruso para eso. Mataría por ser una mosca en la pared de allí.

El salón es más o menos lo que esperaría, dado el diseño del resto de la casa. Un sofá antiguo frente a una chimenea de piedra, un escritorio en el rincón más lejano con una pared de estanterías junto a él. Un carrito con alcohol, hielo y copas para preparar bebidas…

Y el leve aroma de una colonia masculina que imagino empapada en este feo papel pintado. Me acerco al carrito de bebidas… no hay agua. Por supuesto que no hay agua. Maxim probablemente vive de vodka y almas humanas.

La puerta se abre y entra Anya. Su largo cabello rizado está recogido en una coleta y lleva una camiseta y unos jeans ajustados. Mira el carrito de bebidas y me sonríe socarronamente. —¿Un poco temprano, no?

—Después de la mañana que he tenido, no realmente —respondo.

—Pues entonces déjame prepararte un buen trago. Ha sido una mañana difícil para todos.

Me hago a un lado mientras ella saca dos copas y se arrodilla para ver con qué alcohol puede trabajar. Es un poco raro que esté aquí. No creo que Anya sea una soldado o algo así. Las mujeres cerca de la acción… eso no habría funcionado en el lado de la familia de mi padre. Pero claro, ya no estoy en Kansas.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto—. ¿Recibiste la llamada como todos los demás?

—Así es —responde—. Y ahora me han asignado la tarea de cuidarte. Se pone de pie sosteniendo dos frascos de licor, uno con un líquido transparente y otro con un líquido rojo anaranjado. —No sé qué hiciste, pero no recuerdo la última vez que vi a Alexei tan enfadado. Realmente le has sacado de quicio.

Bien. La observo mientras pone hielo en ambas copas y comienza a mezclar los tragos. —Sí, tengo ese efecto en los hombres.

Se ríe mientras remueve la mezcla naranja con un agitador de vidrio. Me pasa un vaso y dice: —Un buen screwdriver de naranja sanguina. Perfecto para el drama matutino.

Lo acepto agradecida. El primer sorbo está realmente bueno, dulce y ácido con solo un toque de vodka. Me pregunto cuánto de lo que ha pasado puedo contarle. Al fin y al cabo, ella es una de ellos. Y ahora somos algo así como amigas.

—Así que te han enviado a cuidarme —digo—. Suena a un trabajo de mierda.

Se encoge de hombros. —No es realmente necesario que esté ahí dentro. Están hablando de territorios y planes de contingencia por si Maxim no queda en libertad bajo fianza. No me necesitan a menos que alguien tenga que desaparecer en silencio.

Me detengo en medio de un sorbo. —¿Qué significa eso?

Simplemente me sonríe mientras bebe un trago de su vaso. —Con un poco de suerte, nunca lo sabrás.

Bueno. Eso es inesperado. Aunque lo dejo estar. Hay cosas que realmente no quiero saber, de todos modos.

—Entonces, ¿qué hiciste para molestar a Alexei esta mañana? —me pregunta.

Suspiro, aún preguntándome si puedo confiar en ella. —Solo un desacuerdo entre nosotros. Cosas de matrimonio.

—Mm. Lo creería si pensara que os casasteis por amor. ¿Qué está pasando en realidad?

La observo por un momento. Está claro que no va a soltar el tema. Oh, ¿a quién le importa? No puedo seguir cargando con esto. Además, ahora que lo pienso, probablemente tiene más información de la que yo podría tener jamás. —Hay algo que está pasando y que no tiene ningún sentido. Sabes que le dispararon a Alexei, ¿verdad?

Asiente en respuesta. —Por supuesto. Es un problema grave cuando un príncipe de la Bratva resulta herido.

—Sí, así que… ahora él cree que mi padre ordenó que lo mataran.

Su sonrisa se desvanece. —Ya veo —dice—. Eso explica muchas de las movidas que he visto en las últimas veinticuatro horas. Sabía que algo grande estaba pasando. El club ha estado más activo de lo normal.

—Entonces, ¿sabes algo de todo esto?

—No sé nada. No realmente. Lo que sé sobre esta situación cabría en un dedal.

No me lo creo. Se dirige al sofá y se sienta en el brazo, bebiendo su trago como si no hubiera más que decir.

—Lo raro —continúo— es que esto no tiene lógica. ¿Por qué atacaría mi padre a Alexei? Él es quien quería que me casara con él.

—¿No escuché que tu hermana era la novia original?

—Eso no es el punto. Yo ocupé su lugar cuando ella se echó atrás, y él no se opuso exactamente.

—Hmm. Suena como un gran tipo, tu padre.

Miro hacia mi vaso. Eso me ha dolido un poco.

—Lo siento —dice—. Debería saber mejor que nadie que, por muy terrible que sea tu padre, sigue siendo tu padre. Me observa durante unos segundos como si estuviera debatiendo algo. Luego dice: —Sabes, mi padre solía ser Pakhan.

Me quedo boquiabierta por un momento. —¿En serio? Espera. Intento recordar cuándo abordamos este tema hace un mes. —Lo siento, tenía la impresión de que…

—Deliberadamente te oculté esa información —dice, inclinando ligeramente la cabeza—. Es un tema delicado para Dmitri y para mí.

Asiento lentamente. —Entonces… ¿él fue el último Pakhan? ¿Antes de Maxim?

Bebe un trago de su vaso. —La historia cuenta que él y mi tío nunca se llevaron bien. Incluso de niños. Siempre estaban en competencia el uno con el otro. Y cuando mi abuelo murió, mi padre se hizo cargo, ya que era el hermano mayor y el más capaz. Se esperaba eso de él.

Bebe otro sorbo. —Lo que no se esperaba era que su hermano menor causara problemas. Aunque siempre estaban enfrentados, nadie creía que Maxim no se alinearía en cuanto su hermano tomara el control. De repente, se volvió negligente en su trabajo de cuidar de sus soldados. Dinero y mercancías empezaron a desaparecer. Era un desastre. Mi padre decidió que había que hacer algo al respecto, así que pensó que la mejor manera sería resolverlo a golpes con él.

Me río. —¿Físicamente? ¿En serio?

—Muy en serio —dice—. Maxim se había ganado una gran reputación en los circuitos de lucha clandestinos. Lo conocían como ‘El Oso’ porque su estilo de lucha era tan salvaje. La gente decía que sus oponentes parecían haber sido destrozados después de unos cuantos rounds con él. Lo que menos se sabe es que fue mi padre quien le enseñó todo lo que sabía. Verás, él era considerado un mejor luchador en general.

Ahora estoy sentada en el sofá, prestando total atención a la lección de historia. Anya hace una pausa y bebe otro sorbo de su vaso.

—Era muy joven cuando esto sucedió, pero recuerdo que todos hablaban de ello. Se reunían en nuestra casa para hacer apuestas. Se trataba como una especie de recreación. Un combate amistoso entre hermanos.

—¿Amistoso? No parece que fuera pensado para ser amistoso.

—Y sin embargo, en la opinión de mi padre, lo era —dice—. Mi padre veía este combate como… un golpe en la cabeza para su hermano menor. Maxim no debía salir demasiado herido. Hace una pausa, su mirada se vuelve distante como si estuviera mirando a través de una ventana hacia el pasado.

—Mi padre ganó el combate —dice—. Pero no fue fácil. Por lo que sé, Maxim convirtió lo que se suponía que era una especie de combate de exhibición en una masacre. No se contuvo como mi padre planeaba hacerlo. El resultado final fue que mi padre lo dejó inconsciente. Por lo que sé, pasaron semanas antes de que Maxim pudiera ver por ambos ojos. He oído que su visión todavía no es como antes.

Suspira y termina lo que queda en su vaso, luego se acerca al carrito de bebidas para servirse otra copa. —En fin, en lo que respecta a mi padre y a todos los demás, el asunto estaba zanjado. Se esperaba que Maxim se recuperara y que todo volviera a la normalidad. Y así fue… hasta que encontraron a mi padre apuñalado hasta la muerte en la sauna de nuestra casa.

Se detiene, y solo se escucha el sonido del hielo en su vaso tintineando mientras revuelve el contenido renovado. —Oficialmente —dice mientras se vuelve hacia mí—, fue atacado por nuestros rivales de entonces. No puedo decir cuáles eran sus nombres. Lo que sí sé es que lo primero que hizo Maxim cuando se convirtió en Pakhan fue acabar con esa familia.

Fruncio un poco el ceño. —¿Obliterar? Él... ¿hizo que mataran a todos?

Ella asintió. —Y no solo a los que estaban aquí en Fortune. A cualquiera de ese linaje que encontró y eliminó. Le llevó años conseguirlo. Miembros de la familia que ni siquiera sabían que tenían parientes en el mundo del crimen fueron acechados y borrados como dibujos en papel. Que yo sepa, ya no queda ninguno en ningún lugar. Desde entonces se lo conoce como 'La Gran Purga'.

Un escalofrío me recorre la espalda mientras ella bebe lentamente de su vaso. —El asesinato de alguien en la hermandad es un crimen muy, muy grave, ¿entiendes? —continúa—. Las consecuencias pueden ser de gran alcance y devastadoras. Así que, si tu padre puso una orden de asesinato contra el hijo del arquitecto de ese genocidio, lo único que puedo decir es que tienes suerte de estar con nosotros y no con ellos.

Probablemente eso es lo que Alexei quería decir cuando dijo que ya no era una Pecora, más allá de lo obvio. Si mi padre se ha convertido en un objetivo, es más seguro estar aquí, de este lado, que con mi padre, o al menos eso parece. Me aclaro la garganta. —¿Y si mi padre no lo hizo? ¿Cómo puedo demostrar que es inocente?

Ella se ríe burlonamente. —No puedes.

—¿Qué quieres decir con que no puedo?

—Eso. No puedes. Ni siquiera es tu tarea intentarlo. Quizás Alexei, si cree en la inocencia de tu padre⁠—

—No lo cree —digo con un nudo en el corazón—. Simplemente... no lo cree.

Ella me mira con los labios fruncidos. —Entonces mi consejo es que te mantengas al margen. Tanto como puedas.

—No puedo hacer eso —dejo mi vaso sobre la mesa de café. Apenas he bebido. El alcohol se está diluyendo en el hielo derretido—. Mira, mi padre puede ser muchas cosas, pero no tiene sentido que haya intentado matar a Alexei. Quiero decir, por lo que todos han dicho, esta alianza es más para su beneficio. ¿Por qué iba a destruirla?

Ella suspira, dándole un pensamiento genuino. —Podría ser un juego de poder —dice—. Pavel siempre ha estado celoso de su hermano. Tal vez está detrás de todo esto de alguna manera. Esto podría ser una forma de que Alexei reciba una bala perdida. Entonces quizás pueda culpar a tu padre por eso y deshacerse de Alexei de una vez por todas. Este tipo de asesinatos han ocurrido antes.

Debí haber palidecido porque ella me mira con curiosidad por un segundo, luego dice: —Pero si ese es el caso, más razón para que te mantengas al margen. No quieres estar en medio de todo esto cuando salga a la luz. Confía en mí.

Deja su vaso sobre la mesa junto al mío, luego se arremanga y me muestra una larga cicatriz irregular en el interior de su antebrazo derecho. —Esto es lo que ocurre cuando haces preguntas equivocadas en la 'hermandad' —dice—. Y soy de la misma sangre que ellos. Aléjate de esto, Izzy. No es tu lucha.

Mientras se arremanga de nuevo, me doy cuenta de que nunca se ha referido a Maxim como su tío. Siempre lo llama por su nombre. Me pregunto si fue él quien le dejó esa marca.

La reunión ha terminado y Alexei y yo nos vamos. No veo a nadie más mientras salimos, y Alexei parece tener un ceño permanente en su rostro. Supongo que lo que haya pasado, no salió bien. Pasamos junto a 'Tío' en la puerta y nos despedimos, pero Alexei ha permanecido en silencio todo este tiempo, incluso ahora que estamos solos en el coche.

Quiero preguntarle qué pasó en esa reunión. Quiero decir, entiendo que todos estaban hablando de lo que seguiría tras el arresto de su padre, pero no soy tan ingenua como para no saber que probablemente estará libre antes de que termine el día. Y Alexei parece que alguien le hubiera pisado los zapatos allí dentro.

También entiendo cuál se supone que es mi lugar en todo esto. Soy su esposa. No su colega, y ciertamente no una de sus soldados. Por arcaico que suene, me doy cuenta de que se supone que debo quedarme callada y no meterme.

Pero no puedo. Lo miro y espero que se dé cuenta de que no soy ese tipo de mujer. No puedo dejar esto pasar.

—Alexei—

—No —dice. Está mirando la carretera, apretando la mandíbula. Es como un león herido. Casi no quiero acercarme a él por miedo a que me arranque la cabeza.

Sin embargo, después de unos segundos, detiene el coche y lo deja en park. Luego respira hondo y se gira hacia mí en su asiento.

—Creo que tienes razón —dice—. No creo que tu padre intentara matarme.

Parpadeo sorprendida. ¿Lo escuché bien? —¿Qué... qué pasó?

Niega con la cabeza, mirando sus palmas por un segundo. —Es difícil de explicar —dice—. Las cosas eran diferentes en esa reunión. Las dinámicas han cambiado entre nosotros. Alguien en esa sala quiere que me muera. Necesito hablar con mi padre al respecto, pero tendré que esperar a que salga para hablar con él en privado.

Pienso en lo que Anya dijo sobre su hermano y sobre cómo este tipo de traiciones han ocurrido antes... Tal vez incluso sea algo que corre en la familia, por lo que sé. —Alexei, escucha— Alza la mano para silenciarme.

—No quiero hablar de esto contigo todavía —dice—. Lo que sí quiero que sepas es que... pase lo que pase, estás a salvo. No permitiré que te hagan daño. No mientras yo viva.

Lo miro a los ojos y sé que lo cree. Sinceramente espero que tenga la intención de vivir lo suficiente para cumplir esa promesa.

18

ALEXEI

Estoy tumbado en la cama, mirando hacia el techo mientras la noche avanza fuera de la ventana del dormitorio.

Isabella y yo hemos estado haciendo el amor de manera regular, lo cual, considerando todo, creo que ha sido bueno para mis nervios. Durante unas horas, he olvidado la amenaza contra mi vida que acecha a mi alrededor, dentro de mi propia hermandad. Me perdí en su cuerpo, una sensación que ahora me doy cuenta de que es inútil tratar de evitar. El sexo con ella se ha convertido en un respiro bienvenido.

Pienso en lo que le dije esta mañana. Que la protegería, pase lo que pase. Es algo que nunca tuve la oportunidad de decirle a Kira. Con los años, me he dicho a mí mismo que era porque ella formaba parte de esta vida. Su padre era uno de nosotros, ya que sirvió bajo las órdenes de mi padre como boevik, un soldado con una reputación sólida. Se rumoreaba entre todos que iba a ser ascendido a brigadier una vez que nos casáramos.

Pero ella entendía esta vida tal y como yo siempre la he entendido. Y sabía que si iba a estar conmigo, entonces era mi deber protegerla.

Al menos, eso es lo que me he estado diciendo a mí mismo. Tal vez por eso se siente como una traición que la mataran de todas formas.

Isabella se mueve en mis brazos, cambiando de posición y dándome la espalda. La miro, la curva de su espalda desnuda, el leve aroma de su dulce jazmín mezclado con sexo. No sé cómo me siento respecto a ella. No es que esté obligado a sentir algo más que obligación.

Pero a veces, la miro e imagino cómo habría sido si nos hubiéramos conocido de manera orgánica. Tal vez si la hubiera visto caminando por la calle un verano, sus caderas curvilíneas balanceándose en una minifalda, su cabello largo y en una coleta que se mecía al ritmo de sus caderas…

La toco suavemente en la nuca, entrelazando mis dedos en su cabello. Ha crecido desde que se lo cortó hace un mes. Todavía no le llega a los hombros, pero va en camino.

¿Y si tomáramos un café juntos un día y conectáramos por algo más que el sexo? ¿Y si viera, entonces, cómo se le tuerce un lado de sus labios carnosos cuando piensa que algo es gracioso pero trata de contener la risa? ¿Y si me fijara en ella sentada en el balcón, con una taza de té en la mano mientras observaba la lluvia de la tarde caer sobre la ciudad, ese mundo gris más allá reflejado en sus ojos azul marino?

¿Y si todo eso sucediera y nadie lo hubiera forzado? ¿Tendría estos mismos sentimientos contradictorios? No lo sé.

Pero pensé en prometerle seguridad. Y aunque ella sea de una familia diferente, estoy seguro de que conoce todos los riesgos de formar parte de todo esto. Como Kira, no tengo que prometerle nada.

Mi mente vuelve a Kira y de repente mi corazón se siente pesado en el pecho. No lo sabía entonces…

Me aferro a ese pensamiento. Se repite y gira en mi mente como si necesitara ser examinado. No lo sabía entonces…

Le doy un beso suave en el hombro a Isabella y me levanto de la cama, teniendo cuidado de no despertarla, y me arrodillo para coger la caja de recuerdos que está debajo de mi cama y salgo del dormitorio.

En el salón, abro la caja. Lo primero que toca mi mano es una de las muchas cartas que solíamos enviarnos. Fue cosa suya. Le gustaba mandarme mensajes de texto, incluso disfrutaba de alguna llamada telefónica. Pero le encantaban las cartas. En el instituto, las dejaba en mi taquilla entre clases.

Abro la primera que encuentro y percibo el suave aroma a rosas de su perfume. Leo palabras que he leído mil veces antes. Esta trataba sobre algo que ocurrió en su clase. Su profesor de inglés y su corbata de lunares… y cuánto deseaba que estuviéramos en las mismas clases. Kira tenía todas las clases avanzadas, así que no había ninguna esperanza de que estuviéramos juntos en algo académico. Pero describía las cosas con tanta viveza que a veces sentía que estaba sentado justo a su lado.

El señor Rodney y su estúpida corbata de lunares y su colonia con olor a moho… La chica con la coleta lateral y los brackets en su clase de álgebra… Todas estas cosas que imagino que a otros chicos adolescentes les importarían muy poco, yo las devoraba como comida y agua en el desierto.

Dejo la carta a un lado y encuentro una foto vieja, y un escalofrío recorre mi espalda. En ella, estoy de pie con el brazo alrededor de ella. Ella sonríe a la cámara mientras se inclina hacia mí, su cabello color miel brillando bajo el sol casi igual que la tira del vestido amarillo que llevaba puesto.

Era mi vigésimo cumpleaños. Tengo otras fotos de ese día aquí. Fotos de Anya bailando junto a la piscina con su novio de entonces, de Dmitri saltando a la piscina, con las piernas recogidas contra el pecho y la boca abierta mientras gritaba ¡Bomba!

Pero esta de Kira y yo es mi favorita. Aquí estoy sonriendo, libre y cómodamente. Era más delgado entonces, aún alto, pero mucho más delgado que ahora. No tenía preocupaciones en el mundo y no podía imaginar que una hora después, mi mundo cambiaría para siempre.

Mi padre tenía una propiedad un poco más al norte, rodeada de bosques. Era el lugar perfecto para vacaciones de verano y fiestas. Tenía una piscina y una pista de tenis un poco más abajo en la colina detrás de la casa. Incluso teníamos un pequeño muelle junto al lago donde algunos años íbamos a nadar o a pasear en bote.

Era un día tranquilo. Un jodido día perfecto. Y luego, en algún momento, Kira y yo entramos en la casa. Me llevó de la mano, con la intención de llevarme a mi habitación para tener algo de privacidad.

En mi mente, todo parece ir a cámara lenta. Ella se da la vuelta y me sonríe, su cabello rozando su mejilla. En el siguiente segundo, su cabeza se sacude hacia adelante y un oscuro agujero humeante se forma en su frente. La sangre salpica mi cara mientras cae hacia adelante en mis brazos.

Hasta el día de hoy, no recuerdo haber escuchado los disparos. No sé cómo todos me fallaron. Debí haber estado allí, en medio de la lluvia de balas, sosteniéndola en mis brazos, durante una eternidad. Al menos hasta que sentí que alguien me derribaba al suelo.

Fue Dmitri. En cuanto escuchó los disparos, corrió hacia la casa. En el momento en que me vio, me derribó, manteniendo mi cabeza baja mientras los disparos resonaban a nuestro alrededor.

Kira no fue la única víctima. Ni siquiera era el objetivo principal. Me buscaban a mí, o tal vez a mi padre. Los tontos salieron de su camioneta, se pararon justo frente al porche y abrieron fuego sin importarles quién pudiera estar dentro.

Más tarde, descubriría que eran una pandilla de bajo nivel de la ciudad, enfadados con mi padre por tomar su territorio. Mientras yo me arrodillaba sobre el cuerpo de Kira, con lágrimas corriendo por mi cara, él y sus hombres los persiguieron y se aseguraron de que nunca volvieran a ver la luz del día.

Nunca prometí protegerla, y debería haberlo hecho. Iba a ser mi esposa. No la protegué, y debería haberlo hecho.

Guardo la foto y la carta de nuevo en la caja y la cierro. En esta realidad actual, Isabella es mi esposa y, si las cosas salen mal, debo asegurarme de que no le ocurra el mismo destino. Todo lo que necesito hacer es descubrir quién dentro de la hermandad quiere mi muerte.

Lo que no le dije a Isabella en el camino de vuelta a casa esta mañana fue lo difícil que fue hacer que algunos de los otros brigadistas se alinearan. Fue como si hubieran decidido colectivamente que mi palabra no era ley cuando mi padre no estaba disponible. Me cuestionaron cuando di una orden, varios de los otros brigadiers hablaron entre dientes mientras yo hablaba. Fue un insulto como mínimo.

Sé que Pavel lo notó, aunque no me molesté en mencionárselo cuando terminamos. Los dos vamos a tener que poner nuestras cabezas juntas y averiguar quién quiere mi cabeza.

Sin embargo, eso es para mañana. Miro por la ventana y veo que el cielo comienza a cambiar. Probablemente mi padre saldrá más tarde hoy, y sé que querrá verme a mí y a Pavel tan pronto como pueda. Será mejor que vuelva a la cama e intente dormir.

Me despierto con el aroma del café. Me doy la vuelta, mi mano buscando a Isabella. Ella ya no está en la cama.

Me levanto y sigo el cálido aroma hasta la cocina, donde ella está de pie junto a la encimera, frotándose los ojos mientras observa cómo la cafetera silba. Viste una de mis camisas de vestir, que le queda como un camisón. Las mangas le envuelven los brazos cuando los baja a los lados. Me mira y me sonríe con sueño.

—Buenos días —dice.

—Buenos días —respondo. Siento que debería besarla, algún gesto amoroso que se supone que las parejas hacen. Sin embargo, no lo hago. Cruzo los brazos sobre mi pecho desnudo. —Te has levantado temprano.

Ella asiente. —Iba a hacer unas compras. Necesito bragas nuevas.

Levanto una ceja, y una parte de mí quiere protestar... pero sí le arranqué un par anoche en el calor de la pasión. Me aclaro la garganta y digo: —No vas a ir sola.

—No —dice—. Anya viene conmigo.

Asiento. Me alegra que se lleve bien con Anya, especialmente ahora. La única otra persona en la que confío implícitamente es Dmitri, pero prefiero que vaya a comprar ropa interior con Anya. —No te quedes fuera todo el día —le digo—. Espero que estés en casa para cuando yo vuelva.

Ella asiente mientras el café deja de gotear. —¿Qué tienes planeado?

—Estoy esperando noticias de mi padre. Espero que salga hoy, y una vez que lo haga, querrá hablar con Pavel y conmigo.

Ella me mira por encima del hombro mientras se dirige al armario y coge una taza. —Entonces, ¿probablemente estarás fuera todo el día?

Eso suena sospechoso. —Isabella, ni se te ocurra. No necesito que salgas corriendo ahora mismo.

—Por favor. No voy a ningún lado, ¿vale? No tengo planes de salir corriendo con asesinos acechando a la vuelta de la esquina.

Asiento. Su tono es casi de broma, pero sé que en este momento habla en serio. —Más razón aún para que te mantengas a salvo mientras estás fuera —le digo—. Si necesitas algo, llámame.

Está bostezando y sirviéndose una taza de café. —Entendido. Me doy la vuelta para irme y añade—: ¿Qué? ¿Nada de un beso para la esposita antes de que te vayas?

Me sonríe burlonamente, pinchándome en plan de broma. Yo solo le devuelvo la sonrisa y digo—: Nop —luego salgo de la cocina.

Me ducho y me visto, y cuando ya estoy vestido, llega la llamada. Pavel me dice que acaban de liberar a papá y que debemos encontrarnos en su casa. Le digo que voy de camino mientras termino de vestirme. Cuando salgo por la puerta, paso junto a Isabella, que está sentada en el sofá con los ojos clavados en la televisión. No me gusta lo sospechosamente tranquila que parece en este momento. Si sigue así cuando vuelva, tendré que darle algo que hacer.

Tardo menos de treinta minutos en llegar a casa de mi padre. Cuando llego, Pavel ya está esperando en el despacho de papá, sentado en su silla, con los pies encima del escritorio. No me ve mientras se recuesta, con los ojos cerrados y sin duda soñando con ser un Pakhan. No puedo enfadarme con él. Yo solía hacer lo mismo cuando era más joven.

Me aclaro la garganta y él casi se cae de la silla. En cuanto me ve, pone los ojos en blanco. —Joder, Alexei. Me has asustado. Pensé que eras papá.

Me río. —¿Por qué diablos te arriesgarías a sentarte en su silla? Debes tener ganas de morir.

Se levanta y da la vuelta al escritorio, saludándome con una sonrisa. —Supongo que a veces me gusta vivir peligrosamente. ¿Cómo está la esposita? ¿Os lleváis bien estos días?

Solo me burlo de él. —No creo que sea asunto tuyo.

Ladea la cabeza, mirándome con atención. —Efectivamente, pareces algo más relajado de lo habitual. Al menos te la estás tirando, ¿no?

—Pavel.

—¿Qué? Te has casado con la estrella más popular de Fortune y esperas que no quiera detalles?

—Ahora es mi esposa, sea como sea. Agradecería un poco de respeto.

Pone los ojos en blanco. —Ugh. No tienes gracia. Sabes que no hay deshonor en compartir los detalles picantes. Al fin y al cabo, tu matrimonio no es real.

—Y ese es justo el tipo de cosas que no necesitamos en la hermandad ahora mismo —la voz de mi padre llena la habitación de repente. Nos giramos y lo vemos de pie en la puerta. Todavía lleva el traje que usó ayer. Huele ligeramente a su olor corporal, mezclado con el aroma metálico de las paredes de la cárcel. Pasa junto a nosotros con una expresión de desagrado.

—Si tu hermano no quiere hablar de lo que pasa en su dormitorio, no tiene por qué hacerlo —dice mientras se quita la chaqueta del traje y la tira sobre el perchero en la esquina de la habitación—. Madura, Pavel.

La cara de Pavel cambia. Se le sonrojan las mejillas de vergüenza y empieza a mirar sus zapatos. —Solo estaba bromeando, papá —dice—. No quería decir nada malo.

Padre lo fulmina con la mirada mientras camina hacia su escritorio, arremangándose la camisa. Se sienta al borde del escritorio y cruza los brazos. Sus antebrazos musculosos parecen troncos de árboles contra su pecho. —Vamos al asunto que nos ocupa.

Miro a Pavel mientras ambos giramos para enfrentarnos a nuestro padre. El momento de las bromas ha pasado. Probablemente nunca tuvo cabida aquí.

—Este asunto de la redada —dice—. Mi abogado me dice que conseguirá que lo desestimen por completo. No encontraron nada importante y tendrán que intentar acusarme de algo más grave si quieren meterme entre rejas.

De repente recuerdo algo que una vez me dijo. Alguna frase de algún libro. Si vas a disparar al rey, más te vale no fallar.

—Por todo lo que respecta —continúa papá—, esa parte del asunto ya ha terminado. Ahora debemos centrarnos en cuestiones más importantes… como quién fue el responsable en primer lugar.

Me sorprende un poco. Supongo que no he considerado que papá incluso culpe a Pecora de la redada. —Papá —digo—, ¿no crees que Pecora haya tenido algo que ver con esto?

—Por supuesto que sí —dice—. Es el clásico divide y vencerás. Mientras me apartan, enfriándome los talones en la cárcel, él se aprovecha de la debilidad momentánea. Lo que el tonto no contaba es que saldría un día después.

Quiero discutir con él. Sobre todo teniendo en cuenta que absolutamente nada le ha ocurrido a nadie en las veinticuatro horas desde que arrestaron a papá. Si ese era el plan, entonces debería haber pasado algo en ese tiempo.

El debate está permitido. La oposición, sin embargo, no lo está.

—Pecora cree que no vamos a contraatacar porque somos aliados. Cree que seremos diplomáticos con él. Que nos sentaremos con él y sus hombres a negociar mientras él hace lo posible por infundirnos miedo. Está muy equivocado.

—¿Qué hacemos? —pregunta Pavel—. Alexei está casado con su hija. Seguramente él entiende que no puede hacer nada que pueda dañarla.

—Entiende que ella ya no es suya —dice papá—. Y si no lo entiende, dudo que le importe. Su amor por sus hijas es transaccional.

Odio tener que estar de acuerdo con él, al menos parcialmente. Pecora básicamente nos vendió a sus hijas para esta alianza. Una alianza que mi padre está seguro de que ha roto. Padre dirige su mirada hacia mí y pregunta: —¿En qué estás pensando, Alexei?

Por una vez, preferiría simplemente asentir y sonreír, seguir esta línea de pensamiento. Pero hay una posibilidad de que pueda conducir a algo peor. No me entusiasma la idea de una guerra con el padre de Isabella.

—Me pregunto —digo, escogiendo mis palabras con cuidado— cuál es el motivo. Un hombre no destruye una poderosa alianza sin razón, especialmente una que no le reporta más que beneficios.

—¿Acaso necesita una razón? —pregunta Pavel con un leve desdén—. Quizás simplemente se despertó una mañana y decidió que no eres lo suficientemente bueno para su hija.

—Padre acaba de decir que su amor por ellas es transaccional. ¿Acaso algo de lo que ha ocurrido te parece un movimiento transaccional?

Pavel frunce el ceño pero dice: —De acuerdo. Pero si descubrimos la razón, ¿hará alguna diferencia en lo que ya ha sucedido? No cambiará nada.

—Estoy de acuerdo —dice mi padre—. La razón importa poco. Te dispararon y uno de mis clubes fue allanado… y sabemos que él está detrás de ambos. Tenemos que actuar, Alexei.

Asiento. Supongo que eso es todo.

—Quiero que sea eliminado —dice mi padre directamente a mí—. No me importa cómo o qué método se use, pero quiero que sea borrado de la faz de la tierra. Ningún hombre le dispara a mis hijos y puede esperar seguir vivo.

—Sí, señor —decimos Pavel y yo al unísono.

—Bien. Ahora, dejadme. Os contactaré con más instrucciones.

Sin decir nada más, salimos de la oficina de nuestro padre y luego de su casa. Mientras caminamos por el camino circular, le digo a Pavel: —Deberíamos discutir este asunto con Padre y Pecora.

Él me mira. —¿Qué hay que discutir? Pecora quiere la cabeza de papá.

Me detengo, y Pavel da unos pasos antes de volverse hacia mí expectante.

—¿Qué? —pregunta—. ¿Crees que está equivocado?

—Estoy bastante seguro de que lo está —le digo—. Simplemente no tiene sentido, Pavel. No a menos que haya algo más que no sepamos.

—Alexei, interrogamos al que te disparó —dice—. Admite estar aliado con Pecora.

—Déjame preguntarte algo, hermano. Si no tuvieras nada o estuvieras a punto de perder todo lo que te es querido y yo apareciera y te ofreciera ayuda para recuperarlo, ¿con qué facilidad me apuñalarías por la espalda?

—Bueno, eso depende de varias cosas. ¿Confío en ti? ¿Éramos enemigos antes?

—Pero no lo cuestionarías de inmediato, ¿verdad? Independientemente de la confianza o desconfianza, si ya hubieras aceptado, ¿qué razón tendrías para romper el acuerdo? Nadie simplemente se despierta una mañana y ataca a sus aliados. No sin razón.

Pavel frunce los labios. —De acuerdo, quizás tengas razón. Pero si no es Pecora, ¿quién más se atrevería a hacer algo así?

Me encojo de hombros. —Nuestra familia no tiene escasez de enemigos, pero empezaría con quien tenga más que ganar con la destrucción de la alianza… y que pueda tener conocimiento de nuestro funcionamiento interno.

Pavel frunce el ceño. ¿No crees que fue un trabajo interno?

Me encojo de hombros. —Sé que quien sea responsable sabía dónde íbamos a estar tanto Padre como yo para lanzar sus ataques. ¿Cómo podría alguien saber esas cosas a menos que fuera uno de nosotros? Estos incidentes no son aleatorios. Sabían dónde y cuándo golpear.

Él suspira y niega con la cabeza. —Esto es un mal asunto. La culpa dentro de nuestras filas es veneno. Tenemos que actuar con cuidado.

—Estoy de acuerdo. No creo que necesitemos convencer a nadie de nuestras filas excepto a Padre. Si él conoce la verdad, nadie lo cuestionará si decide cancelar todo esto.

Asiente lentamente en acuerdo. Luego mira hacia la casa de nuestro padre y suspira. —Papá está convencido, Alexei. No tomará bien ninguna oposición en esto, incluso si consigues alguna prueba.

—Tengo que intentarlo. No me entusiasma la idea de ir a la guerra con la familia Pecora.

Pavel se burla. —No sería gran cosa si lo hiciéramos. Pecora y su familia son más débiles que nosotros.

—La guerra es guerra, independientemente. Débil o no, un disparo mejor colocado me habría matado de todos modos. Preferiría resolver este asunto sin perder a ninguno de los nuestros.

Pavel parece genuinamente decepcionado. Quizás por mi posición o simplemente por la idea de que Pecora podría ser inocente, no lo sé. De todos modos, me da una palmada en el hombro y dice: —Lo entiendo. Primero lo primero. Necesitamos averiguar quién sabía qué y cuándo, luego descubrir dónde estaban durante el allanamiento y el ataque contra ti. Haré algunas llamadas y te contaré lo que descubra.

Nos damos un apretón de manos, un fuerte apretón de antebrazo que simboliza nuestra alianza personal y confianza mutua. Por todas las formas en que Pavel y yo hemos sido diferentes como hermanos, al final, siempre ha estado allí para mí, y eso es lo único que importa. Especialmente ahora.

De camino al coche, me doy cuenta de que solo hay un curso de acción para mí ahora. Lo único que Isabella intentó hacer por su cuenta. Necesito hablar con Pecora y advertirle antes de que sea demasiado tarde.

19

ISABELLA

—¿Qué hacemos aquí, Izzy?

Siento la mirada de Anya sobre mí mientras observo la puerta de entrada de la casa de mi padre desde el coche. Cuando Anya vino a recogerme esa mañana, le conté prácticamente la misma mentira que le había dicho a Alexei, cambiando la palabra ‘bragas’ por ropa. Y cuando apareció para llevarme, le dije que conocía un pequeño lugar en mi antiguo barrio.

Creo que podría haber sospechado que algo ocurría cuando vio que estábamos en un barrio residencial en lugar de algún centro comercial. Ahora estamos aparcados y ella me está mirando, esperando una explicación.

—No tardaré mucho —le digo—. Solo espera aquí por mí.

Mi mano va hacia la puerta al mismo tiempo que la de Anya aterriza sobre mi pierna. —Oye. ¿Qué te dije? No puedes hacer estas cosas, ¿vale? Sabes que Alexei me despellejaría vivo si te pasara algo.

—No va a pasar nada, te lo prometo —le digo.

Ella me mira fijamente, con los ojos un poco entrecerrados. Aparta la mirada por un segundo, inclinando la cabeza para mirar hacia la puerta de mi padre. —Entonces, ¿qué hacemos aquí? ¿De quién es esta casa?

Sinceramente, no quiero decírselo. Prefiero mantenerla lo más alejada posible de mis intenciones. Por mucho que me caiga bien Anya, nunca ha ocultado dónde están sus lealtades. Pero cualquier otra mentira que se me ocurre suena mucho peor que la verdad.

—Escucha —le digo—, no puedes decirle ni una palabra de esto a nadie. Tienes que prometérmelo.

Ella me mira de reojo. —Izzy.

—Somos familia ahora, ¿no? Parte de la Bratva, la hermandad. Así que tus secretos son míos y viceversa.

Ella sonríe burlonamente, pero sin humor. —Así no funciona. Si estás haciendo algo que pueda repercutir en Alexei…

—No lo estoy. No lo hará. Te lo prometo. Es solo… —suspiró—. Es mejor que te lo diga. Tengo que hablar con mi padre, eso es todo.

Ella parpadea. —¿Este es el lugar de Pecora? —pregunta. Vuelve a mirar, con los ojos llenos de una especie de asombro infantil. —Vaya. Siempre pensé que sería más grande.

—Sí, bueno, los tiempos están duros —le digo—. En fin, tengo que hablar con él.

Ella niega lentamente con la cabeza mientras se recuesta en su asiento. —Creo que te dije que te mantuvieras al margen de esto, Izzy. Meterte en los asuntos de la Bratva solo te va a costar la vida, ¿sabes?

—No me estoy metiendo en nada. Solo quiero hablar con él. ¿Hay algo malo en que una hija quiera hablar con su padre?

Ella me mira y sé que ve a través de mis mentiras. —Es un mal movimiento. Déjame llevarte de vuelta a casa…

—No. Escucha, no tienes que involucrarte, ¿vale? Solo quédate aquí en el coche y asegúrate de que salga. Eso es todo lo que tienes que hacer.

—Eso ya es involucrarme.

—No, no lo es. —Me llevo la mano a la cara exasperada—. Mira, puedes llevarme de vuelta si quieres, pero voy a encontrar la manera de volver aquí una vez que te hayas ido. ¿No es mejor que estés aquí para tenerme la espalda por si acaso?

Ella aparta la mirada, examinando la calle que tenemos delante. Finalmente, dice: —Joder. Vale. Tienes quince minutos. Si no sales para entonces, entraré con las armas en la mano.

—Gracias, Anya.

Salgo del coche y corro hacia la puerta de mi padre. Las palabras de Anya han estado resonando en mi cabeza desde aquel día en casa de Maxim. —Mantente al margen, dijo. Claro. No sé cómo alguien puede esperar que me mantenga al margen de esto. Especialmente cuando estoy segura de que todos harían lo mismo en mi lugar.

Toco el timbre y espero. Todavía es temprano, pero sé que tiene que estar en casa. Espero que ya esté levantado. A veces le gusta levantarse tarde si ha tenido una noche larga. Miro la hora en mi móvil. Es casi media mañana, así que debería estar dando vueltas por la cocina en su bata y zapatillas.

La puerta se abre y allí está él, tal como lo imaginé, con su vieja bata de color beige y las zapatillas grises que Annie le regaló la Navidad pasada.

Me ve y su rostro se ilumina con una sonrisa. —Isabella —dice—. Pasa, pasa.

Se aparta a un lado, dejándome entrar. Entro en un salón que vi por última vez la noche en que todos discutían por la huida de mi hermana. Percibo un leve olor a pimientos y salchichas mezclado con la colonia de mi padre. Debe de ser lo que cenó anoche.

—Es una sorpresa —dice—. No he sabido nada de ti desde la boda. ¿No puedes llamar a un viejo de vez en cuando?

—He estado ocupada.

Él se ríe y mete las manos en los bolsillos de su bata. —Entonces, ¿qué tal te trata la vida de casada?

Podría reírme de eso, de que me pregunte sobre una vida a la que él me vendió. —Está bien— es todo lo que digo.

—¿Bien? Vosotros dos aún estáis en vuestra luna de miel⁠—

—¿Podemos no hacer como si mi matrimonio con Alexei fuera algo normal, por favor? Además, no tengo tiempo para bromas⁠—

Su sonrisa se desvanece y suspira. —Hubiera pensado que estarías sacando lo mejor de esa situación. Alexei es un tipo guapo. Leal, por lo que entiendo, también. Escuché que muchos de esos tipos les gusta tener amantes al margen. No estoy juzgando ni nada. Yo tuve un par de goomahs cuando tu madre aún vivía. Creo que es algo común entre culturas, ¿sabes?—

No sé de dónde viene esta tontería, pero no importa. Estoy en un horario apretado, aquí.

—En fin— dice mientras se dirige hacia la cocina. —Acabo de poner café. ¿Quieres algo?—

Mi estómago ha estado raro desde mi primera taza de café. Mejor me relajo con la cafeína. —Estoy bien, papá— Lo sigo hasta la cocina, donde está junto al mostrador sacando una taza del armario. Yo me quedo en la puerta, apoyada en la pared.

—¿No puedes sentarte un segundo? ¿Qué prisa tienes?—

Suspira. —No puedo quedarme mucho tiempo, papá. Hay algo que tengo que decirte⁠—

—Suena serio— dice mientras vierte el café en su taza. —¿Debería estar buscando una cuna?— Lo miro con dureza. Él se vuelve hacia mí y se ríe. —Estoy bromeando. Vaya. Si hubiera sabido que perderías el sentido del humor al establecerse⁠—

—Estás en peligro, papá— salto. —Alguien le disparó a Alexei y su padre fue arrestado la otra noche, y ahora todos piensan que tú tuviste algo que ver⁠—

Hace una pausa, luego se vuelve hacia mí. —¿No va contra las reglas o algo que me estés diciendo esto?—

—Papá—

—No es que no aprecie este gesto de lealtad hacia tu viejo, pero ahora eres una de sus esposas. No puedes cruzar líneas partidistas cuando se trata de negocios. De hecho, ni siquiera se supone que sepas mucho sobre sus negocios. ¿Cómo te enteraste de esta información?—

Suspiro. Está completamente perdiendo el punto. —Eso no es importante. Lo que es importante es que estás en peligro. De verdad, papá⁠—

—Cariño— dice, dejando la taza sobre el mostrador, —déjame explicarte algo. En este negocio, yo siempre estoy en peligro. Una vez que te conviertes en el cabeza de familia, el blanco en tu espalda se hace más grande. Es parte del territorio. Dicho eso, lo importante no es que yo sepa sobre este peligro percibido. Lo importante es que entiendas que lo que acabas de hacer podría interpretarse como una violación de mi contrato con los Mechnikov⁠—

Lo miro fijamente. ¿De qué demonios está hablando?

—No puedo permitir que piensen que no puedo confiar en ellos o que ellos no pueden confiar en mí— continúa, volviendo a su café. Toma un sorbo, luego me dice, —Isabella, hay cosas que ocurren en este negocio que no entiendes. Partes móviles que no conoces lo suficiente para ver. No puedes andar corriendo como un pollo sin cabeza cada vez que escuchas un rumor⁠—

—No es un rumor— le digo, con un poco de desesperación en la voz. —Papá… Le dispararon a Alexei fuera de uno de tus restaurantes, ¿vale? Encontraron al tipo que lo hizo y señaló hacia ti. De verdad, en serio, realmente creen que has roto este trato con ellos. Esto no es una broma ni un juego. Vienen por ti⁠—

Me mira durante un largo rato, luego baja la vista hacia su café, reflexionando sobre lo que acabo de decir. —Fue en uno de sus clubes— dice. —Donde arrestaron a Mechnikov. También temprano por la mañana. ¿Qué demonios hacía él allí fuera de horario?—

No creo que me esté hablando a mí. Está mirando al vacío, pensándolo, supongo. Chasquea la lengua después de un momento de silencio, luego, —Si lo que dices es cierto, entonces no soy el único con la cabeza en la guillotina, Isabella. Podrían venir también por ti. Especialmente si se enteran de que viniste aquí⁠—

—Centrémonos en ti, ¿vale? Necesitas hacer planes para salir de aquí. Cuanto antes, mejor, ¿entiendes?—

—Sí, te entiendo, te entiendo— Toma otro sorbo de su taza. —De acuerdo. Considera que me has advertido. Ahora, vete de aquí antes de que tus guardianes vengan a buscarte⁠—

Ahí está. Ya está hecho. Él sabe, y ahora hará lo que tenga que hacer para ponerse a salvo. Camino hacia él y lo abrazo. Se sobresalta con sorpresa y con una risa dice, —Vaya, vaya. Tengo café aquí⁠—

Lo beso en la mejilla mientras me alejo. —Vale, tengo que irme. Cuando estés en un lugar seguro, ponte en contacto conmigo, ¿vale? Tal vez mándame un móvil desechable o algo así⁠—

Sonríe burlonamente. —Claro, Florcita. Tú también mantente segura. Cualquiera que vuelva atrás en un trato conmigo así no puede ser confiable. Si puedes escaparte, hazlo. Tal vez nos encontremos y reorganicemos más tarde⁠—

Asiento mientras se me hace un nudo en la garganta. Creo que era una niña la última vez que me llamó Florcita. —Claro que sí, papá— Me doy la vuelta y me voy, sintiendo cómo el peso de la preocupación se alivia de mis hombros.

Al menos estará a salvo. Por ahora, al menos.

Salgo de nuevo y Anya está junto al coche, con gafas de sol mientras observa la calle. En cuanto me ve, se aparta y se sube al lado del conductor.

Una vez dentro, dice, —Espero que lo que acabas de hacer no te explote en la cara⁠—

—No lo hará siempre y que tú no se lo menciones a nadie más⁠—

Me mira y, a la sombra del coche, veo sus ojos a través de las lentes oscuras. Creo que está debatiendo. Finalmente, aparta la mirada y dice, —Sí, sí. Mantendré la boca cerrada⁠—

Arranca el coche y nos vamos de vuelta al piso. Las mariposas en mi estómago siguen revoloteando, haciéndome sentir un poco nauseabunda por lo que sea que venga, pero al menos sé que mi padre estará a salvo.

20

ALEXEI

Es un poco más de las diez cuando llego a la casa de Pecora. Hice una parada en el penthouse para coger un chaleco, solo como precaución. Aunque no creo que Pecora sea el que intentó matarme, desde luego no quiero descubrir de la manera difícil si estoy equivocado.

Dejo el coche en punto muerto mientras observo otro coche aparcado justo frente a la casa. Es un modelo de lujo negro, con todos los extras, según puedo ver. Un hombre corpulento de pelo oscuro, con una camisa negra brillante y unos pantalones, sale de la casa llevando un par de bolsas.

Parece que Tony se va. Eso es bueno, pienso. Espero. Es un buen momento para irse de vacaciones, y con todo el dinero que ha ganado desde que se alió con nosotros, imagino que ya le tocaba. Podría quedarme aquí sentado y observar, asegurarme de que se vaya sin incidentes. Si está fuera de la ciudad, probablemente esté seguro.

A menos que alguien intente ponerse en contacto con él y casualmente mencione dónde está. No, todavía tengo que advertirle de lo que está pasando. En el peor de los casos, a donde quiera que vaya, podría tener que cambiarlo para asegurarse de que nadie pueda rastrearlo. Es lo que yo haría, en cualquier caso.

Salgo del coche y me ajusto la camisa mientras el matón de Pecora abre el maletero para meter las bolsas. Me pregunto si habrá más de sus esbirros por aquí. De haberlos, podrían estar dentro con él.

Sé que esto va contra el protocolo, pero no sé si ellos lo saben. Por lo que cualquiera de ellos sabe, la alianza sigue en pie. Solo soy un mensajero que viene del campamento de Mechnikov.

Ni siquiera llego a dar un paso antes de escuchar el sonido de disparos provenientes de la casa. El matón junto al coche se sobresalta, luego mete la mano en su chaqueta y saca una pistola mientras corre de vuelta hacia la casa.

Mierda. Ya ha empezado. ¿He llegado tarde? Joder, tengo que asegurarme de que está bien.

Cojo mi pistola de la funda y sigo el camino del matón, saltando los escalones del porche, subiéndolos de dos en dos. La puerta ha quedado abierta de par en par y escucho gritos desde dentro. Con cuidado, me coloco detrás de la puerta entreabierta y echo un vistazo por el borde. Desde aquí, puedo ver parte del salón, pero no mucho más. Escucho que hablan desde otra habitación.

—¡Está jodidamente disparado, imbécil! —grita uno de ellos—. ¡Necesitamos sacarlo de aquí!

Empujo la puerta un poco más y consigo vislumbrar la cocina. Hay cristales rotos por todo el linóleo y manchas de sangre sobre algunos de los trozos. Escucho a Pecora gritar: —¡Llevadme a un jodido hospital, idiotas!

Ha sido disparado, pero está vivo. Si tiene fuerzas para gritar, la herida podría no ser tan grave. Con suerte, solo le han dado en el brazo o en la pierna.

Así que, está bien. Quienquiera que haya hecho esto no puede ser uno de mis soldados porque no he dado la orden… al menos jodidamente mejor que no sea uno de los míos. Estoy tentado de correr hacia la parte trasera de la casa y ver si puedo atrapar al hijo de puta.

No, necesito largarme antes de que los hombres de Pecora me encuentren aquí. Lo último que necesito es empeorar todo un millón de veces. Me alejo de la puerta y vuelvo a guardar mi pistola en la funda. En el momento en que llego al camino, escucho que la puerta se abre. Miro por encima del hombro justo a tiempo para ver al matón que estaba junto al coche antes. Su rostro brilla por el sudor y ahora está contraído por la rabia.

—¡Hijo de puta!

No hay tiempo para explicar que no soy el tipo que busca. Salgo corriendo hacia mi coche. Suenan disparos y el olor a pólvora me rodea. Las chispas saltan a mis pies.

Salto dentro de mi coche. Gracias a Dios lo dejé abierto. Pongo el botón de arranque para encenderlo, pero no antes de que varias balas impacten en la carrocería.

Me alejo con el sonido de gritos y disparos detrás de mí. Maldita sea. Intentar advertir al cabrón podría haber empeorado toda esta situación.

—¿Dónde estás ahora mismo?

Mi coche echa vapor fuera del bar mientras miro por la ventana frontal hacia él. La vista está parcialmente distorsionada por la pintura invertida que deletrea el nombre del bar, pero puedo verlo bien. Está cubierto de agujeros de bala. A juzgar por los hilos de vapor blanco que salen de debajo del capó, estoy seguro de que una de ellas alcanzó el radiador. El camarero ha sido lo suficientemente amable como para dejarme usar su teléfono, lo cual es un golpe de suerte. No me atrevo a llamar a Pavel desde mi móvil después de lo que acaba de pasar.

Miro al camarero. No me molesté en mirar el cartel cuando entré y ahora está todo distorsionado desde mi punto de vista. Me llevo el teléfono al pecho. —¿Cómo se llama este lugar?—

—Paddy’s Bar and Grill—, dice.

—Estoy en Paddy’s Bar and Grill, a un par de millas de Pecora’s—, le digo a Pavel. Mi coche está acabado. No hay manera de que lo conduzca ahora, y si los hombres de Pecora están buscándome, probablemente sea el vehículo más identificable en la carretera. Necesito una extracción inmediata.

—Mierda—, dice. Sonaba tenso todo el tiempo que le estuve explicando lo que había pasado. Ahora parece que está al borde del pánico. —¿Necesitas que vaya a buscarte?—

—No, no. Voy a pedir un servicio de coche para volver a casa⁠—.

Suspira. —Sabes que Papá se va a enterar de esto en cualquier momento. Nos va a retorcer el cuello si alguien le dice que estabas allí⁠—.

No tengo nada que decir porque es verdad. Estaba en el único lugar en el que no se suponía que debía estar y casi me matan… otra vez. No estoy seguro de qué parte le enfadará más. El hecho de que Pecora siga vivo o el hecho de que fuera lo suficientemente estúpido como para ser identificado por su gente la mañana en que se intentó matarlo.

—¿Alexei?—

—Estoy aquí—, le digo. Luego, en ruso, —Pavel, esto fue obra de uno de los nuestros⁠—.

—Sí… sí, ya me lo imaginaba—. Se escucha un leve pitido. Hace una pausa y luego dice, —Mierda. Es él ahora. Escucha, si vas a pedir un servicio de coche, más vale que te dirijas directamente a casa de Papá. Va a querer verte⁠—.

—Quizás. Prefiero esperar a ver si me llama. Es igual de probable que me grite por teléfono⁠—.

—Cierto. De cualquier manera, mantente a salvo, ¿vale?—

—Lo haré—. Cuelgo el teléfono y me paso la mano por la frente. El chaleco que llevo bajo la ropa me pesa y empieza a dolerme en algunos puntos. No he comprobado si hay agujeros de bala en mi camisa, pero apuesto a que algunas de esas balas me alcanzaron.

—Gracias—, le digo al camarero y salgo del bar. Una vez fuera, saco mi móvil para abrir la aplicación del servicio de coche. La pantalla cambia de repente. Es mi padre.

—Hola—, respondo.

—Le fallaste—, me gruñe en ruso. —¿Le fallaste y estuviste a punto de que te atraparan?—

Tengo un par de formas de responder a esto. No se suponía que debía estar allí a menos que fuera para matarlo. Después de todo, fui yo a quien él dio la orden.

—¿Y qué demonios estabas haciendo allí?— continúa. —Podrías haber enviado a Pavel o a Dmitri para hacer esto. O mejor aún, a Anya. Ella es mejor tiradora que todos vosotros juntos. ¿Por qué intentarías hacer esto tú mismo?—

—No fui yo—, confieso. Necesita saber que tenemos un renegado entre nosotros. Mejor ahora que después. —Alguien actuó sin órdenes, Papá⁠—.

Se queda callado un momento. —Nadie se atrevería a actuar sin mi orden explícita. O la tuya. ¿Por qué intentas culpar a otro? ¿Es porque te vieron y ahora saben que fuiste tú quien intentó eliminarlo?—

—No fui yo, Papá⁠—.

—Entonces, ¿por qué demonios estabas allí en primer lugar? ¿Qué otro asunto podrías tener con Tony Pecora?—

Pensaba en advertirle para evitar que lo que pasó realmente sucediera, eso es todo. —Iba de camino—, miento. Maldita sea. Sé que siempre me descubre cuando intento engañarlo. Aunque no parece convencerlo. —Acababa de aparcar el coche cuando escuché el alboroto, así que salí a comprobar si todos estaban bien. Entonces me persiguieron⁠—.

Se queda callado, y ya puedo imaginarme las venas saliéndole en la frente. Es una mentira débil y ambos lo sabemos. —¿Es eso lo que quieres que crea? —dice lentamente, como un tornillo girándose—. ¿Mi hijo, a quien entrené, permitió que alguien más lo sorprendiera? ¿Es esa la historia con la que vas a quedarte?—

Un escalofrío helado recorre mi estómago, que ya estaba revuelto. No puedo responder. Nada de lo que diga puede mejorar esto.

—Para tu información—, dice, —Tony Pecora fue al hospital más cercano por sus heridas. Más te vale que no sobreviva. Podría ser lo único que me impida retorcerte el cuello por haberlo estropeado⁠—.

Un destello de ira me recorre, pero aprieto los dientes para controlarlo.

—Pero no te equivoques ahora, Alexei. Estamos en guerra con la familia Pecora. Te sugiero que te dirijas a casa y te asegures de que tu esposa se quede justo donde está. Las cosas podrían ponerse peligrosas para ella si anda por la calle hoy⁠—.

Eso suena como una amenaza y no me gusta. Antes de poder contenerme, digo, —¿La estás amenazando?—

Se ríe, y es una especie de murmullo siniestro. —En los viejos tiempos, alguien tendría que pagar por este tipo de error. Podrían perderse dedos de manos y pies. A veces, esposas e hijos desaparecían⁠—.

—Estos no son los viejos tiempos—, le digo.

—No. No lo son. De todas maneras, vigílala ahora. Sería una verdadera tragedia si una bala perdida te quitara otra cosa⁠—.

Cuelga antes de que pueda responder y casi tiro el teléfono. En su lugar, lo aprieto con fuerza y doy una patada a la rueda de mi coche muerto. Luego respiro hondo y abro la aplicación del servicio de coche.

Pase lo que pase, tengo que llegar a casa con Isabella. Las cosas están a punto de estallar.

21

ISABELLA

Llevo enferma desde que volví de casa de mi padre. Pensé que solo eran nervios, pero ahora empiezo a creer que quizás me esté poniendo mala.

Sería lo perfecto. Con todo lo que está pasando, no creo que pueda permitirme el lujo de enfermar ahora mismo.

O, no sé, quizás sí. Al menos si estoy enferma, estaré en la cama unos días y Alexei no tendrá que preocuparse de que haga alguna tontería. Estoy sentada al borde del inodoro, con la espalda apoyada en el borde frío de la bañera. Acabo de devolver el desayuno y quizás parte de la cena de anoche. Tal vez sea una intoxicación alimentaria. Apuesto a que Alexei está en algún lugar, enfermo como un perro.

Me levanto, me enjuago la boca y luego me cepillo los dientes. Me prepararé un té y descansaré mientras espero a que mi padre me llame cuando esté a salvo. Quizás si Maxim y su gente no pueden encontrarlo, toda esta estupidez termine por desaparecer.

Empiezo a pensar en la historia que Anya me contó sobre el acto de venganza de Maxim en nombre de su hermano mayor. Aniquiló a una familia entera—criminales o no—por la muerte de su padre. Es decir, cometió una especie de mini genocidio en nombre del honor o la venganza o lo que fuera. Aunque Alexei juró que no permitiría que me pasara nada malo, ahora empiezo a preguntarme si todos estamos en peligro por esto. Un hombre capaz de hacer algo así sería muy difícil de enfrentar.

Alexei es un hombre grande y valiente. No tengo duda de que hay muy pocas cosas en este mundo que puedan hacerle daño de verdad. Maxim… bueno, es mucho más aterrador que mi marido. Aun así, tenía que intentar advertir a mi padre. Si algo le pasaba y yo no hacía nada, bueno, nunca me lo perdonaría.

Oigo que se abre la puerta principal mientras cierro el grifo del lavabo. Alexei ha llegado a casa. Espero que tenga alguna buena noticia. Quizás haya hecho entrar en razón a su padre.

—¿Isabella? —llama—. ¿Estás en casa?

—Estoy en el dormitorio —digo mientras me limpio la boca y entro en la habitación. Él atraviesa la puerta un segundo después… y noto que tiene un aspecto horrible. Tiene el pelo revuelto y cayéndole sobre los ojos, y su complexión está pálida y un poco verdosa alrededor de los bordes.

Y no me está mirando a los ojos. Oh, no.

—Siéntate —dice—. Necesito hablar contigo de algo.

Mi corazón se dispara y se me atasca en la garganta. Mi primer pensamiento va hacia mi padre. ¿Llegué demasiado tarde? ¿Me ignoró después de que me fui y ahora…?

—¿Qué ha pasado? —le pregunto.

—Isabella, siéntate.

—Prefiero estar de pie —digo aunque las rodillas me tiemblan—. Por favor, dime ya.

Él suspira y se lleva los dedos al puente de la nariz. —Tu padre… le han disparado.

Así, sin más, mis rodillas empiezan a temblar y amenazan con doblarse. Camino hacia la cama y me siento antes de que eso ocurra. No puedo hablar. De repente, mi boca está tan seca como el desierto y no soy capaz de pronunciar una sola palabra.

—No sé si está bien —dice—. Estaba vivo cuando lo vi por última vez, pero⁠⁠—

Es como si se oyera un chirrido de disco en mi cabeza y me sacara de mi estupor. —¿Qué? ¿Cuándo lo viste por última vez? ¿Cuándo lo viste? —No dice nada—. Alexei, ¿qué diablos está pasando?

Él respira hondo y dice: —Después de hablar con mi padre, fui a advertirle, Isabella, pero cuando llegué, había disparos. Entré en la casa para ver qué había pasado y… puedo decirte que está vivo. Suficientemente vivo como para gritarle a sus capitanes.

Me invade una ola de alivio. Si mi padre estaba gritando, es que no podía estar demasiado malherido. —¿Lo llevaste al hospital?

—No pude acercarme a él. En cuanto su gente me vio, abrieron fuego contra mí. Naturalmente, piensan que tuve algo que ver con eso.

Mi mano vuela sola hasta mi frente. —Oh, Dios mío, estás de broma.

—Ojalá lo estuviera.

Mi corazón late tan fuerte que parece que va a salirse por la camisa. Mierda, mierda, mierda. Si hubiera sabido que él también iba a intentar advertirle…

—Deberías estar contenta de saber —dice— que parece que le llegó la noticia de alguna manera. Cuando llegué, estaba haciendo las maletas… —Inclina la cabeza hacia mí, sus ojos zafiro de repente iluminados—. Isabella, ¿dónde fuiste hoy?

Me quedo paralizada por un instante, luego aparto la mirada de él. Todo esto está implosionando. Ya no tiene sentido mentir. —No podía quedarme aquí sin hacer nada, Alexei.

—Joder —dice.

—Tenía que intentarlo, ¿vale? Si algo le hubiera pasado y yo no hubiera hecho algo⁠⁠—

—Te dije que te quedaras quieta y me dejaras manejar las cosas.

Le niego con la cabeza mientras los ojos me arden de lágrimas. —No había manera de dejarlo al azar. Lo siento.

Él suspira, cierra los ojos y se pone las manos en las caderas como un padre exhausto. —¿Alguien sabe que hiciste esto?

—Anya. La engañé para que me llevara.

Me mira con atención. —¿Alguien más? ¿Te pudieron ver?

Niego con la cabeza.

Sus ojos recorren mi cara como si me estuviera leyendo, luego, satisfecho, dice: —Bien. Nadie puede saber lo que hiciste o lo que yo intenté hacer hoy.

—¿Alguien sabe que fuiste?

Asiente lentamente, y no tengo que preguntarme a quién se refiere. Su padre ya lo sabe. Maldita sea.

—Mi padre cree que la cagué en su asesinato —dice—. Al menos… al menos eso es lo que le he hecho creer. Podría sospechar que estaba allí por alguna otra razón.

Eso suena a malas noticias por todos lados. —¿Y Pavel? —pregunto—. Pavel no se lo dirá, ¿verdad?

—Por supuesto que no —responde—. Pavel y yo podemos chocar de vez en cuando, pero es leal. Nunca me traicionaría de esa manera. Sabe lo que está en juego.

Me tomo unos segundos para asimilarlo. Luego empiezo a pensar en mi padre, tendido en una cama de hospital con cables conectados a su cuerpo. Probablemente está en el Hospital St. Anne’s. Le gusta allí, aunque esté al otro lado de la ciudad. Puede que sea una de las pocas personas que lo sabe, así que quizás esté a salvo… quizás…

—Alexei… tengo que asegurarme de que mi padre está bien.

—Eso no es posible —dice Alexei.

—No te estoy preguntando qué es posible —le digo, poniéndome de pie—. De hecho, ni siquiera te lo estoy pidiendo. Es mi padre. No puedo⁠⁠—

—¿Aún no lo entiendes, Isabella? —dice. No levanta la voz, pero la intensidad de su tono grave me golpea en el pecho—. Ahora estamos oficialmente en guerra con tu padre y su banda. Sus hombres estarán buscando cualquier manera de vengarse de nosotros por este ataque. ¿Tienes idea de lo que te pasaría si aparecieras en el hospital?

Lo miro fijamente, y mis ojos ya irritados comienzan a llenarse de lágrimas. —Él no permitiría que sus hombres me hicieran daño. Sigo siendo su hija.

—Y ellos lo saben. —Cierra la distancia entre nosotros y me toma por los hombros—. En lo que a ellos respecta, estás durmiendo con el enemigo. Sería una tontería que alguno de ellos creyera que les serías leal después de haber estado aquí conmigo todo este tiempo.

No lo creo. No creo que pueda creerlo. Mi padre nunca ha sido lo que se podría llamar un buen hombre, pero siempre ha sido de mi sangre. Él no… él no podría…

Alexei frota sus manos hacia arriba y hacia abajo sobre mis hombros y brazos. La textura áspera de sus manos contra mi piel suave es de alguna manera reconfortante. Hay algo en la aspereza de su tacto que siempre calma algo en mi interior. Nunca he podido explicarlo. Tal vez sean los pequeños pinchazos que me recuerdan que estoy viva y que todo esto es real.

—Si fueras a verlo —dice—, tendría que acompañarte. Y si alguno de los hombres de tu padre me captura en su territorio⁠⁠—

—Iré sola.

—Ni lo sueñes.

—Entonces, puedo ir con Anya. O con Dmitri.

—Si los hombres de tu padre capturan a cualquiera de nosotros en su territorio, harán todo lo posible por matarnos. Dispararán primero y harán preguntas después. —Me mira con tanta sinceridad detrás de sus profundos ojos azules—. Lo siento, Isabella. No puedes ir a verlo. Simplemente no puedes.

Me libero de sus brazos, con lágrimas corriendo por mi rostro. Toda esta situación es una mierda. Casi siento que no debería haberle avisado. Tal vez habría salido de allí más rápido si no lo hubiera retenido…

No. No me arrepiento de haberle avisado. Probablemente esté vivo porque le di una advertencia. Me seco los ojos con el talón de la mano, apartando las lágrimas, y me giro hacia Alexei. —Entonces, si no puedo ir a verlo, ¿qué hago? ¿Qué… quedarme aquí en este penthouse como un pájaro enjaulado?

—No —dice—. Tendremos que irnos. Esta noche.

Lo miro boquiabierta. No puedo haberlo oído bien. —¿Irnos? ¿En serio?

—No sé por cuánto tiempo, pero después de lo que ocurrió hoy, definitivamente estarán buscándome a mí y a cualquiera que crean que está asociado conmigo. Tenemos que salir de la ciudad lo antes posible, así que… coge una maleta y empieza a hacer las maletas.

Lo miro durante un largo momento antes de asentir. —Vale.

Me dirijo al armario mientras él saca su teléfono. Vuelve al salón y escucho que habla por teléfono unos segundos después.

Mientras empiezo a hacer las maletas, mi estómago se enrolla de nuevo. Dios, ¿me quedará algo más por vomitar? Lo contengo y sigo empacando. Estoy casi terminando cuando él regresa al dormitorio.

—Anya y Dmitri nos acompañarán —dice—. Escucha, una vez que estemos fuera, necesito que te mantengas cerca. No más escapadas y no vayas a ningún sitio sin avisar a uno de nosotros tres primero.

Asiento. Es una petición fácil dadas las circunstancias.

—Además, nada de comunicación con nadie fuera de nuestro círculo. Si alguien que no sea Pavel llama a tu teléfono, no lo cojas. ¿Entendido?

—Sí —le digo. Miro mis manos. Están temblando. Él también lo nota y se acerca, tomándolas entre sus cálidas palmas.

—Estaremos bien. Lo prometo.

Todo lo que puedo hacer es asentir. Estoy tan confundida y asustada… pero tengo que creerle cuando dice que estaremos bien.

El viaje nos lleva el resto del día. Estoy sentada en el asiento trasero con Anya, dormitando. El paisaje ha cambiado al menos dos veces mientras viajamos, y ahora solo veo árboles que pasan rápidamente al lado de la carretera.

Alexei no me dijo a dónde íbamos y yo no pregunté. No sé si es tener confianza en él o simplemente que me estoy bloqueando y no quiero pensar en nada de esto por más tiempo. De repente me siento agotada. Espero que, dondequiera que vayamos, la cama sea cómoda y esté completamente tranquila. Solo quiero acostarme y dormir hasta la mañana.

Hay una conversación ligera entre todos en el coche, pero nadie realmente me molesta ni se dirige a mí directamente a menos que sea necesario. Supongo que están intentando ser respetuosos. Después de todo, mi padre está en el hospital, aunque sea el villano de esta historia.

Tomamos un camino de tierra y avanzamos alrededor de una milla a través de un bosque denso antes de que el sendero se abra a un claro. El coche se detiene frente a una hermosa cabaña. Parece sacada de una película de Hallmark, con un gran porche envolvente y un columpio en uno de sus lados. Los cojines están cubiertos con lonas para protegerlos del clima, pero puedo ver que todavía funciona. Se balancea un poco con el viento.

Hay un segundo piso, puedo verlo desde las ventanas. Me imagino que allí es donde están los dormitorios. Y tiene una chimenea que parece estar hecha completamente de grandes piedras.

Salimos del coche y no puedo evitar preguntarme de quién es esta cabaña. ¿Era solo de Alexei? Y si es así, ¿es realmente segura? Miro a mi alrededor, hacia el bosque que nos rodea. El sol comienza a ponerse y las sombras empiezan a moverse entre los árboles.

—Necesitaremos poner en marcha el calentador de agua —dice Dmitri—, abrir las ventanas durante una hora para ventilarla. Quitar las fundas y las mantas de los muebles…

—Estará bien —dice Anya—. Podemos hacer todo eso en menos de una hora.

Me quedo allí parada, mirando la cabaña. ¿Será suficiente para mantenernos a salvo? El bosque está tan oscuro alrededor de nosotros, aunque es casi mediodía.

Siento el brazo de Alexei rodeando mi hombro. —Entra con Anya —me dice—. Ayúdala a ordenar la casa. Dmitri y yo tenemos que asegurar el perímetro.

—¿De… De quién es esta casa? —le pregunto. Necesito saberlo para sentirme segura.

Él sonríe con complicidad y responde: —Mía. Una de las muchas propiedades que poseo… y, lo más importante, la única que mi padre desconoce. De hecho, la única persona que no está aquí y que sabe de ella es mi hermano.

Asiento con la cabeza. —Eso es tranquilizador. —Estudio su rostro, buscando la verdad detrás de sus ojos. Él me sonríe y aparta un mechón de mi pelo de mis ojos. Algo dentro de mí se relaja.

Anya toma mi mano. —Vamos, estamos perdiendo el día.

Me aleja de él y me lleva dentro de la casa. En cuanto cruzamos el umbral, una ráfaga de aire viciado me golpea. Puedo ver partículas de polvo flotando en el aire, iluminadas por la luz del sol que entra por las ventanas. Todo ha sido cubierto con sábanas blancas. Todo el mobiliario, al menos. Anya va inmediatamente hacia la sábana que cubre el sofá y la retira, y una nube de polvo se eleva en el aire. La aparta con la mano y tose. —¿Por qué no abres una ventana? Probablemente estamos inhalando un año entero de polvo de estas sábanas.

Camino hasta la ventana más cercana y la abro, luego voy a la siguiente y hago lo mismo. Comienzo a ayudarla a descubrir todos los muebles, y el movimiento y todo el polvo empiezan a irritar mi nariz… y mi estómago.

He tenido náuseas durante todo el viaje, pero he logrado contenerme. No sé cuánto tiempo vamos a quedarnos en esta jaula de madera polvorienta, pero es una mierda que probablemente vomite al menos al principio.

De repente, siento bilis en la parte posterior de mi garganta, una señal inequívoca de que voy a vomitar en cualquier momento. Suelto la sábana que estoy sosteniendo y me cubro la boca, mirando a Anya desesperada. Ella me ve y tarda medio segundo en darse cuenta de que si no encuentro un baño pronto, lo que quede de mi última comida estará en el suelo.

Señala hacia su izquierda. —El baño de abajo está al final de ese pasillo.

Me dirijo rápidamente en esa dirección y encuentro el baño a la derecha del pasillo. Empujo la puerta y me lanzo hacia el inodoro justo cuando otra oleada de vómito sube. Expulso lo que parece ser una cantidad equivalente a toda una vida de comida regurgitada en el inodoro, hasta que me empieza a doler la espalda. Luego, exhausta, apoyo la cabeza en el asiento del inodoro, rogando que se detengan los arcadas.

Ese fue bastante fuerte. Espero que haya galletas en algún lugar de esta casa, o voy a perder diez kilos para mañana.

—¿Estás enferma?

Miro hacia arriba y veo a Anya en la puerta. Asiento mientras me limpio la boca con el dorso de la mano. —Creo que es una intoxicación alimentaria —le digo. Me levanto y voy al lavabo para enjuagarme la boca. —No sé. Me dio de repente esta mañana y… ¿qué?

Ella me está mirando de una manera extraña. No es incredulidad ni nada parecido. Sus ojos simplemente recorren mi rostro mientras se muerde el labio inferior. —Vale —dice—, te voy a hacer una pregunta delicada. Espero que seamos lo suficientemente cercanas como para que no te ofendas demasiado.

Eso suena realmente críptico. Me pongo derecha y la observo. Ella suspira.

—Tu matrimonio… dentro de la familia—y cuando digo eso, me refiero a la familia. El padre de Alexei, su hermano, yo, Dmitri… No la hermandad. ¿Entiendes?

Asiento.

—Vale. Dentro de la familia, todos sabemos que tu matrimonio con Alexei es uno de conveniencia, de negocios, lo que sea. Para ser completamente honesta, ni siquiera estábamos seguros de que Alexei te encontraría atractiva cuando supimos de tu compromiso.

Me burlo mientras vuelvo a enjuagarme la boca. Compromiso. Muy gracioso.

—En cualquier caso, conociendo a Alexei, él insistiría en que los dos… consumáis este matrimonio para que nunca pueda ser cuestionado y⁠⁠—

—Anya, ¿me estás preguntando si Alexei y yo estamos follando?

Su rostro se sonroja ligeramente. —No quiero ser grosera… pero sí. Eso es lo que estoy preguntando.

Solo la miro fijamente. Qué pregunta tan rara para hacer justo después de que haya vomitado todo lo que tenía dentro. —No lo tomes a mal ni nada, pero eso realmente no es asunto de nadie.

—Sí, bueno… no lo es siempre y cuando no estés embarazada… ¿verdad?

Extiendo la mano hacia la toalla mientras me burlo de nuevo. —Por favor. No estoy…

Mi mano se queda congelada en el aire. Mierda. ¿Cuándo fue mi última regla?

Oh… oh, no.

—¿Podría ser posible? —continúa—. Quiero decir, en tu noche de bodas, ¿al menos tomaste precauciones?

No tengo palabras. Me quedo allí de pie, con las manos goteando agua al lado del lavabo. Es lo último que había considerado. Lo último…

—No puedo estar embarazada —le digo, con el pánico filtrándose en mi voz. —Anya⁠⁠—

—Sé que este no es exactamente el momento más oportuno. —Suspira y se pasa una mano por el cabello. —Necesitaremos suministros si vamos a quedarnos aquí indefinidamente. Puedo ir a la tienda antes de que regresen⁠⁠—

—No te dejarán salir sin mí —le digo.

—Vale, entonces iré cuando regresen. Escucha, no hay razón para entrar en pánico hasta que no lo sepamos con seguridad.

Asiento y agarro la toalla con entumecimiento, secándome las manos. Tiene razón. No hay razón para pensar que esto sea algo más que un virus estomacal. No puedo estar embarazada. No ahora. No con todo lo que está pasando.

Simplemente… simplemente no puedo estarlo.

22

ALEXEI

La cabaña está situada en aproximadamente media hectárea de terreno, así que nos llevará un rato revisar toda la propiedad. Cuando terminemos, decidiré qué otros soldados podrán venir a patrullar por mí. No me entusiasma la idea, dada la desconfianza que tengo hacia mis hermanos en este momento, pero será demasiado para Dmitri, Anya y yo hacerlo solos si las cosas se ponen realmente mal.

Todavía tengo la esperanza de poder convencer a Padre de que cancele todo esto, pero todavía no sé cómo hacerlo. Al menos Pavel está conmigo. Tendré que llamarlo en un rato para hacerle saber que estamos a salvo.

—Estás callado, hermano —dice Dmitri en ruso—. ¿En qué piensas?

—Me río —digo—. Esta situación. ¿Qué más?

—No te ofendas por esto, pero tengo que preguntarte⁠⁠—

—No tuve nada que ver con Pecora —le digo, leyendo su mente. Él asiente en señal de aceptación.

—Te lo diría si lo hubiera hecho —añado—. No tiene sentido no dejarte conocer todo el alcance de esta situación.

—Cierto —dice él, haciendo una pausa mientras mira hacia la línea de árboles en el borde de la propiedad. Ambos vamos armados con rifles, preparados para cualquier cosa que pueda acecharnos desde la oscuridad de los árboles y más allá. Las sombras de los troncos cerca de nosotros comienzan a alargarse a medida que la luz de la tarde se desplaza por el cielo sobre nosotros. Seguimos caminando, rodeando la propiedad y dirigiéndonos hacia la cabaña.

—Lo que no puedo entender —le digo a Dmitri— es quién le disparó. Sé que tiene que ser uno de los hombres de Padre, pero⁠…

Puedo sentir la mirada de Dmitri sobre mí. —¿Pero qué?

—Específicamente me pidió que me encargara de ello —le digo—. De hecho, estaba enfadado conmigo porque piensa que lo arruiné.

—¿Te pidió explícitamente que llevaras a cabo el ataque?

—No. No explícitamente. No creo que esperara que lo hiciera personalmente, pero quería que se hiciera y que me asegurara de que se completara.

Él asiente lentamente. —Si hubieras estado dispuesto a hacerlo, ¿a quién le habrías pedido?

—No lo sé. Probablemente a ti. Pavel… tiene la pasión. Todavía le falta la habilidad y la experiencia.

Dmitri no responde. Su silencio de repente suena muy fuerte para mí.

—¿Qué?

Él niega con la cabeza y se encoge de hombros. —Nada —dice—. No he dicho nada.

Aquí vamos otra vez. —Solo dilo, Dmitri.

Él suspira. —¿Tengo que decirlo en este momento? Sabes lo que pienso sobre el papel de Pavel en esto.

—Sé que los dos os habéis llevado mal desde que éramos niños.

Dmitri frunce el ceño. —Esto no tiene que ver con ninguna rivalidad infantil, Alexei. No lo mencionaría si fuera así. Estamos hablando de algo mucho más serio. —Se inclina un poco hacia un lado para sacudirse un poco de barro de sus botas—. Sé que no quieres escuchar esto⁠⁠—

—Entonces no lo digas.

—Necesitas escucharlo, Alexei. Pavel ha tenido sus ojos puestos en tu lugar en la línea de sucesión durante años.

Suspiro. Este es un argumento tan viejo. —Es que me admira. Confundes los celos con la apreciación. Él nunca⁠⁠—

—Mi padre probablemente pensó lo mismo de Maxim —dice—. Pero ahora está muerto y tu padre es Pakhan.

Me detengo y lo fulmino con la mirada. —¿Qué has dicho?

Él se gira y se encuentra con mi mirada, el rifle en sus manos apuntando hacia el suelo. —Me has oído. No pretendamos que la hermandad ha sido tan sólida todos estos años. Los hermanos luchan contra hermanos por el poder constantemente. Es casi inevitable a estas alturas.

—Pavel y yo no somos ellos —le rugo—. Nuestros padres nunca estuvieron tan cerca ni fueron tan leales el uno al otro como lo hemos sido Pavel y yo. Deberías saberlo mejor que nadie.

—Sí, he crecido con vosotros —dice—. Razón de más para que escuches lo que te digo⁠—

—Escucho lo que dices, y estás equivocado.

Nos miramos bajo la sombra de los árboles. La tarde se está desvaneciendo sobre nosotros. En unas pocas horas, el sol comenzará a ceder paso a la oscuridad, pero no tengo intención de moverme de este lugar si Dmitri quiere desafiarme.

Él pone los ojos en blanco y dice: —Deberíamos seguir adelante. Todavía queda mucho por hacer en la cabaña.

Se da la vuelta y comienza a caminar. Lo sigo, dejando el asunto de lado. No sé qué le ha pasado a Dmitri para hacer tal sugerencia. No voy a tolerarlo. Especialmente ahora, cuando es crucial que sepa en quién puedo confiar y en quién no.

Caminamos el resto del camino de vuelta en silencio. Cuando atravieso la puerta, noto que Isabella no está en la sala principal. Anya me dice que no se encuentra bien, así que se fue a descansar. Supongo que es comprensible. Después de todo lo que ha pasado, estoy seguro de que está abrumada.

Anya y Dmitri entran en la cocina para revisar nuestro suministro de comida. Sé que hay un montón de latas de conservas, pero tendremos que hacer planes para ir al pueblo a por alimentos frescos si esto se alarga demasiado. Ella se ofrece a ir a por comida, dejando a Dmitri aquí para revisar el resto de la casa y cerrar cualquier puerta o ventana que pueda permitir que alguien entre.

Aprovecho esa oportunidad para ir al estudio y llamar a Pavel. Aún no he contactado con él y todavía necesita saber qué está pasando.

Contesta al segundo tono. —Gracias a Dios —dice—. ¿Dónde estás? Padre ha estado preguntando por ti.

Mi estómago se contrae. —¿Ha dicho algo sobre represalias hasta ahora?

—Ha dicho muchas cosas sobre represalias. Ya está organizando un plan de ataque contra Pecora. En cuanto descubramos en qué hospital está, la orden es eliminarlo.

—Mierda —suspira mientras observo los muebles cubiertos de polvo. Anya no se molestó en hacer nada en esta habitación y el polvo es evidente.

—Te necesito aquí —dice—. Todo esto se está saliendo de control.

—Los hombres de Pecora creen que intenté matarlo. Sabes que no puedo volver ahí. Al menos no hasta que se me ocurra algo.

—¿Dónde estás, de todas formas? ¿En alguna de tus propiedades?

—En la cabaña. Creo que es el lugar más seguro, ya que ni siquiera Padre sabe de ella.

Él suspira. —Pero no puedes estar seguro de eso. Sabes que tiene oídos en todas partes. Deberías volver. Deja que Padre y yo nos encarguemos. Al menos puedes confiar en nosotros. Te protegeremos. Lo sabes. No pueden llegar a ti a través de nosotros.

Fruncio el ceño. Pavel parece muy confiado en que estaré protegido en un nido de engaños. —¿De verdad crees que estaré a salvo? —le pregunto—. Estamos siendo atacados desde dentro y desde fuera. Corro tanto peligro contigo y con Padre como en casa.

—Bueno, sí, pero… pero no puedes esperar que Padre te escuche si ya te has ido.

Supongo que es un punto válido. —¿Qué más puedo hacer?

—No lo sé. —Se queda en silencio, y siento su dolor, al menos un poco. Su ingenuidad sobre esta situación es casi admirable. Ojalá supiera menos sobre mi situación y tuviera más esperanza en la capacidad de Padre para protegerme de los hombres que él mismo entrenó.

Las palabras de Dmitri vuelven a mi mente. ¿Estás seguro de que Pavel está de tu parte?

Estaba seguro de eso. No he tenido ninguna razón para dudarlo.

Y, sin embargo, Pavel parece pensar que estaría más seguro en casa, donde ni siquiera sé en quién de nuestro grupo puedo confiar… especialmente ahora que todo ha estallado. Es, como mínimo, un poco sospechoso. ¿De verdad tiene Pavel mis mejores intereses en mente?

Descarto el pensamiento casi tan rápido como aparece. Las tonterías de Dmitri se han metido en mi cabeza. La sugerencia de Pavel solo demuestra su falta de experiencia en estos asuntos.

—Dame esta noche para pensarlo —le digo—. Tendré un mejor plan de acción después de dormir bien. Espero que las cosas no hayan empeorado para entonces.

—Haré lo posible para entretener a Papá. Aunque no puedo prometer nada, así que mantente a salvo.

—Manténme informado.

Cuelgo y me quedo en silencio durante unos minutos. Si me ausento demasiado tiempo, Papá podría empezar a buscarme por su cuenta. No estoy seguro de cómo sería eso. Probablemente considere mi huida como cobardía. Eso es, si Pavel no logra convencerle de que tenemos un problema dentro de nuestras filas.

Si viene aquí, insitirá en que regrese. No querrá escuchar teorías conspirativas. Creo que si estuviera solo, podría estar inclinado a irme con él. De hecho, me pregunto si me habría ido directamente. No tengo miedo de ninguno de los hombres de Pecora.

La cuestión es qué pasaría con Isabella. Debería honrar nuestro matrimonio y aceptar que tengo el deber de protegerla, igual que protegería a cualquiera dentro de la Bratva. Sin embargo…

Ugh. Otra vez las palabras de Dmitri. Sacando a relucir viejas historias como si fueran relevantes ahora. Lo que ocurrió entre nuestros padres se ha contado de mil maneras distintas, dependiendo de a quién le preguntes. La madre de Dmitri y Anya probablemente les habrá contado alguna historia horrible sobre cómo mi padre les robó su herencia… como si alguna vez la hubieran querido. Dmitri nunca tuvo interés en ser el heredero de su padre, de todas formas.

Por primera vez, me pregunto si su versión de los hechos es la correcta. ¿Traicionó mi padre a su propio hermano para ocupar un lugar a la cabeza de la mesa? No es que no ocurra, pero se considera una falta de honor. Mi padre es alguien honorable bajo nuestro código.

Estoy totalmente confundido con esta situación y empiezo a sentir un poco de dolor de cabeza. Salgo del estudio y me voy afuera para tomar aire. Mientras estoy en el porche, lo único en lo que puedo pensar es: ¿qué ocurre ahora? ¿Cómo arreglo esto?

Mientras el cielo empieza a cambiar, veo un coche acercarse por la carretera. Anya. Se detiene frente al porche y salgo a recibirla para coger las compras que ha traído.

—¿No tuviste muchos problemas? —le pregunto mientras entramos en la casa. Ella niega con la cabeza mientras nos dirigimos a la cocina, justo cuando Dmitri sube del sótano.

—El calentador de agua está encendido —dice. Sus ojos se dirigen a las bolsas mientras las dejamos sobre la encimera—. Genial. Comida. ¿Cómo estuvo?

—El mercado del pueblo es pequeño —dice ella—. Poco más que una tienda de ultramarinos. Pude conseguir lo básico, como leche, huevos y mantequilla, pero cualquier cosa más sofisticada tendrá que esperar otro día, me temo.

—Mierda —los hombros de Dmitri se desploman—. Entonces, ¿no hay alcohol?

Ella sonríe y saca una botella llena de vodka de una de las bolsas—. Eso sí que pudieron conseguir.

—Estupendo. Abramos esto.

—Eh —digo yo—. No olvidemos por qué estamos aquí. Esto no es unas vacaciones.

Anya gruñe y pone los ojos en blanco—. Caramba. Olvidé que estamos trabajando. Bueno, tal vez no bebamos demasiado esta noche.

—Habla por ti —dice Dmitri—. Yo puedo disparar a través del ojo de una cerradura incluso borracho. Ambos nos reímos. Es un hecho que ha sido demostrado en más de una noche de borrachera.

Y así es. Cogemos los vasos de chupito y llevamos la botella al salón. El resto puede esperar hasta que hayamos tomado al menos un trago. Nos vendría bien. Miro hacia las escaleras que llevan a los dormitorios y me pregunto si debería despertar a Isabella para que se una a nosotros.

—Espera —dice Anya de repente—. Vuelvo enseguida. Anya me pidió que le comprase Pepto para el estómago.

Me había dado cuenta de que últimamente tenía mala cara. Anya desaparece de nuevo en la cocina y la llamo—: Avísame si necesita algo más.

—Claro. Vuelve con una bolsa más pequeña en la mano mientras pasa junto a nosotros. Después de estos tragos, tal vez debería comprobar cómo está ella también.

—¿Quieres hacer los honores? —pregunta Dmitri mientras me ofrece la botella.

La cojo y la abro—: Dos chupitos nada más —digo—. Luego uno de vosotros toma el primer turno.

—Tres —dice él—, y me ofrezco para el primer turno.

—Dudo que Anya se oponga. Por mí bien —digo—. Pero si tengo que recogeros a alguno del suelo esta noche, os encerraré en el sótano para que os durmáis la mona.

23

ISABELLA

No sé cómo decírselo.

Hace unas horas, Anya me trajo la prueba de embarazo. Quería esperar conmigo, pero insistí en que volviera abajo con los demás. Lo último que necesitaba era que subieran a ver qué estaba pasando.

Cinco minutos después, la prueba mostraba mi peor miedo en pequeñas letras electrónicas. Embarazada. Me senté en el inodoro, mirándola durante quién sabe cuánto tiempo. Minutos, horas, años. Supongo que esperaba que cambiara.

Así que estoy embarazada del bebé de Alexei. ¿Y ahora qué hago?

Después de un rato, me metí en la cama y me quedé allí bajo las sábanas, llorando suavemente hasta que me quedé dormida. En algún momento de la noche, sentí que la cama se movía cuando Alexei se metió en la cama conmigo. Olía mucho a alcohol. Supongo que él y los demás encontraron algo de alcohol en los armarios, o quizás Anya consiguió algo cuando salió. El olor mezclado con su aroma natural me distrajo y me sacó del sueño… así que me levanté.

Estoy sentada junto a la ventana mirando las sombras alrededor de la cabaña, viendo y sin ver el paisaje. Un bebé lo cambia todo. Sigo pensando en los eventos que han ocurrido desde que me casé con esta familia. Pienso en la opinión de Anya sobre cómo funcionan las cosas en 'la hermandad' y me pregunto cómo será eso al intentar criar a un niño. ¿Cómo navega una madre en una cultura que valora tanto la lealtad dentro de las filas de una organización?

Porque eso es lo que es al final del día. Es un negocio. Su familia, mi familia. No son más que corredores de bolsa con armas. Es como una versión retorcida y bizarra de lo que se supone que es una 'familia' entre nosotros. La verdad es que no sé realmente cómo debería ser una familia de verdad.

Ese pensamiento me golpea como una tonelada de ladrillos. Mis ojos empiezan a arder de nuevo con lágrimas y un pozo de sollozos surge desde lo más profundo de mí. Me tapo la boca en un esfuerzo por detener el sonido, ahogándolo hasta convertirlo en un gemido.

¿Qué clase de madre sería si intentara criar a este niño dentro del estilo de vida de la Bratva? Alguien algún día podría estar cazándolo como están viniendo por Alexei. Sus propios primos podrían decidir que no es digno de vivir porque quieren ser los siguientes en la línea de Alexei. ¿Y si Alexei muere y me deja con este bebé y su padre y todos sus 'hermanos'?

—Isabella?

Su voz es suave a través de la oscuridad, pero me sobresalta. Suspiro al girarme hacia la cama y ver su silueta apoyada en un codo para mirarme.

—¿Estás bien? —pregunta.

No lo estoy. No estoy bien. No puedo ocultarlo, pero no puedo…

Se levanta y camina hacia mí. Cuanto más se acerca, más ve mis lágrimas. Siento sus manos ásperas tomar las mías mientras se arrodilla a mi lado. —Háblame.

No quiero hablar. Si hablo, tendré que decírselo. Y estoy hecha un desastre. Y no quiero estar hecha un desastre. Necesito sentir algo más.

Sus manos ásperas contra mi piel me recuerdan el tipo de amante que puede ser. Con el tiempo, ha sido más y más tierno conmigo, algo que he llegado a apreciar. Mirada hacia su rostro, medio oculto en las sombras. La parte de su rostro que la luz azul de la luna ilumina resalta sus brillantes ojos, haciéndolos parecer pálidos.

Me inclino y lo beso con fuerza. Tomo su rostro entre mis manos y chupo su labio inferior, forzando mi lengua en su boca. Él responde, besándome con pasión. Se separa ligeramente y dice: —Isabella⁠⁠—

—Fóllame —digo sin aliento mientras lo beso de nuevo. Esta vez, agarro su labio entre mis dientes, mordiéndolo un poco. No quiero su ternura esta noche. Quiero que me folle como lo hizo la primera vez. Más fuerte, incluso. Necesito que me folle para sacarme el miedo y la desesperación.

Gruñe contra mi boca. Rompe el beso el tiempo suficiente para ponerse de pie. Me levanto con él, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello. Por favor, no me hables. No hagas preguntas. Solo dámelo como sé que puedes. Como nadie más podría hacerlo.

Recorro sus manos por su pecho desnudo, sobre sus pectorales duros como rocas, y bajando las colinas de sus abdominales. Meto mi mano dentro de sus calzoncillos, agarrando su polla dura como una roca. Él gime de aprobación mientras lo acaricio. Mordisqueo su labio por segunda vez y él se estremece… luego agarra mis muñecas y las arranca de mí, inmovilizándolas a mi espalda. La fuerza hace que mi corazón se salte un latido.

—Estás yendo tan rápido, cariño. ¿Cuál es la prisa?

—Estoy tan caliente por ti —susurro, inclinándome hacia él para besar su pecho—. Necesito que me lo des duro. Fóllame. Destroza mi coño. Hazme gritar tu nombre.

Él inclina la cabeza, apareciendo una pequeña sonrisa burlona en su rostro. —Ten cuidado con lo que deseas.

—No te contengas esta noche. Lo que sea que quieras hacer… —Arranca mis brazos y jadeo.

—No sé qué te ha pasado, pero no puedes saber lo que estás pidiendo.

Puedo sentir las lágrimas brotando de nuevo. Parece que va a negarme. No puedo soportarlo si me dice que no esta noche. Trago saliva con fuerza y digo: —Sí, lo sé. Por favor, Alexei.

Me estudia. El brillo de las lágrimas en mis ojos debe estar desconcertándolo. Él mira brevemente mi camisón, luego suelta mis brazos y dice: —Quítate esto y túmbate en la cama.

Me quito el camisón por la cabeza y lo tiro al suelo. De pie, con nada más que mis bragas, lo observo mientras se dirige a una silla en el rincón más alejado de la habitación donde había dejado sus pantalones. Los recoge y saca el cinturón. El sonido de la hebilla golpeándose entre sí hace que un escalofrío recorra mi espalda.

—No me hagas decírtelo dos veces, Isabella.

Le obedezco, tumbándome en la cama mientras él se acerca con el cinturón. Mi corazón late acelerado por un miedo y una emoción que nunca antes había sentido. Él observa mi cuerpo bajo la luz de la luna. Solo verlo erguido sobre mí me está poniendo tan húmeda.

—Me he contenido de castigarte —dice suavemente—. Incluso cuando lo merecías. Huyendo de mí, desafiando lo que te digo… lo has estado buscando desde hace tiempo.

Mi corazón late con fuerza en mis oídos mientras miro el cinturón. Es como si un pequeño secreto se hubiera abierto dentro de mí. Ese escozor del cuero contra mi trasero que no sentía desde que era una niña. Solía pensar que algo estaba mal en mí cuando me encontraba inclinándome hacia el cinturón al recibir el golpe.

Y ahora… ahora me lo está ofreciendo. Y estoy lista para aceptarlo. Por favor, dame ese escozor en mi trasero.

—Quítate las bragas. Boca abajo, Isabella.

Me giro, mis muslos resbalando contra la repentina humedad entre mis piernas mientras me quito las bragas. Dios, necesito esto. No creo que lo supiera hasta ahora. Lo necesito tanto.

Su mano llega primero, abofeteando mis nalgas. —¿Cuándo vas a aprender —dice— que eres mía? ¿Tengo que reclamar cada parte de ti antes de que lo sepas?

¡Zas! El cinturón cae sobre mi trasero y, de repente, mi piel está en llamas. Jadeo y un quejido tembloroso se escapa de mis labios.

—Este trasero solo pertenece a mí. —¡ZAS!

Esta vez me golpea más fuerte y mis ojos se revuelven hacia atrás. El dolor es tan delicioso. Tan jodidamente perfecto. ¡ZAS! ¡ZAS!

Mis dedos de los pies comienzan a curvarse mientras abro involuntariamente las piernas. Siento su aliento en la nuca mientras se sube a la cama conmigo. —Quieres que folle ese coñito mojado, ¿verdad?

—Sí —susurro—. Por favor, Alexei.

—Oh, cariño —musita en mi oído. La calidez de su cuerpo presionando contra el mío, su polla contra mi trasero dolorido, apenas puedo soportarlo—. Eres tan dulce cuando me suplicas.

Su cálida lengua envuelve mi lóbulo de la oreja, succionándolo. Empiezo a retorcerme bajo él. Casi no puedo esperar a que esté dentro de mí.

Él se levanta y dice: —Boca arriba.

Me giro hasta quedar mirándolo, sin camisa mientras se sienta a horcajadas sobre mí. Sonríe a través de la oscuridad de la habitación. La recompensa de haberle complacido calienta algo dentro de mí.

—Tienes tendencia a retorcerse demasiado —dice—. Te dije que si seguías así, te ataría. Agarra la cabecera.

Hago lo que me dice, alargando los brazos y agarrando la cabecera. Él toma el cinturón y lo enrolla alrededor de mis muñecas.

—Te voy a dar lo que has pedido —dice mientras asegura mis manos al poste central—. Voy a follarte el coñito hasta el olvido. Voy a hacer que estés bien mojadita hasta que gotees… y luego voy a reclamar tu trasero.

Mi corazón salta hasta mi garganta. Nunca he tenido sexo anal antes, y por todos los motivos, es el último agujero que poseo que nunca ha sido penetrado. —Espera —le digo—. Nunca he…

—Lo pediste —dice mientras se levanta para quitarse los calzoncillos—. Te voy a dar lo que necesitas, y luego voy a reclamarte completamente como mía.

Antes de que pueda hablar, agarra mis muslos y los separa, exponiéndome completamente ante él. El aire golpea mi coño y sé que puede ver lo mojada que ya estoy.

Él sonríe con aprobación. —Muy húmeda. Es un muy buen comienzo, nena.

Levanta mis piernas y entra en mí, empujando tan fuerte que casi veo estrellas ante mis ojos. Tiro de mis ataduras mientras su polla golpea una y otra vez ese punto dentro de mí. Mis gemidos se vuelven agudos y ásperos. Maldita sea, quiero agarrarlo, clavar mis uñas en su espalda.

—Estás tan jodidamente apretada. Sientes cada. Maldita. Cosa, ¿verdad, nena? Estoy haciendo temblar esas jodidas paredes ardientes.

—Sí —gimo—. Me follas tan bien. Dámelo… cada centímetro…

Oh, esto es justo lo que necesitaba. Lo que quería. Mis piernas están en el aire, los dedos de los pies encogidos mientras él se mete en mí. El leve escozor de sus caderas al chocar contra la parte posterior de mis muslos. Un ardor cálido me llena mientras se inclina y me besa, mordiendo mi labio con fuerza.

El dolor de mi trasero rozando las sábanas, el placer profundo y cálido de su gruesa polla dentro de mí… es glorioso. Quiero deleitarme en ello. Justo antes de sentir que mi cuerpo comienza a rendirse ante él, él se ralentiza, levantándose y observándose entrar lentamente en mí una y otra vez. —Toda esa hermosa humedad en mi polla —dice—. ¿La sientes escurriéndose por tu coño… hasta tu culo, nena?

—Sí —gimo. No sé en qué estaba pensando antes. Quiero ser suya. Quiero que cada parte de mí sea suya. —Estoy tan jodidamente mojada por ti.

Él ríe, luego empuja mis piernas hacia atrás hasta que mis dedos de los pies están prácticamente sobre mi cabeza. Siento la cabeza de su polla moviéndose hacia el apretado orificio de mi culo. Ya está tan resbaladizo con mis propios jugos mientras lo rodea.

Es una sensación tan diferente. Como una lengua moviéndose sobre los relieves. Me muerdo el labio, saboreando la pequeña cantidad de sangre de donde él me mordió.

—Se siente bien, ¿verdad?

—Sí —digo desesperadamente.

Me estudia por un momento, luego dice: —Relájate y déjame entrar.

Ahora me estoy mordiendo el labio mientras él presiona su cabeza contra mi culo. Primero hay una punzada de dolor, igual que cuando tomó mi virginidad. Hago lo posible por no saltar o retorcerme mientras lentamente se desliza dentro de mí. El dolor da paso a un placer profundo, casi prohibido.

Primero, empujes lentos. Siento cada relieve y curva de su polla mientras se mete más y más profundo dentro de mi culo con cada empuje. Se mantiene lento, empujando más fuerte con cada entrada.

—Joder —gimo mientras sus muslos chocan contra mis nalgas.

Alcanza con su mano libre y desata mis manos. —Juega con tu coño por mí.

Hago lo que me dice, moviendo mis manos sobre mi clítoris resbaladizo, rodeándolo como él siempre lo hace. Me observa, y siento que se está poniendo más duro dentro de mí.

—Eso es —gime—. Fóllate mientras te follo.

Introduzco dos de mis dedos dentro de mí, y se siente como sumergir mis dedos en el cálido océano. Mis paredes vibran contra mis dedos mientras él folla mi culo más fuerte. Oh, Dios… Voy a venirme tan jodidamente fuerte…

—Estás tomando cada centímetro de mi polla tan jodidamente bien —gime—. Voy a llenarte el culo, Isabella.

—Lléname —gimo desesperadamente.

—Dime que este culo es mío. Tu boca… tu culo… tu coño… dime que son míos.

—Son tuyos —digo sin dudar—. Todo es tuyo, Alexei.

—Esa es mi chica —dice mientras acelera. Lo sigo, dejando que mis dedos entren y salgan de mi empapado coño.

—Necesito que te corras en tus dedos por mí. Muéstrame cuánto amas esto.

Su voz, su polla dentro de mí, la sensación de su aliento en mi cara. Caigo con fuerza. Mi espalda se arquea incontrolablemente mientras mi coño se aprieta alrededor de mis dedos. Siento su caliente semen llenar mi culo mientras gime sobre mí.

Mis muslos tiemblan incontrolablemente mientras realiza sus últimos empujes en mí. —Pareces lo suficientemente buena como para comerte, nena —dice mientras sale de mí y aleja mis manos, sujetándolas a mis costados. Baja su cara hasta mi clítoris. Me chupa y lame furiosamente mientras mis muslos tiemblan contra su cara. Dios, se siente tan jodidamente bien, mi cuerpo comienza a retorcerse mientras mi orgasmo cambia, tomando el control de mi cuerpo. Agarra mis muslos y me sostiene, manteniéndome quieta mientras su lengua se mueve hacia mi culo, lamiéndome en círculos. Alargo la mano y agarro un puñado de su pelo, gimiendo fuerte hacia el techo mientras me deshago completamente en sus brazos.

Cuando finalmente me suelta, estoy temblando como una hoja. Siento sus besos en mi cuerpo, en mi cuello, lo siento morder mi hombro. Es como si nada importara ya. Solo esta sensación con él, sus manos ásperas en mi pelo mientras besa mi cuello.

—Eres mía, Isabella —dice—. Toda mía.

Puedo ver el cielo empezar a cambiar desde aquí. Va a ser mañana pronto.

Mi labio, mis muñecas, mi coño y mi culo están doloridos, latiendo al mismo ritmo e intensidad. Él está acostado detrás de mí, con sus brazos alrededor de mi cintura y su polla medio dura presionada contra mi trasero, su aliento caliente rozando la parte trasera de mi cuello. No creo que esté dormido, pero probablemente lo esté en cualquier momento.

Todo esto… podría soportarlo. Siempre que, al final del día, esté en sus brazos. Siempre que él me recuerde que ningún otro hombre en el mundo podría hacerme sentir así. Podría aguantarlo todo. La mierda de la Bratva, las puñaladas por la espalda y el crimen. Podría aguantar cada parte.

Pero… pero no puedo pedirle a un niño que venga conmigo a través de ese infierno. Acostada aquí en este silencio, lo sé mejor que nada. No puedo hacerlo.

Mi mano se mueve hacia mi vientre. Aún plano, sin señales de que haya una vida creciendo dentro. Ese sentimiento de desesperanza ha desaparecido. Supongo que él me lo folló fuera porque ahora sé qué conversación necesito tener con él.

—Alexei —susurro. Él gruñe en respuesta. —Tengo que decirte algo.

No se mueve por un segundo, y pienso que quizás se ha quedado dormido. Pero entonces respira hondo y dice: —¿No puede esperar hasta la mañana?

—No. No hay otra forma de decirlo: estoy embarazada.

No hay respuesta de él al principio, e inmediatamente pienso que necesito repetirlo. De repente se levanta y me mira. —¿Qué?

Dios. ¿Tengo que decirlo de nuevo? —Estoy⁠⁠—

—Te he oído —dice suavemente. Sus ojos escrutan mi rostro. Me pregunto si cree que estoy mintiendo. Probablemente tiene un millón de preguntas, pensamientos… No podemos entrar en eso ahora mismo.

—He estado pensando —digo lentamente— sobre nosotros, este matrimonio y todo. Y he estado pensando en cómo ambos fuimos criados en esta vida. Y… y no creo que quiera criar a un hijo en este estilo de vida.

Él solo me mira. No sé qué significa esta mirada. Su ceño se frunce lentamente mientras hablo.

—No sé cómo es tener un padre amoroso que siempre esté allí —le digo—. O cómo es no preguntarme si mi madre se ahogó o fue asesinada. O… o incluso este matrimonio. Nunca hemos salido o cortejado de ninguna manera. De hecho, antes de esto, apenas nos conocíamos. No quiero este tipo de vida para nuestro bebé, Alexei.

—¿Qué estás diciendo? —me pregunta.

Maldición. Va a obligarme a decírselo claramente. Esperaba tanto que entendiera. —Quiero irme. De verdad, quiero decir. Dejar todo esto atrás para que podamos tener una oportunidad real de hacer las cosas bien…

No tengo la oportunidad de terminar. Él se sienta, mirándome furioso. —No nos vamos —dice. —Tú no te vas.

—Alexei—

—Esto no es un juego, Isabella. ¿Cuándo vas a entenderlo? Nadie abandona la Bratva.

Parpadeo, asustada. —¿Qué quieres decir?

—Exactamente lo que he dicho. Has estado actuando como si pudieras marcharte cuando quisieras, pero no puedes. Yo tampoco. No hay salida de esto. Esta es nuestra vida.

Me tenso al pensar en Annie y cómo desapareció sin dejar rastro. No entiendo por qué nosotros no podemos hacer lo mismo. Él suspira y niega con la cabeza.

—Si intentara irme —dice—, de verdad irme, me perseguirían y me castigarían severamente si me atraparan. Tal vez me matarían si pensaran que estoy hablando con las fuerzas del orden. No hay salida.

Asiento lentamente. —Quizás no para ti.

—Isabella—

—No lo haré, Alexei. No voy a criar a un bebé en esto, ¿de acuerdo? —Empiezo a levantar la voz. —¿Me entiendes? No voy a hacerlo.

—No tienes elección. Eres mía⁠⁠—

—El hecho de que sepas cómo follarme no significa que sea tu propiedad —le digo. —Ahora, he tomado una decisión. Preferiría que vinieras conmigo y nos fuéramos mientras podamos, pero si no… si no, entonces tendré que irme sin ti.

Él se levanta de la cama de un salto y empieza a buscar su ropa interior en el suelo. Lo observo mientras la encuentra y se la pone, luego va a la silla donde dejó su ropa.

—¿Qué estás haciendo?

—Necesito aire —dice. —No me sigas.

Lo observo impotente mientras se pone el resto de la ropa y se va sin decir ni una palabra. Miro la puerta durante mucho tiempo antes de sentir que las lágrimas empiezan a caer de nuevo.

Maldito sea él y su estúpida actitud de lealtad. Bien. Si quiere quedarse, que se quede. Me seco las lágrimas mientras empiezan a rodar por mi cara.

Que se quede, joder.

24

ALEXEI

Todo en lo que puedo pensar al salir furioso del dormitorio es en lo poco que Isabella entiende esta situación. Creería que alguien que viene de un estilo de vida similar comprendería que hay reglas que simplemente no se pueden romper. Dejar la Bratva… ¿dejar la Bratva?

Ella no lo sabe porque nunca ha visto lo que le pasa a alguien que intenta irse. Yo sí. En mi vida, he visto a hombres golpeados hasta dejarlos al borde de la muerte. He sido partícipe de la tortura y el asesinato de quienes intentaban fugarse. Ella no podría imaginar cuánta sangre hay solo en mis manos por aquellos pocos que han intentado abandonar la hermandad.

Irme, realmente irme, nunca ha estado en mis planes porque es algo que simplemente no ocurre. Incluso ahora, el plan siempre ha sido esperar hasta que las cosas sean lo suficientemente seguras para que podamos regresar. ¿Cómo puede pensar que alguna vez elegiría abandonar la hermandad?

Salgo al porche y encuentro a Dmitri haciendo guardia… o más bien, sentado. Está reclinado en una de las sillas del porche, el rifle a su lado y los pies apoyados en la barandilla. En el momento en que salgo, acaba de encender un cigarrillo.

—¿Todo bien? —me pregunta.

Miro la noche que se extiende más allá de la cabaña, el negro de los árboles que nos rodean contra el azul medianoche del cielo, anunciando el amanecer que está a horas de distancia. La luna está llena, brillante y baja, justo por encima de las copas de los árboles.

—Necesitaba algo de aire —le digo—. ¿Cómo está todo por aquí?

Me mira con sospecha. —Tranquilo. —Dmitri da una calada a su cigarrillo y luego añade—: ¿Quieres hablar de ello?

No quiero, pero no puedo dejar que se pudra dentro de mí. —Está embarazada —le digo.

Se queda helado, el cigarrillo ardiendo entre sus dedos, con los ojos fijos en mí. —¿Qué?

—Isabella. Está embarazada.

Se incorpora, apoyando los pies en el suelo. —Esas son buenas noticias⁠⁠—

—No, no lo es. Quiere que nos vayamos. Para siempre.

Su sonrisa se desvanece. —Espera, ¿qué quieres decir con “vayamos”?

Suspira mientras se levanta y se acerca a mí. Miro el cigarrillo humeante en su mano. No he tenido ganas de fumar desde que decidí dejarlo hace un par de meses. Pero ahora…

—¿Tienes otro de esos?

Asiente, mete la mano en el bolsillo de su chaqueta y saca un paquete, entregándomelo. Saco un cigarrillo, lo coloco entre mis dientes y luego me inclino mientras él lo enciende para mí.

Doy una calada, dejando que el hume llene mis pulmones y calme mi rabia. Es curioso cómo estas cosas pueden traer una calma instantánea.

—Quiere que abandone la hermandad —le digo—. Creo que tiene alguna fantasía sobre nosotros dos escapando juntos o algo así.

Dmitri se apoya en la barandilla del porche, sentándose en ella mientras me observa. —Lo haces sonar como algo malo.

—No puedo dejar la Bratva.

—No me refiero a eso —dice—. Si mañana dejara embarazada a una chica, esperaría que lo primero que ella quisiera fuera tener alguna fantasía romántica sobre escaparse conmigo. Realmente no atraemos a mujeres que quieran algo así. Al menos, no a propósito.

Tiene razón. Durante mis cuatro años de celibato, las mujeres se han arrojado a mí. Ninguna de ellas captó remotamente mi interés. Todas querían mi cuerpo o lo que creían que yo era. Ninguna quería conocerme ni se acercó a preocuparse por mí, realmente. Las mujeres que conocen a un hombre como yo, por lo general buscan algo —sexo, dinero, estatus. No hay fantasías románticas.

—¿Qué sientes por ella? —me pregunta Dmitri—. En serio, sin tonterías. Quiero decir, sé que no os conocisteis de la manera convencional, pero… bueno, habéis tenido tiempo de conoceros.

La pregunta me descoloca un poco. —¿Qué quieres decir?

Él se ríe entre dientes. —¿La amas, Alexei?

Siento que la respuesta está al borde de mi lengua. Como una respuesta automática a cualquier otra pregunta que me hayan hecho. Y, sin embargo, no la entiendo. Doy una calada al cigarrillo, reflexionando durante unos segundos.

La forma en que últimamente me sonríe levanta mi ánimo casi al instante. El dulce y floral aroma de su pelo y el sabor de su piel en mi lengua. La luz cuando ilumina sus ojos zafiro y cómo se arrugan cuando se ríe. Cómo el sonido de su risa me hace sentir libertad y cielos despejados y azules.

—Sí —digo—. La amo. Mucho.

—¿Ella lo sabe?

—Nunca lo he dicho en voz alta hasta ahora… así que supongo que no.

Dmitri suspira y da otra calada. Luego se ríe, y su boca se curva en una sonrisa. —Es gracioso cómo el amor encuentra incluso a hombres como nosotros a veces. Supongo que no hay lugar al que no pueda llegar, ¿verdad?

Le sonrío y estoy a punto de responder… y entonces el mundo estalla.

Ocurre tan rápido que no puedo procesarlo en un primer momento. La cara de Dmitri, sonriente y radiante en las sombras de la noche que nos rodea. Y en el siguiente segundo, se escucha un chasquido a lo lejos y, en ese mismo instante, el costado de su cara salpica de rojo. Su sonrisa desaparece y la luz de sus ojos se apaga. Un líquido caliente que huele a pólvora salpica mi cara. Reacciono, tambaleándome hacia atrás mientras él cae al suelo.

No hay tiempo para hacer nada porque, al siguiente segundo, brasas ardientes de humo de pólvora pasan volando a mi lado, haciendo agujeros en la puerta mosquitera. Me tiro al suelo y busco la pistola en mi cinturón, pero no está. Está en alguna parte arriba, en el dormitorio.

El cristal se rompe sobre mí mientras me abro paso de nuevo hacia la casa para refugiarme. Las balas vuelan, rompiendo las ventanas y abriendo agujeros en la pared. Me tiro detrás del sofá y, de repente, escucho gritos desde la cocina. La voz de Anya resuena mientras el sonido de golpes llena la habitación.

Las balas han cesado, así que corro hacia la cocina. Anya está cara a cara con un hombre que le dobla el tamaño. Ya tiene un lado de la cara magullado. Otro hombre está en la puerta, con una pistola en la mano.

Anya golpea al que tiene delante con una sartén, torciendo su cuello con violencia antes de que caiga al suelo con un fuerte golpe. El segundo pistolero intenta apuntarme con su arma, pero le agarro la muñeca, empujándola hacia arriba, y entonces le golpeo en la cara. Su nariz se rompe bajo mi puño mientras cae hacia atrás, saliendo a la noche.

Me giro justo a tiempo para ver a dos más entrar corriendo. Uno se dirige hacia Anya, pero ella está preparada. Apunta a su cabeza con la sartén, pero él se aparta y ella le alcanza en el brazo. Aun así, el golpe lo envía de lado. Ella agarra un cuchillo de cocina cercano y se lo pasa por la garganta mientras él se inclina hacia el fregadero. Salpicaduras de sangre brotan de su garganta mientras se ahoga y cae al suelo.

Yo me lanzo contra el segundo, bajando la cabeza y clavándole el hombro en el abdomen. Le golpeo fuerte y ambos caemos rodando hacia el salón. Le derribo, me pongo encima y empiezo a golpearle en la cara.

Entonces alguien me agarra por detrás. Un brazo enorme se enreda alrededor de mi garganta y me levanta de los pies. Solo me tiene erguido por un momento y me lanza de nuevo al suelo, luego me clava la rodilla en la espalda para mantenerme abajo.

Y entonces escucho gritos. Isabella.

Intento levantarme, pero me agarra del pelo, levantando mi cabeza justo a tiempo para ver a uno de ellos bajar las escaleras. Lleva a Isabella sobre el hombro. Lleva su camisón de dormir, pero su trasero desnudo está al aire mientras forcejea.

—Joder —escucho que dice uno de ellos—. ¿No podías dejarla decente?

—¡Suéltame! —grita ella—. ¡Déjame en paz, joder! El tipo que la sostiene está teniendo problemas con ella. Parece que va a dejarla caer.

—Sí, claro —dice él—. Nos vemos en el coche.

Y entonces, la mano que sostiene mi cabeza la golpea contra el suelo. Mi frente golpea la madera y todo se vuelve oscuridad.

25

ISABELLA

—Te dije que le llevaras algo de ropa, imbécil. Es lo último que escucho antes de que se cierre la puerta del coche. Reconozco a dos hombres de mi padre: Georgie y Paul. George es un matón de hombros anchos y cuello grueso con ojos hundidos. Annie y yo solíamos llamarlo Baby Frankenstein cuando éramos niñas.

Paul es la mano derecha de mi padre. Es alto, de pelo oscuro cortado muy corto y ojos caídos. Solía pensar que podría ser atractivo si alguna vez se operara la nariz. Nunca lo hizo. Su nariz está aplanada y curvada en el puente como si le hubieran dado demasiados puñetazos en la cara.

Casi puedo escuchar la conversación a través de la ventana, pero no logro distinguir las palabras. Sé que Paul está bastante furioso. La forma en que habla con las manos siempre delata lo enfadado que está.

Apenas sé lo que ha pasado. Estaba empezando a dormirme cuando el sonido de los disparos captó mi atención. Mi primer pensamiento fue para Alexei, así que me levanté de la cama y cogí mi camisón, poniéndomelo rápidamente. Para cuando llegué a la puerta de mi habitación, ya estaban subiendo las escaleras para venir a por mí.

Los bastardos ni siquiera tuvieron la decencia de esperar a que me pusiera ropa interior. Mi trasero desnudo está ahora mismo en contacto con los asientos de cuero. Supongo que debería estar agradecida de que no sea verano.

La conversación termina y ambos entran en el coche. Mientras se alejan de mi vista, veo la cabaña. Un cuerpo yace en el porche. No sé quién es, pero puedo ver las suelas de sus zapatos desde aquí y el charco de sangre que gotea por las escaleras junto a sus piernas.

Las sombras se mueven bajo la luz amarilla de la puerta abierta, dos hombres arrastran a un tercero bajando las escaleras. Cuando salen a la luz de la luna, veo que es Alexei.

Intento abrir la manilla en un momento de energía frenética, pero la puerta no cede. —Quédate quieta, princesa —escucho decir a Paul detrás de mí—. Tenemos un largo viaje de vuelta. Más largo aún porque Georgie aquí no pensó en llevarte un cambio de ropa.

—Oye, ya dije que lo siento. Iba un poco apurado. ¿Qué quieres que haga?

—Solo conduce, imbécil.

El coche se pone en marcha y miro hacia afuera justo cuando dos hombres de mi padre están levantando a Alexei y metiéndolo en el maletero de un coche.

—¿Qué están haciendo, idiotas? —les pregunto—. Ese es mi marido al que acaban de atacar. ¿Están locos?

—Oye —dice Paul—, no empieces con eso, ¿vale? Tu padre nos pidió que vinéramos a buscarte, así que lo hicimos. Fin de la historia.

¿Fin de la historia? ¿Qué cojones? —¿Les dijo también que dispararan el lugar? ¿Que le pegaran a Alexei?

Se gira en su asiento e intenta pegarme, apenas fallando mientras me aprieto contra el asiento trasero. —¡Te dije que cerraras la puta boca! —dice.

—Oye, el jefe dijo que no la maltrataras —dice Georgie desde el asiento del conductor.

—Si sigue moviendo la boca, le voy a magullar la espalda, te lo aseguro.

Hago lo posible por no mostrarlo, pero estoy muerta de miedo. Alexei dijo que estaríamos a salvo. Pero ni siquiera estuvimos una noche antes de que vinieran a por nosotros. Y ahora… ahora podría estar muerto.

Esto no es justo. Hace menos de una hora, estaba acurrucada en sus brazos, sintiéndome más completa de lo que nunca había sentido. Sentía que… sentía que todo este desastre finalmente empezaba a funcionar. Me toco el estómago, pensando en el bebé. Le amenacé con dejarlo si no abandonaba esta vida. Esta estúpida y gángster forma de vivir que huele a muerte. Le dije que si no venía conmigo…

No puedo criar a este bebé sin él. Jesús. ¿Y si está muerto? ¿Y si mi padre realmente lo ha mandado matar?

Respiro un poco, intentando ser discreta y no llamar la atención hacia mí. Tengo que calmarme, hacer un balance.

Estoy bien. Excepto por cuando George perdió un poco el equilibrio y mi rodilla rozó la pared, estoy intacta. La paranoia de Alexei, resulta que estaba justificada. Mi padre realmente intentó matarlo. Dos veces, de hecho. Todavía no lo entiendo, pero ahora no hay forma de negarlo, ¿verdad?

Juro que esta guerra me importa una mierda. Solo quiero… solo quiero…

Maldita sea, ¿por qué tuvieron que intentar matarlo? No tenían que hacer eso.

Mis ojos empiezan a arder y me clavo el talón de la mano en ellos para detener las lágrimas. Mi padre hizo todo esto para recuperarme. Supongo que la ironía no se me escapa.

Apoyo mi cabeza contra el cristal frío de la ventana y cierro los ojos. Lo peor de todo esto me golpea como una tonelada de ladrillos. Mi matrimonio ha terminado. Esta maldita cosa a la que me obligaron hacer ya está acabada. Me están enviando de vuelta con mi padre, y en lo que a mí respecta, el resto no importa. Los hombres pelearán su guerra sin mi opinión.

Y todo lo que tengo de Alexei es el bebé dentro de mí.

Me han llevado a la casa de mi padre. Paul prácticamente me arrastra fuera del coche y me empuja por el camino. —Vamos, princesa.

—Pensé que me llevabas con mi padre —digo.

—Estás medio desnuda. ¿Crees que voy a llevarte con él sin ninguna maldita ropa puesta? —Me marcha hasta la puerta principal.

El interior de la casa está algo desordenado. Entro en la sala de estar y miro hacia la cocina. Las ventanas han sido tapiadas y hay trozos de cristal en la encimera y en el suelo de baldosas. Hay una mancha marrón tanto en las baldosas como en la alfombra donde lo dispararon.

—Adelante —dice Paul—. Tienes cinco minutos.

—Aquí no tengo ninguna de mis cosas —le digo—. Lo empacaron todo.

Él suspira y se frota el puente de la nariz. —Pues mira entre las cosas de tu hermana o algo así. Vamos. Ponte algo de ropa para que podamos largarnos de aquí.

Subo las escaleras y voy al dormitorio de Annie. Estoy tentada de echar un vistazo a mi antiguo dormitorio, pero lo paso de largo. Estoy segura de que habrá mucho tiempo para verlo de nuevo una vez que me haya mudado de vuelta a este lugar. No tengo duda de que es ahí a donde voy hasta que pueda conseguir mi propio lugar otra vez.

Entro en la habitación de mi hermana y el leve olor a polvo perfumado me golpea. Le gustaba ese tipo que olía a flores. Lavanda y rosas, por lo general. Hay una mezcla de eso en el aire aquí. Cruzo la alfombra blanca y mullida hasta su armario. Ella tuvo un armario con espejos, algo que yo también quería, pero sabía que era mejor no pedirlo. Mi madre era muy insistente en tratarnos como si fuéramos dos entidades diferentes.

Mientras me acerco, de repente veo la sabiduría en la elección de mi madre. No me parezco a la chica que dejó esta casa. Mi pelo, que me corté hace mucho tiempo, está empezando a crecer algo y está cerca de la longitud que tenía cuando todo esto comenzó. En un par de meses, volverá a estar a mis hombros otra vez.

Me veo pálida y algo más delgada que cuando me fui. Me inclino y examino las ojeras bajo mis ojos. ¿Es esto preocupación, o simplemente un subproducto del caos de esta noche?

Abro el armario, apartando mi reflejo, y hojeo la ropa de mi hermana. No llevo ropa interior, así que supongo que no tengo suerte en ese aspecto. De ninguna manera me pondré las bragas de mi hermana. No estoy tan desesperada. Pero hay una colección de bonitas blusas y algunos vaqueros colgados en perchas. Solo Annie colgaría sus vaqueros en una percha.

Annie tenía su propio lugar antes de todo esto, pero le gustaba mantener ropa aquí. ¿Quién sabe por qué? Supongo que es buena suerte para mí en este momento.

—¡Tres minutos! —escucho desde abajo. Me saca de mi ensueño y me pongo la blusa y los vaqueros. Voy a su cómoda y encuentro un par de calcetines, luego un par de sus prístinas zapatillas de lona blanca.

Si hay algo bueno en todo esto, al menos es que podré ver a mi padre. Podré averiguar si realmente está bien.

Salimos de la casa y ahora estamos de camino al hospital. Voy de vuelta en silencio, pensando en lo que le voy a decir. Muchas cosas han cambiado en mi mente desde que le dispararon, siendo lo principal mis sentimientos por Alexei. Si todavía está vivo, quiero otra oportunidad con él. Él puede llamar a sus perros y traérmelo. A partir de ahí… bueno, no sé qué pasará a partir de ahí. Pero al menos estará vivo.

Llegamos al aparcamiento del hospital una hora después. Mientras nos estacionamos, Paul le dice a Georgie: —Muy bien, vamos. El jefe nos espera.

Es justo antes del amanecer. Los pájaros comienzan a cantar en la distancia mientras cruzo el aparcamiento y entro en el hospital. En otra línea temporal, me despierto en los brazos de Alexei y le confieso mi amor por él.

Se quedan a ambos lados de mí mientras caminamos hacia los ascensores y no cambian de posición ni siquiera cuando subimos y vamos hacia la habitación de mi padre. Supongo que se aseguran de que no huya.

Doblamos una esquina por un pasillo y puedo saber inmediatamente cuál es la habitación de mi padre. Otro de sus hombres, este solo lo conozco como ‘Fingers’, está sentado frente a la puerta leyendo un libro. En cuanto nos ve, se levanta a toda su altura. Es tan alto y delgado como un gran trozo de cuerda o espagueti.

—Hola, Paul —dice sin reconocerme en absoluto.

—Fingers —responde Paul—. ¿Cómo está el jefe?

—El doctor acaba de irse. Dijo que se ve bien.

—Son buenas noticias —Paul se vuelve hacia Georgie—. Quédate aquí con Fingers. Vuelvo en un segundo.

Asiente hacia mí, y los dos entramos en la habitación.

Mi padre está en su cama de hospital, conectado a un millón de cables. Las máquinas a su alrededor pitan y trinan en ritmo sincrónico. Y huele a desinfectante con un toque de su colonia mezclada. Es casi risible que incluso la lleve puesta ahora mismo.

Me ve y su semblante pálido se suaviza al sonreír, la luz brillante en sus ojos. Y…

Y empiezo a llorar. Los sollozos se elevan y escapan de mí mientras camino hacia su cama. No puedo controlarlo. Simplemente sale de mí en ríos.

Lo abrazo, apoyándome en su pecho mientras empiezo a sollozar. Él pasa su mano por mi pelo y dice —Ey, ey, pequeña. Estoy bien⁠—.

Sé que lo está. Creo que lo sabía incluso antes de llegar aquí. Pero el solo verlo no es la razón por la que estoy llorando. Es todo. Es la violencia, es Alexei, probablemente incluso mis hormonas. Lloreteo un poco más sobre su bata de hospital antes de oírle decir —Ey, tráele un poco de agua o algo⁠—.

La puerta se abre y se cierra detrás de mí mientras me compongo y levanto la cabeza. —Ey—. Se ríe. —Escucha, no hay necesidad de tantas lágrimas. Esos malditos fallaron su disparo y todo gracias a ti. Estaría bajo tierra si no me hubieras avisado⁠—.

Todo lo que puedo hacer es asentir. La puerta se abre de nuevo y Paul regresa con un vaso de agua. —Siéntate—, me dice mi padre. —Quédate un rato⁠—.

Miro alrededor y veo una silla junto a la pared. Bebo el agua de un trago y luego acerco la silla a su cama.

—Escucha, Paul—, dice mi padre, —déjanos solos un momento, ¿vale? Necesito hablar con mi hija⁠—.

—Claro—, dice. Una vez que se va, la histeria parece abandonarme. Me quedo ahí, sollozando como una niña regañada.

—Sabes, nunca debería haber dudado de ti en primer lugar—, dice. —Debería haber sabido que mi propia sangre saldría adelante, pase lo que pase⁠—.

Está sonriendo, pero yo no puedo sonreír con él. Me aparta el pelo de los ojos y, mientras estudia mi rostro, finalmente se da cuenta de que algo anda mal. —Ey. ¿Por qué esa cara larga? Te dije que estoy bien. O lo estaré, de todos modos. Los doctores dijeron que si la bala hubiera estado una pulgada más a la izquierda, habría alcanzado mi corazón. Soy un hombre afortunado⁠—.

—Papá—, digo. Mi voz suena cargada de emoción. —Todo esto con Alexei, tienes que dejarlo⁠—.

Él suspira. —Oh, cariño—, dice, —no hay nada que pueda hacer al respecto. Él intentó matarme⁠⁠—.

—No lo hizo—, le digo. —Te lo prometo, papá. No fue él⁠—.

—Claro. Entonces, ¿por qué estabas escondida con él en una cabaña en el bosque en el norte? Vamos, cariño. No soy tonto. Llevo mucho tiempo en este juego. Reconozco a un culpable cuando lo veo⁠—.

Niego con la cabeza. —Él no hizo esto. De hecho, estaba intentando evitar que todo esto sucediera. Fue a tu casa porque quería advertirte, no matarte⁠—.

Él ríe. Suena más como una tos. —Isabella, cariño, eso no tiene sentido. ¿Por qué intentaría advertirme sobre su gente atacándome? Eso es una violación grave con estos tipos. Mucho peor que con nosotros, ¿sabes a qué me refiero? ¿Sabes lo que su gente le haría si hiciera algo así? Estos rusos, son animales. Son famosos por comerse entre sí. Y él es un legado. Lo sabe mejor que nadie⁠—.

—Él iba a advertirte porque lo convencí de que tú no intentaste atacarlo primero—, le digo. Él frunce el ceño.

—¿Atacarlo primero? Nadie lo atacó primero. ¿De qué estás hablando? Nunca di la orden de hacer eso. ¿Por qué lo haría? No tenía nada que perder y todo que ganar asociándome con ellos. No lo arruinaría atacando al príncipe heredero Mechnikov⁠—.

—Lo sé. Y él también lo sabe. Cree… cree que hay alguien en su bando intentando iniciar una guerra⁠—.

Me mira durante un largo momento, luego suspira y se recuesta en la cama. —Bueno. Es una pena si es cierto. Quiero decir, ya es demasiado tarde para que alguien haga algo en este punto⁠—.

—¿De qué estás hablando? Puedes terminar con todo esto ahora mismo diciéndoles a tus hombres que lo dejen ir. Por favor⁠—.

Mi voz se quiebra, traicionando mi desesperación. Él solo me mira con la mirada más triste. —Oh, mierda. Te enamoraste de ese gigante ruso, ¿verdad?—.

Asiento mientras los sollozos empiezan a subir de nuevo en mi pecho. Él suspira de nuevo y niega con la cabeza.

—La ironía no se me escapa, Isabella. Ese se suponía que era el mejor escenario posible para una situación como la tuya⁠—.

Todo lo que puedo hacer es mirarlo fijamente. Está hablando tan casualmente. Como si me estuviera dando alguna lección de vida.

—Lo que dicen es realmente cierto—, continúa. —La guerra es un infierno⁠—.

—Entonces, ¿no vas a hacer nada?— le pregunto, con la voz temblorosa.

—No puedo. Escucha, ya se han gastado balas de ambos lados. No puedo retroceder ahora. Si no sigo adelante, ¿cómo se vería eso? Soy un jefe, cariño. No puedo parecer débil frente a todos⁠—.

Mi corazón se retuerce en el pecho. Mi mano va instintivamente a mi estómago, protegiendo a mi bebé.

—No te preocupes, cariño—, dice. —Aún eres joven. Hay un millón de hombres allá afuera para ti. Con suerte, esta experiencia te habrá humillado un poco, tal vez te haya calmado de estar ahí fuera en las calles…—.

Realmente no escucho nada más de lo que dice. Todo lo que puedo oír es el romperse de mi corazón. Está realmente dispuesto a quitarme a Alexei.

¿Qué voy a hacer ahora?

26

ALEXEI

Abro los ojos y me encuentro en la oscuridad… y rodeado de movimiento. Me duele la cabeza y el estómago se me revuelve mientras el suelo en el que estoy tirado vibra bajo mí. Por el olor a aceite de motor, estoy bastante seguro de que estoy en el maletero de un coche.

El movimiento se ralentiza y se encienden unas luces rojas frente a mí, iluminando el interior por un instante. Echo un vistazo a mi alrededor, distinguiendo el techo bajo sobre mí y las formas del hueco de la rueda detrás de mí.

Hijos de puta, me han dado fuerte. No sé cuánto tiempo he estado inconsciente, pero puedo hacerme una idea. Estos tipos me están llevando más lejos de Fortune o más cerca, dependiendo de las órdenes que les hayan dado para matarme. Empiezo a tantear la tapicería áspera hasta que mis dedos tocan el metal frío y duro de una palanca.

Idiotas. Dejar un arma aquí fue su primer gran error. La agarro y espero a que abran el maletero.

El coche sigue avanzando y, de repente, oigo una conversación a través de los asientos. Me apoyo en ellos y escucho. A medida que presiono mi oído contra los cojines, las palabras llegan claras y fuertes.

—¿Cómo está tu nariz? —dice uno de ellos. El otro responde con un resoplido.

—Esa putita me dio bien —dice el segundo—. Podría haberla tenido si no me hubiera pillado desprevenido. Si alguna vez encuentro a esa zorrita de pelo rizado…

—Está desaparecida, tío. Nunca la encontrarás.

Anya. Se escapó. Bien. Tal vez pueda llegar a Padre y contarle lo que ha pasado. Todo lo que necesito es salir de este maletero mientras él manda a su gente tras estos cabrones.

—Y de todos modos —dice el primero—, estás completamente loco, Patsy. Damon Pecora no era el chico más listo del mundo, pero no era tan estúpido, te lo prometo. Era el heredero al trono. ¿Por qué demonios iba a montar un trato de drogas con el hijo de los Mechnikov?

Me alerto. —¿Qué?

—Eh, eso es lo que se dice por ahí —dice 'Patsy'—. Toda la razón por la que estamos en guerra con los rusos es por el estúpido hijo de Tony.

—Oye, ¿rusos? —El primero se ríe—. ¿Qué coño, tío? Mira, eso es lo que te llevamos diciendo sobre tu sentido de la moda anticuado. Tira ya esas chaquetas de Members Only, ¿vale?

Se ríe con ganas y Patsy dice: —Lo que sea, tío. Me gusta mi ropa tal como está. Volverán a estar de moda, ya verás.

Me importa un bledo Patsy y su estúpida chaqueta. Vuelve a la parte del trato de drogas de Damon Pecora.

—Y de todos modos —continúa Patsy—, la historia es que Tony estaba frenando a su hijo. Ya sabes, no dejándole mojarse los pies en el negocio. Así que su hijo decide: 'A la mierda, lo haré yo mismo' y va al hijo de Maxim Mechnikov… eh… el otro, no el payaso del maletero.

—Sí, sí.

—Entonces, va al otro y monta este gran trato de drogas. Como cien kilos o algo así por un puñado de fusiles de asalto.

El primero se ríe. —Vale, ahora sé que estás mintiendo. ¿Quién coño haría un trato así?

—Bueno, es como has dicho. El chico no es tan listo, ¿verdad? Al parecer, malinterpreta el pedido y se presenta con como un cuarto menos de armas de lo acordado. Y el hijo de Mechnikov decide cobrarse el resto en su pellejo.

Mi sangre se hiela. ¿Fue Pavel quien mató a Damon?

Recuerdo todas las veces que Pavel habló de hacer lo suyo. En lugar de ser un ejecutor, hablaba de conseguir su propio territorio y hacer tratos…

Nunca lo tomé en serio. No es algo que a Padre le habría gustado. ¿Pero haría esto? ¿Iría a espaldas de Padre y comenzaría a tratar con Damon?

Mierda. Si Pavel no hubiera matado a Damon Pecora, tal vez aún estaría vivo. Tal vez no habría acumulado una deuda asfixiante por la que su padre estaría obligado a responder. Entonces no me habrían obligado a casarme con Isabella…

Y todo este puto desastre no habría ocurrido. Mierda. Él fue el culpable todo este tiempo. Pavel causó toda esta mierda. Y Padre me hizo casarme para encubrirlo…

No. No, no puede ser. ¿Qué le importaría que el hijo de Pecora muriera, incluso si fue por nuestra culpa? Si Tony lo hubiera sabido, no habría llegado a ningún acuerdo con mi padre. Pavel se salió con la suya después de un asesinato.

Puedo ver el plan desarrollándose en mi mente. Tal vez sugiere la unión a Padre una vez que Damon ha sido asesinado y quizás lo convence de que esta sería una forma de consumir por completo el imperio de Pecora. Ganar su confianza haciéndole creer que somos aliados, luego comenzar una guerra y acabar con el resto.

Pero entonces, eso significa que Pavel fue quien me tendió una trampa. Dos veces. Hijo de puta.

El coche comienza a reducir la velocidad y agarro la palanca, colocándome de modo que mis pies queden primero. En cuanto abran este maletero, estos dos cabrones recibirán lo suyo.

El motor deja de rugir debajo de mí y me doy cuenta de que ha llegado el momento. Abrirán este maletero en cualquier instante. Siento el balanceo del coche cuando las puertas se abren y cierran, el sonido de sus pisadas mientras caminan hacia la parte trasera del vehículo.

—Ya sabéis, tenéis que dejar de cotillear como unas putas —oyo que dice uno de ellos—. Especialmente sobre mierdas que no son ciertas. Sabéis lo que Tony os haría si se enterara⁠—

El maletero se abre de golpe y yo lanzo una patada. Mis pies impactan directamente en la cara de uno de ellos, enviándolo volando hacia atrás. —¡Joder! —oigo que grita uno de ellos.

El otro está alcanzando su pistola, así que me pongo de pie. Mientras saca el arma, balanceo la palanca, haciéndole soltarla. La pistola sale volando y golpea el cemento en algún lugar a mi derecha. Vuelvo a girar la palanca y le golpeo en la cabeza. Se tambalea hacia un lado y luego cae al suelo.

Fuera del maletero. Una vez estoy de pie, miro al que pateé. Es un cabrón grande y obeso que lucha por levantarse como una tortuga que ha quedado panza arriba. Me ve y sus ojos se agrandan mientras alcanza su pistola. Me abalanzo sobre él, balanceando la palanca hacia su cabeza. Dispara, pero la bala pasa rozando mi cabeza. La bala silba junto a mi oído mientras levanto la palanca y la descargo sobre su cráneo. La barra impacta en su cabeza, hundiéndola con un crujido repugnante. Un charco de sangre salpica hacia mí y luego comienza a acumularse debajo de él mientras se convulsiona.

Me giro hacia el otro tipo. Está gimiendo y sujetándose la cabeza mientras se incorpora. La sangre le brota del cuero cabelludo mientras intenta concentrarse en mí.

No tiene tiempo para hacer una puta cosa. Le destrozo la cabeza con la palanca, mi ira se apodera de mí y guía mis músculos mientras golpeo su cabeza una y otra vez. En algún momento, veo a mi hermano. Sonriéndome. Diciéndome cuánto me admira. Abrazándome con cariño.

Lo único que tenemos el uno al otro, hermano mayor.

Descargo la palanca una última vez sobre el amasijo ensangrentado que antes era la cabeza del hombre. La adrenalina bombea por mis brazos mientras me planto sobre el hombre muerto, viendo solo la traición de Pavel.

Él pagará por esto. Por todo. Haré que pague.

Miro a mi alrededor. El amanecer está sobre mí. El cielo comienza a mostrar rayas amarillas y naranjas sobre el azul. Todavía estoy cerca del bosque. Es ahí donde planeaban deshacerse de mí cuando terminaran conmigo.

Me acerco al cuerpo del más grande y busco las llaves del coche. Necesito llegar a mi padre y contarle la verdad de todo esto antes de que ocurra algo más. Pavel debe pagar por haber iniciado esta guerra. En el fondo de mi mente, empiezo a pensar en Isabella. Probablemente su padre la tenga, lo cual, por ahora, es lo mejor. Cuando esto termine, iré a reclamarla. Dije la verdad cuando se lo dije a ella. Es mía. Solo mía.

Lo más importante, dije la verdad a Dmitri. No dejaré que la avaricia de Pavel lo destruya todo.

27

ISABELLA

Estoy sentada en el sofá junto a la ventana mientras mi padre duerme. El sol ya ha salido. No puedo verlo desde la ventana del hospital, pero el cielo ha vuelto a tornarse azul.

Probablemente Alexei ya esté muerto. Sigo intentando acostumbrarme a la idea de no volver a verle. No puedo. Mi cara está irritada y los ojos me arden de tanto llorar. Está muerto, ¿y para qué? Esta maldita guerra sigue adelante.

Quiero irme, pero los hombres de mi padre están siempre en la puerta. Y cuando no están ahí fuera, entran aquí y hablan con él de una cosa u otra. Estoy rodeada por ellos. Ni siquiera puedo irme a casa y ducharme después de todo esto.

Apoyo la cabeza contra la ventana, con el corazón cargado de tristeza. En algún momento, tendré que decirle a papá que estoy embarazada. No sé cómo va a reaccionar. Puede que me diga que lo aborte. Por eso no lo he mencionado antes. Pase lo que pase, me quedo con este bebé. Que se joda.

Probablemente será una pelea. Después de todo, estoy llevando en el vientre a uno de sus hijos. Me pregunto qué hará Maxim cuando se entere. ¿Lo empeorará todo?

¿Quién sabe? Está todo patas arriba.

Empiezo a pensar en Anya y Dmitri. No vi a ninguno de los dos cuando me sacaron a rastras de la cabaña. Quizás ellos también estén muertos.

Me froto el vientre, pensando en el futuro tan jodido que le espera a este bebé. Entre mi familia y la de Alexei…

Tal vez cambie algo en la mente de Maxim si lo sabe. Levanto la cabeza mientras la idea toma forma. Su hijo probablemente esté muerto… pero si supiera que tiene un nieto en camino, podría cambiar de opinión sobre toda esta guerra. Podría echarse atrás, y si él se echa atrás, sé que mi padre también lo hará.

Miro a mi padre. Tiene los ojos cerrados, la boca ligeramente abierta. La raya plateada de su pelo está apagada por el tiempo que ha pasado aquí en el hospital. Si pudiera escabullirme mientras duerme…

¿Pero cómo? Los hospitales son más difíciles de abandonar que las cárceles. Hay una puerta de entrada y una de salida. Ni siquiera hay una ventana en el baño.

Me muerdo las uñas, formulando un plan. Hay al menos un tipo vigilando fuera. Si puedo pasar de él, estaría libre.

Pero quizás no tenga que pasar de él. Quizás pueda hacer que abandone su puesto y entonces…

¿Entonces qué? No soy uno de ellos. Me darían una paliza si intentara pelear con ellos. Aún así, tengo que intentarlo. No puedo quedarme aquí pudriéndome.

Me levanto y cruzo la habitación con pasos suaves, cuidando de no despertar a mi padre. Cuando llego a la puerta, la abro con cuidado y miro hacia fuera. Fingers está ahí sentado, reclinado en su silla, con las largas piernas estiradas y bloqueando el pasillo. Me mira y dice: —¿Qué pasa? ¿Todo bien?

—Eh, no. No realmente. ¿Podrías buscar a un conserje o algo así? El baño está atascado.

Se incorpora lentamente. —¿Atascado? ¿En serio?

—Mucho. Mantengo la puerta cerrada porque no quiero que el olor salga y moleste a mi padre, pero hay que hacer algo, ¿sabes? Esto es un hospital. Es antihigiénico.

—Vale, vale. Tranquila —dice. Lo observo levantarse mientras se dirige al puesto de enfermería. Es un plan inestable. Quiero decir, estoy improvisando sobre la marcha.

Una de las enfermeras asiente, luego mira alrededor un momento. —Puedo conseguir a alguien para que venga a echarle un vistazo.

Veo que Fingers está dispuesto a dejar que sea así. Así que digo: —En realidad, creo que es bastante urgente, ¿no? Quiero decir, alguien podría enfermarse gravemente si las aguas residuales salieran del baño en la habitación de un paciente⁠⁠—

—Vale, vale —dice con un suspiro. Se levanta y rodea el largo mostrador circular. —Le echaré un vistazo.

Entra en la habitación con Fingers justo detrás. Observo cómo abre la puerta, luego me mira con suspicacia. —No huele tan mal aquí dentro.

—Como si pudieras saber algo desde la puerta —digo, cruzando los brazos.

Ella y Fingers intercambian una mirada, luego ambos entran al baño. En cuanto Fingers cruza el umbral, corro y cierro la puerta tras ellos, metiendo una silla debajo de la manija.

Y luego corro. Corro hacia los ascensores y rezo todo el camino para no encontrarme con más matones de mi padre. Probablemente escuche el alboroto, se despierte y llame a una enfermera para que venga a dejarles salir. Tal vez solo tengo un par de minutos antes de que eso ocurra.

Decido tomar las escaleras con eso en mente. Bajo corriendo, saltando escalones de tres en tres y cuatro en cuatro hasta llegar a la planta baja. Cuando abro la puerta hacia el vestíbulo, empiezo a caminar rápidamente, mirando frenéticamente a mi alrededor por si alguien me busca. Estoy a mitad de camino hacia las puertas que dan al aparcamiento cuando oigo el sonido del ascensor detrás de mí.

Corro. Simplemente corro y sigo corriendo. Tengo que llegar allí. Eso es todo lo que importa. Tengo que llegar a la casa de Maxim Mechnikov. En cuanto llego al final del aparcamiento, veo un taxi parado al lado de la calle. Le hago una señal y, por suerte, se acerca hacia mí. Al subir y darle la dirección al taxista, me atrevo a mirar hacia atrás, hacia la puerta del hospital. Justo cuando el taxi arranca, veo a Fingers corriendo afuera, buscándome.

Es demasiado tarde. Estoy en camino a parar esta maldita guerra.

28

ALEXEI

Observo cómo se abren las puertas de la casa de mi padre. Me pregunto qué pensará cuando me vea, con la ropa hecha jirones y medio cubierto de sangre. No sé si Anya ha llegado hasta aquí o si él sabe algo de lo que ha pasado. Ojalá hubiera podido llamarlo antes. Podría haber puesto las cosas en marcha antes de que yo llegara. Quizás conseguir más seguridad.

En este momento, la seguridad parece ser la misma de siempre. Veo a su gente patrullando las puertas y el jardín delantero, pero nada más que eso. Probablemente no tenga ni idea de que he sido atacado. Se pondrá furioso cuando me vea y seguramente querrá la cabeza de Pecora. Será una lucha convencerle de que el verdadero peligro para todos nosotros está mucho más cerca que Tony Pecora.

Me detengo en la acera frente a la casa y enseguida noto el coche de Pavel. Mierda. Probablemente esté dentro envenenándole el oído sobre mí. Seguramente le está diciendo que me he ido por completo y que necesito ser cazado y castigado. Probablemente…

Mierda. La revelación me golpea como un martillazo en el pecho. Pavel no tiene que decirle a mi padre que venga a por mí cuando la familia de Pecora ya me estaba buscando. Y él sabía exactamente dónde podrían encontrarme.

Salgo del coche y cierro la puerta con furia. No puedo esperar a ver la cara de ese cabrón cuando atraviese la puerta.

No presto demasiada atención al tipo que está en la puerta. Paso junto a él y me dirijo al despacho de mi padre. Si no está allí, esperaré. Pero si está… y si Pavel está…

Llego a la puerta de mi padre y oigo voces dentro. Escucho a mi padre preguntarle a Pavel: —¿Has sabido algo de Alexei?

—No —responde Pavel—. Pero aún es pronto. Seguro que pronto sabremos algo.

Sí. Claro que lo harás.

Abro la puerta. Ambos hombres se dan la vuelta para mirarme y, por un momento, veo genuina sorpresa en los ojos de Pavel. Parpadea y luego me sonríe. —Alexei —dice—. Estás aquí. Papá y yo estábamos justo…

No le doy la oportunidad de terminar. Me acerco a él y le doy un puñetazo en la cara. Fuerte. Él retrocede tambaleándose contra la pared, tapándose la boca y mirándome con una sorpresa desconcertada. Un hilo de sangre brota inmediatamente entre sus dedos.

—Alexei —dice mi padre con voz estruendosa—, ¿qué demonios crees que estás haciendo?

Agarro a Pavel por el cuello y lo acerco a mi cara. —¿De verdad pensaste que podrías salirte con la tuya al intentar matarme? —le gruño.

—¡Quítame las manos de encima! —Se debate contra mi agarre, pero lo sostengo con firmeza.

—¡Soy tu hermano! ¡Tu propia sangre, pedazo de mierda sin honor!

—¡Ya basta! —La voz de mi padre se impone mientras se interpone entre nosotros, empujándome con fuerza en el pecho y liberando mi agarre sobre Pavel. Lo suelto, pero estoy recorriendo la habitación. Lo único que me impide reducirle a pulpa es mi padre, que se interpone entre nosotros.

—¿De qué va todo esto? —Mira hacia abajo, a mi camisa, observando las manchas de sangre—. ¿Qué demonios te ha pasado?

—Intentó matarme —le digo—. Mi propio hermano intentó matarme por segunda vez. Tal vez incluso una tercera si contamos el intento de Pecora.

Mi padre no responde. Me mira, apretando los labios en una línea recta.

—Eso ni siquiera es lo peor —continúo—. Ese hijo de puta organizó toda esta maldita guerra. Tendió una trampa a Damon Pecora y lo asesinó sabiendo que Tony Pecora descubriría que estaba endeudado con nosotros. Esperaba que Pecora le entregara su imperio, y cuando no lo hizo, intentó matarme para que tú le echaras la culpa y autorizaras una guerra.

Mi padre se mete las manos en los bolsillos y suspira. —Alexei…

—Fui atacado esta mañana —le digo—. Estaba en una propiedad que solo otras tres personas conocían, y dos de ellas estaban conmigo. La otra era él. Sabía dónde podrían encontrarme. ¿Y el restaurante de Pecora? —Miro más allá de mi padre hacia Pavel—. Fuiste tú quien me dijo que quería vernos allí. Te aseguraste de que estaría allí cuando alguien intentara dispararme.

Mi padre lo mira de reojo a Pavel, quien está de pie detrás de él con el pelo revuelto y la boca ensangrentada. Espero haberle roto algunos dientes cuando le golpeé.

Mi padre suspira y dice: —Pavel, cierra la puerta, por favor.

Pavel pasa junto a él y da un rodeo amplio para llegar a la puerta. Mientras la cierra, mi padre se acerca a su escritorio.

—A pesar de todas las reglas sobre lealtad dentro de nuestra comunidad —dice—, de todas las grandes palabras de mis mayores sobre proteger a tus hermanos dentro de la organización, sobre nunca, jamás, traicionarse unos a otros, tenemos una larga y variada historia en sentido contrario. Es algo que siempre me ha parecido muy fascinante.

Abre un cajón y mira el contenido un momento antes de hablar. —De hecho, lo encontré tan fascinante que, para cuando tenía quince años, sabía que la única forma de llegar a ser Pakhan era apartando a mi hermano mayor del camino. —Ríe con amargura—. No me avergüenza admitir ahora que él era un mejor líder. Desde el principio, tu tío Boris tenía lo que se necesitaba para liderar, incluso siendo un adolescente. Tenía un don para la diplomacia que yo simplemente no tenía. Era un intelectual y completamente intrépido, uno de los mejores luchadores que he visto nunca en el ring. Sus habilidades no tenían rival.

Me mira durante un largo rato, con la boca torcida en un ceño profundo. —Veo mucho de él en ti, Alexei. Demasiado, me temo.

Mete la mano en el cajón, saca su pistola… y me apunta con ella.

—Eres la elección más lógica para ser mi heredero —dice—. Lo he sabido desde que erais pequeños. Posees todas las cualidades de liderazgo que te habrían convertido en un excelente Pakhan. Por eso sabía que existía la posibilidad de que este día llegara.

—¿Qué es esto? —Estoy mirando su pistola. No puedo creer que me esté apuntando—. No he hecho nada para merecer⁠⁠—

Él se burla. —¿Merecer? ¿Crees que esto trata de lo que mereces? —Empieza a caminar alrededor del escritorio hacia el frente y se apoya en él, manteniendo la pistola apuntándome—. En esta vida no se nos promete nada, Alexei. Todo lo que queremos o deseamos, tenemos que tomarlo. Absolutamente nada está garantizado. Ni siquiera tu lugar en esta familia.

Estoy confundido y enfadado. Que Pavel me traicione es una cosa, pero ¿mi padre…?

—Eres casi perfecto —dice—. Eres inteligente, carismático y duro como una roca. Pero eres demasiado empático. Nos aliarmos con una familia más débil y tu primer pensamiento fue intentar fortalecerlos en lugar de lo que más nos beneficiaría. Somos parte del Imperio Samorodokaya. Devoramos y destruimos a nuestros enemigos. No jugamos bien con ellos. Pecora estaba a punto de caer gracias a su hijo estúpido. ¿Por qué querríamos asociarnos con ninguno de ellos?

Mi estómago se retuerce de angustia al darme cuenta de lo que me está diciendo. —Nunca fue Pavel —digo en voz alta—. Fuiste tú todo el tiempo.

Él se ríe. —Por supuesto que fui yo. Nada pasa en esta familia que yo no sepa.

No sé por qué no lo vi. Pavel es inteligente a su manera, pero no es ni ha sido nunca el tipo de cerebro que era mi padre. —¿Todo, entonces? ¿Incluso la muerte de Damon?

—Ahí fue donde tuvimos que empezar. Durante años, Tony Pecora ha sido mi principal rival sobre todas las demás familias. Era la principal fuente de tráfico de armas en esta zona. Probablemente en la mayor parte del estado de Nueva York. Si lo eliminábamos, estaríamos en posición de conquistar toda esta región.

—¿Así que tendiste una trampa a su hijo? Hiciste que perdiera una gran parte de la fortuna familiar a tu favor y luego lo mataste para que su padre tuviera que pagar la deuda.

Padre suspira. —En realidad, esperaba que me dijera que me largara. En ese momento, podríamos haberlos eliminado. Él quiso llegar a un acuerdo en su lugar. Pavel sugirió que te casaras con una de sus hijas, un plan que pensé que era arcaico y no funcionaría… hasta que lo hizo. Supongo que Pecora pensó que sería mejor unirnos que estar vulnerable.

De repente, mi corazón se siente pesado. Por mucho que me gustaría pensar que Pavel lo hizo como una forma de calmar mi corazón desconsolado tras la muerte de Kira, sé que no fue así. —Me caso con una de sus hijas —digo—, y luego Pavel me tiende una trampa para que me maten. Se hace saber que fue Pecora, y tú puedes declarar la guerra.

—Solo que no moriste. —Le lanza a Pavel una mirada ligeramente molesta por encima de mi hombro—. Así que tuvimos que intentar algo más.

Podría reírme. Podría reírme y caer en la histeria. —La redada en uno de tus clubes.

—Una sola llamada anónima fue todo lo que se necesitó. Lo gracioso es que estaba seguro de que si veías que tu padre estaba en peligro—peligro real—, entonces volverías a la línea. No lo hiciste. —Se ríe y niega con la cabeza—. Igual que tu tío Boris. Demasiado listo para tu propio bien.

Me siento mal del estómago. Estaba buscando este nido de víboras mientras estaba parado en él todo el tiempo. Mi padre y mi hermano. Malditos traidores.

—Lo que no puedo entender —dice inclinando la cabeza— es todo este asunto con tu 'esposa'. Este matrimonio tuyo es un arreglo de negocios. Ella no tiene lealtad hacia ti, pero la llevaste contigo a tu cabaña. ¿Por qué no la abandonaste? Su gente la habría recibido con los brazos abiertos.

Empiezo a temblar por dentro con solo mencionarla en los labios de mi padre. Si no tuviera esa pistola apuntándome, lo habría tumbado de un golpe. Espera mi respuesta y, cuando no se la doy, sus ojos se endurecen.

—Ya veo —dice con conocimiento—. Entonces esto es una verdadera tragedia, ¿no?

El teléfono de su escritorio suena, rompiendo la tensión en la habitación. Se inclina hacia atrás y coge el auricular, manteniendo sus ojos en mí. —¿Sí?

Espero mientras escucha, mi mente repasando lo que necesito hacer para salir de esto. Supongo que podría intentar correr, pero ¿y luego qué? Me perseguirá. Hará que sus hombres me cazen y no descansará hasta que me haya eliminado. Especialmente ahora que sé la profundidad de su traición.

—No, no —le dice a quien esté al teléfono—. Que suba.

Cuelga el teléfono y cruza los brazos, la pistola todavía apuntándome. —Supongo que esta trágica historia de amor no sería lo que es sin un adiós adecuado, ¿verdad?

Ahora estoy confundido. ¿Qué está…? Que suba.

Isabella. Joder. Ella encontró el camino hasta aquí.

—No te preocupes —dice. Debe ver el cambio en mis ojos—. Un hombre nunca debería tener que llorar a dos esposas. Me aseguraré de que permanezca ilesa.

Quiero creerle. Actualmente tiene el control de esta situación, y por astuto que haya sido, me cuesta creer que sea tan cruel como para matar a Isabella delante de mí.

Se escucha un golpe en la puerta. Quiero girarme para verla. No me atrevo a apartar los ojos de mi padre. Escucho que la puerta se abre y percibo su aroma. El suave olor a jazmín flota en la habitación.

Ella no dice nada. Imagino que ver a mi padre apuntándome con una pistola es un shock. Su rostro se abre en una sonrisa carismática. —Isabella. Por favor. Entra.

29

ISABELLA

Esto es probablemente lo último que esperaba ver.

Alexei, vivo, aunque algo magullado, está de pie en medio de la habitación mirando a su padre, quien está apoyado en su escritorio, con los brazos cruzados y una pistola apuntándole. Pavel está sosteniendo la puerta para mí, y su labio inferior se hincha lentamente mientras la sangre gotea por el lado de su boca.

Claramente me he perdido varios capítulos aquí.

Entro mientras Maxim me sonríe. Pavel cierra la puerta detrás de mí e inmediatamente siento que estoy atrapada… probablemente porque acabo de caer en una trampa.

—¿Qué es todo esto? —pregunto. Estoy mirando el perfil de Alexei. Un lado de su cara y la mandíbula están bastante amoratados y tiene sangre salpicada en su camisa, pero por lo demás, parece estar entero. Quiero rodearlo con mis brazos y besarlo, calmar esos moretones enfurecidos y morados con mi tacto…

Aunque no sé si lo aceptaría si lo hiciera. Estaba tan enfadado la última vez que hablamos.

Maxim me hace un gesto con su pistola. —Siéntate, querida.

Camino hacia la silla cerca de la ventana y me siento. No me atrevo a hablar en este momento.

—Tu llegada es bastante afortunada —dice—. Estábamos hablando de ti.

Me muevo incómodamente en mi silla. —¿De mí?

Se encoge de hombros. —Estaba cuestionando la decisión de mi hijo de llevarte a la cabaña. Una elección extraña para un matrimonio de conveniencia, creo. Especialmente cuando estamos en guerra activa con tu padre. Una guerra, por cierto, que él comenzó.

Tengo la boca tan seca. Un escalofrío de miedo recorre mi espalda. Siento que estoy frente a un pelotón de fusilamiento o simplemente sentada viéndolo.

—Alexei rompió nuestro acuerdo al apuntar a tu padre —continúa—. Este… ataque que sufriste esta mañana no habría ocurrido si no hubiera intentado acabar con su vida. Ahora, trágicamente, tengo que actuar. La venganza es inevitable, me temo.

Está mintiendo. Lo sé. No sé qué intenta conseguir haciéndome creer esa mentira tan obvia, pero no está funcionando. —Alexei no intentó matar a mi padre —le digo.

—¿No? Bueno, ¿quién más lo haría? Especialmente porque fui yo quien ordenó el ataque.

Esa terrible náusea que ha estado revolviéndome el estómago desde hace un día ha vuelto. Puedo sentirla en la garganta. —¿Le dijiste a Alexei que lo matara?

Maxim me mira y sonríe. —No actúes sorprendida, querida. Es el trabajo perfecto para él. Es un excelente tirador.

Tengo que tragarme la bilis para no vomitar. —Eso no tiene sentido. ¿Por qué lo haría…?

—No importa, ¿verdad? —dice—. Lo único que importa es cómo seguimos adelante. Y ahora que estás aquí, quiero hacerte una oferta. Algo que podría resolver todos los problemas que has tenido estos últimos meses.

—¿Problemas?

Asiente con la cabeza. No me está mirando realmente. Está mirando a Alexei con los ojos ligeramente entrecerrados, como esperando que intente algo. Espero que no lo haga. No quiero ver a Alexei lastimado.

—Debes saber que estoy al tanto de tus intentos de dejarlo. Muy audaz. Alterar los planes de tu padre por tu propia libertad personal. Supongo que corre en la familia. Lástima que tu hermana lo logró y tú no.

Miro a Alexei y mi corazón se hace pesado. ¿Por qué Maxim tuvo que mencionar eso? —¿Sabes de eso, eh?

—Sí —responde con una risa—. Como le estaba explicando a mi hijo, nada ocurre en esta familia sin que yo lo sepa. Es parte de ser un buen jefe. —Inclina la cabeza hacia Alexei—. Ahora que tu esposa está aquí, podemos ser civilizados, ¿no?

Alexei asiente. Un simple movimiento de su cabeza, pero nada más.

Maxim me dice: —Quiero ofrecerte la oportunidad de liberarte de este arreglo. Como seguramente ya sabes, tu padre y yo ya no somos aliados, así que no hay razón para que tú y mi hijo sigan casados. Puedo gestionar una anulación sin coste para ti. Todo lo que tendrías que hacer es marcharte.

Parpadeo. —¿Marcharme? ¿Así de simple? ¿A donde quiera? ¿Y no enviarás a tu gente tras de mí?

—No —dice—. Incluso financiaré tu huida si eso es lo que deseas. Aunque te aconsejaría encarecidamente que te mantuvieras alejada de tu padre y del resto de tu familia por un tiempo, ya que no puedo garantizar tu seguridad si decides volver con él.

Mi corazón late con fuerza mientras mi mano va automáticamente a mi estómago. —¿Y Alexei? ¿Estará libre de venir conmigo?

—Oh, no —dice con una risa—. Alexei todavía tiene asuntos pendientes que atender. No contaría con que se una a vosotros.

Trago saliva con dificultad. —¿Eso significa que planeas matarlo?

—Que viva o muera ya no es asunto tuyo.

Miro a Alexei y no obtengo nada de su rostro. No parece asustado ni nervioso. Es casi como si estuviera esperando todo esto. Como si hubiera sido discutido antes de que yo llegara.

Y ahora, aquí está Maxim, ofreciéndome una oportunidad para irme. Pienso en mi padre y en cómo no estuvo dispuesto a intentar ayudarme a salvar a Alexei, incluso si eso pondría fin a esta guerra. Quizá nunca fue mi responsabilidad intentar ponerle fin. Los gánsteres siempre serán gánsteres, después de todo.

Si esa es la razón por la que Alexei vino aquí, está bastante claro que ha fallado. Al menos no tendrá que preocuparse por mí si acepto el trato de Maxim.

Y al menos mi bebé estará a salvo. Maldita sea, Alexei, ¿por qué no me elegiste a mí en primer lugar? Podríamos estar al otro lado del mundo. Ahora, quizá tenga que decidir irme sin ti.

Dije que lo haría si él quería quedarse y lo dije en serio. Ahora tiene una pistola apuntándole al pecho. Supongo que no se equivocó al intentar salir de la familia.

—¿Qué dices? —dice Maxim—. Puedes salir de este arreglo oliendo a rosas.

—¿Por qué? —le pregunto—. ¿Por qué me ayudarías a irme?

—No soy nada si no soy generoso —dice, y de inmediato sé que es mentira. Esto es por otra cosa. Quizá no quiere matarme delante de su hijo. Quizá no me considera lo suficiente como para perder el tiempo.

—Acepta el trato —dice Maxim—. No lo ofreceré de nuevo.

Miro a Alexei y mi corazón se hunde aún más. Si tan solo me quisiera lo suficiente como para venir conmigo.

Cruza los brazos, sus ojos azules se vuelven de piedra mientras mira fijamente a Maxim. —Ella no se va a ninguna parte —dice.

—Esa no es tu decisión.

—Es mi esposa y pertenece a mi lado.

Estoy atónita. Alexei lo mira como si tuviera la ventaja. No está cediendo.

Y Maxim parece tan atónito como yo. Lo mira con ojos abiertos, tan azules como los de su hijo. —¿Disculpa?

—Si la oferta es que ella se vaya, entonces yo voy con ella.

Se ríe. —Eso es muy valiente de tu parte, pero sabes que esa opción nunca ha estado disponible para ti.

—¿Entonces por qué estaría disponible para ella? —pregunta—. Ha sido mi esposa, y por ende, parte de esta hermandad, durante todo este tiempo y ¿simplemente la dejarías ir? En el momento en que salga de esta casa, la matarás y ambos lo sabemos.

Sonríe lentamente a Alexei y dice: —Que ella se vaya o no no es tu decisión. Es suya.

Me pongo de pie. Después de todo lo que se dijo esta mañana, Alexei… Alexei ha dejado clara su postura. Si me voy, él viene conmigo. Es todo lo que quería escuchar.

—Gracias —le digo a Maxim—, pero tengo que declinar. Mi lugar está con mi esposo. Y si él no puede ir, entonces yo tampoco.

La sonrisa de Maxim se convierte en una mueca y dice: —Eso es tan jodidamente conmovedor. Oh, Alexei —suspira, levantándose de su escritorio—. No quería que fuera así, pero a veces un hijo necesita un recordatorio de a quién pertenece su lealtad. Y eso significa que debo ser cruel para ser amable.

En un instante, su mano se dirige hacia mí, la pistola ahora apuntando a mi cabeza. Me estremezco y cubro mi rostro instintivamente. No se oye ningún disparo. Levanto la vista y veo que Alexei ha agarrado el brazo de Maxim, sosteniéndolo lejos de mí. Hay un momento de shock entre todos en la habitación y es como si estuviéramos congelados en el tiempo. Incluso Pavel está de pie con una expresión atónita.

Alexei empuja a su padre con fuerza. Ambos chocan contra su escritorio, los brazos aún trabados mientras luchan por la pistola. Veo que Pavel se mueve hacia Alexei y me lanzo hacia él antes de saber lo que estoy haciendo. Cuando va a agarrarlo, salto sobre su espalda, casi derribándolo. Grita, agarrándome mientras le tiro del pelo y le araño la cara.

—¡Puta maldita! —grita, retorciéndose bajo mi peso. Finalmente empieza a retroceder. Mi espalda choca contra la pared más lejana, enviándome un shock de dolor que afloja mi agarre sobre él. Caigo al suelo mientras él se da la vuelta y me enfrenta, su rostro contraído en una mueca de ira.

Le doy una patada tan fuerte como puedo en la espinilla y se dobla, tambaleándose hacia atrás mientras se agarra la pierna. Me levanto y corro hacia la lámpara junto a la puerta. Solo doy un paso antes de sentir que intenta agarrarme el blusón.

Consigo la lámpara. Es de cerámica pesada. Probablemente una especie de reliquia familiar. Mientras me doy la vuelta, llevo la lámpara conmigo, apuntando a su cabeza. El extremo de la lámpara le golpea en la mandíbula con un sonido casi musical. La vibración resuena a través de la cerámica y mis dedos. Casi se cae, con la cabeza inclinada hacia un lado.

La vuelvo a traer, esta vez golpeándole de lleno en la cara. La dura cerámica se resquebraja bajo la presión, estrellándose contra su rostro. Su nariz explota en un chorro de sangre que sale volando de él y golpea la pared. El segundo golpe lo hace girar y cae. Voy a golpearlo de nuevo, levantando la lámpara sobre mi cabeza, pero me detengo en cuanto lo veo, con la boca abierta y un charco de sangre formándose bajo su cabeza.

Está inconsciente. O muerto. No tengo tiempo para debatirlo porque se oye un disparo. Sobresaltada, suelto la lámpara y se estrella junto a su cabeza.

Levanto la vista y veo que Alexei y Maxim todavía están enfrascados en su lucha. Sus brazos están ahora retorcidos entre ellos, sus muecas de ira desapareciendo lentamente mientras ambos se dan cuenta de que el arma ha disparado.

Me pongo de pie mientras veo aparecer sangre en la camisa de Alexei. No.

30

ALEXEI

Es como algo salido de una película. En el momento en que suena el disparo, todo se detiene. No hay sonido. No hay nada. Me quedo congelado en un fotograma en el que miro la versión fea y retorcida del rostro de mi padre.

El calor de la detonación me quema el pecho. Mi primer pensamiento es para Isabella. Qué poético es que mi esposa me vea morir de la misma manera en que yo vi morir a Kira. Esto puede ser peor, en cierto modo. Ella no tuvo que luchar contra su padre por un arma.

Y entonces, todo comienza a moverse de nuevo y veo cómo el ceño fruncido en el rostro de mi padre comienza a desaparecer junto con la luz de sus ojos. Su agarre del arma se afloja y cae entre nosotros. Miro hacia abajo mientras él se aparta de mí, tambaleándose hacia atrás hacia su escritorio.

Hay un agujero negro en el centro de su camisa. Espirales de humo se elevan desde él. El azul claro de su camisa de vestir cambia repentinamente a rojo mientras un círculo de sangre se extiende desde el agujero y se expande por su pecho.

Mientras se gira para intentar sostenerse, su rostro se sonroja. Toda la fuerza en sus brazos como troncos de árbol ha desaparecido. Sus rodillas ceden y cae al suelo, rodando sobre su espalda. Me acerco a él, mirando hacia su rostro mientras los últimos restos de vida se le escapan y se derraman en el suelo debajo de él.

El rey ha muerto. Larga vida…

Mi mente se detiene. Yo soy la elección lógica. Incluso mi padre lo admitió. Si decido hacerme cargo, nadie lo cuestionará. Probablemente ni siquiera recibiré ninguna represalia por haber matado a mi padre. Miro por encima de mi hombro hacia Pavel, quien yace en un charco de su propia saliva y sangre, con la cara hecha pedazos. Está hecho polvo, pero sobrevivirá.

Se acabó. El reinado de mi padre, incluso esta guerra si yo lo deseo. El manto es mío para tomarlo y ni siquiera Pavel puede desafiarme. Es algo que he querido desde que era un niño.

No, eso no es del todo cierto. Es algo que siempre he esperado. Eso es diferente. Y lo único que mi padre dijo que era correcto fue que absolutamente nada estaba prometido. Ni siquiera mi lugar en la línea.

De todos modos, todo por lo que he trabajado en mi vida está al alcance de mi mano, si lo quiero.

—¿Alexei?

Miro hacia donde está Isabella cerca de Pavel, sus ojos azules como cristales inundándose de lágrimas. No tenemos que dejar esta vida ahora. Puedo convertirla en el tipo de vida que ella quiere. Podría…

Mis pensamientos se desvanecen mientras ella corre hacia mis brazos y me abraza cálidamente. Pienso en cómo se veía mientras esos matones se la llevaban, el terror y la ira en su rostro. Pienso en cómo se veía mientras mi padre me apuntaba con el arma, la incertidumbre en sus ojos. No puedo imaginar el horror que debe ser tener que luchar tan duro por una vida que deberíamos tener.

Y en este momento, sosteniéndola en mis brazos, oliendo su dulce cabello, me doy cuenta de que hay más en la vida que esto. La vida de la Bratva no es para mí. Ya no. Dondequiera que ella esté, ahí es donde quiero estar.

Rompo el abrazo lo suficiente para tocar su vientre. —¿Estás bien? ¿El bebé…?

—Estoy bien —dice—. Estamos bien.

La atraigo hacia mí y la beso profundamente. Tengo la opción de elegir. Siempre la he tenido, a pesar de todo lo que me han hecho creer. Y estoy tomando la decisión correcta hoy.

Ella se aparta de mí con suavidad, mirando los hematomas en mi rostro. Toca mi mandíbula y me estremezco por el dolor. —No es nada —le digo—. He tenido padrastros peores.

—Me alegro de que estés vivo. Pensé… bueno, no quieres saber lo que pensé.

—Se necesita más que esto para acabar conmigo —le digo.

Ella sonríe, y es como un rayo de sol que atraviesa las nubes después de una tormenta. —Entonces, ¿qué hacemos ahora?

Respiro hondo. No tardarán mucho en descubrir todo esto. Una vez que Pavel despierte, enviará a los sabuesos tras de mí. La cacería comenzará oficialmente. Coqueteo con la idea de quedarme y tomar mi lugar legítimo como Pakhan, pero una mirada a los ojos de Isabella y esos pensamientos se desvanecen.

—Lo dejamos todo atrás. Comenzando ahora mismo.

Ella parpadea. —¿En serio? ¿Así… así de simple?

—Así de simple. No sé cuánto tiempo tenemos, pero necesitamos estar en un avión fuera del país tan pronto como sea humanamente posible. Los hombres de mi padre estarán por todo Fortune buscándome en cuestión de horas. No hay tiempo que perder.

La tomo de la mano y salimos corriendo de la oficina, luego de la mansión, rumbo a una nueva vida…

Con una parada en el camino.

Un temporizador está sonando en mi cabeza mientras nos dirigimos al penthouse. Isabella está sentada a mi lado en el coche de mi padre, retorciéndose las manos de preocupación. —¿Volvemos a casa?

—Sí, pero solo para coger lo que necesitamos y luego nos iremos de Fortune para siempre.

Ella asiente y se queda callada. Después de unos minutos, pregunta: —¿Y tu hermano? ¿Deberíamos… deberíamos dejárselo todo a él? Quiero decir⁠⁠—

—¿Prefieres quedarte?

Me mira por un momento. —¿Tú… tú quieres quedarte? Podrías ser el jefe. Dirigirlo todo. Detener la guerra. Quizá hacer algunos cambios de verdad⁠⁠—

—Nada cambia nunca —digo con un poco de tristeza—. Sabes que eso es cierto. Incluso para tu padre, pero especialmente para el mío. Esta vida gira como lo ha hecho durante cientos de años, Isabella. —Cojo su mano entre las mías y la aprieto—. Quiero algo más para mí, para ti y para nuestro bebé.

Su rostro se ilumina con una sonrisa. Sí, quiero decirle, te estoy eligiendo a ti.

—Un cambio de ropa y solo lo que necesites —digo mientras entramos en el penthouse—. Quiero estar en camino en diez minutos o menos.

—Entendido —dice Isabella mientras pasa corriendo junto a mí hacia el dormitorio. Yo voy primero a mi estudio.

En algún momento, aprendí que llega un momento inevitable en el tiempo en el que huir es la mejor y única opción. Creo que todos lo aprendemos, independientemente del negocio criminal. Si eres inteligente, te preparas para el día en que tengas que abandonar la ciudad de inmediato, incluso si tienes la suerte de que nunca llegue.

No puedo decir que conozca a alguien que haya tenido que hacer esto. No creo que mi padre lo haya pensado nunca. Cuando Pavel y yo éramos niños, buscábamos por toda la casa escondites de identificaciones falsas y dinero en efectivo después de ver películas de gánsteres de antaño. Nunca los encontramos. Eso no quiere decir que Maxim Mechnikov no fuera lo suficientemente listo como para tener algo escondido, sino más bien que creo que era demasiado arrogante para hacer tal preparativo.

Él habría preferido terminar su reinado de la manera en que inevitablemente terminó: con una bala. Creo que dondequiera que esté ahora en el infierno, me está sonriendo, orgulloso de que yo fuera el que tuvo las agallas para hacerlo.

En mi estantería hay tres escondites disfrazados de libros. Los encuentro rápidamente y meto los fajos de billetes en una bolsa de deportes. Luego localizo el compartimento oculto que construí en la pared cerca de mi escritorio y recupero mi reserva de pasaportes y otros documentos importantes, falsos o no. De camino aquí, llamé a algunos favores para conseguir un avión fletado y listo para cuando lleguemos. Con un poco de suerte, estaremos en el aire en la próxima hora o dos.

Con mi bolsa de deportes llena, voy al dormitorio. Isabella está cerrando su maleta y pasando a la mía. Está en el armario, mirando mis trajes con escepticismo.

—Coge mi neceser y todo lo que haya en el baño —le digo—. Yo me encargo de mi ropa.

—Vale. —Se da la vuelta y entra al baño.

Cojo un par de pantalones cómodos y una camisa informal. Nada de trajes. Puede que nunca vuelva a ponerme uno, pienso. Bueno… quizá uno más, pero me estoy adelantando.

Un cambio de ropa hecho y ahora estoy buscando mis zapatos. Mis mocasines más cómodos están por aquí en algún sitio. Me arrodillo y miro debajo de la cama y me quedo paralizado.

La caja de zapatos que he conservado todos estos años. La alcanzo y la saco, luego me siento en el suelo y la coloco sobre mi regazo.

He guardado esto durante tanto tiempo, recuerdos que atesoraba más que la vida activa que llevaba. Abro la caja y miro las pilas de polaroids, cartas y flores secas.

La primera foto en la parte superior es la de Kira, Dmitri, Anya y yo. De pie, con los brazos alrededor unos de otros, yo con una cerveza en la mano. Éramos todos adolescentes. Todos con el futuro en los ojos. Miro la cara de Dmitri. Era más joven que yo, pero siempre parecía saber más que cualquier otra persona en la habitación. De hecho, solía decir que siempre debes ser el tipo más listo en cualquier habitación en la que estés.

Empiezo a pensar en ese último momento que estuvo vivo, justo después de que le dijera que estaba enamorado de Isabella. ¿Qué me habría dicho sobre eso si hubiera tenido un segundo más o cinco minutos más? Me privaron de la sabiduría que él intentaba constantemente darme, incluso cuando no la pedía.

—¿Cariño?

Levanto la mirada y veo a Isabella de pie en la puerta del baño. Tiene las cejas levantadas y los ojos redondos mientras me mira desde arriba. Mierda. No quiero entrar en esta caja ni explicárselo. Vuelvo a poner la foto dentro y cierro la tapa.

—Lo siento. Es solo algo que he guardado durante años. —Me pongo de pie—. Probablemente debería tirarlo.

Ella se acerca a mí y coloca sus manos sobre las mías, de modo que ambas sujetamos la caja de zapatos. —Deberíamos llevarnos esto —dice suavemente—. Tus recuerdos están aquí dentro y… y sé que algunos de ellos pueden ser dolorosos, pero son tuyos. Tienes derecho a tenerlos.

Me sonríe de una manera que me recuerda a Kira, inocencia y sabiduría en sus ojos. No estaba escrito que Kira y yo estuviéramos juntos, pero esto… esta es mi segunda oportunidad. Creo que al final ella habría querido eso para mí.

Me doy la vuelta y meto la caja en la bolsa de deportes y la cierro. Encuentro mis zapatos y algunas otras cosas y las guardo. Es hora de dejar Fortune City y dirigirnos a lugares desconocidos. Es hora de empezar de nuevo y aprovechar la oportunidad que me han dado.

31

ISABELLA

Nunca antes había estado en un avión privado.

Es lo primero que pienso cuando el avión comienza a nivelarse y el piloto anuncia que podemos movernos por la cabina. Me quito el cinturón y miro al cielo, de un azul eléctrico con nubes blancas y esponjosas entre nosotros y las ciudades de abajo. El cielo es el límite.

—¿Champán, señor Svoboda?

Miro hacia quien se dirige el señor Svoboda, olvidando rápidamente que ese es el alias con el que volamos. Alexei sonríe a la azafata que está junto a él, con una bandeja en la mano que sostiene dos copas de champán. Las coge y le da las gracias, entregándome una a mí.

Doy un sorbo y está realmente bueno. Dulce y con burbujas. Apenas sabe a alcohol. —Esto es increíble —le digo, bajando la voz mientras la azafata se retira tras la cortina—. ¿De verdad acabamos de huir del país en un jet privado?

Su sonrisa brilla, más que el sol y el doble de cálida. Me encanta cómo se ve cuando está feliz y relajado. —Así parece. Pero no te acostumbres demasiado. Tendremos que vivir modestamente por un tiempo una vez que lleguemos a nuestro destino.

—Cierto. Aunque es agradable. ¿Crees que volveremos a ser tan ricos alguna vez?

—Quizá —dice con un encogimiento de hombros—. Ahora todo es posible.

Bebo un poco de champán y vuelvo a mirar por la ventana. Siento que eso es verdad. Todo es posible. Hace un año, incluso hace unos meses, no pensaba que estaría en un avión con el hombre con el que planeo pasar el resto de mi vida, rumbo a una vida completamente nueva. Qué curioso es cómo funciona la vida.

El teléfono que está en la pared junto a mi asiento comienza a sonar. Me sobresalto y derramo un poco de champán en mis pantalones. Alexei me mira con una ceja levantada. —¿Esperabas alguna llamada?

Le paso mi copa de champán y miro la pantalla del teléfono. El número es desconocido. Me muerdo el labio y lo miro a él. —¿Debería contestar? Quiero decir, ni siquiera sabía que había servicio telefónico en un avión.

—Wi-Fi interno —dice—. Y no lo haría. Nadie tiene este número.

Miro hacia abajo al “Desconocido” que me devuelve la mirada. No es él. Seguramente, ya ha llegado a sus oídos que me he ido y, sabiendo eso... Ciertamente no se escondería detrás de un móvil desechable. Querría que supiera que es él. Lo contesto.

—¿Hola?

—Hola, Izzy. He oído que tú y mi primo habéis dejado la ciudad.

Siento que mis hombros se relajan. Alexei me mira, sin sonrisa, con las cejas levantadas. —Es Anya —le digo. Luego, le digo a Anya—: Así parece. ¿Cómo conseguiste este número? ¿Estás... estás bien?

—Me tomó un poco de trabajo detectivesco —dice—. Cuando me enteré de lo de Maxim, pensé que si Alexei iba a huir, lo haría en avión. Hice unas llamadas y conseguí este número.

Vaya. Anya es una chica ingeniosa. —Por lo demás —continúa—, estoy bien. Lamiéndome las heridas en un lugar no revelado.

Respiro hondo y, para mi sorpresa, mis ojos comienzan a arder con lágrimas. Malditas hormonas... o quizá simplemente estoy contenta de saber que ha salido adelante. —Bien —digo mientras contengo un sollozo—. Son buenas noticias.

—Buenas noticias por todas partes. No puedo hablar mucho, así que déjame hablar con Alexei un momento.

Le paso el teléfono. —Hola, Anya —dice, luego escucha—. Sí. Sí, no, lo entiendo. Ojalá pudiera unirme a ti. Sabes, eres bienvenida a venir con nosotros. Cuando puedas, claro. —Hace una pausa y su rostro se entristece un poco—. Lo entiendo. Es una invitación abierta. Cuando estés lista, ven a buscarnos.

Escucha un poco más y puedo sentir una tristeza inmensa que emana de él. Le tomo la mano y él la aprieta. —De acuerdo —le dice a Anya. Luego se despide en ruso y me devuelve el teléfono para que lo cuelgue.

—Va a encontrar a quien mató a Dmitri —me dice—. Alguien tiene que vengarlo, ya que yo no puedo.

Me muerdo el labio pensativamente. —¿Estás preocupado por ella?

—¿Anya? No. Si soy honesto, estoy más preocupado por cualquiera que decida interponerse en su camino. Nunca he visto a nadie tan buena en trabajos sucios como ella. Encontrará a quien disparó a Dmitri.

Asiento, luego me inclino y lo beso en la mejilla y apoyo mi cabeza en su hombro. Espero que Anya acepte su oferta de encontrarnos. Espero volver a verla.

Escucho el latido de su corazón durante unos minutos antes de que diga—: Sabes, no has visto todo el avión.

—¿Esto no es todo?

—No —dice con una risa—. Ni de cerca. Detrás de esa cortina —señala hacia delante— hay una barra completa. Ahí es donde está el personal. Y allá, detrás de nosotros, hay literas donde dormirá el personal, y más allá hay una escalera⁠—

—Espera —digo mirándolo—. Ahora estás tomándome el pelo.

Se ríe. —No lo hago. Este es un avión de lujo, Isabella. Está diseñado para volar largas distancias con comodidad. Estaremos en el aire durante ocho horas.

Lo miro fijamente, tratando de discernir si está mintiendo o no. Finalmente, se ríe y dice—: ¿De verdad no me crees? ¿Quieres que te lo demuestre?

—Sí —dice ella—. De hecho, eso es exactamente lo que quiero.

Se levanta y me tiende la mano. La cojo y me lleva a la parte trasera del avión. Pasamos a través de una cortina y, de inmediato, hay varias literas a ambos lados. Todas con sus propias cortinillas para asegurar la privacidad. Al final de este pasillo, tal como dijo, hay una pequeña escalera de caracol que sube.

—Vamos —dice, guiándome por las escaleras. Es un poco desorientador moverse hacia arriba en un avión, pero aquí estoy, agarrándome al pasamanos como si mi vida dependiera de ello.

Llegamos al último piso, donde hay un único pasillo y una puerta. Abre la puerta para mí y me encuentro en un dormitorio. Un dormitorio de verdad, con una cama grande al fondo de la habitación, completa con una mesilla de noche y una lámpara encima. Al lado de la cama hay una gran ventana con la cortina corrida, y lo único en lo que puedo pensar es en lo maravilloso que será despertarse y ver el cielo por la mañana.

Me fijo en un compartimento junto a la puerta que tiene otra puerta, así que la abro. Dentro hay una ducha con uno de esos cabezales en el techo que dejan caer el agua sobre ti, detrás de un recinto de cristal. Al otro extremo hay un inodoro con un lavabo y un espejo rodeado de bombillas.

—Joder —susurro—. Esto… esto es increíble.

—Es bastante bonito, sí —responde.

Me giro hacia él y digo: —Vamos a vivir aquí. En el cielo por el resto de nuestras vidas. Seguro que no cuesta más que comprar una casa en algún lugar de Inglaterra.

Sacude la cabeza mientras se ríe. El sonido es tan maravilloso. Resuena por la habitación y rebota en las paredes, golpeando mi cuerpo como un masaje. —Quizás cuando seamos viejos y canosos, lo considere.

Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello, me pongo de puntillas y lo beso. De inmediato, el anhelo que siento por él florece mientras sus manos se deslizan alrededor de mi cintura y me acercan más a él. Nuestros labios se separan y apoyo mi cabeza en él. —Sabes —dice—, una ducha estaría muy, muy bien ahora mismo.

No le falta razón. Hemos pasado por un infierno en las últimas horas y, por primera vez desde que nos atacaron—demonios, quizás incluso antes—me siento lo suficientemente segura como para perderme bajo una ducha caliente.

—Definitivamente lo estaría. Y hay una característica de esta ducha que quiero probar, si te apetece.

Un escalofrío de emoción recorre mi cuerpo. —¿Por ti? Siempre estoy dispuesta.

Esboza una lenta sonrisa mientras dice: —Bien. Me toma de nuevo en sus brazos y me besa con una pasión desesperada. De todos los besos que hemos compartido desde aquella primera vez en su sofá, este parece como si hubiera estado esperando décadas para probar mis labios y eones solo para inhalarme.

Empiezo a desabrocharle los botones de la camisa mientras él levanta el borde de mi blusa y me la quita por la cabeza. Camisetas fuera, sujeto desabrochado, pantalones desatornillados y cayendo al suelo mientras retrocedemos hacia el baño, seguimos besándonos un poco más, con mis pies descalzos sobre el frío azulejo y sus manos apretando mi trasero.

Cuando nuestros labios se separan, dice sin aliento: —Nos pusimos tan sucios la última vez. Voy a disfrutar limpiándolo todo.

Le sonrío mientras me aparto y me giro hacia la ducha. —Bueno —digo, asegurándome de arquear un poco la espalda mientras me inclino—, voy a disfrutar ensuciándome de nuevo.

La ducha está encendida y ambos entramos. Ya hay gel de baño aquí. Un producto realmente bueno que huele a lavanda. Mientras el agua cae sobre nosotros, observo por un momento cómo él inclina la cabeza hacia atrás y deja que el agua recorra su dorado cabello. Sigo el rastro de las gotas de agua por su cuerpo, bajando por su torso marcado y sus abdominales, y sobre sus moretones y heridas cicatrizantes, por sus amplios hombros y musculosos brazos, rodeando su enorme pene y sus muslos como troncos.

Hago lo mismo, dejando que el agua me empape. Siento su calor mientras besa mi cuello. Me río y lo aparto. —Primero lavarse, luego follar.

—Ya veremos cuánto dura eso —dice con una sonrisa cómplice.

Cojo el gel de baño, pongo un poco en mis manos y lo extiendo por su pecho, hombros y abdominales. La sensación resbaladiza del jabón sobre sus músculos me está excitando mucho.

Deslizo mis manos alrededor de su cintura, enjabonando sus firmes nalgas antes de moverlas por su espalda y presionar mi cuerpo contra el suyo al mismo tiempo. Lo miro a través del agua que cae, mis pezones endurecidos rozando su pecho. Me pongo de puntillas solo para rozar mis labios con los suyos. Se inclina y me da un beso rápido pero lujurioso.

—No te olvides de mi pene —dice—. Límpialo para mí, cariño.

Me arrodillo y agarro su miembro. Mi mano jabonosa sube y baja en lentas espirales, dejándolo bien limpio. Luego dejo que el agua arrastre el jabón, observando adecuadamente la envergadura y longitud de su pene.

No sé cómo he podido acomodarlo. Su polla es al menos la mitad del tamaño de mi antebrazo. Y a veces, siento que se hace más grande mientras se excita más dentro de mí. Este es exactamente el tamaño adecuado para mí, porque lo único que sé es que me vuelve loca.

No puedo evitarlo. Lo beso, luego envuelvo mis labios alrededor del glande, presionando mis suaves labios contra su piel antes de usar mi lengua para rodearlo. Él gime suavemente mientras apoya su mano en mi hombro. —No me provoques, Isabella.

Eso parece un desafío. Lame la línea de su miembro, burlándose de él.

Él se ríe y dice: —Pequeña cabrona. Te la vas a ganar.

—No puedo esperar a que me la des —respondo. Juego un poco más con su polla antes de finalmente llevarla a mi boca, relajando mi garganta para que se deslice hacia abajo. Sus gemidos vibran como el rugido de un león contra mi boca mientras su mano se mueve hacia la parte posterior de mi cabeza. Empieza a empujar, lentamente y con determinación, metiéndose más y más en mi garganta.

Hago lo mejor que puedo para no atragantarme, pero ahora tiene mi cabeza entre ambas manos y está follándome la boca, yendo más rápido y más profundo.

—Así es. Toma esta polla. Trágame entero, cariño.

Su voz comienza a temblar y empieza a disminuir el ritmo. Me inclino hacia adelante, dejando que mis labios toquen su base, desafiándolo a venirme en la boca. Él ríe entre gemidos y se aparta. —Mierda, Isabella. No seas tan ansiosa.

—No te excites tanto —replico con una sonrisa pícara—. Ahora me toca a mí.

Veo una chispa en sus ojos mientras su sonrisa se ensancha. —Levántate.

Me levanto y él coge el gel de baño. Sus manos ásperas sobre mi piel se sienten tan bien. Se toma su tiempo, enjabonando mis pezones con las palmas de sus manos callosas antes de apretarlos. —Tus tetas no reciben suficiente atención por mi parte —dice.

La forma en que sus dedos las tocan… joder… ni siquiera las está chupando y podría correrme así si sigue.

Continúa moviéndose, enjabonando el resto de mi cuerpo, agarrando mi trasero y deslizando sus dedos por la hendidura, rodeando mi aún sensible ano. —Te llevaste mi polla como una campeona anoche —dice mientras introduce su dedo en mí. Un dolor delicioso me inunda y me muerdo el labio para contener un grito.

—Y tu pequeño culito sigue tan apretado —añade—. ¿Quieres saber cómo se siente tener ambos agujeros follados y llenos?

—Solo tienes… —Mierda… apenas puedo hablar.— Solo tienes una polla.

Saca sus dedos de mí y me da una palmada en el trasero. Arde bajo su mano mojada. Luego alcanza por encima de mí y desengancha parte de la alcachofa de la ducha. Cuando la baja, veo que es una versión más pequeña y portátil.

—Prepárate. Manos contra las paredes y abre las piernas.

Hago lo que me dice, colocando una mano en la pared y otra en la puerta de cristal, abriendo las piernas. Baja la alcachofa entre mis muslos.

—Quédate quieta —dice—. No quiero tener que atarte aquí.

Eso no es precisamente un incentivo, pero asiento en señal de acuerdo. Presiona un botón y un chorro de agua tibia golpea mi coño. La fuerte vibración me hace jadear al instante y, por un momento, solo salen de mí pequeños gemidos agudos.

Es como nada que haya sentido antes. Mis piernas empiezan a temblar mientras los chorros de agua pulsan contra los labios de mi coño. Se inclina sobre mí, envolviendo un brazo alrededor de mi cintura para sostenerme mientras empiezo a temblar por completo. Mueve la alcachofa hacia arriba y golpea mi clítoris, enviando una oleada de calor intenso y seguro por mi cuerpo.

—Joder —gimo. Mi cuerpo implosiona y empiezo a correrme. No puedo evitarlo. Me aferro a él, clavando mis uñas en sus brazos mientras gimo contra su pecho.

Y luego la aparta, enjuagando el resto de mi cuerpo mientras tiemblo en sus brazos. Me besa. —Eso estuvo muy bien —dice suavemente. Me acaricia la espalda con cariño mientras me recompongo.

—Jesús —digo—. Ahora entiendo por qué mi hermana siempre tardaba tanto en la ducha.

Él se ríe. —Me desconcierta que nunca te hayas tocado antes de esto. —Cierra la ducha—. Hay tantas formas de correrse, Isabella. No puedo esperar a compartirlo contigo.

Salimos de la ducha y nos secamos mutuamente. En el dormitorio, me dice que me suba a la cama mientras él va al pequeño arcón en la esquina. —Tengo una confesión que hacer —dice mientras retira el lazo—. Le pedí al personal que se asegurara de que esto estuviera aquí para nosotros cuando embarcáramos. Espero que hayan conseguido todo lo que pedí.

Me siento mientras saca un consolador de silicona con base ancha, una botella pequeña de líquido transparente, cintas largas y sedosas, y lo que parece ser un látigo. Arqueo una ceja y pregunto, un poco nerviosa: —Álexei… guau.

—Mi amor —dice—, durante el resto de nuestro tiempo juntos, quiero explorar todas las formas de darte placer. Nunca quiero que se vuelva monótono.

—No lo dudo —le digo, mirando el látigo con precaución. Me ve mirándolo con recelo y sonríe. —Eso es para más tarde, si lo deseas. Empecemos como siempre. Despacio.

Se acerca a mí y me besa, luego muerde suavemente mi labio. —A cuatro patas, cariño.

Lo hago y al siguiente momento siento la cálida viscosidad del lubricante gotear sobre mi espalda, mis nalgas, y por el centro de mi hendidura. Su mano se mueve sobre mi piel, separando mis nalgas. Siento su dedo rodeando mi ano, luego penetrándolo lentamente. Curvo los dedos de los pies mientras entierro mi cara en la colcha.

—Tu coño ya está tan mojado —dice—. No puedes esperar, ¿verdad?

No puedo. Lo deseo tanto que no lo soporto. Mientras empuja su dedo dentro, lo gira, y el resto de sus dedos alcanzan y acarician mi hinchado clítoris. Me estremezco en respuesta y lo oigo hacer un chasquido.

—Te lo dije. Quédate quieta.

Tengo que morderme el labio con fuerza mientras él rodea mi clítoris con su dedo áspero. Dios, acabo de correrme. Me va a destrozar haciéndome esto.

—Muy bien —arrulla—. Arquea la espalda, cariño.

Lo hago y siento su polla llenándome el coño. Golpea ese punto blando dentro de mí casi al instante, y tengo que gemir. Sostiene mis caderas mientras me folla lentamente, deslizando sus manos sobre mis nalgas.

Y luego se detiene, separándolas… y siento la cabeza del consolador tocando mi ano. —Álexei —susurro—. No creo que pueda soportarlo. Tú… joder, te sientes tan bien…

—Puedes soportarlo —dice, introduciéndolo dentro de mí—. Puedes soportar todo lo que tengo para darte.

Me folla, alternando el consolador y su polla, entrando más profundo con cada embestida. Sus gemidos se vuelven ásperos mientras sus caderas empiezan a golpear fuerte contra mis muslos y el consolador se hunde más profundamente en mi trasero. Esa gloriosa mezcla de dolor y placer cálido nadan dentro de mí y…

Me inclino hacia él, follándolo mientras él empuja el consolador completamente dentro de mí, manteniéndolo ahí. —Esa es mi chica —gime. Me da una fuerte palmada en el trasero.

—Joder —exclamo—. Sí. Dame otra.

Lo hace, y es demasiado, el escozor y ardor contra mi piel, la polla en mi coño y en mi trasero. Estoy tan cerca.

Envuelve mis brazos alrededor de mi cintura y me levanta, presionando su pecho contra mi espalda mientras ralentiza su ritmo. Sus manos están apretando mis pechos, y está besando mi cuello.

—Te quiero —murmura—. Isabella… te quiero tanto, joder.

Sin pensarlo, respondo: —Te quiero, Álexei. Eres el único hombre por el que quiero correrme.

Deja escapar un gemido fuerte y un estremecimiento. Luego me suelta. Mientras me recuesta en la cama, dice: —Voltéate.

Lo hago, y él se inclina sobre mí, mirándome profundamente a los ojos mientras me folla. Con el consolador en mi trasero, siento como si pudiera sentir cada cresta de su polla mientras frota contra mis paredes internas. Me besa, y yo le paso los dedos por su pelo.

Significo cada palabra que susurro en su oído. Amo a este hombre, este hombre fuerte, apasionado y poderoso. Lo seguiré a través del fuego. Cada parte de mi cuerpo y alma es suya.

—Deshazte para mí, cariño —gime en mi oído, y como por arte de magia, mi cuerpo responde. Envuelvo mis piernas alrededor de él, enganchando mis tobillos mientras implosiono en sus brazos y él explota dentro de mí.

Amo a este hombre y todo sobre él. No puedo esperar para nuestras nuevas aventuras juntos.

EPÍLOGO

ISABELLA

——¿Louisa? ¿Estás?

Estoy agachada junto a la trona de Damon, limpiando el desastre alrededor de su boca. Mi pequeño acaba de empezar a comer plátanos y le encanta. Intentó agarrar la cuchara mientras yo trataba de darle de comer.

Miro por encima del hombro y veo a nuestra vecina, la señora O’Ryan, parada en la puerta trasera. Está mirando a través de la mosquitera buscándome, aunque estoy sentada justo aquí. Supongo que no me ve por la luz del sol exterior.

Me incorporo y digo —Pase, señora O’Ryan.

En el momento en que hablo, me ve y su cara redonda se ilumina. Abre la puerta y entra, sosteniendo una cesta con un paño de cocina a cuadros encima. La señora O’Ryan es una dulce mujer de mediana edad con una mata de pelo rojo rizado y raíces canosas. Lleva su característico pintalabios rojo brillante sobre sus finos y arrugados labios, pero no mucho más maquillaje. Hoy lleva una blusa azul con flores y pantalones oscuros. Parece que va camino al trabajo.

—¿Y cómo está el pequeñín hoy? —dice, sonriendo a Damon. Damon le devuelve la sonrisa y agita los brazos, feliz de ver a su eventual niñera.

—Desordenado —respondo, tirando el trapo que estaba usando al fregadero—. Hoy es puré de plátano.

Ella se ríe. —Estoy segura de que le encantaría que todos los días fueran puré de plátano. Se está haciendo mayor. Ese va a ser un gran jugador de críquet, guárdate mis palabras.

Todo lo que puedo hacer es reírme. Lo ha estado diciendo desde que nos mudamos aquí y empezó a patear como un loco. Me levanto y doy la vuelta a la mesa para saludarla con un abrazo. —Veo que has traído algo.

—Estoy probando hacer scones de manzana —dice—. Vi una receta en internet y pensé en intentarlo. No han salido nada mal, si lo digo yo misma.

—Gracias. Probablemente me comeré toda la cesta si no tengo cuidado.

—Bien. Diría que van bien con té o chocolate caliente, pero… —Hizo un gesto con la cabeza hacia la ventana.

Sonrío y me quito un poco de sudor de la frente. —Este clima es algo increíble. Estoy haciendo todo lo posible para evitar el calor.

Me mira con cuidado, observando mi larga coleta oscura. —Bueno, ya sabes, las madres jóvenes últimamente se están cortando el pelo corto. He oído que es más fácil y especialmente agradable en este calor.

Sacudo la cabeza. —A Arman no le gustaría, y a mí me gusta largo por lo demás.

Ella asiente y dice —No digas más. Una vez me cambié el color del pelo y Ralph casi tuvo un patatús. Pensé que se iba a desmayar ahí mismo. —Hace un clic con la lengua—. Los hombres son tan emocionales.

Ella entonces se vuelve hacia el pequeño Damon, que nos observa con sus grandes ojos azules, y le despeina su cabello oscuro. —Eso no es algo de lo que debas preocuparte todavía, pequeñín.

En ese momento, la puerta mosquitera se abre y entra Alexei. Está bronceado y sudado por haber estado cortando leña en el patio trasero, pero para mí parece un millón de dólares. Sonríe, y un poco de su cabello dorado cae sobre su rostro mientras sus ojos se fijan en la señora O’Ryan.

—Buenos días, señora O’Ryan —dice, dejando el hacha junto a la puerta. Se acerca a mí y me rodea la cintura con un brazo, dándome un beso rápido. Lo huelo. Me encanta cómo huele cuando ha estado trabajando.

Su atractivo tampoco le ha pasado desapercibido a la señora O’Ryan. Está haciendo lo posible por no fijarse en su apariencia en este momento. Su rostro comienza a sonrojarse mientras se obliga a mirarle a la cara y no a su pecho desnudo. —¿Cortando leña, eh? ¿Con este calor?

—Lo disfruto —responde él—. Es un buen ejercicio. Y cuando llegue el frío, ya tendremos suficiente leña lista. Le guiña un ojo, y su rostro se pone completamente rojo como un tomate.

Ella se aclara la garganta y dice: —Es un placer verte, Arman. Bueno, voy a llegar tarde al trabajo, así que mejor me voy. Disfruten los bollos, cariño.

—Lo haré. Gracias. La observamos marcharse y Alexei va a cerrar la puerta.

—No lo hagas —le digo—. Aquí dentro hace un calor infernal.

Suspira y deja la puerta como está. —¿Cómo está mi hijo esta mañana? Se inclina y le da un beso en la parte superior de su manto de cabello oscuro. Damon gorjea y patalea de alegría.

—Está bien. Acaba de terminar de comer. Miro su pecho sudoroso, imaginando todas las maneras en que podría lamer el sudor salado de su piel. —De hecho, estaba a punto de acostarlo para su siesta. Quizás después podamos pasar algo de tiempo juntos.

Sonríe. —Quizás puedas encontrarme en la ducha.

—O quizás no —digo encogiéndome de hombros—. Me gustas cubierto de tierra y sudor.

Si no supiera mejor, diría que lo he hecho sonrojar. Sonríe con su sonrisa torcida y desvía la mirada por un momento. —Mi querida Isabella, te he convertido en una degenerada.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —le pregunto.

—Esa es una buena pregunta. Saca el trapo que lleva para secarse el sudor del bolsillo trasero de sus vaqueros y me lo entrega. —Pon eso en el fregadero, por favor.

Se lo cojo y me doy la vuelta. Le echo un poco de agua y lo escurro. —Sabes, estaba pensando en ir al mercado hoy⁠—

Me doy la vuelta y está de rodillas, con un anillo en la mano. Lo miro perpleja.

—Nunca pude hacerlo así —dice—. Nos hemos perdido tanto, Isabella. Quiero hacerlo bien, hacerlo oficial de nuevo.

Miro el anillo. Es precioso. El diamante en el centro es enorme. Siendo yo madre ama de casa y él ganando un salario modesto en la fábrica del pueblo, no hay manera de que pueda permitírselo.

—Tenía un poco de dinero ahorrado de antes —dice, leyendo mi mente—. Lo usé para comprar el anillo cuando llegamos hace un año. Respira profundamente. Dios mío, creo que está nervioso. —Iba a proponértelo entonces, pero⁠—

Lo abrazo, besándolo con cariño. Me abraza y susurra: —¿Eso es un sí?

—Sí —respondo inmediatamente—. Me casaría contigo un millón de veces, Alexei.

Se levanta y toma mi mano, deslizando el anillo en mi dedo. —Eres la única mujer que quiero. La única mujer que voy a querer.

Lo beso nuevamente y él me levanta del suelo de pura alegría. Oh, cómo quiero a este hombre. Me casaré con él una y otra vez y en cada vida. Hemos pasado por el infierno juntos y hemos salido al cielo, de la mano.

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