Tentados por un Beso

Keily Fox

Derechos de autor © 2024 Keily Fox

Título: Tentados por un Beso
© Keily Fox, 2024

Edición, maquetación y corrección: 2024 Marian Manzano
Diseño de la cubierta: 2024 Cálice Servicios Editoriales
Primera edición: Junio, 2024

Web Autora: www.keilyfox.com
Instagram y Facebook: @keilyfoxescritora

Todos los derechos reservados. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual.

Agradecimientos

Trabajar en esta novela ha sido muy especial. La carga emocional de saber que estaba escribiendo la última historia en compañía de mis adorados moteros me ha provocado sentimientos encontrados…, y he sentido una mezcla de euforia, tristeza y pérdida al poner el punto y final. Por eso, y aunque haya quien lo encuentre raro, mi primer agradecimiento, además de la dedicatoria, va para ellos, para mis queridos moteros, porque todos ellos me han hecho reír, llorar, sentir y emocionarme hasta suspirar. ¡Gracias por tanto!

Mi marido y mis hijos son y siempre serán el pilar fundamental de mi vida, mi porqué y mi motivo. Javi, Luna, Sergio ¡os quiero hasta el infinito! Gracias por ser y estar.

Sin mi querida Luce Monzant G., alias manos mágicas, mis chicos nunca lucirían tan bien ni tendrían una carta de presentación tan increíble. ¡Mil gracias, una vez más, por un trabajo de diez del que poder presumir muy orgullosa!

No me canso de agradecer, novela tras novela, el cariño, la ayuda y el apoyo que recibo de mis maravillosas lectoras cero, sin las que nada sería lo mismo. A las que, una vez más, mencionaré una por una por orden de finalización de lectura.

Paola Gómez Piñeiro, (@loslibrosdemama), un GRACIAS enorme por tus consejos, tu paciencia, tu saber hacer y esa dosis extra de energía que me insuflas en cada una de nuestras conversaciones. Siempre es un honor y un placer compartir a mis chicos contigo, adoro nuestras charlas eternas y maravillosas.

Nada sería igual sin ti, mi querida Jelly Reynoso, (@lovekiss_mx), y esta novela nos ha tocado especialmente la fibra a ambas. Sé que adoras a mis moteros tanto como yo (por alguno de ellos le sacarías los ojos a cualquiera…), así que ha sido todo un lujo compartir esta lectura contigo. Estoy segura de que todos ellos se sentirán como en casa contigo en LoveKiss.

Rocío Parra, siempre es una experiencia genial compartir contigo nuevas historias. Gracias por estar siempre ahí, aun quizá en los peores momentos, dispuesta a ayudarme con mis chicos. Con una sola sonrisa que hayan conseguido sacarte ya me doy por satisfecha.

Mi querida amiga Chus Martín, la mujer de la eterna sonrisa, a la que admiro profundamente. Gracias por todos los ratos geniales de conversación que hemos pasado rajando de Dannie y Judd, por las risas, por tu entusiasmo y… por tu afición al retoque fotográfico, ¡eh! Mucho te tengo que agradecer en ese sentido…

Un agradecimiento especial a todas esas personas que hacen de mi día a día algo mucho menos solitario, que siempre están dispuestas a tenderme la mano y recibir la mía, algo insustituible en los tiempos que corren…

Esther Silveira (@estebecca_libros) y Paola Gómez Piñeiro, (@loslibrosdemama) GRACIAS por ser siempre mi pista de lanzamiento. Publicar novela no sería lo mismo sin poder comentarla en directo con vosotras el mismo día, ¡ya es toda una tradición !

Adoro las lecturas conjuntas, todo el que me conoce lo sabe, y siempre es un honor y un placer poder compartir a mis chicos tan de cerca, así que GRACIAS de corazón a todas esas personas que lo hacen posible, apoyándome desde sus grupos:

* Ceci Blackstone, (@coffee2019books), siempre es un lujo mostrar a mis chicos por primera vez de tu mano. Tus lecturas son una maravilla, de las que siempre salgo muy emocionada. Mil gracias, tanto a ti como a todas las chicas que lo hacen especial cada vez.

* Sabrina, Esther y Paola de @elladoperversodelpapel, para mí es un momento especial compartir lectura con vosotras y vuestras chicas. Un gracias enorme a todas, ¡nos vemos en el próximo zoom!

* Secuestradoras de Libros y Almas, vuestras lecturas siempre son una experiencia divertida y emocionante. Vuestro buen rollo consigue que siempre estéis muy bien rodeadas de grandes lectoras, y mejores personas, para todas ellas va también mi agradecimiento.

* Loli Pérez S. (@aqui.leemos.romantica), siempre es un honor estar en tu agenda de lecturas. Gracias por tantos años de apoyo a la lectura, y por todo el cariño con el que siempre tratas a mis chicos.

* Noelia Moral (Ladrona De Sonrisas), mil gracias, mi querida Cuchufleta, por toda tu implicación, cariño y buen rollo, siempre es un placer compartir a mis chicos contigo y tus ladronas de sonrisas.

* @cajadelecturas, gracias por abrirme siempre las puertas, es genial compartir lectura con vosotras y todas vuestras chicas.

Para cerrar el capítulo de Lecturas, quiero mandar un agradecimiento muy especial a Glory, @essenslybooks, y a todas las chicas que colaboran con ella creando unas reseñas, reels y montajes increíbles.

Como en cada ocasión, no puede faltar un gracias enorme a todas mis chicas de Universo Keily, con las que siempre es un gusto charlar y echarnos unas risas: Caro, Yohana, Helena, Lolitha, Aimee, Ana, Jasminia, Fati, Faby, Nina, Niyireth, Marisol, Deyanira, Ivonne, Luisa, Silvy, Loli, Chus, Jelly, Paola, Ceci…

Además, hay personas especiales que te encuentras por este largo camino que merece mucho la pena conocer y que siempre te alegran la vida y los días con mensajes de ánimo y apoyo: María (@lecturasdemaggie), eres esa persona especial que siempre me arranca una sonrisa; Tere Lahoz, es un gusto compartir afinidades más allá de la lectura; Patri Guarino, siempre tienes una palabra de aliento para mí, que te agradezco infinito; Silvia Pueo, mil gracias por todo el cariño y toda la ayuda desinteresada que siempre me brindas.

Seguro que me dejo a alguien atrás, pido disculpas de antemano, pero sois tantas las personas que me arropáis y tantos granitos de arena que hacen un todo, que me es imposible mencionaros uno a uno.

Como no podía faltar, mi mayor agradecimiento es para MIS QUERIDOS LECTORES, que son los mejores del mundo, sin los que nada tendría ningún sentido. Gracias por compartir vuestro tiempo conmigo y con mis chicos, y por leerme siempre con tanto cariño.

¡Sois geniales!

Para mis adorados moteros,
de los que hoy me despido,
pero a los que jamás olvidaré

Capítulo 1

Lo primero que hizo Judd nada más abrir los ojos aquella soleada mañana de sábado fue soltar un improperio, acompañado de una sonora maldición. Después blasfemó durante largo rato mientras pagaba sus frustraciones con la almohada, que golpeó con un claro gesto de irritación. Diez meses, diez puñeteros meses sin verlo y aquel maldito seguía colándose en sus sueños para atormentarla.

—Eres una imbécil integral, Judd Peterson —se lamentó en alto, sintiendo cientos de miles de mariposas revolotear en su pelvis con absoluta claridad.

Se agitó en la cama y frotó sus muslos con fuerza, intentando sobrellevar la evidente excitación, mientras luchaba contra la imagen de metro noventa que aún sonreía tras sus retinas y que ahora parecía burlarse de su debilidad.

—Dios, ¡qué maldito calor! —protestó, tirando de las sábanas para destaparse, buscando un poco de fresco que apagara el fuego que sentía arder en sus venas.

No funcionó. Su cuerpo exigía algo… que no estaba dispuesta a darle. Hacerlo sería como claudicar ante él, a pesar de la distancia de cientos de kilómetros que ella misma se había obligado a poner entre ambos, y prefería mil veces arder hasta los cimientos que sucumbir.

Molesta consigo misma, se levantó de la cama y caminó hasta la ventana para saludar al nuevo día, pero solo recibió bullicio y un intenso olor a humo procedente del restaurante que abría temprano sus puertas en los soportales del edificio.

«San Francisco», suspiró, mirando las inmensas construcciones que se erigían frente a ella, que le hacían sombra a su apartamento ubicado en una modesta tercera planta de un edificio de quince. Hacía ya diez meses que había solicitado el traslado a las oficinas que su empresa tenía en el corazón de aquella ciudad y aún se sentía fuera de lugar. Su edificio estaba en pleno distrito financiero, lo que facilitaba su vida permitiéndole ir caminando a trabajar, pero también la sumergía en una marabunta de gente a la que no estaba habituada ni parecía poder acostumbrarse en ningún momento. Echaba en falta la calma de Santa Carla, su ciudad natal, donde el ritmo de vida era mucho menos estresante. Eso por no hablar de cuánto anhelaba poder sentarse a desayunar con su padre o quedar con sus amigas aunque solo fuera para tomarse un simple café y charlar de todo y de nada al mismo tiempo.

Necesitaba regresar a su ciudad, a su vida. Sentirse tan sola estando rodeada de tanta gente era una sensación extraña que ya no podía soportar por más tiempo. Empezaba a detestar incluso su trabajo, a pesar de que ser decoradora de interiores de cierto éxito y trabajar para una empresa importante siempre había sido la ilusión de su vida. Por suerte, si conseguía el ascenso que esperaba, tendría la oportunidad de tener todo lo que anhelaba, pero cerca de casa.

Hacía un par de meses que la directora de proyectos de la sede de la empresa en Santa Carla, su antigua jefa antes de pedir el traslado, había decidido retirarse, y Judd estaba dispuesta a luchar con uñas y dientes por conseguir aquel puesto que todos en la empresa sabían que le iba como un guante. El problema era que su jefe actual, uno de los fundadores de la compañía, no parecía dispuesto a dejar ir a la que había resultado ser su gallina de los huevos de oro. No hacía más que darle largas desde que ella le mostró su intención de optar al puesto.

—Tengo que conseguir ese ascenso —se dijo en alto, caminando ahora hasta la cocina con un claro nerviosismo, intentando no pensar en el resto de cosas que anhelaba en su vida.

Debía reconocer que le aterraba no saber cómo iba a enfrentarse a todo aquello de lo que había salido huyendo. Nada había resultado como esperaba cuando pidió aquel traslado. Diez meses deberían haber sido tiempo suficiente para no recordar ni su nombre, uno que no había pronunciado en todo aquel tiempo, pero, para su desgracia, él iba por libre y se colaba sin permiso hasta lo más recóndito de sus pensamientos. Pero así era… el innombrable, jamás pedía permiso para nada, lo que incluía tomarla entre sus brazos, besarla, acariciarla…

—¡Pero ¿qué demonios te pasa?! —se regañó—. ¡Todo eso está más que superado! —exclamó, achacándole aquel desliz a su intención de regresar a Santa Carla.

Sin casi ser consciente de ello, apretó los muslos y se le escapó un gemido, lo cual solo contribuyó a irritarla más. Sacarse de encima los efectos de aquel sueño iba a resultar complicado. Por suerte, el teléfono la distrajo de lo que sería otra enorme discusión con su conciencia, con la que jamás conseguía ponerse de acuerdo.

Contestó a la videollamada entrante con una sonrisa y se emocionó al comprobar que era una llamada grupal.

—¿Alguien ha llamado a la caballería? —interrogó Sarah desde el otro lado.

A Judd se le humedecieron los ojos.

—Pues sí, creo que me habéis leído el pensamiento —admitió emocionada.

—Móntate en un avión sin mirar atrás —propuso Jennifer—. Prometo dejar que le cambies los pañales a Mich todas las veces que quieras.

—¿Que me seduzca la idea me hace parecer muy desesperada? —interrogó divertida.

—Un poco, aunque entendemos que solo es porque aún no has tenido el placer de aspirar el aromita con el que aquí mi sobri perfuma la casa bastante a menudo —intervino Pat, metiéndose en el plano con la niña en brazos—. Dile hola a Judd.

Pat movió la manita de la bebé de ocho meses que gorjeaba feliz de la vida en sus brazos. Judd soltó un suspiro acompañado de una exclamación de felicidad.

—Ay, por Dios, ¡cada día está más bonita esa niña!

Jennifer le tomó el relevo a Pat, cogió a su hija ahora en brazos y todas pasaron largo rato admirándola. La bebé reía a carcajadas mientras Pat le hacía carantoñas, y a todas se les caía la baba escuchándola. Mich parecía encantada con tantas atenciones e intentaba alcanzar el móvil de su madre para inspeccionarlo y babearlo un rato.

—¿Y cómo va lo del ascenso, Judd, tu jefe ya te ha dicho algo? —se interesó Sarah ahora.

La chica resopló con fuerza mientras metía una cápsula en la cafetera.

—Siempre dice que hablaremos cuando cierre el proyecto que tengo entre manos.

—Y siempre hay uno más —adivinó Pat—. ¿Cuántos van ya?

—Tres —reconoció con pesar—. Ayer mismo finiquité el último.

—Deberías ponerle ya un ultimátum, Judd —opinó Jennifer—, o terminará dándole el puesto a otro mientras te da largas.

Sí, Judd tenía claro que debía tomar cartas en el asunto, pero Timothy Myers era una persona muy poco accesible, por no decir que era un odioso, elitista y misógino que trataba a todo el mundo con la punta del pie. De mediana edad, con tres matrimonios a sus espaldas y cuatro hijos que hacían todo lo posible para mantenerse lejos, era el claro ejemplo de jefe cabrón con el que era mejor no toparse. Aquel era otro de los motivos por los que necesitaba alejarse de San Francisco, resultaba insufrible trabajar codo con codo con aquel retrógrado.

—Ese ascenso representa todo por lo que he trabajado tan duro —admitió Judd con cierta aprensión—, así que reconozco que me da pánico hacer algo que lo estropee.

—Pero terminarás perdiéndolo si sigues tragando —insistió Jennifer—. Ese tipo vive muy bien contigo al lado sacándole las castañas del fuego.

Judd asintió. Eran muchas las horas de conversación que había mantenido con Jennifer sobre aquel asunto. Psicóloga de profesión, era todo un lujo poder contar con ella entre sus grandes amigas, la entendía como nadie y daba los mejores consejos del mundo, pero no siempre era tan sencillo para Judd seguir sus pautas, había demasiado en juego.

—En este punto, quizá habría sido mejor no aceptar el ascenso que te llevó a San Francisco —opinó Sarah—, pero ¿quién iba a suponer que el tipo era tan odioso?

Judd se limitó a asentir, un tanto violenta, mientras fingía entretenerse en endulzar su café. No era una persona que se sintiera cómoda con la mentira, y había algo que nunca le había confesado a nadie con respecto a aquello: jamás había existido aquel ascenso diez meses atrás. Ella había solicitado el traslado a San Francisco con las mismas condiciones de horario y sueldo, porque había sentido la imperiosa necesidad de alejarse para poner tierra de por medio con… quien al parecer no entendía de distancia y se seguía colando en sus sueños demasiado a menudo.

Recordó la última conversación que habían mantenido en aquella boda, todo lo que sucedió después y el intenso dolor que apenas la dejaba respirar aquellos días. No estaba orgullosa de haber salido huyendo, y, sí, aquello estaba trayendo repercusiones a su vida, pero no se arrepentía. Se habría vuelto loca del todo si se hubiera tenido que enfrentar a él cada día. Ahora se sentía más preparada para hacerlo, aunque tenía claro que evitaría topárselo si su regreso a Santa Carla se hacía una realidad.

—Judd, ¿estás aquí o en Babia? —bromeó Pat chasqueando los dedos frente a la cámara—. Si no hubiera pasado tanto tiempo, no tendría dudas de en quién estás pensando para abstraerte tanto.

Aquello sacó a Judd de su ensimismamiento y miró a Pat muy seria, tanto que Pat se vio obligada a añadir.

—No te preocupes, no pienso pronunciar su nombre, todas sabemos que lo tienes superado —hizo una pausa y carraspeó—, ¿o no?

—Por supuesto que sí —se apresuró ahora a decir.

«Dios, daría media vida porque fuera verdad».

—Tanto que ni siquiera me acuerdo de su nombre. —Sonrió haciendo un esfuerzo enorme.

Nadie se creyó una sola palabra, lo cual fue evidente por el silencio que se hizo sobre el tema. No tenía problema en admitir delante de Jennifer que aún estaba muy jodida. Incluso a Sarah, a pesar de que su novio era uno de los mejores amigos del innombrable, podría llegar a confesarle algunas cosas, pero Pat, por bien que le cayera, era leal al enemigo, eso no debía olvidarlo nunca.

—Vaya, pues supongo que me alegro por ti —sonrió Pat con un extraño gesto—, ¿sigues saliendo con ese abogado?

¿Salir? No creía que se le pudiera llamar ni eso. Claro que igual se había pasado un poco con su fingido entusiasmo la última vez que habló con Pat, y prefería no pararse a plantearse los motivos.

Se lamentó, siendo ahora demasiado consciente de lo lejos que estaba de pasar página, pero si su traslado a Santa Carla se hacía efectivo, ¿no sería un escudo perfecto el hecho de salir con alguien? Sí, vale, era triste que creyera necesitar ese escudo, pero…

Tras unos largos segundos, se dio cuenta de que se había perdido tanto de nuevo en sus divagaciones que no había contestado a la pregunta.

—Sigo saliendo con Stevie, sí —declaró, incómoda.

—Ah, pues parece algo serio —insistió Pat—. ¿Cómo lleva lo de tu traslado?

Aquello era lo peor de las mentiras, que la primera te obligaba a seguir mintiendo para salir airosa.

—Él es el abogado de la empresa —contó Judd—, así que viaja mucho a Santa Carla.

—Ah, qué ideal —murmuró Pat con una sonrisa que a Judd se le antojaba un tanto forzada.

El tono de una llamada en espera interrumpió la conversación. Judd observó el número entrante en la parte superior del teléfono.

—Es mi jefe —suspiró con un gesto de desespero.

—Tú no trabajas los sábados —le recordó Jen.

—Eso a él le da lo mismo. —Se mordió los labios, inquieta—. ¿Y si es para ofrecerme el ascenso?

—O para encasquetarte otro proyecto —le recordó Sarah.

Judd estaba cada vez más nerviosa. Sentir su futuro en manos de alguien como Timothy Myers resultaba demasiado inquietante.

—Déjalo esperando un rato —propuso Pat—, no le va a pasar nada.

La chica frunció el ceño, respiró hondo y rechazó la llamada entrante.

—¡Hecho! Tendrá que aguardar su turno, lo primero es terminarme este café en la mejor compañía del mundo. —Izó su taza.

—¿Nosotras? —gritó Sarah de forma exagerada, fingiéndose entre emocionada y perpleja.

—En realidad me refería a Mich, pero vosotras también me gustáis un poco —bromeó.

—¡Cuánto honor! —Rio Jennifer.

El teléfono volvió a anunciar otra llamada, que Judd cortó de nuevo.

—No parará de llamar hasta que se lo coja —se lamentó.

—¿Suele ser habitual que te llame en el fin de semana? —se interesó Pat.

—Sí, me temo que con este tipo mi trabajo es veinticuatro siete —se quejó—. No tengo vida.

—Pues no sé cómo lo aguantas —suspiró Jennifer—. Todos necesitamos nuestro momento de desconexión.

Judd se limitó a asentir, aunque en realidad para ella no había existido nada más que el trabajo desde que había llegado a San Francisco, lo cual agradecía, porque le imposibilitaba pensar en nada más; aunque aquello no tenía por qué comentarlo en aquel momento.

—No tengo mucha vida social aquí —confesó a medias.

—Eso da igual, necesitas tiempo para ti misma —opinó Pat—, para relajarte, salir a pasear, hablar horas y horas con tu abogado por teléfono…

Aquella última idea incluso le desagradó, pero no dijo nada.

—Leer, ver la tele… —continuó Jen.

—O arrascarte el kiwi a dos manos —terminó diciendo Sarah—, si no te apetece hacer nada más.

Todas soltaron una carcajada.

—Qué fina, Sarah, cualquiera diría que vienes de una familia de aristócratas —se burló Judd.

La aludida rio y bromeó.

—Son los daños colaterales de vivir con mi madre.

—Tu madre es la leche —opinó Judd, que siempre había envidiado un poco a su amiga por aquello—, pero ¿cuándo te vas a vivir con Rob?

Sarah sonrió con un gesto de embeleso solo con escuchar aquel nombre.

—Paso más noches en su casa que en la mía —admitió—, de hecho, aquí estoy —mostró el salón a su alrededor—, pero mi abuela llega la semana que viene desde Londres dispuesta a preparar la boda del siglo, y quedaría raro que yo ya viviera con Rob, ya sabéis, las tradiciones son importantes en su mundo.

—Pues tu abuela tampoco es que sea muy convencional —le recordó Pat.

—Ya, y cuando está con mi madre, es como para echarse a temblar —rio Sarah—, y, por cierto, Judd, te aviso de que te tienen en el punto de mira.

—¿A mí? —Se extrañó.

—Mi abuela se ha emperrado en que eres la mujer perfecta para mi hermano Tyler —contó—, y mi madre la apoya por completo.

—¡Lo que me faltaba! —exclamó Judd con un gesto de horror—. Otro mujeriego empedernido en mi agenda.

Aquello se le había escapado, y su azoramiento no pasó desapercibido para nadie.

—Los mujeriegos se reforman —opinó Pat en un tono jovial—. Solo necesitan encontrar a la mujer adecuada.

—Claro, la mujer adecuada para cada situación, supongo. —No pudo Judd contenerse mientras lidiaba con la intensa punzada de dolor que le atenazaba el pecho—. Qué conveniente.

—¿Debería saber de qué estás hablando? —interrogó Pat ahora sin tapujos.

—No.

—¿Y él?

Judd la miró entre azorada y confundida.

—¿Qué?

—¿Sabría él a qué viene ese comentario?

Todas guardaron silencio unos segundos. No hacía falta ponerle nombre a ese él.

—Será mejor que cuelgue ya —prefirió Judd evitar la confrontación—. Necesito llamar a mi jefe, estoy inquieta.

Intentando normalizar un poco la situación, se despidieron con grandes sonrisas y aspavientos.

Cuando al fin pudo relajarse, Judd tuvo que contener las lágrimas. Nadie sabía el motivo que había terminado desencadenando su huida a San Francisco y prefería que siguiera siendo así. Le resultaba demasiado doloroso y humillante siquiera pensar en ello.

Sin poder evitarlo, recordó el día de la boda de Pat y Nick, donde las cosas se le habían escapado de las manos para terminar estallándole en la cara del modo más doloroso posible. Aquel mismo día había decidido dejar su vida atrás, buscando un respiro que le permitiera llevar algo de aire a sus pulmones.

Por desgracia, aquella era la segunda vez que su vida se iba al traste por alguien que no merecía la pena, aunque aquello formaba parte de un pasado lejano, uno que tampoco había compartido con nadie, pero que aún pesaba sobre ella como una losa.

Echó a un lado aquellos pensamientos y se centró en su teléfono. La llamada que estaba a punto de devolverle a su jefe la inquietaba demasiado, pero no podía posponerla más. Marcó el número de vuelta y aguardó el ladrido desde el otro lado por no haber contestado a la primera.

—Buenos días, Judd, siento molestarte en sábado. —Escuchó en un tono amable.

Judd se quitó el teléfono de la oreja y miró el visor, convencida de que se había equivocado de número, pero no, era el correcto.

—¿Timothy? —interrogó extrañada.

—¿Quién más voy a ser?

El tipo soltó una risa divertida que a la chica le hizo fruncir el ceño. No sabía qué demonios estaba pasando allí, pero le provocaba escalofríos.

—Cuéntame, ¿necesitas algo? —Fue al grano, aunque parecía más que claro que así era, dada tanta amabilidad, y mucho se temía que no iba a gustarle nada.

—¿Puedes acercarte a la oficina?

—¿Ahora?

—Estoy con un cliente que necesito que conozcas —aclaró.

Soltando un suspiro exasperado, Judd maldijo entre dientes. Resultaba obvio que tenía toda la intención de encasquetarle otro proyecto que nada tenía que ver con el ascenso.

—No puedo, tengo planes —mintió en un arranque de amor propio.

—Solo será una hora —insistió—. Mi amigo Austin Turner está de visita, ¿te he hablado de él alguna vez?

«¿Hablarme de él? ¿Como si fuéramos coleguitas que se cuentan sus cosas?». Judd no entendía nada.

—No me suena —se limitó a decir casi en susurros.

—Pues necesita nuestra ayuda urgente.

—¿Para qué?

—Te lo contaré en cuanto llegues.

—Lo siento, pero… —Escuchó el silencio más absoluto al otro lado y supo que estaba hablando sola.

Soltó un grito de impotencia, lanzó su teléfono al sofá en un arranque de ira y le dio una patada tremenda a un cojín que se había caído del sillón, y que a punto estuvo de arrasar con la taza de café, aún a medias, que había sobre la mesa.

—Ay, Dios —exclamó, ahora aliviada por haberse librado del estropicio.

Cogió asiento en el sofá para valorar sus opciones.

«Pero ¡¿qué opciones, Judd?!», se dijo un segundo después con un gesto de abatimiento. Sabía que terminaría claudicando y dándose el paseo hasta la oficina, así que ¿para qué perder energía innecesaria? Era posible que aquella reunión la sorprendiera y aquel amigo de su jefe estuviera relacionado con su ascenso, ¿o no?

Se puso en pie para vestirse antes de perder la ilusión. Caminó hasta su habitación y escogió unos pantalones vaqueros azules muy entallados y una simple camisa negra, no iba a ponerse de punta en blanco en su día libre. Cepilló con brío su larga y sedosa melena castaña y aplicó solo algo de máscara de pestañas en sus enormes e impresionantes ojos verdes, junto con un brochazo de colorete en los pómulos y algo de brillo en sus carnosos labios. Después, se miró en el espejo… sin verse en realidad. La belleza salvaje de su rostro, junto con su metro setenta y dos de estatura repartido en un cuerpo atlético y femenino, eran admirados por cada persona con la que se cruzaba a diario, llamaba la atención desde lejos, pero ella podría mirarse en el espejo durante toda su vida sin ver nada de todo aquello.

Se calzó unas botas tejanas y se miró de cuerpo entero para ver el efecto. Cuando intentó obsequiarse algún piropo, casi pudo escuchar a su propia madre decirle al oído que no se molestara en arreglarse demasiado, que la guapa de la familia era su prima Beth, y no había nada que pudiera hacer para estar a su altura.

Tomó su cazadora de cuero y, mientras descendía en el ascensor, rogó encontrar por el camino las agallas suficientes para exigirle a su jefe algo de palabra.

Claro que no podía sospechar que muy pronto aquella sería la menor de sus preocupaciones

Capítulo 2

Cuando Judd entró en el edificio de oficinas, se topó de frente con Tiffany, una de las becarias del departamento administrativo con la que solía charlar a menudo. Era muy jovencita, aquel era su primer empleo y no le había tocado la lotería precisamente.

—¿Qué haces aquí, Tiff? —interrogó llegando hasta ella.

—Me ha llamado el señor Myers.

—¿Para qué?

—Tiene visita y necesita a alguien que los atienda.

Judd frunció el ceño.

—¿Te ha llamado un sábado para que les hagas café? —Eso la enfureció. Aquella chica se dejaba los cuernos a diario por cinco dólares la hora y nunca obtenía ni un mínimo de respeto a cambio—. La próxima vez dile que estás de acampada.

—¿Crees que no me despediría?

—¿Temes no poder encontrar otro empleo tan bien remunerado?

La chica sonrió con cierta diversión.

—No sé, al menos con lo que gano aquí podré independizarme dentro de treinta años. —Puso los ojos en blanco—. Si me aprieto un poco el cinturón, claro.

Un bramido salió del despacho de dirección.

—Tiffany, ¡ese café es para hoy!

La chica suspiró con resignación.

—¿Cómo te contienes para no escupirle en la taza? —bromeó Judd intentando relajar el ambiente.

—¿Quién dice que me contengo?

La carcajada no se hizo esperar. Le caía muy bien aquella chica y era muy trabajadora, y cada día intentaba llevársela a su terreno para alejarla de dirección, pero, al parecer, su jefe creía haberla contratado solo como camarera.

—¿Te traigo un café a ti? —ofreció Tiff con una sonrisa—. ¿Cortado, con dos terrones y sin escupitajo?

Judd rio de nuevo.

—Todo un detalle, pero lo último que necesito es más cafeína en el cuerpo —confesó—, ya traigo los nervios de punta sin más ayuda. ¿Quién es el tipo con el que está?

—No lo he visto nunca, pero no me sorprendería que fueran familia —suspiró y torció el gesto—, yo diría que comparten algunos genes, los de primate, para ser exacta.

Tiff se alejó de allí, y Judd respiró hondo tras la puerta del despacho antes de tocar, lo que al fin hizo, armándose de valor.

—Por fin estás aquí, has tardado —protestó su jefe en cuanto entró. Judd le devolvió un gesto serio—. Pero te agradezco que nos hayas hecho un hueco —se apresuró a agregar.

El comentario junto con la expresión amable la dejaron perpleja. O aquella noche lo habían abducido los extraterrestres, o el favor que quería pedirle era muy grande.

«Dios, espero que sea lo de los extraterrestres», resopló abatida.

—Te presento a Austin Turner.

El tipo se puso en pie para saludarla sin disimular una sonrisa lasciva. Era de la misma quinta que Timothy, pero la miraba como si Judd fuera una conejita playboy en la portada de una revista. Aquello le resultó incomodo hasta el punto de plantearse no darle ni la mano, pero terminó claudicando.

—Encantado, bombón, será un placer trabajar contigo.

La simple idea le inspiró tal rechazo que tiró de su mano con rapidez.

—¿Sí? Pues lo siento —sonrió irónica—, pero no recuerdo haber aceptado tal cosa.

Por un instante, el tal Austin la miró con un gesto confuso, y después ambos se giraron hacia Timothy.

—No trabajaréis juntos… lo que se dice juntos —declaró su jefe.

«El colmo de la elocuencia tampoco eres», ironizó Judd para sí, y clavó ahora sobre su jefe una mirada incisiva.

—¿Me cuentas por qué estoy aquí, por favor? —pidió con educación—. Aparte de para hablar de mi traslado a Santa Carla, lo que espero poder tratar a continuación.

Su jefe la observó con un claro gesto mezcla desagrado y sorpresa. Resultaba obvio que no esperaba un comentario tan directo, y, a decir verdad, Judd tampoco, le temblaban hasta las canillas en aquel momento, pero guardó silencio esperando su respuesta.

Con un gesto de la mano, Timothy le pidió que tomara asiento, y un segundo después contó:

—Austin acaba de heredar un pequeño hotel y necesita venderlo cuanto antes.

La chica los miró a ambos un tanto desconcertada.

—Contratad a un promotor inmobiliario —sugirió—, ese no es mi trabajo.

—No, tu trabajo es transformarlo en un lugar por el que se peleen las grandes cadenas hoteleras.

La chica frunció el ceño.

—Vamos, que es una ruina de sitio.

Austin soltó una carcajada que resonó en el pequeño despacho, Judd lo miró con estupor frente a la estridente risotada. Su intención ni mucho menos había sido hacer una broma.

—Digamos que el Chastity ha conocido tiempo mejores —explicó ahora Austin—. Mi tía, la dueña, decidió cerrarlo al público hace diez años, pero vivió en él hasta que falleció hace un mes, sin cuidar las instalaciones demasiado.

Judd añadió «más mierda que en una comuna» a la ecuación, algo que corroboró el propio Austin al añadir:

—En este momento hay un equipo de limpieza adecentando el lugar, pero tras eso habrá que vestirlo para hacerlo vendible como una buena oportunidad de compra, no como un hotel ruinoso.

—Y ahí es donde entras tú —añadió su jefe.

Judd frunció el ceño. Sí, no había que ser muy lista para darse cuenta.

«Me será difícil dirigir todo eso desde Santa Carla», habría querido tener las agallas de responderle, pero buscó algo de diplomacia.

—Sabes que mis expectativas eran otras —empezó diciendo.

—Sí.

—Y que el de ayer era el último trabajo que…

—Necesito que te encargues de esto —interrumpió su jefe—, hablaremos de ese ascenso al terminar, te lo prometo.

Judd respiró hondo para guardar la calma. Sabía que las promesas de Timothy Myers se las llevaba el viento.

—Tim dice que te gustan los retos —intervino Austin de nuevo—. Y es probable que te encuentres frente al más grande de tu carrera. Si lo haces bien, la cadena hotelera Drake habrá comprado el Chastity de aquí a poco más de un mes, y tanto tú como el diseñador gráfico os llevaréis una comisión importarte.

Los hoteles Drake…, el que estaba en Santa Carla lo conocía muy bien, sobre todo los jardines. Se esforzó por hacer a un lado aquellos pensamientos.

—Sanders está de baja por paternidad —les recordó Judd—, no disponemos de diseñador gráfico ahora mismo.

—A Sanders este proyecto le viene grande —opinó Timothy.

La chica miró a su jefe con asombro. Sanders llevaba toda la parte de la web, los gráficos y el posicionamiento online de la empresa desde que ella había entrado a formar parte del equipo años atrás.

—¿Quieres despedirlo? —Lo miró con horror—. ¡Acaba de tener un bebé!

—Y seguirá en plantilla, pero no para dirigir el proyecto más grande que jamás hemos tenido —declaró Timothy con firmeza—. Si todo sale como debe, pronto estaremos jugando en una liga muy superior, y necesitamos a alguien que ya juegue en esas ligas.

Judd entendía muy bien a qué se refería. Si el trabajo era de diez y conseguían impresionar a la cadena hotelera, DecorArte podría optar a trabajar en el resto de sus hoteles, aquello representaría un contrato millonario que los catapultaría a otro nivel, donde otros clientes se rifarían sus servicios.

—¿Y hasta qué punto es necesario un diseñador gráfico? —interrogó, intentando no dejarse impresionar por todo lo que aquello podría representar para su propia carrera—. Quizá si trabajo bien in situ y me apoyo en mi programa de diseño, Sanders solo tenga que…

—Inviable —interrumpió Timothy.

—Primero tendría que ver el hotel, claro, pero habéis dicho que es pequeño.

—Sí, tiene cincuenta y cinco habitaciones —contó Tim—, pero vamos justos de presupuesto.

Judd vio el gesto incómodo de su jefe y frunció el ceño.

—¿Como de justos?

—Mucho.

—Pero el hotel lleva diez años cerrado —declaró Judd—. Harán falta reformas antes de meternos en la decoración del interior.

Timothy carraspeó.

—Cero dinero para reformas.

—¡¿Cómo?! —casi graznó.

—El presupuesto es muy limitado —insistió su jefe—. Dará para que puedas hacer un buen trabajo de lavado de cara, porque eres la mejor decoradora que conozco…

«Oh, oh, piropos, mal asunto», suspiró.

—…pero nada de reformas —continuó Timothy—. Por eso es necesario que trabajes con uno de los mejores diseñadores gráficos de Estados Unidos. El ochenta por ciento del proyecto tendrá que recrearse de forma virtual, en perfecta concordancia con tu trabajo, que será la cara visible. Necesitaremos mucho más que un programa de diseño de interiores para llevarlo a cabo.

El gesto de la chica no podía disimular ya la locura que le empezaba a parecer todo aquello.

—¿Tienes idea de lo que estás diciendo?

—Sí, la tengo —afirmó—. Y lo hemos meditado mucho —señaló a Austin—. En poco menos de un mes puede estar todo listo —se reiteró convencido—. El diseñador que tenemos en mente es muy bueno también con el posicionamiento web, tanto que será la propia Susannah Drake quien nos llamará a nosotros para hacerse con el hotel.

—Ah, qué bien —ironizó—, haber empezado diciendo que tienes pensado contratar a Harry Potter, porque te aseguro que necesitarás a un mago para que esto salga como prevés.

Timothy la observó ahora con lo que parecía inquietud.

—En eso espero que puedas ayudarnos.

—Lo siento, pero he perdido mi varita —suspiró.

Los dos hombres rieron y Judd frunció el ceño. ¿Le estaban riendo las gracias como a los payasos o era solo una sensación suya? Empezaba a estar desconcertada.

Por fortuna, aquel fue el momento que escogió Tiffany para entrar con la bandeja de los cafés, que estuvo a punto de derramar sobre Austin Turner cuando el tipejo le hizo a la chica una de sus radiografías de cuerpo entero y la pobre tropezó de puros nervios.

«¡Que puede ser tu hija, degenerado!», habría querido gritarle Judd desde su silla, pero se contuvo.

—Disculpa a mi becaria, me temo que no nos mandaron a la más eficiente de la agencia cuando la solicitamos —comentó Timothy mirando a la joven con un gesto malhumorado.

Judd echaba humo por las orejas. Miró a Tiffany y su gesto abatido, le sonrió con sinceridad y repuso:

—Si el proyecto del hotel sale adelante, quiero que Tiff sea mi asistente.

Su jefe la miró como si se hubiera vuelto loca.

—¿Por qué? —interrogó un tanto perplejo.

—Porque fue la primera de su promoción, controla el programa de diseño con precisión y tiene capacidad resolutiva —aclaró Judd—. Necesitaré a alguien aquí en la oficina con quien trabajar. Tengo la impresión de que tendré que pasar muchas horas en ese hotel, si es que la cosa sale adelante, lo cual aún pongo en duda.

—No hay nada que dudar —intervino ahora Austin—, no me puedo permitir las dudas. Tengo un mes para vender ese hotel.

—Y eso haremos —aseguró Timothy con un gesto nervioso.

—¿Por qué tanta prisa? —interrogó la chica, frunciendo el ceño.

—Eso no es de tu incumbencia —se apresuró su jefe a aclararle—. Tú limítate a hacer tu trabajo.

Las ganas de mandarlo a la mierda fueron ahora casi incontenibles. Tuvo que visualizarse en las oficinas de Santa Carla, trabajando a su aire y lejos de aquel imbécil integral, para morderse la lengua.

—Trabaja con quien quieras —insistió ahora Tim—, me resulta indiferente, pero necesito que te pongas las pilas, me consigas al diseñador y comiences cuanto antes.

Judd lo miró ahora confundida.

—¿Que consiga yo al diseñador? —Estuvo a punto de reír.

—Tú eres de Santa Carla.

La chica frunció el ceño.

—Sí, ¿y qué?

—Que el diseñador que necesitamos para el proyecto también vive allí —explicó.

A Judd se le secó la garganta.

—Está considerado uno de los tres mejores diseñadores gráficos, web y de posicionamiento de Estados Unidos —siguió diciendo Timothy—. Es cierto que al parecer solo lleva personalmente unas cuantas empresas…

El corazón de Judd se aceleró de forma inevitable.

—… pero creemos que al ser ambos de la misma ciudad…

—Santa Carla tiene doscientos mil habitantes —interrumpió Judd, ahora por completo a la defensiva.

—¿Y?

—Que no los conozco a todos.

Austin soltó otra de sus insoportables carcajadas, y Judd lo mató con la mirada.

—Pues consúltalo en la guía, ¡¿qué narices me estás contando?! —exclamó ahora Timothy, un poco irritado por su actitud—. Necesitamos al mejor.

«¡Joder!». Judd empezaba a hiperventilar.

—No nos sirve cualquiera —se reiteró Timothy.

«Aquello no podía estar pasando».

—Lo quiero a él, sin excusas. —La miró inquisitivo—. Búscalo, se llama…

«No digas su nombre».

—…Danniel Kerrs.

«Mierda, ¡lo ha dicho!». Tuvo que respirar hondo varias veces antes de poder hablar, y escogió muy bien sus palabras cuando al fin lo hizo.

—¿Queréis a Kerrs? —intentó sonreír, irónica, con el corazón desbocado—. Pues tendríais más suerte jugando a la lotería.

Su jefe la miró con curiosidad.

—¿Acaso lo conoces?

Judd tuvo que esforzarse por echar de su mente al…, hasta ahora, innombrable antes de ruborizarse hasta las orejas.

—Solo de oídas —mintió—, pero, al igual que tú, sé que él en persona solo lleva unas pocas cuentas.

—Más la nuestra —agregó Timothy con convencimiento.

Intentando calmar los nervios, Judd respiró hondo y valoró la situación antes de añadir:

—Quizá podamos conseguir que nos envíe a alguien de su equipo de diseñadores —sugirió—, su empresa tiene en plantilla unos cuantos y muy buenos.

—No nos sirve un mindundi —insistió su jefe—. Lo quiero a él.

«Sí, y yo», Judd maldijo para sus adentros frente al fugaz pensamiento, de haber estado sola habría gritado de pura desesperación. Su mente iba por libre con demasiada frecuencia frente al recuerdo, igual que el resto de su cuerpo.

—Insisto, Tim, él solo trabaja con James. —Empezaba a exasperarse y ya no medía sus palabras.

Su jefe la miró con un gesto perspicaz.

—Con James te refieres a James Novak, supongo, había escuchado que lleva sus empresas.

—Solo sus empresas —puntualizó la chica.

—Pero si tú conoces a James…

—Yo no he dicho eso —se apresuró a asegurar, viéndolo venir.

—No hace falta —sonrió suspicaz—, le has llamado solo por su nombre de pila, así que pareces conocerlo y mucho.

Soltando un suspiro, Judd admitió:

—Mucho no, solo un poco.

Saltando de su silla como un felino, Austin se puso en pie sin esconder su asombro.

—Espera, ¿habláis del multimillonario? —Judd empezaba a perder la paciencia—. ¿Ese James Novak?

—Sí, ese mismo —confirmó la chica, para quien James no era precisamente santo de su devoción; había visto derramar a Jennifer demasiadas lágrimas por su culpa—. Kerrs es amigo personal de James, sus cuentas son las únicas que no delega en nadie.

—Y tú eres amiga de James. —Timothy sonrió como un gato que se relamiera los bigotes tras un festín—. Solo tienes que llamarlo y…

—¡No voy a llamar a nadie! —casi gritó, acalorada, aquello se le estaba escapando de las manos—. Kerrs no aceptará, da igual cómo se lo pidamos.

—¡Claro que lo hará!

Judd intentó no salirse de sus casillas y miró a su jefe con resignación antes de insistir:

—Creo que no me estoy explicando bien…

—No, creo que soy yo quien no me estoy explicando —interrumpió Timothy, poniéndose en pie para mirarla desde arriba de forma inquisitiva—. Me da igual cómo lo hagas, pero quiero a Danniel Kerrs en el equipo sí o sí —insistió—. Encuéntralo y consigue que acepte, o despídete de tu ascenso.

La chica lo miró perpleja.

—¿Fui claro? —inquirió el tipo.

«Mierda, ¿y ahora qué?».

Capítulo 3

Dannie lanzó el tiro a canasta desde más de tres metros de distancia y la pelota entró limpia casi sin rozar el aro. Cuando Nick cogió el rebote, lo miró con un gesto de desespero.

—Esto está muy desequilibrado —protestó, aún jadeante, tras haber perseguido a su amigo para evitar que puntuara.

Sonriendo con cierta diversión, Dannie lo animó:

—Venga, te doy ventaja, avanza.

Nick botó la pelota y consiguió esquivarlo durante unos segundos, pero Dannie taponó su acceso en cuanto intentó lanzar.

—¿Dónde demonios está Rob? —se quejó Nick—. Ya tarda.

—No lo haces tan mal solo —opinó Dannie entre risas.

—Vaya, gracias por el insulto velado.

La carcajada de Dannie terminó arrancándole otra a su amigo. Dannie había jugado al baloncesto toda su vida, y su metro noventa de estatura también lo ayudaba de un modo indiscutible, ambos sabían que era una competición muy desigual, a pesar de que Nick estuviera muy en forma.

Rob avanzó hacia ellos desde el lateral de la pista con una sonrisa en los labios.

—Tío, que me está machacando —se quejó Nick de inmediato—. ¿Por qué estando enfrente de tu casa llegas el último?

—Me ha surgido algo de última hora. —Sonrió, y no hizo falta que dijera a qué se refería.

Nick suspiró, fingiéndose desilusionado, y comentó:

—Pues si ya vienes cansado de casa, no tenemos ninguna posibilidad.

—Dijo el que siempre va agotado a todas partes —apostilló Dannie mirando a Nick—. Nada de sexo antes de un partido, joder, son las normas.

Sus amigos lo miraron como si se hubiera vuelto loco.

—Encajo bien las derrotas, no te preocupes —declaró Nick, divertido. Le pasó la pelota a Rob, que tiró a canasta y falló de forma estrepitosa—. ¿Y si echamos mejor una partidita a las cartas?

Entre risas, los tres lo dieron todo jugando al baloncesto durante un rato, hasta que Dannie pidió tiempo muerto, agotado por completo.

—Joder, os estáis empleando a fondo —se quejó—. El dos contra uno empieza a ser muy molesto.

Sus amigos rieron.

—Parece que no es tan malo traer el precalentamiento hecho de casa —bromeó Nick—. Creo que necesitas…

—Necesito a mi compañero —interrumpió Dannie, y con rapidez frunció el ceño y agregó—: y es evidente que no estamos hablando de lo mismo.

—Joder, espero que no, sería un poco desconcertante a estas alturas de la película. —Rio Rob.

Dannie caminó unos metros más allá, hasta donde había dejado su casco, y cogió el móvil.

—¿Qué vas a hacer? —Rob lo miró con curiosidad.

—Échame una foto. —Sonrió y le tendió el teléfono. Después cogió la pelota de baloncesto bajo un brazo y el otro fingió echárselo por encima a un amigo invisible, poniendo carita de pena.

Los tres rieron al ver la pinta que tenía en la imagen. Dannie se la envió por WhatsApp a James con un pie que rezaba: hemos vuelto a perder.

—Si le hacemos chantaje emocional a diario, puede que consigamos que regrese a Santa Carla de una puñetera vez —dijo Nick sin bromear del todo—. Pat está un poco de bajón desde que volvimos de verlo.

Un mes atrás todos habían estado visitando a su amigo en Nueva York, quien se había exiliado allí hacía ya algo más de un año, y las despedidas habían sido muy duras de nuevo.

Unos segundos después, entró un mensaje de James con el sticker de un tipo con cara de pueblerino que sostenía un cartelito que decía en letras grandes: ¡en beces la bida no es komo keremos! Tras eso había añadido un simple «mi propuesta de un uno contra uno sigue en pie».

Dannie sonrió a medias.

—¿Qué quiere decir con eso? —interrogó Rob, que junto con Nick se había asomado a ver el mensaje.

—¿Con qué?

—Con lo del uno contra uno.

Aquello tensó un poco a Dannie, algo que no pasó desapercibido para nadie. Había algo que no les había contado aún tras su visita a la Gran Manzana.

—Mientras hemos estado en Nueva York —confesó—, estuve charlando con James de la posibilidad de trasladarme allí una temporada.

—¿Qué? —casi gritó Nick—. ¿Por qué?

Pero todos intuían el motivo. Dannie estaba demasiado apático los últimos meses. Algo no estaba bien en su vida y era más que evidente, pero no parecía querer hablarlo con nadie.

—¿No te lo estarás planteando? —intervino Rob tras el silencio de su amigo.

Dannie los miró un tanto serio.

—¿Sería muy descabellado? —terminó diciendo—. Puedo trabajar desde cualquier parte, y quizá me venga bien un cambio de aires durante una temporada.

Tras unos segundos, Nick interrogó:

—¿Ya lo has decidido?

—No, ni mucho menos, pero… —tragó saliva— nada me motiva lo más mínimo últimamente.

Se hizo el silencio absoluto durante unos segundos, aquello ya era mucho más de lo que había admitido en meses. Rob y Nick intercambiaron sendas miradas de intranquilidad.

—Igual… deberías plantearte otro destino antes que Nueva York —opinó Rob, que ya estaba harto de callarse.

—Nadie me aguarda en otra parte —aseguró con lo que parecía amargura.

Se alejó hacia la canasta con la excusa de lanzar unos tiros libres. Nick y Rob lo observaron sin moverse de donde estaban.

—Vale, estoy oficialmente preocupado por él —admitió Nick.

—Y lo peor es que está cerrado en banda —repuso Rob.

—¿Contigo tampoco habla?

—No demasiado.

—Mal asunto —suspiró—. Ni siquiera Pat logra que se sincere un poco.

Dannie les gritó ahora desde unos metros más allá en un tono que aparentaba diversión:

—¿Jugamos o qué? —Le lanzó la pelota a Nick con fuerza—. Me merezco una revancha.

Jugaron durante otro rato, hasta que Sarah y Pat se personaron en la cancha con la pequeña Michelle, a la que su tía había recogido temprano aquella mañana para que Jennifer pudiera trabajar unas horas.

Rob y Nick recibieron a sus chicas con sendas muestras de cariño mientras Dannie tomaba en brazos a la bebé.

—¿Quieres jugar al baloncesto, Mich? —Giró la pelota sobre su dedo índice y rio cuando la niña se afanó en cogerla—. ¿Eso es un sí?

Se alejó con la pequeña y el balón hacia la canasta. Mich reía a carcajadas mientras Dannie simulaba que se confundía y casi la lanzaba a ella para encestar. Cuatro pares de ojos observaban la escena sin ningún disimulo, con una sonrisa en los labios.

—¿Habéis hablado con Judd? —interrogó Nick a las chicas, que asintieron—. ¿Y cómo está?

—¿Con cómo está quieres decir cuándo narices vuelve? —interrogó Pat, un tanto molesta, no se había sacudido aquella sensación de irritación en toda la mañana.

—También me vale.

—Ni ella lo sabe —le confió ahora Sarah.

—Pues está tardando mucho —suspiró Rob, y señaló a Dannie—. Quiere irse a Nueva York.

Para Pat aquello fue como recibir una bofetada.

—¿Qué? ¡No!

—Es su decisión —le recordó Nick, atrayéndola hacia sí.

—Pero si Judd vuelve…

—Si vuelve acompañada, ¿de qué nos sirve? —interrumpió Rob ahora, al que Sarah ya había puesto al corriente antes de salir de casa.

—¿Sigue con ese abogado? —interrogó Nick.

—Yo creo que eso no es más que una milonga —opinó Pat—, y no le pega nada salir con un abogado, así que…

—¿Quién sale con un abogado? —interrogó Dannie con total naturalidad, cogiéndolos de improviso.

Todos dieron un respingo. Estaban tan inmersos en la conversación que nadie se había percatado de que el chico regresaba hasta ellos. Lo miraron con tal gesto de azoramiento que no le costó sumar dos más dos.

—Entiendo —dijo con una sonrisa demasiado grande—, ¿y no queréis decírmelo porque…? —Guardó silencio esperando una respuesta que no llegó—. Me importa un carajo con quien salga, os lo aseguro, no entiendo el secretismo.

—Hablando de secretismos —intervino Pat ahora con un gesto acusatorio—, ¿cuándo pensabas decirme que te vas a Nueva York?

—Aún no he decidido si lo haré —protestó el chico, y miro a sus amigos—. Joder, sois dos porteras.

—Es que nos has dejado en shock —confesó Rob.

—Por eso no os había dicho nada —suspiró—. Sea como sea, no voy a tomar la decisión hoy —les recordó, y le lanzó la pelota a Pat—. ¿Un partidito?

—No —contestó Nick en su lugar, quitándole la pelota, y todos lo miraron con un gesto de sorpresa.

—¿Ahora decides por ella? —interrogó Dannie.

Nick miró a su chica con una sonrisa cómplice que Pat correspondió con otra idéntica.

—Hoy le voy a dejar —confirmó Pat, y lo besó en los labios sin ninguna contención. Cuando se giró de nuevo hacia sus amigos, ella misma admitió—: No quiero que nadie nos felicite aún, por favor —contuvo el aliento—, pero… tengo un retraso.

Todos sabían que no hacía mucho que la pareja había decidido dejar de tomar precauciones con intención de ampliar la familia, así que se alegraron de forma visible.

—Aún tenemos que esperar un par de días para que la prueba de embarazo sea fiable —siguió diciendo Pat abrazándose a Nick—, y se me van a hacer eternos.

—Y, solo por saberlo —preguntó Dannie—, ¿no se puede hacer deporte estando embarazada o qué?

—No uno en el que te expongas a un pelotazo o un codazo —aclaró Nick.

Dannie miró a la chica con un gesto malicioso.

—¿Va a contestar por ti durante todo el embarazo? —se burló.

—Pues sí, listo —intervino Nick de nuevo—, y voy a dar palizas al baloncesto también a todo el que me parezca. —Le lanzó la pelota como evidente desafío.

Riendo, ambos se alejaron hacia la canasta y todos disfrutaron de lo lindo viendo el pique entre ellos, hasta que estuvieron exhaustos.

—Joder, ¿por qué me presto a estas humillaciones? —se quejó Nick, agotado—. El dos contra uno me ha gustado más.

Dannie le lanzó ahora la pelota a Rob, arqueando las cejas con un gesto divertido.

—Yo he cumplido por hoy. —Recibió el balón de vuelta.

Soltando un suspiro, Dannie se giró hacia Sarah.

—A mí no me mires —dijo la chica sin pararse a meditarlo—, la del baloncesto es Judd, yo no soy capaz ni de rozar la canasta.

—¿A Judd le gusta el baloncesto? —interrogó con indiferencia.

Con un gesto ahora azorado, Sarah contó:

—Mucho, sí —intentó sonreír—, ¿nunca te lo ha dicho?

—No lo recuerdo, pero hay muchas cosas que nunca me dijo —sonrió con lo que parecía naturalidad—, como por ejemplo adiós, antes de largarse a San Francisco —ironizó—, se le debió pasar.

A todos les sorprendió el comentario, aunque Dannie se apresuró a añadir:

—Pero no te sientas mal, Sarah —sonó en un tono cordial—, solo era un comentario, nada que me quite el sueño. —Ensanchó aún más la sonrisa—. Y si nadie más se aventura a retarme, me retiro ya.

—¿Cómo que te vas? —intervino Rob ahora un tanto asombrado—. Pensaba invitaros a tomar algo en mi casa. Quizá podríamos comer juntos y…

—Necesito ducharme y relajarme un rato —interrumpió—. Tengo trabajo atrasado para toda la tarde-noche.

Todos lo miraron con un gesto de desconcierto, ni siquiera se estaba molestando en buscar una buena excusa.

—Tío, últimamente no se puede contar contigo para nada —se quejó Nick.

—Pues esta noche nos vamos a ir todos a la Paradise a desfogarnos un rato —propuso Pat—, necesito dejar de pensar en pruebas de embarazo que aún no me puedo hacer. —Miró a sus amigos—. ¿Qué me decís? ¿Rock del bueno casi en vena y una gran dosis de risas?

Rob y Sarah se miraron entre sí y se entendieron sin palabras.

—Nos apuntamos —afirmó Rob.

Todos miraron a Dannie.

—Pasadlo bien —se limitó a decir.

Le llovieron protestas de todo el mundo.

—¡A tu casa voy a por ti y te arrastro de una oreja! —sentenció Pat.

—No me apetece, de verdad —suspiró Dannie.

—Ya hace mucho que no vamos —insistió la chica—, tienes a tu club de fans abandonado —sonrió—, te van a recibir como las groupies a Jon Bon Jovi en cuanto entres.

Aquello consiguió al menos arrancarle una carcajada.

—Vale, cansina, trabajaré después de comer para poder escaparme luego —aceptó—, espero que me cunda…

…A las ocho de la tarde solo se había levantado del sofá para hacer palomitas, que ahora jugaba a lanzar al aire para intentar atraparlas con la boca.

El teléfono no le tomó de sorpresa. Esperaba la llamada de Pat mucho antes. Contestó en un tono robótico

—Has llamado a Dannie, deja tu mensaje y…

—Me harías algo de gracia si no estuviera tan cabreada —interrumpió Pat—. ¿Eso que escucho es la tele? ¿Sigues en casa?

—Es temprano —se defendió—, pero aprovecho para decirte…

—¡No lo digas!

—Tengo montañas de trabajo, Pat.

—Cuéntaselo a otra.

—Vale, entonces te soy sincero —se puso serio al fin—, no me apetece, me da pereza moverme del sofá hasta para ir al baño.

—¡Dannie! Estamos todos en mi casa a punto de salir y…

—Disfrutad de la noche.

—¿Y si cambiamos la Paradise por el Oasis? —sugirió—. En el pub estaremos más tranquilos, podemos echar un billar, unos dardos…

—Pasadlo bien.

—¡Estoy harta de esa frase! —protestó.

Por más que Pat insistió, no logró hacerle cambiar de opinión, tuvo que terminar aceptando su decisión, aunque muy a regañadientes. Cuando Dannie colgó el teléfono, se encontró pensando en que su amiga iba a ser una mamá estupenda, tanto ella como Nick serían unos padres increíbles, al igual que lo serían Rob y Sarah algún día. Aquello le provocó un sentimiento extraño de abatimiento, que intentó apagar haciendo zapping por todos los canales de la tele hasta que le pudo el aburrimiento, pero no había nada que le apeteciera hacer en aquel momento.

Por un instante, se planteó si debería hacer un esfuerzo y pasar un rato por la Paradise. Podría intentar divertirse con sus amigos, escuchar buena música y escoger a alguien con quien irse al final de la noche para desahogarse un poco. Su amiga había exagerado aquella mañana con todo eso de las groupies, aunque, sin resultar pretencioso, él mismo era consciente de que tendría muchas opciones donde elegir desde que se bajara de su moto custom en la misma puerta de la discoteca, opciones de una noche, donde ambos tuvieran claro que aquello sería todo. Podría tontear con unas y otras, hasta que alguna lo calentara un poco, lo justo como para querer salir con ella de allí y pasar un buen rato, pero no tanto como para provocarle un cortocircuito que le fundiera los plomos solo con mirarlo. Sí, aquello último resultaba indispensable.

Frunció el ceño frente al simple pensamiento y apretó los dientes.

«Así que un abogado», escuchó una vocecita dentro de su cabeza que llevaba acallando toda la tarde.

—Vale, pues yo saldré a buscarme una camarera —dijo en alto, poniéndose en pie—, que además me da de beber gratis.

Irritado, cogió el bol de las palomitas para llevarlo a la cocina y le llamó la atención la galleta de la fortuna que le habían incluido con su pedido de comida china.

Soltó el bol, cogió la galleta y la abrió, conjeturando con lo que habría escrito en la nota mientras la desplegaba.

—Sal a echar un polvo, la noche es joven —inventó que decía, pero le pudo la curiosidad y se concentró ahora en el pequeño papelito, que leyó en alto—: Lo que es para ti llega solo, sin que salgas a buscarlo —la leyó dos veces—, pero ¿qué mierda de mensaje es este?

Por un instante se imaginó llamando al chino para pedir explicaciones y aquello le hizo sonreír.

Cogió asiento de nuevo y soltó aire con fuerza, muy consciente de que el impulso de salir había cedido. Al fin y al cabo, solo conseguiría desesperarse más cuando… las cosas no fueran como deberían.

Resopló con fuerza y tomó el ordenador portátil que tenía sobre la mesa. Quizá algo de porno no le haría parecer aquella tarde de sábado tan perdida, pero el aviso parpadeante de una notificación de email lo llevó directo a la bandeja de entrada de su correo personal.

Frunció el ceño nada más leer el nombre de la empresa.

«¿DecorArte? ¿Quién narices es esta gente y por qué tienen mi correo privado?», se preguntó extrañado mientras leía ahora el asunto del mensaje, donde rezaba en letras mayúsculas: PROPUESTA LABORAL IMPOSIBLE DE RECHAZAR.

—¿Por qué me gritas? —murmuró haciendo alusión a las mayúsculas.

Se planteó borrarlo sin abrirlo solo por aquel detalle, pero le pudo la curiosidad… y el aburrimiento.

Por fortuna, dentro todo estaba escrito en minúsculas y de forma muy correcta:

Estimado Sr. Kerrs, estamos encantados de saludarle,

Desde DecorArte tenemos una propuesta laboral mucho más que interesante que hacerle. Estamos trabajando en un proyecto que requiere del mejor diseñador gráfico, web y de posicionamiento, y, según nuestras últimas averiguaciones, ese es usted. ¿Sería posible concertar una cita telefónica para poder hacerle nuestra exposición? Estamos convencidos de que será de su agrado.

Quedamos a la espera de su respuesta, que rogamos sea a la mayor brevedad.

Un cordial saludo.

J. P. Robinson

DecorArte

Dannie suspiró con hastío al llegar al final de la carta, que era cordial y con el punto de peloteo perfecto, tanto que le repelió por completo.

En el mismo momento, escribió de vuelta unas pocas letras para asentar las bases y dejar clara su postura. De buena gana habría enviado aquel email a la papelera sin más, aunque para algo se había rodeado de un excelente equipo de diseñadores que adoraban su trabajo. Pero a veces le agobiaba demasiado el tener que discutir con cada uno de los clientes que llegaban hasta él y exigían que llevara sus proyectos en persona.

«Estimado señor Robinson —comenzó escribiendo—, ¿o será señora?».

Frunciendo el ceño, regresó a la carta y volvió a leerla. Nada indicaba si estaba escrita por un hombre o una mujer, y J.P. tampoco aclaraba mucho.

—A la gente le faltan hervores —se irritó, pero continuó escribiendo.

Buenas tardes:

Trabajo con un excelente equipo de diseñadores que estarán encantados de estudiar su propuesta. Le dejo un número de teléfono para que el lunes pueda ponerse en contacto con ellos…

Poco más había que añadir, ¿no?

Eso creía él, pero quien abrió el email al otro lado rechinó los dientes y blasfemó, sabedora de que tendría que terminar levantando el teléfono para marcar un número… que debería haber borrado de su agenda hacía tiempo.

Capítulo 4

Judd paseaba arriba y abajo por el salón de su casa sin dejar de maldecir su suerte.

Podría estar cenando con Stevie en un buen restaurante, charlando sobre juicios, leyes… y todas esas cosas apasionantes que solía contarle el abogado, pero no, allí estaba ella, condenada a comerse una mierda de sándwich mientras buscaba la forma de enfrentarse a su peor pesadilla.

Su corazón palpitaba como un loco cada vez que se detenía dispuesta a marcar su número, pero le era imposible apretar el icono de llamada. Por este mismo motivo, unas horas antes había decidido que el primer contacto sería mejor hacerlo vía email, y tenía claro que aquello había sido solo por cobardía, una forma de sentir que estaba avanzando sin tener que enfrentarse de lleno a sus temores. Lo que no esperaba era que él contestara tan rápido. Era sábado y ya muy tarde, ¿por qué no estaba en la Paradise tonteando con alguna de las descerebradas que perdían las bragas en cuanto les ponía los ojos encima? Aunque no podía culparlas.

Por más que lo intentó, fue incapaz de mantener la cabeza fría. Una imagen de Dannie, con su aire de rockero indómito, arrasó sus pensamientos. Cerró los ojos y recordó con absoluta claridad su cuerpo atlético, de piernas largas, cintura estrecha y torso firme, en perfecta sintonía con aquel rostro de un atractivo arrollador, que quitaba el hipo, y que solo tenía que sonreír para que las mujeres suspiraran al verlo. Pero más allá de su apariencia física, era su actitud lo que lo convertía en un imán enorme que las atraía de un modo irresistible, y ella no era ninguna excepción, por mucho que aquello le molestara. La sensualidad que él desprendía por cada poro de su piel, junto con un magnetismo animal indiscutible, enarbolaban sus sentidos y conseguían que le temblaran las piernas en cuanto la miraba con sus impresionantes ojos color miel, que parecían poder leer en el interior de su alma, provocando que ella siempre temiera que descubriera demasiado.

Se dejó llevar tanto por el recuerdo que casi sintió el contacto del cuerpo masculino, duro y fibroso, contra el suyo mientras ella enredaba las manos entre su pelo, que solía llevar más largo de lo habitual, para atraerlo hacia sus labios, abandonada por completo a…

—¡Joder, mierda! —se incorporó en el sofá, donde en algún momento se había sentado sin ser consciente de ello.

En aquel instante daba igual cuánto intentara engañarse diciéndose que diez meses la habían inmunizado lo más mínimo, era más consciente que nunca de que no estaba preparada para verlo ni desde lejos.

—¿Qué narices hago ahora? —se preguntó en alto, abatida.

El ultimátum de su jefe era claro, aún podía escuchar cada palabra dentro de su cabeza.

«Encuéntralo y consigue que acepte, o despídete de tu ascenso».

Cuando casi comenzó a hiperventilar, se obligó a relajarse e intentar pensar con algo de frialdad.

Por su respuesta al email, resultaba evidente que él no tenía ninguna intención de aceptar aquel trabajo en primera persona, pero… ¿era necesario que su jefe lo supiera?

Se puso en pie y paseó de nuevo por el salón tratando de madurar aquella idea. Quizá podría intentar llegar a algún tipo de acuerdo con Dannie, para que fingiera aceptar el trabajo frente a su jefe, y que después delegara en cualquiera de sus diseñadores con algo de disimulo. Seguro que sí se lo pedía…, frunció el ceño, ¡él haría lo que le diera la puñetera gana!, que era lo que mejor se le daba.

No, no podía pedirle favores a Dannie, tendría que pensar en otra cosa. Lo meditó con cuidado. ¿Acaso él no se iba a llevar también una cuantiosa comisión al acabar el trabajo? Ambos tenían interés en que aquello saliera bien, ¿o no?

Con decisión, cogió el teléfono y buscó el número de Dannie en la agenda. Cuando lo tuvo frente a sí, decidió tantear un poco el terreno antes de decirle quién era, por si acaso tenía que replegarse y salir por la retaguardia. Escudarse en el anonimato la tranquilizó un poco; lo suficiente como para conseguir darle al botón de llamada, recordando ocultar su número antes.

Cuando una inconfundible voz respondió al otro lado, sintió que su cuerpo ardía de la cabeza a los pies.

«Frialdad, Judd, recuerda la noche de la boda», se dijo, buscando agarrarse al doloroso recuerdo que la había llevado a San Francisco, pero fue un error, porque… habían pasado muchas cosas en esa boda, algunas de alto voltaje.

Carraspeó para aclararse la garganta, muy consciente de que él colgaría en breve si ella seguía sin decir nada.

—Buenas tardes, señor Kerrs —saludó en el tono de voz más frío y profesional del que fue capaz, rezando para que él no la reconociera—. Soy JP Robinson, de DecorArte y…

—¿Cómo ha conseguido mi número personal? —interrumpió él de inmediato.

Judd maldijo para sí. Debería haber esperado aquella pregunta y tener lista la respuesta.

—¿No lo puso en su email? —se aventuró.

—Sabe que no.

—Pues entonces no lo sé —mintió, intentando no titubear—, estaba en la ficha que me han pasado sobre usted.

«Muy bien, Judd, has estado rápida», se felicitó para intentar calmarse un poco.

—Espero no cogerle en mal momento —continuó antes de perder la valentía—. Sé que es sábado y que es probable que esté ocupado, pero nos corre cierta urgencia hablar con usted.

—¿Mi respuesta al email no es lo suficiente clara? —interrogó—. ¿No le sirve?

Judd decidió ser algo más sincera.

—No cuando está en juego mi futuro.

—Guau, nunca había tenido en mis manos el futuro de nadie —ironizó ahora con lo que parecía cierta diversión—. Cuánta responsabilidad.

Los nervios de Judd estaban ya en límites poco saludables. Podía notar el atisbo de sonrisa incluso en su tono de voz, y todo en ella respondía con asombrosa claridad.

—Dígame qué puedo hacer por su futuro, señorita Robinson.

«Ay, Dios, si yo te contara…», suspiró para sí, y se amonestó un segundo después.

—Verá, señor Kerrs…

—Ese era mi padre —volvió a interrumpir.

—¿Perdone?

—Puede llamarme Dannie, a secas.

—No es necesario —agregó casi sin pensarlo. El usted la ayudaba a marcar las distancias—. Como le decía en mi email, señor Kerrs, necesitamos su colaboración en un proyecto importante.

—Como le respondí yo, señorita Robinson —sonó sarcástico—, pueden hablarlo con mi equipo el lunes a primera hora.

Judd contuvo una maldición.

—Mi jefe quiere que lleve el proyecto en persona.

—No siempre se puede tener todo lo que uno quiere, me temo.

A la chica casi se le escapó un improperio mientras luchaba por morderse la lengua, pero no logró contenerse del todo.

—Qué curioso —repuso mordaz—, no parece usted un hombre acostumbrado a que le digan que no.

—¿Usted cree?

—Estoy convencida.

—¿Y qué la hace adivina?

—Adivina no, solo perceptiva.

—Ah, qué decepción, ya la imaginaba con capa y escoba —ironizó—. Empezaba a intrigarme.

Judd se quedó perpleja. ¿Acababa de llamarla bruja? Respiró hondo varias veces antes de seguir hablando.

—No es difícil leer a las personas, señor Kerrs —aclaró en un tono frío—. Es usted un hombre joven, de éxito, uno de los mejores en su campo y todo el mundo quiere trabajar con usted, a la fuerza todo eso debe verse reflejado en su actitud frente a todos los aspectos de su vida.

—¿Por qué tengo la sensación de que ese todo el mundo quiere trabajar con usted no la incluye en la lista?

Judd carraspeó. ¿Tan trasparente era?

—Eso no es relevante.

Tras un silencio que la incomodó, escuchó a Dannie decir:

—Tiene razón, nada en esta conversación lo es —opinó—, ni tiene ningún sentido.

—¿Qué…?

—No acepto proyectos nuevos en este momento —aclaró—. Todo lo que puedo hacer por usted es pedirle a mi mejor diseñador que se ponga en contacto con su empresa, y comprometerme a seguir de cerca sus avances.

—Pero…

—Lo toma o lo deja.

—Es usted muy poco razonable —se irritó.

—Sí, su percepción vuelve a acertar.

—Si me permite hablarle del proyecto…

—No se lo permito.

—¡Es usted muy maleducado! —se exaltó ya sin remedio.

—Lo hago por usted, créame —aseguró—. No quiero que pierda el tiempo y que se haga ilusiones, señorita Robinson, cuando no tengo ninguna intención de aceptar su ofrecimiento.

A Judd le costó no mandarlo a freír espárragos, era muy difícil no sentir aquel rechazo como algo personal, tuvo que repetírselo varias veces mientras valoraba sus opciones. En aquel momento no podía pedirle que mintiera y delegara después, para eso debería decirle primero quién era y estaba demasiado enfadada.

Respiró hondo y habló con toda la calma de que fue capaz.

—Ha ganado, señor Kerrs. —Soltó aire muy despacio—. Escoja a su mejor diseñador para escuchar nuestra propuesta, pero sepa que confío en que usted cambie de opinión y se una al proyecto.

—El optimismo es una gran filosofía de vida —ironizó—, me alegro mucho por usted.

«¡Imbécil, más que imbécil!», tuvo que contenerse Judd para no gritarle.

—Envíeme su teléfono a mi email —concretó Dannie—, y para otra, le sugiero que no oculte su número, no habla a su favor.

«Ahhggsrrr». Por fortuna, él colgó el teléfono antes de escucharla blasfemar, algo que ya no podía seguir conteniendo. Aquella conversación le había destrozado el sistema nervioso, de tenerlo delante, en aquel instante le habría golpeado de buena gana, entre otras cosas…

—Céntrate, Judd —se rogó a sí misma en alto intentando no dejarse llevar por sus emociones, frialdad era la palabra clave.

Cogió su portátil, escribió un según lo hablado seguido de su número de teléfono de empresa y lo mandó sin más.

Le repateaba el hígado tener que contenerse y postrarse a sus pies, estaba en un tris de renunciar a su ascenso y que le dieran pomada.

—Arrogante, prepotente y odioso —se dijo entre dientes. Se merecía aquel primer boceto de email que le había escrito, no el educado y amable por el que tuvo que sustituirlo después…

Se incorporó en el sofá de repente en estado de alerta.

…porque lo había sustituido, ¿no?

El corazón le dio un vuelco. No recordaba haberlo borrado, solo haber comenzado de nuevo.

Con el pulso acelerado, entró en el hilo de intercambio de emails, revisó el contenido y… debieron escucharla hasta en el restaurante de la esquina.

—¡Hostia puta!

Capítulo 5

Dannie se recostó en su sofá con una extraña sensación de desconcierto, casi como si sintiera cierta pena por haber colgado y regresado a su aburrido salón. Aquella conversación había sido rara, pero estimulante, debía reconocerlo, y no había muchas cosas que lograran motivarlo últimamente.

Repasó cada palabra dicha y sonrió con cierta diversión. Resultaba demasiado obvio que a la tal señorita Robinson aquella llamada le apetecía tan poco como a él, y, a pesar de que afirmara cuán importante era él para el proyecto, no se molestaba en caerle bien, pareciera que apenas podía soportarlo, en realidad.

No pudo evitar que lo asaltara la curiosidad, como tampoco había podido resistirse a tontear un poco durante aquella conversación. Su actitud, el tono de su voz, todo en ella lo incitaba a comportarse de un modo nada apropiado.

El sonido de una notificación de email llamó su atención. Cogió su portátil y comprobó el correo. Era ella. No se había molestado demasiado en seguir haciéndole la pelota, lo cual le resultaba divertido pero extraño, dado cuánto afirmaba necesitar su implicación en el proyecto.

—Me confunde, señorita Robinson —murmuró con una sonrisa de interés—. ¿De dónde has salido?

Descendió por el hilo de intercambio de emails para comprobar si al pie del primero podría haber algo más de información sobre la empresa, como la ubicación de la sede, por ejemplo, mientras se repetía que era simple curiosidad lo que lo alentaba.

Para su sorpresa, encontró unas líneas escritas mucho más abajo de la firma del primer email, como si las hubieran escrito y dado a la tecla Return demasiadas veces hasta olvidarse de ellas.

Cuando comenzó a leer…, se le descolgó la mandíbula.

Odioso, arrogante y nada estimado Sr. Kerrs, sepa que preferiría estar sacándome una muela que escribiendo esta carta:

Me veo en la obligación de hacerle una propuesta que espero con toda mi alma que rechace. Tendré que dorarle la píldora y decirle lo buenísimo que es usted en su trabajo, aunque clavarme agujas en los párpados sería mucho más agradable que concederle un solo piropo. Concertar una cita con usted me apetece lo mismo que hacerme un piercing en un pezón, y me aseguraré de dejárselo muy claro sí, por desgracia, no tengo más remedio que tragar con su desagradable presencia.

Le deseo un fin de semana de mierda, y que la pobre desgraciada que seguro pasará la noche en su cama le contagie un herpes genital que termine con la extirpación de su…

Aquello era todo, aunque podía imaginarse el resto de la frase. Decir que estaba perplejo era quedarse muy corto, como también se había quedado corto al pensar que a ella no le agradaba demasiado…, ¡lo detestaba!

Releyó aquellas palabras un par de veces más y frunció el ceño. No, no era nada lógico aquel ensañamiento. Resultaba evidente que lo que tuviera en su contra era personal.

—Pues qué interesante, señorita… —sonrió—, JP a secas ya, después de tomarse tantas confianzas.

Aunque sabía que ella no había pretendido que aquellas letras llegaran a sus manos. Debió escribirlas como desahogo y se había olvidado de borrarlas después, hasta relegarlas al pie del email. Pero ¿qué podía tener en su contra? Las mujeres solían ser mucho más agradables con él, en todos los sentidos.

«Excepto una», le recordó su conciencia. «A la que no le temblaría la mano al escribir algo así».

—No —se dijo, obligándose a no pensar en ella mientras su traicionero corazón iba por libre y latía ya a cien por hora.

Casi sin meditarlo, abrió el buscador de Google y tecleó el nombre de la empresa para ubicarla, comprobando que tenía varias sedes en Estados Unidos, aunque fueron dos de ellas las que le llamaron la atención.

—Santa Carla… y San Francisco.

Sonrió con cierta diversión, algo nada apropiado teniendo en cuenta que acababan de desearle un herpes genital.

Buscó en la web de la empresa algún tipo de información sobre sus empleados, pero no obtuvo ningún resultado.

Durante unos segundos, se paró a valorar cómo podía comprobar sus sospechas, al tiempo que se rogaba calma. Si nada de aquello tenía sentido y estaba equivocado, le costaría mucho trabajo encajar la decepción.

—J.P. —murmuró.

No podía engañarse, en aquel instante daría cualquier cosa porque aquellas iniciales se tradujeran como… Judd Peterson.

Tras hacerle una llamada a Pat para averiguar dónde habían decidido ir, apenas quince minutos después se bajaba de su moto en la puerta del Oasis.

Entró con premura en el pub y una bonita pelirroja se interpuso en su camino nada más poner un pie dentro.

—Me habían dicho que no ibas a venir —suspiró la chica, echándole los brazos al cuello—. ¿Nos tomamos algo?

Dannie estuvo a punto de soltar un improperio, pero se contuvo.

—Quizá después —intentó sonreír y ser amable—. Tengo algo que hacer.

El gesto de fastidio de la chica fue evidente, pero Dannie apenas la miró. Caminó con paso firme hasta la mesa de billar, donde sus amigos lo recibieron con cierta algarabía.

—Y justo cuando pensábamos que la noche no podía ir a mejor… —se burló Nick—, el señor Kerrs ha decidido honrarnos con su presencia.

Dannie rio, hizo una exagerada reverencia y bromeó con todos durante el tiempo suficiente como para no parecer desesperado. En cuanto tuvo ocasión, le susurró a Pat:

—Tengo que hablar contigo.

La chica lo miró extrañada y le prestó toda su atención.

—Aquí no —insistió Dannie—, es algo delicado y que preferiría que no fuera de dominio público aún.

Como la curiosidad mató al gato, Pat le dijo a Nick que iba a pedir algo de beber y corrió a la barra como alma que lleva el diablo. Dannie rio frente al gesto y fue tras ella.

—Desembucha.

—¿Cómo se llama la empresa para la que trabaja Judd? —interrogó sin titubear—. ¿Lo sabes?

Aquello era lo último que Pat esperaba escuchar, y fue evidente por su gesto de estupor.

—¿Por qué?

—Necesito saberlo.

—La pregunta sigue siendo la misma. —Sonrió ahora con diversión al leer su expresión de fastidio.

—¿Lo sabes o no?

—No de memoria —lo miró con curiosidad—, pero quizá podría averiguarlo.

—¿Sin preguntarle a Sarah?

Pat asintió.

—Cuando Nick y yo estábamos redecorando —explicó—, creo recordar que Judd me mandó un email desde el correo de su empresa con algunas recomendaciones.

Dannie asintió y la apremió con un gesto.

—Chico, qué prisas de repente —clavó en él una mirada inquisitiva—, ¿desde cuándo has decidido dejar de fingir?

—¿Fingir qué?

—Que no te importa nada relacionado con ella.

Dannie carraspeó un tanto irritado.

—Aún no he decidido si me importa o no.

—Pues cuando lo decidas, me avisas. —Hizo ademán de marcharse.

A regañadientes, Dannie tuvo que admitir:

—Vale, puede que…

—¿Puede? —Arqueó las cejas.

—Joder, ¿ya te he dicho que a veces te odio un poco?

Pat no pudo contener una carcajada, y Dannie sonrió a medias. Era imposible enfadarse con su amiga, a pesar de saber que era como un perro de presa que no cejaría hasta que le contara todo lo que estaba pasando. Así que no lo dilató más y le hizo un pequeño resumen informativo.

Cuando acabó, llegó un largo silencio en el que Pat lo miró con un gesto serio que a la legua se veía que le estaba costando mantener, hasta que terminó preguntando:

—¿Te ha deseado un herpes genital?

Dannie soltó un improperio.

—¿Solo te has quedado con eso? —se quejó.

—Lo siento, pero es que… —rompió a reír— es muy fuerte.

Pero Dannie no estaba ya para mucha más charla, algo que debía resultar evidente, porque Pat se apiadó de él y sacó el móvil de su bolso.

Mientras ella buscaba en la bandeja de correo, el chico se entretuvo en intercambiar unas palabras con Boss, el dueño del local, para evitar robarle el teléfono de las manos.

—No lo encuentro —suspiró Pat tras un rato.

—Usa el botón de búsqueda —la apremió.

—Eso he hecho, señor informático, pero es difícil hacer una búsqueda sin saber qué buscas —ironizó—. Y si pongo Judd, me salen solo correos de su privado y… ¡aquí hay otro, espera!

Dannie terminó quitándole el teléfono de las manos, con lo que se ganó otra carcajada divertida por parte de su amiga.

—Judd Peterson… arroba —leyó el email con atención y sonrió con un sentimiento de evidente euforia.

—Por tu sonrisa deduzco que las empresas coinciden.

Dannie asintió sin disimular su satisfacción.

—Estaba seguro. —Y entendió en ese instante que, excepto su parte racional, todo en él había reconocido a Judd al teléfono desde el minuto cero. Era como si la hubiera presentido. Miró a Pat ahora un tanto preocupado—. ¿Has hablado con ella últimamente? ¿Tiene pensado regresar a Santa Carla? ¿Cómo va lo de su ascenso?

—Mira tú por donde, meses aguantando sin hacer preguntas y…

—¡Ya, Pat, por favor! —interrumpió—. Deja las ironías un rato.

Su amiga lo miró algo más seria, sin disimular un gesto de preocupación.

—Te has estado guardando demasiado, Dannie —opinó—. ¿Hasta qué punto estás jodido?

Él no fingió que no sabía de qué le hablaba, se limitó a sonreír con tirantez.

—¿Podrías darme respuestas sin hacer tantas preguntas?

A Pat pareció costarle ceder.

—He hablado con ella esta mañana —confesó, sorprendiéndolo—. El regresar a Santa Carla lleva implícito un ascenso que su jefe no deja de posponer. Justo la ha llamado mientras hablábamos, y supongo que todo lo que ha pasado contigo está relacionado con esa conversación, de la que ya no sé nada.

—¿Y puedes enterarte? —titubeó.

—No lo creo, hemos tenido un pequeño desencuentro antes de colgar.

Dannie la miró perplejo.

—¿Por qué?

—Se me ha escapado un comentario un tanto… improcedente —carraspeó, frunció el ceño, ahora pensativa, y dijo casi para sí misma—: y puede que haya llegado el momento de pedir disculpas. —Miró a Dannie con un gesto serio—. ¿Cuánto te interesan esas respuestas?

Dannie le devolvió una mueca de hastío junto con un silencio abrumador.

—Si me meto en esto —insistió Pat—, quiero que seas sincero. Cuando ella se marchó, respeté tu silencio, pero creo que me equivoqué, no has estado bien estos meses.

—¡No exageres! —protestó a la defensiva—. Solo he estado algo apático, pero ella no tiene nada que ver.

—Ya.

—¡No me jodas, Pat!

—¿Tanto te cuesta admitirlo?

Él se limitó a apretar los dientes y cruzarse de brazos.

—¿Qué pasó, Dannie? —interrogó, ya cansada de callar.

—Pat…

—Me refiero entre vosotros.

—Sí, ya te entendí.

—Entonces…

—Déjalo.

—Siempre tuve la sensación de que ella se fue por algo que nunca nos contó.

—¿Y crees que tuvo que ver conmigo? —Se asombró con sinceridad—. ¿Por qué? ¿Acaso no le ofrecieron un ascenso que aceptó tan rápido que ni tuvo tiempo de despedirse? ¿Eso no era suficiente motivo?

Apretó los dientes ahora un tanto irritado.

—¿Qué pasó en mi boda? —se reiteró Pat.

—No lo sé.

—¡Venga ya, Dannie!

—¡Te juro que no lo sé, Pat! —terminó estallando, y la miró con los ojos cargados de una mezcla de abatimiento e irritación—. Creía que habíamos avanzado esa noche —confesó, recordando aquel intenso momento en los jardines—. Esperaba que pudiéramos mantener una conversación sincera tras la boda, pero, al parecer, ella no estaba interesada. Fin de la historia.

Pat le devolvió un gesto de asombro. Lo conocía demasiado bien como para saber cuándo era sincero, y en aquel momento lo era.

—¿No volvisteis a hablar tras ese día?

—Se negó a volver a verme —confesó, apretando los dientes—, y se largó a San Francisco al poco tiempo.

—Pero algo pasaría en la boda que motivó su comportamiento.

Dannie se acaloró de un modo alarmante.

—Puede que se nos escaparan un poco las cosas de las manos en la oscuridad del jardín —admitió—, pero, joder, ¡me costó la misma vida hacer lo correcto y terminar comportándome como un caballero! —suspiró, irritado—. Y no sé si lo que se tomó tan a mal fue lo primero… o lo segundo.

—No entiendo nada.

—¡Pues no pienso explicártelo! —se sulfuró, abarquillándose un poco el cuello de la camiseta—. Dios, hace calor hoy.

Pat sonrió a medias y lo miró con un gesto decidido.

—Vale, voy a llamarla.

Aquello lo dejó perplejo.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

El chico la observó con una expresión de desespero.

—Con sinceridad, Pat, en este momento no sé si me estás vacilando.

—Aprovecharé para disculparme, me siento pesarosa —contó—, e intentaré averiguar todo lo que pueda.

Salió a la calle con el teléfono en la mano, y Dannie corrió tras ella. En la puerta se giró a mirarlo.

—¿Adónde vas tú?

—Quiero estar presente.

—¿Calladito y sin meter cizaña?

Dannie izó una mano como si fuera a testificar en un juicio.

—Prometo ser una tumba y quedarme a un par de metros —carraspeó—. Bueno, a uno.

—Los dos me parecían perfectos.

—Pero es que entonces no voy a enterarme de nada. —Sonrió—. Venga, chica Maiden, no te hagas de rogar.

Pat rio. Al encanto de Dannie era difícil resistirse, aunque ella solo viera en él al hermano que le encantaría tener.

—Si dices una palabra —le apuntó con un dedo—, jamás volverá a confiar en mí, así que tú verás.

Dannie se limitó a asentir. Pat marcó el número de teléfono de Judd y ambos aguardaron a que contestara con la misma sensación de agitación.

—¿Dos veces en un día? —bromeó Judd al otro lado de la línea.

—Es que no me gusta que discutamos —declaró Pat en un tono triste.

—¿Eso hemos hecho? —Rio—. No lo recuerdo.

—Me siento pesarosa —suspiró—. Acordamos que no hablaríamos de… —miró a Dannie— el innombrable y me he saltado la norma.

La mueca sarcástica del chico estuvo a punto de arrancarle una carcajada, así que se giró para no verlo de frente, y la sensación de que estaba traicionando a Judd tampoco era agradable.

—Que no le pongamos nombre no lo hace menos… presente —replicó Judd en un extraño tono de resignación.

—No sé si te entiendo. —Se escuchó un suspiro al otro lado—. Oye, ¿estás bien?

El silencio habló a gritos, claro que Pat tenía información privilegiada.

—¿Es por el ascenso? —se aventuró a preguntar—. ¿Has podido hablar con tu jefe?

Judd blasfemó y bautizó a su jefe con nombres nada agradables.

—Pues sí que ha sido grave —bromeó Pat—, insultas como una camionera, amiga.

—¡Me ha puesto un ultimátum! —se sulfuró Judd—. ¿Te lo puedes creer? Llevo diez meses haciéndole su puñetero trabajo para que él pueda pasar el día jugando al golf, y cuando pido algo a cambio, me lanza a los leones.

Pat casi podía escuchar rugir al león en cuestión a un metro escaso. Por fin las cosas comenzaban a tener sentido.

—¿Y los leones son…? —se aventuró. El silencio le confirmó la respuesta—. Es que creo que no te sigo.

—Me veo obligada a trabajar con alguien con quien no me apetece nada —informó, y rápido agregó—, pero no te preocupes, ya lo solucionaré.

—¿Tu ascenso depende de ese trabajo?

—Eso parece —resopló, y después agregó más enérgica—. Ya te contaré más despacio, Pat, me está esperando un baño de espuma que necesito mucho.

—Guau, ¡qué bien suena! —Frunció el ceño y bajó el tono de voz para preguntar—: ¿Sola o con tu abogado?

—Hoy no soy buena compañía para nadie —admitió.

A Pat se le escapó un suspiro de alivio, que, por fortuna, su amiga no escuchó. Tras unos segundos se despidió, colgó el teléfono y se giró hacia Dannie, que la observaba con cierta irritación.

—¿Y ahora qué? —se quejó Pat frente al gesto hosco—. ¿Acaso querías que lo pusiera en manos libres o qué?

—¿Qué es lo que sonaba tan bien?

Pat ató cabos al instante y sonrió:

—Un baño de espuma, lo tenía preparado —lo miró con interés—, y, antes de que me lo preguntes, estaba sola.

—No pensaba preguntar.

—Claro, porque a ti ese abogado no te importa nada, se me olvidaba —ironizó.

—¿Por qué iba a importarme? —Se encogió de hombros, pero no le duró mucho la pose, estaba demasiado molesto—. ¡No pienso trabajar con ella mientras salga con él!

Pat lo miró perpleja.

—Pero ¿tú te estás escuchando?

—Por lo que me ha parecido intuir por tus comentarios, y todo lo que ella misma me dijo antes, para optar al ascenso necesita que yo acepte ese trabajo —declaró—. ¿Correcto?

—Eso parece.

—Pues que venga a suplicarme, aquí la espero —apretó los dientes—, pero pienso poner algunas condiciones.

—Estás teniendo una rabieta —sonrió Pat—, no puedo creerlo.

Se ganó un gesto enojado como respuesta.

—Si te sirve —insistió la chica—, para mí que ese abogado solo es una patraña

Dannie la miró con una expresión interrogante.

—¿Tú crees?

—Habla de él con demasiado entusiasmo.

—¡Lo estás arreglando!

—Es que me suena forzada cada vez que lo hace —se reiteró Pat—, no sé, es una especie de intuición.

—Intuición o no, me aseguraré de dejárselo claro —se obcecó.

Pat soltó un suspiro de hastío.

—No puedes esperarla con el hacha levantada, Dannie.

El chico se cruzó de brazos con un claro gesto de resignación.

«El hacha… se levantará en cuanto le ponga los ojos encima, me temo, incluso sin mi consentimiento», pensó con un ligero acaloramiento, ya solo con imaginarla dentro de aquella bañera…

—¡Que no me refería a eso! —se quejó Pat de inmediato, dándole un manotazo de protesta, leyendo al vuelo sus pensamientos.

Dannie sonrió ahora, miró a su amiga y comentó.

—Eso de meterte en la cabeza de la gente no está bien, Pat, igual deberías dejar ese curso de comunicación no verbal.

—Tú eres un libro abierto —aseguró divertida—, podría leerte con los ojos cerrados.

—¿Sí? ¿En qué estoy pensado?

—En qué, no, en quién, y llevas así demasiados meses.

Dannie la observó unos segundos con el ceño fruncido antes de alegar:

—Me caes mal ahora mismo.

Pat rio con ganas.

Capítulo 6

Judd se sumergió en la espumosa bañera dispuesta a olvidarse de todo, pero en el fondo sabía que aquello sería misión imposible, demasiadas cosas giraban dentro de su cabeza sin darle una sola tregua.

Se preguntó si quizá debería haber aprovechado y habérselo contado todo a Pat en su última conversación. Más temprano que tarde tendría que destapar las cartas si quería tener alguna posibilidad de obtener ese ascenso para poder regresar a Santa Carla, y ¿no sería más fácil que fuera Pat quien lo hiciera? Tenía claro que él no tardaría nada en enterarse de todo en cuanto se le escapara el más mínimo comentario frente a su amiga. Admiraba y apreciaba a Pat, pero era consciente de que para ella Dannie no era solo un amigo, sino casi como un hermano, su lealtad era indiscutible; aunque en realidad aquello era afín a todos en aquel grupo. Esto era una de las cosas que más le habían impresionado al principio. No eran solo amigos, sino familia, una elegida, no impuesta, que, por experiencia propia, sabía que podía ser mucho mejor que la que te tocaba en gracia.

Sin remedio, rememoró el día que había conocido a Pat y Jennifer, junto con el resto del grupo.

Una tarde de viernes, Sarah había llamado a su casa para pedirle que la acompañara al cine y de paso charlar un rato.

Para Sarah aquellos estaban siendo unos días intensos. Su amiga llevaba varios meses yendo al Oasis cada tarde solo para poder ver a Rob, al que miraba desde lejos, extasiada por completo, y al fin había logrado un acercamiento importante que estaba loca por contarle. Judd había accedido a quedar aquella tarde porque se sentía un poco culpable. Sabía que no había sido muy buena amiga aquellos últimos meses. Sarah siempre insistía en arrastrarla con ella al pub, pero eran muy pocas las veces que aceptaba acompañarla. El motivo: un motero de metro noventa que le hacía suspirar demasiado, pero que sabía que jamás se fijaría en ella, y fustigarse anhelando lo que nunca podría tener resultaba demasiado abrumador.

Aquella tarde de cine, a su amiga se le olvidó mencionar que no vendría sola. Se presentó a la cita subida a lomos de la moto de Rob y acompañada del resto del grupo, a excepción… de la única persona a quien su corazón anhelaba. Al cabo de unos minutos, de forma ilusa, se convenció de que él habría tenido mejores cosas que hacer, por lo que comenzó a relajarse, pero resultó que solo se había retrasado unos minutos para ir en busca de un casco que ella pudiera usar, puesto que era en su moto en la que debía subirse.

Se estremeció dentro de la bañera al rememorar el momento en el que Dannie entró en el bar donde todos habían decidido hacer algo de tiempo para esperarlo. Recordaba hasta el más mínimo detalle…

Judd estaba sentada a una mesa con las chicas, de espaldas a la puerta, cuando alguien entró en el bar. La voz que escuchó tras ella provocó que todas y cada una de sus terminaciones nerviosas se pusieran en alerta con asombrosa intensidad. Cuando se giró a mirarlo, su corazón latía ya a más velocidad que en toda su vida, temblaba como una hoja y apenas podía respirar con algo de normalidad.

—¿Cómo se os ocurre dejar las motos en mitad de la parada del bus? —declaró Dannie en un tono alarmista, atrayendo todas las miradas—. ¡Que han vuelto a desviar el sesenta y cinco por aquí!

—¿Qué dices? —protestó Nick—. ¿Pueden quitar y poner las paradas según les vaya apeteciendo?

—¡Y yo qué sé! Escribe una carta al ayuntamiento —sugirió Dannie—. Pero había un policía en la acera de enfrente que solo estaba esperando que se pusiera el semáforo en verde para cruzar a multaros.

James, Nick y Rob salieron del bar a la carrera, dejándole el campo libre a Dannie, que se acercó a Judd con una radiante sonrisa.

—Señorita, su casco. —Se lo tendió, haciendo una perfecta reverencia, y la miró a los ojos de cerca por primera vez.

«¿Cómo es posible que seas más guapo en persona que en mis sueños?», fue todo lo que atinó a pensar, perdida en sus ojos por completo.

Con la garganta seca y el pulso a mil, temió que la voz no le saliera del cuerpo.

«Inténtalo, Judd, solo tienes que juntar algunas letras y tendrás una palabra», se rogó, y sonrió ella misma ante su propio pensamiento. Aquella tontería le sirvió para calmar los nervios y poder articular una única palabra mientras tomaba el casco que le tendía:

—Gracias. —Rogó para que él no se diera cuenta de cómo le temblaban las manos.

—Judd, él es Dannie. —Los presentó Sarah ahora, sin poder disimular una sonrisa pícara.

—Encantada —se forzó a decir, poniéndose en pie para saludarlo.

«¿Encantada? Pero ¿qué mierda de saludo era aquel?», se lamentó. Durante unos segundos más, guardó silencio intentando reunir las agallas suficientes para mantener una actitud que no causara vergüenza ajena. En sus sueños siempre encontraba algo ingenioso que decirle a aquel tipo para causarle una primera impresión inolvidable, pero, para su consternación, en la vida real solo iba a conseguir que él creyese que le faltaba un hervor. Decidió poner toda la carne en el asador para evitar que la catalogara como tonta del culo.

—¿Quieres esconderte detrás de mí? —terminó aventurándose—. A mí me conocen poco, les costará más apartarme a un lado cuando decidan matarte.

Una carcajada escapó de labios de Dannie, que le devolvió un simpático gesto de entendimiento.

—¿Crees que voy a necesitar protección?

—Los dos sabemos que el sesenta y cinco sigue parando en Madison.

Él asintió con evidente diversión.

—Agradezco el apoyo, preciosa, pero esconderme detrás de las mujeres no es mi estilo.

«¡No babees, Judd, no serás tan preciosa si lo haces!», se dijo, riéndose de sí misma de nuevo.

Por fortuna, no tuvo que preocuparse por limpiarse con un pañuelito, todos los chicos regresaron en ese momento.

—Danniel Kerrs, ¡espero que conozcas algún santo al que encomendarte! —dijo Nick según entró de nuevo por la puerta.

Dannie se volvió hacia sus amigos y rompió a reír a carcajadas.

—¿Qué pasa? ¿Habéis llegado a tiempo? —bromeó divertido—. Espero que no os hayan multado. Aunque, pensándolo bien, el policía parecía algo canijo, igual era un niño vestido de marinerito.

Bromearon unos minutos acerca del castigo que debían imponerle a Dannie por el vacile, hasta que terminaron todos desternillándose de la risa, provocando que las chicas intervinieran y acabaran riendo también.

Judd pasó aquella tarde-noche de viernes sobrevolando el cielo cerca de las nubes, sufriendo un microinfarto cada vez que Dannie le sonreía. Cuando al fin se acostumbró a tenerlo cerca, contra todo pronóstico, pasaron horas charlando de un sinfín de temas distintos. De vez en cuando, él la miraba con ojos brillantes y una expresión ensimismada, y le sonreía como si ella fuera la mujer más fascinante y hermosa que había conocido nunca, pero sabía que aquella sensación no era real, y que era probable que todas se sintieran igual frente a sus ojos color miel, aquello era algo que no debía perder de vista.

Y así dio comienzo el fin de semana más increíble, y al mismo tiempo desalentador, de toda su vida.

Cuando volvieron a quedar todos al día siguiente, las chicas, en un arranque de solidaridad femenina, viendo el modo tan evidente en el que se le caía la baba frente a Dannie, la aleccionaron para que no se dejara engatusar a las primeras de cambio. Pat conocía mejor que nadie a su amigo y su habilidad para coleccionar mujeres, así que le aconsejó algo de resistencia si quería intentar ser algo más que otra muesca en su cinturón.

Para Judd no fue nada fácil, pero aquella tarde de sábado la pasó entera charlando, riendo y tonteando con Dannie, frenando como podía cada avance evidente que él intentaba hacer, al mismo tiempo que se decía que debía estar loca para resistirse.

Cuando llegó el domingo estaba al límite de su resistencia, y aquel fue el día más increíble y devastador de todos.

Todo el grupo había quedado en el Oasis aquella tarde, pero se fueron retirando pronto; excepto Dannie, que le rogó a ella que se quedara un rato más haciéndole compañía. ¿Cómo negarse? A esas alturas ya tenía decidido ceder a él en el momento en que lo intentara, así que estaba especialmente nerviosa. El nivel de tonteo ya era de alto voltaje, sus miradas le abrasaban el cuerpo de un modo perturbador y excitante al mismo tiempo. Así que cuando Dannie propuso salir a tomar un poco el aire al parque que había frente al pub, no opuso resistencia.

Cruzaron la calle y se internaron en la explanada de césped, donde la iluminación era escasa. Cuanto más se adentraban en la oscuridad, más crecía la excitación de Judd, que comenzaba a sentirse al borde de la combustión espontánea.

Cogieron asiento en la tupida hierba y Judd soltó un suspiro de deleite al aspirar el intenso aroma a lavanda que se respiraba en el ambiente, y que estaba segura que siempre asociaría a aquel momento.

—Me encanta este parque —declaró con una sonrisa, respirando hondo de nuevo—. Antes pasaba las horas muertas sentada en el otro extremo, donde está la laguna.

—¿Sola?

Judd lo miró con una sonrisa divertida.

—¿Por qué iba a estar sola? —interrogó—. Tengo una vida.

La risa de Dannie la obnubiló.

—No lo dudo, pero me refiero a si has estado aquí… con alguien más.

Ella lo miró con las cejas arqueadas y un gesto divertido.

—Oye, eres mala —ambos sonrieron—, sabes de sobra lo que quiero saber.

—Tengo dudas, pregunta directamente —tonteó—, siempre teniendo en cuenta que voy a devolverte cada pregunta —carraspeó—, tú sabrás qué te apetece contestar.

Dannie sonrió a medias. Ambos sabían que el número de personas con las que habían… compartido césped, sería muy distinto.

—Así que… —carraspeó Dannie—, ¿no piensas decirme qué significa tu tattoo?

Ambos rieron y Judd aceptó el nada sutil cambio de tercio. Después, se miró el tatuaje que llevaba en el interior de la muñeca, por el que Dannie ya se había interesado varias veces, y la sonrisa se le borró un poco. El tatuaje en cuestión eran apenas dos símbolos, de los que Judd solo le había contado que pertenecían al alfabeto sánscrito.

—Dime qué pone —insistió el chico.

—No —negó sin más, esta vez de forma categórica.

Aquello lo desconcertó de un modo evidente.

—¿Por qué? —Le tomó la mano para verlo más de cerca y aprovechó para acariciarle el interior de la muñeca con el pulgar.

Judd se estremeció de la cabeza a los pies y le costó mucho esconderlo.

—Es privado —pudo susurrar sin jadear.

Él continuó acariciando aquellas letras con suavidad.

—¿Qué se puede decir con dos símbolos que sea tan importante?

En aquella ocasión, Judd tiró de su mano con cierta rigidez. Aquello formaba parte de un pasado que no podía dejar entrar en sus pensamientos en aquel momento, ya bastante expuesta se sentía a su lado.

—Entiendo —murmuró Dannie ahora—. ¿Y hay algo de tu vida de lo que podamos hablar?

A Judd le sorprendió el tono un tanto molesto, aunque debía reconocer que tenía algo de razón, le costaba mucho hablar de sí misma, había esquivado cada pregunta y no dudaba de que él se había dado cuenta.

—¿Qué quieres saber? —se resignó.

—Cualquier cosa que quieras contarme.

Judd sonrió y lo valoró unos segundos.

—A ver… Amo el rock en general y a los Kiss en particular, me encanta el regaliz rojo, puedo comerme una tarrina enorme de helado sin pestañear y odio el pescado. —Lo miró divertida—. ¿Suficiente?

—¡Ni de coña! —Rio—. ¿Sales con alguien?

La chica lo miró un tanto perpleja. Aquella sí era una pregunta directa, pero no podía contarle la verdad acerca de su escasa vida sexual a un hombre que era probable que pudiera reescribir el Kama Sutra varias veces añadiendo posturas nuevas, así que optó por tirar por la calle del medio, lo que venía siendo… mentir como una bellaca.

—¿Con alguien fijo, dices? —se encontró preguntando.

A Dannie pareció sorprenderle esa respuesta, aunque se limitó a asentir.

—No estaría aquí contigo si lo hiciera, ¿no crees? —Sonrió y se alegró de que la noche escondiera su rubor, porque acababa de aceptar… que tenía muy claro lo que hacían en aquel parque.

—¿Eso quiere decir que hay alguien esporádico?

Judd asintió y recordó la vez, hacía ya seis meses, que había salido a tomar unas copas con uno de sus compañeros de trabajo.

—Nada serio, pero sí —mintió, ahora nerviosa—, he venido con un compañero de trabajo algunas veces al Oasis —exageró—, igual te suena de vista.

—¿Tú habías estado ya en el Oasis? —Aquello sí pareció asombrarlo.

—Sí, varias veces —confirmó—. Algunas con Sarah también.

—¿Y cómo no te he visto antes?

«Porque me escondo muy bien para poder mirarte desde lejos sin que me veas la cara de idiota», pensó, pero se limitó a sonreír y decir:

—No habrás estado atento.

—Joder, pues no suelo ser tan despistado. —Le regaló una devastadora sonrisa que a Judd le costó encajar—. Así que un compañero de trabajo…

—Nada serio —se apresuró a añadir.

—Sí, ya entendí —aseguró divertido.

—Pero ¿y tú? —interrogó ahora Judd.

—¿Yo qué?

Lo miró un tanto cohibida y terminó dejándose caer sobre la espalda en el césped, soltando un suspiro de resignación.

—Déjalo, creo que no quiero saberlo.

Dannie rio y se tumbó a su lado, ambos observaron las estrellas durante unos segundos en silencio.

—Yo sí quiero saber —carraspeó Dannie—, háblame de tu galán.

—¿Qué? —Giró la cabeza para mirarlo con asombro—. ¿Por qué?

—¿Quieres la verdad? —Ella asintió—. Me molesta de un modo que me desconcierta.

—¿Te molesta que salga con alguien? —Estaba perpleja por la confesión.

—Sí —afirmó, y parecía sincero.

—¿Por qué?

—Eso es lo que me intriga. —Se apoyó sobre uno de sus codos y la miró muy de cerca—. ¿Te gusta mucho?

Judd tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para hablar. Él estaba tan cerca y la miraba con aquel brillo en los ojos…

—Es guapo —confesó—, pero no es lo que ando buscando.

Se lo puso en bandeja.

—¿Y qué buscas?

Judd decidió ser sincera.

—Alguien especial —confesó, y sonrió—, que me haga sentir como si fuera montada en una nube durante todo el día.

—Una nube. —Frunció el ceño—. ¿Te refieres a alguien que te agilipolle?

Judd rio.

—Pues sí, supongo que sí —admitió—. Y quiero sentirme la mayor gilipollas del planeta. Quiero acostarme pensando en él y que él sea mi primer pensamiento al despertar —aclaró risueña—. Contar los minutos que faltan para verlo y temblar de arriba abajo cuando lo vea avanzar al fin hacia mí, para darme un beso que me robe la cordura.

—¡Guau! —exclamó Dannie, y sonó irónico—. ¿Algo más?

—Que él se sienta igual.

Aquello pareció incomodarlo mucho, tanto que Judd habría jurado que su sonrisa se había tornado algo más fría. Y justo cuando creía que Dannie ya no pensaba añadir nada, la sorprendió diciendo:

—Si en algún momento un beso es capaz de robarme la cordura —sonó serio—, correré en sentido contrario, te lo aseguro.

Judd tragó saliva. Aquello era una declaración de intenciones en toda regla. No había duda de que Dannie le estaba diciendo a las claras qué podía esperar de él y qué no. Ella se quedó muda, y él agregó.

—Aunque, con sinceridad, no creo que exista nada tan intenso como lo que describes.

Judd lo miró con cierta ansiedad y se le escapó:

—Alguna vez te habrás enamorado.

Dannie se incorporó en el césped como si estuviera impulsado por un resorte. Judd suspiró, muy consciente de que la estaba cagando a pasos agigantados, pero se sentó también y añadió:

—Lo siento si te he incomodado.

—No estoy incómodo —sonrió ahora—, pero hay pocas cosas que me bajen la libido, salvo…

Judd intentó sonreír y completó por él:

—¿Oír hablar de amor?

—¿Por qué la gente se obsesiona tanto con eso? —interrogó ahora, acomodando la postura para mirarla de frente—. Es algo efímero que suele terminar de forma traumática para una de las partes, ¿por qué arriesgarse a sufrir cuando simplemente puedes divertirte sin implicaciones emocionales?

La chica meditó su respuesta con calma.

—¿Divertirte con diferentes personas, dices?

—O con la misma, Judd, sin estropearlo todo metiendo sentimientos innecesarios.

Aquello le arrancó a la chica una sincera sonrisa, mezclada con melancolía, que a Dannie no le pasó desapercibida.

—¿Tan descabellado es? —insistió.

—Sí —afirmó Judd, aun sabiendo que aquello quizá mandaba al traste toda posibilidad entre ellos—, porque estás suponiendo que podemos decidir enamorarnos o no.

—Y podemos.

—No. Podemos intentar no implicarnos con alguien lo suficiente como para evitarlo —aseguró—, cambiando de pareja como de camisa, pero si tú estás con una sola persona, Dannie, sucederá o no, nadie lo sabe, pero no tendrás mucho que decir. —Miró al frente, se perdió en sus recuerdos y susurró—: Es posible que ni siquiera te des cuenta, pero cuando menos te lo esperas y todo parece estar como siempre, un día cualquiera te da por pensar en qué pasaría si esa persona saliera de tu vida para siempre, si pasara algo que te impidiera volver a verla jamás, y el horror que sientes siquiera al pensarlo es tan intenso que te corta la respiración. —Tuvo que contener las lágrimas frente a la punzada de dolor que la asaltó—. Ese es el instante en el que eres consciente de que… eso solo responde a un nombre, lo hayas planeado o no.

—¿Hablas por experiencia propia? —interrogó en un tono extraño.

La chica tragó saliva y esquivó su mirada, temerosa de que pudiera leer demasiado en ella.

—Puede ser —aceptó.

—Pues no parece que saliera muy bien si estás aquí sentada conmigo —declaró Dannie ahora con cierta ironía—. Lo que me da algo de razón.

—No te da nada de razón porque no la tienes —se irritó un poco ahora, y lo miró de frente—. ¿Quién te hizo daño?

Aquello no pareció gustarle nada, lo vio apretar los dientes y se puso en pie de inmediato.

—Si has terminado con todos tus alegatos —ironizó—, será mejor que nos vayamos.

Judd se quedó perpleja y lamentó haberse pasado de la raya. Tuvo que luchar contra su decepción, con el corazón cargado de pesar.

—No quería molestarte.

—Son casi las doce —fue la respuesta de Dannie consultando su reloj, y le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

Cuando ella aceptó la ayuda, Dannie tiró con tanta fuerza de su mano que del impulso fue a parar a sus brazos. En cuanto logró estabilizarse, lo miró a los ojos, que parecían refulgir en la oscuridad, sintiendo su duro cuerpo demasiado cerca.

Escuchó a Dannie murmurar algo que no pudo comprender, dado que apenas podía pensar con claridad.

—¿Qué? —interrogó, confusa.

El chico la miró a los ojos mientras le apartaba un mechón de pelo del rostro y se lo colocaba detrás de la oreja, aprovechando para acariciarle la mejilla con suavidad.

—Esto no es buena idea —susurró él casi para sí con lo que parecía resignación en la voz—, pero… no sé si puedo… —rozó la nariz con la suya— resistirme…

Incluso antes de acabar aquella frase, ya besaba su boca con intensidad, como si ya no pudiera aguantar más la tentación que suponía. Judd quedó presa del hechizo de sus labios al instante, y todas sus emociones explotaron de un modo tan intenso y desproporcionado que anularon su voluntad por completo. Siempre había sabido que sería increíble besarlo, pero aquello superaba sus propias expectativas. Cuando Dannie se abrió paso con la lengua dentro de su boca, un estallido de lujuria salvaje puso todo su mundo patas arriba mientras un deseo devastador arrasaba su pelvis, para extenderse desde ahí al resto de su cuerpo. No era solo su cordura la que estaba en juego allí, sino todo su ser. Metió las manos entre su pelo para atraerlo más aún hacia su boca, si es que aquello era posible, y sintió que él exhalaba un sonido ronco al tiempo que la atraía del trasero contra la evidencia de su deseo, que palpitaba enorme entre sus piernas, y que le arrancó un gemido de deleite mientras devoraban sus bocas con abandono.

Ni siquiera fue consciente del momento en el que él la tumbó de nuevo en el césped, ni de lo que aquello podía implicar. Para cuando sintió su poderosa erección presionando con fuerza entre sus piernas, suspiraba por poder sentirlo con plenitud, sin la ropa de por medio, y se esforzaba por abrir sus muslos todo lo posible, deseosa de él, algo que los pantalones vaqueros de Dannie no ponían nada fácil.

No protestó cuando una mano ascendió por su abdomen por encima de la ropa hasta coronar uno de sus pechos. Tampoco lo hizo cuando minutos después buscó su piel por dentro de su camiseta, que ardió bajo su tacto, febril y deseosa de caricias que acrecentaran el incendio; un incendio que resultaba evidente que él se moría por avivar, a juzgar por la locura que parecía poseerlo en aquel instante y que ella sentía en cada poro de su piel.

Cuando él llevó la mano a la cinturilla de sus leggins e intentó tirar de ellos hacia abajo, ella gimió de pura anticipación, y, lejos de entorpecer la tarea, levantó la pelvis del suelo para facilitarle el acceso, sin dejar de besarlo, desesperada por retirar todas las barreras que los separaban aún.

—Judd… —lo escuchó gemir sobre sus labios—, necesito…

Tiraba de los leggins ahora sin contemplaciones.

—Sí…, sí… —fue todo lo que ella podía decir, ayudándolo con ambas manos.

Por suerte o por desgracia, el ladrido de un perro tronó demasiado cerca como para ignorarlo, al que siguió la voz del dueño en la distancia.

—¡Kaiser! —se escuchó—. Ven aquí, chico, nos tenemos que ir.

Ambos izaron la cabeza, desconcertados, y un segundo después Dannie retiró la mano de sus leggins y se alejó de Judd como si acabaran de arrojarle un cubo de agua helada por encima. Se terminó poniendo en pie.

—¡Joder! —lo escuchó Judd blasfemar.

Si la tierra se hubiera abierto en aquel instante, ella se habría lanzado al abismo por voluntad propia. Se colocó un poco la ropa, avergonzada, intentando no mirarlo, y sintió su cara arder al pasear su vista alrededor y ser consciente de lo expuestos que estaban a ojos indiscretos. La noche no era tan cerrada como para ocultarlos del todo.

«Por Dios, Judd, ¡estás en mitad de la calle!», se regañó, mordiéndose los labios de forma distraída, demasiado avergonzada como para mirar a Dannie. ¿Qué pensaría él de ella ahora? ¡Había estado a punto de permitir que la desnudara en público! ¿Qué demonios le había hecho con aquel beso? La excitación que a pesar del shock seguía sintiendo en la pelvis hablaba alto y claro. Jamás nadie la había llevado a aquel estado, y, en ese momento, en que la vergüenza lo eclipsaba todo, sintió demasiado reales las palabras que él había pronunciado no hacía tanto.

«Si en algún momento un beso es capaz de robarme la cordura, correré en sentido contrario», recordó, y eso mismo habría querido hacer ella en ese instante, pero fue solo hasta que lo miró de reojo y sintió sus ojos puestos sobre ella con intensidad, entonces volvió a desearlo de un modo insoportable.

Se puso en pie, esquivando su mirada, y se abrazó a sí misma, aguardando a que fuera él quien hablara primero.

—Lo siento —la sorprendió diciendo tras unos segundos—, no era mi intención exponerte así —admitió en un tono serio—, se me ha ido de las manos.

Judd asintió, cohibida.

—Yo… te aseguro que no acostumbro a…, bueno… —carraspeó sin saber ni qué quería decir.

—¿Y crees que yo sí? —Ella guardó silencio, lo miró con una expresión acusatoria y eso pareció desesperarlo—. No sé qué concepto tienes de mí, pero te aseguro que no soy un exhibicionista. Echar un polvo en mitad de un parque público tampoco es una de mis aficiones.

Aquellas palabras solo contribuyeron a acalorarla más, tanto que se abanicó con la mano sin ser consciente de ello.

—Nos habríamos detenido antes —declaró Judd, queriendo creerlo de veras, pero sin conseguirlo.

—Sí, engáñate como quieras —repuso ahora, parecía irritado y molesto, y Judd supuso que estaba frustrado, algo que ella también compartía.

—Judd…

Ella contuvo la respiración sin saber qué vendría a continuación, pero con cierta esperanza, la química entre ellos era innegable. ¿Y si él la invitaba a su casa para terminar lo que habían empezado? Volvió a abanicarse con fuerza.

—Será mejor que nos controlemos a partir de ahora.

Se le cortó la respiración. Aquello no era una invitación, sino el peor desenlace de acontecimientos, y no fue capaz de esconder su desconcierto.

—No voy a negarte que me gustas mucho… —siguió diciendo Dannie ahora.

«No lo suficiente al parecer», sollozó Judd para sí.

—…pero buscamos cosas distintas.

«Sí, era evidente».

—Me caes bien.

Aquello comenzaba a desesperarla.

—No pienso ser tu amiga —interrumpió casi sin pensarlo—, ya tengo muchos amigos.

Él la miró con intensidad.

—Jamás podremos ser amigos —sonrió a medias—, eso es obvio, pero no puedo darte lo que quieres.

—No te he pedido nada —aseguró su amor propio por ella.

—Cierto, pero sé lo que anhelas —le recordó—, y sé que no puedo darte nada de todo eso en este momento.

No podía odiarlo por ser sincero.

—Mi libertad es algo a lo que no puedo renunciar —siguió diciendo Dannie—, y algo me dice que tú no eres una mujer de relaciones esporádicas, por mucho que te esfuerces en hacerme creer lo contrario.

Judd apretó los puños con fuerza, al parecer era un libro abierto para él. Se sintió ridícula.

—¿Y eso lo sabes por una conversación de diez minutos? —ironizó, buscando algo de rabia a la que agarrarse.

—Solo intento evitarte un desengaño.

—¿Porque eres tan increíble que me enamoraría de ti sin remedio? —sonó sarcástica.

La mirada mezcla arrogancia y condescendencia de Dannie la ayudó a seguir hablando.

—Aunque hay cosas que me encantan de ti —hizo una mueca mordaz—, me fascina tu gran autoestima, por ejemplo.

—Entre otras cosas —sonrió él con arrogancia—, porque yo no estaba solo tumbado en el césped.

—Sí, todos cometemos errores. —Se giró dispuesta a irse, pero una mano de hierro la retuvo con firmeza— ¡Suéltame!

—Entiendo tu frustración —la atrajo hacia sus brazos—, estábamos en un punto casi de no retorno.

—Al que no vamos a volver jamás —se revolvió, necesitaba alejarse cuanto antes—. eso te lo garantizo.

—Si me estás retando, Judd —clavó en ella una mirada de pura lujuria—, debes saber que pocas cosas me seducen tanto como un buen desafío.

La chica comenzaba a hiperventilar de nuevo, por mucho que intentara esconderlo.

—Me limito a constatar un hecho.

Sintió las manos de Dannie descender ahora por su trasero.

—Si vuelvo a besarte —rozó la nariz con la suya—, ¿cuánto tiempo crees que tardaré en volver a tumbarte en la hierba?

Judd, casi al borde de rogarle justo aquello, se agarró a la ironía para poder resistirse.

—Con lo bien que habías quedado siendo un buen samaritano… —chasqueó la lengua con evidente desaprobación.

—No parecías haberte tomado muy bien mi negativa.

—Es tu arrogancia la que no llevo bien.

Dannie sonrió.

—¿Me he equivocado contigo? —interrogó en un tono serio—. Porque si lo único que quieres es un polvo, aún estamos a tiempo. —La atrajo del trasero contra su dureza, que aún seguía allí en todo su esplendor—. Solo tienes que decírmelo. —Aguardó su respuesta con lo que parecía inquietud.

Para Judd aquello empezaba a resultar doloroso. Ya no podía seguir fingiendo que no le afectaba nada. Estaba loca por él desde… hacía demasiado tiempo, sus sentimientos estaban muy implicados, y era consciente de la facilidad con la que podría destruirla si aceptaba algo esporádico. Mantenerse a distancia era la única opción.

—Judd… —insistió él, ahora con un hilo de voz—, dime algo, por favor.

La chica tragó saliva. Decir las palabras que lo alejarían de su vida no era nada fácil, y mucho menos cuando lo tenía tan cerca, casi podía sentir su aliento sobre el rostro. Dannie cada vez recortaba más la distancia hasta sus labios, casi los rozaba ya, y era evidente que se estaba conteniendo mucho para no volver a besarla.

—Dannie…, por favor… —intentó alejarse un poco, pero él la retuvo.

—Ven a mi casa conmigo —sonó a ruego.

Solo de pensarlo, su cuerpo ardió con virulencia.

—Olvidémonos de todo solo una noche —rogó, y descendió por su cuello para deleitarse con su sabor.

A Judd se le escapó un gemido ronco.

«Solo una noche… y toda una vida para poder olvidarlo», se lamentó. Recordaba con demasiada angustia el dolor del desamor.

—No puedo —intentó alejarse de sus brazos y escuchó con claridad el sonido desesperado que salió de los labios masculinos.

Lo miró a los ojos haciendo acopio de todas sus fuerzas.

—No te equivocaste conmigo —dijo ahora sin detenerse—. No soy una mujer de relaciones esporádicas, soy una romántica incurable y sueño con un amor tan grande que una sola vida no sea suficiente para vivirlo. —Lo miró con intensidad—. Quiero pasión, sexo salvaje y lujuria, sí, pero también quiero acurrucarme entre las sábanas al acabar y que mi corazón estalle de emoción al escuchar un te amo —suspiró, conteniendo las lágrimas—. Quiero complicidad y risas, en la cama y fuera de ella, quiero cenas a la luz de las velas y flores por San Valentín, ¡lo quiero todo!

Dannie parecía en shock, ni la interrumpió ni se movió ni dijo una sola palabra cuando ella terminó. Judd lo observó con pesar y tuvo que contenerse para no romper a llorar cuando él la soltó y dio un paso atrás.

—Ya intentaron atraparme en una de esas cárceles una vez —replicó, poniendo algo más de distancia—, no volveré a encerrarme en una por voluntad propia, no puedo.

Resultaba evidente que hablaba de una relación pasada. Aquella misma tarde incluso Pat había hecho un comentario muy revelador, sobre una relación que él había mantenido en el pasado con una mujer tan celosa y posesiva que le había amargado la existencia tratando de aislarlo del todo y de todos. La propia Pat había afirmado que jamás había vuelto a salir más de un mes con la misma mujer.

Judd soltó aire muy despacio para poder añadir:

—Pues está todo dicho.

—Eso parece —asintió Dannie con un gesto serio—. Siento haberte besado, no volverá a suceder, te lo prometo.

Aquellas palabras fueron difíciles de encajar para Judd, aunque el principal problema de los meses posteriores… fue la de veces que él rompió aquella promesa.

Cuando abrió los ojos tras el intenso recuerdo, el agua de la bañera estaba casi fría ya, pero su sangre ardía por dentro de un modo imposible de negar. Aspiró el intenso aroma a lavanda de las sales de baño, que aún impregnaba el ambiente, y se regañó por seguir comprando aquella fragancia que tanto necesitaba alejar de su vida.

En ese instante sentía cómo su cuerpo, su corazón y su alma llamaban a gritos al protagonista de aquel recuerdo, y no lo soportaba.

Suspiró con cierta angustia. Tras aquella noche en el parque, nada había sido fácil entre ellos. Sumidos en un tira y afloja constante, pasaron demasiados meses luchando contra la frustración y el deseo a partes iguales. Dannie se había saltado a la torera su promesa de no besarla, y, con total descaro, aprovechaba cualquier oportunidad para hacerlo. Intentar acercar posturas lo llamaba él, y ella era incapaz de resistirse, por mucho que quisiera. Aquel primer beso parecía haberla convertido en una adicta, y él solo tenía que rozar sus labios para que todas sus defensas y barreras se desvanecieran por completo. Ser tan débil la enfurecía, pero, a pesar del deseo contenido con el que convivía a diario, se sentía orgullosa de no haber claudicado del todo y haberse mantenido al menos lejos de su cama, lo cual en algunos momentos resultó ser un tormento, porque se le abrían las piernas solas en cuanto la tocaba. Pero siempre había tenido claro que no debía rendirse a él, y no era una cuestión de orgullo, sino de instinto de supervivencia. Hasta que todo se había complicado demasiado el día de la boda de Pat y Nick, donde pasó de vivir el momento más intenso de su vida al más devastador, con poco más de una hora de diferencia.

Incapaz de rememorar aquello, se puso en pie y salió de la bañera con rapidez. Había intentado huir de aquel recuerdo de todas las formas posibles, incluso poniendo muchos kilómetros de por medio, pero el dolor había viajado con ella, y apenas comenzaba a tolerarlo cuando su jefe se había sacado de la manga su maldito ultimátum.

El sonido de su teléfono móvil la sobresaltó. Eran casi las diez de la noche. Consultó el visor y se enfureció al comprobar que era su jefe quien llamaba.

—¡Esto ya es el colmo! —exclamó irritada, pero no tuvo más remedio que contestar.

«¡Tengo una vida!», quiso gritarle, pero incluso así, Timothy Myers no habría escuchado una sola palabra, ¡estaba eufórico!

—Acabo de cerrar una cita con Danniel Kerrs —anunció a bombo y platillo—, en nuestras oficinas de Santa Carla.

Judd se quedó perpleja.

—¿Perdona?

—Admito que no parece muy por la labor de aceptar el trabajo, pero tampoco quería reunirse conmigo hasta que lo he convencido.

Desconcertada, Judd guardó silencio, sabiendo que a Tim le quedaban aún algunas flores que echarse a sí mismo, lo que le daba algo de tiempo para pensar.

—Parece un tipo duro, pero yo soy más listo —se vanaglorió—. Convencerlo de que colabore con nosotros va a ser un juego de niños.

—¿Cómo has conseguido su número? —interrogó, de veras sorprendida.

—Tengo contactos importantes —se jactó—, no he llegado adonde estoy por guapo.

Aquello no merecía ni réplica.

—Perfecto —suspiró Judd.

—Me reuniré con él mañana, cerca del mediodía.

—¿Mañana? —casi gritó.

—No tenemos tiempo que perder —le recordó—. Las oficinas estarán cerradas, pero habrá que abrirlas para él.

—¿Vas a ir en persona a Santa Carla? —Cada vez estaba más alucinada.

—Voy a ir no, querida, vamos a ir —apostilló—. Haz las maletas, viajaremos temprano.

Y colgó sin ni siquiera escuchar su respuesta.

—¡Mierda, joder!

Durante unos largos segundos se dedicó a lanzar improperios a mansalva, maldiciendo a su jefe por ser un imbécil integral, al tal Austin Turner por no haberse metido su hotel por el culo y al mejor puñetero diseñador del planeta… ¡porque sí, porque le daba la real gana!

Tras un rato, se miró en el espejo y apretó los dientes con fuerza. Al parecer, disponía de apenas unas pocas horas para armarse de frialdad e indiferencia, que sería lo único que él obtendría de ella.

—¡Un témpano de hielo, eso es lo que te vas a encontrar!

Capítulo 7

Judd sentía el corazón en la garganta mientras esperaba la llegada de Dannie junto a su jefe, a las puertas del edificio de oficinas. Desde el aeropuerto habían tenido que llamar a Peet, el contable de la empresa, para que se personara con las llaves cuanto antes, puesto que Timothy no había recordado coger una copia propia para poder acceder al edificio, cerrado a cal y canto un domingo. Así que allí estaban, de pie firme, cada uno aún con su maleta a los pies.

Con un movimiento nervioso, Judd se atusaba el pelo cada tres segundos y se obligaba a permanecer donde estaba, cuando lo único que le apetecía era echar a correr.

—Soy un témpano —murmuró para sí entre dientes.

—¿Perdona?

Carraspeó y miró a su jefe con una sonrisa tensa.

—Nada, solo… es que hace algo de fresco hoy.

Timothy observó el cielo, despejado por completo y con el sol más radiante que habían tenido hasta ahora en pleno mes de enero.

—No sé —declaró el tipo con un gesto irónico—, por haberme hecho caso no es.

La chica apretó los dientes y calló.

—¿Tanto trabajo te costaba ponerte algo un poco más… sugerente?

Judd se cerró con las manos su cazadora de cuero como puro acto reflejo. Su autocontrol comenzaba a desvanecerse del todo frente a aquel tipo. Esperaba conseguir de una buena vez aquel ascenso para perderlo de vista, apenas podía soportarlo ya.

—Nos jugamos mucho con esto, Judd —insistió—, y Kerrs es joven, seguro que sabría apreciar tus encantos.

«¡Lo mando a la mierda antes de tiempo, ya verás tú!», quiso gritar.

—Igual aún podemos remediarlo —señaló la maleta—, ¿no llevarás algo corto ahí dentro?

—¡Yo no estoy incluida en el acuerdo, Tim! —dijo en un tono molesto—. Y me ofende que…

—Sí, bla, bla, bla —interrumpió—, pero las mujeres bonitas siempre se han usado para cerrar negocios, desde que el mundo es mundo. —La mirada iracunda de Judd lo obligó a añadir—: Vale, lo siento, no te enfades —pero lo estropeó de inmediato—, necesito que al menos sonrías.

Con un gesto iracundo, se giró a mirarlo.

—Quiero que hablemos de mi ascenso —repuso muy seria.

—Consigue que Kerrs firme y es tuyo.

Se quedó perpleja.

—¿Lo dices en serio?

—Soy un hombre de palabra.

«No, ¡qué va! ¡Pero qué cara tan impresionante!».

Prefirió callarse. No era momento para aquello.

Se giró para mirarse en el cristal de la puerta del portal. Se había puesto unos simples leggins negros y una camisa gris plata aquella mañana, ropa con la que se sentía cómoda y que no gritaba a pleno pulmón que se había esforzado en arreglarse para él, aquello era lo último que quería que Dannie pensara, pero debía reconocer que había pasado más tiempo maquillándose de lo que solía ser habitual, aunque ya hacía horas de aquello, habían viajado temprano.

«Ay, Dios, igual estoy hecha un adefesio», se lamentó.

Intentó comprobarlo a través del cristal del portal, pero solo le devolvía una imagen borrosa de sí misma.

«Me da igual, como si parezco recién salida de un after».

Carraspeó.

«Que piense lo que le dé la gana».

Suspiró inquieta.

«No voy a preocuparme por…».

—Perdona, Timothy, necesito ir al baño.

Su jefe la miró con el ceño fruncido.

—Seguro que Peet está al llegar, ¿no puedes esperar?

—No, voy a cruzar a la cafetería.

Con un gesto impaciente, Timothy la instó a que no tardara demasiado, y Judd se apresuró a cruzar la gran avenida en busca de un baño donde pudiera adecentarse un poco.

Se tomó su tiempo, aunque poco necesitaba hacer para mejorar su aspecto, salvo darse un poco de brillo en los labios. A pesar de la noche en vela, estaba preciosa, pero, una vez más, ella era incapaz de apreciarlo del todo.

Cuando cruzó de vuelta, la puerta estaba abierta de par en par. Subió por la escalera al segundo piso, sintiendo que el corazón se le iba a salir del pecho. No había visto la moto de Dannie en la puerta, pero podía haber aparcado en otra parte.

Entró en las oficinas como un ladrón que se estuviera colando sin permiso y se sobresaltó cuando Peet, que salía del baño a su espalda, la saludó con énfasis.

—Es un gusto tenerte por aquí, te echamos de menos —expuso el chico, con el que siempre había tenido una relación muy cordial—. ¿Cuándo vas a ser mi jefa?

Judd lo miró con simpatía.

—Pues lo estoy intentando —admitió.

—Es normal que no quieran deshacerse de ti —sonrió—, eres increíble.

Era consciente de que Peet siempre la miraba con ojitos tiernos, pero ella jamás le había dado ni el más mínimo aliento.

—Me vas a ruborizar —reconoció, e interrogó inquieta—. ¿Sabes si ha llegado el tipo al que esperamos?

—No lo he visto, pero vengo del baño —frunció el ceño—, donde, por cierto, me he dejado el móvil, ahora vuelvo.

Cada vez más nerviosa, avanzó hasta el interior de las oficinas. Una enorme sala con múltiples mesas de trabajo la separaban del despacho principal. Se quitó la cazadora y la colgó del asa de su maleta, que encontró a un lado de su antigua mesa. Caminó hasta uno de los archivadores que la superaban en altura, hasta apostarse detrás con el corazón en la garganta. Después, se asomó con sumo cuidado para intentar atisbar algo desde allí. Timothy había entreabierto la persiana veneciana de la cristalera del despacho que daba al interior de la sala, pero no era fácil distinguir nada, aunque parecía que había alguien más con él.

Sintiéndose como una cotilla tras el visillo, y un tanto avergonzada, se dijo que lo único que quería era prepararse un poco antes de topárselo de sopetón, aquello no era nada malo. Asomó la cabeza de nuevo con precaución.

—¿Se cuece algo interesante por ahí? —Le susurró Peet, deteniéndose muy cerca de su espalda.

—Aún no, y no veo nada desde aquí.

Nada más decir aquello descubrió a Peet al otro lado de la sala… y se le cortó la respiración. Sin moverse un milímetro, cerró los ojos con fuerza con la esperanza de teletransportarse a cualquier otro sitio, pero no hubo suerte. Cuando no tuvo más remedio que tomar aire, el inconfundible aroma del aftershave de Dannie inundó sus sentidos, él estaba muy cerca, lo presentía con cada poro de su piel.

—Cuando veas algo que te guste, me avisas —susurró Dannie de nuevo, esta vez casi en su oído.

La oleada de deseo que la asoló por dentro la tomó de improviso y se sintió azorada, y la vergüenza porque la hubiera cogido infraganti fisgoneando desde lejos no ayudaba. Buscó un tono frío y aseguró sin moverse:

—No hay nada a la vista que me guste, te lo garantizo.

—Quizá si probaras a volverte…

«Dios, maldito arrogante, ¡Dannie en estado puro!».

Respiró hondo y se giró a mirarlo al fin. Lo observó con lo que esperaba que pareciera frialdad.

—No, sigo sin interés alguno.

Dannie sonrió, y a ella estuvo a punto de escapársele un gemido. Jamás estaría preparada para no reaccionar a aquella sonrisa devastadora. Todo lo que habría querido en aquel instante era que él la tomara en sus brazos sin mediar palabra y…

«Mierda».

Para colmo, él la observaba con una intensidad que comenzaba a franquear sus barreras, haciendo estragos en todo su cuerpo.

«Soy un témpano de hielo…, soy…». Un puñetero charco en el suelo a aquellas alturas, eso era.

—¿En serio no te alegras ni un poquito de verme? —sonó a burla.

Su cuerpo se alegraba de lo lindo.

—No.

Estaba demasiado cerca y no podía respirar, pero estaba atrapada entre él y el enorme archivador, cada vez más consciente de lo impresionante que se veía. Una vez más, sus sueños no le hacían justicia. Como solía ser habitual, iba vestido con unos vaqueros y camiseta negra, sobre la que llevaba puesta su chupa de cuero, que le daba un aspecto salvaje que la enloquecía. Le costó recuperarse de aquella visión, hasta que de repente cayó en la cuenta de algo.

—No pareces sorprendido de verme.

—Llevo un rato observándote desde la puerta —sonrió de nuevo—, ya he superado la sorpresa inicial.

Judd frunció el ceño. Sí, ella también habría querido observarlo a placer antes de enfrentarse a él de nuevo, y quizá no estaría fuera de combate en aquel momento.

—Y has dicho ¡voy a incomodarla un poco! —manifestó irónica.

—Pues sí, y lo he logrado, al parecer —admitió con cierta diversión.

—Qué bien —repuso mordaz—, enhorabuena, qué gran logro.

—Lo es —avanzó un poco hacia ella—, ser capaz de incomodarte aún, es algo que me satisface mucho, no voy a negarlo.

Judd intentó recular, chocó contra el mueble archivador y alrededor de unos veinte rollos de papel de regalo que había encima comenzaron a caer por el costado hacia ella. Como puro acto reflejo, Dannie la atrajo hacia él y giró con ella entre sus brazos para evitarle todo golpe, exponiéndose él. Judd había pegado un grito de sorpresa cuando escuchó el estruendo, y aún se abrazaba a él por instinto.

Cuando todo quedó en silencio, era demasiado tarde para apagar el incendio que la asolaba al contacto con su cuerpo. No lo miró, hacerlo en aquel momento hablaría demasiado alto. Dannie la abrazaba ahora con fuerza, como si estuviera disfrutando de aquel instante, y, durante unos segundos, ella se permitió deleitarse con la sensación de estar en casa.

—¿Estás bien? —interrogó Dannie mientras le acariciaba el pelo con ternura.

—Sí —susurró. No quería salir de sus brazos.

—¡¿Qué demonios ha pasado?! —casi gritó Timothy Myers llegando hasta ellos, procedente del despacho.

Sobresaltados, cada uno se hizo a un lado.

—Por fortuna, nada serio —carraspeó Judd, avergonzada.

Su jefe miró a Dannie con un gesto de asombro, y Judd estuvo a punto de reír. Estaba segura de que lo último con lo que esperaba toparse era con un motero de uno noventa que parecía salido de un anuncio de Harley Davidson.

—Supongo que eres Kerrs. —Le tendió la mano, que Dannie estrechó, y señaló los montones de rollos que había a sus pies—. Espero que no te hayas hecho daño, o no empezaríamos con buen pie.

Dannie lo miró con una mueca irónica.

—Estoy bien —declaró, serio—, me preocuparía más que se hubiera hecho daño la señorita Peterson.

Timothy pareció algo avergonzado.

—Sí, es verdad —miró a Judd—, ¿estás bien?

La chica asintió y se dijo que no podía dejar que el instinto de protección de Dannie le ganara la partida, pero el gesto había sido tan bonito… Para lograr reponerse del todo, se obligó a recordar los motivos que la habían llevado a San Francisco.

—Acompañadme a mi despacho —pidió Tim ahora, y comenzó a caminar de vuelta.

Judd le hizo un gesto irónico, casi reverencial, para que pasara delante.

—Tu jefe es un poco gilipollas, ¿no? —interrogó el chico sin moverse.

—Vaya, qué rápido lo has calado, ¿os reconocéis entre vosotros o qué?

Con un gesto perspicaz, Dannie la miró durante unos segundos.

—¿Por qué tanta animosidad, Judd? —interrogó para acabar sonriendo—. Voy a terminar pensando que te afecto más de lo que quieres reconocer.

—¡Qué más quisieras! —se defendió.

—Te aseguro que no tienes ni idea de lo que quiero —repuso casi en un susurro, y recortó la distancia hasta ella para agregar—: pero no tardaré en decírtelo.

El cuerpo de Judd respondió al instante frente a la sensual provocación y aquello la sulfuró.

—¡Camina ya! —exigió.

—No, por favor, las damas primero —le hizo un gesto con la mano—, yo sí soy un caballero.

Soltando un sonido de exasperación, Judd caminó hacia el despacho.

Se sorprendió al encontrar allí a Austin Turner, al que no esperaba en la reunión, porque en realidad no pintaba nada allí. El tipo la miró de arriba abajo sin ningún disimulo, con una de sus acostumbradas miradas de lascivia.

—Hola, bombón —le tendió una mano que Judd no tuvo más remedio que estrechar, y cuando intentó recuperarla, el tipo se la sostuvo casi a la fuerza—, cada día que pasa estás más buena.

Judd se quedó perpleja y tiró de su mano con apremio hasta que logró recuperarla. Una mezcla de repulsión y vergüenza la embargó, consiguiendo que perdiera por un instante la profesionalidad que tanto luchaba cada día por lograr, para pasar a sentirse un trozo de carne. Y que Dannie estuviera presenciándolo la fustigó aún más.

—Ahora sí, haremos las presentaciones oficiales —intervino su jefe mirando a Dannie—. Hablamos por teléfono, soy Timothy Myers, pero puedes llamarme Tim.

—Y a mí llámame Austin.

El chico los observó a ambos con un gesto crítico y muy serio antes de decir:

—Yo soy Dannie, y prefiero que no me llaméis si no es una urgencia.

Contra todo pronóstico, a Judd estuvo a punto de escapársele una carcajada, y el gesto de asombro y descoloque de ambos hombres no la ayudaba a contenerse.

Los dos le tendieron su mano, que fue evidente que Dannie estrechó por compromiso. Después se quitó la cazadora de cuero y Judd tuvo que mirar hacia otro lado cuando aquella camiseta habló de lo bien torneado que estaba el cuerpo que había debajo. Sus recuerdos no le hacían justicia.

—No tengo mucho tiempo —anunció Dannie cogiendo asiento—, ¿de qué se trata la propuesta?

—Estoy seguro de que te va a fascinar —dijo Tim mientras se sentaba tras el escritorio.

Judd observaba la escena en silencio, no tenía ni la más remota idea de cómo podía terminar aquella conversación. Dannie parecía serio y profesional, sabedor de ser el objeto de deseo más codiciado, en todos los sentidos, y ella no podía dejar de admirarlo. De repente, aquello de la erótica del poder cobró una dimensión imprevista, y, casi sin darse cuenta, se abrió un botón de la camisa mientras se abanicaba con la otra mano.

La pilló desprevenida que Timothy le pidiera que fuese ella quien resumiera el proyecto para Dannie, pero logró reponerse a tiempo de poder hacer una gran exposición, a pesar de que se sentía arder por dentro frente a la intensa mirada del chico, que la escuchaba con atención. Cuando acabó, fue Timothy quien tomó el relevo.

—Estamos hablando de una comisión de cinco ceros —apostilló, orgulloso del dato.

Dannie se giró a mirarlo ahora con seriedad.

—Incluso en el muy hipotético e improbable caso de que me interesara, yo no trabajo a comisión —declaró, y se hizo el silencio en el despacho—. Tengo unos honorarios altos, y resulta evidente que vuestro presupuesto es casi inexistente.

—La comisión sería de cinco ceros.

—Sí, te entendí a la primera.

Para Judd era evidente que Dannie jamás aceptaría el trabajo. Aquel no era ni por asomo el tipo cordial que solía ser, señal de lo poco que le gustaban aquellos dos hombres que tenía frente a sí, y no podía culparlo. Pero ella se encontraba ahora entre la espada y la pared. Si intentaba convencerlo de alguna manera, no estaba segura de salir airosa de todo aquello. Tener que elegir entre su ascenso o no trabajar con Dannie era una decisión imposible.

—Si es porque el trabajo te viene grande y no puedes hacerlo en un mes… —intervino Austin Turner con cierta inquina—, solo reconócelo y buscaremos a otro.

Dannie posó una mirada fría sobre el tipo, al que todos vieron tragar saliva de forma evidente.

—No necesito un mes, puedo hacerlo en quince días —aquello les arrancó una exclamación de asombro—, y cualquiera en mi equipo también, pero no voy a pedirles que trabajen a comisión.

—Y nosotros no queremos a nadie que no seas tú —intervino Timothy—. Quizá podamos negociar una parte por anticipado y el resto al vender el hotel —sonrió conciliador—, y, por supuesto, correríamos con todos los gastos del viaje —miró a Judd—, con los de ambos, claro.

A aquello Judd sí tuvo algo que decir.

—Aguarda un momento, ¿viajar a dónde? —se alarmó, suspicaz—. No me habéis dicho nada de tener que viajar.

Su jefe la miró con un gesto de impaciencia.

—Pensé que sabías que el hotel está en Bakersfield.

La chica palideció. ¡Aquello estaba a más de trescientos kilómetros, tanto de San Francisco como de Santa Carla!

—Solo serían quince días, al parecer —insistió Tim, y miró a Dannie—. ¿No es así?

«¿Quince días con Dannie en un hotel?… Ay, Dios, creo que me estoy mareando».

El teléfono de Dannie sonó antes de que nadie pudiera añadir nada más. El chico lo buscó en su cazadora y consultó el visor.

—Dadme un segundo, es importante.

Se puso en pie y salió por la puerta, pero antes de alejarse, Judd lo escuchó contestar en un tono jovial.

—¿Arizona? —interrogó—. ¿Estás en Santa Carla?

«¿Arizona, una mujer? ¿Ella es el asunto importante? ¡Y está en Santa Carla!», le hubiera pegado.

—Judd, necesitamos que hagas tu magia habitual —le dijo ahora su jefe en un tono de repente muy amable. Ambos sabían que era ella quien terminaba cerrando a todos los clientes, incluso a los más reacios.

—¿Os parece un tipo que se deja convencer de nada que no quiera hacer? —interrogó.

—Seguro que se te ocurre algo —opinó Austin—, eres una mujer con evidentes… —la miró de arriba abajo— cualidades.

«¡Será… ¡agggrrr!». Intentó no salirse de sus casillas, pero no pudo evitar mirarlo con irritación. Siempre que aquel tipo abría la boca era para cagarla.

—Prefiero no preguntarte qué estás insinuando —lo miró muy seria—, pero vuelve a hacerlo, y seré yo quien se negará a trabajar contigo.

—¡Judd! —intervino Tim de inmediato, pero pareció achantarse cuando la chica puso sobre él una mirada iracunda—. Será mejor que nos calmemos todos un poco —pidió—. Intenta convencerlo, necesitamos que acceda, es una oportunidad de oro para todos, incluida tú. Tendrás tu ascenso en cuanto él acepte el trabajo.

—Lo quiero por escrito —se aventuró sin dilación.

Aquello sí pareció molestarlo, pero no protestó.

—Hecho.

«¿En serio?», estuvo a punto de gritar de pura euforia. Aquello era lo más cerca del ascenso que había estado, pero fue solo hasta que recordó… de quién dependía en realidad.

Dannie entró de nuevo en el despacho y ni siquiera la miró, algo que le molestó de una manera poco lógica.

—Tengo que irme —anunció ahora—, me ha surgido algo.

«¡¿Arizona?!», quiso gritarle, pero se contuvo.

—Sé que necesitas tiempo para pensarlo —insistió Tim de inmediato—, pero tenemos cierta prisa y…

—En realidad puedo contestaros ahora mismo —anunció Dannie sin un ligero titubeo—. No me interesa.

Se hizo el silencio en el despacho, y Dannie se reiteró:

—Cuando hablamos ayer, te anticipé que sería difícil convencerme —le recordó.

—Pero aquí estás —intervino Judd ahora, molesta—. ¿Por qué?

Dannie esbozó una leve sonrisa y la miró de frente.

—¿Quieres la verdad?

El corazón de la chica latía con fuerza. ¿Por qué le había sorprendido la negativa? ¿Acaso esperaba que a él le sedujera la idea de pasar quince días con ella en un hotel?

—La verdad suele ahorrar pérdidas de tiempo innecesarias —opinó Judd.

Y entonces… Dannie soltó lo último que esperaba escuchar.

—He venido con la esperanza de conocer a la señorita Robinson.

Judd se atragantó con la saliva.

—¿A quién? —interrogó Timothy con un gesto de extrañeza.

—Tuvimos un intercambio de opiniones en la tarde de ayer —contó Dannie como si hablara del tiempo—, y hay un email un tanto… fuera de tono que quiero comentar con ella.

«Tierra trágame», de momento fue saliva lo que tragó repetidas veces.

—¿Un email? —Su jefe estaba perplejo—. No sé de quién me hablas, creo que te estás confundiendo de empresa.

—Te aseguro que no —sonrió Dannie, irónico—, y la señorita Robinson me debe una disculpa. Si me la pide y me convence de su sinceridad —miró a Judd a los ojos—, me replantearé el trabajo.

«¡Cabronazo!», quiso gritarle, se contuvo a duras penas.

Dannie no dio pie a que nadie agregara una sola palabra más.

—Sé dónde está la salida —repuso, caminando hacia la puerta del despacho—. Espero que la señorita Robinson recapacite.

Judd estuvo a punto de lanzarle un pisapapeles a la cabeza antes de que saliera por la puerta. Lo miró con rabia mientras se alejaba por el pasillo hacia la salida.

—¡Exijo que la tal señorita Robinson pida disculpas de inmediato! —declaró Austin Turner, acalorado.

—Pues va a estar complicado —aseguró Timothy—, porque no tengo ni puñetera idea de quién es. —Miró a Judd con irritación—. Encuentra a esa mujer, aunque tengas que inventártela.

La chica apretó los dientes con fuerza, maldiciendo para sus adentros. Aquellos dos tipos eran los únicos que vivían en la ignorancia, porque estaba segura de que aquel odioso tenía muy claro… quién era la dichosa señorita Robinson.

∞∞∞

En cuanto Dannie puso un pie fuera del despacho, no pudo evitar sonreír.

Caminó por el pasillo, entre los escritorios, con una mezcla de euforia y frustración a partes iguales. Esperaba que Judd fuera tras él, pero, al parecer, a ella iba a costarle un poco más claudicar.

Fijó la mirada en la maleta que aguardaba junto a una de las mesas y la vio como un símbolo indiscutible de su regreso a Santa Carla, a su vida… Aquello inclinó la balanza hacia el lado de la euforia, pero fue solo hasta que tuvo que recordarse que nada de aquello sería realidad si ella no conseguía ese ascenso, algo que dependía de aquel maldito trabajo. Sonrió de nuevo. Maldito trabajo porque tendría que trabajar con aquellos dos impresentables, pero solo con pensar en pasar tiempo a solas con Judd en el quinto infierno…

Tuvo que obligarse a apartar aquel pensamiento. Ya bastante le estaba costando controlar las reacciones de su cuerpo. Judd estaba maravillosa, seguía siendo la mujer más bonita que había conocido nunca, y su reacción a ella tampoco había cambiado nada: era ponerle los ojos encima y desearla hasta volverse loco.

Al llegar la había observado desde lejos durante unos minutos, buscando algo de serenidad, hasta el punto de tener que recordarse que aquella mujer se había largado de su vida sin ni siquiera despedirse para poder contenerse un poco. Después, había caminado hacia ella con el cuerpo acalorado y el corazón acelerado, y aquello último no le hacía gracia alguna. De forma paradójica, su corazón se ralentizó hasta casi detenerse cuando sus miradas se encontraron al fin tras diez largos meses.

Sonrió al recordarlo. Estaba seguro de que ella había pretendido sonar indiferente, pero el fuego en sus ojos decía algo muy distinto, y él solo quería tomarla en sus brazos, algo que había terminado haciendo para protegerla de aquellos rollos y que agradecía que Myers hubiera atajado, porque él ya había perdido el control sobre sus instintos hacía rato, concretamente en cuanto le había puesto un dedo encima. De no interrumpirlos…

—¡Tú, arrogante manipulador!

Dannie sonrió antes de girarse a mirarla. Le había costado, pero…

Cuando se volvió, miró hacía izquierda y derecha para terminar señalándose a sí mismo con un gesto de extrañeza.

—¿Me dices a mí?

—Déjate de tonterías —exigió— y vamos a hablar en serio.

La admiró con total descaro. ¡Por Dios, qué bien le sentaba la furia a aquella mujer!, se moría por bajarle los humos.

—¿Ya encontraste a la señorita Robinson?

—Ella no va a pedirte disculpas —aseguró, cruzando los brazos sobre el pecho con rabia—. Así que espera sentado.

Dannie la miró divertido.

—Buscaré un sitio cómodo. —Se giró hacia el ascensor y pulsó el botón de llamada, aunque no esperaba que el elevador estuviera en aquella planta y las puertas se abrieran al instante. Aquello fue un error de cálculo. No tuvo más remedio que subirse, y se giró a mirarla desde dentro—. Espero que la señorita Robinson recuerde mi dirección.

Aquello solo contribuyó a alimentar su furia.

—¡Eres un impresentable! —Se acercó a las puertas—. No sé a qué coño has venido, pero no trabajaría contigo ni por todo el oro del mundo —las puertas comenzaron a cerrarse—, ¡odioso, que eres un…!

Se interrumpió para lanzar un grito cuando Dannie tiró de ella justo a tiempo para arrastrarla al ascensor, que se cerró a cal y canto un segundo después. La acorraló contra la pared al instante.

—¡Suéltame, idiota!

—Ya está bien, suficientes insultos por hoy. —La miró a los ojos—. Se te acumulan las disculpas

—¡No voy a darte ni una sola! —aseguró, revolviéndose entre sus brazos—. Y espero que todo lo que sea que dijera aquel email te suceda pronto. Quién sabe, quizá sea tu Arizona quien nos obre el milagro.

Dannie sonrió ahora con diversión, al fin algo de luz justo a tiempo, porque comenzaba a desmoralizarse un poco.

—Eres la única mujer que puede lograr que los celos me resulten atractivos.

—¿Celos yo? ¿Por ti? —Rio irónica—. ¡Sigue soñando!

—No, ya no más —recortó las distancias—, ya estoy cansado de soñar, necesito una dosis de realidad.

Sus labios lo llamaban a gritos y ya no podía evitar mirarlos con toda el hambre que sentía en su interior.

—¡No se te ocurra besarme, Dannie, porque te juro que te arranco medio labio!

—Guau, qué sanguinaria —sonrió.

—¡Suéltame!

—Quiero mis disculpas. —Pero sabía que ni aun así lograría ya contenerse.

—Ni muerta —intentó golpearlo, pero él tuvo los suficientes reflejos como para sujetarle la mano a tiempo, mano que le llevó a la espalda, reteniéndola así mucho más cerca de su cuerpo.

—Entonces creo que me arriesgaré —declaró en apenas un susurro.

—¿Arriesgarte a…? —Parecía confusa.

—A perder medio labio, Judd, ¿a qué si no? —No le dio tiempo para protestar, recortó la distancia hasta aquellos labios que había soñado demasiado y los devoró con apremio, invadiendo su boca con la lengua un segundo después. Su cuerpo reaccionó con la misma furia de siempre, y más aún cuando la sintió claudicar entre sus brazos y salir a su encuentro.

Se devoraron sin contención, como si el tiempo no hubiera pasado. Las manos de Dannie descendieron por su espalda hasta su trasero, embutido en aquellos leggins que lo habían enloquecido nada más mirarla desde lejos. La atrajo con fuerza contra la evidencia de su deseo, que se moría por hundir entre sus piernas, y se deleitó con el gemido que ella no pudo contener. La necesitaba en su cama con desesperación, quizá esa sería la única forma de romper aquella maldición a la que parecía estar atado.

Por desgracia, aquel ni era el lugar ni el momento adecuado, y, puesto que ellos no parecían estar en su sano juicio, la vida se encargó de recordárselo. La puerta del ascensor se abrió, sobresaltándolos, y aún más cuando miraron hacia afuera para toparse con las miradas de sorpresa de Timothy Myers y Austin Turner.

Dannie la soltó con reticencia y la miró con pesar. Ella apenas podía elevar los ojos del suelo mientras se colocaba la camisa que en algún momento él había levantado, y él solo lamentaba la mezcla de vergüenza y abatimiento que leía en su expresión.

—Oye, eres rápida —sonrió Austin con lascivia—, a mí también podrías convencerme de lo que quisieras.

La mirada asesina que Dannie posó sobre el tipo habló por sí sola. Cuando avanzó un paso hacia él y salió del ascensor, Timothy Myers intervino.

—Será mejor que los dejemos tranquilos —dijo con cierta inquietud, empujando a Austin para que caminara de vuelta a la oficina.

Se alejaron de allí con premura.

—¿De verdad esperas que trabaje con ese personaje? —interrogó Dannie, aún furioso.

Miró a Judd, que estaba muy seria, y suspiró. Todo aquello no iba a beneficiarlo, estaba seguro.

—No puedo creer que me hayas puesto en esta posición —le reclamó Judd, irritada de nuevo.

—¿Yo?

—¿Quién ha empezado?

—Estás cosas las empieza uno, pero se alimentan de dos —le recordó—, o se acaban rápido.

—Sí, no necesitas recordarme lo imbécil que soy. —Apretó los dientes.

—Judd…

—No hagas esperar a tu Arizona —lo miró ahora a los ojos—, podrás terminar con ella lo que empezaste conmigo —declaró irónica—, que yo haré lo propio.

Aquello le molestó mucho, tanto que no pudo contenerse a contraatacar.

—¿Vas a llamar a tu abogado? —Sonrió mordaz.

—Guau, las noticias vuelan.

—Ambos sabemos que ese tipo solo está en tu cabeza —se le escapó—, así que…

—¡En mi cabeza entre semana y en mi cama los fines de semana! —dijo entre dientes.

A Dannie aquello le pegó fuerte. La observó con los ojos entrecerrados, sin dejar de preguntarse si podía ser cierto y que Pat fuera la equivocada. ¿Había compartido ella su cama con otro? ¿Una cama que a él siempre le había negado? ¡No, no era posible!

Apretó los dientes con fuerza y se obligó después a sonreír.

—Disfruta de tu domingo —ironizó, entrando de nuevo en el ascensor—. Yo ya llego tarde a una cita.

—Dale recuerdos a Arizona —declaró con una sonrisa mordaz.

—Y tú encuentra a la señorita Robinson, Judd —repuso irritado—, o vete despidiendo de tu ascenso.

Capítulo 8

¡Maldito fuera aquel odioso y maldita ella por no poder resistirse a él! En esas seguía mientras iba metida en un taxi camino de casa de sus padres. Aquel vete despidiendo de tu ascenso la había enfurecido sobre manera y no había podido ni defenderse. Al parecer, a Pat le había faltado tiempo para correr a contarle todo lo relacionado con su vida.

«Imbécil, más que imbécil», pensó, y no tenía del todo claro si hablaba de Pat, de Dannie o de ella misma, que una vez más se había convertido en arcilla entre sus brazos. Aquello la desesperó tanto que tuvo que echar a un lado el pensamiento, porque a la rabia siempre le seguía el calor del recuerdo.

Soltó aire con fuerza e intentó relajarse. En unos pocos minutos tendría que enfrentarse a más daños colaterales de regresar a Santa Carla. Moría de ganas de ver a su padre, pero su madre ya era harina de otro costal. Aquello le recordó que, si conseguía aquel ascenso, debía buscarse otro sitio donde vivir, la convivencia en aquella casa sería del todo imposible, y, a punto de cumplir los treinta y un años, no estaba dispuesta a seguir soportándolo.

Cuando bajó del taxi frente a la casa donde se había criado, miró la fachada con cierta desazón, y le costó un buen rato decidirse a traspasar la verja de acceso al pequeño jardín.

Por fortuna, su padre salió a recibirla con una de sus paternales sonrisas y los brazos abiertos.

—Dime que vienes para quedarte —rogó el hombre tras abrazarla largo rato.

—De momento solo unos días —sonrió—, aún tengo todo en el aire.

—¿Ese Myers sigue sin ceder?

Judd suspiró. Solía contarle todo a su padre, con el que hablaba por teléfono al menos dos veces por semana, pero aquella era una situación límite.

—Estoy en ello, papá, solo tengo algún que otro… contratiempo.

«Uno de metro noventa, para ser exactos».

—Está difícil la cosa —admitió con un gesto serio.

«Que le pida disculpas la maldita Arizona, ya que tanta ilusión le ha hecho la visita».

Una imagen de Dannie entre los brazos de la que, estaba segura, sería un pivonazo la fustigó.

—¡Eh, ¿qué pasa, mi niña?! —La atrajo su padre con fuerza contra su hombro—. ¿Por qué esa carita?

De repente se sentía muy abatida, incluso le escocían los ojos, tanto que no pudo evitar derramar algunas lágrimas.

—Tienes que regresar a casa, hija —pidió en un tono preocupado—. No puedo darte estos abrazos por videollamada.

Judd sonrió.

—Te lo digo en serio —rogó el hombre, y le dio un dulce beso en la mejilla—. No hagas que tenga que ser yo quien se traslade a San Francisco, hay demasiadas cuestas en esa ciudad.

—Eso te mantendría muy en forma. —Rio Judd.

—O me provocaría un infarto, no sabemos.

—¡Eh, menos guasa con eso, papá! —protestó.

El hombre rio.

—Vale, entremos, tu madre estará deseando verte.

—¿Esa es la broma del día? —suspiró Judd con resignación.

—Dale una oportunidad, quizá te sorprenda un año de estos.

Pero no iba a ser aquel. Cinthia Peterson saludó a su hija con un par de besos tirados casi al aire, alegando que no quería estropearse el maquillaje. Después, la miró de arriba abajo con gesto crítico.

—Estás algo más gorda, ¿no? —opinó, arqueando las cejas.

—Guau, mamá, esta vez te has superado —sonrió irónica—, solo has tardado diez segundos en sacarme defectos.

—Estás perfecta, mi niña —afirmó su padre de inmediato.

Y no era amor de padre, sino una realidad que cualquiera que tuviera ojos vería a la legua, pero no merecía la pena discutir o enojarse con alguien cuyo estandarte de belleza y delgadez ideales eran las casi anoréxicas que desfilaban en las pasarelas.

—En mis tiempos de modelo no nos dejaban desfilar sin pasar por la báscula.

«Ya salió la modelo», exhaló con resignación.

—Mira qué suerte, a mí me dejan hasta salir a la calle —aseguró, intentando no desmoralizarse tan pronto. Ya estaba acostumbrada a que su madre jamás le dijera una sola cosa amable, así que había aprendido a tenerle paciencia, al menos hasta que empezara a compararla con su prima, ese sería justo el momento de hacer mutis. Pensar en Beth le agrió el carácter.

—Dice papá que quieres regresar a Santa Carla

—Estoy pendiente de un ascenso, sí —contó.

Si acaso esperaba que su madre diera muestras de sentirse un poco orgullosa de ella, volvió a decepcionarse.

—Y será tuyo —intervino su padre—, porque eres la mejor para el puesto y lo saben.

Judd sonrió agradecida.

—Si te arreglaras un poco más, seguro que ayudaría —opinó Cinthia con una sonrisa tensa—. Cambia tu cazadora de cuero por un traje de chaqueta, para variar.

—Ya estamos.

—Creo que Beth se dejó alguno por aquí la última vez que estuvo en casa —insistió la mujer, y frunció el ceño—, aunque, pensándolo bien, creo que te quedará pequeño.

«Porque tú eres una gorda zampabollos», leyó Judd entre líneas.

—Pequeño te queda, seguro —intervino su padre de nuevo—, porque Beth sigue comprando la ropa en la sección infantil.

Su madre lo miró indignada y Judd sonrió.

—Te lo digo en serio, hija —se reiteró el hombre—, lo mismo se la ve de frente que de espaldas.

—¡Es modelo! —casi graznó Cinthia.

—Sí, y alguien debería obligarla a comerse un buen guiso de vez en cuando —continuó diciendo—, igual así no tendría que pasar dos veces para que la veamos.

La cara de la mujer era un poema, y a Judd se le escapó una inevitable carcajada, pero, aunque agradecía a su padre el esfuerzo, ambos sabían que su prima era una mujer preciosa, con el cuerpo que se les exigía a las modelos, aunque la altura justa. Era delicada y siempre iba tan bien peinada, maquillada y vestida que Judd jamás había podido dejar de sentirse un patito feo a su lado, y el que su madre se hubiera encargado de compararlas a diario durante toda su vida no había ayudado.

«Tú no eres tan guapa como Beth, pero podrías sacarte más partido».

«No eres tan delgada ni tan perfecta, pero… quizá si te vistieras de otra manera…».

«Ella es tan delicada y tú tan dura…».

«Ella es modelo y tú… no sirves para eso, pero seguro que también encuentras algo que se te dé más o menos bien».

Judd había crecido escuchando todo tipo de lindezas así, y, a pesar de todo, su relación con su prima había sido afable hasta algunos años atrás. Desde pequeñas, ella siempre cedía a los caprichos de Beth, que la observaba desde su pedestal, creyendo merecerlo todo sin dar nada a cambio. Judd siempre la dejaba salirse con la suya y le cedía, o permitía que le robase sin protestar, todo lo que se le antojaba, ropa, amigas, cada chico que le gustaba…; hasta que un día se pasó de la raya, quitándole al único hombre por el que Judd habría atravesado las brasas, a pesar de que le rogó que no se acercara a él. Aquello consiguió que se rebelara al fin. Desde entonces, le costaba incluso compartir con ella la misma habitación.

—No digas tonterías, Evan, Beth es perfecta tal y como es —se sulfuró Cinthia—. Y podrás comprobarlo en breve.

Con tristeza, Judd se encontró pensando en cuánto le gustaría escuchar a su madre defenderla a ella así alguna vez. Se suponía que a aquellas alturas esas cosas no deberían seguir haciéndole daño. Estaba tan absorta en su dolor que tardó unos segundos en ser consciente de algo.

—Espera, ¿qué quieres decir con que lo comprobará en breve? —interrogó perspicaz.

—No tardará en llegar —aclaró su madre.

—¡Mamá! —gritó irritada.

—Le he dicho que regresabas hoy —explicó la mujer—, y, a diferencia de otras, ella sí tiene en alta estima a la familia.

—Oh, claro, ¡mi querida prima es una bellísima persona! —ironizó—, ¿cómo puedo ser tan desagradecida?

Aquello era intolerable. Le apetecía ver a Beth igual que enroscarse una serpiente pitón alrededor del cuello, que para el caso era lo mismo. Le había costado muchos años calar del todo a su prima, siempre la había defendido a capa y espada a pesar de cuánto la manipulaba, hasta que a base de golpes había entendido que Beth era una mala persona, con la que debía tener mucho cuidado.

—No pienso quedarme a verla —aseguró, y tiró de su maleta dispuesta a encerrarse en su habitación, que siempre fue su refugio, su santuario, el único lugar de la casa donde se sentía bien y de las pocas cosas que su prima no había podido quitarle.

La puerta de la calle se abrió de par en par antes de que le hubiera dado tiempo a llegar al pie de las escaleras. Judd miró a su madre, perpleja.

—¿Le has dado unas llaves de casa? —se sorprendió.

Y fue Beth quien contestó con una de sus falsas sonrisas.

—Y con un llavero de Versace. —Izó las llaves—. Te veo bien, primita, aunque algo más llenita, ¿no?

Judd estuvo a punto de echar espuma por la boca. Era evidente desde siempre que a Beth le encantaba martirizarla e intentar hacerle daño, pero Judd había tardado casi una vida entera en darse cuenta, y, para cuando lo hizo, su prima había encontrado el arma perfecta para destrozarla, algo que no podía evitar recordar al verla. El dolor se hizo tan intenso dentro de su pecho que apenas le permitía hablar.

—Venga, mi Juditi —puso morritos—, vamos a tomarnos un café para ponernos al día, no seas rencorosa. Tendrás muchas cosas que contarme —sonrió—, ¿hay algún hombre nuevo en tu vida que te ilusione? Me encantará que me hables de él, y mucho más conocerlo.

Tuvo que contenerse para no cogerla de los pelos. Con su cara de mosquita muerta, Beth parecía de lo más cándida a los ojos de los demás, cuando en realidad acababa de meterle los dedos en una herida que ambas sabían que aún supuraba.

—Estaré en mi cuarto —le dijo Judd a su padre.

Se giró para coger la maleta y subir las escaleras, pero no pasó del tercer escalón.

—Espero que te gusten los cambios —escuchó decir a Beth en un tono cantarín.

Judd se giró a mirarla, colérica, tanto que su madre intervino.

—Beth se quedó aquí en casa todo el verano pasado —informó— y puso la habitación a su gusto.

No escuchó nada más. Dejó la maleta donde estaba y corrió a su cuarto con una sensación de vértigo en la boca del estómago.

Cuando abrió la puerta, tuvo que morderse el antebrazo para no darle el gusto a aquella cabrona de escucharla gritar.

Paseó su mirada por la habitación, horrorizada. No solo no quedaba nada de ella allí, sino algo peor, habían pintado las paredes de un rosa pálido que no era capaz de soportar ni en una gorra, y Beth lo tenía más que claro.

—¡Qué hija de puta! —masculló, mirando a su alrededor, buscando algún rastro de ella que no encontró. Ni siquiera habían conservado el corcho donde solía colgar todas sus fotos, recuerdos, colgantes…

Su padre entró tras ella y le devolvió una expresión de pesar cuando Judd lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Aprovecharon la semana que me fui a verte a San Francisco —contó abatido—. No te dije nada para no entristecerte.

—¿Dónde está mi colección de vinilos? —interrogó con un nudo en el pecho, viendo ahora un florero en su lugar.

—En el armario de mi alcoba, junto con el tocadiscos —contó su padre—, no quería arriesgarme a dejarlos aquí y que se estropearan, sé que son importantes para ti. Y el tablón donde colgabas todos tus recuerdos también está guardado a buen recaudo.

Judd asintió y apretó los dientes. Su madre siempre había detestado su habitación por su esencia rockera, y, al parecer, había encontrado la excusa perfecta para convertirla en el cuarto de una Barbie.

—No me queda nada aquí, papá —murmuró dolida—, ya no tengo dónde refugiarme.

—Vuelve a cambiarlo todo, yo te ayudaré.

Judd suspiró y de repente se sintió agotada.

—No tengo ni fuerzas ni ganas —admitió—. Mamá y yo somos incompatibles, estar con ella me hace daño.

—Pero este es tu hogar, mi niña.

—No, tú eres mi hogar —no pudo contener las lágrimas—, pero no puedo quedarme en esta casa, ya no.

«Y menos con Beth entrando y saliendo de aquí a su antojo», se lamentó, vencida. «Ella me lo ha quitado todo, ha ganado».

Su padre asintió. Él la entendía mejor que nadie, aunque jamás hubiera sido capaz de llevarle la contraria a su madre ni imponerse lo más mínimo.

—¿Dónde vas a quedarte?

—Aún no lo sé

—Me llamarás después para decirme dónde estás, por favor.

—Prometido.

Con toda la dignidad de que fue capaz, bajó de nuevo con la cabeza en alto.

—¿Te gusta cómo ha quedado? —interrogó Beth mirándola con una sonrisa de evidente regocijo, aún al pie de la escalera—. Dudé entre el rosa palo y el fucsia.

Judd no se molestó en contestar. Se puso su cazadora, tomó el asa de su maleta y miró a su padre.

—¿Comemos mañana? —El hombre asintió—. Te escribo después.

—¿Qué? —intervino Cinthia con asombro—. ¿Adónde se supone que vas? Acabas de llegar.

—Sí, pero prefiero dejarle el cuarto libre a Beth —declaró irónica—, para que se sienta como en casa cuando le apetezca hacer noche.

Su madre no dijo una palabra, aunque, por primera vez, parecía un tanto pesarosa, ¿o sería una sensación suya? ¡Y qué más daba ya!

—¿Y las llaves de mi coche?

—Lo usamos a diario para ir de compras o al gym —aclaró Beth con una sonrisa cínica—, ¿no pretenderás que vayamos caminando?

Judd miró a su prima con sarcasmo.

—No, por Dios, jamás se me ocurriría —sonrió ahora—, entre mis cosas debiste encontrar un plano de la red de autobuses, os lo regalo.

—¿Quieres que cojamos el autobús? —se indignó, y miró a su tía como si pretendiera que arreglara aquella ofensa—. ¡No puede llevarse el coche, tía, no es justo!

Cinthia Peterson carraspeó con cierto azoramiento y miró a su sobrina.

—El coche es suyo, Beth —aclaró.

—¡No!

Fue su padre quien le tendió las llaves al tiempo que agregaba:

—Ella pagó hasta la última cuota —la miró con orgullo—, y mira que me ofrecí veces a regalárselo…

Y ella necesitaba sentir que tenía algo suyo que nadie podría arrebatarle ni echarle en cara en cada discusión. ¡Y solo por aquel instante ya valía la pena cada centavo!

Abrazó a su padre, le tiró un beso al aire a su madre con toda la ironía de que fue capaz y salió por la puerta sin mirar a Beth, que esperaba que rompiera a llorar como una cría con una rabieta en cuanto cerrara la puerta.

Metió la maleta en el coche y se alejó de allí sin mirar atrás, rumbo… a ninguna parte aún.

Se detuvo apenas un par de kilómetros más allá, en un lugar apartado donde nadie pudiera verla llorar. Necesitaba desahogarse un poco para sacarse de adentro la angustia.

Lloró en silencio durante al menos diez minutos, hasta que la vida pareció decidir que ya era hora de avanzar. En la radio, que había puesto casi por costumbre nada más subirse al coche, comenzó a sonar una canción que la instó a subir el volumen al máximo. Here I Go Again de los WhiteSnake la envolvió por completo, y, tal y como sucedía siempre que escuchaba aquella canción, la llenó de una energía y fuerzas renovadas. Cantó cada palabra a pleno pulmón y sonrió al terminar.

«Ya estoy harta, necesito poner mi vida en orden», se dijo con convencimiento. Odiaba vivir en San Francisco y trabajar cada día junto a Myers, así que lo primero que debía hacer era ganarse el ascenso que le permitiera regresar a Santa Carla. Aquello era prioritario, no tendría una oportunidad mejor, y si para eso tenía que soportar a Dannie una temporada, eso es lo que haría, con condiciones, claro. De alguna forma, él también era el responsable de su exilio, así que era justo usarlo para recuperar su vida, ¿o no?

Convencida y fuerte en sus decisiones, encendió el motor y condujo hasta casa de Dannie.

Salió del coche con paso firme, aunque le fallaron un poco las piernas cuando tuvo que llamar al timbre. Aun así, con el corazón a mil, no lo pensó y tocó repetidas veces.

Inquieta, aguardó a que él abriera, dispuesta a decir de carrerilla todo lo que tenía en mente…, sin poner un pie dentro de la casa, claro, o estaría perdida, y en aquel momento deseaba… perderse más que ninguna otra cosa.

«Calma, Judd, piensa solo en ese ascenso», se rogó, pero su corazón se encabritó como un loco cuando escuchó la cerradura.

Carraspeó para comenzar a hablar de inmediato, pero se quedó muda cuando no fue Dannie sino una mujer de una belleza asombrosa la que abrió la puerta, quien, para mayor desconcierto, iba encaramada sobre unos patines de cuatro ruedas.

—Ciao, señorina —dijo con un marcado y cantarín acento italiano.

Judd la miró perpleja, y la chica insistió:

—Escusa, io no parlo bene.

No había que saber italiano para entenderla.

—Io sono Arizona. —Le tendió la mano.

«Oh, mierda, no me acordaba de ti», pensó, abatida, tras el desconcierto inicial.

No estrechó su mano. Por el contrario, la miró con un claro gesto de desagrado.

—Quiero ver a Dannie, solo será un segundo.

—El mio fratello e la doccia.

Judd frunció el ceño ahora sin entender una sola palabra.

—La doccia —repitió Arizona, e hizo mímica para hacerse comprender.

Entenderla solo contribuyó a enfurecer más a Judd. Así que aquel odioso se estaba dando una ducha, seguro que después de haber hecho un desgaste físico considerable, el muy…

«Dios, me estoy mareando». Y era lógico, porque comenzaba a hiperventilar.

—Entrare… —Abrió la puerta para darle acceso, con una sonrisa que le hacía parecer encantadora.

—No, déjalo.

—No tardare molto

—No hace falta.

—Uno minutti y…

—No soy yo muy de tríos —murmuró cada vez más disgustada.

—¿Scusa?

—¡Ni scusa ni hostias, que no quiero entrar! —acabó diciendo Judd, irritada—. Dile al tuo… lo que sea que ha estado aquí la señorita Robinson —sonrió irónica e imitó su acento—, y que las scusas se las va a dar la sua mamma, ¿capichi?

Sin dar más explicaciones, se giró sobre sus talones y corrió hacia su coche.

Arizona cerró la puerta con una mezcla de confusión y diversión en el rostro. Patinó hasta el cuarto de baño con cuidado, aunque a punto estuvo de dejarse los piños al tener que frenar contra la puerta, armando tal estruendo que Dannie abrió de par en par con solo una toalla a la cintura.

—Dios, Ari, tienes que aprender a frenar —protestó—. Vas a acabar haciéndote daño.

La chica sonrió.

—E arrivato una bambina.

Dannie la miró con una mueca divertida.

—Una bambina es una chica, supongo.

—Sí, y molto bella, la señorina Robinsone.

La sonrisa de Dannie se multiplicó por diez. ¡Por fin! Ya se le estaba haciendo muy larga la espera, y solo habían pasado unas horas.

—¿Está en el salón? —interrogó.

—Se ha marchato.

El chico la miró ahora desconcertado.

—¿Se ha ido? —Arizona asintió, y Dannie la miró con el ceño fruncido—. Dime… que no la has recibido en italiano.

La expresión de culpa fue evidente.

—¡Joder, Ari! —se quejó—. ¿Cómo se te ocurre?

—Io no pensato…

Recibió un gesto irritado.

—Sal del papel un rato, Ari, porque te juro que estoy a punto de estrangularte —declaró—. ¿Qué ha sido lo que ha dicho?

—¿En qué idioma? —interrogó la chica con cierta resignación—. Porque debo decirte que habla un italiano casi tan clarito como el mío.

—Mierda, no sé si quiero seguir preguntando.

El timbre de la puerta volvió a sonar y esta vez fue Dannie quien corrió a abrir.

—Eres consciente de que estás desnudo, ¿no? —le recordó Arizona ya desde la distancia.

—Sí, muy consciente. —Sonrió.

Capítulo 9

Cuando Dannie abrió la puerta, fue con Nick y Pat con quien se topó de frente, y no pudo evitar sentirse desilusionado.

—Joder, ¿ahora recibes a las visitas como en una peli porno? —interrogó Nick como único saludo.

—Pensé que erais… otra persona —confesó, haciéndose a un lado para dejarlos entrar.

—¿Y se supone que eso lo justifica? —insistió su amigo con una sonrisa.

—Supongo que con otra persona te refieres a la chica que nos acabamos de cruzar hecha una furia —intervino Pat ahora, que tampoco parecía la alegría de la huerta—. Lo que no me extraña, si le has abierto de esa guisa.

—Joder, qué suerte habéis tenido todos —se quejó con sinceridad—, y no le he abierto yo, sino Arizona.

—¿Arizona? —Sonrió Pat, aparcando su irritación por un instante—. ¿Tu hermana está aquí?

—Ha llegado por sorpresa esta mañana —contó—. Dice que me echaba de menos, pero yo creo que mi madre le ha sugerido que me haga una visita —suspiró.

Pat y Nick rieron.

—Déjame adivinar —se aventuró Pat—. ¿Está preparando un nuevo papel?

—Patinattore italianni —dijo ahora Arizona avanzando hacia ellos por el pasillo con una sonrisa, y miró a su hermano—. Y te he escuchato, bambini, la mía mamma me adora.

Dannie tuvo que frenarla cuando llegó al salón, y, aun así, estuvo a punto de darse un tremendo culetazo.

—Pero tus patines no le gustan tanto, ¿no? —adivinó su hermano.

Arizona hizo un divertido gesto de desinterés para no tener que contestar a la pregunta.

La pareja la recibió entre risas y la saludaron con efusividad.

—¿Desde cuándo patinas? —se interesó Nick, al verla casi derrapar de nuevo.

—Desde ayer.

—Pues vas genial, en breve serás una experta —opinó Pat.

—Eso espero —suspiró—. Los ensayos de la obra comienzan en mes y medio, y aún le tengo que sumar una bandeja con bebidas a la ecuación.

—¿Y cantar al mismo tiempo? —se horrorizó Pat.

—Sí, intentando sonar bien, además —bromeó.

Pero todos sabían que aquello era lo más sencillo, porque Arizona Kerrs, una de las más reconocidas actrices de teatro musical del país, tenía magia en la voz. Por desgracia para todos en su familia, también era muy obsesiva y concienzuda a la hora de preparar sus papeles, y solía volver loco a todo el mundo cuando comenzaba un nuevo proyecto y estaban por empezar los ensayos.

Charlaron durante unos minutos mientras Dannie se ponía algo de ropa, y cuando regresó al salón, fue la propia Arizona quien preguntó:

—La bambina, ¿quién me habla de ella?

Pat soltó una exclamación malhumorada, retomando la irritación que tenía al llegar.

—Sí, yo también quiero saber de la bambina —miró a Dannie—, porque llevaba un cabreo del quince y lo único que me ha dicho al verme ha sido ¡ya te vale, Pat! —contó molesta—. Después se ha subido al coche y se ha largado, ¿qué coño ha pasado?

Dannie apretó los dientes.

—Pregúntale a la italiana. —Señaló a Arizona.

—¿A mí? ¡Yo le he dicho que eras el mío fratello! —protestó—, pero venía predispuesta a pensar lo peor, al parecer.

—¿Y qué te ha dicho exactamente? —interrogó Dannie ahora, fingiendo un gesto de desinterés.

—Que era la señorita Robinson y que te iba a pedir scusas la tua mamma —contó—, y el italiano no es mío, eh, que lo ha dicho así —sonrió y miró a su hermano—, en realidad ha sido divertido, me gusta esa chica.

—Sí, a tu hermano también —murmuró Nick, y recibió una mirada asesina por un lado y algunas risas por otro.

Dannie no parecía nada contento, algo que no pasó desapercibido para nadie. Nick fue el primero en preguntarle:

—¿Puedes contarnos en qué punto estáis? Porque andamos perdidos.

Con un gesto de resignación, Dannie se dejó caer en uno de los sillones, pero le costó comenzar a hablar.

—¿No habíais quedado en su oficina esta mañana? —insistió Pat, impaciente.

—Sí, y la conversación ha sido… interesante —carraspeó un tanto inquieto y suspiró—, al menos la del ascensor.

—¿Qué ha pasado en el ascensor?

Dannie sonrió frente al recuerdo.

—¡Ay, Dios! —exclamó Pat—. Mira que te dije que fueras despacio.

—Y eso pretendía, pero… —se detuvo.

—Pero ¿qué?

—Cometí el error de mirarla, supongo —admitió a regañadientes.

Nick rio e interrogó:

—Pero y entonces, ¿qué pasa con el trabajo?

—En otras circunstancias jamás trabajaría con esa gente —aseguró con un gesto preocupado—, no debería hacerlo ni ella —opinó—, pero lo aceptaré si es la única forma de que regrese a Santa Carla.

—¿Y cuándo empezáis?

—En cuanto me pida perdón.

—Coño, Dannie, ¿podrías no darnos la información por fascículos? —se quejó Pat, irritada.

Resignado, el chico les contó a grandes rasgos lo sucedido aquella mañana, sin entrar en demasiados detalles.

—Eres mi amigo y te quiero —comenzó diciendo Pat en un tono engañoso, hasta que terminó exaltándose—, ¡pero te daba una hostia ahora mismo!

Dannie sonrió, aunque algo tenso.

—Ya ha dado el primer paso viniendo hasta aquí —opinó.

—Sí, para toparse conmigo —se lamentó ahora Arizona.

—La verdad es que estaba en mitad de la reunión cuando me has llamado esta mañana —contó—, así que ya te ubicaba.

—Ah, bueno, si sabe quién soy, solo habrá que aclararle lo del italiano…

—A ver, saber, saber…

Arizona lo miró con un gesto de desconcierto.

—¿Qué quieres decir?

—¡Que no le ha dicho que eres su hermana! —exclamó Pat, lanzándole un cojín a la cabeza—, ¡como si lo viera!

—¡Es que no me ha dado tiempo! —se quejó el chico, pero no podía engañarse a sí mismo. En un principio no había tenido ninguna intención de ocultárselo, pero ese punto de celos que sintió en ella lo cautivó, y después ella había hecho aquellas insinuaciones con su abogado… Sintió la mirada acusatoria de Pat sobre él y se irritó un poco—. ¿Qué quieres que te diga? ¡Ella habla de su abogado con mucha soltura, Pat, para ser inexistente!

—Vale, ¿y entonces qué? —interrogó su amiga—, ¿la llamas ya o durante cuánto tiempo tenías pensado dejarla creer que estás cumpliendo tus fantasías eróticas a la italiana?

Dannie guardó silencio y no movió ni una ceja.

—Genial —insistió Pat—, démosle tiempo para buscarse consuelo en otra parte. Salen vuelos desde San Francisco cada hora.

—¡Pues que llame pronto a su abogado, aún pueden aprovechar el domingo!

Pat soltó un suspiro de resignación y sacó su teléfono.

—Vale, ya la llamo yo.

—No.

—Hazlo tú entonces.

—Pat… —intervino Nick ahora en un susurro, tomándole la mano—, déjalo respirar un poco.

—Es que no lo entiendo —se quejó la chica, y miró a su amigo—. ¡¿Qué coño pasa contigo?!

—¡Aún estoy muy enfadado con ella, Pat! —explotó Dannie al fin, incorporándose en el sillón.

—¿Enfadado? —Pat estaba desconcertada.

—¿Acaso no tengo motivos? Se largó sin más, sin dignarse ni a decirme que se iba. —Apretó los dientes—. He pasado diez putos meses de mierda, preguntándome a diario qué coño hice tan mal para no merecerme ni un jodido WhatsApp de despedida. —Se puso en pie—. ¡Déjame resarcirme un poco, joder!

—Dannie…

Pero no escuchó nada más, se alejó de allí y desapareció por el pasillo hacia su alcoba.

En el salón todos se quedaron en silencio unos segundos. Nick intercambió una mirada preocupada con Pat, que tenía los ojos vidriosos.

—¿Me he pasado? —interrogó apenada.

Su chico sonrió a medias y le robó un tierno beso.

—Creo que es bueno que exteriorice sus sentimientos al fin —opinó Nick.

Pat asintió y miró a Arizona, que guardaba un silencio poco habitual en ella.

—¿A ti ya te había hablado de Judd? —se interesó Pat—. Sé que os lo contáis todo.

—Cuando he abierto, no sabía que ella era Judd —reconoció ahora con preocupación—, y sí, me llamó hace unos meses, el día que ella se fue —explicó—, estaba fuera de sí.

—A nosotros no nos mostró ni esa parte —se lamentó.

—Ni a mí después de aquel día —confesó y suspiró—. Mi hermano no encaja bien que la gente salga de su vida sin despedirse, es algo que lleva especialmente mal.

Pat la miró suspicaz, leyendo entre líneas solo por la inflexión de su voz, pero no necesitó preguntar, Arizona continuó:

—Perdimos a mi padre muy jóvenes —contó—, Dannie tenía dieciséis años y estaban muy unidos.

—No habla mucho de él —aclaró Nick.

Arizona tragó saliva.

—Porque no puede —admitió con pesar—, digamos… que de él tampoco pudo despedirse.

—Pero murió en un accidente de coche, fue algo imprevisto.

—Fue duro —murmuró Arizona casi para sí.

El dolor en sus ojos se veía con total claridad, junto a un gesto de pesar. Tanto Nick como Pat entendieron al instante que había mucho más que contar allí, pero, con solo una mirada cómplice entre ellos, decidieron que debía ser su amigo quien lo hiciera si alguna vez le apetecía compartirlo.

Pat suspiró e intentó sonreír:

—¿Ya aprendiste a cocinar pasta, ragazza? —bromeó—. Porque empiezo a tener hambre.

—Aún no, señorina, pero se me da de miedo pedir pizza.

—¡Qué buena! —rio Pat—, si es que no hay nada como saber idiomas.

Capítulo 10

A las once de la mañana del lunes, Judd paseaba de un lado para otro en el mismo despacho que habían usado el día anterior. Se subía por las paredes de puros nervios, esperando a que Dannie se dignara a aparecer, pero se estaba retrasando.

La noche había sido intensa. La había pasado en casa de Jennifer charlando largo y tendido con su amiga, intentando controlar sus emociones el tiempo suficiente como para poder decidir con frialdad qué debía hacer. No quería pensar en Dannie… hablando idiomas, pero le resultaba inevitable y, cuando la rabia y los celos cedían un poco, la tristeza la consumía, por lo que era preferible continuar enfadada. A Jennifer le había costado un par de horas y un tranquilizante conseguir que Judd se enfocara en sus prioridades, y su futuro laboral era la más inmediata. Tras parte de la noche dándole vueltas, aquella mañana había encendido su teléfono dispuesta a hacer lo que debía, sin desviarse ni un poco del plan trazado, un plan que, para su desgracia, incluía a Dannie.

«Al Dannie diseñador, ¡el hombre podía irse al mismísimo infierno!», se recordó, molesta… por sentirse molesta. Durante la noche, se le había llenado la boca hablando de la frialdad con la que a partir de aquel momento iba a tratarlo, pero se le olvidaba demasiado a menudo y eso también la enfurecía, haciéndola consciente de que era una bomba de relojería ambulante.

«Dios, esto no va a salir bien», se lamentó.

Se sentó intentando aparentar serenidad y frialdad, preparándose y practicando para cuando él hiciera su aparición. Se entretuvo en mirar su teléfono buscando algo de calma, pero acabó entrando en el WhatsApp de Dannie solo para leer los mensajes que él le había enviado el día anterior:

Se eliminó este mensaje.   19:15

Se eliminó este mensaje.   19:15

Se eliminó este mensaje.   19:15

Se eliminó este mensaje.   19:15

Un total de cuatro mensajes eliminados, que jamás sabría qué decían, junto con una llamada perdida que no pudo contestar, porque había mantenido su teléfono apagado para aislarse del mundo en general y de cierto motero en particular. Se había topado con todo ello al encenderlo esa misma mañana, para hacerle la llamada que debería haberlo llevado hasta allí hacía ya quince minutos.

Consultó la hora de nuevo y soltó un improperio. Él no había puesto problema para ir a verla, pero se estaba haciendo de rogar, el muy…

—Calma, Judd, frialdad —respiró hondo—, eso es, tranquila y… ¡Ah, joder! —Saltó como un gato al escuchar el sonido de su teléfono.

Con el pulso acelerado, consultó el visor esperando que él hubiera llegado al fin, pero se sorprendió de que fuera Stevie. Y de repente recordó a Dannie diciendo:

«¿Vas a llamar a tu abogado? Ambos sabemos que ese tipo solo está en tu cabeza».

—¡Y una mierda en mi cabeza, ni que tú fueras el ombligo del mundo!

Recordó la visita a su casa y su irritación fue en aumento, algo que no le interesaba en aquel momento. No podía dejar que Dannie le provocara ningún sentimiento que no fuera frialdad, ni siquiera ira.

Cuando quiso darse cuenta, la llamada de Stevie se había cortado, algo que, si era sincera, resultaba todo un alivio. Había salido a cenar con el abogado en unas cuantas ocasiones, intentando convencerse de que al fin estaba pasando página y rehaciendo su vida, pero debía reconocer que aquello no tenía ningún sentido. Stevie era un hombre guapo y exitoso, algo pedante y estirado para su gusto, pero buen tipo, y ella… solo podía mirar su reloj cuando estaba en su compañía. Hasta aquel momento él apenas si le había robado un par de besos castos, excepto el último, donde intentó avanzar un poco más, y que a ella la dejó igual de fría que si besara a una estatua de hielo.

Suspiró abatida. Debía solucionar aquello también, no era justo para Stevie insistir en algo que no iba a ninguna parte, y, si él era un poco intuitivo, también debía haberse dado cuenta ya de que ella no estaba receptiva.

La puerta se abrió de par en par de un movimiento rápido y Judd volvió a saltar en su silla. Timothy se coló en el despacho con premura.

—¿Aún no ha llegado? —se quejó.

—No.

—Pero vendrá, ¿verdad? —interrogó nervioso—. Dios, haz lo que debas hacer, Judd, aunque tengas que retener unas horas el ascensor entre dos plantas.

La chica se puso tensa. Ya le resultaba raro que su jefe no le hubiera hecho ningún comentario aún del numerito del ascensor.

—Prefiero que no toques ese tema —se adelantó Judd.

—Solo digo que no me importa subir por las escaleras si eso ayuda a…

—A nada

—Vale, usa las tácticas que quieras —suspiró—, pero consigue que firme, ya vamos justos de tiempo.

A Judd seguía resultándole demasiado intrigante aquella obsesión que tanto su jefe como Austin parecían tener con los tiempos, juraría que ambos estaban muy nerviosos con ese tema y aquello la desconcertaba un poco.

—Sabes mejor que nadie que no todo está en nuestras manos —le recordó Judd—, materiales que hay que pedir y tardan en llegar, por ejemplo, entre otras cosas.

—Todo se puede acelerar.

—Sí, con dinero —admitió—, pero tampoco es el caso.

—Deja de poner problemas, Judd —se ofuscó ahora—. Debéis salir hacia Bakersfield cuanto antes.

Aquella era la segunda parte… Recordarle los días que debían pasar juntos en un hotel no la ayudaba a meterse en su papel de reina del hielo; aunque hasta la puñetera Elsa se habría convertido en un charco si hubiera estado allí para ver avanzar a Dannie por el pasillo hacia el despacho. Timothy había dejado la puerta abierta de par en par, lo cual le daba un campo de visión completo y…

«Jodidamente perfecto», pensó, con la boca seca, ella… y cada una de las chicas de la oficina frente a las que pasaba en ese instante. Sin ningún disimulo, porque era inevitable, todas lo miraban a su paso con los ojos brillantes y la boca abierta. Pero Dannie no se había detenido a hablar con nadie. De alguna manera había ubicado a Judd desde el fondo del pasillo, y caminaba con sus andares sexis y felinos hacia el despacho sin apartar la mirada de ella en ningún instante, que se sentía presa de su hechizo.

«Esto…, cómo era… lo que yo…, ¡frialdad!, eso era… Dios, ¿no está muy alta la calefacción?».

—Buenos días —saludó Dannie al entrar en el despacho.

Timothy le tendió la mano, y Judd tuvo que escoger entre hacer lo mismo o limpiarse antes la baba. Decidió no arriesgarse a tocarlo ni un poquito, así que lo miró desde detrás del escritorio, intentando no ceder a la necesidad de abanicarse. Igual debería haberse pasado la noche mirando una foto suya que la hubiera ayudado a acostumbrarse a tenerlo enfrente, habría sido más práctico que obcecarse en aprender a comportarse con frialdad frente a aquel imponente radiador de metro noventa.

—Me alegra verte de nuevo —dijo Timothy, dándole a ella algo de tiempo para reponerse.

Dannie posó una mirada brillante sobre Judd.

—Por teléfono me habéis asegurado que la señorita Robinson estaba dispuesta a disculparse. —Sonrió.

Una hora antes, cuando Judd había marcado su número, le había parecido buena idea escudarse en aquello para citarlo en las oficinas. Le había prometido una disculpa de la dichosa señorita Robinson, algo que a él lo sedujo por completo. Ahora ya no le parecía tan buena idea.

Timothy los miraba a ambos con una evidente expresión de confusión. Después, pareció darse por vencido. Avanzó hasta las enormes cristaleras, cerró las cortinas venecianas por completo y caminó hacia la puerta.

—Espero que Judd pueda ofrecerte algo imposible de rechazar —le dijo a Dannie con una sonrisa, después miró a la chica—. Tómate tu tiempo.

A continuación, salió del despacho y cerró la puerta a cal y canto.

La chica se quedó perpleja, casi sin poder creerlo, y no era la única.

—Joder, Judd, ¿qué demonios haces trabajando para un tipo así? —declaró Dannie en un claro tono condenatorio.

Ella no podía fingir que no sabía de qué le hablaba. En aquel instante se sentía tan ultrajada que no pudo disimular, sus ojos brillaban por las lágrimas contenidas.

Dannie posó una mirada en ella y después caminó hacia la puerta con rabia.

—Dios, ¡voy a decirle un par de cosas!

—No, por favor —rogó Judd.

Él se giró a mirarla.

—Acaba de tratarte como a una…

—Sí, ya me he dado cuenta —tragó saliva y caminó hasta él—, pero no empeoremos las cosas, hay mucha gente ahí fuera, por favor, no me hagas esto.

—¡Si es su forma habitual de tratarte, le rompo la cara!

—Esto es por lo que vio en el ascensor —dijo ahora Judd, intentando no sentirse tan bien frente a aquel arranque de protección—. Creo que se ha confundido con respecto a nosotros.

Dannie la miró con un claro gesto de amargura.

—Así que es culpa mía —declaró, ahora irritado—, ¿eso estás diciendo?

Aquello no era justo y Judd era muy consciente.

—No solo tuya, no estabas solo en el ascensor —carraspeó—, aun así, no voy a decirte que Timothy es santo de mi devoción, ¿por qué te crees que estoy luchando por ese ascenso? —tragó saliva—, y no finjas que no sabes de qué te hablo.

Dannie la contempló con intensidad y dijo lo último que Judd esperaba escuchar en ese momento.

—Vale, acepto.

—¿Qué? —Lo miró confusa.

—El trabajo, te ayudaré a conseguir ese ascenso —aclaró—, soy la condición, ¿no?

Judd asintió y abrió los ojos como platos.

—¿Lo dices en serio?

—Sí.

—¡¿Por qué?! —Le salió solo, estaba perpleja.

—Porque… —La miró a los ojos y le costó seguir hablando.

—¿Porque qué? —lo instó.

Lo vio tragar saliva antes de decir:

—Pat jamás me perdonaría si no lo hiciera.

Para Judd aquella respuesta fue decepcionante, pero no dijo nada al respecto.

—Entiendo —tragó saliva.

«Esto no tiene nada que ver conmigo», pensó, abatida.

—Me estaría dando la murga durante el resto de mi vida —insistió Dannie—. Así que vamos a centrarnos. Cuanto antes empecemos, antes estarás lejos de ese tipo y de regreso en Santa Carla.

Perpleja con el giro de acontecimientos, y lidiando con el montón de emociones distintas que convivían dentro de su pecho, caminó de vuelta a la mesa y cogió asiento tras el escritorio.

—¿Cómo de factible es el trabajo realmente? —interrogó Dannie, sentándose frente a ella.

A Judd le costó reponerse, pero con esfuerzo logró centrarse y parecer profesional.

—Tengo mis dudas —fue sincera—, el hotel lleva cerrado diez años y no hay dinero para reformas. Con el presupuesto que tenemos, no estoy segura ni de poder hacer mi parte —confesó—, y mucho menos en el plazo que necesitamos.

—¿Por qué tanta prisa?

—Esa es la pregunta del millón —frunció el ceño, pero decidió que no era buen momento para hablarle de sus propias inquietudes en ese sentido—. Supongo que Austin quiere dejarlo vendido antes de regresar a Australia —explicó sus propias conjeturas.

—No tiene pinta de australiano.

—Según Timothy, se casó con una australiana.

—Pues pobrecilla. —Judd no pudo evitar sonreír—. Por favor, dime que nos van a dejar trabajar sin interferir —comentó ahora muy serio—. Mi paciencia es escasa con este tipo de gente, Judd —admitió—, así que puedes decirles que una de mis condiciones para aceptar es que se mantengan al margen.

—De acuerdo, ¿alguna más?

Dannie clavó en ella una mirada brillante y sonrió.

—Solo una.

A Judd se le secó la garganta.

—Tú dirás.

Él se tomó su tiempo para contestar. Antes la observó hasta ruborizarla:

—¡Dilo ya! —reclamó Judd, nerviosa.

Dannie no se hizo más de rogar.

—Me reservo el derecho… a exigirle a la señorita Robinson una disculpa en cualquier momento.

Soltando un improperio, Judd le devolvió una mueca de fastidio.

—Vale, acabemos ya con esa tontería —repuso casi entre dientes—, ambos sabemos que esa parte del email no debería haber llegado hasta ti, fue un error no borrarla, así que solo es una ofensa a medias.

—Sí, lo tengo claro —sonrió—, justicia poética, supongo.

—Justicia patética, diría yo.

Dannie rio divertido y Judd sintió una punzada de excitación tan fuerte que aquello le preocupó.

—Le haré llegar a la señorita Robinson sus quejas —aceptó—, ¿algo más?

—No de momento.

Con un gesto de desespero, Judd decidió poner sus propias condiciones para preservar tanto su dignidad como su salud mental.

—Yo también quiero poner algunas cláusulas sobre la mesa —se aclaró la garganta.

—Sí, no esperaba otra cosa —suspiró Dannie, fingiendo resignación.

Judd pasó por alto su evidente sarcasmo.

—Tú y yo solo tendremos una relación laboral —dijo de carrerilla—. Te dejarás de tonteos, insinuaciones y… acercamientos innecesarios.

Guardó silencio esperando su respuesta con el corazón acelerado.

—¿Estarías dispuesta a perder tu ascenso si me negara?

Aquello la incomodó. Ni siquiera ella tenía clara la respuesta.

—¿Tan difícil es comprometerte a comportarte, Dannie?

—Es que me pides que no sea yo mismo —aclaró el chico con una sonrisa divertida—, y no sé si puedo controlarme tanto.

Judd apretó los dientes. Aquella frase, el tono al pronunciarla y la sonrisa sensual que lucía en el rostro eran un claro ejemplo de a qué se refería.

—Vamos a hacer una cosa —agregó Dannie—, me comprometo a intentarlo.

—A intentar… —Entrecerró los ojos.

—Tontear lo menos posible, controlar mis insinuaciones y… mantenerme lejos.

—A mantenerte lejos tienes que comprometerte un poco más —exigió—. Tendrás que prometérmelo.

—Me pides la luna, Judd —se lamentó.

—¿Qué?

—Que no puedo hacer promesas que sé que no podré cumplir.

La chica se quedó perpleja mientras el calor iba en aumento, y Dannie agregó:

—Pero te propongo algo… —Hizo una pausa para esperar su gesto de asentimiento—. Si en algún momento se me van las manos, bastará una palabra tuya para frenarlas.

—¡Ni hablar!

—¿No te parece algo justo? —fingió asombro—. Si me paso de la raya, solo tienes que pararme los pies, Judd, es el mejor trato que puedo ofrecerte.

La chica se encontraba entre la espada y la pared. Podía engañarse todo lo que quisiera, pero sabía que su capacidad de raciocinio y sensatez desaparecerían en cuanto la tocara, así que no le estaba ofreciendo gran cosa, pero eso no podía decírselo.

—Exijo que me respetes, Dannie.

Aquello pareció darle de lleno, y la miró muy serio.

—Jamás le he faltado el respeto a una mujer en toda mi vida, Judd, y a ti menos que a nadie.

—Ya, pero…

—¿Dónde está el problema? —interrumpió—. ¿Acaso te da miedo ser tú la que no pueda controlarse y frenarme si intento algo?

—¡No seas absurdo! —se defendió.

—Pues asunto resuelto —sonrió—, ¿cuándo empezamos?

«¿Acababa de jugársela o era solo una sensación suya?».

—Eh…, tengo que concretar algunas cosas desde aquí —explicó Judd—, necesitaré al menos tres días.

Con aquello estaba aceptando cada palabra dicha y se ruborizó al ser consciente, pero no reculó.

—De acuerdo —asintió Dannie—, ¿tienes fotos del hotel que puedas anticiparme?

—No.

—¿Ni una?

—Al parecer, Austin lo ha heredado de su tía —explicó—, y aunque tenían buena relación, él no venía a Estados Unidos desde hacía años, apenas llegó hace una semana.

—Para eso está el WhatsApp.

Judd se encogió de hombros.

—Supongo que morirse no entraba en los planes de su tía —opinó—. Te mando unas fotos, Austin, por si palmo en un rato.

Dannie sonrió, y Judd se sintió fatal.

—Ay, Dios, ya no sé ni lo que digo, pobre mujer.

—Pero ha sido gracioso. —Rio el chico—. Vale, sin fotos, habrá que ir preparados para el desastre. Así que ¿nos vamos el viernes?

—Sí, ¿podrás? —interrogó ahora más seria—. No quiero alterar tus planes, pero esto es trabajo y…

—Sí, no te preocupes —aceptó—. Seguro que Arizona disfrutará la casa para ella sola. —Y pareció darse cuenta de lo que había dicho en ese instante, porque lo vio tragar saliva y mirarla un tanto incómodo—. Con respecto a Arizona…

—No necesito saber nada —aseguró—. Me importa un bledo tu Arizona.

Dannie la miró con una leve sonrisa.

—Judd, ella es…

—¿Qué parte de me importa un bledo no entiendes? —interrumpió, irritada, no soportaba la visión de aquella mujer paseándose por su casa, en la que, al parecer, se había instalado—. Nosotros solo tenemos un acuerdo laboral, nuestra vida personal debe quedar al margen.

Con una mirada algo molesta, Dannie terminó aceptando.

—Entendido —admitió.

—Genial.

Alguien tocó a la puerta del despacho y Judd estuvo a punto de exhalar un suspiro de alivio, pero fue solo hasta que la persona que menos esperaba ver entró por la puerta.

—Stevie, ¿qué haces aquí?

El abogado sonrió y avanzó hacia ella, que se había puesto en pie, perpleja.

—Timothy me ha pedido que venga a cerrar algunos temas —contó el tipo—, y yo encantado de reunirme contigo, ya lo sabes. Te he llamado hace un rato, pero no te he localizado.

Llegó hasta ella y le dio un beso en una mejilla, que le tiñó de rojo ambas, pero no por el beso en sí, sino por los ojos de Dannie sobre ellos. Aunque aquello parecía una intervención de la divina providencia. De repente ya no se sentía tan mal por la dichosa Arizona, aunque solo fuera su orgullo el que se estaba resarciendo un poco.

—Te presento a Danniel Kerrs —se giró a mirarlo—, y él es Stevie, el abogado de la empresa.

«¡Boom!», habría querido gritarle en la cara.

Dannie se puso en pie y estrechó la mano que le tendía.

—Espero que termines aceptando el trabajo —le dijo el abogado, sorprendiendo a Judd. Al parecer, Timothy ya lo había puesto al día. De repente, Dannie los miró a ambos con un gesto extraño, y Judd temió que se echara para atrás en su acuerdo.

—Tenemos un trato, sí —afirmó la chica de inmediato, y miró a Dannie—. ¿Cierto?

Él sonrió con tirantez.

—Eso es una gran noticia —opinó Stevie—. No hay mucho tiempo.

—¿Y tú cómo te has enterado de todo? —interrogó Judd, aunque se arrepintió un poco, habría preferido que Dannie pensara que tenían tanta confianza que ella mismo le había confiado toda la información

—Soy el abogado de Austin —contó—. Llevo todo el tema del testamento de su tía.

Dannie miraba ahora de uno a otro con una sonrisa socarrona, y Judd no tuvo duda de que estaba pensando que, para salir juntos, se comunicaban poco.

—Encantado de conocerte, Danniel. —Lo miró con curiosidad—. Disculpa, pero ¿tienes abogado personal?

—No, no tengo ese placer —repuso Dannie en un tono jovial.

—Pues nunca se sabe cuándo puedes necesitar uno —opinó el tipo con un gesto ahora solemne, y le tendió una tarjeta—. Voy a estar aquí unos días, y vengo a menudo a Santa Carla, quizá podamos tomarnos un café y charlar.

—Déjame delinquir primero —bromeó Dannie—, y luego ya lo hablamos.

Stevie rio.

—Soy abogado de empresa, estoy seguro de que lo sabes —contó—, y hay un montón de razones por las que te interesa tener uno siempre a mano.

—¿En serio? Qué interesante —repuso Dannie, y miró a Judd—, ¿es bueno?

La chica estaba a punto de maldecir. Necesitaba acabar con aquello ya.

—Sí, lo es. —Sonrió algo tensa.

—Entonces me lo voy a pensar —aceptó Dannie ahora con una sonrisa, que estaba segura que se debía al hecho de sentirla cada vez más incómoda.

—Sería un placer esa charla.

Para Judd comenzaba a resultar violento. El interés de Stevie era demasiado evidente, aunque podía entender que para él Dannie representara una oportunidad laboral importante.

—Ya lo estoy deseando —dijo Dannie de repente, sorprendiéndolos a ambos.

—Una pena que hoy ya tenga planes para comer con Austin —contó el abogado.

—Uy, sí, qué lástima —ironizó Dannie.

—Pero quizá para cenar… —Miró a Judd—. Tenía una mesa reservada para los dos en el restaurante de mi hotel…

«Ah, pues qué bien, primera noticia».

—…pero si puedes unirte a nosotros…

Judd se quedó alucinada por la osadía. Era evidente que Stevie se estaba aprovechando con total descaro de la situación para llegar hasta Dannie. A Judd no le interesaba contar delante de Dannie que ni ella misma pensaba asistir a esa cena, pero intervino para decir:

—Seguro que Dannie tiene cosas que hacer hoy.

—Dejemos que él lo decida.

—Es lunes, así que no creo… —insistió Judd.

—Cenaremos pronto —sugirió el abogado.

—Ya, pero…

—Acepto —interrumpió Dannie, mirándolos a ambos.

—¿Perdona? —No se pudo contener Judd.

—Me va genial esta noche —aseguró Dannie con una sonrisa enorme—. ¿En qué hotel te hospedas?

—En el Drake —contó, feliz—, ¿sabes dónde queda?

A Judd le faltó el aire. Aquel era el hotel donde Pat y Nick habían celebrado su boda.

—Sí, lo ubico bien, es un hotel que me encanta —sonrió Dannie—, sobre todo los jardines —miró a Judd con intensidad—, Dios, ¡me fascinan esos jardines!

Judd habría querido golpearlo. En los ojos masculinos se leía con claridad en qué estaba pensando, y estaba segura de que los suyos también brillaban con la misma intensidad frente al recuerdo.

—Curioso, mira que siempre me hospedo en ese hotel —contó el abogado—, y jamás me he fijado en los jardines.

—¿No? Pues son dignos de admirar —miró a Judd a los ojos—, quizá deberías enseñárselos.

La chica maldijo para sí.

—Y tú quizá deberías llevar a Arizona alguna vez —declaró tensa.

—Una gran idea —proclamó Dannie, y miró a Stevie—. Iré acompañado a esa cena, ¿te importa?

—No, por supuesto —accedió—. Ampliaré la reserva a cuatro.

Judd apretó los dientes al imaginar a la despampanante Arizona colgada de su brazo.

—Perfecto, pues nos vemos… ¿a las nueve? —interrogó Dannie ahora.

—Genial.

Le echó una última mirada a Judd antes de salir, con un claro gesto burlón en el rostro, y a la chica el pisapapeles que había sobre la mesa volvió a resultarle de lo más seductor. Solo un lanzamiento certero a la cabeza y se acababa aquel cuento al instante. Se contuvo a duras penas.

—Esto es increíble —le dijo Stevie en cuanto se quedaron a solas.

—Tampoco es para tanto.

—Es una gran oportunidad para mí, Judd —le recordó—. No puedo trabajar solo para DecorArte, necesito ampliar mi cartera de clientes, y Kerrs sería uno muy fuerte, eso sin contar con que trabaja a su vez con peces muy gordos.

Judd sonrió algo molesta.

—Genial, espero que os divirtáis en la cena.

El tipo la miró un tanto confuso.

—Será que nos divirtamos todos.

—Yo no —aseguró—, porque no pienso ir.

—¡¿Qué?!

—No sé en qué momento me has invitado y he dicho que sí, la verdad.

Stevie la miró un tanto apenado.

—A lo mejor he dado por hecho algunas cosas —casi titubeó—, pero no puedes dejarme tirado ahora, Judd. Kerrs vendrá acompañado, necesito que charles con su acompañante para que yo pueda hacer mi trabajo.

«¿Que yo charle con Arizona?», casi quiso gritar. «¡Ni muerta!».

En ese instante, un mensaje de WhatsApp entró en su teléfono. Lo consultó de inmediato puesto que le había asignado un tono único a… aquel odioso que acababa de irse.

Va a ser una noche memorable     12:35

Espero que no se te vaya a ocurrir rajarte     12:35

«¿Rajarme yo?», apretó los dientes con fuerza.

—Estaré a las nueve en punto en el Drake —le aseguró a Stevie con cierta irritación—. ¡Y a lo mejor te enseño los jardines! ¡Porque puedo enseñarte esos jardines cuando me dé la gana!

—Soy alérgico al polen.

—¿Qué?

—Por los jardines, lo digo.

Judd no supo si reír o llorar.

∞∞∞

Dannie entró en su casa como una exhalación. Había hecho el camino de regreso a una velocidad muy superior a la permitida, para obligarse a vaciar su mente de todo lo que no fuera mantenerse dentro del pavimento, pero la rabia bullía ahora de nuevo en su interior de un modo que lo consumía.

En cuanto entró en su casa, Arizona patinó hasta él a toda velocidad, tanta que, una vez más, tuvo que frenarla y sostenerla un poco.

—¿Qué ha pasado? —se interesó la chica con curiosidad—. ¿Habéis llegado a un acuerdo?

—Pues se supone que sí —apretó los dientes—, pero ¡aún puedo mandarlo todo al carajo!

Caminó hasta el sofá con una irritación visible.

—No entiendo nada, ¿podrías hacerme un resumen? —pidió Arizona patinando tras él.

—Vamos a salir a cenar.

—Genial, seguro que podréis limar asperezas y…

—La cena te incluye a ti.

Arizona se quedó perpleja y lo miró con el ceño fruncido.

—¿A mí? ¿Quieres que vaya de sujetavelas? —intentó bromear, pero era evidente que Dannie no estaba receptivo.

—No te preocupes, su abogado también estará allí —contó, con un claro gesto de irritación—, y te aseguro que de ficticio no tiene un puto pelo.

—Pero qué…

—Aunque no parece que esa relación vaya a ninguna parte. —Paseó por el salón incapaz de parar quieto—. No tienen una comunicación de pareja, eso te lo aseguro, y la química brilla por su ausencia.

—Entiendo…

—Ha llegado y le ha dado un beso en la mejilla —miró a su hermana—, ¿te lo puedes creer? ¿Quién coño le da a su chica un beso en la mejilla después de pasar días sin verla?

—Hay quien es pudoroso.

—Y de sangre fría, no me jodas.

—¿Habrías preferido que le comiera la boca?

—¡Por supuesto que no! —Aquellas palabras le molestaron mucho—. Solo digo que es raro, así que esta noche tú y yo vamos a cenar con ellos para comprobar hasta qué punto están involucrados.

—¿Todo esto es en serio?

—Eres buena observadora, Ari, y de paso Judd y tú podréis conoceros un poco más —siguió hablando—, claro que será difícil que te deje ver lo increíble que es, parece molestarle mucho hasta tu nombre —sonrió ahora—, se muere de celos, pero no lo aceptará jamás, ¡es terca como una mula!

—Mira quien habla —declaró su hermana, divertida ahora, y murmuró—: Así que lo increíble que es… —Lo observó sonriente, pero Dannie no parecía ser consciente de cuánto estaba revelando.

—Ponte cañón, Ari —seguía con su monólogo—, que se le ponga la cara verde en cuanto te vea.

—No entiendo nada, ¿por qué tendría celos de mí? —interrogó—. Soy tu hermana y…

—Ella no lo sabe aún.

Arizona lo miró perpleja.

—Pero si se lo escribiste ayer por WhatsApp —le recordó—, yo estaba delante.

—Ya, bueno, pero como no lo leía… —carraspeó—, creí que era mejor decírselo en persona, así que…

—Borraste los mensajes —entendió su hermana.

—A las cuatro de la mañana, sí, me molestaba verlos ahí dando vueltas sin entregar.

—Vaya tela —lo amonestó—. ¿Y por qué no se lo has dicho ahora?

—Porque, de forma textual, ¡le importa un bledo! —aclaró y frunció el ceño—, bueno, eso dice, pero veremos a ver cuando me vea aparecer contigo.

—A ver si me va a sacar los ojos —sonrió—, que son mi mejor cualidad.

—Ganas no le van a faltar, aunque…

—Sí, sí, aunque diga lo contrario —exhaló, fingiendo resignación—. ¿Y tú qué? ¿Cómo vas a controlarte para que ese abogado no termine poniéndote una demanda?

—Yo seré el tipo más encantador del planeta esta noche, hermanita —aseguró con una mueca jovial.

Arizona no pudo evitar contagiarse. Su hermano tenía un encanto arrollador incluso sin proponérselo, así que si tan solo se esforzaba un poco…

—Va a ser una noche interesante —admitió Arizona.

—Eso seguro, y yo estaré feliz con mi despampanante italiana del brazo.

—Grazie mile. —Batió las pestañas de forma exagerada y suspiró—. ¿Tú estás seguro de esto, bambino?

Dannie frunció el ceño durante unos segundos antes de decir:

—Más me vale, tendría narices que al final fuera yo quien me rajara.

Capítulo 11

Jennifer, tumbada en la cama con Mich dormida sobre su pecho, escuchaba a Judd blasfemar mientras se paseaba por la habitación cambiándose de ropa por quinta vez.

—Espero que no te rajes, me ha escrito el muy imbécil —dijo entre dientes, desnudándose de nuevo—. ¡Como si yo no pudiera soportar verlo con esa… Laura Pausini de pacotilla!

—¿Y podrás? —interrogó Jennifer, que ya la había dejado explayarse mucho rato.

—¿Qué?

—Soportarlo.

Judd la miró con cierta irritación.

—Yo tengo a Stevie.

—No ha sido eso lo que te he preguntado.

—Pues no preguntes tonterías —se quejó—, y ayúdame a escoger qué ponerme —miró toda su ropa con preocupación—, aunque creo que ya me he probado todo lo que traía en la maleta. —Se sentó en la cama—. Mierda, Jen, sé que no puedo estar a la altura de esa… Arizona, pero no quiero parecer el patito feo del cuento a su lado.

—¡Eh, tú no podrías parecer un patito feo ni a posta! —aseguró su amiga, incorporándose en la cama y acostando a Mich a un lado entre dos cojines.

—No necesitas consolarme —dijo Judd con tristeza—, sé que no soy una belleza.

—¿Perdona? —Jennifer la observó asombrada—. ¿Padeces algún tipo de ceguera de la que no me has hablado?

—Venga, Jen, sé que no soy una modelo —suspiró abatida—, mi madre ha pasado toda mi vida diciéndomelo, lo tengo asumido.

Perpleja, su amiga la observaba ahora con un gesto serio.

—Así que tienes la peor ceguera de todas —se lamentó, y agregó con sinceridad—, siento no haberme dado cuenta hasta ahora, con Pat me pasó algo parecido.

Judd la miró con un gesto confuso.

—No sé si te entiendo.

—Mataría a tu madre en este instante —apretó los dientes—, pero no tenemos tiempo ni para eso ni para hacer terapia —caminó hasta su armario—, solo disponemos de lo justo para vestirte y que lo dejes babeando en cuanto te ponga los ojos encima.

—Eso suena bien, pero no he traído ningún vestido y…

—Usamos la misma talla —le recordó Jennifer rebuscando en su armario hasta que sacó dos perchas—. ¿Quieres que se caiga de culo —izó uno de ellos— o de espaldas? —Sonrió al mostrarle el otro.

Judd suspiró. Tumbarlo de espaldas era la opción más interesante.

—Llevaba uno muy similar a este la primera noche que fui con vosotros a la Paradise —declaró, tomando el vestido—, ¿te acuerdas?

—Sí, y también me acuerdo del modo en que te miraba cierto motero.

—Pero yo no me lo pongo para ese motero, eh, sino para Stevie —carraspeó—, a él es a quien tengo que tumbar.

Jennifer asintió divertida.

—Lo digo en serio —puntualizó Judd.

—¿Y por qué querrías impresionar a alguien que no te gusta?

—¡Claro que me gusta! —protestó.

—Judd…

—Es guapo.

—¿Y eso qué?

—Pues… eso…

—De poco sirve que sea el hombre más guapo del mundo si no hay química, Judd, por mucho que te empeñes…

—La química no construye una relación.

Jennifer asintió con tristeza.

—Lo sé, qué me vas a contar a mí —admitió—, pero engañarse tampoco ayuda.

Ambas guardaron silencio durante unos segundos, hasta que Judd terminó cogiendo asiento en la cama con un gesto abatido y los ojos acuosos. Mantener sus sentimientos a raya y escondidos a veces resultaba agotador.

—No logro que nadie más me emocione, Jen —terminó admitiendo con pesar—, no siento nada, y me irrita que él solo necesite mirarme desde lejos para provocarme un incendio —se lamentó—. La química de la que hablas es una puta mierda.

Para la psicóloga tampoco era nada fácil aquella conversación y resultaba evidente.

—Sí, te entiendo demasiado bien —aceptó en susurros.

—Al menos tú pudiste acostarte con alguien más —señaló a Mich—, y eso te dio lo más grande que tienes.

Jennifer miró hacia otro lado, como si quisiera evitar que su amiga pudiera leer en su rostro más de lo que debería. La única diferencia entre ambas… era la mentira que escondía la verdadera identidad del padre de su hija.

—Yo no soy capaz ni de besar a otro, Jen —confesó al fin.

—¿Y… quieres hacerlo?

Judd la miró confundida, y Jennifer se sentó a su lado y le tomó las manos.

—Yo no puedo estar con James —se le quebró la voz al pronunciar el nombre—, pero quizá vosotros sí tengáis una oportunidad.

—No, Jen, ya no. —Sus ojos se llenaron de lágrimas contenidas.

—Entiendo que él no quisiera una relación al principio, pero han pasado muchas cosas desde entonces.

—Sí, cierto —una lágrima escapó de su prisión—, algunas de ellas imperdonables.

Jennifer suspiró y se atrevió a preguntar.

—Judd, ¿qué pasó en la boda de mi prima? —Recibió como respuesta una mirada de dolor—. Me contaste que tuvisteis un acercamiento importante en los jardines, pero eso no fue todo, hay algo que nunca me dijiste que jamás has superado.

—No quiero hablar de aquello.

Preocupada, Jennifer insistió.

—¿Y lo has hablado con alguien? —La chica negó con un gesto—. A veces es necesario exteriorizar las cosas para que las heridas puedan sanar.

Pero para Judd aquello no era posible, se sentía demasiado dolorida. Si al menos no hubiera estado entre sus brazos en aquellos jardines solo unos minutos antes de… Tuvo que soltar aire con fuerza para alejar los recuerdos y se puso en pie.

—Será mejor que me vista cuanto antes, Jen —declaró luchando contra las lágrimas que pugnaban por salir—, escoge tú el vestido, me da igual el que sea.

—¿Que te da igual? —protestó poniéndose en pie también—. De eso nada, tienes que morirte de ganas de dejarlo fuera de juego.

Le tendió el más sexi de los dos y añadió:

—Dime que usas un treinta y ocho de pie.

—¿Tú también? —se asombró.

Jennifer sonrió y asintió con un claro gesto pícaro.

—Tengo el tacón perfecto para ese vestido —amplió su sonrisa—, y te juro que daría dinero por verle la cara cuando te vea aparecer.

Capítulo 12

Cuando Dannie y Arizona entraron en el hotel, Stevie ya los esperaba en la puerta del restaurante, que estaba cruzando el vestíbulo, pero no había ni rastro de Judd.

En cuanto llegaron hasta él, Dannie le presentó a Arizona con rapidez y le faltó tiempo para preguntar por Judd.

—Dijo que estaría aquí a las nueve —contó el abogado—. Podemos ir pasando, si queréis.

—También podemos esperarla aquí —opinó Dannie.

«Como también podías haberte molestado en ir a buscarla», tuvo que morderse la lengua.

Stevie asintió y comenzó a charlar de cosas banales que a Dannie no le importaban un pimiento en aquel momento, así que dejó que Arizona practicara su italiano, o su dialecto particular, mientras él apenas podía apartar los ojos de la entrada. Por eso fue el primero en verla…

Cuando las puertas correderas de cristal del hotel se abrieron de par en par para darle acceso, el tiempo pareció detenerse para Dannie. La vio avanzar en su dirección casi a cámara lenta, con un aspecto de diosa rockera que lo fascinó. Su cuerpo reaccionó a la visión con virulencia, lo cual lo ponía en serios aprietos.

Judd llevaba un vestido negro muy corto, que se ajustaba como un guante al contorno de su impresionante cuerpo y que dejaba al descubierto unas piernas largas y perfectas, aún más estilizadas por los botines de tacón de aguja sobre los que caminaba con un contoneo de caderas que lo enloquecía. Encima del vestido llevaba un abrigo abierto que le llegaba hasta los pies y que parecía ondear hacia atrás al caminar, como si una ráfaga de viento lo empujara para permitirle disfrutar del resto de ella.

Dannie no hubiera podido apartar los ojos de ella ni queriendo. A medida que se acercaba y su bello rostro era más visible, su cuerpo pasó a un segundo plano. Se había recogido parte del pelo en una coleta alta, que caía en cascada hacia los lados, y se había esmerado mucho con el maquillaje, sobre todo el de sus impresionantes ojos verdes, que refulgían entre unas pestañas enormes, y que lo cortocircuitaron en cuanto los puso sobre él. Sus labios lo llamaban a gritos, y a punto estuvo de ceder a la necesidad. Cuando sonrió, todo su mundo voló por los aires. Para su desgracia, ella se centró en Stevie y Dannie tuvo que contenerse como nunca para no perder los nervios del todo.

Observó el momento en el que el abogado la recibió y escuchó con atención cómo le decía:

—Oh, vaya, estás… —la miró de arriba abajo— diferente pero bonita.

A Dannie estuvo a punto de escapársele un exabrupto.

«¿Diferente pero bonita? Este tipo es un gilipollas de manual», pensó mientras lo veía ahora rozar sus labios con un beso de lo más insulso, y recordó que hasta el beso más simple puede resultar de lo más erótico.

Sonrió y recortó la distancia hasta Judd.

—¿A mí no piensas saludarme…, compañera? —le puso la mano en la cintura y la atrajo hacia sí para darle un beso de bienvenida en la mejilla, muy despacio, mientras disfrutaba de la suavidad de su rostro y el aroma de su piel.

Aunque casi fue imperceptible, Dannie escuchó el sonido ronco que Judd no pudo contener y sonrió.

—Estás maravillosa —le susurró casi al oído.

—Dannie, por favor… —carraspeó.

—Para hacer una visita a la farmacia y pedir la cena para llevar. —La miró ahora de frente.

El rojo que teñía sus mejillas lo fascinaba.

—Si quieres avergonzarme, no lo vas a conseguir —aseguró Judd con seriedad.

Dannie sonrió.

—Talla XL, doce unidades.

El rubor subió hasta sus orejas, y se sintió acalorada de un modo evidente, puesto que se ahuecó un poco el abrigo por la espalda, de forma instintiva, mostrándole sus hombros desnudos.

—Oh, joder, con doce me quedaría corto.

—¿Puedes callarte ya?

Dannie sonrió burlón y ella se giró a mirar a Stevie, aunque la escuchó murmurar entre dientes:

—Gilipollas.

Después observó como ella misma miraba a su hermana con una sonrisa, que, a su parecer, era bastante forzada.

—Arizona, si no recuerdo mal —le dijo—, encantada de conocerte de forma oficial.

«Y una mierda encantada», sonrió Dannie. Su hermana se había vestido algo más recatada que Judd, pero era una mujer preciosa hasta en pijama, así que no dudaba de que no le gustaría un pelo verla a su lado, o eso quería creer.

—Judd, un piacere —sonrió—. Dannie parla di te.

—¿Él te habla de mí? —sonó asombrada.

—Molto —titubeó—. ¿Mucho?

Dannie sonrió. Su hermana era una actriz consumada, de aquello no había duda. Judd parecía algo descolocada en aquel instante.

Tras intercambiar unas pocas palabras más, entraron en el restaurante y los condujeron hasta una mesa en un lateral, desde la que se podían ver gran parte de los jardines.

—Oh, vaya, una mesa con vistas a la mejor parte del hotel —declaró Dannie con una sonrisa divertida. Y no le pasó por alto el gesto incómodo de Judd. Claro que se le cortó la risa del todo cuando ella se quitó el abrigo y mostró las bondades de aquel vestido en todo su esplendor, que no solo dejaba las piernas y los brazos al desnudo, sino también gran parte de la espalda.

Mientras cogía asiento, intentó desviar la mirada hacia otra parte. La erección que sentía entre sus piernas desde que la había visto entrar comenzaba a resultar muy incómoda.

Las mesas en aquella zona estaban algo más aisladas del resto del restaurante. Estaban distribuidas en un sillón para dos a cada lado de la mesa, así que Dannie cogió asiento junto a Arizona y frente a Judd, a la que miró con intensidad hasta incomodarla de forma visible, sin cortarse demasiado, algo que parecía importarle un pimiento al abogado que estudiaba la carta con interés y no tenía pinta de darse cuenta de nada.

Arizona aprovechó que se escondía un poco tras la enorme carta para susurrarle con cuidado:

—Ya la has ruborizado suficiente desde que ha llegado, ¿puedes parar? —le pidió—. No hagas que me avergüence de ti.

Dannie sonrió.

—No puedo prometerte nada.

—Pues voy a terminar poniéndome de su parte —murmuró entre dientes para disimular lo máximo posible.

—¿Serías capaz?

—Sabes que sí, pero ahora mismo prefiero apiadarme un poco de ti —sonrió divertida.

—¿De mí?

—Nunca te había visto así.

Dannie frunció el ceño.

—¿Así cómo?

—Sabes cómo.

—No te hagas líos —protestó, incómodo.

Arizona tomó su servilleta de la mesa y fingió limpiarle la baba. Dannie la miró con un claro gesto asesino.

—No puedo creer que hayas hecho eso.

La sincera carcajada de su hermana le arrancó una inevitable sonrisa, y Dannie miró de reojo a Judd, preguntándose si había visto el gesto, pero ella parecía sumergida del todo en su carta,

—Ay, bambino, ¡estás molto pillato!

—Te estás inventando cosas, Ari.

—Cosas no, solo algunas palabretas —dijo con una divertida entonación italiana—. Io no tengo ni repajoleta ideeta de italiane, bambino.

Dannie no pudo evitar reír.

—Estás más loca…

—Como tú, fratello, loco por culpa de la bella ragazza.

—Puf, no sé para qué te he traído.

La risa cantarina de Arizona era contagiosa. Tanto Dannie como Stevie sonrieron, pero a Judd no parecía hacerle ni puñetera gracia, algo que satisfacía a Dannie sobremanera.

—Tienes un nombre muy americano para ser italiana, Arizona —comentó Stevie para llenar el silencio.

—Sí, io pensare que la mía mamma se ha divertito en Arizona.

—¿Divertito? —Stevie no parecía entender.

—Con el mío papà. —Sonrió y arqueó las cejas con picardía.

Dannie no pudo contener una carcajada. Su hermana era única, su descaro y desenfado siempre eran refrescantes, pero le preocupó un poco el gesto molesto de Judd. Le hubiera encantado poder presentársela de un modo convencional, estaba seguro de que se habrían llevado genial, pero la cosa no pintaba bien. Quizá aquel era el momento de decirle la verdad.

Stevie y Arizona charlaban de forma amigable, pero Dannie hacía unos largos minutos que había perdido el hilo de la conversación.

La camarera llegó a la mesa para tomarles nota y se comió a Dannie con los ojos sin ningún tipo de disimulo. Fue al primero al que se dirigió:

—¿Qué quieres comer?

El chico sonrió algo tenso, muy consciente de que a ti era la única respuesta que le hubiera gustado recibir a la sexi camarera, pero a él solo le apetecía un plato del menú, y su hambre comenzaba a ser demasiado voraz.

Miró a Judd de reojo, que a su vez observaba la escena muy seria. Demasiado, necesitaba verla sonreír.

Dannie pidió un entrecot a la parrilla, al igual que su hermana, y Stevie le sugirió a Judd:

—Suelo comer aquí cuando vengo a Santa Carla, ¿me dejas pedir por ti?

«¿Pedir por ella? ¡Ni que fuera tontita!». Dannie los observaba con atención, así que la vio mirarlo, asentir y regalarle una sonrisa encantadora, ¡y aquello lo irritó de un modo insoportable!

—Voy a pedir lubina en salsa para los dos —le dijo Stevie a la camarera, y miró a Judd—. La ponen exquisita.

—Judd odia el pescado —intervino Dannie para sorpresa de todos.

Stevie miró a la chica.

—¿No te gusta la lubina?

—Ningún pescado —contestó Dannie de nuevo.

—Pues a lo mejor ahora sí —se obstinó Judd, clavando una mirada irritada en él—. Los gustos cambian.

Dannie sonrió irónico.

—Permíteme dudarlo —insistió—, la lubina es… insípida al lado de la carne.

Ambos sabían que ya no estaban hablando de comida.

—La carne empacha —opinó molesta—. Igual me hago vegetariana.

—Eso también excluiría el pescado —ironizó Dannie.

—Quizá me sirva con aprender a ser más selectiva entonces.

La camarera intervino en aquel momento con un claro gesto de desconcierto.

—Entonces, ¿anoto la lubina?

—Sí —asintió Judd con firmeza.

—Te vas a quedar con hambre —se reiteró Dannie, mordaz.

La chica lo mató con la mirada y se dirigió a la camarera.

—La lubina estará bien.

—Si no quieres pescado —intervino Stevie ahora—, pide otra cosa.

—¡Que quiero lubina, joder! —declaró acalorada—. Soy una mujer adulta, libre para comer lo que me dé la gana —apretó los dientes—, y si quiero comer lubina, nadie va a impedírmelo. —Miró a Dannie con rabia.

El chico se limitó a guardar silencio y observar cómo Judd se giraba a mirar a Stevie con otra sonrisa radiante.

Arizona recortó la distancia para decirle al oído:

—Se muere por comerse un buen chuletón, bambino, es evidente —aseguró con una media sonrisa—: pero si la sigues retando, vas a empujarla a probar la lubina, ¿capichi?

Dannie asintió y repitió.

—Capichi, sí —admitió demasiado alto, en un tono serio.

Empezaba a desesperarse un poco. Aquello no estaba saliendo como esperaba. Parecía obvio que Judd estaba celosa de Arizona, y eso le resultaba agradable, pero es que él estaba a punto de ponerse de pie y… sacarla a la fuerza de allí. Y la cosa empeoró cuando vio cómo Stevie le tomaba la mano sobre la mesa.

Dannie pensó rápido.

—Hablemos de negocios mientras llega la comida —propuso, y sonrió cuando el tipo soltó la mano de Judd, animado por la conversación.

—Como te dije, toda empresa debería tener a mano un abogado.

Comenzó allí casi un monólogo de lo más tedioso, que era evidente que Stevie era el único que estaba disfrutando.

El teléfono de Arizona sonó cuando Dannie comenzaba ya a bostezar, y apenas habrían pasado unos pocos minutos. No entendía cómo soportaba Judd aquel monótono tono de voz durante mucho rato sin dormirse. Su hermana le mostró el visor del móvil, donde se veía una llamada entrante de su madre, a la que ya le habían cortado dos veces cuando entraban en el hotel.

—Contesta antes de que llame a la policía —aconsejó Dannie ahora.

Arizona se puso en pie mientras decía:

—E la mía mamma —sonrió—, scusa.

Se alejó de allí para poder contestar, y Judd aprovechó también para excusarse e ir al lavabo antes de que llegara la comida.

Cuando se puso en pie, Dannie la observó a placer.

«Por Dios, a mí me va a dar algo», se quejó para sí, y no le quitó los ojos de encima mientras se alejaba.

—Como te iba diciendo antes… —escuchó decir a Stevie ahora para llamar su atención.

«¿Como te iba diciendo antes?». Si Judd fuera su chica y alguien la mirara así frente a él, tenía muy claro el toque de atención que se llevaría en ese instante.

—Te pasaré un presupuesto para…

¿Un presupuesto? Cómo soportaba Judd a aquel soporífero era todo un misterio.

∞∞∞

Judd se encerró en uno de los baños a cal y canto. Todas sus emociones comenzaban a controlarla y era incapaz de ponerlas en orden.

Sabía que sería muy difícil soportar verlo con aquella mujer, pero no esperaba que tanto. Se había preparado para algo casual, físico y olvidable, pero era evidente la complicidad absoluta que había entre ellos, era palpable por la forma de mirarse, de cuchichear por lo bajo, de sonreírse. Aquella relación era mucho más cercana de lo que había pensado, no parecía un polvo de fin de semana y eso la mataba, pero también la enfurecía el hecho de que él pareciera comérsela a ella con los ojos desde que había entrado por la puerta del hotel. Su descaro le provocaba ganas de golpearlo, pero también inflamaba sus sentidos y le calentaba la sangre de un modo que la abochornaba. Aquel beso en la mejilla había estado a punto de hacerla entrar en ebullición, y sus insinuaciones sobre comprar condones y salir de allí no habían ayudado a serenarla, sobre todo porque no había nada en el mundo que le resultara más apetecible.

«Dios, Judd, ¿por qué coño le has dejado retarte a venir», se amonestó. Siempre permitía que él la incitara a hacer cosas absurdas, y ella terminaba acalorada, al borde de la combustión y ¡comiendo lubina!

—Mierda.

Buscando calmar un poco sus emociones, metió las muñecas bajo el chorro de agua fría, no debería demorar mucho más el regresar a la mesa.

Se miró en el espejo unos segundos e intentó sonreír. No podía negar que estaba bastante bonita aquella noche, quizá no tanto como Arizona, pero sí como para estar un poco orgullosa de su aspecto.

Intentando conservar la calma, salió del baño para retornar a la mesa. Había que andar un pequeño pasillo para adentrarte de nuevo en el salón del restaurante. Cuando giró para enfilar el regreso, se dio cuenta de que Arizona estaba en un recodo hablando aún por teléfono. No pudo contenerse y la observó durante unos segundos. La chica no podía verla, puesto que miraba hacia otro lado.

Judd suspiró con tristeza. Era una de las mujeres más bonitas que había visto nunca, y eso que sus propias amigas eran de una belleza que la fascinaba. Llevaba puestos unos leggins de cuero con un top a juego, algo sencillo, pero se la veía espectacular desde allí. No le sorprendía nada que él estuviera encantado de compartir su casa con ella.

«¡Dios, viven juntos!», le escocieron los ojos con tanta intensidad que no supo si regresar a la mesa o irse de vuelta al baño.

—Tengo que dejarte ya, mamá —escuchaba a Arizona protestar—, se me va a enfriar la carne.

Judd se dispuso a alejarse, pero su cerebro la alertó de algo raro antes de que le diera tiempo ni a mover una ceja.

«He debido escuchar mal», prestó más atención.

—Que sí, mamá, que mañana hablamos más tranquilas.

«¡¿Adónde demonios había ido a parar el acento italiano?!».

—Que sí, que Dannie está bien, hemos salido a cenar —seguía diciendo frente al estupor de Judd—, pero no te lo puedo pasar ahora mismo porque yo he salido a hablar fuera.

«No entiendo nada».

—Tanto mi hermano como yo somos mayorcitos, mamá —suspiró resignada—. No puedes imaginarte lo peor porque no te cojamos el teléfono al instante.

«¡¿Mi hermano y yo?!», gritaron todas sus neuronas al mismo tiempo. Debía estar entendiendo mal.

—No, voy a quedarme algo más de tiempo por aquí, así no te molesto con mis ensayos —seguía diciendo—. Mi hermano se marcha de viaje a Bakersfield en unos días, pero me quedaré en su casa.

«¡Será cabronazo!».

Apretó los dientes y los puños con fuerza, sintiendo cómo la rabia bullía en su interior. ¿Aquel odioso había dejado que ella se martirizara pensando…?

«¡Lo mato! ¡Vaya que si lo mato!

Pero no en aquel momento. Aquel era el momento de su venganza.

Capítulo 13

Judd regresó a la mesa con una sonrisa en los labios solo para Stevie, cuidándose muy bien de no mirar a Dannie en ningún momento. Cuando cogió asiento, se aseguró ahora de cambiar el gesto antes de mirarlo para hacerle saber que él no se merecía una sola de sus sonrisas.

Tuvo que contenerse mucho para no gritarle que tanto él como su hermana podían irse al carajo.

Un minuto después, Arizona regresó a la mesa, justo al mismo tiempo que la comida.

Mientras la camarera dejaba los tres platos que traía consigo, Judd observó a Arizona con detenimiento. Con cierto asombro, se dio cuenta de que se parecían bastante entre ellos, aunque Arizona era morena, y Dannie tenía aquel color de pelo tan particular, con una sorprendente mezcla de tonalidades naturales, que, aunque dependía mucho del punto de luz, tiraba más al rubio. Aquel color de pelo la fascinaba y…

«Joder, Judd, ¡que te fascinas muy rápido!», se amonestó cuando fue consciente.

—Ahora traigo la lubina que falta —informó la camarera antes de irse.

«Por mí no lo hagas, tráeme mejor una hamburguesa», habría querido decirle, pero se limitó a asentir.

Judd le había cedido el primer pescado en llegar a Stevie mientras miraba ahora los dos entrecots con la boca hecha agua. Observó cómo Arizona torcía el gesto y le arrimaba su plato a Dannie, del que él se llevó la zanahoria que venía de acompañamiento con la carne sin que tuviera que decirle nada más. Aquel gesto, por algún extraño motivo, le pareció de lo más dulce, y tuvo que recordarse que de haberlo visto solo unos minutos atrás, en aquel momento estaría ardiendo de celos por tanta complicidad.

—¿Quieres quedarte con esta lubina? —ofreció Stevie—, yo puedo esperar y…

—No, por favor, come tú —carraspeó.

Miró a Dannie de reojo, y lo vio sonreír con un claro gesto de diversión, aunque sin levantar los ojos de su plato. Judd sintió ganas de clavarle un tenedor en una mano.

«Voy a borrarte esa estúpida sonrisa, odioso», apretó los dientes, molesta, pero fue a ella a quien se le borró cuando la camarera llegó al fin con su comida.

Con un gesto que esperaba que fuera inexpresivo, miró aquella lubina… que no podía tener un aspecto más asqueroso. Venía entera, con cabeza incluida, y el ojo lateral parecía observarla con demasiada atención. Sería incapaz ni de probarla.

—Ya verás que está deliciosa —le aseguró Stevie, llevándose un pedazo de la suya a la boca.

Judd quería llorar mientras su estómago tronaba de hambre. Sin levantar la mirada de su plato, cogió un trozo de pan y lo mojó en la salsa.

«Deja de mirarme», pensó, cubriendo el ojo con el tenedor mientras se comía el pedazo de pan. «Oh, mierda», protestó frente al intenso sabor a pescado que estalló dentro de su boca.

Para su sorpresa, Dannie le rellenó el vaso de agua que ya tenía vacío, y ella, a pesar de que habría querido rechazarlo, se apresuró a beber.

—Tiene buena pinta la lubina —lo escuchó decir un segundo después—. Debería haberla pedido yo.

Judd clavó en él una mirada asesina.

—¿Me la cambias por la carne?

—¿Qué?

—Te cambio mi entrecot por tu lubina.

Ella frunció el ceño y lo mató con la mirada de nuevo.

—No hace falta.

—Es que me apetece —insistió Dannie.

—Haberte pedido una —dijo, irritada.

—Si quieres puedes quedarte con la mía —intervino Stevie ahora mirando a Dannie.

El gesto mezcla estupor y desconcierto con el que Dannie miró al abogado fue épico. Arizona tosió para disimular una clara carcajada, por la que Judd no podía culparla.

—Gracias, pero no es necesario —dijo Dannie en un tono neutro.

—Pues está exquisita —sonrió el abogado, y miró a Judd—. Pruébala y me cuentas.

Judd tragó saliva y miró a Dannie ahora con rabia. Él tenía la culpa de que tuviera aquel bicho acechándola desde el plato.

—¿Medio por media? —interrogó ahora Dannie.

—Que te he dicho que no —respondió entre dientes.

—Venga, Judd —pareció desesperarse—, no seas cabezota, solo quiero que cenes algo.

—¡Y yo no quiero nada de ti! —declaró acalorada mirándolo con rabia.

—Salvo mi ayuda para tu ascenso —le recordó.

Judd apretó los dientes. Sí, aquello no podía negarlo, pero lo intentó.

—Si me lo vas a echar en cara todo el tiempo…

—Esto no lo he empezado yo —interrumpió Dannie, y parecía irritado—. Tú eres la que no soporta la lubina —miró a Stevie— y eres incapaz de reconocerlo.

—No hablemos de reconocer cosas, Dannie, porque saldrías perdiendo.

Él la observó más serio.

—No te entiendo.

—Ni falta que te hace —señaló el entrecot—, se te va a enfriar la carne.

Dannie soltó un improperio y se centró en su comida. Judd miró a Stevie, que le devolvió una mirada un tanto asombrada.

—¿Te pido otra cosa? —interrogó.

«Por fin algo sensato saliendo de aquella boca», pensó Judd, pero se limitó a sonreír.

—Lo siento, debí decirte que no quería lubina —aclaró, hablando bajo como para que pareciera que le hacía una confidencia, pero lo suficiente alto como para que Dannie escuchara cada palabra—, pero no quería herir tus sentimientos —suspiró—, porque tú me gustas mucho más que el pescado.

Se obligó a no mirar a Dannie para estudiar su reacción al comentario.

Stevie sonrió complacido.

—Anotaré que no te gusta el pescado —concedió el abogado—, me quedan tantas cosas por conocer de ti…, y creo que algunas de ellas ya van siendo hora, quizá está sea la noche al fin, estamos en el sitio perfecto.

La insinuación resultaba evidente y Judd se quedó perpleja. Se limitó a sonreír, preguntándose cuánto de aquello estaba llegando a oídos de Dannie, al que no se atrevía a mirar en aquel instante, pero al que esperaba que al menos le hubiera molestado un poco. El problema era que en su lista de preferencias subir con Stevie a su habitación estaba ubicado justo entre sacarse una muela y una patada en el culo.

«Pero Dannie no tiene por qué saberlo», se dijo, recordándose que al parecer ella tampoco tenía derecho a saber que Arizona era su hermana.

—Veremos qué nos depara la noche —se limitó a decirle a Stevie intentando sonar dulce.

Dannie sonrió ahora sin dejar de mirarlos hasta que Judd perdió los nervios.

—¿Y a ti qué te pasa? —terminó inquiriendo—. ¡Céntrate en tu italiana!

Su sonrisa se amplió aún más.

—Es que me encanta ver a dos enamorados haciendo planes —repuso como si realmente le gustase la idea—, sin importarles para nada quién esté escuchando —suspiró—. ¡Sois tan monos!

Judd apretó los dientes con fuerza. No era posible que él estuviera tan campante.

—Hay cosas que no se pueden esconder, salen solas —declaró Judd con una sonrisa forzada—. A vosotros no se os ve muy acaramelados. Por nosotros no os cortéis.

Dannie clavó en ella una mirada cargada de sarcasmo y declaró:

—No queremos poneros en evidencia.

—¿A nosotros? —se sorprendió—. ¿Por qué iba a importarnos?

—Porque no soy yo de piquitos tiernos —sonrió, clavando en ella una mirada sensual—, sino mucho más… entusiasta.

La temperatura de Judd subió varios grados. Y no eran solo sus palabras, sino la intensidad de su mirada, la insolencia con la que parecía hablar solo para ella o la forma en la que miraba sus labios con total descaro, como si quisiera demostrarle con hechos cada una de sus palabras.

—Ah, entusiasta —sonrió irónica—, me encantaría verlo.

Aquello pareció descolocarlo un poco.

—¿Qué?

—Bésala —señaló a Arizona—, danos un ejemplo práctico.

—¿Quieres que la bese? —sonaba desconcertado.

—Sí, eso he dicho —asintió cada vez con más vehemencia—. Venga, Dannie, no te cortes, arréale un besazo de esos tan entusiastas.

Miró a Arizona y por un segundo le pareció que la chica se estaba divirtiendo. El intercambio de miradas entre ellos fue de lo más interesante. Dannie se veía muy incómodo, y juraría que Arizona estaba a punto de romper a reír.

—Estamos esperando —insistió.

—Judd, vale ya —intervino ahora Stevie casi en un susurro.

—No, de verdad quiero verlos.

Dannie sonrió.

—¿Ahora te mola mirar?

—Oh, sí, ahora soy una voyeur. —Amplió más su sonrisa—. Dale un buen morreo, con lengua a ser posible.

—¡Judd! —casi gritó Stevie ahora, y era evidente que se sentía avergonzado, pero ella ya no atendía a razones.

—No, es que se le llena la boca de sandeces. —Apretó los dientes y clavó una mirada ácida en él—. Venga, Dannie, métele la lengua hasta la campanilla.

Era evidente que estaba consiguiendo desconcertarlo, así que ella no estaba dispuesta a soltar a su presa hasta hacerlo confesar.

—Igual a mí las demostraciones en público no… —comenzó él a decir.

—Si no pasa nada, ¿quieres vernos a nosotros primero? —señaló a Stevie—, voy a demostrarte que…

—¡Ni se te ocurra, Judd, y deja de avergonzarnos a todos! —interrumpió Dannie ahora—. Insiste con eso y te quedas sin ascenso.

La chica lo miró echando fuego por los ojos. Aquello solo contribuyó a que su rabia hacia él creciera aún más.

—Ah, qué bien, ¿piensas amenazarme con eso cada vez que haga algo que no te guste?

Dannie soltó un improperio entre dientes.

—¿Podemos calmarnos un poco? —intervino ahora Arizona sin una pizca de acento italiano.

—¡Oh, vaya! —ironizó Judd—. ¿Qué ha pasado con tu acento?

Arizona sonrió con lo que parecía diversión, y sorprendió a todos al decir:

—Es evidente que me has escuchado hablar en el hall, Judd.

Con un gesto irritado, Judd cruzó los brazos sobre el pecho. Dannie intercambió una mirada interrogante con Arizona, que al parecer solo tuvo que sonreír para que su hermano le leyera el pensamiento.

Dannie puso ahora una mirada algo más relajada sobre ella.

En ese momento, la camarera se acercó a la mesa con una sonrisa.

—¿La lubina no está a tu gusto? —le preguntó a Judd—. Puedo cambiártela por otra cosa si…

—No, me encanta mi lubina, no te preocupes —respondió al instante.

La camarera asintió y miró a Dannie.

—¿Necesitáis algo más? —casi suspiró—. Si tu novia quiere…

—La señorita es mi hermana —le aclaró Dannie a la camarera, sin mirar a Judd.

—Ah, lo siento —la sonrisa de la mujer se ensanchó aún más—, en ese caso… —bajo el volumen para añadir—: salgo a las doce.

Él le regaló una mueca sexi que estuvo a punto de lograr que la chica se desmayara.

—Una información interesante —aseguró Dannie.

La camarera se alejó de allí como si estuviera flotando en una nube, y Dannie posó sus ojos en los de Judd con intensidad.

—Dannie en estado puro —le dijo la chica, intentando sonreír, aunque con mucho esfuerzo.

—¿Qué coño quieres decir con eso?

Pero Judd ya no podía seguir hablando. Necesitaba unos minutos para recuperar la compostura y acallar la rabia que ya no podía controlar.

—Tú sabrás. —Se puso en pie—. Voy a refrescarme un poco, seguid disfrutando de la comida, yo no tengo hambre.

Se alejó de nuevo hacia los baños, aunque lo que de verdad deseaba era salir del hotel y desaparecer, pero no le daría a Dannie el gusto de verla huir.

Se refrescó, hizo varias series de respiraciones y decidió que le daba igual todo ya, había llegado el momento de irse a casa, el coctel de emociones que la asolaba por dentro la tenía agotada.

Salió del baño y cuando izó la mirada, se topó de frente con la de Dannie. Él estaba apoyado en la pared del pasillo, con las manos en los bolsillos y aparente calma.

Judd intentó mirarlo con frialdad, pero su alocado corazón bombeaba ya sangre cada vez más rápido. Era evidente que él la estaba esperando…

Capítulo 14

¿Estás sujetando esa pared? —interrogó Judd, irónica, aunque estuvo a punto de pasar frente a él sin hablarle.

Dannie sonrió mordaz y clavó en ella una mirada intensa, mezcla irritación y deseo.

—Ese numerito de ahí fuera ha sido interesante —le dijo él obviando su ironía.

—Yo no monto numeritos, imbécil. —Lo miró con rabia, asegurándose de mantenerse lo más lejos posible—. No soy yo quien lleva toda la noche actuando, fingiendo una relación con su propia hermana, ¡por favor!

—Mi intención no era fingir nada —aseguró—. Tú has sido quien ha supuesto lo que te ha dado la gana desde la primera vez que escuchaste su nombre.

—¡Venga ya!

—He intentado decírtelo esta mañana, pero tú has salido con todo aquello de que te importaba un bledo…

Judd cruzó los brazos sobre el pecho. Sí, recordaba aquel momento.

—No quieras echarme a mí la culpa —lo acusó—. Reconoce que la has traído para darme celos.

Con una sonrisa arrogante, Dannie se separó de la pared y avanzó hacia ella.

—Y tú reconoce que ha funcionado —acusó.

—¡Qué más quisieras! —lo miró con irritación y cierta inquietud—, yo sí tengo a alguien real sentado a esa mesa.

Dannie sonrió con mordacidad.

—¿Quieres hacerme creer que don aburrido es tu tipo?

—¡Él no es aburrido!

—Venga, Judd, ¡que las ovejitas cuentan Stevies para conciliar el sueño!

—¡Eres un idiota! —intentó pasar de largo, pero la retuvo de un brazo y tiró de ella hacia él sin contemplaciones—. ¡Suéltame!

La respuesta de Dannie fue girar con ella entre sus brazos para acorralarla contra la pared. A Judd se le secó la garganta, consciente de que tanta cercanía haría mermar sus defensas.

—Te soltaré en cuanto admitas que no te gusta ese tipo —exigió Dannie, mirándola ahora muy serio.

—¿Quieres que mienta? Eso os lo dejo a ti y a Arizona.

Lo vio apretar los dientes.

—Deja a mi hermana fuera de esto.

—Molto bene —ironizó—. ¿Me sueltas?

—¿Por qué? Aún no te escuché admitir nada.

—Ni lo haré —intentó escaparse de su abrazo, pero Dannie fue más rápido y recortó aún más la distancia entre ellos—. Te recuerdo que estamos en un restaurante. —Apretó los dientes, sintiendo ya demasiado calor en sus venas.

—Sé dónde estamos, pero me da igual —aseguró con los ojos cargados ahora de una evidente lujuria que no se molestaba en ocultar—, de ti depende que salgamos de aquí cuanto antes.

Pero Judd no estaba dispuesta a ceder, estaba demasiado enfadada con él, y su ira se mezclaba con la necesidad de sucumbir al deseo abrasador que le quemaba las venas, convirtiéndola en un polvorín que ni ella misma sabía cuándo ni cómo podía estallar.

—No tienes nada en común con ese tipo, Judd —insistió—, tú eres fuego y él es… un puto cubo de agua fría, reconócelo.

—¿Y tú qué eres, nitrógeno líquido?

—Gasolina, y lo sabes, al igual que también sabes que te has puesto ese vestido para mí. —Estrechó el abrazo—. Reconoce que querías volverme loco.

Judd apenas podía respirar, sus manos le quemaban la piel desnuda de la espalda y su voz al oído era como una caricia ardiente que la enloquecía palabra a palabra.

—Dannie…, por favor…

—Reconócelo, Judd, y así yo podré reconocer… que ha funcionado —acarició la nariz con la suya—, que apenas puedo pensar en otra cosa que en ser yo quien te lo arranque del cuerpo, para poder saborearte a conciencia y marcar a fuego cada centímetro de tu piel.

Un traicionero gemido escapó sin control de la garganta femenina.

—¿Vas a decirme que te derrites igual entre sus brazos?

—A lo mejor es que yo no quiero derretirme —casi susurró, intentando controlar su estado febril.

—Te olvidas de que me contaste todos tus anhelos cierta noche —le recordó—. Tú querías besos que te hicieran perder la cordura.

—Ya no.

Dannie la miró a los ojos, ambas miradas ardían de forma inequívoca.

—¿Y qué quieres ahora? —interrogó—, ¿piquitos puritanos rozalabios?

—Lo primero que quiero es respeto —declaró acalorada—. Hay lugares que no son apropiados para… —Se le atragantaron las palabras.

Dannie sonrió con sensualidad.

—Entiendo, ¿y este sería uno de esos?

Ella asintió, la intensidad con la que deseaba… algo inapropiado y poco respetuoso comenzaba a marearla.

—Yo puedo ser respetuoso —sonó ronco—, mira esto… —Recortó la distancia hasta su boca y la besó con delicadeza, con apenas una suave caricia, pero cuando se retiraba, sacó la punta de la lengua y lamió sus labios solo una décima de segundo, aunque fue lo suficiente como para que ambos gimieran—. Vale, igual pierdo un poco las formas cuando te toco —suspiró y apoyó la frente sobre la suya—. Vente conmigo, Judd, salgamos de aquí, adonde quieras.

—No —musitó, aunque su traicionero cuerpo decía algo muy diferente—. Nosotros solo tenemos un acuerdo laboral, tú… prometiste intentar…, eh…

No era capaz ni de verbalizar lo que quería decir. La tentación de abandonarse a él era tan grande…, pero no debía olvidar el dolor que casi la había enloquecido en los últimos meses.

—Tenemos algunas cláusulas contra esto —le recordó entre titubeos—, dijiste que si yo te decía basta… —No pudo evitar mirarle los labios, que la llamaban a gritos.

—Ese acuerdo no entra en vigor hasta que empecemos a trabajar —sonrió con cierta resignación—, pero siempre pararé si dices basta, Judd —la miró a los ojos—, la cuestión es… ¿quieres que pare?

«La boda, Judd, no lo olvides», se obligó a pensar.

—No voy a irme de aquí contigo —aseguró, apretando los dientes ahora frente al dolor de los recuerdos.

—No hace falta salir de aquí, Judd —sonrió—, ya estamos en un hotel.

Al borde de la combustión, tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no sucumbir, para lo que no tuvo más remedio que aferrarse a su ira. Él no podía solo chasquear los dedos para que cayera en sus brazos, ya no más.

—¿Ahora es cuando dices de nuevo la tontería de la farmacia? —sonó enfadada, y se irritó aún más al escucharlo reír—. ¡¿Cómo se te ocurre hacerme un comentario así delante de todos?! Eres un impresentable.

—¿Porque soy precavido? —sonaba divertido—. ¿O es que doce no te parecen suficientes?

—¡Voy a golpearte! —masculló.

—También puedo dejar que me ates —la miró con intensidad—, ¿eso te gustaría?

Ella se revolvió entre sus brazos para intentar golpearlo, y Dannie rio con evidente diversión.

—No estoy interesada en tus condones, idiota —se enervó—, tomó la píldora desde hace años.

Él la miró con cierta confusión.

—¿Eso es algún tipo de metáfora?

Solo entonces ella fue consciente de la confesión que acababa de hacer y se sintió torturada por la vergüenza. Dannie leyó la respuesta en su rostro.

—Joder, Judd, ¿cómo me dices eso? —la atrajo más hacia él—, ¿quieres que te saque de aquí sobre un hombro?

—¡No lo he dicho por eso! —se ofuscó—. ¡Si es que me sacas de quicio! —Intentó empujarlo—. Aparta, Stevie se estará preguntando dónde estoy.

—¿Tú crees? —Sonrió ahora con cinismo—. Seguro que sigue obnubilado con su lubina. Si tienes suerte, igual se ha comido también la tuya cuando regreses.

—Reconozco que eso sería genial, porque estoy deseando comerme el postre. —Lo miró con obstinación—. Así que vamos a terminar ya con esta pantomima de cena, Dannie, porque quiero dar un largo paseo con Stevie por los jardines.

Aquello sí pareció borrarle la sonrisa del rostro. La observó con un claro gesto de irritación.

—Seamos sinceros, Judd, no creo que tu Stevie sepa ni ubicarse en esos jardines.

—Yo le haré de guía —sonrió.

—Ah, muy bien —clavó en ella una expresión de furia que le hizo presagiar lo peor—, pues voy a darte un recordatorio, por si acaso olvidaste el camino.

—Ni se te ocurra. —Se revolvió entre sus brazos.

—No quiero que te pierdas, Judd —acarició su espalda desnuda con la yema de los dedos—, ¿qué clase de persona sería si no intentara ayudarte?

Judd se estremeció sin remedio.

—Una a la que no querría matar —declaró entre dientes, con el corazón ya a mil.

—Pues lo siento, pero… —le miró los labios— me temo que soy un kamikaze —susurró justo antes de devorar su boca con apremio.

El beso fue demoledor y sin un atisbo de duda. La lengua de Dannie arrasó su boca y la saboreó a conciencia, con una mezcla de hambre y desesperación que a Judd le ganó la partida casi al instante, y a su cuerpo le faltó muy poco para estallar en un espectacular universo de colores justo en aquel momento. Sintió las manos de él descender hasta su trasero y alzarla contra su dureza, que presionó entre sus piernas con fuerza, arrancándole un gemido ronco. Dannie respondió a aquel sonido duplicando la intensidad del beso y le izó uno de los muslos para poder presionar aún más su erección contra ella. Judd estaba demasiado entregada a la excitación como para poder pensar en nada más que el intenso deseo mezclado con la imperiosa necesidad de sentirlo hundirse en su interior una y otra y otra vez; anhelaba aquella parte de él dentro de ella desde hacía demasiado tiempo ya. Se centró en la hebilla de su cinturón al tiempo que las manos con las que él la levantaba del trasero profundizaban por detrás por debajo del vestido…

—Disculpad.

…que ya se le había izado demasiado…

—Hola, por favor.

…y ella se moría por sentirlas mucho más cerca…

—¡Este no es sitio para eso, por favor! —gritó alguien ya exasperado de forma evidente.

Sorprendidos, tanto Judd como Dannie se giraron buscando la procedencia de la interrupción, y ambos parecieron perplejos cuando se toparon con el maitre que los había acompañado a la mesa al llegar.

—Les agradecería que se controlaran un poco —insistió el hombre con evidente vergüenza, la misma que asolaba a Judd por dentro.

—Discúlpenos —repuso Dannie ahora—. Se nos ha ido un poco de las manos.

—Pues refrésquense y busquen un lugar más adecuado.

El hombre se alejó de allí con premura de vuelta al restaurante. Judd se afanaba por colocarse la ropa y adecentarse un poco mientras Dannie la observaba con atención.

—¡Ni me mires! —casi le gritó, roja como la grana—. Y mantente al menos a un metro —exigió—, ¿ya estás contento?

—No era mi intención nada de todo esto —aseguró.

—Oh, claro, ¡tú eres un santo que nunca hace nada!

—Sé que he empezado yo, pero tú tampoco has…

—¡Que te calles!

—He perdido el control.

—¡Haber tenido al menos la decencia de arrastrarme al baño! —protestó, pero se rectificó al instante, asombrada por sus propias palabras—. ¡No he querido decir eso! ¡Mierda! ¡Joder! —Él sonrió divertido—. ¡Eres un gilipollas!

—Vaya por Dios —dijo con sorna.

Escuchar la burla terminó de sacarla de sus casillas. Izó la mano para darle un bofetón, pero, una vez más, él fue más rápido y le interceptó el brazo antes de que impactara en su rostro.

—¡Suéltame!

—¿Para que puedas intentarlo de nuevo? —sonrió—, hazlo y vuelvo a besarte, y esta vez seguiré tu consejo y te arrastraré a donde nadie pueda interrumpirnos.

—¡Te odio!

—Entre otras cosas, ¿no?

—Eres…

—¿Quieres que te diga qué soy? —interrumpió, tiró de su brazo y recortó la distancia para susurrarle al oído—: Soy el mejor polvo que no tendrás jamás.

A Judd se le escapó un inevitable gemido. No podía engañarse, estaba segura de que en aquel momento podría escurrir sus bragas y formar un charco en el suelo. Abochornada por sus propios pensamientos, se alejó de allí sin pararse a mirarlo de nuevo.

Caminó de regreso a la mesa con una mezcla de furia, vergüenza y deseo contenido que no podía controlar. Tanto Stevie como Arizona la miraron con asombro.

—¿Qué te pasa? —interrogó Arizona de inmediato.

—¡Tu hermano, me pasa! —declaró acalorada.

—Siéntate, Judd —pidió Stevie—, y me cuentas despacio.

—Quiero irme —interrumpió sin tomar asiento.

—Pero si no has tocado la lubina.

—¡Que le den a la puñetera lubina! —se exaltó, pero bajó la voz consciente de que comenzaba a llamar la atención a su alrededor—. Necesito salir de aquí.

El maitre llegó ahora hasta ellos con su cara de póker para interesarse:

—Hay algún problema —interrogó con educación.

¿Cuántas veces había deseado en los últimos días que se la tragara la tierra? Sumó una más a la lista y fue incapaz de mirar al hombre.

—Necesito salir de aquí, me estoy mareando. —Y era verdad, demasiadas emociones juntas la abrumaban en aquel momento.

—Puede salir al jardín para despejarse —sugirió el maitre señalando la puerta que había tan solo unos metros más allá.

Judd miró hacia donde señalaba. Jamás pondría un pie en aquellos jardines de no ser una urgencia. Asintió y miró a Stevie.

—¿Puedes pagar mi parte, por favor? —le rogó—. Estaré tomando el fresco.

Cuando se giró, se topó de frente con Dannie, al que no había visto llegar.

—¿Dónde vas? —se interesó.

—Necesita tomar el aire —explicó Stevie.

—¿Te acompaño? —interrogó Dannie con un gesto de lo más inocente, pero recibió tal mirada asesina que se echó a un lado para dejarla pasar al tiempo que decía—: Vete por la sombra.

La chica se alejó hacia los jardines sin mirar atrás. Comenzaba a faltarle el aire y aún sentía su cuerpo hervir por dentro. Por fortuna, el frescor de la noche le golpeó el rostro, ayudándola de inmediato a despejarse. Respiró hondo varias veces y al fin se sintió un poco mejor, pero fue solo… hasta que miró a su alrededor y los recuerdos la asaltaron sin remedio.

La boda de Pat y Nick había sido una auténtica maravilla. La ceremonia había tenido lugar en los preciosos jardines, que habían decorado para la ocasión convirtiéndolos en un sueño, y el día había estado cargado de emociones a flor de piel. Judd estaba especialmente sensible desde que había visto a sus amigos darse el sí quiero con aquella mirada enamorada, absortos el uno en el otro. Había sido tan mágico y especial que le había hecho desear con demasiada intensidad… algo que no podía tener. Por eso se había mantenido lo más lejos posible de Dannie y su sonrisa, a pesar de que él no se lo estaba poniendo nada fácil, puesto que sentía sus ojos clavados en ella sin ningún disimulo.

Durante la comida en el salón interior, no había tenido problemas para evitarlo, pero desde que el baile había comenzado, apenas podía pensar en otra cosa que en él y lo bien que le sentaba el traje que lucía para la ocasión, y no se podía permitir sucumbir. El tira y afloja al que jugaban era ya muy incómodo, discutían con la misma facilidad con la que caían en besos y caricias furtivas incontenibles, y la situación comenzaba a hacerse insostenible. Para colmo, Rob y Sarah habían roto y ellos se encontraban en medio del fuego cruzado, intentando mediar sin quemarse, algo casi imposible.

En un momento en que pensó que nadie miraba, salió a los jardines para intentar relajarse un poco a solas. La mezcla de aromas procedentes de las flores con las que habían adornado el lugar le llenó los sentidos. La noche había caído y una luna llena perfecta iluminaba lo justo como para invitar a pasear disfrutando del lugar. Se internó un poco en el jardín para que nadie pudiera verla, pero… pronto resultó evidente que ningún escondite era lo suficiente bueno para ocultarse de él.

Capítulo 15

Justo cuando Judd comenzaba a relajarse un poco, rogando para que aquella boda acabara ya para poder poner distancia, una voz inconfundible a su espalda la sorprendió.

—Así que te escondías aquí fuera —lo escuchó decir desde un par de metros más allá.

Judd se puso tensa.

—No me estoy escondiendo —repuso intentando disimular su repentina inquietud—, y si quisiera compañía, habría buscado a alguien.

Incluso en la semioscuridad, lo vio sonreír.

—A cualquiera menos a mí, ¿no?

—Tú lo has dicho.

—Curioso —avanzó hacia ella—, teniendo en cuenta que soy la única persona con la que te apetecería estar.

Aquello se acercaba demasiado a la realidad.

—Tu arrogancia no tiene límites —ironizó.

Lo escuchó suspirar con honestidad, y leyó la tristeza en su rostro cuando se acercó un poco más.

—¿En qué momento nos hemos convertido en enemigos, Judd? —interrogó con lo que parecía sinceridad.

A ella la pregunta la cogió desprevenida.

—Dímelo tú —cruzó los brazos sobre el pecho—. Tú has marcado el tono.

—¿Yo? —Parecía desconcertado.

—Tú estableciste unas normas entre nosotros que no estás cumpliendo —le recordó.

Él no se hizo el tonto.

—¿De verdad querrías que las respetara?

Con un gesto de sorpresa, lo miró a los ojos.

—¿Crees que bromeo cuando te pido que te mantengas lejos? —inquirió, irritada.

Dannie guardó silencio unos minutos antes de responder:

—No lo sé, Judd —admitió en un susurro—, respondes con tanta intensidad cuando te toco… que me confundes.

La mezcla de rabia, irritación y vergüenza con la que ella encajó el comentario debió reflejarse en su rostro, porque Dannie se apresuró a añadir:

—Pongamos las cartas sobre la mesa ya, por favor —insistió—, esto tampoco está siendo fácil para mí.

Aquello la desconcertó un poco, pero no aplacó su irritación.

—Ah, que para el señorito tampoco es fácil —lo mató con la mirada—, pues igual sería más sencillo para ambos que ni me miraras.

Él sonrió mordaz.

—Me encantaría no mirarte —murmuró entre dientes—, y no buscarte, no besarte…

—¿Y por qué lo haces?

Ahora se le veía cohibido.

—¿A ti qué te parece?

—Que te encanta martirizarme.

—¿Tanto martirio supongo para ti? —Sonó dolido.

—Sí —sentenció sin más.

—Joder, Judd, ¿tienes que ser tan dura? —se lamentó.

Aquello empezaba a sacarla de sus casillas. La boda estaba siendo tan larga…, estaba agotada de huir durante todo el día.

—¿Qué coño es lo que esperas de mí, Dannie? —interrogó ahora con sinceridad—. Hablas de poner las cartas sobre la mesa, pero te olvidas de que ambos lo hicimos aquel primer fin de semana y nuestras posiciones son irreconciliables.

—¡Porque eres inflexible! —se irritó—. ¡Porque te empeñas en ponerle etiquetas a todo, en exigir, en idealizarlo todo!

—Perfecto, ¡pues déjame en paz! —recortó la distancia hasta él con la furia escrita en los ojos—. Deja de buscarme, de tontear y de intentar besarme siempre que tienes oportunidad, ya no más, no me interesa el sexo contigo, Dannie.

«No si solo puedo tener eso», habría querido añadir, pero guardó silencio, observando como aquel comentario parecía haberle golpeado de lleno.

—No sé si lo dices en serio o solo tratas de provocarme —dijo entre dientes, recortando aún más la distancia hacia ella.

—¿Por qué querría provocarte?

—No lo sé, dímelo tú.

Judd tragó saliva. Debía ser sincera y admitir que quizá tuviera algo de razón. Cada vez era más consciente de que estaban solos, demasiado aislados. Reculó un poco hasta dar con la espalda contra un árbol.

—Tú y tu síndrome de Peter Pan no me resultáis atractivos —sentenció.

—¿Síndrome de Peter Pan? —La miró furioso y avanzó en su dirección—. No tienes ni puta idea de lo que estás diciendo.

Ella resopló con fuerza.

—Vale, Peter, lo que tú digas —intentó pasar frente a él, pero la retuvo de una muñeca—. ¡No me toques!

Tiró con tanta fuerza de su brazo que al recuperarlo se golpeó contra el árbol a su espalda y maldijo entre dientes.

—¿Te has hecho daño? —se preocupó abatido.

—No.

—Déjame verlo.

El vestido que había escogido para la boda apenas tenía una manga de seda que poco había amortiguado el golpe.

—Te he dicho que…

No le sirvió de nada, Dannie tiró de su brazo para separarla del árbol y se afanó en comprobarlo por sí mismo.

—¿Ha sido en el codo?

Judd apretó los dientes. Él le estaba subiendo ahora la manga con sumo cuidado y todo su cuerpo comenzaba a arder frente al contacto.

Tenía una raspadura en el antebrazo, aunque nada serio, le preocupaba más el hecho de estar de repente a escasos centímetros de él, algo que le jugaba demasiado en contra.

—Lo siento —le dijo angustiado—. Lo último que quiero es hacerte daño, Judd —aseguró con pesar, y ya no parecía estar refiriéndose al golpe.

Lo escuchó suspirar con desesperación mientras le acariciaba ahora la cara interna del brazo con la yema de los dedos, y terminaba abrazándola.

—Judd… —musitó—, me estás volviendo loco.

Aquello la desconcertó tanto que dejó que él estrechara el abrazo, y de inmediato su cuerpo le tomó el relevo a su sentido común. Dannie recortó la distancia aún más y le besó la cara interna del cuello.

—Dios, qué bien hueles —le susurró al oído—, yo… no puedo resistirme a esto, Judd, por mucho que lo intente.

Aquellas palabras fueron abrasadoras para ella, al igual que las caricias que comenzaban a quemarle las entrañas.

—Estás tan bonita hoy —la atrajo aún más hacia él— que apenas he podido quitarte los ojos de encima en todo el día.

—Dannie… —suspiró como un intento de protesta.

—Judd… —la imitó, rozando la nariz contra la suya. Un segundo después devoraba su boca, y ella… participaba con idéntico entusiasmo.

Se comieron a besos hasta que dejó de ser suficiente y las manos comenzaron a buscar mucho más. Judd apenas podía pensar, la erección que sentía contra su pelvis la enloquecía. Jamás había deseado nada ni a nadie de esa manera, como si realmente necesitara aquello tanto como respirar. Cuando sintió el frío de la noche sobre sus pechos, se estremeció, y solo entonces fue consciente de que él le había desabrochado la cremallera del vestido para tener mayor acceso a su cuerpo. Gimió cuando él tomó uno de sus pechos entre sus manos y jugó con el pezón, y gritó extasiada cuando su boca descendió por su escote y le hizo el relevo a la mano. Sentir sus labios y su lengua sobre sus pechos fue como ascender al paraíso, un paraíso del que no quería escapar.

Él regresó de nuevo hasta su boca y la besó con ansia, mientras sus manos descendían por la espalda hasta su trasero para atraerla hacia él con fuerza. Después, sus manos tiraron de su vestido hacia arriba y una de ellas buscó la cinturilla de los pantys con apremio, colándose hasta sus bragas sin un ligero titubeo hasta acabar entre sus piernas. Cuando Judd sintió aquella mano acariciarla con maestría, soltó un gemido ronco que resonó en mitad del jardín. Las piernas apenas la sostenían ya debido al intenso placer que asaltaba cada uno de sus sentidos. El movimiento que Dannie hacía con los dedos le robaba la razón hasta límites incomprensibles, hasta que la hizo estallar con una intensidad que le cortó la respiración. Él amortiguó los gritos de su clímax besándola con apremio en el momento justo, provocando que Judd quisiera mucho más casi al instante. Quería… aquella parte de él que le taladraba la pelvis y que gracias a la fina tela del pantalón podía sentir entre sus piernas en todo su esplendor. Llevó la mano hasta su cinturón y lo desabrochó con rapidez.

—Judd… —lo escuchó jadear en su oído—, por favor…

—Sí —gimió.

—No.

Ella no interiorizó aquella palabra y buscó su erección con apremio.

—Me muero por hacerte el amor —murmuró Dannie sobre su boca.

—Sí, sí…

—Pero no así. —Parecía estarle costando un triunfo decir cada una de aquellas palabras—. Quiero… que podamos recordarlo como algo más que un polvo de pie y apresurado en medio de la calle.

Judd lo miró con asombro cuando él le tomó las manos para detener sus avances, apenas podía entender sus palabras.

—¿No… quieres…?

—Quiero, ¡joder que si quiero! —aseguró, atrayéndola de nuevo hacia él—, pidamos una habitación y…

Pero ella solo entendía el rechazo e intentó apartarse.

—Judd…

—Déjame. —La excitación comenzaba a dejar paso a la vergüenza. Lo empujó con un gesto de horror y se colocó el vestido con manos temblorosas, observando con disgusto el aspecto que presentaba.

—Judd…

—No digas nada —rogó.

—Quiero estar contigo.

Ella no interiorizó aquella frase, estaba demasiado herida. Su entrega había sido total y absoluta, y él…

«Dios, ¿cómo he llegado a este punto?», quiso gritar de pura angustia.

—Judd, mírame.

—No quiero. —Apretó los dientes con fuerza y tuvo que parpadear repetidas veces para contener las lágrimas que pugnaban por salir.

Dannie terminó tirando de ella hacia sus brazos, a pesar de los intentos de la chica por alejarse.

—Tú ganas —declaró, soltando un suspiro de resignación—, ya no puedo seguir luchando —susurró—, Judd, mírame.

Pero ella no podía, no en aquel momento.

—Deja que me vaya —rogó, sintiéndose ya incapaz de contener las lágrimas. La intensa sensación de humillación que recorría sus venas comenzaba a asfixiarla.

A Dannie le costó soltarla.

—Tenemos una conversación pendiente —le izó el mentón para obligarla a mirarlo—, una importante —se perdió en sus ojos—, ¿me estás entendiendo?

Ella asintió…, pero por pura inercia. Solo quería alejarse de allí cuanto antes.

Judd parpadeó de regreso al presente y se maldijo por haber puesto un solo pie en aquellos jardines, consciente de que los recuerdos se la comerían viva en cuanto lo hiciera. Para colmo, en aquel momento sentía la humedad entre sus piernas de forma inequívoca, al mismo tiempo que sus pensamientos se empeñaban en avanzar para repasar el resto de aquella noche.

Recordaba haber corrido al baño y cuánto le había costado reponerse. Había tenido que agarrarse a la rabia y las ganas de matarlo para poder permanecer en el salón de baile, aunque no era buena compañía para nadie. Intentó no montar ningún número que pudiera alterar la felicidad de los novios, pero Jennifer no tardó en conseguir que se abriera a ella y le contara todo lo sucedido. Y, para su asombro, su amiga vio todo aquello desde un prisma que Judd, demasiado dolida por su rechazo, no había contemplado.

Aún le parecía escucharla decir:

—¿Por qué estás tan enfadada, Judd? —interrogó—. Él quiere hacer las cosas bien y que vuestra primera vez sea memorable, ¿tienes idea de lo difícil que habrá sido detenerse en ese punto? —insistió—. Y dices que quiere hablar en serio…

Recordó cómo aquellas palabras habían disipado por completo la rabia, dando paso a un atisbo de esperanza al que se agarró con uñas y dientes, y aquel fue su error, uno que no volvería a cometer.

Apretó los dientes y se obligó a echar a un lado el recuerdo de su peor pesadilla, el momento en el que, con el corazón en la garganta, buscó a Dannie para suavizar las cosas y… se topó con algo que jamás debería haber visto y que dolió tanto como lo haría una fina daga atravesándole el pecho.

—Aquí estás —la sorprendió Stevie, llegando hasta ella en el peor momento.

Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para sonreír y girarse a mirarlo.

—Siento mucho todo esto —comenzó disculpándose, y se mordió el labio con nerviosismo—. ¿Ya se han ido?

—Sí.

—Bien.

Apenas sabía qué decirle. Estaba avergonzada por todo lo sucedido, pero no podía contarle nada, era demasiado personal y, muy a su pesar, debía reconocer que Stevie era la última persona con la que deseaba desahogarse.

—Es cierto que el jardín es precioso —dijo el abogado mirando a su alrededor, y recortó la distancia hasta ella—. ¿Damos un paseo a la luz de la luna?

Judd lo miró abatida.

—Yo… —suspiró— no puedo.

—¿Una copa en el bar mejor? —insistió. Ella lo miró muy seria y él añadió—: Tampoco. Entiendo.

—Lo siento, creo que…

—No hace falta que digas nada —interrumpió—. Soy despistado, pero no ciego.

Ella guardó silencio, cohibida. No tenía ganas de dar más explicaciones, y tampoco sabía si podía admitir en alto ciertas cosas.

—¿Cómo narices vas a trabajar con ese tipo, Judd? —la sorprendió.

Aquella era la pregunta del millón de dólares. Ni ella misma lo sabía, pero debía reconocer que se moría de ganas de comprobarlo, y aquello la trastocó.

—No va a ser fácil —admitió—, pero espero que merezca la pena.

—¿Estás enamorada de él?

Aquello la dejó perpleja. Era una pregunta de respuesta inconfesable, incluso para sí misma.

—Esto no va de Dannie y de mí —carraspeó—. Sabes que quiero el ascenso para regresar aquí.

—Sí, pero has evitado contestar a la pregunta.

Sí, era muy consciente de ello.

—Descansa, Stevie —sonrió conciliadora—, y, una vez más, siento mucho todo lo que ha pasado.

El tipo asintió y se alejó de allí a través del restaurante, dejándola a solas de nuevo. Con tristeza, Judd no pudo contener las lágrimas. Ni siquiera sabía por qué lloraba, solo sentía un pellizco cogido en mitad del pecho que la angustiaba.

«Tenemos una conversación pendiente…, una importante…», pareció escuchar a Dannie repetir dentro de su cabeza. Y no sabía qué era lo que él tenía en mente mientras pronunciaba aquellas palabras, pero, para bien o para mal, esa misma noche resultó evidente que nada tenían que ver con lo que ella anhelaba escuchar.

—¿Te encuentras bien, muchacha? —interrogó una voz femenina a su espalda, obligándola a limpiarse las lágrimas con apremio.

Cuando se giró a mirarla, se sorprendió, no era la primera vez que se encontraban. Iba ataviada con un delantal blanco, señal inequívoca de que salía de la cocina del restaurante. La mujer la miró con curiosidad y un gesto de reconocimiento, y dijo de inmediato:

—Yo te conozco. —Sonrió con la misma expresión maternal que Judd recordaba.

La chica asintió. Meses atrás, durante la boda, aquella mujer la había ayudado en su momento más crítico, cuando ella luchaba por llevar aire a los pulmones, pero el intenso dolor que le atenazaba el pecho le impedía hacerlo. Recordaba cómo la había acurrucado entre sus brazos aquel día hasta que el llanto cesó.

—Sí, me ayudaste en un momento muy delicado —sonrió Judd.

—Espero que estés mucho mejor. —La miró con cariño.

Judd suspiró.

—Una respuesta difícil esa.

—Bueno, ¿recuerdas lo que te dije aquel día?

Judd sonrió, se había repetido aquella frase hasta la saciedad en aquellos últimos meses:

—No hay arcoíris sin lluvia —repitió ahora con una sonrisa.

—Correcto, buena memoria.

—El problema es cuando llueve sobre mojado —afirmó apenada.

—Siempre escampa —opinó la mujer—, el sol termina imponiéndose antes o después.

Ambas sonrieron, la mujer la miró ahora con suspicacia e interrogó:

—¿Has venido a cenar con él?

—Contra él, más bien —bromeó—, pero sí, algo así.

—¿Tienes algo que ver con… cierta pareja que ha escandalizado a mi maitre esta noche?

La chica se puso roja como la grana y no supo dónde meterse. Solo se tranquilizó un poco cuando la escuchó reír a carcajadas y casi se contagió.

—Te juro que no soy una exhibicionista —aseguró Judd, cohibida—, pero sí muy débil en cuanto me toca, no escarmiento.

—Yo viví una pasión así una vez —declaró la mujer soltando un suspiro intenso—. Ardíamos en cuanto nos mirábamos, daba igual el lugar.

Judd la miró con curiosidad.

—¿Y qué hiciste?

—Casarme con él, ¿qué otra cosa podía hacer? —Se encogió de hombros.

—Lo haces parecer muy sencillo —suspiró.

—A veces nos complicamos la vida solos —opinó—, cuando quizá solo tendrías que darte permiso para ser feliz.

—Como se nota que no conoces a Dannie —se quejó.

La mujer sonrió.

—Eres preciosa, dulce, sensible y, según mi maitre, apasionada —rio al ver su gesto de vergüenza—, así que es muy posible que a tu Dannie también le esté cayendo un chaparrón de los que te arrastran calle abajo.

Aquella idea la reconfortó por unos instantes. Pensar en que ella también pudiera afectarlo hasta el punto de sentirse abatido la ayudó a encontrarse mejor, pero no podía engañarse demasiado.

—Charlaría contigo por horas —terminó diciéndole la mujer unos minutos después—, pero tengo que regresar a la cocina, el chef principal ha faltado hoy y me tienen esclavizada —contó, pero acabó admitiendo—. La verdad es que adoro cocinar, me relaja mucho.

—Gracias por la charla —sonrió la chica, agradecida—. Yo también me marcho ya.

—Puedes salir por la cocina, si quieres —ofreció la mujer—, hay una puerta que da justo al mostrador de recepción, así no tendrás que atravesar todo el restaurante.

La chica la siguió a través de la cocina y de un extenso pasillo, y se despidió de ella con un abrazo y una sonrisa de agradecimiento.

—Eres como mi hada madrina —sonrió—, siempre apareces cuando te necesito.

—Todo un honor poder ayudarte, pero la próxima vez que nos veamos, quiero verte feliz.

Judd sonrió con sinceridad.

«Ojalá me hubiera tocado una madre así en el reparto», pensó, pero aquello no lo dijo.

—Es tarde, ¿quieres que te pidamos un taxi? —ofreció antes de irse.

—He venido en mi coche, pero gracias.

La mujer salió al mostrador de recepción junto a ella y habló con una de las chicas. Para su sorpresa, le pidió que enviaran a alguien a por su vehículo y lo trajeran hasta la puerta. Insistió tanto que Judd terminó dando indicaciones de dónde estaba aparcado y le tendió las llaves a uno de los botones.

Cuando al fin se quedó sola, sonrió agradecida a las chicas de recepción, que le indicaron que aguardara sentada en los sofás del vestíbulo.

Durante unos segundos se encontró un poco mejor. Todas aquellas atenciones habían contribuido a que se sintiera agradecida con la vida y era una sensación agradable.

«No hay arcoíris sin lluvia», se dijo con una sonrisa en los labios… ¡Hasta que aquel jodido nubarrón de metro noventa se interpuso en su campo de visión!

Casi por inercia, se escondió tras una de las columnas. Él paseaba frente a la puerta del restaurante, solo, y aún no la había visto.

Consultó su reloj y comprobó que eran casi las doce.

«Ha vuelto para recoger a la camarera», pensó desolada, tanto que tuvo que apoyarse tras la columna para recuperarse. Cuando miró de nuevo, no había ni rastro de él.

Asomó la cabeza como las tortugas, intentando localizarlo.

«¡No me jodas, ¿adónde ha ido?!». El cuello ya no le daba más de sí, pero le daba miedo mostrarse demasiado y que él pudiera verla.

—¿Encuentras lo que buscas o quieres que te ayude? —escuchó una voz inconfundible a su espalda.

«¡Mierda, joder!, quiso gritar, dando un respingo.

—¡Deja de hacer eso! —protestó, girándose hacia él con irritación.

—Cuando tú dejes de esconderte para buscarme.

—¡Puto nubarrón! —repuso entre dientes.

—¿Perdona?

—Que me resulta gracioso tu optimismo.

Dannie la observó con intensidad, Judd le devolvió un gesto obstinado, pero le preocupaba que él pudiera escuchar los latidos de su alocado corazón.

—¿Y de dónde sales? —interrogó Dannie en un claro tono irónico—. Te hacía entregada a una noche de lujuria y desenfreno.

—Aún no, pero dame un rato —le devolvió un gesto mordaz—, he bajado a encargar una botella de champán.

—¿No tenéis teléfono en la habitación o qué?

—No funciona.

—Ya.

—¿Y tú? —sonrió—, no has podido resistirte a la camarera, al parecer.

Apretó los dientes cuando él la miró con una sonrisa de evidente satisfacción.

—Bueno, me vuelvo con mi Stevie —se encontró diciendo con una irritación que apenas podía esconder.

—Yo seguiré esperando a ese bombón de ahí dentro.

—Bien.

—Bien.

Ninguno se movió de donde estaba, ni siquiera apartaron la vista uno del otro, como si estuvieran presos de algún tipo de hechizo.

Dannie terminó tirando de ella hacia sus brazos y la acorraló contra la columna.

—No voy a seguir calentándote para ella —no pudo contenerse Judd, dolida, y se lamentó al instante de sus palabras.

Sorprendido, Dannie la observó con intensidad.

—Nadie más podría apagar el fuego que tú enciendes —le susurró.

—Pero vas a intentarlo con ella. —Se amonestó a sí misma por seguir hablando—. Déjalo, tengo que… —Se le atragantaron las palabras.

—¿Volver con tu Stevie?

—Sí —intentó escabullirse, pero él no lo permitió—. Ni se te ocurra volver a besarme.

Él le miraba los labios con una clara expresión de hambre voraz.

—No te preocupes, no tengo ninguna intención —suspiró—, no voy a arriesgarme.

—¿Arriesgarte…?

—A terminar dando un espectáculo porno en ese sofá —señaló, y volvió a mirarle la boca.

—Eres…

—Sincero —interrumpió, rozando la nariz ahora con la suya—. No volveré a besarte jamás en un lugar donde haya gente, o terminarán deteniéndonos por escándalo público el día menos pensado.

Un comentario así no debería incendiarla de aquella manera, pero se encontró deseando ir presa con todas sus fuerzas. Tuvo que recordarse que él estaba allí para calmar sus ardores con otra. Terminó empujándolo y se hizo a un lado.

—Intentemos que corra el aire —replicó irritada—, no queremos que nadie pueda pensar lo que no es.

—¿Temes que Stevie nos vea? —apretó los dientes—, creí entender que está esperándote en la habitación.

—No hablaba de él. —Entrecerró los ojos y lo miró con rabia.

Dannie sonrió.

—Entiendo.

—Uy, qué inteligente —ironizó.

Con idéntica expresión de ira en sus ojos, se mataron con la mirada en silencio durante unos largos segundos.

Fue Arizona quien los sorprendió cuando estaban a punto de recortar la distancia.

—Pues mi gozo en un pozo —dijo la chica llegando hasta su hermano, y se frenó en seco al ver a Judd, que hasta ahora le quedaba oculta por la columna—. Anda, hola de nuevo.

Judd la miró con un gesto de sorpresa.

—¿Qué haces aquí? —interrogó con una expresión confusa.

—He perdido una pulsera —contó la chica—, así que hemos vuelto para ver si con suerte se me había caído en el restaurante…

Judd, mordaz, miró a Dannie con un gesto de condena.

—…no vale mucho, pero le tengo cariño.

Dannie no parecía avergonzado por mentirle, y tampoco se excusó.

—…quizá hay suerte y aparece al barrer —continuó Arizona—, ¿y tú qué haces aquí?

Con un gesto inquieto, Judd eludió la pregunta.

—Pues escuchar a tu hermano mentir como un bellaco —contó, irritada, o fingiendo irritación, mejor dicho, porque dentro de su cabeza todas sus neuronas parecían estar bailando una conga mientras celebraban que aquella camarera saliera de escena.

Dannie intentó defenderse, ahora sí parecía algo avergonzado.

—Aquí has sido tú quien ha supuesto…

—¡Sí, claro, como con tu hermana!

—Hablando de eso —intervino Arizona ahora—, quiero aprovechar para pedirte disculpas.

—No te preocupes —sonrió irónica y miró a Dannie—, seguro que ha sido él quien te ha convencido, es experto en mentiras y engaños, y…

Un chaval de unos veinte años interrumpió la conversación justo en aquel instante.

—Disculpe, ya tiene su coche en la puerta. —Le tendió las llaves.

«¡Ese coche no es mío, me confundes con otra!», estuvo en un tris de gritarle, pero, para su desgracia, no tuvo más remedio que coger las llaves y asentir.

—Gracias. —Tragó saliva.

Dannie la miró ahora con sorna.

—Perdona, eso que decías de las mentiras…

—¡Vete a la mierda!

Se alejó de ellos sin añadir una sola palabra más, aunque soltando improperios.

Dannie la observó con una sonrisa enorme en el rostro hasta que salió del hotel. Después se giró hacia su hermana, que lo miraba a él a su vez.

—Parece que el karma existe —dijo divertido, sintiéndose mejor de lo que había estado en todo el día.

—Vaya, de repente estás de mejor humor —repuso Arizona en un tono burlón—. Curioso.

—¿Qué es tan curioso?

—Cómo una mujer tiene tanta influencia en tu estado de ánimo —rio—, jamás pensé que viviría para verlo.

—¡No seas exagerada! —repuso nervioso—, es solo que… bajarle los humos es mi pasatiempo favorito.

—Ya.

—Ese ya ha sonado irónico —protestó.

—¿Por qué será?

—Creo que estás imaginando cosas.

—Sí, puede ser, mi imaginación es muy prolífera —suspiró—, aunque igual me ha influido el hecho de que hace diez minutos estuvieras dispuesto a dar un aviso de bomba para desalojar el hotel.

Dannie la miró con una sonrisa incómoda.

—Vámonos a casa, Ari —comenzó a andar hacia la puerta—, que ya llevas mucho tiempo sin tus patines.

—Ay, l’amour.

—No me toques más los huevos —la miró ahora muy serio—, además, ¿eso no es francés?

Arizona sonrió divertida.

—Justo, el idioma del amor —declaró, y rio al escucharlo decir…

—Verás como todavía te coges un taxi de vuelta.

Capítulo 16

A Judd la mañana en la oficina se le estaba haciendo eterna. Había dormido poco y mal aquella noche. Cada vez que se abandonaba al sueño, aquel maldito nubarrón hacía acto de presencia y convertía la habitación en un sofocante jardín del Edén, donde ni la hoja de parra conservaba puesta mucho rato. Su subconsciente la despertaba cada poco, como si le obsesionara impedir que las cosas avanzaran, y entonces maldecía por despertarse siempre en el mejor momento. ¡Era una contradicción ambulante, estaba al borde de la histeria y él tenía la maldita culpa!

Blasfemó entre dientes y frunció el ceño cuando vio avanzar a Tim hacia el despacho. El tipo se coló sin llamar, con una sonrisa en los labios.

—¿Cómo está mi diseñadora de interiores favorita?

Judd frunció el ceño.

—Uy, algo quieres pedirme.

Una de las carcajadas de hiena de su jefe inundó el despacho.

—Pues no, es un cumplido real —carraspeó—, aunque, ahora que lo dices, me gustaría pedirte que Kerrs y tú adelantarais el viaje un poco.

«¡Y dale!».

—Tengo que cerrar algunos proyectos pequeños antes de irme —le recordó— para poder centrarme en exclusiva en el hotel.

—Sí, pero…

—Solo faltan tres días para el viernes.

—Ya, pero me preocupan los tiempos.

Judd se dejó caer hacia atrás en su silla, cansada de aquella conversación. Lo miró con curiosidad.

—¿Dónde está el fuego, Tim?

—Fuego no, pero Austin quiere regresar a Australia cuanto antes —le recordó—, y hay catorce horas de vuelo, no puede estar yendo y viniendo.

—Eso lo entiendo, pero hay mil maneras de finalizar la venta sin que tenga que estar presente.

—¿Y a ti qué te importa, Judd? —La miró un tanto irritado—. Eso no es asunto tuyo.

—Lo es, porque me pides trabajar a contrarreloj —repuso—, y las prisas no son buenas consejeras. Sabes que soy muy exigente con mi trabajo, no me gusta precipitarme.

—Kerrs dijo que podía hacerlo en quince días.

Judd suspiró.

—Sí, él dice muchas cosas —apretó los dientes—, pero soy yo quien tiene que hacer la parte física, y no tengo una varita mágica que haga Photoshop en la vida real—le recordó—. Y tampoco sé qué narices me voy a encontrar, porque no disponemos ni de una maldita foto.

—Te veo muy pesimista.

«Sí, es lo que tiene no dormir», pensó, pero no lo dijo.

—¿Podéis mandar a alguien a hacer fotos? —se le ocurrió—. Dannie también me las ha pedido.

—Hace unos días le rogamos a Margaret que hiciera alguna —contó Tim—, pero se negó en rotundo.

—¿Quién es?

—La única amiga de Chastity y, al parecer, una bruja como ella —explicó.

La chica lo miró confusa.

—¿No decías que Austin se llevaba genial con su tía?

—Sí, porque eran familia y él siempre le bailaba el agua —contó—, pero, al parecer, era una mujer difícil con todo el mundo, aunque adoraba a su sobrino.

«Pues adorar a alguien como Austin Turner ya tiene mérito».

—¿Y no puedes mandar a otra persona a hacer las fotos?

—Solo Margaret tiene las llaves —suspiró—, y no está dispuesta a colaborar mucho más allá de dároslas cuando lleguéis.

—Ah, qué guay —ironizó—, si ya llevamos amiguitos hechos desde aquí.

Austin Turner se coló en el despacho justo en aquel momento, sin llamar y hecho una furia.

—¡Esa arpía de Margaret ahora me sale con que el viernes se va de viaje con esos niños piojosos! —exclamó haciendo grandes aspavientos con las manos—. Seguro que se lo está inventando para fastidiarnos.

—Que le deje las llaves a alguien —declaró Tim.

—Dice que no, que son su responsabilidad y no piensa delegarla en nadie —explicó con furia—. Si no podemos llegar antes, habrá que esperar a que regrese.

—Judd, tendréis que viajar el jueves —le dijo Tim de inmediato—, no hay otra opción.

La chica no daba crédito, estaba perpleja frente al ataque de ira de Austin y el giro de acontecimientos.

—Hablaré con Dannie para ver cómo tiene su agenda —aceptó a regañadientes—, y, si no puede, viajaré sola para estar allí el jueves.

—Perfecto.

—Oye, pero esa tal Margaret no nos pondrá problemas para dejarnos trabajar, ¿verdad?

—Una vez que os dé las llaves, no tendréis que volver a verla —aseguró Austin, ahora más relajado—. A ver si hay suerte y se muere pronto también.

Judd lo miró alucinada, cada vez más intranquila. Además de un impresentable, aquel tipo era una mala persona.

No le gustaba nada la sensación de inquietud que sentía ahora anidar en su pecho, tanta que de repente se sintió agradecida con la vida por poner en su camino al único compañero de viaje con el que siempre se sentiría a salvo de todo…

«De todo…, excepto de él», le recordó su conciencia, y suspiró con hastío. «¿Y si lo dejo todo y me exilio a la Patagonia?».

∞∞∞

A las siete de la tarde Judd estaba de los nervios. Cerca del mediodía, Pat había mandado un mensaje de WhatsApp al grupo que compartían, insistiendo en quedar con todos aquella tarde. Judd había estado a punto de inventarse algo para no ir, pero necesitaba hablar con Dannie, le gustara o no, y también quería charlar con Pat, con la que no le apetecía nada seguir enfadada.

Habían quedado en el parque de las canchas de baloncesto que había frente a la casa de Rob. Últimamente, sustituían su adorado bar Oasis por aquel lugar, ya que Jennifer vivía cerca y podía ir paseando con Mich, y ella misma se había sumado al paseo aquel día.

Cuando llegaron al parque, Pat y Nick ya estaban allí. Se sentaron a esperar al resto en las pequeñas gradas que había frente a las canchas.

—¿Puedo hablar contigo, Judd? —pidió Pat, algo cohibida, sentándose a su lado con Mich en brazos.

Judd asintió y jugó con la manita de la niña mientras esperaba a que comenzara a hablar.

—No quiero que pienses que le voy contando a Dannie todo lo que hablamos —empezó diciendo.

Judd sonrió.

—Bueno, un poco sí, reconócelo.

—A ver… —carraspeó.

—No pasa nada, Pat, lo entiendo —suspiró—, la lealtad entre todos vosotros es de las cosas que más admiro, aunque a veces me juegue en contra.

Con una sonrisa franca, Pat aseguró:

—Tú también eres nosotros ahora.

A Judd le encantó la sinceridad que leía en sus ojos. Una de las razones por las que se había quedado merodeando demasiado cerca de Dannie para su salud mental era que se sentía aceptada, integrada y muy a gusto en aquel grupo, pero tampoco podía llamarse a engaño.

—Te lo agradezco, Pat, pero sé que Dannie es como un hermano para ti —sonrió.

—Durante meses él no ha querido saber nada —contó Pat ahora, sorprendiéndola—, así que cuando al fin admitió su interés, me hizo tanta ilusión…

Judd estaba perpleja por la confesión.

—¿Por qué? —casi se le escapó.

—Porque me muero de ganas de veros juntos —confesó sin tapujos.

—Te estás confundiendo con nosotros, Pat.

—¿Tú crees? —Sonó irónica—. Suelo tener buen ojo.

Incómoda, Judd insistió.

—No hay ninguna posibilidad entre Dannie y yo.

Pat estudió a su amiga con curiosidad.

—¿Por qué te fuiste a San Francisco?

Esa no era una respuesta que pudiera darle, aquella verdad jamás había salido de su boca, dolía demasiado ponerla en palabras.

—Me ofrecieron un buen puesto y…

—Prefiero que me digas que no vas a contármelo —interrumpió Pat—, ambas sabemos que hay mucho más.

Judd no se molestó en negarlo.

—Eso es pasado —concedió.

—No me lo parece —suspiró Pat—, pero respeto tu silencio.

La chica asintió e interrogó:

—¿Dannie va a venir? Tengo que hablar con él sobre nuestro viaje.

—Sí, ahora vendrá con Arizona —confirmó Pat, y la miró con cautela—. ¿Ya te la ha presentado de forma oficial?

Judd sonrió frente a su azoramiento.

—¿Quieres saber si ya sé que es su hermana?

El suspiro de alivio de Pat fue evidente.

—Pues no lo sé porque me lo haya dicho él —declaró Judd—. Ayer se presentó con ella a cenar a la italiana, fingiendo que eran cualquier cosa menos hermanos.

—¡No!

Lo dijo tan alto que se ganó la atención de Nick y Jennifer, que charlaban un poco más allá.

—¿Qué pasa? —interrogó Jen.

—¿Te ha contado lo de anoche? —Miró Pat a su prima—. ¡Es increíble!

Jennifer rio y asintió.

—No sé si es más increíble lo de Arizona o lo que pasó en los baños.

Pat abrió los ojos como platos y casi gritó:

—¿Por qué lo de los baños suena mucho más interesante?

Sin saber dónde meterse, Judd se puso roja como la grana.

—Creo que he hablado de más, ¿no? —interrogó Jen, pesarosa.

Judd hizo amago de estrangularla para esconder su repentina ansiedad.

—¿Me dejas un rato a Mich? —Le tendió los brazos a la pequeña para evitar la conversación.

—Sí, aprovecha antes de que Dannie la monopolice.

—Tendré que creerme eso —bromeó Judd, tomando a la niña en brazos.

Pat la miró con un gesto divertido.

—Estás pirrada por un tío del que ni siquiera conoces su mejor faceta —Sonrió.

—¡Yo no estoy pirrada por él! —protestó—. De hecho, cuando acabemos de trabajar juntos, me lo voy a sacar de la cabeza para siempre.

—¿Piensas hacerte una lobotomía?

Incluso Judd no pudo evitar reír frente a aquel comentario.

—Anda, cuéntanos de los baños —rogó Pat haciendo pucheros.

La chica rio, aunque estaba cada vez más roja.

—No hay nada que contar, no pasó nada en los baños que…

—¿Ya estás aireando nuestras intimidades, Judd? —interrogó una inconfundible voz tras ella.

La chica se volvió a mirarlo con un gesto de irritación.

—¡Deja de hacer eso! —se quejó.

—¿El qué?

—¡Aparecer por la espalda cuando menos lo espero!

Dannie sonrió y a Judd se le cayeron las bragas, algo de lo que fue demasiado consciente y que le molestó muchísimo.

—Te sienta bien la niña —agregó él para terminar de desarmarla—, pero tengo el monopolio —miró a Mich y sonrió con ternura—, ¿verdad que sí, princes?

En cuanto le tendió las manos, Mich se lanzó a sus brazos soltando un gritito de felicidad.

«Al parecer, da igual la edad de la fémina en cuestión», pensó Judd, frunciendo el ceño. Así que Pat no mentía. Observó cómo miraba y le hablaba a la niña. «¡Mierda, más que mierda, ni se te ocurra ablandarte!». Pero se le escapó un suspiro incluso antes de terminar la frase.

—Siguen saltando chispas —susurró Pat demasiado alto—, aún hay esperanza.

Judd fingió no escucharla y, a regañadientes, apartó la mirada de Dannie y se topó con la de Arizona.

—Te traigo una ofrenda de paz —le dijo la chica con una franca sonrisa, y le tendió una cajita.

Con curiosidad, Judd la abrió y se topó con lo último que esperaba. Dentro había un colgante de plata con una mano con el dedo corazón levantado haciendo una peineta perfecta, bajo la que colgaban unas letras que rezaban: odio el pescado

—Yo no he tenido nada que ver —se apresuró a decir Dannie, por si acaso le salpicaba.

—Es para que no tengas que dar explicaciones nunca más —sonrió Arizona con sinceridad—, póntelo siempre que salgas a cenar.

Contra todo pronóstico, Judd la miró con una sonrisa divertida. Si se paraba a pensarlo, el momento lubina había sido surrealista.

Dannie habló con la niña demasiado alto para que Judd lo oyera.

—Ay, Mich, ahí la tienes sonriendo —suspiró de forma exagerada—. Si soy yo quien le regala ese colgante, igual habríamos salido en la prensa. —La niña esbozó una sonrisa—. No te rías, princes, solo prométeme que, cuando crezcas, serás tan normal y lógica como un tío. No necesitas convertirte en un acertijo ambulante solo por ser una chica.

—¿Ahora piensas dedicarte a la comedia? —terminó diciéndole Judd.

—Solo si prometes dedicarme una sonrisa de vez en cuando.

—Soy un público exigente.

Le tendió el colgante a Arizona y se giró para pedirle que se lo pusiera, lo que la chica hizo de inmediato con una sonrisa.

—Si salieras a cenar conmigo, no necesitarías ese colgante —le recordó Dannie.

—¿Otro chiste? —sonrió irónica—, ese sí me ha hecho gracia.

Dannie se giró con la niña mientras susurraba:

—Lo dice con la boca pequeña, princes, en realidad está loca por mí.

—Ay, Dios, necesito un resumen urgente de esa cena —hizo Pat reír a todos.

De alguna manera, Judd logró esquivar el tema y durante unos minutos charlaron de forma animada mientras esperaban a que Rob y Sarah hicieran su aparición.

—Pero ¿dónde se han metido estos dos? —interrogó Nick, que parecía muy impaciente ya.

—Déjalos, que tienen muchos meses que recuperar —bromeó Jen.

—¿A todas horas? —se quejó ahora Pat.

Dannie los miró con un gesto jocoso.

—Que eso lo digáis vosotros, tiene guasa.

Pat y Nick sonrieron y se miraron con un brillo en los ojos que aquel día parecía lucir más que nunca. Jamás habían escondido la intensa atracción que sentían el uno por el otro, y que los hacía escaquearse en busca de un lugar privado en el que poder estar solos muy a menudo, algo insólito, teniendo en cuenta que ya hacía siete años que estaban juntos.

Judd observó a la pareja con una sonrisa. El amor que brillaba en sus ojos era tan palpable que a veces no podía evitar envidiarlos. Miró a Dannie de reojo y suspiró. Él estaba jugando con la niña y parecía feliz.

La cogió infraganti mirándolo y fingió decirle algo a la niña al oído, como si le estuviera haciendo una confidencia. Judd tuvo que controlarse para no sonreírle como una idiota, y entonces recordó que tenía que hablar con él sobre el viaje.

—Ha surgido un problema con lo del hotel —empezó diciendo, recortando la distancia hasta él.

—¿Qué tipo de problema?

—La persona que debe darnos las llaves solo estará hasta el jueves —contó—, así que al menos yo tendré que viajar ese día.

—¿Quieres irte sola?

Judd pensó en la tal Margaret y frunció el ceño. No tenía ni idea de qué se iban a encontrar al llegar, pero era mejor que Dannie no supiera nada aún, por si aquellos pequeños problemas podían hacerle abandonar.

—Preferiría viajar contigo —admitió—, pero no sé cómo tienes tu agenda.

Dannie la miró con atención unos segundos.

—Podré organizarme para el jueves —aseguró.

Algo más relajada, Judd comentó:

—Aún no hemos concretado cómo ir —titubeó—, pero tengo algunas cosas que llevar para trabajar, ni la moto ni el transporte público son viables. Podemos ir en mi coche.

—Vale.

—Y será mejor viajar temprano, porque no sé qué vamos a encontrarnos al llegar.

—De acuerdo.

Judd lo miró con el ceño fruncido hasta hacerle preguntar:

—¿Qué pasa?

—Estás muy complaciente —declaró con sorna—. Quizá debería aprovechar y pedirte dinero.

—¿Pudiendo pedirme lo que quieras solo se te ocurre dinero? —Sonrió Dannie ahora y clavó en ella una mirada intensa—. Pues qué decepción.

Judd sintió un cosquilleo en la pelvis y tuvo que desviar su mirada.

—No he podido conseguir ninguna foto del hotel —esquivó la respuesta.

—Yo sí —la sorprendió él ahora—. Son antiguas, pero al menos nos hacemos una idea.

Judd lo miró asombrada.

—¿Has encontrado fotos? —interrogó—, ni Google ha sido capaz de hallar una sola.

—Google a mi lado es un aficionado —sonrió Dannie ahora con un gesto arrogante que, por algún extraño motivo, a Judd le pareció encantador.

—Uy, qué chulito… —bromeó, sin poder contener una sonrisa.

Dannie sonrió a su vez.

—Dame un segundo y te las enseño. Se giró a mirar a su hermana, que estaba a solo un paso, y le tendió a la niña con una sonrisa.

—Toma, Ari, para que te vayas entrenando.

—¡¿Te has vuelto loco?! —protestó Arizona fingiendo una mueca de horror.

Jennifer se apresuró a coger a su hija con una sonrisa divertida.

—No digo que la tuya no sea la niña más bonita que he visto —aceptó la actriz—, pero es que no me tocó ni un poquito de instinto maternal en el reparto.

—Ese llega en el momento menos pensado —opinó Jen.

—O no.

—O no, eso es verdad —admitió la psicóloga entre risas.

Dannie sacó el móvil mientras charlaban, y buscó con atención.

—Mira, ven —le dijo a Judd. Caminó hasta las gradas y cogió asiento. La chica no tuvo más remedio que seguirlo y sentarse a su lado.

Las fotos que le mostró del Chastity la sorprendieron. Era un hotel muy bonito, que transmitía un encanto especial. Construido en piedra caliza, estaba ubicado en la falda de una pequeña montaña, donde la extensión de los jardines parecía infinita, mezclándose con el entorno. Por dentro también tenía un algo especial. El amplio hall era una maravilla y se divisaba desde los pasillos abiertos de la primera y segunda planta. También se mostraban varias de las habitaciones, que eran extensas y bien amuebladas.

—No me lo esperaba así —confesó Judd tras ver todas las fotos.

—A mí también me sorprendió —concedió Dannie—, pero recuerda que estas imágenes son de hace diez años.

—Sí, pero ¿cuánto puede haber cambiado? —se preguntó—. Y está a cinco minutos del Bosque Nacional de Sequoia. —Sonrió y miró a Dannie con simpatía—. Es posible que conseguir venderlo en poco tiempo no sea tan utópico, gracias por calmarme los nervios.

—Conozco métodos mejores —bromeó Dannie.

Judd soltó un suspiro de resignación.

—¿Por qué siempre tienes que fastidiarlo?

—¿Y tú por qué eres incapaz de admitir una broma?

—Eso no son bromas y lo sabes —opinó—, y te has comprometido a no hacer insinuaciones.

—A intentarlo —recalcó.

—Pues no te empeñas mucho.

—Es que se me olvida en cuanto te miro.

Judd tragó saliva, el Dannie encantador la aterraba.

—Tendremos que encontrar la manera de convivir por unos días —opinó, ahora muy seria—. No podremos trabajar juntos sin algo de armonía, o será insoportable.

Dannie guardó silencio unos segundos, parecía muy pensativo.

—Vale, intentemos llevarnos bien para variar —terminó diciendo con una media sonrisa—. Lo hemos conseguido durante diez minutos mientras mirábamos las fotos, no puede ser tan complicado ampliarlo veintitrés horas y cincuenta minutos más, ¿no?

—Multiplícalo por quince días, mínimo.

Dannie suspiró.

—Judd…, dime que no terminaremos en la página de sucesos.

Contra todo pronóstico, a la chica la situación, la frase y el tono resignado le hicieron gracia y soltó una carcajada que arrastró a Dannie de inmediato. Ambos rieron durante unos largos segundos mientras varios pares de miradas perplejas los observaban con una sonrisa en los labios.

Rob y Sarah hicieron acto de presencia en ese instante y todos cargaron contra ellos por la tardanza, entre risas divertidas.

—Me he tenido que volver a por la pelota. —Le lanzó Rob el balón de baloncesto a Dannie.

—Todavía será culpa mía que nos hayan salido canas esperando. —Se puso en pie botando el balón y fue a alejarse hacia la canasta, pero Pat lo detuvo.

—¡Que nadie se mueva ni un poco, porque ya no puedo contenerme más! —exigió, y le dio la mano a Nick, pero el chico terminó pasándole el brazo por los hombros y atrayéndola hacia sí.

Se miraron con una sonrisa cómplice unos segundos, con un brillo muy especial en los ojos.

—Chicos, chicas, bebés —continuó Pat, risueña—, nos complace anunciaros… —hizo una pausa teatral para acabar gritando— ¡que vamos a ampliar el grupo en breve! ¡Estamos embarazados!

—¡Sí, sí, sí! —vitoreó Jennifer la primera, e izó a Mich por encima de su cabeza—. ¡Vas a tener un primito o una primita con quien jugar!

En los siguientes minutos todo fueron besos, abrazos y buenos deseos, hasta que las chicas comenzaron a hablar de patucos, y ellos decidieron que era hora de echar un partido de baloncesto.

Capítulo 17

Tras meses de apatía, Dannie se encontraba pletórico de energía mientras jugaban. Incluso en un dos contra uno, aquel día parecía salirle todo lo que intentaba, los esquivaba con maestría, haciendo alarde de un control sobre la pelota que pronto desesperó a sus amigos. Cuando, tras recorrer media pista, se pasó el balón bajo las piernas, esquivo a Rob, le hizo un quiebro a Nick y metió canasta, sus amigos se dieron por vencidos.

—¡Joder, me rindo! —se quejó Nick de forma entrecortada tras la última carrera, y miró a Rob—. Tenemos que prohibirle a esa chica la entrada a la cancha.

Rob rio y Dannie lo observó con curiosidad.

—¿Qué?

—Es obvio por qué quieres hacerte el chulito —insistió—, pero, joder, ten algo de misericordia con nosotros.

Dannie fue ahora quien rio.

—¡Yo no me estoy haciendo el chulito!

—Bueno, un poco sí —opinó Rob, divertido.

—Pues ojalá me sirviera de algo —tiró a canasta—, pero no parecen influirle ninguna de mis virtudes, y tengo unas cuantas.

—Como la humildad —apostilló Rob.

—Justo.

Todos rieron, se conocían demasiado como para saber que Dannie solo bromeaba.

—Igual no te estás empleando a fondo —se burló Rob—, aprende de este —señaló a Nick—, donde pone el ojo, pone la bala.

—El balín en este caso —se vanaglorió Nick, con una sonrisa de felicidad—. Y, no es por presumir, pero apunto bien, le he dado a la diana en el primer mes.

—Con la cantidad de balas que disparas al día, no sé si tiene mucho mérito —bromeó Dannie, haciéndolos reír a ambos.

—¿Detecto algo de envidia en tus palabras?

—¿Algo de envidia? ¡Mucha, más bien! —Sonrió y miró a Judd—. Os juro que jamás había deseado tanto… —carraspeó— ¿descargar la escopeta?

Los tres rompieron a reír.

—Joder, olvidad que he dicho eso —rogó Dannie, divertido—, creo que se me escapan las metáforas de las manos últimamente, y dejad de reíros ya y jugad, que no paran de mirarnos.

Lanzó a canasta y la pelota entró limpia, casi sin tocar el aro.

—Yo creo que impresionada ya la tienes —opinó Rob—, no necesitas seguir humillándonos.

—Cierto —le apoyó Nick—, es mucho más interesante que nos cuentes lo de esos baños.

—¿Qué baños? —interrogó Rob de inmediato.

—Los del Drake —aclaró Nick.

—¿Has estado en el Drake —sonrió Rob—, con Judd?

Dannie frunció el ceño. Hablar de aquello significaba contarles también que se había presentado con Arizona y…

—No hay demasiado que contar —aclaró—, las cosas no han avanzado mucho.

—Pero os vais de viaje —le recordó Nick arqueando las cejas con comicidad—. Y espero que os adentréis en breve en… vuestro Monterrey.

Cuando aún no salían y eran solo amigos, Pat y Nick habían hecho un viaje de trabajo a esa ciudad, donde las cosas se habían puesto muy muy calientes entre ellos, y todos lo sabían.

—No pongas imágenes en mi cabeza —rogó Dannie—, que ya me cuesta contenerme incluso intentando no pensar en ello —se puso más serio—, y reconozco que la frustración comienza a desesperarme un poco.

—Al menos ahora hablas de ello —opinó Rob—, ya es un avance.

—Necesito avanzar más rápido —gruñó.

—Y hablamos de sexo o de… algo más —se interesó Nick ahora.

Dannie valoró con calma la respuesta antes de contestar.

—¿Y qué más da? —terminó diciendo—, a ella no parece interesarle nada que me concierna.

Rob y Nick lo miraron ahora igual de serios que él.

—Es evidente que está loca por ti —opinó Rob—. ¿Cuál es el problema?

Con un gesto de pesar, Dannie miró de reojo hacia las gradas.

—No lo sé. No comenzamos con buen pie —admitió—, y asumo mis culpas, pero justo cuando intentaba solucionarlo, ella se largó.

—Pero algo pasaría entre vosotros.

—Pasaron muchas cosas, sí —aceptó—, pero supongo que a esas alturas se había cansado de esperar.

No podía remediar sentirse un imbécil integral, pero echó sus sentimientos a un lado, botó la pelota de nuevo y obligó a sus amigos a jugar otro rato. En una de las carreras que hizo por la pista, tropezó y acabó rodando por el suelo. Cuando quiso darse cuenta y levantó la cabeza, se encontró frente a los preciosos ojos verdes de Judd, que parecía haber recorrido la distancia hasta ellos volando, y se agachaba ante él.

—¿Estás bien?

—No.

—¿No? —sonó preocupada—, ¿es grave?

—Mucho.

—¿Te duele algo?

—El orgullo, sí, y bastante —Judd le golpeó un brazo—, eh, que estoy convaleciente, ¡qué poca consideración!

—Eres un idiota.

Dannie sonrió.

—Solo por verte tan preocupada ha merecido la pena caerme.

—No me preocupaba por ti —dijo con un gesto inquieto.

—¿No? Qué raro —miró a su alrededor—, no veo en el suelo a nadie más.

La vio apretar los dientes antes de decir:

—No puedes lesionarte, ¡tenemos que trabajar!

—Ah, ya, que ha sido por eso —sonrió, dando muestras de que no se creía nada.

—¿Por qué otra cosa iba a ser?

—Claro, porque cualquier otra cosa significaría que te importo un poco, ¿no? —ironizó—, y nada más lejos de la realidad.

—Eso es.

Dannie suspiró.

—Creo que tengo la pierna rota.

—¿Rota? —casi gritó la chica, revisándolo ahora a conciencia.

—No te preocupes, iré contigo aunque tengan que escayolarme.

—¿Te duele mucho? —interrogó con la cara mudada de color.

Con un gesto de dolor, Dannie se cogió la pierna derecha e insistió:

—No te preocupes, te juro que estaré listo para el jueves y…

—¡Cállate ya! —interrumpió—, eso es lo de menos ahora, ¿puedes moverla?

El chico dudó por un segundo, después movió la pierna despacio, hasta que cada vez comenzó a ser más enérgico.

—Ah, mira, pues rota no está —declaró—, por un momento me he temido lo peor.

La chica lo mató con la mirada

—¿Tú eres idiota?

Dannie guardó silencio unos segundos y la miró con intensidad.

—Puede que un poco, pero ahora repíteme que solo te importa ese trabajo.

Con un gesto de irritación y sin pronunciar palabra, Judd hizo amago de ponerse en pie, pero Dannie tiró de su brazo hacia él, ella se desestabilizó por la sorpresa y terminó cayendo en su regazo.

—¡Eh! —protestó—. ¿Qué narices haces?

—¿A ti qué te parece?

Judd miró con cierta vergüenza hacia las gradas, donde todos disimulaban y fingían fenomenal que no veían lo que estaba pasando unos metros más allá.

—Esto está fuera de lugar.

—¿Qué te preocupa? —sonrió—, ¿que se nos vaya de las manos y no puedas seguir fingiendo delante de todos que te importo un carajo? Porque debo decirte que lo tienen más que claro.

Ella se revolvió e intentó levantarse, pero Dannie aún tenía algunas cosas en mente.

—Si guardas la calma, prometo no besarte —le dijo ahora con una sonrisa algo cohibida—, a mí tampoco me seduce la idea de acabar tumbándote en mitad de la cancha y que Rob o Nick tengan que terminar viniendo a… evitar que demos el espectáculo.

—¡Estás muy seguro de que lograrías…!

—Por favor, Judd —interrumpió—, no me retes, no suele salir bien para ninguno de los dos.

—¡Eres de un arrogante insoportable!

Dannie rio. Sí, no dudaba de que en aquel momento debía parecerlo. Solo él sabía que esa seguridad era pura fachada. La miró de frente y se perdió en sus ojos, que en aquel momento refulgían como dos luceros. La deseó de un modo insoportable, pero se obligó a serenarse.

—Háblame de Stevie —interrogó, ya había contenido demasiado tiempo sus preguntas.

—¿Qué quieres saber? —sonrió irónica—, ¿acaso te estás planteando contratarlo?

Dannie suspiró.

—Tienes claro lo que quiero saber.

—Pues no creo que sea asunto tuyo.

—¿Y soy yo asunto suyo? —interrogó—. ¿Cómo lleva que nos vayamos de viaje juntos?

Judd lo mató con la mirada, y Dannie aguardó su respuesta con demasiada inquietud, de lo cual no le entusiasmaba ser consciente.

—No tiene mucho que decir ni que opinar —terminó contando Judd.

—¿Ya no estáis juntos?

A ella pareció costarle mucho esfuerzo admitir:

—No creo que sea de tu incumbencia —empezó diciendo—, pero nunca hemos estado juntos como tal, no teníamos una relación, solo hemos salido a cenar unas cuantas veces.

«Así que Pat estaba en lo cierto», pensó Dannie con una sonrisa inevitable, y tuvo que contenerse mucho de nuevo para no besarla.

—Ah, vaya, no es eso lo que me hiciste creer —declaró risueño.

Judd posó sobre él una mueca irónica.

—En serio quieres hablar de eso… ¡bambino!

La carcajada de Dannie no se hizo esperar.

—Touché —fue todo lo que dijo, si añadía mucho más, ella terminaría alejándose y aún no estaba listo. La miró con intensidad, conteniéndose demasiado.

Incómoda, Judd intentó levantarse.

—¿Por qué tanta prisa? —insistió, reteniéndola—, ¿acaso no estás a gusto así?

Ella tragó saliva. Era evidente que cada vez estaba más nerviosa.

—Dannie, tú y yo somos incompatibles —declaró, con un ligero temblor en la voz.

—No tanto —sonrió él, y la abrazó con más fuerza—, mis brazos parecen hechos a la medida de tu cuerpo.

Judd lo miró con una mueca irónica.

—¿De dónde has sacado esa frase, de una galleta de la fortuna?

Dannie rio, y a la chica pareció costarle mucho esfuerzo no contagiarse.

—Te has ruborizado, lo sabes, ¿no?

Ella se llevó la mano a la cara con un gesto de pesar.

—Gracias por la observación —ironizó.

—Si te sirve de consuelo —sonrió—, te pones muy bonita cuando te ruborizas.

Su rubor creció y Dannie amplió la sonrisa.

—¿Y qué tengo que hacer para que dejes de intentar ruborizarme? —frunció el ceño—. Me incomodas.

Dannie lo valoró unos segundos. No debía arriesgarse a besarla y tampoco podía tenerla sentada en el suelo mucho más, así que… tiró por la calle del medio.

—¿Echamos un uno contra uno?

Aquello la descolocó de un modo evidente y lo miró con un gesto interrogante.

—Si es una metáfora para…

—Baloncesto, Judd, nada de metáforas —aclaró.

—¿Baloncesto?

—Suenas decepcionada.

—¡Qué decepción ni qué gaitas!

Judd se revolvió entre sus brazos y esta vez él dejó que se pusiera en pie, para preservar su propia salud mental, que comenzaba a perder debido a la cercanía. Se levantó tras ella y torció un poco el gesto al apoyar la pierna derecha.

—¿En serio te has hecho daño? —interrogó Judd, aplacando un poco su ira.

—Nada que me impida machacarte. —Sonrió.

Ella lo miró con obstinación.

—Podría emplear toda mi vida solo en bajarte esos humos.

Dannie sonrió.

—Puedes intentarlo, eso de toda una vida no suena mal.

Aquellas palabras no solo dejaron muda a Judd, sino al propio Dannie, que se giró en busca del balón preguntándose de dónde carajos había salido aquel comentario. Incómodo, se centró en lanzarle la pelota.

Para asombro de Dannie, resultó ser una muy digna contrincante. Jugaron durante un largo rato, divirtiéndose más a cada minuto que pasaba, hasta que pronto la cercanía y los bloqueos cuerpo a cuerpo fueron sacando las cosas de contexto.

—¡Falta! —se quejó Judd cuando él se acercó demasiado a su espalda—. ¡Me estás acosando!

—No te he tocado.

—¡Claro que sí! —protestó—. Eres un tramposo.

—Es que hueles rico. —Sonrió.

—Ja, tres tiros libres para mí.

—Serán dos.

—El hueles rico penaliza —se encogió de hombros—, a LeBron no le dirías algo así.

—Porque no olería igual de bien que tú —bromeó.

Judd lo miró con una divertida mueca condenatoria y caminó hasta la zona de tiro libre. Dannie la observó con atención. ¿Cómo era posible que aquella mujer le gustara más y más a cada minuto que pasaba? ¡Debería ser imposible!

—Deja de mirarme así —se quejó la chica al fallar la primera canasta.

—¿Así cómo?

—Como… —carraspeó, y lo observó con el ceño fruncido durante unos segundos—, déjalo.

Dannie rio con ganas y se mofó:

—A lo mejor es que te desconcentras muy fácil, Judd.

—Claro, porque a ti no te afecta nada.

—Nada. Podría meter diez tiros seguidos sin pestañear —bromeó.

—Eso me gustaría verlo —ironizó—. Tanta chulería me provoca sarpullidos.

—Cuando quieras.

La chica le lanzó la pelota con fuerza y una sonrisa sarcástica.

—Pues ya puedes empezar.

Dannie estaba cada vez más animado. Por fin las cosas se estaban poniendo mucho más que interesantes.

—¿Así, de forma gratuita? —chasqueó la lengua—, me parece que no.

—¿Quieres que te pague por hacerme una demostración de tanta virtuosidad? —se burló Judd—. Ni que fueras Gasol, ¿quieres que retiremos tu camiseta a una vitrina? —Dannie rio—. Y ni siquiera él metería diez tiros libres seguidos, es cuestión de estadísticas.

Dannie la miró con intensidad. Ahora sí la tenía donde quería.

—Si tan imposible lo ves, apostemos algo —la retó.

—No tengo problema. —Lo miró con sorna—. A ver qué te parece… Si fallas un solo tiro, jamás volverás a hacerme una sola insinuación.

«Vale, igual me estoy pasando de listo», la miró ahora un tanto inquieto.

—Estoy esperando —insistió Judd con cierta arrogancia—. ¿Aceptas? —Le tendió la mano.

Con una sonrisa divertida, Dannie recortó la distancia.

—Claro, faltaría más —estrechó su mano—, y, puesto que no me has preguntado qué quiero yo si gano, doy por supuesto que podré pedirte cualquier cosa.

Disfrutó mucho del modo en que se le borró la sonrisa.

—No, a ver…

—El sellar las cosas con un apretón de manos es lo que tiene —apostilló Dannie.

Ella tiró de su mano con fuerza, su gesto entre irritado y abatido era bien visible, pero le arrancó una carcajada verla cruzar los brazos sobre el pecho y mirarlo de forma altanera.

«Joder, no sé ni cómo me contengo», pensó, mirándola con intensidad.

—Eres muy tramposo —lo acusó.

—Yo no tengo la culpa de que no sepas hacer apuestas coherentes —opinó divertido.

—¡Pues la cancelo!

—Ok, añadiremos cobarde a la lista —se encogió de hombros—, no pasa nada. —Lanzó un tiro a canasta y falló de un modo estrepitoso—. Uy, de la que me he librado.

La vio morderse el labio con nerviosismo y sonrió, intentando controlar la excitación de solo pensar en cuánto deseaba ser él quien mordiera aquellos labios.

—Fin del partido, supongo. —Pasó ante ella dispuesto a volver a las gradas, o a huir de sus propios instintos más bien, pero ahora fue Judd quien lo retuvo.

—Maticemos un poco esa apuesta —sugirió.

Dannie se detuvo y se giró a mirarla con curiosidad.

—No hay matices que valgan, si pierdo, no volveré a hacer insinuaciones.

—Ni a tocarme.

Aquello no le gustó.

—Eso es salirse demasiado de los términos, ¿no te parece? —opinó divertido—. Dijiste insinuaciones.

Judd sonrió.

—Así que pensabas tirar de la letra pequeña, ¿no? ¿Te crees que soy idiota?

—No, ni mucho menos —repuso—, pero quizá… tu subconsciente quiere cosas que ni te atreves a aceptar.

La vio tragar saliva, estaba más nerviosa de lo que quería aparentar y aquello lo motivó un poco más. Ella ignoró sus palabras y recalcó:

—Si fallas un solo tiro, te mantienes lejos, si ganas y los metes todos… —titubeó—, podrás pedirme cualquier cosa que no implique tocarme un solo pelo.

—Acepto —se apresuró a decir, y aquello pareció desconcertarla.

—¿En serio?

—¿Pensabas que diría que no? —Sonrió.

La vio esforzarse mucho por sonreír, era evidente que estaba confundida. A priori, la apuesta parecía demasiado desigual.

—A lo mejor es que no quieres arriesgarte a que pierda, Judd —sonrió con arrogancia, y avanzó hacia ella—, reconoce que no te gustaría nada que dejara de…

—¡Tira ya! —se exaltó.

Dannie no pudo contener una carcajada. Definitivamente, sacarla de quicio encabezaba la lista de sus pasatiempos favoritos, bueno, había otro que le gustaba mucho más, pero mientras podía tenerlo y no…, obtener una reacción de ella aunque fuera desquiciándola no estaba mal. Al menos así sentía que no le resultaba indiferente.

Caminó hasta la línea de tiro y lanzó el primero casi sin pararse a apuntar. La pelota entró sin rozar ni el aro, y el segundo, el tercero… A cada uno que lanzaba y entraba, Judd lo mataba con la mirada cada vez con más intensidad. Cuando coló el noveno, Dannie recibió una mueca asesina como respuesta.

—Si sigues apretando los dientes, vas a partirte alguna muela —le dijo, mirándola ahora sin una pizca de diversión.

—Lanza y acabemos con esto ya. —Cruzó los brazos sobre el pecho.

Dannie la miró con intensidad. Caminó hasta ella con la pelota debajo del brazo y una expresión conciliadora.

—¿Lo dejamos en tablas?

Ella lo miró perpleja.

—¿Temes fallar en el último?

Dannie la observó muy serio. No, no era aquello lo que le preocupaba, pero sí empezaba a afectarle el hecho de que ella estuviera tan interesada en ganar. Se había jugado algo muy grande convencida de la victoria, y él había sido cada vez más consciente de ello a cada tiro que metía.

—¿Y tú quieres arriesgarte?

—Sí.

Aquello lo desarmó. Por un instante, la miró con atención y le preocupó que aquel brillo que leía en sus ojos, y que siempre había creído que era deseo, fuera tan solo ira.

—¿Tan desesperada estás por mantenerme lejos?

—Sí.

Creyó verla dudar, pero no podía estar seguro.

—Vale, tú ganas.

Con aquello al menos consiguió desconcertarla.

—¿Qué?

—No voy a lanzar el último —declaró, ya sin ganas de jugar—, y puesto que soy yo quien se raja, has ganado.

—Pero…

—Sin peros —interrumpió—, si tanto deseas que no vuelva a acercarme, enhorabuena, deseo concedido.

Tuvo que alejarse de allí para no mostrarle más de lo que estaba dispuesto a enseñar. No se encontraba bien en ese momento, y aquella sensación no le gustaba nada.

Caminó de regreso a las gradas intentando sonreír, pero cada vez le costaba más trabajo.

—Juegas bien —dijo Nick ahora, y solo entonces Dannie fue consciente de que ella había caminado tras él también.

—Me marcho ya, chicos —informó Dannie sorprendiendo a todos, y miró a Arizona—. Si quieres quedarte…

—No —se apresuró a decir—. Me voy contigo.

—Pero es pronto —se quejó Pat—, te recoges antes que Mich.

Dannie sonrió al mirar a la niña y se acercó a darle un beso de despedida.

—Tengo mucho trabajo pendiente para poder irme a Bakersfield —mintió—, hemos adelantado el viaje al jueves. —Miró a Judd—. Mañana hablamos para organizarnos.

La chica se limitó a asentir. Resultaba obvio que estaba un tanto perpleja por lo sucedido en la pista.

Cuando comenzaron a alejarse, Arizona no tardó en interrogar a su lado:

—¿Qué ha pasado ahora?

Dannie suspiró, era una respuesta complicada. Concederle aquella liberación no iba a resultar nada fácil. El tontear con ella no era premeditado en la gran mayoría de ocasiones, le salía sin más, pero a partir de aquel momento tendría que aprender a controlarse. Si para Judd sus insinuaciones y acercamientos resultaban tan incómodos como para hacer una apuesta concediéndole un deseo en blanco, él no iba a seguir insistiendo.

—¿Puedes contestarme? —rogó Arizona.

—He liberado a Judd de lo que para ella casi parece ser acoso —apretó los dientes—, se acabó el asedio.

Su hermana lo miró perpleja.

—¿Y cómo piensas contenerte?

Aquella era la pregunta del millón.

Judd miraba de reojo a Dannie mientras se alejaba. Estaba muy tocada en aquel momento. Se había arrepentido de aquella maldita apuesta nada más hacerla, y no podía engañarse pensando que era porque le preocupaba que él ganara y tener que aceptar lo que quisiera pedirle, no, era mucho más serio y complicado que eso. Debía reconocer que lo que más le había preocupado… era que él fallara una canasta. Su corazón se sobresaltaba cada vez que lanzaba, y se enfadaba consigo misma al sentirse aliviada cuando la pelota entraba en el aro. Y ahora él había perdido… sin perder, algo que no entendía, pero que debía aceptar, porque en el fondo sabía que era lo mejor para ella.

—Sarah dice que jugabas en el instituto —le dijo Pat, sacándola del trance.

—Sí, pero es evidente que estoy un poco oxidada —contó Judd, intentando sonreír.

—Eso y que estás jugando contra un crack —opinó su amiga—. Mira la paliza que le ha dado a estos dos él solito.

—¡Eh! —protestó Nick de inmediato—, que solo nos ha cogido en un día flojo.

—Y además estaba muy motivado —apostilló Rob ensanchando su sonrisa.

—Eso también —sonrió Nick divertido.

—Sí, seguid poniendo excusas. —Rio Sarah.

—Jugar contra alguien que jamás falla un tiro a canasta mina la moral de cualquiera —se quejó Nick con una mueca teatral.

—Venga ya, ¡qué exagerados! —declaró Judd—. Le he visto fallar muchos tiros mientras jugábamos.

—Quizá en movimiento —admitió Rob—, pero tiros libres no.

—También ha fallado uno.

—Imposible —insistió Nick—. Jamás le he visto fallar un tiro libre. Podría entrar en el Guinness sin pestañear.

Judd se sentía confusa. No sabía hasta qué punto aquello era cierto o trataban de dejar bien a su amigo. Miró a Pat con un gesto interrogante.

—Una vez metió cerca de cincuenta seguidas —contó la chica—, y lo dejó porque se aburrió, no porque fallara.

Si aquello era cierto, significaba que había fallado el primer tiro aposta para alentarla a apostar, y ¿para qué?, ¿para terminar rajándose y perdiendo una apuesta que sabía que tenía ganada? ¿Por qué? Aquello no tenía sentido.

Ya no pudo dejar de darle vueltas. Cuando regresaban caminando a casa de Jennifer, iba tan callada y pensativa que su amiga no pudo evitar hacérselo saber.

—¿Qué ha sido lo que te ha dejado muda, Judd? —se interesó.

Estaba tan confusa que no dudó en contarle todo lo sucedido. Cuando acabó, esperó a que su amiga le diera su opinión, pero Jen se limitó a seguir empujando la silla de Mich en silencio.

—¿No vas a decir nada?

Jen la miró con una sonrisa.

—¿Qué quieres que diga?

—¿Por qué crees que lo ha hecho?

—No lo sé, no estoy en su cabeza.

—Ya, pero eres psicóloga y…

—La videncia no es una asignatura de la carrera, Judd —bromeó—, ¿por qué crees tú que lo ha hecho?

La chica frunció el ceño y la miró con una divertida expresión de irritación.

—A contestar con preguntas sí os enseñan, está claro.

—A obligarte a hacerte preguntas, sí —expuso—. Lo que me lleva a una de las más importantes. —La miró con curiosidad—. ¿Por qué te molesta tanto? Te está concediendo lo que querías, ¿no? Deberías estar contenta.

—¡Y lo estoy!

—Ya.

—Es que me ha sorprendido.

Jennifer la miró algo más seria ahora.

—Judd, insistir en acercarte a alguien que no deja de mandarte a paseo es agotador.

Aquello fue como un puñetazo en la boca del estómago, y más cuando insistió:

—¿Tú estás segura de no querer ceder?

Decidió ser sincera.

—Me muero por ceder, Jen —admitió, y de repente le escocían los ojos—, pero jamás podré perdonarle ciertas cosas.

—¿Hablas de eso que te empeñas en mantener oculto? —Su amiga asintió—. ¿Tan imperdonable es?

Una punzada de dolor arrasó con todo rastro de benevolencia.

—El dolor ha estado a punto de enloquecerme —confesó.

—¿Y por qué te lo has callado todo? —interrogó Jen preocupada—, sabías que solo tenías que llamarme y…

—Sí, lo sé, pero tú ya tenías tu propia carga —le recordó—, una muy dura de llevar, no podía añadir mis propios problemas a la ecuación —se lamentó—. Sarah también estaba sufriendo mucho y Pat…, bueno, ella milita en el equipo contrario, y ambas lo sabemos.

—Judd… —susurró con cautela—, yo no he visto bien a Dannie estos últimos meses.

—¿A qué te refieres?

—A que no ha sido él —aseguró—. Ha estado apático, apagado. De hecho, creo que no había vuelto a ver el brillo en sus ojos hasta hoy.

Judd la miró con una mezcla de confusión y desconcierto.

—No entiendo que…

—No le eres indiferente, Judd —terminó diciendo—, y si crees que puedes disculpar lo que sea que te hizo…

—No puedo —interrumpió—, así que lo sucedido esta tarde es lo mejor para ambos. Si deja de buscarme y guarda distancia, será más fácil para todos.

—No sé si fácil es la palabra adecuada —se lamentó Jen.

Sí, aquello era cierto. Nada entre Dannie y ella sería fácil jamás.

Suspiró y regresó a su caparazón mientras Jennifer guardaba un obligado silencio.

Capítulo 18

Judd empleó el miércoles en organizar todo lo necesario para el viaje. Era bastante perfeccionista y le gustaba tenerlo todo bajo control, así que a la siete de la tarde incluso tenía preparado el maletero de su coche con el equipo que podía necesitar en un principio. Multitud de muestras de materiales, colores, telas, herramientas y un largo etcétera, todo estaba acomodado ya. Además, para evitar pensar en lo que no debía, en aquella ocasión estaba siendo mucho más concienzuda, así que incluso se había molestado en localizar el almacén de bricolaje más cercano al hotel, al que poder desplazarse a comprar las pequeñas cosas que pudieran ir surgiendo o fueran urgentes. Los supermercados más cercanos y los restaurantes de comida rápida también estaban en su lista.

Cuando caminó al salón con la maleta ya cerrada, Jennifer y Pat la miraron con una sonrisa.

—¿No es pronto para eso? —bromeó Jen—. Tendrás que ponerte el pijama.

—He dejado fuera lo necesario para dormir y para ponerme durante el viaje —contó—, pero creo que voy a meter la maleta en el coche ya. Como salimos temprano, prefiero dejarlo todo listo.

—¿A qué hora habéis quedado? —se interesó Pat—. Cuando le he preguntado a Dannie, aún no lo teníais decidido.

—Y así seguimos —admitió Judd, algo avergonzada por la respuesta. Debería haberlo llamado ya, había hecho el amago de marcar su número como unas diez veces a lo largo del día, pero lo había pospuesto en cada una de ellas.

—¿Y a qué estáis esperando? —interrogó Jen.

—A que sea el otro quien llame —bromeó Pat, y Judd la miró con un gesto irritado.

—Sí, esa es justo la expresión con la que Dannie me miró al hacerle este mismo comentario —insistió Pat.

Jen no pudo contener una carcajada, pero Judd estaba demasiado pensativa. Así que Pat había estado con él. Se forzó a no preguntarle nada, aunque se moría por saber si habían hablado sobre ella.

—Necesito ir a casa de mis padres —recordó Judd con pesar, era algo que había estado posponiendo, pero lo último de la lista, así que ya era el momento.

—¿Ahora?

—Necesito algo más de ropa para llevarme —explicó—. Cuando hice la maleta en San Francisco, no contaba con que estaría fuera tanto tiempo.

—¿Quieres que te acompañe? —se ofreció Jen—, puedo coger de los pelos a tu madre si me azuzas un poco.

Judd rio. No le disgustaba del todo la idea.

—No te preocupes —suspiró intentando tomárselo con diversión—, no quiero exponer a nadie al fuego del dragón si no es necesario.

Con curiosidad, Pat comentó:

—Me preguntaba por qué estabas durmiendo aquí.

—Por mi encanto, primita —bromeó Jen.

—En realidad le adjudiqué el mérito a Mich. —Rio Pat.

Judd también rio y terminó diciéndole a Pat:

—Mi madre y yo nunca nos hemos llevado bien, y en mi ausencia las cosas han empeorado.

Sabía que estaba siendo parca en palabras, pero no era momento para confesiones. No le importaría hacerle alguna más si tuvieran tiempo, pero le urgía ya el quitarse de en medio el encontronazo con su madre.

Las chicas la acompañaron a la calle. Jennifer vivía en un pequeño apartamento que estaba justo encima del garaje de la casa de Greg y Matt, grandes amigos de la chica, así que el coche de Judd estaba justo a la puerta.

Judd metió la maleta en el maletero para comprobar el espacio. Aún tenía que meter otra y sumarle la de Dannie, y estaba casi a reventar.

—Siempre puedes usar los asientos traseros —opinó Jen cuando Judd comentó la falta de espacio.

—Eso es verdad.

—Oye, esta rueda no está muy baja —opinó Pat, que le había dado la vuelta al coche con Mich en brazos y señalaba la rueda trasera izquierda.

—No puede ser, he inflado todos los neumáticos esta mañana —Judd caminó hasta donde estaba—, precisamente porque esta rueda estaba muy desinflada.

Las tres la observaron unos segundos.

—Si las has inflado antes, me temo que está pinchada o pierde aire de alguna manera.

Judd maldijo en alto, y Pat le tapó los oídos a Mich, haciéndola reír a pesar de todo.

—¿Tienes rueda de repuesto? —interrogó Pat ahora.

—Sí, ¿sabes cambiarla?

—Eh…, no. —Ambas miraron a Jen.

—Yo tampoco, nunca he tenido necesidad de aprender.

—¡Genial! —soltó Judd otro improperio—, ¡esto era lo que me faltaba a última hora!

Pat le tendió la niña a Jen y le dio una palmadita en el hombro a Judd.

—No desesperes aún, habrá que llamar a la caballería —dijo, sacando su teléfono. Marcó un número y aguardó—. Tenemos un problema con el coche de Judd, ¿sabes cambiar una rueda?… No te ofendas —rio—, ignoraba que cambiar ruedas fuera algo que viniera de serie en vuestro código genético, usted perdone.

Cuando colgó, aún risueña, miró a Judd.

—¡Apañao! —exclamó—. Dannie estará aquí en un rato.

—¡¿Dannie?! —casi gritó Judd, que había estado segura de que hablaba con Nick—, ¿por qué él? Llama a Nick o a Rob.

Pat la miró con un gesto sereno.

—Nick está haciendo un reportaje de fotos fuera de Santa Carla —explicó—, hoy llegará tarde, y Rob había quedado con Sarah y su abuela para hablar de la fiesta de compromiso, que es la semana que viene.

—Eso de la fiesta de compromiso va a ser divertido —bromeó Jen, y miró a Judd—. Ostras, Dannie y tú os la vais a perder.

—Quién sabe —suspiró Pat, pero sonrió—, igual salen tarifando antes del fin de semana.

—O igual ni nos podemos ir —protestó Judd, y le dio una patada a la rueda del coche.

—Os mandaremos fotos. —Sonrió Jen—. ¿A las vizcondesas se les hace reverencia?

Pat rio.

—Vete a saber, habrá que preguntarle a Sarah —bromeó—, pero me duelen mucho las lumbares, desde ya te lo aviso.

—Sí, y a mí.

Miraron hacia Judd para incluirla en la mofa, pero la chica estaba apoyada en el coche con el ceño fruncido.

—No te rayes, que es broma —intervino Jen—, solo se le hace reverencia a la realeza, y nosotras ni eso.

—¡¿Por qué has tenido que llamarlo?! —se quejó Judd ahora—, preferiría haber buscado un mecánico.

Las chicas la miraron con una sonrisa.

—Sabes que tienes que viajar con él en unas horas, ¿no? —le recordó Jen.

—Esto es pedirle un favor, no es lo mismo.

—Pero esa rueda influye en vuestro viaje —opinó Pat.

Judd soltó un improperio. Ya estaba hecho, no había vuelta atrás, y sabía que su actitud estaba siendo exagerada, pero no se sentía preparada para verlo aquella tarde, aunque quizá fuera mejor así. Al menos ahora podrían romper el hielo estando acompañados. Judd no podía dejar de preguntarse cuál sería la actitud de Dannie con ella a partir de ahora, y debía reconocer que estaba nerviosa.

No tardó en salir de dudas.

Dannie llegó con Arizona como unos veinte minutos después. Cuando detuvo la moto frente a ellas, que aún estaban junto al coche haciendo tiempo, ambos las saludaron a las tres con total normalidad. Judd apenas podía apartar sus ojos de él. Verlo subido en la moto, por alguna extraña razón, siempre la obnubilaba, era como si ese punto sexi que siempre lo acompañaba se multiplicara de forma exponencial con aquel caballo de acero entre sus piernas.

Suspiró y se esforzó por integrarse en la conversación. Arizona se llevaba la moto de Dannie para ir a hacer unas compras. Aquello sorprendió a Judd; al parecer, el amor por las motos era de familia.

—Me la devuelves entera, por favor —bromeaba ahora Dannie—. Con sus dos espejos, sin multas…

—¡Qué exagerado! —se quejó Arizona, pero sin poder evitar sonreír—. Una vez que maté un perro, me apodaron mataperros.

—En realidad ha sido más de una vez —le recordó su hermano.

—Bah, minucias. —Sonrió—. Pasaré a buscarte con tu bebé intacta.

Se despidió de las chicas, giró junto al coche de Judd y bromeó con estar a punto de llevarse un retrovisor de la moto por delante.

—Joder, la madre que la parió —protestó Dannie.

—Es que estos espejos son muy largos —se quejó Arizona mientras todas se morían de la risa.

Todos la miraron con una sonrisa mientras se alejaba.

—Me encanta tu hermana —dijo Jennifer con sinceridad.

—A mí me gustará mucho más cuando me traiga la moto intacta —bromeó Dannie, y se giró hacia Judd—. ¿Ya lo tienes todo listo?

A la chica le sorprendió el tono normal y decidió corresponderle.

—Aún tengo que ir donde mis padres para coger algo más de ropa —contó—, pero me he topado con lo de la rueda al salir.

Dannie asintió, miró a Mich y le dijo con una sonrisa radiante.

—Nuestro affaire tendrá que esperar, princes.

La niña gorjeó y Dannie soltó una carcajada divertida.

—Te prometo que solo serán diez minutos.

Judd miraba la escena con el corazón acelerado. No sabía qué extraño poder tenía sobre ella el verlo con la pequeña, pero derretía todas sus defensas por completo.

—Nosotras vamos a ir bañando a Mich —contó Pat, y ambas desaparecieron un segundo después.

El verse sola con él la puso más nerviosa aún, pero Dannie se comportó con la misma naturalidad de hacía un momento, algo que ella agradeció. Entre los dos, vaciaron medio maletero para poder acceder a la rueda de repuesto, y Judd se concentró en estar muy pendiente de toda la ayuda que él necesitara, que se limitaba a… nada, en realidad.

No tardó ni diez minutos en acabar. Juntos regresaron las herramientas y todo el equipaje dentro del maletero, y, cuando estuvo hecho, Dannie interrogó:

—¿A qué hora quieres salir?

—¿A las siete? —sugirió—. Si te parece bien, si no…

—Sí, perfecto, me da igual, pero tú tendrás que madrugar mucho —le recordó—, tienes que pasar a buscarme.

—Desde aquí no hay tanto a tu casa.

—¿Vas a dormir aquí? —se extrañó.

—Estoy aquí desde que llegué.

Aquello pareció sorprenderlo, pero no dijo nada. Ambos subieron al apartamento.

—¿Ya está? —se asombró Jen al verlos entrar.

—No hay que hacer un máster para cambiar una rueda —sonrió Dannie—, ahora tendréis que aguantarme hasta que mi hermana tenga a bien pasar a buscarme.

—Puf, pues qué suplicio —bromeó Pat—. ¿Estás seguro de que no prefieres que Judd te acerque?

Aquello fue una broma, pero el chico miró a Judd con un gesto pensativo.

—¿Te coge de camino? Porque en realidad aún tengo muchas cosas que hacer hoy.

Judd lo miró un tanto azorada.

—No exactamente, pero puedo…

—Déjalo —interrumpió Dannie.

—Puedo desviarme un poco, no hay problema —se ofreció—. Después de venir hasta aquí para hacerme un favor…

Aquello no fue un comentario muy acertado. Judd se mordió los labios y esperó la broma que, estaba segura, Dannie haría a continuación sobre el favor que en realidad le gustaría hacerle, no sería la primera vez. Lo miró con aprensión, pero él se limitó a sonreír y asentir:

—Pues te lo agradecería.

«¿Ya está?», se sorprendió. Se distrajo tanto que el comentario que Pat hizo a continuación le cayó como un jarro de agua fría en el rostro.

—¿Y por qué no hacéis noche en tu casa? —sugirió mirando a Dannie como si hablara del tiempo—. Salís muy temprano, ¿no?

Judd se quedó tan perpleja que no dijo una sola palabra.

—Así no tendrías que madrugar tanto —repuso Jen, mirándola con calma.

—No sé…

—Ya lo tienes todo recogido, Judd —insistió Pat—, quizá podíais acercaros a casa de tus padres a por lo que te falta y de ahí iros a la de Dannie.

Judd estaba cohibida por completo.

—¿Puedes dejar de hacer planes por nosotros, Pat? —pidió Dannie mirando a su amiga con una sonrisa divertida.

Pat rio y se reiteró:

—Ya me callo, pero reconoce que es una buena idea.

—Sí, eso es verdad —admitió Dannie, y miró a Judd—. Pero dejemos que sea ella quien decida.

Para Judd no era una decisión fácil. Dormir en casa de Dannie le resultaba tentador…, demasiado, pero no podía decírselo. Aunque si lo pensaba bien, tendrían que pasar muchos días juntos a partir de ahora, ¿no sería mejor aclimatarse un poco desde ya? Además, Arizona estaría en la casa, ¿o no? Eso suponía, pero no podía preguntarlo. Dannie solucionó aquel dilema diciendo…

—Harías feliz a mi hermana si le permitieras agasajarte un poco —la sorprendió—. Aún se siente mal por lo de esa cena.

—Es que ya te vale —suspiró Pat ahora.

—Ese tema está zanjado —aseguró Dannie, algo más serio, y miró a Judd—. Si no te pedí disculpas por aquello, aprovecho para hacerlo. Fin.

La chica se quedó perpleja. De verdad él quería limar todo tipo de asperezas y que su relación fuera solo amistosa. Aquel fin implicaba mucho más de lo que parecía. Aquello era bueno para ambos, entonces ¿por qué no estaba contenta?

—Vale, me parece bien —acabó aceptando, no hacerlo sería como rechazar su mano tendida y hablaría demasiado alto—. Voy a coger las pocas cosas que dejé en la habitación.

Desapareció tras la puerta de su cuarto y todo quedó en silencio en el salón por unos segundos.

—Eh…

—Estás genial calladita, Pat —interrumpió Dannie el balbuceo.

—Encima que intento ayudarte —se quejó.

—Pues no me ayudes más —rogó—. Sabes que he prometido controlarme y mantenerme lejos, y meterla en mi casa no es lo que más me ayuda.

—Pero, hombre, ¿cómo se te ha ocurrido prometerle una cosa así?

—Pat…

—Es que…

—Se caerá de su error antes o después —intervino Jen ahora, mirando a su prima—. Déjalo pegarse el batacazo solo.

—Joder, gracias por el voto de confianza —se quejó el chico, y miró a Jen con un gesto interrogante.

—Ni pienses en tirarme de la lengua —interrumpió la psicóloga viéndole las intenciones—. La confidencialidad entre amigas es incluso más fuerte que la que tengo con mis pacientes…

Dannie maldijo entre dientes.

—…pero… —carraspeó, y se ganó su atención de nuevo de inmediato— quizá deberías aprovechar ese viaje para descubrir qué narices le hiciste, Dannie, saberlo es la única manera en que podrás llegar hasta ella.

—Os juro que yo no…

—Sí, sé que estás convencido —interrumpió Jen casi en un susurro—, pero algo hay, te lo aseguro.

No pudieron seguir hablando, Judd regresó al salón con una pequeña mochila.

—Cuando quieras.

Dannie posó sobre ella una mirada seria, y no pudo evitar preguntarse si Jennifer podría tener razón y existía algo que los separaba de un modo irremediable…, sin que él tuviera ni la más remota idea de qué era.

Capítulo 19

Dannie pidió poder conducir y Judd no protestó, ir al volante no era una de sus actividades favoritas, sino más bien algo necesario, pero que la enervaba mucho.

Intentó concentrarse en darle indicaciones hasta su casa para evitar los silencios incómodos, y cuando se detuvieron en la puerta, de repente se sintió enferma. Le apetecía traspasar aquella verja lo mismo que arrancarse los pelos de la nariz.

Miró a Dannie de reojo, que a su vez la observaba con atención.

—¿Me esperas aquí, por favor? No tardaré mucho.

—¿Seguro que no quieres que entre contigo? —se ofreció—. Pareces ir camino del matadero, ¿qué te pasa?

Ella tragó saliva. Aquel no era momento para hablarle de la mala relación con su madre.

—Hay un motivo por el que me estaba quedando con Jen, como podrás suponer —expuso, miró al frente y se dio cuenta de que su padre venía caminando por la acera hacia la casa, estaba a unos veinte metros de distancia—. Ahí viene mi padre.

—¿Él es el problema?

—No, él es genial —admitió mientras abría la puerta del coche—. No tardaré.

Dannie bajó también sin pararse ni a pensarlo y se puso a su lado. Judd lo miró con el ceño fruncido.

—Te pedí que te quedaras en el coche —se quejó.

—Pues no voy a quedarme ahí dentro como si tuviera algo que esconder —replicó—. Resulta que mi madre me dio una excelente educación, ¿sabes?

Judd suspiró.

—Pues mi madre espantaría a la tuya, seguro.

—¿Es maleducada?

—Entre otras cosas —puntualizó—, luego no me digas que no te lo advertí.

Su padre caminaba hacia ellos ahora con una sonrisa en los labios.

—Él parece majo.

—Sí —sonrió—, salúdalo y quédate en el coche, será lo mejor.

El hombre llegó hasta ellos y Judd lo abrazó con cariño.

—Mi niña, creía que ya no te vería antes de irte a Bakersfield.

—Me hacen falta algunas cosas —contó, y miró al chico—. Él es Dannie.

Su padre le tendió la mano mientras interrogaba:

—¿Eres el informático?

Aquello pareció complacer a Dannie, que saludó con simpatía.

—Gracias por todo —insistió el hombre ahora—, sé que no sueles aceptar más clientes, que solo lo haces para ayudarla con su ascenso.

La sorpresa en el chico era ya muy visible y Judd acabó sonriendo.

—Se lo cuento todo a mi padre —explicó.

—¿Todo? —Arqueó las cejas.

Judd no pudo evitar ruborizarse.

—Casi todo —puntualizó.

Dannie le devolvió una sonrisa divertida y los tres charlaron durante unos minutos sin moverse de allí. Después, Judd pareció recordar que aún tenía una maleta por hacer.

—Te invito a un café mientras la esperas —ofreció el hombre—. Pasa.

El chico miró a Judd, quien tragó saliva de un modo visible.

—¿Mamá está en el gym?

—No, yo la dejé en casa —explicó, y sonrió—. Desde que te llevaste el coche, ni Beth ni ella han vuelto al gimnasio.

A Judd se le aceleró el corazón con desagrado.

—Dime que Beth no está dentro —rogó abatida, mirando a Dannie de reojo. Aquello sería lo peor que podría pasarle en aquel momento.

—No, hoy tenía un trabajo de no sé qué.

—¿Quién es Beth? —interrogó Dannie ahora—. No sabía que tuvieras hermanas.

Judd apretó los dientes.

—No las tengo, Beth es mi prima —intentó sonreír, pero a la legua se notaba que la sola mención de ella la molestaba.

Su padre insistió de nuevo, y Dannie terminó accediendo a entrar. Judd suspiró y caminó tras ellos hacia el interior de la casa, donde Cinthia Peterson los recibió con un gesto de asombro al ver a Dannie, que sin duda sustituyó los reproches que tenía preparados para Judd.

Cuando su padre se ausentó para hacer el café, Judd tuvo que encargarse de las presentaciones. La mujer miró a Dannie como si estuviera frente a un admirador que había venido solo para conocer a la gran modelo que fue en otro tiempo.

—Encantado de conocerla —dijo Dannie de forma educada.

—Sé lo que estás pensando —sonrió la mujer—, que te suena mi cara.

Él guardó silencio, parecía desconcertado.

—Sí, justo eso era lo que estabas pensando —ironizó Judd, mirando a Dannie—, ¿a que sí?

El chico tuvo que contener una carcajada.

—Fui muy reconocida en las pasarelas en mi época, cuando aún ni me había casado —insistió la mujer—, la gran Cinthia Robinson.

Judd maldijo para sí.

—Ah, vaya, así que Robinson —sonrió Dannie, y miró a la chica con una clara diversión—, ese apellido sí me suena.

La mujer miró a su hija con cierta presunción creyendo que la adulaba.

—Gracias, mamá —ironizó ahora, y Dannie no pudo contener una carcajada.

—Disculpa a mi hija —repuso con tirantez—, le produce urticaria cualquier cosa relacionada con mi época de modelo. —Bajó la voz para hablar de forma confidencial—. Entre tú y yo, creo que siempre ha llevado mal no poder aspirar a serlo ella misma.

Dannie arqueó las cejas con cierta sorpresa por el comentario y miró a Judd.

—¿Habrías querido ser modelo?

—¿Y tú? —fue la respuesta de Judd.

—¡Ni loco! —exclamó con un gesto de desagrado.

—Pues eso.

Cinthia los observó con una expresión prepotente.

—En este caso querer no es poder —declaró, mirándolos a ambos—, y mi hija tiene muchas cualidades, pero le faltan algunas importantes para ser modelo, en cambio —miró a Dannie de arriba abajo— a ti te sobran.

A esas alturas Dannie ya no se molestaba en sonreír, y Judd era muy consciente. Era la primera vez que recibía los desplantes de su madre delante de alguien, y se avergonzaba tanto por ella como por ser familia de aquella mujer.

—Me gustaría presentarte a mi sobrina —propuso ahora Cinthia—, estoy segura de que te encantaría conocerla.

—¡Mamá! —se quejó Judd dolida.

—¿Qué pasa? Que tú no te lleves bien con Beth, no significa que no pueda hablar de ella, y reconoce que harían una pareja encantadora —opinó Cinthia, y los miró ahora con un gesto de sorpresa—. ¿No irás a decirme que entre vosotros hay algo?

Dannie parecía cada vez más perplejo, y el bochorno de Judd comenzaba a ser demasiado evidente.

—Te quiero mucho, hija —le habló ahora en confidencia, aunque demasiado alto—, pero debes ser consciente de que un hombre así jamás va a fijarse en alguien como tú.

A pesar de haberse prometido que no dejaría a su madre hacerle más daño, el dolor que asomó a sus ojos fue evidente.

—En realidad llevo meses intentando convencer a tu hija para que salga conmigo —intervino Dannie ahora, dejándolas a ambas perplejas—, pero no hay manera, solo me queda suplicarle —la miró con intensidad— y empiezo a estar dispuesto.

Cinthia Peterson parecía perpleja.

—¿Quieres… salir con mi hija?

—¿Lo preguntas en serio? —interrogó como si estuviera loca por dudarlo, y miró a Judd—. ¡Tu hija es la mujer más bonita que he conocido nunca! Y dulce, inteligente…, entre otras muchas cosas —volvió a mirar a la mujer—, por cierto, ¿a quién se parece?

—A mi padre —le faltó tiempo a Judd para decir, y no supo si reír o llorar en aquel momento.

—Eso pensaba… —miró de una a otra—, porque entre vosotras no os parecéis en nada. —Sonrió.

Evan regresó en ese momento con la bandeja del café. Observó el gesto despavorido de su mujer e interrogó:

—¿Me he perdido algo?

—Le comentaba a Cinthia… —clavó una mirada intensa en los ojos de Judd— que estoy loco por su hija. Estaba a punto de pedirle que me echara una mano para conquistarla, pero creo que quiero primero tu permiso para cortejarla.

El hombre esbozó una sonrisa de evidente orgullo.

—Ella es quien decide a quién le permite el cortejo, me temo. —Rio Evan, risueño.

—¿No puedes obligarla como en la Edad Media?

—Lo siento, tendrás que ganártela solito.

Ambos hombres sonrieron y miraron a Judd, que observaba la escena intentando sonreír, pero consiguiéndolo solo a medias. Sus ojos contenían las lágrimas a duras penas, pero solo Dannie se dio cuenta y la miró con un gesto de asombro. A continuación, se excusó para subir a hacer la maleta.

—¿Dónde vas otra vez? —interrogó Cinthia irritada—. ¿Y dónde narices te estás quedando a dormir?

Judd miró a su padre con una mezcla de resignación y enfado:

—Hazle un resumen.

Casi corrió a su habitación, deseosa de desaparecer de los ojos de todo el mundo durante un rato.

Apenas veinte minutos después, salían de la casa arrastrando otra pequeña maleta.

Cuando se subieron al coche de nuevo, una vez a solas, Judd guardó silencio unos segundos, avergonzada.

—Ha sido una visita… curiosa. —Sonrió Dannie con simpatía mientras ponía el coche en marcha.

—Te pedí que te quedaras aquí, ahora no te quejes.

—¿Me ves quejarme?

Judd tragó saliva. Estaba muy tocada por todo lo que acababa de pasar. Guardó silencio mientras se alejaban de la casa.

—Yo… quiero darte las gracias por…, bueno, por lo que has hecho por mí delante de mi madre, pero no era necesario.

Dannie la miró con curiosidad.

—Llevo toda mi vida escuchando que no estoy a la altura del estandarte de belleza convencional, tengo asumido que no soy una mujer hermosa, así que…

Sin previo aviso, Dannie se echó a un lado de la carretera, tiró del freno de mano y se giró a mirarla con un gesto serio.

—Que te quede muy claro que no he dicho nada que no piense.

Judd agachó la cabeza.

—Oye, de verdad que no es necesario que me adules, sé quién soy…

—¿De veras? Porque empiezo a pensar que no lo sabes, Judd —la contempló con intensidad—, que eres incapaz de verte con tus propios ojos, y los de tu madre no te miran bien.

Aquella era una conversación dolorosa que la chica no quería seguir manteniendo. Se sentía demasiado expuesta en aquel instante, y no le gustaba.

—¿Podemos irnos, por favor?

—Judd…

—No necesito tu compasión. —Apretó los dientes.

—Mi actitud no tiene nada que ver con la compasión, pero está bien —suspiró—, cerraremos el tema aquí, y siento haber tenido que incomodarte de nuevo con insinuaciones —arrancó el coche—, no volverá a suceder, no te preocupes.

—Vale.

—Vale.

Judd se giró a mirar por la ventana, pensativa. La mezcla de vergüenza y malestar fue desapareciendo para dar paso a la curiosidad. Dannie había puesto a su madre en su sitio, y era probable que la mujer jamás lo perdonara por ello, pero aquello le daba igual, lo que sí le importaban eran las palabras que él había dicho en la casa, e intentó recordarlas.

«Que te quede muy claro que no he dicho nada que no piense».

Sí, definitivamente quería recordar todas y cada una de ellas, pero no debía.

Estaba tan abstraída en sus discusiones internas que ni siquiera se dio cuenta de que habían llegado a casa de Dannie.

Cuando se bajaron del coche, Judd cogió solo la mochila con las cosas que podían hacerle falta y siguió al chico hasta una de las alcobas.

—Ese es el baño —señaló desde el pasillo— y esa la habitación de Arizona y aquella la mía —contó de pasada—, por si necesitas localizarnos para algo. Si quieres darte una ducha antes de cenar, tienes tiempo, Arizona aún tardará un rato.

Judd miró la enorme cama y no pudo evitar poner escenas en su mente que no debía. Evitó mirar a Dannie para no delatarse, pero si Arizona tardaba en llegar…

Le cerró la puerta en las narices un segundo después, y no volvió a abrirla hasta que escuchó a la chica entrar en la casa.

Una hora después, ambas reían a carcajadas mientras Judd le daba algunas lecciones para patinar con más soltura y aprender a girar y frenar, y la cantante demostraba que su hipótesis de que tenía dos pies izquierdos no era tan descabellada.

Dannie las observaba desde el sofá muerto de la risa, disfrutando a su vez de las risas de Judd y de lo bien que parecía por fin llevarse con su hermana, algo que para él era importante. Se sintió un poco incómodo al ser consciente de cuánto.

∞∞∞

A pesar de no haber dormido demasiado, Judd se levantó a las seis y media pletórica de energía. Miró a su alrededor con una sonrisa y pensó en el buen gusto que Dannie tenía para la decoración. Incluso siendo una habitación de invitados, era todo un lujo dormir allí.

Con una sonrisa en los labios, salió de su cuarto para darse una ducha. Estaba contenta, aunque le inquietó un poco tener que reconocer que el motivo tenía mucho que ver con el motero que dormía dos puertas más allá. Sabía que era una tontería, y que era probable que cambiara de opinión a la primera discusión, pero en aquel momento el simple hecho de viajar con él casi a la aventura, sin saber qué les deparaba el futuro, la llenaba de una extraña sensación de euforia que apenas podía disimular.

Se dio una ducha rápida, se envolvió en una toalla y se dispuso a secarse el pelo. Aún no había puesto en marcha el secador cuando la puerta del baño se abrió y Dannie entró con prisa, aunque se detuvo de improvisto al toparse con ella.

—Ostras, lo siento…, yo… no sabía que estabas aquí.

Judd lo miraba con los ojos como platos, con el pelo chorreándole agua por la espalda y sujetándose la toalla con fuerza.

—No pasa nada. —Sonrió algo cohibida.

A Dannie pareció costarle mucho esfuerzo abandonar el baño. Cuando al fin lo hizo, se cruzó con Arizona en el pasillo, que venía bostezando.

—Me he levantado a despediros —bostezó de nuevo—, ¿cómo se llama el sitio al que vais?

—El puto infierno, se llama —fue la respuesta de su hermano pasando ante ella.

—Me refiero al hotel —le gritó Arizona.

—Se sigue llamando igual —lo escuchó murmurar antes de perderse de nuevo en su alcoba.

En ese momento, Judd asomó la cabeza con timidez por la puerta del baño y saludó a la chica.

—Dile a tu hermano que si necesita usar el baño, puedo secarme el pelo en otra parte.

Arizona miró a Judd y su atuendo con atención, y rio ahora con cierta diversión.

—Va a necesitar también una ducha tirando a fresquita —opinó—, para despejarse.

—¿Qué?

—Voy a hacer café, ¿te preparo uno?

Judd frunció el ceño, confusa por la conversación, pero terminó asintiendo y miró a Arizona con extrañeza mientras se alejaba por el pasillo hacia la cocina con una sonrisa divertida.

Cuando al fin se sentaron a desayunar, ya vestidos y preparados para salir, Dannie miró a Judd con un gesto de curiosidad.

—Se me ha pasado preguntarte a qué tipo de acuerdo has llegado con lo del ascenso —comentó mientras se tomaba un café solo.

La chica frunció el ceño.

—Stevie aún no me ha mandado el documento —confesó.

—¿No has firmado nada? —Ella negó—. ¿Y a qué estás esperando?

Con un gesto ahora de preocupación, tuvo que reconocer:

—Se me ha pasado por completo, es que ha sido todo tan precipitado…

—Pues te aconsejo que lo hagas cuanto antes —comentó Dannie—, tu jefe no me parece la persona más confiable del planeta.

—No lo es —admitió.

—Aprovecha que ahora estás en una buena posición para negociar —propuso.

Judd sonrió. Sí, aquello acababa de convertirse en una prioridad. Se puso en pie, cogió su teléfono y le envió un mensaje de audio por WhatsApp a su jefe, recordándole que tenían un acuerdo que firmar. Después miró a Dannie con una sonrisa sincera.

—¿Nos vamos ya?

—¿Y si se niega?

—Entonces nos habremos ganado unas vacaciones

Sonrientes, se despidieron al fin de Arizona, rogándole que saliera a comprarse unas protecciones para seguir patinando, y se montaron en el coche.

—¿Qué te apetece escuchar? —interrogó Judd conectando el Spotify de su móvil al manos libres del coche.

—Alice Cooper siempre me va bien. —Sonrió Dannie, que era fanático del cantante.

Judd buscó una lista de reproducción de los grandes éxitos del músico y la puso para que se reprodujera de forma aleatoria. Cuando sonaron los acordes de la primera canción, la chica suspiró. Hell is Living Without You era una maravilla de balada.

Dannie usó el avance del volante para cambiarla en cuanto empezó a sonar.

—¿Por qué has hecho eso? —se quejó Judd—, me encanta esa canción.

—Pues yo es la única de Cooper que no puedo soportar.

—Ah, y como al señorito no le gusta…

—No empecemos, Judd, pon cualquier otra.

La chica apretó los dientes y lo miró con malicia.

—Vale, voy a dedicarte una especialmente… —Escogió la adecuada y cantó junto con Alice—: Hey, hey, hey, hey, ¡stoopid!

Dannie la miró con una sonrisa divertida en los labios, que ella no pudo evitar terminar imitando. Quizá no iba ser un viaje en coche tan desagradable, claro que aquello solo era el principio.

Capítulo 20

Tras cuatro horas de coche, una parada para desayunar y un montón de vueltas perdidos por Bakersfield, al fin divisaron el Chastity desde el final de la calle.

—Ahí está —indicó Dannie con una sonrisa—, mujer de poca fe.

Recibió una mirada inquisitiva.

—Los hombres también podéis pedir indicaciones, ¿sabes?

Dannie esbozó una sonrisa divertida.

—Lo siento, pero nos lo impide nuestro código genético.

Judd hizo un simpático chasquido desaprobatorio.

—Al final te he traído hasta aquí, ¿no? —insistió Dannie.

—Eso sí —declaró mordaz—, y de paso hemos conocido Bakersfield a fondo.

—No te quejes tanto —sonrió—, ¿ha sido un viaje tan horrible?

No, todo lo contrario. Debía reconocer que lo habían pasado genial charlando de cine, de música y de un sinfín de temas más, y cantando a pleno pulmón. En realidad, desde el mismo momento en que los presentaron, jamás se habían aburrido juntos ni les había faltado tema de conversación; al menos, cuando conseguían relajarse y comportarse con normalidad.

—La verdad es que se me ha hecho corto —admitió Judd con un atisbo de sonrisa—. Debo reconocer que eres un buen compañero de viaje.

—Guau, ¿te importaría poner mi móvil a grabar y repetirlo?

—¿Y dejar constancia? —Rio—. ¡Ni loca!

Dannie hizo un divertido sonido de fastidio y ambos rieron. Un segundo después, se detuvieron frente al Chastity, o frente a lo que se suponía que era, más bien.

Se bajaron y se apoyaron en un lateral del coche sin mediar palabra, valorando el terreno, ambos con un gesto inescrutable.

Tras unos segundos, Dannie terminó suspirando y declaró:

—Igual… con lo de los quince días he pecado de optimista.

Judd le devolvió una mueca irónica.

—¿Tú crees?

El hotel apenas se atisbaba desde allí. La maraña de malas hierbas, matorrales y maleza en general que tenías que atravesar para llegar a la puerta de entrada al edificio resultaba desalentadora.

—Reinicia tu GPS, por favor, y dime que me has traído donde no era —suspiró Judd.

Dannie sonrió.

—Igual tienes razón y debí preguntar.

—O perderte para siempre.

Judd no sabía si reír o llorar. Si aquello era el exterior, no quería ni pensar en qué podían encontrarse dentro.

—¿No debería haber un camino de tierra hasta la puerta? —interrogó la chica.

—Sí, justo ahí —señaló Dannie unos metros más allá—, pero la maleza se lo ha ido comiendo.

Caminaron hasta donde se suponía que empezaba el camino de grava y se adentraron un poco entre la maraña para comprobar el terreno, que era casi impracticable.

Con un gesto de resignación, Judd interrogó:

—¿Nos encomendamos ya a alguna virgen?

—No sé si tengo alguna en mi agenda.

—Si está en tu agenda, ya no será virgen. —Sonó ácida.

Dannie le obsequió una mueca irónica.

—Me tienes en alta estima, me halagas.

—Pues no era mi intención. —Se encogió Judd de hombros.

—Sí, eso supuse. —Sonrió y señaló—: Cuidado con la lagartija.

—¿Qué lagartija?

—La que tienes en…

No había terminado la frase cuando Judd ya estaba de vuelta en la acera corriendo como alma que lleva el diablo mientras hacía aspavientos con las manos.

Dannie salió tras ella muerto de la risa.

—¡Idiota! —se quejó al verlo—. Como me digas que no había ninguna lagartija…

—Claro que la había —habló como pudo entre risas—, pero ha corrido más que tú en cuanto ha escuchado el primer grito.

Judd intentó golpearlo, y Dannie le sujetó los brazos sin dejar de reír. Cuando se miraron a los ojos, estaban demasiado cerca como para que el hechizo fuera evitable.

—Los bichos no me resultan nada graciosos —intentó llenar Judd el silencio.

—Y a mí no me resulta nada gracioso que me hables como si fuera un gigoló.

Un peligroso silencio se instauró de nuevo entre ellos mientras parecían incapaces de alejarse. Los ojos de ambos brillaban con un claro indicio de excitación que ya mismo no tendrían dónde esconder. Fue Judd quien no pudo contenerse y miró su boca con anhelo, hasta el punto de morderse sus propios labios de forma involuntaria.

—No hagas eso —rogó Dannie mirando aquel gesto.

—¿El qué?

Lo escuchó suspirar y susurrar después con cierta desesperación:

—Déjalo, supongo que da igual lo que hagas.

Judd aguardó, con el corazón acelerado, a que se saltara todas las normas.

—Me temo que este no es el hotel adecuado para eso —dijo una voz seca junto a ellos.

Sobresaltados, pusieron distancia y se giraron a mirar a la mujer, de unos sesenta años, que los observaba con un claro gesto censor en el rostro. Resultaba evidente a qué se refería con su comentario, y Judd se sintió como si la hubieran cogido infraganti con el culo al aire en el granero. Y estaba demasiado intimidada como para ser rápida con las palabras.

—Llegan más tarde de lo que esperaba —los amonestó la recién llegada con acritud.

—El hotel está algo escondido —contó la chica al fin, y le tendió la mano—. Judd Peterson.

A la mujer le costó decidirse a estrecharla, cuando lo hizo, Judd ya había perdido la esperanza y estaba a punto de retirar la suya.

—Es usted Margaret, supongo —insistió cuando vio que la mujer no pensaba añadir nada.

—Supone bien.

Judd sonrió intentando parecer lo más agradable posible, aunque no tenía mucha esperanza de que surtiera ningún efecto.

—Esto está muy abandonado —dijo, señalando hacia los matorrales.

—Sí, y poco habitable —declaró Margaret sin cambiar el gesto de desagrado—, sería mejor que se volvieran por donde han venido.

La chica suspiró.

—Créame que no me hace especial ilusión atravesar esta selva y entrar ahí —aseguró—, pero a nosotros nos han contratado para hacer un trabajo, no somos el enemigo.

La mujer frunció el ceño y los miró con un gesto de evidente desagrado.

—Quizá deberían decirle a ese parásito de Austin Turner que no se merece ni las ratas que hay entre la maleza —apretó los dientes—, y mucho menos el hotel.

—¿Ratas? —Se le quebró la voz.

—Del tamaño de un gato, sí.

Un escalofrío recorrió a Judd de la cabeza a los pies. Por fortuna, Dannie, que se había mantenido muy callado hasta ese momento, intervino en la conversación.

—Con todo respeto, Margaret, marcharnos no es una opción —repuso en un tono firme—. Ignoro qué tiene contra Austin Turner, y, con sinceridad, a mí tampoco me gusta ni un poco, pero debemos hacer nuestro trabajo.

La mujer los miró ahora con una expresión inescrutable, pareció valorar la situación y terminó admitiendo:

—Bien, pues entremos de una vez.

Los chicos la siguieron y se sorprendieron al ver que pasaba de largo y no intentaba meterse entre la maleza.

—¿Este no es el camino de acceso? —interrogó Judd algo cohibida.

Margaret la miró con severidad.

—¿Ve el camino en alguna parte?

—No, pero…

—Mi casa linda con el hotel, usaremos esa entrada —explicó.

—Ah, genial, ¿podremos pasar también el coche?

—Depende.

—¿De qué?

—¿Vuela?

Judd la miró con perplejidad y negó con un gesto.

—Entonces no —declaró la mujer con una seriedad absoluta, y echó a andar sin añadir una palabra más.

La mirada que Judd intercambió con Dannie estuvo a punto de provocarles a ambos una enorme carcajada, que se esforzaron por contener. Romper a reír era lo único que faltaba para que aquella mujer fuera en busca de una escopeta.

Margaret ni les dirigió la palabra ni se giró para asegurarse de que la seguían en ningún momento. Los chicos avanzaron tras ella y, con curiosidad, observaron la destartalada casa que se izaba junto al hotel y que también había conocido tiempos mejores, aunque el frente estaba bien cuidado.

Siguieron a la mujer por un pequeño pasadizo que había en un lateral de la casa y que daba a la parte trasera, donde se detuvo frente a una puerta de madera que parecía comunicar con los terrenos del hotel.

Un niño de unos siete años jugaba con una pelota algunos metros más allá, en el pequeño jardín trasero, mientras se terminaba un sándwich. Se acercó a ellos en cuanto los vio aparecer.

—¿Qué haces aquí fuera, Liam? —interrogó Margaret—. ¿Ya te encuentras mejor?

El pequeño asintió en silencio mientras tragaba, había ingerido el último pedazo de sándwich demasiado a la ligera.

—Eso que estás comiendo no será mantequilla de cacahuete —interrogó la mujer, mirándolo con una mueca crítica.

El pequeño se apresuró a negar con un gesto, pero los churretes que se veían alrededor de su boca hablaban por sí solos.

—Menos mal —se hizo la despistada de un modo evidente—, porque ya sabes que cuando a uno le duele la tripa no puede comerla, por mucho que sea su comida favorita.

—Ya no me duele —informó el pequeño, tragando al fin—, pero ya no es hora de ir al cole —la miró con una sonrisa de pillo—, mañana será otro día.

Judd y Dannie sonrieron y se sorprendieron cuando creyeron ver también un atisbo de sonrisa en Margaret, pero terminaron pensando que lo habían imaginado.

—Pues voy a darte un encargo —le dijo la mujer ahora—. Te quedas vigilando a las visitas mientras entro a por las llaves del hotel.

El niño asintió y miró a la pareja con una expresión seria nada más quedarse a solas. A pesar de que parecía un querubín precioso, de pelo rubio y ojos azules, la expresión pícara de su rostro lo convertía en un pequeño pillo.

—¿Por qué tengo que vigilaros, sois ladrones? —fue lo primero que les preguntó.

—¿Tenemos pinta de ladrones? —interrogó Dannie divertido.

El niño frunció el ceño y los estudió con curiosidad. Después sacó un tirachinas que llevaba escondido en la espalda, que les mostró orgulloso.

—Es solo por si acaso —aclaró.

Dannie soltó una carcajada divertida.

—¿Sabes usarlo?

—No quieres comprobarlo —aseguró el pequeño.

Ahora fue Judd quien rio y miró a Dannie.

—Ya sé a quién llamar cuando te pases de la raya.

Al pequeño pareció complacerle el comentario, porque izó el mentón con cierto orgullo mientras jugueteaba con el tirachinas.

—Puedo defenderte, pero no creas que vas a ser mi novia —dijo en un tono de aviso.

—Oh, vaya, una lástima. —Rio Judd divertida.

—Eres muy bonita, pero no pienso compartir contigo mis cereales. —Frunció el ceño—. Cuando Billy se echó aquella novia en la feria, le escuché contarle a Seth que ella se lo comía todo.

—¡Ay, Dios! —se le escapó a Judd, y Dannie no pudo contener una enorme carcajada.

—Así que no pienso echarme novia nunca —sentenció el pequeño—, me gustan demasiado mis cereales.

—Entiendo —carraspeó Judd intentando aguantar la risa, aunque sin conseguirlo del todo. El pequeño hablaba tan serio y con tanta confianza que era difícil contenerse para no achucharlo—. Pues espero soportar la decepción.

Liam miró a Dannie con atención, después a Judd, y terminó encogiéndose de hombros mientras apostillaba:

—Siempre te quedará él.

Judd intercambió con Dannie una sonrisa mezcla diversión y azoramiento, y declaró:

—Has pasado a ser un premio de consolación.

—Sí, ya me he dado cuenta —bromeó Dannie, y la miró con una sonrisa pícara—, aun así, estoy dispuesto a compartir mis cereales contigo, solo tienes que pedírmelo.

Judd se ruborizó, pero no pudo borrar la sonrisa. Debía reconocer que ya echaba de menos al Dannie descarado que siempre tenía una insinuación en la punta de la lengua. Intentó disimular para que no se le notara.

—Así que hoy te has librado del cole, Liam —le dijo al niño.

—Me dolía la tripita, pero ya estoy bien —seguía mirándolos con cierta seriedad, que se multiplicó al comentar—, y vosotros no parecéis tan malos.

Aquello los sorprendió.

—Porque no lo somos —aseguró Dannie—, te prometo que no tendrás que usar el tirachinas.

—¿No vais a robarnos nuestro campo de juego? —interrogó el niño, esperanzado.

—¿Qué?

—Sois los del hotel, ¿no? —insistió ahora con el ceño fruncido.

—Sí, pero…

—¿Podremos seguir jugando allí?

La pareja se miró entre sí, un tanto desconcertada.

—¿Soléis jugar en el hotel?

El niño asintió.

—En la parte de atrás —contó ahora—, a Chastity no le importaba, ¿os importa a vosotros?

—No mientras estemos aquí —aceptó Dannie—, pero una vez se venda, tendréis que hablar con los nuevos dueños.

El niño frunció el ceño.

—Aunque aún falta un poco para eso —informó Judd—, primero tenemos que ponerlo bonito, a eso hemos venido.

—¿Vais a quedaros en el hotel? —Los miró ahora con cierto asombro.

—Sí, un tiempo.

—¿A dormir y todo? —Abrió los ojos como platos cuando Judd asintió—. Pues sois muy valientes, ¿no os da miedo el fantasma?

—¿Qué fantasma?

—¡El del hotel! —exclamó el pequeño—. Vive ahí y sale por las noches.

Incluso sabiendo que aquello solo podían ser cosas de niños, Judd no pudo evitar sentir un escalofrío. Cruzó una mirada inquieta con Dannie, que le sonrió.

—No existen los fantasmas, Judd —le recordó.

—Claro que existen —aseguró el pequeño—, y pronto lo vais a conocer.

Margaret llegó ahora hasta ellos, y Liam guardó silencio al tiempo que trataba de esconderse el tirachinas bajo la camiseta, pero se le enganchó a la ropa y cayó al suelo frente a sus pies.

—¿Esto no será tuyo? —interrogó Margaret mirándolo inquisitiva y agachándose después a recogerlo.

—No, no —resopló el pequeño—, se le habrá caído a otro niño.

—Ah, pues menos mal —opinó la mujer—, habría odiado tener que castigarte por desobediente.

El pequeño le devolvió una expresión de inocencia que Judd estuvo a punto de aplaudir, y se encontró deseando tener algún día un pequeño como aquel, al que poder achuchar y comerse a besos como Jen hacía con Mich. Miró a Dannie con un anhelo que la abochornó.

—Será mejor que los acompañe ya al hotel —dijo ahora Margaret, empujando la puerta de madera que separaba las dos propiedades.

Pasó la primera, esperando que la siguieran. Judd y Dannie se despidieron de Liam, que se limitó a decirles:

—Saludad a Baxter de mi parte.

Dannie lo miró divertido.

—¿Le habéis puesto nombre a un fantasma?

—No —rio—, Baxter es un perro.

—¿Un perro fantasma? —bromeó.

—No, uno de verdad —volvió a reír—, el fantasma es una chica.

Y se alejó de allí trotando, como si no hubiera dejado a la pareja desconcertada con tanta contundencia.

—¿Tú crees que será de verdad? —interrogó Judd con curiosidad.

—¿El fantasma?

—Dios, ¡no! —exclamó—, me refiero al perro

—No tengo ni idea —sonrió Dannie—, pero supongo que no tardaremos en averiguarlo.

Capítulo 21

Cuando traspasaron la puerta de madera y entraron en los jardines traseros del Chastity, tanto Dannie como Judd se llevaron una buena sorpresa, grata esta vez, por fortuna. Aquella zona estaba mucho mejor cuidada, incluso bonita, puesto que la edificación estaba ubicada casi al pie de la montaña, integrada en el entorno. Había un campo de césped enorme justo antes de la hilera de árboles al pie de la ladera, equipado con una portería y una canasta de cuando Matusalén era adolescente, pero cuya hierba mantenía una altura admisible. Aquella zona, aunque más abandonada, no distaba mucho de la de las fotos que habían estado viendo.

—¿Por qué este lado parece estar en un país diferente? —comentó Dannie sorprendido, mirando a Margaret.

—Chastity solo tenía dinero para mantener limpia una zona —dijo con un gesto serio.

—¿Y por qué escogió este lado en lugar de la cara más visible? —preguntó Judd casi para sí—. Además de que la parte delantera sería mucho menos costosa de mantener que toda esta extensión de terreno.

—Baxter adoraba salir a esta zona y perderse en la montaña —contó—. Y mis niños también eran un aliciente.

—¿Cuántos tiene? —se interesó Dannie.

—Diecisiete.

—Me refiero a niños —apostilló el chico.

—Y yo.

La pareja intercambió una mirada de extrañeza entre sí. Resultaba evidente que aquella mujer no era el colmo de la comunicación. Todo lo que continuaran preguntando sería cotillear, porque era obvio que no podían ser todos suyos, pero Margaret no daba pie a ello. Si fuera más seca, se resquebrajaría a pedazos.

—Liam nos ha hablado de Baxter —cambió Judd de tema—, pero veo que usted habla en pasado y dice que adoraba salir a esta zona.

—Eso es.

—¿No le han dicho al niño que el perro… ya no está?

—No, porque está.

—¿Qué?

—El perro.

«Jodeeeeerrr», quería gritar Judd, ya desesperada. No se podía ser más parca en palabras que aquella mujer, casi había que sacárselas con fórceps.

—¿El perro está en el hotel?

—Claro —confirmó—. Por eso debía entregarles las llaves yo, no le gusta todo el mundo.

—Espere —se detuvo Judd ahora en seco—, ¿y si el perro decide que no le gustamos?

—Tendrán que irse o atenerse a las consecuencias.

—Ah, qué guay —ironizó, y miró a Dannie—, qué divertido todo desde que hemos llegado. Si no nos echa el fantasma, igual nos echa el perro.

Era evidente que el chico luchaba desde hacía rato para no soltar una carcajada frente a la media conversación que parecía sacada de un capítulo de Seinfeld.

—Pues vamos a comprobar cuanto antes si a Baxter le resultamos agradables o apetecibles —sugirió la chica, intentando contener su creciente irritación.

Margaret la miró con una mueca de desagrado.

—Si maltratan al perro, los denuncio.

Judd le devolvió un gesto de asombro.

—¿Por qué íbamos a maltratarlo?

—No parecen gustarle mucho los perros.

—¿A mí? —la miró alucinada—, yo no he dicho tal cosa.

«Tú eres quien no me gusta nada», se tuvo que contener para no gritarle. Aquella mujer estaba a punto de provocarle un ataque de nervios.

—Baxter no está bien últimamente, si le hacen algo…

—¡Que me encantan los perros! —terminó exaltándose—. ¡Siempre he querido tener un maldito perro!

Margaret miró ahora a Dannie, sin cambiar la expresión.

—Si hay algún tipo de medicación que su novia deba tomarse…

—¡Oiga! —se quejó Judd.

—Tiempo muerto —rogó Dannie—. Ábranos el hotel, por favor, intentaremos llevarnos bien con el perro para que todo fluya.

Aquello pareció calmar a la mujer, pero no tanto a Judd, que a esas alturas lo único que quería era arrastrarla del moño que llevaba cogido.

Tras mirar a la chica con un agrio ceño fruncido, Margaret comenzó a caminar de nuevo hasta la puerta trasera del hotel, donde le costó un rato encontrar la llave correspondiente entre el enorme manojo que llevaba en la mano. De nuevo, los chicos tuvieron que armarse de una paciencia de santos. Dannie le hizo un gesto a Judd para rogarle que mantuviera la calma un poco más, observando la fuerza con la que apretaba los dientes.

La chica se retiró hacia atrás buscando calma y observó la construcción con atención. El edificio era bonito. Estaba construido en piedra caliza y sus líneas eran robustas y elegantes, y se integraba a la perfección con el entorno, evocando la solidez de la montaña al pie de la que se encontraba. Estaba distribuido en tres plantas, en las que desde allí se veían grandes ventanales de madera, lo que hizo suponer a Judd las preciosas vistas de las que se podría disfrutar desde las habitaciones, al menos desde las que dieran a aquella zona.

Suspiró y se giró sobre sí misma para hacer una panorámica. Adoraría tener presupuesto ilimitado para trabajar allí, hasta convertirlo en un acogedor refugio del que no quisieras irte nunca.

—Judd —la llamó Dannie ahora—, podemos entrar ya.

Aquello le dio pánico. No sabía por qué, pero tenía la sensación de que lo que iba a encontrar dentro dejaría mucho que desear, pero cuando accedió al enorme vestíbulo…, se enamoró de inmediato. A pesar de que la decoración no era solo escasa, sino inexistente, el diseño interior del espacio reflejaba la calidez y la serenidad del ambiente montañoso. Desde el amplio y enorme hall se podían divisar las dos plantas superiores, cuyos pasillos abiertos le daban al conjunto una sensación familiar y acogedora, más propia de una mansión que de un hotel. Una preciosa escalera tallada en madera ascendía hasta ellas con lo que a Judd le pareció majestuosidad. Los grandes ventanales permitían que la luz natural iluminara todo el espacio, creando un juego de luces y sombras que la fascinaba.

Cerró los ojos e imaginó las posibilidades. Podía convertir aquel vestíbulo en un sueño, aunque no sería fácil. No se veía un solo mueble por ninguna parte, así que se podía olvidar de restaurarlos, parte del presupuesto tendría que destinarlo a lo básico. A pesar de todo, estaba feliz.

—Te encanta, ¿a que sí? —susurró Dannie a su lado tras observarla un rato.

Judd lo miró con una sonrisa.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque sé cómo te brillan los ojos cuando algo te gusta mucho.

La chica no pudo evitar ruborizarse, pero lo pasó por alto.

—Falta mucho por ver, pero sí, me encanta, es una pena tener tan poco presupuesto.

—Seguro que harás algo alucinante con lo poco que tienes —opinó convencido—, y lo que no puedas permitirte, yo lo crearé para ti.

Aquella simple frase, el tono en el que la pronunció y la sonrisa cálida le aceleraron el corazón, al que sintió derretirse. Suspiró y evitó mirarlo. La mujer de hielo no soportaba las altas temperaturas cuando el encanto era tan sincero.

Margaret, que había permanecido apartada y en silencio hasta ese momento, le tendió las llaves a Dannie, que las miró con horror.

—¿Cuántas hay? —Movió el manojo, que resonó en la sala.

—Muchas.

Dannie asintió. Sí, aquello era evidente.

—Están las de todas las habitaciones, aunque ahora permanezcan abiertas.

«¡Pues sácalas del llavero!», pensó Judd, pero prefirió callarse.

—También están las de las puertas de acceso, la de la sala de calderas y la de la ventanita que deja salir a Baxter.

—Es verdad, ¿y dónde está el perro? —interrogó Dannie ahora—. Es raro que no salga a recibirnos.

Margaret asintió.

—Hay algo que deben saber del perro.

—Está disecado —bromeó Dannie.

La mujer lo miró sin mover una ceja.

—¿Por qué iba a estar disecado?

Con un gesto de resignación, Dannie repuso.

—Era una broma.

No recibió un solo comentario al respecto, ni siquiera un atisbo de sonrisa.

—Baxter no ha encajado bien la muerte de Chastity —contó ahora—. Pasa el día entero acostado en la alfombra de la sala, apenas come y solo sale lo justo para hacer sus necesidades, ya no quiere jugar fuera. Y va a peor en los últimos días.

A Judd cada palabra que oía le partía un poco más el corazón. Sintió que los ojos se le humedecían y miró a Dannie con un gesto triste. El chico le echó un brazo por el hombro y la atrajo hacia él.

—Es sensible —le dijo a la mujer cuando la miró con asombro.

—Entiendo —carraspeó—, a mí también me da mucha pena verlo así —admitió, y por primera vez pareció humana—. Me lo habría llevado a casa, los niños estarían encantados, pero soy asmática y muy alérgica a los perros.

Aquellas últimas eran las frases más largas que había dicho hasta ahora.

—Venid por aquí.

Atravesó el vestíbulo y desapareció a través de una puerta que había a mano derecha. Judd y Dannie fueron tras ella y admiraron la bonita sala. Con unas estanterías colmadas de libros y un enorme butacón frente a la chimenea, resultaba muy acogedora.

En un rincón junto a la chimenea, acostado sobre una mullida alfombra, estaba Baxter. El perro izó la cabeza al escucharlos entrar y los miró con atención. Era una preciosidad, un border collie con una combinación única de blanco y negro, pero que tenía los ojitos más tristes que hubieran visto jamás. Unos segundos después, el animal perdió el interés y volvió a apoyar la cabeza sobre sus patas, con las orejas gachas.

—No parece que vaya a dar problemas —observó Margaret, y le habló al perro con bastante más simpatía que a ellos—. Mira, Bax, vas a tener compañía.

Se agachó frente al perro y lo acarició con amabilidad, aunque pocos segundos después comenzó a estornudar y tuvo que alejarse.

Judd no pudo contenerse y se arrodilló también frente a Baxter, que izó la cabeza de nuevo ahora con cierta curiosidad.

—Hola, Bax, yo soy Judd —le habló en un tono dulce—, ¿sabes que eres el perro más bonito que he visto nunca?

El animal la miró con sus ojitos tristes y a la chica se le partió el alma.

—¿Sabes que podrías ser el quinto miembro de Kiss? —sonrió contemplando con atención la preciosa carita bicolor —y miró a Dannie con una expresión risueña—, podría ser el perro de Gene Simmons, ¿verdad?

Con un gesto de asentimiento, Dannie siguió observándolos a ambos en silencio. Judd, muy despacio, levantó la mano y acarició al animal, que ni protestó ni se movió.

—Siempre he querido tener un perro, ¿sabes? —le susurró al animal—. Me va a encantar pasar estos días contigo, espero que podamos llevarnos bien.

Margaret terminó carraspeando para llamar su atención. Cuando habló, pareció hacerlo en un tono menos severo.

—¿Puedo confiar en que os encarguéis de él mientras estéis aquí? —interrogó, mirándolos a ambos—. Los chicos y yo nos vamos turnando para traerle de comer y atenderlo, pero…

Judd se puso en pie de inmediato.

—Sin problema —sonrió, y miró a Dannie—, ¿verdad?

Él se limitó a hacer otro gesto de asentimiento, algo que sorprendió mucho a Judd. No había abierto la boca desde hacía demasiado rato ya, tampoco se había congraciado con el perro de ninguna manera, se limitaba a mirarlo sin más. ¿Acaso no tenía corazón?

—Perfecto —decía ahora Margaret—, todas sus cosas están en la cocina, pero ya os aviso que come lo justo.

—Está muy delgado —opinó Judd—. ¿Está así desde que murió Chastity?

—Sí, se lo come la pena.

Judd miró al perro y se le hizo un nudo en la garganta. Después, observó a Dannie, que tenía los brazos cruzados sobre el pecho y seguía mudo, sin hacer un solo gesto.

—Será mejor que salgamos al coche a por parte del equipaje —terminó diciendo Dannie, cambiando el tema—. Espero que podamos atravesar por su casa hasta que despejemos la parte delantera.

La mujer parecía sorprendida:

—¿Piensan quedarse aquí?

—Sí, así aprovecharemos el tiempo al máximo —informó Judd—. ¿Hay algún problema?

«Si me sale con lo del fantasma, me la cargo», pensó mientras esperaba una respuesta.

—Ninguno, es solo que creí que buscarían algunas comodidades más.

—Chastity vivía aquí, ¿no?

—Sí, pero estaba acostumbrada a lo austero —explicó—. Solo usaba esta sala, una de las habitaciones con baño y la cocina.

—Pero el resto podemos habilitarlo y…

—No, todo lo demás está vacío, igual que el vestíbulo.

Los chicos la miraron perplejos.

—¿Todas las habitaciones están vacías? —interrogó Dannie ahora.

—Eso dije, qué buen oído —ironizó.

La inquietud comenzó a apoderarse de Judd a pasos agigantados. Miró a Dannie de reojo, que parecía igual de preocupado.

—Les dejo para que se instalen —dijo Margaret de inmediato, y cuando quisieron darse cuenta, había desaparecido.

Judd miró a su alrededor con más atención. En aquella habitación tampoco había mucho con lo que trabajar de base. Salvo el enorme butacón y la estantería atestada de libros, no había mucho más allí, solo un escritorio y una silla junto a uno de los ventanales.

—¿Qué narices habrá pasado con todos los muebles? —comentó Judd con curiosidad—. El hotel debió estar amueblado al completo cuando estaba abierto.

—Supongo que los habrá ido vendiendo a lo largo de los años.

—Pues no lo entiendo. Si estaba tan mal de dinero, ¿por qué no vender el hotel para poder permitirse comprar una casita más pequeña? —Se asomó a la ventana y suspiró—. Aunque renunciar a estas vistas tiene que doler.

Dannie permanecía en silencio. Cuando se giró a mirarlo, el chico se había sentado en el butacón y observaba al perro, aunque parecía estar a muchos kilómetros de distancia en realidad.

—¿Qué te pasa? —interrogó Judd.

Aquella pregunta pareció sacarlo del trance.

—¿A mí?

—Estás muy callado y serio de repente.

Dannie se encogió de hombros.

—Será cansancio, supongo.

Con un gesto perspicaz, Judd lo observó con atención.

—¿Es por el perro?

—¿Por el perro? —Sonrió, aunque se le veía tenso—. No me gustan mucho los perros —clavó en ella una mirada algo más jovial—, pero no voy a permitir que lo maltrates.

Judd no pudo evitar reír.

—Madre mía, poca gente me ha exasperado tanto en tan poco tiempo como esa mujer —admitió divertida—. Te juro que he tenido que controlarme para no gritarle.

—Sí, por un momento temí que te le lanzaras a la yugular —bromeó Dannie—, la verdad es que parece un personaje de comedia negra.

—Y muy fértil, diecisiete niños tiene, nada menos. —Ambos rieron—. Debe de ser del opus.

—Igual es que simplemente no tenían tele.

—Lo que no tenían era dinero para comprar condones.

Rieron de nuevo. Judd disfrutaba mucho de los momentos en los que se llevaban bien y bromeaban juntos; demasiado, y debía tener cuidado.

Miró a su alrededor de nuevo con un gesto inquieto. Tenían por delante muchos días a solas encerrados en aquel hotel.

—¿Qué te preocupa? —interrogó Dannie—. Te ha cambiado el gesto de repente.

Judd añadió observador a la lista de cualidades del chico, suspiró y buscó entre el resto de sus preocupaciones, que eran muchas.

—No podré hacer nada de lo que tenía pensado con el presupuesto que tenemos —confesó—. Se nos irá un dinero imprevisto en despejar de malas hierbas toda la entrada y vestirla con algo que cause una primera impresión inmejorable, porque la necesitaremos para que quien venga a ver el hotel tenga ganas de entrar —expuso—. Pero que no quiera salir corriendo cuando esté dentro también es importante, y, a pesar de todas las posibilidades, que son millones, la pintura está descascarillada, las barandillas astilladas, hay losetas rotas en el suelo del vestíbulo, y no podré hacer nada con todo eso porque necesitaré el dinero para vestirlo con los muebles básicos. Creí que podría restaurar los que hubiera sin gastar demasiado, pero tener que comprarlos nos disparará los gastos, incluso si los miramos de segunda mano.

—Quizá solo necesitas encontrar un comprador con tu capacidad para ver las posibilidades —opinó Dannie.

Judd lo miró agradecida por los ánimos.

—El hotel lo venderían ahora mismo tal y como está —opinó Judd—, pero por la mitad de dinero del que podrían sacarle.

—Sí, y supongo que la diferencia será cuantiosa, por eso están dispuestos a invertir, pero, con todo respeto, tu presupuesto es del todo absurdo.

—Lo sé.

—Te piden un milagro que no puedes concederles.

—Confían en que tú puedas dárselo.

—Y puedo —admitió sin intención de alardear—. De forma virtual, puedo amueblar el hotel completo, pintarlo y convertirlo en el paraíso que tú veas dentro de tu imaginativa cabecita —aseguró—, incluso puedo ponerlo frente a los ojos de las personas adecuadas como por casualidad, pero eso no lo hace real. Seguiremos en el mismo punto en que estamos.

—Por eso necesito poder hacer mi trabajo —suspiró Judd—. Al menos debo adecentar las zonas comunes para que quien entre por esa puerta sienta la necesidad de quedarse. —Apretó los dientes—. Tendré que centrarme en hacer un presupuesto detallado de los gastos, si no salen los números, quizá no merezca la pena empezar con nada, o será como tirar el dinero. Quizá debamos centrarnos en invertir el presupuesto del que disponemos en pagarte muy bien para que hagas tu mejor trabajo —opinó jovial.

Dannie la miró con una expresión extraña, pero no dijo nada.

—Vuelves a guardar silencio —se sintió algo cohibida—. ¿Qué pasa?

El chico negó con un gesto.

—¡Oh, venga!

—Me muerdo la lengua —sonrió—, en sentido literal.

Ella lo miró con el ceño fruncido y demasiada curiosidad.

—No sé si te entiendo.

—Intento no decir nada que te incomode y se salte cierta cláusula —aclaró Dannie—, algo como… que yo ya me siento pagado por estar aquí contigo, por ejemplo.

Avergonzada, Judd se esforzó para que no se le notara.

—¿Eso quiere decir que renuncias a tus honorarios? —interrogó con una sonrisa maliciosa—, porque yo estaría encantada de usarlos para renovar mi fondo de armario.

—No sé si contribuir a comprarte más ropa me seduce, cuando lo único que querría es que te desnu…

—¡Uy, se nos está haciendo tarde! —interrumpió, consultando su reloj de muñeca.

Dannie rio, y Judd no pudo evitar ruborizarse. Cohibida, se agachó frente al perro de nuevo.

—¿Quieres venir a enseñarnos el resto del hotel, Bax? —Lo acarició con cariño—. Nos vendría genial un guía.

El perro la miró con sus ojitos tristes, pero no se movió.

—Me parte el corazón verlo así —suspiró, de nuevo con picazón en los ojos, y miró a Dannie—. ¿A ti no?

El chico se limitó a observar al animal.

—¿Por qué no te gustan los perros? —interrogó Judd ahora.

—Tampoco me gusta el brócoli. —Se encogió de hombros.

—Ya, pero me dijiste que tu madre es veterinaria —le recordó—. ¿Cómo pueden no gustarte los perros?

—A ti tampoco te vuelven loca las pasarelas.

Judd frunció el ceño. Sí, aquello era verdad.

—No es lo mismo.

—¿Por qué no?

—¡Porque no!

—Un argumento interesante —ironizó.

—A lo mejor es que nunca has estado tan cerca de uno —sugirió—. Ven a acariciarlo.

—No.

—Es muy suave —sonrió—, y a lo mejor se encariña contigo.

—Solo me faltaba eso —murmuró casi para sí.

Judd lo miró ahora con el ceño fruncido, de repente irritada.

—Así que es eso…

—¿Qué?

—¿Te preocupa tener que darle cariño o recibirlo?

Dannie se puso en pie.

—Voy a salir al coche a por mis cosas.

—Ahora lo entiendo —insistió Judd poniéndose en pie también—, tener un perro implica mucha responsabilidad…

—Instalaré mi pc aquí.

—…y eso es algo que a Peter no le gusta demasiado…

—Usaré esa mesa.

—…eso por no hablar del vínculo emocional que puedes desarrollar…

—Ya vale Judd.

—…y que tanto te aterra.

Dannie posó sobre ella una mirada iracunda.

—¿Y eso lo dice alguien que sale corriendo a otra ciudad en cuanto las cosas se ponen serias?

Aquello fue como si le diera un bofetón sin esperarlo. Cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró con enfado.

—¿Serias? ¡No me hagas hablar!

—Pues quizá ya es momento, Judd.

—No quieres sacar los trapos sucios ahora, te lo aseguro.

Y ella tampoco quería. No estaba preparada para aquella conversación, quizá jamás lo estaría, y algo en su mirada debió convencerlo, porque lo escuchó soltar aire con resignación.

—En algún momento habrá que dejar de callar, Judd.

—Cada uno conoce su cuento. —Izó el mentón y lo miró con obstinación.

—Pero el que lo lee… tiene que entender por qué acaba así, ¿no te parece?

—No cuando es quien lo ha escrito.

—¿Y qué pasa si el autor no tiene ni puta idea de qué fue lo que escribió que fuera tan horrible?

¿Que no lo sabía? ¡Ja! ¡No podía no saberlo! Judd estaba cada vez más enfadada. Su relación con Dannie era una montaña rusa demasiado vertiginosa. Podían pasar de la risa al llanto con solo un par de frases fuera de tono.

—Mira, vamos a dejarlo aquí —apretó los dientes—, yo me encargaré del perro.

—Porque a mí me aterra la responsabilidad de cuidarlo y de crear un vínculo emocional con él —ironizó—, ¿era eso?

Judd lo miró en silencio, y Dannie insistió:

—Sí, eso era, tener un síndrome de Peter Pan es lo que tiene —declaró con evidente sarcasmo, y la miró de frente—. Y, solo por curiosidad, ¿se le permite a Peter cambiar de opinión o está atrapado en el puto Nunca Jamás para siempre?

Aquello la descolocó por completo y lo miró confusa.

—Es igual, no hace falta que contestes —apretó los dientes—, al fin y al cabo, tú no eres Wendy, ¿no?, no tienes ningún interés en Peter, solo lo quieres lejos. Pues perfecto.

Se giró y salió de la habitación sin más.

Judd se quedó perpleja. Intentaba alimentar su furia, pero se sentía demasiado desconcertada. ¿Qué demonios acababa de pasar? Él no tenía ningún derecho a estar enfadado con ella, no tras aquella boda, no después de… Tuvo que cerrar los ojos para alejar los recuerdos. Suspiró abatida y se agachó de nuevo frente al perro.

—Ay, Bax, y eso que acabamos de llegar, van a ser unos días muy largos.

Capítulo 22

Judd no pudo convencer a Baxter para que fuera con ella, así que tuvo que salir sola del hotel en busca de Dannie. Lo encontró en el coche, haciendo malabares para poder llevar de un único viaje todo su equipaje más el de la chica.

—Si no te han crecido un par de brazos extra de repente, creo que pecas de optimista —dijo Judd llegando hasta él.

—No necesito ayuda —se obcecó sin un asomo de sonrisa.

—Claro.

—Puedo con todo.

Judd ya no sabía si estaban hablando de maletas.

—Ah, bien, entonces adelante. —Se apoyó en el coche, cruzó los brazos sobre el pecho y se limitó a mirar.

Dannie intentó hacer un verdadero tetris con su mochila, la bolsa del ordenador, las dos maletas de Judd…

—Te dejas la bolsa con los bocatas que hemos comprado. —Señaló la chica—. ¿Quieres que te la cuelgue de los dientes o prefieres que la lleve yo?

Con un gesto malhumorado, Dannie soltó una de las maletas.

—Toda tuya —repuso con sequedad—, y la bolsa también.

La chica sonrió, pero no dijo nada, se limitó a coger sus cosas e ir tras él. Cuando se pusieron en marcha de nuevo para regresar al hotel, observaron que de un autobús escolar bajaban varios niños.

Dannie y Judd se detuvieron, perplejos, para comprobar que todos entraban en la casa de Margaret.

—Joder, ¿cuántos son? —interrogó la chica.

—Yo he contado al menos doce —aseguró Dannie—, y creo que algunos ya habían entrado cuando empecé a contar.

—Pues necesitan un bus solo para ellos.

Observaron con atención mientras entraban. Había tanto niños como niñas y de edades muy dispares, era probable que abarcaran todos los cursos escolares, incluido el instituto.

Aguardaron hasta que todos entraron en la casa para cruzar de nuevo el jardín.

—Es imposible que sean todos de Margaret —opinó Judd, caminando junto a Dannie de regreso al hotel—. Podría ser la abuela de muchos de ellos.

—Puede que viva con su hija.

—¿Y que también sea una coneja? —bromeó—. De tal palo…

Dannie sonrió a medias, y Judd pensó en que al menos aquello había servido para romper un poco el hielo entre ellos.

Entraron en el hotel, soltaron los bártulos al pie de las escaleras y subieron al piso superior a ver qué se encontraban.

Desde arriba se divisaba toda la planta baja, y Judd se apoyó en la barandilla para disfrutar de la panorámica.

—Me encanta esta distribución exterior —admitió—. Me resulta mucho más familiar, da la sensación de estar todo comunicado.

Miró hacia arriba, donde los enormes techos parecían muy lejanos.

—Precioso —suspiró con una sonrisa—. ¿No crees?

Apoyado en la barandilla junto a ella, Dannie se limitó a asentir, era obvio que el momento de complicidad había pasado.

—¿Cuál sería la habitación de Chastity?

Ambos miraron a su alrededor, todas las puertas estaban cerradas excepto una, que se veía abierta de par en par, y hacia allí se dirigieron.

Cuando entraron, miraron a su alrededor con un gesto de sorpresa. Aquella era la única habitación que de momento habían visto amueblada en su totalidad. La luz entraba a raudales por el enorme ventanal, desde donde se divisaban las montañas incluso desde la puerta.

Judd se adentró en el cuarto y miró a su alrededor, fascinada. Muebles de madera maciza vestían las paredes, todos con detalles tallados a mano, y justo en el centro de la habitación había una preciosa cama con dosel, rústica y elegante, que te invitaba a sumergirte entre las sábanas… en buena compañía.

Tuvo que apartar la mirada de la cama antes de ruborizarse. Caminó hasta donde Dannie hacía correr el agua y entró en el baño que estaba dentro de la misma habitación.

—La buena noticia es que hay agua —contó Dannie.

—¿Eso quiere decir que hay una mala?

—Eso parece. —Señaló un aparato que había en un lateral, camuflado tras unas cortinillas—. Eso es un termo, y no es muy grande, así que espero que no seas de las que se tiran media hora en la ducha.

—¿Eso quiere decir que no voy a poder relajarme ni en la ducha?

—No si yo tengo que ducharme después.

Judd soltó un chasquido desaprobatorio.

—Puede que haya un termo en cada habitación, ¿no?

—Margaret ha dicho que solo se podía usar una alcoba.

Con un gesto serio, Judd cayó en algo esencial.

—¿Y dónde vas a dormir tú? —interrogó.

—En esa cama de ahí fuera —dijo sin dudarlo.

La chica lo miró con el ceño fruncido.

—De eso ni hablar —aseguró—. No vamos a compartir la cama.

Dannie se apoyó en el lavabo, cruzó los brazos con total tranquilidad y sugirió:

—Entonces tú puedes dormir en el butacón de la sala.

Aquello la indignó por completo.

—¡Duerme tú en ese butacón, listo!

—No, yo no tengo ningún problema en compartir la cama —proclamó—. Es grande y somos adultos.

—¡Ja!

—¿Ja? —Sonrió.

—Si fueras un poco caballeroso, me dejarías la cama.

—Si fuera idiota, quieres decir —repuso—. Pues lo siento, pero resulta que soy un defensor de la igualdad entre hombres y mujeres.

—¡Eso no está reñido con la galantería! —protestó.

—¿Crees que no? —Arqueó las cejas—. Lo que llamas galantería me obliga como hombre a cederte la cama porque seas una mujer, así que…

Judd lo miró con irritación.

—Sí, vale, quizá sí está un poco reñido, pero al menos podremos turnarnos en el butacón, ¿o tampoco?

—Insisto en que quien no quiera compartir la cama, que se busque la vida. —La miró ahora con una expresión un tanto divertida.

—Estás disfrutando con esto, ¿no?

—¿Yo? No, todo lo contrario —aseguró—, de hecho, compartir la cama contigo me apetece tan poco como a ti, pero no se me ocurriría negarte el descanso.

Aquello la indignó por completo, pero no se dio cuenta de cuánto hasta que se escuchó diciendo:

—¡Y una mierda que no te apetece! —Echaba humo por las orejas.

—Es la verdad —insistió.

—Solo tendría que invitarte ahora mismo a compartirla para dejarte como un mentiroso.

Dannie esbozó una de sus devastadoras sonrisas.

—Sí, lo admito —aquello la contrarió, y él aclaró—, pero no estábamos hablando de compartirla con invitación, sino por obligación.

Con los brazos en jarras, Judd lo observó con un desconcierto evidente, que Dannie disfrutó aclarando. Recortó la distancia hasta ella, que tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no huir.

—Meterme en esa cama contigo y no poder tocarte… —susurró muy cerca sin ponerle un dedo encima— será un tormento insoportable, ¿crees que me apetece pasar por eso? —le miró los labios—, claro que si me invitas a compartirla, la cosa cambia.

—¡Estás rompiendo todas las reglas! —interrumpió acalorada.

—Has empezado tú.

—¿Yo? ¡Qué poca vergüenza! —Él sonrió, y ella soltó un bufido—. Tiene que haber otra cama.

Salió de la habitación lanzando improperios y recorrió toda la planta abriendo y cerrando puertas en busca de la cama fantasma. Nada. En ninguna de las dos plantas fue capaz de encontrar ni un dichoso mueble, mucho menos una cama.

—¡¿Cómo es posible?! —exclamó cuando entró en la última y todas sus esperanzas se desvanecieron. La sola sugerencia de invitarlo a compartir aquella cama aún mantenía su sangre en ebullición, no podía pretender meterse en el mismo colchón que él y salir ilesa.

Molesta, regresó junto a Dannie y lo encontró tumbado en la cama consultando su móvil.

—¿Ha habido suerte? —interrogó sin mirarla.

Judd tuvo que refrenar un gemido. La imagen que presentaba se le antojaba de lo más sexi que había visto en mucho tiempo, aunque era consciente de que podía deberse al hecho de tenerlo tumbado en una cómoda cama…, al alcance de la mano…

—Voy a… —carraspeó y se lo comió con los ojos, no le salía ni una excusa.

—¿A? —La miró con curiosidad.

—A…, eh…

—Mañana la i —dijo el chico con cierta diversión.

Aquello la enfureció y la sacó del trance.

—Tú te crees muy listo, ¿no?

Dannie no contestó, se limitó a mirarla con intensidad

—¡¿Qué?! —Acabó exasperándola.

—Nada, déjalo.

—No, dilo en lugar de mirarme con esa arrogancia —se enfureció.

Tras pensarlo unos largos segundos, en los que no apartó su mirada de ella, terminó diciendo con cierta ronquera:

—Reconoce que te mueres de ganas de meterte en la cama conmigo, Judd, y ven aquí.

La chica se quedó muda de nuevo. La oleada de excitación que asaltó sus sentidos le quemó las venas. Tragó saliva mientras buscaba las fuerzas para contenerse.

—Tenemos un acuerdo… que…

—Romper.

—Sí… —Se mordió los labios—. ¡No!

Dannie sonrió.

—¡Idiota! No pongas palabras en mi boca.

—Preferiría poner besos, pero…

—Pero bueno, ¿qué pasa contigo? —se exasperó—. ¿De repente has decidido cargarte nuestra tregua completa o qué?

—¿Yo? No, Judd —declaró mordaz—, tú eres quien ha abierto la caja de Pandora al hablar de cosas demasiado íntimas.

—¡Oh, venga ya!

—Que si Peter Pan, que si me aterran los vínculos emocionales… —declaró irónico—. Si tú puedes invadir mi privacidad, yo puedo meterme en la tuya.

—¡Tú donde quieres meterte es en mi cama, habla claro!

—Sí —la miró con lujuria—, y entre tus piernas, para ser más exactos.

«Joder, joder…». Ni sus palabras ni sus miradas la ayudaban en nada, le hervía la sangre cada vez más.

—Deja de hacer eso, por favor —rogó ahora, al borde de su resistencia—. No quería inmiscuirme en tu vida, pero… me resultó raro lo del perro y…

Lo vio apretar los dientes con absoluta claridad. Ya no sonreía.

—¿Podemos… retomar nuestro acuerdo, por favor? —insistió Judd.

Esperanzada, aguardó su respuesta. No tardaría en sucumbir al Dannie que tenía ante sí. El único motivo por el que aún no estaba entre sus brazos era… que él no la había tocado.

Dannie se tomó unos largos segundos para meditarlo hasta que, soltando antes un largo suspiro de resignación, terminó diciendo:

—Bajemos a comer, anda, es tarde.

Judd fue la primera en salir de la habitación, rogando para que aquello significara que él había aceptado comportarse con algo más de normalidad.

Dannie se incorporó en la cama para ir tras ella, pero entonces fue consciente de que necesitaba unos minutos de relax para que su cuerpo entendiera que no podría tener lo que anhelaba y… bajara la bandera, algo que no sería nada fácil. Lo peor de todo era que sabía que ella lo deseaba de la misma insoportable manera, y había estado dispuesto a demostrárselo…, hasta que leyó aquella inquietante vulnerabilidad en sus ojos. Sabía que solo tenía que levantarse y tomarla entre sus brazos para hacerla sucumbir, pero no deseaba que fuera así, quería que ella se entregara a él con total libertad, no porque el deseo le impidiera razonar, aunque autocontrolarse le costara su propia cordura.

Por qué se seguía negando a lo que ambos deseaban era algo que lo martirizaba. Entendía y admiraba a la Judd que se negó a ser una más en aquel parque, pero habían pasado muchas cosas desde entonces. Incluso en la boda de Pat y Nick él estuvo dispuesto a ceder y darle lo que quería.

Pensar en la boda no fue buena idea. La décima de segundo que su mente voló a aquellos jardines fue suficiente para ponerlo en pie de guerra de nuevo, aún le sorprendía haber podido controlarse para no tomarla allí mismo, y todo pareció ir a peor desde ese instante.

«Quizá deberías aprovechar ese viaje para descubrir qué narices le hiciste, Dannie, saberlo es la única manera en que podrás llegar hasta ella».

Jennifer tenía razón. Había algo interponiéndose entre ambos, algo contra lo que no podría luchar hasta averiguar qué era, pero Judd no parecía muy por la labor de hablar de ello.

—¿Vienes o qué? —la escuchó gritar desde la planta baja—. Tengo mucha hambre.

Dannie soltó un suspiro de resignación y murmuró:

—Pues no te haces idea del hambre que tengo yo.

Y no hablaba de comida.

Capítulo 23

Mientras comían, intentaron limar asperezas. Las cosas no parecían fluir con tanta naturalidad como durante el viaje, pero ambos se esforzaron en aparentar normalidad.

Después de comer, Dannie se centró en montar su equipo de trabajo en la mesa de la salita mientras Judd hacía varias diligencias, entre ellas pedir un colchón hinchable que llegaría en un par de días. Una vez hecho aquel trámite, se centró en anotar todo lo que consideraba que necesitarían presupuestar.

Contratar a alguien que despejara la zona de la entrada era de lo más necesario y lo más caro, a lo que había que añadirle un plus para que pudieran comenzar al día siguiente.

—¡Menudo atraco! —se quejó cuando al fin logró cerrar el acuerdo y colgó el teléfono—. Podría comprarme un riñón más barato.

Dannie sonrió, llevaba quince minutos escuchándola negociar, dándolo todo para conseguir el mejor acuerdo mientras paseaba arriba y abajo por la sala.

—Le has sacado un buen descuento y vienen mañana —le recordó el chico—, es un gran acuerdo.

Judd chasqueó la lengua, muy descontenta.

—Se nos pule un veinte por ciento del presupuesto —suspiró—, pero es algo que, hagamos el resto o no, es necesario. Da una impresión nefasta nada más llegar. Eso por no hablar de que una de esas rata-gato se nos pueda colar aquí dentro —miró a Baxter—, y no te veo yo a ti con ganas de correr a cazarlas.

—Si el perro pudiera hablar, te recordaría que no es un gato.

—¿Los perros no cazan ratas? —Frunció el ceño.

—Los border collie no.

Judd se agachó frente al perro para acariciarlo.

—¿Y Baxter es uno de esos?

—Sí, un perro de pastoreo —explicó—, podría organizarte un rebaño de ovejas en diez segundos.

Observó cómo la chica acariciaba al animal con cariño y una sonrisa en los labios.

—Guau, me encantaría ver eso, Bax —el perro la miró—, así que deberías comer algo para ganar fuerzas.

A Dannie le costó aventurarse a hablar.

—Judd…

La chica lo miró sin dejar de acariciar al animal.

—…los border collie son perros enérgicos, que por norma necesitan un par de horas de actividad física diaria —contó con cautela—. Verlo ahí tumbado es muy mala señal.

La chica lo miró con los ojos como platos.

—¿Quieres decir que…? —Se le atragantaron las palabras.

—Que no te encariñes demasiado —sugirió.

A Judd se le saltaron las lágrimas, y Dannie tuvo que contenerse como nunca para no correr a abrazarla.

—De pena… no se muere nadie —titubeó Judd.

—Ellos sí —señaló a Bax—, el vínculo entre un perro y su dueño es algo muy especial; cuando se rompe, algunos son incapaces de reponerse, y la depresión es una enfermedad seria para los perros. Si se niegan a probar bocado, no hay mucho que pueda hacerse. Él no entiende que debe comer, simplemente no siente hambre porque está muy triste.

Judd miró al chico con una mezcla de tristeza y curiosidad.

—Hablas con mucha seguridad, ¿dónde aprendiste todo eso?

Dannie apretó los dientes y pareció costarle contestar. Cuando lo hizo, se limitó a decir:

—Debí leerlo en alguna parte.

Judd lo miró con una expresión suspicaz, pero no dijo nada. No quería arriesgarse a otro enfrentamiento, así que se puso en pie e informó:

—Voy a por mi IPad. —Salió por la puerta.

Dannie asintió e intentó concentrarse en encender su ordenador, pero acabó mirando a Baxter. El perro izó la cabeza ahora y lo miró a los ojos.

—No me mires así —susurró Dannie—, tú y yo no podemos ser amigos.

Bax dejó escapar un sonido lastimero y regresó a su dormitar.

Cuando Judd volvió a la sala, traía un gesto de extrañeza en el rostro. Caminó hasta la ventana y señaló:

—Hay todo un regimiento de niños jugando en la parte trasera.

Dannie se levantó a mirar también. Perplejos, intentaron contar entre los dos cuántos había. Unos jugaban al baloncesto, otros se perseguían correteando arriba y abajo y algunos estaban solo sentados a un lado, charlando entre ellos.

—¿Trece? —contó Judd.

—Catorce, si contamos a Liam, al que hace rato he visto avanzar hacia la puerta.

—¿Hacia qué puerta?

Obtuvo su respuesta en forma de pequeños golpes.

Ambos fueron hasta la puerta trasera y se toparon con el niño que ya conocían. Al igual que en su primer encuentro, llevaba la boca llena de churretes de mantequilla de cacahuete del sándwich que aún estaba masticando.

—Dijisteis que podíamos seguir jugando aquí —informó Liam nada más verlos—. Así que hemos venido.

—Me parece muy bien —sonrió Judd.

—¿En serio? —Sonó desconfiado.

—Claro —aseguró Dannie.

—Billy decía que solo lo habíais dicho por cortesía —les confió—, y que seguro que nos ibais a echar nada más vernos; y Seth creía que me lo había inventado —frunció el ceño—, siempre piensan que por ser mayores lo saben todo.

Tanto Dannie como Judd sonrieron.

—¿Son todos hermanos tuyos? —interrogó Dannie ahora.

—No, yo no tengo hermanos, mi mamá solo me tuvo a mí —contó—, pero como ella ahora no puede cuidarme, vivo con Margaret en la casa de acogida, como el resto.

Misterio desvelado. La pareja intercambió una mirada de entendimiento.

—¿Ya habéis visto al fantasma? —se interesó ahora Liam.

—Aún no —repuso Dannie—, pero le daremos recuerdos tuyos si lo vemos.

El niño frunció el ceño.

—No hace falta —se apresuró a decir muy serio.

—¿Seguro?

—Segurísimo. —Se alejó de allí a todo correr.

Judd y Dannie rieron mientras cerraban la puerta.

—Es para comérselo —suspiró la chica—, ¿no querrías uno igualito a ese? —Nerviosa, se arrepintió nada más decirlo, pero prefirió callar, lo que no esperaba era que Dannie hiciera comentario alguno.

—Uno solo no, yo querría al menos cinco —la sorprendió.

—¿Cinco? —casi grazno, y se detuvo a mirarlo—. ¿Te has vuelto loco?

Dannie se encogió de hombros con total normalidad.

—Me gustan los niños —sonrió—, de hecho, voy a salir a ver qué se cuece por ahí fuera.

Judd lo observó con curiosidad.

—Igual tienes suerte y te dejan jugar al baloncesto —clavó en él una mirada pícara—, al menos hasta que descubran que jamás fallas un tiro y te echen del equipo.

Recibió una sonrisa arrolladora como respuesta.

—Fallo algunos, como todo el mundo.

—Tiros libres no.

—¿Quién te lo ha dicho? —interrogó con cierta diversión.

—Tienes buenos amigos —bromeó—, siempre tratan de venderte muy bien.

Dannie rio.

—Fíjate qué ingenuos, ni que tú quisieras comprarme. —La miró con una sonrisa descarada y salió del hotel.

Sin poder controlar un suspiro, Judd lo siguió con la mirada mientras se alejaba hacia la cancha.

—¡Hola!

Sorprendida, se giró con cierta sorpresa frente al saludo buscando su procedencia, para descubrir al pie de la escalera a una pequeña niña, ataviada con un camisón blanco hasta los pies, que la observaba con un gesto serio. De una de sus manos colgaba un osito de peluche que sujetaba de un brazo y al que casi arrastraba por el suelo. Debía tener la edad de Liam, unos siete años, y su rubio y liso cabello le llegaba casi a la cintura.

—¿Y tú cómo has entrado?

—Vivo aquí —aseguró la pequeña.

Judd la miró con extrañeza.

—¿En la casa de acogida?

La niña negó con un gesto, emitiendo una risita burlona.

Con una sonrisa tensa, Judd avanzó hacia ella. ¿Por qué narices iba en camisón a las cinco de la tarde?

Escuchó su teléfono móvil sonar en la sala y aquello la sobresaltó.

—Dame un segundo —le dijo a la niña, y corrió a contestar.

Era de la empresa de poda para confirmar la hora de la cita del día siguiente, algo que a Judd le dio especial satisfacción. Cuando colgó, salió al vestíbulo en busca de su inesperada visita, pero no pudo encontrar a la niña por ninguna parte.

Extrañada, abrió la puerta y paseó su mirada por todo el terreno, pero tampoco la encontró; lo que sí encontró fue a Dannie lanzando a canasta desde más de cinco metros de distancia.

—¡Toma! —gritó Judd desde la puerta cuando el tiro entró en el aro—, ¡ese es mi chico!

Estuvo a punto de atragantarse con la saliva en cuanto pronunció la frase.

∞∞∞

Cuando Dannie entró en la casa tiempo después, encontró a Judd casi subiéndose por las paredes. Se la veía muy enfadada mientras paseaba arriba y abajo por la salita.

—¿Qué ha pasado?

—¡Que mi jefe es la rata más inmunda, hedionda y pestilente que he conocido! —contó entre dientes.

Dannie la miró con curiosidad.

—Sí suena asqueroso, sí.

—¡Asqueroso como él!

Por una vez, Dannie se alegró de que aquel imponente cabreo no fuera contra él, y no pudo evitar contemplarla con admiración, se ponía tan bonita cuando la furia brillaba en sus ojos verdes…

—¿Puedes contarme qué ha pasado? —interrogó, haciendo a un lado las ganas de abrazarla.

—Me ha mandado el acuerdo por fin —apretó los dientes—, donde dice que solo me dará el ascenso si consigo que el hotel se venda en el plazo de un mes.

Ahora Dannie entendió su enfado, él mismo tuvo que contenerse para no blasfemar.

—Pensé que mi colaboración era suficiente.

—¡Consigue que Kerrs firme y el ascenso es tuyo! —exclamó iracunda, imitando a su jefe—. Eso dijo.

—Recuérdaselo.

La chica se detuvo y lo miró con el ceño fruncido

—Sí, eso voy a hacer —cogió su teléfono—, y me voy a cagar en la madre que lo…

—No, a ver… —Dannie le quitó el teléfono de las manos y sonrió—. Relájate un poco.

—¡No quiero! —gritó—. Ya estoy harta de que todo el mundo abuse de mi buena voluntad y me pise a placer —insistió haciendo aspavientos con los brazos—. Harta de aguantar que mi jefe me trate como un trozo de carne, pero luego se cuelgue mis medallas; harta de que mi madre me haga sentir que no valgo nada cada vez que abre la boca; harta de que la arpía de mi prima Beth me robe cada momento de felicidad y harta de que tú… —se detuvo en seco y lo miró con los ojos cargados de dolor.

—Continúa —la instó Dannie—, desahógate si lo necesitas.

Esperó un tanto inquieto a que ella siguiera hablando. No le gustaba nada verla así, y se moría por abrazarla, pero se contuvo. No sabía qué podía escuchar de sus labios con respecto a él, pero sí que no iba a gustarle, aunque quizá podría servir para ayudarlo a entender qué se interponía tanto entre ellos.

—Déjalo. —La vio apretar los dientes.

Dannie suspiró y la miró con intensidad, aunque sin acercarse demasiado. Empezaba a no poder contenerse.

—Yo no soy un enemigo, Judd —le aseguró, intentando sonar calmado—, y me duele que me veas como tal —reconoció—. Estoy aquí solo por y para ti.

Aquello pareció asombrarla tanto que Dannie fue consciente de que quizá él tampoco había sido muy sincero, ni siquiera consigo mismo. Se estaba callando demasiadas cosas, algo que en algún momento tendría que solucionar. Pero el momento no era aquel.

Observó que ella parecía aturdida con sus palabras, y se preguntó si quizá… podría intentar un acercamiento, pero no le dio tiempo a decidirlo.

—Vale, vamos por partes —dijo ahora Judd, algo más tranquila y repuesta—. Voy a llamar a Timothy. —Y le tendió la mano para que le devolviera el teléfono.

—Cierra los ojos y respira hondo un par de veces —pidió Dannie.

Judd hizo justo aquello, y él se deleitó con la imagen, obnubilado por completo. Estaba a punto de ceder a la necesidad de besarla cuando los abrió de nuevo, así que no tuvo más remedio que tenderle el teléfono.

La chica marcó el número de su jefe con una evidente inquietud. Ambos aguardaron en silencio. Cuando Timothy contestó al otro lado, habló con toda la naturalidad del mundo, como si no acabara de asestarle una puñalada trapera.

—Judd, me has leído el pensamiento —contestó jovial—, iba llamarte.

—Sí, supongo que te estarían pitando los oídos —se aventuró—, porque no estoy muy contenta contigo ahora mismo.

—¿Por qué lo dices? —Se hizo el sorprendido.

—He recibido el acuerdo sobre el ascenso.

—Pues deberías estar feliz.

La chica apretó los dientes, el morro de aquel tipo era sorprendente.

—Esto no fue lo que hablamos, Tim —le recordó—, ese ascenso era mío desde el mismo momento en el que Dannie accedió a trabajar con nosotros.

—Terminad el trabajo y…

—No.

—¿Perdona? —Parecía perplejo.

—Ni Dannie ni yo vamos a mover un solo dedo hasta que me mandes por escrito que ese puesto es mío.

—¿Me estás echando un pulso, Judd? —repuso en un tono de irritación—, porque puedo no solo no darte el ascenso, sino mandarte a la lista de desempleados.

La chica apretó los dientes con fuerza, pero no se acobardó, ya estaba harta.

—Perfecto, pues toma una decisión y dímelo entre esta tarde y mañana —declaró en un tono mordaz—. Mientras lo piensas, me tomaré algo de tiempo libre.

—¡No hay tiempo para vacaciones! —rugió Tim.

—No voy a trabajar con un pie dentro y otro fuera de la empresa.

Un silencio atronador fue todo lo que se oyó al otro lado de la línea. Judd pensaba que se había cortado la llamada hasta que escuchó.

—Está bien, ese maldito ascenso es tuyo.

La chica soltó el aire que había estado conteniendo.

—Perfecto, te lo agradezco —ironizó—, esperaré el acuerdo por escrito.

—No sé si Stevie tendrá tiempo para rehacerlo esta tarde —repuso Timothy—, y no podemos permitirnos estar parados.

Judd lo pensó con detenimiento. Tirar más de la cuerda no era aconsejable.

—Deberías hablar con Austin —empezó diciendo—, si no puede aportar algo más al presupuesto, tendremos que cambiar un poco los planes.

Le contó lo que se habían encontrado y todas sus pesquisas hasta el momento.

—Estoy trabajando en el informe de gastos —insistió—, y ya es más que obvio que no nos van a salir los números.

—¿Dices que no hay un solo mueble? —Sonaba extrañado.

—Nada, el hotel está vacío por completo —afirmó—, y el presupuesto apenas llegará para comprar los muebles básicos para las zonas comunes, incluso puede que ni eso, no podremos darle un solo toque de estilo, de color, nada distintivo o que lo haga irresistible, me temo. Será tirar el poco dinero del que disponemos.

—Entiendo —suspiró preocupado—. ¿Y qué sugieres?

—Trabajar en la parte exterior delantera del hotel y que Dannie se encargue del interior al completo.

—¿Quieres dejarlo vacío del todo?

—No, Tim, quiero amueblarlo, decorarlo y dejarlo alucinante —aseguró—, pero no tenemos dinero para hacerlo. Nada de lo que nos podemos permitir servirá de mucho y eso puede jugarnos en contra, porque corremos el riesgo de hacerlo parecer pobre y destartalado.

Lo escuchó suspirar con resignación.

—¿Crees que Kerrs sabrá darnos lo que necesitamos?

La chica sonrió y miró a Dannie, que la observaba a su vez con atención.

—Yo le veo muy capaz —declaró en un tono ronco—, y yo estaré con él codo con codo. Creo que entre los dos podemos hacer una gran puesta en escena —explicó—, y Dannie asegura que puede ponerlo frente a los ojos de quien necesitemos, así que a mí me parece la única opción para lograr venderlo en el plazo estipulado.

Otro largo silencio llegó a continuación.

—Está bien, no le veo más salida —terminó diciendo Tim—. Se lo comunicaré a Austin. Poneos con ello ya.

—No, Tim, ya no —le recordó Judd.

—¿Otra vez con eso? —se quejó—. Valoraré lo de tu maldito ascenso.

—¿Valorarlo? —inquirió irritada.

—Quiero decir que llamaré a Stevie para que vuelva a redactar el acuerdo —aceptó malhumorado—. ¡Estás muy quisquillosa, eh, debes de estar en esos días del mes! Las mujeres y vuestras hormonas sois…

Judd le colgó el teléfono con irritación y tuvo que respirar hondo de nuevo para no gritar.

∞∞∞

En San Francisco, Timothy Myers apenas daba crédito a que una mujer le hubiera dejado con la palabra en la boca. Blasfemó y soltó varios improperios seguidos, frente a un Austin que hacía rato que parecía disgustado e incómodo.

—¡Mujeres! —terminó diciendo Tim con enojo.

—Si no eres capaz ni de controlar a tus empleadas —declaró Austin, irritado—, igual me he confundido al asociarme contigo.

—Yo no tengo problema para controlar a mis empleadas —gritó ofendido—, pero tú, tu maldito hotel y tu presupuesto irrisorio me vais a salir muy caros —blasfemó entre dientes—. Voy a tener que concederle a Judd un ascenso que no tenía pensado darle.

—Pues hazlo rápido, amigo, porque el tiempo corre.

—¡Ya lo sé, maldita sea! —se exasperó—, pero es mi mejor decoradora y quiero intentar conservarla aquí conmigo.

—Deja de lloriquear, Tim, habrá un cheque sustancioso a cambio en cuanto vendamos el hotel —le recordó—, algo que solo podremos hacer en breve con ayuda de Kerrs y de tu chica.

—No me dijiste que el hotel estaba vacío —se quejó ahora.

—La vieja debió usar los muebles para hacer leña para la chimenea —dijo con una mueca de evidente desagrado—. Ha tenido diez años para pulirse uno por uno.

—Eso nos condiciona demasiado —le recordó Tim—. Tendremos que recrear todo el interior por ordenador, lo cual se reflejará en los beneficios.

Austin blasfemó y aceptó:

—Habrá que asumirlo, pero debemos apresurarnos —insistió—, porque si esos documentos aparecen, ni tú ni yo veremos un solo centavo.

—Lo tengo claro —aseguró.

—Cada día que pasamos sin vender el hotel, corremos el riesgo de perderlo todo.

—¡Lo entendí las últimas treinta veces que me lo dijiste! —repuso irritado—. Quizá deberías ocuparte de cierto cabo suelto, en lugar de estar aquí tocándome los huevos.

—El cabo suelto dejará de serlo en breve —sonrió con una maliciosa satisfacción—, y sin que tengamos que ensuciarnos las manos.

Capítulo 24

Mientras cenaban lo poco que les había sobrado de la comida, Dannie y Judd, sentados a la mesa de la cocina, intentaban charlar con la mayor naturalidad posible. Ambos ponían de su parte, aunque eran demasiado conscientes de que la aparente calma siempre podía esfumarse en un abrir y cerrar de ojos.

—Así que Margaret ha resultado ser algo así como Maggie Poppins —rio Judd—, quién lo hubiera dicho.

—A mí me recuerda más a la señorita Rottenmeier —bromeó el chico—, pero sí, al parecer, ella dirige la casa de acogida desde hace muchos años, junto con un par de personas más que trabajan con ella.

—¿Y los niños solo están en acogida por temporadas?

—Eso parece, sí. Según entendí, son niños de los que sus padres no pueden encargarse durante un tiempo —contó—, aunque no he podido enterarme de mucho más, son… —frunció el ceño— reticentes a hablar conmigo, me ha costado ganarme incluso el saludo, parecen bastante enfadados con nosotros.

—Sí, supongo que para ellos somos los que han venido a robarles su campo de juegos.

—Somos los malos de la película, sí —admitió.

—Pues no me gusta nada ese papel —suspiró Judd—. Por cierto, esta tarde se me ha colado aquí una niña que me ha dado un susto…, la habrás visto fuera. —La describió un poco para él.

—No me suena, pero había tantos…

Judd le contó su encuentro con la pequeña en un tono de misterio mientras Dannie reía divertido.

—Te juro que me ha faltado gritarle… Caroliiiinneeeeee, corre hacia la luz… —bromeó—, era igualita que la niña de Poltergeist.

Dannie rio con ganas.

—Igual es nuestro fantasma —opinó divertido.

—Le preguntaremos a Liam —propuso con diversión—, parece saber mucho de eso.

—Sí, de eso y de novias.

Ambos estallaron en carcajadas.

—He conocido al tal Billy antes, por cierto —contó Dannie.

—Y es el típico adolescente ligón, como si lo viera.

—De momento, tiene pinta de comerse solito los cereales.

Judd se ruborizó un poco, pero rio con ganas. Jamás había tenido problemas para hablar de sexo, pero el más mínimo comentario de Dannie le aceleraba el pulso. Prefirió cambiar de tema.

—¿Has visto a Margaret en algún momento?

—No, ¿te apetece mucho verla o qué? —se mofó—. Igual aún os podéis hacer súper amiguis.

La chica hizo una divertida mueca de horror.

—Puede que tengáis aficiones comunes —insistió Dannie—, ¿te gusta disecar animales?

—Tiene pinta de ser de esas, sí. —Rio Judd.

—Caza una de esas ratas-gato y se la obsequias como ofrenda —sugirió—. Igual tenemos suerte y nos invita a comer, donde comen dieciocho comen veinte.

La chica no podía parar de reír.

—Es eso o plantearnos llenar esa nevera cuanto antes —sugirió Dannie—, tengo mucha hambre, y me cuesta dormir cuando tengo hambre.

—Pues a mí me cuesta dormir fuera de casa —suspiró—, ¿no se te habrá ocurrido echar una baraja de cartas para entretenernos? La noche puede ser muy larga y aburrida.

Se arrepintió en cuanto lo dijo, incluso a ella se le ocurrían bastantes insinuaciones que hacer tras un comentario así, pero rompió a reír de nuevo frente a la divertida y exagerada mueca que él le regaló antes de taparse la boca con ambas manos con un gesto teatral.

—Oh, Dios, ¡tienes que ayudarme un poco, Judd! —se quejó unos segundos después.

La chica rio con sinceridad, y se encontró pensando en que era una pena que lo suyo con Dannie no hubiera salido bien, porque no solo era guapo, encantador y un gran conversador, sino el tipo más divertido que había conocido nunca. Aquel pensamiento no le gustó, y eso se reflejó en su estado de ánimo de inmediato.

—Voy a subir a colocar mis cosas en el armario y darme una ducha —comentó ahora, nerviosa—. Seguro que me ayuda a relajarme y dormir. ¿Crees que el calentador funcionará sin más?

Dannie la observó con curiosidad unos segundos, era evidente que le llamaba la atención el cambio de tercio.

—Debería, sí —opinó—, cuando abrí el grifo del lavabo, había agua caliente.

—Voy a probarlo, y de paso a cambiar las sábanas. —Se puso en pie.

—¿Has encontrado algunas de repuesto?

—He traído las mías —explicó.

Dannie la miró con una sonrisa y cierta sorpresa.

—¿Eres de las que viaja con un juego de sábanas? —interrogó divertido—. Nadie lo diría.

—Soy de las que viaja con un juego de sábanas… a un hotel donde las sábanas pueden no haberse lavado en años —ironizó—, o peor…

—¿Puede ser peor? —Inquirió Dannie, ahora con un gesto de asco.

—Sí, puede, porque no sabemos en qué lugar Chastity… —carraspeó incómoda— pasó a mejor vida.

Dannie se revolvió en su silla con un gesto de desagrado.

—Joder, habría podido vivir sin ese razonamiento —protestó.

Judd rio de nuevo.

—¿Así que tú eres de los aprensivos? —se burló.

—¿De los que no les mola dormir en unas sábanas donde haya palmado alguien, te refieres? —interrogó mordaz, ella sonrió—. Pues acabo de descubrir que sí.

—Suerte que viajas con una mujer precavida. —Arqueó las cejas.

Dannie la observó con una media sonrisa y pareció costarle aventurarse a comentar:

—Supongo que esto significa que piensas compartir la cama.

Para Judd aquella respuesta era inquietante. En realidad, en ningún momento se había planteado no hacerlo.

—Bueno, yo… —titubeó y confesó— soy miedosa.

—¿Qué?

—Que si la otra alternativa es dormir aquí abajo sola…

Dannie sonrió y la miró con sorna.

—Soy mejor alternativa que un fantasma, ¿eso dices?

—Y que Baxter —apostilló jovial, y se mordió los labios, nerviosa.

—Vaya, cuánto honor —ironizó divertido.

Sin poder evitar sonreír, Judd apostilló.

—Sí, puedes sentirte afortunado.

—No tanto —clavó una mirada brillante en ella—, eso lo reservo para cuando también me acaricies como al perro.

De no estar la mesa de por medio, Judd habría echado a correr. Las ganas de lanzarse a sus brazos cuando le decía cosas así eran difíciles de contener, la intensidad de su mirada le quemaba la piel. Con la mesa evitando que hiciera una locura, se sintió más valiente.

—Intenta darte una ducha fría antes de meterte entre las sábanas, Dannie —sugirió con un toque mordaz—, no sea que acabes durmiendo en el suelo.

Ahora sí salió de la cocina, huyendo de su réplica.

Dannie la siguió con la mirada hasta que la perdió de vista y sonrió. Aquel iba a ser un infierno de noche, de eso estaba seguro, pero la cena había resultado de lo más entretenida. Le encantaba aquella mujer, su forma de dialogar, de bromear, su fina ironía, podría pasarse horas charlando con ella de cien mil temas distintos sin aburrirse. Si además pudiera tocarla…

«Sí, está claro que voy a necesitar esa ducha fría», reconoció, pero sería mejor que hiciera tiempo antes de subir. Si se la encontraba como aquella misma mañana en su baño, ni una bañera de hielo serviría para contenerse.

Sería mejor que se concentrara en otra cosa, y aún tenía algo importante que hacer. Con cierta resignación, miró los cuencos del perro y suspiró.

Un segundo después, tomó acción. Rebuscó entre los armarios de la cocina hasta localizar el cajón de los cubiertos, que registró a fondo, y se sintió satisfecho al encontrar una pipeta rociadora de salsa. Después tomó los cuencos del perro y caminó hasta la sala.

Baxter izó la cabeza para mirarlo cuando se inclinó frente a él y emitió un sonido lastimero.

—Me da igual lo que digas —comentó Dannie, llenando la pipeta de agua—. No comas si no quieres, pero tienes que beber, y tampoco te he visto hacerlo en todo el día.

El chico lo sujetó del morro y se las apañó para meterle el pitorro de la pipeta en la boca y soltar el agua, aunque parte fue a parar fuera. Por instinto, el perro se relamió, y Dannie aprovechó para repetir la operación. Dos intentos más tarde dejó de oponer resistencia y aceptó el agua sin rechistar.

—¿Ha sido tan difícil? —interrogó, acariciándole la cabeza.

Tomó ahora una bolita de pienso y se la acercó a la boca, pero solo recibió una mirada apesadumbrada como respuesta. Baxter volvió apoyar la cabeza sobre sus patas y a ignorarlo.

—Yo también puedo ser muy cabezota, ¿sabes? —El animal lo miró de reojo—. Aunque todo esto no significa que seamos amigos, que te quede claro.

Baxter izó la cabeza de nuevo, tomó la bolita de pienso de entre sus dedos y volvió a acomodarse. Dannie simplemente sonrió.

∞∞∞

Judd estaba nerviosa. Se había dado una ducha caliente, de la que había salido muy relajada, pero a medida que pasaba el tiempo y se acercaba la hora de acostarse, se ponía más y más tensa. La cama parecía encoger ante sus ojos siempre que imaginaba a Dannie metido en ella, y sabía que él no podría tardar demasiado.

Se miró en el espejo junto al armario para asegurarse de que su aspecto no decía hazme tuya a cualquier precio, aunque fuera aquello lo único que su cuerpo gritaba a pleno pulmón. Llevaba puestos uno de sus camisones por encima de la rodilla, pero se había asegurado de abotonarse una chaqueta, hasta el momento en que se metiera en la cama.

Se disponía a cambiar las sábanas cuando Dannie entró por la puerta.

—¿Ya lo tienes todo acomodado? —se interesó el chico.

—No, los armarios están llenos de ropa de Chastity —contó—, así que dejaré la mía en la maleta.

Sin pedírselo, Dannie se acercó a la cama y tomó la sábana bajera para adaptarla en uno de los lados.

—Quizá deberíamos decirle a Margaret que si quiere vaciar los armarios —opinó mientras esperaba a que Judd le lanzara los extremos de la sábana encimera—. Seguro que le gustará recoger las cosas de su amiga.

La chica estaba distraída. Había algo demasiado íntimo en el hecho de hacer la cama juntos.

—¿Qué te parece?

—¿El qué?

—¿Dónde estás, en Babia? —Sonrió Dannie—, ¿En qué piensas, en tu ascenso?

—Sí —mintió.

«En mi ascenso a las nubes, a lomos de un corcel de metro noventa», contestó su libido por ella, y se amonestó con rapidez.

Era consciente de que se habría puesto roja, así que evitó mirarlo. Y durante el tiempo que tardaron en hacer la cama, guardaron silencio.

—Voy a darme una ducha —informó Dannie nada más terminar—. Me habrás dejado algo de agua caliente…

Judd, aún pendiente de vestir la almohada, izó la cabeza con cierta sorna mientras decía.

—Ni idea, pero… —Se le atragantaron las palabras—. ¡¿Podrías desnudarte en el cuarto de baño?!

Él se había quitado la camiseta y rebuscaba dentro de su mochila.

—Si te incomoda, no mires —sugirió, y se giró para estirar la prenda que acababa de quitarse en una silla que había tras él.

«No mires…, ¡como si fuera tan fácil!». Solo había visto su torso desnudo una vez, en un cumpleaños que Pat celebró en Edenhouse, una de las casas de James, donde pasaron el día en la piscina, y de aquello hacía más de un año. Recordaba haberlo mirado con la misma cara de imbécil aquel día, cuando ella descubrió su cuerpo de infarto y cada uno de los tatuajes que escondía bajo su ropa. Le fascinaba tanto todo lo que veía que no podía evitar mirarlo de reojo, era una visión demasiado impresionante. En el omoplato izquierdo, abarcando la mitad de la espalda, llevaba tatuada una moto custom alucinante, desde donde una calavera de pelo largo ondeaba una bandera con las letras Rock&Roll escritas en su interior. Además, en el mismo brazo izquierdo, una guitarra eléctrica con alas parecía envuelta en llamas, las mismas llamas que acompañaban un tribal en el brazo derecho. Por delante, entre el ombligo y el costado derecho, llevaba la cabeza de un lobo negro, junto a unos abdominales que se podían contar de uno en uno.

—Ahora me estás incomodando a mí —escuchó decir a Dannie.

Judd se dio cuenta de que llevaba un rato mirándolo obnubilada, sin cortarse ni un poco.

—Lo siento…, yo… —buscó una excusa—, miraba tus tattoos.

—¿Y te gusta lo que ves o no?

«¿La baba colgando no era suficiente pista o qué?».

—Me gustan los tatuajes en general —dijo para intentar dejar claro que el cuerpo al que acompañaban no tenía nada que ver.

—¿Y por qué solo tienes ese? —Señaló su muñeca.

Judd se acarició aquellas letras con inquietud.

—Porque las agujas y yo no nos llevamos bien —contó.

—Lo cual concede más mérito al que tienes —la miró con cautela—, ¿cuándo vas a decirme lo que pone?

Judd intentó sonreír, nerviosa. Dannie parecía tener una obsesión morbosa por saber aquello desde el mismo día que se conocieron.

—¿No hemos mantenido ya esta conversación?

—Pero ahora tenemos más confianza. —Sonrió Dannie.

—No tanta —puntualizó—, y por algo está escrito en otro idioma.

—En sánscrito —recordó él.

Judd asintió, un poco sorprendida de que recordara aquel detalle. Dannie frunció el ceño e insistió con malicia:

—Yo creo que ni tú misma sabes lo que pone.

—Qué gracioso.

—Es lo malo de los símbolos —opinó divertido—. Ahí podría decir algo como… zurullo o boñiga, y tú no saberlo.

—¡No! —se quejó, y le lanzó un cojín—. ¡Tengo muy claro lo que pone!

Dannie rio.

—Pues dímelo.

Inquieta, Judd suspiró y se limitó a confesar.

—Es un nombre.

—¿De quién?

—De alguien.

—Ah, qué información tan precisa —ironizó.

—Y es toda la que pienso darte —aseguró, y apretó los dientes—. ¿Me arrepiento de habérmelo hecho? Sí, pero ya no tiene solución.

Se giró para que él no leyera en su rostro cuánto le afectaba aún todo aquello. Luchó con todas sus fuerzas contra el recuerdo de su prima Beth besando los labios de… quien la había marcado tanto como para tatuarse su nombre en el cuerpo. Aquel dolor solo había sido superado por lo sucedido casi un año atrás en aquella boda.

Dannie la miró ahora con más seriedad.

—Es el nombre de un antiguo amor, ¿no?

Negarlo sería absurdo, así que se limitó a asentir.

—¿Alguien a quien quisiste?

—Cuando hablas de antiguo amor, eso viene implícito.

Con un gesto que Judd no supo identificar, Dannie insistió:

—¿Cuánto hace?

—Unos años. —Se sentía cada vez más incómoda—. ¿Podemos acabar ya con el tercer grado? Así, sin un foco grande cegándome los ojos, se me hace raro.

Él pareció esforzarse por sonreír.

—Si hace tanto, ya no debería importarte hablar de ello —opinó—. A no ser que aún sientas algo por él.

—¡No! Es solo que es una conversación muy íntima. —Lo miró con irritación—. Yo no te pregunto a ti por tu exnovia, y tuvisteis una relación complicada, según tengo entendido.

—Sí, pero pasó por mi vida sin pena ni gloria —dijo, encogiéndose de hombros.

—Claro, ¿vas a decirme que ella no es el motivo de que te obsesione tanto tu preciada libertad?

—Creo que le concedes demasiado mérito.

Judd apretó los dientes. No quería saber nada de aquella relación.

—Elia era una loca con una celopatía enfermiza —siguió contando con total normalidad—, a la que le permití amargarme la vida durante demasiado tiempo, porque yo no estaba pasando por un buen momento a nivel personal.

Aquello no parecía sonar a que la maldita Elia hubiera sido el amor de su vida, lo cual era una gran noticia. Ahora sí se moría por preguntar, e intentó contenerse, pero…

—¿Por qué? ¿Qué te ocurría?

Dannie la miró muy serio y le señaló la muñeca.

—Háblame de él.

Judd tragó saliva.

—No.

—Entonces hemos llegado a un punto muerto. —Sonrió sarcástico.

—¿Por qué tanto interés? —protestó Judd—, ¿qué más te da?

—Si ni siquiera puedes hablar de él, es que aún no lo tienes superado. —Sonaba serio ahora.

—Puedo, pero no me da la gana hacerlo contigo.

—¿Aún le quieres?

Conversar de amor con Dannie no era una opción. Tenía demasiadas cosas palpitando dentro de su pecho, deseando salir a su encuentro.

—Estoy cansada, Dannie, ha sido un día muy largo —terminó diciendo, y se sentó en la cama—. Prefiero dormir en el lado izquierdo, si no te importa.

El chico se limitó a asentir, tomó su neceser y se alejó hacia el baño sin mediar palabra. Judd sabía que le molestaba tanto hermetismo por su parte, pero hablar de su pasado implicaba demasiado, hablarle de Beth, por ejemplo, y había cosas que dolían tanto que no estaba dispuesta a confesarle, ni a él ni a nadie, en realidad.

Se quitó la chaqueta y se metió en la cama intentando no pensar en él dentro de la ducha, pero el sonido del agua corriendo conjuraba inevitables imágenes en su calenturienta cabecita.

—¡Ahhh! ¡Su puta madre! —lo escuchó gritar un par de minutos después.

Sin pensarlo, Judd corrió hasta el baño. Por fortuna, Dannie tenía muy bien cerrada la cortina de la ducha.

—¿Qué pasa? —interrogó asustada.

—Que has pasado más tiempo en la ducha del que te correspondía. —Sonó irritado.

Judd sonrió. Al parecer, el agua caliente se había evaporado.

—Dicen que el agua fría rejuvenece —bromeó.

—Mañana me lo cuentas —gruño Dannie—, cuando te toque el segundo turno.

—Que te has creído tú eso —murmuró.

Lo escuchó soltar algunos improperios mientras era evidente que se estaba enjuagando. La chica se sintió un poco mal por haber gastado toda el agua caliente, pero era incapaz de borrar la sonrisa del rostro. Hasta que sobre la taza descubrió unos calzoncillos de Dannie, que al parecer era lo único que pensaba ponerse.

—Oye, no vas a acostarte desnudo —dijo sin pararse a meditarlo.

—No pensaba, tengo toda la intención de ponerme unos calzoncillos. —Cesó el agua.

—Sí, ya lo veo, pero vas a ponerte algo más que unos calzoncillos.

—¿Temes no poder contenerte?

—¡Qué más quisieras!

—Sí, ya, eso es verdad —lo escuchó murmurar en un tono de resignación.

Le molestó tener que batirse en retirada con aquella interesante conversación a medias, pero era evidente que estaba a punto de abrir la cortina, y no podía quedarse a mirar, por mucho que lo deseara.

Corrió a la cama, se metió entre las sábanas y apagó la lamparita de su mesilla de noche. La habitación quedó iluminada tan solo por la luz de la luna que entraba a raudales por el enorme ventanal.

Cuando Dannie salió del baño y caminó hasta la cama, tuvo que luchar contra la imperiosa necesidad de comprobar qué tal le sentaban aquellos calzoncillos.

—Hay mucha luz aquí —lo escuchó decir—, nos despertará demasiado temprano.

—Corre las cortinas de la cama, si quieres —propuso Judd—. En las ventanas no hay.

Dannie dio algunas vueltas alrededor de la cama, observando el dosel y desde dónde cerrarlas.

«Los ojos bien cerrados, Judd, no se te ocurra mirar ni un poco», se decía de forma constante mientras él se paseaba ahora por su lado de la cama. «Dios, qué bien huele», su cuerpo apenas podía controlar la temperatura.

Dannie cerró las cortinas de todos los lados del dosel y dentro de la cama todo quedó tan negro como la boca de un lobo. Judd supuso que ahora podría relajarse un poco, pero nada más lejos de la realidad. Saberlo en calzoncillos a medio metro de distancia… resultó ser su peor pesadilla.

Capítulo 25

Debían de ser ya al menos las dos de la madrugada, y Judd seguía despierta y sufriendo del mismo maldito calor que cuando se acostó. A pesar de estar girada hacia el lado contrario, dándole la espalda, sentía la presencia del chico con total claridad, su calor, y no podía evitar imaginar la seductora imagen que debía presentar entre las sábanas. Sentía su respiración acompasada casi dentro de ella, como si se complementaran incluso al respirar y lo hicieran al mismo son, el mismo que resonaba en cada latido de su corazón, que ahora parecía suspirar por él. El olor de su aftershave la enloquecía y le provocaba una intensa palpitación en la pelvis que la atormentaba.

Se quedó muy quieta cuando él se movió en la cama. Con el corazón bombeando sangre a marchas forzadas, esperó para identificar la postura que adoptaba y cómo de cerca estaba, maldiciendo tanta oscuridad. Cuando se acomodó y todos sus sentidos se centraron en él, su punto de excitación se multiplicó de forma insoportable. Sintió su respiración cerca, muy cerca, casi al oído, no había duda de que estaba girado hacia su mismo lado y a escasos centímetros.

Judd sintió que se le secaba la garganta mientras la sangre le hervía en las venas. Anhelaba tocarlo con toda su alma, aunque solo fuera un roce de forma accidental.

Casi sin pensarlo, estiró uno de sus pies muy despacio, tanteando el terreno, y tuvo que contener un gemido cuando rozó la pierna desnuda de Dannie, que estaba mucho más cerca incluso de lo que suponía. No pudo evitar moverse con suavidad para disfrutar del roce de su piel un poco más…

…y en ese instante, Dannie llevó una de sus manos al muslo femenino, abrasándole la piel desnuda. La oleada de deseo que la asoló por dentro estuvo a punto de arrancarle una exclamación de sorpresa. Se quedó muy quieta, intentando controlar sus propias emociones, pero la excitación era demasiado fuerte e incontenible, y, casi por instinto, movió sus caderas hacia atrás buscando otro punto de conexión muy diferente, contra el que se topó casi al instante. Sentir su dureza contra ella fue como una descarga eléctrica que recorrió su cuerpo de la cabeza a los pies, y que pareció accionar la mano del chico, que le acarició el muslo con suavidad… y comenzó su ascenso.

Judd no pronunció una sola palabra para detenerlo, no podía, y ni siquiera sabía si él estaba despierto o actuando solo por instinto, pero en aquel momento le daba igual. Aquella mano ascendía muy despacio, provocándole una exquisita tortura que la enloquecía, que se multiplicó por cien cuando se coló por dentro de su camisón y continuó buscando algo más de piel que abrasar. Cuando llegó a su cadera, siguió su avance hacia el ombligo, con el que se detuvo a jugar un segundo. Después de eso se paró en seco, y de alguna manera Judd supo que él le estaba pidiendo una señal para continuar…, que no dudó en darle, puesto que hacía rato que era esclava de su propio deseo. Movió las caderas hacia atrás para frotar su trasero contra su erección, que se apretó contra ella ahora con fuerza, al tiempo que su mano descendía y se colaba dentro de sus bragas, para no detenerse hasta meterse entre sus piernas. Judd llevaba demasiado tiempo al borde del abismo, conteniendo a duras penas su salto al vacío, como para pensar en nada más en aquel punto, así que movió la pierna hacia atrás para acomodar la postura y darle mayor acceso, que Dannie aprovechó al instante. Cuando sintió sus dedos rozarle su zona más íntima, ya no pudo contener un intenso gemido. Aquellos dedos se movían con maestría sobre el punto exacto y lo presionaban y acariciaban de un modo embriagador, su excitación estaba en su punto más álgido. Y entonces él se adentró con los dedos en su interior y los movió de un modo tan exquisito que todo su mundo estalló con una intensidad que no había experimentado jamás, mientras él no dejaba de acariciarla, acompañándola, consiguiendo para ella el clímax más largo que recordaba haber tenido nunca.

Para su sorpresa, cuando las oleadas de placer cesaron, lo deseaba más que nunca. Movió las caderas de nuevo contra su dureza y lo escuchó jadear por primera vez, un sonido que la fascinó. Sin pararse a pensarlo, llevó su mano hacia atrás, deseosa e impaciente por tocarlo, pero no pudo llegar a su ansiado destino. El sonido de varias puertas abriéndose y cerrándose a portazos resonaron con claridad en la habitación. Provenían del pasillo, y se oían demasiado alto como para ignorarlo.

Judd se batió en retirada, confusa por los golpes, aunque intentó guardar la calma. No tenía duda ya de que él también estaba más que despierto, pero… dentro de ella, una vergüenza absoluta superaba ahora incluso el miedo por lo que estuviera sucediendo en el pasillo. Habría preferido no tener que enfrentarse a él aún, pero no podían ignorar los golpes.

A Dannie también pareció costarle moverse, aunque terminó revolviéndose entre las sábanas, tras soltar un enorme suspiro de resignación.

—¿Tú también has oído eso? —interrogó con la voz ronca.

Judd hizo un esfuerzo por sonar soñolienta, como si aquellos malditos golpes acabaran de despertarla.

—Mmm, sí, creo —susurró, sentándose en la cama—, eran como ruidos de puertas, ¿no?

Se sintió un poco absurda por su propio comportamiento, sabía que Dannie no se creería ni una palabra, pero fingir era mejor que admitir que estaba mucho más que despierta cuando lo había buscado entre las sábanas.

Los ruidos volvieron a sonar y ambos prestaron atención. Judd se puso de rodillas en la cama, aquello ya comenzaba a preocuparla.

—Puede ser el aire. ¿Has dejado abierta alguna ventana? —interrogó el chico.

—Ni siquiera las he tocado —aseguró, inquieta.

Dannie se movió en la cama ya con rapidez y revolvió las cortinas con fuerza.

—Joder, ¿por dónde demonios se sale de aquí? —lo escuchó blasfemar.

A pesar de todo, aquello a Judd le arrancó una sonrisa.

—Inténtalo por abajo, que será más fácil.

Dannie le hizo caso y gateó por debajo de las cortinas. Una vez fuera, levanto la tela desde el suelo y miró a Judd.

—Quédate aquí, voy a ver que…

La chica salió corriendo de la cama antes de que hubiera acabado la frase.

—Eso es un no, supongo —comentó Dannie.

—Alguien tendrá que guardarte las espaldas —carraspeó.

Incluso en la penumbra, lo vio sonreír con sorna, y tampoco le pasaron desapercibidas… el resto de cosas que se veían con total claridad, como la ausencia de ropa, por ejemplo.

Dannie encendió la lamparita de su mesilla y la miró a los ojos…, y después a lo que no eran los ojos. El fino camisón se transparentaba demasiado a la luz de la lámpara.

—¿Vamos? —lo instó Judd antes de ceder al impulso de empujarlo de nuevo a la cama, algo que no podría evitar si seguía mirándola así.

—Ya no se oye nada.

Pero recibió su respuesta en forma de otro sonido muy diferente.

—¿Qué coño es eso?

—Parece una campanilla —opinó Judd.

Dannie ahora sí caminó con rapidez hacia la puerta, la abrió y salió al pasillo. Judd fue tras él y ambos se quedaron muy quietos, con el oído en alerta.

Las campanillas sonaron de nuevo, pero esta vez vinieron acompañadas de las risas de lo que parecía una niña.

Judd se agarró con fuerza al brazo del chico, que la miró con una sonrisa socarrona.

—¿Qué? —se quejó agitada.

—Me estás cortando la circulación.

Ella aflojó un poco, pero no lo soltó, mientras miraba en todas direcciones sin poder disimular ya su inquietud.

La campanilla sonó de nuevo, junto con un susurro ininteligible, tras el que volvieron a escuchar la risa. Cada sonido se veía amplificado por el eco del vestíbulo.

—Ay, Dios —murmuró Judd—. ¿Y si… Liam tiene razón?

Dannie la miró con una sonrisa ahora algo más tierna.

—Judd, los fantasmas no existen —aseguró.

Sí, ella también creía aquello, pero el miedo era libre, tanto que en aquel momento había dejado de ver hasta que estaba en calzoncillos.

Dannie echó a andar, pero Judd le impidió avanzar, aún agarrada a él.

—¿Adónde vas?

—A ver de dónde sale el sonido.

—¿Lo ves necesario? —Le tembló la voz.

—Sí —sonrió—, quédate en la cama, si quieres.

—No quiero, no —dijo con presteza.

—Vale, pues vamos —la instó a soltarse del brazo para que pudieran avanzar con normalidad y le tendió la mano, que Judd no dudó en tomar.

Caminaron por los pasillos durante largo rato, observando cómo las campanillas y las risas parecían cambiar de procedencia de forma constante, como si cada vez vinieran de una habitación distinta. Hasta que diez minutos más tarde cedieron del todo y el hotel quedó en completo silencio.

Se detuvieron en el pasillo superior durante varios minutos, con el oído en alerta. Nada.

—Pues creo que ya podemos volver a nuestra habitación —anunció Dannie tras supervisar el vestíbulo largo rato desde la segunda planta—. Vamos a cerrar aquella puerta, parece haber corrientes de aire.

Judd miró hacia donde señalaba, diez metros más allá.

—Yo dejé cerrada esa puerta cuando subí —indicó Judd, mirando hacia allí con desconfianza.

—Creerías cerrarla.

—No, lo hice, porque me volví aposta desde la escalera para hacerlo.

—Estará rota —opinó—. Vamos a…

—No pienso entrar ahí.

Dannie la miró con cierta diversión.

—¿Y si dejo que me cortes la circulación? —bromeó.

Para Judd aquello no era nada gracioso, pero le tomó la palabra y se agarró a su brazo de nuevo con fuerza. Juntos avanzaron hacia la puerta, y Dannie casi tuvo que tirar de ella para llegar.

Cuando se asomaron al cuarto, les llamó la atención lo único que había en la habitación. Justo en el centro de la sala, acostado en el suelo, había un peluche.

Dannie se agachó a recogerlo y se lo mostró a la chica.

—Es un oso.

—Un oso no —susurró—, es… el oso que llevaba la niña que vi esta tarde.

—¿La del camisón?

Judd asintió, apenas le salía la voz del cuerpo. Dannie observó el peluche con detenimiento, lo examinó a fondo y después miró a la chica.

—No tienes motivo para asustarte.

—Como a ti no se te ha aparecido…

A Dannie se le escapó una carcajada.

—¿Aparecido? —Tomó una de sus manos y le puso el peluche encima—. Tócalo, ¿te parece un peluche fantasma?

Judd comprobó el oso con detenimiento. No, desde luego era un muñeco muy normal.

—Huélelo.

—¿Qué?

Dannie le quitó el peluche de las manos y se lo acercó a la nariz.

—¿A qué huele?

La chica volvió a aspirar el conocido aroma.

—¿Mantequilla de cacahuete?

—Mantequilla de cacahuete. —Sonrió y la miró con una mueca divertida cuando Judd exclamó:

—¡La madre que lo parió!

A Dannie se le escapó una carcajada.

—¡Voy a matar a ese niño! —insistió.

—Querías uno igualito, ¿recuerdas? —bromeó Dannie—. Y mucho me temo que no lo ha organizado solo.

Soltando un suspiro mezcla alivio y resignación, miró al chico.

—¿Crees que estarán todos metidos?

Él se encogió de hombros.

—Espero que solo sea cosa de unos pocos.

Judd suspiró.

—¿Y qué hacemos? ¿Hablamos con Margaret?

—¿Y perdernos la diversión? —interrogó jovial—. ¡Ni loco!

Por alguna extraña razón, la expresión entre divertida y traviesa de su rostro fue para Judd como un chute de adrenalina extra. Sonrió, le devolvió una mueca cómplice y exclamó.

—Entonces ¡esto es la guerra!

Cuando iban de regreso a la habitación, comenzaron los nervios de nuevo. No sabía qué podía esperar de Dannie y si él intentaría seguir donde lo habían dejado, esta vez a plena luz, algo que para ella ya no era una opción, aunque lo deseara de un modo insoportable. Lo sucedido en la oscuridad debía permanecer oculto, como si solo hubiera formado parte de un sueño del que la luz los despertaba.

Dannie buscó la apertura de las cortinas del dosel y la entreabrió para ella. Judd se metió en la cama con el corazón a mil por hora, pero se desconcertó al ver que él no la seguía.

—Judd… —susurró, clavando en ella una mirada desde fuera—, tú has… dormido algo esta noche.

La chica tragó saliva. Era consciente de que él le estaba pidiendo que admitiera lo sucedido. Lo miró con el deseo más fiero palpitando en su pelvis, pero fue incapaz de rendirse a él.

—Estaba dormida, sí —afirmó con contundencia—, hasta que me han despertado los ruidos.

Creyó verlo apretar los dientes, aunque sabía que aquello no era posible.

—Entiendo. —Parecía desilusionado. Aguardó unos segundos antes de decir—: Descansa.

Sin más, cerró del todo la cortina, dejándola a solas en la cama. Judd se quedó perpleja.

—¿Dónde vas a dormir tú? —interrogó desde la absoluta oscuridad.

—No tengo sueño —aseguró ya en la puerta.

Un segundo después, Judd la escuchó cerrarse y todo quedó en silencio.

—Genial, pues al fin tengo la cama para mí sola —dijo en alto, acomodándose entre las sábanas, emitiendo sonidos de satisfacción… y sintiéndose demasiado sola como para creérselos.

Capítulo 26

Dannie, sentado en el suelo frente a Baxter, tenía cogido su ordenador portátil con una mano mientras con la otra obedecía las indicaciones de su madre, que observaba a través de Skype desde el otro lado. Entre los dos hicieron algunas pruebas para comprobar el estado de salud del perro.

—¿Cómo lo ves? —interrogó Dannie cuando escuchó a la mujer suspirar.

—No te voy a engañar —anunció—, no tiene buena pinta, hijo.

—Ya.

—Para empezar, está muy deshidratado.

—Llevo toda la noche dándole agua —contó—, pero no sé si va a servir de algo.

—¿Vomita?

—No.

—Eso es bueno —opinó—, pero deberían haberle puesto suero intravenoso hace días.

Dannie asintió con pesar, lamentando haber perdido las primeras horas. Se había topado con Margaret al salir a por el desayuno y había charlado con ella sobre el asunto.

—Al parecer, el veterinario estuvo aquí hace apenas cuatro días y no lo vio necesario —contó lo poco que había averiguado.

—¿Que no lo vio necesario? ¿En un perro deprimido que se niega a comer y beber? —discrepó la mujer con irritación—. ¿Dónde demonios le han dado el título a ese impresentable?

Dannie se puso en pie, caminó con el ordenador hasta la mesa y cogió asiento. Después, soltó un suspiro de preocupación.

—¿Crees que tiene alguna posibilidad, mamá?

—Siempre hay esperanza —opinó—. Solo necesita algo de ganas de vivir, y está en buenas manos.

Pero para Dannie aquello era una utopía, y su gesto de tristeza habló por sí solo.

—No necesitas reconfortarme, mamá —suspiró—, estoy bien.

La mujer lo observó con una sonrisa maternal mientras Dannie miraba al perro a su vez con un gesto ausente.

—Incluso aunque Baxter no lo consiga —declaró la mujer—, me sentiré muy orgullosa de ti.

—No te pongas intensa —se quejó.

—Has podido desentenderte —insistió—, y has decidido enfrentarte a uno de tus peores recuerdos.

Dannie apretó los dientes, pero fue incapaz de decir nada.

—Si Baxter lo consigue, será un perro con suerte —sonrió la mujer—, tendrá de nuevo un dueño que lo ame y…

Ahora Dannie sí tuvo algo que decir.

—No pienso quedarme con el perro, mamá, eso quiero dejarlo claro —aseguró—. Pero no puedo permitir que se muera sin hacer nada.

—Tu padre estaría feliz de verte adoptando otro perro al fin.

—Ya, claro —ironizó—, ¿y a mí tendría que importarme lo que él pensara por…?

—No seas tan duro.

—No vayas por ahí.

—En algún momento tendrás que perdonarlo, Dannie, tu padre te amaba mucho.

—Uno no deja tirada a la gente que ama. —Apretó los dientes.

—¿Cuándo vas a aceptar que estaba enfermo? —Sonó triste—. De no ser así, jamás nos habría dejado.

Dannie no podía seguir hablando de aquello. Le había costado demasiado relegarlo al lugar más recóndito de su mente, donde debía permanecer.

—Estábamos hablando de Baxter, mamá —le recordó—. ¿Cuándo podremos saber si va a conseguirlo?

A la mujer pareció costarle decidir si aceptar el cambio de tema de nuevo.

—Dale de beber de forma constante e intenta que coma algo —claudicó—. Si se pone en pie al final de la tarde —opinó—, quizá tenga una posibilidad.

Dannie asintió y vio que su madre sonreía ahora antes de decir:

—Y hablando de todo un poco…

—No, hablando de nada más —interrumpió el chico—, que ya te veo venir.

—Arizona opina que te estás comportando como un esquizofrénico —bromeo—. Y eso debe de significar algo.

Dannie sonrió, muy consciente de por dónde venía la conversación, otra que tampoco le apetecía mantener.

—No sé si Arizona es la más indicada para hacer valoraciones de cordura —bromeó el chico.

—Quiero ser abuela de nuevo.

—Ay, Dios, y el loco soy yo —murmuró—. Que tengas un buen día, mamá.

—Al menos háblame de ella un poco —rogó la mujer.

—Eso se lo dejo a mi hermana, al parecer.

—Hijo, qué sieso —se quejó—, ¿es bonita?

—Mamá…

—Quiero escucharte hablar de ella, Dannie —insistió—, quiero ver si es verdad que te brillan los ojitos, Arizona dice…

—¡Judd! —Casi dio un salto de la silla al verla entrar por la puerta.

La chica esbozó una sonrisa como saludo y se adentró en la sala. Dannie no pudo evitar mirarla con intensidad. Llevaba puestos unos leggins y una simple camiseta negra con las letras Rock&Roll escritas en el centro, pero él la vio más bonita que nunca. Cuando quiso darse cuenta, llevaba demasiado tiempo mirándola. Si su madre quería pruebas, debería estar contenta, porque tenía claro la cara de imbécil que tendría en aquel momento.

—Me pareció oír voces —saludó Judd—. ¿Estabas hablando con alguien?

—Quiero conocerla —escuchó susurrar a su madre.

Cuando miró la pantalla, no pudo evitar sonreír. La mujer le hacía pucheros mientras juntaba las manos en señal de ruego.

Dannie suspiró con teatralidad.

—No se te ocurra avergonzarme —le dijo muy bajito.

Judd lo observó con curiosidad.

—¿Perdona?

—No te decía a ti —aclaró—, estoy hablando con mi madre.

Aquello pareció detener a Judd, que avanzaba hacia él. Se quedó a unos cuantos metros de distancia.

—Pues te dejo, yo…

—No, ven aquí —pidió Dannie—, si no saciamos su curiosidad, no nos la quitaremos de encima —bromeó.

Pero Judd parecía reticente. Avanzó muy despacio hacia él.

—Oye, que no muerde —sonrió Dannie—, y en todo caso lo tendría difícil a través de una pantalla.

—Creo que es mejor que… vaya a…, esto…

Dannie aguardó a que terminara la frase, pero Judd la dejó a medias.

—No hay muchos sitios adonde ir aquí, ¿verdad? —se mofó divertido—, ni siquiera para escaquearse.

Judd lo miró con los ojos como platos y un claro rubor en las mejillas.

—Ahora entiendo a qué se refería tu hermana —ambos escucharon decir a Cora Kerrs—, ¡deja de avergonzar a la chica inmediatamente!

—¿Y perderme la diversión?

—Danniel Kerrs, yo te he educado mejor que eso.

La sonrisa burlona que él apenas se molestó en ocultar se ganó un gesto severo desde el otro lado de la pantalla.

—¿Sabes cuántas historias tuyas vergonzosas y humillantes podría contarle? —insistió la mujer—. Compórtate y no me hagas hablar.

A Judd le faltó tiempo para llegar hasta el ordenador. Dannie sonrió sin remedio, esta vez con sinceridad.

—Han sido palabras mágicas para tus oídos, ¿no?

Judd también sonrió.

—Sería como no agacharse a por un billete de cien —bromeó, y miró la pantalla—. Buenos días, señora Kerrs, ¿cómo está?

—Pues encantada de saludarte —admitió la mujer con un gesto maternal—. He oído hablar mucho de ti.

La chica miró a Dannie un tanto asombrada, quien se encargó de aclararle:

—A mí no me mires.

—Arizona te quiere de cuñada —comentó Cora en un tono risueño.

—¡Mamá! —casi le gritó Dannie, esta vez sin una sola sonrisa.

—Vale, me he pasado —se apresuró a decir la mujer—, lo siento.

Judd estaba perpleja, resultaba evidente que no sabía dónde meterse. Dannie observó cómo intentaba aguantar el tipo, aunque lo sorprendió diciendo:

—A mí no me importaría tener a Arizona como cuñada —declaró divertida—, pero ¿tiene usted más hijos? Porque este no me convence.

Cora rio y Dannie soltó un improperio.

—Lo que me faltaba por oír —gruñó, y miró la pantalla—. No le hagas ni caso, mamá, en realidad está loca por mí, pero le está costando admitirlo.

—Loca por tu culpa es lo que estoy.

—Mi madre es experta en leer a las personas —sonrió—, así que no intentes fingir.

Judd puso los ojos en blanco y miró a la mujer.

—¿Ve lo que tengo que aguantar todo el día?

—Reconoce que te encanta —insistió Dannie.

—Creo que se le pasó a usted la mano reforzando su autoestima —apostilló Judd.

—Mi madre me conoce, sabe que mi encanto es de nacimiento.

—¿La arrogancia también?

La mujer terminó estallando en carcajadas cuando menos lo esperaban, ambos la miraron un tanto asombrados, no parecía poder parar de reír.

—Joder, mamá, alguien en nuestra familia debería aparentar estar cuerdo —protestó Dannie—, confiaba en que tú fueras esa persona.

Ahora fue Judd quien rio con ganas, y Dannie no pudo quitarle los ojos de encima, fascinado. Estaba radiante aquella mañana y, si tenía suerte, quizá podría atribuirse algo de mérito.

Cuando se calmaron, Cora interrogó:

—Entonces ¿veis factible poder hacer algo con ese hotel?

—Eso va a depender en gran parte de su hijo —admitió Judd—, yo estoy en sus manos.

Dannie la miró con picardía hasta ruborizarla, algo que disfrutaba mucho consiguiendo.

—Con el hotel, digo —se vio obligada a puntualizar.

—Claro, ¿de qué otra cosa podrías hablar? —Sonrió.

La escuchó suspirar con cierta resignación.

—Es muy temprano, Dannie, y necesitaría un café cargado para estar a la altura.

—Pues lo tienes en la cocina —informó—, cortado y con dos terrones, y espero haber acertado también con los bollos.

El gesto de sorpresa de la chica fue evidente, y lo acompañó con una sonrisa sincera. Dannie fue consciente de que sorprenderla podría convertirse en una adicción.

—¿Has salido a por el desayuno?

—Sí, señorita Robinson, he salido a por el desayuno a pesar de que aún me deba una disculpa.

La chica amplió su sonrisa aún más al escuchar el nombre.

—Debería enfadarme contigo, pero ahora mismo no puedo —bromeó.

—Mamá, te dejo ya, esto es un momento histórico que debo aprovechar.

—Tampoco abuses. —Rio Judd.

—Joder, pues sí que me ha durado poco —se quejó.

Judd miró a la pantalla con una mueca divertida.

—Encantada de conocerla.

—Puedes tutearme —ofreció la mujer—, y recuerda llamarme si se pasa de la raya.

—¿Y me contarás algunos trapos sucios?

—Iré haciendo memoria.

Judd miró a Dannie.

—Me gusta tu madre.

Con el ceño fruncido, Dannie aseguró:

—Sí, hasta hace unos minutos a mí también.

Entre risas, Judd se alejó hacia la cocina en busca de su ansiado y necesario café. Dannie miró a su madre y no pronunció palabra hasta que estuvieron a solas, a pesar de la mueca maliciosa que la mujer lucía en el rostro.

—¡Deja de mirarme así! —acabó protestando el chico.

—¿Cuánto estimas que tardarás en conquistarla? —interrogó risueña—, ¿puedo ir preparando el ajuar?

Dannie habría querido reír, pero aquello ya no le hizo gracia alguna. Su madre observó su repentino azoramiento.

—Tenéis química, hijo, eso es evidente, ¿por qué esa cara?

—A veces la química no es suficiente —admitió—. Nada entre nosotros ha sido fácil desde un principio.

—Pero te gusta.

—Mucho, sí —asintió—, pero me comporté como un idiota cuando nos conocimos y las cosas se complicaron —suspiró, y apretó los dientes—, y su solución fue largarse a San Francisco sin despedirse.

Cora lo miró con resignación.

—Entiendo que eso no lo llevaste nada bien, pero…

—Déjalo, mamá, no quiero hablar de esto —miró inquieto hacia la puerta—, ella puede volver y escuchar demasiado.

—Pero es que lo que podría escuchar, deberías decírselo tú.

—Aún… no sé si puedo.

La mujer lo observó en silencio unos segundos hasta que se aventuró.

—Tienes que superar el pasado, hijo, y arriesgarte de nuevo —opinó—. Sé que aquella mujer te hizo daño, y que lo pasaste mal, pero…

—Deja a Elia fuera de esto —interrumpió.

Con cautela, Cora continuó:

—Sabes igual que yo… que no estaba hablando de Elia.

Dannie tragó saliva. Aquella conversación acababa de cruzar una línea roja.

—Te iré contando qué tal está Baxter —declaró en un tono imperativo que ponía fin a la conversación.

Cora suspiró:

—Busca una clínica veterinaria y compra algo de suero que añadir al agua.

∞∞∞

Judd, muy pensativa, se deleitaba con un café con el punto de leche y azúcar perfecto. Resultaba increíble que él supiera cómo tomaba el café, algo que solo podía haber ocurrido prestando mucha atención. Quizá era una tontería, pero aquellas pequeñas cosas la emocionaban, puede que demasiado.

Incómoda, pensó en cómo podían complicarse las cosas si seguía dejándose deslumbrar por él, por su encanto, su sentido del humor, su atractivo, incluso su increíble familia. Sentía todas sus barreras tambalearse cada vez más y aquello no podía suceder. Podría engañarse y pensar que todos cometemos errores y tenemos derecho a una segunda oportunidad, y quizá así era, pero ella… era incapaz de perdonar ciertas cosas, y lo ocurrido en aquella boda era una herida abierta que jamás dejaría de supurar.

Recordó lo sucedido la noche anterior, como había hecho gran parte de la eterna madrugada, y se estremeció. Se había sentido muy sola y vulnerable en aquella cama sin él, anhelando sus caricias con una desesperación preocupante. No podía arriesgarse a volver al punto en el que tuvo que marcharse diez meses atrás. Si las cosas avanzaban un poco más, le aterraba no poder superarlo aquella vez.

—¿Me has dejado algún donut? —la sorprendió Dannie entrando en la cocina cuando más distraída estaba.

Judd lo miró intentando aparentar serenidad.

—¿Crees que podría comerme cinco donuts de una tacada?

—Yo me he zampado tres. —Se encogió de hombros cogiendo el cuarto—. Ayer me acosté famélico y llevo toda la noche escuchando mi tripa sonar.

—¿Has dormido algo? —interrogó cohibida.

—Unas horas —admitió—, el butacón es incómodo, pero algo es algo.

Judd se moría por preguntar por qué se había marchado de la cama, pero fue incapaz. Dannie cogió asiento a su lado en la mesa.

—Tu madre es genial. —Sonrió ahora.

—Sí que lo es —asintió orgulloso—, y no se te ocurra preguntarme por qué somos tan diferentes, que nos conocemos.

La chica rio.

—No tenía intención, quiero portarme bien.

Él la miró con el ceño fruncido y Judd añadió divertida:

—Me has traído café y donuts.

—Pues no sé si me gusta —bromeó—, me he comido mucho la cabeza para complacerte y ¿solo necesitaba café y donuts?

—Soy una mujer de gustos sencillos.

Dannie la miró ahora con una sonrisa pícara, pero no dijo nada. Comieron en silencio durante unos minutos, y cada segundo temió que él hiciera algún comentario o insinuación de lo sucedido entre las sábanas, pero no fue así. Parecía que aquello había pasado a convertirse en algo tabú, y Judd no sería quien protestara.

Se pusieron en marcha tras desayunar. Judd debía esperar a que llegara la empresa de poda, así que Dannie se fue en busca de un supermercado donde llenar la nevera. Cuando regresó, la chica salió a ayudarlo con las bolsas y juntos recogieron la compra entre risas, algo de lo más cotidiano, pero que de alguna manera disfrutaron como si fuera la mejor fiesta.

—¿Cuánto bacon has traído? —interrogó Judd, perpleja, guardándolo en la nevera—. ¿Solo comes eso?

—Me gusta el bacon.

—Pues entre eso y los donuts, a ver si te vas a marchar del hotel rodando —bromeó—. Ostras, ¿también salchichas? ¿Vas a poner un puesto?

Dannie sonrió y abrió un paquete.

—¿Te las vas a comer así sin freír?

—Ya están cocidas —le recordó—, pero tienes razón, están mucho mejor fritas.

Lo vio abrir y cerrar cajones y puertas por toda la cocina hasta encontrar una sartén.

—¿No es pronto para eso?

Dannie la miró sonriente, pero después se puso algo más serio.

—Necesitamos que Baxter coma —informó—. Y esta no es la comida más saludable, pero suele gustarles.

Con un gesto mezcla de sorpresa y adoración, se acercó a él y le dio un suave beso en la mejilla, que le salió del alma. Dannie la miró alucinado y Judd se ruborizó, pero no se arrepintió.

—¿Y eso por qué?

Judd se encogió de hombros, restándole importancia.

—Porque te lo ganaste —suspiró—. ¿En qué te ayudo?

A Dannie pareció costarle volver a concentrarse, pero cuando lo hizo, señaló una bolsa que había dejado sobre la encimera.

—He comprado un suero para el agua —contó—, mi madre dice que es concentrado en minerales. ¿Puedes prepararlo, por fa?

Así que por eso había llamado a su madre tan temprano. Judd suspiró de nuevo.

—¿Crees que querrá beberlo?

—Ha bebido agua durante toda la noche —contó—, aunque aún hay que dársela directa en la boca.

La chica estaba perpleja. Aquel hombre no paraba de sorprenderla, y, aunque aquello debería asustarla, no podía dejar de sonreír.

Judd vació la bolsa donde estaba el suero, que resultó estar llena de cosas para Baxter: premios comestibles de varios formatos, pienso especial, latas de carne, incluso una pelota de juguete.

—¿Para qué son los empapadores? —interrogó la chica.

—Aún no tiene fuerzas para levantarse —contó—, pero está bebiendo mucho.

Judd sonrió y lo miró con intensidad.

—¿Qué? —Acabó por incomodarlo.

—Así que eres digno hijo de una veterinaria después de todo.

Dannie apartó la sartén del fuego y la miró un tanto inquieto.

—No sé si podré conseguir sacarlo adelante, Judd, así que debes estar preparada.

La chica asintió.

—¿Crees que deberíamos llevarlo al veterinario?

—Vengo de allí, y casi me toca discutir con el tipo —contó—. No quería venderme el suero, porque decía que a estas alturas no iba a servir de nada.

—¡No fastidies!

Dannie apretó los dientes, era evidente que aquel tipo le había cabreado mucho.

—Ha llegado a sugerirme que acabemos ya con su sufrimiento.

Aquello horrorizó por completo a Judd, a quien se le mudó la cara de color.

—Si viene por aquí y yo no estoy, no le permitas acercarse al perro —insistió Dannie mientras sacaba a un plato las salchichas y parte del bacon.

La chica asintió, metió la mano en el plato y cogió un trozo de bacon, Dannie la miró con una divertida expresión de condena.

—El aperitivo de las doce.

El teléfono móvil de Judd sonó en ese momento y la chica contestó con reticencia, no tenía aquel número registrado en su agenda.

—Hola, bombón —escuchó al otro lado—, soy Austin Turner.

Se quedó perpleja.

—Austin, qué sorpresa.

Maldijo a su jefe por darle su número de teléfono. Ella no tenía por qué tratar con aquel tipo.

—Te extrañará que te llame, lo sé —dijo.

—Habla con Tim, él te contará cómo vamos —intentó cortar por lo sano.

—Estoy al tanto, llamaba por otra cuestión —explicó—, he estado preocupado estos días, ¿cómo está Baxter?

Aquello era lo último que la chica esperaba escuchar. ¿Llamaba para interesarse por el perro? Ver para creer.

—Está delicado, se niega a comer y beber —explicó Judd.

—Ay, ¡pobre!

—Estamos intentando salvarlo, pero… —miró a Dannie— no sabemos si será posible.

Se hizo un silencio al otro lado.

—Pues ¿sabes qué? —Pareció tomar una decisión en ese instante—. Mi tía quería mucho a ese perro, así que, sí se recupera, estoy dispuesto a adoptarlo.

Para Judd aquella opción era poco menos que lanzar a Bax a los leones, pero aquel no era momento de decirlo.

—Mantenme informado de su estado de salud —pidió Austin.

—Claro.

Irritada, Judd se despidió y colgó, alegando tener otra llamada.

—¿Qué demonios quiere? —interrogó Dannie con recelo.

Judd seguía desconcertada.

—Adoptar a Baxter.

Escuchó a Dannie maldecir entre dientes.

—Después de abandonarlo un mes a su suerte, ¿ahora quiere adoptarlo?

—Eso parece.

Dannie no dijo una sola palabra, pero ella lo vio apretar los dientes con absoluta claridad.

—Será mejor no pensarlo —suspiró Judd—, centrémonos en sacarlo adelante. ¿Ya podemos intentar darle la comida?

—Hay que esperar a que se enfríe —contó Dannie—, por cierto, te he traído algo.

—¿A mí?

—Bueno, confío en que compartas alguno conmigo.

La chica arqueó las cejas esperando cualquier cosa, y se sorprendió una vez más cuando él se sacó algo del bolsillo trasero del pantalón.

—¡Regalices rojos! —gritó Judd, feliz, tomando la bolsa—. ¡Me encantan!

—Sí, lo sé, me lo dijiste hace un tiempo.

Y Judd recordaba con exactitud cuándo. Estaban tirados en el parque…, deseando iniciar algo que jamás comenzó. ¿Cómo podía él recordar cada palabra que dijo aquella noche?

Se centró en abrir la bolsa de regalices para ganar algo de tiempo. Sacó uno y se lo tendió a Dannie, y luego tomó otro para ella.

—Gracias —le dijo cuando estuvo segura de poder hablar, pero evitó mirarlo. En aquel instante era demasiado consciente de cómo detalles como aquel iban calentándole el corazón. El Dannie que estaba conociendo, el que cocinaba para un perro y era capaz de recordar cada palabra que ella decía, le era del todo irresistible, y no tardaría en derribar todas y cada una de las barreras con las que se protegía. La cuestión era… ¿podía aquel Dannie conseguir que ella olvidara y perdonara lo imperdonable?

Capítulo 27

A las cinco de la tarde, los operarios de la empresa de poda tenían más de la mitad de la maleza controlada, lo cual al menos les permitía entrar y salir del hotel sin tener que atravesar por el jardín contiguo. Resultó que control de plagas mantenía la zona muy supervisada, de modo que no los sorprendieron ni ratas-gato ni de ningún otro tamaño. Al parecer, en aquella casa de acogida eran todos muy graciosos, incluida Maggie Poppins, a la que Judd esperaba poder decirle un par de cosas en breve.

La chica caminó de nuevo hasta la sala tras pasar un rato charlando con los operarios, que quedaron en terminar el trabajo al día siguiente.

Observó a Dannie desde la puerta, quien estaba sentado en el suelo junto a Baxter, trabajando con el ordenador sobre sus piernas. De vez en cuando le daba algo de agua al perro y paseaba una loncha de bacon o un trozo de salchicha por sus morros, pero hasta ahora el animal no había probado bocado. Judd estaba cada vez más maravillada con la paciencia del chico, que no se desesperaba en ningún momento.

—Necesitamos mejores fotos —comentó Dannie, levantando la cabeza del ordenador para mirarla—, no voy a poder hacer todo lo que quiero con estas.

—¿Ni siquiera haciendo algunas más?

—Seguiría sin lograr el efecto que busco, sobre todo en el vestíbulo —contó—, necesitaría tomarlas con una cámara a la que adaptarle un gran angular.

—¿Y podemos comprarlo o alquilarlo?

Dannie se quedó muy pensativo y acabó respondiendo.

—Podríamos alquilar un equipo completo, supongo, pero conseguir sacar buenas fotos sin saber usarlo ya es otra historia —sonrió—, así que necesitamos uno que venga con fotógrafo incluido.

Su sonrisa era contagiosa, tanto que Judd se encontró sonriendo sin tener ni idea de por qué, aunque no tardó en entenderlo. Dannie sacó su móvil, marcó un teléfono y aguardó a que contestaran.

—Queridísimo amigo Nick —empezó diciendo.

—Uy, ¿qué vas a pedirme? —interrogó Nick al otro lado.

Dannie rio.

—¿Es que uno no puede llamar a un amigo solo por el placer de escuchar su voz?

—Joder, me estás acojonando. —Ambos rieron—. No estabas tan simpático cuando hemos hablado esta mañana.

—Porque te has puesto muy pesado con tanta preguntadera.

—Si no has contestado a nada, ¿qué más te da?

—También es verdad —intentó sonar jovial para restarle importancia frente a Judd—. Por cierto, hablando de todo un poco. ¿Tú conoces Bakersfield? Porque es una ciudad preciosa…

Cinco minutos más tarde, cuando colgó el teléfono, Judd miraba a Dannie con un gesto mezcla de asombro y admiración.

—Vendrán a mitad de semana, el miércoles y el jueves es fiesta en Santa Carla y Pat no abre la clínica. Si Nick hace las fotos, todo irá rodado —contó Dannie, y pareció confuso frente a la mirada femenina—. ¿Qué te pasa?

La chica lo observó con una sonrisa franca y confesó:

—Me alucina la relación que tenéis entre todos vosotros.

—¿Por qué? —Se asombró un poco.

—Porque si uno dice salta, los otros solo preguntan hasta dónde. —Sonrió—. Es increíble.

—Para eso está la familia, ¿no?

Judd cogió asiento en el butacón y lo miró con curiosidad.

—¿Y siempre ha sido así?

Dannie esbozó una sonrisa jovial.

—Conmigo no. Por ejemplo, cuando años conocí a Nick, temí por mi vida en varias ocasiones —contó divertido.

—Algo me dice que no es broma del todo.

—Y no lo es —admitió risueño, y suspiró—. A Nick le costó asimilar que estaba pirrado por Pat, ¿sabes?

—¿En serio? —Aquello la sorprendió.

—Sí, y durante un tiempo nos convirtió a todos en enemigos.

Judd estaba fascinada.

—¿Incluso a Rob y James?

—Incluso a ellos, sí, se lo comían los celos —contó con una sonrisa—. No podía entender que el resto no veíamos a Pat como la diosa absoluta que era para él, o que no quería admitir que era para él, mejor dicho.

—Entiendo.

—Recuerdo que un día se pilló tal borrachera que nos llamó los tres mosqueteros, por aquello de una para todos…

A Judd se le descolgó la mandíbula.

—No te creo.

—El amor te convierte en un asno a veces —opinó—. Y a Nick casi le cuesta todo lo que tenía. —Sonrió—. Joder, pocas veces he visto a Rob tan enfadado como aquel día. James y yo tuvimos que acudir porque lo trincó del cuello.

—¿Rob? —No daba crédito.

—Sí, señorita, y cuando poco después el comentario de los mosqueteros llegó a oídos de James, fue Rob quien tuvo que contenerlo para que no lo matara, y eso que, para ese entonces, Nick, tras acabar con las reservas de Jack Daniels del Oasis, solo quería disculparse.

Judd estaba perpleja. Podría pasarse horas escuchando historias como aquellas.

—Pues mira que James tiene por donde callar —opinó Judd.

Dannie la observó con cierta reticencia.

—¿Por qué dices eso?

La chica tragó saliva.

—Por nada.

—No te cae nada bien James —adivinó Dannie—. Pues es un tipo estupendo.

—Sí, claro —ironizó—, que se lo digan a Jennifer.

—Mejor no meternos ahí, ambos tienen mucho por lo que callar.

—Algunos más que otros —opinó irritada—. No sé qué te habrá contado James, pero su comportamiento fue… —tuvo que controlarse para no salirse de sus casillas— muy reprochable.

—Toda historia tiene dos versiones.

—Esta no.

—Jennifer no tardó demasiado en superarlo —le recordó—, Mich es la prueba.

—¡Solo intentaba avanzar y olvidarse de él! —declaró acalorada—. No puedes culparla por eso. ¿Y acaso a tu amigo le ha importado mucho?

—No —admitió—, entre otras cosas porque no lo sabe.

Judd guardó silencio y lo miró con un evidente desconcierto.

—¿No le habéis hablado a James de Mich?

—No.

—¡No te creo!

—Tú verás. —Le devolvió un gesto de abatimiento—. James nos prohibió mencionarle a Jennifer, así que votamos y decidimos no hablarle de su embarazo —explicó—. Como comprenderás, no tenía sentido contarle el nacimiento de la niña, ¿para qué hacerle más daño?

—Hablas como si James tuviera sentimientos. —Lo miró muy seria.

—Oye, no te pases, él tampoco está de fiesta.

—Se lo ha buscado solito.

—Vale, no voy a discutir más contigo por culpa de terceros —suspiró Dannie—, ya lo hicimos por Rob y Sarah, no me apetece volver a pasar por ello.

—Perdona, pero al principio Rob fue muy duro con Sarah —opinó Judd—. Reconócelo.

—A tu amiga se le olvidó mencionar que era una aristócrata y estaba comprometida con un conde —le recordó.

Ambos se mantuvieron la mirada unos segundos, y, por algún extraño motivo, terminaron sonriendo.

—Madre mía, para escribir varias novelas —bromeó Judd.

—Sí, ya podrían aprender de nosotros —amplió su sonrisa—, que somos de lo más pacíficos y normalitos.

—Sí, señor, el día menos pensado nos beatifican.

—Amén.

Terminaron riendo. En aquel momento estaban contentos por haber sido capaces de encarrilar aquella conversación sin acabar discutiendo y lanzándose cuchillos.

El timbre de la puerta trasera sonó, y Judd consultó su reloj.

—¿Qué te juegas a que es nuestro amigo Liam? —opinó Dannie, y sonrió—. Ya estoy deseando ver adónde nos lleva todo esto del fantasma.

Se puso en pie, soltó la comida de Baxter junto al butacón y siguió a Judd a la puerta.

No se equivocaron. Liam los miró con el ceño fruncido nada más abrir.

—¿Por qué están quitando las hierbas de la entrada? —interrogó el niño sin preámbulos.

—Buenas tardes a ti también —saludó Dannie.

—¿Por qué seguís aquí? —insistió el pequeño—. ¿Acaso no os da miedo el fantasma?

—¿La niña o la madre? —preguntó Dannie como si hablara del tiempo.

Liam arqueó las cejas con un gesto interrogante.

—No te entiendo —dijo con cautela.

—Yo vi a la niña ayer, pero no daba mucho miedo —explicó Judd—, pero la otra…, ¡uf, esa sí!

El niño abrió los ojos como platos.

—Pero esa… solo hace ruidos, ¿no? —interrogó con un evidente gesto mezcla ansiedad y preocupación.

—Sí, nos despertaron los ruidos —admitió Dannie—, y creo que al otro fantasma también.

—¿Otro… fantasma? —titubeó.

—El que vimos de madrugada —asintió Judd—, pero pasa, no te quedes ahí.

—¡Ni loco que estuviera! —gritó el pequeño.

—Pero…

No les dio tiempo ni a añadir una frase completa cuando Liam ya corría de regreso a las pistas como alma que lleva el diablo, o el fantasma, en este caso.

Dannie y Judd estallaron en carcajadas mientras lo miraban correr.

—Ay, pobre, si es que es muy pequeñín —rio Judd—, igual nos hemos pasado.

—Sí, pobre, pero recuerda cuando caminabas por el pasillo cagada de miedo. —Sonrió.

Judd frunció el ceño y lo valoró unos segundos.

—Deberíamos haberlo obligado a entrar.

—Tampoco te pases. —Rio divertido.

—¿Sabes el ridículo que mi hicieron hacer contigo?

—No te preocupes —se encogió de hombros—, yo estaba demasiado frustrado como para apreciarlo.

Ambos se quedaron en silencio tras aquella frase, que era evidente que a Dannie se le había escapado, puesto que ni él mismo hizo un solo comentario más.

Cerraron la puerta y se giraron para regresar a la sala, cuando se toparon de frente con la niña del día anterior.

—Joder, ¡qué susto! —se le escapó a Judd—. No te esperaba ahí.

Dannie no pudo evitar reír. La niña estaba muy seria, mirándolos a ambos con una expresión ansiosa.

—¿Y tú quién eres? —interrogó Dannie intentando mantenerse serio.

La niña pareció meditarlo mucho antes de decir:

—Soy… una niña fantasma —informó, por si les quedaba alguna duda.

Judd se tuvo que girar para que no la viera reírse. Los niños eran tan inocentes…

Dannie miró a Judd con un gesto divertido.

—Joder, me da pena asustarla —admitió—, es tan mona…

Ahora Judd sí que no pudo contenerse y rio de buena gana.

—¿Por qué no os asustáis? —interrogó la pequeña—. Soy muy muy escalofrin… escalofran…te.

—Escalofriante —completó Judd por ella.

—Eso —asintió—, doy mucho mucho miedo. Uuuhhhhh

Para deleite de los chicos, hizo un gesto con la boca y las manos como si intentara asustarlos.

—Ay, Dios —suspiró Judd—, que me la como.

Dannie rio.

—¿También quieres una de estas? —La miró divertido.

—¿Tú no? ¿Tienes algo en contra de las niñas?

—Nada en absoluto, solo dime cuándo y te hago una igualita.

Decir que Judd se puso roja como la grana sería quedarse corto. Intentó no mirar a Dannie para evitar que él lo notara, pero no contó con los otros ojos que había frente a ella.

—Te has puesto muy roja, ¿es de miedo? —interrogó la pequeña en un tono esperanzado.

La carcajada de Dannie se escuchó en todo el vestíbulo, y ambas lo miraron reír durante unos largos segundos, no parecía poder parar.

—Se ríe muy fuerte —opinó la niña mirando a Judd.

—Sí —aceptó la chica, molesta—, a ver si tenemos suerte y se atraganta.

—Es muy guapo —susurró la pequeña.

—Sí que lo es —se le escapó, y no pudo evitar sonreír. La niña miraba de nuevo a Dannie un tanto fascinada.

—¿Es tu novio?

Deseó con todas sus fuerzas poder decirle que sí.

—No.

—¿Por qué no?

Dannie pareció prestar mucha atención de repente.

—Porque no —se limitó a decir Judd.

—Margaret siempre dice que eso no es una respuesta —contó la pequeña, y ni siquiera se dio cuenta de que se estaba saliendo de su papel de fantasma.

—Y tiene toda la razón —intervino el chico ahora, divertido.

Tanto Dannie como la niña la miraron esperando mejor respuesta que aquella.

—¿Qué? —Se sintió presionada.

—¿Por qué no eres su novia? —insistió la pequeña.

«Porque nunca me lo ha pedido», estuvo a punto de soltar.

—¿Quieres un regaliz? —Fue lo que dijo en su lugar.

—¿Rojo? —Abrió los ojos como platos.

—¡Por supuesto! —Sonrió Judd.

Dannie la miró con un gesto de burla.

—Cobarde —lo oyó murmurar por lo bajo.

—¿Quieres que le diga a una niña que los príncipes azules destiñen?

Lo escuchó suspirar.

—Menos mal que no soy un príncipe entonces.

Caminaron con la pequeña hasta la sala, donde Judd le tendió un par de regalices y se cogió otro para ella.

—Hola, Bax —saludó la pequeña—, ¿ya estás más contento?

Se agachó frente al perro y lo acarició.

—Antes corría por todas partes moviendo el rabito —dijo la pequeña con un gesto lastimero—, pero ya no quiere, está muy triste, pero seguro que se le pasará —sonrió—. Yo también me puse triste cuando mi mamá tuvo que irse a trabajar fuera, pero luego Margaret me trajo aquí y me puse más contenta —amplió su sonrisa—, y ahora mi madre está a punto de volver a buscarme.

Judd sintió que se le partía el corazón. La niña pareció ser consciente entonces de todo lo que estaba contando. Se puso en pie y carraspeó:

—Mi mamá fantasma, digo, que vive… —lo meditó un segundo— en una casa encantada aquí cerca.

Dannie y Judd rieron de nuevo.

—¿Hay muchas casas encantadas por la zona? —interrogó Dannie, divertido.

—Eh…, ¿sí? —Esbozó una enorme sonrisa intentando verse inocente, y buscó algo con lo que distraerlos—. ¿Por qué tenéis un plato vacío en el suelo? No se van dejando tirados por ahí.

Cuando la pareja posó la vista en el plato, ambos soltaron una exclamación de emoción.

—Parece que cierto fantasmita… ha decidido comer al fin —declaró Dannie mirando a Baxter con una sonrisa enorme, sus ojos también daban muestras de cuán emocionado estaba.

Judd no pudo contener las lágrimas e intercambió con Dannie una mirada de felicidad.

—Sois muy raros —declaró la pequeña observándolos ahora con el ceño fruncido.

Tanto Judd como Dannie rieron de nuevo, de repente eufóricos.

El timbre de la puerta volvió a sonar.

—¿Y ahora qué? —suspiró Judd.

Los tres fueron a abrir y se toparon con Liam de nuevo. Esta vez no venía solo, sino acompañado de una niña algo mayor que él, que debía tener unos diez años, y que lo traía de la mano.

En cuanto abrieron la puerta, los dos niños posaron sus ojos sobre la pequeña que se zampaba un regaliz un par de metros más allá.

—He venido a presentaros a Rory. —Señaló Liam—. Ella… es una… una… —frunció el ceño y le susurró a la niña—, ¿cómo era, que no me acuerdo?

—Una médium —aclaró la tal Rory.

—¿Medium qué? —interrogó Liam, muy extrañado.

—Medium a secas —carraspeó.

—Eso no es una palabra —insistió el pequeño.

—Ay, Dios. —Rio Dannie sin poder contenerse, y arrastró a Judd con él—. Esto se pone cada vez mejor.

Judd intentó ponerse seria y miró a la tal Rory.

—Así que médium —declaró—, ¿de las que ve fantasmas y esas cosas?

—Sí.

—¿Y eres capaz de ver alguno aquí? —preguntó Judd—, porque antes nos ha parecido escuchar algo.

—Voy a intentar que os deje en paz un rato, pero yo que vosotros abandonaría el hotel, porque seguro que volverá.

Mientras Rory hablaba, Liam le hacía señas ocultas, o eso creía él, a la pequeña fantasma para que saliera de escena. Tanto Judd como Dannie hacían un esfuerzo enorme para no reírse.

—Agradecemos la ayuda —repuso Dannie ahora—. Y espero que nuestra fantasma toque a la puerta si decide regresar.

—No suelen tocar, eh —aclaró Liam—, se aparecen y ya, y a lo mejor te cogen durmiendo o, peor, en el baño mientras haces caca.

Dannie ya fue incapaz de contener la risa. Estalló en carcajadas, le lloraban incluso los ojos mientras veía como era ahora Rory quien le hacía señas a la niña para que se largara.

Tanto Dannie como Judd fingieron no ver como la pequeña se alejaba en silencio, hasta colarse por la puerta lateral por la que Baxter salía al exterior.

—Pregúntales por la otra fantasma —susurró Liam tirándole a Rory de la chaqueta.

—No quiero.

—Pero tú eres… —lo meditó— eso que has dicho.

—Bueno, ¡ya nos vamos! —anunció Rory tirando de la manita de Liam.

Un segundo después, los dos niños se alejaron de forma apresurada y corrieron para dar la vuelta a la casa en busca de la pequeña.

Sin poder contenerse, Dannie y Judd corrieron a la ventana lateral y la entreabrieron con cuidado. Su pequeña fantasma estaba allí de pie, aguardando a que llegaran sus amigos, que no tardaron en dar la vuelta a la esquina.

—Eres una fantasma pésima, Ginny —se quejó Rory en cuanto llegaron hasta ella.

—¡No es verdad!

—Un poco sí —opinó Liam—, los fantasmas no comen regaliz.

—Pues vale, ya no quiero ser más fantasma —se cruzó de brazos, molesta—, me caen bien.

—A mí también —admitió el niño—, pero el campo de juegos me cae mejor. —Se encogió de hombros.

—No te puede caer bien un campo de juegos —declaró Ginny—. No es una persona.

—¡Claro que sí puede caerme bien! —insistió Liam.

—¿A que no, Rory?

—Por supuesto que no.

—¿Lo ves?

—Rory que sabrá, si es médium… tonta —rio—, igual que tú, Ginny.

El niño echó a correr.

—¡Y tú eres tonto entero! —se quejó la pequeña a voz en grito, y corrió tras él.

Dannie y Judd sonreían, apoyados en la ventana.

—Ojalá pudiéramos hacer algo para que se quedaran con ese campo —suspiró el chico con cierto pesar.

—Sí, habla con Austin, que tiene pinta de ser de un razonable…

Dannie asintió y sonrió.

—Habla tú con él —bromeó—, que eres su bombón.

Judd puso los ojos en blanco.

—Mejor no me lo recuerdes.

Con una sonrisa divertida, Dannie declaró.

—Sí, mejor volvamos a los niños. Hacía tiempo que no me reía tanto.

—Ha sido un rato genial —asintió Judd—, incluso Baxter nos ha dado una alegría extra.

El chico soltó un suspiro de emoción y la miró con intensidad. Estaban muy cerca…

—Hagámoslo aún mejor.

—¿Qué?

—Que solo una cosa más podría convertir este momento en perfecto.

No se lo pensó. La atrajo de la cintura al tiempo que recortaba la distancia hasta su boca y la besó a conciencia. Para no perder la costumbre, Judd se volvió gelatina entre sus brazos en cuanto la tocó, y se deleitaron durante unos largos segundos con la embriagadora magia que siempre los envolvía, pero la vida pronto decidió que aquel no era el momento apropiado para consumar la larga espera. Un ladrido fuerte y confiado resonó en mitad del vestíbulo. Se giraron hacia la puerta de la sala y descubrieron a Baxter de pie a unos metros de distancia, mirándolos con curiosidad.

Jamás en toda su vida se habían alegrado tanto de que los interrumpieran en la mejor parte.

Capítulo 28

Tras aquel beso, Judd no pudo volver a relajarse. Intentó comportarse con normalidad mientras cenaban, charlaban y consentían a Baxter, pero aquel momento de flaqueza era como una sombra que planeaba sobre sus cabezas, y la chica maldecía aquella debilidad. Los besos de Dannie eran su criptonita, tumbaban todas sus defensas y la dejaban sin fuerzas para luchar, y lo peor era… que en ese momento se moría de ganas de ser ella quien buscara aquel veneno.

—Me subo ya —informó cuando las ganas fueron incontenibles y supo que era mejor batirse en retirada

—Es pronto.

—Lo sé, pero quiero darme una ducha para relajarme un poco.

«Eso o te tumbo sobre la mesa». Ni supo de dónde salió aquel pensamiento, pero la obligó a correr escaleras arriba.

En cuanto entró en la habitación y puso sus ojos sobre la cama que debían compartir de nuevo, su cuerpo se incendió hasta un punto incómodo. ¿Era posible que aún se oliera su aftershave en el ambiente tras todo el día, o es que ella tenía interiorizado aquel aroma? Paseó por la habitación, acalorada, intentando no pensar en el momento en el que había sentido su mano ascender por su muslo.

«Ay, Dios, tengo que calmarme antes de que venga», suspiró abatida. Se recogió el pelo, cogió su camisón y sus braguitas y corrió a la ducha, donde se esforzó por soportar el agua lo más gélida posible para acallar su ardor, hasta que se sintió como un enorme cubito de hielo y pudo relajarse un poco y tirar del agua caliente.

—¿Podrías ir acabando? —la sorprendió Dannie alto y claro.

—Eh, ¡sal de aquí! —gritó, molesta.

Todo lo que había logrado hasta ahora se fue al traste solo con saberlo tras la cortina.

—Hoy no pienso ducharme con agua fría —proclamó Dannie.

—Pues no voy a salir hasta que te largues.

—Tú verás —dijo con calma—, pero en dos minutos me meto en la bañera.

—No te atreverás.

—Eso ha sonado a reto —replicó divertido—, ¿lo es, Judd?

Aquello consiguió que la chica cerrara el grifo de forma automática, aunque una parte de ella, por no decir toda ella, se moría por obligarlo a cumplir sus amenazas.

«Mierda», su cuerpo ardía de nuevo.

—Pensaba que volverías a dormir en el butacón de la sala.

—Lo siento, pero me duele la espalda —informó—. Necesito poder estirarme.

Judd tiró de la toalla que estaba sobre la barra de la cortina y se envolvió en ella.

—¿Puedes irte?

—Si lo hago, ¿quién me garantiza que no volverás a abrir el agua?

—¡Yo te lo garantizo! —se quejó—. ¿Crees que no tengo palabra?

—Déjame pensarlo…

—¡Que te largues! —insistió—. ¿O piensas quedarte a ver cómo me visto?

—¿Piensas quedarte tú a ver cómo me desnudo yo?

Para apoyar su comentario, la camiseta que él había llevado durante todo el día voló dentro de la ducha. Judd se quedó perpleja, soltó un bufido y abrió la cortina de un movimiento seco.

—Eres…

—Sí, bla bla… —la miró con intensidad—, ¿te vas o te quedas? —sonrió—, a mí no me molestas.

A pesar de su enfado, realmente se lo planteó en serio. El torso desnudo de Dannie seguía agilipollándola de un modo poco saludable, y las cientos de miles de mariposas que revoloteaban en su pelvis no ayudaban.

Él no apartaba la mirada de ella, y su descaro, en lugar de molestarla, le resultaba cada vez más excitante y sensual.

—A partir de ahora me ducharé por las mañanas —declaró acalorada—. ¿Puedes girarte?

—Tienes la toalla. —Señaló.

—Sí, y es pequeña.

—No se te ve nada.

—No hasta que levante la pierna para salir, al menos. —Aquello solo quería haberlo pensado.

—Oh, joder, ¡sal de aquí ya, Judd! —exigió Dannie de inmediato, dándole la espalda.

Aquello le hizo gracia. De repente, fue muy consciente de que quizá ella también consiguiera afectarle de igual manera, y aquello le causó una extraña sensación de euforia.

—Ya estoy fuera —anunció—, pero no te vuelvas.

—¿Por qué?

—Voy a quitarme la toalla para vestirme —informó con total premeditación.

—Pues espérate a que me meta en la ducha.

—Solo será un momentito.

—Ni momentito ni leches —masculló Dannie, se giró hacia ella, pero no la miró, se limitó a meterse en la bañera y correr la cortina con un movimiento enérgico.

—Chico, qué poca paciencia.

—Vístete en la habitación —ordenó con irritación mientras abría el agua.

—Allí hace más frío y… —los pantalones de Dannie saltaron por encima de la barra de ducha, seguidos de los calzoncillos— aquí hace un calor que…

—Deja de hablar, Judd, me gustaría disfrutar de mi ducha calentita.

La chica apretó los dientes, caminó hasta la taza del váter y, sin pensarlo, accionó la cisterna… Rio a carcajadas cuando lo oyó gritar.

—Intenta estar dormida cuando salga, Judd —lo escuchó decir—, o te juro que esta me la voy a cobrar con creces.

Aquello ya no le resultó gracioso. Salió corriendo del baño intentando lidiar con los nervios, el deseo y las ganas insoportables de esperarlo desnuda sobre las sábanas para que pudiera cobrársela a placer.

El corazón de Judd palpitaba como un loco dentro de su pecho cuando Dannie se metió en la cama. Incluso temía que él pudiera escucharlo en el silencio de la noche, alertándolo de que ella no dormía tal y como aparentaba. Se preguntó si él solo llevaría puestos unos calzoncillos como la noche anterior, y tuvo que apretar los ojos con fuerza para no ceder a la necesidad de mirar, aunque… era muy consciente de que esa no sería la mayor tentación a la que iba a enfrentarse aquella noche.

Cuando escuchó las cortinas del lado de Dannie cerrarse, abrió los ojos para comprobar que la más absoluta oscuridad volvía a engullirlos por completo, y, de alguna manera…, su libido se disparó sin control, como si no hubiera pasado un solo minuto desde que él había sacado la mano de entre sus piernas. De repente su cuerpo anheló con demasiada intensidad las manos de él de vuelta a su piel y el poder tocarlo de la misma manera. El calor resultaba insoportable, el deseo palpitaba entre sus piernas y solo había una forma de apagarlo…

…y entonces Dannie se movió, ella se movió… y un segundo después él llegaba hasta su boca sin un ligero titubeo, como si los labios femeninos lo llamaran a gritos, mostrándole el camino. Judd lo recibió con ardor y lo atrajo del cuello para dejar claro su interés, al mismo tiempo que Dannie saboreaba su boca a conciencia. Ninguno de los dos dijo una palabra, solo se escuchaba el ardiente sonido de sus besos, de sus lenguas danzando con su incesante baile sensual, cada vez más profundo y desesperado.

Sin dejar de besarla, una de las manos de Dannie comenzó a descender por su cuerpo, buscando la suavidad de su piel, llegó hasta su muslo y se coló por dentro del camisón, para terminar atrayéndola del trasero contra su erección, por la que Judd suspiraba de un modo insoportable. Después tiró del camisón hacia arriba, abandonó su boca por un instante y Judd colaboró para que pudiera quitárselo. Cuando sintieron sus cuerpos piel contra piel por primera vez, ambos dejaron escapar un gemido y las manos se volvieron locas intentando abarcar cada centímetro de desnudez. La oscuridad acrecentaba las sensaciones, el descubrimiento, y convertía las caricias en algo sublime. Judd se estremecía bajo sus manos, bajo su boca, que pronto abandonó sus labios para descender por su cuello, su escote, besando y lamiendo cada centímetro de piel femenina, sin prisa pero sin darle tregua. Sus manos fueron las primeras en coronar sus pechos, arrancándole un gemido cuando jugó con sus pezones, pero aquello no fue nada comparado con el glorioso momento en el que su boca se unió a sus manos para rendirle pleitesía primero a un pecho, después al otro. Judd no podía contener sus gemidos, y su punto de excitación estaba ya en lo más alto, tras la larga espera. Lo necesitaba dentro de ella con una desesperación total y absoluta.

Cuando Dannie continuó descendiendo en dirección a su ombligo, Judd tiró de él con apremio y buscó su erección con la mano en cuanto llegó hasta sus labios de nuevo. Gimió con fuerza cuando cerró la palma sobre su dureza por encima de la ropa interior, comprobando al fin que aquella parte de él también iba acorde a su metro noventa, y un segundo después tironeó de sus calzoncillos con premura. Ya no podía dilatarlo más. Había soñado con aquel momento durante demasiado tiempo. Su ardiente urgencia terminó de enloquecerlo a él, que se desnudó con una desesperación mucho más acuciante y casi le arrancó las bragas…

Ambos exhalaron el mismo grito de puro éxtasis cuando Dannie se hundió en su interior de una certera embestida, y se quedaron muy quietos durante unos segundos, degustando aquella exquisita sensación de ser uno solo al fin. Después, volvieron a devorarse la boca mientras que, muy despacio, él comenzaba a moverse con una maestría que la enloqueció. Le rodeó las caderas con las piernas y se abandonó por completo a él, a la excitación y el deseo, disfrutando de un ritmo cada vez más intenso y urgente. Cada embestida la impulsaba más hacia las nubes, hasta que perdió la noción del tiempo mientras se paseaba al borde de un precipicio cuya caída prometía ser de infarto…

…y no se equivocó. El sonido ronco que él dejó escapar de su garganta cuando estaba ya al borde de su resistencia, para Judd fue como si acabara de tomarse el afrodisiaco más impresionante de toda su vida. Contrajo los músculos de la vagina con fuerza para retenerlo entre sus piernas y aquello los empujó al vacío al instante, en una caída libre larga y enloquecedora que ambos proclamaron a los cuatro vientos.

Les costó recuperarse. Dannie se apartó a un lado solo lo justo para dejarla respirar, y durante unos minutos, los jadeos de ambos fueron lo único que se escuchó en la habitación, hasta que fueron amainando y todo quedó en silencio. Ninguno de los dos había pronunciado una sola palabra hasta aquel instante.

Judd sonrió y se alegró de que la oscuridad fuera plena, consciente de que en aquel momento debía de tener cara de idiota, una idiota muy satisfecha, eso sí. Siempre supo que hacer el amor con Dannie sería intenso, pero aquello había superado todas sus expectativas, y, para su sorpresa, pronto descubrió que quizá se estaba precipitando al hablar en pasado aún.

Mientras seguía acostada bocarriba, sintió la mano de Dannie posarse en su abdomen y se quedó muy quieta. Él estaba muy cerca, tumbado sobre un costado, mirando hacia ella, lo cual le daba pleno acceso a su cuerpo. Expectante, no protestó cuando aquella mano se puso en movimiento y ascendió hasta sus pechos para acariciarlos a placer; después, su boca le hizo el relevo a las manos, que buscaron con rapidez otras zonas donde centrar sus caricias y descendieron por su abdomen… Sin ningún pudor, Judd abrió las piernas para él, que no dudó en tomar lo que se le ofrecía. Acarició su punto más sensible con maestría mientras jugueteaba aún con la boca sobre su pecho. Judd no se molestó en ser silenciosa, no podía, las sensaciones eran demasiado intensas y aquel hombre demasiado bueno con los dedos, que descendieron un poco más y asaltaron ahora su interior con fuerza, arrancándole un gemido de locura. La facilidad con la que él encontraba y estimulaba su punto g era enloquecedora, bueno, el g, el jota, el hache… y todas las jodidas letras del abecedario. Él ascendió hasta su boca y la beso con intensidad, al mismo ritmo que movía los dedos, una y otra y otra vez, hasta que Judd ya no pudo seguir conteniéndose y estalló de forma sorprendente una vez más.

Lo sintió sonreír sobre sus labios y a ella no le importó. Desde luego podía estar contento de su hazaña, aquello había sido…

…estaba siendo…, se rectificó, incrédula y maravillada, cuando él abandonó sus labios para sembrar un camino de besos por su pecho, su abdomen…

«Esto no… puede ser verdad…», suspiró al sentir que descendía más y más, pero no protestó.

Dannie enterró la cabeza entre sus piernas y soltó un gemido ronco cuando devoró con verdadera hambre… todo lo que tenía para darle. Judd gritó de puro éxtasis. Si sus manos eran mágicas, lo que hacía con la lengua era de otro planeta. Aulló de deleite mientras él se concentraba en volverla loca del todo, y explotó contra su boca con una facilidad sorprendente apenas unos segundos después.

«Por Dios, pero de dónde había salido aquel dios del sexo que…», no pudo seguir razonando. Exhaló un gemido ronco al sentir sus dedos adentrarse otra vez dentro de ella mientras su lengua acompañaba el movimiento, llevándola de nuevo al paraíso, que ya había visitado más veces de las que podía recordar.

Cuando él finalmente ascendió por su abdomen besando cada poro de su piel, Judd estaba a punto de levantarle un monumento, y así se lo hizo saber buscando su boca y besándolo con fervor, pensando en cuánto le gustaría poder devolverle algo de aquello, pero quizá era pronto para él y…

…no había acabado la frase cuando Dannie se hundió en su interior de una potente embestida, que a ella le cogió tan de improvisto que se corrió al instante de nuevo. Perpleja, comenzó a moverse a su ritmo casi en trance, flotando a la deriva en una neblina de placer durante largo rato, encadenando un orgasmo tras otro, a cuál más intenso. Y cuando creía que había culminado las cimas más altas del placer, que era imposible ascender aún más arriba, escuchó los jadeos de él al oído cada vez más intensos, acelerándose poco a poco, anunciando que estaba a punto de claudicar a su propio clímax…, un clímax que exhaló dentro de su boca, mientras la besaba, acompañado de unos jadeos incontrolados que fueron como música celestial para los oídos de Judd, que estalló de nuevo y lo acompañó en su viaje con una intensidad que superaba no solo la lógica, sino también la locura.

Cuando cesó la vorágine de auténtico frenesí, deberían haber llegado las palabras, pero ninguno de los dos pronunció una sola, y ambos estaban demasiado exhaustos como para preocuparse por ello. Dannie la atrajo contra su costado y Judd se acomodó, y un par de minutos más tarde ambos cayeron en un profundo sueño, que, por desgracia, solo les duró hasta que el puñetero fantasma hizo su aparición.

—Dios, joder —protestó Dannie entre dientes cuando los primeros portazos lo despertaron—, voy a cometer un infanticidio.

Judd sonrió y se incorporó en la cama, algo preocupada. Seguía desnuda, aunque por fortuna la oscuridad era plena, pero tanto que encontrar su camisón y sus bragas sería misión imposible. Las imágenes de lo sucedido se agolparon ahora en su mente y su cuerpo ardió al instante. ¿Cómo podía seguir deseándolo? No le alcanzaban los dedos de las manos para contar los orgasmos que le había obsequiado.

Intentó pensar en otra cosa y se concentró en los sonidos que se escuchaban fuera. El ruido de las puertas abriéndose y cerrándose con fuerza les llegaba ahora alto y claro, y ambos sabían que después vendrían los susurros, las campanillas y las risas.

—Habrá que salir, ¿no? —sugirió, nerviosa.

—Sinceramente, Judd, estoy agotado.

«No me extraña, con tanto desgaste físico…», pensó, pero no se le ocurrió decirlo, y se recordó que él la noche anterior tampoco había dormido apenas, no se estaba refiriendo a la maratón de sexo increíble… que acababan de…

«Joder, ¡qué calor!». Quizá era buena idea abrir un poco las cortinas, que parecían ser una estufa de butano, y seguro que con la poca luz que entraba desde las ventanas le sería más fácil encontrar su ropa. Era eso o esperar a que él volviera a dormirse y salir a ponerse otra cosa.

Llegaron las campanillas y las risas…

—¿Y qué propones que hagamos? —insistió Judd.

—Dejarlas sonar hasta que se acabe la grabación —murmuró.

—Durará lo mismo que ayer, supongo. —Dannie ya no contestó—. Oye…

Nada.

Judd se tumbó en la cama y suspiró con fuerza. Era evidente que él estaba dormido de nuevo, y a ella tampoco se le había perdido nada allá afuera, pero… sí era importante que se vistiera. Con cierto fastidio, acusando de nuevo el cansancio, se incorporó y palpó el colchón en busca de su camisón. Se movió por la cama a ciegas.

—¿Qué demonios estás haciendo, Judd? —la sorprendió Dannie, medio adormilado.

—Eh…, nada…

«Ostras, él estaría desnudo también, ¿no?», cayó en la cuenta, y de repente odió aquellas cortinas.

—Pues estate quieta, por favor, de verdad que necesito dormir, anoche no pegué ojo —insistió—. No tengo fuerzas para nada más en este momento.

Ella estuvo a punto de golpearlo. ¿Acaso creía él que ella buscaba más sexo? ¡Pero ¿qué se había creído?! ¡Ni que fuera una ninfómana!

Su indignación sería mucho más creíble si no estuviera al borde de la combustión espontánea.

Capítulo 29

Cuando Dannie abrió los ojos a la mañana siguiente, la oscuridad aún era total tras las tupidas cortinas. Su pulso se aceleró cuando montones de imágenes subidas de tono se agolparon en su cabeza… y en su entrepierna, recordándole todo lo sucedido entre las sábanas. Su corazón latía con fuerza mientras intentaba intuir si ella estaba aún en la cama, y solo con pensarlo su cuerpo enloqueció. Necesitaba saberlo con urgencia.

Movió las cortinas solo hasta permitir que la luz del día se colara por una rendija, y sintió una decepción horrible al descubrir que estaba solo en la cama. Aún seguía desnudo bajo las sábanas, ardiendo de deseo, y la ausencia era demasiado insoportable.

Corrió las cortinas ahora con más fuerza, hasta dejar que el sol inundara la estancia, y suspiró.

Por la magnitud de su deseo por Judd, siempre había sabido que cuando al fin le hiciera el amor, sería algo increíble, pero… increíble ni siquiera se acercaba a la intensidad de lo vivido. Era posible que jamás encontrara palabras suficientes para hacerle justicia, y debía reconocer que aquello le provocaba una mezcla de inquietud y euforia a partes iguales.

Se preguntó cómo reaccionaría ella al verlo, pero algo le decía que no tenía la libertad de acercarse y besarla como si algo hubiera cambiado entre ellos. Ninguno de los dos había pronunciado una sola palabra, al igual que una noche antes, y solo esperaba que ella no se empeñara en seguir comportándose como si nada hubiera pasado, aparentando que todo lo que ocurría dentro de aquellas cortinas sucedía en un plano astral diferente.

Se sentó en la cama y algo llamó su atención entre las sábanas. Alargó la mano y cogió las bragas de encaje, que estaba seguro de que Judd no habría sido capaz de encontrar en la oscuridad.

—¡Joder! —exclamó en alto al sentir el acuciante deseo palpitar aún con más virulencia en su entrepierna. Y jamás pensó que haría algo tan desesperado, pero se llevó la prenda a la nariz y aspiró con fuerza, anhelando captar su esencia.

Dios, ¡en aquel momento se moría de ganas de volver a hacerle el amor! Pasaría el resto del día arrancándole un orgasmo tras otro, tal y como había hecho la noche anterior.

Sonrió al recordarlo. Ella era muy susceptible a sus caricias… y a él. Adoraba escucharla y sentirla correrse para él, por él, hasta perder la cuenta de las veces que explotaba entre sus brazos. Aquel recuerdo le arrancó un gemido.

—Dios, Judd, ¿qué me estás haciendo? —susurró, sintiendo que le iba a estallar la entrepierna, pero sin el más mínimo deseo de aliviarse en soledad. La necesitaba a ella, ninguna otra cosa serviría, pero… no sabía cuándo podría volver a tenerla.

Se levantó y corrió a la ducha. No iba a gastar una sola gota de agua caliente aquella mañana, tendría que congelarse si quería poder enfrentarse a Judd sin comportarse como un hombre de las cavernas sediento de sexo.

Recordó el momento en el que Judd había abierto aquella cortina de ducha el día anterior, y el esfuerzo titánico que él tuvo que hacer para controlarse y no abalanzarse sobre ella. Claro que solo le había durado hasta que se metió en la cama… y perdió el juicio por completo nada más cerrar las cortinas.

—Dios, cogeré una pulmonía antes de lograr calmarme —suspiró, tiritando de frío, pero con una erección digna de mención aún.

Y es que no conseguía sacarla de su mente un solo segundo, y todo lo que recordaba de ella lo excitaba. Daría media vida porque Judd entrara en el cuarto de baño y lo arrastrara a la cama.

No recordaba haber deseado tanto algo desde… nunca.

∞∞∞

A las nueve de la mañana, Judd se tomaba ya su segundo café del día. A su sistema nervioso no le beneficiaba la cafeína, pero al menos la ayudaba a mantenerse activa. Había salido huyendo de la cama demasiado temprano, cuando un estremecimiento la había despertado para descubrir que en algún momento de la noche se había vuelto a acurrucar contra Dannie, que aún dormía desnudo a su lado. Habría necesitado algunas horas más de sueño, pero sabía que sería incapaz de pegar ojo ya, todos sus sentidos y anhelos estaban demasiado despiertos, y exigían mucho más de la droga dura que él le había dado durante la noche.

Judd no sabía cómo iba a enfrentarse a él a la luz del día. Lo único que deseaba era regresar a la oscuridad y quedarse a vivir allí, a su lado.

Escuchó ruidos en las escaleras del vestíbulo y agudizó el oído, aunque era difícil concentrarse en el sonido cuando su corazón parecía palpitar con fuerza en sus sienes.

Cuando Dannie entró en la cocina, se le cortó la respiración. Se había duchado, puesto que aún traía el pelo mojado, y casi pudo oler el aroma de su loción para después del afeitado a metros de distancia. Decir que estaba guapo a rabiar era quedarse muy corta.

Lo deseo con una intensidad que la avergonzó. Sabía que a partir de aquel momento iba a ser mucho más difícil estar a su lado, pero no esperaba que su cuerpo gritara su nombre con tanta virulencia.

Baxter, que hasta ahora había estado tumbado a su lado, se puso en pie para saludarlo y caminó hasta el chico con un movimiento algo torpe aún. Con una sonrisa enorme, Dannie se agachó para acariciar al animal con cariño, diciéndole palabras dulces de aliento casi en susurros.

«Dios, ¿se pueden sentir celos de un perro?», se encontró pensando Judd, con la garganta seca, y entonces él izó la vista y la miró, y ella apenas logró contener un gemido y balbucear un saludo.

—Buenos días —correspondió el chico avanzando ahora hacia ella—, ¿a qué hora te has levantado?

—Hace tiempo, no podía dormir —contó, pero fue incapaz de mirarlo. Su corazón latía tan fuerte que temía que llegara a sus oídos—. He hecho café.

—Pues lo necesito en vena —confesó Dannie, y caminó hasta la encimera para servirse una taza—. Lo que me recuerda, Judd, que tenemos cosas que decidir.

La chica tragó saliva, inquieta.

—¿A qué te refieres?

—Necesitamos descansar —se giró a mirarla con su café en la mano—, así que hay cosas que debemos evitar que vuelvan a pasar, por divertidas que parecieran al principio.

Aquello la dejó perpleja. ¿Ahora iba a decirle que no quería más sexo? Porque no sabía si podía recuperarse de un rechazo así.

No se movió de donde estaba, sentada aún a la mesa, con sus ojos clavados en el café.

—Yo… no sé a qué te refieres —replicó, muy tensa.

—Tenemos que hablar con los niños —aclaró.

—Ah, eso… —Estuvo a punto de festejar.

—Debemos convencerlos para que se lleven a su fantasma a otra parte —insistió—, el rollito este de las dos de la mañana tiene que acabar —hizo una pausa y la observó con intensidad—, ¿de qué creías que te hablaba?

—Eh…, de eso, ¿de qué otra cosa podías hablar? —carraspeó, incómoda.

«Dios, Judd, cállate ya y respira hondo».

No levantó la cabeza, no se atrevía a mirarlo.

—Tenemos que evitar que vuelva a pasar —se reiteró Dannie.

—Claro —tragó saliva, y todas sus terminaciones nerviosas se pusieron en alerta cuando sintió que él avanzaba en su dirección.

—Y sigo hablando de los niños…

Llegó hasta ella.

—…porque te aseguro, Judd…

Se inclinó para susurrarle al oído:

—…que el resto de cosas entre nosotros son inevitables.

Como si no acabara de conseguir que se le cayeran las bragas, se incorporó, soltó el café sobre la mesa y anunció:

—Voy a salir a dar un paseo con Bax.

Judd se limitó a asentir.

—Tiene que empezar a mover el intestino —explicó—. ¿Ha comido algo esta mañana?

Ella volvió a asentir y le costó encontrar su voz.

—Se ha comido el resto de la lata que abrimos anoche —contó, sorprendiéndose de sonar normal—. Está hecho un campeón.

Dannie se agachó frente al perro y le acarició con énfasis.

—Muy bien, peludito. —Sonrió cuando le dio un lametón en la mano—. Nos vamos de paseo, ¿quieres? A ver si aguantas un ratito. —Se puso en pie y miró a la chica—. ¿Quieres venir?

«Quiero todo contigo», suspiró, y no pudo evitar ruborizarse.

—Los de la poda están a punto de llegar —le recordó, sin mirarlo, para preservar la dignidad.

—Es verdad, ¿cuándo acaban?

—A mediodía, me dijeron.

—Genial, necesito hacer unas fotos de la fachada —contó—. Con eso y las habitaciones tengo suficiente hasta que llegue Nick. —Miró al perro—. ¿Nos vamos?

Como si entendiera a la perfección el ofrecimiento, Baxter comenzó a andar delante del chico, que se giró para mirar a Judd:

—Es muy listo —sonrió con cierto orgullo—, pero no se lo digas, seguro que se le sube a la cabeza. —Le guiñó un ojo y fue tras el perro.

Judd lo miró juguetear con el animal mientras se alejaban.

«Bax es un perro, pero babear no queda bonito en una chica».

—Ay, Dios —lloriqueó, y apoyó la frente sobre la mesa—, ¿cómo voy a soportarlo?

Por fortuna, el timbre de la puerta delantera interrumpió sus delirios y corrió a abrir, aunque no eran los operarios quienes llamaban, sino un repartidor para entregarle un paquete. Regresó a la cocina, abrió la caja… y se topó con el colchón hinchable que había pedido dos días atrás.

—Ah, no, llegas en mal momento —casi gruñó.

Miró hacia la puerta para asegurarse de que Dannie no estaba, arrastró una silla hasta la encimera y catapultó el paquete a la parte más alta de uno de los muebles.

Cuando se bajó de la silla, se frotó las manos y carraspeó:

—Colchón, ¿qué colchón?

∞∞∞

El resto del día fue… sofocante. Ambos intentaban comportarse con normalidad, pero no había nada de normal en las miradas que desnudaban al otro cada vez que se ponían los ojos encima. Por suerte o por desgracia, la limpieza de la parte delantera se llevó más horas de las que pensaban, lo cual los ayudaba a mantenerse a raya de forma forzada. Ninguno de los dos había hecho comentario alguno de lo sucedido entre las sábanas, pero ambos ardían con demasiada intensidad como para ocultarlo del todo, y aún más cuando pasaban las horas codo con codo, comentando y aportando ideas para reconstruir el hotel desde cero.

—¡Este tío es imbécil! —se quejó Judd consultando su teléfono cuando rondaba la media tarde.

—¿Qué pasa?

Judd apretó los dientes y marcó el número de su jefe mientras le decía:

—Ha rehecho el acuerdo del ascenso, pero se ha olvidado de firmarlo —contestaron al otro lado—. Tim, ¿a qué estás jugando?

Incluso ella se quedó perpleja por el arranque de ira, pero a aquellas alturas estaba demasiado agotada y frustrada como para andarse con tonterías.

—¿Debería saber de qué hablas?

—Pues sí, del acuerdo que me has mandado sin firmar —contó—. No sé si intentas ganar tiempo o qué, pero…

—Calma, fiera, que solo ha sido un despiste.

—Ya.

—Dame un segundo… ¡Tiff! —lo escuchó gritar—, tráeme un café solo y ven aquí —volvió a hablar al teléfono—. Me coges en la oficina, así que lo estoy firmando en este momento, Tiff te lo escaneará y lo enviará de nuevo.

Judd habría querido gritarle que aprendiera a preparar su propio café. Hacer trabajar a Tiff un sábado solo para eso resultaba un abuso, pero esperaría a ganar una batalla para librar otra.

—¿Ya estás más tranquila? —interrogó Tim en un tono irritado—. Tendrás tu ascenso firmado en breve.

Aquello aplacó su ira de momento. Miró a Dannie y le pareció una idea excelente celebrar la buena noticia sin tener que esperar a la noche. Se paseó la lengua por los labios, deleitándose con la idea, mientras Dannie no le quitaba ojo.

—¿Judd? ¿Sigues ahí? —casi gritó su jefe ahora, sacándola del trance.

—Eh…, sí, estoy.

Era evidente que llevaba un rato perdida en sus pensamientos.

—¿Cómo va todo? —insistió Tim.

—Genial —contó, observando ahora cómo Dannie jugaba con Baxter, lanzándole premios al aire. Cuando dejó de hacerlo, el perro ladró reclamando alguno más y tanto Dannie como Judd rieron.

—¿Ese que suena es el perro moribundo? —interrogó su jefe.

—Sí, pero ya no está moribundo. —Sonrió Judd, clavando una mirada de admiración en el chico—. Dannie tiene muchas habilidades —suspiró, y se ganó una mirada caliente que a punto estuvo de hacerle perder el control.

—Ya veo —murmuró Tim, tensó—. Pues a Austin le encantará escuchar eso.

Judd guardó silencio. Solo de pensar en tener que cederle a Bax a ese cretino…

—Te dejo, Judd, tengo una llamada que hacer.

La chica colgó el teléfono un tanto aliviada. Cada vez toleraba menos trabajar con aquel tipo.

Y el tipo en cuestión se subía por las paredes en aquel momento. Puso el altavoz, marcó un número de teléfono y aguardó con impaciencia a que contestaran mientras paseaba arriba y abajo.

—¡El maldito perro se está recuperando! —casi gritó cuando contestaron al otro lado.

Austin Turner soltó un improperio que resonó por el altavoz en mitad del despacho.

—El veterinario asegura que está muerto en vida, que es cuestión de días.

—El que te asegura que lo ha escuchado ladrar muy vivito y coleando soy yo —le contó—. Así que ¿qué piensas hacer?

Tras un largo silencio, Austin anunció:

—Viajar a Bakersfield para ocuparme en persona, ¿qué más puedo hacer? —Soltó un bufido de impaciencia—. ¡Maldito chucho!

—¿Vas a adoptarlo o a cortar por lo sano?

—Detesto a los perros, Tim, y a este mucho más.

—Pero tendrás que ser sutil —le recordó.

—No te preocupes, sutileza es mi segundo nombre —lo escuchó reír ahora—, y tengo algo pendiente con ese chucho, aún me duele el bocado que me pegó.

—¿Y la vieja del orfanato no te dará problemas?

—Soy capaz de lidiar con su mala leche, no te preocupes.

La puerta del despacho se movió ligeramente ahora y Tim mandó callar a Austin. Tiffany entró en la sala con una taza en la mano.

—¡Ya era hora! —se quejó—. ¡Mira que eres lenta!

—Lo siento, pero no quedaba azúcar y…

—No me cuentes tu vida —interrumpió, y le tendió unos documentos—. Escanéalo y mándaselo a Judd.

La chica asintió y salió corriendo del despacho.

—¿Ese contrato es lo que creo? —interrogó Austin—. ¿Al final has tenido que firmarlo?

Tim apretó los dientes.

—Se ha dado cuenta, la muy ladina.

—Bueno, consuélate pensando que con el pastizal que saquemos del hotel podrás retirarte —le recordó.

—Si todo sale como debe —apostilló.

—Relájate —sonrió Austin—, incluso en el supuesto caso de que apareciesen esos documentos, pronto tendremos la situación controlada.

—Tendremos es futuro, Austin —dijo agorero.

—Pero se hará presente en cuanto llegue a Bakersfield —aseguró—. Lo que me recuerda que tengo un viaje que preparar.

Capítulo 30

En mitad del vestíbulo, Baxter miraba a Dannie con una expresión de alerta mientras el chico hacía amago de lanzar media salchicha al aire, en diferentes direcciones. Lo más curioso era que el perro no movía una ceja en cada uno de los intentos en los que trataba de engañarlo, pero saltaba como un gamo en dirección a la comida para cazarla al vuelo cuando al fin la soltaba.

A Judd le encantaba verlos divertirse juntos. Al principio había sentido a Dannie reticente a jugar demasiado con el animal, pero, a criterio de Judd, el flechazo había sido mutuo, y ni el chico ni el perro podían ya negar el vínculo entre ellos.

—Muy bien —aplaudió Dannie cuando lo consiguió de nuevo—. Pero ya puedes relajarte, te has zampado cinco salchichas. —Se agachó para acariciarlo con cariño—. El que seas tan tragón te está ayudando a recuperarte rápido.

Judd rio cuando el animal se abalanzó sobre él y le pegó un lengüetazo enorme en la cara.

—Eh, que yo me he duchado esta mañana —se quejó Dannie—. No necesito más limpieza. —Miró a la chica, que aún reía—. Ve a darle cariño a Judd.

Como si estuviera entendiendo la sugerencia, Baxter la observó con curiosidad y después volvió a mirar a Dannie.

—Venga, te animo a darle un lametón —insistió, y fingió susurrar solo para el perro—, te aseguro que sabe de maravilla. —La miró ahora a los ojos—. Se lo daría yo mismo, pero… me preocupa llevarme un guantazo.

Judd rogó para no estar ya roja como un tomate maduro.

—Si te sirve de consuelo, tampoco voy a dejar que me lama el perro —intentó sonreír con calma.

—Pues no me sirve de mucho, la verdad —suspiró Dannie—, pero, en fin, me tendré que conformar con… tenerte solo en mis sueños.

Judd tragó saliva y su cuerpo ardió con virulencia frente a la intensidad de su mirada.

—¿Te aparecerás de nuevo en mis sueños esta noche, belleza? —Sonrió al ver cómo ella se abanicaba con la mano como un acto instintivo.

—Eso no se planea —se apresuró a aclarar, conteniéndose mucho para no saltar sobre él.

—Un poco sí —declaró con malicia—. Y debo decir… que ha sido un sueño alucinante.

Aquello era demasiado caliente y excitante como para fingir normalidad. Escucharlo calificar lo sucedido como algo alucinante de alguna manera disparó su lujuria aún más, pero se concentró en esconderlo. Sería mucho mejor aguardar a la noche para… soñar. De alguna forma la oscuridad y el silencio la ayudaban a fingir que aquello no era del todo real, algo necesario para mantenerse cuerda.

—Creo que lo mejor será…

—¿Echarnos una siesta? —completó por ella.

—¡No!

—¿No? —Sonrió y frunció el ceño—. ¿Se te ocurre algo mejor que eso?

—Puede que no, pero…

—Me quedó con eso, no añadas nada más.

—¡Dannie!

—¿Qué? —protestó, y la miró ahora con cierta desesperación—. No tendrás queja, me he portado genial durante todo el día, pero ya se me está haciendo largo.

Avanzó hacia ella, que tenía el corazón acelerado y la sangre tan caliente como la lava.

—Te recuerdo que… los de la poda siguen fuera… —Se le secó la garganta.

Dannie fingió lloriquear, y Judd no pudo menos que sonreír.

—¿Y piensan quedarse a vivir o qué?

—Pues eso parece.

El timbre de la puerta trasera sonó en ese instante y Dannie exhaló aire con fuerza.

—Los que faltaban para el dólar —se quejó resignado—. Esos niños ya se me están haciendo bola.

Judd rio con ganas.

Ambos fueron a la puerta trasera convencidos de que se toparían con Liam y compañía, lo que no esperaban era que viniera acompañado de dos de los chicos mayores, Billy y Seth, que parecían tener cierta expresión de ansiedad.

—¡Baxter! —gritó Liam entusiasmado al ver al perro en la puerta. Y se coló en el hotel para jugar con él.

—Sentimos molestaros —empezó diciendo Billy—, pero se nos ha perdido Ana, y uno de los niños la ha visto entrar por la puerta que usa Baxter.

—¿Se ha metido en el hotel? —interrogó Judd, pensando en que su amiga fantasma había regresado a las andadas, pero ¿no se llamaba Ginny?

Los dos chicos miraban a Judd un poco acalorados. Era evidente que los impresionaba mucho. Demasiada belleza para tantas hormonas.

—Pasad —ofreció Dannie.

Aquel parecía un momento genial para hablar y solucionar sus visitas nocturnas.

—Hoy no la hemos visto —contó Judd—, pero seguro que anda por aquí.

—¿Hoy? —interrogó Seth—. Si es la primera vez que se escapa.

—¿No es una niña rubia, con el pelo por la cintura?

Los dos jóvenes se miraron entre sí, confusos.

—Ana no es una niña —informó Billy.

La voz de Liam resonó en el vestíbulo.

—Ana de anaconda —aclaró el pequeño—, aunque en realidad es una pitón.

—¡¿Una pitón?! —casi gritó Judd mirando a su alrededor con un gesto despavorido.

—Pero no hace nada —se apresuró a asegurar Seth.

—¡Ay, Dios! —insistió Judd y los miró con un gesto acusador—. ¿No la habréis colado aposta?

Los chicos parecían perplejos.

—No perderíamos a Ana aposta —aseguró Billy—, es nuestra mascota desde hace más de un año.

—Una serpiente no es una mascota —opinó Judd, sin dejar de mirar a su alrededor—. Podríais pasar diez años alimentándola a diario, y os mataría mientras dormís si tuviera oportunidad.

—Bueno, eso es problema nuestro —interrumpió Seth.

—¡Y nuestro ahora, al parecer!

—Sí, eso es verdad —apostilló Billy—. Yo que vosotros me largaría cuanto antes.

—Menos mal que no sois nosotros —dijo Dannie, mirando ahora a los chicos con un gesto crítico.

Judd ahora sí los vio tragar saliva. Al parecer, él les imponía más.

—¿Cómo es Ana? —interrogó Dannie—. Por si acaso la vemos y…

—¿Cómo es? —interrumpió Judd—. ¿Para no confundirla con otra pitón que nos crucemos por la escalera o qué?

—Para saber qué esperar. —Sonrió Dannie.

Su evidente diversión estuvo a punto de costarle un golpe de Judd.

—Tenemos una foto —anunció Billy—. Esperad.

Sacó su teléfono, buscó en la galería y les tendió el móvil. Una imagen del propio Billy con la serpiente sobre los hombros se veía en la pantalla.

—¡¿Este bicho está pululando por el hotel?! —gritó Judd horrorizada.

—Es muy mona, Judd —opinó Dannie con una sonrisa, sin dejar de observar la foto.

—¿Mona? —Lo miró como si estuviera loco—. ¡Son más monas las ratas que hay que darle de comer!

—¿Las serpientes comen ratas? —interrogó ahora Liam con una expresión de horror.

—Ratoncitos —carraspeó Seth—, ya lo sabes.

—¿Ratoncitos? —El niño lo miraba perplejo—. ¿Como Stuart Little?

—Vete a casa, Liam, esto es una conversación de mayores —intervino Billy.

—Mejor iros todos —opinó Dannie—. Si encontramos a Ana, os lo haremos saber.

—Y si no aparece, yo me iría del hotel —se reiteró Seth—. No sé qué puede hacerle a alguien que no conoce.

—¡Qué esos bichos no reconocen a nadie! —insistió Judd.

—Bueno, vale… —Dannie le echó un brazo por los hombros y miró a los chicos—. Será mejor que os vayáis, Judd es mucho más peligrosa que una serpiente. —Sonrió frente al gesto asesino con el que la chica respondió a la frase.

Los dos chavales recularon poco a poco y terminaron alejándose. Dannie cerró la puerta y rio cuando Judd casi gritó:

—¡Si han metido a ese bicho aquí aposta, voy a matarlos de verdad! —aseguró—. Y los enterraré en el jardín delantero antes de trabajar en él.

—Cálmate.

—¡Un puto cactus voy a plantar encima!

El chico la contemplaba divertido. Judd se abrazó a sí misma y miró a su alrededor con una mueca mitad asco y miedo.

—¿Y ahora qué hacemos? ¿Soltamos un águila imperial en medio del vestíbulo para que le dé caza?

—No creo que haga falta.

—¿Por qué? —interrogó suspicaz y miró a su alrededor—. ¿Es que ya la ves?

—Puede ser…

—¿Qué? —gritó—. ¿Dónde?

—Judd…

—¡Dime dónde! —Miraba espantada hacia todos lados, dando cómicos saltitos nerviosos, y Dannie estalló en carcajadas sin remedio—. No te rías, imbécil, y dime por dónde la has visto.

Dannie señaló el suelo muy cerca.

—Me pareció ver moverse algo y…

—¡Mierda, joder, pues debe medir cinco metros, ¿cómo puedes no verla?! —exclamó Judd con un gesto grimoso.

—¡Qué exagerada!

—¡Pues cuatro y medio!

—Mírala, mírala. —Señaló.

—¡Ahhh! ¡Qué asco, qué asco!

Judd buscó a su alrededor, despavorida, pero no veía nada. Terminó saltando sobre Dannie para izar los pies del suelo. El chico no podía parar de reír mientras trataba de sujetarla. Judd enroscó las piernas alrededor de sus caderas y asomó la cabeza por encima de sus hombros intentando localizar al reptil.

—¿La ves? —interrogó sin dejar de moverse en sus brazos para mirar a todos lados—. ¡Deja de reírte y concéntrate!

—Y tú de moverte…

—¡Encuentra al puto bicho, Dannie!

—Judd…

—No puede estar muy lejos.

—Judd, deja de frotarte contra mí —rogó.

—¡No te veo buscar!

—Bastante tengo con mantener a raya a la pitón que tengo dentro de los pantalones —susurró.

—¿Qué? —Lo miró ahora con el ceño fruncido y un gesto de incredulidad—. ¡No me puedo creer que hayas hecho un comentario como ese! —se quejó.

—Sí…, yo tampoco. —Estalló en carcajadas sin remedio, y Judd no pudo evitar reír con él—. Es que me nublas el juicio.

—Al final será culpa mía que tú seas un troglodita —protestó algo acalorada, ahora sí notaba… la serpiente en todo su esplendor entre sus piernas.

—Claro que es culpa tuya —sonrió—, venga a moverte, eso por no hablar de que me tienes a pan y agua desde anoche, algo que, te soy sincero, no estoy llevando muy bien ya.

Judd se quedó perpleja con el comentario. Tragó saliva y lo miró de frente.

—No… sé de qué me hablas.

—¡Venga ya!

La chica intentó regresar al suelo en ese instante, la tentación comenzaba a ser demasiado grande, pero Dannie le puso las manos en el trasero y no la dejó moverse.

—Suéltame.

—Quiero algo a cambio.

—Estás loco.

—Dame un beso.

—¿Qué? —No esperaba que fuera tan directo.

—Solo uno y te suelto.

—¡No voy a darte un beso!

—¿Medio?

Judd no pudo evitar sonreír.

—¿Cómo se da medio beso? —interrogó divertida.

—No lo sé, nunca he probado —le miró los labios—, veamos si se puede…

Y Judd se moría por probar, por seguir tonteando, por besarlo hasta perder la cordura, pero sabía que no se lo podía permitir, porque, muy a su pesar, aquello de perder la cordura a ella solía ocurrirle en sentido literal. Dannie podría hacer con ella lo que quisiera si probaba sus labios. Para no ceder a la tentación, tuvo que recordarse que aquellos labios… habían besado muchos otros, demasiados, y… cuando no debían.

—No creo que este sea el momento para esto —carraspeó, nerviosa, girando la cabeza a un lado.

—¿Porque no hay suficiente oscuridad? —Sonó irritado ahora. Era evidente que aquella cobra no le había entusiasmado.

Judd se limitó a intentar bajar de sus brazos, pero Dannie aún tenía algo que decir.

—Esto es absurdo, Judd —suspiró—. ¿Por qué no podemos…?

—¡Que no es momento para esta conversación! —se exaltó. Había dejado aflorar demasiados recuerdos del pasado.

—Empiezo a estar harto de jugar según tus reglas.

—¿Mis reglas? —lo miró molesta—, ¡no me hagas reír, si siempre has hecho lo que te ha dado la gana!

—Si eso fuera verdad —la apretó con fuerza contra su dureza—, lo de anoche habría sucedido hace mucho tiempo.

Judd estaba cada vez más acalorada, pero era una mezcla de excitación y cabreo a partes iguales.

—Insisto en que no sé de qué me hablas —apretó los dientes—, ¡no suelo recordar los sueños por la mañana!

—Ah, qué conveniente —sonrió irónico—, y ¿qué tal si yo decido no volver a… soñar hasta que aceptes que sueñas despierta?

—¡Pues tú sabrás!

—Porque a ti no te importaría ni un poquito, ¿no?

Judd apretó los dientes y guardó silencio.

—Al menos contéstame a eso —insistió Dannie.

—No me da la gana.

—Ah, qué bonito.

—Es evidente que esta conversación no nos va a llevar a ninguna parte —opinó Judd—, y por tu culpa se nos va terminar escapando la serpiente.

—Qué serpiente ni qué ocho cuartos.

—La de los niños, idiota.

—¡No hay ninguna serpiente, Judd, no seas ingenua! —La soltó al fin en el suelo con un movimiento brusco.

Ella lo miró dolida por su rudeza.

—Tú también has visto la foto —le recordó.

—Sí, mucho Photoshop es lo que he visto en esa foto, y hecho de una manera muy chapuza.

Judd lo observó de repente muy seria.

—¿Perdona? Pero tú mismo acabas de ver a la serpiente aquí.

Dannie la miró ahora con las cejas arqueadas en un claro gesto sarcástico, que a Judd solo le llevó un segundo entender.

—¡¿Eres idiota?! —le gritó, e intentó pegarle—. ¡Me has dado un susto de muerte!

Dannie esquivó su golpe, la retuvo del brazo y tiró de ella con fuerza

—Esta vez no voy a pedir permiso —susurró, y la besó sin contemplaciones, aunque también la soltó de la misma manera un par de segundos después.

Judd lo miró con una mueca iracunda, aún aturdida, pero no le dio tiempo a hacer un solo comentario.

—Vamos a solucionar lo de la serpiente —comentó Dannie en un tono seco—. Y de paso negociaremos nuestro descanso nocturno.

Con el entrecejo fruncido, Judd lo observó con atención.

—¿A qué te refieres con… eso?

—A los niños y su fantasma.

—¿Los niños? —Sonó confusa.

—¿De qué creías que hablaba? —interrogó mordaz.

Judd se sintió tan idiota que aquello la llenó de ira.

—¡Lo haces aposta, imbécil! —acusó—. Tú y tus dobles sentidos.

—¿Yo? Aquí eres tú la que jamás habla claro, Judd —la miró con un gesto de desagrado—, pero no era momento para esto, ¿recuerdas? —sonrió sarcástico—, ahora toca darles una lección a nuestros pequeños vecinos.

Con cierta curiosidad, Judd cruzó los brazos sobre el pecho y no pudo evitar preguntar:

—¿Y cómo piensas hacer eso?

—Vamos a encontrar a su serpiente —anunció—, verás qué alegría se llevan.

Y por un instante, se olvidaron de todo y ambos sonrieron.

Capítulo 31

Cuando diez minutos después salieron del hotel y caminaron en dirección a la pista de juegos, ambos iban muy serios mientras Baxter correteaba a su alrededor. Dannie llevaba una cubeta de goma negra que los operarios de la poda le habían prestado, en la cual habían metido una vieja manguera que habían cortado por accidente junto con un matojo de hierbas.

Los niños, de todos los tamaños y edades, se giraron a mirarlos con curiosidad y cierta ansiedad mientras avanzaban.

—¿Qué pasa? —interrogó Billy con un gesto inquieto.

—Buenas noticias —anunció Dannie poniéndole la cubeta cerrada en los brazos al chico—. Estaba en la parte delantera del hotel, entre los matojos de hierbas —contó.

—No entiendo…

—Ana.

—¡¿Qué?!

—La hemos encontrado —apostilló Judd emocionada.

Billy se giró hacia Seth, muy pálido de repente.

—¡Cógela tú, cógela! —Le tendió la caja, despavorido.

—¿Yo? ¡Ni loco!

—No muevas la caja —sugirió Dannie intentando contener la risa—, la tapa no cierra muy bien.

El gesto de Billy era un poema, y, para colmo, el resto de chicos lo miraban cada vez desde más lejos.

—Liam, ayúdame a…

—Esas son cosas de mayores, ¿recuerdas? —le dijo el pequeño con rapidez.

Judd estuvo a punto de aplaudir la ocurrencia.

—Déjame decirte que la foto no le hace justicia —insistió Dannie ahora—. Es más grande al natural.

—¡Qué alguien me ayude a soltar la caja en el suelo o la dejo caer! —gritó Billy ya fuera de sí.

Judd se estaba divirtiendo de lo lindo.

—Si quieres la abro para que puedas cogerla —propuso, fingiendo tener intención de levantar la tapa.

—¡No, no, no!

—¡No!

—¡Ay, Dios!

Todas las bocas parecían tener algo que decir ahora, no solo la de Billy.

Tanto Dannie como Judd se miraron entre sí fingiendo extrañeza, haciendo un esfuerzo considerable para no reír.

—Esperábamos que os hiciera un poco más de ilusión recuperar a Ana —repuso Dannie—. Habéis estado a punto de no verla más, si uno de los operarios no levanta esa rama…

Billy miró ahora la cubeta con una palidez tal que consiguió que Dannie se apiadara de él.

—Igual pesa un poco —comentó—. ¿Te ayudo a dejarla en el suelo mientras hablamos?

—Por favor —rogó casi a punto de llorar.

Dannie le quitó la cubeta de los brazos, se agachó para dejarla en el suelo y fingió que casi se le caía de las manos. Todos gritaron como posesos.

—Uy, ha faltado muy poco —exclamó Dannie fingiendo echarse encima de la cubeta y acomodar la tapa en el último momento.

Judd tuvo que girarse, se le saltaban hasta las lágrimas ya de intentar contener la risa.

—Ay, qué susto —decía fingiendo lloriquear, tapándose la cara con las manos para disimular su ataque de risa.

—¿Puedo verla? —interrogó una vocecita dulce sorprendiendo a todos.

Judd miró a la niña que acababa de hablar y reconoció a su pequeña fantasma, solo que iba vestida de calle y su cabellera rubia lucía ahora de un negro azabache y mucho más corta.

—¿Ya nos conocemos? —Frunció Judd el ceño fingiendo hacer memoria—. Me suenas de algo.

—Mmm, me lo dicen mucho.

—Tiene una cara muy común —apostilló Rory, poniéndole una mano sobre los hombros a la pequeña.

—Sí, seguro que la estás confundiendo con otra —intervino Liam ahora.

—Pero a mí también me gustan mucho los regalices —susurró la pequeña mirando a Judd.

La chica no pudo evitar reír. Observó a la niña con cariño.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Puedo ver la serpiente?

—Claro que sí —intervino Dannie—, pero tienes que tener mucho cuidado, porque antes hemos tratado de abrir, ha saltado de la caja y casi muerde a un operario —contó, y miró a Billy y Seth—, debe de ser porque no lo conocía, claro.

—Tendré cuidado —insistió la pequeña, demostrando tener más valentía que todos los que estaban allí presentes.

—¡Ni cuidado ni leches, Ginny! —le gritó Billy ahora—. Ni se te ocurra abrir esa tapa.

La niña lo miró con el ceño fruncido.

—¡Aguafiestas!

—Es mejor que la metáis directamente en el terrario —sugirió Judd—, está nerviosa, debe de ser por la pequeña excursión.

Todos los niños miraron la caja con los ojos como platos.

—Margaret no nos va a dejar quedarnos con ella —opinó Liam en un tono de preocupación.

Seth y Billy lo miraron con cierto estupor.

—No nos vamos a quedar con ella, idiota —le aseguró Seth.

—¿Perdona? —intervino Dannie ahora—. Es vuestra, no podéis abandonarla, no está bien.

Todos guardaron silencio.

—Pues es que… a Margaret no le gusta mucho Ana —empezó excusándose Billy.

—Llamad a emergencias para que vengan a por ella —sugirió Judd—, supongo que tenéis toda la documentación en regla, ¿no?

—¿Documentación?

—Cartilla sanitaria, permisos y demás —insistió la chica—. Os pondrán una multa cuantiosa si no lo tenéis todo en regla.

Las caras eran verdaderos poemas.

—Tú y tus ideas del tebeo —escuchó murmurar a Seth mirando a Billy.

Dannie los observó unos segundos en silencio e interrogó:

—¿Hay algún problema con la documentación?

—Eh…, sí, un poco —carraspeó Billy.

—Entiendo —Dannie pareció meditarlo unos segundos—. Os propongo un trato.

Todos lo miraron con atención.

—Resulta que estamos teniendo problemas de madrugada con algunos… ruidos raros —empezó diciendo—, ¿qué tal se os da cazar fantasmas?

Seth y Billy intercambiaron una mirada muy significativa entre ellos.

—Genial —dijeron al unísono.

—¿Sí? —Dannie los miró muy serio—. Pues ¿qué os parece si vosotros os deshacéis de nuestro fantasma y nosotros de Ana? —Señaló la cubeta.

Se hizo el silencio. Dannie miraba a los dos chicos más mayores con una expresión seria, diciéndoles sin palabras que era mejor para todos enterrar el hacha de guerra.

Billy fue el primero en hablar.

—No hay ninguna serpiente ahí dentro, ¿verdad? —interrogó con resignación.

—Compruébalo —propuso Dannie en un tono neutro.

—No es necesario —suspiró el chico al fin, aceptando la derrota, y miró a Seth—. ¿Atrapamos ese fantasma?

Su amigo se limitó a asentir. Ambos miraron a Dannie, que les sonrió ahora con sinceridad.

—Cuando acabéis, quizá podríamos echar un partido de baloncesto.

Aquello pareció sorprender un poco a los chicos, que sonrieron también con algo más de simpatía y asintieron.

Judd miró a Dannie con el corazón estallando de mil emociones distintas. La admiración y el deseo sobresalían por encima de todas ellas, provocándole un cataclismo en su interior.

—¿Qué? —interrogó el chico frente a la extraña mirada.

«En este momento… soñaría contigo hasta desfallecer», habría querido decirle, pero se limitó a sonreír y caminar de regreso al hotel.

Capítulo 32

Judd estaba nerviosa. Hacía más de dos horas que se había dado una ducha y metido en la cama, pero no había ni rastro de Dannie por ninguna parte aún. Una hora atrás había tenido que levantarse a descorrer las cortinas de la cama, agobiada con la sensación de estar como metida en un zulo, y se había tropezado y casi descornado contra una de las columnas de la cama al intentar hacerlo todo con rapidez, pero tanta premura había sido en vano. Al parecer, Dannie no tenía ninguna intención de subir a dormir con ella aquella noche, algo que empezaba a sumirla en la desesperación.

Con los ojos como platos, miró la luna desde la cama a través del enorme ventanal y suspiró con fuerza. Ojalá ella tuviera la valentía suficiente como para bajar a buscarlo, pero hacerlo implicaba demasiado, y si ya le había costado la misma vida alejarse de él hacía diez meses cuando apenas había sucedido nada entre ellos, no quería ni pensar en lo que supondría hacerlo si se permitía…

El sonido de la puerta acalló sus divagaciones y su corazón enloqueció. Cerró los ojos y permaneció muy quieta en la cama, pero fue solo hasta que él desapareció dentro del baño; entonces se revolvió entre las sábanas buscando la postura adecuada, una sexi, en la cual pareciera dormida, pero en la que él pudiera verla bien.

«Joder, ¿qué horas son estas de ducharse?», se desesperó cuando escuchó correr el agua. Su paciencia comenzaba a flaquear.

Cuando cerró el grifo, lo imaginó saliendo de la ducha, desnudo, secándose a medias y poniéndose después la toalla alrededor de la cintura mientras se lavaba los dientes. Las imágenes eran tan vívidas que tuvo que frotar los muslos para acallar el ardor.

«¡Ya solo me faltaba correrme a distancia!», se lamentó, y se obligó a sofocar una repentina carcajada frente al pensamiento.

Después, decidió girarse hacia el lado en el que él dormía. La luna iluminaba la habitación lo suficiente como para que su silueta se intuyera a la perfección, junto con… algunos matices. Se destapó, encogió la pierna un poco para acomodar la postura y se subió el camisón lo justo para dejar bien visibles sus piernas desnudas desde casi la mitad del muslo.

Se quedó muy quieta al escucharlo salir del baño. Su corazón bombeaba sangre a marchas forzadas, lo intuía acercarse con claridad. Cuando lo imaginó mirándola de pie junto a la cama, una punzada de deseo la sobrecogió mientras aguardaba sus movimientos, y entonces Dannie… ¡tiró de la sábana hacia arriba y la tapó hasta el cuello!

¡Joder! Estuvo a punto de gritar Judd, aguantando con estoicismo sin mover ni una ceja. Y de repente recordó que él había comentado algo acerca de no volver a tocarla hasta que admitiera que estaba despierta.

«¡Será hijo de… su madre! Ah, no, si creía que se lo iba a poner tan fácil…».

Dannie se tumbó en la cama y se acomodó por encima de la sábana, dejándola a ella debajo casi prisionera y sin movimientos, y entonces Judd sintió que la frustración comenzaba a eclipsarlo todo. No tenía forma de tentarlo si no podía ni rozarle un pie. ¡Joder, vaya mierda!

Se giró y se retiró al extremo de la cama para pensar en su estrategia, una que le permitiera escapar con sutileza de la dichosa sábana y regresar a él, y entonces lo escuchó suspirar en un tono de desespero.

«Ja, así que para él tampoco era fácil», sonrió más animada. Pues si esperaba que ella admitiera estar despierta, ¡iba listo! Ya era una cuestión de orgullo el no dar su brazo a torcer, pero cuánto aguantaría él sin ceder, estaba por verse.

Se tomó su tiempo para destaparse y volver a girarse hacia su lado, cerciorándose de quedar lo más cerca posible, tanto que su aroma se coló en sus sentidos y casi le arrancó un gemido. Después movió una de sus piernas, encontró la de Dannie y se aseguró de rozarla a conciencia, y tras esto recorrió la distancia hasta él y se acurrucó contra su costado, asegurándose de que sintiera cada centímetro de su cuerpo contra el suyo.

Notó que él se tensaba de la cabeza a los pies, pero no se movió. Judd apenas podía contener ya las ganas de encaramarse sobre él para encontrar su boca… y el resto de su cuerpo. Sentía las punzadas de deseo palpitar entre sus piernas, que en aquel punto casi se le abrían solas. Izó una pierna sobre la de él y quedó demasiado expuesta. No pudo evitar frotar su entrepierna contra su muslo y soltar un gemido incontenible…

…y entonces lo escuchó gruñir…, y un segundo después su boca la besaba como si no hubiera un mañana, arremetiendo con la lengua con un hambre que parecía imposible de saciar. Judd respondió con idéntico fervor, enloquecida, abandonada y rendida a él, que la atrajo con rapidez sobre su cuerpo, tirando de su camisón con evidente desesperación.

—Dios, Betty, Betty, me vuelves tan loco…

Durante unos largos segundos, Judd se sintió arder frente a aquellas palabras, pero fue solo hasta que las interiorizó del todo. ¿Acababa de llamarla Betty?

Dannie intentó subirle el camisón, pero solo consiguió llevarse un manotazo.

—¡Eh! —protestó.

—¡Suéltame! —le gritó Judd batiéndose en retirada.

Dannie intentó retenerla.

—¡Qué me sueltes, idiota, imbécil, cabronazo!

—Eso sí es un bautismo en condiciones —declaró Dannie, que, por algún motivo, sonaba divertido—. Regresa aquí, Judd —pidió, e intentó cogerle una mano, que ella retiró como si le hubiera dado calambre.

—¡No vuelvas a tocarme en tu puta vida! —le gritó sentada sobre sus talones desde el otro extremo de la cama.

Dannie soltó un improperio y encendió la lamparita de su mesilla. Judd lo miró con un gesto asesino desde los pies de la cama.

—Judd, ven a terminar lo que has empezado.

—¡Llama a Betty para eso!

Dannie sonrió divertido, y Judd frunció el ceño, y solo entonces fue consciente de que se la había jugado.

—¡Eres un gilipollas! —le gritó, saliendo de la cama para enfrentarlo.

—Si me dieran una moneda cada vez que me llamas gilipollas…

—¡Pues deja de comportarte como uno!

—Hay veces que es necesario, Betty —sonrió con sarcasmo—, ¿de qué otra manera podía conseguir que admitieras que estás bien despierta?

La chica estaba furiosa.

—He intentado hablarlo, Judd, pero…

—¡Pero tú no podías dejar las cosas así!

—Pues no, lo siento —admitió ahora más serio—, no puedo seguir sintiéndome como si estuviera abusando de ti.

Judd lo observó asombrada. No se había parado a mirarlo desde aquel prisma, pero aún estaba demasiado enfadada. Lo observó con los ojos echando chispas, pero la rabia pronto fue sustituida por algo mucho más caliente cuando posó sus ojos en él y la imagen de porno star que presentaba y la observaba desde la cama. Estaba semi acostado, apoyado sobre el cabecero de madera, y lo único que llevaba puestos eran unos calzoncillos. La lámpara de la mesilla arrojaba sombras y luces sobre él, que ni hechas aposta convertirían la imagen en más sensual. En aquel momento era el sueño húmedo de cualquier mujer.

A Judd se le secó la garganta. De pie frente a la cama, era incapaz de dejar de mirarlo por más que lo intentaba, pero aún estaba demasiado enfadada por la treta.

—¿Podrías dejar de mirarme así? —rogó Dannie, cuyos ojos veía brillar desde allí—, a no ser que pienses regresar a la cama en breve.

—Pues no vas a tener suerte.

—En lo de dejar de mirarme o en…

—En que me acerque lo más mínimo —sentenció—. Habértelo pensado antes de ser tan graciosito.

Con un descaro absoluto, los ojos de Dannie recorrieron el cuerpo femenino de arriba abajo.

—Bien, pues entonces… tendrás que disculparme —descendió con la mano por su torso hasta la cinturilla de sus calzoncillos—, pero voy a necesitar aliviarme la tensión un poco.

Judd abrió los ojos como platos.

—¿Qué? No irás a… —Se le secó la garganta.

—¿Tú has visto cómo estoy? —sonrió con sensualidad—, y esto no tiene pinta de ir a solucionarse solo.

La chica no pudo evitar posar sus ojos sobre su erección, que casi sobresalía por los calzoncillos, y una oleada de excitación estalló en su pelvis y desde ahí recorrió el resto de su cuerpo, estremeciéndola.

—Mirarte mientras lo hago —siguió diciendo, acariciándose ahora por encima del calzoncillo— es mucho mejor que solo imaginarte —suspiró—, aunque que lo hicieras tú siempre sería mejor opción.

Judd era incapaz de apartar sus ojos de él. Sentía el deseo palpitar en cada latido de su corazón, atormentándola, mientras la humedad entre sus piernas comenzaba a incomodarla. Moría por acariciarlo…, ¡Dios, apenas si podía pensar en otra cosa!

Dannie sonrió de nuevo.

—¿Sabes que la luz de la lámpara transparenta tu camisón hasta el punto de mostrarme todo lo que hay debajo? —Se mordió los labios—. Solo quédate un rato ahí… —Metió la punta de los dedos por la cinturilla de sus calzoncillos—. No me importa que mires mientras lo hago, pero ¿estás segura de no querer participar?

Judd tragó saliva.

—Porque tu cuerpo dice lo contrario —insistió el chico.

—Tú no puedes saber lo que dice mi cuerpo —susurró con los puños apretados y la respiración acelerada.

—¿No? —sus ojos descendieron por su torso—, ¿acaso no son tus pezones erectos los que están a punto de traspasar la tela del camisón?

Para Judd aquella observación debería haber sido bochornosa, pero, por algún extraño motivo, la excitó aún más. Sin dejar de mirarlo, se llevó sus manos a los pechos y con los dedos jugueteó con sus pezones. Para su sorpresa y deleite, lo vio contener la respiración.

—Sí, el cuerpo traiciona a la razón a veces —murmuró Judd mirándolo con intensidad—, claro que también podría ser frío.

Dannie amplió su sonrisa y sonó muy ronco cuando interrogó:

—¿Vas a decirme que la humedad entre tus piernas no está a la altura de mi erección?

Las pequeñas oleadas de placer que recorrieron el cuerpo de Judd la sorprendieron. ¿Quién iba a pensar que las palabras podrían ser tan excitantes? Pero no eran solo las palabras, sino la forma en que su mirada le prometía el paraíso.

—Pues no lo sé —se encogió Judd de hombros con fingida inocencia—, tendría que comprobarlo, no estoy segura del todo.

Sintió en cada poro de su piel la excitación del chico, que contuvo la respiración de nuevo, tragó saliva y la miró con una excitante expectación. Aquello fue como si un potente afrodisiaco estallara en sus venas, empoderándola hasta un punto en el que no había estado jamás. De repente fue demasiado consciente de que ella también tenía el poder de enloquecerlo.

—Y… ¿piensas hacerlo? —interrogó Dannie con un hilo de voz.

—¿El qué? —se hizo la confundida.

—Comprobarlo.

Judd fingió valorarlo. Se paseó frente a la cama intentando tomar una decisión, muy consciente de que él la seguía con la mirada a todas partes.

—¿Lo ves necesario? —terminó preguntándole con cara de inocencia.

—Si quieres salir de dudas… —insistió Dannie.

—Ya, viéndolo así —carraspeó—, será mejor comprobarlo, sí.

Dannie calló y aguardó, expectante.

Jamás pensó que se sentiría tan bien y tan excitada jugando aquel juego, pero ya no podía parar.

—No mires a través de la lámpara, eh —declaró en susurros—, que nos conocemos.

Él no pronunció palabra, estaba demasiado obnubilado contemplándola. Judd, sin apartar sus ojos de él, se levantó un poco el camisón y se bajó las bragas, hasta quitárselas. Después, con total descaro, toqueteó la prenda en busca de… ciertas confirmaciones, algo innecesario, teniendo en cuenta que casi podía sentir la humedad descendiendo por sus muslos.

—¿Qué tal? —interrogó Dannie con impaciencia.

Judd entrecerró los ojos.

—No me parece concluyente —declaró, y le lanzó las bragas al regazo al tiempo que decía—: Compruébalo tú.

Para su asombro, Dannie palpó las bragas y terminó llevándoselas a la nariz, algo que a Judd estuvo a punto de arrancarle un gemido. ¿Cómo un gesto a priori tan mal visto podía resultar tan excitante?

—Tienes razón —opinó Dannie al fin—. Esto no… está claro. —La miró con intensidad—. ¿Se te ocurre algo más?

Judd leyó una lujuria extrema y nada disimulada en sus ojos y exhaló aire con fuerza, empezaba a sentirse mareada de deseo contenido.

—Creo que voy a tener que… —comenzó a recogerse el camisón hacia arriba muy despacio— recurrir a un método más concienzudo.

Lo vio tragar saliva con total claridad mientras seguía todos sus movimientos con ojos vidriosos. Para Judd, su mirada embelesada era como gasolina sobre el fuego que ardía en su interior. Siguió ascendiendo por su muslo, metió la mano bajo el camisón y no se detuvo hasta enterrarla entre sus piernas, donde incluso a ella le sorprendió su grado de excitación. Soltó un gemido ronco cuando apenas se rozó.

—Joder… —escuchó murmurar a Dannie un segundo después.

Judd esbozó una media sonrisa, sacó la mano de entre sus piernas y lo miró con lascivia.

—¿Y bien? —insistió el chico.

—Bueno… —se acarició los pechos de nuevo—, creo que no es frío —sonrió frente a su gesto acalorado—, pero no sé si estoy a la altura de tu… amiguita. —Señaló su entrepierna.

Dannie clavó en ella una mirada sensual.

—¿Y cómo puedo yo creerme eso? —terminó interrogando—. No quiero desconfiar, Judd, pero tu sinceridad para esas cosas a veces deja mucho que desear.

Ella suspiró, al borde de la combustión.

—¿Y qué propones? —interrogó con los ojos echando fuego.

—Pues creo que estoy en mi derecho de comprobarlo personalmente.

Aquella frase explotó en sus venas y se reflejó en sus ojos, se contuvo a duras penas, pero le gustaba demasiado aquel poder femenino que acababa de descubrir tener sobre él.

—¿Tú crees? —Lo miró muy seria.

Dannie se revolvió en la cama, se le veía demasiado inquieto ya, algo que a Judd la cautivaba.

—Es lo justo —opinó Dannie.

Ella fingió valorarlo, y durante ese tiempo observó que él parecía estar conteniendo la respiración.

—De acuerdo —cedió al fin, y a Dannie se le escapó un gesto de euforia que estuvo a punto de arrancarle una carcajada—, pero sin pasarse, eh, que esto son comprobaciones rutinarias sin ánimo de… nada más.

—Por supuesto —se apresuró a contestar el chico—, ¿por quién me tomas? Puro valor informativo.

Judd caminó hacia él, que se incorporó en la cama y se sentó en el borde aguardando su llegada. Muy despacio, ella fue recortando la distancia, centímetro a centímetro, sin dejar de mirarlo a los ojos, hasta quedar al alcance de su mano. Dannie le devolvía una mirada ardiente, cargada de promesas. Con ambas manos, la instó a abrir las piernas un poco más, algo a lo que Judd no se negó. Después aguardó con el corazón desbocado y al borde del abismo a que él ascendiera por sus muslos, algo para lo que se tomó su tiempo. Cuando al fin llegó a su sexo, sus dedos se empaparon al instante con la respuesta que buscaba.

—Oh, joder… —exclamó Dannie profundizando en la caricia, y Judd no pudo contener un gemido ronco.

—¿Eso… es bueno? —ronroneó Judd entre jadeos.

—Dímelo tú —susurró, moviendo los dedos con más ahínco.

Judd se meció contra sus dedos sin remedio y lo miró a los ojos, ardiendo de deseo, el mismo deseo ardiente e irresistible que leyó con absoluta claridad en su mirada. Le miró los labios con anhelo, moría por besarlo, pero sabía que en cuanto lo hiciera perdería el juicio del todo y quedaría por completo a merced de sus propios sentimientos, que él manejaría a su antojo…

…y se resistió a permitirlo. Si no podía evitar meterse en su cama, debía aprender a preservar su corazón.

Y entonces se le ocurrió…

—Quiero proponerte un trato.

Dannie la miró confundido, y más aún cuando ella, con mucho esfuerzo, dio un paso atrás obligándolo a recuperar su mano.

—Judd, esto ya no tiene ni puta gracia —protestó el chico ahora.

—Voy a meterme contigo en esa cama, Dannie —comenzó diciendo—, pero antes tendremos que hacer un pequeño pacto.

—¿Qué tipo de pacto? —interrogó con cierta inquietud.

—Quiero sexo —anunció sin tapujos.

—¿Dónde firmo? —intentó atraerla hacia él.

Judd lo esquivó, arrancándole un suspiro de frustración.

—No tan rápido —continuó—. Quiero sexo con condiciones.

Él la miró ahora con una evidente preocupación.

—Te escucho.

—En realidad solo pongo una condición —tragó saliva y se aventuró—: nada de besos.

Dannie la miró como si hubiera entendido mal.

—¿Perdona? —interrogó—. ¿Es una broma?

—No.

Judd comprendía que él sonara incrédulo, pero a ella, cuanto más lo pensaba, mejor idea le parecía. Besarlo le robaba la razón y la dejaba a la deriva y a su merced, donde la conexión emocional con él era demasiado intensa e imposible de evitar, pero si eliminaban los besos, quizá conseguiría disfrutar solo del sexo, sin implicaciones emocionales, al mismo tiempo que tomaba conciencia de que jamás podrían tener una relación normal.

—¿No puedo besarte? —interrogó Dannie de nuevo.

—No en los labios.

—Ah, un matiz interesante.

Judd sonrió y clavó sobre él una mirada de lujuria.

—Con el resto de mi cuerpo podrás hacer lo que quieras —propuso, observando su reacción a cada palabra—, puedes acariciar, besar y lamer cada parte de mí —se pasó la lengua por los labios—, y a cualquier cosa que se te ocurra yo estaré receptiva —lo vio tragar saliva—, pero… roza mi boca y se acabó.

Él la miraba con una clara mezcla de deseo incontenible e incredulidad, pero la seriedad y el tono de voz de Judd no dejaba lugar a dudas de que hablaba muy en serio. Aun así, Dannie comentó:

—Tú querías besos que te robaran la cordura —le recordó.

—Ya no —aseguró, recordándose a sí misma que ahora solo quería que su cordura estuviera a salvo, protegiendo su corazón—. Aquel cuento de hadas ya no me interesa —lo miró con lascivia—, ahora solo quiero una peli porno de las buenas. —Avanzó hacia él—. No quiero hacer el amor, Dannie —susurró—, quiero follar, tú dirás si te interesa

Era indudable que él estaba perplejo, pero también que su grado de excitación estaba en su punto más álgido, uno de no retorno.

—Quisiera hacer algunas comprobaciones más para poder decidir —la sorprendió diciendo.

Judd asintió y Dannie la miró de arriba abajo hasta sonrojarla.

—Quiero ver todo lo que tienes para ofrecerme antes de cerrar el trato. —Sonrió con descaro.

Desconcertada, interrogó:

—¿A qué te refieres exactamente?

—A que he tocado, lamido y disfrutado de todo tu cuerpo —la miró con lujuria—, pero… aún no lo he visto.

Se contemplaron en silencio durante unos largos segundos. Judd estaba ya demasiado excitada como para negarle nada, pero debía reconocer que desnudarse frente a él hacía aflorar en ella todas sus inseguridades, eran demasiados años escuchando lo poca cosa que era, ¿y si a él no le gustaba lo que veía?, ¿y si se desilusionaba? Pero él aguardaba su próximo movimiento, ya no había marcha atrás.

Con los nervios a flor de piel, se quitó el camisón. Ya no quedaba nada bajo la ropa, salvo desnudez.

Le costó mirarlo a los ojos por miedo a ver la desilusión en ellos, pero cuando al fin lo hizo, sintió su mirada abrasarla por dentro. Dannie recorrió su cuerpo con los ojos devorando cada centímetro mientras se mordía los labios… y se agarraba a la sábana de la cama, como si esa fuera la única forma de contenerse. Aquello le devolvió la valentía, junto con la necesidad ya imperiosa de arrojarse en sus brazos.

—No sé qué decisión vas a tomar —sonrió Judd, y señaló sus calzoncillos—, pero, tal y como tú mismo dijiste cuando llegamos, yo también creo con firmeza en la igualdad entre hombres y mujeres.

Cuando Dannie se puso en pie, a Judd se le secó la garganta. Con osadía, no apartó sus ojos ni un momento del modo en que él se bajaba los calzoncillos, mostrándole su orgullosa erección en todo su esplendor.

«Por Dios, joder…», jamás pensó que aquella parte de un hombre pudiera resultarle tan impresionante y maravillosa a la vista.

—Y entonces… ¿aceptas el trato? —Se pasó la lengua por los labios casi sin ser consciente.

Dannie apretó los dientes.

—Judd… —su respiración sonaba entrecortada—, en este momento aceptaría un pacto con el maldito diablo si es la única forma de tenerte.

Aquellas palabras arrasaron con el poco autocontrol que a ella le quedaba. Recortó la distancia hasta él y lo empujó sobre la cama. Dannie se dejó caer y la miró desde abajo con el fuego más voraz ardiendo en sus ojos. Sin dejar de mirarlo, Judd acomodó una rodilla a cada lado de sus piernas, y él llevó sus manos a las nalgas…

—Yo… ya no puedo con más preliminares —declaró Judd con la voz entrecortada de puro deseo contenido. El juego había sido demasiado largo e intenso.

—Solo dime qué quieres —susurró Dannie en el mismo punto de excitación.

—A ti… —descendió muy despacio sobre él, acogiéndolo en su interior poco a poco, suspirando de puro éxtasis—, solo a ti.

Cuando ella lo tomó al completo, Dannie jadeó con fuerza y se abrazó a su cuerpo, gimiendo en su oído sin control alguno. Judd comenzó a moverse muy despacio, pero la necesidad era demasiado intensa. Incrementó el ritmo cada vez más y más, buscando su alivio de forma desesperada; un alivio que no tardó demasiado en llegar para ambos, que estallaron al mismo tiempo entre suspiros de intenso placer.

Una vez más, a Judd le impresionó la fuerza de su clímax, ¿cómo podía ser cada vez mejor?

—Dios, eres tan maravillosa, belleza —escuchó susurrar a Dannie al tiempo que jugueteaba con la boca en el lóbulo de su oreja.

Aquella frase la fascinó, y no pudo evitar estremecerse cuando él la miró a los ojos, en ambas miradas brillaba aún la llama del deseo en todo su esplendor.

Judd seguía extasiada, poder mirarlo mientras aún estaba dentro de ella la llenó de una sensación de plenitud que no esperaba.

Dannie…, Dios, realmente era él al fin… Tuvo que cerrar los ojos para no dejarle ver demasiado. Sintió que él le acariciaba los labios con el pulgar y los abrió de nuevo, los del chico miraban ahora su boca con un hambre evidente.

—Judd…, con respecto a… esa política de no besos.

Ella estuvo a punto de flaquear, pero entonces fue demasiado consciente de que, si cedía a besarlo, estaría aceptando entregarle su corazón sin condiciones justo en aquel instante, y aquello no podía suceder, había demasiado dolor que olvidar. Aun así, tuvo que hacer un esfuerzo considerable para decir:

—No hay nada que hablar sobre eso, Dannie.

—No lo dices en serio. —Sonó abatido.

—Tú has accedido.

—Lo sé, pero no logro entenderte —confesó.

Para Judd aquello tampoco era fácil de explicar sin admitir la verdad, pero necesitaba que él la comprendiera en parte.

—Los besos son demasiado personales —empezó diciendo—, y… provocan una conexión emocional que a veces es inevitable. Eliminarlos de la ecuación es la mejor manera de concienciarnos de que entre nosotros solo hay sexo.

—Entiendo —parecía algo tocado, pero se recuperó rápido—. Te aseguro que yo puedo entender bien el sexo sin nada más.

—Pero yo no, Dannie —admitió algo cohibida—, y necesito hacerlo, porque no puedo implicarme contigo más allá de eso.

Él la miró con una expresión mezcla tristeza y desconcierto.

—¿Por qué?

—¿Y tú me lo preguntas?

—Judd…

—Te estoy ofreciendo lo que tú mismo buscabas aquel primer fin de semana en el parque —le recordó—. Sexo sin implicaciones emocionales, sin sentimientos innecesarios que lo estropeen todo.

—Judd… —lo vio tragar saliva—, hace mucho tiempo de eso…

Aquella no era una discusión que mantener cuando lo sentía aún en su interior. No quería romper la magia de aquel momento, y todo se iría la mierda si ahondaba en el dolor que jamás le permitiría que le infligiera de nuevo.

—Es mi decisión, Dannie, y si no eres capaz de respetarla, yo… —intentó alejarse.

—Lo haré —aseguró con vehemencia reteniéndola sobre él—. Sin besos, si eso es lo que quieres.

—Dannie… —declaró inquieta—, no puedo mantener esta conversación cada vez que…

—Ya lo entendí —interrumpió y se inclinó a besarle los pechos—, ya solo me queda una duda.

Judd suspiró y se dejó caer un poco hacia atrás para darle mayor acceso a ella.

—¿Cuál?

—Hay algún límite de tiempo que haya que respetar entre… polvo y polvo.

Continuó disfrutando de sus encantos, usando también las manos además de la boca.

—Ese lo marcas tú —gimió Judd sin remedio—. Cuando estés listo…

Lo escuchó soltar un gemido ronco mientras continuaba devorando sus pechos.

—Entonces va a ser una noche intensa. —La tomó de la cintura para instarla a moverse sobre él.

Cuando Judd sintió su erección como una roca de nuevo en su interior, soltó un suspiro de dicha.

—Guau —jadeó, meciéndose sobre él—, me impresiona tu capacidad de recuperación.

—Y aún no has visto nada —sonrió—, aunque no es mérito mío.

Giró con ella entre sus brazos y la tumbó en la cama.

—Eres tú quien consigue hacerme insaciable.

La chica decidió creerlo, al menos de momento, y se estremeció cuando él comenzó a moverse en su interior muy despacio.

—Yo también me siento insaciable en tus brazos —admitió Judd sin pudor entre gemidos de placer—. Siempre quiero más y más…

—Pues entonces tenemos un problema serio, belleza —le lamió el cuello moviéndose cada vez con más urgencia—, no sé… cómo narices vamos a conseguir salir de la cama.

Capítulo 33

Poco después de las dos de la madrugada estaban exhaustos. La maratón de sexo estaba siendo agotadora, pero ninguno de los dos parecía tener intención de dejarlo ahí y abandonarse al sueño. En aquel instante, tras otro intenso encuentro, reían a carcajadas mientras recordaban el momento en el que habían puesto la cubeta con la supuesta serpiente en los brazos de Billy. Rememoraron todo lo sucedido diciendo una parida tras otra, muertos de la risa.

—¿Cómo se te ocurren esas cosas? —interrogó Judd, que en aquel momento estaba bocarriba con la cabeza apoyada sobre el torso masculino, usándolo como almohada.

—Práctica —sonrió—, mis hermanas y yo no éramos lo que se dice unos angelitos —contó—, nos pasábamos la vida maquinando travesuras. Recuerdo que mi madre acabó poniendo un cartel en la clínica veterinaria que decía: solo consultas sobre animales, cualquier queja acerca de mis hijos me la echan por escrito en el buzón de sugerencias.

Las carcajadas de Judd inundaron la habitación.

—¡No lo dices en serio!

—Te lo juro.

Judd rio de nuevo y se interesó:

—¿Así que tienes otra hermana?

—Sí, la mayor de los tres, Jersey.

—¿Jersey? ¡Venga ya! —Dannie rio—. ¿Y tú por qué no te llamas Michigan o algo así?

—Porque a mí me concibieron cuando mi padre estaba en casa de vacaciones —contó, la chica lo miró con curiosidad, así que explicó—. Él viajaba bastante por trabajo, y supongo que cuando volvía, lo cogían con ganas. Mis hermanas llevan el nombre del estado del que mi padre regresaba cuando…, bueno, eso.

Judd lo miró con un gesto malicioso.

—¿Te estás ruborizando?

—¡No! —Rio.

—¡Claro que sí!

—A nadie le gusta imaginar a sus padres… haciendo bebés, Judd —sonrió.

—Eso es verdad —suspiró—, menos mal que yo fui concebida por ciencia infusa.

—¿Qué?

—Que dudo de que mis padres alguna vez se hayan arrimado tanto —bromeó—. Ya conociste a mi madre, es de las que tiran los besos al aire para no desmaquillarse.

Dannie soltó una carcajada.

—Pues les saliste muy perfecta, Judd, apuesto a que fuiste un polvo impresionante.

La chica rio con ganas.

—Vale, tenías razón —carraspeó, incómoda—, no mola nada imaginar a tus padres…

—Follando, dilo.

—¡Eh! —se quejó.

—Tú has empezado esta conversación.

Judd rio a carcajadas de nuevo, y Dannie insistió entre risas.

—Fuiste el espermatozoide más rápido, Judd —apostilló divertido.

—¡Igual que tú!

—Lo que demuestra que todos nacemos ganadores.

—Parece la conclusión de un libro de autoayuda —bromeó.

—Pues no me gustan demasiado —admitió, ahora más serio—, es el único punto en el que discrepamos Rob y yo.

—¿Y qué tienes en contra?

Él la miró con una expresión un tanto tensa. Judd creía que ya no obtendría respuesta cuando confesó:

—Mi padre se pasaba la vida enfrascado en ese tipo de libros.

—Hablas en pasado —observó.

—Falleció cuando yo tenía dieciséis años —contó.

—Oh, vaya, lo siento —aquello la impresionó—, qué edad más mala para perder a tu padre.

Dannie asintió y siguió contando:

—Lo recuerdo siempre leyendo libros como Supera tus miedos o Controla tus emociones, y cosas así.

—Pero eso no es malo.

—Lo es cuando confías demasiado en ellos y te niegas a medicarte contra la depresión.

Aquello no solo la sorprendió a ella, el propio Dannie parecía ahora perplejo por lo que acababa de confesarle con total naturalidad, y de repente se le veía muy incómodo, aunque disimuló muy bien. Sonrió y exclamó con una voz radiofónica:

—Y aquí termina el capítulo de hoy de Confesiones entre las sábanas, síguenos en redes para más historias y no te olvides de activar la campanita, ¡clin!

Judd rio, y Dannie insistió.

—Y tras el merecido descanso… —la mano que tenía apoyada en el estómago femenino ascendió y se cerró sobre uno de sus senos—, damos paso a algo de cine x…

—¡Imposible! —Rio Judd—. No puedes estar ya listo.

—¿Perdona? —Sonó indignado—. ¡Me ofendes!

La chica ascendió por su pecho y lo miró mucho más de cerca.

—Dannie… —dijo muy seria—, me preocupa que te deshidrates.

Él dejó escapar una carcajada divertida.

—¿Qué te parece si bajamos a reponer fuerzas? —sugirió Judd.

—Que conste que yo no lo necesito —repuso, engolando la voz de forma teatral—, lo hago por ti.

Judd se incorporó y buscó su camisón, que Dannie le quitó de las manos en cuanto lo encontró.

—De vestirnos no dijiste nada.

—¿Quieres que me pasee por todo el hotel en bolas?

Él pareció meditarlo.

—Sí, creo que es una idea excelente, de hecho.

—Dijo el que acaba de ponerse sus calzoncillos —señaló y lo miró con picardía—. ¿Qué te parece… si yo lo hago al contrario?

Dannie la observó con el entrecejo fruncido.

—Define al contrario.

—Yo me pongo el camisón…, pero no las bragas —propuso.

—¡Hecho! —aceptó como una bala, y le lanzó el camisón a la cabeza.

Entre risas y sin dejar de tontear, caminaron hacia la puerta.

—Vamos a bajar a comer algo, Bax —le contó Judd al perro, que dormitaba en el otro extremo de la habitación—, por si quieres venir.

El animal levantó la vista, los miró con lo que parecía resignación y regresó a su dormitar. Ambos rieron.

—Creo que pasa —bromeó Judd.

—No me extraña —repuso Dannie—, debe de estar pensando algo del tipo… ¡iros a tomar por culo un rato, a ver si me dejáis dormir algo!

Entre risas, salieron de la habitación. Judd se giró a mirarlo cuando no lo sintió a su lado, y lo cazó con la vista fija en su trasero.

—Creo que no ha sido buena idea lo de las bragas —gruñó Dannie.

Judd sonrió y él se la comió con los ojos.

—Te lo digo en serio, Judd, que no llegas a la escalera.

—¡Exagerado! —Rio.

Dando un paso en su dirección, Dannie le tomó una mano y se la llevó a su entrepierna, donde una erección de caballo habló por sí sola. La chica suspiró, cerró la mano sobre su dureza y lloriqueó.

—Tengo hambre, Dannie.

—Joder, y yo. —La atrajo de la cintura.

La protesta de la tripa de Judd se escuchó ahora alto y claro en mitad del pasillo y ambos rieron.

—Vale, que lo tuyo es en sentido literal, ¿no?

La chica le puso las manos sobre el torso.

—Puedo esperar.

Dannie exhaló aire con fuerza de forma teatral.

—Cuando desfallezcas, prefiero que sea de puro agotamiento y con una sonrisa en los labios, no por hambre —le tomó la mano—, así que vamos a buscarte algo de comer, pero primero… escucha.

La chica guardó silencio.

—No oigo nada —se extrañó.

—¡Exacto! —exclamó Dannie con una sonrisa triunfal—. Ni puertas ni campanillas ni risas, nada.

—¿Y qué hora es?

—La hora de los fantasmas. —Le mostró su reloj.

Judd aplaudió. Billy y Seth habían pasado un rato largo en el hotel aquella tarde. Cuando se marchaban cargados con una bolsa de plástico, les aseguraron que el fantasma no volvería a molestarlos, pero hasta aquel instante no tenían claro si podían creérselo o no.

—Oye, sabes imponerte —bromeó Judd mirándolo con intensidad—. Creo que te has ganado un premio de los gordos.

Él recorrió su cuerpo con los ojos.

—Corre, Judd, o no cenas.

Entre risas, la chica echó a correr hacia la escalinata, con Dannie persiguiéndola muy de cerca. Bajó las escaleras con rapidez y se coló en la cocina, muerta de la risa.

—Me acojo a la quinta enmienda —exclamó Judd, izando la mano como si estuviera en un tribunal.

—¿Quieres derecho a no declarar? —Sonrió divertido.

—Perdón, ¡a la quinta merienda!

La carcajada de Dannie resonó en toda la cocina.

—Vale, me has convencido.

—¿En serio? —Frunció el ceño—. Tú recuerdas que no llevo bragas, ¿no?

—¡Qué cabrona!

Entre risas y tonteos, ambos se hicieron un sándwich y se sentaron a comérselo, Judd en la encimera de la isleta y Dannie en una silla a la mesa un metro más allá.

—Te has puesto muy lejos —opinó Judd, dándole otro enorme bocado a su sándwich.

—Quiero ser bueno y dejarte comer.

—Qué detalle. —Esbozó una maliciosa sonrisa y, sin dejar de mirarlo, descruzó las piernas, las abrió ligeramente durante unos segundos y volvió a cruzarlas hacia el lado contrario.

Dannie la observaba con los ojos inyectados de lujuria.

—Eres cruel.

—Siempre quise hacerme un instinto básico.

—¿Y hay alguna otra fantasía que quieras cumplir? —interrogó con cierta ronquera.

«Ya he tenido mucho más de lo que jamás me atreví a soñar», pensó para sí.

—Si se me ocurre, te lo haré saber. —Se terminó el último trozo de sándwich y se chupó los dedos con sensualidad—. ¿Qué quieres tú, Dannie? Han pasado muchas mujeres por tu cama, ¿te queda algo por hacer?

Él clavó en ella una mirada de puro fuego, se puso en pie y caminó en su dirección. Judd se mordió los labios de anticipación… y las piernas se le abrieron solas.

—Soy de gustos sencillos, belleza —aseguró, llegando hasta ella—, pero si quieres saber qué es lo que deseo ahora mismo, te diré… —recortó la distancia para susurrarle al oído— que quiero follarte cada diez minutos durante el resto de mi vida.

El estallido de lujuria que explotó en sus venas frente a las demoledoras palabras le arrancó un gemido ronco, y otro aún más intenso cuando Dannie metió una mano entre sus piernas y sus dedos la embistieron casi al instante. Después se perdió en sus ojos y la taladró con la mirada tal y como hacían sus dedos más abajo.

—Córrete para mí, Judd —susurró—, quiero verte.

Siguió moviendo los dedos mientras que con el pulgar estimulaba ahora también el centro de su placer. Judd gimió con fuerza sin dejar de mirarlo un solo segundo, su grado de excitación había subido a su punto más álgido en un tiempo récord.

—Oh, por Dios… —gimió.

—Dime, belleza, ¿te gusta esto?

—Sí.

—¿Cuánto?

Ella tragó saliva, casi no le salía la voz del cuerpo. El punto de placer comenzaba a eclipsar todos sus sentidos, y mirarlo a los ojos de aquella manera acrecentaba las sensaciones.

—Mucho —jadeó como pudo—, mucho… mu… cho.

Él sonrió con sensualidad y ella dio otro paso hacia el abismo.

—Dios, me fascina mirarte en este punto, belleza —susurró—. La respiración entrecortada, las pupilas dilatadas, tus preciosos ojos verdes turbios por la excitación…, y saber que soy yo quien provoca todo eso —se mordió los labios—, y que tengo en mi mano la capacidad de llevarte al límite —aceleró el ritmo y Judd gimió—, al borde del precipicio —duplicó la velocidad—, hasta que…

Con asombrosa intensidad, Judd estalló en un maravilloso universo de colores mientras se perdía en sus ojos.

—¡Qué belleza! —murmuró Dannie, contemplándola con los ojos turbios—. Jamás vi nada tan hermoso.

Judd se mordió los labios, se moría por besarlo. Mirarlo mientras se corría había resultado ser una de las experiencias más impresionantes de su vida, y no se le ocurría mejor forma de agradecérselo que con un beso. Tuvo que esforzarse mucho para vencer la tentación.

—¿Quieres más? —interrogó Dannie ahora.

—Siempre voy a querer más —declaró con total sinceridad. Cómo podía estar excitada y deseosa de nuevo era algo que jamás entendería.

—Bien, porque yo quiero darte mucho más.

Llevó las manos hasta sus pechos y los acarició con maestría. Como estaba sentada en la encimera, todo su cuerpo le cogía a la altura justa. Tiró de su camisón ligeramente hacia abajo y sus pechos se mostraron, orgullosos y perfectos, deseosos de caricias, algo que Dannie se apresuró a concederles. Después, llevó su boca hasta ellos y se dio un festín mientras Judd enterraba las manos entre su pelo y lo instaba a continuar entre ronroneos de satisfacción.

Cuando él regresó a sus ojos, Judd leyó en ellos la más absoluta lujuria. Dannie le abrió las piernas sin dejar de mirarla, y justo cuando Judd creía que iba a pedirle que bajara de la encimera en pos de un lugar en el que él pudiera buscar su propio placer, Dannie la sorprendió y la instó a tumbarse hacia atrás.

—Dannie…

—Relájate —susurró—, me muero de hambre.

Judd obedeció. Se dejó caer hacia atrás y permitió que él le doblara las rodillas y apoyara sus pies al borde de la encimera, y casi gritó de pura anticipación cuando se sintió totalmente expuesta a él, a sus manos…, a su boca…

…y Dannie sació su hambre una y otra y otra vez, hasta que a ella ya no le quedaron más fuerzas para poder soportarlo.

Cuando ambos perdieron la cuenta de todos los clímax que ella había exhalado entre suspiros, Dannie la ayudó a incorporarse y la atrajo hacia sus brazos para bajarla de la encimera. Judd enroscó las piernas alrededor de sus caderas y se abrazó a su cuerpo, disfrutando de la sensación del roce de su piel. Dannie la sentó ahora sobre la mesa mientras Judd tiraba ya de sus calzoncillos hacia abajo y se abría de piernas de nuevo, temblando de anticipación. Él solo tardó un segundo en arrastrarla hasta el borde de la mesa y hundirse en ella con abandono y desesperación.

A Judd se le escapó un grito de placer absoluto. No había ninguna sensación que se pudiera comparar con el momento en el que él tomaba posesión de su cuerpo.

Cuando Dannie comenzó a moverse, enloquecieron. Durante largo rato, para ninguno existió nada más que aquello, una entrega absoluta, donde ambos parecían estar en trance. Las embestidas de Dannie eran cada vez más y más intensas, hasta que llegó un momento en el que las cumbres del placer eran tan altas que ambos tenían la sensación de estar flotando en un estado orgásmico constante. Pero no, aquello solo era la antesala de algo más que ninguno de los dos olvidaría jamás, porque…, cuando sus miradas se cruzaron a escasos centímetros, estallaron al instante en un clímax que les cortó la respiración, uno que rozó lo celestial y casi les permitió acariciar el cielo con las manos.

Cuando lograron posar de nuevo los pies en la tierra, Dannie, aún entre jadeos, tuvo que dejarse caer en una silla.

—Joder…, eso ha sido algo…

Ni siquiera encontraba palabras para calificarlo.

—Oh, sí… —suspiró Judd, entendiéndolo a la perfección aún sin palabras.

Se dejó caer hacia atrás sobre la mesa, rendida.

—Porque no fumo… —escuchó murmurar a Dannie—, o ahora mismo caía un paquete.

Judd rompió a reír, y Dannie la imitó un segundo después.

Capítulo 34

Cuando Judd abrió los ojos a la mañana siguiente, sonrió. La luz entraba a raudales por los enormes ventanales, pero no le importó. A pesar del cansancio y de tener agujetas hasta en los dedos de los pies, la vida le parecía maravillosa.

Miró a su derecha y contempló embelesada a Dannie, que estaba acostado bocabajo y dormía aún profundamente. Su tatuada espalda estaba desnuda casi hasta la altura del coxis, desde donde la sábana tapaba el resto de su desnudez. Tenía la cabeza girada hacia ella, así que Judd no pudo evitar deleitarse con aquel bello rostro que en ese momento se le antojaba cincelado por los dioses.

«Ay, Judd, un polvo y ya te tiene tonta», se lamentó, pero sonrió un segundo después con picardía. «¡Qué coño, es que no ha sido solo uno!». Estuvo a punto de gritar de felicidad. Jamás habría podido ni siquiera soñar con la noche que acababa de disfrutar. Aquel hombre era un dios del sexo y mientras estuvieran allí era todo suyo, después ya se fustigaría por haber cedido a sus instintos.

Lo miró largo rato planteándose despertarlo, pero le pareció demasiado cruel. Era domingo y se había ganado su descanso, ¡joder sí se lo había ganado! Eran más de las seis cuando habían caído rendidos al sueño, y no habían perdido el tiempo hasta entonces.

Tuvo que salir de la cama para no ceder a la tentación. Apenas eran las once, pero se sentía demasiado ansiosa y pletórica de felicidad. Si no se levantaba, no le dejaría dormir mucho más.

Pasó por el baño y se puso los leggins, la camiseta y la chaqueta que encontró aún allí del día anterior. Después miró a Dannie otro rato desde los pies de la cama y al fin abandonó la habitación.

Tras tomarse un café, salió a dar una vuelta con Baxter, que desde que se había levantado pululaba a su alrededor.

Hacía una mañana estupenda. El sol brillaba con intensidad sin que una sola nube lo entorpeciera, y la temperatura, aunque fresca aún, era perfecta para disfrutar del paseo.

Jugó con el perro un rato y después se sentó en la escalinata trasera del hotel para mirar sus mensajes. El día anterior ni siquiera se había acordado de comprobar si había llegado el acuerdo del ascenso de nuevo, algo que la sorprendió, pero que le hizo desear con fuerza que el motivo de su distracción se despertara pronto.

Una llamada de teléfono entró cuando estaba descargando el contrato para leerlo, y se sorprendió de que fuera Tiffany.

—Dime que no te ha hecho trabajar un domingo —pidió Judd tras saludar.

La risa cantarina de Tiff se escuchó al otro lado.

—Seguí tu consejo y ayer le dije que me iba de acampada, por si acaso —bromeó la joven.

—Chica lista.

—Tengo buena maestra —repuso jovial—. ¿Cómo va por el hotel?

—No va, no te voy a dar nada de tarea. —Le hizo un resumen de cómo estaban las cosas—. Pero no te quiero quitar tiempo libre hablándote de trabajo, Tiff.

—No te preocupes, mientras no me pidas que me coja un tren para llevarte café… —Ambas rieron—. Ayer te mandé el acuerdo firmado —dijo ahora risueña—, supongo que ya puedo darte mi enhorabuena por el ascenso, lo que me da mucha pena por mí, pero me hace muy feliz por ti.

Judd suspiró dichosa. Su regreso a Santa Carla al fin era un hecho.

—Gracias, eres un amor, todo un detalle tu llamada.

—En realidad, no te llamaba solo por eso —repuso de nuevo—. Supongo que ya sabrás que Austin Turner va de camino, y…

—¡Espera! —casi gritó Judd—. ¿De camino a dónde?

—Al hotel, ¿Tim no te ha dicho nada?

—¡Se le ha debido pasar! —ironizó, furiosa—. ¿Estás segura?

La joven guardó un extraño silencio durante unos largos segundos.

—¿Tiff?

—Ay, Judd, ayer escuché una conversación muy rara —confesó, de repente en un tono mucho más bajo y confidencial.

—¿Sobre qué?

—Tim hablaba por teléfono con ese tipo, Austin, y tenían el altavoz puesto —contó—. Ahí fue cuando escuché que él viajaría al hotel, pero era una conversación extraña. ¿Tenéis un perro ahí, Judd?

La chica se quedó perpleja.

—Sí, Baxter —confirmó, mirando al animal que estaba unos metros más allá—. Y Austin ya ha anunciado que quiere adoptarlo.

—Pues no es buena idea.

—A mí tampoco me gusta, pero no sé si podremos evitarlo —explicó—. Era de su tía.

—Él odia a ese perro, Judd —aseguró la chica.

—¿Qué?

—Te juro que la conversación era clara —insistió Tiff—. Se refería al perro todo el tiempo como ese chucho.

Judd miró a Baxter, que se había tumbado a su lado, y le acarició el lomo con cariño.

—Eso no tiene sentido, ¿por qué querría adoptarlo si lo detesta?

—Si me lo preguntas a mí… —guardó silencio, cohibida.

—¿Qué? —la apremió Judd.

—Por la conversación que escuché, yo diría que quiere deshacerse de él a toda costa.

—¿Deshacerse de Baxter? —se horrorizó—. ¿Por qué?

—Según me pareció entender, el perro le ha mordido en algún momento.

—¡Algo haría! —Se puso en pie—. A mí también me han dado ganas a veces, ¡es un tipo odioso! Y, además, Tim me dijo que hacía muchos años que Austin no veía su tía, ¿qué tipo de persona le guarda rencor a un perro durante años?

Cuando colgó el teléfono, Judd se agachó frente a Baxter con una expresión preocupada. Lo acarició con cariño y rio cuando el perro intentó lamerle la cara y ella, para esquivarlo, se cayó de culo.

—No dejaré que ese Cruello de Vil te ponga un dedo encima —le dijo con total convencimiento—, y Dannie tampoco lo permitiría.

«Dannie», suspiró ahora… ¿No había dormido ya demasiado?

Entró en el hotel, pasó por la cocina y sirvió un café para Dannie. Lo puso en una bandeja junto con un donut y se encaminó hacia la habitación, pero… mientras ascendía por las escaleras, perdió la valentía. ¿No era demasiado íntimo llevarle el desayuno a la cama? Aquello no sonaba a sexo sin más.

Abatida, se detuvo en mitad del pasillo, antes de llegar a la puerta de la habitación, y soltó un suspiro de angustia. Después se hizo a un lado, dejó la bandeja en el suelo y se apoyó en la barandilla mirando hacia el vestíbulo.

No. Nada de cafés ni de despertares dulces. ¿Cómo se le había ocurrido siquiera pensarlo? Su política de no besos estaba siendo muy dura de respetar, no iba a cargársela con pequeños gestos como aquel. Se sintió avergonzada, y ya había decidido regresar la bandeja a la cocina cuando él le dio los buenos días.

Se puso tensa. Respondió a su saludo, pero apenas lo miró de refilón, aunque sí fue consciente de que él ya estaba vestido. Por fortuna, el recibimiento de Baxter fue mucho más efusivo y aquello la ayudó a serenarse un poco. Después, Dannie se asomó a la barandilla con un gesto de extrañeza.

—¿Qué miras con tanta atención? —interrogó.

—La perspectiva desde aquí arriba es una verdadera maravilla —se le ocurrió.

Se esforzó por sonreír, de repente muy cohibida. ¿Cómo se saluda a alguien con quien solo tienes sexo si no puedes besarlo?, ¿a lengüetazos? Aquel pensamiento le arrancó una sonrisa nerviosa, y se alegró de estar mirando aún hacia el vestíbulo.

—Sí, mis vistas tampoco son malas —murmuró Dannie a su espalda, y algo le decía a Judd que estaba mirándola a ella…

…y no tardó en confirmarlo.

Dannie se acercó a ella por la espalda, puso una mano a cada lado de la barandilla, rodeándola con los brazos, y le susurró al oído:

—Una duda que tengo, Judd…

La chica suspiró. A pesar de que él se cuidaba mucho para apenas rozarla, su cuerpo festejaba ya la cercanía.

—Dime.

—Las condiciones que establecimos anoche… ¿también se aplican durante el día?

Judd tragó saliva.

—Pues… supongo que sí.

—¿Todas ellas?

—Sí.

Dannie emitió un sonido ronco de satisfacción.

—Excelente noticia. —Con un movimiento firme, apretó sus caderas contra el trasero de Judd, al tiempo que la atraía con fuerza hacia él con las dos manos.

Judd exhaló un gemido en cuanto sintió su poderosa erección contra ella, y otro aún más fuerte cuando se frotó contra su trasero.

—Disfruta de las vistas, belleza —le dijo, besándole y lamiéndole la cara interna del cuello—, y olvídate de todo.

Y eso hizo.

Inclinó la cabeza para darle acceso a su piel y suspiró cuando las manos de él se cerraron sobre sus pechos y los masajeó con intensidad por encima de la ropa. Después él le bajó la chaqueta hasta la altura de los codos, inmovilizándola, y Judd apoyó la espalda contra el torso masculino y se abandonó a lo que él quisiera hacerle, y Dannie trabajaba bien y rápido. Metió una mano por dentro de su camiseta y llegó a sus pechos, al mismo tiempo que la otra se colaba dentro de sus leggins y de sus bragas hasta meterse entre sus piernas, donde la intensa humedad le arrancó un gemido de impaciencia.

—Paraíso soñado —lo escuchó murmurar en su oído, profundizando en las caricias.

Prisionera y sin poder moverse, Judd soltó un gemido de abandono cuando aquella mano comenzó a torturarla con maestría, al mismo tiempo que apretaba su erección contra su trasero cada vez con más dureza. Un deseo sordo palpitaba en sus oídos mientras sentía sus rodillas volverse de gelatina.

—Dannie…, yo…

—Dime qué quieres —susurró.

Su respuesta fue mover las caderas hacia atrás al tiempo que susurraba:

—A ti.

—Pues tus deseos son órdenes.

Tiró de la chaqueta hasta quitársela y después de los leggins hacia abajo, arrastrando sus braguitas también. El sonido de la cremallera del pantalón al bajársela arrancó de Judd un gemido de anticipación. Se inclinó un poco sobre la barandilla, ardiendo de deseo, y un grito de placer escapó de su garganta cuando él la tomó desde atrás en profundidad.

—Joder…—lo escuchó susurrarle casi al oído—, Dios, Judd, cómo te deseo…

Ella tenía su ropa a medio muslo, lo que le impedía abrir del todo las piernas, pero eso, lejos de restarles placer, contribuía a que la experiencia fuera mucho más intensa, dada la presión que aquello ejercía sobre su dureza.

Dannie la abrazó, llevó la mano por delante de nuevo entre sus piernas y la estimuló a conciencia sin dejar de moverse, mientras que Judd apenas podía asimilar el intenso placer que la asolaba por dentro.

Fuera de sí, se abandonó al placer de tal forma que perdió la noción de la realidad. Como si estuviera viviendo el subidón de una droga dura, jadeó, gimió y gritó su nombre, y la acústica del enorme vestíbulo se hizo eco de su intenso placer, amplificando cada uno de sus gemidos. Él jadeaba en su oído de forma entrecortada sin dejar de moverse, de acariciarla, disfrutando de la intensa excitación femenina hasta volverse loco del todo. Cuando Judd estalló y anunció su orgasmo entre gemidos de puro éxtasis, lo arrastró con ella al instante. Escucharla gritar su clímax fue demasiado para sus sentidos, y desató el suyo con una fuerza arrolladora que de nuevo volvió a tomarlo por sorpresa.

Cuando fueron retornando a la normalidad, Dannie depositó pequeños besos en su cuello con delicadeza, hasta que pudo hablar.

—Te has corrido en estéreo —le susurró al oído en un tono ronco.

Judd soltó una carcajada inevitable.

—Joder, qué momentazo, belleza —insistió—. Ha sido una puta pasada.

La chica suspiró, acalorada de nuevo por sus palabras mientras él la ayudaba a colocarse la ropa, algo que a ella le pareció muy dulce.

—Algo de mérito es de la acústica del vestíbulo —se ruborizó, girándose a mirarlo—, y el resto es mérito tuyo.

—Mi mérito no tiene sentido sin el tuyo —aseguró él mientras se cerraba los pantalones—, y yo, Judd, contigo siempre tengo dos orgasmos —la atrajo de la cintura hacia él y clavó los ojos en los suyos—: uno cuando me corro… y el otro cuando te escucho correrte a ti.

Judd le contestó con un gemido intenso, y Dannie sonrió.

—Te… he subido café —confesó con el corazón acelerado.

Aquello le sorprendió.

—¿En serio?

Judd señaló la taza, y Dannie se agachó a por ella.

—Qué detalle, gracias.

—Pues no me las des, estará helado —opinó—. Pero puedes comerte el donut.

—¿Qué donut?

Judd miró la bandeja vacía, extrañada, pero solo tardó unos segundos en entenderlo.

—¡Baxter! —lo reprendió.

El perro la miró desde un par de metros más allá con los ojos cargados de inocencia, que hubiera resultado mucho más creíble si no tuviera aún los morros manchados de azúcar glas.

Capítulo 35

Judd acompañó a Dannie tomándose otro café mientras el chico desayunaba. Para ella era difícil mantenerse con calma en la cocina y comportarse con normalidad. Imágenes de lo sucedido allí durante la madrugada bombardeaban sus sentidos. Si aquella encimera hablara…

—Te estás poniendo roja —señaló Dannie, sentado en la misma silla que ocupó el día anterior—, ¿en qué piensas?

—Eh…, en nada.

—¿No? —sonrió con malicia—. Pues fue intenso como para no recordarlo.

—¿Para qué preguntas si lo tienes claro? —se quejó.

—No me resisto a sacarte los colores aún más —admitió divertido.

—Ah, qué simpático —fingió molestarse—. Me parto contigo.

—Entre otras cosas, ¿no? —La miró con lujuria.

—¡Para! —se quejó Judd, sintiendo su cara arder de nuevo.

La carcajada de Dannie se ganó que ella le lanzara una servilleta a la cabeza. Después, se levantó con su taza hasta el fregadero y la metió bajo el chorro de agua fría para lavarla.

—Aquí abajo no hay agua caliente —se quejó, secándose las manos con un trapo. Se acercó a Dannie y se las puso en el cuello—. Mira cómo se me han quedado.

El chico soltó un improperio cuando aquellos dos polos de hielo le tocaron la piel y Judd rio a carcajadas.

—Este es el equivalente a tirar de la cisterna —bromeó Dannie—, lo que me recuerda que aún me tengo que cobrar aquello.

Intentó darle caza, pero ella fue más rápida y puso la mesa de por medio.

—Y no es la única ducha fría que me debes —siguió diciendo Dannie—, que he estado a punto de coger una pulmonía para evitar tocarte.

Judd sonrió, sorprendida por la confesión.

—¿Y tengo yo la culpa? —Se hizo la inocente.

—Ven y te lo digo —pidió, y le dio un par de golpecitos a la mesa—, siéntate aquí que quiero… contarte un par de cosas.

—Ni hablar.

—¿Tres? —Arqueó las cejas y la miró con sensualidad.

—Tenemos que trabajar. —Rio Judd.

—Te las diré rápido.

La carcajada de la chica inundó la cocina y lo miró acalorada. Dannie era atrevido y sensual, y ella estaba descubriendo que estaba a la altura del juego, y aquello le encantaba.

—¿Quieres que te dé yo a ti una noticia genial? —interrogó, recordando algo ahora.

—Desde el otro lado de la mesa —frunció Dannie el ceño—, no puede ser tan genial.

Judd caminó hasta él y le echó los brazos al cuello.

—Ya tengo mi ascenso firmado —contó, mirándolo a los ojos.

—¿En serio? —Sonrió feliz.

—¡Sí! —proclamó—. Y en parte te lo debo a ti.

—A mí no —opinó Dannie—. Te lo has ganado con tu trabajo.

Con una mueca inocente, Judd interrogó:

—¿Significa eso que no quieres a una mujer muy agradecida entre tus brazos?

—¡Claro que yo he sido una pieza clave! —se apresuró a decir Dannie.

Ambos estallaron en carcajadas, pero no hubo tiempo de agradecimientos. El timbre de la puerta principal sonó en ese instante.

—Finjamos no estar —suplicó Dannie, enterrando la boca en su cuello.

—Y eso que aún no te he dicho quién puede ser.

Sonó tan horrorizada que él izó la cabeza y la miró.

—¿Por qué he escuchado campanas de alarma acompañando la frase? —Frunció el ceño—. ¿Quién crees que…?

—Austin Turner.

—¡No jodas!

—Acabo de enterarme de que viene hacia el hotel —contó Judd—, pero no esperaba que llegara tan pronto.

—¿Y se te ha pasado decírmelo?

—Pues sí, me cuesta razonar cuando estás cerca —confesó sin pensarlo.

Dannie la miró con una sonrisa y en ese momento Judd fue consciente de sus palabras.

—Quiero decir que… —se apresuró.

—Regresaremos a esa confesión cuando nos deshagamos de Turner —interrumpió Dannie, divertido.

—¡Solo era una forma de hablar!

—Ya.

Judd suspiró y se alejó un paso para ir a abrir, pero Dannie la retuvo de una muñeca, la atrajo hasta sus brazos y clavó sus ojos en ella.

—Yo también pierdo toda capacidad de raciocinio en cuanto te miro —le aseguró en un susurro, después miró sus labios con intensidad, recortó la distancia hasta su boca… y la soltó cuando casi estaba a punto de rozarlos.

El timbre volvió a sonar.

—Armémonos de paciencia —se lamentó Dannie.

Judd lo observó alejarse con el corazón palpitando de anhelo. Sus labios aún protestaban y reclamaban aquel beso con una intensidad preocupante.

—Judd… —escuchó a Dannie llamarla desde la puerta, y solo entonces se dio cuenta de que se había quedado paralizada, ansiando lo que no debía.

Salió de la cocina y caminó hacia la puerta. Dannie la mantenía abierta y charlaba con calma. Cuando vio quién estaba al otro lado, se sorprendió.

—Hola —saludó Judd con un gesto de sorpresa y una sonrisa.

Margaret le devolvió el saludo desde la entrada, pero no venía sola, sino rodeada de niños. A algunos ya los conocían bien y a otros no.

—¿Ha pasado algo? —interrogó Judd, sin disimular su extrañeza. Que vinieran por la puerta delantera parecía indicar que aquello era una visita formal.

—Los chicos quieren deciros algo —anunció Margaret, y miró a su alrededor—. ¿Verdad?

Judd y Dannie aguardaban con calma sin saber qué esperar.

—Nosotros… —empezó diciendo Liam— sentimos mucho todo.

—Sí, y queremos pediros perdón —continuó Ginny, y susurró por si acaso—: yo soy la niña fantasma, es que llevaba peluca.

—Ya saben quién eres, Ginny —opinó Rory ahora

—Soy una niña de verdad —aclaró la pequeña ante la duda.

—Ah, gracias por la confirmación. —Sonrió Judd, intentando no reír a carcajadas.

Margaret se giró a mirar a su espalda ahora y reclamó:

—¿Es que solo los pequeños tienen educación y valentía aquí o qué?

Billy fue el primero en dar un paso al frente.

—Sentimos lo de las grabaciones —aseguró con un gesto serio.

—Y lo de la serpiente —apostilló Seth.

—Y también lo de los bichos —intervino Liam ahora.

A Judd y Dannie les faltó tiempo para interrogar al unísono:

—¿Qué bichos?

Liam esbozó una pícara sonrisa.

—Es broma —confesó—, pero ha sido genial veros la cara.

—¡Liam! —lo reprendió Margaret.

Judd y Dannie tuvieron que contener una carcajada.

—Pero fue más genial aún verle la cara a Billy cuando le dieron el cubo con la serpiente —insistió Liam, y se llevó una colleja del aludido desde atrás, pero lejos de achantarse, el pequeño se giró y lo miró—. Tú sí que parecías un fantasma de blanco que estabas.

—Cállate ya, renacuajo —protestó Billy—, no exageres.

Liam miró a Margaret y le susurró:

—Se cagó de miedo.

La mujer, muy sería, miró al pequeño y murmuró en un tono confidencial:

—Debiste echarle una foto.

—No se me ocurrió —respondió Liam sonriente.

Con una amplia sonrisa, Dannie y Judd se miraron entre sí, ahora entre divertidos y perplejos.

—¿Veis como son simpáticos? —exclamó Ginny frente a su sonrisa—. A mí me dieron regaliz —contó, y miró a Margaret con premura—, pero dije que no, porque era casi la hora de la cena. —Regresó su mirada a Judd de nuevo y le guiñó un ojo de forma muy exagerada.

La chica soltó una carcajada imposible de contener.

—Disculpas aceptadas —dijo después para todos.

—¡Bien! —gritó Ginny eufórica, y se coló en el vestíbulo con total tranquilidad—. ¡Baxter!

Liam miró a Margaret y exclamó:

—¡Te dije que Baxter ya estaba mejor!

Con un gesto de sorpresa, la mujer miró al perro, al que descubrió en ese momento un poco más allá.

—Oh, ¡Baxter, qué alegría! —exclamó con sinceridad, tanta que incluso se le humedecieron los ojos.

El resto de niños se colaron también en el vestíbulo para jugar con el perro, que parecía encantado de tener toda la atención.

Margaret miró a la pareja con un gesto inquieto.

—Durante la cena de anoche me contaron todo lo que habían ideado estos días —confesó—, no tenía ni idea, os lo aseguro, y os agradezco que lo hayáis llevado todo con tan buena disposición.

—Entendemos que nos vean como enemigos —admitió Dannie—, solo intentaban conservar su campo de juegos.

—Sí, pero eso no es excusa.

—Son niños. —Sonrió Judd.

—Lo sé, pero yo no —declaró—, y tampoco he sido muy amable, a pesar de que entiendo que vosotros os limitáis a hacer vuestro trabajo.

La pareja la miraba con cierta perplejidad. Al parecer ellos también se habían equivocado un poco con aquella mujer, y resultaba obvio que era genial con los niños.

—¿Qué te parece si empezamos de cero, Margaret?

La mujer asintió y miró a los niños jugar con el perro.

—Donde quiera que esté, Chastity estará feliz viendo a Baxter contento de nuevo —dijo en un tono amable—. Confieso que temía el día en el que tuviera que decirles a los niños que se había ido, por eso últimamente no los dejaba venir a verlo.

—Es un perro fuerte —sonrió Judd, y miró a Dannie—, y él muy paciente y cabezota.

—Ya veo, ya —repuso Margaret—, y un jugador de baloncesto de primera, según me han dicho.

El chico esbozó una sonrisa azorada por tanto piropo.

—Solo me defiendo.

—Y modesto —agregó Margaret a la lista.

—Eso solo a ratos —declaró Judd, divertida.

Dannie le devolvió una sonrisa pícara.

—Tengo mis momentos, reconócelo.

—Sí, bueno —sonrió—, alguno que otro.

Por primera vez, escucharon reír a la mujer.

—Hay que reconocer que hacéis una pareja encantadora.

Aquello sí los dejó sin habla. Se miraron entre sí esperando a que el otro dijera algo, pero terminaron guardando silencio. Las explicaciones eran innecesarias y… difíciles.

—Margaret, nos preguntábamos si te gustaría revisar las cosas de Chastity —sugirió ahora Judd—. Igual te apetece quedarte con algo.

Aquello pareció cogerla de improvisto. Sus ojos se humedecieron de nuevo y no pudo evitar que los chicos se dieran cuenta, aunque tampoco lo intentó.

—¿En serio?

—Claro.

—Y ¿no tendré problemas con ese… —se mordió la lengua con claridad—, con vuestro jefe?

—Austin no es nuestro jefe —aclaró Judd—, y que quede claro que nos gusta tan poco como a ti —insistió—, así que no tiene por qué enterarse si te llevas algunas cosas que te apetezca tener —aseguró, y la miró con simpatía—. Tú querías a Chastity y compartías los días con ella, me parece justo que seas tú quien se quede con sus cosas.

La mujer miró a la chica con una mezcla de simpatía y respeto.

—Pues te lo agradezco —admitió—. A Chastity no le quedaba nada de valor económico, pero sí algunas cosas con valor sentimental para mí.

—Subid a mirarlas —recomendó Dannie.

—¿Ahora? —se sorprendió Margaret.

—Cuanto antes, Judd —le aconsejó, y la miró con una clara expresión de recordatorio.

La chica lo meditó con cierta preocupación.

—Te voy a ser sincera —le dijo a Margaret—. Según parece, Austin Turner viene de camino al hotel.

—¿Ese parásito viene para acá? —se exaltó la mujer.

—Eso me temo —aclaró Judd—, y será mejor que retires lo que quieras conservar antes de que llegue.

La mujer asintió.

—Yo me quedaré con los niños —se ofreció Dannie.

El más chiquitín de todos, que no debía tener más de cuatro años, se enganchó de la mano de Margaret en cuanto comenzó a andar, y la mujer le sonrió con cariño.

—¿No quieres quedarte a jugar con Baxter? —El niño negó con un gesto de cabeza y soltó un hipido.

—Uy, ¿tienes hipo? —observó Judd mientras avanzaban los tres hacia las escaleras, y bromeó—. ¿Quieres que te dé un susto fuerte?

El niño negó con vehemencia.

—Vale, solo quería ayudar —sonrió Judd frente al gesto despavorido—. ¿Cómo te llamas?

El pequeño se limitó a hipar de nuevo, pero no dijo una palabra.

—Joey —contestó Margaret por él, y le confió a Judd por lo bajo—. No habla desde que falleció Chastity.

—Oh, vaya.

La mujer bajó la voz aún más.

—Estaba con ella cuando murió —aclaró con pesar—, aquí en el hotel.

Judd miró al niño con un gesto de preocupación, impresionada con la historia, y recibió otro hipido como respuesta.

—Le cuesta separarse de mí desde ese día —siguió contando la mujer.

—¿Y qué dicen los médicos?

—Que necesita tiempo para superar el trauma —explicó—. Por suerte, es pequeño, tarde o temprano se olvidará de todo.

Judd no quería preguntar nada más delante del niño, que no hablara no significaba que no estuviera pendiente de cada palabra que se decía.

Llegaron a la habitación, sentaron al niño en la cama, que se distrajo mirando los dibujos de un cuento que llevaba bajo el brazo, y ellas se centraron en lo que habían subido a hacer. Margaret no se quedó con demasiado, solo algunas fotos y pequeños recuerdos de cosas que habían vivido juntas.

—¿No quieres nada de ropa?

—No es necesario —negó—, seguro que Chastity querría que la donásemos a la parroquia —propuso—, para que alguien más la pueda aprovechar.

—Me parece una idea genial —asintió Judd.

—Era una persona increíble —susurró Margaret ahora—. Hizo tanto por la comunidad… —Se le quebró la voz—. Todo el mundo la adoraba.

Judd estaba un poco desconcertada. No era aquello lo que había escuchado de ella, claro que Tim y Austin tampoco eran el colmo de la fiabilidad.

—Ni te imaginas cuánta gente fue a darle el último adiós —siguió contando la mujer, muy tocada—, jamás vi tantas personas reunidas en un cementerio.

—Eso habla mucho a su favor.

Margaret sonrió con tristeza.

—Es que siempre estaba dispuesta a ayudar a todo el mundo —contó—. Este hotel completamente vacío es la prueba.

Aquello asombró mucho a Judd, que admitió:

—Nos sorprendió mucho que no hubiera un solo mueble.

Margaret acarició una de las fotos que tenía entre las manos mientras la miraba con un inmenso cariño.

—Hace unos años sufrimos una tormenta importante en la zona —explicó—. Llovió durante cinco días sin parar, y muchas casas no soportaron la intensidad de la tormenta, entre ellas, la nuestra.

—Oh, vaya…

—Lo perdimos todo —siguió contando—, el techo se derrumbó y el agua hizo estragos en toda la casa, tuvimos que tirar colchones, muebles…

Judd la miraba con un gesto de horror, y de repente… entendió adónde habían ido a parar parte de los muebles del hotel, y Margaret se lo confirmó un segundo después.

—Chastity nos donó parte de lo que había en el hotel para que la casa de acogida pudiera seguir abierta —contó, acariciando la foto de nuevo—, y abrió las puertas para que quien estuviera en las mismas condiciones pasara a llevarse lo que necesitara para volver a empezar.

Judd estaba muy impresionada. Miró una de las fotos de Chastity, desde la que sonreía con ternura, y admiró a aquella mujer con todas sus fuerzas.

—Y los muebles más costosos los vendió para ayudarnos con las reparaciones de la casa, puesto que el ayuntamiento se negó a subvencionarnos del todo.

—¿Y nunca os planteasteis mudaros vosotros al hotel?

—Sí, eso fue lo primero que Chastity puso sobre la mesa —reveló—, pero los números no nos salían. El hotel llevaba ya cerrado seis años y la tormenta también hizo mella en la instalación eléctrica, en las tuberías, el agua caliente… El ayuntamiento y los servicios sociales vinieron a estudiarlo todo, y nos denegaron los permisos para poder alojar aquí a los niños si no se hacían todas las mejoras necesarias.

—Lo que se salía del presupuesto —entendió ahora Judd.

—De forma astronómica, sí —suspiró—, así que reparamos la casa, hasta donde pudimos, al menos —admitió—, porque habría muchas mejoras que hacer aún. Por fortuna, hasta el momento hemos pasado todas las revisiones de servicios sociales, por los pelos, pero ahí vamos.

—Pues haces una labor increíble, Margaret —alabó Judd con sinceridad, admirándola de veras.

—Los niños son mi vida —contó con cariño—. Van y vienen, siempre en momentos difíciles, cuando sus padres están pagando por sus errores. Y, aunque es muy duro despedirse de ellos cuando vienen a buscarlos, verlos irse felices es mágico.

—¿No acoges huérfanos?

—No, somos una casa de acogida, no un orfanato —explicó—. Aunque algunos de ellos pasan aquí mucho tiempo, dependiendo del motivo de la acogida.

—Entiendo —sonrió Judd con un nudo en la garganta y los ojos acuosos—. Pues se les ve felices. —Frunció el ceño y recordó lo poco que les quedaba para poder seguir disfrutando del campo de juegos.

—Le debemos mucho a Chastity —contó Margaret mirando la foto—. Era un alma cándida a quien todos queríamos —apretó los dientes—, excepto quien debería haberlo hecho.

Judd supo que hablaba de Austin.

—¿Sabes que ese parásito de su sobrino intentó incapacitarla hace diez años?

—¿Qué? ¡¿Por qué?!

—Para poder quedarse con el hotel —contó entre dientes—. Incluso contrató a un psiquiatra y le pagó para que alegara una demencia que la incapacitara para tomar decisiones.

Judd estaba perpleja y la mujer furiosa, y no era para menos.

—Por eso no soporto la idea de que al final se quede con el hotel. —Apretó los puños—. Seguro que hizo una fiesta cuando le informaron de su muerte, el muy… canalla.

A Judd ahora no le extrañaba el recibimiento que les habían dado.

—Que se salga con la suya me revuelve las tripas —se reiteró la mujer—. Chastity me aseguró que había tomado medidas para que Austin jamás heredara el hotel, pero… en fin, ahí lo tienes, dueño y señor.

—Si es su único pariente vivo, no se puede hacer mucho —dijo Judd con tristeza, incluso a ella le irritaba que aquel cabronazo ganara la partida—, porque entiendo que Chastity no tenía más familiares, ¿no?

—Solo a Baxter, al que quería como a un hijo —suspiró, miró a Judd con ojos acuosos de nuevo y le tomó las manos—. Gracias por salvarlo, no sabes cuánto significa para mí verlo recuperado.

A Judd también se le humedecieron los ojos. Aquello debían agradecérselo a Dannie, al que pareció conjurar con el pensamiento, porque las sorprendió tocando a la puerta justo en ese momento.

—¿Interrumpo? —interrogó con cautela.

Judd habría querido correr hasta él y besarlo con todas sus fuerzas. Ginny se coló en la habitación como un terremoto un segundo después.

—¡He recuperado al señor oso! —gritó la pequeña izando al peluche frente a las dos mujeres, y miró a Judd—. Dannie dice que lo has cuidado muy bien estos días.

—¿Al peluche? —Sonrió Judd.

—Y a mí, yo tampoco tengo queja —bromeó Dannie —, pero sí, se refiere al oso.

Judd se ruborizó y carraspeó, y Margaret rio con evidente diversión.

—¿A ti no te conozco? —se agachó Dannie frente al pequeño que ojeaba un cuento de animales sentado en la cama.

El niño solo le devolvió un hipido como respuesta.

—Se llama Joey —informó Judd—, y le he propuesto darle un susto para quitarle el hipo, pero no quiere, ¿verdad?

El pequeño negó con un gesto.

—Yo tengo un método aún más infalible que un susto —informó Dannie con una sonrisa.

Otro hipido respondió por el pequeño.

—¿Y cuál es ese método? —interrogó Ginny de inmediato.

—Solo se lo puedo decir a él —informó Dannie—, si es que quiere saberlo —miró al pequeño —, ¿quieres?

El niño asintió con rapidez con un gesto de intriga, soltando otro hipido.

—Te lo diré al oído, ¿te parece bien?

Asintió hipando de nuevo y mirando a Dannie con una mueca de expectación.

Judd observaba el momento con una sonrisa en los labios. Aquel hombre cada vez le resultaba más fascinante. Tenía un don especial para los niños, no había duda. Lo observó acercarse al oído del pequeño y decirle algo que solo el niño pudo escuchar, después lo miró de frente y aguardó. Judd estaba absorta en la relación que se había establecido entre ambos, hasta que…

—¡Hala! ¡Ya no tiene hipo! —exclamó Ginny con sorpresa.

Judd observó al pequeño, aguardando un hipido que no llegó. Sonrió y miró a Dannie alucinada.

—Ya no tiene hipo —repitió las palabras de la niña, asombrada—. ¿Cómo demonios lo has hecho?

Dannie esbozó una sonrisa divertida.

—Tengo un montón de habilidades que aún no conoces. —Le guiñó un ojo.

Sin poder evitar ruborizarse, Judd le devolvió un gesto azorado. Los niños no habrían cogido la insinuación, pero Margaret sonreía divertida a su lado.

—Voy a salir con todos a jugar afuera —informó Dannie—. Si necesitáis algo, me llamáis. —Miró al pequeño Joey—. ¿Quieres venir a jugar?

El niño le devolvió un gesto inquieto.

—¿Te gusta jugar al baloncesto? —siguió preguntando Dannie—. Porque podemos hacer equipo tú y yo y ganarles a todos los mayores —propuso.

El pequeño lo miró con los ojos como platos, sonrió y, frente a la exclamación de asombro de Margaret, tomó la mano que Dannie le tendía.

—¡Ver para creer! —declaró la mujer mientras salían, con Ginny también correteando alrededor—. Ese niño lleva un mes sin despegarse de mí.

Judd suspiró.

—Tú también te irías con él a cualquier parte, ¿no? —repuso Margaret mirando su expresión con un gesto divertido.

—Eh… —Margaret arqueó las cejas aguardando la respuesta—, sí.

Ambas sonrieron.

—Oye, tienes una habilidad especial para sacar verdades —protestó Judd.

—Supongo que tengo mucha práctica —bromeó.

—Pues a mí no me preguntes nada más —declaró acalorada—. Prométemelo y te invito a un café.

Margaret sonrió divertida.

—Es deformación profesional, así que no puedo prometerte nada —bromeó—, pero me encantaría tomarme ese café a pesar de todo.

Judd posó sobre ella un divertido ceño fruncido, pero terminó aceptando. Mientras salían del cuarto, la chica sacó su teléfono y le escribió un WhatsApp a Dannie para advertirle de que Joey no hablaba y el motivo, y unos segundos después recibió de vuelta el sticker de un gatito con los ojitos llorosos.

«Qué dulce», pensó para sí, ensimismada, aunque frunció el ceño unos segundos después.

«Me refería al gato», se recalcó, pero sabía que no.

Capítulo 36

En la cocina, mientras tomaban café, Judd y Margaret observaron a los niños jugar desde la ventana durante largo rato. Dannie mediaba entre ellos y jugaba como uno más mientras reía a carcajadas. Llevaba a Joey encaramado en los hombros y de vez en cuando le pasaba la pelota para que lanzara a canasta, y hacía toda una fiesta cuando el pequeño la colaba en el aro.

—Tiene un don especial para los niños —opinó Margaret—, no hay duda.

—Sí, el de ser un niño grande —bromeó Judd.

—Creo que la mayoría de los hombres no dejan de serlo nunca del todo —rio Margaret—, pero no todos tienen esa sensibilidad.

Judd asintió con una sonrisa y miró de nuevo a Dannie, que izaba ahora a Joey por encima de su cabeza festejando otra canasta.

Después, cogieron asiento en la mesa y Margaret soltó un suspiro mirando a su alrededor.

—No había entrado en esta cocina desde que encontramos a Chastity —confesó.

La chica la miró un tanto contrariada.

—¿Qué le pasó? —se aventuró con cautela—. No sé cómo murió.

—Le dio un infarto —contó—, aquí en la cocina.

Judd no pudo reprimir un escalofrío, y la mujer siguió hablando.

—Algo le preocupaba desde hacía unos días, pero nunca quiso decirme qué —reconoció con un claro gesto de angustia—. Joey debería haber estado en el colegio aquella mañana, pero andaba pachucho —siguió contando la mujer—, y yo tenía que hacer unas gestiones en el ayuntamiento, así que vine a dejar al niño con ella para que pudiera jugar con Baxter —tragó saliva—, y… esa fue la última vez que la vi con vida.

Hizo una pausa, muy tocada.

—Cuando regresé a buscarlo, me extrañó mucho oír ladrar a Baxter con desesperación —se le humedecieron los ojos—, y a continuación escuché llorar a Joey con fuerza tras la puerta. Corrí a por las llaves de repuesto y encontré a Chastity tirada detrás de la encimera. —Señaló, y suspiró con tristeza—. Se confabularon demasiadas cosas aquel día. Cuando llegaron los servicios de urgencias, aún seguía con vida, pero falleció en la ambulancia camino del hospital. Si tan solo yo hubiera llegado un poco antes… —se le quebró la voz—, habrían podido salvarla. O quizá si hubiera estado en casa, habría escuchado a Bax ladrar antes. Debía de llevar un tiempo tirada en el suelo, porque el pobre perro tenía el hocico manchado de sangre, de llevar mucho rato intentando salir en busca de ayuda. Chastity solo cerraba la puerta de Baxter de noche, pero supongo que aquel día se le pasó abrirla por la mañana.

—Cuando es tu día, parece que el destino mueve los hilos —opinó Judd—. No puedes sentirte culpable.

Margaret asintió abatida.

—Lo sé, pero no puedo evitarlo —admitió—, y más cuando veo a Joey sin pronunciar palabra aún, el pobre niño no debería haber estado aquí.

—Se recuperará —intentó sonreír para insuflarle ánimos—, ya lo verás.

—Eso espero —sonrió a medias—, y me alegro de que Baxter haya conseguido salir adelante. Creí que el pobre perro se moriría de pena no tardando, y yo no podía acercarme a él por mi alergia.

—El veterinario no hizo muy bien su trabajo tampoco.

—Eso me pareció, sí. —Frunció el ceño—. Tuve la sensación a ratos de que lo abandonaba a su suerte —esbozó una media sonrisa—, pero la vida se puso de su parte al traeros hasta aquí en el momento justo.

«No del todo si ahora lo pone en manos de Austin», pensó Judd para sí, pero Margaret ya había pasado suficiente mal rato como para cargarla con aquello también.

Ginny y Rory entraron en la cocina a la carrera, canturreando.

—¿Pueden Dannie y Judd venir a comer a casa? —dijeron las niñas casi al unísono—. Así podemos enseñarle nuestro cuarto y presentarles al resto.

Margaret sonrió y miró a la chica.

—Estáis más que invitados.

—Otro día —sugirió Judd, y le recordó—: Estamos esperando visita…

La mujer frunció el ceño.

—Oh, es verdad, una a la que prefiero no ver —se puso en pie—, será mejor que nos vayamos ya.

Judd no puso objeción. Las cosas podían ponerse desagradables si ambos coincidían allí dentro. Acompañó a la mujer hasta el campo de juegos, donde echaron otro rato divertido. Dannie propuso jugar un mini partido de baloncesto y escogió a Judd como su única compañera contra todos los demás. Media hora después todos estaban agotados, pero de no parar de reír.

De regreso al hotel, ya solos, seguían aún riéndose mientras comentaban la jugada.

—Debo de estar mayor —terminó diciendo Dannie, dejándose caer ahora en el butacón de la sala—. Estoy rendido.

—Eran veinte contra dos —le recordó Judd con una sonrisa—. Oye, esto de que solo haya un sillón…

Dannie se incorporó un poco, lo justo para llegar hasta ella y tirar de su muñeca al tiempo que decía.

—Aquí tengo sitio. —La arrastró a su regazo sin preguntar.

Judd sintió deseos de besarlo y acurrucarse en su pecho, pero se limitó a contener un suspiro.

—Cuéntame ahora eso de que te cuesta razonar cuando estoy cerca —pidió al tiempo que le ponía una mano en el muslo, peligrosamente cerca de la entrepierna.

—Eso solo era una forma de hablar.

—¿En serio? —Metió la mano entre sus muslos—. ¿Siete por ocho?

La chica soltó una carcajada.

—¿Tú no estabas rendido?

—Solo quiero hablar —sonrió—, y hacer algunas comprobaciones.

—¿Más comprobaciones? —se ruborizó, sin dejar de sonreír.

—¿Ves? No deberías recordarme esas cosas —le besó el cuello—, ya se me ha quitado el cansancio.

Baxter se ganó su atención ahora pasando ante ellos con un conejito de goma en la boca, que llevaba cogido por una pata, y no era la primera vez que lo movía de sitio.

—Le gusta mucho ese conejo, ¿no? —Rio Judd.

—Sí, y ha ido a por él a la habitación —contó Dannie—, porque se lo subió a dormir anoche.

Lo observaron con atención. El perro llegó hasta su alfombra, dejó el juguete a un lado y se acostó. Ambos soltaron una carcajada divertida.

—Oye, por cierto, Dannie —lo miró con preocupación—, ¿qué vamos a hacer con Austin?

—¿Tirarlo por un barranco es una opción? —bromeó.

—Si hacemos que parezca un accidente… —Rio Judd, pero se puso más seria para añadir—. Me refiero a cómo vamos a lograr que no se lleve a Baxter.

A Dannie se le borró la sonrisa del rostro también.

—No sé si podemos evitarlo, Judd, quizá las leyes estén de su parte.

La chica lo miró con una mueca de asombro.

—¿Quieres dejar que se lo lleve?

—Si lo trata bien…

—¡No! —se incorporó en su regazo, muy tensa—. No tiene pensamiento de tratarlo bien —le contó todo lo que Tiff le había dicho aquella mañana—. ¡Es una mala persona, Dannie! —añadió de carrerilla lo que Margaret le había contado también, casi sin respirar.

Cuando al fin guardó silencio, miró a Dannie con los ojos como platos aguardando su réplica, pero al chico le costó trabajo hablar.

—No sé qué esperas que diga —empezó diciendo con cautela—, pero, si lo que quieres oír es mi intención de adoptarlo… —tragó saliva—, siento decirte que eso no va a pasar.

Aquello la descolocó por completo y no fue capaz de ocultarlo.

—Pero…

—Sin peros, dejé clara mi postura desde el principio, Judd, y lo sabes.

La chica se puso aún más tensa.

—Yo aún no sé ni dónde voy a vivir, Dannie —le recordó—. Tengo que buscar un sitio, mudarme…, no puedo hacerme cargo aún.

—Pues lo siento.

Irritada, se impulsó con fuerza y se puso en pie.

—No te entiendo —lo miró desde arriba con una expresión molesta—. ¿Le has salvado la vida para dejarlo tirado?

Él se levantó también para enfrentarla.

—¡No voy a dejarlo tirado! —aclaró, irritado—. Hasta que tú puedas hacerte cargo, le buscaremos un buen hogar.

—Pero no el tuyo.

—No.

—Porque el perro te agrada, pero no quieres comprometerte, ¿es eso? ¿Te resta libertad, quizá? —lo miró con una mezcla de enfado y dolor—, ¿dónde he escuchado yo eso antes…? Déjame pensar… —ironizó.

—Creo que eres la persona menos indicada para hablar de eso en este momento —acusó.

—¡No me hagas reír!

Dannie tiró de ella y la arrastró a sus brazos.

—Bésame y me lo pienso —exigió, sarcástico, y aguardó mirándola con una sonrisa irónica—. ¿No? ¿Demasiada intimidad para ti?

Judd se revolvió en sus brazos y él la soltó. Y en ese instante el timbre de la puerta interrumpió la conversación.

Muy tensa, Judd fue a abrir, teniendo muy claro a quién iba a encontrarse al otro lado. No obstante, para no dejar a Tiff con el culo al aire, fingió sorprenderse al ver a Austin allí.

—¿Y qué te trae por aquí? —interrogó Judd tras el intercambio de saludos.

—Ya te dije que quiero adoptar a Baxter, bombón —repuso con confianza.

—¿Y te has dado el viaje solo para eso? —No se creía sus buenas intenciones.

—Ese perro era importante para mi tía —sonrió con falsedad—, por ende, también para mí.

Judd apretó los dientes. Ya no colaba aquello de que adoraba a su tía.

—¿Tienes algún problema en dejarme entrar en mi propio hotel? —Sonó a burla.

Solo entonces, Judd se dio cuenta de que aún obstaculizaba su entrada y, con desgana, se hizo a un lado…

…y en cuanto Austin puso un pie en el hotel, escucharon el primer gruñido.

Asombrada, Judd se giró para mirar a Baxter, que salía junto a Dannie en aquel momento de la sala, y al que el chico tuvo que sujetar por precaución. El perro no solo gruñía, sino que le enseñaba los dientes a Austin con ferocidad.

—Baxter, amigo —carraspeó Austin sin moverse—, se te ve bien.

El animal duplicó los gruñidos y comenzó también a ladrar y retorcerse para que Dannie le permitiera soltarse y atacar.

—Quizá deberíais salir —sugirió el chico, preocupado—. No sé cuánto podré controlarlo.

Los dientes del perro se veían desde lejos, incluso le salivaba la boca, sin dejar de mirar al tipo que lo observaba con un claro gesto de odio. Judd abrió la puerta y lo instó a salir, cerrando tras ella.

—No lo entiendo —carraspeó Austin ahora—. Hace años que no veo a Bax, pero nos llevábamos muy bien.

Mentía. Judd recordaba demasiado bien que Tiff había escuchado que odiaba al perro por haberlo mordido, pero no dijo nada.

—Me parece que la relación entre vosotros no va a funcionar —se encogió de hombros aparentando calma—, a veces pasa, es una cuestión de química.

—Mi mujer cuidará de él —aclaró, tenso.

—¿Y tú piensas irte de casa para que lo haga? —Se forzó a sonreír—. Es una pena, Austin, y créeme que lo siento, pero habrá que buscarle otra casa a Baxter.

—Lo haré si las cosas se ponen feas —aseguró el tipo—, tengo muchos amigos que estarán encantados de hacerse cargo.

Judd intentó no salirse de sus casillas.

—No te preocupes, yo me encargaré de…

—De nada, Judd, el perro no es asunto tuyo —ahora sonaba mucho más seco—, voy a llevármelo.

«Por encima de mi cadáver».

—Si quieres intentarlo —sonrió irónica—, puedo abrir la puerta.

Hizo un amago.

—Volveré a por él mañana —proclamó con una mueca ya nada amable—. Y vendré preparado.

«¿Qué coño querría decir con aquello?», se preguntó Judd, preocupada.

—¿Cómo lleváis el trabajo? —interrogó ahora el tipo.

—Ahí vamos —dijo tensa—, le pasaré un informe de progreso a Tim mañana mismo.

«A ti no pienso decirte ni una mierda», se leyó entre líneas, pero le dio igual.

—¿Quedan cosas de mi tía en el hotel? —interrogó ahora—. Le pedí a los de la limpieza que vaciaran su armario, pero no sé si dejaron algo.

«Algo que tampoco te vas a llevar».

—Está todo vacío —mintió—, armarios, cajones, ni siquiera hay muebles.

—¿Y su móvil lo has visto por ahí?

Judd negó con un gesto.

—¿Seguro?

Para una verdad que decía, no se lo creía.

—No lo he visto —insistió—, pero si quieres entrar a buscarlo tú… —invitó—, le puedo pedir a Dannie que sujete fuerte al perro, espero que se pueda hacer con él.

—Déjalo —apretó los dientes—, mañana me resarciré.

A Judd le dio un escalofrío. No le había gustado ni el tono ni el gesto de rabia que lo había acompañado.

—Intenta encontrar ese móvil —dijo en un tono que sonaba más a orden que a petición—. Seguro que mi tía tenía algunas fotos de la última vez que nos vimos hace años, y me gustaría conservarlas.

Judd se limitó a asentir mientras pensaba que no perdería un solo segundo de su tiempo en hacerle favores. Por fortuna, Austin se despidió sin más y la chica lo siguió con la mirada hasta el coche.

Cuando Judd entró en el hotel, se encontró a Dannie junto a la ventana cercana a la puerta. Era evidente que había escuchado la conversación al completo.

—Parece que no necesito contarte nada —declaró, y apretó los dientes—. Mañana regresará con la caballería, y es evidente que Baxter va a estar encantado de la vida de irse con él. Pero no te preocupes, al menos tú por fin vas a deshacerte del perro.

—No eres justa. —Sonó dolido, pero no obtuvo respuesta alguna.

La chica se alejó escaleras arriba.

Dannie suspiró y miró a Baxter, que le devolvió una mueca inocente, acompañada de un pequeño ladrido.

—A ti también te dejé claro que no podíamos ser amigos —le recordó sin poder evitar que se le quebrara la voz.

Baxter se alejó corriendo, pero solo se ausentó unos segundos, que fueron los que tardó en regresar hasta Dannie con una pelota en la boca que soltó a sus pies.

—Sí, supongo que puedo lanzártela una última vez.

El perro movió el rabo, emocionado, y a Dannie se le partió el corazón.

Capítulo 37

El día no mejoró mucho a partir de aquel momento.

Judd ni siquiera bajó a comer. Pasó un par de horas metiendo en bolsas todos los enseres de Chastity para que Margaret los sacara de allí esa misma tarde. Con un gesto de desaire, rechazó la ayuda de Dannie incluso para bajar las bolsas, y después salió con su bloc de dibujo en la mano a trabajar en la parte delantera del hotel. Él, por su parte, aprovechó aquellas horas para avanzar también con su trabajo, esperando con paciencia a que ella quisiera entrar en la casa y se dignara a dirigirle la palabra aunque fuera para discutir, pero aquello no sucedió. Sí, Judd entró en el hotel casi cerca de las siete de la tarde, pero se limitó a llamar a Baxter para salir a dar un paseo y desaparecer.

Dannie soltó un improperio cuando todo quedó en silencio. Tenía demasiadas preocupaciones en la cabeza en aquel momento, así que era mejor que charlara con alguien antes de volverse loco.

Consultó su reloj para comprobar la diferencia horaria con Nueva York e hizo una videollamada. Contestaron al otro lado al segundo tono.

—¿Te pillo bien? —interrogó con una sonrisa forzada.

James asintió.

—Solo estaba currando un poco.

—¿Un domingo a las once de la noche? —interrogó Dannie—. Joder, háztelo mirar.

—¿Has llamado para pegarme la bronca? —protestó—. Porque de eso ya se ha encargado Rob hace como media hora.

—Para darle la bronca a nadie estoy yo. —Exhaló con fuerza.

James sonrió y lo miró con curiosidad.

—¿Problemas por Bakersfieldlandia?

—Solo uno —suspiró.

—Y con nombre propio, supongo.

—Joder, tío, ¡esa capacidad de las mujeres para tergiversarlo todo me desespera! —explotó.

Una carcajada divertida le llegó desde el otro lado.

—Es genético, no intentes entenderlo —bromeó su amigo.

—Te juro que ya no sé a qué atenerme —confesó—, me desconcierta.

—¿Y me has llamado para que te aconseje?

—¿Tú? ¿Estás loco? —Sonrió Dannie a medias—. No te ofendas, pero me gustaría seguir teniendo alguna posibilidad cuando se me pase el cabreo.

—Haber llamado a Rob o Nick. —Rio.

—No, es que ahora necesito escuchar cosas como que las mujeres están todas locas de atar.

—¿Y a estas alturas necesitas que yo te lo diga? —bromeó James—. Tienes dos hermanas.

—Pues también es verdad.

Durante unos segundos ambos sonrieron, pero Dannie recuperó rápido su derrotismo.

—Lleváis tres días en ese hotel —dijo ahora James en un tono preocupado—, ¿no habéis avanzado nada?

—Avanzamos un paso y retrocedemos tres —declaró entre dientes—, pero los retrocesos son cada vez más difíciles de soportar.

—Te iba a preguntar hasta qué punto habéis llegado, pero creo que acabas de contestarme —declaró—. Estás en plena resaca.

—Tengo un mono ahora mismo… —admitió Dannie sin ninguna intención de bromear— que te juro que me acojona un poco.

James guardó silencio.

—No sé si puedes entenderme —insistió Dannie—, pero…

—Te entiendo, muy a mi pesar —aseguró James ahora muy serio—, pero ambos sabemos que no soy el adecuado para levantarte la moral.

—No te llamo para eso —sonrió—, solo para evitar volverme loco.

—Aún te queda para eso —opinó James, y habló en un tono amargo—: Cuando la odies con todas tus fuerzas y aun así no puedas evitar hacerle el amor, habrás tocado fondo.

Dannie observó a su amigo con un gesto de sorpresa, no era nada habitual en él mostrar así sus propios sentimientos.

—Supongo que, si eso sucede, ese será el momento de exiliarme a Nueva York, ¿no?

James guardó silencio y Dannie no quiso presionarlo, así que pasó a resumirle todo lo sucedido y el punto en el que estaban las cosas.

—Perdona, cuando dices política de no besos… —sonó alucinado.

—Olvida que he mencionado esa parte —rogó.

—Es que es raro.

—¿A mí me lo cuentas? —se ofuscó—. ¡Una tortura es lo que es! Pero prefiero no hablar de ello.

James asintió y cambió de tercio.

—¿Y qué hay del perro? —interrogó ahora—. ¿Ni te planteas adoptarlo? Quizá es el momento de empezar a curar viejas heridas.

Dannie tragó saliva. James era el único de sus amigos que conocía sus motivos para negarse a adoptar a Baxter.

—No sé si puedo, James —admitió—, y te juro que me enferma solo el pensar en que ese cabronazo se lo lleve, pero…

—¿Y no hay forma de evitarlo?

—No lo sé —reconoció—, pero quería pedirte algo.

—Dime.

—¿Sigues estando en contacto con el detective que contrataste para investigar todo lo que pasó en Londres con Rob y Sarah?

—Marty Evans, sí, es muy bueno —contó—, ¿qué necesitas?

—Toda la información que pueda conseguirme de Austin Turner —repuso Dannie—. Ese tipo no me gusta nada, y la prisa que tiene por deshacerse de este hotel me desconcierta —contó—. Si encontramos algo turbio, quizá podamos negociar con él su renuncia al perro.

—Hablaré con Marty, pero estas cosas llevan tiempo —le recordó.

—Lo sé.

—Intentaré acelerarlo todo lo que pueda —aseguró James—. Voy a llamarlo ahora mismo. Aquí son ya las once, pero suele trasnochar. Te informaré en cuanto sepa lo más mínimo.

Agradecido, Dannie se despidió y suspiró. Si no podía evitar que aquel tipo se llevara al perro al día siguiente, al menos esperaba poder recuperarlo en pocos días.

«Y si lo consigues, ¿qué?», interrogó su propia conciencia un segundo después, pero aún no estaba listo para contestar a aquella pregunta.

∞∞∞

Cuando Judd regresó de su paseo, venía acompañada de Margaret y algunos de los chicos para recoger todas las bolsas con los enseres de Chastity. No pararon demasiado, así que no tardaron en encontrarse a solas de nuevo.

Judd entró en la cocina donde Dannie se estaba preparando un sándwich, ambos se miraron, pero ninguno de los dos pronunció una sola palabra. Y puede que fuera mejor así. Cuando estaban en ese punto, los dos eran conscientes de que los puñales volaban entre ellos con demasiada facilidad.

La chica salió de la cocina sin haber mediado palabra y se exilió a la habitación, pero no había llegado arriba cuando ya no pudo seguir conteniendo las lágrimas. Durante su paseo había meditado la situación con mucha calma. Sabía que adoptar un perro era una decisión personal importante y que no podía imponérsela a Dannie, ni enfadarse por ello, solo había tardado un poco en encajar la decepción, pero todo aquello sí le había hecho recapacitar sobre su propia relación con él, o su no relación, si se atenían a lo que ella misma había estipulado. No podía seguir acostándose con él sin implicarse, con o sin besos, sus sentimientos eran demasiado intensos. Al parecer, él continuaba en el mismo punto, incapaz de responsabilizarse ni de un perro, y ella jamás sería capaz de perdonarle el pasado, todo el tiempo que pasara entre sus brazos sería agregar sal a las heridas cuando tuvieran que despedirse. El problema era que tenía las ideas claras… hasta que lo miraba. En cuanto lo hacía, solo quería correr a abrazarlo y no soltarlo jamás, incluso en aquel instante su cuerpo anhelaba con desesperada intensidad que entrara por la puerta…

…por suerte o por desgracia, no lo hizo. Dannie no subió a dormir aquella noche.

Cuando Judd bajó por la mañana, después de apenas haber sido capaz de conciliar el sueño solo unas pocas horas, lo encontró con el ordenador sobre las piernas sentado en el butacón de la sala. Debían hablar, le gustara o no, porque no estaban allí de vacaciones.

—Buenos días —empezó diciendo Judd en un tono seco.

Dannie se limitó a devolverle un gesto idéntico. Se le veía cansado, lo que provocó un sentimiento de malestar en la chica. Él soltó el ordenador a un lado, se puso en pie y estiró la espalda con fuerza.

—No pretendía que mal durmieras —declaró, pesarosa.

—No me pareció que me quisieras en tu cama. —La miró de frente por primera vez.

—Eso tiene muchas connotaciones —se aventuró—, de las que debemos hablar.

Dannie sonrió irónico.

—No creo ni que sea necesario —opinó mordaz—, te conozco lo suficiente como para saber lo que vas a decir.

—¿Sí? Deléitame —ironizó.

Muy serio, Dannie clavó en ella una mirada helada y declaró:

—Vas a decir que lo que ha pasado entre nosotros ha sido un error, que debemos olvidarlo y a partir de ahora centrarnos solo en el trabajo que hemos venido a hacer. —Judd estaba cada vez más pálida—. Puedes interrumpirme cuando quieras si estoy equivocado. —Ella no pronunció una palabra—. Ya veo. Pues vale.

«¿Pues vale significaba que él también lo quería así?», se preguntó Judd, nerviosa.

—Pues si los dos estamos de acuerdo —titubeó desconcertada—, no hay mucho más que…

—Yo no estoy de acuerdo —interrumpió Dannie—, pero ¿serviría de algo que protestara?

Judd se limitó a negar con un gesto.

—Entonces ahora sí está todo dicho —insistió Dannie—. Será mejor que nos pongamos a trabajar duro, porque no tengo intención de alargar la estancia demasiado.

La chica estaba perpleja. Sabía que aquello era lo mejor, pero debía reconocer que había esperado algo más de resistencia por parte de Dannie, y no podía evitar sentirse decepcionada y un poco dolida. Si tan solo él hubiera dado muestra de sentirse más afectado…

—He pasado la noche trabajando en una landing —explicó Dannie— que me gustaría mostrarte.

La chica lo miró perpleja. ¿Ya? ¿Pasamos página y listo? Le costó centrarse en lo que él le contaba.

—He retocado algunas de las fotos antiguas que teníamos para poder avanzar con algo de posicionamiento —explicó—, no es lo ideal, pero no creo que vayamos a tener ningún problema con los derechos. Cuando pueda trabajar en mejores fotos, cambiaré solo las imágenes, y habremos ganado tiempo.

Judd se limitaba a asentir, aunque aún le resultaba difícil prestar toda su atención.

—Tendrás que sentarte unas horas conmigo para trasladarme todo lo que tengas en mente —siguió diciendo Dannie—. Empezaremos con la fachada, si te parece bien.

La chica volvió a asentir e intentó sonreír.

—Nos pondremos en un rato —informó él—, pero primero quiero acercarme a comprar un par de cosas, ¿necesitas algo?

—No.

—Pues voy a ir a por un colchón inflable —comentó Dannie, metiéndose el teléfono en el bolsillo—. Dadas las circunstancias, compartir la cama es inviable, y no puedo seguir durmiendo sentado.

—No creo que sea necesario que…

—Pero yo sí, Judd —interrumpió con sequedad—, quizá tú seas de piedra, pero yo no tengo esa suerte.

«¿Ella de piedra? ¡Ojalá!». Avergonzada, tuvo que confesar:

—Me refería a que no hace falta que compres un colchón —informó—, porque ya tengo uno.

Dannie la miró perspicaz. Ella le hizo un gesto para que la siguiera y ambos caminaron hasta la cocina, donde Judd abrió el mueble y señaló el colchón que ella misma había escondido allí. Dannie alargó el brazo, lo cogió y lo observó un tanto perplejo, aún llevaba hasta la pegatina de entrega a nombre de Judd puesta en la caja.

—No preguntes —rogó la chica.

—¿Que no pregunte? —Apretó los dientes de forma visible—. ¿Para que no tengas que admitir que me querías en tu cama? —Sonó irritado.

—¡Es evidente que te quería en mi cama, ¿no?! —se desesperó frente a su mirada acusadora—, ¿o me escuchaste negarme en algún momento?

«¡Si no puedo negarte nada, ese es el problema!», claro que aquello no lo dijo.

Dannie posó sobre ella una mirada brillante, que Judd no sabía si estaba cargada de furia o de deseo, pero empezaba a perder toda su fortaleza. Ya hacía demasiado desde la última vez que… Se alejó para evitar la tentación, pero su cuerpo ardía de un modo insoportable.

—Pues nada, puesto que lo del colchón está solucionado —dijo ahora Dannie—, voy a salir a dar un paseo con Baxter.

—¿No íbamos a trabajar?

—Necesito un rato.

«¿Un rato para qué?». No le dio tiempo a decir nada más. Dannie salió de la cocina, con Baxter tras él, sin mediar una sola palabra.

∞∞∞

Dannie salió del hotel como alma que lleva el diablo, huyendo de sus propias emociones. Casi no había pegado ojo, estaba agotado e irritado consigo mismo por no ser capaz de sacarla de su cabeza en toda la noche, ni siquiera mientras trabajaba. Le había costado la misma vida no subir aquellas escaleras, esa era la realidad, pero que ella lo rechazara era algo a lo que le había dado pánico exponerse. Cuando aquella mañana había puesto la primera mirada sobre él, leyó en sus ojos y su actitud como en un libro abierto, y no se había equivocado. Y comportarse con un mínimo de dignidad había terminado de destrozarle los nervios.

Caminó con rapidez, traspasó el campo de juegos y se internó entre los árboles que enfilaban el ascenso a la montaña. Una vez que creyó estar lo suficiente lejos, gritó entre dientes de pura impotencia, y estaba a punto de liarse a golpes con los árboles cuando sonó su teléfono. Como si les hubiera enviado una silenciosa señal de auxilio, Pat y Rob estaban al otro lado.

—No sabíamos si íbamos a interrumpir —dijo Pat, jovial—, pero queríamos ver qué tal antes de abrir la clínica.

Dannie guardó silencio y apretó los dientes antes de hablar.

—¿Dónde estás? —se extrañó Rob al mirar a su alrededor.

—He salido a dar un paseo.

Ambos lo observaron con atención ahora.

—No estás bien —repuso Rob—, ¿qué ha pasado?

—Lo dejo.

—¿El qué?

—¡Todo! —Exhaló aire con fuerza—. Pat, ¿está Nick contigo?

—No, tenía que hacer un reportaje en una reserva, pero…

—Habla con él —interrumpió—, dile que no hace falta que venga.

—Pero…

—Me apañaré con lo que tengo —insistió, como si estuviera hablando para sí—, necesito acabar cuanto antes.

—¡Joder, Dannie, ¿quieres parar?! —exigió Pat, subiendo la voz—. ¿Qué te pasa? Por nuestra última conversación creí que…, bueno…

—Pues ya ves.

—¿Puedes respirar hondo unos segundos, por favor? —rogó Rob.

—No, Rob, ¡no puedo! —se exaltó más, haciendo aspavientos con los brazos—, prefiero conservar mi cabreo en pleno apogeo, es el único escudo que funciona.

—Entiendo.

—Al menos deja de moverte —pidió Pat—, parecéis trillizos.

Dannie se sentó en una roca, ya por puro agotamiento.

—Vale, y ahora…

—Ahora nada, Pat —interrumpió, desesperándola—. No quiero hablar del tema, estoy sobrepasado —admitió—. No sé cómo voy a controlarme el resto del tiempo que me queda aquí, así que tengo que acabar cuanto antes —aseguró—. Y me largaré a Nueva York en cuanto regrese.

—No.

—Sí, Pat, Santa Carla es pequeña para los dos.

—¡No puedo creer lo que oigo! —declaró Rob, enfadado, sorprendiéndolos—. ¡James usó esa misma frase el día que me dijo que se largaba! ¡Joder! ¡Qué puta mierda! ¡¿Qué pasa con vosotros?!

Aquel arranque de ira hizo enmudecer tanto a Pat como al propio Dannie. Se suponía que Rob era el cabal, el que siempre sabía decir la frase justa para calmar los ánimos.

—Yo las pasé muy putas cuando rompí con Sarah —les recordó Rob—. Teníamos una relación de cuento de hadas y todo se fue a la mierda de la noche a la mañana, durante meses sentí que me moría por dentro. Ella se iba a casar con otro, ¡con un puñetero conde nada menos! Para mí lo más fácil habría sido desertar y olvidarme de todo, pero decidí luchar por ella, y me adentré en la jodida aristocracia inglesa y en una red de engaños y mentiras de la que casi no salimos vivos, pero ¡conseguí a la chica, joder! Así que, si no tienes un motivo más grave que todo eso para tirar la toalla, no voy a permitir que lo hagas sin más.

Cuando al fin guardó silencio, tanto Dannie como Pat lo miraban perplejos.

—Hostia, Rob, los preparativos de la fiesta de compromiso te tienen un poco alterado, ¿no? —dijo Dannie en un tono más sereno—. Tómate un Trankimazin o algo.

Todos sonrieron ahora durante unos segundos, hasta que Dannie volvió a ponerse serio.

—Sarah te amaba, Rob, eso marca una gran diferencia.

—Sí, y tuve incluso que secuestrarla para que lo admitiera —le recordó.

—Y yo estoy perdido en un hotel en el quinto carajo, pero eso no parece contar para nada.

—Claro que cuenta —insistió Rob—, ¿o acaso no habéis pasado dos días… entretenidos? Con o sin besos, ahí ya no me meto, pero…

—¿Cómo que sin besos? —interrogó Pat ahora, extrañada.

Dannie soltó un improperio.

—Así que te ha llamado James —adivinó.

—Eh…, puede ser… —carraspeó Rob.

—¿Puede ser? ¡No me jodas, Rob!

—Joder, Dannie, anoche lo dejaste preocupado, está en el quinto carajo y no sabe cómo ayudarte —contó—, y no te quejes, que conmigo hizo lo mismo y te mandó a ti a darme caña.

Sí, Dannie recordaba muy bien aquello.

—Aquí la cuestión es qué quieres tú, Dannie —intervino Pat—, porque te has cerrado en banda durante demasiado tiempo, y ahora siento que quizá nos centramos tanto en Rob, porque estaba destrozado, que no nos dimos cuenta de que tú también estabas muy jodido.

Dannie no se molestó en desmentir aquello.

—¿Cuánto te importa Judd, Dannie? —interrogó Rob ahora.

—No logro llegar hasta ella —se lamentó—, y hay algo que no está bien.

—No ha sido eso lo que te he preguntado.

—Sí, lo sé —suspiró, pero siguió sin responder. Aún no estaba preparado ni para contestarse a sí mismo Solo sabía que en aquel momento lo único que deseaba era abrazarla mientras le robaba un beso, pero no podía hacer ni una cosa ni la otra.

Tuvo que prometerles que intentaría hablar con Judd con calma en cuanto estuviera más tranquilo, quizá que le haría saber cómo se sentía él, pero… debía reconocer que mantenía cruzados los dedos mientras se comprometía. Si ella no mostraba ni un ápice de interés, él no podía seguir exponiéndose más. Intentaría contenerse todo lo posible para no tocarla, haría su trabajo lo más rápido posible y desaparecería. ¿No había hecho ella aquello mismo meses atrás y sin ni siquiera despedirse? Aún seguía estando muy enfadado por aquello. No era la primera persona que salía de su vida por la puerta de atrás, y no lo soportaba. Su padre lo había hecho quince años atrás. Y hacía tan solo unos cuantos años… hubo alguien más, alguien en quien no quería pensar, pero que era la responsable de que él jamás hubiera querido enamorarse de nuevo, le había dolido tanto aquel abandono…

Cuando Dannie entró en el hotel, se topó con Judd en el vestíbulo. La chica observaba a su alrededor, con su bloc en la mano, y Dannie se detuvo a contemplarla a escondidas. A ella se le iluminaba el rostro mientras trabajaba, era como si pudiera verse la belleza que recreaba en su cabeza a través de sus ojos, y Dannie la deseó más allá de lo soportable en ese instante. Pero no pudo permanecer a la sombra mucho rato. Baxter no tenía ningún tipo de restricción y corrió a pedirle a Judd su dosis de caricias en cuanto entró, así que Dannie no tuvo más remedio que pasar ante ella, intentando no mirarla.

—Cuando quieras nos sentamos a trabajar —dijo sin detenerse.

Entró en la sala, colocó el ordenador sobre la mesa, que era un lugar mucho más seguro para trabajar, y aguardó hasta que Judd se reunió con él.

—Iré a la cocina a por otra silla —dijo ella al darse cuenta de que no tenía dónde sentarse.

Dannie hubiera podido trasladarse con su pc a la cocina, pero había demasiados recuerdos allí, y, por suerte, la sala era aún un lugar virgen para ellos. Una pena, con lo cómodo que era el butacón…

«Mierda, Dannie, controla tus pensamientos».

Fue un infierno total trabajar junto a Judd toda la mañana. Se compenetraban demasiado bien. Ella pedía lo que quería con una precisión que él captaba al vuelo, y aquello no era precisamente algo bueno para su salud mental. La energía fluía a raudales entre ellos sin el menor problema. Dio por terminada la sesión de trabajo en cuanto ella se relajó tanto como para sonreír de vez en cuando. Se excusó, alegando tener que descansar un poco, y salió de la sala.

Perpleja, Judd lo observó alejarse hacia el vestíbulo. No sabía qué bicho le había picado ahora que al fin eran capaces de relajarse un poco.

Acababa de descubrir que le encantaba trabajar con Dannie. Al parecer, la cama no era el único sitio donde se complementaban a las mil maravillas. Él captaba cada una de sus ideas de forma sorprendente, como si las viera proyectadas en una pared de la que solo tuviera que cortar y pegar. Era increíble. A pesar de la tensión inicial con la que se había sentado a su lado, poco a poco se había dejado envolver por la magia, hasta que él había salido casi corriendo de allí.

«Lo mejor será hacer un descanso, sí», le dijo también su conciencia, que llevaba tres horas despertándola cada dos por tres del trance en el que muchas veces la sumergían las manos de Dannie al moverse sobre el teclado, sobre el ratón…, con la misma delicadeza que lo hacían sobre su cuerpo.

Y de repente escuchó demasiado jaleo en la calle como para ignorarlo. Con una inquietante sensación, salió al vestíbulo y se asomó a uno de los ventanales de la parte delantera. Reconoció con rapidez el coche de Austin Turner, pero no estaba solo, una furgoneta venía con él, y dos hombres acababan de abrir las puertas traseras. Cuando sacaron una jaula enorme de su interior, a Judd se le escapó un grito de horror.

Capítulo 38

¡No, no, no! —sollozó Judd, con los nervios a flor de piel.

Los tres avanzaron hacia la puerta del hotel. Baxter, que se había subido con Dannie, apareció de inmediato en lo alto de las escaleras y ladró con fuerza mientras descendía, como si pudiera presentir el peligro.

—No, calla, Bax —rogó Judd, intentando cerrarle el hocico—, no pueden saber que estamos dentro.

El perro se revolvió y gruñó, oliendo sin duda a Austin al otro lado. Judd, impotente, se mantuvo inmóvil tras la puerta. Horrorizada, se tapó los oídos cuando Austin comenzó a aporrearla con fuerza, ya muy enfadado.

—¡Baxter, ven aquí! —La orden dada desde lo alto de la escalera fue tan contundente que el perro subió a toda velocidad.

Dannie bajó al vestíbulo un minuto después, solo esta vez. Por los ladridos, resultaba evidente que había encerrado al perro en una de las habitaciones del piso superior.

Con una expresión mezcla horror por lo que estaba pasando y alivio al verlo allí, Judd lo miró con los ojos llorosos, cargados de angustia.

—No viene solo —informó afligida—, y traen una jaula.

Dannie soltó aire con una evidente preocupación. Después, abrió la puerta para enfrentarse a Austin.

—¡Ya era hora! —se quejó el tipo.

—El hotel es grande —declaró Dannie con cara de pocos amigos—. Quizá deberías usar el teléfono antes de venir.

El hombre miró a Judd.

—Ella sabía que vendría, ¿verdad, bombón? —Sonrió con arrogancia.

—Primer punto para llevarnos bien —avanzó Dannie un paso para hacerle retroceder—, llama a mi novia bombón de nuevo y te parto la cara.

Allí se quedó alucinado hasta el apuntador. A Austin se le pusieron rojas de rabia hasta las orejas, los tipos de la jaula se miraron entre ellos con una sonrisa socarrona y Judd… intentaba mantener los pies en el suelo, que de repente parecían tener alas.

—Como sea, venimos a buscar a Baxter —informó Austin—, ¿dónde está?

—No lo sé.

—Lo estoy escuchando ladrar —dijo ahora, y les hizo un gesto a los dos acompañantes para que entraran en el hotel—. Tendréis que sedarlo.

Dannie, en lugar de apartarse de la puerta, avanzó un par de pasos, obligándolos a recular a los tres. Judd salió tras él y cerró la puerta del hotel a su espalda.

—Esto es absurdo —protestó Austin, furioso, y ordenó—: ¡Entrad a por el perro!

—A nosotros no nos pagan para pelearnos —repuso uno de los hombres—, entraremos a por el animal cuando se nos permita hacerlo.

Recularon, con la jaula en la mano, y se alejaron unos metros.

—No podéis negarme al perro —enfrentó Austin a Dannie—. Es mío ahora.

—Eso está aún por verse —opinó el chico.

—¡De eso nada! Llamad a Stevie, él os confirmará que tengo todo el derecho a llevármelo.

—No es mi intención discrepar con tu experto en leyes —acotó Dannie—, pero sí me gustaría ver un documento oficial donde diga que eres el nuevo dueño de Baxter.

—¡No tengo que demostrarte nada! —montó en cólera.

Dannie lo observó con atención, en silencio, hasta ponerlo nervioso, momento en el que dijo.

—Bien, llévate al perro si quieres —aceptó con una fingida calma—, pero si lo haces, considera nuestro acuerdo finiquitado.

—¿Qué?

—Si te llevas al perro por la fuerza, no seguirás contando con mis servicios.

—¡Tienes un contrato!

—Me da igual —sentenció Dannie, y avanzó hacia él—. Y no solo dejaré el proyecto, además me aseguraré de que quien me sustituya no tenga una sola posibilidad de vender el hotel en mucho tiempo. —Lo miró con frialdad—. Te juro que me voy a asegurar personalmente de que tarde siglos en conseguirlo.

Austin apretaba ahora los puños con un claro gesto de rabia, y Judd estaba disfrutando de aquello de lo lindo. En aquel momento admiraba a Dannie hasta un punto de éxtasis que la perturbaba.

—¿Y bien? —insistió Dannie—. ¿Qué decides?

Al tipo le costó dar su brazo a torcer, pero acabó diciendo:

—Volveré con una orden por escrito —repuso entre dientes.

—¡Pues no pierdas tu tiempo, sabandija! —dijo una voz desde el lateral de la casa, sorprendiéndolos a todos.

Asombrados, se giraron hacia Margaret que, acompañada de Joey, miraba a Austin con un gesto de desagrado.

—¿A ti quién te ha dado vela en este entierro, bruja? —La miró con tanta inquina que el pequeño se escondió tras la mujer con un gesto de terror.

—Chastity, ¿quién si no? —Sonrió Margaret con acidez.

—Eso sería en vida.

—Y en muerte, sobre todo en muerte —aclaró con una evidente mueca de regocijo —. Porque resulta que tu tía me dejó un poder firmado que me concede ciertas… potestades sobre Baxter.

—¿Qué potestades?

—Solo yo puedo decidir quién obtendrá su custodia.

—¡Mientes! —Parecía desquiciado.

Avanzó en dirección a Margaret, pero Dannie se interpuso en su camino de inmediato.

—Le haremos llegar ese documento a tu abogado —indicó el chico en un tono de engañosa calma—. Ahora será mejor que te marches.

—¡Quiero el teléfono de mi tía! —exigió entre dientes—. No me iré sin él.

—No lo hemos encontrado —aseguró Judd ahora, que no podía decidir si ponerse a bailar o cantarse algo primero.

—Voy a pasar a comprobarlo —siguió diciendo Austin—. No vais a prohibirme la entrada en mi hotel.

—De acuerdo —aceptó Dannie—, solo deja que Judd se lleve al perro, no queremos que salgas herido.

Austin los miró a todos con un claro gesto de odio.

—Bien, esperaré.

Dannie se giró a mirar a Judd e informó:

—Está en la habitación contigua a la nuestra —le confió—. Sácalo por detrás, por favor.

La chica no se paró a discutir. Ella no se veía capaz de mantener a aquel tipo a raya, y tenía que pensar en Margaret y Joey, así que entró en el hotel para acatar la orden sin demora.

Austin posó ahora sus ojos sobre el pequeño que se asomaba tras Margaret y bramó:

—¡¿Y tú qué miras, renacuajo?! ¡No se te ocurra piar!

—¡¿Qué coño pasa contigo?! —Lo encaró Dannie de nuevo—. Métete con alguien de tu tamaño.

Austin izó los brazos y se giró a despedir a los que portaban la jaula. Dannie aprovechó para acercarse a Margaret, le hizo un gesto de agradecimiento y, después, se agachó frente a Joey, que salió de entre las piernas de la mujer y se lanzó a sus brazos.

—No pasa nada, peque —le tranquilizó Dannie, izándolo del suelo un poco preocupado. El pequeño se agarraba a su cuello con fuerza y temblaba como una hoja entre sus brazos. Y entonces fue consciente de la humedad sobre su propia camiseta, miró al suelo y comprobó el charco junto a Margaret.

La mujer siguió sus ojos y le devolvió una mirada perpleja a Dannie.

—¿Le pasa a menudo? —interrogó el chico.

—Jamás —aseguró Margaret.

Dannie apretó los dientes y miró a Austin con rabia. Sería mejor que se largara cuanto antes, porque empezaba a perder los nervios.

—Llévatelo, por favor —le rogó a la mujer—, está muy asustado.

Pero el pequeño no estaba dispuesto a soltar a Dannie con tanta facilidad, era evidente que se sentía protegido entre sus brazos y se negaba a abandonarlos.

—Joey, ve con Margaret —sugirió con cariño—, necesitas cambiarte.

El pequeño no se movió.

—¿Como cuánto rato me vais a hacer perder el tiempo? —protestó Austin.

Dannie consideró que Judd había tenido tiempo suficiente para llevar a cabo su cometido. Abrió la puerta del hotel y aguardó a que Austin entrara.

—Ya no está aquí, ¿lo ves? —le dijo a Joey en susurros, y se agachó para soltarlo en el suelo—. Aprovecha y márchate con Margaret, porque yo tengo que entrar con él en el hotel.

El pequeño miró a Dannie y, para su sorpresa, le dio un beso en la mejilla antes de tomar la mano que la mujer le ofrecía, algo que llenó a Dannie de ternura.

Después se despidió y entró tras Austin en el hotel.

Durante al menos quince minutos, lo siguió y lo observó registrar cada una de las tres estancias, en silencio, impacientándose cada vez más al no encontrar lo que buscaba.

—¿Te acompaño a la puerta? —interrogó Dannie cuando el tipo lo miró con rabia contenida.

—Espero por tu bien que completes tu trabajo —silabeó entre dientes.

Dannie posó sobre él una mirada asesina.

—¿O qué? —interrogó, avanzando hacia él—. ¿Es algún tipo de amenaza?

Lo vio tragar saliva.

—No, solo era un comentario —susurró, caminó solito hasta la puerta de salida y se largó.

Y Judd parecía estar aguardando tras la puerta trasera, porque se coló en el hotel en cuanto el tipo desapareció. Baxter corrió hacia Dannie contento, moviendo el rabo, como si hiciera siglos que no lo veía. El chico se agachó frente a él y lo acarició emocionado.

—De la que te has librado. —Sonrió, y tras unos segundos se puso en pie, justo a tiempo… para recibir a Judd en sus brazos.

Dannie se quedó perplejo frente al abrazo, pero no se quejó, ni siquiera cuando comenzó a sentir la tirantez entre sus piernas.

—¿Por qué estás mojado? —interrogó Judd cuando al fin se hizo a un lado.

—Joey se ha asustado y se ha hecho pis —contó

—¿Por culpa del cabronazo ese? —casi graznó indignada.

Dannie asintió y la miró muy serio.

—¿Qué repercusiones puede tener sobre ti si nos largamos, Judd?

La chica pareció valorarlo.

—No lo sé —admitió.

—Es que me revuelve las tripas ayudar a ese tipo —declaró—, te juro que no lo soporto.

—Tú también tienes un contrato.

—Yo estoy dispuesto a asumir las consecuencias —aseguró, encogiéndose de hombros—, pero no quiero que tú pierdas tu trabajo.

Judd lo miró con preocupación.

—Déjalo, no he dicho nada —se retractó Dannie de inmediato—. Sigamos adelante para acabar con esto cuanto antes.

—Al menos Bax está a salvo —le recordó la chica ahora.

—Y parece que de forma definitiva —sonrió, contento—. Nos habríamos ahorrado algunos disgustos si le hubiéramos hablado ayer a Margaret de las intenciones de Austin.

Ambos se miraron entre sí un tanto incómodos, conscientes de que de esa manera quizá podrían haberse evitado la discusión que había desembocado en el fin de todo entre ellos

—¿Ha encontrado el teléfono? —acabó preguntando Judd en un intento evidente de desviar la conversación.

—No.

—Bien, que se joda.

Dannie esbozó una divertida sonrisa.

—¿Qué? —interrogó cohibida frente a su mirada.

—Nada, te sienta bien la maldad —bromeó—, y ahora vamos a intentar ver qué hay en ese teléfono para que lo busque con tanto empeño.

—¿Perdona? —interrogó confusa—. Si has dicho que…

—Que no lo ha encontrado —completo por ella al tiempo que se llevaba la mano al bolsillo trasero del pantalón y le mostraba un móvil—, porque yo lo encontré antes.

La chica lo miró perpleja.

—¿Cuándo?

—Las noches son largas —aclaró—, dan para mucho.

Judd lo miró con una mezcla de admiración y respeto que lo noqueó, y tuvo que hacer acopio de toda su contención. El Dannie que llegó allí tres días atrás no habría dudado en atraerla a sus brazos y exigirle una recompensa; al que la miraba en ese momento… le preocupaba demasiado la intensidad de todo lo que Judd provocaba en él.

Se alejó hacia la sala y ella lo siguió. Cogieron asiento a la mesa y Dannie enchufó el teléfono a la corriente. Ambos aguardaron a que encendiera y miraron la pantalla con desgana cuando les pidió el número pin.

—Me llevará un rato desbloquearlo —se lamentó Dannie.

—¿Y podrás?

—Eso espero, es un teléfono antiguo.

Judd lo miró con un gesto pensativo.

—¿Por qué frunces el ceño? —interrogó Dannie.

—Pienso.

Él sonrió.

—Ya lo veo, ¿y en qué?

—En qué pin pondría yo de estar en el lugar de Chastity. —Frunció aún más el entrecejo—. Era una mujer mayor, sin duda pondría algo que no tuviera problemas para recordar. —Miró a Dannie con una sonrisa—. Dame un segundo…

Salió de la sala y el chico la escuchó trastear por la cocina. Regresó un minuto después con una especie de librito en la mano.

—¿Qué es eso? —interrogó confundido.

—La documentación de Baxter —informó—, la encontré en uno de los cajones de la cocina el día que llegamos.

Dannie posó en ella una mirada sagaz.

—Y crees que el pin puede ser la fecha de nacimiento de Bax —adivinó.

—¿No te parece coherente?

—Dímela —pidió.

Introdujeron el mes y el día de nacimiento del perro y… ¡se obró la magia!

—¡Sí! —exclamó Judd.

—Podría besarte ahora mismo —se le escapó a Dannie. Miró a la chica, que de repente se veía disgustada, e ironizó—: No sufras, solo era una forma de hablar.

Se concentró en el teléfono con cierta irritación. Al parecer, con solo mencionar los besos, se tensaba.

«¿Qué coño tendrán mis besos de malo?», no pudo evitar pensar, pero se obligó a cambiar de tercio.

Se adentró en el móvil en busca de algo que le llamara la atención, lo que no tardó en suceder.

—Aquí hay un montón de llamadas de Austin —observó Dannie y miró a Judd—. ¿Cuándo falleció Chastity?

—No lo sé con exactitud, pero si hace poco más de un mes… —echó cuentas—, yo diría que a mitad de diciembre.

—Pues en la semana antes de morir la llamó como unas ochenta veces —dijo con extrañeza—, la mayoría son llamadas perdidas, solo contestó en un par de ocasiones.

—Joder, menudo acosador, ¿y para qué la llamaría?

—Vete a saber.

Dannie siguió investigando en el teléfono.

—No tiene WhatsApp —comprobó—, así que por ese lado tampoco vamos a sacar nada.

—¿Y en el email?

—Voy a revisarlo. —Entró en el servidor de correo y ambos se alegraron al comprobar que tenía activado el recordatorio de las claves de acceso. Tuvieron los emails frente a sí pocos segundos después.

—¿Habrá alguno de Austin?

—Sí, un hilo —arqueó las cejas—, y muy curioso. Es de la misma semana de diciembre, y Chastity le escribió:

Deja de llamarme, Austin, olvídate de mí, tal y como has hecho todos estos años. No voy a vender el hotel. Esta es mi casa y ni tú ni nadie va a echarme de aquí para quedarse con lo que es mío.

—Vaya, así que ese cabronazo la estaba acosando para que vendiera —comentó Judd.

—Y, a juzgar por estas palabras, Chastity tenía muy claro que pretendía jugársela.

—Sí, eso parece. ¿Hay más?

Dannie asintió.

—Apenas unos minutos después de este, Austin respondió:

Solo pretendo recuperar el tiempo perdido. Si vendes el hotel y vienes a vivir conmigo a Australia, podrás disfrutar de una vejez digna.

—Menudo listo —opinó Dannie—. Se le veía el plumero desde lejos.

—Margaret me contó que hace diez años contrató a un psiquiatra para intentar incapacitarla y quedarse con el hotel —explicó—, pero no le salió bien.

—Chastity tenía la cabeza muy bien amueblada, de eso no hay duda —repuso Dannie—, y jamás le perdonó aquello, mira lo que contestó:

Tengo muy claro lo que pretendes, te conozco muy bien, así que no pierdas más tu tiempo, porque he tomado medidas para que ni ahora ni a mi muerte heredes un solo centavo de mi parte.

—La respuesta a este email fue otro cargado de insultos y vejaciones, que me niego hasta a leer en alto, y tropecientas llamadas de teléfono —contó Dannie, apretando los dientes—. Dios, cómo odio a ese tipo. —Regresó a la información de llamadas para consultarlas y señaló—: Mira, tras ese último email, ese mismo día, Chastity contestó a una de las llamadas. Hablaron cuatro minutos quince.

—Supongo que discutieron —opinó Judd.

—Y ella colgó y jamás volvió a contestar —conjeturó Dannie—, hay como unas sesenta perdidas después de eso.

Se miraron entre sí, con un gesto de curiosidad.

—Margaret también estaba segura de que Chastity había tomado medidas para que Austin no heredara —contó Judd.

—Pues supongo que no le dio tiempo —opinó Dannie—, claro que tampoco esperaba fallecer tan pronto.

—Por lo visto estaba rara en aquellos días —recordó Judd—, y ahora sabemos por qué. Ese cabronazo le amargó los últimos días de vida.

—Sí, no hay duda. —Apretó Dannie los dientes—. Joder, no puedo colaborar en vender el puto hotel para él, Judd.

La chica lo miró ahora con un gesto desolado. Era evidente que se encontraba en una gran encrucijada.

—Te entiendo, Dannie, yo… tampoco estoy feliz con todo esto.

—¿Crees que Tim no te dará el ascenso si nos retiramos? —interrogó con cautela.

La respuesta llegó en forma de llamada telefónica. Judd sacó su teléfono y se lo mostró a Dannie. Contestó con un gesto de hastío.

—Tim, qué casualidad, hablábamos de ti.

—¡¿Qué coño está pasando ahí, Judd?! —bramó su jefe.

La chica se retiró el teléfono del oído para amortiguar el rugido y puso el altavoz.

—Las noticias vuelan, según parece —suspiró la chica.

—¡No me toques los huevos!

Dannie habría podido colarse por la línea solo para darle un guantazo, pero Judd le rogó con un gesto que guardara silencio.

—No tengo por qué soportar que me hables así —contestó Judd, irritada—, así que encuentra algo de respeto.

—¿Por qué tienes que meterte donde no te llaman? —interrogó con una evidente furia—. ¡Austin ha estado a punto de despedirnos! ¿Cómo se te ocurre meterte en si se lleva o no un puto chucho?

—Porque el perro me gusta más que él —declaró Judd de mal humor.

—Déjate de estupideces y apúrate con el trabajo.

—No estoy segura de que podamos hacerlo —tanteó.

—¿Perdona? —rugió—. Procura cumplir con tu parte del trato, Judd, para vender ese hotel cuanto antes, porque de no hacerlo no solo perderás tu ascenso, sino que te pondré de patitas en la puta calle, ¿me expliqué bien?

No esperó respuesta. Cortó la comunicación sin más.

Judd miró a Dannie con un gesto de evidente preocupación.

—¿Contesta eso a tu pregunta de antes?

Él asintió y la observó unos segundos, en silencio. La chica se mordía los labios con evidente nerviosismo.

—¿Por qué quieres trabajar para un tipo así? —interrogó con sinceridad.

—No quiero, pero todos no tenemos la suerte de ser nuestro propio jefe.

—La suerte hay que buscarla —opinó Dannie—, yo también tuve un jefe una vez.

—No todos somos tan valientes —ironizó.

—He visto tu trabajo, Judd, eres muy buena —contó, y aquello pareció sorprenderla mucho—. No necesitas a Myers para nada.

—Él tiene el nombre.

—Sí, gracias a gente como tú.

La chica parecía perpleja aún.

—¿Tú has estado viendo mi trabajo? —interrogó—. ¿Por qué?

«¿Por qué? Porque me fascinas, porque quiero saberlo todo de ti, porque esos pequeños detalles me acercan más a ti, que es justo donde quiero estar».

—Sí, Judd, hice mis deberes antes de aceptar trabajar contigo —dijo en lugar de todo eso—, no iba a jugarme mi carrera solo para meterme entre tus piernas, ¿no te parece?

Aquello no era, ni de lejos, lo que debería haber dicho, y Dannie era muy consciente de ello, pero también sabía que estaría rogándole un beso en breve si no izaba los muros. Era como si de repente le obsesionara besar aquellos labios, incluso más que regresar a su cama.

Le sorprendió la reacción de Judd. No gritó, no se enfadó, no le recriminó sus palabras… Nada. Se limitó a ponerse en pie y comentar:

—Voy a hacer algo de pasta para comer.

Y se largó de la sala sin mirar atrás.

Dannie se desesperó. ¿Es que aquella mujer nunca podía hacer nada de lo que se esperaba de ella?

Capítulo 39

A Judd le estaba costando mucho luchar contra la melancolía que la envolvía. Prefería estar furiosa que en aquel estado de tristeza, pero ya no controlaba ninguna de sus emociones.

Cocinar siempre la relajaba, así que se centró en preparar unos tallarines a la carbonara, que era una de sus especialidades, pero no consiguió abstraerse del todo, estaba demasiado tocada.

Y es que… por un instante le había parecido leer algo muy bonito en los ojos de Dannie al mirarla, tanto que se le había acelerado el corazón, pero resultaba evidente que solo había imaginado lo que deseaba ver. Él se había encargado de dejarlo claro con su siguiente comentario, mucho más propio de él, pero la sensación de pérdida había hecho mella en ella de una manera un tanto absurda, pero real…

…moría porque Dannie la mirara así, como si ella fuera lo único que quería mirar el resto de su vida, como si… la amara.

Dios, ¡podría perdonarle todo lo sucedido en el pasado solo por una mirada así!

—Deja de soñar, Judd —se dijo en alto, limpiándose una lágrima traidora que recorrió su mejilla.

Tuvo que recordarse que tenía cosas más importantes en las que pensar. Debía tomar algunas decisiones difíciles que afectarían a su futuro, a sus planes de vida. Por fin estaba a punto de conseguir uno de los grandes hitos de su carrera, pero no estaba segura de querer lograrlo si tenía que saltarse sus principios para hacerlo, y el tal Austin Turner la ponía en esa tesitura.

No podía culpar a Dannie por querer bajarse del barco, ella misma estaba demasiado tentada. Además, ahora que entre ellos no había nada, seguro que él estaría loco por poner distancia, y ella también… Suspiró resignada. Ella debería estar desesperada por perderlo de vista, pero solo con pensarlo se sentía abatida.

Su teléfono sonó de nuevo y Judd soltó un improperio. No le apetecía hablar con nadie, y mucho menos cuando vio que se trataba de su madre, pero, puesto que la mujer la llamaba tan poco, le preocupó que a su padre le hubiera sucedido algo.

—¿Pasa algo, mamá? —interrogó con el corazón en la garganta solo de pensarlo.

—¿Es que no puedo llamar a mi hija sin que pase nada?

—Pues podría contar con los dedos de una mano las veces que lo has hecho en el último año.

—No habré tenido motivo.

Judd soltó aire con fuerza y contó hasta tres.

—¿Qué quieres, mamá? —interrogó resignada—. ¿A qué debo tanto honor?

—Eres una desagradecida —se quejó—. Solo intento ser una buena madre.

La chica guardó silencio. Quizá su madre llamaba para preocuparse por ella por primera vez en su vida. Se sintió fatal por ser tan seca.

—Discúlpame, mamá —dijo con pesar—, quizá estoy siendo algo brusca. ¿Cómo van las cosas?

A la mujer pareció costarle aceptar la disculpa, pero acabó diciendo:

—Genial, la semana que viene me van a hacer unas fotos para una revista en la que me fotografiaron hace treinta años, justo antes de que me quedara embarazada y se truncara mi carrera —contó—, es como una especie de aniversario de la propia revista.

—Eso es estupendo, enhorabuena, mamá —repuso con sinceridad, obviando la recriminación implícita en el comentario.

—Me gustaría que te hicieras algunas fotos conmigo —la sorprendió diciendo—. ¿Cuándo regresas?

Judd se quedó perpleja. ¿Su madre quería que posara con ella? ¿Tenía fiebre o qué?

—¿Quieres que salga contigo en las fotos? —No le agradaba la idea, pero el simple hecho de que su madre hubiera pensado en ella la llenaba de una extraña emoción—. ¿Por qué?

—Eres mi hija.

—Ya, pero…

—Es un rollo de esos de madres e hijas —contó—. Se negaron a que fuera Beth quien posara conmigo, así que… —dejó en el aire el resto de la frase.

Judd sintió lo que no había dicho como una puñalada en el corazón.

—Así que tienes que conformarte conmigo —dijo, apretando los dientes, intentando que no doliera tanto—, ¿era eso lo que ibas a decir?

—¡Tú no eres lo que se dice fotogénica, Judd! —se quejó.

—Tienes razón, no cuentes conmigo —repuso, sintiendo que le escocían demasiado los ojos.

—¡Pero te necesito para poder hacer el reportaje!

—Diles que Beth es tu hija.

—Qué más quisiera yo que fuera ella mi hija —se enfureció—, pero tuve mala suerte en el reparto.

Judd apretó los dientes y se aclaró la garganta para poder decir.

—Adiós, mamá.

Colgó y respiró hondo con fuerza. Se esforzó por disuadir las lágrimas, pero fueron inevitables. Por alguna extraña razón, siempre creía que su madre ya no podía seguir haciéndole daño, pero…

—¿Judd?

«Dannie. No, ahora no».

—¿Estás bien?

Judd asintió y se giró hacia la cacerola para esconder sus lágrimas.

—Mírame —pidió Dannie.

—Déjame, por favor —rogó.

—¿Con quién hablabas?

—Con mi madre —admitió.

«Y en un momento en que no puedo con más», sintió que le faltaba el aire.

Apartó la cacerola a un lado e intentó sonar entera.

—Come antes de que se enfríen —le dijo, pasando ante él sin mirarlo.

—¿Y tú?

—No tengo hambre.

Se alejó de allí a la carrera. Lo último que necesitaba era que él la viera llorar e intentara consolarla de manera alguna.

Corrió a la habitación y cedió al llanto, a veces era la única forma de desahogarse, un mal necesario. Después de la llantina, se quedó dormida.

Cuando abrió los ojos de nuevo, eran más de las seis de la tarde. Aprovechó para darse una ducha para despejarse. Cuando salió de la bañera, se dio cuenta de que solo había cogido unas braguitas para ponerse, nada más. Miró a su alrededor y localizó una camiseta de Dannie sobre el lavabo. Incluso sabiendo que aquello no era buena idea, se la llevó a la nariz para aspirar su aroma y terminó poniéndosela. Cerró los ojos con fuerza, dejándose envolver por la sensación de que era él quien la abrazaba.

—Debo de estar loca —se dijo abrazándose a sí misma—, ¿por qué me boicoteo sola?

Salió del baño dispuesta a cambiarse de ropa, pero no esperaba toparse de frente con Dannie, que entraba ahora en la habitación.

—Te juro que no es lo que parece —aseguró la chica, tirándose de la camiseta un poco, que mostraba más piernas de lo que debería.

—¿Y qué parece? —interrogó, confuso.

—No sé… —titubeó Judd—, es que se me olvidó la ropa y tu camiseta estaba ahí.

—Te sienta mejor que a mí —opinó Dannie—, te la regalo.

Judd tragó saliva frente a su intensa mirada, y él aclaró:

—Venía a ver cómo estabas.

—Mejor, gracias —se apresuró a decir.

Aguardó a que se fuera, pero parecía anclado al suelo. Se sintió un poco violenta y caminó hasta su maleta, que estaba abierta sobre una silla.

—Mi madre siempre sabe qué decir para hacerme daño —confesó mientras rebuscaba entre su ropa—, y eso que ya debería estar curada de espanto, pero que tu propia madre parezca odiarte nunca es fácil de asimilar.

Intentó hablar como si aquellas palabras fueran algo normal, pero Dannie la miró un tanto sorprendido.

—¿Crees que llega hasta el punto de odiarte?

Judd suspiró y se encontró planteándose justo aquello antes de contestar.

—Supongo que no es consciente y no lo hace aposta, pero me culpa de que su carrera como modelo se truncara —admitió, aquello era algo que jamás había hablado con nadie—. Y, de alguna forma, me lo ha cobrado durante toda mi vida —tragó saliva—, pero no sé por qué te estoy contando todo esto —sonrió ahora, azorada—, no quiero aburrirte.

—Jamás podrás aburrirme, Judd —aseguró el chico, y, para demostrarle su buena disposición, cogió asiento en una de las sillas que había junto a la maleta. La observó un tanto serio—. No me gusta verte como esta tarde, estabas jodida.

La chica lo miró con aprensión, resultaba evidente que él era muy observador, así que no se molestó en negarlo y confesó:

—A veces me hago ilusiones, ¿sabes? —esbozó una triste sonrisa—, que ella tira por tierra con enorme facilidad. Jamás estaré a la altura de su querida Beth, y parece disfrutar restregándomelo por la cara.

—Tu prima —recordó Dannie.

Judd se puso tensa y asintió. Habría preferido no mencionarla, pero no podía contar aquella historia sin incluirla, Beth era el arma que su madre siempre había blandido contra ella. Bajó su maleta al suelo y cogió asiento en la silla frente a Dannie. Miró hacia afuera a través de la ventana y comentó:

—He pasado toda mi vida escuchando lo absolutamente perfecta, hermosa y maravillosa que es Beth, y que somos dos polos opuestos —le confesó un tanto avergonzada—. Nos hemos casi criado juntas, y mi madre jamás ha ocultado la predilección por ella, hasta el punto de rozar la crueldad conmigo muy a menudo. Aunque cuando era más pequeña dolía, pero no me daba cuenta.

Vio como Dannie apretaba los dientes con fuerza.

—El padre de Beth, hermano de mi madre, la adoptó cuando era muy pequeña, deseoso de tener hijos —contó—, y siempre la colmó de caprichos. Beth creció pensando que era la reina de Saba —suspiró—, y que los demás éramos simples siervos a su servicio, y mi madre y su actitud no ayudaban.

—Puedo entender por qué la odias.

—No la he odiado siempre —reveló, tensa—. De alguna forma, desde muy pequeña me convencí de que ella se lo merecía todo, porque… —tragó saliva— simplemente era mejor que yo, superior.

—Es tan fácil robarle la autoestima y el amor propio a un niño… —opinó Dannie, en el que era evidente el coraje que aquello le provocaba—, pero en algún momento empezarías a ver la verdadera cara de tu prima, ella es tan culpable como tu madre.

Judd asintió.

—Hubo un punto de inflexión, sí —admitió.

—¿Qué pasó?

Aquella respuesta era peliaguda y no sabía ni cómo enfrentarla. Tragó saliva, de repente muy nerviosa, y fue incapaz de mirarlo a los ojos para confesar:

—Digamos… que ella me robó algo que yo quería demasiado —miró por la ventana con un gesto de dolor—, y le dio igual cuánto le rogué que no lo hiciera.

Dannie posó en ella una mirada suspicaz.

—Entiendo, y… ¿ese algo tiene que ver con tu tatuaje? —Señaló su muñeca.

«¿Para qué mentir a estas alturas?».

—Sí —confesó sin mirarlo.

Dannie soltó aire muy despacio e interrogó con lo que parecía cautela.

—Jamás me contestaste a la pregunta que te hice aquel día.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Lo sigues queriendo? —se aventuró Dannie.

Con un claro gesto de irritación, Judd negó con la cabeza.

—¿Estás segura?

—Él pudo escogerme a mí, pero siempre la eligió a ella —aclaró—, ¿por qué debería seguir queriéndolo?

Dannie asintió con una extraña expresión de lo que parecía abatimiento.

—Pues él se lo pierde, belleza. —Sonrió al fin.

—No me llames así —rogó—. No me gusta.

—¿Por qué? —Dannie la miró asombrado.

—Porque me suena a burla —confesó—, sé que no soy una belleza, así que deja de decirlo.

Aquello pareció sorprenderlo mucho y la observó largo rato. El gesto de disgusto y vergüenza de Judd era evidente.

—Realmente lo crees así —murmuró Dannie, ahora perplejo, y apretó los dientes.

Para asombro de Judd, un segundo después se puso en pie y le tendió la mano.

—Ven —pidió.

—¿Qué?

No esperó. La cogió de la mano, tiró de ella y caminó hasta quedar frente al espejo de cuerpo entero que había en un extremo de la alcoba. La abrazó por la espalda y señaló su reflejo.

—Mírate.

—Dannie… —intentó alejarse, pero él no lo permitió. Le giró la cabeza con delicadeza y la obligó a contemplar su imagen.

—Dime qué ves —pidió Dannie, jugando con un mechón de su largo pelo.

Judd guardó silencio y de veras se concentró en su reflejo. El deseo que ardía en sus venas al sentirlo tan pegado a ella refulgía en sus ojos, que brillaban con fuerza, sus mejillas estaban encendidas también, algo que… se sorprendió de que le sentara tan bien.

—Soy… yo —tragó saliva, azorada.

Dannie sonrió a medias.

—Sí, y además eres la mujer más hermosa que he visto en toda mi vida —susurró casi en su oído—, tanto… que algunas veces me quedo embobado mientras te miro, algo que debo confesar que me molesta un poco —admitió—, por eso a menudo termino comportándome como un imbécil.

El corazón de Judd saltaba como un loco en su pecho, pero no podía permitirse creer del todo en aquellas palabras.

—Ni yo soy tan bonita ni tú tan imbécil —lo miró a través del espejo—, bueno…, a lo mejor lo del imbécil sí.

Dannie soltó una carcajada y Judd lo contempló obnubilada.

—No me mires a mí —le giró la barbilla—, concéntrate en tu reflejo, aún tengo mucho que mostrarte.

—Dannie… —murmuró.

—Eres deslumbrante, Judd —acarició su rostro con la yema de los dedos, como si estuviera delineando una obra maestra—. Tus preciosos ojos verdes me desarman cada vez que los posas sobre mí, cargados de furia o deseo, da igual, cuando me miran, yo solo quiero perderme en ellos hasta encontrarme con… esa parte de ti que no lucha por alejarme a cada segundo, esa que me despoja de mi capacidad de pensar solo con una sonrisa…

Descendió con los dedos hasta acariciar su boca.

—…que me hace desear besar tus labios como jamás he deseado ninguna otra cosa —suspiró—, ¿hasta cuándo vas a seguir negándome el paraíso, belleza?

Judd flotaba en un mar de deseo y necesidad mientras su corazón palpitaba con intensidad deseando creer cada palabra.

—Quiero perderme en tus labios hasta enloquecer, Judd —murmuró en su oído—, y deleitarme después con cada curva de tu precioso cuerpo…

Sus manos descendieron por su figura, delineándola con suavidad.

—…acariciando, besando y lamiendo tu piel de seda hasta que no me quede un solo poro por reverenciar.

Tiró de su camiseta hacia arriba con calma y Judd colaboró para que la despojara de la prenda, quedando tan solo frente al reflejo de ambos con sus braguitas de seda.

—Dios, ¡qué belleza! —murmuró Dannie acariciando su cuerpo con delicadeza sin dejar de mirarla.

Judd apoyó la espalda sobre su torso, abandonada por completo a las sensaciones.

—Mírate, eres hermosa —aseguró Dannie dándole un pequeño beso en el hombro, sin dejar de observarla mientras acariciaba con sus manos todo su cuerpo—. Piernas largas y perfectas, sobre todo cuando están rodeando mis caderas… —Judd gimió y Dannie ascendió hacia su cintura—, curvas que adoro recorrer con intensas caricias —siguió subiendo— y unos pechos que me vuelven loco, y que son del tamaño perfecto para mis manos —los tomó entre sus palmas—, como si estuvieran hechos a medida solo para mí…

Besó su cuello mientras acariciaba sus pechos y parte de su cuerpo con maestría. Judd gemía entre sus brazos sin poder apartar la mirada del espejo, deleitándose con la imagen más erótica que recordaba haber visto jamás… Dannie besaba y lamía la cara interna de su cuello sin dejar de mirarla. Cada vez que sus ojos se encontraban a través del espejo Judd perdía un poco más la razón…

—Toda tú me enloqueces, Judd —le susurró al oído mientras metía una mano dentro de sus bragas y se colaba entre sus piernas.

Judd soltó un gemido intenso cuando aquella mano comenzó a moverse, y abrió las piernas para facilitarle el acceso.

—Dios, siempre estás tan preparada para mí —gimió Dannie cuando la humedad empapó sus dedos, y atrajo su trasero contra su dureza—. Mira cómo me pones, belleza, solo tengo que posar mis ojos sobre ti para que mi cuerpo reaccione. Vivo con una erección constante cuando estás cerca —metió dos dedos en su interior con un movimiento enérgico—, siempre estoy preparado para el momento en que tú decidas… concederme el honor de tu calor.

No supo si fueron sus caricias o sus palabras, pero Judd se estremeció y estalló casi sin esperarlo. Las oleadas de placer que durante unos largos e intensos segundos recorrieron su cuerpo casi le doblaron las rodillas.

—Jamás me cansaré de escucharte correrte —murmuró Dannie en su oído, sujetándola con fuerza para evitar que cayera—. No haría otra cosa en todo el día más que llevarte al orgasmo una y otra y otra vez, hasta que me pidieras clemencia. —Le lamió el lóbulo de la oreja y descendió por su cuello.

«Jamás me cansaré…», aquellas palabras hicieron mella en Judd en aquel instante. Jamás… era demasiado tiempo, jamás… era toda una vida, toda una vida que ella se moría por pasar junto a él…

…para él solo eran palabras.

«¿Por qué no puedo dejar de amarte?», se lamentó. «¿Cuántas veces más tienes que destrozarme para poder sacarte de mi corazón?»

—Judd…, ¿dónde te has ido? —lo escuchó susurrar—, regresa conmigo…

La chica fue consciente ahora de que se había abstraído por completo en sus pensamientos. Dannie la miraba a través del espejo con atención y un gesto serio.

—Habla conmigo, por favor —rogó con un toque de exasperación.

Judd guardó silencio. ¿Qué podía decirle? ¿Que lo amaba tanto que estaba dispuesta a perdonar el dolor del pasado si prometía intentar quererla aunque fuera un poco? No, aquello no era una opción, pero renunciar del todo a él en aquel momento tampoco lo era. Debía estar loca, pero quizá más adelante podría culpar de su locura a la erección que aún sentía con total claridad contra su trasero. Se movió contra él y lo escuchó gemir.

—Judd… —suspiró mientras le besaba el cuello y ascendía hasta su rostro buscando su boca.

Casi como acto reflejo, Judd giró la cabeza hacia el lado contrario, alejándose de sus labios. La tentación era demasiada, pero… besarlo era franquear la última y única barrera que le quedaba para mantenerse cuerda, esa que debía recordarle que aquello no era una relación, que jamás podría tenerlo del todo.

—Judd, mírame —la instó a girarse, pero ella se resistió.

Lo escuchó soltar aire con lo que parecía desesperación.

—Judd… —le susurró al oído con pesar—, ¿por qué insistes en seguir torturándome?

La chica se quedó perpleja frente a las palabras y ahora sí se giró a mirarlo.

—Tienes que decírmelo ya —rogó Dannie—, porque yo no puedo seguir así.

Pero Judd estaba demasiado confusa.

—No sé qué…

—¿Qué hice tan mal? —La miró a los ojos—. Sé que no comenzamos con buen pie, pero…

—No pienso hablar del pasado.

Dannie apretó los dientes.

—El pasado nos impide avanzar en el presente.

—¿Avanzar hacia dónde? —No pudo evitar irritarse—. Tú acabaste con cualquier posibilidad de avance.

—¿Y no tengo derecho a rectificar?

Judd no daba crédito a lo que escuchaba.

—Hay cosas que no son rectificables —dijo entre dientes—, que no se pueden borrar por mucho que lo intentes.

—¿Como por ejemplo? —Avanzó hacia ella.

La furia que brilló en los ojos de Judd le hizo dar un paso atrás.

—El simple hecho de que tengas que preguntarlo —masculló— contesta a la pregunta.

—Dios, Judd, ¿por qué tengo la sensación de que hay cosas que no me cuentas?

Ella lo miró alucinada. ¿Cómo era posible que él la mirara de forma tan inocente? Sí, ella jamás le había echado en cara lo sucedido en la boda, hacerlo sería como admitir que se marchó porque fue incapaz de soportar el dolor, sería como gritarle a pleno pulmón cuánto lo amaba, y aquello jamás pasaría, pero de ahí a que él ni siquiera pareciera plantearse sus errores… Recordó lo sucedido aquel día para poder encontrar la frialdad que necesitaba.

—No quiero hablar del pasado —cruzó los brazos sobre el pecho, consciente por primera vez de su desnudez—, aquella era otra Judd muy diferente, la que ves ahora aprendió de sus errores.

«Otra mentira más», suspiró para sí, porque no tenía la sensación de haber aprendido una mierda.

—Entiendo, ¿y soy un error? —Parecía dolido.

—Fuiste un error entonces —aseguró—, ahora solo eres sexo.

Él sonrió con cinismo.

—El sexo que suelo practicar incluye los besos.

—Conmigo no —sentenció Judd con firmeza—. ¿Lo tomas o lo dejas?

Con una expresión mordaz, Dannie la observó unos segundos.

—Pues creo… —pareció meditarlo— que voy a pasar.

Aquello era lo último que Judd esperaba, pero se cuidó mucho de no exteriorizar su estupor.

—Perfecto —ironizó—, pues está todo dicho.

—Muy bien.

—Bien.

Dannie la miró con furia.

—¿Es que siempre tienes que decir la última palabra?

—¿Yo? —sonrió mordaz—. Dila tú, si necesitas reafirmarte por algo…

Él solo emitió un gruñido antes de salir de la habitación.

Por suerte, Judd pudo aguantar hasta que cerró la puerta para desmoronarse. Aquello sí era el final, y, a pesar de saber que lo mejor era mantenerse lejos de él, no podía evitar llorar la pérdida. Lo amaba demasiado, y su corazón no atendía del todo a las razones de la lógica, pero… le costaba entender los motivos de Dannie. Era evidente el estado de excitación en el que aún se encontraba antes de irse. Él no había tenido ningún tipo de alivio, y, sin embargo, lo había echado todo por tierra por negarle unos cuantos besos; unos pocos besos frente a la posibilidad de poder usar su cuerpo a placer. ¿Qué narices le ocurría? Quizá no la deseaba tanto, al fin y al cabo. El numerito del espejo solo había sido para subirle la moral, pero no había una sola verdad en sus palabras. Nada en él era real, y haría bien en recordarlo a partir de aquel momento.

Capítulo 40

Desde el pie de la montaña, Dannie le lanzó a Baxter la pelota hacia el campo de juegos, a por la que el perro corrió como un gamo. Con la otra mano sujetaba el teléfono mientras hablaba por videollamada con Nick, al que tenía de los nervios desde hacía rato.

—No entiendo nada —se quejó su amigo desde el otro lado.

—¿Es que estás sordo o qué? —inquirió Dannie con un gesto de desespero.

—Y tú estás un poco insoportable, ¿no? —protestó—. A ver, ¿qué te ha hecho esa mujer ahora? O quizá debería preguntar qué no te ha hecho, porque…

—¡Vete un poquito a la mierda, Nick! —interrumpió molesto—. Solo te he llamado para confirmarte que no vengas. Si me dices que Pat ya te lo ha dicho, no tengo más que hablar.

—¡Alto ahí! —exigió—. Creo que precisamente hablar es lo que necesitas.

Dannie pateó una piedra con tanta fuerza que rebotó contra un árbol y a punto estuvo de saltarle un ojo, la esquivó por los pelos.

—Ay, Dios —se alarmó Nick, que vio la piedra pasar frente a la pantalla—. ¿Puedes coger asiento antes de hacerte daño, por favor?

—Estoy en mitad de la montaña, ¿dónde coño quieres que me siente?

Nick blasfemó.

—O te calmas o nos presentamos ahí esta misma noche —amenazó—. He tenido que disuadir a Pat para no hacerlo.

—Perderíais el tiempo —aseguró—, no pienso quedarme aquí mucho más, no puedo.

—¿Todo esto es por culpa de esa norma de los besos?

—De los no besos, querrás decir —aclaró—. Esa gilipollez ha terminado con todo lo que teníamos.

—¿Por qué?

—Porque es absurdo, ¿a quién se le ocurre? —gruñó, y apretó los dientes con fuerza—. Jamás debí aceptar una cosa así desde el principio.

—¿Y por qué lo hiciste?

—¡Porque habría aceptado hasta la pena de muerte con tal de meterme entre sus piernas! —admitió irritado—. Dios, ¿esto es lo que os moríais porque me sucediera?

Nick sonrió y Dannie se encabronó.

—¡Iros todos a la mierda!

—Venga, y van dos viajes —suspiró Nick—. Y no, no queríamos verte jodido, solo…

—Eh, ¡qué no estoy jodido! —interrumpió irritado—. Y se me pasará en cuanto regrese y la pierda de vista un rato.

—Ya.

—¿Y ese tonito? Te lo digo en serio

—¿Y me lo dices a mí o tratas de convencerte a ti mismo?

—Joder, ¿por qué coño sigo hablando contigo? —se exasperó.

—Porque en el fondo te mueres por aceptar que estás pillado hasta las trancas —opinó Nick—, y puedes mandarme a la mierda por tercera vez, no te cortes, pero eso no lo hace menos cierto.

Dannie soltó un exabrupto

—Pillado no, solo… un poquito encoñado —aceptó, y soltó aire con fuerza—. Nuestra química es algo fuera de lo normal, lo admito.

—Interesante.

—Desesperante —puntualizó—, porque no puedo pensar en nada más en todo el día.

Nick rio.

—Bienvenido al club.

—¡Menuda mierda de club es ese! —protestó, arrancándole otra carcajada a su amigo.

—No será tan malo. —Sonrió.

—Pues lo es, Nick.

—Pero…

—Sin peros, no lo soporto.

—No te entiendo.

—¡Que ella no me quiere de socio en ese puto club, Nick! —terminó estallando—. No sin sus normas, al menos, y yo… quiero ser socio de pleno derecho, maldita sea.

—¿Y se lo has dicho?

—¿El qué? —carraspeó.

—Tío, estás muy desesperante —se quejó Nick.

—Será tanta metáfora que me confunde —declaró, pero acabó soltando un suspiro de abatimiento—. Joder, qué puta mierda.

Se dejó caer en el suelo y apoyó la espalda contra un árbol. De repente se sentía agotado.

—Estás más que jodido, ¿no? —susurró Nick unos segundos después en un tono preocupado, Dannie no se molestó ya en negarlo—. En ese club también he estado, amigo, sé cómo te sientes.

—No es lo mismo, Pat estaba loca por ti, Nick —le recordó—, ella se moría por besarte.

—Sí, y yo me armaba todo tipo de películas en mi cabeza para no hacerlo —repuso—, y estuve a punto de perderla, faltó muy poco.

—Yo no me armo películas, Nick —aclaró con evidente angustia—. Judd no está interesada en mí —sonrió irónico—, bueno en algunas partes sí, al parecer.

—¿Y qué quieres tú?

Aquella era la pregunta del millón. De repente se sintió demasiado incómodo.

—Quiero… que vuelva a mirarme como lo hacía el fin de semana que nos conocimos.

Nick asintió. Decía tanto con aquella frase… que no era necesario agregar mucho más.

—Quizá deberías decírselo —repuso Nick—, ¿no te parece?

—Lo que me parece es que ya he hecho demasiado el ridículo —dijo entre dientes, dolido.

—Dannie…

—No quiere besarme, Nick —le recordó, aquello lo mataba cada vez más—. Siente una profunda aversión a tener cualquier tipo de conexión emocional conmigo —suspiró—, y yo… jamás pensé que diría esto, pero no puedo seguir dándole solo sexo, me muero por besarla, Nick, a cada segundo del día, y me desespera y me duele su rechazo de un modo que a veces no entiendo ni yo.

Nick lo miró preocupado.

—¿Quieres que te ayude a entenderlo?

Dannie tragó saliva.

—No, no quiero —susurró

Pero empezaba a comprenderlo, muy a su pesar…, claro que aceptarlo era algo muy diferente.

Cuando colgó con Nick, tuvo suerte de que algunos de los chicos llegaran al campo para jugar un rato al baloncesto y se unió a ellos. Necesitaba distraerse y quemar adrenalina como fuera. Para cuando regresó al hotel, se encontraba algo más calmado, al menos lo suficiente como para no perder los papeles frente a Judd.

Ella estaba en la salita junto con algunos de los pequeños, a los que oía hablar y reírse. Se asomó con cuidado para que no le vieran y no pudo evitar sonreír. Judd estaba sentada en el suelo, muy quieta, dejando que Ginny y Rory adornaran su pelo con pequeños abalorios de colores, que colocaban sobre unas trencitas que ya le habían hecho. Liam, sentado frente a ella, observaba el trabajo de peluquería con atención mientras chascaba cereales que iba sacando de un pequeño bol. Estaban tan absortos en su conversación que ninguno reparó en Dannie, que se mantuvo semi oculto en un punto desde el que podía contemplar la escena.

—Ahí le falta uno azul. —Señaló Liam, y se incorporó un poco—. Trae, yo se lo pongo.

—¡Mantén tus manos churretosas lejos de su pelo! —lo amenazó Rory interponiéndose en su camino apuntándole con un peine.

—No las tengo churretosas —se quejó Liam, y se chupó los dedos—. Pero mira, ya están limpias del todo.

—Puaj, qué asco —protestó Ginny.

Judd rio a carcajadas, y Dannie también tuvo que contener una.

—¿Por qué los chicos sois tan guarros? —insistió Rory.

—Si preferís que tenga las manos sucias…  —Se encogió de hombros como si le importara un pimiento—. Pero yo no soy guarro.

—Pues más de una vez te he escuchado tirarte pedos —acusó Ginny muy seria.

Liam sonrió con cierto orgullo.

—Billy dice que si no te los tiras puedes echar a volar.

Rory puso los ojos en blanco.

—Otro pedorro.

—A los chicos les da igual todo —acusó Ginny ahora, y miró a Judd con curiosidad, aguardando hasta que paró de reír para preguntar—: ¿Dannie se tira pedos?

—Supongo, pero no lo hace cuando estoy delante —declaró divertida.

—Pero es tan guapo… —suspiró la pequeña.

—Y yo también —exclamó Liam—, y mira… —Levantó una pierna y se tiró un cuesco que abultaba más que él.

—Dios, ¡qué asco, Liam!

—¡Puaj!

Las niñas le lanzaron todo lo que tenían a mano mientras el pequeño lo esquivaba entre risas. Y en ese punto fue imposible que Dannie siguiera oculto, porque ya no podía contener las carcajadas. Liam lo miró con una sonrisa, muy orgulloso de su hazaña.

—Yo no pienso echar a volar —le dijo el niño a Dannie, guiñándole un ojo—, que me dan miedo las alturas.

—¡Di que sí! —Rio Dannie llegando hasta ellos, y le tendió una mano al pequeño—. Choca.

Liam, orgulloso, chocó la palma de Dannie con fuerza, después señaló a Judd.

—Mira que guapa la están dejando.

Dannie posó sus ojos en Judd y la vio tragar saliva mientras se atusaba el cabello con un movimiento nervioso. Aquello lo sorprendió un poco, le resultó grato saber que tenía algún efecto sobre ella.

—Está guapísima, es verdad. —La miró a los ojos. Y no mentía, tuvo que desviar la mirada para evitar quedarse obnubilado.

—Es que es más guapa que las modelos —suspiró Rory.

—Mucho más —opinó Ginny mirándola con los ojos brillantes—, es como una actriz de cine. No, mejor, ¡una princesa!

—Guau —rio Judd—, gracias por el precioso cumplido, chicas.

—¿Qué es un cumplido? —se interesó Liam.

—Algo bonito que le dices a otra persona para que se sienta bien —explicó Judd.

—¿Y si lo dices porque es verdad ya no se llama cumplido? —interrogó Ginny.

Judd miró a la niña con un divertido ceño fruncido.

—Esa es una gran pregunta —sonrió—, no tengo ni idea.

Todos miraron ahora a Dannie para ver si él tenía la respuesta.

—Supongo que si se piensa de verdad, pasa a llamarse piropo. —Se encogió Dannie de hombros. Posó sobre Judd una mirada intensa y añadió—: Ni una princesa de cuento está a la altura de tu belleza.

La vio tragar saliva de nuevo, de repente nerviosa.

—Hala, ¿y eso ha sido un cumplido o un piropo? —interrogó Rory con curiosidad.

Dannie esbozó una sonrisa perezosa.

—Pues creo… que voy a guardarme esa información.

—¡No! —se quejó Ginny.

—Tienes que decírnoslo —apostilló Rory.

—¡¿A que me tiro otro pedo?! —exclamó Liam.

Todos rieron a carcajadas de nuevo.

—¿Qué tipo de amenaza es esa? —interrogó Dannie.

—Una muy olorosa. —Arqueó el niño las cejas intentando parecer intimidante.

—Pues ni con eso vas a hacerme hablar. —Tiró de él y le hizo cosquillas hasta que el niño se retractó.

—¡No me lo tiro, no me lo tiro! —gritó entre risas.

—Eso está mejor.

—Claro que si se me cae de maduro…, no podré hacer nada.

A Judd le dio un ataque de risa que contagió a todos, y pasaron unos minutos hasta que pudieron volver a la normalidad, una normalidad que no duró, no tardó nada en tornarse tensa frente al comentario que Ginny se sacó de la manga.

—Nunca me dijiste por qué no querías ser su novia —soltó de repente, mirando de uno al otro con interés.

No fue consciente de la incomodidad que creaba en el ambiente, pero Dannie observó a Judd sin ninguna intención de salir en su ayuda.

—Es que… es algo difícil de explicar —terminó diciendo la chica, sin mirarlo.

—¿Por qué? —siguió interrogando Ginny con la candidez de una niña de siete años—. Él cree que eres más guapa que una princesa —bajó la voz para susurrarle a Judd—, y para mí que era un piropo y lo piensa de verdad —opinó—. ¿De veras tú no quieres ser su novia?

Dannie observó su rubor con atención. Por algún extraño motivo, él también aguardaba aquella respuesta con el corazón acelerado.

—Contéstale a la niña, Judd —intervino, intentando sonar indiferente—, no te cortes, entenderá cualquier respuesta —le sonrió a la pequeña—, ¿verdad, Ginny?

La niña asintió, y Judd clavó sobre él una mirada acerada.

—Entonces —insistió la pequeña ante su silencio—, ¿tú quieres o no ser su novia?

Sin apartar sus ojos de él, Judd dijo lo último que Dannie esperaba escuchar.

—Quise una vez, hace mucho tiempo —admitió—, pero no salió bien.

—¿Por qué? —interrogó ahora Rory.

Judd esbozó una sonrisa cínica, sin dejar de mirarlo.

—¿Quieres contestarles tú a eso, Dannie?

Al chico lo mataban aquellos ojos verdes perdonándole la vida, y escucharla admitir que en algún momento habría querido estar con él… lo golpeó como lo haría una enorme maza. De no haber sido tan cobarde entonces…

Pero los niños esperaban una respuesta, una sencilla, pero no había nada sencillo entre Judd y él.

—A veces uno no está preparado para subirse al tren cuando pasa —dijo sin dejar de mirarla—, pero no esperas… que te condenen a aguardar en el andén para siempre.

La confusión en el rostro de los niños era evidente.

—Pues súbete a otro tren —propuso Ginny con un gesto de extrañeza.

—Eso no necesitas decírselo —ironizó Judd, sonriendo con mordacidad—, si algo se le da bien a Dannie es cambiar de tren.

Aquello lo dejó perplejo.

—¿Qué?

—No le mientas a la niña —insistió Judd—, que puede pensar que eres de los que se quedan solos y tristes en la estación, cuando en realidad no tardas ni diez minutos en hacer transbordo.

Dannie no pudo contenerse.

—¿Debería saber de qué coño estás hablando? —interrogó, molesto—. Porque te recuerdo que aquí la que se subió a un tren, y en sentido literal, fuiste tú.

—Y tú no me diste motivos, claro —ironizó.

—Nos quedamos a una única conversación de… darle un giro a la historia, creo que al menos me debías eso.

Vio con toda claridad cómo la ira invadía sus ojos verdes y le sorprendió la intensidad de su furia.

—¿Qué yo te debía algo? ¡¿Se puede tener más poca vergüenza?! —Apretó los dientes para contenerse. Después, miró a los niños y sonrió, haciendo un evidente esfuerzo para sonar natural—. Hay veces que los adultos no nos llevamos bien y ni siquiera podemos ser amigos, mucho menos novios. —Se puso en pie con premura—. Voy a ir a ver lo guapa que me habéis dejado, ¿vale?

Los niños asintieron, y Judd salió de la sala con la intención evidente de calmarse un poco.

Dannie soltó un suspiro de hastío.

—Creo que está un poco enfadada contigo —le susurró Ginny como si aquello fuera un secreto para alguien.

—Sí, eso parece —intentó sonreír.

—Mi papá decía que a una mujer es mejor pedirle perdón primero y preguntar después —declaró Liam ahora, muy serio.

Dannie sonrió a medias.

—Un hombre sabio tu padre —suspiró, y no pudo contenerse—. Voy a hablar con ella, quedaos aquí, por favor.

Salió tras Judd, a la que encontró aún al pie de las escaleras

—¿Huyendo de nuevo? —le dijo para detenerla.

Como suponía, Judd se volvió a encararlo.

—Aquí el experto en huidas eres tú —opinó molesta—, el que decide no estar listo para subirse a no sé qué tren, ¡qué bonito te ha quedado!

—Sí, bla bla —ironizó Dannie—, pero quiero que me digas qué coño me estabas echando en cara ahí dentro, ¿a qué viene todo eso del cambio de tren y demás?

—Dímelo tú —sonrió irónica—, tú eras el que quería una relación abierta, ¿no?

—¿Relación abierta? —La miró entre alucinado y furioso—. ¿Cuándo coño te he pedido yo una relación abierta?

—Solo querías sexo esporádico, sin ataduras, sin implicaciones emocionales y no sé cuántas chorradas más.

—¡Cuando insinué que no estaba listo para comprometerme, no te estaba ofreciendo una relación abierta! —aseguró irritado—. No podría soportar compartirte con nadie.

—Pero tú si tienes potestad para irte con quien quieras, ¿no? —interrogó con los ojos echando fuego de pura rabia.

—¡A mí no me interesa ninguna otra! —le gritó iracundo.

—No me hagas reír —soltó una carcajada amarga y sin rastro de humor— Quizá tu Elia te creía todas tus mentiras, pero yo no. Vuelve con ella, os merecéis el uno al otro.

Dannie la miró ahora realmente furioso.

—No tienes ni puta idea de lo que estás hablando.

Judd rio de nuevo.

—Ah, es verdad, que al parecer lo de Elia fue solo porque no estabas pasando un buen momento personal, ya no me acordaba —recordó con un punto de mordacidad—, pobrecito.

Dannie apretó los dientes.

—Te estás pasando, Judd.

—¿Y qué te pasaba, si puede saberse? —ignoró su aviso—. ¿La usaste para divertirte y…?

—¡La usé para olvidarme de otra persona! —interrumpió furioso.

Judd lo miró ahora desconcertada.

—¿Qué?

—¿Crees que eres la única a la que alguna vez dejaron tirada? —Recortó la distancia hasta ella—. A mí también me hicieron daño una vez, Judd. Una mujer salió de mi vida sin mirar atrás, sin darme una sola explicación, sin despedirse y sin dejar rastro, y el tormento que Elia trajo a mi vida era justo lo que necesitaba para no pensar en lo que realmente me mataba. —Apretó los puños—. ¿Contesta esto a tu pregunta?

Era evidente que la chica no esperaba una sola de aquellas palabras. Lo miraba perpleja, ¿y era dolor lo que veía en sus ojos? Dannie no estaba seguro, pero habría dado cualquier cosa porque lo fuera, al menos aquello significaría que él le importaba algo.

—¿Tú… te enamoraste una vez? —interrogó Judd con un hilo de voz.

—¿Tanto te sorprende? —la miró aún furioso—, ¿me consideras un ser sin corazón o qué concepto es el que tienes de mí?

Judd parecía incapaz de reaccionar.

—¿No dices nada? —insistió Dannie—. ¿Acaso te molesta que no sea el Peter Pan del que siempre me tachas? —Clavó en ella una mirada ácida—. Mi padre falleció cuando yo tenía dieciséis años, Judd, y en mi casa no llegábamos a fin de mes, tuve que crecer rápido, no me quedó más opción, si algo tuve en mi vida desde ese momento fueron responsabilidades, siento si eso tambalea tus teorías sobre mí.

Judd tragó saliva y lo miró con los ojos cargados de dolor, algo que ya no podía ocultar y que impresionó demasiado a Dannie.

—Te habría agradecido esta sinceridad mucho antes —dijo Judd en un susurro—, quizá así no me habría cogido tan de improvisto tu… manera de escabullirte cuando las cosas se ponen serias.

Dannie frunció el ceño.

—¿Debería saber de qué carajos estás hablando ahora?

—De Elia.

—¿Elia? —replicó desconcertado—. ¿Qué demonios tiene Elia que ver con nosotros? ¡Hace años que salió de mi vida!

—Bueno, eso no es del todo exacto —lo miró ahora con rabia—, haz memoria.

Dannie frunció el ceño y le devolvió una clara expresión de desconcierto.

—¿Vas recordando? —ironizó entre dientes.

«No me jodas…», pensó Dannie para sí, y tragó saliva.

—La boda —susurró al fin.

—La boda, sí —sonrió Judd con un pronunciado sarcasmo.

Dannie estaba muy tocado en ese momento.

—Era una de las camareras —admitió Dannie ahora—, pero apenas intercambiamos un saludo frío y…

Judd emitió un chasquido desaprobatorio que exasperó a Dannie.

—Esa memoria tuya es selectiva —declaró con frialdad—, yo me la haría mirar.

No esperó a que él replicara nada, se alejó escaleras arriba sin dilación.

Dannie estaba tan alucinado que la dejó marchar. Buscó en su memoria todo lo sucedido aquella tarde noche… Sí, se había topado con Elia en la boda, pero no habían tenido mucho contacto, excepto…

«¡Mierda!», murmuró entre dientes, ahora muy abatido. Casi no lo recordaba porque para él no significó nada, y a esas horas ya llevaba demasiado tequila encima, pero… ¿era posible que Judd hubiera visto…?

—¡Joder!

Capítulo 41

Judd no era capaz de calmarse tras la discusión con Dannie. Jamás había tenido intención de admitir parte de sus motivos para alejarse de él, ahora se sentía muy expuesta, y había cosas demasiado enquistadas dentro de ella de las que ni podía ni quería hablar.

Dannie le había roto todos los esquemas durante aquella conversación, a la que no podía evitar seguir dándole vueltas, cada vez más inquieta y dolida. Hasta aquel instante, solo creía que su maldita Elia lo había hartado tanto que él se negaba a abandonar su preciada libertad de nuevo, pero… aquello distaba mucho de saber que había existido una mujer a la que él había querido tanto como para marcar su vida, aquello la mataba de un modo quizá absurdo, pero inevitable. Durante mucho tiempo, se había lamido las heridas y conformado pensando que él era incapaz de enamorarse, y… ahora se veía obligada a aceptar que el problema era ella, que jamás había sido suficiente para tentarlo y conseguir que él quisiera curarse y avanzar.

Se acarició el tatuaje de la muñeca con las lágrimas pugnando por salir, siendo muy consciente de que ella tampoco había avanzado demasiado. Su vida había estado en stand-by durante mucho tiempo…, hasta el momento en el que Sarah había forzado las cosas para ponerla frente a Dannie. Algo que jamás debió dejar que sucediera.

Unos golpes a la puerta de la habitación la cogieron desprevenida. Su corazón se aceleró como cada vez que lo sabía cerca, pero no estaba lista para una nueva conversación. Por desgracia, Dannie no aguardó a que ella le diera permiso para entrar y abrió la puerta.

—¿Podemos hablar? —interrogó con lo que parecía cautela.

—No.

—Judd…

—No hay mucho más que decir —aseguró con frialdad, necesitaba enfadarlo y que se largara cuanto antes.

—No puedes lanzar una bomba así sobre mí y esperar que…

—¿Esperar que me respetes lo suficiente como para dejarme en paz?

Lo vio apretar los dientes.

—No siempre las cosas son lo que parecen —recalcó Dannie.

Judd soltó una carcajada forzada y exenta de humor.

—Dios, Dannie, esperaba algo más de creatividad por tu parte que un no es lo que parece —se burló—, me decepcionas.

—¿Piensas ironizar mucho más o puedo hablar? —Ahora sonaba molesto.

—Pienso ironizar hasta que me dé la gana, porque no tengo interés alguno en lo que tengas que decir. —Sonrió mordaz—. Me da igual.

—Ah, ya, porque no te intereso ni un poquito, ¿es eso?

—Sí, correcto.

—¿Por eso cambiaste incluso de ciudad cuando me viste besando a Elia?

Aquello fue como si le diera un bofetón. Judd lo miró intentando contener la rabia. Las cartas estaban sobre la mesa, pero no del todo, ambos sabían que no hablaban solo de un beso, muy a su pesar.

—¿Vas a decirme que no es eso lo que me echabas en cara antes? —insistió Dannie.

Judd estaba muda. El simple recuerdo le dolía como si estuviera viviéndolo de nuevo, pero debía evitar que él se diera cuenta de cuánto.

—Sí, te vi besar a Elia y eso me abrió los ojos —dijo en lo que esperaba que fuera un tono indiferente.

Dannie la miró con una extraña expresión de abatimiento.

—¿Y no se te ocurrió pensar que aquello podría tener una explicación?

—¿Una explicación para que le metieras la lengua hasta la campanilla a otra poco después de haber estado a punto de hacerme el amor en los jardines, dices? —ironizó con fingida frialdad—. Pues déjame pensar…

—Judd…

—No, fíjate, no creo que haya explicación posible —afirmó—, aunque aún no usaste el comodín del tequila.

Por el gesto de culpa de Dannie, supo que había dado en el clavo, al menos de refilón. Se esforzó por soltar otra carcajada.

—Así que ¿ese era tu otro as en la manga? —Rio de nuevo—. Joder, Dannie, cambia de baraja, esa está muy usada y…

—Vale, Judd —interrumpió irritado—, cuando estés dispuesta a escuchar, me avisas.

Salió de la habitación hecho una furia, y Judd estuvo a punto de lanzarle algo a la cabeza. ¿Cómo tenía la poca vergüenza de creerse el agraviado? Tuvo que morderse la manga de la camiseta para contener un grito de furia, no iba a concederle el placer de ver lo jodida que estaba.

«¡Una explicación! ¿Se podía tener más cara?», apretó los dientes y no pudo evitar que se le acelerara el corazón. ¿Acaso era posible… una explicación a lo que vio con sus propios ojos? Pero y sí… «No, Judd, lo de menos siempre fue aquel beso», tuvo que recordarse. Una imagen de él izando a aquella maldita en brazos, como si de una reposición de Lo que el viento se llevó se tratara, y desapareciendo con ella dentro de la sala de descanso del personal se le clavó en el corazón. No, no había ninguna posibilidad de que lo suyo tuviera un futuro, incluso borrando todo aquello que tanto dolía de aquel día. Se mordió los labios con angustia, recordándose que… ella también tenía algunos secretos que era posible que Dannie no encajara nada bien.

—Ay, Baxter, ¿por qué duele tanto? —Miró al perro y abrió los ojos con preocupación—. ¿Baxter? ¿Qué te pasa, precioso?

El animal no parecía estar bien. Judd se agachó ante él y lo observó con atención. El perro la miró con ojitos tristes mientras salivaba de una forma alarmante y trataba de mantenerse en pie, sin conseguirlo del todo, se le doblaban las patas como si no pudieran sujetar su peso.

—¡Dannie! —gritó Judd con fuerza—. ¡Corre, por favor!

El chico apenas tardó treinta segundos en entrar como una exhalación en la habitación.

—Algo le pasa a Bax —contó con la respiración acelerada—. Está malito.

Dannie se hincó también de rodillas a su lado.

De nuevo, el perro intentó incorporarse, pero no fue capaz, mientras hacía ahora un movimiento espasmódico.

—Va a vomitar, dejémosle espacio —explicó Dannie—. ¿Ha empezado de repente?

—Sí, vi que babeaba mucho y no parecía tenerse en pie, ¿qué le pasa? —interrogó Judd, muy asustada, mientras observaba los esfuerzos del perro por devolver.

—No lo sé, pero no tiene buena pinta.

—Dannie…

Baxter vomitó con mucho esfuerzo, y tanto Dannie como Judd fueron conscientes de que la cosa pintaba fea, la sangre en el vómito era demasiado evidente.

—Eso no es normal, ¿verdad? —interrogó la chica ya con lágrimas en los ojos.

Dannie le hizo un gesto de preocupación. Después, Judd observó cómo le abría los ojos y lo examinaba con atención, y lo mismo hizo unos segundos después con las encías.

—Tiene que verlo urgente un veterinario —opinó muy serio.

—¿Qué crees que…? —Le daba hasta miedo terminar la frase.

—Sufre un envenenamiento, Judd —dijo con absoluta certeza

—¡¿Qué?! ¡No! ¿Cómo…? —Comenzaba a hiperventilar—. ¡Baxter!

—Que perdamos los nervios no va a ayudarlo —repuso Dannie—, vamos contrarreloj.

—Pero se va a poner bien, ¿no? —interrogó con los ojos anegados en lágrimas.

—Necesito que me prestes atención.

—No me has contestado —sollozó.

Dannie la miró preocupado.

—Judd, no puedo darte la respuesta que quieres oír—admitió—, pero necesito que estés calmada, ¿sí?

La chica asintió e intentó concentrarse en lo que le decía.

—Voy a ir bajándolo para irnos —explicó—, y necesito que recojas una muestra del vómito.

—Vale.

—Después, llama a Margaret y pregúntale si conoce a algún otro veterinario que no sea el que lo trata siempre —cogió al perro en brazos—, porque es evidente que ese tipo no tiene interés en que Bax viva. —Caminó hacia la puerta—. Te espero abajo.

Judd asintió y ambos se pusieron en movimiento.

Cuando la chica bajó, Dannie rebuscaba en el mueble de los productos de limpieza, lo tenía todo desparramado por el suelo.

—Margaret me ha dado una dirección —explicó Judd—, es una clínica de su entera confianza.

—¿Está muy lejos?

—A veinte minutos —tragó saliva y lo miró con angustia—, ¿es mucho? Dime que no es mucho —rogó.

Dannie soltó un sonido casi de euforia cuando al parecer dio con lo que buscaba. Se puso en pie mientras leía con atención la parte trasera del producto.

—¿Qué es? —interrogó Judd.

—Carbón vegetal —contó Dannie, sacando algunas pastillas de la caja—. Evita que el veneno llegue a la sangre, pero no sé si aún estamos a tiempo.

—Y si…

Dannie suspiró.

—No quieres que te conteste a ese y si, créeme.

∞∞∞

Eran casi las diez de la noche y tanto Judd como Dannie paseaban por la sala de espera del veterinario con una evidente desazón. Ya hacía demasiado tiempo que se habían llevado a Baxter para intentar salvarle la vida, pero aún no tenían noticias.

Cuando el veterinario salió al fin, no era el colmo del optimismo.

—¿Cómo está? —interrogó Judd con la voz temblorosa.

—Delicado —admitió el hombre—. Trae un envenenamiento serio. Hemos analizado la muestra de vómito y contiene una cantidad importante de matarratas —explicó—. Por el proceso de digestión no parece hacer demasiado de la ingesta, lo que sería una gran noticia, pero aún no tengo el resultado de la analítica.

—¿Crees que sobrevivirá? —interrogó Dannie con una expresión tensa.

Aguardaron la respuesta con el corazón encogido.

—Es pronto para saberlo. Le hemos hecho un lavado de estómago, pero si el veneno ha entrado en el torrente sanguíneo, lo tiene muy difícil.

Judd soltó una exclamación de angustia.

—El carbón activo fue una idea brillante —opinó el médico—. Si lo logra, será gracias a la celeridad con la que habéis actuado, pero hay que esperar. Si sobrevive a esta noche, habrá pasado el peligro.

«Sobrevivir a esta noche». Hasta que había escuchado aquella frase, Judd no había sido del todo consciente de la gravedad del asunto.

—¿Y cómo lo ves de posible?

—Judd… —la miró Dannie con aprensión—, no es una respuesta que él pueda darte.

—Ya, pero… más o menos, por su experiencia… —interrogó con ansiedad.

—Está muy débil —opinó ahora el veterinario con pesar—, y por debajo de un peso saludable para enfrentarse a algo así.

Aquel no era el voto de esperanza que Judd necesitaba escuchar.

—En este momento, diría que una de las cosas más decisivas son las ganas que el animal tenga de vivir —suspiró—, y tiene una lucha intensa por delante, la noche va a ser larga. Si despierta en las próximas horas, habrá ganado.

Judd estaba devastada. Miró a Dannie, que apretaba los dientes con fuerza a su lado y no parecía estar mucho mejor que ella.

—Lo mantendremos vigilado —aseguró el doctor ahora—. Podéis marcharos a descansar, os avisaremos si sucede lo peor.

—Prefiero quedarme —dijo Dannie de inmediato—, ¿es posible?

El veterinario asintió y se alejó de allí.

Judd se vino abajo un segundo después y no pudo evitar romper a llorar. Dannie no tardó en atraerla hacia sus brazos para darle algo de consuelo.

—Dime que se va a poner bien —rogó Judd poco después mirándolo con los ojos acuosos.

—Se va a poner bien —susurró, limpiándole las lágrimas.

—¿Lo dices solo por consolarme? —interrogó con ansiedad.

—No, yo también necesito pensar que saldrá adelante —admitió.

La chica se perdió en sus ojos. Era evidente que Dannie intentaba controlarse por ella, pero la pena se leía en su mirada como en un libro abierto. Y de repente Judd sintió la imperiosa necesidad de borrar aquella tristeza, y solo se le ocurría una manera. Recortó la distancia hasta sus labios muy despacio, pero el teléfono de Dannie sonó antes de que pudiera besarlos.

Al chico pareció costarle reaccionar y renunciar a lo que era obvio que Judd tenía en mente, pero terminó cediendo.

—Es mi madre —informó.

Habían llamado a la mujer para consultarle la dosificación del carbón activo y se había quedado preocupada.

Judd se acercó a la máquina de café mientras los dejaba charlar. Ahora se sentía un poco avergonzada por sus claras intenciones de besarlo, pero la preocupación por Baxter eclipsaba un poco todo lo demás, incluso la ira que horas antes resultaba tan difícil de apaciguar.

Sacó dos cafés y regresó junto a Dannie. Aguardó a su espalda unos segundos, un poco sorprendida por la conversación.

—No puedo creer que esto me esté pasando de nuevo, mamá —decía Dannie ahora con la voz rota—. Debí mantenerme lejos.

—No puedes seguir huyendo de todo lo que pueda herirte, hijo.

Judd estaba desconcertada. Dannie asintió en silencio a las palabras de su madre.

—Confía en tu vínculo con Baxter —insistió la mujer ahora.

—Eso no ayudó a Rocky —le recordó en un tono de pesar—, yo no fui suficiente para él.

¿Rocky podía ser un perro? ¿Había tenido un perro alguna vez y algo no había salido bien? Parecía evidente que sí, lo que explicaba muchas cosas sobre su comportamiento con Baxter.

—Esto no tiene por qué acabar igual, seamos optimistas —se reiteró Cora—. ¿Qué tal con Judd?

La chica vio a Dannie girar la cabeza hacia la máquina de café y se puso tensa, era obvio que él no la ubicaba, y de repente se sentía como una intrusa espiando a su espalda.

—Mejor no preguntes —fue la respuesta de Dannie tras soltar un suspiro de resignación.

—Algo habréis avanzado.

—No somos capaces de entendernos, mamá —confesó.

Judd creyó detectar un tono triste en su voz.

—¿Entonces sigues valorando la idea de marcharte a Nueva York?

«¡¿Nueva York?!». A Judd se le cortó la respiración y aguardó la respuesta con el corazón encogido.

—No lo descarto, sí.

Judd no pudo contener una exclamación de estupor, y Dannie se giró a mirarla con cierta sorpresa. La chica le tendió el café e intentó sonreír, pero no fue capaz.

—¿Cuánto llevas ahí? —interrogó Dannie.

—Bastante —confesó, cohibida—. No quería interrumpir.

—Pues la próxima vez hazlo. —Sonó incómodo.

Judd tragó saliva, era evidente que no le había sentado bien que hubiera escuchado una sola palabra. Cohibida, miró el teléfono y saludó con la mano a Cora, que le devolvió una sonrisa maternal.

—Tened confianza, todo va a salir bien con Baxter —opinó la mujer.

—Eso espero. —Intentó sonreír.

—La vida es sabia, chicos —dijo con otra de sus alentadoras sonrisas—, y todo pasa por un motivo.

Charlaron unos cuantos minutos más, respirando el optimismo de la mujer. Cuando colgaron, Judd miró a Dannie.

—Me gusta tu madre —volvió a decirle de nuevo con total sinceridad—. Habría dado cualquier cosa porque fuera la mía.

—¿Querrías ser mi hermana? —Frunció el ceño.

—¡No! Me refiero a que querría una madre así. —Lo vio sonreír ahora—. ¡Oye, no me vaciles!

Ambos sonrieron y guardaron silencio de nuevo. En la clínica ya no quedaba nadie, excepto los auxiliares de guardia, así que estaban solos en aquella sala de espera, con toda la noche por delante.

Judd estaba inquieta, se moría por preguntar demasiadas cosas, que no sabía cómo Dannie iba a encajar. El que ahora estuvieran siendo civilizados por el bien de Baxter, no significaba que de repente todo lo dicho horas antes se hubiera borrado de sus mentes.

—Así que… —comenzó diciendo como si fuera parte de una conversación en curso—, ¿tuviste un perro una vez?

Lo observó respirar hondo y apretar los dientes. Guardó silencio unos largos segundos, como si estuviera valorando si quería contárselo o no. Judd aguardó, paciente.

—Rocky, sí, era un labrador precioso —cedió Dannie al fin—. Mi padre y yo lo rescatamos en una riada cuando era solo un cachorro.

—Oh, vaya, ¿y tú eras muy pequeño?

—Diez años —explicó, y le costó seguir hablando—. Rocky vivió cinco años con nosotros, hasta que… mi padre falleció.

Judd lo miró un tanto confusa.

—¿Y qué pasó con el perro?

Dannie suspiró.

—Que decidió que no quería vivir sin mi padre.

Aquello la descolocó por completo, pero no se atrevía a seguir preguntando, era obvio cuánto estaba afectando al chico aquella conversación. Por suerte, no tuvo que insistirle.

—Dejó de comer, de beber y de mostrar interés por la vida —explicó con un hilo de voz—, y se fue apagando.

Judd soltó una exclamación de angustia. Así era como habían encontrado a Baxter.

—Oh, vaya, yo… lo siento mucho.

—Ya hace mucho tiempo. —Intentó sonreír.

—No, lo siento por haber sido tan dura contigo. —Lo miró con un gesto culpable—. Encontrar a Bax en la misma situación debió de ser difícil para ti.

Dannie fue incapaz de mirarla.

—Cuando llegamos al hotel, estuve a punto de salir corriendo —confesó—, no había vuelto a acercarme a un perro desde entonces, de hecho, me había prometido no volver a tener uno jamás.

Sintiéndose cada vez más culpable, Judd lo miró con aprensión, se le veía muy triste.

—Te juro que nunca pensé que Baxter conseguiría salir adelante —confesó el chico ahora.

—Lo hizo por ti —opinó Judd, con los ojos húmedos.

—No lo creo.

—Pues yo sí —dijo convencida—. Le diste un nuevo comienzo y ganas de luchar. Sí fuiste… suficiente para él, Dannie —recordó su anterior lamento—, y volverás a serlo para que se aferre a la vida esta noche.

Dannie miró hacia otro lado y Judd lo respetó. En aquel instante estaba muy tocado, había visto sus ojos brillando por las lágrimas contenidas antes de girar la cabeza. Quiso abrazarlo con todas sus fuerzas, pero no se atrevió.

—Lo tiene muy difícil, Judd —admitió con pesar—. Necesita casi un milagro.

—Tú eres su milagro —opinó convencida—, no seguiría vivo de no ser por ti.

—Déjalo ya, por favor —rogó, poniéndose en pie con una evidente angustia.

Judd guardó silencio. Si Bax moría, quizá aquellas palabras no serían un grato recuerdo.

Tocaron al timbre de la clínica en ese instante y una de las auxiliares de guardia salió a abrir. Para sorpresa de los chicos, resultó ser Margaret.

—Solo he venido a ver qué tal va todo —contó la mujer—. He tenido que aguardar hasta acostar a los más pequeños.

Entre los dos, la pusieron al día.

—Pues solo queda esperar —suspiró la mujer con resignación—. Chastity estará muy triste en este momento. Ella no querría reunirse con Bax tan pronto…

A Judd se le saltaron las lágrimas de nuevo, justo en el instante en que su teléfono sonaba. Extrañada, consultó el visor de pantalla.

—Es mi jefe —le dijo a Dannie.

—Son casi las once de la noche —señaló el chico—, ¿es habitual que te llame tan tarde?

Judd frunció el ceño.

—Es la primera vez. —Estaba desconcertada.

—No contestes aún, por favor —pidió Dannie con una expresión extraña.

—No pienso hacerlo ni ahora ni más tarde —aseguró—. No sé qué querrá, pero…

—Creo que yo sí —declaró Dannie,

La chica lo miró confusa, esperando una respuesta que él no tardó en darle.

—El matarratas no cae de los árboles, Judd —repuso con cautela—. Alguien envenenó a Bax con premeditación, y no se me ocurre mucha gente que quisiera hacer algo así.

Judd lo miró con los ojos ahora como platos. Había estado tan preocupada por el perro que ni siquiera se había planteado aquello. Escucharon a Margaret salivar.

—¡Ese parásito de Turner! —masculló la mujer—. Como no ha podido quedarse con el perro, ha intentado quitarlo de en medio. ¡Malnacido!

—Y Tim está al tanto —murmuró Judd, asqueada—. Ese cabrón lo manda de espía, para comprobar si ha logrado su cometido.

—Eso parece, sí —opinó Dannie.

—¿Y qué hacemos?

—Escríbele —sugirió el chico—. Dile que es tarde y que no es buen momento, que… estás de duelo.

Judd lo miró perpleja.

—¿Quieres que le diga que Baxter ha…?

—Si piensan que ha muerto, lo dejarán tranquilo —opinó Dannie.

La chica se apresuró a escribir el mensaje, y al parecer Tim aguardaba en línea, puesto que no tardó ni un par de segundos en contestar y darle sus condolencias. Para tirarle de la lengua, Judd le pidió si podía comunicárselo a Austin, y, como un idiota, su jefe admitió que acababa de hablar con él, que se encargaría de volver a llamarlo. Al parecer, el tipo iba de regreso a San Francisco en ese instante.

Judd salivaba de pura impotencia.

—¿Qué hacemos? —interrogó furiosa—. ¿Cuándo lo denunciamos?

—¿Sin pruebas? —suspiró Dannie—. No serviría de nada, lo único que conseguiríamos sería exponer a Bax de nuevo, si es que… tenemos suerte y sobrevive.

—¿Y… si no?

Dannie apretó los dientes y masculló:

—Si no, yo mismo me encargaré de ajustarle las cuentas.

Preocupada, Judd rezó para que las cosas no se complicaran.

Una auxiliar salió ahora a la sala de espera y los tres se pusieron en pie con el corazón en un puño, esperando lo peor, por fortuna era una falsa alarma.

—Podéis pasar a verlo unos minutos —informó—, pero de uno en uno y con calma.

Judd le ofreció a Dannie el primer turno, y el chico agradeció el gesto. Cuando pasó frente a Margaret, se detuvo un segundo a su lado.

—Si Baxter logra sobrevivir —se aventuró—, ¿hay alguna posibilidad de que me concedas su adopción?

La mujer sonrió emocionada y lo miró con ojos tiernos.

—Solo estaba esperando a que me lo pidieras —reconoció.

Dannie asintió agradecido y fue tras la auxiliar.

Para cuando lo perdieron de vista, Judd lloraba de nuevo, esta vez muy emocionada, rogando para que las cosas salieran como debían.

Capítulo 42

Cuando Dannie puso los ojos sobre Baxter, se derrumbó. Verlo tumbado inerte sobre la camilla, con aquella delgadez tan pronunciada aún, le rompió el corazón. Debía reconocer que se había enamorado de él desde el primer día, cuando el animal le devolvió aquella mirada cargada de tristeza que hablaba a gritos del inmenso amor que había en su corazón perruno. Una forma de amar tan hermosa y desinteresada que Dannie siempre se preguntaba si las personas eran capaces de sentirla.

«Los perros aman a sus dueños como las madres y padres a sus hijos, Dannie, con intensidad y sin condiciones». Recordaba que le había dicho su madre cuando Rocky agonizaba. «Y a veces son incapaces de superar la ausencia».

Con el corazón encogido, acarició el suave pelaje del animal con ternura, intentando contener las lágrimas.

—Resiste, amigo, por favor —rogó con la voz rota—. Sé que marcharte con Chastity debe de resultarte muy tentador…, pero seguro que ella estará encantada de esperarte el tiempo que sea necesario —tragó saliva—, y yo te necesito aquí —se le atragantaron las palabras—, Bax…, ¡escógeme a mí, por favor! —Las lágrimas fueron ya inevitables—. Voy a llevarte a casa conmigo y podremos salir a jugar cada día, aunque prometo traerte a tu montaña a menudo…

Tuvo que dejar de hablar para poder controlarse, aunque siguió acariciándolo por largo rato, intentando transmitirle parte de su energía.

—Voy a salir para que Judd pueda entrar a verte —le dijo ahora.

Se acercó y le dio un beso en la cabeza, rezando para que aquella no fuera la última vez que lo viera con vida.

Caminó hasta la puerta casi arrastrando los pies… y entonces escuchó un ladrido. Se giró hacia Baxter temiendo habérselo imaginado, pero el perro lo miraba ahora desde la camilla, con la cabeza izada y sus ojitos anhelantes, como si se estuviera preguntando adónde iba sin él.

—¡Bax!

Dannie corrió a abrazarlo con fuerza, sin poder contener las lágrimas, esta vez de felicidad. Baxter se incorporó un poco más, encantado de recibir los mimos.

—¡Menudo susto nos has dado, amigo! —suspiró Dannie con una sonrisa enorme—. Ha faltado muy poco… —Se le quebró la voz—. Me siento tan honrado de que hayas decidido quedarte conmigo…

El perro volvió a ladrar, aunque aún sonaba débil. Dannie se acercó a darle un beso y el animal le pegó un lametón.

—Sí, yo también he aprendido a quererte en pocos días, peludito —declaró—. Estoy aprendiendo mucho sobre el amor últimamente, ¿sabes? —sonrió—, pero que no salga de aquí. Lo que me recuerda… —Salió al pasillo y llamó a Judd a gritos.

La chica solo tardó treinta segundos en entrar como una exhalación en la sala, pálida como la cera, sin duda esperando lo peor. Cuando puso sus ojos en Baxter, su cara se iluminó con una sonrisa que dejó a Dannie babeando, anhelando poder ganarse una idéntica algún día. Corrió hasta el perro y lo abrazó con fuerza, feliz de la vida, mientras no dejaba de lanzarle piropos, que el animal parecía incluso entender.

Margaret entró detrás de la chica y corrió a acariciar también a Baxter, a pesar de que comenzó a estornudar en cuanto se acercó. Judd se giró a mirar a Dannie… y se lanzó a sus brazos. Ambos se abrazaron con fuerza sin plantearse nada más allá que disfrutar del aquel momento de felicidad mutua.

Tras la algarabía inicial, el veterinario se personó en la sala con una sonrisa enorme, junto a la auxiliar.

—Esto si es una bonita sorpresa —declaró el hombre, y le habló al perro—, acabas de convertirme en creyente, Bax, nunca había vivido un milagro tan de cerca.

—Ya te dije que tú eras su milagro —le susurró Judd a Dannie, y lo miró como si estuviera convencida de aquello.

El chico tuvo que contenerse mucho para no robarle un beso, por fortuna recordó a tiempo que aquello no sería bien recibido.

—Se pondrá bien, ¿verdad? —interrogó ahora al veterinario.

—No veo por qué no —admitió el hombre—. Aún no tengo la analítica, pero si el veneno hubiera entrado en la sangre, en este momento sus órganos estarían comenzando a fallar —observó al perro—, y míralo, yo diría que lo que está es deseando irse a casa. —Le dio una palmada en la espalda a Dannie—. Evitaste el peor desenlace al darle a tiempo el carbón vegetal.

El chico exhaló aire con fuerza.

—Eso es mérito de Chastity —sonrió—, de no haber sido previsora, no habría habido nada que darle.

—Y tuyo también, no seas tan modesto —intervino Judd ahora—, porque a mí jamás se me habría ocurrido, no había oído hablar del carbón vegetal en mi vida.

—Pues toda persona que tiene un perro debería tenerlo en el botiquín —opinó el veterinario, sonrió y miró al animal—. Tienes mucha suerte, Baxter, tus dueños son geniales.

La pareja no dijo nada, aunque se miraron entre sí un tanto azorados. A Dannie, la imagen de ambos cuidando juntos del perro de repente le parecía de lo más encantadora.

El veterinario sugirió que lo mejor era que Baxter pasara la noche allí, por si podía presentarse una complicación. Dannie decidió quedarse a su lado y le insistió a Judd para que se marchara a descansar con Margaret.

La noche fue tranquila y Baxter ganó fuerzas a lo largo de las horas. Cuando dieron las ocho, el veterinario pasó a verlo de nuevo y esta vez le trajo una latita de carne que el perro comió con ganas.

—En cuanto veamos si la tolera bien, podrás llevártelo —explicó, muy optimista—. Jamás vi a un perro recuperarse tan rápido de un envenenamiento.

Judd llamó de nuevo, como por quinta vez desde que se marchó aquella noche, y Dannie le dio las buenas nuevas. Cuando colgó, le preocuparon un poco las intensas ganas que tenía de verla, no creía que aquello fuera algo bueno, pero no podía evitarlo.

Unos minutos después, entró una llamada de James, algo que esperaba como agua de mayo.

—Sé que ahí es temprano —empezó diciendo su amigo—, si aún estás durmiendo…

—Ojalá, pero ayer ocurrió algo —aclaró Dannie, y le hizo un resumen de todo lo sucedido en las últimas horas.

—Joder, ¿y crees que ese tipo es el responsable? —interrogó James.

—Estoy seguro —casi gruñó.

—Largaos ya de ese hotel y que le den.

—No es tan fácil para Judd —reconoció—. Toda su vida está pendiendo de un hilo. Si abandona, puede perder su ascenso, y si lo pierde… —Apretó los dientes y guardó silencio.

—No podrá regresar a Santa Carla —adivinó James sus pensamientos—. Pues con un personaje así hay que tener cuidado, hay cosas más importantes que un ascenso.

Dannie asintió muy de acuerdo.

—¿Tienes ya algo sobre él?

—Dicho de boca de Marty Evans, mi detective, el tal Austin tiene pinta de ser de los que vendería a su abuela si puede ganarse unos dólares —contó—. No tiene demasiados escrúpulos, además de tener una adicción importante a la ruleta y muchas deudas debido a eso —siguió diciendo James—. Al parecer, tuvo que salir de Australia porque lo amenazaron de muerte.

—Por eso está tan desesperado por vender el hotel —murmuró Dannie—, y presionaba tanto a Chastity.

—Eso parece, sí —admitió James—. Evans me ha conseguido un extracto de sus cuentas bancarias. Te lo mando todo para allá, échale un vistazo.

—Genial.

—Seguirá buscando, pero necesita más tiempo.

—De momento cree que Bax está muerto —explicó Dannie—, e incluso si descubre la verdad, ya no podrá llevárselo. Margaret tiene la última palabra para decidir con quién vivirá. Espero que en algún momento se le pase el berrinche y nos deje en paz.

James lo miró suspicaz.

—¿Nos deje?

Dannie sonrió.

—¿Qué política tienen en tu edificio con los perros?

Aquella fue una pregunta agridulce. Por un lado, James se alegró mucho de que su amigo hubiera decidido adoptarlo, pero por otro…

—Creí que a estas alturas las cosas estarían mejor entre vosotros.

—Sí, y yo, pero no voy a engañarme más —declaró con tristeza—. No sé si seremos capaces de solucionar nuestras diferencias en algún momento, pinta mal.

James le devolvió una mirada seria.

—Sabes que serás bienvenido aquí cuando lo decidas, Baxter incluido —aseguró—, pero agota todos los cartuchos, amigo —declaró en un tono amargo—, porque… el exilio no es nada fácil de sobrellevar.

Ambos sabían que James estaba muy jodido, pero también sabían que jamás lo admitiría. Y que todos tuvieran vetado el mencionar a Jennifer siempre les había impedido ayudarlo.

—James, cuando vas a…

—Te adjunto toda la información al correo. —Sonrió, tenso.

Dannie suspiró resignado y asintió.

Un minuto después de colgar, entró el email. Dannie revisó todo el extracto con curiosidad. Entre los números, había un resumen de movimientos de la tarjeta bancaria del tipo. Y no creía que aquello le sirviera de mucho, hasta que algo que no debería estar allí llamó con fuerza su atención…

∞∞∞

Judd se moría de ganas de que Dannie y Baxter entraran por la puerta. Aquella noche se le había hecho muy larga. Se había sentido demasiado sola en el enorme hotel, y empezaba a preocuparle lamentar con aquella intensidad la ausencia del chico cuando regresaran a su vida cotidiana.

Cuando escuchó el motor, corrió a la puerta y casi se le escapó un suspiro al verlo bajarse del coche. Durante la noche, le había dado mil vueltas a cada frase pronunciada en las últimas horas. Entre discusiones y confesiones tristes, ahora era demasiado consciente del lado sensible de Dannie, uno que no le había dejado ver jamás. Y de repente era como si aquello lo iluminara desde arriba con un enorme foco, haciéndolo brillar, y ella no pudiera evitar deslumbrarse y admirarlo con el corazón en la mano, y no estaba segura de poder lograr que no se diera cuenta.

Se centró en Baxter para facilitarse la tarea, y puso mucho empeño en no mirar al chico ni un solo segundo, o no sabía si sería capaz de contenerse y no lanzarse a sus brazos a pesar de todo lo que los separaba.

El perro se puso como loco al verla y Judd rio a carcajadas mientras se le abalanzaba para saludarla, intentando llenarla de lametones.

—Yo creo que estás más guapo desde ayer, Bax —dijo entre risas—. Te he echado muchísimo de menos esta noche, ¿sabes?

«No le mires a él, Judd, contente, o terminarás diciéndole lo mismito que al perro».

—Tiene que llevar una dieta especial durante unos días —contó Dannie ahora—, y me han dado un tratamiento que debe tomarse para reponer peso y energía.

La chica asintió mirándolo apenas de refilón.

—Pues nada —repuso Dannie en un tono seco—, hogar, dulce hogar.

Pasó ante ella para entrar en el hotel, dejando a Judd perpleja. ¿Había sonado enfadado o eran imaginaciones suyas?

El perro corrió al hotel cuando Dannie lo llamó desde el porche.

—Tienes que tomarte tus medicinas, Bax —le dijo el chico entrando con él en la casa—. Y ya me contarás tu secreto para ganarte esos recibimientos tan efusivos, amigo, porque a mí ni me ha mirado.

Caminaron hacia la cocina y Dannie soltó un improperio. El perro lo miró con ojitos curiosos.

—A lo mejor tengo que estar al borde de la muerte para ganármelo, no sé, pero puede que ni así.

Judd lo observó ahora con atención desde la puerta de la cocina. Verlo charlar con el perro siempre le resultaba enternecedor.

«No lo mires, Judd, o te hechizará sin remedio». Pero no pudo evitar observarlo por el rabillo del ojo.

Ahora le estaba dando un sobre de gelatina que a Bax no parecía gustarle demasiado.

—No protestes —replicó Dannie—, te lo tienes que tomar durante unos días.

—¿Qué es? —se interesó Judd.

—Para la flora intestinal —explicó en un tono serio—, tiene que repoblarla cuanto antes. —Tiró a la basura el sobre vació y la miró—. Necesito hablar contigo de algo importante.

Judd no pudo evitar mirarlo a los ojos ahora.

«¿Cómo se puede estar tan guapo sin casi haber dormido?», se encontró preguntándose, y soltó un suspiro tenue.

—Dime —carraspeó, rompiendo el hechizo mirando hacia otro lado.

Cogió asiento a la mesa de la cocina y decenas de imágenes subidas de tono la asaltaron sin remedio.

—Mejor en la salita. —Saltó de la silla y caminó hacia afuera sin esperarlo. Aquellos segundos al menos le sirvieron para abanicarse.

Dannie la siguió y se dejó caer en el butacón soltando un sonido de agotamiento.

—Creo recordar que me dijiste que Austin no venía al hotel desde hacía años.

Judd lo miró con extrañeza frente al comentario.

—Sí, eso me dijo Tim, ¿por qué?

—Porque estaba en Bakersfield el día que murió Chastity.

Para Judd, aquello resultó mucho más que asombroso.

—No puede ser, pero… si cuando me lo presentó, Tim me dijo que hacía apenas una semana que había llegado de Australia —recordó con absoluta claridad aquella conversación—. ¿Vino al entierro? Margaret no me ha comentado nada.

—Llegó a Bakersfield en avión el día antes de la muerte de Chastity.

—¿Antes? —Estaba tan asombrada que apenas podía razonar—. ¿Estás seguro?

—Por completo —asintió—. Le pedí a James que investigara a Austin, y me acaba de mandar un informe de sus movimientos bancarios —explicó—. El primero en tierras americanas es del duty free del aeropuerto de Bakersfield.

Judd lo miraba cada vez más asombrada. Al parecer, Dannie no había perdido el tiempo.

—Después hay varios pagos más en la ciudad —continuó—, incluida una noche en un hostal de la zona.

Judd lo miró con preocupación.

—¿Y crees que vino aposta a ver a Chastity?

—No vino a conocer la ciudad, eso seguro —opino Dannie—. Se marchó el mismo día de su muerte, hay un cargo de la tarjeta en la estación de autobuses. Y un par de horas antes de subirse a ese autobús, pasó por una pequeña clínica que hay a las afueras de la ciudad.

Desconcertada, Judd lo miraba intentando razonar.

—Nada de todo esto tiene ningún sentido, Dannie, ¿estaba aquí y no se quedó al entierro? —preguntó confusa—. ¿Y para qué iría a esa clínica?

—Ya son demasiados interrogantes —opinó el chico—. Quizá si contestamos a lo de la clínica, se aclare un poco el resto del misterio.

Judd sacó su teléfono sin pararse ni a pensarlo.

—¿Cómo se llama la clínica?

—¿Qué vas a hacer?

—Intentar conseguir la información.

—No van a facilitarte esos datos —opinó Dannie.

—El no ya lo tenemos.

El chico pareció meditarlo.

—Eso es verdad. —Sacó su móvil, buscó primero el nombre de la clínica que figuraba en el extracto bancario y después el teléfono.

Judd ocultó su número, puso el altavoz y marcó el teléfono. Tras saludar con educación, pensó rápido…

—Verá, señorita, en la tarjeta de mi marido tenemos un cargo de doscientos quince dólares de su clínica, y creemos que se trata de un error —mintió Judd—, Austin no recuerda haber estado ahí.

—Entiendo, déjeme comprobarlo —pidió—. Dígame el apellido de su marido y de cuándo es el cargo.

Judd le facilitó la información e intercambió una mirada cómplice con Dannie.

—Pues está todo correcto, el señor Turner estuvo aquí ese día —contó.

—¿Está segura? —suspiró con teatralidad—. Él insiste en que debe de haber algún tipo de error, ¿puede recordarme el motivo de la consulta para ayudarle a hacer memoria?

—Lo lamento, pero el informe médico es confidencial.

Se miraron entre sí con desilusión.

—Sí, supongo, claro —admitió Judd.

—Te aseguro que nunca he estado en esa clínica —dijo Dannie ahora con firmeza, fingiendo cierto malhumor.

—Pero cariño, la señorita dice…

—Me da igual lo que diga —insistió irritado—, no estoy senil, si hubiera estado allí lo recordaría.

—Le aseguro, caballero, que… —intervino de nuevo la telefonista.

—Que no me asegure nada —interrumpió Dannie—. Voy a hablar con mi banco para que reclamen el importe y denunciaré a la clínica de ser necesario.

—Cariño, seguro que solo es un lapsus de memoria —añadió Judd.

—Hace mucho tiempo que no enfermo, amor —se reiteró Dannie—, creo que intentan estafarnos.

—Según su informe, no lo trajo aquí una enfermedad, señor Turner —terminó diciendo la recepcionista—, sino una herida seria, necesitó puntos de sutura.

Dannie y Judd se miraron entre sí un tanto confusos.

—¡Eso es absurdo!

—Le mordió un perro, señor Turner, en el antebrazo, ¿activa eso su memoria?

Perplejos, la pareja se miró entre sí y después a Baxter, que estaba tumbado en su alfombra con total tranquilidad.

—Ah, sí, el perro… —titubeó Judd—, ¿cómo se nos había pasado?

—Sí, fueron muchos puntos —agregó Dannie.

—Veintitrés —apostilló la recepcionista en un tono ahora de evidente superioridad.

—Cierto —repuso Dannie—, lo lamento mucho, señorita, tengo la cabeza peor de lo que pensaba.

—Gracias por todo —añadió Judd, y colgó el teléfono.

Tardaron unos segundos en pronunciar palabra.

—Yo estoy flipando —declaró Dannie, y miró al perro—. ¿Fuiste tú quien mordió a ese tipo, Bax?

—¡De eso hablaban en la conversación que Tiff escuchó! —recordó ahora Judd—. Quería desquitarse con el perro por haberle mordido, pero pensé que se refería a hace años. No me extraña que Bax lo recibiera con tanta agresividad —insistió la chica—, se acordaba muy bien de él.

Dannie frunció el ceño con preocupación.

—Pues no hay muchos motivos por los que un perro tranquilo como Bax se abalanzaría sobre alguien.

Judd lo miró aguardando la respuesta.

—Defendía a Chastity —opinó Dannie con total seguridad.

—¿Intentó atacarla y el perro se le tiró encima? —interrogó Judd, con los ojos como platos. Dannie asintió—. Pero Chastity murió de un infarto, ¿crees que pudo tener algo que ver?

—No lo sé —admitió—, pero son demasiadas casualidades juntas como para que no estén relacionadas.

Judd tragó saliva. ¿Con qué tipo de persona habían estado tratando? Y de repente recordó algo más…

—Margaret me contó que cuando encontraron a Chastity, Baxter tenía todo el morro lleno de sangre —explicó, sorprendida ahora—, pero pensaron que se lastimó al intentar salir del hotel para pedir ayuda.

—Pues eso lo sitúa aquí mismo a la hora en que murió Chastity.

Se miraron entre sí con preocupación. Aquello era muy serio…

Margaret fue a ver a Bax justo a tiempo para hacerla partícipe de todas sus pesquisas. Venía con Joey, al que le hizo especial ilusión abrazar al animal. Le dieron al pequeño algunos juguetes para que se entretuviera con el perro mientras charlaban. Minutos después, la mujer los miraba con los ojos fuera de las órbitas, hasta que comenzó a soltar sapos y culebras por la boca.

—¡De ese maldito me puedo esperar cualquier cosa! —dijo entre dientes—. Seguro que aguardó hasta que estuvo sola —blasfemó de nuevo—. Aprovechó que los chicos estaban en el colegio y yo había ido al ayuntamiento. ¡Parásito asqueroso!

De repente, a Judd le asaltó un recuerdo.

—¿No me dijiste que Joey se quedó aquí con ella mientras salías?

A Margaret se le mudó la cara de color. Los tres miraron hacia el pequeño, que estaba distraído jugando con Baxter.

—¿Joey estaba aquí? —interrogó Dannie sorprendido.

Judd tragó saliva, asintió y lo miró muy preocupada.

—No habla desde aquel día —le informó, sintiendo un escalofrío.

—¡Ay, madre! —exclamó Margaret casi con un hilo de voz—, mi niño…

Y ahora todos recordaron el pánico del pequeño el día anterior, incluso se había hecho pis en los pantalones frente a Austin.

Margaret se puso muy nerviosa y entre los dos la obligaron a tomar asiento en el butacón.

—Si ese malnacido le hizo algo a mi niño… —comenzaba a hiperventilar.

—Es mejor que Joey no te vea así —rogó Judd—, tienes que serenarte.

La chica le tomó las manos y le hizo señas para que imitara su respiración acompasada, hasta que poco a poco la mujer se fue calmando.

—Ven acá, campeón —le pidió Dannie al pequeño, sentándose en el suelo junto al butacón.

El niño corrió a sus brazos y el chico lo acomodó sobre sus piernas.

—¿Te cuento un secreto? —Joey le prestó toda su atención—. ¿Te acuerdas del señor que vino ayer, el que se quería llevar a Baxter? —El niño asintió—. Pues le hemos ganado, ¿sabes? Y ya no se podrá llevar a Bax a ninguna parte, y él mismo se ha ido de aquí para siempre.

El niño miró a Dannie con los ojos como platos, después a las dos mujeres, y, para asombro de todos, preguntó:

—¿Y no volverá más nunca?

La exclamación de asombro de Margaret al escucharlo hablar tras un largo mes en silencio fue inevitable. Judd y Dannie sonrieron con ternura.

—Nunca más tendrás que volver a preocuparte —aseguró Dannie, y lo abrazó con fuerza—. Oye, tienes una voz muy bonita, aún no la había escuchado.

El pequeño miró a su alrededor con cautela y bajó el tono de voz para decir:

—Es que ese señor… me dijo que si hablaba vendría a buscarme —susurró— y que les haría daño a todos.

La sala quedó en silencio. Judd apretó con fuerza las manos de Margaret para ayudarla a seguir tranquila.

—Ya no nos hará daño, amor —le confirmó la mujer ahora al niño, y el pequeño se puso en pie y corrió hasta ella para echarse en sus brazos.

Y durante unos minutos, Margaret lloró, Judd se solidarizó y la acompañó, y Dannie observó la escena con una mezcla de tristeza e impotencia.

—Voy a matar a ese tío —murmuró casi para sí.

Tras un rato, Margaret miró al pequeño, sonrió e intentó hablar en un tono lo más natural posible.

—Joey, ya puedes contarnos sin miedo qué pasó el día que viste a ese hombre.

El niño asintió.

—Le gritaba mucho a Chastity —contó en susurros—, y ella quería que se fuera.

—Entiendo, y qué más.

—Es muy malo muy malo, porque cogió un cuchillo y casi corta Chastity —explicó—, pero entonces Baxter saltó sobre él y le mordió en un brazo.

Los cabos iban casando de un modo perfecto.

—Y entonces Chastity se puso malita —el niño hizo pucheros— y se cayó al suelo.

—¿Y el hombre se fue? —interrogó la mujer.

—Salió corriendo, pero me vio al salir —agachó la cabeza—, y me dijo que si hablaba volvería a hacernos daño.

—Y tú decidiste dejar de hablar del todo —suspiró Margaret con pesar, y lo abrazó con fuerza—. Ay, amor, siempre te digo que me lo cuentes todo.

—Pero… Chastity ya no volvió por su culpa —declaró el niño con pesar—, y yo no quería que te pasara lo mismo.

A esas alturas, todos tenían claro cómo se habían desarrollado las cosas.

—Ese cabrón se largó sin más. —Las lágrimas resbalaron por el rostro de la mujer sin remedio—. Chastity aguantó mucho tiempo con vida, falleció en la ambulancia —apretó los dientes—, una simple llamada de ese malnacido la habría salvado.

—Pues no va a irse de rositas —declaró Dannie ahora—. La negación de auxilio es un delito grave, y si intimidas a la víctima hasta provocarle un infarto, podríamos estar hablando incluso de homicidio involuntario.

—Además amenazó a un niño de cuatro años para salirse con la suya —apostilló Judd.

—Y cuando empiecen a tirar de la manta, estoy seguro de que demostrarán que también envenenó a Baxter —opinó Dannie—. Tiene pocas luces y la cuenta bancaria vacía, solo puede pagar a crédito. Donde quiera que comprara el veneno, pagó con la tarjeta, eso seguro.

Judd miró al chico con una expresión mezcla indignación y furia.

—Dime que ahora sí llegó el momento de denunciarlo.

Él la miró y asintió con cierto pesar.

—No sé… cómo va a afectarte esto, Judd.

—Me da igual —aseguró la chica, muy consciente de a qué se refería—. Hay cosas mucho más importantes que un ascenso.

Margaret se incorporó ahora en el butacón y los miró con atención y una expresión tenaz en el rostro.

—Quiero pediros que me permitáis ser yo quien interponga la denuncia —declaró con firmeza—, se lo debo a Chastity, que tanto hizo siempre por todos nosotros.

Los chicos no pusieron ningún inconveniente. Los tres, junto con el pequeño Joey, se trasladaron a la comisaría y no se dejaron un solo detalle por contar.

Capítulo 43

Ese mismo día tuvieron que tomar decisiones importantes. Ambos coincidían en no estar dispuestos a colaborar para que Austin vendiera el hotel, algo que hacía del todo innecesaria su permanencia en Bakersfield. Su relación estaba demasiado tensa como para que alguno de los dos se atreviera a poner objeciones a regresar a casa en cuanto concretaran la adopción de Bax.

Margaret los invitó a cenar aquella noche para que pudieran hablar con los pequeños y despedirse de ellos, algo que fue más duro para todos de lo que esperaban. Además, la mujer aguardó hasta el postre para sorprender a Dannie con los papeles de la adopción de Bax a su nombre, solo a falta de la firma del chico. Emocionado, miró a Judd antes de firmar y recibió una sonrisa sincera como respuesta. Fue un momento conmovedor para ambos, que, de forma paradójica, acababa con cualquier motivo para permanecer allí más tiempo.

Cuando cerca de las diez de la noche regresaron a solas al hotel, ambos guardaban un silencio incómodo. Fue Judd quien lo rompió.

—Enhorabuena a los dos —intentó sonreír alternando su mirada entre Dannie y Baxter.

El chico sonrió con sinceridad y le agradeció el gesto.

—Puedes venir a verlo cuando quieras —ofreció—, ya lo sabes, considéralo tuyo también. Y si te apetece llevártelo algún fin de semana o en vacaciones, todo es hablarlo.

«Como si tuviéramos un hijo», pensó, abatida, aunque asintió. Nerviosa, se dijo que aquella era su oportunidad para sacar a colación un tema que la estaba volviendo loca.

—Te lo agradezco, pero… eso será complicado si te marchas a Nueva York —comentó como de pasada—. ¿Ya lo has decidido?

Recibió una mirada incómoda como respuesta.

—Aún no.

Aquella parquedad en palabras le molestó un poco.

—Y ¿qué harás si te vas? —insistió—. ¿Te llevarás a Bax, supongo?

—Sí, James me ha confirmado que no habría problema, y tiene Central Park a un paso.

—Ah…, ya… —titubeó, escondiendo su abatimiento—, pues si incluso ya lo has consultado con él, entiendo que la balanza se inclina a favor del viaje —aquello la mataba—, qué genial —agregó entre dientes.

—¿En serio te parece tan genial? —interrogó Dannie ahora, sonaba molesto—. Perfecto, pues voy a dejar la decisión en tus manos entonces.

—¿Qué?

—Decide por mí, Judd —clavó en ella una mirada acerada—, y por Dios que te prometo acatar tu decisión.

—Dannie… —carraspeó confusa.

—¿Me marcho a Nueva York? —interrogó—. ¿Sí o no?

La furia de Judd empezaba a crecer frente a la encrucijada en la que era evidente que la ponía de forma intencionada. ¿Pretendía que le pidiera que no se fuera? Sentía unas ganas enormes de gritarle que se largara cuanto antes, que a ella le daba igual, pero ¿y sí… era verdad que acataba su decisión? Por mucho que supiera que para olvidarlo aquello era lo mejor, le rompía el alma.

—Yo no soy nadie para meterme en eso, Dannie —dijo con una engañosa calma—. Tú sabrás qué quieres hacer con tu vida, pero si lo que te preocupa es cruzarte demasiado conmigo, no sufras, te recuerdo que yo vivo en San Francisco, y, para mi desgracia, eso no tiene pinta de ir a cambiar en breve.

Él la miró ahora con una expresión de desconcierto.

—¿Vas a quedarte allí?

—Nada tengo en Santa Carla, ¿no te parece? —Las ganas de llorar eran cada vez más acuciantes.

Lo vio apretar los dientes con total claridad.

—Dios, eres una mujer de lo más desesperante —la sorprendió diciendo ahora—. No vas a preguntarme jamás, ¿no? —soltó un improperio—. Eres incapaz de dar tu brazo a torcer y pedirme las explicaciones que estoy dispuesto a darte.

—Ni las necesito ni tienen ningún sentido, Dannie —interrumpió con el corazón dolorido—. Yo sé lo que vi, y no tiene justificación alguna. Fin de la conversación.

Jamás podría volver a confiar en él, aquello era un obstáculo insalvable.

Dannie soltó aire con fuerza. Era evidente que no estaba bien.

—Pues genial, esa falta de interés habla por sí sola.

—Sí, tus actos hablaron por ti también.

—¡No hables de aquello si no vas a escucharme, maldita sea! —le gritó muy molesto.

Judd se encogió de hombros con fingida indiferencia, como si aquello no le estuviera metiendo los dedos y retorciéndolos en una herida que supuraba dolor.

—Entonces está todo dicho —declaró Dannie en un tono amargo—. Mañana por la mañana regresaremos a Santa Carla y volveremos a separar nuestros caminos.

Judd habría querido agregar al menos un irónico genial, pero sabía que la voz no le saldría ya del cuerpo. Se limitó a asentir y desapareció escaleras arriba.

Dannie, furioso, salió por la puerta trasera del hotel junto a Baxter. Durante unos minutos, caminó a paso rápido hacia la montaña hasta asegurarse de que estaba lo suficiente lejos como para poder desahogarse a placer. Necesitaba patear el suelo y blasfemar en alto. En aquel momento, la rabia eclipsaba cualquier otra emoción. Hasta que el agotamiento fue haciendo mella… y solo quedó la angustia; una angustia que le cerraba la garganta impidiéndole incluso respirar con normalidad.

∞∞∞

El camino de regreso no fue divertido. Ambos recorrieron las cuatro horas hasta Santa Carla en absoluto silencio, que solo rompían para hablar con Baxter, que estaba muy atento a todo lo que ocurría a su alrededor. Al menos la música les hacía más llevadera la situación, aunque de vez en cuando generaba alguna mirada asesina, como cuando Dannie volvió a pasar aquella canción de Alice Cooper sin escucharla.

A medida que se aproximaban a su ciudad natal, se iban sintiendo más y más incómodos, aunque ninguno de los dos dijo una palabra.

Cuando estaban a nada de su destino, Dannie interrogó:

—¿Dónde te dejo?

—Jennifer me está esperando.

«Dos frases en cuatro horas», pensó Judd con tristeza.

Y su teléfono sonó justo en aquel momento. Soltó un improperio y le mostró a Dannie el visor. Era Tim.

—¿Ya sabe que hemos dejado el hotel? —interrogó el chico.

—Le escribí un email antes de salir —contó—, supongo que acaba de verlo.

Miró la pantalla con un gesto de horror. No estaba de ánimos para aquella conversación.

—¿No vas a contestar?

Judd soltó un suspiro de resignación.

—Sí, supongo que cuanto antes me despida, antes podré empezar a buscar otro trabajo. —Tomó aire y descolgó la llamada—. Tim, buenos días.

Al otro lado escuchó lo último que esperaba.

—¡Buenísimos diría yo! —exclamó el hombre, jovial—. No sé cómo lo habéis hecho, pero me quito el sombrero.

No hablaba de la denuncia a su amigo, era obvio. A Judd casi le dio miedo preguntar.

—¿Debería saber de qué hablas?

—Acaba de llamarme Susannah Drake en persona —contó feliz—. Ha visto el anuncio de venta del hotel, junto con las fotos, y entre Austin y yo hemos cerrado un acuerdo de compra.

Judd se quedó sin palabras. Se debió poner tan pálida que Dannie aparcó a un lado de la carretera aguardando a que colgara y le contara qué estaba pasando.

—Enhorabuena, Judd, te has ganado ese ascenso a pulso.

La chica tragó saliva.

—Necesito… unos días de vacaciones —fue todo lo que le dijo.

—Sí, claro, entiendo que tendrás que hacer la mudanza.

«Primero debía encajar todo aquello».

Cuando colgó, miró a Dannie.

—La cadena Drake quiere comprar el hotel —informó.

—¿Perdona?

—Joder, ¡qué mierda!

—Pero si esta madrugada he borrado todo rastro —contó Dannie, alucinado—, cada semilla que sembré.

—Pues enhorabuena por la parte que te toca, Dannie —declaró Judd—, has conseguido lo imposible en solo unas pocas horas, debes de haber batido algún récord.

—No me estarás culpando de algo, ¿verdad?

Judd lo miró con un gesto de pesar.

—No, sé que no era tu intención —sonó sincera.

Dannie soltó una ristra de improperios, furioso consigo mismo y con aquel cabronazo de Turner.

—No me puedo creer que vaya a salirse con la suya —dijo entre dientes.

—Espero que lo encierren un tiempo largo—declaró Judd, iracunda—, para que al menos no pueda disfrutar de su dinero.

—Pero serán los niños quienes paguen el pato —se lamentó Dannie—. Por un momento creí que podíamos salvar su campo de juegos.

—Vaya mierda todo —se quejó Judd.

Dannie asintió.

Un minuto después se pusieron en marcha y no tardaron en aparcar a la puerta de Jennifer.

Frente a la inminente despedida, Judd se bajó rápido del coche para evitar mirarlo.

—Debí ser yo quien te dejara en tu casa. —Cayó en la cuenta ahora—. Llévate el coche, ya me…

No había terminado la frase cuando un taxi aparcó junto a su coche y Arizona se bajó de él con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Quién es esta cosita tan bonita? —saludó a Baxter con énfasis, y al perro también pareció gustarle—. ¿Vengo muy tarde?

—Acabamos de llegar —le confirmó Dannie, abrazándola y besándola con cariño.

Judd se veía perpleja. Al parecer, él estaba en todo, y era capaz de razonar mucho mejor que ella.

Charlaron lo justo durante un minuto. Ambos estaban tensos, y Arizona se veía encantada con el perro, que la monopolizaba.

Dannie tomó sus mochilas y caminó hasta el maletero donde el taxista aguardaba para meter sus cosas.

—¿Nos vamos? —le preguntó a su hermana un segundo después.

—Ni siquiera he podido hablar con Judd —se quejó la actriz.

—Estoy cansado —informó Dannie, y recibió una mirada perpleja, así que bajó el tono para susurrar—. Ari, necesito irme ya, por favor.

Judd no logró escuchar aquella última frase, resultaba evidente que él se había cuidado mucho para que así fuera. Treinta segundos después, ambos se montaron en el taxi y se alejaron de allí.

Y aún no habían girado en la esquina… cuando empezó a echarlo de menos.

Capítulo 44

El salón del palacete de los Hamilton, la familia de Sarah, resultaba imponente para cualquiera que no estuviera acostumbrado a moverse en aquellos círculos. En realidad, la mansión entera era como un mini palacio de la época victoriana inglesa, rodeado de jardines, que cualquiera pagaría una entrada por ver. Pero aquel salón de baile, decorado para la ocasión con flores, velas y un juego de luces maravilloso, rebosaba aristocracia por los cuatro costados.

La vizcondesa Eloise Hamilton, abuela de Sarah, se paseaba ahora entre los invitados, charlando con unos y otros como una anfitriona experimentada. Los camareros recorrían el salón paseándose entre la gente con bandejas de champán y canapés varios.

Helen, la madre de Sarah, llegó hasta Eloise con una sonrisa tensa.

—Aún me pregunto cómo has convencido a mi hija para montar este embolao —sonrió divertida—, y a Rob ya ni te cuento.

—Están nerviosos. —Rio la anciana complacida mirando a la pareja unos metros más allá—. Y Rob ya ha venido a reclamarme si he puesto un anuncio en la prensa ofreciendo comida gratis.

—Yo misma no esperaba tanta gente —confesó Helen—. Tu poder de convocatoria, incluso fuera de Inglaterra, siempre me resulta fascinante.

—Hay invitados muy interesantes que no son cosa mía. —Señaló en dirección a uno de los ventanales—. ¿Quién es? ¿Lo sabes?

Helen esbozó una enorme sonrisa.

—Ese es Dannie.

—¡Anda! Qué interesante, ya tenía ganas de ponerle cara —confesó, y lo observó con atención—. Pues adorna muy bien aquel rincón, todo hay que decirlo.

Helen dejó escapar una carcajada.

—Vaya que sí, Eloise, y tú querías poner un jarrón ahí.

—Craso error habría sido —bromeó la mujer—. Así que ese… ¿cómo le decís en América a un hombre tan apuesto?

—Uy, no sé si quieres que te conteste a eso. —Rio Helen.

—¿Caballero? —interrogó Eloise divertida.

—Sí, justo lo que tenía en mente.

—Así que ¿ese caballero es el motivo de que nuestra ojazos verdes no mire a nuestro Tyler con la baba colgando como el resto de las mujeres?

—Eso me temo, sí.

Eloise chasqueó la lengua con un sonido desaprobatorio.

—Estoy un poco decepcionada —admitió—, ya me veía preparando una boda doble. ¿Estás segura de que está todo perdido?

—Ahí llega Judd con Tyler procedentes de los jardines —señaló con un gesto de cabeza—, observa y dímelo tú.

Ambas mujeres contemplaron con atención a Judd a lo lejos. La chica charlaba con Tyler con aparente calma, pero sus ojos se desviaban cada dos segundos hasta el enorme ventanal donde cierto… caballero parecía a punto de recorrer medio salón para hacer rodar algunas cabezas.

—Ay, Helen, tendremos que buscarnos otra candidata —se lamentó la anciana—, esa chica ha sucumbido al amor de forma irremediable —carraspeó con comicidad—. Y el caballero en cuestión parece muy interesado también. ¿Qué ocurre entre ellos para que no estén juntos?

—Ni idea, ya me he perdido.

—Puede que solo necesiten un empujón —opinó Eloise con una sonrisa maliciosa.

—No debemos meternos ahí, no es nuestra guerra —declaró Helen.

—¡Aguafiestas! —protestó la anciana en un tono teatral.

—Claro que Judd es como una hija para mí —carraspeó.

Intercambiaron una sonrisa pícara.

—Puedo considerarla una nieta entonces…

∞∞∞

Dannie estaba al borde de la desesperación y odiaba sentirse así. Desde que había llegado a aquella aburridísima velada, veía a Judd de lejos charlando con aquel pedante de Tyler Hamilton, con el que él apenas había intercambiado unas pocas palabras al llegar, pero al que empezaba a odiar con todas sus fuerzas. La acaparaba de tal forma que aún ni siquiera había tenido ocasión de saludarla.

Estaba maravillosa. Llevaba un vestido negro muy ceñido al pecho, cuyo escote se moría por ver de cerca, y que a la altura de la cintura se abría en varias capas de picos asimétricos hasta la mitad del muslo. Recordaba haberla visto de espaldas, caminando por la sala, y apenas había podido apartar la vista del modo en que aquellos picos se balanceaban, mostrándole piel de la parte alta del muslo… y obligándolo a recordar el trasero perfecto que se contoneaba más arriba.

—Te daría un dólar por tus pensamientos —dijo Rob llegando hasta él junto con Sarah—, pero no sé si quiero saberlos.

Dannie suspiró.

—Por si acaso —aclaró Rob—, te confirmo que no puedes liarte a guantazos con mi cuñado.

El chico miró al tipo del fondo del salón con una expresión de irritación.

—Pero puedes imaginarlo todo lo que quieras —rio Sarah ahora—, si eso te hace sentir mejor.

Dannie soltó un improperio.

—No sé de qué estáis hablando.

Sus amigos sonrieron, pero él no se permitió ni el esfuerzo. Habían sido dos días muy largos, con sus noches, desde que se había separado de Judd, y estaba intratable desde entonces. Incluso Arizona, aun teniéndole más paciencia que un santo, lo había mandado a la mierda con todas las letras aquella misma mañana.

Pat y Nick se unieron a ellos ahora con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿De dónde salís vosotros dos? —interrogó Rob con curiosidad.

—Estábamos conociendo el palacete un poco mejor —declaró Nick con una sonrisa pícara mientras Pat miraba hacia otro lado con el mismo gesto cómplice.

—¿Y os ha gustado? —Rio Rob.

—¡Ha sido impresionante! —aseguró Nick, y recibió un codazo en las costillas por parte de Pat, que arrancó diversas carcajadas.

—Que el palacete es impresionante, ha querido decir —puntualizó la chica.

—Sí, eso también —Nick se la comió con los ojos—, pero menos.

Dannie sonrió a medias, pero fue solo hasta que posó de nuevo sus ojos sobre Judd. Él también… recorrería cada estancia si pudiera, y sin pararse ni a descansar entre sala y sala.

—Abuela, ¿qué tal? —saludó Sarah cuando la mujer se acercó al círculo—. Déjame presentarte a Dannie, creo que es el único al que no conoces aún.

La anciana hizo un gesto con la cabeza como saludo, y Dannie comentó:

—He escuchado hazañas suyas dignas de la mejor novela —bromeó.

—Al menos todas tienen un final feliz —repuso la mujer—, a mí también me han hablado de usted, joven.

—¿Sí? Bien, espero.

—Judd se deshacía en elogios, sí.

Dannie frunció el ceño.

—¿Judd? ¿Y está segura de que hablaba de mí? —intentó sonreír—. ¿No se estará usted medicando?

Una carcajada de la mujer asombró a todos.

—Ay, joven, pastillas no faltan en mi botiquín —confirmó—, pero ninguna que afecte a mi cabeza. Sé que han estado trabajando juntos en ese hotel, ella afirma que es usted el mejor en su campo.

Por algún extraño motivo, Dannie se sintió decepcionado, así que guardó silencio.

—Agradezco que nos la haya devuelto a Santa Carla a tiempo para la fiesta —continuo Eloise—. Me moría de ganas de presentársela a mi nieto. —Le guiñó un ojo y miró al fondo del salón—. ¿No hacen una pareja preciosa?

Dannie esperaba que aquello fuera una pregunta retórica, porque como se permitiera contestar…, iba a enemistarse con aquella mujer para los restos.

—Abuela, mi hermano es un casanova, tienes que dejar de insistir —intervino Sarah ahora.

—Bobadas, incluso los casanovas se reforman, solo necesitan encontrar a la mujer adecuada —suspiró con teatralidad mirando a su nieto—, y creo que Tyler está prendado de esos ojos verdes —insistió la anciana—, y yo diría que ella está receptiva —opinó—. Tu hermano es un hombre muy guapo, las mujeres hacen cola a su puerta, cariño, ya lo sabes, y en algún momento tendrá que elegir a una para sentar la cabeza —suspiró de nuevo sin dejar de mirar a la pareja—. Y me gusta Judd para él, así que pienso ponerme pesada si es necesario hasta conseguir mi objetivo. —Se giró a mirar a Dannie—. A usted, joven, que le… —se interrumpió—, ¿adónde ha ido?

Sarah y Rob clavaron una mirada entre divertida y resignada sobre la anciana.

—¿Qué? —interrogó Eloise con una expresión cándida, como si no hubiera roto nunca un plato.

—No te hagas la inocente —repuso Sarah.

Rob sonrió, aunque un tanto preocupado. Observó con curiosidad cómo Tyler caminaba ahora junto a Helen hacia el otro extremo del salón, y no se le escapó el momento en que la mujer miró hacia ellos con una sonrisa, a la que la anciana correspondió con una inclinación de cabeza.

—Ay, Eloise —amplió Rob su sonrisa aún más—, ¿qué vamos a hacer contigo?

—¿Darme bisnietos cuanto antes?

∞∞∞

Judd metió las muñecas bajo el chorro de agua fría y suspiró. Necesitaba refrescarse, su temperatura no había dejado de subir desde que vio a Dannie entrar en el salón. Estaba guapo a rabiar, con sus vaqueros azules y la camisa negra que se había puesto para la ocasión, que parecía hecha a medida para recalcar cada músculo bajo ella. Para colmo, él la miraba desde el otro lado de la sala como si fuera a cruzarlo de un momento a otro para echársela al hombro y secuestrarla, y el problema era… que si lo hacía, ella patalearía solo lo justo para parecer ofendida, pero con cuidado para que no se viera obligado a soltarla.

«Estoy fatal», se miró en el espejo, comprobando que se había ruborizado solo con sus propios pensamientos.

Llevaba dos días horribles, luchando contra las ganas de llamarlo solo para oír su voz, y negándose a ceder a las excusas que su mente se empeñaba en encontrar para ir en su busca, como ver a Baxter, por ejemplo, al que también echaba mucho de menos.

Por suerte, Tyler la mantenía distraída. El chico le había pedido, de una forma muy simpática, que se mantuviera a su lado para evitar que su abuela se empeñara en seguir presentándole al resto de mujeres solteras que hubiera en la fiesta. Tyler era encantador, divertido y un conversador excelente, así que no les había faltado tema sobre el que charlar, pero Judd solo esperaba que no se confundiera e intentara un acercamiento con ella. A pesar de ser un hombre mucho más que atractivo, ella solo ardía cuando sentía los ojos de cierto motero sobre su cuerpo desde el otro lado de la sala.

«Ay, Judd, ¿qué vas a hacer?», se preguntó con pesar. Si ya le había costado superar a Dannie cuando apenas habían intercambiado poco más de unos besos, ¿cómo lo sacaría de su corazón habiendo compartido tanto?

Ahora que no solo estaba de vacaciones, sino con su carta de renuncia firmada sobre la mesa, se lamentaba de la cantidad de tiempo libre que aquello dejaba en su día a día. Tantas horas para pensar eran una condena… Durante aquellos dos últimos días, se había sorprendido a sí misma buscando excusas para escuchar sus explicaciones, y aquello la enfurecía siempre que ocurría. Toda su vida había dejado que la trataran como a una segundona, alguien de reserva a quien solo se recurre cuando falta la actriz principal, y había llegado el momento de valorarse un poco más. Pensó en Beth y en la de cosas que le había robado a lo largo de su vida, y tuvo que esforzarse en sacarla de su cabeza, pero a Dannie era muy difícil echarlo de allí, él parecía vivir en sus pensamientos a cada instante del día.

Suspiró con resignación. Sería mejor mantenerse lo más lejos posible de él aquella noche. Tomó fuerzas y salió del aseo dispuesta a seguir ignorándolo, pero, para su desgracia, casi chocó de frente con el motivo de sus divagaciones, y su traicionero cuerpo lo saludó con bochornosa intensidad.

—Vaya, qué casualidad —sonrió Dannie—, siempre nos encontramos a la puerta de los baños.

—Buenas noches a ti también —ironizó Judd, intentando sonar fría, pero estaba demasiado acalorada como para lograrlo—. Y permíteme que dude de tanta casualidad.

Él fingió sorprenderse.

—¿Crees que he provocado el encuentro aposta? —interrogó con las cejas arqueadas—. No, prefiero suponer que tarde o temprano habrías encontrado el momento para saludarme, aunque parezcan tenerte monopolizada.

Judd lo miró con resignación y se recordó que lo más sabio era alejarse de él cuanto antes. Habría querido preguntarle por Baxter, que le contara cómo se habían adaptado el uno al otro, si el perro la echaba de menos y… si quien no era el perro también pensaba en ella en algún momento, pero no se sentía con fuerzas para enfrentarse a una conversación como aquella.

—Pues ya nos hemos saludado —fue lo que dijo, e intentó alejarse antes de ceder al interrogatorio, pero él la retuvo de la muñeca.

—¿Por qué tanta prisa?

—Suéltame.

—¿Estás deseando volver con tu Tyler? —interrogó entre dientes—. No parece para nada tu tipo, ¿o es que te interesa el título de vizcondesa?

—Ty no es vizconde —sonrió irónica—, ese es su padre.

—¿Ty? —se burló, mordaz—. Cuánta confianza.

Judd tiró de su muñeca con fuerza y la rescató, pero no se movió de donde estaba.

—¿Qué te pasa, Dannie? —Lo enfrentó ahora—. Pareces incómodo, ¿suenas celoso o son cosas mías?

«Dime que sí, que te mata verme con él», apretó los dientes.

—¿Celoso yo? —Rio el chico sin pizca de humor—. Solo siento curiosidad. ¿Crees que tu Ty estará dispuesto a darte sexo sin… conexión emocional?

Judd tragó saliva. Sentía su sangre abrasarle las venas solo con tenerlo delante, y la conversación comenzaba a tomar un cariz que no iba a ayudarla nada, pero, a pesar de ser consciente, se escuchó decir:

—No lo sé, aún no hemos llegado a ese punto —suspiró, fingiendo sopesarlo—, pero no tiene pinta de ir a negarme nada de lo que le pida.

Lo vio apretar los dientes con total claridad, sus ojos brillaban de forma peligrosa ahora.

«Tienen que ser celos…, aunque lo niegue», pensó con el corazón acelerado.

—¿Y tienes pensado pedírselo?

—No lo sé —sonrió—, a lo mejor le pido un beso.

Él la mató con la mirada de un modo obvio.

—No me mires así —entrecerró Judd los ojos—, quizá era buena idea, así nos pondríamos a la par. Sería un empate.

—¡Ni se te ocurra!

—¿Por qué? Al fin y al cabo, para ti besar a otra persona no parece tener mucha importancia.

—Yo jamás he dicho eso

—¿No?

—No.

—Pero quieres justificarlo.

Dannie la miró con arrogancia.

—¿Es tu forma de pedirme una explicación?

—¡Qué más quisieras! —Lo enfrentó con rabia—. En realidad, besar a Tyler me parece una gran idea.

Dannie recortó la distancia hasta ella, la abrasó con la mirada y dijo entre dientes.

—¡No vas a besar a ese tipo! Y déjate ya de jueguecitos, porque podrían no resultar como esperas.

Sí, ella también sabía que aquel era el momento de callarse, pero no parecía poder controlar su lengua. Lo miró con un fingido gesto de inocencia e interrogó:

—¿Te molestaría menos que le pidiera sexo sin besos? —Sonrió—. Ya que tú no quieres dármelo, tendré que buscarlo en otro lado.

«Oh, joder…, pero ¿qué coño acabo de decir? ¡Me he vuelto loca del todo!», tragó saliva e intentó alejarse sin pronunciar una palabra más, esperando que Dannie no hubiera escuchado bien la frase.

No tuvo suerte. Una mano de hierro la retuvo de nuevo de la muñeca, pero esta vez no quedó ahí. Con rapidez, tiró de Judd hacia el baño y cerró la puerta tras él, asegurándose de que el pestillo al cerrarse sonara con claridad.

—¿Qué coño crees que estás haciendo? —protestó iracunda, enfrentándose a él, pero su cuerpo ardía de anticipación.

—De momento, no cometer dos veces el mismo error.

No hacía falta que recordara la noche del restaurante, estaba muy fresca en su mente.

—¡No seas idiota! —se quejó—. Déjame salir.

—¿Para que puedas ir a pedirle sexo a tu Tyler… porque yo no quiero dártelo? —Avanzó hacia ella—. Discutamos ese punto.

—No me da la gana.

—Hazte cargo de tus comentarios, Judd, o cállatelos.

—No estoy diciendo nada que no sea verdad, ¿no? —decidió apechugar, y lo miró con lo que esperaba que fuera indiferencia—. Creo que voy a pasar, fue lo que dijiste, ¿recuerdas? Quizá el que debería hacerse cargo de sus actos eres tú.

Intentó pasar ante él hacia la puerta y Dannie la arrastró hasta sus brazos.

—¿Quieres que acepte tus condiciones, Judd? —La abrazó con fuerza.

La chica apenas podía respirar con normalidad ya.

—Porque estoy muy dispuesto. —La atrajo del trasero contra su pelvis, y Judd pudo sentir su erección con total claridad, y aquello fue su perdición.

—No voy a besarte —fue todo lo que dijo como respuesta—, eso no es negociable.

Dannie leyó entre líneas con absoluta facilidad.

—¿De veras quieres que te trate como a una actriz de peli porno? —interrogó, buscando el dobladillo del vestido.

Para Judd ya no había marcha atrás.

—Sí, eso quiero —aseguró alto y claro—. ¿Puedes dármelo o no?

—Puedo, sí, ¡joder si puedo!, pero espero que luego no te quejes. —Sus manos se colaron bajo el vestido, comprobando que Judd no llevaba pantys, sino una de aquellas medias que solo llegaban hasta el muslo—. Guau, me encantan…

Judd gimió de anticipación.

—No solo son sexis… —siguió diciendo, y llegó hasta su ropa interior—, además me permiten quitarte las bragas con facilidad. —Tiró de la prenda sin dilación y se la sacó por los pies.

Judd lo abrazó y buscó la cara interior de su cuello deseando saborear su piel, pero Dannie no se lo permitió. Tomó sus manos, las retiró de él y la miró a los ojos.

—No nos confundamos de película, Judd —susurró, y la instó a girarse hacia el lavabo—, hay preliminares que no forman parte del porno.

Aquello la desconcertó, pero su excitación estaba ya en un punto demasiado álgido como para que nada más le importase. Con la respiración entrecortada y el deseo más húmedo entre sus piernas, aguardó sin moverse a que él la tomara…

…Cuando él le levantó el vestido, Judd se inclinó sobre el lavabo, ofreciéndose sin ningún tipo de pudor, y escuchar a Dannie soltar un gemido ronco de pura anticipación avivó el fuego aún más. Solo pensar en la imagen de la que él disfrutaba en ese instante la excitaba. Con la lujuria más absoluta ardiendo en sus venas, aguardó a que él la tomara, algo para lo que Dannie no la hizo esperar. La poseyó desde atrás, hundiéndose en ella por completo de un único y certero movimiento, que les arrancó un intenso gemido a ambos, que sería solo el primero de muchos. Dannie le puso las manos en las caderas y comenzó a moverse a un buen ritmo casi desde el principio, y durante largo rato ambos disfrutaron de cada embestida como si fuera la última que los llevaría al paraíso. Hasta que, poco a poco, el ritmo se volvió frenético y el alivio que necesitaban llegó a ellos como lo haría una bomba nuclear que impactara a su lado sin previo aviso.

A Judd no dejaba de asombrarle la intensidad de los orgasmos que Dannie le arrancaba. Nunca dejaría de maravillarse…

Se incorporó para dejar que el vestido tapara su desnudez, ahora ni siquiera se atrevía a mirarlo, así que retrasó el momento de girarse. Él tampoco pronunciaba palabra, pero por los sonidos que oía, supo que se estaba acomodando la ropa. Estaba reuniendo fuerzas para volverse a mirarlo cuando lo escuchó decir:

—Ha sido un placer, belleza.

Un segundo después, oyó la puerta abrirse y volver a cerrarse, y todo quedó en silencio.

Judd se giró con una mezcla de asombro y desconcierto. No había ni rastro de él.

«Ahí tienes tu peli porno, Judd», casi escuchó a Dannie decirle dentro de su cabeza.

—Y es justo lo que quería —murmuró en alto.

Claro que aquello habría resultado mucho más creíble si aquel maldito escozor de ojos no amenazara con arruinar su maquillaje.

Capítulo 45

Cinco minutos después, hecha una furia, Judd recorrió el enorme salón con los ojos en busca de aquel actor porno de pacotilla. Cuando lo divisó al fondo de la sala, junto con el resto del grupo, posó sobre él una mirada asesina y el chico tuvo el descaro de sonreírle con arrogancia y cierta diversión, muy consciente del mal que la aquejaba en ese instante.

Habría corrido hasta él solo para darle un guantazo que le borrara aquella sonrisa del rostro, pero ni podía pegarle en mitad de la fiesta… ni podía arriesgarse a correr por culpa de aquel odioso. Caminó con cuidado de no moverse demasiado, pero no dejó de perdonarle la vida hasta que llegó hasta él.

—¿Me lo prestas un momento? —le dijo a Nick, tirando de Dannie hacia un lateral.

—¿Ya quieres más? —Sonrió irónico.

Judd le arreó un manotazo.

—¡Devuélvemelas!

El chico la miró con un gesto inocente.

—¿Debería saber de qué hablas?

—¡No me toques el kiwi, Dannie! —exclamó entre dientes, furiosa.

—¿No ha quedado claro que estoy bien dispuesto a eso?

Judd soltó un bufido, y Dannie una carcajada.

—No tiene ni puñetera gracia, idiota, dámelas ya.

Dannie dejó de fingir que no sabía de qué le hablaba. La atrajo de la cintura para ganar algo de intimidad.

—Tú querías una peli porno —le recordó con la voz ronca—, ahora no te quejes.

Intentando no ruborizarse ni llamar demasiado la atención, Judd respiró hondo para calmarse un poco. El poner el foco sobre ellos era lo último que necesitaba.

—No te lo pienso repetir —insistió.

—No voy a dártelas —sentenció, y clavó en ella una mirada sensual—. Me encanta ser el único que disfrute de… nuestro pequeño secreto…

La chica tragó saliva, volvía a desearlo como si llevara una vida entera sin sexo, y la humedad entre sus piernas hablaba alto y claro, el problema era… que le preocupaba que pronto corriera muslos abajo, sin barrera que la contuviera.

Intentó registrarle los bolsillos ahora sin pedirle permiso, y Dannie rio de lo lindo.

—No me importa que me metas mano, Judd —la miró con descaro—, pero al menos vamos a un lugar más íntimo…, yo también te confieso que me está costando contenerme para no meter la mano entre tus piernas.

Judd soltó un improperio

—¡Deja de decir sandeces y dime dónde las tienes! —exigió.

La respuesta de Dannie fue atraerla de la cintura hacia él para poder susurrarle al oído.

—Me gusta mucho esta película, belleza… —aseguró con una ronquera muy pronunciada—, así que tus bragas van a quedarse conmigo un ratito más —le mordió el lóbulo de la oreja con suavidad—, y cuando quieras…, grabamos otra escena. —Descendió con las manos por sus caderas—. Piensa en las ventajas de no llevar ropa interior, así… puedo follarte donde quieras sin tener que desnudarte…

Un gemido involuntario escapó de labios de Judd y se sintió abochornada. Intentó alejarse de él, pero Dannie no lo permitió.

—Necesito que sigas aquí un poco más —susurró—. El saberte sin bragas para mí tampoco es fácil, y mi situación ahora mismo es un tanto… comprometida.

Y Judd se moría por comprobar cuánto, pero en vez de eso exclamó:

—¡Que te den!

—Qué mala persona… —sonrió el chico.

—Disfruta de mis bragas, Dannie, porque va a ser lo único mío que volverás a tocar hoy.

Se alejó unos metros y se chocó contra Pat, que charlaba con Sarah.

—¿Está todo bien? —interrogó la chica al verla tan enfadada.

—No, nada está bien —dijo entre dientes—. En el diccionario, al lado de idiota prepotente y tonto del culo, está la foto de vuestro amigo.

Las chicas no pudieron evitar reír.

—¿Qué te ha hecho ahora? —se interesó Sarah.

Judd carraspeó.

—Me ha… quitado algo —contó con la cara roja como la grana.

—Guau, por tu rostro algo que te provoca calores —rio Pat—, y siento mucha curiosidad.

—¿No ha venido Jennifer? —interrogó Judd ahora.

—Sabes de sobra que no puede venir —Pat frunció el ceño con teatralidad—, y ahora me pregunto con más interés por qué intentas despistarnos.

Aquello no era nada fácil para Judd. Se tocó el rostro, sintiéndolo arder, y cometió el error de girarse a mirar a Dannie, al que cazó con la vista fija en los picos de su vestido. Lo asesinó con la mirada y tuvo que contenerse para no regresar a abofetearlo cuando lo escuchó reír a carcajadas.

—Voy a matarlo —masculló Judd, tensa.

—Mujer, no será para tanto…

—No lo defiendas, Pat, que a tu amigo le da igual que… —carraspeó—, pueda coger frío.

—¿Cómo frío? —interrogó Sarah—. ¿Qué demonios te ha quitado? Porque no traías mucho más que la chaqueta que has dejado en el armario.

Judd soltó un improperio, su cara ardía de nuevo.

—¡Ay, Dios! —exclamó Pat ahora, y no pudo evitar reír.

—¡Ni puta gracia tiene!

—Mujer, un poco sí —insistió Pat, y susurró—: ¿Tiene en custodia tus bragas?

—Dios, qué vergüenza… —resopló. Aquello fue un sí en toda regla.

—Si te sirve de consuelo, Nick secuestró las mías en aquel viaje a Monterrey y no me las devolvió hasta tres días más tarde. —Sonrió divertida—. Las usó de pulsera durante todo ese tiempo.

Judd la miró perpleja.

—No lo dices en serio.

—Pues sí, y me obligó a usar solo faldas durante toda la estancia —puntualizó.

—¿Pasaste tres días con el culo al aire? —Rio Sarah con ganas.

Pat asintió divertida, y miró a Nick con los ojos en llamas de un modo que no se molestó en ocultar.

—Tiene sus ventajas —suspiró con fuerza—. Desde aquel viaje… aprendimos la utilidad de llevar siempre encima un buen pareo, que esconda lo que no debe verse.

—Sí, pero todos saben lo que está pasando bajo él.

—No siempre…

—Ay, Dios, no sé si esta conversación me está ayudando o no —declaró Judd, cada vez más acalorada.

—Yo perdí las mías en los jardines del Drake el día de vuestra boda… —contó Sarah en un susurro.

—¡Venga ya! —exclamó Judd, recordando ahora también su propia excursión a los jardines, algo nada recomendable en aquel momento.

—Te lo juro —aseguró Sarah.

—¿Y las encontraste? —se interesó Pat con curiosidad.

—Sí, en un bolsillo de Rob al día siguiente, junto con mis pantys.

—¡Pero si en esa boda no dejabais de tiraros los trastos a la cabeza! —se asombró Judd.

Sarah sonrió y miró a Rob, mordiéndose los labios.

—Hicimos un pequeño receso —carraspeó de forma cómica.

—Yo estoy alucinando con vosotras.

—Dijo la que no lleva bragas —apostilló Pat.

Sarah rio a carcajadas y no pudieron evitar contagiarse.

—Lo que me recuerda… —Pat frunció el ceño y miró a Judd con curiosidad—. ¿En qué momento te las ha quitado?

La aludida les devolvió una expresión azorada.

—Eh, bueno… —carraspeó—, a ver…

—Joder, para no estar juntos no veas cómo os cunde el tiempo —exclamó Sarah ahora—, y Rob y yo hemos intentado escaparnos dos veces y siempre nos caza alguien.

—No puedes irte de tu fiesta de compromiso. —Sonrió Pat.

—¿Que no puedo? —Sarah miró a Rob con anhelo—, pues observa.

Frente al asombro y la diversión de sus amigas, vieron que Sarah se acercaba a Rob, le susurraba algo al oído y era el propio chico quien terminaba cogiéndola de la mano y se la llevaba del salón como si de repente le urgiera salir de allí.

Judd suspiró. Anhelaba tanto una relación como aquella… Sus amigas tenían mucha suerte. Casi de reojo, miró a Dannie, pero el chico la cazó al vuelo. Para su bochorno, lo vio meterse la mano en el bolsillo y sonreír…, y ella supo, sin dudarlo, que era allí donde guardaba sus bragas.

Ardiendo de la cabeza a los pies, leyó en sus ojos una salvaje lujuria que la trastocó.

«Joder, qué calor», ¿Sería tan grave… claudicar a grabar otra escena…?»

Se cruzó con la mirada de Pat entre sus divagaciones, la chica la observaba con curiosidad.

—Judd, ese juego… funciona en las dos direcciones —le dijo con una sonrisa cálida—, no lo olvides.

Y aquella frase la perseguiría durante el resto de la velada.

Dannie caminó hacia ellas ahora con su teléfono en la mano. Judd se puso tensa.

—Antes de que me pegues —le tendió el teléfono—, es mi madre y le gustaría saludarte, ¿es posible?

—Exijo algo a cambio… —ironizó Judd.

Como respuesta, el chico miró la pantalla con una sonrisa.

—Lo siento, mamá, pero no va a poder ser…

Judd se exasperó.

—¡Trae aquí, idiota! —Le quitó el teléfono y miró la pantalla—. Cora, ¿qué tal?

Con un gesto maternal, la mujer le sonrió desde el otro lado.

—Yo genial, ya dispuesta a descansar un rato —comentó—, pero le pedí a Dannie que me hiciera una videollamada para poder colarme en ese palacete —rio—, y desde aquí se ve increíble.

—Es impresionante, sí —afirmó la chica, y su mirada se cruzó con la de Dannie, que la observaba hablar.

—Pues disfrutad mucho de la fiesta —sugirió la mujer—. Una no se codea con la aristocracia todos los días.

Judd rio.

—Entre tú y yo, Cora, no es algo que me seduzca en exceso —admitió—, pero Sarah y Rob nos necesitaban aquí.

«¿Por qué estoy hablando en plural como si fuéramos una pareja?

—Pero ¿lo estás pasando bien? —insistió la mujer.

—Con bien te quedas corta, mamá —respondió Dannie ahora, mirando a Judd con descaro.

—Está hablando conmigo —le recordó la chica con irritación.

—Sí, y yo estoy contestando por ti también. —Sonrió—. Dile que lo estás pasando… de cine.

Se ganó tal mirada asesina que carraspeó y se alejó de ella un par de metros para darle algo de intimidad, atendiendo a un gesto que Rob le hacía desde la distancia.

—No sé si quiero preguntar. —Rio Cora.

—No quieres —aseguró Judd con una sonrisa, le gustaba mucho aquella mujer.

Cora suspiró.

—Sé que mi hijo a veces puede exasperarte, Judd —la sorprendió diciendo ahora—, pero es un buen chico y… le gustas mucho.

Aquello la dejó pasmada. Su corazón se aceleró sin remedio y no pudo evitar preguntarse si había sido Arizona o el propio Dannie quien se lo había dicho. Resultaba muy tentador intentar indagar en ello, pero… no era prudente.

—Tenemos una relación complicada —se vio forzada a confesar.

—Lo sé.

¿También lo sabía?

—Judd, hace días que quiero preguntarte algo…

La chica asintió, tensa, convencida de que iba a intentar sonsacarle sus propios sentimientos, pero lo que dijo… fue lo último que esperaba escuchar:

—¿Cuándo vas a decirle a mi hijo… que no es la primera vez que se cruzan vuestros caminos?

Aquella pregunta le cortó la respiración, y su corazón se aceleró sin remedio. De forma ilusa, había enterrado sus miedos con respecto a aquello el día que Dannie las había presentado y la mujer no hizo un solo comentario.

—Yo… creí que…

—¿Que no te había reconocido? —Sonrió—. ¿Crees que alguna vez podré olvidar el rostro de la persona que me salvó la vida?

—Eso… es exagerado —dijo incómoda.

—De no haber reconocido mis síntomas y actuado en consecuencia, habría muerto.

Sí, puede que aquello fuera cierto, pero jamás se había sentido una heroína, y en aquel momento había algo que le preocupaba mucho.

—¿Por qué no has dicho nada hasta ahora?

La mujer meditó con calma la respuesta.

—¿Crees en la fuerza del destino, Judd?

Aquella pregunta la desconcertó, pero acabó asintiendo.

—Pues siempre es mejor dejarle hacer su trabajo sin interferir.

Habría querido hacerle un sinfín de preguntas sobre aquello, pero Dannie regresó junto a ella en ese instante.

—Tenemos que dejarte, mamá, van a anunciar el compromiso —contó.

—¡Hacedme un vídeo!

Cuando colgaron, el chico miró a Judd con atención.

—¿Te encuentras bien? —interrogó—. Pareces pálida.

Judd tragó saliva.

—Igual estoy cogiendo frío por tu culpa.

—No cuela —sonrió—, pero buen intento.

Soltando un exagerado suspiro, Judd lo miró con hastío, o eso intentó. Aún estaba un poco en shock por la conversación con Cora, pero pronto decidió que era mejor olvidarse de aquella charla hasta que pudiera enfrentarse al inminente desastre. Aquel era un tema demasiado peliagudo para ella, aunque para Dannie no significara gran cosa.

Casi una hora después, cuando ya habían anunciado el compromiso y brindado por los futuros novios, se había acostumbrado a tener a Dannie pendiente de ella y de los picos de su vestido a cada minuto, y era algo… que le gustaba mucho, aunque también la tenía en un estado de excitación constante.

Helen se paró a charlar con ella en ese momento, y la chica se permitió relajarse un poco, pero fue solo hasta que Tyler se unió a ellas y tuvo que huir, como había hecho el resto de la noche, por razones obvias. Intentaba comportarse con normalidad, pero se sentía como si un neón enorme luciera sobre su frente con letras brillantes anunciando: ¡no llevo bragas!

Cuando Judd se alejó de ellos, Helen observó a su hijo, que parecía hecho una furia, y entonces se dio cuenta de que llevaba una mancha enorme de vino tinto en la blanca camisa.

—¿Qué te ha pasado?

—Acabo de cruzarme con la mujer más insoportable y maleducada que he conocido nunca. —Se señaló la camisa—. ¡Mira cómo me ha puesto!

—Vaya…

—¿Quién ha contratado a los camareros del cáterin? —interrogó irritado.

—Ty, habrá sido un accidente —suspiró.

—Pero alguien tendrá que explicarme por qué se permite a una camarera pasearse por la cocina en patines.

—¿En patines? —Helen estaba perpleja.

—Y en lugar de pedirme disculpas, me ha echado a mí la culpa y me ha llamado ritardato mentale —sonó enfadado—, como si por decirlo en italiano no fuera yo a entender que me está llamando retrasado.

Helen sonrió divertida.

—A mí no me hace gracia —apretó los dientes, aunque acabó sonriendo con arrogancia—, pero te garantizo que le he dado una lección que tardará en olvidar.

—¿No la habrás despedido?

—No me han faltado ganas —aseguró—, pero no, ha sido… otro tipo de lección. —Volvió a sonreír y, por algún extraño motivo, Helen tuvo la sensación de que ni siquiera era consciente.

—Sube a cambiarte —sugirió la mujer—, aún queda un rato largo para que esto se acabe.

Pero en lugar de alejarse hacia la puerta que ascendía a las habitaciones, caminó de regreso a la zona de cocina…

Capítulo 46

Judd buscó a Dannie con la mirada durante largo rato, preguntándose dónde narices se habría metido. Estaba a punto de desesperarse cuando lo divisó al fondo de la sala, solo, sentado en un sofá que había junto a un ventanal que estaba medio escondido en un recodo del salón. Cuando sus miradas se cruzaron, Judd supo que él llevaba un rato observándola, siendo muy consciente de su afán por encontrarlo. Su sonrisa, mezcla arrogancia y descaro, hablaba por sí sola.

Sintiéndose pillada infraganti, decidió acabar con aquello de una buena vez.

Caminó con paso firme hacia Dannie, que no le quitaba los ojos de encima ni un segundo, provocándole más y más calor a medida que avanzaba.

—Te ha costado encontrarme. —Sonrió con arrogancia.

Tenía un brazo estirado a cada lado del respaldo del sofá, que provocaba que la camisa se le ciñera al torso aún más, y resultaba una imagen tan sensual que la obligó a tragar saliva varias veces antes de poder hablar.

—Reconoce que me buscabas —insistió ante su silencio.

«Ese juego funciona en dos direcciones», escuchó decir a Pat dentro de su cabeza.

—Pues sí, te buscaba —admitió Judd—, quiero darte la última oportunidad para que me devuelvas lo que es mío.

—¿O qué?

—O tendrás que atenerte a las consecuencias.

Dannie clavó en ella una mirada lujuriosa.

—Joder, no debería ponerme tanto esa amenaza. —Se mordió los labios

Judd sintió una punzada de excitación en la pelvis que disparó su libido.

—Deja de mirarme así, Judd —rogó—, o voy a sacarte de aquí a rastras.

Se incorporó en el sofá y llevó una mano a los muslos femeninos.

—Dannie…

—¿Sabes qué querría hacer en este momento? —con la yema de los dedos ascendió por el interior de sus muslos hasta franquear los picos del vestido—, obligarte a poner un pie sobre el sofá… y pegarme un festín bajo tu vestido de los que hacen época.

Aquella imagen se formó con total claridad en su cabeza y le temblaron las rodillas, mientras que, casi de un modo inconsciente, abría las piernas un poco para facilitarle el acceso a sus manos. Aquel simple gesto trastornó a Dannie.

—Joder, Judd —exhaló entre jadeos—, me muero por poseerte en este momento —gimió—. Salgamos de aquí, adonde quieras.

—No, tú has iniciado este juego —le recordó—, y hasta ahora lo he sufrido yo sola.

—¿Tú sola? —soltó un gruñido—. ¿Crees que estoy aquí sentado y medio escondido por gusto? ¡Estoy a punto de entrar en combustión! —se quejó.

Y su mano ascendió aún más, hasta que casi podía sentir la humedad que descendía entre sus muslos.

Judd se sintió fascinada frente a sus palabras, sus manos y el esfuerzo sobrehumano que parecía estar haciendo para contenerse.

—Quiero tocarte… —Tiró de su vestido con la otra mano para atraerla hacia él.

—Dannie…

—Joder, necesito tocarte, Judd. —Sonó desesperado, se incorporó un poco más y apoyó la frente sobre su abdomen mientras sus manos no podían contenerse.

Judd apenas era capaz de razonar. La imperiosa necesidad de permitirle avanzar la consumía, y era más que evidente por el modo en que lo miraba, con los ojos turbios de deseo.

—Tienes treinta segundos para devolverme mis bragas —declaró con firmeza, ardiendo de la cabeza a los pies.

—No —negó—, si pudiera, quemaría toda tu ropa interior para tenerte siempre así para mí.

A Judd se le escapó un gemido ronco.

«Ese juego funciona en dos direcciones…», volvió a repetirse, y aquella frase comenzó a tomar un cariz peligroso, dada la absoluta lujuria que galopaba ya por sus venas.

—Mira hasta dónde nos han traído tus jueguecitos, Dannie.

Con cuidado, y para asombro del chico, Judd recortó la distancia, puso una rodilla a cada lado del sofá y se sentó a horcajadas sobre él, teniendo mucho cuidado de taparse muy bien con los picos del vestido.

Dannie contuvo la respiración y sus manos ascendieron por sus muslos al instante. Ambos sabían lo expuesta que estaba bajo el vestido sentada en aquella postura, y, a pesar de estar algo alejados del tumulto, semiocultos tras aquel pequeño recodo del salón, la gente estaba peligrosa y… morbosamente cerca.

Se miraron a los ojos abrasándose el uno al otro.

—Te he dado la oportunidad de acabar con esto —le susurró Judd recortando la distancia hasta su oído.

—Y me alegro de no haberlo hecho. —Miró a su alrededor con fingida normalidad mientras su mano se colaba con discreción entre la tela del vestido, por la cara interna de sus muslos.

Judd lo miró a los ojos y aguardó a que él llegara hasta su sexo, lo que no tardó en suceder. El morbo de estar tan cerca de la gente y tener que disimular para que nadie se diera cuenta de lo que estaba sucediendo bajo su vestido multiplicaba las sensaciones por mil.

—Joder… —jadeó Judd cuando aquellos dedos se hundieron en su interior.

No se quitaban la mirada de encima. La chica había perdido toda su contención, en aquel momento estaba poseída por la actriz porno que debía representar.

—¿Te gusta? —susurró Dannie enronquecido.

—Sí.

—¿Cuánto?

—Mucho —gimió—, pero…

—¿Cómo puede haber un pero?

Judd se mordió los labios, jadeó y recortó la distancia hasta su oído para susurrar:

—Te quiero a ti.

Dannie sonrió.

—Oh, sí, salgamos de aquí y…

—No.

—¿Qué? —La miró a los ojos de nuevo.

—Te avisé, Dannie, dos veces —suspiró, en un punto de excitación que eclipsaba su cordura—, ahora tendrás que atenerte a las consecuencias.

Él la contempló con los ojos nublados de deseo, pero una mueca incrédula.

—No lo dices en serio.

—¿Crees que no? —Lo miró con lascivia y recortó de nuevo la distancia hasta su oído para susurrar—: Voy a follarte en mitad de un salón lleno de gente.

Regresó a sus ojos y se deleitó con el estallido de lujuria que explotó en ellos.

—Judd…

La chica respondió meciéndose contra sus dedos.

—Dime.

—Como juego es mejor que el mío —murmuró, retirando su mano—, pero…

—¿Cómo puede haber un pero? —lo imitó. Se acercó a su rostro, sacó la punta de la lengua y lo sorprendió dándole un rápido lametón sobre los labios.

—Joder… —lo escuchó jadear—, voy a correrme antes de empezar.

Judd dejó escapar una risa ronca. Se sentía tan excitada y empoderada en aquel momento que no era dueña de sus actos, su libido hablaba por ella, y hacía largo rato que le importaban un pimiento las cerca de cincuenta personas que charlaban a pocos metros.

—¿Ya te he dicho alguna vez cuánto me gusta tu… —se meció sobre su poderosa erección— amiguito?

Dannie esbozó una sonrisa.

—No con palabras.

—Pues me enloquece —susurró, y entrecerró los ojos con malicia—, tanto que estoy incluso dispuesta a tolerarte a ti…, solo por tenerlo a él un ratito.

—Me vuelve loco ese punto tuyo tan romántico —ironizó.

—¿Quieres saber lo que es volverse loco del todo? —murmuró—. Pues presta mucha atención…

Montó algunos picos del vestido sobre sus manos y se concentró en los botones de sus jeans.

—Judd…

—Quieto —exigió—, aquí ya no mandas tú, es mi turno. —Desabrochó el primer botón—. Pareces nervioso, ¿ya no te gusta el juego?

Dannie sonrió.

—Todo lo contrario, adelante.

Ella lo observó con malicia.

—Crees que es un farol —comprendió.

Dannie guardó silencio mientras ella continuaba con el segundo y tercer botón, y gimió cuando cerró su mano sobre su erección por encima de los calzoncillos.

—Judd…, por favor…

Cuando tiró de la prenda hacia abajo, la miró perplejo, con los ojos nublados de pasión. La chica se incorporó sobre sus rodillas y se perdió en sus ojos, hasta que, poco a poco, muy despacio, se acomodó y descendió sobre él, acogiéndolo dentro de ella por completo.

—Oh, joder —jadeó Dannie con fuerza.

La excitación y el morbo resultaban embriagadores.

—Dios, Judd… —suspiró entre dientes—, no te haces idea de cuánto te deseo en este momento.

—Y yo —gimió.

—…pero… si te mueves lo más mínimo…

—Lo sé.

—…perderé el control, Judd —avisó—, te lo digo en serio.

—Necesito moverme —gimió.

—No.

—Te deseo, te deseo, te deseo —susurró en su oído entre jadeos—, Dios, Dannie, yo… —se meció con suavidad, incapaz de contenerse—, joder…

—Judd —sonó muy ronco—, por favor, levántate…

—No puedo…, no… quiero. —Empezaba a ser consciente del lío en el que estaban metidos.

Se incorporó sobre sus rodillas dispuesta a acabar con aquello, pero no pudo resistirse a dejarse caer de nuevo sobre él, y ambos soltaron un intenso gemido.

—Dannie… —se meció de nuevo—, estoy perdiendo el norte.

—Si vuelves a moverte…, me importará una mierda todo, Judd —apretó los dientes—, y daremos un espectáculo porno en vivo y en directo.

—¿Y qué hacemos?

—Acaba con esto.

Judd se movió de nuevo.

—Ay, Dios —gimió, sin apartar su mirada de la de él.

Los ojos de Dannie, entrecerrados y enturbiados del deseo más fiero, la mantenían presa de un hechizo que no lograba romper. Sus labios entreabiertos… la llamaban a gritos.

«Necesito besarlo…».

Se regañó con empeño, pero no pudo mantener sus ojos lejos de aquella boca sensual.

«Aguanta, Judd», se rogó, sin ser consciente de que poco a poco había ido recortando la distancia hacia sus labios.

—Dannie… —musitó.

—Dime.

La respuesta llegó en forma de beso, un beso sensual y cautivador, en el que ambos se sumergieron con absoluta entrega, y que elevó sus pies del suelo en cuanto sus lenguas se encontraron y se saborearon a conciencia, muy despacio. Todas y cada una de sus terminaciones nerviosas se concentraron en aquella dulzura embriagadora que se habían negado durante tanto tiempo.

Sin mover un solo músculo del resto de su cuerpo, más allá de la danza que sus lenguas bailaban al mismo son, aquella maravillosa sensación de laxitud y deseo se fue apoderando de cada fibra, de cada latido de sus corazones…; hasta que, para sorpresa y deleite de ambos, todo explotó a su alrededor de una manera mágica y casi etérea…, en un increíble clímax que exhalaron y acallaron en la boca del otro.

Cuando se miraron a los ojos, ninguno de los dos podía ocultar su asombro. Habían puesto el alma en aquel beso, y eso los había transportado al séptimo cielo…, sin hacer un solo movimiento más.

Pero cuando pasó el asombro, llegó la vergüenza para Judd. El bochorno tiñó sus mejillas y no pudo evitar apartar los ojos de él, pero tampoco era capaz de mirar a su alrededor, así que se limitó a agachar la cabeza hacia el pecho de Dannie mientras se mordía el labio inferior, azorada.

—Judd, mírame.

La chica negó con un gesto, se incorporó sobre sus rodillas con cuidado y aguardó a que él se abrochara los pantalones, sin moverse. Tras esto, Dannie se llevó la mano al bolsillo y le devolvió lo que era suyo. Con una expresión abochornada, intentó levantarse, pero él no lo permitió.

—Esto… se me ha ido de las manos —tragó saliva, abatida—, por favor, déjame ir.

—No, Judd, ya no puedo permanecer en silencio viéndote marchar una y otra vez —declaró con cierta desesperación—. No puedo soportarlo más.

La chica lo miró turbada.

—No te entiendo —titubeó—. Nada de esto está bien, Dannie —se le quebró la voz—, nada entre nosotros está bien.

—No digas eso.

—Es la verdad.

—Judd, yo… estoy loco por ti —declaró con ardor, y recibió una mirada de asombro—. Por favor, belleza, deja de castigarme, porque esto me está matando.

—Yo no intento castigarte —dijo con un hilo de voz—, pero hay cosas que…

—¡Creí que eras tú! —interrumpió abatido, con una angustia más que evidente.

—¿Qué?

—Aquel beso que viste… —aclaró, y se perdió en sus ojos—, creí que eras tú.

Desconcertada, Judd lo observó aún sin saber cómo encajar aquello.

—¿Me confundiste con ella?

—No —suspiró Dannie—. Ella me sorprendió tapándome los ojos por detrás y se abalanzó sobre mí sin permitirme verla —contó—, y yo llevaba demasiado tequila encima como para pensar con claridad, así que me costó algunos segundos darme cuenta de mi error…, ¡pero te juro que fueron solo unos segundos! —insistió acalorado—. Nadie puede hacerme sentir como tú, Judd, nadie. —Le acarició el rostro con la yema de los dedos.

Judd cerró los ojos frente a la caricia. Deseaba creer aquellas palabras más que nada en el mundo, su corazón palpitaba a marchas forzadas e incluso comenzaba a faltarle el aire, pero…

—Los dos sabemos que no fue solo un beso, Dannie —casi sollozó ahora—. Hubo mucho más.

No podía permitir que sus sentimientos interfirieran, aunque necesitara creer en él a toda costa.

—¿Más? —frunció el ceño, confuso—, ¿a qué te refieres?

—No te hagas el tonto.

Dannie la miró con asombro.

—No es mi intención —aseguró—. ¿Qué más crees que pasó?

Aquello comenzaba a resultar demasiado devastador. Por algún extraño motivo, Judd era incapaz de verbalizar el resto.

—Déjalo —rogó.

—¿Que lo deje? —Parecía desconcertado—. ¡No!, quiero saber de qué me estás acusando, porque te aseguro que no pasó nada más entre Elia y yo esa noche.

Parecía tan sincero… que ella estaba cada vez más confundida. Ya no sabía qué pensar, qué creer. La falta de aire comenzó a resultar agobiante, la angustia casi no le permitía respirar, necesitaba salir de allí.

—Judd, estás muy pálida.

Se puso en pie con premura.

—Por favor, no te vayas —rogó.

—Me falta el aire…

Cuando se giró para marcharse, casi chocó de frente con Pat y Nick, que junto a Rob y Sarah charlaban con tranquilidad a poco más de un metro de ellos. Y de repente fue consciente de que los cuatro formaban una barrera perfecta que los protegía de miradas indiscretas.

Abochornada, fue incapaz de decirles una sola palabra. Salió corriendo de allí sin mirar atrás, buscando un lugar en el que poder llenar de aire sus pulmones.

Cruzó el salón y corrió después para atravesar el recibidor y ganar la calle. Cuando salió a los jardines, al fin encontró algo de alivio.

Se apresuró a ponerse la ropa interior, y aquel simple hecho la ayudó a sentirse un poco mejor.

—Judd… —la sorprendió Dannie.

Se giró a mirarlo con el corazón acelerado.

—No sé si puedo con esta conversación —confesó con la respiración entrecortada.

—No entiendo nada, Judd —recortó la distancia hasta ella con una expresión mezcla confusión y abatimiento.

—Déjalo, por favor.

—¿De verdad crees que podría saltar de tus brazos a los de ninguna otra? —interrogó dolido—. ¿Tienes idea de lo increíble e inusual que es el fuego que se enciende entre nosotros?

—Pero… —tragó saliva—, yo vi como…

«…la tomabas en tus brazos y te la llevabas…».

—¡No pudiste ver nada más allá de un beso que, ingenuo de mí, creí que al fin habías decidido regalarme sin tener que robártelo! —suspiró con pesar—. Debí suponer que era demasiado bonito para ser verdad —sonó vencido—, porque desde aquel primer beso en el parque, jamás he vuelto a conseguir nada de ti por voluntad propia —se desesperó—. Dios, Judd, sé que hice las cosas mal al principio, y estoy intentando compensarte, pero empiezo a preguntarme si a ti te importa lo más mínimo nada que tenga que ver conmigo.

Estaba tan confundida que era incapaz de razonar, mucho menos de hablar.

—¿Judd? —se exasperó aún más tras unos segundos sin respuesta, avanzó hasta ella y la tomó entre sus brazos—. Necesito que digas algo, lo que sea. Si lo que quieres es que salga para siempre de tu vida —se le quebró la voz—, este es el momento de decirlo. Te prometo que respetaré tus deseos esta vez, aunque tenga que exiliarme a cinco mil kilómetros para lograrlo, pero ya no puedo seguir así.

Cada palabra sumergía aún más a la chica en su estado de shock. La tentación de emocionarse hasta el punto de hacerse ilusiones era… demasiado intensa.

—Hay cosas que duelen tanto, Dannie —sollozó—, que realmente no sé si seré capaz de superarlas. —Era hora de poner las cartas sobre la mesa—. El día de la boda fue el peor de mi vida, me rompió el alma verte con ella.

Él la miró con angustia.

—Nada de lo que crees que viste es real —aseguró—, pero no tengo forma de demostrarlo, es una cuestión de confianza. —Le acarició el rostro—. Jamás habría ni siquiera mirado a otra tras salir de tus brazos, Judd —afirmó—. Estaba loco por ti… y dispuesto a darte tu cuento de hadas si lo querías así.

A Judd se le cortó la respiración. Escucharlo admitir aquello era más de lo que podía esperar y soportar sin desmoronarse.

—Dannie…

—No habría tocado a Elia ni con un palo, por Dios —insistió acalorado—, y ella lo sabía, por eso me asaltó de esa manera, estaba muy celosa de ti.

Aquello hizo saltar todas las alarmas para Judd.

—Espera…, ¿ella sabía que tú y yo teníamos algo?

—Me lo echó en cara cuando la rechacé, sí —contó un tanto confuso—, pero ¿eso qué…?

—¿Qué le respondiste?

Él la miró con el ceño fruncido.

—Por favor —rogó Judd.

—Que eras la única mujer que quería en mi vida, Judd, ¿qué otra cosa podía decirle más que la verdad?

—Oh… —lo miró con el corazón en la garganta y murmuró casi para sí misma—: y ella… no lo encajó bien.

—Pues no, incluso sufrió un desvanecimiento —contó, y a Judd se le escapó una exclamación de horror—, pero te juro que no la toqué, yo…

—Lo sé —las lágrimas rodaron por sus mejillas—, ahora lo sé.

De repente, todo lo sucedido aquella noche cobraba sentido, y ella se sentía morir. Por primera vez, Dannie le estaba mostrando sus sentimientos, su propia verdad, la desesperación era patente en cada palabra, y ella… debía estar a la altura. Había llegado el momento de contarle algunas verdades que se había estado callando durante mucho tiempo, él se merecía saber y entender muchas cosas, aunque le preocupaba cómo iba a encajar su silencio.

—Todos arrastramos heridas pasadas, Dannie —tragó saliva—, pero las mías… son difíciles de curar. Siempre estoy predispuesta a creer todo lo malo sobre mí, sin apenas cuestionarme nada más. Y que alguien como tú pudiera estar interesado en alguien como yo siempre me resultó demasiado utópico, un sueño maravilloso, pero irreal.

—No lo dices en serio. —La miró perplejo.

—Sí, por desgracia sí —afirmó—. Me resultaba imposible pensar que tú pudieras escogerme a mí para algo más que un revolcón cuando podrías tener a cualquiera…

Dannie la miró con pesar. Eran evidentes en ese punto las cicatrices que Judd arrastraba desde la infancia.

—Supongo que es lo que te inculcaron, pero le das demasiada importancia al aspecto físico.

—En las relaciones la atracción es importante.

—Sí, pero hay muchas formas de atracción, Judd —aseguró—. Y te lo dice alguien… que se enamoró como un loco solo de una voz al otro lado del teléfono.

A Judd se le cortó la respiración y lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—¿Tanto te asombra? —Sonrió Dannie con un deje de tristeza—. Pues así fue, Judd, me enamoré de alguien a quien jamás le puse cara, me enamoré de su forma de ser, de sentir, de su dulzura y su modo de ver la vida, de su sentido del humor, su fina ironía…, de tantas cosas que nada tenían que ver con el físico, que te juro que no me importaba nada su aspecto, la habría querido tal cual fuera.

Judd se había ido poniendo más y más pálida a medida que él hablaba.

—No… puede ser… —Casi no le salía la voz del cuerpo—. ¿Cómo… llegó ella a tu vida?

Esperó la respuesta con el corazón acelerado.

—Eso no importa.

—A mí sí —sonó a súplica.

Dannie soltó un sonoro suspiro y le costó confesar:

—Ella salvó la vida de mi madre.

Una exclamación ahogada salió de labios de Judd, pero intentó disimular como pudo. Su pulso estaba tan acelerado que empezaba a sentirse mareada.

—Una de las veces que mi madre vino a verme a Santa Carla, sufrió una reacción alérgica mientras comía en un restaurante —siguió diciendo Dannie—, y ella fue la única que reconoció los síntomas a tiempo. —Soltó aire con fuerza, muy tenso—. Cuando al día siguiente llamó a casa para interesarse por cómo estaba, yo contesté al teléfono y… comenzamos a hablar.

«Cinco horas diarias… durante dos largos meses…», recordó Judd para sí con el corazón en la garganta.

—Pero cuando al fin cedió a conocernos en persona, nunca apareció a la cita. —Aún se intuía el dolor en su voz—. Y desde ese día, jamás volvió a contestar al teléfono. —Carraspeó ahora muy incómodo y la miró a los ojos—. Durante cuatro años me he asegurado de no sentir nada ni remotamente parecido por nadie, Judd, hasta… que llegaste tú.

Las lágrimas de la chica eran ya demasiado evidentes como para poder ocultarlas. Dannie la miró con cierto asombro.

—Dios, no debí contarte nada, lo lamento.

—Soy yo quien no ha debido callar tanto.

—¿Qué? —La miró confuso.

Unos aplausos resonaron ahora en el silencio de la noche, desconcertándolos. Buscaron su procedencia y les costó ubicar y reconocer a la persona que salía de entre las sombras.

—¡¿Elia?! —Dannie la miró con asombro. Iba vestida de camarera, era evidente por qué estaba allí, aun así, interrogó—: ¿Qué demonios haces aquí?

—Aguardar el momento oportuno para hacer una entrada triunfal, al parecer. —Sonrió con cinismo.

Dannie miró a Judd con una evidente inquietud.

—Será mejor que volvamos dentro —sugirió.

—Dios, ¡sois tan patéticos! —Rio la tipa de forma estridente.

—Lárgate, Elia —exigió Dannie.

—A pesar de estar tan locos el uno por el otro, sois tan fáciles de manipular… —suspiró de forma teatral—. Me divertí en esa boda, aunque no de la manera en que me hubiera gustado, pero algo es algo.

—Eres una hija de puta —los sorprendió diciendo Judd entre dientes, con los ojos cargados de una mezcla de desprecio y dolor—. Cuando te rechazó, me viste mirando desde lejos, fingiste un mareo y lo retuviste a tu lado en esa sala de descanso para poder hacerme creer después todas tus mentiras.

Dannie la miró alucinado, y solo tuvo que leer el dolor en su rostro para entenderlo. Se giró hacia Elia.

—¿Qué demonios le dijiste?

—Lo bien que lo pasamos en esa sala —sonrió—, con todo lujo de detalles.

Dannie miró a Judd con aprensión.

—Te juro que no…

—Lo sé —le devolvió una expresión atormentada—, ya no tengo ninguna duda.

—No sabía que os conocierais —murmuró él para Judd—. ¿Desde cuándo?

A Judd le tembló la voz al confesar.

—Desde siempre.

—¿Qué?

Tomó aire y se aventuró al fin.

—Dannie, para ti ella es Elia, para mí…, Beth.

Capítulo 47

Para ti ella es Elia, para mí…, Beth.

Aquella frase ondeó en el aire durante unos eternos segundos. Dannie miraba a Judd como si de repente se hubiera vuelto loca del todo.

—Elia es nombre artístico —aclaró Beth, pero ninguno de los dos le hizo caso alguno.

—¿Es una broma? —interrogó Dannie sin dejar de mirar a Judd.

El silencio entre ellos y el gesto culpable de la chica hablaron por sí solos.

—¡No me jodas, Judd! —exclamó con una mezcla de perplejidad y enfado—. ¿Por qué demonios te lo has callado tanto tiempo?

—Porque no sabía cómo decírtelo sin…

—¿Sin qué?

«Sin confesarte aquella otra verdad», debió agregar, pero le aterró la idea de que la odiara. Ella había callado lo sucedido cuatro años atrás para preservar su propia cordura, lo había amado con toda su alma casi desde la primera conversación, y ahora resultaba que él también… ¡Ay, Dios, ¿cómo iba a perdonarla alguna vez?!

—¿Podemos hablar a solas? —rogó, muy consciente de que no podría seguir callando.

Ambos miraron hacia Beth, que parecía encantada en aquel momento.

—¿Problemas en el paraíso? —Rio con irónica diversión—. Mira que odio tener que aceptar trabajos de camarera, pero la vida me compensa cada vez que me topo con vosotros.

—¡Lárgate de aquí, Beth! —exigió Judd.

—¿Y perderme el resto de la diversión?

—Ya no pintas nada aquí —intervino Dannie ahora.

—¿Crees que no? —sonrió con cinismo—, porque tengo la sensación de que aún hay alguna cosilla que mi primita no te ha contado —miró a la chica—, ¿verdad?

Judd se puso pálida, tanto que incluso Dannie se sorprendió.

—¿Judd?

—Dannie, yo… —Se le atragantaron las palabras.

La odiosa risa de Beth volvió a inundar el jardín, y Judd la detestó con todas sus fuerzas. Estaba reuniendo la fortaleza para hablar cuando Beth se le adelantó.

—Déjame ser yo quien te hable del día que tú y yo nos conocimos —le dijo a Dannie con malicia.

Aquello fue otra sorpresa para el chico, que miraba de una a otra con estupor.

—¿Qué tiene que ver eso con nada? —interrogó desconcertado.

—Todo, en realidad —insistió Beth—, ¿o pensabas que el beso de la boda fue el primero que usé para separaros?

Para Judd aquello también representó una sorpresa. La miró con los ojos como platos, presintiendo lo peor.

—¿Crees que yo entraría en un antro como el Oasis por voluntad propia? —declaró Beth mirando a Dannie con un gesto de desagrado—. Jamás habría puesto un pie allí si no fuera para ponerle cara al tipo que tanto la hacía suspirar.

Por su expresión de absoluto estupor, era evidente que Dannie no entendía nada, pero para Judd… ahora empezaban a estar claras demasiadas cosas.

—Miraste mi móvil —susurró sin temor a equivocarse—, viste mis mensajes, sabías que había quedado con él y dónde.

Beth rio.

—Sí, lo hice —se jactó—, me suplicaste con tanta desesperación que no me acercara a él, que no pude resistirme y me adelanté a vuestra cita.

Dannie miraba de una a otra con una expresión perspicaz.

—¿Nuestra cita? ¿Ese mismo día? —Judd casi pudo escucharlo pensar y atar cabos—. ¿De qué coño está hablando, Judd? —interrogó, mirándola con un gesto acerado—, porque lo que mi mente se empeña en conjeturar… no puede ser verdad.

Era evidente que estaba enfadado, y no podía culparlo.

—Lo siento —dijo en apenas un susurro—, sé que debí decírtelo, pero…

—¿El qué, Judd, que me dejaste tirado sin importarte una mierda mis sentimientos?

Lo contempló desolada. La mirada iracunda que él no apartaba de ella le dolía en el alma. Jamás la había mirado con tanta furia.

—A ver, tirado no —intervino Beth para no perder el protagonismo—. En defensa de mi primita debo decir que ella acudió a vuestra cita, solo que… no se encontró lo que esperaba. —Sonrió divertida y miró a Judd—. Estuve muy atenta al momento en que entraste por la puerta —suspiró de felicidad—, solo verte el gesto de dolor cuando nos encontraste besándonos fue algo sublime.

El dolor de aquel recuerdo la había perseguido durante mucho tiempo. Todas sus ilusiones estallaron en pedazos ese día, junto con su corazón.

Dannie la miró con una extraña expresión que Judd no supo reconocer. Por un instante, le pareció que él iba a recortar la distancia para abrazarla, pero no lo hizo.

—Así que viniste… —lo escuchó murmurar entre dientes.

Judd asintió con lágrimas en los ojos. Necesitaba con toda su alma que él la abrazara y le dijera que todo iba a estar bien.

—¿Cómo podría no ir? —insistió Beth, que al parecer se había autonombrado narradora de la historia—. Estaba tan pirrada por ti que incluso me dio un poco de pena interponerme. —Sonrió con malicia y miró a su prima—. Claro que él no lo estaba menos. Desde que me acerqué no dejaba de repetirme… «estoy esperando a alguien, ¿puedes irte?» —lo imitó—, y estaba tan nervioso aguardando tu llegada que daba asco. —Miró a Dannie—. Todavía no puedo creer que todo me saliera tan bien, la verdad, solo necesité besarte en el momento en que ella cruzó la puerta…, y salió de tu vida sin llegar a entrar. —Frunció el ceño—. Aunque los meses que vinieron después ya no fueron tan divertidos. Tener que ayudarte a buscarla me revolvía las tripas.

—¿Qué? —Aquello se ponía cada vez más horrible para Judd—, pero… vosotros empezasteis a salir… ese mismo día.

Dannie soltó un improperio y puso sobre ella una mirada irónica.

—Claro, Judd, para mí fue muy sencillo olvidarme de ti y meterme en su cama —ironizó iracundo—, al fin y al cabo, ella es modelo, es guapa, y yo solo soy un coleccionista de mujeres, ¿no? ¿Cómo iba a poder resistirme?

—Dannie…

—No, déjalo, Judd —interrumpió—, ya ni puedo ni quiero seguir escuchando, he llegado a mi límite. —Miró a Beth—. Y tú estás enferma, Elia, busca ayuda.

Se largó de allí a paso rápido sin mirar atrás. La desolación de Judd la devastaba por dentro.

—Pues esto es otra clara victoria a mi favor, primita —sonrió Beth con evidente regocijo—, ¿no te parece?

Judd posó sobre ella una mirada mezcla tristeza y furia.

—¿Qué te he hecho yo para que me odies tanto, Beth? —interrogó ahora, de veras asombrada con tanto ensañamiento y maldad gratuita.

—¡Ser jodidamente perfecta!

—¿Yo?

—Siempre tan asquerosamente hermosa sin ni siquiera proponértelo, cuando las demás tenemos que pasar horas cuidándonos para estar a la altura —dijo entre dientes—. Tú eres preciosa, delgada, inteligente…, ¡das asco!

Judd estaba tan perpleja que no podía hablar. No sabía si la estaba vacilando o lo decía en serio.

—Siempre deslumbrando a cada chico que se nos acercaba —continuó.

—Jamás salí con nadie que no me robaras, Beth —le recordó.

—Sí, y no sabes la de cosas que tenía que inventar sobre ti para lograrlo —escupió entre dientes—, y todo lo que debía hacer para ganarme sus atenciones. ¿Creías que iba a permitir que te quedases con el único hombre del que me enamoré? ¡Ni loca!

—Tú no sabes amar, Beth —aseguró convencida.

—A Dannie lo quise —le gritó—, pero tú siempre fuiste una maldita sombra entre nosotros, incluso sin que él supiera ni tu puñetero nombre. —Apretó los dientes, furiosa.

«Ángel, era mi nombre para él», recordó Judd con lágrimas en los ojos. Comenzó como una broma por haberle salvado la vida a su madre, y con él se quedó…, dejando en el aire la promesa de decirle el de verdad el día que se conocieran en persona.

—¡Te buscó durante meses! —siguió gritando Beth, desquiciada—. Tuve que ofrecerme a ayudarlo a encontrarte para poder estar a su lado, ¿sabes lo que fue para mí intentar meterme en su cama y que me rechazara por estar obsesionado contigo?

Judd no daba crédito a lo que escuchaba. Su corazón palpitaba con una mezcla de amor, dolor y angustia a partes iguales.

—Pero tú me… decías…

—Sí, poder hacerte daño era lo único que me motivaba a seguir —esbozó una sonrisa cruel—. Tu dolor, tus lágrimas cuando inventaba para ti tanta pasión…

Aquellos meses habían sido enloquecedores para Judd, que se obligó a cambiar incluso de teléfono para mantenerse lejos de él.

—Conseguir llevármelo a la cama fue mi mayor triunfo —admitió—, pero tu fantasma siempre revoloteaba a nuestro alrededor, jamás lo tuve solo para mí. —La miró con un intenso odio—. Y por lo furioso que estaba, ahora tampoco será tuyo, porque jamás te perdonará tanto engaño. —Sonrió—. Y yo intentaré meterme en su cama una y otra vez…

El vaso de la paciencia de Judd estaba rebosando ya.

—…hasta que vuelva a caer en mis redes, aunque sea de rebote y por despecho.

—Por encima de mi cadáver —declaró Judd entre dientes, cansada de tantos años de humillaciones y dolor.

—Voy a perseguirlo día y noche…

Judd debía defender con uñas y dientes lo que quería.

—…hasta tenerlo en mi cama a mi merced, desde la que voy a enviarte una jodida foto… que…

Judd llegó a su límite. Izó la mano y le arreó un guantazo que casi le giró la cabeza del revés. Perpleja, Beth se llevó la mano a la cara y la miró con los ojos fuera de las órbitas, cargados de desprecio, pero el odio en los de Judd era mucho más preocupante e intimidador.

—Eres…

—Muy peligrosa en este momento —dijo Judd entre dientes—, te lo aseguro.

La vio tragar saliva.

—Acércate de nuevo a Dannie, míralo o tan siquiera respira cerca de él —amenazó casi en susurros— y te juro que a partir de ese momento solo podrás modelar cuando necesiten una versión femenina del puto Joker.

Judd jamás había visto a Beth tan callada y atemorizada.

—¿Me estoy explicando? —Frente al silencio, avanzó hacia ella con un gesto amenazador que la hizo recular—. No te escucho.

—Sí.

—Bien —dijo con frialdad—. Y a partir de este momento olvídate de que somos familia —apostilló—, no quiero volver a verte nunca.

Para asombro de la chica, Beth se alejó de allí como alma que lleva el diablo de regreso a la cocina, y solo entonces… Judd se permitió desmoronarse.

—Recuérdame no meterme contigo, cuñada —habló una voz cantarina a su espalda.

Sorprendida, Judd se giró hacia la voz procedente de la puerta de la casa.

—¿Arizona? —se extrañó al verla.

La chica iba vestida de camarera, llevaba puesta una peluca rubia muy cortita y, para colmo, iba subida en sus patines, por lo que caminaba con dificultad sobre el césped hacia ella.

—En este momento soy Camilla —dijo con una sonrisa y un acento italiano perfecto, llegando hasta ella—, pero puedo traer a Arizona de vuelta si necesitas un abrazo.

Judd asintió y sus lágrimas cobraron vida. Lloró durante largo rato sobre el hombro de Arizona, que le acariciaba el pelo con cariño.

—¿Cómo… se le da a tu hermano perdonar, Ari? —interrogó entre lágrimas.

—Depende, ¿lo amas?

—Con toda mi alma —admitió Judd.

—Bien —sonrió Arizona, y parecía feliz—, pues quizá deberías empezar la conversación por ahí.

Capítulo 48

Arizona persiguió a Dannie por toda la casa subida en sus patines. El chico estaba intratable aquella mañana de sábado tras la fiesta. Apenas había dormido unas pocas horas y se había pasado mucho con el whisky al regresar a casa la noche anterior, así que la mezcla de ira y resaca no le sentaba bien.

—¿Puedes parar un momento? —rogó Arizona cuando vio que estaba dispuesto a encerrarse en su alcoba de nuevo y darle con la puerta en las narices.

—¿Y tú puedes dejarme en paz?

—Pues no.

—Me duele mucho la cabeza, Ari —le recordó—, no tengo ganas de charla —apretó los dientes—, y menos de la que tú pretendes mantener.

—Ya, pero…

—Sin peros.

Entró en su cuarto, pero Arizona se coló tras él antes de que pudiera encerrarse. Baxter, sentado en su nueva y flamante cama en un extremo de la habitación, los miraba muy atento.

—Estás muy cabezota —se quejó la chica—, y que no hables de ella, no va a sacarla de tu cabeza.

—No si no dejas de recordármelo —dijo malhumorado—. No quiero saber nada de Judd —insistió—. No me importa nada que tenga que ver con ella.

—Pues hasta ayer te seguía importando incluso con el cabreo en lo más alto —declaró—. Te recuerdo que me llamaste para que saliera en su rescate para poder irte.

Dannie apretó los dientes.

—Eso fue solo para acallar mi conciencia.

—Ah, ya, claro, pues para tu información, te diré que no necesitaba para nada mi ayuda —se encogió de hombros como si hablara del tiempo—, le dio una lección a esa arpía que no se le va a olvidar.

Con un gesto de desinterés, Dannie interrogó.

—¿A qué te refieres?

—Es igual, ya entendí que no te importa nada —suspiró Ari de forma teatral—, ¿por qué iba a interesarte saber que le cruzó la cara de un guantazo y la amenazó con convertirla en la versión femenina del Joker si volvía siquiera a respirar el mismo aire que tú?

Dannie la observó con el ceño fruncido.

—Te lo estás inventando —acusó.

—Si tú lo dices… —Se dio media vuelta dispuesta a largarse de la alcoba, pero tropezó con el conejo de juguete de Baxter y estuvo a punto de romperse los dientes. Por fortuna, Dannie la sujetó a tiempo—. ¡Joder, Judd, ten cuidado!

Arizona sonrió.

—¿Qué? —interrogó malhumorado.

—Me has llamado Judd, yo diría que la tienes muy presente.

Dannie soltó un suspiro de impaciencia.

—Joder, te has cargado el juguete favorito de Bax —se quejó el chico agachándose a recogerlo.

El conejo se había abollado por un lateral al pisarlo con los patines, y se le había descolgado un poco uno de los bracitos.

—Ay, Dios, dime que tiene arreglo —rogó Ari, y miró al perro—. Lo siento Bax, te compraré otro igualito.

Dannie intentó recolocar el brazo, pero no tenía buena pinta; y entonces fue consciente de que había algo dentro del juguete que no debería estar allí. Con curiosidad y mucho cuidado se concentró en sacarlo sin estropear demasiado el conejo. Resultó ser un papel enrollado sobre sí mismo, cerrado con un pequeño trozo de celo.

—¿Qué es? —interrogó Arizona cuando al fin logró sacarlo.

—Ni idea.

Cuando desplegó el documento y leyó su contenido, miró a su hermana con una expresión mezcla sorpresa y ansiedad.

—¡Hostia puta! —exclamó perplejo, y se lo tendió a la chica.

Arizona le devolvió el mismo gesto de asombro.

—¿Esto es legal? —interrogó.

—Eso parece, sí. —Paseó por la habitación, nervioso—. Tienes que llamar a Judd, necesitamos saber cuándo va a cerrarse la venta del hotel.

—Llámala tú.

—No.

—¡Dannie!

—Aún estoy muy enfadado —admitió—, no quiero hablar con ella, pero tenemos que impedir esa venta.

Resignada, Arizona marcó su número…

∞∞∞

El vestíbulo del hotel Drake rebosaba bullicio aquel sábado por la mañana. Judd paseaba de un lado para otro entre los sillones de recepción aguardando la llegada de Dannie. No podía evitar estar muy nerviosa frente al encuentro, preparada para cualquier cosa, incluida la posibilidad de que él no quisiera ni mirarla.

Tras una noche horrible, había salido muy temprano aquella mañana en busca de un regalo muy especial para Dannie, que esperaba que la ayudara a pedir disculpas, y había tenido que recorrer siete tiendas hasta encontrar lo que buscaba. Con el corazón acelerado solo por pensar en qué diría él cuando se lo entregara, estaba esperando a que terminaran de envolverlo para regalo cuando Arizona la había llamado con aquella desconcertante y sorprendente noticia.

Para asombro de todos, cuando Judd había llamado a Tiff para intentar enterarse de la fecha de la venta, su compañera le había confirmado que, a petición de Austin, en su aparente necesidad de regresar a Australia, se había acelerado la firma y adelantado a aquella misma mañana. Para facilitar las cosas con Susannah Drake, Austin se había ofrecido a ser él quien se desplazara al hotel Drake desde San Francisco para cerrar el negocio.

Judd consultó su reloj de nuevo. La firma estaba programada para la una y ya pasaban dos minutos de la hora. Tenía que hacer algo para ganar tiempo mientras Dannie podía personarse en el hotel.

Caminó hasta la puerta donde le habían indicado que se llevaría a cabo la reunión, tomó aire y entró en la sala de juntas con paso firme.

—¡Judd! —se sorprendió Tim al verla—. ¿Qué haces aquí?

Austin y Stevie estaban con él. El abogado se puso en pie con rapidez para saludarla, a lo que ella correspondió de forma cordial.

No había nadie más allí aún. Al parecer, Susannah Drake se estaba retrasando un poco.

—Lárgate de aquí —fue el único saludo que obtuvo de Austin Turner, y miró a Tim—. Échala.

La chica clavó una mirada de desprecio sobre aquel impresentable y miró a su jefe también, interrumpiéndolo justo cuando iba a hablar.

—No voy a ninguna parte, Tim, así que no te molestes.

—¿Qué narices es lo que pretendes con esa actitud, Judd? —interrogó su jefe ahora.

Judd tragó saliva y se aventuró:

—Tengo toda la intención de parar la venta.

Austin se puso en pie y golpeó la mesa con furia.

—¡¿Quién coño te has creído que eres, niñata?! —Avanzó hacia ella—. ¡Fuera o llamo a seguridad!

—Llama —lo instó Judd, y cogió asiento para reiterarse—. Y de paso que venga también la policía, que hoy me siento cantarina.

Consultó su reloj intentando no mostrar la inquietud y la angustia que sentía ya en ese momento. Dannie se retrasaba más de la cuenta.

—Por cierto, ¿aún no te han llamado de la comisaría de Bakersfield? —insistió Judd ahora.

A Austin se le mudó la cara de color y la miró con odio.

—Te estás ganando un buen escarmiento. —Se llevó la mano al cinturón como si pretendiera quitárselo allí mismo para azotarla.

—Anda, ¿también eres de esos? —declaró Judd asqueada—. ¿Por qué no me sorprende nada?

—Ya está bien, Judd, o te largas en este instante o considérate despedida —intervino Tim con malas pulgas.

—No te molestes —sonrió la chica izando la cabeza con dignidad—, hace días que tengo mi carta de dimisión redactada —admitió con sinceridad—. Me niego a seguir trabajando con alguien como tú.

Aquello descolocó por completo a su jefe, que la miró asombrado y, de repente, furioso.

—Pues considera tu carrera acabada —amenazó entre dientes—. Voy a encargarme en persona de que jamás vuelvas a decorar ni un puto pesebre.

Judd sonrió, aunque en aquel punto ya le costaba bastante. No conocía a un tipo más vengativo que Timothy Myers, así que podía considerar su amenaza un hecho.

Stevie se puso en pie para intentar mediar, pero en ese instante la puerta se abrió y una vieja conocida de Judd entró en la sala de juntas. La chica se sintió reconfortada con su sola presencia. Aquella mujer la había ayudado y arropado en aquel mismo hotel en dos momentos críticos de su vida, además de haberle dado los mejores consejos. Como la última vez que se vieron, venía ataviada con ropa de cocina.

—¡Qué bueno volver a verte! —A la mujer se le iluminó el rostro y ambas se fundieron en un emotivo abrazo—. ¿Cómo va tu arcoíris?

La chica suspiró.

—Espero poder devolverle los colores muy pronto —repuso con cierta inquietud.

—Venga, alegría, ¡que pase también la chacha de la limpieza! —exclamó Austin Turner a voz en grito, llamando la atención de todos.

—¿Perdone? —La mujer se giró a mirarlo con el ceño fruncido—. ¿Quién se supone que es usted?

—El tipo que viene a hacer negocios con tu jefa —declaró irritado—, que por cierto ya nos está haciendo esperar demasiado. —Apretó los dientes—. Seguro que se estará acabando la manicura, eso me pasa por hacer negocios con mujeres.

La cocinera miró a Judd con un gesto de desagrado.

—Dime que no tienes nada que ver con este impresentable.

—Todo lo contrario —aclaró—, he venido a impedir que tu jefa cometa un error —miró a Austin con rabia—, porque este personaje no puede vender ese hotel.

—¿Por qué?

Una voz desde la puerta les dio la respuesta.

—Porque nadie puede vender lo que no es suyo.

Todos se giraron a mirar a Dannie, que estaba apoyado en el marco de la puerta con lo que parecería total tranquilidad si no mirara a Austin con el desprecio más absoluto brillando en sus ojos.

En la sala se hizo el silencio frente a la descabellada acusación mientras a Judd solo le faltaba suspirar, incapaz de apartar sus ojos del chico.

—No sé qué crees que estás haciendo —comenzó diciendo Austin—, pero…

—Tengo en mi poder un documento con las últimas voluntades de Chastity Sawyer —sacó el papel de un bolsillo—, donde se indica con claridad el heredero del hotel tras su muerte.

A Austin se le mudó la cara de color de un plumazo. Miró aquel documento con los dientes apretados y un gesto de rabia.

—¡Soy su único familiar vivo! —declaró alterado—. Me corresponde cada ladrillo.

Dannie le tendió el documento a Stevie para que pudiera comprobarlo. La carta estaba escrita a mano y fechada tan solo una semana antes del fallecimiento de la mujer.

—Está escrita a mano —bramó Austin, ahora con una sonrisa prepotente.

—Sí, y está sellado y firmado, así que es un documento perfectamente legal —aseguró Stevie tras estudiarlo con detenimiento.

—¡No puede ser!

Stevie izó la cabeza del papel y miró en general a todos los presentes para anunciar:

—El documento es conciso, pero claro —anunció el abogado—. Chastity Sawyer dejó el hotel y todas sus pertenencias… a su perro, Baxter.

—¡Ja! —gritó Austin como si estuviera impulsado por un resorte—. ¡Ese chucho palmó hace días! —Sonrió con autosuficiencia—. Todo es mío ahora.

Judd miró a Dannie, al que se le notaba el esfuerzo que estaba haciendo para no abalanzarse sobre el tipo y partirle la cara.

—Entonces estamos a punto de presenciar un milagro —ironizó Dannie, y gritó—: ¡Bax!

El perro se personó en la sala al instante y miró a todos los presentes con interés.

—¡No, no! —Austin estaba descompuesto ahora.

Baxter gruñó y le enseñó los dientes desde lejos, pero se olvidó de él en cuanto vio a Judd. Corrió hasta ella en un estado de felicidad absoluta, como si llevara toda una vida sin verla en lugar de solo unos cuantos días. La chica lo abrazó y acarició con la misma emoción.

—¡Esto tiene que ser una broma! —gritó Austin, colérico—. ¡No puede ser legal hacer heredero a un perro!

Todos miraron a Stevie, que aclaró:

—En el estado de California sí.

A Austin parecía que iba a darle una apoplejía en breve.

—Como es lógico, el perro no puede ni usar ni tomar decisiones sobre la herencia —siguió diciendo el abogado—, de modo que la persona que tenga su custodia será la encargada de administrarla.

Judd esbozó una sonrisa de dicha, aquello no podía ser más genial.

—¡Maldita sea! —bramó Austin—. ¿A quién le ha cedido la custodia esa bruja?

—Adivina. —Sonrió Dannie, acariciando la cabeza del perro, que se había sentado a su lado hacía rato.

—¡No, no, no! —Estaba fuera de sí—. Mi tía nunca me haría esto.

—No te hagas el asombrado, Austin —intervino Judd ahora—, porque esto no te coge de nuevas. Chastity te contó sus planes, por eso viajaste desde Australia a Bakersfield, para disuadirla.

—¡Qué absurdo! —Soltó un improperio y la miró con odio.

Dannie le tomó el relevo.

—Cuando falleció, en circunstancias de las que también tendrás que dar cuenta, te aseguraste de que el veterinario dejase morir a Bax, pero cuando se recuperó, te empeñaste en adoptarlo para cubrirte las espaldas.

Judd volvió a intervenir:

—Y al descubrir que Chastity había dejado también ese cabo bien atado a través de Margaret, y que jamás te harías con Baxter, intentaste matarlo —sonrió y miró a Dannie—, pero no contaste con él.

El chico le devolvió una mueca incómoda frente al elogio, y Judd amplió aún más su sonrisa.

—Esto no se queda así —blasfemó Austin entre dientes.

—Eso seguro —asintió Dannie—, porque no he venido solo. No podía dejar pasar la oportunidad de indicarle tu paradero a la policía, ¿no crees?

El tipo lo miró ahora con el miedo escrito en sus ojos.

—No podréis demostrar que yo envenené al chucho —aseguró, muy nervioso ya.

—Puede que no —admitió Dannie, clavando en él una mirada acerada—, pero en California el intento de agresión a una anciana y la negación de auxilio son delito, y cuando esto último acaba en muerte las cosas se suelen poner muy jodidas.

El miedo era demasiado evidente ya en los ojos de Austin, que se sobresaltó cuando dos agentes uniformados entraron en la sala en su busca, alegando tener que hacerle algunas preguntas en comisaría.

Cuando pasó junto a Baxter, el perro le enseñó los dientes entre gruñidos roncos.

—Maldito chucho —masculló, mirándolo con odio, e hizo amago de darle una patada.

Dannie apretó los dientes y se interpuso en su camino para susurrarle:

—Relájate, seguro que en la cárcel harás amigos rápido…, bombón.

Todos respiraron con cierto alivio cuando al fin salió de la sala junto con los agentes, aunque no tardaron en mirar hacia Tim, que no sabía dónde meterse.

—Pues ha sido una mañana muy entretenida —dijo el tipo con una sonrisa tensa, y miró a Judd—. Con respecto a tu dimisión, Judd…

—Es irrevocable —afirmó la chica—. Me dan igual tus amenazas.

—Espera, ¿tú eres Judd Peterson? —intervino ahora la cocinera, que seguía muda a su lado.

La chica asintió un tanto asombrada. ¿Cómo demonios sabía su apellido si jamás habían intercambiado ni el nombre de pila?

—A raíz de toparnos con ese hotel he estado viendo tus trabajos —sonrió la mujer—, y son maravillosos.

Perpleja, Judd agradeció el gesto.

—Uno de los motivos por los que quería comprar ese hotel era poder trabajar contigo —aseguró—. Y poniéndote cara aún con más motivo.

Aquello la dejó muda. ¿Había dicho comprar el hotel?

—Lo que hace necesario una presentación formal —insistió la mujer, y le tendió la mano—. Susannah Drake.

A Judd se le escapó una exclamación de asombro, pero no fue a la única.

—¿Y por qué va vestida de cocinera? —interrogó Timothy Myers avanzando hacia ellas.

—Me relaja la cocina —contó—. ¿Y usted es…?

—Tim Myers, el jefe de Judd. —Le tendió la mano.

A la chica se le escapó una risa irónica.

—Exjefe, quiere decir.

Frente al gesto, Susannah se limitó a mirar la mano del tipo sin estrecharla. Tim observó a Judd con una evidente prepotencia.

—En ese documento de ascenso con el que tanto me diste la vara hay una cláusula que te compromete a trabajar para mí durante cinco años —aclaró el tipo con una sonrisa cínica.

Judd miró a Stevie, que asintió y agachó la cabeza un tanto avergonzado por no haberla avisado de aquello, pero a la chica le dio igual. Posó una mirada acerada sobre Tim, que antes de que ella pudiera decir nada insistió:

—No hay forma de romper el contrato, te lo aseguro. —La miró con sorna—. Deberías haberlo leído muy bien antes de firmarlo.

—Y quizá… —sonrió ella— tú deberías asegurarte de que te lo devolví firmado antes de hablar con tanta prepotencia.

Aquello le borró la expresión jocosa de un plumazo.

—Te invito a que vayas a buscarlo, Tim —le hizo un gesto hacia la puerta de salida—, aunque te anticipo que te será imposible encontrarlo.

Vencido, pero sin ser capaz de disculparse, el tipo salió de la sala con paso firme, seguido de Stevie, que se despidió con una ligera inclinación de cabeza.

Después, Judd al fin se giró hacia Dannie con el corazón en la garganta, deseosa de presentárselo a Susannah, pero, para su consternación…, no había ni rastro de él. Su expresión de tristeza fue tan evidente que incluso la propia Susannah se dio cuenta.

—Así que él es tu arcoíris —entendió la mujer ahora sin dejar de mirarla—. Al chico del perro, me refiero.

Judd asintió.

—Búscalo —aconsejó la mujer, y le tendió una tarjeta—, y llámame la semana que viene, esta vez para hablar de negocios. Mis hoteles necesitan una nueva imagen.

Aquello era la oportunidad de su vida, un sueño hecho realidad que catapultaría su carrera a lo más alto y la convertiría en dueña de su propio destino, y, sin embargo, no contrarrestaba la tristeza que albergaba en su corazón e inundaba su alma, esa… solo había una forma de superarla.

Capítulo 49

Judd se despidió de Susannah y caminó hacia los jardines con una mezcla de tristeza y abatimiento, sin saber qué hacer ni a qué atenerse. Necesitaba pensar, y esperaba que la calma y la belleza del jardín la ayudaran.

En cuanto Dannie había entrado en la sala de juntas, desde la primera y casi única mirada que él le había dirigido, para ella resultó evidente que seguía muy enfadado, pero no esperaba que se marchase así, sin decirle una sola palabra. Al menos había esperado tener la oportunidad de disculparse y darle el obsequio que había comprado para él aquella mañana. No era un regalo costoso, pero encerraba un significado que hablaba alto y claro.

Salió al jardín y respiró hondo. Las lágrimas le quemaban en los ojos, y el dolor ensordecedor que desde el día anterior sentía dentro del pecho comenzaba a cortarle la respiración de nuevo…

…Y entonces escuchó un ladrido, pero no uno cualquiera, habría reconocido a Baxter en cualquier parte.

Con el corazón ahora acelerado, caminó en dirección al sonido, muy despacio, y descubrió a Dannie sentado en uno de los bancos de piedra junto a unos arbustos. En aquel momento le lanzaba al perro uno de los huesos de juguete que tanto le gustaban, el animal lo cazaba al vuelo y se sentaba a roerlo a unos escasos metros

Judd pensó rápido, con su ritmo cardiaco cada vez más acelerado. La noche anterior Dannie le había echado en cara, dolido, que desde aquel primer beso ella jamás se había vuelto a acercar a él por voluntad propia, y tenía razón; él había tenido que robarle cada beso, cada caricia, y había llegado el momento de remediar aquello, aunque exponerse al rechazo la aterrara.

Caminó con la respiración entrecortada hasta Dannie, llegó por su espalda y se aventuró a taparle los ojos, uno con cada mano. Él no se movió, aguardó en silencio a que ella hiciera su próximo movimiento. Judd tragó saliva, sintiendo que el corazón se le iba a salir del pecho, lo instó a inclinar la cabeza hacia atrás y le besó los labios con dulzura, con una suave caricia.

Él no se resistió, pero tampoco participó. Cuando Judd fue consciente de aquello, se sintió morir. Abandonó sus labios y lo miró a los ojos sin poder ocultar una mezcla de decepción, dolor y tristeza, que estaba segura que él estaba leyendo sin problema. Aun así, no pronunció una palabra.

—Yo… lo siento —susurró Judd muy nerviosa—. No he debido…, yo… creí que…

Incapaz de concretar nada coherente, guardó silencio. Apartó la mirada, temerosa de lo que podría encontrar en sus ojos, y buscó qué decir mientras le daba la vuelta al banco para mirarlo de frente.

Bax se levantó a saludarla y aquello la ayudó a relajarse un poco, algo que no duró, porque todos los nervios regresaron cuando tuvo que enfrentarse de nuevo a Dannie, su silencio y su expresión imperturbable.

—Eso de ahí dentro ha sido increíble —carraspeó e intentó sonar jovial—, ¡los buenos ganan esta vez! —tragó saliva—, aunque… no en todo, al parecer —suspiró de nuevo con tristeza—. Dannie, dime algo —acabó rogando—. Sé que estás enfadado, pero…

—Furioso —puntualizó por primera vez.

—Entiendo.

—Y ni siquiera sé si quiero hablar contigo.

Aquello fue como una bofetada en el rostro para Judd. Que ni siquiera quisiera discutirlo… era muy mala señal.

—Siento mucho todo lo que ha pasado, Dannie, cuando quieras hablarlo…

—¿Qué es lo que sientes exactamente? —interrumpió, y la miró con una expresión crítica.

—Sé que debí confiar en ti, pero… es que es en mí misma en quien nunca he sido capaz de confiar —admitió—. Para mí era mucho más creíble pensar que tú jamás podrías interesarte por mí —tragó saliva—, por eso Beth siempre ha ganado, pero ya no más, ya no quiero dejarla ganar, yo… estoy dispuesta a luchar por ti.

Aquello se ganó una mirada algo menos severa por parte de Dannie, aunque sonó tenso al preguntar.

—¿Y qué es lo que estás dispuesta a darme?

«Todo. Lo que me pidas. Cualquier cosa», pero aquello sonaba demasiado desesperado, así que aquel le pareció el momento ideal para que un simple gesto hablara por ella.

—Te he comprado un regalo —musitó, y rebuscó en su bolso.

Eso sí pareció sorprenderlo mucho. Cuando Judd le tendió una cajita del tamaño de una mano, envuelta en papel de regalo, él la tomó con una mezcla de curiosidad y expectación.

El corazón de Judd saltaba como un loco mientras esperaba a que lo abriera, algo para lo que se tomó su tiempo.

Cuando él al fin abrió la caja, la chica contuvo la respiración. Dentro lo aguardaba una preciosa rama de muérdago que Judd esperaba que hablase por sí sola. De forma paradójica, ella jamás había besado a nadie bajo el muérdago, como mandaba la tradición, pero quería besar a aquel hombre el resto de su vida.

Dannie observó su regalo en silencio durante largos segundos, demasiados para que el corazón de Judd los soportase sin llorar. Si aquella declaración de intenciones no funcionaba…, nada lo haría, pero no podía desmoronarse frente a él.

Sin pronunciar palabra, se dio media vuelta y se alejó en silencio a lamerse las heridas.

—Solo para que me quede claro… —escuchó decir a Dannie a su espalda, y Judd se detuvo en seco—, ¿tendré que esperar a Navidad para poder usarlo o sirve para todo el año?

Judd se giró hacia él con el pulso acelerado, él la miraba a los ojos con intensidad. Aún no sonreía, pero su gesto había cambiado, ahora parecía inquieto, como si estuviera aguardando su respuesta conteniendo la respiración.

Con el corazón encogido, Judd decidió apostar fuerte. Aquel no era el momento de perder la valentía. Sin pensarlo, avanzó hacia él sin apartar la mirada de sus ojos, se colgó de su cuello y lo besó como si el mundo fuera a acabarse en los próximos minutos. Cuando lo sintió claudicar y devolverle aquel beso con toda su alma, a Judd se le escapó un gemido, y durante largo rato bebieron uno de los labios del otro como si jamás fueran a ser capaces de saciar su sed.

—Dios, voy a plantarte el muérdago en el pelo —sonrió Dannie sobre sus labios sin dejar de besarla—, no quiero hacer otra cosa más que esto a cada segundo del día.

Judd rio sintiéndose de repente la mujer más dichosa y afortunada del planeta. Montones de emociones distintas, todas eufóricas, gritaban y danzaban dentro de su cabeza.

—Adoro besarte, Judd —confesó, y la miró después a los ojos—. Me condenaste a un tormento muy cruel cuando me negaste el derecho.

—Lo siento.

—Solo prométeme que tus labios serán míos a partir de ahora —rogó—. Cuando quiera, donde los necesite para seguir respirando.

Judd suspiró.

—Mis labios y todo lo demás —afirmó dichosa.

—Del resto mejor no hablar en un sitio público —la atrajo hacia sí—, suele complicarse muy rápido.

Judd rio con el corazón henchido de felicidad y lo abrazó con fuerza, la misma con la que él le devolvió aquel abrazo.

—Dios, creí que estaba todo perdido —se estremeció, horrorizada.

—He pasado una noche horrible, Judd —la miró Dannie a los ojos de nuevo—, bueno, a la altura de la semana de mierda que llevo, echándote de menos cada minuto.

Aquello llenó el corazón de Judd de esperanza y anhelo.

—Como yo a ti —confesó—. He levantado el teléfono mil veces para llamarte, buscando mil excusas.

—Cualquiera de ellas la habría dado por válida —aseguró Dannie—, pero lo de anoche… fue duro, Judd, me golpeó con fuerza, estaba tan enfadado…

—Lo siento —declaró con sinceridad, con los ojos brillando por las lágrimas contenidas—. Pero nunca vuelvas a mirarme así, Dannie, te lo ruego, con esa furia en los ojos.

—Pues mi trabajo me ha costado —confesó, jugando con un mechón de su pelo—. No devolverte ese beso cuando me has tapado los ojos ha sido un suplicio, estuve perdido en cuanto aspiré el perfume de tu muñeca.

Volvió a besarla con intensidad, y cuando regresó a su mirada, parecía haber una nueva resolución en sus ojos.

—Ya no puedo seguir conformándome con las migajas que quieras darme, Judd —dijo con una expresión ahora más seria—. Hace mucho tiempo que a lo único que aspiro es a tenerte en mis brazos y poder besarte cuando quiera —se perdió en sus ojos—, tocarte cuando quiera, hacerte el amor una y otra vez y dejarme seducir cuando tú lo decidas, y todo eso entre largas conversaciones y un sinfín de risas. —Tragó saliva y continuó—. Dime si tú también quieres todo eso, porque ya no puedo soportar tanto tira y afloja. Te necesito en mi vida, Judd, a tiempo completo y para siempre —se le quebró la voz y sonó preocupado—, pero… no sé hasta qué punto estás involucrada tú, el hecho de que no quisieras besarme me sigue desconcertando mucho.

Con el amor brillando en sus ojos y el corazón danzando de felicidad, Judd confesó:

—No besarte me ayudaba a mantener la cordura, Dannie.

—¿Qué?

Ella sonrió y le acarició el rostro con la yema de los dedos, sintiendo que el corazón estaba a punto de estallarle de amor. En ese momento fue consciente de cuánto inquietaba a Dannie todo aquel asunto de los besos, y deseaba acallar todos sus temores, ya no quería más sombras entre ellos.

—Tus besos me enloquecen, Dannie —admitió ya sin tapujos—, anulan mi voluntad, me roban el juicio, me desestabilizan, me dejan indefensa y sin posibilidad de escape. Siempre me han hecho desear más de lo que creía que podía tener. —Acarició sus labios con el pulgar—. Tus besos me invitan a soñar e ilusionarme con una vida juntos —suspiró—, derriban todas mis barreras y provocan en mí una intensa necesidad de abrazarte y no soltarte jamás. —Sonrió frente a su expresión mezcla asombro y emoción—. No podía darte todo eso a diario y salir ilesa cuando decidieras dejarme.

—¿Dejarte? —repuso con ternura—. Hace mucho tiempo que no puedo vivir sin ti, belleza. —Recortó la distancia hasta su boca y la besó a conciencia hasta que la escuchó gemir entre sus brazos—. Quiero enloquecerte, Judd, dejarte indefensa, anular tu voluntad…, lo quiero todo, porque todo eso es lo que haces tú conmigo. —Rozó sus labios de nuevo—. Quiero darte todo lo que siempre hayas soñado y un poco más —suspiró frente a su expresión emocionada—, quiero esa vida juntos y que nos robemos el juicio el uno al otro con cada caricia, y, por si aún no lo tienes claro, estoy dispuesto a abrazarte y no soltarte jamás. —Le secó una lágrima que rodó por su mejilla—. Necesito sentir que soy tu debilidad, Judd, porque tú eres la mía.

Para la chica, la sensación de estar flotando sobre una nube de algodón era mágica. Casi no se podía creer tanta felicidad. Cuatro largos años separaban su sueño más anhelado y la realidad.

Se pellizcó con fuerza y protestó al hacerse daño, arrancándole a Dannie una carcajada.

—Recuerdo la primera noche en aquel parque —sonrió Dannie—, dijiste que buscabas a alguien cuyos besos te robaran la cordura, ¿lo recuerdas?

Judd asintió.

—Y tú dijiste… que si en algún momento un beso era capaz de robarte la cordura, correrías en sentido contrario —rememoró.

Dannie asintió con pesar.

—Y eso hice, esa misma noche.

—¿Qué?

—Que me volviste loco con aquel primer beso, Judd, jamás me había sentido así —reveló—. Fue como si un puñetero tsunami me asolara por dentro. —Tiró de su mano hacia el banco, se sentó y la instó a acomodarse en su regazo—. Judd, yo ya estaba preocupado con mis sentimientos hacia ti. La conexión entre nosotros aquel fin de semana, incluso antes de ese beso, fue a todos los niveles.

La chica lo miró asombrada.

—Creí que solo eran paranoias mías, que estaba imaginando cosas.

—No imaginabas nada —reconoció algo azorado—. Recuerdo entrar en aquel bar, tenderte el casco y… quedarme cautivado por completo cuando icé la cabeza y nuestras miradas se encontraron de cerca por primera vez.

Judd se ruborizó.

—Y yo solo podía balbucear —recordó, sonriendo azorada—, hice un ridículo espantoso.

—Lo que me vino genial para ocultar el mío —rio al recibir un manotazo—, pero saliste airosa muy rápido.

Todo aquello estaba grabado a fuego en su memoria. Tener a Dannie ante ella por primera vez fue un verdadero shock. Recordaba cómo todas sus conversaciones pasadas se habían agolpado en su mente de repente, lo conocía mejor que nadie, pero… no podía decírselo.

—A lo que iba, Judd, es a que no solo fue una conexión física —aclaró—. Cuando comenzamos a charlar, a bromear, fui consciente de que pasaría horas enteras sin hacer otra cosa, me sentí extraño y desconcertado —admitió—. Y ahora sé que se debía a que de alguna forma mi subconsciente te reconoció, ángel —Judd se estremeció al escuchar el apelativo—, pero yo… me había prometido que jamás volvería a sentirme así.

—Por mi culpa —agachó la cabeza, recordando el daño que causó al desaparecer como lo hizo.

Dannie suspiró.

—La cuestión es que añadir una química brutal a todo lo que ya me provocabas me dio pánico —aceptó sin ningún tipo de vergüenza—. Así que hice justo lo que te dije, correr lejos de ti.

—Pero no lo hiciste, Dannie —le recordó—. No querías estar conmigo, me dijiste que no volverías a tocarme, pero después aprovechabas cualquier oportunidad para besarme.

—¡Porque no podía contenerme! —confesó mirándola con una sonrisa que la desarmó—. Juro que lo intentaba, que me repetía mil veces que debía mantenerme lejos, pero cuando te ponía los ojos encima, se me olvidaba todo y solo podía pensar en tus labios… y en todo lo demás. —Aprovechó para robarle otro beso que la dejó queriendo mucho más—. Siento haberte confundido, jamás fue mi intención hacerte daño.

Judd recordó aquellos primeros días de angustia.

—Ahora sé que en parte también soy responsable de que te comportaras así, Dannie —dijo con cautela—. Fui yo quien te hizo daño desapareciendo de aquella manera cuatro años atrás, y… necesito hablar de ello.

Dannie asintió y aguardó a que ella encontrara las palabras.

—Creo que me enamoré de ti en nuestra primera conversación telefónica—empezó diciendo Judd con una sonrisa nostálgica—. Tú has impedido que mi vida se desmorone, me dijiste, y me contaste tantas cosas sobre tu madre, tus hermanas, de forma tan abierta y mostrándome un lado tan dulce que al otro lado del teléfono yo solo podía suspirar como una idiota. —Sonrió, e hizo una pausa—. Y después comenzamos a conocernos, a charlar, a bromear…, y de repente lo único que le pedía al día cuando amanecía era que las horas avanzaran pronto hasta el momento de nuestra llamada.

Dannie la miró con una sonrisa dulce.

—A mí me pasaba igual

—Cuando comenzaste a pedirme que nos encontráramos en persona…, me preocupé —reveló—. Lo que teníamos era tan perfecto que me daba miedo que yo no… te atrajera lo suficiente y todo se acabara —confesó—. Tú me hablabas del Oasis, de que ibas a tomarte algo cada día y yo… —se interrumpió coartada.

—¿Qué?

—Fui a conocerte un día cualquiera.

Dannie la miró asombrado.

—¿Perdona?

—Necesitaba ponerte cara —carraspeó.

—¡Toma, claro! —se quejó—. ¡Menuda tramposa!

Judd rio.

—Te miré embobada toda la tarde —confesó ahora risueña—, y la siguiente…, y la otra…

—¡No me lo puedo creer!

—Dios, suspiré por las esquinas del Oasis durante mucho tiempo sin atreverme a acercarme a ti —contó—, y te saqué una foto a hurtadillas que miraba embobada mientras charlábamos. —Sonrió—. Si, vale, suena a acosadora loca…

Dannie rio mientras la miraba con una expresión entre incrédula y divertida.

—Cuando accedí a vernos, estaba muy nerviosa. —Agachó la cabeza—. Beth no dejaba de perseguirme para que le hablara de ti, me veía hablar contigo a todas horas. Y… yo le rogué, le supliqué que se mantuviera lejos de ti, pero ella… —El dolor regresó de nuevo y le quebró la voz—. Hasta anoche no comprendí que se había metido en mi teléfono para leer mis mensajes, nuestros mensajes, y enterarse de cuándo y dónde íbamos a encontrarnos. Y es evidente que también vio tu foto…, porque tuvo muy claro cómo encontrarte.

El dolor en sus ojos se veía con claridad, recordando aquel momento.

—Si esto te hace daño, Judd, olvidémonos de todo.

—No, necesito que entiendas por qué salí de tu vida sin avisar.

—Judd…

—Verte besando a Beth fue demoledor —contó con lágrimas en los ojos—. Ella ha pasado toda mi vida quitándomelo todo, una y otra vez, pero… tú… doliste mucho, demasiado, jamás había sentido nada igual —sollozó.

—Judd, vale, por favor —suplicó.

—No se me ocurrió pensar que ella se te hubiera echado encima —admitió con los ojos acuosos—. Solo creí que… la habías escogido a ella, sin más, y me sentí morir; y Beth alimentaba mi dolor a diario, contándome mil mentiras distintas sobre vosotros. Me hizo creer que habíais empezado a salir ese mismo día… —susurró dolida—, el día que habías quedado conmigo.

Dannie la abrazó con fuerza.

—Por Dios, Judd, yo te aguardaba con el corazón en la mano —confesó—. Te juro que intenté quitármela de encima una y otra vez.

—Lo sé, ahora lo sé.

—Te busqué durante mucho tiempo, ángel —contó ahora Dannie con el mismo sentimiento de dolor—. Fue muy duro, te echaba de menos a cada minuto del día y te buscaba en cada mujer que veía, preguntándome si alguna de ellas podías ser tú —suspiró—. Y mientras tanto ella fingía ayudarme a encontrarte, hasta que me enfadé tanto contigo por haberte ido que decidí pasar página, o eso creí, porque jamás lo hice en realidad. Estar con tu prima fue el error que me permitió amargarme la vida lo suficiente como para no pensar en ti, y eso me ayudó a superar la ausencia, el anhelo, el dolor…

La chica le robó un beso dulce y Dannie continuó diciendo:

—Yo… no llevo bien que la gente salga de mi vida sin despedirse —dijo ahora con una extraña expresión de dolor—, jamás he podido perdonar a mi padre por hacerlo.

—¿Qué?

—Te dije que él había pasado toda su vida luchando contra la depresión —Judd asintió—, pero no te conté que eso acabó matándolo.

Ella lo miró desconcertada.

—Una mañana salió de casa sin despedirse, se subió a su camioneta… y decidió no frenar en una de las curvas más cerradas junto a un desfiladero.

El dolor que se leía en sus ojos hizo mella en Judd, que lo abrazó horrorizada.

—¿Pudo… ser un accidente?

Dannie negó con un gesto y añadió:

—Un kilómetro atrás se había detenido en una gasolinera para dejar bajar a Rocky —contó, y la miró a los ojos—. La cuestión es que se fue de nuestras vidas sin despedirse, sin una nota ni unas palabras de consuelo…, nada.

—Tal y como yo hice entonces… —comprendió, y de repente abrió mucho los ojos, sorprendida—. ¡Y como hice de nuevo al marcharme a San Francisco!

Leyó el dolor en su mirada como en un libro abierto.

—¡Dios, Dannie, lo siento muchísimo! —Lo besó, buscando una forma de consolarlo que sabía que no encontraría.

—Entiendo por qué lo hiciste. —Sonrió a medias—. Verme besarla en la boda debió ser horrible, como regresar al pasado de nuevo.

Judd asintió.

—Me mató —confesó—. Tras meditar lo que pasó en los jardines, creí que quizá tú querías… que estuviéramos juntos.

—¡Y quería, Judd, con todas mis fuerzas!

—Sí, ahora está claro, pero en ese momento fui incapaz de gestionar tanto dolor, lo sucedido cuatro años atrás fue un juego de niños comparado con cómo me sentí en esa boda —admitió con lágrimas en los ojos frente al recuerdo—. Tuve que pedir el traslado y alejarme para no volverme loca, y, durante diez meses maldije el día en que acepté volver al Oasis con Sarah para toparme contigo y tu recuerdo.

Dannie le robó un beso.

—Para mí también fueron diez meses muy duros, Judd —confesó Dannie—. Estaba tan enfadado contigo pero te echaba tanto de menos que estuve a punto de volverme loco.

—Lo siento.

—Y mi enfado no era solo contigo, también conmigo mismo —reconoció—. Por no atreverme a ir a buscarte a San Francisco, aunque solo fuera para exigirte una explicación, pero te confieso que he sacado más billetes de avión de los que puedo recordar.

La chica lo miró perpleja.

—¿Lo dices en serio?

—Al menos siete —asintió—, que jamás usé.

Judd se estremeció.

—Dios, Dannie, cuánto sufrimiento innecesario.

—Yo lo doy todo por válido en este instante. —La abrazó y le dio un beso dulce—. Bueno…, todo menos aquello del herpes genital.

La carcajada de Judd se escuchó en todo el jardín.

—No se ría, señorita Robinson, eso estuvo muy feo.

—Estaba enfadada, y… —se ruborizó— me molestaba especialmente imaginarte… disfrutando del fin de semana.

Dannie la miró ahora con una sonrisa y una expresión risueña.

—Pues mis fines de semana han estado muy tranquilos —aseguró.

Aquello era algo peliagudo para Judd, de lo que prefería no saber nada.

—No tienes que darme explicaciones, Dannie, nosotros no estábamos juntos, eras libre para… —Él puso un dedo sobre sus labios para silenciarla.

—No he podido estar con nadie más desde aquel primer beso, Judd —confesó.

La sorpresa en el rostro de la chica era obvia, y lo miró con los ojos como platos y el amor más inmenso brillando en ellos.

—¿Lo dices en serio?

Dannie asintió.

—Jamás he vuelto a desear a nadie más —admitió sin ninguna vergüenza—, y cuando te marchaste a San Francisco, apenas era capaz de pensar en otra cosa que en ti —explicó—. Y no podía hablarlo con nadie, porque Rob estaba hecho trizas por lo de Sarah, y todos intentábamos volcarnos en él para que pudiera soportarlo. —Hizo una pausa—. Y yo… estaba apático total para todo lo que no fueras tú. Estos diez últimos meses han sido un infierno, uno como el de la canción de Alice Cooper. —Sonrió a medias, parecía algo avergonzado ahora.

—¿Esa que pasas siempre? —Lo miró confusa—. Hell is Living Without You… —canturreó.

—El infierno es vivir sin ti, sí —admitió, y confesó—: He escuchado esa puñetera canción en bucle durante meses.

—Dannie… —estaba alucinada.

—Solo quería que lo supieras, y no pasa nada si tú…, bueno, si has…

La chica lo miró con ternura, sintiendo su miedo por lo que ni siquiera se atrevía a preguntar. Lo interrumpió con un beso y contó:

—Yo salí de tu vida hace cuatro años, Dannie, pero tú nunca saliste de la mía, y soy mujer de un solo hombre. —Ahora sí lo vio sonreír colmado de felicidad—. Jamás he podido olvidarte, te llevo tatuado a fuego en el alma —izó la muñeca—, casi en sentido literal.

Dannie la miró asombrado. El misterio sobre aquel tatuaje siempre le había inquietado. Acarició aquellos símbolos con la yema de los dedos y la miró con anhelo.

—¿Qué pone?

Judd suspiró y confesó:

—Tu nombre.

La sonrisa emocionada de Dannie iluminó todo su mundo.

—¿Es en serio?

—Me lo hice al mes de empezar con nuestras largas conversaciones —contó risueña—. Decoré un estudio de tattoos y me ofrecieron uno de regalo.

Él la miraba pasmado.

—¿Y de todo lo que podrías haberte tatuado me escogiste a mí?

—De todas las cosas en el mundo… —sonrió—, tú eras mi preferida.

Era evidente la emoción que Dannie apenas podía disimular, la miraba extasiado, hasta que le robó un beso que le dijo cuánto.

—Debiste decírmelo antes, Judd —repuso después con una sonrisa descarada—, porque esto te convierte en mía, te tengo marcada —continuó divertido frente a su gesto de fingido enfado—, de haberlo sabido…

—¿Qué habrías hecho diferente? —Rio—, si has hecho siempre lo que te ha dado la gana, sin respetar nada.

—Ojalá, pero tú me lo ponías muy difícil.

—Y te habría pegado a veces —rio—, hasta que me tocabas, al menos, luego ya no podía pensar.

—Pues habría dado cualquier cosa por saber eso —admitió—, y más cuando regresaste de San Francisco. Dios, Judd, te habría secuestrado el mismo día en que nos vimos en esa oficina hasta que aceptaras que me habías echado de menos.

—Ya sabías quién era cuando fuiste a la oficina, reconócelo.

Dannie sonrió y le contó la forma en la que ató todos los cabos.

—¡Eres un…! —comenzó Judd, pero se detuvo en seco y frunció un divertido ceño—. Ay, Dios, ya no me salen los insultos, con lo bien que se me daban.

—Mejor, porque nunca me he merecido ni uno solo.

Judd arqueó las cejas y lo miró muy seria.

—Vale, quizá… alguno que otro —lo obligó a rectificar—, pero es que te pones tan preciosa cuando te enfadas…

Rieron durante un rato, bromeando sobre todo lo sucedido, y estallaron en carcajadas recordando su cena allí mismo, en el restaurante del hotel.

—No se me olvidará nunca cómo mirabas aquella lubina. —Rio Dannie.

—¿Yo? ¡Ella me miraba a mí!

—Sí, como Stevie, al que no le rompí la cara ese día porque fue muy comedido.

—Ay, pobre, jamás tuvo una posibilidad.

—Normal —le tomó la muñeca, divertido—, aquí dice que eres de mi propiedad.

Judd le arreó un manotazo y Dannie rio.

—Si te sirve de consuelo, yo también soy todo tuyo —la miró con intensidad—, en cuerpo y alma.

A la chica se le humedecieron los ojos y recortó la distancia hasta sus labios, que él degustó a conciencia. Disfrutaron de aquella complicidad en forma de besos durante unos minutos, hasta que la temperatura comenzó a rozar la ebullición.

—Judd… —gimió sobre sus labios—, no digo que lo de ayer en ese baile no fuera alucinante, porque lo fue, pero… igual hacerte el amor sobre un banco a plena luz del día no es buena idea.

—Sí —susurró absorta, y le besó el cuello.

Dannie rio.

—¿Cómo que sí?

—¿Eh? —La chica lo miró ahora con los ojos enturbiados de deseo, ajena a todo menos a lo que deseaba con todas sus fuerzas.

—Ay, Dios, vámonos pronto de aquí, belleza —rogó Dannie—, porque cuando me miras así, no soy capaz de mantener el control mucho tiempo. —La instó a levantarse, pero ella protestó, intentando ganar su boca de nuevo—. Quisiera poder desnudarte esta vez, Judd, y comerte entera, quizá deberíamos…

La chica se puso en pie con cierta precipitación, arrancándole una carcajada divertida.

—Sí a todo eso —suspiró, y tiró de su mano—. ¿Qué haces ahí sentado aún? Tenemos muchos años de sequía que recuperar.

Capítulo 50

Cuando se bajaron del coche de Judd frente a la casa de Dannie, bromearon y tontearon entre besos hasta la puerta de entrada, donde se abandonaron unos segundos a sus instintos. Entre risas, Dannie la acorraló sobre la fachada de la casa sin dejar de besarla mientras buscaba las llaves.

—Vuelvo a tenerte entre la espada y la pared —bromeó—. Casi en sentido literal, tengo la espada lista y afilada.

Judd soltó una carcajada.

—¿Cómo demonios se te ocurren esas cosas? —dijo feliz—, pero… ¿cómo de lista…? A ver… —llevó la mano hasta su bragueta—, uy, sí, es…

La puerta de la casa se abrió en ese instante provocándoles un respingo. Judd se ruborizó mientras recuperaba su mano y ambos le sonrieron a Arizona, que los miraba a su vez con una mueca pícara.

—No necesito preguntaros —rio la chica—, esas caras de felicidad hablan solas.

Ambos ampliaron mucho más la sonrisa.

—Es que me ha regalado muérdago —contó Dannie, y miró a Judd—, y jamás he podido resistirme… al muérdago. —La contempló embobado y recibió idéntica mirada de vuelta.

—Ya veo —declaró Ari, feliz de verlos así—. Pues yo tengo que salir. Sí, ya sé que os encantaría que me quedara con vosotros para contármelo todo —ironizó divertida—, pero tengo una cita para comer con un amigo.

—¿Qué amigo? —interrogó Dannie frunciendo el ceño—. ¿Uno con derecho a… muérdago?

—El muérdago está sobrevalorado —declaró Arizona, jovial.

«Y anoche ya tuve suficiente de eso por culpa de ese imbécil estirado y arrogante y sus malditas lecciones. ¡Una botella entera de vino le debería haber derramado encima!, ¡puf!», se ofuscó al recordarlo, tal y como le había sucedido durante todo el día.

Después sacó su teléfono móvil y activó la cámara:

—¿Qué haces?

—Mamá necesitará pruebas —bromeó—. Dadme la primicia.

Y sin cortarse, Dannie atrajo a Judd a sus brazos y le arreó un besazo de esos que la dejaban tiritando.

—¡Es perfecta! —exclamó Arizona, emocionada mirando la foto.

—Pues hazme el favor y mándasela también a Pat —pidió muy en serio—, que corra la voz —miró a Judd y se la comió con los ojos—, nosotros vamos a estar ocupados bastante rato antes de poder socializar.

El rubor de Judd fue todo un deleite para ambos hermanos.

En cuanto Arizona descendió la escalinata, Dannie tomó a Judd entre sus brazos y la arrastró dentro de la casa mientras ella reía a carcajadas.

La besó a conciencia un segundo después.

—Sobrevalorado dice —suspiró sobre sus labios—, ¡y una mierda!

La izó del trasero y Judd le rodeó las caderas con sus piernas, sin dejar de besarlo. Dannie tomó rumbo a su habitación…

—Oh, Betty…, Betty… —exclamó de forma teatral entre beso y beso.

Judd estalló en carcajadas inevitables.

—Qué cabrito —se quejó—, me la jugaste bien ese día, y seguro que jamás has conocido a ninguna Betty.

—Pues mira que sí, a mi profesora de quinto curso —contó Dannie, llegando hasta su cuarto—, y usaba unas gafas de culo de botella que me volvían loco.

—Ah, vaya —le besó el cuello—, ¿te volvía tan loco como yo?

—Nadie me vuelve tan loco como tú, belleza.

—Pues voy a querer que me demuestres cuánto —pidió dichosa, mirándolo con ojos brillantes.

—Y yo no pienso parar hasta que me pidas clemencia.

—¿Me lo prometes?

—Te lo firmo, si quieres. —La soltó junto a la cama y se contemplaron en silencio durante unos largos segundos, perdidos el uno en la mirada del otro.

Ahora sin prisa, entre decenas de besos intensos, se fueron desnudando a placer, muy despacio, disfrutando de cada poro de piel que iban descubriendo, de cada caricia… Se rindieron pleitesía durante largo rato, hasta que ninguno de los dos pudo soportar ya la necesidad de fundirse en uno solo. Y mientras sus bocas se comían a besos, intercalando miradas cargadas de significado, saltaron al vacío desde una altura de vértigo, la más grande desde la que se habían arrojado jamás.

Judd sonrió, fascinada por otra experiencia que había vuelto a cogerla desprevenida, y se deleitó con la mirada extasiada de Dannie, que aún ni siquiera podía hablar.

—Joder, belleza —jadeó tras unos largos segundos—, moriría feliz en este momento.

—Ni se te ocurra —rio Judd—, quiero pedir clemencia cada día durante muchos años.

Dannie le robó un beso dulce, se giró hacia ella y se apoyó sobre un codo en la cama para poder mirarla de frente.

—Eso sería mucho más fácil… si vivieras aquí.

Judd lo miró con asombro y el corazón acelerado. Justo cuando creía que más felicidad era imposible, él decía algo como aquello.

—¿Quieres… que viva contigo?

—Solo si tú quieres —declaró—, pero… creo que ya hemos perdido muchos años, Judd, y tú necesitas un sitio en el que vivir —ahora parecía cohibido frente a su asombro—, pero si te parece pronto…

—¡Sí!

Dannie la miró inquieto.

—¿Sí… a qué, Judd?, porque…

—¡A vivir aquí! —exclamó radiante de felicidad—. ¿A qué si no?

—¿Sí? —Soltó el aire que había estado conteniendo.

—Te advierto que estoy sin trabajo —sonrió dichosa—, así que hasta que me establezca por mi cuenta, igual me tienes que soportar las veinticuatro horas.

Dannie frunció el ceño como si lo estuviera sopesando.

—Si te estás arrepintiendo… —insistió Judd.

—Estaba pensando en que deberíamos establecer unas rutinas firmes de comida —dijo como si fuera a decir algo serio, pero lo estropeó al añadir—: o te aseguro que corremos el riesgo de morir de inanición y exhaustos, sin salir de la cama.

Judd acabó riendo a carcajadas de nuevo.

—Por fortuna, tenemos a Baxter —declaró, risueña, ambos miraron al animal—, él nos obligará a hacer una pausa al menos tres veces al día.

—A ver, Judd…, el perro es listo y aprende rápido —bromeó—, igual podíamos enseñarlo a usar el baño.

Ambos rompieron a reír, y más aún cuando Bax ladró con fuerza, como si estuviera protestando frente a la sugerencia.

—No te ofendas, Bax, que solo era una idea.

Judd suspiró y se abrazó a él con fuerza, de repente sintiéndose repleta de tanta felicidad que ni siquiera sabía cómo gestionarla.

—¿Qué te pasa? —interrogó Dannie con curiosidad, y la obligó a mirarlo, descubriendo lágrimas en sus ojos.

—No estoy acostumbrada a ser tan feliz —admitió ruborizada—. Siempre he vivido con montones de sombras sobre mi cabeza, escuchando… solo lo malo. Y ahora mi corazón está tan lleno de luz que lo siento palpitar en el pecho como si le faltara espacio y quisiera salir a saludarte.

Él la miró con una dulzura que la sobrecogió y le arrancó un suspiro.

—Tú eres toda luz, Judd, siempre lo has sido —sonrió—, por eso eres la mejor en tu trabajo y tienes el don maravilloso de convertir todo lo mediocre en extraordinario, porque no solo eres hermosa por fuera, sino también por dentro. Nunca dejes que nadie te diga lo contrario. —La chica lo miró emocionada, con un nudo en el pecho—. Eres una mujer increíble, ángel, y no precisamente gracias a tu madre, sino a pesar de ella, lo que tiene mucho más mérito. Y si quieres que vaya contigo a verla para que puedas desahogarte y decirle un par de verdades…

Judd recortó la distancia hasta su boca y, aún entre lágrimas, le robó un beso.

—No lo necesito —le aseguró la chica con una sonrisa sincera—. Por fin estoy en paz con esa parte de mi vida. No sé si alguna vez podré perdonar del todo a mi madre, pero no voy a lamentarme, hacerlo significaría seguir dándole poder sobre mí, y no estoy dispuesta a permitirlo. Soy tan feliz que ya no podrá hacerme más daño.

—Te juro que yo jamás lo permitiría —le aseguró Dannie volviendo a besarla.

—Lo sé —suspiró—. Y espero que puedas llevarte bien con mi padre. Soy muy consciente de que él siempre calló demasiado, de que pudo dar la cara por mí un poco más, pero es un buen hombre, y durante toda mi vida ha intentado cubrir todas mis carencias maternas, aunque no siempre lo haya conseguido. —Se entristeció al pensarlo y añadió—: De verdad espero que algún día tenga el valor suficiente como para alejarse de ella, también le toca ser feliz ya.

—Pues démosle ejemplo —propuso conmovido—. Mostrémosle cada día cómo se siente la felicidad más absoluta, y quizá le contagiemos las ganas de buscar la suya.

Emocionada, Judd se giró sobre sí misma y se encaramó sobre él para mirarlo de frente.

—Tú sí que eres un tipo increíble, Danniel Kerrs —suspiró risueña—, y te prometo que jamás volveré a irme de tu lado —él sonrió emocionado—, ni permitiré tampoco que nadie interfiera entre nosotros.

—Y no habrá más secretos, Judd —rogó.

—Cero secretos —aceptó la chica.

—Entonces me aplicaré el cuento. —Tragó saliva—. Porque… ¿se considera un secreto algo que no has dicho aún, pero… que deberías haber dicho ya?

La chica lo miró con curiosidad.

—Sí, supongo que sí.

—Pues entonces será mejor que me lo saque de adentro. —La contempló con los ojos brillantes, cargados de mil promesas.

Ella aguardó con el corazón acelerado.

—Te amo, Judd, con cada fibra de mi ser —susurró—, desde hace mucho tiempo, aunque me haya costado aceptarlo. —Le acarició el rostro con una suave caricia—. Pero, tal y como dijiste aquella noche en el parque, solo tengo que imaginarme sin ti de nuevo, sin tu sonrisa, sin tus besos, sin tu calor… para que el simple pensamiento me corte la respiración y me mate por dentro.

A Judd aquella confesión le aceleró el pulso. Jamás pensó que alguna vez escucharía esas mágicas palabras de su boca, y las recibió entre lágrimas de felicidad.

—Y yo te amo a ti, Dannie, con toda mi alma —confesó emocionada—. Desde el mismo día que contestaste aquel teléfono por primera vez, jamás he dejado de amarte.

Él sonrió, ella sonrió y el beso que compartieron a continuación fue una declaración a gritos de todo el amor que palpitaba en cada latido de sus corazones, y que, una vez más, los transportó de la mano al paraíso.

Epílogo

Judd salió por la puerta trasera del hotel Chastity y miró hacia el campo de juegos con una radiante sonrisa en los labios. Dannie llevaba largo rato jugando fuera con los niños, pero pareció presentirla en cuanto salió, porque miró hacia ella y la saludó desde la distancia. Soltando un suspiro, Judd lo contempló con los ojos brillando de amor. Llevaban un mes viviendo juntos y casi una semana más de vuelta en Bakersfield, y seguían flotando como en un sueño del que esperaban no despertarse jamás.

Emocionada, Judd sintió su pecho henchirse de felicidad. Todas las piezas a su alrededor habían ido encajando de un modo maravilloso durante el último mes, como si la vida la estuviera premiando y colmando de atenciones tras tantos años de infelicidad y dolor.

Susannah Drake salió en aquel momento al exterior y la miró con una radiante sonrisa en los labios. Durante el último mes, la relación entre ambas se había estrechado hasta convertirse en otro de los pilares fundamentales de su vida. Además de haber comenzado una relación de negocios, por la que la empresa de decoración que Judd acababa de fundar iba a encargarse de redecorar la cadena hotelera Drake al completo, su relación personal era muy especial. Susannah había acogido a la chica como a la hija que nunca pudo tener, y ambas disfrutaban mucho de aquella relación fraternal.

—Adoro ver tanta felicidad en tu rostro —declaró Susannah apoyándose en la barandilla junto a ella.

Judd asintió y miró a Dannie, que en aquel momento izaba al pequeño Joey por encima de su cabeza para lanzar la pelota y corría después por la pista festejando la canasta mientras el niño reía a carcajadas.

—Es que él es tan… —suspiró— ¡todo!

Susannah rio divertida.

—Sí, tengo que reconocer que te entiendo —admitió—. Y hacéis la pareja más bonita que he visto nunca.

Judd se emocionó. Sabía que era sincera. Dannie y Susannah también habían congeniado cuando los presentó diez días atrás. La mujer le había hecho una propuesta para comprar el hotel mucho más que interesante, y Judd y Dannie se habían trasladado a Bakersfield para hacer partícipe a Margaret y que los ayudara a decidir y tomar una decisión. Entre los tres, habían optado por lo que la mujer consideraba que habría hecho más feliz a su amiga. A Baxter jamás le faltaría de nada junto a Dannie y Judd, y con el dinero que Susannah estaba dispuesta a pagar por el hotel podían continuar con el legado de Chastity. Por iniciativa de Dannie, acordaron que lo primero que harían sería invertir parte en restaurar la casa de acogida para que jamás tuvieran problemas de nuevo, y con el resto decidieron crear una fundación a nombre de Chastity, desde la que poder brindar ayuda a quien la necesitara.

—A veces me asusta un poco tanta felicidad —admitió Judd.

—Pues te la has ganado a pulso —opinó la mujer.

La chica sonrió agradecida y la miró con cariño.

—Gracias por permitir que los niños mantengan su campo de juegos —se reiteró Judd mirando la felicidad de los pequeños.

Uno de los acuerdos a los que habían llegado para la venta del hotel era que los niños siempre tuvieran acceso a aquella zona, la puerta que unía las dos propiedades jamás se cerraría.

—Faltaría más, los niños son la alegría de la vida —repuso Susannah, risueña—. Toma del presupuesto general lo que necesites para convertir su campo de juegos en algo mágico.

Judd asintió, feliz. Poder encargarse de amueblar y decorar el hotel desde cero era otro de sus sueños cumplidos, que solo acababa de comenzar; y Dannie se había trasladado con ella al hotel hasta que terminara el proyecto, ¿qué más podía pedirle a la vida?

Suspiró y observó cómo Dannie se agachaba ahora frente a los niños. Todos parecían cuchichear entre sí y la miraban a ella desde lejos con sonrisitas cómplices.

«¿Qué se estará inventando ahora?», pensó, risueña. Además de divertido, buen conversador, sexi y un amante de ensueño, Dannie había resultado ser detallista y muy cariñoso, y siempre buscaba formas ingeniosas de sorprenderla.

Unos minutos después, Baxter corrió hasta ella con energía. Judd sonrió feliz de verlo tan recuperado y en forma, y se sorprendió al comprobar que el animal traía un ramito de flores silvestres enganchadas en el collar, y en la boca la pequeña pizarra que ella misma le había regalado a Ginny hacía unos días.

Con una sonrisa, le dio unas gracias efusivas a Bax, tomó la pizarra y las flores, y miró a Dannie extasiada, que la observaba desde la distancia. Cuando posó los ojos sobre las preciosas flores, sonrió, pero fue la nota de la pizarra la que le arrancó un suspiro. Era la letra infantil y preciosa de Ginny.

¿Cenas conmigo?

Nunca tuvimos una primera cita

¿A las 8?

(Soy Ginny la que escribo, la cena sería con Dannie)

La postdata aclaratoria le arrancó una carcajada. No se podía pedir una cita con más dulzura.

—Esa baba —bromeó Susannah—, que manchas la pizarra.

Judd rio de nuevo sin poder apartar sus ojos del hombre que la miraba en la distancia con un gesto enamorado.

Risueña, tomó el rotulador que venía enganchado en un lateral de la pizarra y escribió:

No me la perdería por nada

A las 8 me va perfecto

Agregó a la nota un montón de corazones y devolvió la pizarra a la boca de Bax.

—Corre, llévasela a Dannie —lo alentó.

El perro acató la orden sin pensárselo y corrió de vuelta hacia el campo de juegos, donde Dannie tomó la pizarra, y un segundo después vio saltar y aplaudir a los niños, felices, cuando leyeron la respuesta.

Judd rio carcajadas, y Dannie le hizo un gesto divertido desde lejos frente a la algarabía.

—Pues sube a arreglarte ya, son las seis y media —sugirió Susannah—. Quizá podrías darte un baño de espuma, relajarte un poco…

Sí, aquello le apetecía mucho. No tanto como si Dannie estuviera dentro de la bañera con ella, pero no sonaba mal, y quería ponerse muy bonita para aquella cita tan especial.

—Yo voy a cenar en casa de Margaret —informó Susannah.

Judd la miró con curiosidad.

—Anda, qué casualidad. —La mujer le devolvió una sonrisa pícara—. ¿Por qué tengo la sensación de que a ti ya te habían contado algo de esta cena?

—¿Cena? —interrogó con un gesto teatral—. No sé de qué me hablas.

∞∞∞

Cuando Judd salió de la espumosa bañera, se envolvió en una toalla y caminó hasta el cuarto. Para su asombro, encontró la camiseta que Dannie llevaba aquella mañana sobre la cama, de modo que resultaba evidente que el chico había subido a cambiarse. Junto a la prenda había una nota.

Me muero por compartir esa bañera contigo

Lo dejamos pendiente…

(He tenido que pedirle a Liam que suba conmigo

para resistirme a la tentación de empezar la cita por el final)

Su corazón se aceleró, rio nerviosa y no pudo evitar bailar por la habitación con la nota en la mano como si fuera una adolescente.

Después se centró en vestirse, peinarse y maquillarse como si lo hiciera para a asistir a una recepción en la Casablanca, aunque… mucho más sexi.

Se puso el vestido que llevaba aquel primer fin de semana en el que se reunió con Dannie en la discoteca Paradise por primera vez. Él mismo le había confesado hacía unos días que se había quedado embobado en cuanto la vio aparecer, así que era el ideal para lo que debería haber sido su primera cita. El vestido de licra negra se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel y enmarcaba sus pechos con un pronunciado escote, además de ir abierto por la espalda casi hasta el comienzo del coxis. Solo le llegaba hasta la mitad del muslo, lo que dejaba sus largas y perfectas piernas al descubierto, puesto que optó por no ponerse medias de ningún tipo, algo que sabía que a Dannie le gustaría de un modo especial. Completó el atuendo con unos botines con un tacón de vértigo, se atusó el pelo, que había decidido dejar suelto, y se dio el último toque de maquillaje en los labios.

Cuando se miró en el espejo de cuerpo entero, se quedó maravillada. Por primera vez en toda su vida fue capaz de verse como lo que era, una mujer preciosa, sexi y capaz de enamorar al hombre de sus sueños de la misma forma en que ella lo amaba a él. Aquello fue una sensación extraña, pero muy emocionante, que incluso le humedeció los ojos.

Nada más salir de la habitación se topó con Baxter y murió de amor. El perro estaba sentado sobre las patas de atrás justo en la puerta, llevaba puesta una pajarita y sostenía una rosa con la boca, por el largo tallo, además de mirarla con una expresión que incluso parecía solemne.

Judd tomó la flor, emocionada, y le dio algunos mimos a Baxter, que se mostró encantado. Después, bajó la escalera con curiosidad, preguntándose dónde se habría metido Dannie y loca por verlo.

Al pie de la escalera la aguardaba otra sorpresa. Liam, ataviado con una camisa blanca y una pajarita igual a la de Baxter, le hizo una reverencia metido en su papel por completo.

—Señorita, soy el mitre —dijo muy serio, y Judd tuvo que contener una carcajada—, y voy a acompañarla a su mesa.

—Encantada —asintió Judd, y lo siguió hasta la salita.

Cuando entró en la sala, se le aceleró el corazón. Dannie la aguardaba junto a la mesa, guapísimo, ataviado con vaqueros y una de aquellas camisas que le sentaban como un guante, armado con una sonrisa de las que hacían temblar las rodillas de Judd convirtiéndolas en gelatina.

—¡Guau! —se asombró, concentrándose a su alrededor una vez que pudo romper el hechizo de su mirada—. Esto es… increíble.

La sala estaba envuelta en un cálido resplandor gracias a la luz de las velas que había encendidas por todas partes. El aroma a flores frescas impregnaba el aire y una dulce balada de los Guns N' Roses sonaba de fondo, en un hilo musical… que al parecer se habían ingeniado para la ocasión. El enorme butacón estaba ahora en un lateral, para dejar espacio a una preciosa mesa en el centro de la sala, ataviada con un mantel blanco y un montón de corazoncitos de papel charol rojo salpicados por todas partes.

Dannie avanzó hacia ella y la tomó entre sus brazos, sin dejar de mirarla con un brillo especial en los ojos.

—Tú sí que eres increíble —declaró, absorto en su belleza—. Estás maravillosa —suspiró—, tanto que… voy a saltarme el protocolo de una cita convencional —la atrajo más cerca—, o no podré pensar en otra cosa durante toda la comida. —Recortó la distancia hasta su boca y la besó hasta dejarla sin aliento.

—Puaj —escucharon decir a Liam por lo bajo, y ambos rompieron a reír sin remedio.

Dannie le señaló la silla a Judd y la ayudó a acomodarse como todo un caballero.

—Estás loco —declaró, risueña, cuando se sentó frente a ella.

—Sí, por ti, por si aún no te diste cuenta —afirmó, y miró a Liam—. ¿Le pides a las camareras que sirvan el vino, por favor?

El pequeño hizo un delicado y solemne gesto con la cabeza, y todo le habría quedado de cine si a continuación no hubiera gritado desde donde estaba:

—¡Chicas, el vino!

Judd y Dannie no pudieron contener las carcajadas.

Ginny y Rory aparecieron por la puerta, ambas con la camisa blanca inmaculada y muy repeinadas; la primera traía una botella de vino y la segunda dos preciosas copas de cristal. Llegaron hasta la mesa con una sonrisa radiante.

—Señorita, bienvenida —dijo Rory de forma ceremoniosa, poniendo las dos copas sobre la mesa.

—Gracias, muy amable. —Sonrió Judd.

Ginny le ofreció la botella de vino a Dannie y miró después a Judd con un gesto risueño.

—Estás muy bonita —le dijo, y bajó la voz para susurrar—: ¿le has dejado con la boca abierta?

La chica rio.

—No lo sé.

—Casi se me cuela una mosca y todo —comentó Dannie, haciendo reír a las pequeñas. Después, se comió a Judd con los ojos y susurró solo para ella—. Se me va a hacer una cena muy larga.

Sin poder evitar ruborizarse, Judd tuvo que apartar sus ojos a un lado. Era evidente lo que pasaba por la cabeza de Dannie, y, a decir verdad, ella también habría empezado por el postre en ese mismo instante.

—Dice Dannie que ya sois novios —canturreó la pequeña Ginny—, y que por eso es el hombre con más suerte del mundo.

Judd miró a Dannie con una sonrisa, que recibió de vuelta.

—Dijo del planeta —apostilló Liam, y la niña le devolvió un gesto enfadado por haberla corregido.

—Y qué más da, eso es que la quiere mucho mucho —insistió la pequeña, y miró a Judd—, y nosotros también, por eso hemos hecho todos estos corazones para la cena, ¿te gustan?

Emocionada, la chica tomó uno de los corazones de charol entre sus dedos.

—Me encantan, me preguntaba de dónde había salido algo tan bonito.

—De nuestras manitas —repuso Ginny muy orgullosa—, yo los he dibujado.

—Y yo los he recortado —contó Rory.

—Mientras yo daba indicaciones —dijo Liam con descaro.

—¡Anda ya! Molestarnos es lo único que tú has hecho —se quejó Ginny.

—Eh, cuidado que soy el mitre, puedo despedirte si quiero.

—Se dice maître —pronunció Rory en un perfecto francés.

—Pues eso, ¡mitre!

Entre las dos niñas intercambiaron una mirada que venía a significar algo como ¡déjalo, es un ignorante!, que acabó de darles la puntilla a Dannie y Judd, que no podían ya aguantarse más la risa.

Todos bromearon durante unos minutos, hasta que Judd preguntó con curiosidad:

—¿Y de verdad habéis preparado cena o hay que pedir una pizza?

—¡Me ofendes! —Sonrió Dannie—. La lubina debe de estar ya casi lista.

Judd rio. Sabía que de cenar podría esperar cualquier cosa menos esa.

Lo que no esperaba era un menú de dos platos más el postre, que estaba tan exquisito que Judd incluso repitió de alguno de ellos. Al parecer, Susannah había pasado largo rato cocinando mientras Dannie preparaba la sala para la cita, acompañado de los niños, todo eso mientras ella disfrutaba de un baño relajante y se arreglaba para la cena.

Los niños sirvieron cada plato, muy concentrados en su tarea, pero arrancándoles sendas carcajadas cada vez que hacían su aparición. Y Dannie y Judd disfrutaron de lo lindo del tonteo y la conversación, haciendo manitas cada dos por tres bajo el mantel.

Cuando iban por el postre, recibieron una videollamada desde Santa Carla, y Judd aprovechó y se acomodó sobre el regazo de Dannie para contestar, que estuvo más que encantado de acogerla allí. Todos sus amigos, a excepción de Jennifer, estaban presentes.

—Estamos teniendo nuestra primera cita —informó Judd mostrando el ambiente a su alrededor.

—Ains, qué bonito —suspiró Sarah.

—¿No es tarde para eso? —Rio James.

—Nunca es tarde para nada entre nosotros. —Sonrió Dannie, recortando la distancia hasta la boca de Judd, ganándose un sinfín de silbidos y vítores.

—Ay, que se nos ha vuelto un romántico —fingió Pat lloriquear, emocionada—. Perdón, son las hormonas —carraspeó, y miró a Nick que estaba sentado a su lado— que resulta que en nuestro caso cuentan doble.

—¿Doble? —indagó Rob, que conocía demasiado bien todas las expresiones de su amiga—. ¿A qué te refieres?

Todos aguardaron la respuesta con curiosidad.

—Bueno, ya sabéis que el padre de Jen y mi madre son mellizos… —suspiró Pat—, y es hereditario…

—¡No! —gritó Judd emocionada—. ¿Vais a tener mellizos?

—¡Por eso tanto insistir en la llamada de grupo! —entendió James al fin.

—Queríamos daros la noticia a todos al mismo tiempo —contó Pat, aunque eran conscientes de que echaban en falta a Jen, que por fortuna estaba en el hospital cuando habían salido de ginecología, y que había sido la primera en enterarse de todo.

—¿Y cómo lo habéis encajado? —se interesó Dannie ahora.

—Estamos felices con la noticia —declaró Nick, y Pat lo miró arqueando las cejas, obligándolo a puntualizar—: A ver, vale, a lo mejor me he tenido que sentar un rato cuando nos lo han dicho —admitió con una sonrisa—, pero se me ha pasado rápido.

—Eso es verdad —declaró Pat, feliz—, el shock inicial solo ha durado unos segundos. —Intercambió una mirada enamorada con Nick y regresó a la conversación—. ¿Ya habéis empezado con el trabajo?

Judd asintió y contó:

—Hace unos días, sí, estáis todos invitados a la inauguración en un par de meses.

—Te tomamos la palabra —aceptó Sarah—, seguro que quedará increíble.

—¿Y qué se sabe del tal Austin? —se interesó Rob ahora—. ¿Algo nuevo?

Dannie miró a Judd con una sonrisa en los labios y contó:

—Está detenido. Al parecer, tenía alguna que otra cuenta pendiente, tanto aquí como en Australia —explicó—. El tal Marty, el detective que contrató James, es quien nos ha informado de todo.

—Según Marty —tomó James el relevo—, si a todo eso le sumamos los cargos que van a imputarle ahora, estará un buen tiempo fuera de circulación.

—Eso es genial —aplaudió Pat, y miró a Dannie y Judd—. Ay, Dios, lo habéis hecho muy bien, chicos, estoy muy orgullosa de vosotros.

—¿No irás a llorar? —interrogó Nick, perplejo.

—¡Son las hormonas! —protestó Pat entre sollozos.

—Por partida doble… —le recordó James, divertido.

—Ay, la leche —se lamentó Nick—, dime que los antojos no van a ser también por dos.

—¡Todo va a ser por dos, amor!

El divertido gesto de contrariedad de Nick arrancó sendas carcajadas. Bromearon durante unos minutos mientras las manos de Dannie cada vez tenían más problemas para controlarse…, hasta que terminó diciendo:

—No es que no os quiera… —carraspeó—, pero esta cena ya se me está haciendo larga y necesito el postre con urgencia.

—¡Dannie! —se quejó Judd, ruborizándose, y le susurró—: ¿Qué van a pensar?

—Que me muero por…

Judd le dio un codazo en las costillas para silenciarlo, arrancando más carcajadas.

—Creo que después de la fiesta de compromiso —le recordó Dannie—, están curados de espanto.

La chica se ruborizó hasta las orejas.

—Si no hablo de ellos… —señaló con un gesto de cabeza al fondo del salón—, sino de ellos.

Dannie posó su mirada sobre los niños, que parecían estar muy atentos a la conversación, sentados frente a la chimenea.

—Anda… —carraspeó Dannie.

Judd enfocó el teléfono para que todos sus amigos vieran a sus pequeños camareros, que saludaron desde unos metros más allá.

Tras varias bromas más, colgaron el teléfono, y Dannie no pudo evitar robarle un beso tierno a su novia.

—Qué pena tener que escoger siempre entre James y Jennifer para estas cosas —comentó Judd—, y no poder tenerlos a los dos juntos ni siquiera en las llamadas. —Dannie asintió—. ¿Crees que James regresará para la boda de Rob?

—Eso espero —suspiró—, Rob lo necesitará a su lado, y no quiero ni pensar en cómo se tomará James que no le hayamos hablado de Mich.

—Bueno, él lo eligió así.

Dannie asintió. Aquella niña iba a ser una sorpresa para James…, y mucho mayor de lo que todos suponían o esperaban…

—¿Qué pasó en la fiesta de compromiso? —interrogó Liam con curiosidad, sorprendiéndolos.

La pareja se miró entre sí con una sonrisa sensual y los ojos echando fuego.

—Que hubo una fiesta preciosa —contó la chica.

—Oh, sí, y totalmente inolvidable —puntualizó Dannie, y clavó en ella una mirada cargada de recuerdos y promesas infinitas.

Judd se ruborizó frente a las imágenes que bombardeaban su mente, pero, aun así, se inclinó sobre el oído de Dannie para susurrar:

—Hablando de cosas inolvidables… —clavó en él una mirada ardiente—, te he dejado un regalito en el bolsillo.

Dannie la miró con cierta sorpresa.

—¿Más muérdago? —interrogó en un susurro.

—Parecido.

El chico se registró el vaquero con ahínco, en busca de… no sabía qué, hasta que se metió la mano en el bolsillo trasero y palpó una tela de encaje que ya había estado en aquel mismo bolsillo y que reconoció al instante.

Miró a Judd con los ojos ardiendo de deseo y la chica sonrió con picardía. Había metido sus braguitas en aquel bolsillo durante el primer beso de bienvenida que le había dado aquella noche.

—Bueno, niños, se está haciendo tarde —la instó Dannie a levantarse con premura, y ambos se pusieron en pie—, no queremos que Margaret os regañe.

Las carcajadas de Judd fueron inevitables.

—Lo habéis hecho genial, chicos —agradeció emocionada—. Voy a guardarme todos estos corazones de recuerdo para siempre.

Felices, los niños les dieron sendos besos y abrazos a ambos y se despidieron.

—La canción que le pediste a Billy está preparada —susurró Liam para Dannie, aunque demasiado alto.

Ambos se guiñaron un ojo de forma exagerada. Después, el niño corrió para unirse a las pequeñas.

—A lo mejor puedo compartir algunos cereales contigo, Ginny —escucharon que decía Liam por lo bajo mientras se alejaban.

—¿Y por qué querría yo tus cereales?

—¿No te gustan?

—No lo sé, ya veremos.

Entre risas, Dannie y Judd aguardaron a que salieran de la sala, y a escuchar la puerta de la calle también, después se miraron a los ojos abrasándose al instante el uno al otro.

—Así que… —Dannie sacó las bragas del bolsillo y se las mostró—, entiendo que sí están aquí, no están…

—Entiendes bien, sí —rio Judd—, pero ¿qué es eso de la canción?

—Una que tenía preparada para que bailáramos, pero… —la atrajo hacia sí— mis prioridades han cambiado.

Judd lo miró con lujuria, pero añadió:

—Quiero mi baile.

Dannie tragó saliva, sus manos descendieron con delicadeza por la piel desnuda de su espalda hasta el trasero, buscando el dobladillo del vestido, pero antes de seguir avanzando, acabó claudicando.

—Dios, esta noche me está matando —bromeó, exhalando un divertido suspiro de exasperación, arrancándole una carcajada.

La soltó a regañadientes, caminó hasta el improvisado hilo musical y cambió de grupo.

Judd reconoció la canción desde los primeros acordes… Hell is Living Without You, de Alice Cooper, inundó la estancia y Judd suspiró. Dannie caminó hasta ella mirándola con intensidad y la tomó en sus brazos.

—Creí que esta canción te traía malos recuerdos —se sorprendió Judd, echándole los brazos al cuello.

—Me los traía cuando lloraba tu ausencia. —La atrajo de la cintura hacia él—. Ahora me recuerda la enorme suerte que tengo.

Judd se perdió en sus ojos. Ambos se limitaron a bailar en silencio, sin dejar de mirarse con embeleso.

—Judd…

—¿Sí?

—¿Querrías…?

—Sí.

Dannie sonrió.

—Si aún no te he pedido nada.

Judd asintió con el corazón en la mano y declaró:

—Me da igual, sí a todo, a cualquier cosa que me pidas.

La sonrisa descarada de Dannie le dobló las rodillas.

—Genial —dijo muy satisfecho.

Viendo que no añadía nada más, la chica terminó interrogando con curiosidad.

—Solo por saberlo…, ¿a qué acabo de acceder exactamente?

—A casarte conmigo, tener mis hijos y vivir felices para siempre.

Judd se quedó perpleja y el amor más intenso palpitó en su pecho.

—Ah, pues bien… —suspiró dichosa, con la voz entrecortada de la emoción—, estoy dispuesta a firmarlo, aunque… —carraspeó—, hay un punto que quiero negociar.

Él chico la miró con curiosidad.

—Lo de los cinco niños… —comenzó Judd.

Dannie rio.

—¿Qué tal dos? —ofreció la chica.

—Cuatro.

—Ni para ti ni para mí… ¡Tres!

—¡Tres! —dijeron al unísono.

Y rompieron a reír, recortando las distancias cada vez más, sin casi ser conscientes de ello.

—Será mejor que sigamos practicando —opinó Dannie atrayéndola del trasero contra su dureza.

—Sí, es un número ambicioso —ronroneó Judd.

—Debemos tener controlada la técnica cuando decidamos ponernos a ello —susurró él en su oído, aprovechando para jugar con el lóbulo de su oreja.

—Oh…, esto es… ¡hip!

Dannie rio a carcajadas.

—¿Qué ha sido eso?

—Creo que tengo… ¡hip! —Maldijo entre dientes—. ¡Venga ya!

El chico no podía parar de reír.

—Hacía años que no veía a un adulto con hipo —declaró divertido.

—¡Pues es muy mal momento! Yo… ¡hip!

—Quizá tres niños siguen siendo demasiados —bromeó—. Las emociones te han superado, de ahí el hipo.

—Tres es un número perfecto —volvió a hipar, y lloriqueó—. Quítamelo, Dannie, como hiciste con Joey aquel día.

Mirándola con una mezcla de diversión y excitación contenida, aclaró:

—No sé si la técnica funciona con adultos.

—Prueba —rogó, y volvió a hipar.

El chico sonrió, la miró a los ojos y esperó a que diera el siguiente hipido. Cuando lo hizo, le susurró:

—Si vuelves a hacerlo… —le acarició el rostro—, prometo decirte que te amo cada día de mi vida.

Judd contuvo la respiración y se perdió en sus ojos, y tras unos largos segundos se dio cuenta de que el hipo se había evaporado.

—¡No! —protestó, intentando hipar, sin conseguirlo—. ¿Cómo es posible?

Dannie rio.

—No lo sé, pero funciona. —La atrajo de nuevo hacia sí y contó—: Mi padre siempre usaba este truco con nosotros y jamás fallaba.

Sorprendida por que al fin él hablara de su padre con lo que parecía cariño, suspiró.

—Es que es un gran truco.

—Sí, él… era un gran hombre también —admitió.

—Como tú.

Dannie se puso nervioso y bromeó:

—No se trata de ir prometiendo amor por el mundo, eh, a Joey le ofrecí una bicicleta.

Judd rio.

—Creo que he cogido el concepto —rozó sus labios con suavidad—, pero entonces…, ¿me he quedado sin mi te amo diario?

Con los ojos turbios de deseo y el amor más puro palpitando en su corazón, Dannie declaró:

—No podría callármelo ni aunque quisiera —confesó—, mi corazón grita te amo con cada latido.

Aquella frase le arrancó a Judd un suspiro y se le humedecieron los ojos.

—Yo también te amo, Dannie, y te amaré toda la vida.

—Dios, qué bien suena… —susurró emocionado—, toda una vida juntos.

Con una sonrisa cómplice, bebieron de la boca del otro como si estuvieran al borde de la deshidratación y necesitaran aquel beso con urgencia para sobrevivir. Un beso que les arrebató la cordura, tal y como sucedió desde la primera vez que sus labios se rozaron en ese parque. Pero, a diferencia de aquel lejano día, esta vez ambos estaban dispuestos a sucumbir a la tentación una y otra vez… y para siempre.

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Acerca del autor

Keily Fox

Mi nombre es Keily Fox. Nací en Madrid hace… "cuaitantos" años, ciudad en la que sigo viviendo en la actualidad.

Estudié arte dramático, locución y doblaje, y pasé muchos años dedicándome en cuerpo y alma a todo ello.

Comencé mi incursión en el mundo de las letras escribiendo poesía cuando tenía tan solo diez años, y apenas con trece me enfrasqué en mi primera novela, la cual crecía en hojas al mismo tiempo que yo en años, convirtiéndose en un espejo de mi propia evolución personal.

Durante los primeros años en los que decidí dedicarme profesionalmente a la escritura, mi profesión me hizo decantarme por comenzar a hacerlo para teatro y audiovisuales, pero pronto todas aquellas obras y guiones comenzaron a quedarse muy cortos, puesto que no me permitían ahondar en los sentimientos de los personajes, en todo ese mundo interior que los atormenta y los impulsa a seguir al mismo tiempo, en sus dudas, sus miedos, sus frustraciones y, por supuesto, sus deseos más profundos… Cuando me planteé qué era lo que necesitaban mis historias para hacerme sentir plena y satisfecha, no tardé en dar con la respuesta… ¡un narrador! Y así tomé la decisión de darle un giro a mi carrera y concentrarme en escribir mi segunda novela, que sería la primera en publicarse. Paradójicamente, escogí uno de mis guiones de cine para hacerlo: "¿Quién eres? Un solo segundo, un tablero Ouija y una mala decisión", fue la elegida para dar el gran salto a la narrativa, un thriller romántico sobrenatural que publiqué en el año 2018.

Tras esta historia me volqué por completo en la novela romántica, género que más disfruto leyendo y sobre el que me apasiona escribir, y que me permite trabajar todo tipo de subgéneros: thriller, policiaco, suspense, fantasía, comedia…

La bilogía "Tentados por el Destino" fue de las primeras en darme montones de alegrías y ahí comenzó realmente a materializarse el gran sueño de dedicarme cien por cien a crear historias. Después llegaron "Tentados por el Deseo", "Te odio, pero solo a ratos", "Tentados por el Amor", "Te Odio, pero dame un beso", "Te Odio, pero dime que me amas", "Suéñame… hasta que me ames", "Enemigo Íntimo" y esta última recién publicada: "Tentados por un Beso".

Once novelas después, estoy feliz y agradecida con la vida y con cada uno de mis lector@s por soñar conmigo y ayudarme a vivir de lo que me apasiona hacer. Esto me recuerda una frase que hace muchos años tomé como filosofía de vida y que jamás pierdo de vista…: "Tanto si crees que puedes hacerlo, como si no, en los dos casos ¡tienes razón!" (Henry Ford)