El testigo del cuervo

Libro 3 de la trilogía La marca del cuervo

Elira Blackwood

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Primera edición Kindle: [05,2025]
Diseño de la portada y maquetación por [Elira Blackwood]
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Capítulo 1: La carta secreta de la reina

Eleanor se movía como una sombra por los pasillos tenuemente iluminados del Museo Británico, con el pulso firme a pesar de la importancia del momento. El silencio de la medianoche la envolvía como un manto gastado, amortiguando el crujido de las tablas del suelo bajo sus botas. Afuera, las lámparas de gas parpadeaban en medio de la espesa niebla londinense, proyectando sombras largas y distorsionadas sobre las calles empedradas.

Había ensayado este momento cientos de veces. Los rumores la habían llevado hasta allí: una carta, escrita de puño y letra de la reina Victoria, que contenía secretos que podían desvelar todo lo que ella había luchado por proteger. Se había difundido en los bajos fondos de la ciudad, en conversaciones en voz baja entre hombres que se creían intocables. Pero Eleanor había aprendido hacía mucho tiempo que nadie era intocable.

La sala de lectura del museo, un gran espacio lleno de imponentes estanterías y bustos de mármol de eruditos fallecidos hacía mucho tiempo, se alzaba ante ella. El aire olía a papel viejo y tinta, mezclado con el ligero aroma de la cera de las velas. Se agachó cerca del pesado escritorio de roble en el centro de la sala, donde se había escondido la carta. El conservador del museo, un peón involuntario en un juego mucho más grande, la había dejado allí bajo la ilusión de que se trataba de un simple artefacto histórico. No tenía ni idea de su verdadero valor.

Eleanor metió la mano en los pliegues de su abrigo y sacó una pequeña navaja de filo fino. Con gran precisión, la deslizó entre la cerradura del cajón y la giró. Un suave clic resonó en el silencio. Conteniendo la respiración, abrió el cajón con cuidado y sus dedos encontraron el pergamino cuidadosamente doblado en su interior.

Lo desplegó lentamente, mientras sus agudos ojos escudriñaban la elegante letra cursiva.

Mi más querido amigo:

El peligro es mayor de lo que temía en un principio. La Orden se ha movido en nuestra contra y su alcance va más allá de lo que yo sabía. No confíes en nadie, ni siquiera dentro del palacio. Si recibes esta carta, debes saber que el futuro del Imperio está en tus manos. Hay alguien que quiere destruir todo lo que hemos construido. No debemos permitir que El Cuervo vuelva a levantarse.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. La Orden. Incluso la reina les temía. Y el Cuervo, el nombre que había enterrado en lo más profundo de su pasado, estaba escrito con tinta por la propia monarca.

Un ruido en el pasillo la sacó de sus pensamientos. Pasos ligeros pero decididos se acercaban rápidamente. Había alguien más allí.

Dobló la carta y la guardó en el bolsillo interior de su abrigo justo cuando la puerta se abrió con un chirrido. Una figura se recortaba en la entrada, iluminada por la tenue luz del pasillo.

—Aléjate del escritorio —ordenó una voz grave.

Eleanor no dudó. Agarró el borde del escritorio y lo volcó, haciendo que los papeles y los libros cayeran al suelo. El momento de caos fue suficiente: se abalanzó hacia la ventana y la abrió de un tirón.

Se oyó un disparo que astilló el marco de madera justo cuando ella saltaba al alféizar. Con el corazón latiéndole con fuerza, se balanceó sobre la tubería de desagüe y se deslizó hacia abajo, golpeando el suelo con un ruido sordo.

Más gritos resonaron en el interior del museo, pero ella no se detuvo. Desapareció en la espesa niebla londinense, con la carta ardiendo contra su pecho.

La caza había comenzado.

Eleanor se movía rápidamente por las calles de Londres, envueltas en la niebla, con el aire húmedo pegándose a ella como una segunda piel. La carta de la reina le quemaba en el pecho y el peso de sus palabras se hacía más pesado con cada paso. La Orden se estaba moviendo y, en algún lugar entre las sombras, acechaba un traidor, alguien tan bien infiltrado que ni siquiera la reina Victoria se atrevía a escribir su nombre.

Necesitaba respuestas.

A esa hora, Duck Alley estaba casi desierta, salvo por unos pocos vigilantes nocturnos y algún que otro borracho que salía tambaleándose de una taberna. Se mantuvo al borde de la calle, con su abrigo oscuro fundiéndose con la noche mientras se acercaba a un estrecho pasaje.

Al final, una lámpara de aceite parpadeante iluminaba la entrada de una pequeña librería, cerrada al público desde hacía años. Para la mayoría, parecía abandonada, con las ventanas cubiertas de polvo y el letrero de madera sobre la puerta apenas legible. Pero Eleanor sabía que no era así.

Llamó una vez, luego dos, y esperó antes de dar un último golpe. El patrón codificado.

Un momento después, la puerta se abrió con un chirrido. Un hombre con el pelo entrecanas y los dedos manchados de tinta se asomó, entrecerrando los ojos.

—Eleanor —dijo en un susurro—. No deberías estar aquí.

Ella lo empujó y entró. El olor a pergamino viejo y cera de vela llenaba el aire, mezclándose con el ligero aroma a madera húmeda. Las paredes estaban cubiertas de estanterías repletas de libros olvidados por el mundo. En el centro de la habitación, una pequeña mesa de madera sostenía un libro abierto, cuyas páginas estaban llenas de notas crípticas.

Eleanor se volvió hacia el hombre, con voz baja pero firme. —La carta de la reina. Habla de un traidor dentro del palacio. Pero no menciona su nombre.

Alistair Sinclair, que en otro tiempo había sido un erudito y ahora era una sombra de lo que había sido, se pasó la mano por la barba canosa. —Si Su Majestad ha omitido un nombre, es porque ni siquiera ella confía en la tinta con la que estaría escrito. —Vaciló—. ¿Crees que te han seguido?

Eleanor recordó la figura en las sombras del museo, el disparo que la había rozado. —Sí.

Sinclair maldijo entre dientes y cruzó la habitación, sacando un pergamino enrollado de un compartimento oculto bajo una tabla suelta del suelo. Se lo entregó. —No eres la única que busca respuestas. Esto me llegó hace dos días.

Eleanor lo desenrolló y se le cortó la respiración al reconocer la letra familiar y precisa.

Hay una serpiente en las habitaciones de la reina. Una que sonríe a la luz del día, pero conspira en la oscuridad. No se mueve por el poder ni por el oro, sino por algo mucho más peligroso: la venganza.

Debajo de las palabras, había un emblema garabateado con tinta: una serpiente enroscada con una daga atravesándole el corazón.

Eleanor apretó la mandíbula. —Este símbolo... pertenece a la Orden.

Sinclair asintió. —Y si hay que creer en la carta, tu enemigo camina entre las paredes del palacio.

Una sensación de malestar se apoderó de ella. Siempre había sabido que la Orden tenía influencia, pero si habían infiltrado a uno de los suyos tan cerca de la reina, entonces había mucho más en juego de lo que había imaginado.

—Necesitamos un nombre.

Sinclair negó con la cabeza. —Los nombres son peligrosos. Pero hay alguien que podría saberlo. —Miró hacia la puerta—. Si estás dispuesta a correr el riesgo.

Eleanor no dudó. —Dímelo.

Sinclair exhaló lentamente. —Hay un hombre, Sebastian Wolfe. En su día sirvió a la Corona, pero desapareció de la corte hace años. Algunos dicen que desertó y se unió a la Orden. Otros dicen que fue perseguido por ellos. Miró a Eleanor a los ojos. —Si alguien puede decirte el nombre del traidor, es él.

La mente de Eleanor se aceleró. Había oído rumores sobre Wolfe, un hombre con muchas lealtades y pocas fidelidades. Si realmente se había vuelto contra la Orden, sería una valiosa fuente de información, pero si seguía trabajando para ellos, entrar en su guarida podría ser el último error que cometiera en su vida.

—¿Dónde está? —preguntó ella.

Sinclair dudó antes de responder. —En Whitechapel.

El pulso de Eleanor se aceleró. Whitechapel era un laberinto peligroso, lleno de gente que prosperaba en los rincones sin ley de la ciudad. Si Wolfe se escondía allí, era porque no quería que lo encontraran.

—Tengo que darme prisa. —Se volvió hacia la puerta, pero la voz de Sinclair la detuvo.

—Eleanor.

Ella miró hacia atrás.

—Ten cuidado —dijo él—. Si la Orden ha colocado a alguien cerca de la reina, entonces ya te están vigilando.

Ella asintió con la cabeza antes de desaparecer en la noche, con la carta aún apretada contra el corazón. El juego había comenzado y se le acababa el tiempo.

Eleanor siempre había sido cautelosa, pero esa noche sentía el peso de miradas invisibles en cada uno de sus pasos. La espesa niebla londinense se aferraba a las calles como un velo, amortiguando el sonido de los cascos de los caballos y las voces lejanas. Cada callejón parecía una trampa, cada parpadeo de una lámpara de gas una señal para enemigos invisibles.

La carta de la reina ardía contra su pecho, y sus palabras resonaban en su mente.

No se debe permitir que el Cuervo vuelva a levantarse.

Había pasado años enterrando ese nombre: «El Cuervo».

No era solo un título. Era una marca, un legado y, para aquellos que entendían su significado, una sentencia de muerte.

Eleanor se metió en un pasaje estrecho y se apoyó contra los ladrillos húmedos mientras recuperaba el aliento. La comprensión la golpeó como una repentina ráfaga de viento invernal: la reina Victoria lo sabía.

No solo estaba al tanto de los movimientos de la Orden, sino que sabía de La marca del cuervo.

Sus dedos rozaron el interior de su muñeca, donde, bajo la tela del guante, quedaba una tenue cicatriz, un vestigio del pasado que había jurado dejar atrás. Creía que la habían olvidado. Creía que el mundo había dejado atrás lo que ella había sido.

Pero la carta de la reina contaba una historia diferente.

«No se debe permitir que El Cuervo vuelva a levantarse».

¿Había escrito la reina esas palabras como advertencia? ¿Como súplica? ¿O era una orden?

Eleanor exhaló lentamente, con la mente acelerada. Si Victoria sabía de la marca, entonces también conocía el pasado de Eleanor. La pregunta era: ¿seguía considerándola una aliada o ahora era una amenaza?

El sonido de unos pasos que se acercaban la sacó de sus pensamientos. Dos hombres, con sus pesadas botas raspando el suelo empedrado, se detuvieron justo a la salida del callejón. Hablaban en voz baja, pero Eleanor pudo entender lo suficiente como para saber que la estaban buscando.

«... Confirmado que la han visto en el museo. La carta ha desaparecido».

«No irá muy lejos. Es inteligente, pero está sola».

Eleanor esbozó una pequeña sonrisa irónica. Estar sola era lo que mejor le funcionaba.

Los hombres se quedaron un momento más antes de que sus pasos se desvanecieran en la noche. Solo cuando estuvo segura de que se habían ido, volvió a salir a la calle y se dirigió rápidamente hacia su destino.

Sinclair le había dado un nombre: Sebastian Wolfe.

Si él conocía la identidad del traidor, ella tenía que encontrarlo antes que la Orden.

Su camino la llevó más adentro de Whitechapel, donde las calles eran más estrechas y el aire estaba cargado con el olor a carbón y cuerpos sin lavar. La gente aquí no hacía preguntas ni daba respuestas libremente.

Wolfe había sido un hombre poderoso, pero ahora se escondía en la inmundicia de los bajos fondos de Londres. Un hombre así o estaba huyendo de algo o estaba esperando que algo lo alcanzara.

La dirección que le había dado Sinclair la llevó a una pensión destartalada, con un letrero de madera que apenas se sostenía con unas cadenas oxidadas. La puerta estaba entreabierta, como si esperara su llegada.

Eleanor entró.

La habitación estaba en penumbra, y la única fuente de luz era una vela que parpadeaba sobre una mesa de madera deformada. En el centro se sentaba un hombre de cabello canoso y ojos cansados, una figura que en otro tiempo había sido poderosa y ahora era solo una sombra.

Sebastian Wolfe levantó la vista cuando ella entró, con expresión indescifrable.

—Me preguntaba cuándo vendrías —murmuró, haciendo girar un vaso con un líquido ámbar entre las manos.

Eleanor cerró la puerta detrás de ella y escudriñó la habitación en busca de señales de una trampa. —Entonces sabes por qué estoy aquí.

Wolfe sonrió con aire burlón. —La carta de la reina.

Ella se tensó. —¿Cómo lo sabes?

—Vamos, Eleanor. —Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa—. En cuanto la cogiste, la Orden lo supo. Tienen ojos en todas partes.

Sus dedos rozaron instintivamente el interior de su abrigo, donde guardaba la carta. —Entonces dime una cosa —dijo—. ¿Quién es el traidor?

La expresión de Wolfe se ensombreció. —Ya lo sabes.

Lo sabía. En el fondo, lo había sabido desde el momento en que leyó las palabras de la reina.

—La reina teme el regreso del Cuervo —continuó Wolfe—. Porque sabe lo que significa. —Su mirada se clavó en la de ella—. Significa a ti.

El pulso de Eleanor se aceleró.

—Eras la mejor que ha tenido la Orden —dijo él—. Pero cuando desapareciste, no te lloraron. Te reemplazaron.

Reemplazada.

La palabra le heló los huesos.

—El traidor —susurró—. Es alguien entrenado en mi lugar.

Wolfe asintió. —La Orden no deja que los fantasmas descansen en paz, Eleanor. Encuentran nuevas sombras para llevar la máscara.

Eleanor apretó la mandíbula. —¿Quién?

Wolfe dudó y luego suspiró. —No sé su nombre. Pero conozco su misión.

Ella se preparó.

—No solo van tras la reina —dijo Wolfe—. Van tras ti.

El silencio se instaló entre ellos.

Eleanor exhaló, tratando de calmarse. Si la Orden había colocado a un nuevo Cuervo en la corte de la reina, entonces se le acababa el tiempo.

Había pasado años escondiéndose de su pasado. Pero ahora, su pasado la perseguía.

Y si la carta de la reina era alguna indicación, solo tenía una opción.

Tenías que volver a levantarte.

La fría noche londinense envolvía a Eleanor mientras se movía por las enredadas calles de la ciudad, con el aliento apenas visible en la húmeda niebla. La carta estaba apretada contra su pecho, escondida bajo los pliegues de su abrigo. La había leído una y otra vez, pero las palabras seguían pareciéndole irreales.

No se podía permitir que el Cuervo volviera a levantarse.

Durante años había enterrado ese nombre. Se había marchado, había desaparecido entre las sombras. Pero la carta de la reina Victoria la había arrastrado de nuevo a un juego del que creía haber escapado. Y lo que era peor, la reina lo sabía.

No solo estaba al tanto de los movimientos de la Orden. Sabía lo de La marca del cuervo.

Los dedos enguantados de Eleanor rozaron su muñeca, donde bajo el cuero había una cicatriz apenas visible. Un símbolo que una vez estuvo grabado en su piel, una marca de lealtad a la Orden. La marca del Cuervo.

Nadie fuera de la Orden debería haberlo sabido. Nadie excepto aquellos que habían formado parte de ella.

Sin embargo, la reina había escrito esas palabras con certeza.

¿Lo había sabido todo desde el principio? ¿Había estado vigilando a Eleanor incluso después de su desaparición? ¿O alguien se lo había contado?

Un escalofrío la recorrió.

La Orden había sido poderosa, pero secreta. Su alcance se extendía más allá de lo que la mayoría imaginaba, pero operaban en la oscuridad, moviendo los hilos desde detrás de cortinas de terciopelo. Si alguien dentro del palacio estaba pasando información a la reina, solo podía significar una cosa.

Un traidor.

Y no un traidor cualquiera, sino uno con acceso a información que debería haber muerto con Eleanor.

Apretó la carta con más fuerza. Si la reina temía el regreso del Cuervo, eso significaba que la Orden no solo la había sustituido, sino que había puesto a alguien aún más peligroso en su lugar.

Tenía que averiguar quién.

Whitechapel se alzaba ante ella, con las calles resbaladizas por los restos de la lluvia de la tarde. La ciudad olía a humo y piedra húmeda, a desesperación y decadencia. Se movió con rapidez, manteniéndose en las sombras, evitando las miradas de quienes merodeaban demasiado tiempo en los callejones.

Alistair Sinclair le había dado un nombre. Sebastian Wolfe. Un antiguo oficial, en quien la Corona había depositado su confianza, ahora convertido en un fantasma. Algunos afirmaban que se había unido a la Orden, otros que había escapado por los pelos. Si alguien sabía quién era el traidor, era él.

La pensión donde se escondía era poco más que una ruina derruida, con las ventanas tapiadas y la entrada oculta en un estrecho pasadizo. Llamó una vez. Luego dos. Una pausa. Un último golpe.

La puerta se abrió con un chirrido.

Wolfe era más viejo de lo que esperaba, con el pelo canoso en las sienes y los ojos pesados por años de saber demasiado.

—Me preguntaba cuándo vendrías —dijo él.

Eleanor entró y echó un vistazo a la habitación en busca de señales de una trampa—. Entonces sabes por qué estoy aquí.

Wolfe se apoyó en la mesa y giró un vaso con un líquido ámbar en la mano. —La carta de la reina.

Ella se tensó. —¿Cómo...?

Wolfe sonrió con aire burlón. —En cuanto la cogiste, la Orden lo supo. Tienen ojos en todas partes.

Ella resistió el impulso de buscar su cuchillo. —Entonces dime esto: ¿quién es el traidor?

Su expresión se ensombreció. —Ya lo sabes.

La revelación la golpeó como una puñalada en las costillas.

La reina temía el regreso del Cuervo porque la Orden la había sustituido. Habían entrenado a alguien nuevo, alguien más despiadado, alguien dispuesto a hacer lo que ella se había negado a hacer.

Su pulso se aceleró. —¿Quién?

Wolfe exhaló. —No sé su nombre. Pero conozco su misión.

Ella se preparó.

—No solo van tras la reina —dijo él—. Van tras ti.

La habitación se sumió en el silencio.

Había pasado años huyendo. Años intentando olvidar. Pero ahora, el pasado la perseguía.

Y si quería detenerlo, si quería sobrevivir, no tenía otra opción.

Tenía que levantarse de nuevo.

Eleanor se quedó de pie en la habitación en penumbra, con el peso de las palabras de Wolfe posándose como plomo en su pecho.

«No solo van tras la reina. Van tras ti».

En el momento en que interceptó la carta, supo que volvería a meterse en la boca del lobo. ¿Pero esto? Esto era peor de lo que había previsto. La Orden no solo había infiltrado a alguien en el palacio, sino que había enviado a este nuevo Cuervo tras ella.

Lo que significaba que el Palacio de Buckingham ya no era seguro.

La reina estaba en peligro, rodeada de una corte que podría estar ya comprometida. Si la Orden se había infiltrado en el corazón de la monarquía, entonces el propio trono de Victoria estaba en peligro. Eleanor tenía que actuar con rapidez.

Se volvió hacia Wolfe. —¿Cuánto tiempo tengo?

Él soltó una risa seca y sin humor. —Aún respiras. Eso es más tiempo del que tienen la mayoría.

Ella ignoró el comentario. —La reina... ¿Cuánto sabe?

—Lo suficiente como para estar asustada —dijo Wolfe, sirviéndose otra copa de whisky—. Pero no lo suficiente como para actuar. Ahí es donde entras tú, ¿no?

Eleanor apretó los dientes. Había pasado años tratando de romper sus lazos con la Orden, de borrar la historia manchada de sangre de lo que había hecho por ellos. Pero el pasado la había alcanzado.

Y ahora era la única que podía detener lo que se avecinaba.

Se ajustó el abrigo y empezó a planear sus próximos pasos. El palacio estaría bien vigilado, pero los guardias no servirían de nada si el enemigo ya estaba dentro. Tenía que acercarse a la reina para advertirle antes de que el traidor entrara en acción.

—Tengo que irme —dijo, dirigiéndose hacia la puerta.

La voz de Wolfe la detuvo. —Eleanor.

Ella se volvió.

—Han entrenado a este nuevo Cuervo para que sea mejor que tú —dijo él—. Más despiadado. Más obediente. Si vuelves al palacio, caerás en su trampa.

Eleanor lo miró fijamente. —Entonces será mejor que yo también prepare una.

Y con eso, desapareció en la noche.

Capítulo 2: La elección de Calloway

La luz parpadeante de las velas proyectaba largas sombras sobre las paredes de caoba del estudio, distorsionando las figuras que había en su interior. James Calloway estaba sentado rígido en la silla de cuero de respaldo alto, con las manos apoyadas en los brazos como si estuviera atado a ella. No lo estaba, todavía no, pero sabía que el hombre que tenía delante no dudaría en cambiar eso.

Al otro lado del escritorio, lord Hawthorne sonrió, aunque sin calidez alguna. —Pareces tenso, Calloway.

Calloway no respondió. Esperaba esta reunión, aunque no tan pronto. Había sido cuidadoso, al menos eso creía. Pero la Orden siempre había ido un paso por delante, su influencia se extendía más allá de los muros del palacio, más allá de las calles de Londres, hasta todos los rincones del poder.

—Supongo que sabes por qué estoy aquí —continuó Hawthorne, haciendo girar el brandy en su copa. Hablaba como si fueran viejos conocidos, como si se tratara de una conversación cordial en lugar de una sentencia de muerte.

Calloway se obligó a mirar al hombre a los ojos. —Crees que te traicioné.

Hawthorne se rió entre dientes. —No, Calloway. Sé que lo hiciste. Tomó un sorbo lento de su bebida antes de dejar la copa con cuidado deliberado. —Verás, llevamos tiempo observándote. Un hombre en tu posición, un consejero de confianza de la reina, habría sido un activo invaluable. Y, sin embargo, en lugar de garantizar nuestros intereses, te has... desviado.

Los dedos de Calloway se crisparon contra el cuero. —No he hecho nada contra la Corona.

La sonrisa de Hawthorne se amplió. —Eso es precisamente el problema, ¿no? Te tendimos la mano, te dimos la oportunidad de servir a algo más grande y, en cambio, elegiste la lealtad. —Su tono se agudizó—. Lealtad a una mujer que, si tuviera la menor idea de lo que has visto, de lo que has hecho, te mandaría colgar antes del amanecer.

Calloway sintió un nudo en el estómago, pero no dejó que se notara. Había pasado años navegando por las delicadas intrigas políticas del palacio, equilibrando la confianza de la reina con el peligroso conocimiento de que la Orden se había infiltrado en su corte. Y ahora lo habían descubierto.

Hawthorne se inclinó hacia delante y bajó la voz hasta que sonó más baja y siniestra. —El Cuervo ha reaparecido, Calloway. Y tú sabes lo que eso significa».

Calloway lo sabía. Significaba caos. Significaba muerte.

Significaba Eleanor.

Los ojos de Hawthorne brillaron. «Ella tiene la carta. Se está moviendo en nuestra contra. Y tú... bueno, tú te has colocado en una situación desafortunada». Se enderezó y se ajustó los puños. «Lo que me lleva al motivo por el que estamos aquí».

La puerta del estudio se abrió con un chirrido. Dos hombres entraron, su presencia sofocante en su inevitabilidad. Calloway no necesitaba preguntar qué eran: los verdugos siempre se movían con una cierta quietud.

Hawthorne hizo un gesto indolente hacia ellos. —Tienes una opción, Calloway.

Calloway apretó los puños bajo el escritorio.

—Nos entregarás a Eleanor —dijo Hawthorne con voz suave como la seda—. La atraerás hasta nosotros y nos ayudarás a asegurarnos de que El cuervo nunca vuelva a alzarse. —Su expresión se ensombreció—. O morirás con ella.

Las palabras se posaron como una soga alrededor del cuello de Calloway.

Sabía que este momento llegaría.

La Orden no toleraba las vacilaciones. No permitía los sentimientos. Y, desde luego, no perdonaba la traición.

Había pasado años sobreviviendo en el Palacio, jugando al juego del poder, sabiendo que un solo paso en falso podría costarle todo. Pero esto... esto era diferente.

Eleanor había confiado en él una vez. Había confiado en él lo suficiente como para dejarle ver detrás de la máscara, para conocer la verdad sobre quién había sido, lo que había hecho. Él se lo había advertido entonces: «Algún día, la Orden vendrá a por ti. Y cuando lo hagan, no te darán opción».

Ahora, él era quien no tenía elección.

Hawthorne suspiró y se irguió todo lo que pudo. —No creo que seas un hombre tonto, Calloway. Pero tampoco tengo mucha paciencia con la indecisión. —Señaló a los hombres que estaban en la puerta—. ¿Nos das tu respuesta ahora o prefieres que te demos una demostración de lo que conlleva negarte?

La mente de Calloway se aceleró.

Eleanor estaba ahí fuera, enfrentándose a la Orden. Si la entregaba, la matarían. Y si la mataban, el control de la Orden sobre la Corona sería absoluto.

Pero si se negaba...

Su mirada se posó en los hombres que estaban en la puerta. Ya habían aceptado cómo terminaría todo aquello.

Hawthorne frunció los labios. —Contaré hasta tres.

El corazón de Calloway latía con fuerza.

—Uno.

Hacía mucho tiempo que había jurado que nunca se arrodillaría ante hombres como aquellos.

—Dos.

Pero nunca había imaginado que tendría que elegir entre su vida y la de Eleanor.

—Tres.

Calloway exhaló.

Y tomó una decisión.

James Calloway estaba sentado solo en su estudio, mirando las brasas moribundas de la chimenea. La copa de brandy que tenía en la mano temblaba ligeramente, aunque no sabía si era por el cansancio o por el peso de su decisión. La habitación le parecía asfixiante, las paredes se cerraban sobre él como si también supieran la carga que llevaba.

Había tomado una decisión.

El ultimátum de Hawthorne aún resonaba en su mente. Entregar a Eleanor o morir con ella.

Había pasado años equilibrándose entre el deber y la supervivencia, navegando por los traicioneros pasillos del poder, asegurándose de no desviarse demasiado en ninguna dirección. Pero ahora no había término medio. No había forma de convencerse de que lo inevitable no fuera a suceder.

O la traía o se condenaba a sí mismo.

Calloway exhaló lentamente, con dificultad, y se frotó la sien con la mano libre. Hubo un tiempo en que él y Eleanor habían estado del mismo lado, en que él había creído en su causa, antes de que ella desapareciera, antes de que él se convenciera de que se había ido para siempre.

Y ahora, El Cuervo había regresado.

Se llevó el vaso a los labios, pero dudó antes de dar un sorbo. El brandy siempre había entorpecido sus pensamientos cuando más necesitaba tenerlos lúcidos, y esto... esto requería claridad. Dejó la bebida a un lado y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en el escritorio.

¿Había alguna salida?

Había visto lo que la Orden hacía con los traidores. Había oído sus gritos, había visto cómo se les apagaba la vida en los ojos cuando se daban cuenta de que no habría piedad.

Si se negaba, correría la misma suerte.

Pero entregar a Eleanor...

Apretó los puños.

Ella había confiado en él una vez. Más de una vez. Le había confiado cosas que nunca le habría contado a nadie. Y aunque habían tomado caminos diferentes en los años transcurridos desde entonces, él sabía, en lo más profundo de su ser, que ella nunca se merecía esto.

Ella había abandonado la Orden. Había desaparecido para construir una vida fuera de las sombras. Y, sin embargo, se negaban a dejarla marchar.

Nunca lo habían hecho.

Él lo sabía mejor que nadie.

La mirada de Calloway se desvió hacia el cajón que tenía a su lado. En su interior había una colección de cartas que nunca había quemado ni destruido, aunque debería haberlo hecho. Eran de ella. De antes.

De antes de que la Orden se interpusiera entre ellos. De antes de que la guerra en la oscuridad les arrebatara los últimos restos de lo que una vez fueron.

Con movimientos lentos y deliberados, abrió el cajón y sacó la carta que estaba encima. El papel estaba amarillento por los bordes y la tinta ligeramente descolorida. Pero las palabras seguían ahí.

Si vienen a por mí, Calloway, no intentes salvarme.

Soltó una risa amarga. «Maldita seas, Eleanor».

Ella siempre había sabido que este día llegaría.

Cerró los ojos y se presionó los dedos contra la frente mientras el peso de todo ello lo oprimía. La elección que tenía ante sí no era solo una cuestión de vida o muerte. Se trataba de qué tipo de hombre estaba dispuesto a ser.

La Orden nunca había sido sutil. Si querían a Eleanor, era porque se interponía en el camino de algo mucho más grande. Y si estaban dispuestos a llegar tan lejos para dar con ella, traicionarla no sería solo un acto de supervivencia. Sería un acto de sumisión.

Y eso, más que la muerte, era algo que no podía soportar.

Pero, ¿qué haría ella en su lugar?

Calloway apretó la mandíbula. Eleanor nunca lo traicionaría. Esa era la verdad. No importaban las amenazas que le hubieran hecho, no importaba el peligro al que se enfrentara, ella nunca lo habría entregado.

Y por eso era más fuerte que él.

Un golpe en la puerta lo sacó de sus pensamientos. Su corazón latía con fuerza mientras guardaba rápidamente la carta en el cajón y lo cerraba con más fuerza de la que pretendía.

—Adelante —dijo con voz firme, a pesar de la tormenta que se desataba en su interior.

La puerta se abrió con un chirrido y entró un sirviente con expresión cuidadosamente impasible. —Mi señor, ha llegado un mensaje para usted.

Calloway asintió con la cabeza y extendió la mano. El sirviente depositó el pergamino doblado en su palma antes de inclinarse y salir tan silenciosamente como había entrado.

Calloway dudó antes de desplegar el papel. Ya sabía de quién era.

Medianoche. El callejón detrás de St. James Square.

Sin firma. No hacía falta.

Hawthorne le pedía una respuesta.

Calloway exhaló lentamente, apretando el pergamino con fuerza antes de aplastarlo en su puño. La decisión ya estaba tomada.

No traicionaría a Eleanor.

Pero eso no significaba que fuera a morir en silencio.

Eleanor avanzaba con determinación por las calles en penumbra, con la capa bien envuelta alrededor de los hombros para protegerse del frío cortante de Londres. El peso de la carta de la reina le oprimía el pecho, pero esa noche su mente estaba ocupada en otra cosa.

James Calloway.

Siempre había confiado en su instinto. Era lo que la había mantenido con vida a lo largo de los años, lo que le había permitido escapar cuando la Orden había intentado borrarla del mapa.

Pero algo en la última reunión con Calloway la había puesto nerviosa.

Estaba dudando.Y la duda, en su mundo, era como una confesión.

El Calloway que ella conocía era cauteloso, pero decidido. Siempre había entendido lo que estaba en juego en el juego que jugaban, la regla tácita de que retrasar significaba la muerte.

Pero esa noche, cuando había acudido a él en busca de ayuda, había habido algo en sus ojos, algo indescifrable.Duda.Eso era lo que más la había inquietado. Calloway era muchas cosas: un estratega, un hombre que jugaba a dos bandas para mantenerse a flote, pero la duda nunca había sido uno de sus puntos débiles.

Y eso lo hacía peligroso.Llegó al borde de St. James Square y aminoró el paso, manteniéndose en las sombras mientras oteaba las calles vacías.

El viento traía un ligero olor a piedra húmeda y humo de carbón, y la niebla omnipresente en la ciudad se extendía sobre el suelo empedrado.

Calloway llegaría pronto. Ella había interceptado el mensaje que le habían enviado, el que le citaba en ese mismo lugar. Eso significaba que se le acababa el tiempo para averiguar dónde estaba.

Pasó un carruaje tirado por caballos, y la luz parpadeante de la lámpara de gas que llevaba a un lado iluminó momentáneamente la calle. Eleanor se pegó al frío ladrillo del callejón y esperó.Unos instantes después, oyó pasos.Firme, mesurados, pero cargados con el peso de algo no dicho.Calloway.

Salió de la oscuridad, su alta figura recortándose contra la niebla. Caminaba con confianza, pero Eleanor lo conocía demasiado bien. Había tensión en sus movimientos, una rigidez que delataba el conflicto que se escondía bajo la superficie.Ella dejó que él entrara completamente en el callejón antes de hablar.—Llegas tarde.

Calloway se detuvo bruscamente. Su mano se crispó a un lado, donde ella sabía que solía llevar un arma oculta. Pero no la sacó. En cambio, sus ojos se posaron en el lugar donde ella estaba, parcialmente oculta por las sombras.—No esperaba compañía —dijo con suavidad—. ¿Qué haces aquí, Eleanor?Ella dio un paso adelante, y el tenue resplandor de una farola cercana iluminó su rostro. —Podría preguntarte lo mismo.

Durante un momento, ninguno de los dos habló. El silencio entre ellos era más denso que en años.Entonces Calloway exhaló lentamente. —Me has estado vigilando.Eleanor ladeó la cabeza. —¿Tú no lo harías en mi lugar?Él soltó una risa seca, aunque no había nada de humor en ella. —¿Y qué lugar es ese, exactamente?Ella se pasó los dedos por el borde del abrigo, donde permanecía oculta la carta de la reina. —El de tener que decidir si todavía puedo confiar en ti.Calloway apretó la mandíbula. —¿Crees que te traicionaría?—Creo que estás dudando. —La voz de Eleanor era tranquila, pero la acusación que contenía era tajante—.

Y la duda debilita a las personas. Las vuelve imprudentes. Y en nuestro mundo, las mata.Calloway apartó la mirada y se pasó una mano por el pelo. —Sabes lo que me han pedido que haga.Ella asintió. —Lo sé.Él volvió a mirarla, con expresión indescifrable. —Y aun así viniste.Eleanor dio un paso hacia él. —Vine porque necesitaba verlo con mis propios ojos. —Lo miró fijamente—.

Necesitaba saber si ya habías tomado una decisión.Calloway se quedó en silencio durante un largo rato. Finalmente, suspiró. —Tomé mi decisión hace mucho tiempo, Eleanor.Algo en su voz la hizo detenerse.

No había ira, ni negación, solo agotamiento.Lo estudió, buscando al hombre en el que una vez había confiado. El hombre que había estado a su lado cuando la Orden había intentado separarlos.—Tienes miedo —dijo en voz baja.Calloway esbozó una sonrisa amarga. —Por supuesto que lo tengo. —Miró hacia la calle abierta antes de volver a mirarla—. Tú también deberías tenerlo.

Eleanor lo miró fijamente. —Yo no puedo permitirme ese lujo.

Un ruido seco en la distancia los puso tensos a ambos: voces, el sonido de botas contra los adoquines.

Calloway dio un paso atrás. —Tienes que irte.

Eleanor no se movió. —¿Vienes conmigo?

Su vacilación fue breve, pero evidente.

Y eso fue todo lo que ella necesitó ver.

Se le encogió el pecho, aunque mantuvo una expresión neutra. —Ya veo.

Calloway se pasó una mano por la cara. —Eleanor...

—No —lo interrumpió ella, ahora con voz fría—. Necesitaba saber cuál era tu postura, y ahora lo sé.

Su rostro se ensombreció. —No lo entiendes.

—Entonces explícamelo.

Calloway volvió a dudar.

Eleanor negó con la cabeza. —Eso es lo que pensaba.

Las voces se acercaban. Se les acababa el tiempo.

Ella se apartó de él y retrocedió hacia las sombras. Pero antes de desaparecer, lo miró por última vez.

—Sea cual sea tu decisión, Calloway, acéptala.

Luego se marchó, deslizándose en la noche como un fantasma.

Calloway se quedó inmóvil en el callejón, escuchando el sonido de sus pasos desvaneciéndose en la niebla.

Y, por primera vez en su vida, se dio cuenta de que...

que quizá la había perdido para siempre.

Calloway se sentó a la tenue luz de una vela en su estudio, trazando con los dedos los bordes de una hoja de pergamino en blanco. Había tomado una decisión: no traicionaría a Eleanor, pero eso no significaba que hubiera escapado de la soga que se estrechaba alrededor de su cuello. La Orden no aceptaría la desobediencia. Su negativa a entregarla significaba que ahora era tan objetivo como ella.

Tenía que avisarla.

Cogió la pluma, la mojó en el tintero y garabateó un breve mensaje con trazos cuidadosos y precisos.

Mañana al anochecer. Covent Garden. Los puestos junto a la entrada este. No te dejes ver.

Lo firmó con una sola marca, una que Eleanor reconocería. Sin nombre, sin florituras, solo un símbolo de un pasado que ambos habían intentado dejar atrás.

Selló la nota, se levantó, cruzó la habitación y abrió un compartimento oculto en la parte trasera de su estantería. Dentro había un sobre sencillo. Calloway metió la carta dentro y lo cerró con cuidado. Ya había contratado a un mensajero de confianza, alguien que no hacía preguntas y entregaba los mensajes tal y como se le indicaba.

Con un suspiro, salió del estudio y se movió rápidamente por los pasillos de su casa. Cada paso resonaba en el silencio, y sus oídos se tensaban en busca de cualquier ruido extraño. Había aprendido a ser cauteloso. Demasiados años al servicio de la reina le habían enseñado que incluso las paredes tenían oídos.

Cuando la carta fue enviada con seguridad, la ciudad estaba envuelta en la noche y las lámparas de gas proyectaban halos parpadeantes a lo largo de las húmedas calles empedradas. Se ajustó el abrigo y desapareció en la oscuridad, regresando a la seguridad de su hogar.

Pero no estaba solo.

Desde las sombras de un callejón cercano, una figura permanecía inmóvil, oculta por los pliegues de la noche. Su presencia pasaba desapercibida, su respiración era mesurada, sus oídos estaban atentos a cada detalle. Habían visto a Calloway, habían observado cómo enviaba la carta.

Y sabían exactamente para quién iba dirigida.

Covent Garden. A la noche siguiente.

Eleanor se encontraba entre la bulliciosa multitud de Covent Garden, con la capa bien ajustada alrededor de los hombros y el rostro oculto bajo la sombra de la capucha. El aroma de las castañas asadas y la tierra húmeda se mezclaba en el aire, y las voces de los comerciantes y transeúntes llenaban la noche con un zumbido constante.

Odiaba reunirse en lugares públicos, pero Calloway había elegido bien. Un callejón apartado habría sido demasiado obvio, demasiado fácil de descubrir. Aquí, al aire libre, cualquiera que los observara tendría dificultades para distinguirlos entre la multitud.

Aun así, se mantuvo cautelosa.

Sus ojos recorrieron los puestos, buscando cualquier señal de él.

Y entonces lo vio.

Calloway estaba cerca de un vendedor de periódicos, fingiendo hojearlos mientras mantenía una postura relajada y una expresión impenetrable. No miró en su dirección, pero así era como siempre habían actuado. Sin contacto visual directo, sin reconocerse, solo un momento cuidadosamente coreografiado que parecía normal para cualquiera que los observara.

Eleanor se acercó al puesto y se detuvo a unos metros de distancia, fingiendo examinar los productos. —No deberías haberte puesto en contacto conmigo —murmuró en voz baja.

La voz de Calloway era igual de baja. —No tenía otra opción.

Ella pasó una página del periódico que tenía delante, ojeando los titulares sin fijarse en ellos. —Has dudado.

—Tenía que estar seguro.

—¿Y ahora lo estás?

Calloway exhaló. —Saben lo de la carta. La de la reina. Saben que la tienes.

Eleanor sintió que se le aceleraba el pulso, pero mantuvo el rostro impasible. —Por supuesto que lo saben.

—También saben que no te delaté. —Su voz era sombría—. Lo que significa que se nos acaba el tiempo a los dos.

Eleanor asintió levemente. —Entonces dime lo que sabes.

Calloway se movió, rozando con los dedos el borde del periódico que sostenía. —El traidor dentro del palacio no actúa solo. La Orden ya no se limita a observar desde las sombras. Están pasando a la acción. —Hizo una pausa antes de añadir—: Y creo que te quieren viva.

Eso era inesperado.

Eleanor llevaba años dando por sentado que la Orden la quería muerta. Así era como trataban a quienes los abandonaban. Pero si la querían viva...

—No se arriesgarían a mantenerme con vida a menos que necesitaran algo —dijo ella.

Calloway asintió lentamente. —Eso es exactamente lo que pienso.

Eleanor se apartó del puesto y se ajustó ligeramente la capucha. —¿Tienes un nombre?

Calloway dudó.

Esa pausa fue suficiente.

—Tú sí —dijo ella con tono seco.

Calloway se pasó una mano por la cara. —Aún no puedo confirmarlo. Si digo el nombre equivocado...

—No tenemos tiempo para precauciones —lo interrumpió Eleanor—. O confías en mí o no.

Calloway apretó la mandíbula. Entonces, por fin, habló.

—Hawthorne.

El nombre le provocó un escalofrío.

Lord Hawthorne no era un simple político. Llevaba años en el círculo íntimo de la reina, era una figura de confianza que había acumulado influir en los asuntos de la Corona.

Si formaba parte de la Orden, los enemigos de la reina no solo estaban a las puertas del palacio. Ya estaban dentro.

—Tenemos que actuar —dijo Calloway—. Cuanto más esperemos, más se cerrará el cerco a nuestro alrededor.

La mente de Eleanor se aceleró. Si Hawthorne estaba involucrado, eso explicaba cómo la Orden había permanecido tan cerca del palacio sin ser descubierta. Significaba que la reina estaba en más peligro de lo que ella creía.

También significaba que esto era más grande que cualquiera de ellos.

Se volvió hacia Calloway. —Entonces, llevemos la lucha a ellos.

Él esbozó una sonrisa cansada. —Debí saber que dirías eso.

Pero antes de que ella pudiera responder, algo cambió en el aire.

Una presencia.

Una sensación.

Alguien los observaba.

Los instintos de Eleanor se agudizaron y, sin dudarlo, agarró a Calloway por el brazo y lo empujó hacia el estrecho espacio entre dos puestos. Él se tensó, reconociendo inmediatamente la señal tácita.

No estaban solos.

Sus agudos ojos escudriñaron la multitud, buscando la anomalía, la persona que permanecía demasiado quieta, que se entretenía un momento más de lo normal.

Entonces lo vio.

Un hombre de pie cerca del borde del mercado, medio oculto en las sombras de una farola. No los miraba directamente, pero su postura era extraña, demasiado rígida. Y lo que era peor, su abrigo era demasiado grueso para el aire templado de la noche, y sus pliegues eran lo suficientemente densos como para ocultar un arma.

Calloway siguió su mirada y maldijo entre dientes.

—Nos han descubierto —murmuró Eleanor.

La expresión de Calloway se ensombreció. —Entonces tenemos que desaparecer. Ahora.

Eleanor no discutió.

Sin decir una palabra más, se fundieron entre la multitud, y sus planes cuidadosamente trazados comenzaron a desmoronarse.

Y detrás de ellos, el observador se dio la vuelta y desapareció en la niebla, llevándose consigo sus secretos.

Capítulo 3: El cuartel general de La Marca del Cuervo

Eleanor avanzaba en silencio por las oscuras calles de Londres, envuelta en su capa y con los sentidos agudizados por la certeza de que se dirigía directamente al peligro. La Orden había regresado y ahora sabía que La Marca del Cuervo, la organización a la que había servido en el pasado, el símbolo que la había atado a una vida de obediencia silenciosa, era más que un simple recuerdo. Estaba viva, operando en las sombras, moviendo los hilos donde nadie podía ver.

Y ella tenía que encontrarlos.

Había pasado los últimos dos días siguiendo rumores por toda la ciudad, siguiendo las pistas que dejaban mensajes codificados, casas abandonadas y conversaciones crípticas entre hombres que se creían inadvertidos. Eso la había llevado hasta allí, a los muelles, donde el aire estaba cargado de sal y olía a carbón quemado.

Se avecinaba una tormenta.

No solo la que se cernía sobre el río Támesis, sino la que Eleanor sentía apretándole el cuello como una soga.

Se detuvo en la esquina de un almacén y se pegó a los tablones de madera húmedos mientras escuchaba. La calle estaba en silencio, salvo por el ocasional chapoteo del agua contra los barcos atracados y el murmullo lejano de voces que traía el viento.

Se estaba celebrando una reunión.

Eleanor exhaló lentamente. Si no se equivocaba, no se trataba de una reunión cualquiera, sino de un consejo de los miembros más leales de La Marca del Cuervo. Y, con un poco de suerte, por fin descubriría quién había ocupado su lugar.

Se agachó y se deslizó en la oscuridad, con pasos silenciosos sobre los tablones desgastados. El almacén que tenía delante era uno de los muchos que se alineaban en los muelles, y su estructura era indistinguible de las demás. Pero algo en él ponía sus instintos en alerta. Estaba demasiado tranquilo. No había trabajadores portuarios ni guardias, solo un silencio antinatural que advertía de que algo se ocultaba en su interior.

Una única linterna colgaba fuera de la entrada, proyectando un tenue resplandor contra la niebla. Al acercarse, vio algo tallado en la puerta de madera: pequeño, apenas perceptible, pero inconfundible para alguien que sabía lo que buscaba.

La marca del Cuervo.

Se le hizo un nudo en el estómago.

Trazó el símbolo con los dedos enguantados, y los recuerdos amenazaron con resurgir. La última vez que había visto esa marca, estaba grabada a fuego en su piel. Una marca de lealtad, una promesa de servidumbre.

Había escapado una vez.

Y ahora, estaba volviendo directamente a sus garras.

Eleanor respiró hondo y buscó la pequeña daga que ocultaba bajo la manga. Luego, tras echar una última mirada a las calles vacías a sus espaldas, se deslizó dentro.

El interior del almacén era enorme, con un techo alto sostenido por gruesas vigas de madera. El espacio olía a polvo y aceite, y el aire estaba cargado de una tensión tácita.

Se movió con cuidado, manteniéndose en las sombras mientras seguía el débil murmullo de voces que se adentraba en el edificio. Había cajas de madera apiladas en altura, formando un laberinto de pasillos que conducían al corazón de la reunión.

Entonces los vio.

Una docena de figuras reunidas en círculo, iluminadas solo por unas pocas linternas parpadeantes. Estaban de pie alrededor de una mesa central, donde había mapas, documentos y un pergamino desenrollado. Los hombres y mujeres que tenía ante sí vestían ropas oscuras y sus rostros estaban parcialmente ocultos por la tenue luz.

No reconoció a ninguno de ellos.

Pero eso no fue lo que le cortó la respiración.

Era el hombre que estaba de pie a la cabecera de la mesa.

Era alto, de postura imponente, con el rostro oculto bajo la capucha de una pesada capa. Pero Eleanor no necesitaba ver su rostro para saber quién era.

Era el nuevo Cuervo.

Su sustituto.

Darse cuenta de ello hizo que la adrenalina corriera por sus venas, pero se obligó a permanecer inmóvil. Había venido aquí en busca de respuestas, no de una pelea. Todavía no.

El hombre de la mesa levantó una mano enguantada y los demás guardaron silencio. Cuando habló, su voz era tranquila y deliberada.

—La reina tiene la carta —dijo—. Y sabe más de lo que esperábamos.

—Aún no ha actuado —continuó el hombre—. Pero lo hará. Lo que significa que debemos estar preparados. La influencia de la Orden dentro del palacio sigue siendo fuerte, pero hay una amenaza que aún debemos eliminar.

Una pausa.

Entonces, las siguientes palabras del hombre hicieron que Eleanor sintiera un escalofrío recorriendo su espalda.

«El cuervo que vino antes que yo».

El silencio que siguió fue sofocante.

Eleanor sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho mientras se apretaba contra las cajas de madera, esforzándose por escuchar.

«Ha reaparecido», continuó el hombre. «Y ya ha empezado a interferir en asuntos que no le incumben. Pero sabíamos que esto era posible».

Una de las figuras sentadas a la mesa habló. —¿Tenemos confirmación de su paradero?

El líder asintió. —Sí. —Se inclinó y dio unos golpecitos con los dedos sobre el pergamino que había sobre la mesa—. La han visto en Covent Garden. Se ha reunido con un viejo amigo.

A Eleanor se le heló la sangre.

Calloway.

Sabían de Calloway.

—Es imprudente —dijo el hombre—. Sus vínculos del pasado la debilitan. —Se enderezó—. Pero no esperaremos a que actúe. Cuanto más tiempo siga viva, mayor será el riesgo que supone. Las órdenes de la Orden son claras.

Otra pausa.

Luego, con una voz fría como el acero, dijo: —La mataremos antes de que se interponga en nuestro camino.

Eleanor exhaló lentamente, obligando a sus manos a mantenerse firmes.

La estaban buscando.

Y lo que era peor, estaban cerca.

Había venido aquí en busca de respuestas y ahora las tenía. La Marca del Cuervo no solo seguía viva, sino que prosperaba. La Orden había puesto a alguien nuevo al mando, alguien que ya se había ganado la lealtad de aquellos que antes solo respondían ante ella.

Y ahora la querían muerta.

Dio un paso atrás con cuidado, retrocediendo hacia la oscuridad. Había averiguado todo lo que necesitaba. Quedarse más tiempo sería una sentencia de muerte.

Mientras se daba la vuelta, preparándose para salir por donde había entrado, el suelo crujió bajo sus pies.

El sonido fue suave, poco más que un susurro.

Pero en una habitación llena de asesinos entrenados, fue suficiente.

Un cuchillo pasó volando junto a su cabeza y se clavó en la caja de madera que tenía al lado.

«¡Está aquí!».

La habitación se sumió en el caos.

Eleanor no dudó. Se dio la vuelta y echó a correr.

Eleanor corrió a toda velocidad por el oscuro almacén, con el corazón latiéndole con fuerza contra el pecho como tambores de guerra. El grito de alarma había sumido la habitación en el caos y ahora los Raven's Mark la perseguían por el laberinto de cajas de madera y sombras.

Podía oír sus movimientos: pasos crujiendo contra el suelo de tierra, armas desenvainadas, voces susurrando órdenes en la oscuridad. Había tenido cuidado, pero no lo suficiente. Ahora no le quedaba más remedio que actuar con rapidez.

Sus ojos se dirigieron a los niveles superiores del almacén, donde estrechos pasillos se entrecruzaban por encima de la planta principal. Si conseguía llegar a un lugar más elevado, tal vez encontraría otra salida. Pero antes de que pudiera moverse, algo llamó su atención.

La mesa.

En el centro de la habitación, abandonada en la prisa por encontrarla, yacían los documentos que habían reunido. Mapas, cartas y un pergamino desenrollado que no había podido leer antes.

Por eso había venido.

Un riesgo. Una apuesta. Pero si se marchaba sin saber qué planeaban, se arrepentiría.

Manteniéndose agachada, se abrió paso entre las sombras, deslizándose entre cajas y barriles mientras las voces se alejaban. Se estaban dispersando, buscándola en la dirección equivocada. Tenía segundos, quizá menos.

Llegó a la mesa y agarró el pergamino, escudriñando la elegante y precisa escritura bajo la tenue luz de la linterna.

Se le cortó la respiración.

«La Corona no se mantendrá. La Orden ocupará el lugar que le corresponde. A finales de mes, el trono nos pertenecerá».

Un golpe de Estado.

No solo estaban influyendo en la monarquía desde las sombras. Estaban planeando derrocarla.

Eleanor apretó con fuerza el pergamino mientras echaba un vistazo rápido a los demás documentos. Ante ella se extendía un mapa detallado del Palacio de Buckingham, con marcas rojas que rodeaban los lugares clave: las habitaciones privadas de la reina, los cuarteles de la guardia, los pasadizos subterráneos que solo conocían aquellos con el más alto nivel de autorización.

No era solo una teoría.

Ya estaba en marcha.

Se obligó a mantener la calma y siguió hojeando más notas, cartas con el sello de cera de familias nobles, personas que habían jurado lealtad en secreto a la Orden. Reconocía algunos de los nombres. Otros le helaban la sangre.

Lores, ministros, oficiales militares de alto rango.

No se trataba solo de un ataque. Era un trabajo desde dentro.

La reina no tenía ni idea de hasta dónde llegaba la traición.

Eleanor exhaló bruscamente, enrolló el pergamino y lo guardó dentro de su abrigo. Tenía que salir de allí, ya.

Una sombra se movió.

Notó el cambio en el aire antes de verlo.

Una figura se abalanzó sobre ella por la derecha, lanzándole una daga hacia las costillas. Eleanor se giró justo a tiempo y la hoja se clavó en su abrigo en lugar de en su carne. Respondió al instante, golpeando con el codo la garganta del atacante y haciéndolo retroceder tambaleándose.

—¡Está aquí!

El grito resonó en el almacén y, de repente, se oyeron pasos que se acercaban a ella a toda velocidad.

Eleanor no perdió ni un segundo. Agarró la linterna más cercana y la lanzó al suelo. El cristal se hizo añicos y el aceite se derramó por el suelo de madera antes de encenderse en una llamarada.

Gritos de alarma estallaron cuando el fuego se extendió hacia las pilas de cajas.

Aprovechando el caos, Eleanor corrió hacia la escalera metálica que conducía a las pasarelas superiores. Subió rápidamente, agarrándose a los barrotes oxidados mientras el calor del fuego aumentaba a su espalda.

En cuanto llegó arriba, echó a correr.

Abajo, varias figuras se movían frenéticamente, algunas tratando de apagar el fuego, otras tratando de encontrarla. Pero ella ya estaba demasiado alta, demasiado lejos.

Tenía que llevar esa información a la reina.

Y tenía que hacerlo antes de que la Orden entrara en acción.

Pero cuando llegó a las vigas del almacén, una voz atravesó el caos.

Fría. Autoritaria.

—Eleanor.

Se quedó paralizada.

Lentamente, se volvió.

En la pasarela opuesta se encontraba la figura encapuchada: el nuevo Cuervo.

El hombre que había ocupado su lugar.

El hombre que acababa de ordenar su ejecución.

No se movió, pero incluso a través de la tenue luz, ella pudo ver la ligera inclinación de su cabeza, la forma en que la estudiaba como un depredador observando a su presa.

—Siempre has sabido cómo hacer una salida triunfal —dijo con suavidad.

Los dedos de Eleanor se cerraron alrededor de la empuñadura de su daga oculta. —Y tú siempre has sabido hablar demasiado.

Una risa ahogada. —Deberías haberte quedado donde estabas.

Ella dio un paso atrás lentamente, sin apartar la mirada de él. —¿Y dejar que quemaras Londres hasta los cimientos? Ni lo sueñes.

El fuego abajo crecía, proyectando una luz titilante contra las vigas metálicas. El humo se elevaba en espirales densos y asfixiantes. El almacén se estaba convirtiendo en una trampa mortal.

Pero el nuevo Cuervo no parecía preocupado.

—Aún crees que puedes detener esto —reflexionó—. Que puedes salvar a la reina.

Eleanor no dijo nada.

Él dio un paso hacia ella. —Pero llegas demasiado tarde.

Hubo un momento de silencio.

Luego, con una voz que parecía un susurro de muerte, dijo: —La Orden ya tiene sus garras en el palacio. Para cuando llegues hasta ella, la reina estará muerta.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Estaba mintiendo. Tenía que estar mintiendo.

Pero ¿y si no era así?

No se quedó a averiguarlo.

Con un giro brusco, se dio la vuelta y echó a correr, recorriendo a toda velocidad la pasarela metálica mientras las llamas envolvían el suelo del almacén.

El Cuervo se movió, pero Eleanor fue más rápida. Llegó al final de las vigas, divisó la ventana abierta que daba al muelle y, sin dudarlo, saltó.

El aire nocturno la golpeó como una bofetada al aterrizar en el tejado de un edificio adyacente, rodando para amortiguar el impacto. A sus espaldas, el almacén crepitaba y gemía, el fuego consumiéndolo todo.

Pero ella no se detuvo.

Corrió.

Tenía lo que había venido a buscar.

Y ahora, la carrera para salvar a la reina había comenzado.

Eleanor corrió.

Las llamas detrás de ella rugían en la noche, proyectando largas sombras en las calles del muelle. El humo se elevaba hacia el cielo, una señal oscura de que la fortaleza oculta de la Marca del Cuervo estaba siendo devorada por el fuego. Los documentos que había tomado, la prueba del golpe, la prueba de que la Orden se había infiltrado en las más altas esferas del Palacio, los apretaba contra su pecho, guardados en los pliegues de su abrigo.

Pero no estaba a salvo. Todavía no.

Giró bruscamente por el laberinto de almacenes, atravesando callejones resbaladizos por la lluvia, con las botas golpeando los adoquines. Tenía que desaparecer, perder a sus perseguidores antes de regresar a Calloway. La reina tenía que ver los documentos con sus propios ojos. Si dudaba ahora, si se demoraba siquiera un momento, podría ser demasiado tarde.

La Orden ya había hecho su movimiento. El golpe no solo se estaba planeando, sino que estaba ocurriendo.

Eleanor dobló otra esquina y se detuvo bruscamente, con el pecho agitado.

Una patrulla de hombres bloqueaba la calle. Abrigos oscuros, ojos penetrantes, manos posadas en las empuñaduras de sus armas.

Maldita sea.

Se escondió en las sombras antes de que pudieran verla. Necesitaba otra ruta, otra salida, pero había pasado demasiado tiempo en esa parte de la ciudad y era probable que las calles estuvieran plagadas de hombres de la Orden. Sabían que había escapado del incendio. Y se estaban acercando.

Se giró, buscando otra salida, cuando una voz aguda cortó el aire.

—Eleanor Wilde.

La sangre se le heló en las venas.

Se giró justo cuando unas figuras emergían de la oscuridad detrás de ella, entrando en el estrecho callejón que acababa de utilizar como refugio.

Estaba atrapada.

El líder del grupo, un hombre con un abrigo de cuello alto y los ojos oscuros brillando en la penumbra, dio un paso lento hacia delante, con los labios curvados en lo que podría haber sido una sonrisa.

—Debo admitir —dijo— que esperaba más sutileza de ti.

Eleanor no se movió, con el cuerpo tenso, todos los músculos en tensión, lista para reaccionar.

El hombre ladeó ligeramente la cabeza. —¿De verdad creías que no te estaríamos vigilando?

Ella escudriñó al grupo. Cuatro hombres, fuertemente armados. Posiblemente había más esperando cerca. Podría derribar a uno, tal vez a dos antes de que los demás reaccionaran, pero no lograría escapar ilesa. E incluso si huía, las calles eran una trampa, la ciudad se cerraba a su alrededor como un tornillo de banco.

Se obligó a respirar más despacio. Había estado en situaciones peores. Encontraría una salida.

El hombre suspiró, fingiendo decepción. —Siempre has sido una espina clavada, Eleanor. Deberías haberte quedado enterrada.

Ella sonrió con aire burlón. —¿Y dejar que quemaras Londres hasta los cimientos? Ese nunca ha sido mi estilo.

El hombre se rió entre dientes. —No. Pero tu estilo siempre ha sido imprudente. Y esta noche, eso te costará caro.

Levantó una mano. Era una señal.

Dos de sus hombres se abalanzaron hacia ella.

Eleanor actuó por instinto.

Esquivó al primer atacante, utilizando su impulso en su contra y golpeándole con el codo en la garganta. Este retrocedió tambaleándose, jadeando en busca de aire, pero el segundo hombre fue más rápido: su cuchillo cortó el aire y rasgó la tela del abrigo de Eleanor justo cuando ella se apartaba.

No había tiempo para dudar.

Desenvainó su propia daga, cuya hoja brillaba en la tenue luz, y se la clavó en el brazo del segundo hombre antes de que pudiera volver a atacar. Él maldijo y trastabilló hacia atrás, pero antes de que ella pudiera aprovechar la ventaja, el líder ya estaba allí.

Su puño se estrelló contra las costillas de ella, dejándola sin aliento.

Ella trastabilló y apenas logró bloquear el siguiente golpe. El dolor le atravesó el costado, pero lo ignoró. No tenía otra opción. Tenía que luchar.

Giró, aprovechando el estrecho callejón, esquivando a uno de los atacantes mientras le daba una patada en la rodilla al otro. Este se derrumbó con un grito, pero el líder no se inmutó. Se movía como un asesino entrenado, preciso, eficiente.

Y no estaba solo.

Más pasos se acercaban hacia ellos. Refuerzos.

Eleanor apretó los dientes. Estaba en inferioridad numérica. Superada.

Necesitaba escapar.

Ya.

Levantó la vista. Las paredes del callejón estaban cerca, los edificios eran viejos pero robustos. Una abertura. Era arriesgado, pero mejor que quedarse allí.

Respiró hondo y se movió.

Con un repentino estallido de velocidad, agarró el borde del alféizar de una ventana y se impulsó hacia arriba. Los hombres se abalanzaron sobre ella, pero ya estaba trepando, con las botas raspando los ladrillos y los dedos agarrándose a todo lo que podía alcanzar.

Se oyeron gritos. El sonido de un arma amartillándose.

Llegó al tejado justo cuando se disparó un tiro.

La bala destrozó la piedra cerca de su mano, levantando polvo en el aire. No se detuvo. Corrió por el tejado, saltando por un estrecho hueco hacia el edificio contiguo.

Más disparos. Más gritos.

Pero ella ya se había ido.

No aminoró el paso hasta que se adentró de nuevo en la ciudad, escondida en el laberinto de calles y callejones. Respiraba con dificultad, le dolían las costillas por el golpe que había recibido, pero estaba viva.

Y tenía la prueba que necesitaba.

Pero antes de poder llegar hasta Calloway, antes de poder advertir a la reina, tenía que enfrentarse a una inquietante verdad.

La Orden sabía dónde encontrarla.

Lo que solo podía significar una cosa.

Alguien la había traicionado.

Y si no descubría quién era, y rápido, no sobreviviría lo suficiente como para detener lo que se avecinaba.

Eleanor apenas tuvo tiempo de pensar antes de que el sonido de unas botas golpeando la piedra detrás de ella le provocara una nueva oleada de adrenalina en las venas. La Orden no iba a dejarla escapar tan fácilmente. Ahora la estaban persiguiendo, moviéndose con precisión letal, y ella sabía que solo tenía una opción: correr.

Se desvió de las calles principales y se metió en un pasaje más tranquilo cerca de Whitehall, respirando con dificultad. La ciudad seguía viva con el zumbido de las farolas de gas y los carruajes, pero allí abajo, entre las sombras de los edificios gubernamentales y los viejos pasillos de piedra, había comenzado la persecución.

Necesitaba una vía de escape.

Entonces lo vio.

Una verja de hierro, parcialmente oculta por la hiedra y la suciedad, con los barrotes oxidados que conducían a la oscuridad. Los túneles.

Los pasadizos subterráneos de Westminster eran tan antiguos como la propia ciudad, construidos mucho antes de que el palacio se erigiera en todo su esplendor. Algunos conducían a criptas olvidadas, otros a antiguas vías de escape bajo los edificios gubernamentales. Pocos conocían su extensión total.

No lo dudó.

Eleanor se deslizó por la puerta y la cerró tras de sí justo cuando sus perseguidores doblaban la esquina. El aire del interior era húmedo, impregnado del olor a tierra y piedra vieja. Se movió rápidamente, manteniéndose agachada, con los dedos recorriendo las paredes rugosas mientras sus ojos se acostumbraban a la casi oscuridad.

Los túneles se extendían en todas direcciones, ramificándose como un laberinto bajo el corazón de Londres. Algunos pasillos no llevaban a ninguna parte. Otros podían tragarse a una persona entera si no se tenía cuidado.

Solo había estado allí una vez, hacía años, cuando aún llevaba la marca del Cuervo. Ahora, o la salvaría o se convertiría en su tumba.

El sonido de la puerta de hierro al abrirse detrás de ella rompió el silencio.

La seguían.

Se obligó a avanzar, con el corazón latiéndole con fuerza, adentrándose más en los túneles.

Los pasos resonaban en la oscuridad, firmes e implacables.

Ellos también conocían estos túneles.

Eleanor aceleró el paso, sintiendo que el suelo se inclinaba bajo sus pies. Tenía que perderlos, encontrar un giro que no esperaran, algo que le diera el tiempo suficiente para desaparecer.

Un tenue resplandor parpadeaba delante de ella. No era fuego, sino algo más débil, los restos de una vieja lámpara de gas que apenas se aferraba a la vida.

Corrió hacia ella y, de repente, se detuvo y se pegó a la pared.

Una bifurcación en el túnel. Dos caminos.

Miró hacia atrás. Las sombras se alargaban a lo largo de las paredes del túnel, haciéndose más grandes. Estaban cerca.

Tenía segundos para decidir.

¿Izquierda o derecha?

El túnel de la izquierda descendía en una curva pronunciada, y el olor a agua estancada se elevaba desde sus profundidades. Era peligroso, pero podría ralentizar a sus perseguidores. El túnel de la derecha era más estrecho, con una serie de vigas de madera que marcaban el camino. Era más antiguo, menos estable.

Un riesgo.

Giró a la derecha.

Se movió rápidamente, zigzagueando entre las vigas de soporte, con cuidado de no desprender nada. Las estructuras de madera crujían bajo el peso de la tierra que las cubría. Este pasadizo llevaba años sin utilizarse.

Entonces, otro sonido.

No venía de detrás.

Venía de delante.

No estaba sola en los túneles.

Una sombra se movió al final del pasadizo. Una figura emergió: alta, encapuchada, esperando.

Eleanor contuvo el aliento.

Era él.

El nuevo Cuervo.

Apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que él se moviera.

Un cuchillo brilló en la penumbra. Ella se giró justo a tiempo y la hoja cortó la tela de su manga en lugar de su carne. Respondió al instante, atacando con su propia daga, pero él fue más rápido, demasiado rápido. Le agarró la muñeca en pleno movimiento y le giró con tanta fuerza que le arrancó el arma de las manos.

Ella jadeó por el dolor agudo, pero no le dio la satisfacción de gritar. En cambio, aprovechó el impulso para levantar la rodilla y golpearle en las costillas.

Él gruñó y retrocedió tambaleándose.

Era suficiente.

Eleanor se soltó y corrió hacia el interior del túnel.

Las paredes se estrechaban, presionándola. Las vigas de madera crujían sobre ella y el polvo caía en cascada.

Siguió adelante, con los pulmones ardiendo, pero el sonido de sus perseguidores no se desvaneció. Él seguía detrás de ella.

Y lo que era peor, los demás también.

Los gritos de los hombres de la Orden resonaban a sus espaldas, con las antorchas parpadeando en la distancia. La estaban acorralando.

Entonces lo vio: un callejón sin salida.

No.

No estaba muerta.

Había una abertura.

Un pequeño hueco en la pared del túnel, apenas lo suficientemente grande como para que ella pudiera pasar. Más allá, otro túnel, más antiguo, intacto.

No lo pensó.

Se lanzó al hueco, pasando a duras penas justo cuando un cuchillo se clavaba en la pared junto a ella.

Aterrizó con fuerza sobre el suelo de piedra húmeda, golpeándose el hombro contra el suelo. El dolor le recorrió el brazo, pero se obligó a levantarse y avanzó tambaleándose.

El túnel era diferente. No había antorchas. No se oían ruidos de persecución.

Había encontrado algo que ellos no habían visto.

El aire era denso, antiguo, intacto por el paso del tiempo. Estos túneles habían sido olvidados, sellados bajo Westminster hacía mucho tiempo.

Siguió avanzando, ignorando el dolor en su cuerpo, la sangre que se filtraba por el desgarro de su manga.

Había sobrevivido.

Por ahora.

Pero sabía una cosa con certeza.

La Orden no se detendría.

Y la próxima vez, quizá no tuviera tanta suerte.

Capítulo 4: El final de la viuda

Eleanor avanzaba con cautela por la casa abandonada, sus pasos silenciosos sobre el suelo polvoriento. El aire del interior era viciado, cargado con el peso de secretos enterrados hacía mucho tiempo. La tenue luz de la luna se colaba por los cristales rotos de las ventanas, iluminando los restos descoloridos de lo que en otro tiempo había sido una gran mansión. Ahora no era más que una ruina, una reliquia olvidada de otra época.

Pero este no era un lugar de encuentro cualquiera.

Era el suyo.

La Viuda.

Durante años, ese nombre se había susurrado en los bajos fondos de Londres. Una sombra, una titiritera que movía los hilos desde la oscuridad, siempre fuera del alcance de todos. La influencia de la Viuda se extendía hasta lo más profundo de la élite de la ciudad, entre el Parlamento, los tribunales e incluso la propia Orden. Pocos la habían visto. Ninguno había sobrevivido tras cruzarse en su camino.

Y ahora, Eleanor se encontraba en su territorio.

Apretó los dedos alrededor de la empuñadura de su daga mientras se adentraba en la casa, con los sentidos agudizados y el cuerpo tenso, preparada para una emboscada. Había pasado la última semana persiguiendo fantasmas, rastreando nombres, siguiendo las migajas de pan que habían quedado en las cenizas del cuartel general de la Marca del Cuervo.

Todo había conducido hasta allí.

Hasta la verdad.

Hasta La Viuda.

Un sonido, un suspiro apenas audible, llegó desde las sombras delante de ella.

Eleanor se detuvo.

Entonces, lentamente, una figura salió a la pálida luz.

Por un momento, Eleanor no sintió nada más que fría incredulidad.

La mujer que tenía delante no era una mente maestra sin rostro, ni un fantasma escondido tras el velo del poder.

Era alguien a quien Eleanor conocía.

Alguien en quien había confiado.

Alguien a quien había amado.

Una lenta sonrisa se dibujó en los labios de la mujer. —Eleanor —dijo con voz suave como la seda—. Siempre fuiste predecible.

Eleanor apretó con fuerza la daga, pero no se movió. —Tú —susurró.

Lady Beatrice Sinclair.

La elegante viuda de Lord Sinclair, una mujer conocida en las altas esferas de Londres por su encanto, su inteligencia y su discreta influencia sobre los hombres poderosos.

Pero Eleanor ahora veía la verdad.

La viuda nunca había sido un mito. Nunca había sido una figura distante que movía los hilos desde la seguridad de la oscuridad.

Había estado a la luz todo el tiempo.

Beatrice dio un lento paso adelante, el dobladillo de su vestido de seda negra rozando el suelo. Incluso ahora, se movía con la gracia de la nobleza, cada uno de sus movimientos deliberado, controlado.

—Debo admitir —dijo, inclinando ligeramente la cabeza—, que esperaba que me encontraras tarde o temprano. Pero no tan pronto.

Eleanor se obligó a respirar, a pensar. —Has estado jugando a dos bandas —dijo, con voz firme a pesar de la tormenta que se desataba en su interior—. Trabajando con la Orden. Manipulando la Marca del Cuervo. Y ahora, te estás rebelando contra la propia reina.

Beatrice sonrió. —Lo haces parecer muy complicado —dijo—. Pero tú, más que nadie, deberías entenderlo. La corona no es más que una ilusión. El poder pertenece a aquellos que están dispuestos a tomarlo.

Eleanor apretó la mandíbula. —Tú estabas allí cuando era niña —dijo, con voz tranquila pero aguda—. Tú me entrenaste. Me guiaste. Me dijiste que era especial.

La sonrisa de Beatrice no se alteró. —Y lo eras. Lo eres. Pero también eras... miope.

Eleanor sintió que se reabría la vieja herida, que la traición la atravesaba de nuevo. No era más que una niña cuando Beatrice la encontró, la convirtió en un arma y le dijo que tenía un propósito más allá de la suciedad de las calles.

Ella la había creído.

Y todo había sido una mentira.

Eleanor exhaló lentamente, recuperando la compostura. —El golpe —dijo—. No es solo el plan de la Orden, ¿verdad? Es tuyo.

Beatrice asintió, como complacida por el descubrimiento. —La reina es débil, Eleanor. Se aferra a un imperio que se desmorona, negándose a aceptar lo inevitable. El mundo está cambiando y necesita un liderazgo que entienda el juego. Un liderazgo que no se base en los sentimientos.

Eleanor soltó una risa fría. —Y déjame adivinar: ¿tú eres la que debería gobernar?

Beatrice se encogió de hombros, como si la respuesta fuera obvia. —No sola. Pero con las manos adecuadas guiando la transición, Londres podría convertirse en algo más grande de lo que jamás ha sido.

A Eleanor se le revolvió el estómago. —Tú mataste a lord Sinclair.

Las palabras no eran una pregunta.

Beatrice no lo negó. —Era... un obstáculo desafortunado —dijo simplemente—. Uno que había que eliminar.

La mente de Eleanor se aceleró. Beatrice lo había orquestado todo: la muerte de su propio marido, el aumento del control de la Orden sobre el palacio, el resurgimiento de la Marca del Cuervo.

Y lo había hecho todo sin ensuciarse las manos.

Hasta ahora.

Eleanor dio un paso atrás lentamente, sin apartar la mirada de Beatrice. —Intentaste matarme.

La sonrisa de Beatrice finalmente se desvaneció. —No —dijo—. Intenté reemplazarte.

El pulso de Eleanor se aceleró.

La nueva Cuervo.

Beatrice había encontrado a alguien que ocupara su lugar, que se convirtiera en lo que Eleanor había sido una vez. Una asesina perfecta, moldeada por las mismas manos que la habían formado a ella.

—Hubiera preferido que te hubieras quedado fuera —dijo Beatrice—. Pero ahora no me dejas otra opción.

Un movimiento entre las sombras.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que el primer atacante se abalanzara sobre ella.

Se giró, esquivando la hoja que se dirigía a su garganta, y contraatacó con un golpe seco en las costillas. Una segunda figura se acercó a ella, pero ya estaba en movimiento y le dio un puntapié en la rodilla, derribándolo.

Beatrice no se inmutó. Se limitó a observar.

—Deberías haber aceptado tu lugar, Eleanor —dijo, casi con pesar.

Eleanor le lanzó una daga directamente.

Beatrice se apartó en el último segundo y la hoja se clavó en la viga de madera detrás de ella.

Sus miradas se cruzaron.

Y, por primera vez, Eleanor vio lo que había estado demasiado ciega para ver durante años.

Beatrice nunca había sido su mentora.

Había sido su maestra.

Y Eleanor acababa de declararle la guerra.

Sin dudarlo, se dio la vuelta y echó a correr, atravesando la puerta y saliendo a la calle.

No necesitaba oír la orden de Beatrice para saber lo que vendría a continuación.

La Viuda había puesto sus ojos en el trono.

Y ahora, nada la detendría para eliminar la única amenaza que se interponía en su camino.

Eleanor corrió por las calles oscuras, con la respiración entrecortada por el aire frío de la noche. Las palabras de Beatrice aún resonaban en sus oídos, pero no era solo su traición lo que la sacudía, sino la verdad que había descubierto.

La Viuda había estado allí todo el tiempo.

Durante años, había perseguido a la escurridiza figura que movía los hilos detrás del resurgimiento de la Orden. Había asumido que la Viuda era solo otra manipuladora en la sombra, alguien que prosperaba en los oscuros rincones del poder.

Pero Beatrice Sinclair no era una conspiradora cualquiera.

En el pasado, había sido la asesina personal de la reina Victoria.

La mente de Eleanor iba a toda velocidad mientras se adentraba en la ciudad, deslizándose por callejones y evitando las miradas vigilantes de los hombres de la Orden que ahora merodeaban por las calles. Si lo que Beatrice había dicho era cierto, entonces el pasado de la reina era aún más sangriento de lo que Eleanor había imaginado.

Beatrice había sido como ella.

Un fantasma. Un arma. Una asesina moldeada por la propia Corona.

Y eso significaba que la reina Victoria sabía mucho más sobre el mundo de los asesinos y las guerras secretas de lo que jamás había dejado entrever.

Eleanor se pegó a una pared de piedra y se tomó un momento para respirar.

Beatrice la había entrenado. Beatrice la había moldeado. Y ahora Eleanor entendía por qué.

La había estado preparando para ocupar su lugar.

Hace mucho tiempo, antes de abandonar la Orden, antes de alejarse de una vida de asesinatos silenciosos, Eleanor solo había sido leal a dos cosas: su misión y la reina. Había creído, tal y como le habían enseñado, que su trabajo era necesario. Que estaba sirviendo a algo superior.

Pero ahora lo tenía claro.

No había sido más que una herramienta.

Y Beatrice había sido igual en el pasado.

Eleanor apretó los puños, obligándose a concentrarse. Si Beatrice había trabajado alguna vez para la Corona, tenía que haber algún registro de ello en alguna parte. Una verdad enterrada bajo décadas de secreto.

Necesitaba respuestas.

Y solo había un lugar al que podía acudir para obtenerlas.

El palacio se alzaba ante ella, con su grandiosa silueta recortada contra el cielo nocturno. Eleanor conocía bien sus pasillos. Los había recorrido antes, sin ser vista, sin ser notada. Pero esa noche no estaba allí por una misión.

Estaba allí para descubrir el pasado.

Se deslizó por la entrada lateral que utilizaba el personal del palacio y avanzó rápidamente, con pasos silenciosos sobre los suelos de mármol. Los Archivos Reales se guardaban en un ala segura del palacio, vigilada en todo momento. La mayoría asumía que no era más que una colección de documentos históricos.

Se equivocaban.

Ocultos entre las interminables estanterías de registros se encontraban los secretos de la reina: los nombres de aquellos que la habían servido en las sombras, las misiones que nunca se habían escrito en los libros de historia.

Y Eleanor estaba a punto de encontrarlos.

Recorriendo los pasillos, evitó las patrullas ocasionales, manteniéndose en las sombras. No fue hasta que llegó a las pesadas puertas de madera de la sala de los archivos cuando dudó.

Esto era traición.

Si la pillaban allí, no habría juicio ni explicación que la salvara.

Pero ya la habían condenado a muerte.

Se coló dentro y echó un vistazo a las filas de libros de contabilidad encuadernados en cuero, con el olor a pergamino y polvo impregnando el aire.

Se movió rápidamente, buscando los registros más antiguos.

Entonces lo encontró.

Un pequeño armario cerrado con llave escondido en un rincón.

Buscó su daga y deslizó con cuidado la hoja en la cerradura. Unas cuantas vueltas silenciosas y se abrió con un clic.

Dentro encontró un único diario, con los bordes desgastados por el paso del tiempo.

Lo abrió, recorrió con la mirada las páginas manchadas de tinta y sintió cómo se le helaba la sangre.

Nombre en clave: La Viuda

Nombre real: Beatrice Sinclair

Iniciada en el servicio real: 1842

Muertes confirmadas: 32

Las manos de Eleanor se cerraron con fuerza alrededor de las páginas.

Beatrice no había sido solo una asesina.

Había sido la primera de ellas.

La primera agente personal de la reina, mucho antes de que Eleanor recibiera entrenamiento, mucho antes de que la Orden se rebautizara con el nombre que tenía hoy.

Hojeó las entradas, leyendo los fríos y eficientes informes de los asesinatos llevados a cabo en nombre de la reina. Ministros que habían conspirado contra ella. Diplomáticos extranjeros cuyas ambiciones habían amenazado la Corona.

Beatrice lo había hecho todo.

Y lo había hecho sin dudarlo.

Eleanor tragó saliva.

Esto lo cambiaba todo.

Si la reina Victoria había creado La Viuda, entonces sabía de lo que era capaz la Orden. Y lo que era peor, había utilizado esos mismos métodos para mantener su reinado.

La lealtad de Eleanor hacia la reina había sido inquebrantable. ¿Pero ahora?

Ahora ya no estaba segura de qué era real.

Cerró el diario y lo guardó en los pliegues de su abrigo.

Beatrice había sido entrenada para matar por la Corona. Y cuando dejó de ser útil, volvió a las sombras, solo para resurgir años más tarde, ahora compitiendo por el trono.

No había sido solo un peón.

Había aprendido a jugar el juego.

Y ahora, tenía la intención de ganar.

Eleanor exhaló lentamente.

Tenía la prueba que necesitaba.

Pero antes de poder actuar, antes de poder decidir qué hacer con la verdad...

Una voz resonó desde la entrada de los archivos.

«Sabía que vendrías aquí».

Eleanor contuvo el aliento.

Se giró lentamente, con el pulso acelerado al encontrarse con la mirada fría y cómplice de la única persona a la que no quería ver.

Beatrice Sinclair estaba de pie en la puerta, tranquila, serena, con una expresión indescifrable.

—Debo admitir —dijo Beatrice, dando un paso adelante— que esperaba que no indagas demasiado.

Eleanor apretó la mandíbula y deslizó una mano hacia su daga.

—Me utilizaste —dijo con voz cortante.

Beatrice sonrió levemente—. Por supuesto que lo hice. Igual que la reina me utilizó a mí en su día.

Eleanor sintió el peso del diario en su abrigo, la verdad que contenía presionando contra sus costillas.

Beatrice ladeó la cabeza. —Puedes coger ese diario y huir. Puedes intentar advertir a la reina. Pero eso no cambiará lo que está por venir.

Eleanor no se movió.

—O —continuó Beatrice, con voz suave como la seda—, puedes ver por fin el mundo tal y como es. Únete a mí. Conviértete en lo que siempre has estado destinada a ser.

Un silencio frío se instaló entre ellas.

Eleanor apretó los dedos alrededor de la daga.

Tenía su respuesta.

Y no era la que Beatrice esperaba.

Eleanor apretó con más fuerza la daga, con el corazón latiendo con regularidad a pesar de la tormenta que se desataba en su mente. Beatrice se quedó en la puerta de los Archivos Reales, con su elegante silueta recortada contra la tenue luz de las velas, su presencia irradiando la misma autoridad tranquila que una vez había hecho que Eleanor confiara en ella.

Pero ese tiempo había pasado.

Beatrice Sinclair, «La Viuda», había tomado su decisión. Y Eleanor había tomado la suya.

—No hay lugar para ti en este mundo, Eleanor —dijo Beatrice, con voz casi... arrepentida—. Deberías haberte quedado en las sombras. Deberías haber dejado morir el pasado.

Eleanor exhaló lentamente, con los dedos temblando a los lados. —Intentaste matarme. Enviaste a la Orden tras de mí. Me sustituiste por alguien más obediente. Pero no terminaste el trabajo.

Beatrice sonrió con aire burlón. —No. Pero yo lo haré.

El ataque fue sin previo aviso.

Beatrice se abalanzó, más rápido de lo que Eleanor esperaba, con una daga brillando en la penumbra. Eleanor apenas tuvo tiempo de girar, retorciendo el cuerpo lo justo para esquivar la hoja que se dirigía a sus costillas. Contrarrestó con un golpe seco en la muñeca de Beatrice, obligándola a soltar el arma, pero La Viuda se recuperó al instante y le dio un codazo en la mandíbula.

El dolor estalló en el cráneo de Eleanor, pero no cayó. En cambio, aprovechó el impulso para empujar a Beatrice hacia atrás, creando distancia entre ellas.

Beatrice sonrió. —Sigues siendo predecible.

Eleanor se limpió la sangre del labio, respirando con calma. —Y tú sigues siendo arrogante.

Buscó su propia espada, pero antes de que pudiera atacar, el sonido de botas resonó en el pasillo. Más hombres de La Viuda.

Eleanor maldijo entre dientes. No tenía tiempo para una pelea prolongada.

Beatrice miró hacia la puerta detrás de Eleanor. —No saldrás viva de aquí.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Mírame.

Se giró bruscamente, agarró la vela más cercana del soporte y la lanzó hacia las pilas de documentos antiguos. La llama se encendió al instante, extendiéndose por el pergamino y subiendo rápidamente por las estanterías de madera.

El humo se espesó en segundos y el crepitar del fuego ahogó los pasos que se acercaban.

Beatrice maldijo y retrocedió mientras las llamas crecían. —Idiota...

Eleanor no esperó a oír el resto. Se giró y echó a correr.

Los Archivos Reales eran un laberinto, pero ella conocía esos pasillos. Había estudiado la distribución cuando trabajaba para la Corona y se había memorizado cada pasillo, cada pasadizo. Y sabía que había una salida, si era lo suficientemente rápida.

Detrás de ella, los hombres de Beatrice gritaban órdenes, pero sus voces se perdían en el rugido creciente del fuego. El aire estaba ahora cargado de humo, que le picaba en los ojos a Eleanor mientras corría por los pasillos.

Se oyó un disparo.

Una piedra se rompió a pocos centímetros de su cabeza.

Se agachó, zigzagueando entre las imponentes estanterías, con la mente a mil por hora. Si la atrapaban en campo abierto, estaba muerta. Necesitaba una ventaja.

Entonces lo vio: el pasadizo de los antiguos sirvientes.

Una estrecha puerta de madera, medio oculta detrás de una columna, que utilizaba el personal del palacio para moverse sin ser visto.

Se abalanzó hacia ella y se lanzó al interior justo cuando se oía otro disparo. La bala astilló la madera cuando cerró la puerta de un golpe y echó a correr por el pasillo.

Las paredes se cerraban a su alrededor, el espacio apenas era suficiente para moverse rápidamente. El polvo ahogaba el aire, el olor a piedra vieja y secretos olvidados la invadía por todos lados.

No se detuvo.

Podía oírlos detrás de ella. Los hombres de Beatrice, irrumpiendo en los archivos en llamas, persiguiéndola.

Le ardían los pulmones, le dolían los músculos, pero siguió adelante, sabiendo que reducir la velocidad significaba la muerte.

Entonces, vio la luz.

El pasillo se abrió ante ella, revelando un patio bañado por la luz de la luna.

La libertad.

Eleanor salió disparada por la puerta, sus botas golpeando la hierba húmeda mientras inhalaba el aire fresco de la noche. Pero antes de que pudiera dar otro paso, los vio.

Más hombres de Beatrice.

Esperando.

Se detuvo en seco, con el pulso acelerado.

La voz de Beatrice resonó a su espalda. —No tienes adónde huir, Eleanor.

Lentamente, se dio la vuelta.

La Viuda emergió del pasillo, con polvo y humo adheridos a su vestido negro. A pesar del caos de los archivos en llamas a sus espaldas, parecía serena. Imperturbable.

Dio un paso adelante, con sus hombres cerrándole el paso por todos lados.

—Así es como termina —dijo Beatrice—. No en una gran batalla. No en una guerra por el trono. Aquí, en los rincones tranquilos y olvidados de la ciudad.

Eleanor apretó con fuerza la daga, pero no se movió. Todavía no.

Beatrice suspiró. —Se suponía que ibas a ser mi sucesora. Mi mejor creación. Pero nunca aprendiste, ¿verdad?

Eleanor la miró a los ojos. —He aprendido una cosa.

Beatrice arqueó una ceja. —¿Y cuál es?

La sonrisa de Eleanor era afilada como una navaja. —Nunca luches limpio.

Con un movimiento rápido y fluido, lanzó la daga hacia delante, no hacia Beatrice, sino hacia la lámpara de gas que colgaba justo encima de ella.

La hoja golpeó el metal.

El cristal se hizo añicos.

La llama prendió el aceite en cuestión de segundos.

La explosión fue pequeña, pero suficiente. La onda expansiva lanzó llamas por los aires, haciendo retroceder a Beatrice y sembrando el caos entre sus hombres.

Eleanor no dudó.

Se dio la vuelta y echó a correr, esquivando a los guardias desconcertados y desapareciendo entre las sombras de los jardines del palacio antes de que pudieran reagruparse.

No se detuvo hasta que la ciudad la envolvió por completo.

Solo entonces, oculta bajo el manto de la oscuridad, se permitió por fin respirar.

Beatrice había hecho su último movimiento.

Y había fracasado.

Pero Eleanor sabía que aquello no había terminado.

La Viuda no se detendría.

Había puesto sus ojos en el trono y quemaría la ciudad para conseguirlo.

Eleanor exhaló lentamente.

Entonces yo la quemaré antes, pensó.

La batalla final había comenzado.

El aire nocturno era frío contra la piel de Eleanor mientras se agachaba en las sombras de un estrecho callejón, con la respiración lenta y constante a pesar del fuego que ardía detrás de ella. Los Archivos Reales estaban en llamas, enviando columnas de humo que se elevaban hacia el cielo como una señal para todo Londres.

Pero ella ya no huía.

Beatrice Sinclair, la Viuda, había hecho su último movimiento. Había reunido a sus hombres, acorralado a Eleanor y le había dado un ultimátum: rendirse o morir.

Beatrice la había subestimado.

Eleanor había sobrevivido a cosas peores.

Y aún le quedaba un último as en la manga.

Sacó un pequeño frasco de los pliegues de su abrigo y lo hizo rodar entre sus dedos. El líquido que contenía brillaba débilmente a la luz de la luna: un brebaje que había robado semanas atrás a un boticario que abastecía a los criminales más ricos de Londres.

Un paralizante.

De acción rápida. Casi indetectable.

Y, si se administraba correctamente, suficiente para incapacitar a una persona en cuestión de segundos.

Lo había estado guardando para el momento adecuado.

Ese momento era ahora.

Guardó el frasco y ajustó el agarre de su daga antes de volver a la noche, serpenteando por las calles de la ciudad con facilidad. Sabía adónde iría Beatrice a continuación.

La Viuda nunca corría riesgos innecesarios.

No se quedaría en el lugar del incendio, no después de llevar tanto tiempo jugando a este juego. Se retiraría a uno de sus refugios, se rodearía de guardias leales y planearía su próximo movimiento.

Pero Eleanor ya sabía qué refugio elegiría.

Y planeaba llegar allí primero.

Eleanor se movía en silencio por los grandes salones de la mansión abandonada, cuya decoración, antaño opulenta, se había descolorido con el paso del tiempo. El polvo se adhería a las cortinas de terciopelo y el aire olía a madera vieja y recuerdos olvidados.

Este era uno de los santuarios de Beatrice. Un lugar al que desaparecía cuando la ciudad se volvía demasiado peligrosa.

Eleanor lo había descubierto años atrás, cuando aún creía que Beatrice era su mentora. Cuando aún confiaba en ella.

Ahora era una trampa a la espera de ser activada.

Se colocó cerca del estudio y escuchó los pasos que se acercaban por el pasillo.

Beatrice había llegado.

Eleanor la oyó dar órdenes a sus hombres, con voz fría y autoritaria, mientras les indicaba que aseguraran el perímetro.

Entonces, las puertas del estudio se abrieron con un chirrido y la viuda entró.

Eleanor esperó. Contó los segundos.

Luego atacó.

Se movió con rapidez, en silencio, presionando la hoja de su daga contra la garganta de Beatrice antes de que pudiera reaccionar.

—Cierra la puerta —susurró Eleanor.

Beatrice dudó, pero tenía demasiada experiencia como para resistirse. Lentamente, empujó las pesadas puertas hasta cerrarlas, quedando encerradas en el interior.

—Te esperaba —murmuró Beatrice, con voz firme a pesar del frío acero contra su piel.

Eleanor no aflojó el agarre. —Por supuesto que sí.

Beatrice sonrió con aire burlón. —¿Has venido a matarme, Eleanor?

Eleanor no respondió. En lugar de eso, con un movimiento fluido, sacó el frasco de su abrigo y dejó que el líquido gotease sobre la hoja de su daga.

La expresión de Beatrice no cambió, pero Eleanor captó un destello de reconocimiento en sus ojos.

—¿Veneno? —musitó Beatrice—. Casi me ofende.

Eleanor ladeó la cabeza. —No es veneno. —Deslizó la hoja ligeramente por la piel de Beatrice, lo justo para que el paralizante entrara en su torrente sanguíneo—. Solo un pequeño seguro.

El cuerpo de Beatrice se tensó. Sus dedos se crisparon al darse cuenta de lo que estaba pasando.

En cuestión de segundos, la viuda se tambaleó.

Eleanor dio un paso atrás mientras Beatrice se agarraba al escritorio para mantener el equilibrio, con la respiración acelerada y las extremidades ya sin obedecerle.

—¿Qué... has hecho? —murmuró Beatrice con voz pastosa.

Eleanor la observó impasible. —No es letal. Pero durante las próximas horas serás exactamente lo que más odias: impotente.

Beatrice intentó moverse, pero las piernas le fallaron y la obligaron a sentarse en la silla que tenía detrás.

Eleanor se acercó lentamente, agachándose hasta quedar a la altura de sus ojos.

—Pasaste años haciéndome creer que sin ti no era nada —dijo en voz baja—. Que solo era otra arma en tus manos.

Beatrice apretó la mandíbula, pero no pudo responder. El paralizante ya estaba haciendo efecto.

Eleanor se inclinó más hacia ella.

—Pero yo nunca fui tu creación —murmuró—. Y ahora voy a acabar con esto a mi manera.

Metió la mano en el abrigo de Beatrice y sacó las cartas dobladas que había dentro. Documentos, cartas de correspondencia con altos funcionarios, pruebas del golpe que había planeado.

Todo lo que Eleanor necesitaba.

Se puso de pie y se guardó los papeles en el abrigo.

Beatrice ladeó ligeramente la cabeza y respiró con dificultad.

Eleanor se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo en la puerta.

—Siempre me dijiste que fuera paciente —dijo sin mirar atrás—. Que esperara el momento adecuado. —Sonrió con aire burlón—. Este era el mío.

Luego se deslizó en la noche, dejando a la viuda en el silencio de su propia derrota.

A la mañana siguiente, en el Palacio de Buckingham

Eleanor estaba de pie ante la reina, con expresión impenetrable, mientras colocaba los documentos robados sobre el escritorio ornamentado.

Victoria tomó una de las cartas y la hojeó, con el rostro impasible.

Después de una larga pausa, la dejó sobre la mesa. —¿Y la viuda?

Eleanor exhaló lentamente. —Ya no será un problema.

Victoria la estudió durante un largo momento. —Podrías haberla matado.

Eleanor sostuvo la mirada de la reina. —Podría haberlo hecho.

Victoria asintió levemente. —La misericordia no siempre es una debilidad.

Eleanor no estaba segura de que eso fuera cierto. Pero, por primera vez en años, sintió que había tomado su propia decisión.

La reina echó un vistazo a las cartas una vez más antes de levantar la vista. —Londres te debe mucho.

Eleanor se permitió esbozar una pequeña sonrisa. —Londres ni siquiera sabe que existo.

Victoria le devolvió la sonrisa. —Entonces, que siga siendo así.

Eleanor se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Había jugado bien sus cartas.

Y, por una vez, había ganado.

Capítulo 5: La jugada de la reina

Los pasillos del Palacio de Buckingham estaban en silencio a esas horas, las lámparas de araña doradas estaban apagadas y el único sonido era el lejano tictac de un reloj invisible. Eleanor se movía como una sombra por los pasillos, sus pasos silenciosos sobre el suelo de mármol. Había estado allí antes, demasiadas veces para contarlas, pero nunca así.

Esta vez no era una asesina.

Esta vez no era un peón.

Esta vez había venido como ella misma.

Una puerta oculta cerca del ala este la condujo a una de las habitaciones privadas de la reina, una pequeña sala de estar lujosamente amueblada. Estaba destinada a reuniones tranquilas, que no debían ser vistas por los ojos de la corte. Las pesadas cortinas de terciopelo estaban corridas, sellando la habitación en secreto.

La reina Victoria estaba de pie junto a la chimenea, con las manos cruzadas delante de ella, las llamas titilantes proyectando sombras profundas en su rostro. No se volvió cuando Eleanor entró, pero habló con tranquila certeza.

—Llegas tarde.

Eleanor se permitió una pequeña sonrisa. —No sabía que esto fuera una cita.

Victoria finalmente se volvió, con sus ojos oscuros agudos, evaluándola. —Conmigo, todo es una cita.

Eleanor inclinó ligeramente la cabeza. —Entonces supongo que esto no es solo una visita de cortesía.

La reina señaló la silla frente a ella. —Siéntate.

Eleanor dudó solo un momento antes de sentarse. El aire entre ellas era pesado, cargado de palabras no pronunciadas. Ya había visto a Victoria antes, pero nunca así. Siempre en presencia de otras personas. Siempre con un pretexto diferente.

Ahora no había fingimientos.

Victoria la estudió con mirada impenetrable. —Ha hecho mucho por esta nación, señorita Wilde.

Eleanor arqueó una ceja. —Se refiere a «sobrevivido» para esta nación.

Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de la reina. —La supervivencia es a menudo el servicio más valioso de todos.

Eleanor exhaló lentamente, observando atentamente a la reina. —Lo sabías.

La expresión de Victoria permaneció impasible. —¿Saber qué?

—Que Beatrice Sinclair era La Viuda —dijo Eleanor con voz firme.

El silencio de Victoria fue respuesta suficiente.

Eleanor se inclinó ligeramente hacia atrás y cruzó los brazos. —La dejaste actuar en las sombras durante años. Dejaste que acumulara poder. Dejaste que jugara al juego de la Orden. Y ahora que la he eliminado, ¿qué? ¿Te atribuyes el mérito? ¿Finges que nada de esto ha pasado?

Victoria suspiró y se acercó a una mesa cercana donde había un juego de té de plata. Levantó la delicada taza de porcelana, dio un sorbo lento y la dejó sobre la mesa.

—¿Crees que el poder es tan sencillo, señorita Wilde?

Eleanor no dijo nada.

Victoria la miró entonces, la miró de verdad, como si estuviera midiendo cada centímetro de la mujer que tenía delante. —Beatrice Sinclair fue en su día mi agente de confianza. Cuando ascendí al trono, ella eliminaba las amenazas antes de que llegaran a mi puerta. Pero el poder es caprichoso, e incluso los más leales se vuelven... ambiciosos.

Eleanor apretó los dedos contra los brazos de la silla.

—Ella no era leal —dijo Eleanor en voz baja—. Era peligrosa.

Victoria asintió levemente. —Sí. Y, sin embargo, hay momentos en los que incluso las personas peligrosas deben ser utilizadas.

Eleanor negó con la cabeza. —Y ahora que ella ya no está, ¿qué pasará? La Orden sigue ahí fuera. Has perdido a una de tus espías más valiosas. Y Londres...

—Londres resistirá.

Eleanor observó a la reina. No era una mujer frágil, a pesar del peso de su corona. Había acero en sus ojos, una fuerza inquebrantable que la había llevado a través de guerras, traiciones y conspiraciones.

Victoria tomó otro sorbo de té antes de dejar la taza con cuidadosa precisión. —Me recuerdas a ella, ¿sabes?

Eleanor se tensó.

Victoria sonrió levemente. —No en ambición. Pero en determinación. En convicción.

Eleanor exhaló bruscamente. —No he venido aquí para hacer comparaciones, Majestad.

Victoria asintió. —No, has venido aquí por otra cosa.

Eleanor dudó y luego se inclinó hacia delante. —Beatrice no actuaba sola. Tenía aliados, dentro del Parlamento, dentro del ejército. Este golpe no fue solo idea suya. Fue aprobado.

La expresión de la reina no cambió, pero Eleanor vio un destello en sus ojos.

—Sabes que es verdad —insistió Eleanor—. Sabías que ella formaba parte de algo más grande y, sin embargo, no hiciste nada.

La voz de Victoria era tranquila, pero firme. —Siempre hay algo más grande.

Eleanor se recostó en su asiento, reprimiendo su frustración. La reina lo sabía. Había permitido que se desarrollara este juego, había observado cómo se movían las piezas por el tablero, sabiendo perfectamente de lo que era capaz Beatrice.

Y, aun así, no había hecho nada.

—Dígame —dijo Eleanor finalmente—. ¿Yo también formaba parte de su plan?

Victoria la miró a los ojos. —No.

La respuesta tomó a Eleanor por sorpresa.

La reina la estudió durante un largo momento antes de volver a hablar. —No esperaba que sobrevivieras, señorita Wilde. Tampoco esperaba que volvieras.

Eleanor frunció el ceño. —Pero lo hice.

Victoria asintió. —Y eso te hace más valiosa de lo que crees.

Eleanor entrecerró los ojos. —No estoy en venta.

Una suave risa. —No —dijo la reina—. Pero eres útil.

Eleanor odió la forma en que esas palabras le revolvió el estómago.

Victoria se inclinó hacia delante, con voz más suave ahora. —Tienes una opción, señorita Wilde. Puedes marcharte. Dejar Londres atrás, desaparecer y llevar la vida que desees. O...

Eleanor no parpadeó. —¿O?

Los labios de Victoria se curvaron ligeramente. —Puedes ganar.

Eleanor la observó. —¿Y qué gano exactamente?

Victoria hizo un gesto a su alrededor. —El futuro de Londres lo forjan aquellos que se atreven a aprovecharlo. Ya has demostrado que eres más fuerte que aquellos que intentaron destruirte. ¿Por qué no tomar lo que ellos no pudieron conseguir?

Eleanor exhaló lentamente. La oferta era clara.

Servir a la reina. Convertirse en lo que Beatrice había sido.

Una sombra en la oscuridad, una mano invisible que guiaba el destino de un imperio.

Ya había huido de esa vida antes.

¿Podría volver a hacerlo?

Se puso de pie y se giró hacia la puerta.

Antes de marcharse, miró atrás por última vez. —¿Y si digo que no?

Victoria dio un sorbo a su té. —Entonces imagino que volveremos a vernos pronto. De una forma u otra.

Eleanor no respondió.

Salió al pasillo y la puerta se cerró suavemente tras ella.

Afuera, la noche la esperaba.

Y también su respuesta.

La puerta se cerró suavemente detrás de Eleanor, sellándola dentro de la cámara privada de la reina. El peso del momento la oprimía, pesado y sofocante. No se trataba de una conversación de cortesías o favores. Era algo mucho más peligroso.

La reina Victoria estaba sentada a la cabecera de una mesa de roble pulido, con las manos cuidadosamente cruzadas delante de ella. La luz de las velas titilaba sobre sus rasgos afilados, su expresión indescifrable.

Eleanor se había enfrentado a asesinos, señores de la guerra y traidores en su vida. Ninguno la inquietaba tanto como Victoria.

Sabía lo que iba a pasar incluso antes de que la reina hablara.

—Siéntate —ordenó Victoria.

Eleanor no se movió al principio. No era una persona obediente, y menos aún cuando se trataba de su vida. Pero, tras un largo momento, tiró de la silla que había frente a la reina y se sentó.

Victoria la estudió con atención, como si midiera su valía con una simple mirada.

—Sabes por qué estás aquí.

Los dedos de Eleanor se curvaron ligeramente contra los brazos de madera de la silla. —¿Porque hice tu trabajo?

Los labios de Victoria se curvaron ligeramente, aunque sin humor alguno. —Eliminaste a Beatrice Sinclair. Una amenaza que se había vuelto demasiado ambiciosa para su propio bien.

A Eleanor se le revolvió el estómago al oír el nombre de Beatrice, pero mantuvo el rostro impasible.

—La Viuda jugó un juego peligroso —continuó Victoria—. Creía que podía controlar la Orden, utilizarla en su beneficio. Olvidó un dato crucial.

Eleanor ladeó la cabeza. —¿Y cuál es?

Victoria la miró a los ojos, con voz tranquila y mesurada. —Nadie controla la Orden.

Las palabras cayeron pesadamente entre ellas.

Eleanor sabía la verdad. Beatrice no había sido la verdadera cabeza de la serpiente, solo una parte de ella. La Marca del Cuervo, la sociedad secreta que había operado durante años en las sombras de Londres, no había muerto con ella. En todo caso, se había vuelto más peligrosa.

Y la reina Victoria lo sabía.

Lo que significaba que Eleanor solo había sido útil hasta cierto punto.

La reina se inclinó ligeramente hacia delante, con los ojos oscuros y penetrantes. —Tienes dos opciones, señorita Wilde.

Eleanor inhaló lentamente. Había llegado el momento.

La voz de Victoria era tranquila, pero firme. —Eliminarás a los líderes restantes de La Marca del Cuervo. A todos y cada uno de ellos. Terminarás lo que empezaste o...

Dejó la frase en el aire.

Eleanor sintió el frío peso de lo que le estaban ofreciendo. —¿O qué?

La expresión de Victoria no cambió. —O serás ejecutada.

Silencio.

Eleanor se quedó completamente inmóvil, las palabras la atravesaban como hielo.

Había esperado algo despiadado. Victoria siempre había sido pragmática. ¿Pero esto?

Esto era diferente.

Eleanor esbozó una sonrisa amarga. —Supongo que no debería sorprenderme.

Victoria ladeó ligeramente la cabeza. —Lo has entendido mal. No es un castigo, señorita Wilde. Es una necesidad.

Eleanor exhaló bruscamente. —Para ti, quizá.

La reina la miró fijamente. —Para Inglaterra.

Eleanor soltó una risa ahogada, aunque no había nada de diversión en ella. —¿Así que eso es todo? ¿Trabajo para ti o muero?

Victoria no pestañeó. —Sí.

No había crueldad en la respuesta, ni regodeo. Solo una verdad simple e inevitable.

Eleanor consideró sus opciones.

Podía huir. Ya lo había hecho antes, desaparecer en la noche, convertirse en un fantasma. Pero sabía qué tipo de persecución vendría después. El alcance de la reina era largo, sus recursos infinitos.

Podía negarse, forzar a Victoria a tomar una decisión, enfrentarse a la horca como tantos otros que habían sobrevivido a su utilidad.

O podía hacer lo que mejor sabía hacer.

Podía sobrevivir.

Eleanor se reclinó ligeramente en su silla y observó a la reina con ojos cautelosos. —Si acepto, necesitaré recursos. Nombres. Toda la información que tengas.

Victoria asintió una vez. —Los tendrás.

—Yo elijo mis propios métodos.

Otra vez asintió. —Por supuesto.

Eleanor dudó y luego pronunció el único pensamiento que rondaba en su mente. —¿Y cuando haya terminado? ¿Qué será de mí?

Victoria la observó durante un momento antes de responder. —Eso dependerá de ti.

Eleanor exhaló lentamente. No era una promesa de libertad. Pero tampoco era una sentencia de muerte.

En el mejor de los casos, era una apuesta.

Un Gambito de Dama.

Se puso de pie y se alisó los pliegues del abrigo. —Entonces supongo que tengo trabajo que hacer.

Los labios de Victoria se curvaron ligeramente. —Sí. Lo tienes.

Eleanor se dio la vuelta y se dirigió con paso firme hacia la puerta. Pero antes de que pudiera salir, la voz de la reina la detuvo.

—Una última cosa, señorita Wilde.

Eleanor miró hacia atrás.

La mirada de Victoria era indescifrable. —No me falles.

Eleanor la miró fijamente durante un largo momento antes de asentir ligeramente con la cabeza.

Luego se deslizó en la noche, con el peso de su nueva misión sobre los hombros como una soga.

Siempre había sabido cómo sobrevivir.

Pero esta vez tendría que hacer algo más que sobrevivir.

Tendría que ganar.

Eleanor salió del Palacio de Buckingham a la fría noche, y las pesadas puertas se cerraron detrás de ella con un sonido sordo y definitivo. El aire olía a piedra húmeda y tierra empapada por la lluvia, y las calles estaban inquietantemente silenciosas a pesar de que la ciudad aún se agitaba en la distancia.

Acababa de hacer un trato con el diablo.

O tal vez solo había confirmado lo que siempre había sabido: la reina Victoria no era diferente de la Orden, no era diferente de Beatrice Sinclair. Todos jugaban al mismo juego, moviendo piezas por el tablero con precisión despiadada.

Y ahora, Eleanor era su último movimiento.

Caminaba rápidamente por las calles vacías, con la mente a mil por hora. La reina le había dado un ultimátum: eliminar a La Marca del Cuervo, los restos de la sociedad secreta que aún acechaba en las sombras, o ser ejecutada por ser un lastre.

No tenía muchas opciones.

Durante años, Eleanor había estado huyendo, cambiando de papel: asesina, fugitiva, fantasma. Había confiado en pocos y en aún menos. Pero ahora, mientras se movía por la ciudad en penumbra, sentía algo que no había sentido en mucho tiempo.

Sola.

Total y completamente sola.

Beatrice Sinclair, la mujer que la había moldeado, la había traicionado.

Calloway, el hombre en quien había confiado, había tomado una decisión. Había dudado cuando ella más lo necesitaba, y dudar en este mundo era tan condenatorio como una navaja en la garganta.

Sinclair estaba muerta. Calloway había desaparecido. La reina le había encomendado una misión sin garantía de supervivencia.

No le quedaba nadie.

La constatación se instaló en su pecho como un fuego lento.

Había pasado años trabajando en las sombras, operando en secreto, pero incluso en los momentos más oscuros, siempre había sabido que había otros jugando a su lado. Ahora, el tablero estaba vacío.

No tenía aliados.

Ni seguridad.

Nadie a quien recurrir.

Sus dedos se crisparon hacia la empuñadura de su daga, no para protegerse, sino como un ancla. Un recordatorio de que siempre había sobrevivido por sí misma.

Un carruaje pasó junto a ella, salpicando con sus ruedas los charcos de las calles empedradas. Las lámparas de gas parpadeaban mientras la niebla se arremolinaba en los callejones, haciendo que la ciudad pareciera más que nunca una prisión.

Giró por una calle lateral, manteniéndose en las sombras, moviéndose con el instinto de alguien que ya no pertenecía a ningún lugar.

Tenía una misión.

Pero, por primera vez, se preguntó por qué seguía luchando.

La reina había jugado con ella. La había utilizado. Igual que Beatrice. Igual que la Orden. No era más que una herramienta, un arma en manos de quien la controlaba con más fuerza.

Y, sin embargo...

Seguía viva.

Aún podía hacer algo.

Eleanor aminoró el paso y exhaló en la fría noche. Si realmente estaba sola, ya no tenía que rendir cuentas a nadie. Nadie a quien proteger. Nadie que la detuviera.

La reina creía haber acorralado a Eleanor.

La Orden creía que no era más que otra pieza que eliminar del tablero.

Ambos se equivocaban.

Eleanor ya no jugaba según sus reglas.

Si querían destruir La Marca del Cuervo, ella la reduciría a cenizas. Pero no lo haría por Victoria. No lo haría por la Corona ni por Londres.

Lo haría porque no tenía nada que perder.

Y eso la convertía en la pieza más peligrosa del tablero.

Metió la mano en el abrigo y sacó un pequeño trozo de pergamino que había robado del escritorio de la reina cuando se marchó. Era una lista de nombres: figuras del Parlamento, nobles, oficiales militares, personas que se habían comprometido con La Marca del Cuervo.

Victoria pensaba que estaba enviando a Eleanor a matarlos.

Pero Eleanor tenía un plan diferente.

Los encontraría.

Los obligaría a hablar.

Y luego, utilizaría sus propios secretos en su contra.

La reina quería acabar con La Marca del Cuervo.

Eleanor quería algo más.

Quería acabar con el juego de una vez por todas.

Dobló el pergamino y lo guardó en su abrigo.

La noche estaba en calma, la ciudad esperaba.

No tenía aliados.

Pero no los necesitaba.

Por primera vez en su vida, Eleanor Wilde era verdaderamente libre.

Y estaba a punto de asegurarse de que nadie, ni la reina, ni la Orden, ni los fantasmas del pasado, volviera a controlarla jamás.

Capítulo 6: Un rastro de fantasmas

El olor a piedra húmeda y cerveza rancia impregnaba el aire cuando Eleanor entró en la taberna, apenas iluminada. El lugar era antiguo, con vigas de madera manchadas por el paso del tiempo y el suelo irregular por años de pisadas descuidadas. Los clientes eran los de siempre: estibadores, vagabundos, hombres que se habían perdido en los bajos fondos de la ciudad. Ninguno de ellos le prestó atención.

Eso era exactamente lo que ella quería.

Se bajó la capucha de la capa para cubrirse mejor el rostro mientras se movía por la taberna, con sus agudos ojos escudriñando la sala. El hombre al que buscaba no se sentaría a la vista de todos, pero estaba allí. Lo sentía.

Nathaniel Gray.

Un antiguo sicario de La Marca del Cuervo, que en su día fue temido entre los criminales de Londres. Había desaparecido hacía años, tras una misión que salió terriblemente mal, abandonando la Orden antes de que pudieran silenciarlo para siempre. Si alguien tenía las respuestas que ella necesitaba, era él.

Lo vio en el rincón más alejado, sentado solo en una pequeña mesa, de espaldas a la pared. Su figura, antaño imponente, se había adelgazado con el tiempo, y su rostro sin afeitar estaba marcado por el cansancio. Pero sus ojos, esos ojos oscuros y vigilantes, no habían cambiado.

Eleanor se acercó con cautela y se sentó en la silla frente a él sin que él la invitara. Él se tensó de inmediato y su mano se crispó hacia el cuchillo que llevaba atado al cinturón.

—Te has vuelto lento —murmuró Eleanor.

Nathaniel entrecerró los ojos. —Y tú te has vuelto imprudente.

Ella sonrió con aire burlón. —Eso lo oigo mucho.

Nathaniel exhaló bruscamente, mirando alrededor de la habitación antes de inclinarse hacia delante. —¿Por qué estás aquí?

Eleanor colocó una sola moneda de plata sobre la mesa, deslizándola hacia él. —Porque tú sabes cosas, Nathaniel. Y yo necesito respuestas.

Él miró la moneda y luego se burló. —No vendo secretos.

—No estoy aquí para comprarlos. —Se inclinó ligeramente—. Estoy aquí porque me lo debes.

Nathaniel se quedó inmóvil.

Ella observó cómo los recuerdos parpadeaban detrás de sus ojos. Años atrás, cuando ella aún era una agente leal de La marca del cuervo, Nathaniel había cometido un error, uno que debería haberle costado la vida. La Orden había enviado asesinos tras él, y había sido Eleanor quien le había dado la oportunidad de escapar.

Ahora, ella estaba allí para cobrar.

Nathaniel suspiró y se frotó la cara con la mano. —Si hablo, me encontrarán.

—Ya saben que estás vivo —dijo Eleanor con frialdad—. Por eso sigues mudándote, ¿no?

Él se estremeció.

Tenía razón.

Eleanor insistió. —La Viuda está muerta. La Marca del Cuervo está en crisis. Pero todavía hay un líder ahí fuera, alguien lo suficientemente poderoso como para volver a unir las piezas.

Nathaniel dudó y luego asintió. —Sí, lo hay.

El corazón de Eleanor latía con fuerza, pero mantuvo una expresión neutra.

—¿Quién?

Nathaniel volvió a mirar a su alrededor y luego bajó la voz. —El hombre que entrenó a la Viuda. El verdadero líder de la Marca del Cuervo.

Eleanor frunció el ceño. —Beatrice era la líder.

Nathaniel negó con la cabeza. —Beatrice fue elegida por él. Pero ella nunca tuvo el poder real.

Eleanor sintió un escalofrío recorrer su cuerpo.

—Entonces, ¿quién lo tiene?

Nathaniel exhaló. —Un hombre llamado Lucian Blackwell.

El nombre le resultó familiar.

Lo había oído antes. Hacía años, en susurros entre los rangos más altos de la Orden. Lucian Blackwell había sido un fantasma, un mito. Un hombre que supuestamente había sentado las bases de La Marca del Cuervo antes de desaparecer en el olvido.

Si aún estaba vivo, la guerra no había terminado.

Eleanor apretó con fuerza la mesa. —¿Dónde está?

Nathaniel dudó y luego pronunció dos palabras que le provocaron un nudo en el estómago.

—En Whitehall.

Maldijo entre dientes.

Si Blackwell estaba en Whitehall, significaba que la corrupción dentro del Gobierno era aún peor de lo que había temido. Significaba que La Marca del Cuervo no solo se había infiltrado entre los enemigos de la Corona, sino que se había infiltrado en la propia Corona.

Nathaniel se reclinó en la silla y se frotó las sienes. —Esto es más grande de lo que crees, Eleanor.

Ella lo miró a los ojos. —Siempre lo es.

Durante un momento, ninguno de los dos dijo nada.

Entonces, Nathaniel suspiró. —Tienes que tener cuidado. Si vas tras él, no solo lucharás contra la Orden. Lucharás contra los dueños de esta ciudad.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Bien.

Nathaniel volvió a suspirar y metió la mano en el abrigo para sacar un trozo de pergamino doblado. —Toma esto.

Eleanor lo cogió y lo desplegó con cuidado.

Era un mapa.

Un plano detallado de un lugar de reunión secreto: un edificio gubernamental en Whitehall, marcado con símbolos que ella reconocía muy bien.

—Aquí es donde se reúnen —dijo Nathaniel—. El círculo íntimo de Blackwell. No tendrás otra oportunidad como esta.

Eleanor estudió el mapa durante un largo rato antes de guardarlo en su abrigo.

Luego volvió a mirar a Nathaniel a los ojos. —Gracias.

Él apretó los labios. —No vuelvas a buscarme.

Eleanor le dedicó una pequeña sonrisa cómplice. —No será necesario.

Se puso de pie y se dio la vuelta para marcharse. Pero antes de que pudiera alejarse, Nathaniel la llamó.

—Eleanor.

Ella se volvió.

Su expresión era sombría. —Ten cuidado.

Ella asintió con la cabeza y desapareció en la noche.

La caza final había comenzado.

Eleanor avanzaba rápidamente por las calles húmedas, con el mapa que Nathaniel le había dado bien guardado dentro de su abrigo. Había esperado que los restos de La marca del cuervo estuvieran dispersos, destrozados tras la muerte de Beatrice. Pero ahora sabía la verdad: la verdadera líder de la Orden nunca había sido La Viuda.

Lucian Blackwell.

Un nombre que solo había oído en susurros, un fantasma del pasado que había estado moviendo los hilos mucho antes de que Beatrice llegara al poder. Si él estaba en Whitehall, eso significaba que la Orden no solo permanecía en las sombras, sino que estaba incrustada en el corazón mismo de la monarquía.

Necesitaba saber hasta dónde llegaba.

El escondite: el refugio de Nathaniel

El aire dentro del refugio de Nathaniel estaba cargado con el olor a madera quemada y tela húmeda. Era un espacio pequeño y estrecho escondido en una antigua cochera cerca de los muelles, con las paredes cubiertas de mapas, documentos antiguos y botellas de whisky esparcidas por todas partes. Eleanor se sentó en la silla desvencijada frente a Nathaniel y lo observó mientras se servía una copa.

Esperó hasta que él dio un sorbo lento antes de hablar.

—Cuéntame todo.

Nathaniel exhaló bruscamente y dejó el vaso sobre la mesa. —No quieres saberlo.

La voz de Eleanor era tranquila, pero con un tono de advertencia. —Si no quisiera saberlo, no estaría aquí.

Nathaniel la observó durante un largo rato y luego suspiró. Cogió una pila de papeles que había sobre la mesa cercana y los hojeó hasta encontrar lo que buscaba. Le entregó una carta descolorida, con los bordes gastados y la tinta ligeramente manchada.

Eleanor la desdobló con cuidado.

Se le revolvió el estómago al leer la primera línea.

«Por orden del consejo privado de Su Majestad, se tomarán las medidas acordadas. El sujeto debe ser eliminado discretamente. No se hará ningún anuncio público. No se harán preguntas».

Levantó la vista bruscamente. —¿Quién ha escrito esto?

Nathaniel se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa. —Uno de los ministros de la reina. No pone su nombre, pero he visto suficientes órdenes como esta para saber cómo funcionan. —Golpeó la carta con un dedo—. Esto no es solo obra de La marca del cuervo. La propia Corona ha autorizado los asesinatos. El consejo de la reina lleva años utilizando la Orden.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Siempre había sabido que la monarquía operaba en secreto. Al fin y al cabo, ella había sido una asesina al servicio de la Corona. ¿Pero esto?

No se trataba solo de controlar a los enemigos del Estado.

Era algo más profundo.

—¿Desde cuándo lleva esto? —preguntó ella.

—Desde antes de que ninguno de los dos naciéramos —respondió Nathaniel con una risa amarga.

Se recostó en la silla y se pasó una mano por el cabello revuelto. —¿Crees que La Marca del Cuervo es solo una facción rebelde? ¿Una organización secreta que se esconde en las sombras? No. Siempre ha formado parte de la monarquía. No solo se les permitió existir, sino que fueron diseñados para ello.

Eleanor apretó la mandíbula. —Entonces, ¿por qué el golpe? ¿Por qué actuar contra la reina?

Nathaniel se encogió de hombros. —El poder cambia de manos. Beatrice pensó que podía remodelar la Orden a su antojo. ¿Blackwell? Él es de otra pasta. No quiere el control, ya lo tiene. Está jugando a largo plazo.

Eleanor entrecerró los ojos. —¿Y a qué juego?

Nathaniel dudó. —No te va a gustar la respuesta.

Eleanor lo miró fijamente. —Pruébalas.

Nathaniel suspiró y luego señaló la pila de documentos sobre la mesa. —Míralos tú misma.

Eleanor tomó la hoja que estaba encima.

Era otra carta, esta escrita en un lenguaje formal y diplomático.

«Nos conviene garantizar que la transición se produzca sin contratiempos. No podemos permitirnos otra Francia. La estabilidad de Inglaterra depende de ello».

Eleanor frunció el ceño. —¿Francia?

Nathaniel asintió con gravedad. —La Revolución Francesa. —Señaló la carta—. Cuando cayó la monarquía, muchos poderosos de Inglaterra lo vieron como una advertencia. Sabían que si el pueblo perdía la fe en la Corona, eso también podría suceder aquí.

Eleanor negó con la cabeza. —¿Así que crearon La Marca del Cuervo para mantener el control?

Nathaniel sonrió con aire burlón. —¿Crees que la reina Victoria es la primera en utilizar asesinos para mantener su trono? No. Esto lleva sucediendo siglos. La Orden lleva eliminando amenazas políticas, silenciando a los revolucionarios y controlando a la oposición desde mucho antes de que tú o yo existiéramos.

Eleanor sintió un peso frío en el pecho.

Siempre había creído que formaba parte de algo mortal, algo secreto. Pero nunca se había dado cuenta de lo profundamente entretejido que estaba en la historia.

—Esto lo cambia todo —murmuró ella.

Nathaniel soltó una risa sin humor. —¿De verdad? —La miró a los ojos—. La reina necesita la Marca del Cuervo. Siempre la ha necesitado. ¿Crees que vas a desmantelarlos? ¿Matar a Blackwell y marcharte? No. Aunque lo consigas, otra facción se levantará para ocupar su lugar. La Corona siempre se protegerá a sí misma.

Eleanor apretó los puños. —Entonces, ¿por qué sigo viva?

Nathaniel sonrió con aire burlón. —Porque aún eres útil. Por ahora.

Eleanor se levantó bruscamente y se puso a caminar de un lado a otro de la habitación. La reina le había dado un ultimátum: eliminar La Marca del Cuervo o ser ejecutada. Pero ahora se daba cuenta de la verdad.

La reina no estaba tratando de destruir la Orden.

Estaba tratando de controlarla.

Eleanor exhaló bruscamente. —Blackwell tiene que morir.

Nathaniel asintió. —Sí. Pero matarlo no destruirá la Orden.

Eleanor se volvió hacia él, con la mandíbula apretada. —Entonces lo quemaré todo.

Nathaniel se rió entre dientes. —Esperaba que dijeras eso.

Eleanor no sonrió. Cogió el mapa, lo enrolló y se lo guardó en el abrigo.

—Tengo que entrar en Whitehall —dijo—. Si Blackwell se esconde allí, tengo que verlo con mis propios ojos.

Nathaniel dudó. —No será fácil. Necesitarás una invitación... o un cadáver que sustituir.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Siempre se me han dado bien ambas cosas.

Nathaniel negó con la cabeza. —Estás loca.

Ella le lanzó una mirada cómplice. —Y tú sigues vivo gracias a ello.

Nathaniel soltó una risita y levantó la copa en señal de saludo burlón. —Entonces esperemos que la locura sea suficiente.

Eleanor se volvió hacia la puerta, con la mente ya adelantada.

Había pensado que estaba librando una guerra contra La marca del cuervo.

Ahora sabía que no era así.

Estaba luchando contra el mismo sistema que la había creado.

Y no tenía intención de perder.

Las llamas de la chimenea crepitaban suavemente mientras Eleanor estudiaba el mapa que Nathaniel le había dado. En él se detallaban pasadizos secretos bajo Whitehall, pasillos que ni siquiera ella sabía que existían. Si Lucian Blackwell estaba realmente infiltrado en el círculo íntimo de la monarquía, esos pasadizos podrían ser la clave para acercarse a él.

Nathaniel se recostó en su silla, con los brazos cruzados, mientras observaba cómo ella asimilaba la información. —Te has metido en un lío, Wilde —murmuró.

Eleanor sonrió sin levantar la vista. —Llevo años ahogándome.

Nathaniel exhaló bruscamente y negó con la cabeza. —Sigo sin entender por qué te importa. La reina, la Orden, Blackwell... todos son iguales. Si matas a uno, otro ocupa su lugar.

Eleanor apretó los dedos alrededor del borde del pergamino. —Quizá. Pero si te pasas la vida dejando que el mundo decida quién eres, es como si ya estuvieras muerto.

Nathaniel se burló. —Qué poético. —Se inclinó hacia delante y se sirvió otra copa—. Mira, ¿quieres a Blackwell? Muy bien. Pero él no es solo un hombre, es una idea. Un maldito fantasma. La única razón por la que sigues viva es porque todavía no has pisado el cuello equivocado.

Eleanor finalmente lo miró a los ojos. —Entonces dime dónde encontrarlo antes de que lo haga yo.

Nathaniel dudó. Sus dedos tamborileaban ligeramente contra el vaso que tenía en la mano. —Hay un libro de contabilidad —dijo lentamente—. Está guardado en un refugio seguro no muy lejos de Whitehall. Contiene nombres, contactos, pagos, todos los acuerdos que la Orden ha hecho con la Corona. Si quieres pruebas, ahí es donde debes empezar.

El pulso de Eleanor se aceleró. —¿Dónde?

Nathaniel cogió otra hoja de papel y mojó la pluma en tinta. Escribió rápidamente, con letra irregular, moviendo la mano con un toque de urgencia.

Luego se quedó paralizado.

Un movimiento fugaz, justo fuera de la ventana.

Eleanor vio el cambio en sus ojos un segundo demasiado tarde.

El cristal se hizo añicos.

Nathaniel gruñó y su cuerpo se echó hacia atrás mientras una mancha carmesí se extendía por su pecho. El tintero se volcó, derramando líquido negro sobre la mesa, y la nota inacabada se manchó bajo su mano temblorosa.

Eleanor actuó por instinto.

Se lanzó hacia un lado, volcando la mesa justo cuando se oyó un segundo disparo. La bala astilló la silla de madera en la que había estado sentada momentos antes.

Rodó, sacando un cuchillo de su cinturón, con el corazón latiéndole con fuerza en los oídos.

Nathaniel jadeó, con la respiración húmeda y entrecortada mientras se agarraba el pecho. Sus dedos se crisparon, buscando el papel arrugado a su lado.

Eleanor lo agarró antes de que la tinta pudiera borrar el nombre que había garabateado.

Una sola dirección.

Otro disparo destrozó la lámpara detrás de ella, sumiendo la habitación en sombras titilantes.

Tenía segundos para actuar.

Se agachó, manteniéndose detrás de la mesa volcada, con los ojos escudriñando la oscuridad más allá de la ventana rota. Quienquiera que fuera el asesino, era preciso. Paciente. No disparaba al azar, estaba esperando.

Esperando un tiro limpio.

Nathaniel soltó una tos ahogada. Eleanor se volvió hacia él y le presionó la herida con la mano, aunque sabía que era inútil.

Su respiración era superficial, sus ojos vidriosos. Intentó hablar, pero la sangre burbujeaba entre sus labios.

Eleanor se inclinó hacia él. —¿Quién los ha enviado? —susurró.

Los labios de Nathaniel apenas se movieron.

Entonces, una palabra.

Un nombre.

—Blackwell.

Una sombra se movió fuera.

Eleanor no dudó.

Agarró la silla más cercana y la lanzó contra la ventana. La distracción le dio tiempo suficiente para escabullirse por la puerta trasera y desaparecer en el estrecho callejón detrás del refugio.

Corrió.

El pulso le latía con fuerza en los oídos mientras se escabullía entre los edificios, pegada a la oscuridad. Sabía que no debía tomar las calles principales, el asesino lo habría previsto. En lugar de eso, se mantuvo agachada, avanzando rápidamente por los sinuosos callejones, con el aire frío mordiéndole la piel.

Nathaniel estaba muerto.

Lo habían silenciado en el momento en que dejó de ser útil.

Y ahora ella era la siguiente.

Eleanor no se detuvo hasta estar segura de que no la seguían. Se pegó a una pared de ladrillos húmedos y se obligó a respirar con calma. Apretó los dedos alrededor de la nota manchada de sangre que tenía en la mano.

La dirección.

El libro de contabilidad.

Tenía lo que necesitaba.

Nathaniel le había dado una última pista antes de morir.

Y Blackwell había cometido un error fatal.

Había mostrado sus cartas.

Eleanor exhaló lentamente y guardó el papel en su abrigo.

Ya no se trataba solo de una misión.

Era algo personal.

Eleanor no dejó de correr hasta llegar a las afueras de la ciudad, donde el aire olía a madera húmeda y la lenta corriente del río enmascaraba los ruidos de las calles inquietas. Se metió en un almacén abandonado junto al muelle y se detuvo para recuperar el aliento.

Nathaniel estaba muerto.

Y ahora ella era la siguiente.

Sacó el trozo de papel manchado de sangre de su abrigo y lo alisó sobre la caja de madera que tenía delante. La tinta se había corrido donde los dedos de Nathaniel habían temblado, pero la dirección aún era legible. Conducía a un refugio cerca de Whitehall, un lugar donde, si él decía la verdad, la esperaba un libro de contabilidad lleno de los secretos de la Orden.

Pero Eleanor sabía que no debía caer en otra trampa.

Nathaniel había sido un hombre cauteloso. No habría escrito todo si pensara que iba a morir. Lo que significaba que...

Había algo más.

Algo oculto.

Sus ojos se posaron en su mano. Sangre, que no era suya, manchaba sus dedos.

Los dedos de Nathaniel se habían movido en el último momento, no solo hacia la nota, sino hacia otra cosa que había sobre la mesa.

Su anillo.

Una sencilla alianza de plata.

Eleanor frunció el ceño. Nathaniel nunca había llevado joyas desde que lo conocía. Siempre había sido cauteloso con cualquier cosa que pudiera identificarlo.

Con cuidado, lo sacó del guante manchado de sangre y lo giró entre sus manos.

Nada.

Entonces...

Pasó el pulgar por el interior del anillo, sintiendo el ligero grabado bajo el metal. Lo levantó hacia la tenue luz y distinguió unas letras apenas visibles grabadas en la plata.

C. S.

Se le cortó la respiración.

Solo había una persona a la que podían pertenecer esas iniciales.

Alguien a quien no había visto en años.

Alguien a quien creía muerto.

El sol apenas había comenzado a salir cuando Eleanor llegó al corazón de Covent Garden. El mercado aún estaba tranquilo, el bullicio habitual de comerciantes y vendedores aún no había comenzado. Se movió rápidamente, manteniéndose en los estrechos callejones hasta llegar a una vieja librería encajada entre una sastrería y una botica.

El letrero sobre la puerta decía El refugio del erudito.

Eleanor dudó solo un momento antes de entrar.

El olor a pergamino y tinta vieja llenaba el aire, y las estanterías estaban repletas de libros que el resto del mundo había olvidado hacía mucho tiempo. Una pequeña linterna parpadeaba detrás del mostrador, proyectando un cálido resplandor sobre las interminables pilas de papeles y manuscritos.

Y detrás de ella, parcialmente oculto por el desorden, estaba sentado un hombre al que no había visto en más de cinco años.

Christopher Sterling.

O, como se le conocía dentro de la Orden: C. S.

Parecía más viejo, aunque no mucho. Su cabello oscuro había crecido un poco y algunos mechones le caían desordenadamente sobre la frente. Su abrigo tenía parches en algunos lugares, las mangas de la camisa estaban remangadas y tenía manchas de tinta en los dedos. Pero sus ojos, agudos y calculadores, eran los mismos.

No levantó la vista del libro que estaba leyendo.

—He oído que alguien ha estado husmeando por la ciudad en busca de fantasmas —dijo con indolencia—. No esperaba que fueras tú.

Eleanor esbozó una sonrisa burlona. —Yo no esperaba que siguieras vivo.

Christopher levantó por fin la mirada y la estudió. —Ya somos dos.

Eleanor se acercó, sacó el anillo de plata del bolsillo y lo dejó sobre la encimera. —Dime lo que sabes.

Christopher exhaló, frotándose las sienes. —Directos al grano, entonces.

Ella le lanzó una mirada significativa. —Nathaniel está muerto.

Eso llamó su atención. Su expresión se ensombreció y apretó los dedos alrededor del borde del libro. —¿Cómo?

—Le dispararon antes de que pudiera contármelo todo —dijo Eleanor, apoyándose en la encimera—. Pero tenía esto. Y me ha llevado hasta ti.

Christopher cogió el anillo y lo giró entre los dedos. —No debería haberlo guardado —murmuró.

Eleanor arqueó una ceja. —¿Te importaría explicarlo?

Christopher dejó el anillo con un suspiro. —Cuando aún trabajábamos juntos, antes de que te fueras, antes de que todo se fuera al garete... Nathaniel y yo trabajábamos para el mismo hombre.

Eleanor frunció el ceño. —¿Blackwell?

Christopher negó con la cabeza. —No. Alguien peor.

Eso la hizo estremecerse.

Christopher se frotó la cara con la mano. —¿Crees que Blackwell está al frente de la Orden? No es así. Alguien lo entrenó. A todos nos entrenó.

Eleanor apretó la mandíbula. —¿Quién?

Christopher dudó y luego pronunció el nombre como si fuera veneno.

—Lord Edwin Hawthorne.

Eleanor se quedó inmóvil.

Ese nombre lo conocía.

Un político. Un noble. Un hombre que durante mucho tiempo había ejercido influencia sobre el Parlamento, pero que nunca había estado directamente vinculado a la Orden. Siempre había sospechado que estaba involucrado en algo más profundo, pero nunca había habido pruebas.

Y ahora, Christopher le estaba diciendo que él había estado allí desde el principio.

Eleanor exhaló bruscamente. —Nathaniel intentaba decírmelo antes de morir.

Christopher asintió con gravedad. —Porque sabía que tú serías la única lo suficientemente loca como para hacer algo al respecto.

Eleanor sonrió con aire burlón. —No se equivocaba.

Christopher suspiró y se frotó la nuca. —Mira, yo dejé esta vida por una razón, Eleanor. No quiero morir en una lucha que ya está perdida.

Ella lo estudió por un momento, luego sacó la nota manchada de sangre de su abrigo y la deslizó sobre el mostrador.

—¿Crees que esta lucha ha terminado? —dijo—. Entonces explícame por qué Blackwell mandó matar a Nathaniel en cuanto empezó a hablar.

Christopher miró la nota.

Sus labios se apretaron formando una línea delgada.

Eleanor se inclinó ligeramente. —La Orden no ha muerto, Christopher. Están ganando. Y si no los detenemos ahora, no seguirán trabajando en las sombras. Se adueñarán de toda la maldita ciudad.

Christopher se quedó en silencio durante un largo rato.

Luego, a regañadientes, suspiró. —Maldita sea, Wilde.

Ella sonrió con aire burlón. —Así se habla.

Cogió la nota de nuevo y leyó la dirección. —Si esto es real... tenemos que actuar rápido.

Eleanor asintió. —Entonces, a cazar.

La guerra final había comenzado.

Capítulo 7: La sombra de la reina

A esas horas, los pasillos del Palacio de Buckingham estaban tan silenciosos como un cementerio, y el único sonido era el lejano tictac del gran reloj del ala privada de la reina. Eleanor se movía rápidamente por los pasillos en penumbra, sin que sus botas hicieran ruido alguno sobre los pulidos suelos de mármol. La habían convocado sin explicación alguna, el tipo de petición que en realidad no era tal.

No tenía ninguna duda de qué se trataba.

La misión contra La marca del cuervo avanzaba, pero cuanto más se adentraba, más se enredaba la red. Nathaniel estaba muerto, Blackwell seguía escondido y ahora ella tenía un nuevo nombre: lord Edwin Hawthorne.

Un hombre vinculado no solo a la Orden, sino a los cimientos mismos del poder dentro de la monarquía.

La reina sabía algo.

Eleanor no tenía ninguna duda al respecto. La única pregunta era cuánto estaba dispuesta a compartir.

Dos guardias flanqueaban la entrada al estudio privado de Victoria. Apenas le dirigieron una mirada antes de apartarse para dejarla pasar. Las puertas se cerraron detrás de ella con un suave clic.

La reina Victoria estaba de pie junto a la ventana, contemplando la ciudad. La luz de las velas proyectaba sombras temblorosas en las paredes, iluminando la elegante decoración de la estancia.

—Llegas tarde —dijo la reina sin volverse.

Eleanor esbozó una leve sonrisa. —No sabía que tuviera un horario.

Victoria finalmente se volvió hacia ella. —Lo tienes. Solo que no lo sabes.

Eleanor cruzó los brazos. —Si se trata de la Orden, ya tengo una pista.

Victoria la estudió durante un largo momento antes de señalar la silla frente a ella. —Siéntate.

Eleanor dudó antes de sentarse. Se había enfrentado a asesinos, traidores y hombres que se creían intocables, pero había algo en la presencia de Victoria que siempre la ponía nerviosa. La reina no perdía el tiempo con cortesías. No le gustaban los juegos.

Lo que significaba que lo que iba a decir era importante.

Victoria se acercó a la mesita que había junto a ella y se sirvió una taza de té. Dio un sorbo lento antes de hablar.

—Mañana por la tarde debe asistir a una reunión en la finca Hawthorne.

Los dedos de Eleanor se crisparon ligeramente.

Hawthorne.

La expresión de Victoria seguía siendo indescifrable. —La Orden cree que los está cazando en las sombras. Deje que lo crean. Mientras ellos buscan a una asesina, usted entrará por la puerta principal.

Eleanor arqueó una ceja. —¿Quiere que haga de noble?

Victoria esbozó una sonrisa. —No solo te entrenaron para matar, señorita Wilde.

Eleanor exhaló por la nariz. —¿Y qué voy a buscar exactamente?

Victoria dejó la taza de té y se inclinó ligeramente hacia delante. —La finca de Hawthorne es más que una simple casa: es donde se reúnen los verdaderos líderes de La Marca del Cuervo. Se rodea de aliados, algunos de los cuales ocupan puestos de gran influencia en mi Gobierno. Necesito saber quiénes son».

Eleanor entrecerró los ojos. «¿Y si Blackwell está allí?».

Victoria apretó los labios hasta formar una línea fina. «Entonces no harás nada».

Eleanor se burló. «¿Quieres que entre en una guarida de traidores y me limite a... observar?».

La mirada de Victoria se agudizó. «Harás lo que te ordene».

Eleanor contuvo una réplica y apretó la mandíbula.

Victoria se reclinó en su asiento y alisó la tela de su vestido. —No eres tonta, señorita Wilde. Sabes lo que está en juego. Hay fuerzas en juego que van mucho más allá de lo que tú has descubierto. Si la Orden consigue consolidar su poder, esta monarquía no sobrevivirá a la próxima década.

Los dedos de Eleanor se curvaron ligeramente contra el reposabrazos de su silla.

Siempre había sabido que la monarquía era corrupta. Pero, por primera vez, vio algo más en la expresión de Victoria.

No era miedo.

Era un cálculo despiadado.

Eleanor respiró lentamente. —¿Y si encuentro pruebas de los vínculos de Hawthorne con la Orden?

Victoria esbozó una sonrisa. —Entonces sabré dónde golpear.

Eleanor la estudió con atención. La reina no tenía intención de seguir las reglas de la Orden. Si estaba recabando información, no era solo para defenderse, sino para eliminar las amenazas antes de que se convirtieran en un problema.

Estaba tramando algo.

Y Eleanor estaba a punto de verse envuelta en ello.

Victoria tomó un pequeño sobre de la mesa y se lo deslizó. Eleanor lo cogió y echó un vistazo dentro. Era una invitación doblada, con el sello de Hawthorne en relieve.

—Supongo que ya lo tenías preparado —dijo Eleanor con sequedad.

Victoria sonrió. —Ser proactiva tiene sus ventajas.

Eleanor suspiró y guardó la invitación en su abrigo. —Está bien. Iré.

La expresión de Victoria no cambió. —Tendrás éxito.

Eleanor exhaló bruscamente y se levantó de la silla. Estaba a medio camino de la puerta cuando la voz de Victoria la detuvo.

—Una última cosa, señorita Wilde.

Eleanor se volvió ligeramente y esperó.

Los ojos de Victoria se oscurecieron. —No irás sola.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. No necesitaba que nadie la vigilara. —¿Quién?

Victoria sonrió con aire burlón. —Ya lo verás.

Eleanor apretó la mandíbula, pero no dijo nada.

Mientras salía del estudio de la reina, su mente iba a toda velocidad.

Una misión de infiltración. Una reunión de los traidores más poderosos de Londres. Y una supuesta aliada que ella no había elegido.

Victoria estaba jugando.

Y Eleanor no era más que otra pieza en el tablero.

Pero la reina la había subestimado.

Eleanor no jugaba.

Ella los acababa.

El carruaje traqueteaba por las calles empedradas de Londres, con las ruedas resbaladizas por la lluvia vespertina. Eleanor estaba sentada en silencio, con las manos enguantadas descansando ligeramente en su regazo mientras contemplaba la ciudad que pasaba. Las farolas de gas parpadeaban en la niebla, proyectando un brillo difuso sobre las calles, cuya luz apenas llegaba a los rincones oscuros donde prosperaban los secretos.

Había usado muchos disfraces en su vida: asesina, fugitiva, fantasma. Pero esa noche interpretaba un papel aún más peligroso.

Una dama.

El vestido era incómodo, el corpiño demasiado ajustado, las capas de tela demasiado pesadas. Un inconveniente necesario. Victoria le había proporcionado una identidad: una noble menor del campo, lo suficientemente insignificante como para ser ignorada, pero lo suficientemente rica como para ser bienvenida.

Frente a ella, su inesperado compañero la observaba con expresión impenetrable.

Christopher Sterling.

Los dedos de Eleanor se crisparon contra la seda de la falda.

De todas las personas que Victoria podría haberle asignado como acompañante, Christopher era la última que esperaba. Un antiguo espía, un hombre que había desaparecido de este mundo antes que ella y que solo había reaparecido cuando ella lo había obligado a salir de su escondite.

—Estás frunciendo el ceño —murmuró Christopher, ajustándose el puño de la chaqueta.

Eleanor suspiró y alisó los pliegues de su vestido—. Me siento incómoda.

Él sonrió con aire burlón—. Eso es porque llevas un corsé por primera vez en años.

Eleanor le lanzó una mirada fulminante—. Me refiero a que no confío en ti.

Christopher se limitó a reír. —Bien. Eso significa que estamos en paz.

El carruaje redujo la velocidad y el sonido de las voces y la música se filtró a través de la niebla. La finca Hawthorne se alzaba ante ellos, con su gran entrada flanqueada por imponentes farolas de gas y una larga procesión de carruajes. Incluso desde la distancia, Eleanor podía ver las siluetas brillantes de los nobles moviéndose dentro del salón de baile, sus risas flotando en el aire frío de la noche.

Respiró lentamente.

Una reunión de nobles. Un nido de traidores. Y en algún lugar, los hombres que movían los hilos de Londres desde las sombras.

Estaba entrando en una sala llena de enemigos.

Y ellos no tenían ni idea.

El carruaje se detuvo. Christopher salió primero y le ofreció la mano. Eleanor dudó solo una fracción de segundo antes de aceptarla, permitiéndole ayudarla a bajar los escalones de piedra.

El portero apenas les prestó atención al acercarse, y extendió sus manos enguantadas para coger la invitación. Eleanor dejó que Christopher se encargara de ello, mientras sus ojos ya escudriñaban la entrada, fijándose en los guardias apostados cerca de las puertas y en los pasillos que se adentraban en la finca.

En cuestión de segundos estaban dentro, envueltos por la grandiosidad del salón de baile.

Candelabros dorados colgaban del techo, su suave resplandor iluminaba un mar de sedas, joyas y sonrisas enmascaradas. La música fluía desde una orquesta situada en un rincón, un vals interpretado con delicada precisión que guiaba los movimientos de los bailarines que giraban en elegantes círculos. El aroma del champán y la cera de las velas impregnaba el aire, mezclándose con un ligero aroma a humo de cigarro.

Eleanor había estado antes en salas como aquella.

Había matado a hombres en salas como esta antes.

Pero esta noche era diferente.

No estaba allí para asesinar. Estaba allí para escuchar.

Christopher se inclinó ligeramente, con una voz apenas audible. —Tu objetivo está junto a la ventana este. Un tal lord Ashton Carmichael. Es uno de los aliados más cercanos de Hawthorne y, por lo que he averiguado, también está muy vinculado a La Marca del Cuervo.

Eleanor no reaccionó. —¿Qué sabe?

Christopher exhaló lentamente. —Lo suficiente como para que nos maten a los dos.

Ella esbozó una leve sonrisa. —Entonces deberíamos mostrarnos muy encantadores, ¿no?

Se movía con facilidad entre la multitud, con pasos elegantes y su máscara de nobleza perfectamente intacta. Nadie cuestionaba su presencia. Nadie la miraba dos veces. No era más que otra mujer elegantemente vestida en un mar de riqueza y estatus.

Pero bajo la seda y las perlas, era un arma.

Y estaba cazando.

Carmichael estaba de pie cerca de la ventana, con una copa de brandy en la mano y una expresión de satisfacción mientras conversaba con un grupo de hombres bien vestidos. Sus rasgos eran afilados, su postura relajada, pero Eleanor reconoció la forma en que sus ojos escaneaban la sala, siempre observando, siempre calculando.

Había visto hombres como él antes.

Hombres que se creían intocables.

Se acercó lentamente, introduciéndose en la conversación con la facilidad de alguien que había pasado años dominando el arte del engaño.

—… pero, por supuesto —decía Carmichael—, Londres siempre ha pertenecido a los hombres adecuados. Es natural que seamos nosotros quienes decidamos su futuro.

Eleanor sonrió, inclinando ligeramente la cabeza. —Una afirmación muy atrevida, milord.

Carmichael se volvió y la miró con leve curiosidad. —Ah. ¿Y quién es usted?

Eleanor le hizo una reverencia cortés. —Lady Eleanor Ravenshire. Un nombre sacado de una de las identidades falsas de Victoria.

Carmichael sonrió con aire burlón. —¿Ravenshire? No creo que nos conozcamos.

—No —respondió ella con suavidad—. Pero he oído hablar mucho de usted.

Él se rió entre dientes y dio un sorbo a su brandy. —Espero que solo cosas buenas.

—Por supuesto —mintió ella.

Christopher se colocó a su lado y le dirigió a Carmichael una sonrisa cómplice. —Lord Carmichael, mi esposa y yo somos nuevos en los círculos sociales de Londres, pero hemos oído que usted es la persona a la que hay que acudir cuando se trata de... negocios.

La expresión de Carmichael se tornó indescifrable.

Eleanor lo captó al instante.

Él lo sabía.

No estaba del todo seguro de quiénes eran, pero algo en su postura cambió, y la confianza despreocupada dio paso a una silenciosa sospecha.

El juego había comenzado.

Carmichael hizo girar su copa, observándolos a ambos. —¿Y en qué tipo de negocios están interesados?

Christopher sonrió. —En aquellos que requieren discreción.

Carmichael se rió entre dientes. —Ah. Mis favoritos.

Eleanor se inclinó ligeramente y bajó la voz lo justo. —Hemos oído rumores de que ciertas... organizaciones han encontrado favor en el Parlamento.

La sonrisa de Carmichael se amplió. —¿Y qué crees que has oído?

Eleanor le devolvió la sonrisa y dejó que sus dedos trazaran el borde de la copa de champán. —Que La Marca del Cuervo sigue muy viva.

La habitación pareció encogerse a su alrededor.

Por un breve instante, Carmichael apretó la copa con más fuerza. Apenas perceptible.

Pero Eleanor lo notó.

Y así, sin más, obtuvo su respuesta.

Carmichael se recuperó rápidamente y se rió como si ella hubiera dicho algo gracioso. —Ya sabe, lady Ravenshire, hay que tener cuidado por donde se anda. Londres está lleno de secretos.

Eleanor ladeó la cabeza. —Oh, cuento con ello.

Lo tenía en sus manos.

Ahora solo tenía que hacerle hablar.

Eleanor pudo sentir el cambio en el aire incluso antes de verlo.

Había pasado años perfeccionando su instinto, aprendiendo las sutiles señales que indicaban peligro. Una pausa en la conversación. Una mirada que se prolongaba demasiado. Una sombra que se movía en una habitación donde nadie debería estar mirando.

Y en ese momento, todos los nervios de su cuerpo le decían que algo iba mal.

Carmichael seguía hablando, con una risa rica y llena de fingida diversión, pero Eleanor apenas lo oía. Una presencia había entrado en el salón de baile, una presencia que no pertenecía a los nobles y su cortés engaño.

Se obligó a mantener una expresión neutra, a mantener la ilusión de la conversación. Pero su pulso se había acelerado.

Entonces lo oyó.

Una voz, baja, familiar.

—Lady Ravenshire.

Eleanor se puso rígida.

Lentamente, se volvió.

Y allí estaba él.

Gabriel Devereux.

El hombre al que una vez había llamado aliado. El hombre que la había traicionado.

Al verlo, una avalancha de viejos recuerdos se abalanzó sobre ella: las noches pasadas planeando asesinatos, las conversaciones susurradas en la oscuridad, la forma en que habían luchado codo con codo durante años.

Y el momento en que la había abandonado a su suerte.

Gabriel estaba ahora ante ella, impecablemente vestido, con su oscuro abrigo perfectamente entallado a su alta estatura. Sus rasgos afilados no habían cambiado, sus penetrantes ojos azules seguían teniendo esa misma confianza tranquila que ella había admirado en otro tiempo.

Durante un segundo, ninguno de los dos habló.

Entonces, él esbozó una sonrisa.

—Debo admitir que no esperaba verte aquí —dijo con voz suave y divertida.

Eleanor sonrió con frialdad. —Ya me conoces, Gabriel. Siempre tengo una forma de aparecer donde no debería.

Christopher, de pie a su lado, se quedó inmóvil.

Carmichael, ajeno a la tensión entre ellos, se rió entre dientes. —Ah, ¿así que ustedes se conocen?

Gabriel ladeó ligeramente la cabeza. —Se podría decir que sí.

Eleanor lo miró fijamente, con los dedos temblando ligeramente a los lados. Tenía una daga atada al muslo, debajo del vestido. Le llevaría menos de dos segundos alcanzarla.

Gabriel se dio cuenta. Su sonrisa se amplió.

—Vamos, vamos —murmuró—. No hay necesidad de violencia. Estamos entre amigos, ¿no?

Carmichael sonrió. —Cierto. Lady Ravenshire, lord Devereux es un socio de confianza.

Eleanor apenas pudo contener la risa.

De confianza.

Ella había confiado en él una vez.

Y él la había traicionado.

Gabriel centró toda su atención en ella, con expresión impenetrable. —Ha pasado mucho tiempo, Eleanor.

Ella arqueó una ceja. —No el suficiente.

Carmichael, percibiendo la tensión, carraspeó. —Bueno, os dejaré que charléis. Espero que volvamos a vernos pronto, lady Ravenshire.

Eleanor asintió levemente, observando cómo se alejaba y desaparecía entre la multitud.

Gabriel no se movió.

Ella tampoco.

Christopher finalmente habló. —¿Tengo que matarlo o seguimos fingiendo que esta es una conversación educada?

Gabriel se rió entre dientes, dirigiendo la mirada hacia Christopher antes de volver a fijarla en Eleanor. —Ah, así que este es tu nuevo guardaespaldas. Me preguntaba a quién enviaría la reina para vigilarte.

Eleanor apretó la mandíbula. —Deberías irte.

La sonrisa de Gabriel se desvaneció ligeramente. —Eso no va a pasar.

Ella inhaló lentamente. —Si estás trabajando con La Marca del Cuervo...

—No lo estoy.

La certeza en su voz la hizo dudar.

Eleanor conocía a Gabriel lo suficiente como para reconocer cuándo mentía. Y en ese momento... no lo estaba haciendo.

Entrecerró los ojos. —Entonces, ¿qué estás haciendo aquí?

Gabriel se inclinó ligeramente y bajó la voz. —Lo mismo que tú. Intentando descubrir quién mueve realmente los hilos.

Eleanor no confiaba en él.

Pero quería hacerlo.

Quería creer que tenía una razón para traicionarla hacía tantos años. Que el hombre con el que había luchado en el pasado no era realmente su enemigo.

Pero había aprendido por las malas que la confianza era una debilidad.

Y ella ya no era débil.

—Deberías marcharte, Gabriel —murmuró—. Sea lo que sea lo que crees que estás haciendo, no acabará bien para ti.

Gabriel la observó con atención. Luego, lentamente, metió la mano en el abrigo.

Eleanor se tensó.

Pero en lugar de sacar un arma, sacó un trozo de pergamino doblado.

—Toma —dijo en voz baja.

Ella no se movió.

—Considéralo una advertencia —añadió—. No solo estás luchando contra la Orden, Eleanor. Estás luchando contra algo mucho más grande.

Ella exhaló lentamente y tomó el pergamino.

Sus dedos se rozaron por un instante.

Ignoró la sensación que le provocó en el estómago.

Gabriel dio un paso atrás. —Espero que sepas lo que estás haciendo.

Ella sonrió con aire burlón. —Siempre lo hago.

Gabriel la observó por última vez. Luego, sin decir nada más, desapareció entre la multitud.

Eleanor se dio la vuelta, apretando con fuerza el pergamino.

No necesitaba abrirlo para saber lo que significaba.

Gabriel no estaba allí por casualidad.

Estaba allí porque se avecinaba algo aún más peligroso que La marca del cuervo.

Y, por primera vez en mucho tiempo...

Eleanor no estaba segura de estar preparada para ello.

La luz de las velas parpadeaba contra las paredes del carruaje mientras Eleanor desplegaba el pergamino que Gabriel le había dado. Christopher estaba sentado frente a ella, observándola con atención, pero no dijo nada. No era necesario: la conocía lo suficientemente bien como para ver la tensión en su mandíbula, la forma en que sus dedos se curvaban ligeramente alrededor del papel.

Ella leyó rápidamente las palabras, respirando lentamente.

La letra era clara y precisa. Un mensaje escrito con tinta que apenas se había secado.

«La guerra de la reina no es lo que parece. Ella no es tu aliada. Solo eres otra arma más».

Eleanor exhaló lentamente, dobló el pergamino y lo guardó en su abrigo.

Las palabras de Gabriel resonaban en su mente. «No solo estás luchando contra la Orden. Estás luchando contra algo mucho más grande».

Christopher arqueó una ceja. —¿Vas a decirme qué te ha dado o vamos a jugar al juego del «silencio taciturno»?

Eleanor se recostó en el asiento y cerró los ojos un momento. —Él cree que la reina me está mintiendo.

Christopher resopló. —Eso te lo podría haber dicho yo gratis.

Ella abrió los ojos y lo miró con dureza. —¿Qué sabes?

Él suspiró y se frotó la cara con la mano. —Sé que la reina Victoria no se convirtió en la mujer más poderosa del mundo diciendo la verdad. Ella juega a largo plazo. Y nunca mueve una ficha a menos que le convenga.

Eleanor miró por la ventana del carruaje, viendo cómo las calles de Londres se difuminaban. La reina le había dado un ultimátum: eliminar a La Marca del Cuervo o morir como un lastre. Lo había presentado como una necesidad, una guerra por la supervivencia de la Corona.

¿Pero era eso todo?

¿O Eleanor era solo otro peón?

La reina había estado demasiado bien preparada, había actuado con demasiada rapidez cuando Beatrice Sinclair cayó. Sabía de la existencia de La marca del cuervo desde hacía años, incluso los había utilizado cuando le convenía. Y ahora le ordenaba a Eleanor que los desmantelara por completo.

Pero ¿qué vendría después?

¿Qué pasaría una vez que Eleanor hubiera hecho su trabajo?

Era demasiado peligrosa para mantenerla cerca.

La reina no la dejaría escapar.

Eleanor apretó la mandíbula.

Christopher la observó con atención. —Estás pensando en huir.

Ella se burló. —¿Huir? No. Pero estoy pensando en lo que pasará cuando esto termine.

Él exhaló lentamente. —¿Y?

Ella lo miró, con expresión indescifrable. —No creo que haya un después.

Christopher no respondió.

Porque sabía que ella tenía razón.

Palacio de Buckingham —El estudio de la reina

El estudio estaba en penumbra cuando Eleanor entró, y el aire estaba impregnado del intenso olor a tinta y pergamino viejo. La reina Victoria estaba sentada en su escritorio, moviendo la pluma con precisión milimétrica sobre un documento. No levantó la vista cuando Eleanor se acercó.

—Llegas tarde.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Eso dices siempre.

Victoria finalmente levantó la vista y dejó la pluma a un lado. —Y, sin embargo, sigues llegando tarde.

Eleanor se sentó en la silla frente al escritorio de la reina y cruzó las piernas. —La reunión fue muy informativa.

La expresión de Victoria no cambió. —¿Y?

Eleanor la observó con atención. —Carmichael está involucrado en La marca del cuervo, tal y como sospechabas. Pero hay algo más. Un nombre que no me esperaba.

Victoria arqueó una ceja. —¿Y quién es?

Eleanor se inclinó ligeramente hacia delante. —Gabriel Devereux.

Algo brilló en los ojos de la reina.

Sutil. Casi imperceptible.

Pero Eleanor lo captó.

Victoria exhaló, cruzando las manos con elegancia ante sí. —Gabriel Devereux no tiene importancia.

Eleanor ladeó la cabeza. —Entonces, ¿por qué ha reaccionado al oír su nombre?

Victoria apretó los labios hasta formar una línea fina.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Lo conoces, ¿verdad?

Victoria suspiró y se echó ligeramente hacia atrás. —Gabriel Devereux fue agente, como tú. Pero no era de fiar. Su lealtad era vacilante. Se marchó cuando dejó de ser útil.

Eleanor la observó con atención. —¿Entonces es un traidor?

La reina dudó. Solo un instante.

Luego dijo: —Sí.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Estaba mintiendo.

Victoria rara vez dudaba. Rara vez vacilaba. Pero algo en Gabriel la había hecho detenerse, aunque solo fuera por un instante.

Eleanor exhaló lentamente. —¿Qué no me estás contando?

La mirada de Victoria se agudizó. —Estás sobrepasando los límites.

Eleanor se echó hacia atrás y observó a la reina en silencio.

Ya sabía desde hacía tiempo que la estaban utilizando. Que esta guerra contra La Marca del Cuervo no era tan sencilla como Victoria quería hacerle creer. Pero ahora estaba segura.

La reina tenía secretos.

Y se los estaba ocultando a Eleanor.

Eleanor inhaló lentamente, tratando de calmarse. —Me dijiste que desmantelara la Orden. Pero nunca me dijiste qué pasaría después.

La expresión de Victoria seguía siendo indescifrable. —Lo que pase después depende de las decisiones que tomes.

Una respuesta evasiva.

Una trampa cuidadosamente formulada.

Eleanor sonrió, poniéndose de pie. —Supongo que tendré que tomar las decisiones correctas, entonces.

Victoria la observó durante un largo momento. Luego, sonrió.

Una sonrisa lenta y cómplice.

—En efecto.

Eleanor se dio la vuelta y caminó hacia la puerta, con la mente acelerada.

La reina ocultaba algo.

Y se le acababa el tiempo para descubrir qué era.

Capítulo 8: Sin salida

La ciudad estaba tranquila en las primeras horas antes del amanecer, las calles envueltas en niebla, el bullicio habitual de la inquieta vida londinense momentáneamente silenciado. Eleanor estaba de pie al borde de un almacén abandonado cerca de los muelles, con la respiración firme mientras repasaba el plan en su mente.

Este sería su primer golpe real contra La marca del cuervo.

No solo reunir información. No solo perseguir rumores.

Un golpe directo.

Un mensaje.

Se giró y fijó la mirada en Christopher, que estaba apoyado contra una pila de cajas, con los brazos cruzados. Esa noche no tenía su habitual aire indiferente. Sabía lo importante que era aquello.

—Es una imprudencia —murmuró, mirándola.

Eleanor esbozó una sonrisa. —Lo sé.

Christopher suspiró y se frotó la cara con la mano. —Al menos dime que estás segura de esto.

Eleanor sacó un trozo de pergamino doblado de su abrigo y lo levantó.

Un nombre. Un lugar. Una hora.

Todo extraído de la información que había recopilado en la finca de Hawthorne.

—El mano derecha de lord Edwin Hawthorne —murmuró—. Simon Langley. Es uno de los ejecutores de la Orden y esta noche se reunirá con un contacto en una taberna de Whitechapel.

Christopher frunció el ceño. —¿Y crees que va a caer directamente en tu trampa?

La sonrisa de Eleanor se amplió. —Creo que es lo suficientemente arrogante como para creer que nadie se atrevería a tenderle una.

Langley era un hombre que había operado en las sombras durante años, moviendo siempre las piezas desde una distancia segura. Pero los últimos movimientos de Hawthorne sugerían que estaba empezando a entrar en pánico. Su gente estaba saliendo a la luz, cometiendo errores.

Y esa noche, ella iba a aprovechar uno de ellos.

Christopher se apartó de las cajas y se ajustó el abrigo. —De acuerdo. ¿Cuál es el plan?

Eleanor desplegó el pergamino y señaló el mapa que había dibujado. —Langley se reunirá con su contacto en la taberna Black Lion. Es un lugar pequeño y discreto, pero no tan vacío como él cree. Ya lo tengo todo preparado. Cuando llegue, el callejón trasero estará bloqueado y la única salida será a través de nosotros.

Christopher exhaló bruscamente. —De verdad vas a entrar en guerra.

Eleanor guardó el mapa. —Ya ha empezado.

La taberna Black Lion, en Whitechapel

La taberna estaba en penumbra y su interior estaba impregnado del olor a cerveza barata, tabaco y la humedad que se adhería a cada grieta de las callejuelas de Londres. El Black Lion no era el tipo de lugar frecuentado por los nobles, pero precisamente por eso lo había elegido Langley.

Creía que allí estaba a salvo.

Se equivocaba.

Eleanor estaba sentada en la mesa más alejada, con la capucha bajada hasta cubrirse el rostro, mientras daba sorbos a un vaso de whisky medio vacío. Christopher estaba sentado frente a ella, fingiendo leer un periódico abandonado, aunque su atención estaba puesta en la entrada.

Langley llegaba tarde.

Eleanor tamborilió con los dedos sobre el vaso. No le gustaban los retrasos. Normalmente significaban que algo había salido mal.

Por fin,

La puerta se abrió con un chirrido.

Simon Langley entró.

Era exactamente como ella lo recordaba. Alto, delgado, con el pelo canoso peinado hacia atrás, su abrigo oscuro impecable a pesar de la suciedad de las calles. Se movía con la confianza que le daba saber que los hombres poderosos le temían.

Eleanor apretó la mandíbula.

Langley había sido uno de los ejecutores más eficaces de La Marca del Cuervo: interrogatorios, asesinatos, desapariciones. Lo había hecho todo sin dudar.

Y ahora, estaba cayendo directamente en sus manos.

Langley echó un vistazo a la taberna y se dirigió hacia una mesa del fondo, donde le esperaba una figura encapuchada. Su contacto.

Eleanor apenas les prestó atención. No necesitaba escuchar su conversación. Ya sabía de qué se trataba.

La gente de Hawthorne estaba asustada. Habían perdido aliados clave. Necesitaban otros nuevos.

Y ella estaba a punto de asegurarse de que eso no sucediera.

Dirigió la mirada hacia Christopher y le hizo un gesto imperceptible con la cabeza.

Él se levantó y se dirigió hacia la barra, con postura despreocupada y expresión impenetrable.

Eleanor se levantó de su asiento un momento después, ajustando la daga que ocultaba bajo su abrigo. Atravesó la taberna lentamente, zigzagueando entre los clientes borrachos y manteniéndose en las sombras.

Langley seguía hablando en voz baja. Su contacto asintió y le pasó una pequeña bolsa de cuero. El pago. Probablemente un soborno.

Eleanor llegó primero a la puerta trasera y deslizó el pesado cerrojo de madera.

No había escapatoria.

Entonces se giró.

Christopher atacó primero.

Con un movimiento rápido, tiró una bandeja con bebidas, cuyo contenido se estrelló contra el suelo. El alboroto fue suficiente para que Langley y su contacto levantaran la vista, justo el tiempo necesario para que Eleanor entrara en acción.

Fue rápida.

En un segundo, cruzó la sala. Al siguiente, estaba junto a la mesa de Langley, agarrándolo por el cuello y golpeándole la cabeza contra la madera.

La taberna se sumió en el caos.

El contacto de Langley retrocedió apresuradamente, tirando la silla al tropezar.

Langley gimió y buscó la pistola que llevaba en la cintura. Eleanor fue más rápida. Le dio un rodillazo en las costillas y le retorció el brazo hasta que el arma cayó al suelo con estrépito.

Se inclinó hacia él y le dijo en voz baja: «Tenemos que hablar».

Langley escupió sangre, con los ojos ardientes de furia. —No sabes lo que estás haciendo, chica.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Nunca lo sé. Y, sin embargo, aquí estamos.

Él se debatió, pero ella le retorció el brazo con más fuerza, presionándolo con más fuerza contra la mesa.

El resto de la taberna se había quedado en silencio.

El camarero no se movió. Los demás clientes estaban demasiado borrachos, o demasiado listos, para interferir.

Langley respiraba con dificultad. —La reina no te protegerá para siempre.

La sonrisa de Eleanor se desvaneció.

Se inclinó ligeramente. —No necesito su protección.

Entonces, sin previo aviso, le dio un fuerte golpe en la cara.

Langley se desplomó contra la mesa, gimiendo.

Christopher dio un paso adelante, mirando a su alrededor. —No tenemos mucho tiempo antes de que alguien decida intervenir.

Eleanor asintió. —Entonces, consigamos lo que hemos venido a buscar.

Agarró a Langley por el cuello y lo arrastró hacia la parte trasera de la taberna.

El verdadero interrogatorio estaba a punto de comenzar.

Y, al final de la noche, tendría todas las respuestas que necesitaba.

Eleanor arrastró a Simon Langley por la parte trasera de la taberna, sujetándolo con fuerza mientras lo empujaba contra la húmeda pared de ladrillo del callejón. El hedor a madera podrida y cerveza rancia impregnaba el aire, pero ella apenas lo notaba. Lo único que le importaba ahora era obtener respuestas.

Christopher se quedó en la entrada del callejón, vigilando, con la mirada recorriendo la calle en busca de cualquier señal de peligro.

—Habla —ordenó Eleanor, presionando la daga contra la garganta de Langley.

Langley se burló, escupiendo sangre al suelo. —¿Crees que te tengo miedo?

La sonrisa de Eleanor era fría. —Creo que eres lo suficientemente inteligente como para saber lo que pasará si no cooperas.

Presionó la hoja un poco más, lo justo para hacerle un pequeño corte en la piel. Langley se estremeció, pero no dijo nada.

Christopher miró por encima del hombro. —Date prisa, Wilde. No me gusta lo tranquila que está la calle.

A ella tampoco. Algo no iba bien.

Había pasado demasiados años en esta vida como para no reconocer cuándo las cosas iban mal.

Pero no tenía tiempo para dudar. Necesitaba información.

Se inclinó hacia él. —Hawthorne está haciendo movimientos. Sabemos que La marca del cuervo todavía tiene aliados dentro del Gobierno. Dame nombres.

Langley se rió entre dientes y negó con la cabeza. —Realmente no entiendes con quién estás tratando, ¿verdad?

La paciencia de Eleanor se agotó. Lo agarró del pelo y le echó la cabeza contra la pared. —Última oportunidad.

Langley esbozó una sonrisa sanguinaria. —¿Crees que esto es una victoria? ¿Crees que tienes el control? —Bajó la voz y sus siguientes palabras la hicieron estremecer.

—Has caído en una trampa.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que se oyera un disparo.

Christopher maldijo y se lanzó a cubrirse. Langley aprovechó la distracción para golpear con la rodilla el estómago de Eleanor y empujarla hacia atrás. Ella cayó al suelo con fuerza y la daga se le escapó de las manos.

Más disparos.

El callejón estalló en movimiento cuando varias figuras surgieron de la oscuridad: hombres armados con el rostro oculto por las sombras.

Era una emboscada.

Alguien la había traicionado.

Eleanor se puso en pie justo cuando uno de los atacantes se abalanzaba sobre ella. Se apartó de un salto, le agarró la muñeca y le golpeó en la mandíbula con su propia pistola. El hombre se derrumbó en el suelo, pero había más detrás de él.

Christopher disparó su arma, derribando a dos hombres antes de agacharse detrás de una pila de barriles. —¡Wilde, tenemos que salir de aquí!

La mente de Eleanor iba a toda velocidad. La salida trasera estaba bloqueada y la única forma de avanzar era a través de un estrecho pasadizo que se adentraba en la ciudad. Pero eso no era lo que más le preocupaba.

El verdadero problema era que alguien había preparado todo esto.

Alguien sabía que ella estaría allí.

Y eso significaba que alguien en quien confiaba la había traicionado.

Langley se apresuró hacia la salida del callejón, pero Eleanor no estaba dispuesta a dejarlo escapar. Se abalanzó sobre él y lo derribó al suelo justo cuando una bala impactaba en el ladrillo junto a ella.

Langley gruñó, luchando bajo su agarre. —Demasiado tarde —dijo con voz ronca—. No debías salir viva de aquí.

Eleanor le dio un puñetazo en las costillas, dejándolo sin aliento. No tenía tiempo para juegos.

Christopher disparó otra vez. —¡Wilde, muévete!

Ella no dudó. Agarró la pistola de Langley de su funda y disparó hacia los atacantes, obligándolos a retroceder lo suficiente como para que ella y Christopher pudieran escapar.

Corrieron hacia la calle lateral, con las botas golpeando contra los adoquines. Detrás de ellos, los disparos no cesaban.

Venían más hombres.

Eleanor maldijo entre dientes. No llegarían muy lejos así.

Agarró a Christopher por el brazo. —Tenemos que separarnos.

Él frunció el ceño. —¿Estás loca?

—Esperan que corramos juntos. Ve hacia el sur. Yo iré por los tejados.

Christopher dudó solo un instante antes de asentir. —Intenta no morir, Wilde.

Ella sonrió con aire burlón. —Lo mismo digo.

Luego echó a correr.

La ciudad se difuminó a su alrededor mientras corría hacia una pila de cajas, que utilizó como punto de apoyo para lanzarse a los tejados más bajos. Aterrizó en cuclillas, con la respiración entrecortada.

Abajo, vio a Christopher desaparecer entre las sinuosas calles, seguido por dos hombres.

Bien.

Eso significaba que tenía una oportunidad de descubrir quién la había traicionado.

Se movió rápidamente, manteniéndose agachada mientras saltaba por los tejados, siguiendo a los atacantes que quedaban desde arriba. Ahora se estaban retirando, su emboscada había terminado.

Uno de ellos, su líder, estaba dando órdenes.

Eleanor entrecerró los ojos y se concentró en su voz.

Entonces oyó algo que le heló la sangre.

—No sobrevivirá a esta noche. Hawthorne quiere que se haga.

Hawthorne.

Esto había sido planeado desde el principio.

Pero, ¿cómo lo habían sabido?

Entonces, una segunda voz respondió. Una voz que ella reconoció.

Una voz que no debería haber estado allí.

—De todos modos, nunca iba a sobrevivir.

Eleanor se quedó inmóvil.

Christopher.

Era la voz de Christopher.

El aire salió de sus pulmones, frío y cortante como el hielo.

La traición la atravesó como una espada.

Ella había confiado en él.

Él la había traicionado.

Eleanor apretó los puños con fuerza. Todos sus instintos le gritaban que se agachara, que los matara a todos, que acabara con esto antes de que pudieran informar a Hawthorne.

Pero se obligó a esperar.

No iba a limitarse a matar a Christopher.

Iba a hacerle pagar.

Y para eso, tenía que ser inteligente.

Exhaló lentamente y se fundió en la oscuridad, desapareciendo antes de que pudieran darse cuenta.

No le quedaban aliados.

Y la próxima vez que viera a Christopher Sterling...

Le clavaría una daga en el corazón.

Eleanor respiraba rápido y entrecortadamente mientras se agachaba en la azotea, con los dedos agarrados al borde de la cornisa. La ciudad se extendía bajo ella, oscura y traicionera, pero su mente estaba consumida por un solo pensamiento.

Christopher me traicionó.

Las palabras resonaban en su cabeza, más fuertes que los disparos que aún se oían en la distancia. Ella había confiado en él. Le había dejado entrar en su vida. Y él la había entregado a La Marca del Cuervo como si no fuera nada.

Apretó los puños con fuerza.

Debería haberlo visto. La forma en que había dudado antes de aceptar ayudarla. La forma en que siempre parecía ir un paso por delante.

Pero no lo había visto.

Y ahora estaba en inferioridad numérica, herida y perseguida por las calles de Londres.

Tenía que moverse.

Los tejados solo la mantendrían oculta durante un tiempo. Los hombres de la Orden se estaban dispersando por debajo, buscando cualquier rastro de ella. Si la encontraban ahora, no tendría otra oportunidad.

Giró bruscamente y corrió por los tejados, con las botas apenas haciendo ruido contra las viejas tejas. Necesitaba una salida. Un plan.

Y necesitaba a Calloway.

Al sur de Whitechapel: el refugio

Calloway había estado esperando.

El pequeño y destartalado refugio había pertenecido a uno de sus informantes, un hombre que llevaba mucho tiempo desaparecido. Las paredes se desmoronaban y el aire estaba impregnado del olor a madera húmeda y papel viejo. Pero estaba escondido. Y eso era lo único que importaba.

Calloway revisó su pistola, exhaló y miró hacia la ventana tapiada. Eleanor había dicho que volvería en una hora. Habían pasado casi dos.

Algo había salido mal.

Se oyó un golpe seco en la puerta trasera: tres golpes rápidos y luego silencio.

Calloway se tensó y buscó su arma. Se acercó con cuidado a la puerta y se pegó a la pared antes de abrirla ligeramente.

Eleanor entró tambaleándose.

Estaba empapada en sudor y lluvia, y respiraba con dificultad. Tenía el abrigo roto y una herida reciente manchaba la tela cerca de las costillas.

Calloway maldijo entre dientes. —¿Qué demonios ha pasado?

Eleanor se derrumbó contra la mesa, agarrándose al borde para mantener el equilibrio. —Era una trampa —dijo con voz ronca.

Calloway cerró la puerta y echó el cerrojo rápidamente antes de volverse hacia ella. —Me lo imaginé cuando no volviste.

Eleanor lo miró, con los ojos oscuros y con algo más frío que el cansancio. —Christopher me ha traicionado.

Calloway se quedó paralizado.

Un lento silencio se extendió entre ellos.

Luego, exhaló bruscamente. —¿Estás segura?

Eleanor sacó un trozo de pergamino arrugado de su abrigo y lo tiró sobre la mesa. Estaba manchado de sangre y la tinta estaba borrosa, pero el mensaje aún se podía leer con claridad.

No sobrevivirá a la noche.

Y debajo, el nombre de Christopher.

Calloway maldijo entre dientes y se pasó una mano por el pelo. —Ese cabrón...

Eleanor exhaló lentamente y se obligó a enderezarse. —Tenemos que irnos.

Calloway entrecerró los ojos. —No estás en condiciones de ir a ningún sitio.

Ella le lanzó una mirada afilada. —¿Crees que no saben ya dónde estamos? Vienen a por nosotros, Calloway. Si nos quedamos, moriremos.

Él apretó la mandíbula. —¿Acaso tienes un plan?

Eleanor se secó el sudor de la frente. —Siempre tengo un plan.

Calloway suspiró. —Eso es lo que me da miedo.

Se movieron con rapidez, deslizándose entre las sombras de las estrechas callejuelas. Había vuelto a llover, una llovizna lenta que empapaba los adoquines bajo sus pies.

Eleanor mantuvo el ritmo a pesar del dolor punzante en las costillas. No podía permitirse reducir la velocidad.

Calloway se mantuvo a su lado, con la pistola desenfundada. —¿Adónde vamos exactamente?

—Hay una antigua cochera cerca del río —murmuró Eleanor—. Está abandonada. Allí nos reagruparemos.

Calloway no discutió. Aún no.

Doblaron una esquina y se quedaron paralizados.

Unas figuras se alzaban al final del callejón, bloqueándoles el paso. Eran hombres armados, con el rostro oculto bajo capuchas oscuras. La marca del cuervo.

La mente de Eleanor se aceleró.

Estaban atrapados.

Una voz rompió el silencio.

—Vaya, vaya —dijo un hombre con vozarrón—. ¿La pequeña asesina de la reina, sin aliento? Qué pena.

Eleanor reconoció la voz al instante.

Langley.

Exhaló lentamente, apretando con fuerza el cuchillo que ocultaba en la manga. —Deberías haberte quedado inconsciente —dijo fríamente.

Langley se rió entre dientes. —Y tú deberías haber aprendido a no confiar en nadie.

Eleanor no esperó a que terminara.

Se adelantó.

Con un rápido movimiento de muñeca, lanzó el cuchillo, que atravesó la garganta de uno de los hombres de Langley. Se desató el caos.

Calloway disparó su pistola, derribando a otro atacante antes de agarrar a Eleanor por el brazo. —¡Corre!

Corrieron en dirección contraria, agachándose en otro callejón. Los pasos retumbaban detrás de ellos.

A Eleanor le ardían los pulmones y la vista se le nublaba ligeramente. La pérdida de sangre la estaba afectando.

Una bala impactó en la pared de piedra junto a ella, haciendo volar fragmentos de roca.

Calloway volvió a disparar. —¡No podemos escapar de ellos para siempre!

Eleanor miró a su alrededor. Necesitaban un refugio. Una vía de escape.

Entonces lo vio.

Un estrecho túnel de drenaje debajo del puente.

Agarró a Calloway del brazo y lo arrastró hacia allí. —¡Ahí!

Caminaron por el agua helada, la entrada del túnel apenas era lo suficientemente grande como para pasar. Calloway entró primero y tiró de Eleanor detrás de él justo cuando más disparos resonaban en el callejón.

Se pegaron a la fría piedra y contuvieron la respiración.

Los pasos se ralentizaron.

La voz de Langley resonó en la distancia. —Encontradlos.

El pulso de Eleanor latía con fuerza.

Esperaron.

Entonces, después de lo que pareció una eternidad, los pasos se desvanecieron.

Silencio.

Calloway exhaló bruscamente. —Ha estado muy cerca.

Eleanor no respondió.

Ya estaba pensando en lo que vendría después.

Porque Langley tenía razón en una cosa.

Había confiado en las personas equivocadas.

Y no volvería a cometer ese error.

El aire dentro del túnel era húmedo y sofocante, la fría piedra los presionaba mientras Eleanor y Calloway se sentaban en silencio, recuperando el aliento. El agua goteaba del techo, cada gota resonaba como un reloj en la oscuridad.

A Eleanor le dolían las costillas, la herida bajo su abrigo le recordaba con crudeza lo cerca que había estado de morir esa noche. Había escapado, pero por los pelos.

Y ahora no tenía adónde huir.

Calloway se movió a su lado, exhalando con fuerza. —No podemos quedarnos aquí para siempre.

Eleanor no respondió.

Su mente ya iba a toda velocidad, calculando su próximo movimiento. Había pasado toda su vida sobreviviendo al margen del poder, jugando en las sombras. Pero el juego había cambiado.

La reina la había enviado a desmantelar La marca del cuervo.

En cambio, la Orden había cerrado el cerco alrededor de Londres.

Y había sido traicionada por la única persona en la que creía poder confiar.

Christopher.

Eleanor apretó la mandíbula. Había sido una tonta al confiar en él. Una tonta al pensar que, solo porque tenían un pasado, él no se volvería contra ella.

Calloway se movió de nuevo. —Wilde. ¿Y ahora qué?

Ella inhaló lentamente, obligando a sus pensamientos a ordenarse. —Pasamos a la clandestinidad.

Calloway frunció el ceño. —¿Pasarnos a la clandestinidad?

Ella lo miró a los ojos. —Desaparecemos.

Durante un largo momento, él se limitó a estudiarla. Luego, suspiró y se frotó la cara con la mano. —Quieres decir que huimos.

Eleanor sonrió a pesar del dolor en las costillas. —Calloway, me conoces mejor que eso.

Él negó con la cabeza. —Entonces, explícamelo.

Eleanor se puso en pie con esfuerzo, reprimiendo una mueca de dolor. —La Orden controla la ciudad en este momento. Tienen aliados en el Parlamento, en la policía, incluso en el palacio. Si seguimos moviéndonos a la vista de todos, estaremos muertos por la mañana.

Se volvió hacia él con expresión severa. —Entonces les hacemos creer que estamos muertos.

Calloway cruzó los brazos. —¿Y cómo lo hacemos exactamente?

Ella pensó por un momento y luego sonrió. —Quemamos el refugio.

Calloway parpadeó. —¿Quieres quemar nuestro propio escondite?

Ella asintió. —Haz que parezca que no pudimos escapar. Una pelea. Un incendio. Encontrarán los cadáveres y dejarán de buscar.

Calloway se pasó la mano por el pelo. —Eso es una locura.

Eleanor se encogió de hombros. —Ha funcionado antes.

Él suspiró. —Está bien. Pero ¿adónde vamos después?

Eleanor dudó.

Solo había unos pocos lugares en Londres donde podía desaparecer por completo. La ciudad estaba bajo la vigilancia de la Orden, pero aún había grietas en el sistema, lugares donde la gente no hacía preguntas.

Entonces se le ocurrió.

—El Velo Negro.

Calloway frunció el ceño. —¿El antiguo santuario?

Eleanor asintió. El Velo Negro era una red clandestina que llevaba décadas siendo utilizada por espías, criminales y fugitivos. Era un laberinto de túneles abandonados, ocultos bajo las partes más antiguas de la ciudad.

Era donde había aprendido a sobrevivir.

Y era donde se reagruparía.

Se volvió hacia Calloway. —Nos dirigiremos allí antes del amanecer. Si nos quedamos en la superficie más tiempo, no tendremos otra oportunidad.

Calloway exhaló bruscamente. —Espero que sepas lo que estás haciendo.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Siempre lo sé.

El refugio, una hora más tarde

El fuego ardía con fuerza.

Eleanor se mantuvo a distancia, observando cómo las llamas lamían los muros del antiguo refugio, reduciendo a cenizas todo lo que había en su interior. Calloway había arrastrado varios cadáveres irreconocibles desde un callejón y los había dejado dentro antes de prender fuego.

Cuando llegara la Orden, no encontrarían más que restos carbonizados.

Una pelea que había salido mal. Un escape que había fracasado.

Y Eleanor Wilde... muerta.

Exhaló lentamente y se dio la vuelta mientras el fuego rugía. El calor le lamía la piel, pero lo ignoró.

—Tenemos que irnos —murmuró Calloway.

Eleanor asintió y se bajó la capucha para cubrirse la cara.

Se deslizaron en la oscuridad, dejando atrás el pasado.

Los túneles bajo la ciudad eran tal y como los recordaba: húmedos, sinuosos, un laberinto de caminos olvidados que se extendían bajo las calles de Londres.

Pocas personas conocían este lugar.

Y menos aún se atrevían a entrar.

Eleanor y Calloway avanzaban en silencio, con pasos cautelosos sobre la vieja piedra. Cuanto más se adentraban, más frío hacía y más espeso se volvía el aire, cargado de polvo y secretos enterrados hacía mucho tiempo.

Finalmente, llegaron a una puerta de hierro, oxidada pero aún resistente. Eleanor llamó con los nudillos, siguiendo un ritmo específico, un código de años atrás.

Durante un momento, solo se oyó silencio.

Entonces, la puerta se abrió con un chirrido.

Un hombre se encontraba en la entrada, con el rostro oculto por las sombras. Cuando dio un paso adelante, la luz de la linterna de Calloway iluminó sus rasgos.

Tenía una cicatriz en la mejilla. Ojos oscuros que habían visto demasiado.

Eleanor sonrió. —Hola, Kieran.

Kieran O'Sullivan. Un contrabandista. Un ladrón. Y, hace mucho tiempo, un aliado.

Él cruzó los brazos y la miró de arriba abajo. —Wilde. Creía que estabas muerta.

Eleanor sonrió. —Todavía no.

Kieran exhaló. —¿Sabes lo que pasa cuando los fantasmas vuelven a caminar?

Ella ladeó la cabeza. —Terminan lo que empezaron.

Kieran la estudió durante un momento, luego asintió y se hizo a un lado. —Entonces espero que estés preparada para la guerra.

Eleanor se adentró en las sombras, con Calloway siguiéndola de cerca.

Había perdido la ciudad.

Había perdido a sus aliados.

Pero el juego no había terminado.

Aún no.

Capítulo 9: El trato del asesino

El Velo Negro era un lugar olvidado por el tiempo, enterrado en las profundidades de las calles de Londres, donde los secretos prosperaban y los susurros tenían más valor que el oro. Era allí, entre ladrones, fugitivos y los indeseables de la ciudad, donde Eleanor buscaba a la única persona que podría tener las respuestas que necesitaba.

Calloway se sentó frente a ella en una mesa mal iluminada en una de las tabernas ocultas del Velo Negro, con expresión impenetrable. —Dime otra vez por qué estamos buscando a este hombre.

Eleanor sonrió con aire burlón y dio un sorbo a la taza desconchada que tenía en la mano. —Porque los únicos que saben cómo matar a un fantasma son los que trabajaban para él.

Calloway exhaló bruscamente. —¿Y crees que él simplemente nos ayudará?

Eleanor dejó la taza sobre la mesa e inclinó ligeramente el cuerpo hacia delante. —No. Por eso no se lo voy a pedir.

El hombre al que buscaba había sido uno de los ejecutores más temidos de La Marca del Cuervo, un mercenario que había trabajado para ellos el tiempo suficiente como para conocer sus secretos más oscuros antes de desaparecer sin dejar rastro.

Se llamaba Viktor Kane.

Pocas personas en Londres se atrevían a pronunciarlo en voz alta.

Porque Kane no era solo un asesino.

Era el asesino.

Un hombre que había vendido la muerte al mejor postor antes de que la propia Orden se volviera contra él.

Y ahora ella lo necesitaba.

Calloway frunció el ceño. —Incluso si lo encontramos, ¿cómo sabes que no nos matará?

Eleanor sonrió con aire burlón. —Porque odia La marca del cuervo más que yo.

La taberna no tenía nada de especial. Era un establecimiento destartalado a las afueras de la ciudad, con vigas de madera combadas por el paso del tiempo y un aire espeso impregnado del olor a cerveza húmeda y humo viejo.

También era el tipo de lugar donde desaparecían hombres como Viktor Kane.

Eleanor entró y sus ojos se acostumbraron a la tenue luz de las velas. La sala estaba medio vacía, con unos pocos clientes encorvados sobre sus bebidas, los rostros ocultos bajo capuchas bajas.

Calloway la siguió de cerca, con la mano cerca de la pistola que llevaba oculta bajo el abrigo.

—¿Estás segura de esto? —murmuró entre dientes.

Eleanor no respondió.

En cambio, se dirigió hacia el fondo de la taberna, donde un hombre solitario estaba sentado en un rincón, su amplia complexión parcialmente oculta por las sombras. Su abrigo oscuro estaba gastado y el cuero agrietado por el paso del tiempo. Una cicatriz le atravesaba la mandíbula y desaparecía entre la barba incipiente.

Viktor Kane.

Sabía que era él incluso antes de verle los ojos.

Porque en el momento en que se acercó, él habló.

—Me preguntaba cuándo vendrías a buscarme, Wilde.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Entonces espero que hayas tenido tiempo para pensar en lo que voy a pedirte.

Kane finalmente levantó la vista, con los ojos oscuros y penetrantes, evaluándola. —No respondo preguntas gratis.

Eleanor sacó una pequeña bolsa de cuero y la arrojó sobre la mesa. Cayó con un sordo golpe.

Kane no la cogió. —No acepto pagos en monedas.

Eleanor ladeó la cabeza. —Entonces, ¿qué quieres?

Kane sonrió con aire burlón y dio un sorbo a su bebida antes de responder. —Un favor.

Calloway se puso tenso a su lado. —Ni hablar.

Eleanor lo ignoró. —¿Qué tipo de favor?

Kane dejó el vaso sobre la mesa e inclinó ligeramente el cuerpo hacia delante. —Hay un hombre en esta ciudad al que necesito eliminar.

Eleanor arqueó una ceja. —Eres un asesino. Mátalo tú mismo.

Kane se rió entre dientes. —Lo haría, si fuera tan sencillo. Pero este hombre en concreto tiene demasiados ojos puestos en él. Y si yo lo mato, llamaré una atención que no necesito.

Eleanor exhaló lentamente. —¿Y si lo hago yo?

Kane se encogió de hombros. —Entonces te diré lo que quieres saber.

Calloway frunció el ceño. —Es una mala idea.

Eleanor lo miró. —La mayoría de mis ideas lo son.

Luego se volvió hacia Kane. —¿Quién es el objetivo?

Kane sonrió, sacó un pergamino doblado de su abrigo y lo deslizó sobre la mesa.

Eleanor lo cogió y lo desdobló.

Se le revolvió el estómago.

El nombre que aparecía escrito era uno que no se esperaba.

Lord Edwin Hawthorne.

Levantó la vista bruscamente. —¿Hawthorne?

La sonrisa de Kane se amplió. —Pensé que te interesaría.

Eleanor apretó la mandíbula. —¿Quieres que mate al hombre que dirige The Raven's Mark?

Kane se encogió de hombros. —Ibas a hacerlo de todos modos. Solo te estoy dando una excusa.

Calloway se inclinó hacia delante. —¿Y por qué exactamente tú quieres verlo muerto?

La expresión de Kane se ensombreció ligeramente. —Porque no me gusta que me persigan.

Eleanor exhaló lentamente. Tenía sentido. La Orden se había vuelto contra Kane hacía años, igual que había hecho con muchos otros. Si Hawthorne era eliminado, Kane ya no sería un objetivo.

Y Eleanor obtendría la información que necesitaba.

Ella se encontró con la mirada de Kane. —Primero, cuéntame todo lo que sabes sobre The Raven's Mark. Después, yo me encargaré de Hawthorne.

Kane la estudió durante un largo momento. Finalmente, esbozó una sonrisa.

—Trato hecho.

Eleanor se echó hacia atrás, agarrando con fuerza el pergamino.

La guerra acababa de dar un giro.

Y, por primera vez en mucho tiempo, tenía una oportunidad real de ponerle fin.

La luz de la vela titilaba en el rostro de Viktor Kane, proyectando sombras profundas a lo largo de la cicatriz que le atravesaba la mandíbula. Se recostó en la silla, con un brazo apoyado perezosamente en el respaldo, y observó a Eleanor con una mezcla de diversión y cálculo.

Eleanor apretó con fuerza el pergamino que él le había entregado. Lord Edwin Hawthorne. El nombre pesaba en sus manos, más de lo que esperaba. Había pasado semanas persiguiendo los rumores sobre La marca del cuervo, cazando a sus agentes y desmantelando su influencia poco a poco. Pero ahora, el juego había cambiado.

Hawthorne no era solo una pieza en el tablero.

Era quien movía las piezas.

Y Viktor Kane le estaba ofreciendo la oportunidad de eliminarlo.

No confiaba en él. Nunca lo había hecho. Pero no necesitaba confianza, solo información.

La voz de Eleanor era firme cuando habló. —Quieres que mate a Hawthorne.

Kane sonrió con aire burlón. —Quiero que desaparezca. El método lo decides tú.

Calloway, sentado a su lado, exhaló bruscamente. —¿Y por qué deberíamos creerte? ¿Qué pretendes?

La sonrisa de Kane no se alteró. —No me gusta repetirme. La Orden se volvió contra mí hace años. Si Hawthorne muere, dejaré de ser un cabo suelto.

Eleanor lo estudió con atención. Kane había sido un fantasma durante años, desaparecido después de que La marca del cuervo lo tildara de lastre. Había sobrevivido a los asesinos de la Orden y se había construido una vida en las sombras del inframundo londinense. Y, sin embargo, ahora quería matar a Hawthorne.

Lo que significaba que Hawthorne era más peligroso de lo que ella había imaginado.

Eleanor dejó el pergamino sobre la mesa. —Está bien. Pero primero me lo contarás todo.

Kane se rió entre dientes. —No estás en posición de hacer exigencias, Wilde.

Ella se inclinó ligeramente hacia delante. —Necesitas que haga esto, Kane. Eso nos hace iguales.

Su sonrisa se desvaneció lo suficiente como para que ella supiera que había dado en el clavo.

Luego, tras una larga pausa, Kane exhaló. —Está bien. Te diré lo que sé.

Eleanor se relajó un poco, pero Kane no había terminado.

—Solo hay una cosa primero —añadió.

Calloway se tensó a su lado. —Por supuesto que la hay.

Eleanor entrecerró los ojos. —¿Qué?

Kane hizo girar la bebida en su vaso, observando cómo el líquido chapoteaba contra las paredes. —Hay un hombre. Un problema que necesito resolver antes de poder darte todo lo que necesitas.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. —¿Otro asesinato?

Kane sonrió. —No exactamente.

Metió la mano en el abrigo, sacó otro trozo de pergamino doblado y lo deslizó por la mesa.

Eleanor dudó antes de cogerlo.

Desdobló el papel, esperando encontrar otro nombre. Otro noble, otro político enredado en la red de The Raven's Mark.

Pero, en cambio, se le heló la sangre.

Un boceto la miraba fijamente.

No era un noble. Ni siquiera era un hombre poderoso.

Era un niño.

Un niño de no más de diez años, con ojos oscuros e inteligentes y el pelo revuelto y despeinado.

Eleanor sintió un nudo en la garganta. —¿Quién es este?

Kane exhaló. —Se llama Tobias Sinclair.

El apellido la golpeó como una puñalada en el estómago.

Sinclair.

Beatrice Sinclair había sido La Viuda, la mujer que había liderado La Marca del Cuervo antes de que Eleanor la matara. Y ahora, Viktor Kane le estaba mostrando una foto de un niño con su apellido.

La voz de Eleanor era peligrosamente baja. —¿Qué es esto?

Kane la miró a los ojos. —Beatrice tenía un hijo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Eleanor. —Eso es imposible. Ella nunca tuvo hijos.

Kane sonrió con aire burlón. —Eso es lo que quería que todos pensaran. Pero Tobias es real. Y ahora mismo lo están buscando.

Eleanor apretó los puños. —¿Quién?

La sonrisa de Kane se desvaneció. —Por los mismos que mataron a su madre.

Calloway maldijo entre dientes. —La Orden.

Kane asintió. —Hawthorne sabe lo del niño. Lo considera un asunto pendiente. Si no se deshacen de Tobias, podrían utilizarlo contra la Orden. No lo dejarán vivir.

Eleanor respiró lentamente, con la mente a mil por hora.

Un niño.

Un hijo oculto de la mujer a la que había jurado destruir.

Y ahora, La marca del cuervo lo estaba buscando.

Podía marcharse. No tenía ningún motivo para proteger el legado de Beatrice Sinclair.

Pero sabía mejor que nadie lo que significaba ser un cabo suelto.

Eleanor dejó el pergamino sobre la mesa. —¿Qué necesitas de mí?

Kane la estudió durante un largo momento antes de responder.

—Encuentra al niño antes que La Marca del Cuervo —dijo—. Sácalo de la ciudad. A cambio, te daré todo lo que necesitas para matar a Hawthorne.

El silencio se extendió entre ellos.

Calloway fue el primero en romperlo. —¿Nos estás pidiendo que arriesguemos nuestras vidas por un niño?

La expresión de Kane se ensombreció. —Os pido que decidáis si sois tan despiadados como decís ser.

Eleanor inhaló lentamente.

Había matado a innumerables hombres. Había enterrado su pasado, quemado puentes y abandonado a personas que la necesitaban.

¿Pero un niño?

¿Un niño al que perseguía La Marca del Cuervo?

Ya sabía cuál era su respuesta.

Eleanor exhaló. —¿Dónde está?

Kane sonrió, con la victoria brillando en sus ojos. —Lo último que supe es que se escondía cerca de los muelles.

Calloway gruñó. —Por supuesto que sí.

Eleanor lo ignoró y se levantó de la silla. —Entonces tenemos que ponernos en marcha.

Kane se recostó en su silla, con su sonrisa burlona de nuevo en los labios. —Buena suerte, Wilde. Estaré esperando.

Eleanor no miró atrás mientras se dirigía hacia la puerta.

Había tomado una decisión.

Ahora solo tenía que asegurarse de que Tobias Sinclair sobreviviera.

Los muelles estaban envueltos en niebla y el aire olía a sal y madera podrida. Eleanor avanzó en silencio por las estrechas tablas de madera, con pasos ligeros y los sentidos agudizados. El agua golpeaba perezosamente contra el muelle, y el sonido apenas cubría las voces lejanas de los contrabandistas y los trabajadores portuarios que terminaban su turno.

Estaba allí por una razón.

Un niño.

Tobias Sinclair.

El niño que no debía existir. El hijo de La Viuda, Beatrice Sinclair, la misma mujer a la que Eleanor había enterrado.

Se le retorció el estómago al pensarlo.

Había pasado años persiguiendo a los miembros de La Marca del Cuervo, desmantelando su influencia, ejecutando a sus líderes. Lo había hecho todo con precisión, con una eficiencia despiadada.

Porque había creído en lo que hacía.

Pero ahora estaba allí, arriesgando su vida por un niño que no era más que un cabo suelto para la Orden.

Calloway se acercó a ella y le habló en voz baja. —Esto es una locura, Wilde. Ni siquiera sabemos si el niño sigue aquí.

Eleanor siguió caminando. —Entonces lo averiguaremos.

Calloway exhaló bruscamente. —¿Estás segura de esto?

No.

No lo estaba.

Pero no iba a permitir que La Marca del Cuervo matara a un niño solo para limpiar su desastre.

Ella no era así.

O al menos, esperaba no serlo.

El callejón detrás del almacén estaba oscuro, la única luz provenía de una linterna parpadeante cerca de la entrada. La puerta apenas se sostenía en sus bisagras, la madera estaba podrida por el paso del tiempo.

Eleanor extendió la mano hacia el pomo, pero en el momento en que sus dedos tocaron el metal, un ruido resonó en el interior.

Un rápido y agudo arrastrar de pies.

Se quedó paralizada.

Calloway llevó la mano a su pistola.

Eleanor inhaló lentamente. Luego, con un movimiento rápido, empujó la puerta y entró.

El interior era peor de lo que esperaba.

El suelo estaba cubierto de cajas rotas y el aire olía a paja húmeda y pescado viejo. A primera vista, la habitación estaba vacía.

Pero entonces lo vio.

Un pequeño movimiento cerca del fondo.

Un par de ojos grandes y oscuros que la miraban desde las sombras.

Tobias.

El niño estaba acurrucado contra la pared del fondo, medio escondido detrás de una caja volcada. Llevaba la ropa hecha jirones y tenía la cara manchada de suciedad. Pero había algo en su mirada, algo que le revolvió el estómago a Eleanor.

No tenía miedo.

Estaba observando.

Calculando.

Igual que solía hacer su madre.

Eleanor dudó. Luego, con cuidado, se agachó hasta su altura. —¿Tobías?

El niño no se movió.

Ella mantuvo la voz firme. —Sé quién eres. Y sé quién te está buscando.

Tobías finalmente parpadeó, apretando los labios hasta formar una línea delgada. —¿Trabajas para ellos?

Eleanor exhaló lentamente. —No.

Tobias la estudió durante un largo momento. —Mentirosa.

Eleanor sintió un pinchazo en el pecho.

No podía culparlo por no confiar en ella.

Había pasado toda su vida cazando a gente como él. Gente relacionada con La marca del cuervo.

¿Y ahora intentaba salvarlo?

Quizá Calloway tenía razón.

Quizá aquello era una locura.

Calloway se movió detrás de ella. —Wilde, tenemos que irnos.

Eleanor lo ignoró.

Metió la mano en el abrigo, despacio, con cuidado, y sacó el pergamino que le había dado Viktor Kane. Lo desplegó y le mostró a Tobias su propio rostro dibujado con tinta.

—Saben que estás aquí —murmuró—. Y si no nos vamos ahora, te encontrarán.

Las pequeñas manos de Tobias se cerraron en puños.

Por primera vez, Eleanor vio algo brillar en su expresión.

Miedo.

No por sí mismo.

Por alguien más.

Eleanor sintió un nudo en el pecho. —¿Quién más está aquí?

Tobias no respondió.

Ella lo intentó de nuevo. —Tobias...

Un sonido rompió el silencio.

El crujido de una tabla del suelo detrás de ella.

Eleanor actuó por instinto y se giró cuando una figura se abalanzó desde las sombras.

Un cuchillo cortó el aire, rozándole la garganta. Ella se agachó, clavándole el codo en las costillas a su atacante antes de girarse y estrellarlo contra la pared.

El hombre soltó un grito ahogado y se le cayó la capucha, dejando al descubierto un rostro lleno de cicatrices que Eleanor reconoció al instante.

Un sicario de la Marca del Cuervo.

Ya estaban allí.

Calloway disparó su pistola, derribando a un segundo atacante antes de que otro emergiera por la puerta lateral.

Eleanor maldijo.

Era una emboscada.

Se volvió hacia Tobias. —¡Corre!

El niño dudó solo un segundo antes de salir corriendo hacia la puerta trasera.

Eleanor sacó su cuchillo y atravesó el brazo de otro atacante antes de empujarlo hacia atrás con una patada. Calloway la cubrió, derribando al último hombre antes de volverse hacia ella, jadeando.

—Esto se está saliendo de control.

Eleanor lo ignoró.

Se dio la vuelta y corrió tras Tobias, con el corazón latiéndole con fuerza.

El chico era rápido, se movía por el callejón como un fantasma. Pero Eleanor había pasado años persiguiendo a gente por las calles de Londres. Lo alcanzó justo cuando llegaba al borde del muelle y se detenía derrapando.

Se giró, con el pecho subiendo y bajando con respiraciones entrecortadas.

Eleanor levantó las manos. —Tobías. Tenemos que irnos.

Sus ojos ardían de ira. —¿Por qué? ¿Para que puedas matarme tú misma?

Eleanor se estremeció.

Era una pregunta tan sencilla.

Pero la golpeó como una puñalada en las costillas.

¿En eso se había convertido?

¿Había pasado tantos años persiguiendo sombras, matando nombres de listas, que había perdido todo sentido de quién era?

Tobias dio un paso atrás, tambaleándose. —No confío en ti.

Eleanor exhaló. —Entonces confía en esto: si quisiera matarte, ya estarías muerto.

Sus manos temblaban ligeramente.

Tenía miedo.

Pero no de morir.

De lo que vendría después.

Eleanor conocía bien ese miedo.

Dio un paso lento hacia adelante. —Sé lo que es huir, Tobias. Sé lo que es no tener a nadie. Pero también sé lo que pasa si no luchas.

Tobias tragó saliva con dificultad.

Entonces, por fin, asintió con la cabeza.

Eleanor exhaló, sintiéndose aliviada.

Calloway apareció a su lado, con expresión impenetrable. —No tenemos mucho tiempo.

Eleanor se volvió y agarró la mano de Tobias.

Tenían un largo camino por delante.

Pero, por primera vez en mucho tiempo...

No solo luchaba por sí misma.

La tormenta llegó justo antes del amanecer. La lluvia golpeaba con fuerza las calles empedradas, lavando la sangre que se había derramado horas antes. Eleanor, Calloway y Tobias habían logrado salir con vida del puerto por los pelos.

Ahora estaban de vuelta en El Velo Negro, escondidos bajo la ciudad en una cámara subterránea olvidada. El aire era húmedo, cargado con el olor a moho y humo de las linternas parpadeantes. Tobias estaba sentado acurrucado en un rincón, en silencio, con los brazos fuertemente cruzados alrededor de sí mismo.

Eleanor se presionó un paño contra las costillas, haciendo una mueca de dolor. La herida no era profunda, pero era suficiente para ralentizarla.

Calloway caminaba de un lado a otro cerca de la entrada, con expresión sombría. —Esto ha sido un error.

Eleanor no levantó la vista. —¿Salvar a un niño ha sido un error?

Calloway exhaló bruscamente. —Sabes que no me refería a eso. La Orden sabe que ahora lo tenemos. Vendrán a por nosotros con más fuerza que antes.

Eleanor dejó caer el paño ensangrentado sobre la mesa y lo miró a los ojos. —Siempre iban a venir a por nosotros.

Calloway apretó la mandíbula, pero no discutió.

Eleanor dirigió su atención a Tobias. El niño no había dicho nada desde que escaparon. La observaba con atención, con sus ojos oscuros, agudos y llenos de desconfianza.

Ella reconoció esa mirada.

Era la mirada de alguien que había aprendido demasiado pronto que la confianza era algo peligroso.

Eleanor se agachó a su lado y mantuvo la voz tranquila. —Tenemos que hablar.

Tobias se tensó, pero no se movió.

Eleanor suspiró. —Sé que no confías en mí. No te culpo. Pero si quieres sobrevivir a esto, necesito saber todo lo que sabes sobre La marca del cuervo.

Tobias dudó. Luego, lentamente, negó con la cabeza. —No sé nada.

Eleanor lo estudió. —Eso es mentira.

Tobias apretó los puños. —No trabajo para ellos. Nunca lo he hecho.

Eleanor exhaló. —Te creo. Pero eso no significa que no te ocultaran secretos.

Tobias tragó saliva con dificultad. Sus dedos temblaron ligeramente mientras susurraba: —Mataron a mi madre.

Las palabras golpearon a Eleanor como una puñalada en el pecho.

Beatrice Sinclair, «La Viuda», había sido la líder de La Marca del Cuervo durante años. Despiadada, inteligente y peligrosa. Eleanor la había matado.

Pero ella no era la única que tenía a Beatrice en el punto de mira.

Tobias la miró, con el rostro pequeño y sereno, pero lleno de furia contenida. —¿Crees que no sé quién era? ¿Qué hacía? —Tragó saliva—. Pero ella me protegía. Y aun así la mataron.

Eleanor inhaló lentamente. —¿Quién?

Tobias dudó.

Luego, en un susurro apenas audible, dijo:

—Lord Hawthorne.

Eleanor se quedó inmóvil.

Calloway maldijo entre dientes. —Ya sabíamos que Hawthorne movía los hilos...

—No —lo interrumpió Tobias. Su voz sonaba ahora más firme—. No lo entiendes.

Respiró con dificultad antes de decir—: Hawthorne no solo traicionó a La marca del cuervo. Él la creó.

El corazón de Eleanor latía con fuerza.

Ella sospechaba que Hawthorne era uno de los miembros de más alto rango de la Orden. Pero esto... esto era algo completamente diferente.

Tobias continuó con voz ronca. —Mi madre me contaba historias cuando era pequeño. Sobre un hombre que creó una red de asesinos para controlar la ciudad desde las sombras. Un hombre que elegía reyes y reinas. Un hombre que nunca tuvo un nombre en los libros de historia, pero que siempre había estado ahí, justo detrás del trono.

Eleanor exhaló. —Lucian Blackwell.

Tobias asintió. —Así es como lo llamaban. Pero tenía otro nombre. El nombre que usaba en público.

Dudó antes de decirlo.

—Lord Edwin Hawthorne.

El silencio llenó la sala.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Hawthorne era Blackwell.

El verdadero líder de La Marca del Cuervo.

El cerebro detrás de todo.

Calloway se sentó con fuerza en la silla más cercana. —Hijo de puta.

Eleanor apretó los puños. Había pasado años persiguiendo fantasmas, pensando que la Orden estaba fracturada, que ella estaba cortando sus miembros uno a uno.

Pero el verdadero monstruo nunca se había escondido.

Había estado sentado en el Parlamento, interpretando el papel de un noble mientras orquestaba los secretos más sangrientos de Londres.

Tobias se secó la cara con la manga de su abrigo. —Si quieres detener a La Marca del Cuervo, tienes que matarlo.

Eleanor miró al chico a los ojos. —Ya lo tenía planeado.

Tobias exhaló, temblando. —Entonces no te queda mucho tiempo.

Eleanor frunció el ceño. —¿Por qué?

Tobias dudó. Finalmente, susurró: —Porque está planeando algo. Un movimiento final. Oí a mi madre hablar de ello antes de morir.

A Eleanor se le revolvió el estómago. —¿Qué tipo de movimiento?

Tobias negó con la cabeza. —No lo sé. Pero ella lo llamaba «La purga».

Calloway maldijo.

Eleanor se obligó a mantener la calma. —Tobias. ¿Dónde guardaría ella las pruebas?

El niño dudó. Luego, a regañadientes, metió la mano en el abrigo y sacó una pequeña llave de latón.

—Mi madre tenía una caja fuerte —dijo en voz baja—. Está en Whitehall. Debajo del Parlamento.

A Eleanor se le cortó la respiración.

Si esa caja fuerte contenía pruebas del verdadero poder de La marca del cuervo, podría destruir a Hawthorne.

O, si él llegaba primero...

Podría destruirlo todo.

Calloway se frotó la cara. —Esto se pone cada vez peor.

Eleanor cerró los dedos alrededor de la llave, con una determinación que se apoderó de ella.

—Nos vamos en una hora.

Calloway la miró. —¿Y qué hay de Tobias?

Eleanor se volvió hacia el niño. Era pequeño. Demasiado joven para formar parte de esta guerra.

Pero no era una guerra que ella hubiera elegido.

Y él tampoco.

—Nos lo llevamos con nosotros —dijo ella.

Tobias abrió mucho los ojos. —¿Lo dices en serio?

Eleanor sonrió. —Ya no eres un lastre, chico. Eres el único que sabe cómo acaba esto.

Tobias dudó. Luego, lentamente, asintió con la cabeza.

Calloway suspiró. —Entonces más vale que nos aseguremos de que todos sobrevivimos.

Eleanor apretó la llave con más fuerza.

Había llegado el momento.

La guerra final contra La marca del cuervo había comenzado.

Capítulo 10: La caza ha terminado

La tormenta había pasado, dejando tras de sí el frío aire húmedo que se aferraba al abrigo de Eleanor mientras permanecía de pie al borde de la cámara subterránea. La tenue luz de las linternas parpadeaba contra las paredes de piedra, proyectando largas sombras sobre la vieja mesa de madera donde ahora descansaba la llave de latón que Tobias le había dado.

La llave de una cámara secreta escondida bajo Whitehall.

Una cámara que contenía la verdad definitiva e innegable sobre La marca del cuervo.

Tobías estaba sentado en un rincón de la cámara, con los brazos fuertemente cruzados sobre el pecho. Calloway se apoyaba contra la pared opuesta, con los brazos cruzados y el rostro sombrío.

Todos pensaban lo mismo.

Esto era más grande de lo que habían imaginado.

Eleanor exhaló lentamente, tamborileando con los dedos sobre el borde de la mesa. —Hemos estado jugando mal.

Calloway arqueó una ceja. —¿Te importaría explicarte?

Eleanor cogió la llave y la giró entre sus manos. —Pensábamos que Hawthorne luchaba por mantener viva La marca del cuervo. Que estaba intentando reconstruirla tras la muerte de Beatrice.

Levantó la vista hacia ellos. —Pero no está reconstruyendo.

Tobias se movió. —Entonces, ¿qué está haciendo?

Eleanor apretó la llave con más fuerza. —Lo está destruyendo.

El silencio se extendió entre ellos.

Calloway frunció el ceño. —No tiene sentido. ¿Por qué Hawthorne destruiría lo que él mismo creó?

La mente de Eleanor iba a toda velocidad. —Porque ya no lo necesita.

Caminó hacia el otro lado de la sala, ordenando sus pensamientos mientras hablaba. —Piénsalo. La Orden ha estado en las sombras durante siglos, controlando el poder a través del secreto. Pero el secreto es una desventaja. Por mucho cuidado que tengan, siempre hay riesgos: gente como yo, como Beatrice, como Kane, que se vuelven contra ellos.

Se volvió hacia ellos con la mandíbula apretada. —¿Y qué pasa si Hawthorne quiere cambiar las reglas del juego por completo? ¿Y si está planeando sustituir La Marca del Cuervo por algo más fuerte?

Calloway exhaló bruscamente. —¿Más fuerte en qué sentido?

Eleanor bajó la mirada hacia la llave. —No lo sabremos hasta que abramos esa cámara acorazada.

Tobias dudó. —Mi madre lo llamaba La Purga.

Eleanor lo miró a los ojos. —Porque eso es exactamente lo que es.

Un borrado completo del pasado. Un movimiento definitivo para destruir todo rastro de La marca del cuervo y garantizar el poder absoluto de Hawthorne.

Calloway se pasó la mano por el pelo. —Esto se pone cada vez peor.

Eleanor volvió a dejar la llave sobre la mesa. —Tenemos que entrar en Whitehall.

Calloway se burló. —Lo dices como si fuera fácil.

Eleanor sonrió. —No lo es. Pero sé cómo hacerlo.

Calloway la miró con escepticismo. —¿Debería preguntar?

Eleanor exhaló. —Hawthorne no es solo un noble. Es uno de los hombres más poderosos del Parlamento. Esa bóveda no es solo un escondite para secretos, es una salvaguarda. Lo que significa que tiene guardias».

Ella lo miró a los ojos. «Y sé exactamente cómo pasarles».

Tobias frunció el ceño. «¿Cómo?».

La sonrisa de Eleanor se desvaneció. «Porque ayudé a diseñar los protocolos de seguridad de esa bóveda hace años».

Los ojos de Calloway se agrandaron ligeramente. «Por supuesto que lo hiciste».

Eleanor lo ignoró, con la mente ya repasando los detalles. —Los niveles inferiores de Whitehall están conectados por una serie de túneles, algunos antiguos y otros más nuevos. Si conseguimos atravesar la entrada secundaria cerca de los archivos, podremos eludir a la mayoría de los guardias externos.

Tobias ladeó la cabeza. —¿Y los guardias internos?

Eleanor dudó. Finalmente, admitió: —Yo me encargaré de ellos.

Calloway suspiró. —Eso es código para «voy a matarlos», ¿no?

Eleanor sonrió con aire burlón. —Solo si no cooperan.

Tobias la observó con atención. —¿Y si entramos en la cámara acorazada?

La expresión de Eleanor se endureció. —Entonces veremos exactamente hasta dónde llega esta conspiración.

Calloway se quedó en silencio durante un largo rato antes de asentir finalmente. —De acuerdo. Pero necesitaremos suministros.

Eleanor asintió. —Yo me encargo de eso.

Tobias se movió incómodo. —¿Y qué pasa después?

Eleanor lo estudió. El chico había estado huyendo toda su vida, obligado a esconderse por los pecados de su madre. No tenía motivos para confiar en ella, ni motivos para creer que no lo abandonaría en cuanto completara su misión.

Y, sin embargo...

Seguía allí.

Eleanor exhaló. —Cuando entremos en la cámara acorazada, decidiremos qué pasa después.

Tobias entrecerró los ojos. —No vas a matarlo, ¿verdad?

Eleanor dudó.

Matar a Hawthorne había sido su plan desde el principio. Él era la raíz de todo: la corrupción, los asesinatos, el control que había moldeado el inframundo de Londres durante décadas.

¿Pero ahora?

Ahora no estaba segura de si eso era suficiente.

Se encontró con la mirada de Tobias. —Ya lo veremos.

Tobias no parecía convencido.

Calloway se apartó de la pared. —Muy bien, entonces. Entramos en Whitehall, averiguamos qué hay dentro de esa cámara acorazada y, con suerte, no morimos en el intento.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Eso lo resume todo.

Calloway negó con la cabeza. —Estás loca, Wilde.

Eleanor cogió la llave de latón y la guardó en su abrigo. —Eso me dicen.

Se giró hacia la entrada de la cámara, con el corazón firme y el camino claro.

La caza no había terminado.

Pero, por primera vez, Eleanor podía ver el final.

Y estaba preparada.

La tenue luz de la linterna parpadeaba mientras Eleanor se sentaba en la cámara subterránea, girando distraídamente la llave de latón entre sus dedos. Era pesada, fría al tacto: la llave de la verdad, la llave del fin de todo lo que había estado persiguiendo.

Frente a ella, Calloway estaba de pie cerca de la entrada, con los brazos cruzados y el rostro marcado por el cansancio. Había estado callado desde que Tobias les había hablado de La purga, desde que se habían dado cuenta de lo que Hawthorne estaba planeando realmente. Pero ahora exhaló bruscamente y negó con la cabeza.

—Esto es un suicidio.

Eleanor esbozó una leve sonrisa. —Eso has dicho de la mitad de las cosas que he hecho.

Calloway no le devolvió la sonrisa. —Esta vez lo digo en serio.

Eleanor se recostó contra la fría pared de piedra y lo observó con atención. Conocía a Calloway desde hacía años. Era práctico, estratégico, rara vez se dejaba llevar por las emociones. Pero ahora había algo en sus ojos que ella no había visto antes.

Preocupación.

Dejó la llave sobre la mesa entre ellos. —Di lo que realmente quieres decir.

Calloway se frotó la cara con la mano y finalmente la miró a los ojos. —Tenemos que irnos.

Eleanor parpadeó. —¿Qué?

Calloway apretó la mandíbula. —Londres ya no es seguro, Wilde. Ni para ti ni para Tobias. La Orden lo controla todo: el palacio, la guardia de la ciudad, el Gobierno. ¿Y ahora planeamos irrumpir en Whitehall? ¿En una cámara acorazada construida por el propio Hawthorne? —Exhaló bruscamente—. No vas a abandonar esto.

Eleanor ladeó la cabeza. —¿Me estás diciendo que huya?

Calloway la miró fijamente. —Sí.

Ella se burló, sacudiendo la cabeza. —Eso no es una opción.

—¿Por qué no? —Calloway dio un paso adelante, con voz tranquila pero firme—. Tú hiciste tu parte, Wilde. Desmantelaste La marca del cuervo. Los cazaste. Mataste a Beatrice Sinclair. Ganaste.

Eleanor apretó los puños. —No, no lo hice. Todavía no.

Calloway suspiró y se sentó frente a ella. —¿Crees que matar a Hawthorne arreglará esto?

Ella no respondió.

Porque no estaba segura.

Calloway se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas. —Supongamos que irrumpes en esa cámara acorazada. Supongamos que encuentras pruebas de todo: los vínculos de Hawthorne con la monarquía, los asesinatos, La Purga. ¿Y entonces qué?

Eleanor apretó los labios hasta formar una línea fina. —Entonces lo delataré.

Calloway se burló. —¿Delatarlo ante quién? La reina ya lo sabe. El Parlamento está lleno de sus aliados. La guardia de la ciudad quemará las pruebas antes de dejar que caigan en manos equivocadas. —Su voz se suavizó ligeramente—. Crees que puedes ganar esta guerra, pero estás sola, Wilde.

Eleanor inhaló lentamente.

Odiaba que él tuviera razón.

Calloway exhaló, frotándose las sienes. —Podemos irnos ahora. Cogemos a Tobias, nos subimos a un barco y desaparecemos antes de que la Orden se dé cuenta de que nos hemos ido.

Eleanor lo miró con dureza. —Lo dices en serio.

Él asintió.

Eleanor soltó una risa breve y sin humor. —¿Y luego qué? ¿Viviremos felices para siempre?

Calloway apretó la mandíbula. —No. Sobreviviremos.

El peso de las palabras se posó entre ellos.

Eleanor se pasó una mano por el pelo y exhaló lentamente. —No puedo irme así.

Calloway la observó durante un largo momento antes de negar con la cabeza. —Quieres decir que no quieres.

Eleanor frunció el ceño. —No es tan sencillo...

—Sí, lo es —la interrumpió Calloway—. Estás convirtiendo esto en una elección entre huir y morir, pero no lo es.

Ya has hecho suficiente, Eleanor. No tienes por qué seguir adelante con esto».

Eleanor bajó la vista hacia la llave.

Por un breve instante, se permitió imaginarlo. Marcharse. Abandonar Londres, desaparecer en el mundo con Tobias y Calloway. Dejar que La marca del cuervo se derrumbara por sí sola, dejar que la ciudad se las arreglara sin ella.

Pero ella no era así.

No era el tipo de persona que se marchaba.

Nunca lo había sido.

Exhaló y negó con la cabeza. —No puedo.

Calloway apretó la mandíbula. —Eleanor...

Ella lo miró a los ojos, con voz firme. —No puedo dejar que ganen.

Calloway se quedó en silencio durante un largo rato. Luego, lentamente, se recostó en la silla y se frotó la cara con la mano.

Finalmente, murmuró: —Eres una idiota testaruda.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Ya lo sabías.

Calloway exhaló, sacudiendo la cabeza. —Está bien. Si vamos a hacer esto, lo hacemos bien.

Eleanor asintió. —Entramos en Whitehall, abrimos la cámara acorazada y cogemos lo que haya dentro antes de que Hawthorne se dé cuenta de que estamos allí.

Calloway exhaló bruscamente. —¿Y luego?

La sonrisa de Eleanor se desvaneció.

—Entonces acabamos con esto.

Calloway la observó atentamente y luego asintió.

Eleanor volvió a coger la llave y pasó el pulgar por la superficie de latón.

Ya no se trataba de venganza.

Ni siquiera se trataba de sobrevivir.

Se trataba de asegurarse de que La marca del cuervo desapareciera para siempre.

No más secretos.

No más sombras.

La caza había terminado.

Y era hora de terminar lo que había empezado.

La luz de la linterna parpadeaba contra las frías paredes de piedra de la cámara subterránea, proyectando largas sombras sobre los rostros de las personas en las que Eleanor más confiaba, o al menos, las únicas que le quedaban. La llave de latón que tenía en la mano pesaba más de lo normal, como si llevara el peso de todas las decisiones que había tomado para llegar hasta allí.

Calloway se inclinó hacia delante, con voz tranquila pero firme. —Eleanor, escúchame. No tenemos por qué hacer esto. Si nos vamos ahora, sobreviviremos. Tú, yo, el niño... desapareceremos.

Tobias estaba sentado acurrucado contra la pared del fondo, observando pero sin decir nada. Sus ojos oscuros brillaban con complicidad. Llevaba huyendo desde que tenía uso de razón. Sabía la decisión que Eleanor estaba a punto de tomar.

Eleanor exhaló y giró la llave entre sus dedos. Por un instante, se permitió considerarlo: abandonar Londres, desaparecer en las sombras tal y como la habían entrenado. Podría empezar de nuevo.

Pero entonces miró a Tobias.

Un niño.

Un niño cuya vida había sido dictada por La marca del cuervo, por los mismos hombres que habían moldeado su propio destino. Un niño que nunca estaría a salvo mientras hombres como Hawthorne siguieran en el poder.

Apretó la mandíbula.

—No

—La expresión de Calloway se ensombreció—. Eleanor...

—Esto tiene que acabar —lo interrumpió ella con voz firme—. No más huidas. No más esconderse. La Marca del Cuervo no es solo una organización, es una enfermedad. Y mientras existan hombres como Hawthorne, nunca desaparecerá del todo.

Calloway exhaló bruscamente y se pasó una mano por el pelo. —¿Crees que matar a un hombre va a arreglar esto?

Eleanor apretó con fuerza la llave. —Quizá no. Pero será un comienzo.

El silencio se extendió entre ellos.

Entonces, por fin, Calloway se burló. —Eres una idiota obstinada.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Siempre dices lo mismo.

Calloway negó con la cabeza. —Porque siempre es cierto.

Se reclinó en la silla y se frotó las sienes. —Está bien. De acuerdo. Entramos en Whitehall, robamos lo que haya en esa cámara acorazada y salimos vivos de alguna manera. ¿Ese es tu plan?

Eleanor asintió.

Calloway suspiró. —Entonces supongo que estoy contigo.

Tobias se movió y dijo en voz baja: —Yo también.

Eleanor lo miró. —Esta no es tu lucha.

El chico se enderezó. —Ahora sí.

Eleanor lo observó durante un largo momento. Era demasiado joven para esto. Demasiado joven para verse envuelto en una guerra que había comenzado mucho antes de que él naciera.

Pero ya había perdido demasiado como para marcharse.

Exhaló. —Está bien.

Calloway se apartó de la pared. —¿Cuál es el plan?

Eleanor miró la llave por última vez.

Luego se encontró con la mirada de Calloway, con expresión imperturbable.

—Vamos a acabar con esto.

El aire nocturno estaba cargado de tensión mientras Eleanor se ajustaba las correas del abrigo, con los dedos firmes a pesar del peso de lo que estaba por venir. Las calles por encima de ellos estaban tranquilas, la ciudad ajena a que, al amanecer, el equilibrio de poder de Londres podría cambiar para siempre.

Se detuvo a la entrada de un antiguo pasadizo bajo Whitehall, escondido en las profundidades de los túneles subterráneos de la ciudad. Calloway y Tobias la flanqueaban, con el rostro sombrío a la tenue luz de las antorchas.

Había llegado el momento.

El momento en que todo terminaría o se quemaría.

Calloway exhaló bruscamente y comprobó las balas de su revólver antes de cerrarlo de golpe. —Esto es una locura, Wilde.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Normalmente lo es.

Tobias se movió a su lado, apretando la llave de latón entre sus pequeños dedos. Apenas había hablado desde que salieron de The Black Veil, pero su silencio no era por miedo, sino por concentración.

—Una vez dentro —dijo Eleanor, mirando a ambos—, no nos detenemos. Nos movemos rápido, sin ser vistos. Si lo hacemos bien, no sabrán que hemos estado allí hasta que sea demasiado tarde.

Calloway la miró. —¿Y si lo hacemos mal?

La sonrisa de Eleanor se desvaneció. —Entonces no saldremos vivos.

El silencio que siguió fue sepulcral.

Pero ya no había vuelta atrás.

Tobias asintió, apretando con fuerza la llave. —Entonces, vamos.

Entrada de la bóveda de Whitehall, 1:37 a. m.

La entrada estaba exactamente donde Eleanor la recordaba. Oculta bajo los archivos, escondida tras capas de burocracia y paredes falsas. El tipo de secreto construido para quedar enterrado para siempre.

Eleanor se pegó a la fría piedra y aguzó el oído en busca de pasos. Los guardias patrullaban en turnos, siguiendo patrones predecibles diseñados para mantener el orden, no para impedir infiltraciones.

Se volvió hacia Calloway. —Hay tres hombres en el pasillo oeste. Dos cerca de la entrada principal. Tomamos la segunda ruta a la derecha, pasamos por las cámaras de los archivos y estamos dentro.

Calloway asintió. —Tú primero.

Eleanor se movió con rapidez, sus pasos silenciosos sobre el suelo pulido. Tobias la seguía de cerca, su pequeño cuerpo apenas hacía ruido.

El primer desafío no tardó en llegar.

Dos guardias en la intersección del pasillo, conversando relajadamente. No esperaban problemas.

Eleanor no les dio tiempo a reconsiderar.

Se movió como una sombra, deslizándose detrás del primer hombre y rodeándole el cuello con un brazo. Este soltó un breve jadeo ahogado antes de que su cuerpo se quedara flácido. Calloway se encargó del segundo, con un golpe limpio y rápido de su navaja.

Los cuerpos quedaron escondidos detrás de la estantería más cercana antes de que su sangre llegara al suelo.

Tobias exhaló temblorosamente.

Eleanor se volvió hacia él y le dijo en voz baja: «Quédate cerca».

Él asintió.

Continuaron avanzando por los pasillos hasta llegar a una gran puerta de hierro empotrada en la pared de piedra. La cámara acorazada.

Eleanor le indicó a Tobias que se adelantara.

Le temblaban ligeramente las manos mientras introducía la llave en la cerradura. Un segundo después, el mecanismo hizo clic.

Eleanor exhaló. «Buen trabajo».

Presionó la puerta y la abrió.

Dentro, la cámara acorazada estaba más fría de lo que esperaba. El aire olía a pergamino viejo y tinta, y las estanterías cubrían las paredes, llenas de documentos y libros de contabilidad apilados ordenadamente. En el centro de la habitación, una larga mesa se encontraba bajo una linterna que colgaba a baja altura.

Ya había papeles dispuestos, como si los estuvieran esperando.

Eleanor avanzó, ojeando las páginas.

Nombres.

Fechas.

Transacciones entre La Marca del Cuervo y hombres poderosos: jueces, generales, familias nobles.

La prueba de que Hawthorne había construido esta red, había controlado asesinatos, cambios políticos e incluso guerras desde las sombras.

Esto era más que una lista de crímenes.

Era un plano de cómo funcionaba realmente el poder.

Calloway cogió una de las páginas y entrecerró los ojos. —Esto es más grande de lo que pensaba.

Los dedos de Eleanor recorrieron el borde de un documento sellado en el centro de la mesa. El papel era más nuevo que los demás.

Lo abrió.

Se le revolvió el estómago.

No eran solo registros.

Era una orden.

«Iniciar la purga. Erradicación total de todos los antiguos operativos. La fase uno comenzará en cuarenta y ocho horas».

Eleanor contuvo el aliento.

Ya ha empezado.

Se volvió hacia Calloway. —Tenemos que actuar más rápido.

Calloway frunció el ceño. —¿Qué...?

Entonces, el sonido de unas botas resonó en el pasillo.

Los habían descubierto.

Eleanor maldijo entre dientes. —Hora de irse.

Metí los documentos más importantes en su abrigo justo cuando la puerta de la cámara acorazada se abrió de golpe.

Los guardias entraron en tropel, con las armas desenfundadas.

Calloway disparó primero, derribando al hombre más cercano. Eleanor se movió antes de que los demás pudieran reaccionar, golpeando con el borde de un libro de contabilidad la cara de uno de los guardias antes de derribarlo de una patada.

Tobias se agachó detrás de la mesa cuando estalló el tiroteo.

Eleanor lo agarró, protegiéndolo con su cuerpo mientras se dirigían hacia la salida más lejana. —Calloway...

—¡Lo veo! —gritó él, derribando a otro atacante.

Eleanor vio la salida: un pasadizo secundario detrás de las estanterías. Su única vía de escape.

Pero los hombres de Hawthorne no se rendían.

Más botas resonaron en el pasillo.

No iban a dejarles escapar.

Eleanor exhaló con fuerza. —Tobias, quédate cerca.

El chico asintió.

Calloway les cubrió mientras Eleanor empujaba a Tobias hacia el pasillo. Las balas impactaron en las paredes de piedra, levantando polvo en el aire. Eleanor siguió adelante, empujando una pesada estantería para bloquear parte de la habitación.

—¡Corre, corre!

Calloway les siguió, disparando un último tiro antes de agacharse en el pasillo.

Corrieron.

El sonido de los gritos y los disparos se desvaneció detrás de ellos mientras se abrían paso por los túneles.

La mente de Eleanor iba a toda velocidad.

Tenían lo que habían venido a buscar.

Tenían pruebas.

Pero ahora tenían algo peor.

Hawthorne sabía que venían.

Y ya les llevaba dos pasos de ventaja.

Calles de Whitehall, 3:15 a. m.

Salieron de los túneles bajo un callejón desierto, el aire frío y cortante contra la piel de Eleanor.

Se volvió hacia Calloway. —Tenemos que irnos.

Él asintió. —¿Adónde?

Eleanor respiró hondo. —Llevamos esto a Kane. Él tiene los contactos necesarios para que llegue a las manos adecuadas.

Calloway frunció el ceño. —¿Y luego?

Eleanor apretó la mandíbula.

Luego matamos a Hawthorne.

Pero no lo dijo.

No hacía falta.

Calloway lo vio en sus ojos y suspiró. —Esta guerra no ha terminado, ¿verdad?

Eleanor sonrió con aire burlón. —No.

Calloway exhaló bruscamente. —Entonces espero que tengas un plan.

Eleanor se volvió hacia las calles, con el pulso firme a pesar del caos del que acababan de escapar.

—Siempre lo tengo.

La guerra había comenzado.

Y ella tenía la intención de ganar.

Capítulo 11: La caza final

La ciudad parecía diferente ahora.

Londres siempre había sido un lugar de sombras y poder, donde hombres y mujeres gobernaban desde la oscuridad, donde los secretos tenían más valor que el oro. Pero ahora, esas sombras estaban cambiando. El juego ya no se jugaba con susurros y acuerdos ocultos. Era la guerra.

Eleanor estaba de pie al borde de un almacén abandonado cerca del río, con el viento tirando de su abrigo. Los documentos que habían robado de Whitehall ardían a la luz de la linterna, cada página un testimonio del poder que Hawthorne había ejercido durante décadas. Los había leído todos, memorizado cada nombre, cada traición, cada orden de ejecución.

Ya no se trataba solo de venganza.

Se trataba de quemar The Raven's Mark hasta los cimientos.

Calloway se acercó a ella, con los brazos cruzados. Su expresión era indescifrable, pero ella sabía lo que estaba pensando.

—Esto es una locura —murmuró, sacudiendo la cabeza.

Eleanor sonrió con aire burlón. —No paras de decir eso.

Calloway exhaló y se frotó la cara con la mano. —Porque sigue siendo cierto.

Ella no discutió. En lugar de eso, sacó la última página que quedaba de su abrigo y la levantó. La tinta estaba manchada, pero las palabras se veían con claridad.

La purga comenzará al amanecer.

La Orden ya se estaba moviendo.

Si no atacaban primero, no tendrían otra oportunidad.

Calloway apretó la mandíbula. —Incluso si llegamos a Hawthorne, no estará solo. Tendrá guardias. Asesinos. Estaremos caminando directamente hacia una trampa mortal.

Eleanor dobló el papel y lo guardó. —Por eso no vamos solos.

Calloway frunció el ceño. —Wilde...

Ella se volvió hacia las puertas del almacén. —Kane.

Una figura emergió de las sombras, moviéndose con la tranquila confianza de un hombre que había pasado su vida en lugares donde los nombres se susurraban en lugar de pronunciarse. Viktor Kane era ahora más viejo, su cabello, antes oscuro, tenía mechas plateadas, pero su presencia no había disminuido.

Sonrió con aire burlón. —Tenía el presentimiento de que volverías a mí.

Calloway exhaló bruscamente. —Y ahora es cuando te pregunto si estás loco.

Eleanor lo ignoró. —Dijiste que querías a Hawthorne muerto. Eso no ha cambiado.

Kane la estudió y luego asintió. —No. No ha cambiado.

Eleanor miró por encima de su hombro. Tres hombres estaban detrás de él, mercenarios por su aspecto. Rudos, experimentados, armados.

No era un ejército.

Pero era suficiente.

Kane se apoyó en la viga de madera a su lado. —¿Tienes un plan?

Eleanor sonrió con aire burlón. —Siempre lo tengo.

Kane se rió entre dientes. —Eso es lo que me da miedo.

El plan

El mapa de Whitehall estaba extendido sobre la caja de madera, sujeto en cada esquina por una daga. La linterna parpadeaba, proyectando sombras nítidas por toda la habitación mientras Eleanor señalaba los puntos de entrada clave.

—Hawthorne estará en su finca privada esta noche. No esperará un ataque antes del amanecer, cree que seguimos huyendo.

Calloway arqueó una ceja. —Así que aprovecharemos el factor sorpresa.

Eleanor asintió. —Exacto. La finca está bien vigilada, pero no es impenetrable. Las puertas principales son un suicidio, pero hay una entrada secundaria a través del patio del jardín.

Kane estudió el mapa, trazando las líneas con los dedos. —¿Y una vez dentro?

La expresión de Eleanor se ensombreció. —Acabaremos con cualquiera que se interponga en nuestro camino.

Kane sonrió. —Ahora sí que hablas mi idioma.

Tobias, que había permanecido en silencio hasta entonces, se movió a su lado. —¿Y después?

Eleanor se volvió hacia él. —¿Después de qué?

Tobias dudó. —Después de que Hawthorne haya muerto.

El silencio llenó la habitación.

Porque esa era la pregunta que nadie quería hacer.

La Orden había existido durante siglos. La Marca del Cuervo era solo una parte de ella, un miembro de algo mucho más grande. Matar a Hawthorne los dejaría incapacitados, pero no los borraría por completo.

Sin embargo, Eleanor no pensaba detenerse con Hawthorne.

Iba a destruir todo lo que él había construido.

Se encontró con la mirada de Tobias. —Entonces lo quemaremos todo.

Tobias la estudió con atención, como si buscara algo en su expresión. Luego, lentamente, asintió con la cabeza.

Calloway suspiró. —Te das cuenta de lo que estás diciendo, ¿verdad?

Eleanor sonrió con aire burlón. —Tú eres el que siempre me dice que termine lo que empiezo.

Calloway gruñó. —Me refería a cosas pequeñas, como beberte el té antes de que se enfríe, no declarar la guerra a los asesinos más letales de Londres.

Eleanor se rió, pero su sonrisa se desvaneció rápidamente. —No tenemos tiempo para dudar. La Purga comienza en unas horas. Si no actuamos ahora, no tendremos otra oportunidad.

Kane se enderezó. —Entonces, movámonos.

Preparándose para la guerra

El grupo se dispersó y cada uno reunió armas, provisiones y todo lo que podría necesitar para la lucha que se avecinaba. Eleanor revisó los cuchillos que llevaba atados al muslo y la pistola enfundada bajo el abrigo.

Sentía el peso de todas las decisiones que la habían llevado hasta allí.

Durante años había perseguido a la Orden y desmantelado sus operaciones pieza a pieza. Creía que estaba marcando la diferencia.

Pero ahora lo único que importaba era esto.

Acabar con ello.

Calloway se acercó, haciendo girar el revólver entre sus dedos. —Última oportunidad, Wilde. ¿Seguro que quieres hacerlo?

Eleanor sonrió. —¿Me creerías si te dijera que no?

Calloway suspiró. —No lo creo.

Ella dudó. Luego, en voz más baja, dijo: —Gracias.

Calloway parpadeó, sorprendido. —¿Por qué?

—Por quedarte.

Calloway exhaló, sacudiendo la cabeza. —Alguien tiene que mantenerte con vida.

Eleanor sonrió. —Entonces no se lo pongamos fácil.

Se volvió hacia los demás. —Nos ponemos en marcha en una hora.

Kane cargó su rifle, sonriendo. —Entonces hagamos historia.

Tobias se ajustó la correa de su bolsa, observándola con atención. —¿De verdad crees que esto terminará esta noche?

La sonrisa de Eleanor se desvaneció.

—Sí

Porque tenía que ser así.

Porque si no...

Entonces nada lo sería.

Una hora para la caza final

Eleanor se paró al borde del almacén, mirando la ciudad por la que había luchado, por la que había sangrado.

Una ciudad que nunca había pertenecido a gente como ella.

Esta noche, cambiaría eso.

Esta noche, recuperaría el control.

Y al amanecer...

Hawthorne estaría muerto.

Las calles de Londres estaban tranquilas bajo el manto de la noche, y las farolas de gas proyectaban tenues charcos de luz a lo largo de las calles empedradas. La ciudad contenía la respiración, ajena a la guerra que se gestaba bajo su superficie.

Eleanor se movía rápidamente por los callejones, con el abrigo ondeando a su espalda y el peso de sus armas como un consuelo constante. Calloway la seguía, con el revólver enfundado pero listo, y el rostro sombrío. Detrás de ellos iban Kane y sus hombres, cuya presencia les recordaba que no estaban solos en esta lucha.

Esa noche no solo perseguían a Hawthorne.

Perseguían a la propia Marca del Cuervo.

Kane los había guiado por caminos secundarios, siguiendo los rumores del inframundo londinense. La Orden se había visto obligada a esconderse tras los implacables ataques de Eleanor, pero la última jugada de Hawthorne, la Purga, significaba que tenían que reunirse una última vez.

Tenían un lugar de encuentro.

Un lugar donde los últimos restos de La Marca del Cuervo se resistirían.

Y Eleanor iba a reducirlo a cenizas.

La mansión oculta, al sur del Támesis

La finca se alzaba a las afueras de la ciudad, protegida por altos muros y puertas de hierro. Era el tipo de lugar construido para el secreto, donde hombres poderosos tomaban decisiones que cambiaban el mundo mientras el resto de Londres permanecía ajeno a todo.

Kane señaló la entrada principal desde su escondite en lo alto de un tejado. —Ya estamos.

Eleanor estudió los terrenos con atención. Los guardias patrullaban el perímetro en una rotación lenta y metódica. Las ventanas estaban a oscuras, pero un tenue resplandor parpadeaba en el ala este, prueba de que la reunión ya había comenzado.

Calloway se ajustó el abrigo. —¿Estás segura de esto?

Kane sonrió con aire burlón. —¿Los hombres que hay dentro? Son los últimos del círculo íntimo de Hawthorne. Los que se negaron a abandonar la causa. Su expresión se ensombreció. —No se rendirán fácilmente.

Eleanor apretó con fuerza la empuñadura de su cuchillo. —Entonces no les daremos otra opción.

Calloway exhaló bruscamente. —¿Cuál es el plan?

Eleanor se volvió hacia Tobias, que había permanecido en silencio hasta ese momento. —¿Cuántas entradas hay?

El chico frunció el ceño, estudiando la finca. —Hay tres entradas principales. Las puertas, las dependencias del servicio y un túnel bajo el lado oeste. Los guardias se centran en la parte delantera, pero el túnel conduce directamente a las cámaras inferiores.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Inteligente.

Tobias la miró a los ojos. —Así es como solía entrar y salir mi madre.

Se produjo un breve silencio, cargado de palabras no pronunciadas. Eleanor no insistió.

En su lugar, se volvió hacia los demás. —Nos dividimos. Kane, toma a tus hombres y crea una distracción en la parte delantera. Calloway, tú vienes conmigo, nosotros tomaremos el túnel. Tobias se queda atrás.

El chico se puso rígido. —Puedo luchar.

La voz de Eleanor fue firme. —Ya has hecho suficiente.

Tobias apretó los puños, pero no dijo nada.

Kane se rió entre dientes. —Tiene espíritu.

Eleanor lo ignoró. —Nos ponemos en marcha.

Eleanor y Calloway avanzaron entre las sombras, manteniéndose agachados mientras se acercaban a la entrada del túnel. La abertura estaba oculta bajo un viejo pozo de piedra, parcialmente cubierto por hiedra enmarañada.

Calloway sacó una pequeña navaja y cortó el follaje antes de empujar la pesada reja de hierro para abrirla. El hedor a tierra húmeda y moho los golpeó al instante.

—Encantador —murmuró Calloway.

Eleanor no dudó y se deslizó dentro. El pasadizo era estrecho y el aire era espeso y viciado. Era un túnel construido en secreto, destinado a espías, contrabandistas y asesinos.

Era exactamente el tipo de lugar que utilizaría La marca del cuervo.

Avanzaron rápidamente, con los pasos amortiguados por el suelo húmedo. El túnel se extendía varios metros antes de terminar en una puerta de madera reforzada con hierro.

Eleanor pegó la oreja a la puerta.

Voces.

Calloway articuló con los labios: «¿Cuántos?».

Eleanor levantó tres dedos.

Calloway exhaló y sacó su revólver.

Eleanor sonrió. «Silencio».

Calloway puso los ojos en blanco, pero guardó el arma y sacó su cuchillo.

Eleanor probó la puerta: estaba abierta. Un error que no vivirían para lamentar.

Ella se adelantó.

La puerta se abrió con un chirrido y, con un movimiento rápido, Eleanor se abalanzó, agarró al primer guardia por el cuello y le clavó el cuchillo en las costillas. Él jadeó, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, antes de quedarse sin fuerzas.

Calloway ya se había abalanzado sobre el segundo y le había cortado el cuello con el cuchillo antes de que pudiera reaccionar.

El tercer guardia se giró, pero antes de que pudiera pedir ayuda, Eleanor se abalanzó sobre él. Le golpeó la cabeza contra la pared de piedra, dejándolo inconsciente.

Se hizo el silencio.

Calloway limpió su espada. —Bueno, ha sido fácil.

Eleanor sonrió con aire burlón. —No lo digas.

Avanzaron y llegaron a las cámaras inferiores de la finca. El pasillo estaba en penumbra, con las paredes cubiertas de estanterías y viejos retratos de hombres que en otro tiempo habían gobernado los bajos fondos de Londres.

Se oyeron pasos en el piso de arriba.

La reunión estaba teniendo lugar en ese momento.

Eleanor le indicó a Calloway que la siguiera mientras subían las escaleras. Las voces se hicieron más fuertes: discusiones en voz baja, tonos susurrantes de hombres que planeaban su próximo movimiento.

Entonces

Un nombre llamó la atención de Eleanor.

—Hawthorne llega tarde.

Se quedó paralizada.

Calloway le lanzó una mirada. —¿No está aquí?

Eleanor sintió un nudo en el estómago. Algo no va bien.

Se arrastró hacia delante y miró por un pequeño hueco en la puerta.

Dentro, una docena de hombres estaban sentados alrededor de una gran mesa, con el rostro tenso. Algunos le resultaban familiares: lores, hombres de negocios, funcionarios corruptos que habían prosperado bajo La marca del cuervo.

Lo estaban esperando.

A Hawthorne.

Una fría certeza se apoderó de ella.

—Nos está engañando —susurró.

Calloway frunció el ceño. —¿Qué quieres decir?

Eleanor exhaló bruscamente. —Sabía que vendríamos. Sabía que los rastrearíamos hasta aquí.

La expresión de Calloway se ensombreció. —Es una trampa.

Eleanor apretó la mandíbula.

Habían caído directamente en ella.

Un estruendo lejano rompió el silencio. El suelo tembló bajo sus pies.

Humo. Fuego. Explosiones en el exterior.

La distracción.

Kane y sus hombres habían activado algo que no debían.

La habitación se sumió en el caos. Los hombres que estaban dentro cogieron armas y gritaron órdenes.

Eleanor se volvió hacia Calloway.

—Vamos a acabar con esto.

Calloway suspiró y apretó con más fuerza el cuchillo. —Sabía que dirías eso.

Eleanor sonrió con aire burlón.

Luego, sin dudarlo, abrió la puerta de una patada.

La guerra había comenzado.

Londres ardía.

Eleanor se encontraba en lo alto del tejado de una casa en ruinas, con la ciudad extendiéndose ante ella en una caótica mezcla de fuego y humo. Las campanas sonaban en la distancia, y el frenético estruendo de la alarma resonaba en los ladrillos y las piedras. Los disparos crepitaban en la noche. Los gritos se llevaban el viento.

La guerra había comenzado.

La Marca del Cuervo se desmoronaba desde dentro, pero Hawthorne había dado el primer paso. La Purga no era solo una ejecución silenciosa de cabos sueltos, era una limpieza a gran escala. La Orden ya no borraba los registros en las sombras.

Estaba quemando su pasado hasta los cimientos.

Calloway se agachó a su lado y recargó su revólver. —Tenemos que irnos.

Eleanor recorrió con la mirada las calles que se extendían a sus pies. Hombres armados se movían en grupos, atravesando callejones y asaltando edificios. Había pasado años aprendiendo cómo funcionaba el poder en esta ciudad y ahora lo veía desmoronarse ante sus ojos.

Pero ella no estaba allí para mirar.

Estaba allí para acabar con ello.

—Tenemos que llegar hasta Hawthorne —murmuró.

Calloway se burló. —No hay discusión posible. Excepto por un pequeño problema: él no está precisamente esperando a que llamemos a la puerta.

Eleanor apretó la mandíbula. Tenía razón. La reunión en la mansión había sido una trampa, una distracción para atraerla a una pelea que no podía ganar. Y mientras ella mataba a sus hombres en una finca olvidada, Hawthorne había desatado el infierno en Londres.

Pero había cometido un error.

Había subestimado hasta dónde estaba dispuesta a llegar.

Tobias se subió a la azotea detrás de ellos, con la cara manchada de hollín. —Es peor de lo que pensábamos.

Eleanor se volvió hacia él. —¿Cómo de malo?

El chico tragó saliva. —Hay disturbios por toda la ciudad. Los hombres de Hawthorne no solo nos atacan a nosotros, sino que también están atacando edificios gubernamentales, negocios y cualquiera que haya trabajado con La Orden. La Guardia de la Reina está en las calles, pero... —Titubeó y miró a Calloway antes de volver a mirar a Eleanor—. No saben quién es el enemigo.

Eleanor exhaló lentamente. —Hawthorne lo planeó.

Calloway se frotó la cara con la mano. —Por supuesto que lo hizo. El bastardo no solo está cubriendo sus huellas, está reiniciando el tablero.

Eleanor asintió con gravedad. —Está enfrentando a Londres contra sí misma. Cuando esto termine, no importará quién muera. No quedará nadie para recomponer las piezas.

Tobias se movió incómodo. —¿Y qué hacemos?

Eleanor observó la ciudad en llamas durante un momento más.

Luego, tomó una decisión.

—Vamos al palacio.

Calloway frunció el ceño. —No me gusta esa idea.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Entonces probablemente sea la correcta.

Tobias miró a ambos. —¿A la reina?

Eleanor asintió. —Hawthorne construyó su imperio en las sombras, pero aún necesita legitimidad. Aún necesita que la Corona mire para otro lado. —Se volvió hacia Calloway—. Irá al palacio antes de que esto termine.

Calloway suspiró. —¿Y si nos equivocamos?

La sonrisa burlona de Eleanor se desvaneció. —Entonces seguiremos estando donde debemos estar.

Se volvió hacia el lado opuesto de la azotea, buscando la ruta más rápida para atravesar la ciudad.

Luego, sin decir una palabra más, echó a correr.

Las calles de Londres, 2:47 a. m.

Las calles eran un campo de batalla.

Los incendios arrasaban sin control, extendiéndose por los almacenes y las tiendas. El olor a madera y aceite quemados llenaba el aire, asfixiando la ciudad con un espeso humo. Los cadáveres se amontonaban en los callejones, algunos eran hombres de Hawthorne, otros eran simplemente personas que se habían encontrado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Londres estaba irreconocible.

Eleanor se movía rápidamente, zigzagueando entre el caos con Calloway y Tobias pisándole los talones. Se mantuvieron en las sombras siempre que pudieron, esquivando a los guardias que patrullaban y a los grupos de saqueadores que se habían aprovechado de los disturbios.

Se oyeron disparos en una calle más adelante.

Eleanor se pegó al edificio más cercano y hizo una señal a los demás para que se detuvieran. Se asomó por la esquina.

Un grupo de hombres de Hawthorne había acorralado a dos guardias de la reina contra un carruaje en llamas. Los soldados se defendían, pero eran superados en número.

Tobias se movió a su lado. —Tenemos que ayudarlos.

Eleanor no dudó.

Se movió rápidamente, acortando la distancia antes de que los hombres pudieran reaccionar. Su cuchillo golpeó primero, deslizándose entre las costillas del atacante más cercano antes de que pudiera girarse. Calloway estaba justo detrás de ella, su revólver resonando en la noche, derribando a otro hombre donde estaba.

La pelea terminó en segundos.

Los guardias supervivientes miraron a Eleanor en estado de shock, con las armas aún en alto.

Uno de ellos, un joven oficial con la armadura cubierta de hollín, finalmente habló. —¿Quién... quiénes son ustedes?

Eleanor limpió su espada. —Nadie.

El guardia dudó. —La reina... todavía está en el palacio. Si van hacia allí, tengan cuidado. Ya no sabemos quién es amigo y quién es enemigo.

Eleanor asintió. —Entonces será mejor que lleguemos antes de que sea demasiado tarde.

Se dio la vuelta y echó a correr, dejando atrás a los guardias.

Palacio de Buckingham, 3:12 a. m.

El palacio se alzaba ante ella, con sus grandes puertas de hierro firmes a pesar del caos que reinaba más allá. El humo se elevaba en la distancia, los incendios arrasaban la ciudad mientras la batalla continuaba.

Eleanor aminoró el paso y observó la entrada. Los guardias seguían en sus puestos, pero estaban nerviosos, con las manos más tensas de lo habitual sobre sus rifles.

Calloway la alcanzó, jadeando. —¿Nos acercamos a la puerta y preguntamos educadamente?

Eleanor sonrió con aire burlón. —No exactamente.

Metió la mano en el abrigo y sacó un pequeño emblema de plata, que le había quitado a un guardia de la reina cuando aún trabajaba en las sombras de la Corona.

Dio un paso adelante, con voz tranquila pero firme. —Venimos por orden de la reina.

El guardia más cercano se puso rígido. —¿Quién ha dado esas órdenes?

Eleanor lo miró fijamente. —Ella.

El hombre dudó. El palacio estaba cerrado. Pero el caos en la ciudad hacía que nadie supiera realmente lo que estaba pasando.

Finalmente, asintió. —Tienen cinco minutos. Ni uno más.

Eleanor no perdió tiempo.

Mientras atravesaba las puertas, Calloway susurró: —No puedo creer que haya funcionado.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Te sorprendería lo que la gente es capaz de creer cuando tiene miedo.

Pero, mientras cruzaban el patio hacia las grandes puertas, su sonrisa se desvaneció.

Hawthorne se acercaba.

Podía sentirlo.

Y cuando llegara, no vendría en busca de poder.

Vendría a por el trono.

La batalla final estaba a punto de comenzar.

Las grandes puertas del Palacio de Buckingham se alzaban ante ellos, con sus bordes dorados reflejando el resplandor de la ciudad en llamas más allá de las puertas. El aire olía a humo, sudor y el olor metálico y agudo de la sangre: una ciudad al borde del colapso. Eleanor apretó con fuerza la empuñadura de su daga, con el pulso firme a pesar del caos que la rodeaba.

Había llegado el momento.

Todo había conducido a este instante.

Calloway estaba a su lado, ajustándose las correas de la capa, con el revólver ya cargado. Tobias se quedaba unos pasos atrás, con el rostro indescifrable a la tenue luz de las antorchas.

La misión final había comenzado.

Y acabaría con la muerte de Hawthorne...

o con ellos enterrados bajo las ruinas de Londres.

Dentro del pasillo exterior del palacio, el aire estaba cargado de tensión. Los guardias de la reina permanecían en sus puestos, con expresión sombría pero alerta. Eleanor no estaba preocupada por ellos.

Le preocupaban los que acechaban en las sombras.

Los que Hawthorne ya había sobornado.

Eleanor se volvió hacia Calloway y Tobias y les dijo en voz baja: —No tenemos mucho tiempo. Hawthorne viene y no viene solo.

Calloway exhaló bruscamente. —Tenemos que llegar a la reina antes que él.

Tobias dudó. —¿Y luego qué?

Eleanor no respondió de inmediato.

Porque la verdad era que no lo sabía.

Durante años, había operado en el mundo de los asesinos y las sombras, de misiones con objetivos claros. ¿Pero esto? Esto era algo completamente diferente.

No solo luchaban para matar a un hombre.

Luchaban por decidir el futuro de toda una ciudad.

Ella miró a Tobias a los ojos. —Lo detendremos. Cueste lo que cueste.

Tobias tragó saliva, pero asintió con la cabeza.

Calloway suspiró. —Entonces será mejor que nos pongamos en marcha.

Avanzaron rápidamente por los grandes salones del palacio, pegados a las sombras, donde la luz parpadeante de las velas no los alcanzaba.

Eleanor conocía bien esos pasillos. Había pasado años aprendiéndose la distribución de los edificios más poderosos de Londres, no como invitada, sino como fantasma.

Ahora los recorría no como infiltrada, sino como soldado.

Las puertas de la sala del trono estaban custodiadas, como era de esperar. Dos hombres, rígidos y firmes. Pero algo no iba bien.

Eleanor reconoció a uno de ellos.

Y sabía con certeza que era uno de los hombres de Hawthorne.

Respiró lentamente. —Problemas.

Calloway llevó la mano a su revólver. —¿Graves?

Eleanor sonrió con aire burlón. —Lo sabremos en unos tres segundos.

Ella se adelantó con determinación, con expresión impenetrable. Los guardias se pusieron rígidos y empuñaron sus rifles.

Eleanor les hizo un gesto con la cabeza. —Venimos por órdenes directas. Aparten.

El primer guardia dudó.

El segundo no.

Metió la mano en la funda del arma.

Eleanor fue más rápida.

Un movimiento rápido de muñeca, un destello de acero, y su daga se hundió profundamente en la garganta del guardia antes de que este pudiera siquiera sacar el rifle. El guardia se ahogó con su propia sangre mientras se desplomaba en el suelo.

El otro guardia apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que Calloway lo agarrara y le golpeara la cabeza contra la columna de mármol. Se desplomó, inconsciente antes incluso de tocar el suelo.

Eleanor se limpió la sangre de la hoja. —Lo tomaré como una confirmación.

Tobias respiraba con dificultad. —Nos estaban esperando.

Eleanor asintió. —Por supuesto que sí.

Calloway apartó al guardia inconsciente. —No tenemos mucho tiempo antes de que se den cuenta de que algo va mal.

Eleanor empujó las puertas de la sala del trono.

En el interior, reinaba un silencio inquietante.

Las grandes lámparas de araña proyectaban un resplandor siniestro sobre la amplia sala, iluminando el trono dorado al fondo.

Y sentada en él...

Estaba la mismísima reina Victoria.

Eleanor contuvo el aliento.

Las manos de la reina descansaban sobre los brazos tallados de su trono, con una expresión indescifrable. Pero no había duda de la presencia de los seis guardias armados apostados a lo largo de las paredes.

Y justo detrás de ellos, estaba lord Edwin Hawthorne.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Esperaba haber llegado aquí antes que él.

En cambio, se había topado con un enfrentamiento.

Hawthorne sonrió con aire burlón, relajado a pesar de la tensión que se respiraba en el aire. —Ah, Eleanor. Me preguntaba cuánto tardarías en unirte a nosotros.

Eleanor lo ignoró. Su mirada se posó en la reina.

El rostro de Victoria seguía siendo indescifrable, pero Eleanor sabía que no debía dar por sentado que allí era impotente.

Si seguía viva, era porque se lo había permitido.

Eleanor dio un paso lento hacia delante. —Sea lo que sea lo que te haya dicho, es mentira.

Hawthorne se rió entre dientes. —¿Lo es? ¿O es simplemente una cuestión de perspectiva?

Eleanor apretó los puños. —Tú empezaste esta guerra. ¿Crees que puedes salir de ella con palabras?

Hawthorne exhaló dramáticamente. —Mi querida Eleanor, sigues pensando que esto es una guerra. No lo es. Es una transición. Una que siempre estaba destinada a ocurrir.

Calloway apretó con más fuerza el revólver. —¿Una transición a qué, exactamente?

Hawthorne sonrió con frialdad. —Al orden. Al control. —Señaló hacia la ciudad más allá de las ventanas, donde aún ardían incendios en la distancia—. Míralos. Son animales que se destrozan entre sí. ¿De verdad crees que merecen la libertad? ¿Que son capaces de gobernarse a sí mismos?

A Eleanor le hería la sangre. —Eres un cobarde.

Hawthorne esbozó una sonrisa burlona. —No, Eleanor. Soy realista.

Se volvió hacia la reina, con voz suave como la seda. —Majestad, le dije que vendría. Y aquí está. Una reliquia de un mundo antiguo, que aún se aferra a la ilusión de que el caos puede ser domado.

Eleanor respiró más despacio.

Esto no era solo una reunión.

Era una prueba.

Hawthorne no estaba allí para suplicar poder.

Estaba allí para demostrarle a la reina que ya lo tenía.

Eleanor inhaló bruscamente. —Majestad, si le deja vivir, gobernará esta ciudad desde las sombras para siempre.

La reina ladeó ligeramente la cabeza. —¿Y qué quieres que haga, Eleanor?

El corazón de Eleanor latía con fuerza en sus oídos.

Era el momento.

El momento en el que todo terminaría.

Buscó su espada.

Y Hawthorne sonrió.

Porque esto era exactamente lo que quería.

De una forma u otra...

La misión final había comenzado.

Capítulo 12: La traición

La sala del trono era sofocante, llena de una tensión que se adhería a la piel de Eleanor como lana húmeda. La reina permanecía inmóvil en su trono dorado, con la mirada aguda e indescifrable. Lord Hawthorne estaba de pie a su lado, con una sonrisa burlona en los labios, su confianza inquebrantable a pesar de la sangre que manchaba su ciudad.

Los dedos de Eleanor se crisparon hacia su daga.

Podía acabar con esto ahora mismo.

Un movimiento rápido de muñeca, un golpe bien dado, y Hawthorne no sería más que un cadáver en el suelo de mármol.

Pero algo la detuvo.

No era miedo.

Era instinto.

Algo iba mal.

Hawthorne la había estado esperando. No había luchado para mantenerla alejada, la había dejado atravesar las puertas del palacio, la había dejado acercarse.

Y ahora, sonreía.

Eso nunca era buena señal.

Eleanor miró a Calloway. Estaba a su lado, con los músculos tensos y el revólver bien agarrado. Estaba listo para la lucha. Listo para acabar con ella.

Pero entonces...

Un clic silencioso.

El inconfundible sonido de una pistola amartillándose.

Y no provenía de Hawthorne.

Provenía de detrás de ella.

El cuerpo de Eleanor se puso rígido mientras giraba la cabeza lo suficiente para verlo.

El cañón de una pistola.

Y el hombre que la sostenía...

Viktor Kane.

Se le heló el estómago.

El contrabandista. El asesino. El hombre que la había ayudado a prepararse para esta guerra. El hombre en quien había confiado, a pesar de saber que no debía hacerlo.

Debería haberlo visto venir.

Calloway se puso rígido, con la mirada fija entre Kane y Hawthorne. —Dime que es una broma.

Kane suspiró y negó con la cabeza. —No es una broma, amigo.

Eleanor exhaló lentamente, obligando a su voz a permanecer firme. —Nunca estuviste de mi lado, ¿verdad?

La sonrisa de Kane estaba teñida de arrepentimiento. —Vamos, Wilde. Ya me conoces. No estoy del lado de nadie. Hago lo que me mantiene con vida.

Eleanor apretó con más fuerza la daga. —Me dijiste que querías matar a Hawthorne.

—Es cierto —Kane se encogió de hombros, sin apartar el arma—. Pero Hawthorne me hizo una oferta mejor.

Hawthorne se rió entre dientes y avanzó con paso firme. —¿De verdad creías que un hombre como Kane lucha por algo que no sea su propia supervivencia?

Eleanor apretó la mandíbula. Debería haberlo sabido.

Kane siempre había sido un superviviente. Había pasado años escabulléndose entre las grietas, haciendo tratos con ambos bandos de la guerra.

Había sido una tonta al pensar que él la elegiría a ella en lugar del bando ganador.

Pero aún no estaba muerta.

Y si Kane pensaba que iba a rendirse tan fácilmente, había calculado muy mal.

Sonrió con aire burlón. —Dime, Kane. ¿Cuánto vale la traición hoy en día?

Kane exhaló, con expresión casi arrepentida. —Lo suficiente.

Calloway se burló. —Debería dispararte donde estás.

La sonrisa burlona de Kane volvió a aparecer. —Podrías intentarlo. Pero entonces ambos estarían muertos antes de tocar el suelo.

La reina finalmente se movió en su trono. —Basta ya —dijo, con una voz que transmitía una autoridad tranquila que silenció la sala.

Volvió la mirada hacia Hawthorne—. Los has traído aquí por una razón. Deja de hacerme perder el tiempo y ve al grano.

A Eleanor se le heló la sangre.

Había pasado años preguntándose cuánto sabía realmente la reina sobre La marca del cuervo.

Ahora tenía la respuesta.

Lo sabía todo.

Hawthorne sonrió ante las palabras de la reina, con los ojos brillando de triunfo. —Como siempre, Majestad, tu paciencia es mayor que la mía.

Se volvió hacia Eleanor. —Me has causado muchos problemas, Wilde. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad?

Eleanor levantó la barbilla. —Ese era el objetivo.

Hawthorne se rió entre dientes. —Y, sin embargo, aquí estamos. Yo sigo en pie. Y ahora tú también. —Señaló a Kane—. Porque yo decidí permitirlo.

Los dedos de Eleanor se crisparon. —Me dejaste venir aquí. ¿Por qué?

Hawthorne exhaló, casi aburrido. —Porque siempre ibas a perder.

Dio un paso adelante. —¿Creías que esto era una batalla entre nosotros? ¿Que tú y yo éramos dos guerreros destinados a luchar por el alma de Londres? —Su sonrisa se volvió más sombría—. Nunca hubo una guerra, Eleanor. Solo hubo una transición.

El corazón de Eleanor latía con fuerza en sus oídos. —Estás reiniciando el tablero.

Hawthorne asintió. —Exactamente. Pasaste años intentando destruir La marca del cuervo. Y al hacerlo, hiciste exactamente lo que yo necesitaba.

Su pulso se aceleró.

—Despejaste el camino —continuó Hawthorne—. Eliminaste a los antiguos jugadores. Ahora no queda nadie que se oponga a mí. La ciudad es mía.

Eleanor apretó los puños.

Había pasado años intentando matar a un monstruo.

Y solo había conseguido hacerlo más fuerte.

Esbozó una sonrisa burlona. —¿Y qué? ¿Crees que me arrodillaré sin más?

Hawthorne suspiró. —No. Por eso he pedido a Kane que te trajera aquí.

Eleanor sintió el cambio antes de verlo.

Kane se movió antes de que ella pudiera reaccionar, girando el arma en su mano...

Y golpeándola contra el lado de su cráneo.

El dolor invadió su visión.

Se tambaleó y cayó de rodillas, sin aliento.

Calloway gritó y buscó su arma...

Se oyó un disparo.

Calloway jadeó y trastabilló hacia atrás. La sangre brotó de su abrigo.

—¡No! —Eleanor intentó levantarse, pero el mundo daba vueltas a su alrededor.

Sintió que unas manos la agarraban y la arrastraban hacia delante mientras la habitación se inclinaba.

Hawthorne se agachó ante ella y le susurró: «Deberías haber aprovechado la oportunidad para huir».

Su visión se nubló.

Sentía el cuerpo pesado.

Y, mientras la oscuridad la envolvía, oyó la voz de Kane, baja y arrepentida.

«Lo siento, Wilde».

Luego...

Nada.

A Eleanor le latía la cabeza, un dolor agudo y punzante se extendía desde donde la había golpeado la pistola de Kane. La oscuridad aún se aferraba a los bordes de su visión, pero la conciencia regresó en fragmentos: voces, el olor a sangre y pólvora, el inconfundible escalofrío de la derrota instalándose en sus huesos.

Había perdido.

Había caído directamente en sus manos.

Hawthorne estaba de pie ante ella, alto e imperturbable, observándola mientras luchaba contra la neblina que nublaba su mente. Detrás de él, la reina permanecía sentada en su trono, con el rostro impenetrable.

Y a su lado, Kane.

El bastardo.

Estaba de pie con la tranquilidad de un hombre al que ya le habían pagado, haciendo girar perezosamente su pistola en una mano. Su sonrisa burlona seguía allí, pero ahora había algo más detrás, algo casi apologético.

Como si eso fuera a cambiar algo.

Calloway yacía en el suelo a pocos metros de distancia, con la mano presionada contra el costado sangrante y respirando con jadeos entrecortados y dolorosos. No estaba muerto. Todavía no.

Pero si Eleanor no actuaba pronto, lo estaría.

Hawthorne suspiró y se acercó. —Mírate —dijo pensativo, inclinando la cabeza como si estuviera estudiando a un animal herido—. Debería haberte matado hace años.

Eleanor se obligó a ponerse de pie, apretando los dientes contra el dolor. —Lo intentaste. No lo conseguiste.

Hawthorne se rió entre dientes. —No. No lo hizo. —Dio un lento círculo a su alrededor—. Siempre has sido tan decidida. Tan justiciera. —Suspiró, fingiendo decepción—. Pero mira adónde te ha llevado eso.

Eleanor se negó a apartar la mirada, se negó a dejar que él viera la debilidad que amenazaba con hundirla.

—Teníamos un trato —dijo con voz ronca.

Hawthorne arqueó una ceja. —¿Lo teníamos?

Ella dirigió su mirada a Kane. —Me dijiste que lo querías muerto.

Kane exhaló, frotándose la mandíbula con la mano. —Lo quería.

La visión de Eleanor se agudizó. —Entonces, ¿por qué estás a su lado?

La sonrisa de Kane vaciló por un instante, y algo indescifrable se dibujó en su rostro. Luego suspiró. —Porque el juego ha cambiado, Wilde.

Hawthorne sonrió con aire burlón. —Él vio lo inevitable. Y, a diferencia de ti, eligió sobrevivir.

A Eleanor se le revolvió el estómago.

Había confiado en Kane. Sabía que no era un buen hombre, sabía que la traería si le convenía.

Pero no había esperado esto.

No había esperado que él le costara todo.

Calloway gimió, moviéndose en el suelo. —Eres un idiota, Kane —dijo con voz ronca, tosiendo—. Te matará en cuanto no te necesite.

Hawthorne se rió entre dientes. —Oh, no seas tan dramático. —Miró a Kane—. Lo has hecho bien.

Kane asintió, pero no había victoria en su expresión.

Estaba jugando un juego, uno que ni siquiera él estaba seguro de ganar.

Eleanor apretó los puños, obligando a su voz a mantenerse firme. —¿Y ahora qué?

Hawthorne ladeó la cabeza. —¿Ahora? Ahora acabo con esto.

Se giró ligeramente y hizo un gesto indolente a uno de sus guardias. El hombre dio un paso adelante, levantó la pistola y apuntó directamente a la cabeza de Calloway.

El pulso de Eleanor se aceleró.

—Si lo matas, perderás cualquier influencia que creas tener sobre mí —dijo rápidamente.

Hawthorne sonrió con aire burlón. —¿Todavía crees que tienes algo que decir en esto?

Eleanor inhaló lentamente, con cuidado. Necesitaba cambiar el equilibrio. Recuperar el control.

Volvió la mirada hacia la reina, fijándola en los ojos fríos e indescifrables de la monarca. —¿Y tú vas a permitir que esto suceda?

La reina no se inmutó. —Entraste en mi corte con una espada en el abrigo y venganza en el corazón. No eres una parte inocente en esto, Eleanor.

Eleanor apretó la mandíbula. —Nunca he dicho que lo fuera.

La reina la estudió y luego suspiró. —Sin embargo... no me gustan especialmente los líos. —Miró a Hawthorne—. Si tiene que morir, quiero que sea de forma limpia. No tengo paciencia para teatralidades.

Hawthorne sonrió con aire burlón. —Por supuesto, Majestad.

La mente de Eleanor iba a toda velocidad. Ganar tiempo. Ganar tiempo. Encontrar una oportunidad.

—Estás cometiendo un error —dijo ella—. ¿Crees que él te sirve? Hawthorne no sirve a nadie más que a sí mismo. Te está utilizando para consolidar su poder y, en cuanto dejes de serle útil, te eliminará como ha eliminado a todos los demás obstáculos que se han interpuesto en su camino.

La reina arqueó una delicada ceja. —Supones que no conozco la naturaleza de mis propios hombres.

Eleanor contuvo el aliento.

Calloway apretó los dientes. —Esto es una mierda.

Hawthorne suspiró, impaciente. —Estoy cansado de esto. —Se volvió hacia el guardia que seguía apuntando a Calloway con la pistola—. Hazlo.

Todo sucedió a la vez.

Eleanor se movió primero.

Se abalanzó, no hacia Hawthorne, sino hacia Kane.

Sus dedos encontraron la pistola en su cinturón antes de que él pudiera reaccionar y, con un movimiento fluido, giró y disparó.

La bala alcanzó al guardia que apuntaba a Calloway, derribándolo antes de que pudiera apretar el gatillo.

Se desató el caos.

Calloway rodó por el suelo y agarró un arma abandonada. Hawthorne gritó algo y sus hombres sacaron sus pistolas.

Kane maldijo y retrocedió tambaleándose. —Maldita sea, Wilde...

Eleanor no le escuchó.

Volvió a disparar, derribando a otro guardia antes de lanzarse detrás de una de las columnas de mármol para protegerse.

Calloway se arrastró hacia ella, con el rostro desencajado por el dolor y la sangre aún brotando de su herida. —Estamos jodidos —murmuró.

La mente de Eleanor iba a toda velocidad. Habían perdido la ventaja.

Pero no estaban muertos.

Aún no.

Recargó la pistola y miró hacia el trono. La reina permanecía sentada, observando el derramamiento de sangre con expresión pasiva, como si no fuera más que una espectadora en una obra de teatro.

Eleanor apretó los dientes.

Si pudiera llegar hasta Hawthorne...

Una bala impactó en la columna junto a su cabeza, astillando el mármol.

Maldijo.

Kane ya se estaba moviendo hacia Hawthorne, con el arma levantada, pero no apuntando a ella. Apuntaba a los guardias.

Eleanor contuvo el aliento.

¿No le estaba disparando a ella?

Entonces, ¿por qué...?

Y entonces lo vio.

Kane la había traicionado.

Pero también había traicionado a Hawthorne.

Porque estaba jugando su propio juego.

Hawthorne gruñó. —Maldito traidor...

Kane sonrió con aire burlón. —Se necesita ser uno para reconocer a otro.

Eleanor inhaló bruscamente.

Habían perdido la ventaja.

Pero tal vez, solo tal vez, acababan de ganar algo mucho más peligroso.

Un comodín.

Los disparos atravesaron la sala del trono, destrozando el mármol y astillando las columnas de madera ornamentadas. El humo se arremolinaba en el aire, espeso con el olor a pólvora y sangre. La lucha había comenzado en medio del caos y ahora se estaba convirtiendo en algo peor.

Eleanor se agachó detrás de un pilar caído, presionando la espalda contra la fría piedra. Recargó la pistola robada con dedos temblorosos, con la mente a mil por hora.

Kane los había traicionado.

Luego él había sido traicionado.

Y ahora... ahora había demasiadas piezas en movimiento, y Eleanor no tenía control sobre ninguna de ellas.

Un grito agudo desde el otro lado de la sala la hizo volver a concentrarse.

Calloway.

Giró la cabeza hacia él justo a tiempo para verlo tambalearse hacia atrás, con el revólver resbalándose de su mano.

Una mancha roja se extendió por su abrigo, expandiéndose rápidamente.

No.

Eleanor no pensó, simplemente actuó.

Corrió entre los disparos, agachándose para esquivar las balas que destrozaban el marco dorado del trono. Su pulso se aceleró cuando llegó hasta él y lo sujetó justo antes de que se derrumbara por completo.

Calloway dejó escapar un gruñido de dolor y se presionó la herida del costado con la mano.

—Maldita sea —murmuró con voz tensa—. Me gustaba mucho este abrigo.

Los dedos de Eleanor ya estaban evaluando la herida, apartando capas de tela para intentar determinar la gravedad.

Era grave.

Demasiada sangre.

Demasiado profunda.

Calloway exhaló temblorosamente. —Dime que no es tan grave como parece.

Eleanor apretó la mandíbula. —Estás bien.

Él se rió entre dientes y luego hizo una mueca de dolor. —Eres una mentirosa terrible.

Un disparo resonó sobre ellos y Eleanor apenas tuvo tiempo de apartar a Calloway antes de que una bala rebotara en el suelo donde él había estado tumbado.

Maldita sea.

Tenía que sacarlo de allí.

Tenía que acabar con esta pelea ahora mismo.

Kane seguía al otro lado de la habitación, intercambiando disparos con los hombres de Hawthorne. Fuera cual fuera el juego al que estaba jugando, les había dado tiempo, pero no el suficiente.

Hawthorne no se veía por ninguna parte.

Lo que significaba que se estaba moviendo.

Eleanor volvió a centrar su atención en Calloway, agarrándolo por el abrigo y obligándolo a mirarla a los ojos. —Tienes que permanecer despierto.

Calloway gimió. —Estoy despierto.

—Bien —dijo ella—. Porque si te mueres, te arrastraré de vuelta y te mataré yo misma.

Calloway le dedicó una débil sonrisa. —Eso es... sorprendentemente motivador.

Se oyeron pasos que se acercaban a ellos.

Eleanor no dudó.

Se movio, agarró su cuchillo y se giró cuando el primer atacante se abalanzó sobre ella.

Lo atravesó por debajo de las costillas, con la hoja deslizándose entre la armadura y la carne, y él cayó con un grito ahogado.

Otro hombre le disparó. Ella se agachó, tirando de Calloway hacia abajo con ella mientras la bala silbaba por encima de sus cabezas.

Se giró y disparó, un tiro, dos, y el atacante se derrumbó.

Pero seguían llegando.

Y ella no podía luchar contra todos ellos mientras mantenía con vida a Calloway.

Necesitaba una salida.

Su mente barajó todas las posibilidades, escudriñando la sala. Entonces...

Ahí.

Un estrecho pasillo detrás del trono: la salida de los sirvientes.

Si conseguía llevar allí a Calloway, podrían escapar antes de que Hawthorne se reagrupara.

Agarró a Calloway por el brazo. —Nos vamos.

Él hizo una mueca de dolor. —No estoy seguro de que sea...

No le dejó terminar.

Lo levantó.

Él dejó escapar un gruñido de dolor, pero no se resistió. Respiraba con dificultad, de forma irregular, pero se mantuvo en pie.

Eso era suficiente.

Avanzaron juntos, Eleanor protegiéndolo con su cuerpo mientras se tambaleaban hacia el pasillo.

Más disparos.

Eleanor se agachó, arrastrando a Calloway hacia abajo mientras las balas atravesaban las paredes. El polvo de mármol llenaba el aire, dificultando la visión.

Ya casi estaban allí.

Solo un poco más...

Una figura se interpuso en su camino.

Hawthorne.

Ya tenía la pistola levantada.

Eleanor reaccionó por instinto:

empujó a Calloway a un lado y lanzó su cuchillo al mismo tiempo.

La hoja alcanzó el brazo de Hawthorne, lo suficiente para desviar su puntería.

Su arma disparó...

La bala rozó el hombro de Eleanor.

El dolor la atravesó, pero no se detuvo.

Se abalanzó, acortando la distancia rápidamente, y agarró el brazo herido de Hawthorne, retorciéndoselo violentamente.

El arma se le cayó de las manos.

Hawthorne gruñó y la golpeó con la mano libre. Ella se agachó y le dio un rodillazo en las costillas, haciéndolo trastabillar.

Ahora podía matarlo.

Acabar con él.

Pero Calloway.

Calloway seguía sangrando.

Tenía dos opciones: terminar la pelea o sacarlo de allí.

Eligió a Calloway.

Eleanor volvió a agarrarlo del brazo y lo empujó hacia el pasillo mientras Hawthorne se enderezaba y buscaba otra arma.

No le dio oportunidad.

Cerró de un golpe la pesada puerta de madera detrás de ellos.

Luego, la cerró con llave.

Los sonidos de la batalla continuaban al otro lado, pero Eleanor no se detuvo.

Arrastró a Calloway por el pasillo oculto, con el brazo ardiendo por la herida de bala y la respiración entrecortada.

Calloway se rió débilmente. —Así que... no ha sido nuestro mejor plan, ¿eh?

Eleanor le lanzó una mirada furiosa. —Cállate.

Él tosió, haciendo una mueca de dolor. —Tan mal, ¿eh?

Eleanor no respondió.

No podía.

Porque la piel de Calloway estaba ahora más pálida y su respiración más dificultosa.

Se estaba muriendo.

Y ella no estaba segura de cuánto tiempo más podría aguantar.

Necesitaban ayuda.

Necesitaban un milagro.

Y Eleanor no estaba segura de tener ninguno de los dos.

Pero estaba segura de una cosa.

Hawthorne seguía vivo.

Y ella no iba a dejar que ganara.

Eleanor avanzó por el pasillo a oscuras, sosteniendo el peso de Calloway lo mejor que podía. Su respiración era entrecortada, irregular, y cada pocos pasos sentía que las rodillas de él amenazaban con ceder.

Apretó los dientes.

Él no iba a morir allí.

No se lo permitiría.

La herida de bala en el costado le había empapado el abrigo, y la sangre, cálida y resbaladiza, le manchaba los dedos mientras intentaba mantener la presión. Su habitual agudeza se estaba apagando, y sentía el peso de la cabeza de él contra su hombro.

—Quédate conmigo —murmuró.

Calloway soltó una risa débil—. No... voy a ir a ninguna parte.

Mentiroso.

Su cuerpo lo estaba traicionando. Ella podía sentirlo.

Y ella no tenía tiempo para esto.

Los sonidos de la batalla aún resonaban en el palacio: gritos, disparos, el choque del acero. La guerra no había terminado cuando cerró la puerta tras ellos.

Seguía en pleno apogeo.

Y ella estaba perdiendo.

Había perdido el factor sorpresa.

Había perdido la ventaja.

Había perdido a Kane por la traición, a Tobias por el caos y ahora Calloway se desangraba a su lado.

¿Y Hawthorne?

Seguía vivo.

Ese pensamiento le quemaba más que la herida de bala en el hombro.

Tambaleándose, atravesó otra puerta y entró en una cámara de almacenamiento tenuemente iluminada, llena de estanterías altísimas con registros olvidados y reliquias cubiertas de polvo de guerras antiguas.

Un escondite, pero no por mucho tiempo.

Bajó a Calloway con cuidado al suelo y presionó con más fuerza la palma de la mano contra su herida. Él gimió y contorsionó el rostro de dolor.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo ella con voz firme—. Aguanta un poco más.

Calloway exhaló temblorosamente. Tenía la piel demasiado pálida.

—No puedo... —Se le entrecortó la respiración—. No creo que me quede mucho tiempo, Wilde.

Eleanor se negó a creerlo.

—Cállate —dijo, con más dureza de la que pretendía.

Los labios de Calloway se crisparon en algo parecido a una sonrisa burlona. —Qué mandona.

Ella buscó el paño que llevaba dentro del abrigo y lo presionó contra la herida. Él siseó de dolor, pero no se resistió.

Tenía las manos cubiertas de sangre.

Tragó saliva para contener las náuseas que amenazaban con brotar.

Tenía que buscar ayuda.

Pero no quedaba nadie que pudiera ayudarla.

Kane se había convertido en un traidor. La reina se había quedado de brazos cruzados y había dejado que Hawthorne tomara el control. Tobias había desaparecido en medio del caos, y el resto de sus aliados...

Probablemente estaban muertos.

Solo quedaba ella.

Y Hawthorne seguía ahí fuera.

No podía quedarse.

Calloway también lo sabía.

Su mano, más débil que antes, se extendió para agarrarle la muñeca. —Vete —dijo con voz ronca.

A Eleanor se le revolvió el estómago. —No.

Calloway esbozó una débil sonrisa. —No me salvarás quedándote. Lo sabes.

Ella apretó la mandíbula.

Tenía razón.

Odiaba que tuviera razón.

Calloway exhaló, obligando su mirada a encontrarse con la de ella. —Aún tienes una oportunidad de acabar con esto.

Eleanor quería discutir.

Quería decirle que no lo iba a abandonar, que podía llevarlo, que aún podían ganar juntos.

Pero estaría mintiendo.

Y Calloway prefería morir antes que ser la razón de su fracaso.

Ella lo odiaba por eso.

Se le hizo un nudo en la garganta. —Vas a estar bien.

Calloway sonrió levemente. —Eres una mentirosa terrible.

Ella le apretó la mano una vez. Una promesa. Un silencioso «no te atrevas a morir».

Luego se puso de pie.

Y se dio la vuelta.

Cada paso le resultaba más pesado que el anterior mientras se dirigía hacia la puerta.

No miró atrás.

Porque si lo hacía...

No se iría.

Y esto aún no había terminado.

Eleanor salió del almacén al gran pasillo, con pasos firmes y agarrando con fuerza la pistola, aún caliente por el último disparo que había realizado.

Hawthorne estaba en algún lugar de este palacio.

Y ella iba a encontrarlo.

Se movió rápidamente, con la mente ya barajando las posibilidades.

Si Hawthorne no estaba en la sala del trono cuando comenzó la pelea, entonces estaba esperando algo... o a alguien.

Y si estaba esperando...

Estaba planeando su próximo movimiento.

Giró bruscamente por otro pasillo, ignorando el dolor en el hombro, ignorando la sangre que manchaba su manga.

El dolor no importaba.

Lo único que importaba era acabar con esto.

Delante, dos hombres de Hawthorne doblaron la esquina y la vieron al instante.

Eleanor no dudó.

Disparó primera.

El primer hombre cayó antes de poder reaccionar, una bala le atravesó el pecho.

El segundo levantó su arma, pero Eleanor ya estaba en movimiento...

Se lanzó hacia delante, golpeando su arma justo cuando disparaba. El tiro rebotó en la pared de mármol detrás de ella.

Le clavó el cuchillo en el estómago.

El aire salió de sus pulmones en un jadeo ahogado mientras se derrumbaba.

Eleanor limpió la hoja y siguió avanzando.

No había tiempo para detenerse. No había tiempo para dudar.

Llegó a la gran escalera que conducía a los pisos superiores, con sus botas sin hacer ruido sobre los peldaños pulidos.

Si Hawthorne estaba corriendo, subiría más arriba.

Si estaba esperando, estaría donde aún quedaba poder.

Y Eleanor había terminado de dejarle controlar la lucha.

Ya no estaba corriendo.

Iba a acabar con esto.

El pasillo que conducía a los aposentos privados de la reina estaba en silencio.

Demasiado silencio.

Eleanor aminoró el paso, con los sentidos agudizados y apretando con fuerza la pistola.

Algo no iba bien.

Entonces...

Un susurro de movimiento.

Eleanor se giró, levantando el arma...

Y se encontró cara a cara con Hawthorne.

Él estaba al otro extremo del pasillo, con el abrigo impecable y la sonrisa burlona intacta. Parecía un hombre que ya había ganado.

El corazón de Eleanor latía con fuerza.

Había llegado el momento.

Exhaló y negó con la cabeza. —Realmente no sabes cuándo parar, ¿verdad?

Eleanor sonrió burlonamente y levantó el arma. —No.

Luego apretó el gatillo.

El disparo resonó.

La lucha final había comenzado.

Capítulo 13: La batalla por Londres

La ciudad estaba al borde del colapso.

El humo se arremolinaba sobre los tejados de Westminster, espeso y negro, asfixiando el aire con olor a fuego y ruina. Las campanas sonaban en la distancia, advirtiendo del caos que ya había comenzado. Las calles estaban llenas de gritos, algunos de civiles que huían, otros de soldados y guardias que intentaban restablecer el orden.

Pero ya era demasiado tarde para el orden.

Era la guerra.

Eleanor corría por los tejados, con la respiración entrecortada por el aire frío de la noche y el abrigo ondeando a su espalda. El arma que llevaba en la mano estaba vacía, había disparado el último tiro en el enfrentamiento con Hawthorne, pero aún le quedaban más armas y, sobre todo, tenía la más peligrosa de todas: la información.

Y, en ese momento, esa información la estaba llevando directamente a Westminster.

Porque Hawthorne había colocado explosivos en el corazón de la ciudad.

Los había enterrado en los documentos que robó de Whitehall, ocultos bajo capas de nombres y libros de contabilidad. Una purga final cuidadosamente planeada, diseñada para borrar el pasado y consolidar su futuro.

Los edificios del Parlamento, los tribunales, los archivos personales de la reina... Todos ellos eran objetivos.

Si Hawthorne no podía gobernar la ciudad, la quemaría.

Eleanor apretó los dientes. No mientras yo siga respirando.

Saltó por un estrecho callejón y aterrizó con fuerza en la cornisa de un edificio en ruinas. Abajo, vio al primer grupo de hombres que se movía por las calles, cargando cajas que sabía que no estaban llenas de suministros.

Llevaban la destrucción.

Eleanor escudriñó los tejados que tenía delante, buscando, esperando, y entonces vio un destello familiar a la luz de las antorchas.

Tobias.

Estaba exactamente donde ella necesitaba que estuviera, agachado cerca del campanario que dominaba el Parlamento. Había visto lo mismo que ella.

No tenían mucho tiempo.

Eleanor no se molestó en ocultarse. Se dejó caer y aterrizó con fuerza en el callejón, rodando para amortiguar el impacto antes de seguir adelante.

El hombre más cercano se giró, pero era demasiado tarde.

El cuchillo de Eleanor ya le atravesaba la garganta antes de que pudiera dar la alarma.

Atrapó su cuerpo antes de que cayera al suelo, dejándolo caer silenciosamente, y luego se volvió hacia los demás.

Aún no se habían dado cuenta.

Estaban demasiado concentrados en armar los explosivos.

Eleanor sacó una daga de su cinturón. Una oportunidad.

La lanzó y la hoja dio en el blanco, clavándose en el cuello de otro hombre antes de que pudiera reaccionar.

Pero no fue lo suficientemente rápida para el tercero.

Se oyó un disparo...

Eleanor se esquivó, zambulléndose detrás de la pila de cajas justo cuando las balas atravesaban la madera.

El tirador gritó a los demás: «¡Está aquí!».

Maldita sea.

Podía oír pasos que se acercaban hacia ella desde la calle. Si la acorralaban allí, no podría detenerlos antes de que...

Un disparo resonó desde arriba.

El hombre cayó, y su cuerpo golpeó con fuerza el pavimento.

Eleanor levantó la cabeza hacia los tejados.

Tobías.

Ya estaba recargando.

Eleanor sonrió. «¡Qué oportuno!».

Tobías se tapó la boca con la mano. «¡Menos hablar y más matar!».

Ella no discutió.

Saltó por encima de las cajas, agarró el rifle del hombre caído y se giró y disparó al atacante más cercano. El disparo le atravesó el pecho y lo hizo caer hacia atrás.

Los demás dudaron, solo un segundo.

Pero un segundo era todo lo que ella necesitaba.

Eleanor se lanzó hacia delante y derribó al último hombre antes de que pudiera alcanzar su arma. Golpearon el suelo con fuerza, luchando por el control: él intentaba alcanzar su pistola, pero Eleanor fue más rápida.

Agarró un ladrillo suelto de la calle y lo estrelló contra su sien.

El hombre quedó inmóvil.

Eleanor exhaló bruscamente.

Luego se volvió hacia los explosivos.

Ya estaban conectados, esperando una señal...

Divisó el detonador, todavía agarrado en la mano del hombre muerto.

Demasiado fácil.

Lo arrancó y lo aplastó con la bota.

Una pequeña victoria.

Pero aún no había terminado.

Podía oír más pasos, más hombres de Hawthorne moviéndose por las calles, colocando cargas en otros lugares.

Un equipo menos.

¿Cuántos más quedaban?

La voz de Tobias crepitó desde arriba. —¡Eleanor, tres equipos más! ¡El tiempo se acaba!

Eleanor agarró la pistola más cercana de un hombre caído y salió corriendo.

Aún había tiempo.

Pero solo si se movía rápido.

El segundo grupo fue más fácil de encontrar.

Se movían por el distrito judicial, esquivando a los civiles aterrorizados mientras llevaban sus cajas hacia los cimientos del edificio del Tribunal Superior.

Cobardes.

No solo iban a por los líderes, iban a por la historia misma.

Eleanor no aminoró el paso.

Disparó mientras corría, derribando al primer hombre antes de que los demás se dieran cuenta de que estaba allí.

Un segundo se giró, pero Tobias lo eliminó desde arriba.

Los hombres restantes se dispersaron, abandonando sus suministros en medio del pánico.

Eleanor se abalanzó, pateando a uno contra el lateral de un pilar de piedra antes de golpearle las costillas con la rodilla. Él jadeó, pero ella ya se había movido, ya lo había agarrado por el pelo y le había echado la cabeza hacia atrás.

Le presionó una daga contra la garganta.

—¿Dónde está el siguiente objetivo? —exigió.

El hombre temblaba, con los ojos desorbitados. —Vete al infierno.

Eleanor sonrió con frialdad. —Tú primero.

Entonces le asestó un tajo y él se derrumbó.

Tobias aterrizó a su lado, sin aliento. —Esto se está poniendo feo.

Eleanor asintió, con la mente a mil por hora. —Tenemos que encontrar el último juego de cargas antes de que sea demasiado tarde.

Tobias frunció el ceño. —¿Dónde estaría Hawthorne...?

Entonces sus ojos se abrieron como platos.

Eleanor lo vio al mismo tiempo.

Un débil resplandor al otro lado de la ciudad.

El palacio.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

—Esto no era solo por el Parlamento.

Tobias tragó saliva. —Hawthorne va a acabar con la monarquía.

El pulso de Eleanor retumbó.

—Si no lo detenemos ahora...

—Ganará —concluyó Tobias.

Eleanor apretó los dientes.

Se volvió hacia el palacio, ya corriendo.

Tenía una última oportunidad para detenerlo.

Porque si esos explosivos detonaban...

No quedaría ninguna ciudad por la que luchar.

Las llamas de la ciudad se elevaban hacia el cielo, reflejándose en las calles empedradas y mojadas mientras Eleanor corría hacia el palacio. El humo llenaba el aire, espeso y sofocante, pero ella siguió adelante, con los pulmones ardiendo y los músculos gritando en señal de protesta.

No era demasiado tarde. Aún no.

Tobias corría a su lado, jadeando, pero decidido. —¿Sabes siquiera dónde han colocado los explosivos?

La mente de Eleanor iba a toda velocidad. Si Hawthorne quería borrarlo todo, los habría colocado en los cimientos. —En los túneles bajo el palacio —dijo entre jadeos—. Ahí es donde estarán.

Tobias maldijo entre dientes. —Y déjame adivinar: probablemente dejó a medio ejército vigilándolos.

Eleanor recargó la pistola robada, con los dedos firmes a pesar del caos que los rodeaba. —¿Solo la mitad? Entonces tenemos suerte.

Llegaron a las puertas del palacio, que habían sido forzadas, con el pesado hierro retorcido y doblado por un ataque anterior. El patio estaba lleno de cadáveres: guardias, soldados, hombres de Hawthorne, algunos aún gimiendo, otros demasiado quietos para volver a levantarse.

La Guardia de la Reina había luchado con valentía.

Pero el palacio ya había sido asaltado.

Tobias dudó. —¿De verdad crees que la Reina sigue viva?

Eleanor exhaló bruscamente. No lo sabía.

En ese momento, lo único que importaba era detener la detonación.

Avanzó, manteniéndose en las sombras, con los ojos fijos en la entrada. Los guardias patrullaban cerca de las grandes puertas, pero no miraban al suelo.

No esperaban a alguien que conociera los secretos del palacio.

Eleanor agarró a Tobias por el brazo y señaló hacia un lado del palacio, donde la pared de piedra se unía con la tierra. —Ahí.

Tobias entrecerró los ojos. —¿Una alcantarilla?

Eleanor asintió. —Conduce a los túneles. Es una antigua ruta de escape.

Tobias dudó. —Te das cuenta de que arrastrarse por una alcantarilla en medio de una zona de guerra es una locura, ¿verdad?

Eleanor sonrió. —Bienvenido a mi vida.

Llegaron a la rejilla oxidada, cuyas barras estaban lo suficientemente dobladas como para poder pasar. Eleanor tiró de ella con fuerza y el metal crujió al ceder.

Tobias exhaló. —¿De verdad vamos a hacerlo?

Eleanor no respondió. Se dejó caer primero.

Los túneles bajo el palacio

El aire era asfixiante, denso, con olor a piedra húmeda y descomposición. Los túneles bajo el Palacio de Buckingham habían sido excavados siglos atrás y se utilizaban como vías de escape, rutas de contrabando y, en tiempos de guerra, como fortificaciones.

¿Y ahora?

Ahora eran un polvorín a punto de estallar.

Eleanor se agachó y avanzó en silencio por el estrecho pasillo. Tobias la siguió, con la respiración apenas audible.

No estaban solos allí abajo.

El débil resplandor de las antorchas parpadeaba delante de ellos, revelando las siluetas de hombres que trabajaban, colocando las últimas cargas y conectando los últimos detonadores.

Eleanor contó. Cinco hombres. Quizás más escondidos en las sombras.

Demasiados para enfrentarse a ellos de frente.

Tiró de Tobias hacia atrás, detrás de un arco de piedra derruido. —Tú encárgate de los de la izquierda. Yo me ocuparé del resto.

Las manos de Tobias temblaban ligeramente mientras ajustaba el agarre de su cuchillo. Era joven, demasiado joven para estar allí, pero ya no había vuelta atrás.

Eleanor le hizo un gesto con la cabeza. —No lo dudes.

Tobias tragó saliva. Luego asintió.

Eleanor se movió primero.

Salió de las sombras con la pistola ya levantada. Un disparo. Dos.

El primer hombre cayó antes de poder reaccionar.

El segundo se giró y buscó su arma, demasiado lento.

Eleanor se abalanzó sobre él, lo agarró por el cuello y le clavó el cuchillo profundamente en las costillas.

Tobías atacó a continuación.

Su hoja se hundió en la garganta del guardia más cercano, con movimientos torpes pero eficaces. El hombre se atragantó, se tambaleó y luego se derrumbó.

El último guardia alcanzó el detonador.

Eleanor lo vio demasiado tarde.

Su dedo presionó...

Un clic resonó en el túnel.

Pero la explosión no se produjo.

Eleanor contuvo el aliento.

Un retraso.

Los explosivos estaban conectados, pero aún no habían sido activados.

Aún había tiempo.

El guardia sonrió con aire burlón, con sangre goteando de sus labios. —¿Creéis que habéis ganado?

Eleanor no dudó. Le disparó en la cabeza.

Silencio.

Entonces, un zumbido mecánico llenó el túnel.

Tobias maldijo. —Dime que no es lo que creo que es.

A Eleanor se le revolvió el estómago.

La secuencia de detonación había comenzado.

Corrió hacia la caja más cercana, con los ojos fijos en los cables y la luz parpadeante de las mechas. Todo estaba conectado, una red de explosivos que se extendía bajo el palacio, esperando la señal final.

Tenía unos segundos.

Tobias corrió hacia otra carga, con las manos sobre los cables. «¡No sé lo que estoy haciendo!».

La mente de Eleanor iba a toda velocidad. ¿Qué cable? ¿Qué circuito?

Hawthorne no era idiota. No utilizaría un simple mecanismo de cortar y parar. Era una trampa, una última forma de asegurarse de que ella perdiera aunque ganara.

Encontró el relé central, una caja metálica encajada en la pared de piedra, con los interruptores parpadeando en rojo.

El disparador principal.

Extendió la mano hacia él...

Se oyó un disparo.

Eleanor se echó hacia atrás cuando la bala le rozó el hombro y se estrelló contra la piedra detrás de ella.

Se giró...

Y ahí estaba él.

Hawthorne.

De pie al borde del túnel, con la pistola aún en alto y expresión tranquila. Demasiado tranquila.

El corazón de Eleanor latía con fuerza.

—No puedes detenerlo —dijo Hawthorne con suavidad—. Lo sabes.

Eleanor sonrió, a pesar del dolor. —Mírame.

Se lanzó.

Hawthorne volvió a disparar, falló, y Eleanor se abalanzó sobre él, golpeándole y haciéndole soltar el arma.

Cayeron al suelo con fuerza.

Hawthorne era fuerte, pero Eleanor tenía la rabia de su lado. Le clavó el codo en las costillas, arrancándole un gruñido de dolor.

Su mano buscó a tientas un cuchillo en el cinturón...

pero Eleanor lo atrapó primero.

Ella le presionó la hoja contra la garganta, con la respiración entrecortada.

Los explosivos seguían activos.

El tiempo se agotaba.

Hawthorne se rió entre dientes, con los dientes manchados de sangre. —Llegas demasiado tarde.

La mente de Eleanor daba vueltas.

Una oportunidad.

Un último movimiento.

Ella presionó el cuchillo más profundamente. —Entonces veamos quién muere primero.

Tenía segundos para acabar con esto.

La batalla no había terminado.

Pero la lucha final había comenzado.

La hoja de Eleanor presionaba la garganta de Hawthorne, su respiración era entrecortada y su pulso latía con fuerza.

Su sonrisa burlona no se alteró. «¿Crees que matarme detendrá esto?», murmuró, con una voz oscura y divertida, teñida de certeza. «Ni siquiera sabes dónde está el detonador final».

Eleanor apretó con más fuerza. —Entonces te arrancaré la respuesta a golpes.

Hawthorne se rió, con un sonido lleno de arrogancia. —Eso te llevaría más tiempo del que tienes.

El pitido del detonador continuaba.

Tic.

Tic.

Tic.

Tenía segundos antes de que las cargas explotaran, arrasando Westminster y con ella la monarquía.

Un movimiento llamó su atención.

Demasiado tarde.

Algo duro y rápido la golpeó en un lado de la cabeza.

El dolor explotó en su cráneo.

Tambaleó, su visión se volvió borrosa y el cuchillo se le resbaló de las manos cuando un segundo golpe la derribó sobre el suelo de piedra.

Rodó justo a tiempo para esquivar el golpe mortal, y sus instintos la salvaron antes de que recuperara completamente la visión.

Cuando logró orientarse, los vio.

Tres asesinos.

Todos vestidos con la oscura insignia de La Marca del Cuervo.

No eran simples asesinos.

Eran la élite de Hawthorne.

Los últimos restos de lo mejor de La Marca del Cuervo.

Hombres y mujeres entrenados en el silencio, el engaño y la muerte.

Eleanor había pasado años desmantelando su red.

Y, sin embargo, allí estaban.

La última línea de defensa.

Una barrera entre ella y el detonador.

Hawthorne se incorporó, frotándose la garganta donde había estado su espada hacía un momento. Sonrió con aire burlón.

—¿De verdad creías que podías entrar aquí sola? —la provocó—. Puede que seas buena, Eleanor, pero no eres invencible.

Eleanor apretó los dientes.

No tenía tiempo para esto.

No tenía tiempo para los juegos de Hawthorne.

No tenía tiempo para tres asesinos de élite que se interponían entre ella y la supervivencia de Londres.

Pero el tiempo no era una opción.

La supervivencia sí lo era.

El primer asesino atacó, una mancha borrosa de acero y sombra.

Eleanor se agachó y la hoja le rozó la garganta a un centímetro. Contrarrestó con una patada en la rodilla, desequilibrándolo antes de girarse para bloquear un segundo ataque de su compañero.

Una daga le atravesó las costillas y un dolor ardiente le recorrió el costado, pero no dejó que eso la detuviera.

Se giró y le dio un codazo en la cara al atacante antes de agarrarle el brazo y romperlo con un giro rápido y preciso.

Uno menos.

Pero el tercer asesino ya estaba detrás de ella.

Intuyó el ataque antes de que llegara y, actuando por instinto, se agachó, evitando la hoja que apuntaba a la base de su cráneo.

Le agarró la muñeca y tiró de él, utilizando su propio impulso para golpearlo contra la pared de piedra.

Su cabeza se rompió contra la piedra y se derrumbó.

Dos menos.

El último asesino era más inteligente.

No se precipitó.

Daba vueltas a su alrededor. Esperando. Calculando.

Eleanor respiraba con dificultad, su visión se nublaba por la pérdida de sangre. La herida en el costado era grave, pero no tenía tiempo para pensar en ello.

Apretó con fuerza la daga que le había quitado al segundo asesino.

—¿Crees que podrás detener lo que se avecina? —gritó Hawthorne desde detrás de ella—. Londres no te pertenece, Wilde. Me pertenece a mí.

Eleanor no respondió.

Se movio.

El último asesino anticipó su ataque, pero ella no intentó matarlo.

Fingió ir hacia la izquierda y luego giró a la derecha, cortándole profundamente en la parte interior del codo y haciéndole soltar el arma.

Luego le clavó el cuchillo en la garganta.

Su cuerpo quedó inmóvil antes de desplomarse.

Tres menos.

Eleanor exhaló temblando y se volvió hacia Hawthorne.

Su sonrisa burlona había desaparecido.

Por primera vez, había algo más en su expresión.

Miedo.

—Llegas demasiado tarde —susurró.

Eleanor no perdió tiempo con palabras.

Corrió.

El detonador seguía pitando.

Cada segundo era una cuenta atrás hacia la destrucción.

Eleanor se deslizó hasta caer de rodillas junto al panel de control, manchando la piedra de sangre al agarrar el dispositivo.

Los cables.

Los examinó rápidamente, con la mente a mil por hora.

No había ningún corte sencillo que pudiera detenerlo.

Hawthorne lo había diseñado así.

Tenía segundos, no había tiempo para pensar, solo para actuar.

Alargó la mano hacia el fusible principal, con los dedos resbaladizos por la sangre...

Se oyó un disparo.

Ella se echó hacia atrás, y una bala le rozó la mano a un centímetro.

Hawthorne.

Se había recuperado más rápido de lo que ella esperaba.

Y ahora tenía su arma de nuevo.

Se la apuntó.

Eleanor se quedó paralizada, con los dedos aún sobre los cables.

—Te lo dije —susurró él—. Ya has perdido.

Eleanor sonrió.

—Qué gracioso —murmuró—. Iba a decir lo mismo.

Y entonces

—clavó la daga en el panel, cortando el mecanismo de disparo.

Las chispas estallaron y el detonador se cortocircuitó con un silbido violento.

El pitido se detuvo.

Silencio.

Los ojos de Hawthorne se agrandaron.

Luego, ira.

Él se abalanzó, apuntando con el arma a la cabeza de ella.

Eleanor rodó, agarró el trozo de escombro más cercano, un tubo roto, y lo blandió con fuerza.

Este golpeó la muñeca de Hawthorne, haciendo que el arma se deslizara por la piedra.

Eleanor no le dejó recuperarse.

Le clavó la rodilla en el pecho, haciéndole caer de bruces.

Él jadeó, sin aliento, pero aún se movía.

Ambos sangraban, ambos corrían impulsados únicamente por la furia y el instinto de supervivencia.

Eleanor se puso en pie tambaleándose.

Hawthorne hizo lo mismo.

La detonación se había detenido.

Pero la lucha no había terminado.

No hasta que uno de los dos estuviera muerto.

Y Eleanor tenía la intención de ganar.

El detonador yacía en ruinas, chispeando contra el suelo de piedra, con la cuenta atrás interrumpida. La explosión que iba a poner a Westminster de rodillas nunca se produciría. La ciudad, por ahora, estaba a salvo.

Pero la lucha de Eleanor estaba lejos de terminar.

Ella y Hawthorne se enfrentaban en los túneles tenuemente iluminados bajo el Palacio de Buckingham, con la respiración entrecortada, los cuerpos magullados y la sangre filtrándose por las grietas de la piedra.

Durante un largo momento, ninguno de los dos se movió.

Entonces, Hawthorne sonrió.

Fue lenta, deliberada. La sonrisa de un depredador acorralado, pero que no tenía miedo.

—¿Crees que esto significa que has ganado? —murmuró.

Eleanor se limpió la sangre de la frente. —No lo creo, Hawthorne. Lo sé.

Sus ojos se oscurecieron. —Has detenido una parte de mi plan. Eso no significa que la guerra haya terminado.

Eleanor exhaló, agarrando el cuchillo aún resbaladizo por la sangre de sus asesinos caídos. —Ahí es donde te equivocas.

Dio un paso adelante.

Hawthorne no se inmutó.

El hombre siempre había sido bueno ocultando su miedo.

Pero Eleanor ahora podía verlo. El más mínimo destello.

La comprensión de que, por primera vez, ya no tenía el control.

¿Y Eleanor?

No tenía nada que perder.

Se abalanzó sobre él.

Hawthorne se movió rápido, apartándose hacia un lado mientras la hoja de Eleanor cortaba el aire.

Contraatacó, golpeándola en las costillas y provocándole un dolor agudo en el costado herido, pero Eleanor aprovechó el impulso y giró para golpearle en la garganta con el codo.

El golpe dio en el blanco.

Hawthorne retrocedió tambaleándose y tosiendo, pero se recuperó con la misma rapidez.

Entonces desenvainó su propia espada.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Siempre has sido un cobarde. Te da miedo ensuciarte las manos.

Hawthorne se encogió los hombros y se sacudió la sangre de la punta del cuchillo. —No tengo miedo. Soy inteligente. Dejo que otros luchen mis guerras por mí porque así me aseguro de seguir en pie al final.

Eleanor apretó con más fuerza el arma. —Esa estrategia te está fallando.

Hawthorne volvió a sonreír. —¿Ya estoy muerto?

Ella no respondió.

Porque ya no se trataba de palabras.

Se trataba de acabar con esto.

Ella atacó primero, clavando el cuchillo en la parte baja, apuntando al tendón de la pierna, pero él lo esquivó y contraatacó con un brutal golpe hacia abajo.

Eleanor apenas tuvo tiempo de girarse y la hoja le rozó el hombro en lugar de clavarse en el pecho.

El dolor se intensificó, pero ella lo soportó. Siguió moviéndose.

Le dio un rodillazo en las costillas, haciéndole retroceder, y luego le dio una patada en la muñeca, haciendo que el cuchillo cayera al suelo con un ruido metálico.

Por un momento, perdió el equilibrio.

Y Eleanor vio su oportunidad.

Se abalanzó...

Pero Hawthorne no había terminado.

Su otra mano se lanzó hacia adelante, atraparon su muñeca en pleno golpe y se la retorció brutalmente.

Eleanor jadeó y el cuchillo se le resbaló de la mano.

En un instante, quedaron enlazados, luchando por el control, ambos desarmados ahora, confiando únicamente en la fuerza bruta y en años de entrenamiento.

Hawthorne era más fuerte, pero Eleanor era más rápida.

Ella se agachó, liberándose, y luego le dio un codazo en la mandíbula.

La cabeza de él se echó hacia atrás.

Ella reaccionó al instante, empujándolo contra la pared más cercana y sujetándolo con el antebrazo contra su garganta.

Él le agarró la muñeca, tratando de empujarla, pero ella apretó más fuerte.

Él respiraba entre jadeos entrecortados. Luchaba.

Ella se inclinó hacia él. —Dime, Hawthorne, ¿qué se siente?

Él parpadeó. —¿Qué?

Eleanor apretó más fuerte.

—Perder.

Hawthorne gruñó, utilizando sus últimas fuerzas para empujarla hacia atrás, pero Eleanor lo dejó hacer, utilizó el impulso en su contra y enganchó su pie detrás de la rodilla de él.

Él se derrumbó, golpeando con fuerza el suelo.

Eleanor recuperó su cuchillo.

Se cernió sobre él, con la hoja en alto y respirando entrecortadamente.

Era el momento.

El final.

Podía acabar con él.

En ese mismo instante.

Y, sin embargo...

Hawthorne sonrió.

No era una sonrisa de victoria.

Ni de desafío.

Era una sonrisa de aceptación.

—Mientras existan hombres como yo —murmuró con voz tranquila—, nunca ganarás.

Los dedos de Eleanor temblaron alrededor del cuchillo.

No por vacilación.

Por ira.

Por la certeza de que él estaba equivocado.

Pero antes de que pudiera atacar...

Una voz resonó detrás de ella.

—¡ALTO!

El cuerpo de Eleanor se bloqueó.

Giró la cabeza...

Y ahí estaba.

La reina Victoria.

De pie a la entrada del túnel, flanqueada por su guardia personal, con su expresión tan impenetrable como siempre.

Los soldados apuntaron con sus armas tanto a Eleanor como a Hawthorne.

Ninguno de los dos estaba a salvo.

La reina dio un lento paso adelante. —Ya se ha derramado suficiente sangre esta noche.

El pecho de Eleanor subió y bajó con fuerza.

No bajó el cuchillo.

La mirada de la reina se endureció. —Eleanor Wilde. Te ordeno que retires el arma.

Hawthorne se rió entre dientes.

Incluso en el suelo, derrotado, seguía creyendo que estaba ganando.

La mente de Eleanor iba a toda velocidad.

Había luchado demasiado.

Había perdido demasiado.

Había llegado demasiado lejos...

para dejar que la Corona decidiera cómo terminaba todo esto.

Apretó con fuerza el mango del cuchillo.

Pero las siguientes palabras de la reina Victoria la hicieron detenerse.

—Si lo matas ahora —dijo la reina con voz mesurada—, tú también morirás aquí.

Eleanor contuvo el aliento.

Los soldados de la reina no dudaron.

Y no dudarían si ella decidía ignorar la orden.

El corazón de Eleanor latía con fuerza.

Era su última oportunidad.

Matar a Hawthorne...

O marcharse.

No estaba segura de cuál de las dos opciones le parecía más una sentencia de muerte.

La confrontación final se avecinaba.

Y Eleanor Wilde tenía que tomar una decisión.

Capítulo 14: El último duelo

El aire frío de la noche estaba impregnado del olor a fuego y sangre. El humo se arremolinaba entre los restos destrozados de Westminster, elevándose como una pira funeraria contra el cielo oscuro. La ciudad seguía en pie, pero apenas.

Y Eleanor Wilde aún no había terminado.

Había luchado contra asesinos. Había frustrado el plan de Hawthorne de arrasar Londres con fuego. Había ganado.

O eso creía.

Pero ahora, frente a ella, enmarcada por la luz parpadeante de una antorcha moribunda, estaba La Viuda.

Beatrice Sinclair había sido la líder de La Marca del Cuervo antes de que Eleanor la matara.

O eso creía.

Eleanor apretó los dedos alrededor de la empuñadura de su espada.

—Te vi morir —dijo en voz baja.

La Viuda sonrió. Fue una sonrisa lenta y cómplice, llena de diversión y de algo mucho más peligroso: certeza.

—Viste lo que yo quería que vieras —murmuró.

Eleanor apretó la mandíbula.

Había pasado años desmantelando La Marca del Cuervo. Años persiguiendo fantasmas, desenterrando la red que había existido en las sombras durante siglos.

Y, sin embargo, ahí estaba su verdadera artífice.

Todavía en pie.

Todavía respirando.

Todavía en control.

La Viuda ladeó la cabeza. —Debo admitir, Eleanor, que no esperaba que sobrevivieras tanto tiempo. Hawthorne te subestimó.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Un error que no cometeré contigo.

La sonrisa de la Viuda se amplió. —Bien.

Entonces, se movió.

Más rápido de lo que Eleanor esperaba.

Su espada cortó el aire y Eleanor apenas tuvo tiempo de girarse, esquivando el primer golpe por centímetros. El segundo fue más rápido, un tajo hacia abajo destinado a matar, pero Eleanor lo bloqueó con su propio cuchillo, y el choque del acero resonó en el patio vacío.

Se separaron.

Dando vueltas.

Observándose.

Probándose.

La Viuda siempre había sido letal, pero esto era otra cosa. Era más fuerte de lo que Eleanor recordaba. Más ágil. Más rápida.

Esta no era la batalla de una mujer que había pasado su mejor momento.

Era la lucha de un depredador.

¿Y Eleanor?

Era lo único que se interponía entre ella y Londres.

La Viuda volvió a atacar.

Eleanor respondió golpe por golpe.

Las espadas brillaron, cortando el aire en una danza mortal.

Eleanor esquivó hacia la izquierda, evitando por poco un golpe dirigido a sus costillas. Contrarrestó con una rápida estocada, apuntando al hombro de la Viuda, pero esta se apartó con movimientos suaves y calculados.

No luchaba con rabia.

Luchaba con certeza.

Porque no solo quería ganar.

Quería demostrar algo.

Eleanor apretó los dientes.

Esta vez no.

La Viuda se abalanzó, apuntando a su garganta...

Eleanor se agachó, rodando bajo el ataque antes de saltar detrás de ella.

Golpeó...

Su cuchillo se clavó profundamente, cortando la tela y la carne.

La Viuda se tambaleó, y una inhalación brusca rompió su silencio.

Pero no cayó.

En cambio, rió.

Un sonido bajo y complacido, como si Eleanor finalmente hubiera hecho algo digno de reconocimiento.

Eleanor apretó con más fuerza el cuchillo.

—¿Qué te hace tanta gracia? —exigió saber.

La Viuda se volvió, con la mano presionada contra la profunda herida de su costado.

Y sonrió.

—Tú —murmuró.

Eleanor frunció el ceño. —¿Qué?

La Viuda ladeó la cabeza. —Ahora lo veo. Tu forma de luchar. Tu forma de moverte. Tu forma de no dudar nunca.

Su sonrisa se amplió.

«Me recuerdas a mí».

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

No quería oír eso.

No quería entenderlo.

Porque ella no era ella.

Ella no era La Viuda.

La Viuda suspiró y se limpió la sangre del labio. «Es una pena, de verdad. Esperaba que llegaras a ver la verdad por ti misma».

Eleanor no se movió.

No podía.

Porque aquellas palabras le resultaban demasiado familiares.

«Me recuerdas a mí».

Las había oído antes.

En los susurros de todos los asesinos a los que había matado.

En los últimos suspiros de hombres que se creían intocables.

En su propio reflejo.

La Viuda dio un paso lento hacia delante. «Esta ciudad no quiere héroes, Eleanor. No los necesita».

Eleanor levantó la espada. —¿Y qué crees que necesita?

La Viuda sonrió. —Gente como nosotros.

Eleanor contuvo el aliento.

Porque una parte de ella sabía...

No se equivocaba.

Londres nunca había pertenecido a los justos.

Se había construido sobre secretos.

Sobre sangre.

Sobre hombres y mujeres que entendían cómo funcionaba realmente el poder.

Y por un momento, solo un instante, Eleanor se vio a sí misma de pie donde estaba la Viuda.

No como una cazadora.

No como una rebelde.

Sino como algo completamente diferente.

Algo que no podía ser asesinado.

Algo que controlaba el mundo en lugar de luchar contra él.

¿Y lo peor?

Era tentador.

La Viuda vio la vacilación.

Sonrió.

—Has pasado toda tu vida luchando contra monstruos —susurró.

Su voz era suave ahora, persuasiva.

—Quizá sea hora de convertirte en uno.

El corazón de Eleanor latía con fuerza en sus oídos.

Su agarre del cuchillo tembló.

Solo por un segundo.

Solo por un instante.

Pero un segundo fue suficiente.

La Viuda se movió en un instante y atacó antes de que Eleanor pudiera reaccionar.

Los instintos de Eleanor se activaron, girando en el último segundo...

Pero la hoja aún así encontró su objetivo.

El dolor explotó en el costado de Eleanor.

Ella jadeó, tambaleándose hacia atrás mientras el calor se extendía por sus costillas.

La Viuda había cortado profundamente.

Pero ya no sonreía.

Porque Eleanor también había atacado.

Y su cuchillo estaba clavado en el pecho de la Viuda.

Por un momento, ninguna de las dos se movió.

Ninguna de las dos habló.

Entonces

La Viuda exhaló.

Lentamente.

Suavemente.

Y sonrió por última vez.

«Buena chica», susurró.

Entonces, cayó.

Eleanor se quedó allí, con la sangre goteando de su cuchillo, la respiración entrecortada y la vista borrosa.

Su cuerpo le gritaba que se dejara caer también.

Pero no podía.

Aún no.

Porque tenía que tomar una decisión.

Una decisión que decidiría quién era realmente.

Y mientras miraba el cuerpo sin vida de La Viuda...

Se dio cuenta.

Esto no era el final.

Era solo el principio.

La espada de La Viuda era rápida, demasiado rápida.

Eleanor apenas pudo esquivarla a tiempo, y la punta del cuchillo le cortó la manga, rozándole la piel. Era una herida superficial, pero una advertencia.

Un error y sería algo más que un rasguño.

La Viuda no perdió tiempo. Siguió adelante, cada golpe preciso, cada movimiento calculado. No luchaba con emoción, luchaba con experiencia. Con la certeza de que esto era solo otro trabajo. Otra muerte en una vida llena de sangre.

Eleanor había luchado contra asesinos antes.

Había matado a hombres que le doblaban en tamaño.

Pero esto era diferente.

No era una lucha contra un soldado o un mercenario.

Era una lucha contra un depredador.

Eleanor se apartó de otro golpe, sus botas resbalando sobre el suelo de piedra manchado de sangre mientras intentaba crear distancia. Pero la Viuda era implacable y acortó la distancia antes de que Eleanor pudiera recuperar el equilibrio.

Una patada fuerte golpeó las costillas de Eleanor.

Ella gruñó, tambaleándose hacia atrás, con el dolor ardiendo en la herida que había recibido antes.

La Viuda no la dejó recuperarse.

Se abalanzó, con la espada brillando a la luz de la antorcha, apuntando directamente a la garganta de Eleanor...

Eleanor se agachó, esquivando por poco el golpe, y atacó con su propio cuchillo.

La hoja cortó el costado de La Viuda, rasgando la tela y derramando sangre.

No era lo suficientemente profunda como para acabar con ella, pero sí lo suficiente como para ralentizarla.

La Viuda siseó, retrocediendo por primera vez y presionando una mano contra la herida.

Sus ojos oscuros brillaron con algo casi divertido.

—Impresionante —murmuró.

Eleanor no respondió.

Respiraba con dificultad, sus músculos gritaban, su cuerpo le pedía que se detuviera, que descansara, que se rindiera.

Pero no podía.

Porque solo una de las dos saldría viva de esta pelea.

La Viuda inclino la cabeza, considerándola por un momento.

Luego sonrió.

Una sonrisa lenta y cómplice.

—Aún no lo entiendes, ¿verdad? —dijo en voz baja.

Eleanor apretó con más fuerza el cuchillo. —Ilústreme.

La Viuda dio un paso adelante.

«El poder no se trata de quién gana o pierde una pelea», murmuró. «Se trata de quién decide que la pelea tenga lugar en primer lugar».

Eleanor contuvo el aliento.

Porque sabía lo que estaba haciendo la Viuda.

Juegos mentales.

Intentaba distraerla. Intentaba sumirla en la duda, hacerla cuestionarse a sí misma, sus decisiones.

Casi lo consigue.

Casi.

Pero Eleanor había pasado demasiado tiempo en la oscuridad como para dejar que eso la consumiera ahora.

Se abalanzó hacia delante, apuntando al corazón de La Viuda...

Pero La Viuda estaba preparada.

Agarró la muñeca de Eleanor en pleno golpe y se la retorció violentamente.

Eleanor jadeó y aflojó el agarre...

La Viuda le dio un codazo en la mandíbula, haciéndola retroceder.

El dolor le estalló en el cráneo.

Apenas tuvo tiempo de registrar el movimiento antes de que la bota de La Viuda se estrellara contra sus costillas, enviándola de bruces contra el frío suelo de piedra.

El cuchillo de Eleanor se deslizó por el suelo manchado de sangre.

Su visión se nubló y el dolor le recorrió cada centímetro del cuerpo.

Tosió, luchando por levantarse...

Demasiado lento.

La Viuda ya estaba allí, presionando una rodilla contra el pecho de Eleanor, inmovilizándola.

Su hoja se cernía justo sobre la garganta de Eleanor, el acero afilado goteando sangre fresca.

Eleanor se quedó inmóvil.

Por primera vez, no estaba segura de si iba a levantarse.

La Viuda exhaló lentamente, con los ojos oscuros impenetrables.

—Has luchado bien —murmuró—. Mejor de lo que esperaba.

Sus dedos apretaron la empuñadura del cuchillo.

—Pero ambas sabemos cómo va a terminar esto.

El pulso de Eleanor latía con fuerza.

Tenía segundos, segundos antes de que esa hoja se hundiera en su garganta.

No podía dejar que terminara así.

Se negaba.

Sus ojos se movían rápidamente a su alrededor, buscando, calculando...

Entonces lo vio.

La hoja rota.

A solo unos centímetros de distancia.

Si pudiera...

La Viuda percibió el movimiento, pero demasiado tarde.

Eleanor liberó su brazo, agarró la hoja rota y la clavó en la pierna de la Viuda.

La Viuda gruñó y retrocedió tambaleándose.

Eleanor se movió rápido, ignorando el dolor que gritaba en su cuerpo mientras rodaba para ponerse de pie y agarraba el cuchillo que había caído al suelo.

La Viuda ya se estaba recuperando.

Pero ya no sonreía.

Eleanor no dudó.

Se abalanzó.

Sus cuchillos chocaron, y las chispas volaron cuando el acero se encontró con el acero.

La Viuda esquivó, girando su hoja hacia el estómago de Eleanor...

Eleanor le agarró la muñeca, girándola con fuerza.

El cuchillo se cayó de las manos de La Viuda, golpeando el suelo con estrépito.

Pero La Viuda no había terminado.

Lanzó un puñetazo, apuntando a la garganta de Eleanor...

Eleanor lo bloqueó y contraatacó con un fuerte cabezazo que hizo tambalear a la Viuda.

La sangre le goteaba por la comisura de los labios.

Se la limpió, respirando con dificultad.

Eleanor levantó el cuchillo.

Se miraron fijamente, con el pecho agitado, los cuerpos destrozados, en equilibrio al borde de un último movimiento.

La Viuda sonrió.

«Eres más fuerte de lo que pensaba».

La voz de Eleanor era firme.

«Y tú estás muriendo».

La Viuda exhaló. «Quizás».

Entonces, se abalanzó.

Eleanor fue más rápida.

Clavó el cuchillo en el pecho de La Viuda, profundamente, girando la hoja mientras lo hacía.

La Viuda jadeó y su cuerpo se puso rígido.

Durante un momento, ninguna de las dos habló.

Entonces Eleanor sacó la hoja y dio un paso atrás mientras La Viuda se tambaleaba.

Miró la sangre que empapaba sus manos y respiró rápida y superficialmente.

Entonces...

Se rió.

Suavemente. Casi con sinceridad.

«Realmente eres... algo especial», murmuró.

Eleanor no respondió.

Observó cómo la Viuda se tambaleaba y, luego, caía de rodillas.

Su sonrisa no se desvaneció.

Levantó la cabeza y miró a Eleanor por última vez.

—Me recuerdas a... mí.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Entonces, la Viuda se derrumbó.

Inmóvil.

Eleanor se quedó mirando el cuerpo sin vida que tenía delante.

Durante un largo momento, no se movió.

No respiraba.

Luego...

Exhaló lentamente, con un temblor.

La lucha había terminado.

Pero mientras estaba allí, rodeada de sangre, muerte y silencio...

Se dio cuenta de algo.

No se sentía como una victoria.

Se sentía como un final.

Y no estaba segura de lo que vendría después.

La Viuda se tambaleó, con la respiración entrecortada, la sangre brotando de la profunda herida en su costado. Pero no cayó. Todavía no.

Eleanor la observaba, con la espada bien agarrada, el pecho subiendo y bajando con jadeos irregulares. La batalla había sido brutal, sus cuerpos estaban maltrechos y destrozados, pero no había terminado. No hasta que una de ellas dejara de respirar.

Y la Viuda, a pesar de la sangre que manchaba sus manos, a pesar de la creciente debilidad en su postura, seguía sonriendo.

—¿Crees que esto significa que has ganado? —murmuró la Viuda, con una voz apenas audible.

Los dedos de Eleanor se cerraron con fuerza alrededor de la empuñadura del cuchillo. —Estás muriendo.

La Viuda se rió entre dientes, un sonido bajo, casi afectuoso. —Tú también.

Eleanor no respondió.

Porque La Viuda no se equivocaba.

Podía sentir el agudo escozor de cada corte, los profundos moretones que se formaban bajo su piel, el dolor punzante en las costillas, donde la última pelea casi la había roto.

Si la Viuda tenía un golpe más en su arsenal, Eleanor no estaba segura de poder detenerlo.

Pero no importaba.

Tenía que acabar con esto ahora.

La Viuda exhaló, su agarre sobre la hoja temblando ligeramente. No por miedo. Nunca por miedo.

Sino por agotamiento.

Eleanor lo reconoció porque también lo sentía.

El peso de cada batalla.

Cada vida arrebatada.

Cada momento que la había llevado a esta decisión final.

—Aún puedes marcharte —dijo la Viuda—. Nadie te culpará por ello. Nadie lo sabrá jamás.

Eleanor sonrió con sarcasmo, a pesar del dolor que sentía en el cuerpo. —Excepto yo.

La Viuda ladeó la cabeza, considerándola. —¿De eso se trata? ¿De convencerte a ti misma de que no eres como yo?

Eleanor no respondió.

Porque no estaba segura de la respuesta.

La Viuda suspiró y se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano. —Me recuerdas a mí misma, ¿sabes?

Eleanor apretó con más fuerza el cuchillo.

—Yo era como tú, —continuó la Viuda—. Llena de ira justificada. Desesperada por quemar el mundo solo para demostrar que podía hacerlo.

Soltó una risa suave y amarga. —¿Y sabes lo que aprendí?

Eleanor la miró fijamente.

La viuda sonrió.

—El fuego no limpia —susurró—. Consume.

Eleanor inhaló bruscamente.

No la escuches.

La viuda pudo ver la vacilación en su rostro.

Y se abalanzó sobre ella.

Con un último estallido de fuerza, la viuda se lanzó.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar.

Esquivó hacia la derecha, pero la hoja de la Viuda le cortó el brazo y el dolor se extendió por todo su cuerpo.

Eleanor siseó, giró y contraatacó con un salvaje golpe con su propio cuchillo.

La Viuda se giró justo a tiempo para evitar el golpe mortal, pero Eleanor aún no había terminado.

La siguió rápidamente, sin darle tiempo a recuperarse...

Una fuerte patada en las costillas hizo que La Viuda trastabillara hacia atrás, sus botas resbalando en el charco de sangre que se formaba.

Eleanor se movió, blandiendo su cuchillo.

La Viuda intentó contraatacar...

Pero Eleanor le agarró la muñeca, girándola con fuerza y desarmándola con un rápido movimiento.

Su cuchillo caíó al suelo con un ruido metálico.

Y La Viuda...

Por primera vez...

Parecía vulnerable.

Eleanor no dudó.

Clavó el cuchillo, apuntando al corazón de La Viuda.

La hoja se hundió profundamente.

La respiración de La Viuda se entrecortó, su cuerpo se sacudió cuando el acero atravesó la carne, los músculos, todo lo que la había mantenido en pie durante tanto tiempo.

Durante un instante, ninguna de las dos habló.

El único sonido era el débil gorgoteo de la respiración, el tranquilo goteo, goteo, goteo de la sangre que se derramaba sobre el suelo de piedra.

El pecho de Eleanor se agitó.

No se movió.

No soltó.

Porque algo en su interior se negaba a creer que todo había terminado.

Entonces

La Viuda rió.

Suavemente.

Casi con sinceridad.

Sus dedos se crisparon, pero ya no les quedaban fuerzas para luchar.

Lentamente, levantó una mano temblorosa y agarró la muñeca de Eleanor, donde el cuchillo seguía clavado en su pecho.

Sus ojos oscuros se clavaron en los de Eleanor.

Y sonrió.

—Por fin lo entiendes —susurró.

Eleanor contuvo el aliento.

El agarre de la viuda se debilitó.

Sus rodillas se doblaron.

Y lentamente, con gracia, se derrumbó sobre el suelo de piedra.

Eleanor sacó la hoja, con las manos ensangrentadas y temblorosas.

Dio un paso atrás.

Luego otro.

Miró a la mujer que la había atormentado durante años.

La mujer a la que había pasado toda su vida persiguiendo.

Y ahora...

Había muerto.

Eleanor había ganado.

Y, sin embargo...

No se sentía victoriosa.

Se sentía vacía.

La Viuda yacía allí, respirando con dificultad, con el cuerpo temblando mientras la vida se le escapaba lentamente.

Pero la sonrisa nunca abandonó sus labios.

—Dime, Eleanor —murmuró, con un hilo de voz—. ¿Te sientes diferente?

El corazón de Eleanor se retorció.

Porque sabía lo que la viuda le estaba preguntando.

Sabía lo que debía decir.

Que esto era justicia.

Que esto era venganza.

Que esto era lo que había estado esperando.

Pero no era así.

Porque no se sentía diferente en absoluto.

Se sentía igual.

Los dedos de la viuda se crisparon por última vez.

Entonces...

Se quedaron quietos.

Eleanor exhaló lentamente.

El cuchillo, aún húmedo por la sangre, le pesaba mucho en la mano.

Le dolían las piernas.

Su cuerpo le gritaba que descansara.

Pero no se movió.

No durante mucho tiempo.

Porque no estaba segura de lo que pasaría a continuación.

Había pasado toda su vida persiguiendo este momento.

Y ahora había llegado.

Había ganado.

La Viuda estaba muerta.

La Marca del Cuervo había desaparecido.

Entonces, ¿por qué sentía que también había perdido algo?

El viento aullaba en las calles vacías de Westminster.

Eleanor finalmente se obligó a darse la vuelta.

Porque fuera lo que fuera lo que viniera después...

Tendría que enfrentarlo sola.

El cuerpo de la Viuda yacía inmóvil sobre el frío suelo de piedra, con su sangre derramada a su alrededor, empapando las grietas de una ciudad construida sobre secretos. La batalla había terminado.

Eleanor Wilde había ganado.

Pero mientras permanecía allí, agarrando la empuñadura de su cuchillo ensangrentado, con la respiración entrecortada, un pensamiento se arremolinó en su mente como el humo.

¿Qué había ganado realmente?

Toda su vida la había llevado a ese momento. Años de caza, de asesinatos, de lucha entre las sombras y las llamas. Cada decisión, cada cicatriz de su cuerpo había sido esculpida con el propósito de doblegar a La Marca del Cuervo.

¿Y ahora?

Ahora había terminado.

La Viuda había desaparecido. La Orden estaba destrozada. La ciudad se recuperaría.

¿Pero Eleanor?

No estaba segura de que ella lo haría.

Dio un paso atrás, con las piernas pesadas y el cuerpo dolorido por el peso de cada herida, de cada pérdida. No se había dado cuenta de cuánta sangre la cubría: la suya, la de la Viuda, la de innumerables personas que habían perdido la vida en la batalla por el control.

El cuchillo se le resbaló de las manos y cayó contra la piedra con un clang agudo y definitivo.

Un sonido que debería haber significado el final.

Pero no fue así.

Se sintió como un final para el que no estaba preparada.

Exhaló, tratando de recuperarse.

Podía oír los sonidos lejanos de la ciudad: el resplandor parpadeante de los incendios que aún ardían en la distancia, el eco de los gritos, el choque de los soldados que intentaban recuperar el control de las calles.

Londres seguía en pie.

Pero ¿a qué precio?

Eleanor se apartó del cuerpo de La Viuda, obligando a sus pies a moverse, un paso tras otro, con la mente nublada por los acontecimientos.

Los pasillos del palacio estaban ahora vacíos. Los guardias que antes montaban guardia habían caído en combate o abandonado sus puestos cuando comenzó el caos.

Debería haber sentido satisfacción.

Pero no era así.

Porque aún le quedaba una cosa por hacer.

El pasillo se extendía ante ella, con sus familiares paredes de piedra difuminadas en la tenue luz de las antorchas. Sabía adónde iba.

Adónde tenía que ir.

Calloway.

Estaba sangrando cuando lo dejó. Le había dicho que se fuera, que terminara la lucha, pero ella no le había prometido que lo abandonaría.

No sabía si era demasiado tarde.

La idea la aterrorizaba.

Aceleró el paso, ignorando el dolor, el agotamiento que le devoraba las extremidades, las voces en su mente que le susurraban que ya había perdido bastante.

Llegó a la puerta de la cámara oculta donde lo había dejado.

Por un momento, dudó.

Luego entró.

La tenue luz parpadeaba sobre su inmóvil cuerpo, tendido contra la pared de piedra, con el abrigo empapado en sangre.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

—Calloway.

No hubo respuesta.

Su pulso se aceleró. Cayó de rodillas a su lado, con las manos temblorosas mientras buscaba su pulso.

Ahí estaba.

Débil. Inestable. Pero ahí estaba.

El alivio la inundó tan rápidamente que casi se derrumba a su lado.

Pero aún no estaba fuera de peligro.

Eleanor presionó una mano sobre la herida, sintiendo el calor de su sangre filtrándose entre sus dedos. Demasiada sangre.

Apretó la mandíbula. —No vas a morir —murmuró—. Ahora no.

Calloway se movió y dejó escapar un gemido.

Sus ojos se abrieron, confusos, desenfocados. Luego se posaron en ella y, por un momento, se quedó mirándola.

Entonces...

Sonrió. Por supuesto que lo hizo.

—¿Sigo vivo? —Su voz era ronca. Débil. Pero seguía siendo Calloway.

Eleanor exhaló sin darse cuenta de que había estado conteniendo la respiración. —Apenas.

Su sonrisa se amplió, aunque era forzada. —Supongo que te debo una copa.

Eleanor soltó una risa, pero no era sincera.

Porque había visto heridas como esa antes.

Y no todas habían terminado con la supervivencia.

Presionó con más fuerza la herida, tratando de detener la hemorragia. —Tenemos que sacarte de aquí.

Calloway gimió. —¿No tendrás una camilla escondida por ahí?

Eleanor le lanzó una mirada. —Si puedes hacer bromas, puedes caminar.

Él soltó una risita dolorida, con la respiración entrecortada. —Esa... es una suposición terrible.

Eleanor tragó saliva para contener el miedo que le oprimía la garganta. Ya había visto a Calloway herido antes. Pero nunca así.

Tenía que buscar ayuda.

Rápido.

Deslizó un brazo bajo el de él y se preparó para intentar levantarlo. Él gruñó y le apretó el hombro con fuerza mientras luchaba por ponerse en pie.

Su peso era considerable, pero Eleanor no lo dejó caer.

Ya había perdido demasiado esa noche.

No iba a perderlo también a él.

Avanzaron por las ruinas del palacio, paso a paso, lentamente, con agonía.

Eleanor aún podía oír la ciudad, aún podía oír los ecos de la batalla que se desvanecían, aún podía oír las campanas lejanas que repicaban en la noche.

Podía ver cadáveres esparcidos por las calles. Algunos eran hombres de Hawthorne. Algunos eran suyos.

Habían ganado.

Pero el precio había sido demasiado alto.

Calloway tosió y Eleanor apretó con fuerza su brazo para mantenerlo firme.

—No te vas a desmayar —murmuró.

Él rió débilmente—. Mandona.

Ella tragó saliva. —Vivirás.

Él murmuró, con un hilo de voz. —No si sigues haciéndome caminar.

Eleanor sonrió. —Estarás bien.

No sabía si era cierto.

Pero tenía que creerlo.

Tenía que creer que **algo, alguien**, todavía merecía la pena salvarse en todo esto.

Cuando salieron al aire libre, se dio cuenta de la magnitud de lo que había sucedido.

Los incendios seguían ardiendo.

La ciudad todavía estaba en estado de shock.

Pero estaba viva.

Y ella también.

Levantó la vista hacia el cielo, donde los primeros rayos del alba rompían la oscuridad.

Un nuevo día.

Una nueva Londres.

Había ganado.

Pero ¿a qué precio?

Eleanor no estaba segura de querer saber la respuesta.

Capítulo 15: La caída del último cuervo

La ciudad aún olía a humo.

A pesar de que los incendios se habían extinguido y se habían retirado los últimos cadáveres, el hedor de la guerra seguía impregnando las calles de Londres. Los ecos de la batalla se habían desvanecido en un silencio inquietante, una quietud que parecía antinatural, como si la propia ciudad estuviera esperando a ver qué pasaba a continuación.

Eleanor Wilde se encontraba en el corazón de Westminster, observando cómo los restos de La Marca del Cuervo eran destrozados pieza a pieza.

La Orden, la red secreta que había controlado Londres desde las sombras durante décadas, había desaparecido.

Y, sin embargo, no podía quitarse de la cabeza la sensación de que faltaba algo.

Había pasado años cazando fantasmas, siguiendo pistas que la llevaban hasta hombres demasiado poderosos para ser tocados y mujeres demasiado peligrosas para ser asesinadas. Y, sin embargo, con la Viuda muerta y Hawthorne esposado, debería haberse sentido victoriosa.

En cambio, sentía...

Nada.

Ni alivio. Ni satisfacción. Ni el cierre que había imaginado.

Solo un extraño y vacío vacío.

Una falta de propósito donde antes solo había habido venganza.

Pero no había tiempo para pensar en ello ahora.

El desmantelamiento definitivo de La Marca del Cuervo había comenzado.

La Guardia de la Reina había irrumpido en los refugios secretos de La Marca del Cuervo antes del amanecer, siguiendo la lista de nombres que Eleanor había pasado años recopilando.

En cuestión de horas, los miembros de alto rango de la Orden fueron sacados de sus escondites. Lores, políticos, empresarios, hombres que habían moldeado Londres desde las sombras, fueron sacados a la luz encadenados.

Algunos se resistieron.

Algunos intentaron huir.

La mayoría suplicó.

Eleanor no sentía ninguna compasión por ninguno de ellos.

Observó desde los tejados cómo se derrumbaba su imperio. Los almacenes ardían, los túneles secretos se derrumbaban con explosivos, se confiscaban libros de contabilidad y documentos codificados... Todo lo que habían construido estaba siendo borrado.

Al mediodía, los últimos vestigios de su influencia habían sido destrozados, dejando solo cenizas y susurros.

La reina no había perdido tiempo en hacer una declaración.

Se enviaron órdenes por toda la ciudad exigiendo la arresto y ejecución de cualquiera que siguiera trabajando bajo la bandera de la Orden.

Los que una vez gobernaron Londres ahora eran perseguidos como criminales.

Había poesía en eso.

Y, sin embargo...

Eleanor no podía evitar sentir que algo se había quedado atrás.

Como si una parte de La marca del cuervo siguiera acechando en las sombras, esperando el momento adecuado para resurgir.

Porque hombres como Hawthorne no construían imperios sin planes de escape.

¿Y la Viuda?

La Viuda había sobrevivido antes.

¿Realmente había desaparecido esta vez?

Eleanor quería creerlo.

Pero la duda carcomía los confines de su mente.

Y la duda era algo peligroso.

—No pareces muy feliz para alguien que acaba de ganar una guerra.

Eleanor giró ligeramente la cabeza, apenas reconociendo a Calloway cuando se acercó a ella.

Seguía pálido, sus heridas lo ralentizaban, pero... estaba vivo.

Apenas.

No estaba segura de si debía darle las gracias o gritarle por haber sobrevivido.

Quizás ambas cosas.

Eleanor exhaló, observando cómo las últimas casas francas de La marca del cuervo se convertían en cenizas.

—No parece una victoria —murmuró.

Calloway sonrió con aire burlón. —Nunca lo parece.

Ella lo miró. —¿Y tú qué lo sabes?

Él se encogió de hombros. —Cuando pasas suficiente tiempo en esta vida, aprendes algo: derribar un imperio es fácil. ¿Mantenerlo derribado? Eso es lo difícil.

Eleanor entrecerró los ojos. —Qué optimista.

Calloway se rió entre dientes y luego hizo una mueca de dolor al notar que el movimiento le tiraba de los puntos. —Oye, no he dicho que tuviera una solución. Solo es una observación.

Eleanor volvió a mirar las ruinas de la Orden.

La reina había hecho su jugada. La ciudad había elegido bando.

¿Y Eleanor?

Ella seguía en pie.

Pero, ¿por cuánto tiempo?

La ciudad no le pertenecía. Nunca lo había hecho.

Había luchado por ella, había sangrado por ella, pero ¿y ahora?

Ahora Londres pertenecía a los supervivientes.

A los hombres y mujeres que no tenían nada que perder y todo por ganar.

¿Y Eleanor?

Estaba empezando a darse cuenta de que no sabía qué vendría después.

Porque por primera vez en años...

Ya no estaba persiguiendo fantasmas.

Era simplemente Eleanor Wilde.

Una mujer sin misión.

Sin enemigos.

Sin una guerra.

Al caer la noche, los incendios se habían apagado.

La ciudad estaba en silencio, pero era el silencio de un lugar que había cambiado para siempre.

Eleanor se sentó en la azotea de un edificio en ruinas y observó las calles mientras los soldados de la reina patrullaban los restos de la guerra.

Calloway se había quedado dormido a su lado, el cansancio finalmente había vencido después de todo lo que habían soportado.

Ella lo dejó dormir.

Porque, a pesar de todo —a pesar de las peleas, la sangre, las traiciones—, él era el único que quedaba que la entendía.

El único que había luchado a su lado hasta el final.

Cerró los ojos por un instante, dejando que el viento la acariciara, llevando consigo el olor a ceniza y lluvia.

Debería haber sentido paz.

Pero no fue así.

Porque la guerra era sencilla.

Luchabas. Matabas. Ganabas o perdías.

Pero, ¿qué pasaba después?

¿Qué pasaba cuando la lucha terminaba, pero el mundo seguía girando sin ti?

No tenía respuesta.

Y eso la asustaba más que nada.

Cuando salió el sol, La marca del cuervo no era más que un susurro.

No más refugios seguros. No más asesinos escondidos en la oscuridad. No más reuniones secretas, no más cartas codificadas enviadas con tinta que solo se veía a la luz de la luna.

La Orden había desaparecido.

Y, sin embargo...

Eleanor sabía mejor que nadie que los secretos no morían.

Solo esperaban.

¿Y en las manos adecuadas?

Podían resurgir.

No estaba segura de estar preparada para esa lucha.

Pero si llegaba el momento...

Había una cosa que sabía con certeza.

Estaría preparada.

Porque Eleanor Wilde no perdía.

Ya no.

La verdad de lo que había sucedido en las sombras de Westminster nunca se diría en voz alta. El registro oficial diría que lord Edwin Hawthorne había sido implicado en traición y arrestado antes de que pudiera llevar a cabo un acto atroz contra la Corona. Su juicio sería rápido, su ejecución aún más. El decreto de la reina así lo dictaría. No habría largos debates, ni espectáculos, ni grandes ajustes de cuentas. La ciudad seguiría adelante, sin que su gente supiera lo cerca que había estado de perderlo todo.

Eleanor sabía que acabaría así.

Los secretos no morían; simplemente quedaban enterrados, abandonados a la putrefacción bajo el peso de la historia hasta que alguien lo suficientemente tonto decidía desenterrarlos. Pero eso ya no era asunto suyo. Había cumplido con su parte, luchado su guerra, sangrado por una ciudad que nunca sabría su nombre. Y ahora había terminado.

Se paró al borde del Támesis, observando cómo el sol se elevaba sobre el agua, tiñendo el cielo de rayos rojos y dorados. La ciudad se extendía ante ella, destrozada pero en pie, viva a pesar de la guerra que casi la había consumido. Los incendios se habían extinguido, la sangre había sido limpiada de los adoquines, pero las cicatrices permanecían. La gente de Londres había aprendido a vivir con cicatrices. Ella también.

Una brisa fresca sopló desde el río, agitando su abrigo. En algún lugar detrás de ella, Calloway se movió. Todavía estaba débil, se movía más lento de lo habitual, pero había sobrevivido. Eso era más de lo que se podía decir de la mayoría.

—Qué curioso —murmuró, con la voz ronca por el cansancio—. Pensé que ganar sería diferente.

Eleanor sonrió, aunque no había mucho humor en ello. —Eso es porque no ganamos.

Calloway exhaló con fuerza y cambió el peso de su cuerpo mientras se apoyaba en la barandilla junto a ella. Tenía el rostro pálido y el abrigo todavía manchado de sangre seca. Viviría, pero las heridas tardarían en curarse. Algunas, lo sabía, nunca lo harían.

—Hemos detenido a Hawthorne —dijo él tras un momento—. Hemos desmantelado La Marca del Cuervo. La ciudad sigue en pie. Yo lo llamaría una victoria.

Eleanor no respondió de inmediato. Dejó que su mirada se perdiera en los tejados, observando las tenues columnas de humo que aún se elevaban desde los barrios más afectados. Victoria. Una palabra que debería haber tenido más peso. Debería haber significado más.

—Quizá —dijo ella finalmente.

Calloway la observó durante un largo rato. —¿Pero?

Eleanor giró ligeramente la cabeza, lo justo para encontrar su mirada. —Pero no hemos cambiado nada.

Calloway frunció el ceño. —Hemos desmantelado toda una red de asesinos y políticos ávidos de poder. A mí eso me parece un cambio.

Eleanor negó con la cabeza. —Hawthorne era solo un hombre. La Viuda era solo una mujer. Su gente se dispersará, se esconderá, pero no desaparecerá. La ciudad olvidará sus nombres, pero alguien más se levantará para ocupar su lugar. Siempre hay alguien.

Calloway suspiró. —Es un pensamiento deprimente.

—Es realista. Eleanor se metió las manos en los bolsillos del abrigo y notó el ligero peso de la carta doblada que llevaba dentro. Una carta de la reina, firmada y sellada, que le concedía el perdón total por todos los delitos que había cometido al servicio de la Corona. Un acuerdo que le garantizaba la libertad, siempre y cuando desapareciera.

La verdad de lo que había hecho, lo que había descubierto, nunca se mencionaría en público. El verdadero nombre de la Viuda, su historia, el alcance de la influencia de La Marca del Cuervo... todo quedaría borrado. La reina se aseguraría de que no quedara rastro alguno, de que se silenciara hasta el último susurro.

Era necesario, Eleanor lo sabía. La ciudad funcionaba gracias a narrativas controladas, a una historia cuidadosamente seleccionada. No se construirían monumentos para esta guerra. No se cantarían baladas sobre la noche en que Westminster casi se incendió. La gente de Londres se despertaría y encontraría una ciudad aún en pie, con su poder intacto y sus gobernantes sin cambios.

Y Eleanor Wilde no sería más que una sombra.

—Podrías quedarte —dijo Calloway de repente.

Ella lo miró. —¿Y hacer qué?

Él se encogió de hombros, aunque fue un gesto débil. —Ahora eres libre. Podrías empezar de nuevo. Sin órdenes, sin misiones. Solo una vida.

Una vida.

La palabra resonó extrañamente en su mente. Había pasado tanto tiempo luchando, huyendo, sobreviviendo, que el concepto de vivir le resultaba ajeno.

Intentó imaginárselo. Un hogar tranquilo en algún lugar apartado de la ciudad, lejos de los callejones empapados de sangre y las traiciones susurradas. Un nombre que no infundiera temor. Un futuro que no se basara en la muerte.

La idea la inquietaba más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Calloway pareció percibir su vacilación. Se rió entre dientes y negó con la cabeza. —No sabes cómo parar, ¿verdad?

Eleanor sonrió con aire burlón. —No.

Sabía cuál era su camino desde el momento en que la reina le había entregado la carta.

Londres no le había dado nada más que cicatrices.

No le debía nada a cambio.

Por primera vez en su vida, no tenía enemigos a sus espaldas. Ninguna misión que pesara sobre sus hombros. Ninguna venganza que vengar.

Era libre.

Y no tenía ni idea de qué hacer con ello.

—Me voy —dijo finalmente.

La expresión de Calloway no cambió, pero ella captó un destello en sus ojos. Algo parecido a la comprensión. —¿Adónde irás?

Eleanor exhaló y volvió la mirada hacia el agua. —A otro lugar.

Él asintió lentamente, como si lo esperara. —¿Volveremos a vernos?

Eleanor sonrió con aire burlón. —Probablemente no.

Calloway suspiró y se frotó la cara con la mano. —Al menos podrías fingir que me echarás de menos.

Eleanor se rió, pero el sonido fue más suave de lo habitual. —Estarás bien sin mí.

Calloway sonrió. —Eso no es lo mismo que decir que me echarás de menos.

Ella no dijo nada.

Porque algunas cosas es mejor no decirlas.

El sonido de una sirena de barco resonó en la distancia, rompiendo el tranquilo murmullo de la mañana.

Era la hora.

Eleanor se dio la vuelta y se alejó de la barandilla, con el abrigo ondeando ligeramente al viento. No miró atrás mientras caminaba hacia los muelles, hacia el barco que la llevaría a cualquier lugar menos allí.

Sentía que Calloway la observaba.

No se detuvo.

Porque detenerse significaba dudar.

Y dudar significaba quedarse.

Londres había enterrado a sus fantasmas.

Y ella era ahora uno de ellos.

El último cuervo había caído.

Y Eleanor Wilde era libre.

La ciudad yacía en silencio. No era el silencio de la paz, sino la quietud que sigue a una tormenta, cuando el viento ha amainado y solo quedan los escombros. Londres había sufrido. Había sangrado. Y ahora se encontraba en el frágil momento entre su pasado y su futuro. Los incendios se habían extinguido, los cadáveres habían sido retirados de las calles, pero los ecos de la guerra aún flotaban en el aire, un peso que oprimía los huesos de la propia ciudad.

Eleanor se encontraba al borde del muelle, con el viento frío azotándole los pliegues del abrigo y trayéndole el olor a sal y humo. El Támesis se extendía ante ella, oscuro e infinito, con sus aguas reflejando la pálida luz de la luna en rayos brillantes. En algún lugar a lo lejos, las campanas de Westminster repicaban, marcando el paso del tiempo, recordándole que la ciudad seguiría adelante, se quedara ella para verlo o no.

Había hecho lo que se había propuesto. La Marca del Cuervo había desaparecido, sus líderes estaban muertos o encarcelados, su influencia había sido arrancada del tejido del inframundo londinense. Hawthorne se enfrentaría a su destino, la Viuda había sido enterrada en una tumba sin nombre y la reina tejería una nueva historia para que la ciudad creyera. No quedaría constancia de lo que realmente había sucedido. No se reconocería ninguna de las batallas libradas en las sombras. No quedaría rastro alguno de la guerra que había cambiado el curso de la historia.

¿Y Eleanor Wilde? No sería más que un susurro.

Había pasado su vida en busca de algo: justicia, venganza, un propósito. Había perseguido fantasmas y cazado monstruos, creyendo que si lograba terminar la misión, por fin encontraría la paz. Pero allí, de pie, mirando el horizonte oscuro donde el río se unía con el cielo, se dio cuenta de la verdad.

La paz nunca la había esperado al final de este camino.

Porque ya no quedaba ningún camino.

Ahora era libre. Libre de la Marca del Cuervo. Libre de su pasado. Libre de la ciudad que la había moldeado, destrozado y convertido en el arma que era ahora.

Pero la libertad era algo extraño. No se sentía como un alivio. Se sentía como ingravidez, como estar desatada de algo que una vez la había anclado al mundo.

Y no sabía qué hacer con eso.

Una ráfaga de viento azotó el callejón detrás de ella y se giró, mezclándose con las sombras mientras una patrulla de guardias pasaba por los muelles. Reconoció el escudo de sus uniformes: la Guardia de la Reina. Estaban protegiendo la ciudad, asegurándose de que no quedara ningún resto de los hombres de Hawthorne para levantarse de nuevo.

No la estarían buscando.

La Reina había cumplido su promesa.

Eleanor había sido borrada.

Exhaló, ajustándose el abrigo y rozando con los dedos los bordes desgastados de la carta que llevaba dentro. Era la única prueba de que había existido en esta lucha, un decreto real que garantizaba que no la perseguirían, que su nombre nunca volvería a pronunciarse en los pasillos del poder.

Y, sin embargo, no lo sentía como una victoria.

Lo sentía como un final.

Se volvió hacia los muelles y posó la mirada en el barco que la alejaría de Londres para siempre. Era una embarcación anodina, del tipo que se utilizaba para el comercio y los viajes, con las velas bajadas para protegerse del viento. Un hombre estaba junto a la pasarela, comprobando los nombres de una lista, con la linterna parpadeando en el aire frío de la noche.

Eleanor no tenía nombre que dar.

Pero no lo necesitaría.

Dio un paso adelante, sus botas apenas haciendo ruido contra las tablas de madera. El trabajador del muelle apenas le dirigió una mirada, demasiado ocupado con su libro de cuentas como para preguntar a la mujer encapuchada que se deslizó a su lado y se perdió entre las sombras de la cubierta inferior.

Encontró un rincón tranquilo, lejos de los demás pasajeros, lejos de las miradas indiscretas de los hombres que podrían reconocerla. El barco se balanceaba suavemente bajo ella mientras se acomodaba en la oscuridad, con las manos apoyadas en las rodillas y la respiración lenta y constante.

Era el momento.

Se marchaba.

Desaparecía.

Se convertía en nadie.

Durante años había imaginado cómo sería este momento. Qué significaría finalmente marcharse. Pero ahora que había llegado, se encontraba dudando.

Porque la verdad era que nunca había existido fuera de la lucha.

¿Quién era sin una misión? ¿Sin una guerra que librar? ¿Sin un nombre susurrado con miedo por las calles?

Cerró los ojos y escuchó los sonidos lejanos de la ciudad que se desvanecían a sus espaldas.

Lo averiguaría.

Tenía que hacerlo.

El barco se alejó del muelle y las luces de Londres se hicieron cada vez más pequeñas en la distancia, hasta que no fueron más que puntos de luz en un mar oscuro e infinito.

Y Eleanor Wilde...

La última Cuervo...

Se había ido.

El mar se extendía infinito ante ella, oscuro e inquieto, con las olas rompiendo contra el casco del barco con un ritmo casi hipnótico. Eleanor se quedó en la popa, contemplando cómo Londres se desvanecía en la distancia, con sus luces reduciéndose hasta convertirse en nada más que estrellas dispersas tragadas por el horizonte. Había pensado que marcharse sería como liberarse, como desprenderse de una piel que le apretaba demasiado, pero, en cambio, sentía como si le hubieran arrancado algo, dejando tras de sí un vacío que no sabía cómo llenar.

Durante años había cazado fantasmas, descubierto secretos, desmantelado la Orden pieza a pieza y, ahora, por primera vez en su vida, no le quedaba ningún enemigo al que perseguir. No quedaba ninguna guerra que librar. No quedaba ningún nombre que proteger. Eleanor Wilde había desaparecido, borrada de la historia, reducida a nada más que un susurro en la oscuridad, y mientras estaba de pie en la cubierta con el viento azotándole el pelo, se dio cuenta de que no sabía quién era sin la batalla.

El mundo seguiría girando. Londres se reconstruiría. La reina daría forma a la historia como mejor le conviniera, asegurándose de que la verdad de lo que había sucedido nunca llegara al pueblo. El juicio de Hawthorne sería rápido, su ejecución aún más. Los restos de La Marca del Cuervo se dispersarían como polvo, su influencia destrozada, su poder roto. ¿Y Eleanor? Se convertiría en otro secreto más enterrado bajo el peso del pasado de la ciudad.

Pasó los dedos por los bordes de la carta que llevaba en el abrigo. Un indulto real, su nombre borrado de todos los registros, su existencia eliminada de todos los libros de contabilidad, de todos los informes, de todas las conversaciones susurradas en los pasillos del poder. Era lo que había querido, ¿no? Liberarse de todo.

Alejarse por fin. Y, sin embargo, sentía un dolor en el pecho que no desaparecía, un vacío que la carcomía en los momentos de silencio, como si una parte de ella siguiera esperando la próxima misión, la próxima orden, la próxima lucha. Calloway lo sabía. Lo había visto en sus ojos cuando le dijo que se marchaba, ese destello de comprensión, de reconocimiento, porque él también lo había sentido.

Había luchado a su lado entre sangre y fuego, había estado a punto de morir en sus brazos, y cuando le dijo que no sabía cómo dejarlo, no se equivocaba. No sabía. Había pasado demasiado tiempo siendo un arma como para saber ser otra cosa.

El barco se balanceaba suavemente bajo ella, las olas lo mecaban y la llevaban hacia un futuro que aún no había decidido. No sabía adónde iría, solo que no volvería. Londres ya no era su ciudad. Nunca lo había sido. Había grabado su nombre en sus sombras, dejado su huella en sus calles, pero nunca le había pertenecido realmente. Había sido un fantasma de paso, una cazadora que perseguía a un enemigo que siempre la había estado esperando en la oscuridad. Y ahora que el enemigo había desaparecido, no sabía adónde ir.

Sacó la carta de su abrigo, la desplegó lentamente y dejó que sus ojos recorrieran las palabras escritas con cuidado. Era definitiva, absoluta, una promesa de la mujer más poderosa del mundo de que Eleanor Wilde ya no existía. Ahora podía desaparecer, deslizarse por las grietas del mundo, vivir una vida que fuera solo suya.

Y, sin embargo, mientras leía las palabras, no sintió alivio.

Solo certeza.

Se asomó por la barandilla, dejando que el viento tirara de la carta, sintiendo cómo el papel revoloteaba contra sus dedos. Luego, con un suspiro silencioso, la soltó.

Observó cómo el papel se elevaba con el viento, girando y dando vueltas antes de desaparecer en el mar, tragado por la inmensa y infinita oscuridad.

Se había acabado.

Se había acabado de verdad.

La guerra había terminado. La lucha había acabado. Y fuera lo que fuera lo que viniera después, lo afrontaría sin el peso del pasado sobre sus hombros.

Se apartó de la barandilla, alejándose de la vida que había dejado atrás, y mientras cruzaba la cubierta, desapareciendo entre las sombras de la cabina del barco, murmuró en voz baja:

«El mundo siempre tendrá sus secretos. Pero esta vez, tendrán que guardarlos sin mí».

Gracias por leer El Testigo del Cuervo y acompañarme en este viaje.

La historia de Eleanor ha llegado a su fin, y estoy profundamente agradecida de que hayas caminado cada paso junto a ella. Escribir esta trilogía fue un trabajo hecho con el corazón, y compartirlo con lectores como tú significa más de lo que puedo expresar.

Si esta historia te conmovió, te sorprendió o se quedó contigo después de la última página, por favor considera dejar una reseña. Tus palabras —por breves que sean— ayudan a que otros lectores descubran la serie y permiten que historias como esta sigan llegando a más personas.

Gracias, de verdad, por formar parte de La Marca del Cuervo.

Con todo mi agradecimiento,

– Elira Blackwood

Books By This Author

La serie La última corona del fénix

Condenados por la magia. Marcados por el destino. Unidos por el fuego.
La última corona del fénix es una saga de fantasía épica y oscura ambientada en el decadente imperio de Evernight, donde la magia prohibida despierta y los muertos no siempre descansan en paz. En el primer libro, Rising from the Ashes, Kael Valoria sobrevive a una ejecución mágica y despierta un poder olvidado. Lejos de allí, la princesa Lysara Valoria, exiliada y acusada del asesinato de su padre, arde en deseos de venganza y de recuperar la corona que le fue arrebatada.
Cuando sus destinos chocan, nace una alianza incómoda, una que podría restaurar un reino roto... o provocar su destrucción definitiva. Llena de traición política, magia prohibida, romance lento y una rebelión creciente, esta serie es perfecta para los fans de la fantasía intensa y emocional con giros oscuros.

La trilogía de la marca del cuervo

Una sociedad secreta. Un nombre robado. Una mujer que se niega a guardar silencio.

La Marca del Cuervo es una trilogía de suspenso histórico que se desarrolla en las sombras de la Londres victoriana y el fuego de la París revolucionaria, donde la lealtad es una moneda, la verdad es peligrosa y el silencio puede matar.

En el centro de todo está Eleanor Whitmore, una mujer inteligente y decidida, acusada de un asesinato que no cometió. Obligada a ocultarse y perseguida por los poderosos, se ve envuelta con la enigmática Sociedad del Cuervo, una red clandestina que mueve los hilos detrás de los secretos más oscuros del imperio.

Mientras la guerra se gesta en las calles y la traición se filtra por cada rincón del poder, Eleanor deberá decidir qué está dispuesta a perder para revelar la verdad… y en quién se convertirá para sacarla a la luz.

Llena de espionaje, intriga política, asesinatos y una protagonista feroz, La Marca del Cuervo es una historia intensa y atmosférica sobre rebelión, supervivencia y una mujer que lucha por recuperar su voz.