El pirata canalla

Anna Markland

Contenido

Página del título

Dedicatoria

Copyright

También de Anna Markland

Acusado

Nombramiento

Isla Escondida

Arresto

Juicio

Calor

Patente de Corso

La cruda realidad

Sin dormir en San Agustín

Izando las velas

Exageraciones

Por los pelos

Agallas

Escape

Cerca de la llegada

Alquimia

Antes de partir

Traición

Desventaja terrible

Nassau

Vida o Muerte

Creciente tensión

Huracán

Armagedón

Loco

El tesoro sumergido

Cerdito

Destinado a las profundidades

La Habana

Recepción

Reencuentro

Estrictas formalidades

Volverse uno

El tesoro escondido

Alianzas

Notas históricas

Acerca de Anna

Dedicatoria

“En tu abrazo, yo abrazo todo lo que existe,

La arena, el tiempo, el árbol de la lluvia.

Y todo vive para que yo viva,

Veo en tu vida todo lo viviente.”

~Pablo Neruda, poeta y diplomático chileno.

EL PASO DE LOS VIENTOS

LOS TERRITORIOS COLONIALES QUE SIRVEN COMO ESCENARIO DE ESTA HISTORIA ESTAN MUY CERCA UNOS DE OTROS EN TÉRMINOS GEOGRAFICOS. RECOMIENDO SEGUIR LAS AVENTURAS DE SANTIAGO VELAZQUEZ CON EL MAPA GOOGLE DEL CARIBE A MANO.

Copyright

El pirata canalla.

Anna Markland © 2018 y 2022.

Todos los derechos reservados. Este libro está destinado únicamente para uso personal y no debe reproducirse ni revenderse. Si usted quiere compartir este libro con otros, por favor compre una copia adicional para cada lector. Gracias por respetar el trabajo del autor. Este libro o cualquiera de sus partes no deben reproducirse, incorporarse a un sistema de recuperación, o transmitirse de cualquier forma o por cualquier medio —electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otro— sin un permiso escrito previo de la editorial, a excepción de que así se indique en la ley de los derechos de autor de los Estados Unidos de América.

Esta obra es ficticia. Sus nombres, personajes, lugares, y eventos son productos de la imaginación del autor, o se han utilizado de manera ficticia. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas), negocios, compañías, eventos o locales reales es mera coincidencia.

Diseño de portada de Dar Albert

Partes de esta historia fueron publicadas originalmente bajo el título The Marauder.

También de Anna Markland

Anna es autora de bestsellers que se encuentran en las listas de los libros más vendidos de USA Today. Ha escrito más de 60 novelas, que han ganado premios y recibido mucho amor. La mayoría son romances históricos de regencia, el periodo isabelino, highlander, medievales o de vikingos. Más allá de la ambientación histórica y geográfica de cada libro, la mayoría de sus sagas cuentan las aventuras sucesivas de distintas generaciones de una misma familia, resaltando la importancia del honor y los orígenes. En el siguiente link, puedes encontrar una lista detallada de sus libros:

https://www.annamarkland.com/

Es una autora independiente, por lo que las reseñas y las recomendaciones boca a boca son de suma importancia para su éxito. Si disfrutaste este libro, por favor considera escribir una reseña u opinión. Hacer esto ayuda a que otros lectores encuentren libros de su preferencia.

Acusado

Sevilla, Andalucía, España, 1760

“Entonces, como ven,” Alonzo Velázquez explicó al llegar al final de la historia que tantas veces había contado, “nuestro antepasado era un famoso maleante español que le dio ardua batalla a los ingleses y franceses.”

Los invitados rieron educadamente, como siempre hacían, y alzaron sus vasos de jerez. “Por Santiago Paredes,” exclamaron. “El mejor pirata que ha existido.”

No todos los nobles españoles se jactaban abiertamente de tener ancestros piratas, pero Alonzo Velázquez de Vallirana y La Granada era el miembro fundador de una exitosa compañía naviera que operaba en las colonias españolas de América y probablemente, el hombre más rico de Sevilla.

Alegando que no le importaba un comino la opinión pública, nunca se olvidaba de mencionar que su hijo mayor llevaba el nombre del infame rey pirata que había vivido 300 años atrás. De hecho, al igual que Paredes, Santiago Velázquez había pasado la mayor parte de su vida en alta mar, navegando por el Atlántico en su barco favorito, el, Santa María.

Si bien disfrutaba de esas viejas leyendas, y estaba orgulloso de la larga tradición marítima de su familia, Santiago se consideraba un canalla o sinvergüenza más que un pirata. ¿Tenía él la culpa de que las mujeres hermosas desearan a los atractivos capitanes, es especial aquellos que heredarían una fortuna?

A veces era difícil llevar el registro de sus amoríos. Era obvio que había ofendido a una ex amante al entrar en la casa de su padre con su actual amada esa tarde. Salomé Mendoza le dio una bofetada a y se retiró impetuosamente como si él hubiese tenido algún acuerdo permanente con ella. Si así era, él no estaba enterado. Buscó en su cabeza intentando encontrar algo que hubiese dicho o hecho capaz de dar una impresión equivocada, pero no encontró nada.

A lo largo de los años, había terminado por abandonar la idea juvenil de que algún día encontraría lo que su padre había disfrutado con su fallecida madre: un gran amor. Y Salomé definitivamente no era una mujer con la que quería pasar el resto de su vida. Era hermosa, sí, pero también ladina y dada a ataques de ira. No estaba del todo seguro de cómo había terminado involucrándose con ella en primer lugar, y decidió que debía ser más cuidadoso en el futuro.

Horas más tarde, cuando todos los invitados se habían marchado, al igual que sus hermanos y hermanas menores, él y su padre se habían sentado en los sillones árabes del salón, mientras bebían uno o dos vasos de ron cubano.

“Me disculpo por la escena de antes,” le dijo, verdaderamente avergonzado por la conducta de Salomé. Su padre se esforzaba para que sus reuniones sociales se desenvolvieran de manera agradable. Ahora, la humillante bofetada seria la fuente principal de chismes de toda la elite de Sevilla.

“Ya pasará,” contestó su padre. “Todo el mundo sabe que Salomé es igual que su madre.”

Era un recordatorio amigable de que debía tener un mejor juicio. Nunca era una buena idea espantar a las familias de igual o superior rango social.

Vació su copa, se levantó del sillón, y le dio las buenas noches a su padre. “Con suerte, algún día seré tan sabio como tú, padre,” dijo antes de retirarse.

* * *

Santiago se sacó de encima la mano que estaba intentando despertarlo a las sacudidas. Abrió un ojo. ¿Por qué estaba su ayuda de cámara despertándolo en el medio de la noche? “Todavía está oscuro. Vete de aquí, Roberto.”

“Despierta, Santi.”

Se dio la vuelta, y se sobresaltó al ver la cara preocupada de su padre, aun mas demacrada por culpa de la llama trémula de la vela que portaba. “¿Qué sucede?”

“Debes irte con tu barco. Salomé te ha acusado.”

Se frotó los ojos y se sentó. “¿De qué?”

Su padre también se sentó, en el borde de la cama. “Desviación sexual,” murmuró.

Santiago resopló. Se consideraba creativo en la cama, pero, ¿desviado? “Está mal de la cabeza,” dijo con un bostezo. “Hablaré con ella mañana y se calmara.”

“Los agentes ya estuvieron aquí.”

“¿Agentes?”

“De la Suprema.”

Estuvo a punto de reír. “¿De qué demonios podría acusarme que fuese de interés para la Inquisición?”

“Sodomía y homosexualidad.”

La sangre se le congeló. Muy pocos hombres de su edad acusados de homosexualidad escapaban de la horca. La mayoría de ellos eran torturados hasta confesar. Los muchachos jóvenes considerados sodomizados contra su voluntad eran los únicos cuyo castigo consistía en unos cuantos latigazos. “Pero sabes que eso no es verdad,” exclamó.

“Verdad o no, debes escapar. Vete a Cuba. Mantén un perfil bajo. Yo te avisaré cuando sea seguro regresar a casa.”

Sintió de repente el peso de una gran bolsa en el regazo, acompañado del ruido de una gran cantidad de monedas moviéndose. Vio como los ojos de su padre empezaban a derramar lágrimas, y su corazón se rompió.

“Toma esto y vete, hijo mío. Me he deshecho de ellos, pero volverán.”

Dos horas más tarde, el Santa María navegaba por el Rio Guadalquivir, luego de una apresurada y dolorosa despedida. Su ayudante de cámara había llorado casi tanto como sus desesperadas hermanas. Sus hermanos, pálidos, no habían podido decir palabra. Su padre se había esforzado por no venirse abajo, hasta finalmente murmurar que su santa madre cuidaría por él.

Más tarde, mientras cargaban provisiones en Cádiz, le explicó a su tripulación que no habría viaje de regreso. Podían quedarse en Cádiz, regresar luego a España en otro de los barcos de su padre, o empezar una nueva vida en América.

Fue muy gratificante que la mayoría eligiese irse con él, después de que repartiera algunas de las monedas de su padre como incentivo, claro. Mientras se alejaba de su hermoso país y de todos a quienes quería y amaba, pensó que su corazón roto jamás podría sanar. Nunca más permitiría que una mujer le destruyese la vida.

Nombramiento

Madrid, España, abril de 1762

Valentina estaba tan excitada que no podía concentrarse en su bordado. Era un pasatiempo cansador que odiaba, y su padre estaba por regresar de su entrevista en el Palacio Real. “¿En dónde se ha metido?” le preguntaba a su madre, que cosía con tranquilidad sentada en una butaca.

“Ten paciencia. Pronto estará aquí, y nos dirá porque el rey lo mando llamar.”

“¿Cómo puedes estar tan tranquila?” respondió Valentina, poniéndose en pie para ir de un lado al otro frente al fuego que crepitaba en el salón. “¿Le darán alguna clase de cargo? ¿Una posición en la corte? ¿Un título de embajador? ¿Qué?”

“Terminarás por estropear la alfombra de tanto pisarla” replicó su madre, sin ni siquiera levantar la vista de su trabajo de costura.

Valentina fue hasta el vestíbulo, apresurada, cuando escuchó como se cerraba con fuerza la puerta principal. Conocía a su padre lo suficiente como para no echarse en sus brazos. Él la amaba, de eso no había duda, pero rara vez la abrazaba. No era costumbre entre las familias nobles de España, eso era todo.

“Esa clase de cosa es para los franceses,” le decía a menudo su madre.

“No puedo esperar a escuchar tus noticias, padre,” balbuceó, algo preocupada al ver que este no parecía muy contento.

Él le entregó un pergamino enrollado y encintado. “Sostén esto por un momento, querida,” le dijo.

Ella sostuvo el documento con la misma reverencia que si le hubiese sido confiado el santo grial, mientras el permitía que el ayudante de cámara le sacase la capa.

Finalmente, le dio un leve beso en la frente, volvió a tomar el pergamino, y se dirigió directamente al salón, donde le entregó el pergamino a su madre.

Ella entrecerró los ojos y lo miró antes de sacar la cinta.

“La Florida,” carraspeó él.

El color desapareció de la cara de su madre mientras apretaba las mandíbulas y arrojaba el pergamino al suelo. “No.”

“No puedo negarme,” contestó el, recuperando el documento.

Valentina ya no podía soportarlo. “¿Qué sucede? Díganme”.

“El rey lo ha nombrado Gobernador de La Florida.”

Ella intento comprender el porqué de los sollozos de su madre. “¿En América?”

Paula Melchor se levantó de un salto, olvidando su costura. “¿Este el gran honor que el Rey Carlos te ha otorgado?” preguntó, sarcástica. “Después de todo lo que has hecho por esa miserable excusa de monarca.”

Su padre tomó a su madre entre sus brazos, algo que Valentina no podía recordar haber visto en su vida. Las lágrimas colmaban sus ojos. Las cosas no estaban saliendo como había esperado.

“Basta, Paula,” dijo él con suavidad. “Esas son palabras traicioneras. El rey cree que soy el mejor hombre para ese cargo.”

“Pero es tan lejos, y estamos en guerra con los británicos. Todo el mundo sabe que tienen el ojo puesto en La Florida,” protestó ella.

“E intentaré hacer todo cuando esté a mi alcance para que eso no suceda.”

El miedo obstruyó la garganta de Valentina. “El rey no puede enviarte a una guerra.”

“No tenemos opción, niña,” contestó él. “Nuestro barco parte en una semana.”

“Manuela se negará a ir,” contrarrestó su esposa.

“Nuestras decisiones no pueden depender de los deseos de una criada,” contestó el, al borde de su paciencia.

“Pero, ¿qué voy a hacer sin ella?” chilló su madre antes de abandonar el salón.

Manuela era una mujer viuda que había sido la criada y compañía de Paula Melchor desde antes del nacimiento de Valentina.

Su padre se desplomó en la silla que su madre había dejado, y se sacó su empolvada peluca. “Tu madre está molesta, pero terminara por darse cuenta de que esto es algo bueno. Los americanos ofrecen un nuevo mundo de oportunidades, y se supone que el clima de La Florida es mucho más cálido que este. Tropical, de hecho. Será una aventura. Pero me temo que no hay tiempo para reemplazar a tu prometido. Al menos no en este país.”

Cada aspecto de la vida de Valentina había sido cuidadosamente planeado, y su futuro estaba decidido desde antes de que ella naciera. Su madre se lamentaba constantemente de que su prometido, un hombre que la doblaba en edad y que había sido elegido cuando Valentina estaba en el vientre, hubiese muerto de manera repentina.

Que el Señor la perdonase, pero para ella eso había el golpe de suerte que la había librado de ese patán insufrible que no sabía conversar. La perspectiva de una vida junto a Don Diego de Ximena la había perseguido como una inmensa roca bajo la cual ella sucumbiría, cayendo en las profundidades de la desolación.

Ahora, acababa de recibir la oportunidad de escapar de las sucias calles de Madrid, y ver el amplio mundo que se encontraba allí afuera. ¿Debería sentirse culpable por estar tan excitada ante la propuesta?

De repente recordó algo que su tutor le había dicho. “¿La Florida forma parte de las costas coloniales?”

Su padre sonrió. “Sí.”

Su propio pulso empezó a vibrar en sus oídos. “Pero allí es donde reinan los piratas.”

Isla Escondida

Bahía Escondida, Cuba, verano de 1762

Santiago pensó que debía de ser el exceso de ron cubano, algo a lo que no estaba acostumbrado, el culpable de esa frívola sensación que hacía que su cabeza diese vueltas. Pero no estaba prohibido que un hombre celebrase sus dos años desde haber caído en desgracia, ¿verdad?

Despatarrado al pie del palo mayor del Santa María, miró hacia las estrellas que brillaban como lentejuelas en el cielo nocturno. Durante el largo trayecto por el Atlántico, ni una sola estrella había brillado en todos esos cielos nublados y oscuros. Si hubiese sido un hombre supersticioso, lo habría considerado un augurio de los sucesos por acontecer una vez en Cuba.

“He descubierto dos cosas sobre este remoto puesto español” le dijo a su contramaestre.

Christian tomó un trago de ron, y luego continuó tallando.

“Hombre de pocas palabras,” balbuceó Santiago. “Eso es lo que me gusta de ti.”

En verdad, había muchas cosas que admiraba de Christian Williams. Miles de esclavos pertenecientes a los británicos y los franceses habían escapado a las colonias españolas, tentados por las promesas de libertad y ciudadanía. Christian era el único que había buscado Bahía Escondida, el escondite pirata en la costa sur de Cuba. Santiago había confiado en el taciturno hombre negro apenas lo había conocido. El jamaicano nunca había traicionado esta confianza, incluso cuando se habían metido en situaciones riesgosas.

“Dos cosas,” Christian le recordó.

Santiago cerró los ojos, intentando concentrarse. “La primera: a pesar de lo generoso del regalo de mi padre, no me alcanzó para mucho y la mayor parte se había ya desvanecido cuando llegue a La Habana.”

Hablar de su padre era doloroso. El hombre al que más respetaba en el mundo había muerto poco después de la huida de Santiago. Cuando recibió la noticia, tres meses después, se culpó a sí mismo y cargó con una enorme culpa durante meses. Emilio era un hermano inteligente y eficiente, y continuara con el negocio familiar exitosamente, pero a Santiago le hervía la sangre al pensar que había perdido sus derechos de nacimiento por culpa de una mujer vengativa y ladina.

“Segundo, es una triste verdad, pero un hombre sin otra cosa que dolor en su corazón no puede construir una industria naviera en un país extranjero desde cero sin dinero y con solo un barco.”

Su fracaso a la hora de lograr algo que había estimado fácil era otro duro recordatorio de que él no era el hombre que su padre había sido.

“Y tercero,” dijo Christian, mientras continuaba tallando.

Santiago se rio, lo que terminó en un ataque de hipo. “Es obvio que ya te he contado esta historia antes.”

“Muchas veces.”

Santiago finalmente logró juntar tres dedos. “Tercero, demasiados españoles ricos y poderosos han tomado el control de la industria naviera aquí. No estaban interesados en un advenedizo de Andalucía hiciese sus incursiones.”

Todavía tenía los moretones que lo probaban, pero había sobrevivido y decidido que la única manera de progresar era imitar a su antepasado pirata, en quien no había podido dejar de pensar durante su viaje a través del Atlántico. Cuando no había estado ocupado planeando la caída de Salomé, claro.

Trescientos años antes, Santiago Paredes había amasado una fortuna saqueando embarcaciones en el Golfo de Vizcaya y en el Canal de la Mancha, con su barco Santa María, llamado igual que el suyo. Tenía que ser un buen augurio.

¿Qué mejor manera de buscar venganza contra el país que lo había traicionado que robarles a barcos españoles que transportaban bienes y oro entre las colonias desparramadas por todo el Main?

Y no solo había barcos españoles. Los británicos y los franceses tenían buques mercantes al servicio de las colonias de América. Sus botines eran pura riqueza.

“Así que te convertiste en pirata,” observó Christian con una sonrisa. “Y en uno endemoniadamente bueno.”

Santiago tragó lo que quedaba del ron y depositó la botella vacía sobre su vientre. “Porque tengo una buena tripulación.”

“Leal, también.”

Incluso en su estado de embriaguez, Santiago pudo percatarse del tono de advertencia en la voz de su contramaestre. “Presiento cautela.”

Christian dejó de tallar. “Hasta ahora, nos las hemos arreglado para evitar los barcos de guerra de las tres naciones que luchan en las Américas, pero tarde o temprano, una de las flotas redoblara sus esfuerzos y ganara la guerra. Debemos tener cuidado.”

“No soy conocido por ser cuidadoso,” se lamentó, recordando las palabras de su padre. “Si tuviese que apostar, elegiría a la Marina Real Británica, por cierto.” Se esforzó por ponerse en pie, hasta lograrlo con ayuda del palo. “Sin embargo, podemos darnos el lujo de permanecer aquí, con nuestro tesoro bien oculto, gracias a ambos. Podemos elegir a nuestros blancos.”

Christian también se levantó. “De hecho, he escuchado que hay un nuevo gobernador en camino a Florida. Escoba nueva barre bien...”

“Entonces nos mantendremos lejos de San Agustín.”

Arresto

“Tengo un mal presentimiento,” declaró Christian una semana más tarde, mientras estudiaban con cuidado los últimos mapas que tenían de un área más al este de donde usualmente navegaban.

Santiago también había comenzado a tener dudas respecto al solitario buque mercante que habían estado siguiendo durante días. “Yo tampoco me siento cómodo en estas aguas,” confesó. “Pero debemos mantenernos alejados de la costa norte de Cuba, ahora que la Habana ha caído en manos de los ingleses.”

Christian movió un elegante dedo a lo largo del mapa. “El buque mercante salió de Puerto Rico con banderas españolas, así que asumí que se dirigía a Santo Domingo, pero está yendo al norte.”

Santiago asintió. “Es posible que se dirija a La Florida por una ruta más al norte por la misma razón por la que nosotros estamos evitando las aguas cubanas.”

“Eso significaría que lleva una carga valiosa. Apenas sobresale sobre el agua; va cargado.”

Seguir al barco en la mira durante días, determinando su velocidad, tamaño de tripulación, y posible potencia de fuego, era una técnica que Santiago había utilizado varias veces, con excelentes resultados. “¿Alguna señal de tierra firme?” le gritó a Xiang, quien se encontraba en el nido de cuervos del navío.

Sabía la respuesta antes de preguntar. El jovial chino les habría avisado inmediatamente en caso de avistar tierra. Tenía ojos de águila, y hasta ahora le había hecho honor a su nombre, el cual había dicho que significaba suena suerte.

“Aquí estamos, en el medio de la nada, sin ninguna amenaza a la vista y un barco listo para ser saqueado, ¿por qué estamos ansiosos entonces?”

Christian se encogió de hombros. “No lo sé. ¿Nos estamos poniendo viejos para la vida de pirata?”

Santiago frunció el ceño, pero luego sonrió cuando su contramaestre le guiñó el ojo. “Prende las humaderas. Con suerte, nuestro amigo pensara a esta altura que no somos un peligro, e intentara ayudar a otro barco español cuando piense que nos estamos prendiendo fuego. O bien escapara.” 

“Por lo general, funciona,” contestó Christian antes de retirarse para hacer cumplir la orden, con precaución. Siempre había un riesgo de prender fuego el barco de verdad.

Santiago deseó que su amigo hubiera demostrado más entusiasmo. Pero, ¿Qué podía salir mal? Ya habían usado el mismo método en otras ocasiones. Hacer la suficiente cantidad de humo como para que la presa pensara que ayudaría a un barco en llamas era muy eficaz.

Cuando las horribles nubes negras provenientes de las humaderas le parecieron lo suficientemente grandes, dio la orden de arriar las velas. Luego tomó su catalejo.

Luego de 10 minutos largos y tensos, el mercante aminoró la marcha y comenzó a dar la vuelta con lentitud. Ahora solo había que esperar a que el Santa María se acercara lo suficiente como para asaltar el barco.

Mientras el mercante se acercaba, la tripulación de Santiago se reunió en la cubierta, con los rostros ennegrecidos. Era un hecho sabido que los capitanes se rendían más fácil si pensaban que los bandidos armados y vociferantes que los atacaban eran esclavos que se habían escapado.

La densa cortina de humo irritó la garganta de Santiago, pero al menos servía para ocultar a sus hombres.

“Esperen mi señal,” gritó Christian.

El buque mercante ya estaba al alcance de las escaleras de embarque del Santa María.  Santiago podía sentir la excitación de la cacería latiendo en sus venas. “Icen a la dragona,” gritó.

A medida que el dragón púrpura se elevaba por el mástil, el humo comenzó a disiparse. Entonces se hicieron visibles hileras e hileras de marinos uniformados en la cubierta del mercante, armados con mosquetes.

“¡Mierda!” gritó Santiago ásperamente, toda su excitación desvaneciéndose. “Infantería de Marina.”

“Marinos españoles,” exclamó Christian.

Fue un alivio para Santiago cuando sus hombres dudaron y permanecieron en sus lugares. Si hubiese intentando atacar a esos marineros de flota elite, los hubiesen hecho pedazos. “Nos rendimos,” vociferó, arrojando su espada al suelo. “Nos rendimos.”

En unos pocos minutos, los marinos irrumpieron en el Santa María y desarmaron a sus hombres. Un oficial emergió del humo y se detuvo delante de Santiago, frente a frente, con una desagradable sonrisita en el rostro.  Se burlaba del dragón purpura. “Capitán Velázquez, en el nombre de nuestra sagrada majestad, el Rey Carlos, lo arrestó por el crimen de piratería.”

Santiago intercambió una mirada con su contramaestre. La resignación reflexiva en los ojos de Christian le informó que él también se había percatado de que habían quedado atrapados en su propia trampa. La presa había resultado ser el cazador.

Otra vez, Santiago había fallado en ser cauteloso. Su tripulación pagaría por su negligencia con sus vidas.

“Mis hombres se encargarán de su barco,” le informó el oficial.

Santiago permaneció en silencio. Sabía lo que seguía después.

“Una vez que lleguemos a San Agustín, usted comparecerá ante el Gobernador de La Florida para ser enjuiciado.”

“Te advertí que la escoba nueva barre bien,” murmuró Christian mientras los conducían a la bodega.

“Debería haber tenido más cuidado.”

“No es tu culpa,” insistió el contramaestre. “Todos sabíamos que algún día nos atraparían. Aceptamos el riesgo.”

Santiago sacudió la cabeza. “Ignoré mis instintos.”

Christian le sujetó el hombro con su fornida mano. “La retrospección es una valiosa herramienta, mi amigo.”

Juicio

Castillo de San Marcos, San Agustín, La Florida, 1763

“A la corte le gustaría saber dónde nació usted, Capitán Velázquez.”

La pregunta había sido hecha por el Gobernador de La Florida, quien ya conocía su historia, por lo que Santiago supuso que se trataba de un simple paso más en el inevitable camino a la horca. “Sevilla, Vuestra Merced,” contestó, enderezando sus hombros mientras alzaba la mirada hacia el techo abovedado.

“Andalucía,” siseó el Gobernador Melchor, apretando la mandíbula.

“Sí,” respondió Santiago con paciencia, sin molestarse en añadir vuestra Merced o su Señoría esta vez. ¿Qué sentido tenía? No iba a avergonzarse de su nacimiento en Andalucía solo porque un castellano como Melchor no lo consideraría entonces verdaderamente español.

Sin embargo, un secretario calvo y mal afeitado estaba sentado en un escritorio improvisado junto al gobernador, pluma en la mano. Si habría un registro de los procedimientos que lo llevarían a la horca en esta tierra extranjera, quizás era conveniente aclarar que las raíces de su familia se encontraban en otra parte. “Originariamente, mis ancestros eran…”

El gobernador sacudió una mano, espantando quizás a un mosquito, y sus ojos lo miraron desde su larga nariz. “La corte está al tanto de su historia, y de la conducta criminal de su antepasado pirata hace unos cientos de años.”

Santiago se arriesgó a echarle un vistazo a Christian. Como imaginaba, el rostro negro de su contramaestre no mostraba signos de emoción. Debía de ser el único hombre que no estaba sudando en el calor asfixiante de ese lugar atiborrado de gente.

El gobernador español de La Florida se había nombrado a si mismo único juez y jurado. Era evidente que no le agradaba llevar a cabo un juicio en ese antiguo depósito que todavía tenía evidencias de haber contenido sacos de granos. Se enjugó la transpiración de su frente con un pañuelo de encaje. “El Golfo de Vizcaya, ¿no es cierto?” preguntó, cambiando de parecer inesperadamente respecto si era útil profundizar en el pasado de Santiago.

Tras haber vivido un mes espantoso en las celdas de la ciudadela, infestadas de insectos, con un calor infernal y casi sin comida, Santiago casi sintió deseos de decirle a su verdugo que simplemente pronunciara su sentencia. Pero volvió a mirar al secretario que mordisqueaba la punta de su pluma, tragó su sed y continuó: “Hace más de trescientos años, mi tátara, tátara, tátara…”

Melchor lo interrumpió otra vez. “…Abuelo. Santiago Paredes. Usted lleva su nombre.”

Christian parpadeó.

Un repiquetear de cadenas se escuchó cuando los otros 20 hombres de su tripulación acusados de piratería se volvieron para mirar a Santiago, boquiabiertos. Estaban enterados de las circunstancias por las que Santiago había escapado al Nuevo Mundo. Les encantaba contar la historia de su gallardo capitán en tabernas y cervecerías de mala muerte a lo largo de todas las costas coloniales. Era material de leyenda: un noble forzado a convertirse en pirata para escapar un cargo de desviación sexual, una acusación falsa creada por una amante despechada que tenía acceso al Gran Inquisidor. Para ellos, su deseo de venganza contra el país que lo había perseguido era una razón más que suficiente para atacar barcos repletos de bienes destinados a las colonias españolas.

Pero sus hombres no habían tenido idea de su conexión con el legendario Paredes, el terror del Canal de la Mancha y el Golfo de Vizcaya, enemigo jurado de los ingleses, franceses y escoceses, a los que había hecho sudar. Ese era un esqueleto en el armario familiar que Santiago había pensado que terminaría llevándose a la tumba.

Parte de su tripulación original de Sevilla le había sido leal, convirtiéndose en piratas con entusiasmo al darse cuenta de las fortunas que podían ganar. Santiago siempre había compartido sus ganancias con generosidad, y la mayor parte de la comida que obtenían de sus saqueos era repartida en los pueblos nativos. Sin embargo, una gran parte del oro que habían obtenido permanecía escondido, y permanecería así incluso luego de la ejecución de Santiago.

La escritura laboriosa de la pluma del secretario lo sacó de sus pensamientos. “Sí,” respondió. “Paredes llevo a cabo sus actividades desde una pequeña isla del Golfo de Vizcaya.”

“¿Y qué fue lo que sucedió con él?”

El tono solemne de Melchor parecía sugerir que estaba a punto de pronunciar su sentencia. Santiago levantó una ceja y se encogió de hombros. “No tengo conocimiento alguno de cuál fue su final hace trescientos años. Supongo que murió.”

Melchor clavó la mirada en la tripulación, que se reía por lo bajo, hasta hacerlos callar. Luego acarició su bigote. “Siendo un gran entusiasta de la historia, descubrí que el Rey de España eventualmente le otorgó a Paredes una Patente de Corso, legitimando su piratería contra los barcos británicos.”

Esta nueva información sobre su antepasado debería haber sido del agrado de Santiago, pero no le gustó que Melchor supiese algo que él no, y ¿por qué ese burócrata arrogante le estaba dando detalles? ¿Solamente para jactarse de sus conocimientos?

“Se estará preguntando porque mencioné las patentes de corso,” dijo el gobernador.

Por primera vez, el ojo derecho de Christian dio muestras de un tic nervioso. El resto de sus hombres permanecían estupefactos, frunciendo el ceño con confusión.

Melchor chasqueó los dedos y le ordenó al secretario: “Vete.”

Cuando el diminuto hombre terminó de abandonar la concurrida sala, Melchor se puso en pie. “Permíteme ir al grano. Gracias a la incompetencia de nuestros aliados franceses, estamos perdiendo la guerra contra los británicos a la que nos arrastraron. Si somos vencidos, irán tras La Florida. Estoy preparando una patente de corso que les dará permiso a hacer todo cuanto puedan para perseguir y saquear a los barcos británicos.”

Santiago dudó. Podrían obtener considerables riquezas, pero, según fuentes confiables, la guerra ya estaba perdida. Melchor debía de saber que los británicos habían obtenido La Habana. Todo sucedía demasiado cerca de su escondite secreto, lo cual era un peligro. No quedaba mucho tiempo. “¿Qué ganaremos al aceptar el trato?”

“Podrán conservar sus cabezas.”

¿Debía intentar abusar de su suerte? “¿Absolución absoluta, incluso de supuestos crímenes cometidos en España?”

Melchor sonrió. “Sí.”

Evidentemente, estaba al tanto de las acusaciones de Salomé. “¿Por escrito? ¿Para todos mis hombres?”

“Sí.”

“Entonces acepto.”

Un caos se desató cuando toda la tripulación comenzó a vitorear, gritar, y palmearse las espaldas. Una sonrisa de oreja a oreja se formó en el rostro de Christian, donde resplandecieron unos dientes de marfil y unos ojos brillantes.

* * *

Manuela ajustó aún más su chal negro sobre su delgada silueta. “Tu padre ha tomado la decisión equivocada,” murmuró. “Y no es apropiado que asistas a semejante evento.”

Valentina continuó dando vueltas frente al espejo, aplanando las arrugas de sus faldas de seda azul e intentando no prestarle atención a la diatriba de su dueña. No recordaba ninguna ocasión anterior en la que su chaperona hubiese criticado a su padre, así que quizás Manuela estaba en lo cierto. Una muchacha soltera no debería ser expuesta ante la banda de criminales que su padre acababa de contratar de manera privada.

Los eventos sociales de San Agustín eran escasos y muy espaciados, pero Valentina había tomado el rol de anfitriona oficial con agrado luego de la muerte de su madre. Ella le había enseñado como hacerlo durante su enfermedad, que se había asentado en el largo viaje hacia las Américas.

“Es mi deber,” le contestó a Manuela. “La presentación de las Patentes de Corso es un gran paso en nuestra guerra contra Inglaterra.”

“Tonterías. Legitimar la piratería no es un progreso, es basura.”

“Pero papá insiste en que el Capitán Velázquez tiene sangre azul española. Su linaje al parecer se extiende desde cientos de años atrás.”

Ahí estaba la verdadera razón por la que estaba decidida a asistir a la ceremonia. Lo poco que su padre le había contado sobre Santiago Velázquez había sido suficiente para despertar su curiosidad. Amaba vivir en La Florida, pero el día a día en ese puesto fronterizo del imperio español podía ser tedioso. La intensa vida social que habían tenido en Madrid era ya un lejano recuerdo. El nombramiento real había sido una promoción para su padre, una pluma más en su sombrero. Pero el clima tropical la había costado la vida a su frágil madre.

Sin embargo, si Valentina le revelaba a su dueña sus ansias de algo excitante con lo cual entretenerse, esta solo se empecinaría aún más en impedirle asistir.

* * *

Las piernas de Christian se mecían con el suave movimiento del Santa María anclado, y sus brazos musculosos estaban cruzados sobre su amplio pecho. “Pareces un petimetre,” le dijo a su capitán.

El camarote de Santiago era grande, pero, vestido con sus galas, empezaba a sentir mucho calor. Fingió haberse molestado. “¿Qué sabe un esclavo fugitivo de la moda de los nobles?” contraatacó, enderezando su sombrero tricornio para darle un aspecto más desenfadado. “En especial uno de Jamaica.”

Christian se encogió de hombros. “Al menos no luces una de esas ridículas pelucas empolvadas.”

“No te preocupes por eso, mi amigo. No tengo deseos de parecerme a nuestro querido gobernador hasta que no me vuelva viejo y gris.”

En secreto, deseó que ese día nunca llegara. Estaba orgulloso de su cabello negro, que le llegaba hasta los hombros. Era tonto, pero de alguna manera, mientras su cabello mantuviera su color, el seguiría siendo un español, un noble proveniente de una tierra con una cultura más avanzada que las Américas.

Christian le guiñó un ojo al decir, mientras pasaba su mano sobre sus ensortijados rizos negros “¿Luciría más como un caballero si dejara crecer mi cabello y lo atara en mi nuca como tú?”

Santiago se rio. “Me temo que será más difícil que eso.”

Christian sonrió. “¿Tendría que usar un traje rosado similar al que estas vistiendo ahora?”

Sonriendo también, Santiago negó con la cabeza. “El rosa no es tu color.”

Christian sonrió aún más. “¿A quién pretendes impresionar con este petimetre?”

Santiago inhaló con fuerza. “Déjame explicarte algo muy básico respecto a la moda. Los petimetres o macaronis usan pequeños sombreros sobre enormes pelucas, mientras que mi tricornio se ajusta naturalmente a mi propio cabello.”

“Pero la pluma que tiene es espantosa,” exclamó.

“Ese es el punto. Llamará la atención.” Se señaló los pies. “Además, los petimetres visten zapatos con tacos diminutos, mientras que los míos son zapatos de hebilla hechos del cuero más fino.”

“Robados de un buque mercante español,” recordó Christian.

Santiago lo ignoró. “Los petimetres usan pantalones cortos y apretados, y los míos llegan a mis rodillas y se ajustan cómodamente a mi figura.”

Christian se examinó las uñas con lentitud, deliberadamente. “Hecho por el sastre francés que secuestramos.”

“Al cual liberamos luego de que abasteciera mi guardarropa,” contraatacó Santiago. Estaba a punto de decir que los petimetres usaban medias de seda, pero lo pensó mejor al percatarse de las suyas también estaba hechas de seda. “Por último, los petimetres son afeminados.”

Christian meneó la cabeza. “Bueno, tal acusación jamás se le podría hacer a usted, capitán. Las señoritas correrían en su defensa. ¿A lo mejor su intención es hacer desmayar a alguna muchacha hoy?”

Santiago se encogió de hombros. Había jurado alejarse de las mujeres desde el enredo con Salomé Mendoza, y así lo había hecho. “Es poco probable que haya alguna mujer en la ceremonia.”

“Escuche que Melchor tiene una hija hermosa.”

Santiago no estaba interesado. “Es difícil estimar la edad del gobernador. Su descendencia podría tener diez o treinta años. Muy joven o muy vieja.

Y sin duda alguna tendrá una dueña igualmente fea que no la dejará asistir de todas maneras. Quiero que Melchor se dé cuenta de que no está tratando con cualquiera, sino con Don Santiago Velázquez de Vallirana y La Granada. Estoy casi seguro de que proviene de una familia con un menor rango. Si vamos a saquear barcos británicos, quiero una parte de las ganancias.”

Christian sacudió la cabeza “¿Acaso no es suficiente haber escapado de la horca, todos nosotros?”

“¿De qué sirve la vida si no la exprimimos al máximo, mi amigo jamaicano?”

Le echó un vistazo al atuendo de su contramaestre. Su camisa estaba limpia y los pantalones eran aceptables. Sus botas estaban llenas de rasguños. “Supongo que eso es lo que vas a llevar, ¿verdad?”

“¿Voy a ir contigo?”

“Por supuesto. Necesito un testigo.”

Calor

Manuela continuó despotricando aun cuando entraron al Gran Salón de la Casa de Gobierno para descubrir que Valentina no era la única asistente femenina de la ceremonia. Deberían haber imaginado que la esposa del Vicegobernador, con su rostro marcado por la viruela, también estaría allí, justo a su esposo. Ambos estaban parados con rigidez, y su conducta dejaba ver un gran desagrado.

La postura no era inusual para Ivanna Luna de Montserrat. Valentina nunca se había sentido cómoda en la presencia de esa mujer desagradable. Esta vez, la puso aún más nerviosa de lo que ya estaba, esperando a que su padre apareciese con el pirata.

Había sido una sorpresa descubrir, luego de su llegada a San Agustín, que el Vicegobernador y su esposa eran catalanes, aunque su padre no había dicho una palabra al respecto. De todas maneras, todo castellano sabía sobre la larga lucha de Cataluña por su independencia. Era casi imposible de creer que un monarca borbón le hubiese otorgado un cargo colonial tan importante a un catalán, en especial en tiempos de guerra. 

Aun así, Valentina se imaginaba que Montserrat debía de haberse ganado su honorable cargo.

Alrededor de una docena de oficiales y funcionarios habían asistido a la reunión, y conversaban por lo bajo.

Un secretario sudoroso, con la lengua saliéndole por entre los dientes, escribía algo a toda velocidad en un trozo de pergamino, y el ruido de su pluma enervó a Valentina. El sudor le corría por la espalda ante el opresivo calor.

Debería haberle explicado a su padre las razones por las cuales no podría haber asistido. Pero, al final, había sentido que debía asistir en nombre de su deber como hija. No había duda en su mente de que Maximiliano de Montserrat codiciaba el puesto de Gobernador. Sospechaba que su padre también se había percatado de la malicia en los ojos de Montserrat. Esos ojos oscuros y hundidos les recordaban a los mapaches que frecuentaban los cubos de basura en esa parte del mundo.

Señor Maximiliano Mapache. Audaz y astuto.

Cerró los ojos y conjuró una imagen de Montserrat con cola de roedor que casi la hizo reír en voz alta. Sin embargo, su responsabilidad era ser la anfitriona sofisticada de su padre, su ayudante de campo, por así decirlo, su compañera de armas. Sabía cuan solo y culpable se sentía desde la prematura muerte de su madre.

Apretó los puños con firmeza, resuelta a comportarse con el decoro que la ocasión demandaba.

Era una idea algo graciosa. ¿Qué podía estar más alejado de la nobleza que otorgarle a un pirata el derecho a cometer crímenes con impunidad?

El abanico de encaje negro de Ivanna Luna no paraba de moverse, y sus varillas hacían ruido. Sus intentos de deshacerse de las gotas de sudor que coronaban su no tan invisible bigote no habían tenido éxito.

Valentina se sobresaltó cuando los goznes de la puerta chirriaron. Jamás se acostumbraría a como la humedad oxidaba todo. Dos lacayos entraron y permanecieron junto a las puertas abiertas.

Enderezó su cuerpo con orgullo cuando su padre ingresó a la recámara. Montserrat y otros oficiales podían estar en desacuerdo con sus decisiones, pero ella sabía cuan decidido estaba a hacer todo cuanto pudiese para derrotar a Gran Bretaña.

El secretario dejó su pluma a un lado, se puso de pie e hizo una reverencia.

La boca de Valentina se abrió por completo al ver al hombre que caminaba con seguridad junto a su padre, con un hombre negro siguiéndole el paso.

Apenas escuchó los chirridos cuando los lacayos volvieron a cerrar las puertas, antes de volver a sus rígidas posturas.

“Pirata,” dijo Montserrat por lo bajo. “Pícaro.”

“Merodeador,” añadió su esposa.

Si el Capitán Santiago Velázquez había escuchado las acusaciones, no dio signos de ello.

De hecho, Valentina dudaba que el formidable hombre hubiese siquiera notado a los Montserrat.

Todo en él emanaba nobleza y buena educación: su porte, su elegante traje de terciopelo, su reluciente cabello negro, el escandaloso sombrero con la pluma más larga que jamás había visto. Podría haber sido confundido con un emisario de la corte española.

El capitán pirata era lo opuesto a lo que ella había esperado. No podía dejar de mirarlo, boquiabierta, incluso cuando la penetró con sus vibrantes ojos oscuros. Tuvo la incómoda sensación de que él estaba observando su alma desnuda. ¿Podía ver que sus pezones se habían endurecido mientras un calor subía por sus muslos hasta florecer dentro de su vientre?

Las nuevas y desconocidas sensaciones la hicieron tambalearse. Esperó que la perceptiva Manuela pensara que el rubor que enrojecía ahora su rostro era producto de las altas temperaturas.

* * *

Santiago había esperado oficiales de caras amargadas como testigos, y sintió una fugaz punzada de lastima cuando vio por el rabillo del ojo a un hombre que le recordó a un mapache. Tener a una mujer tan fea de esposa…era una gran cruz que cargar.

Sin embargo, la repentina y asombrosa visión de una belleza alta de cabellera negra casi lo hizo dar una zancada, lo cual hubiese sido catastrófico. Era de vital importancia dar la impresión de tener el control, tanto de sí mismo como del evento.

Y, aun así, no podía desviar la vista de esa joven. ¿Quién era, y que estaba haciendo allí? Si no se equivocaba, él también le había hecho perder la compostura. Cuando sus miradas se encontraron, ella se ruborizó violentamente, sus fosas nasales parecieron contraerse, y su espalda se arqueó. Sin embargo, hubiera apostado a que se trataba de una muchacha inocente.

Era un momento muy inoportuno para que su pene se levantara en reverencia, y se alegró de haberse puesto su abrigo sin cuello arriba de su capa, a pesar del calor.

Es igual de oportuno no llevar puestos pantalones de petimetre.

El Gobernador Melchor carraspeó y le dijo al secretario “debes escribir los nombres de todos los presentes.”

“Ya lo he hecho, su Señoría” contestó el hombre.

“Léalos en voz alta, entonces” insistió Melchor.

“Su Excelencia, el Gobernador Felíx Melchor de Alcobendas y Guadarrama, Su Excelencia, el Vicegobernador Don Maximiliano Montserrat y la señora Ivanna Luna Montserrat.”

“Mapache,” murmuró Santiago por lo bajo, sintiendo una antipatía inmediata por ese hombre que le recordaba a un mapache. Sus éxitos como hijo de un magante de los barcos en Sevilla y como capitán pirata más tarde provenían en gran parte de saber juzgar personas y situaciones acertadamente con rapidez. No le hubiese sorprendido que Montserrat estuviera tras el cargo de gobernador.

“La señorita Valentina Elena Melchor de Alcobendas y Guadarrama.”

¡Aja! Era familiar del gobernador. La bella joven era muy joven para ser su esposa, o al menos eso deseó. Una flor tan delicada merecía un hombre joven y viril. Se imaginó despertando todas las mañanas enredado en esas increíbles trenzas color azabache.

“Señora Manuela Campo.”

Debía de haberlo imaginado. La chaperona de cabello gris y ceño fruncido, vestida de negro de pies a cabeza era una dueña por excelencia, la clásica viuda amargada.

Mientras el secretario continuó leyendo nombres, se mordió el labio inferior, reprendiéndose en su fuero interno. Era esencial que no se dejara distraer de aquello que era realmente importante. En España, él podía ser el igual de Valentina, e incluso estar en un rango más elevado, pero en Florida él era solo un pirata, un criminal. El gobernador sin duda alguna podría ejecutarlo por solo mirar a su hija, si la Viuda Negra no lo desmembraba miembro por miembro antes.

El secretario respiró profundamente y leyó el último nombre. “Capitán Santiago Velázquez.”

Este era el momento que había estado esperando. Levantó el mentón y desvió su mirada de la hija del Gobernador. “Preferiría que en el registro y en la patente de corso figurara mi nombre completo: Don Santiago Velázquez de Vallirana y La Granada. También veo que se ha omitido el nombre de mi contramaestre. El señor Christian Williams.”

La esposa del mapache resopló en señal de burla, pero su predecible reacción no afectó a Santiago, quien estaba deleitado por la gran sorpresa que dejaban ver los ojos muy abiertos de la señorita Valentina.

“Muy bien,” aceptó el gobernador luego de pensarlo por un momento. “Corrige el registro.”

“¿Y la Patente de Corso, su Señoría?” preguntó el secretario. “Eso me llevará unos minutos.”

“Que así sea,” contestó Melchor. “Esperaremos.”

* * *

La concurrencia se movía. La humedad se incrementó de repente como si la casa entera estuviese en una olla hirviendo.

Montserrat se escabulló hasta donde estaba el apurado secretario, y ambos miraron los documentos que había en el escritorio.

Valentina temió que la muñeca de Ivanna Luna se quebrara de abanicarla tanto.

Respecto a si misma, la tentaba escapar de la mirada insistente Capitán Velázquez, quien parecía ser inmune al ataque del calor a pesar de sus pesados ropajes. De hecho, parecía estar extremadamente tranquilo, lo cual era irritante.

Lo mismo sucedía con el sonriente hombre negro, parado frente a los lacayos de la puerta con los brazos cruzados sobre su amplia figura.

Una sonrisa tensa de su padre rompió el hechizo. Esta era la clase de ocasión para la que su madre tanto la había preparado. Inhaló profundamente, tragó sus nervios, y les indicó a los invitados que se sentaran. Un nudo se asentó en su estómago cuando se percató de que no había suficientes sillas para todos.

Para su alivio, Manuela abandonó su trance malhumorado y comenzó a ladrarles órdenes a los lacayos. Debían traer bebidas, refrigerios y más sillas.

Montserrat miraba por encima del hombro del secretario mientras este aparentemente concretaba los cambios acordados.

Su padre observaba los procedimientos con usa tenue sonrisa burlona en el rostro. Se le ocurrió de repente que su padre también era consciente de que el pirata había tomado el control de la situación y causado una serie de revuelos nerviosos.

Se molestó al percatarse de que la abierta arrogancia del pirata, al requerir que los documentos fuesen modificados, había socavado la autoridad de su padre. Él también permanecía de pie, con los largos brazos flexionados y su mano descansando en la empuñadura de su espada. ¿Por qué se le permitía llevar una espada a un ladrón, y vestir zapatos de hebilla, y una capa exquisitamente confeccionada, y medias finas que seguramente debían ser de seda? Sin duda alguna, su guardarropa entero debía de provenir de barcos asaltados, en su mayoría españoles. El desgraciado tendría que haber sido forzado a devolver todos sus bienes robados y comparecer ante ellos de manera penitente, despojado de todo…

Se tambaleó, abrumada por la súbita imagen carnal de Santiago Velázquez vistiendo únicamente su escandaloso sombrero. Completamente impactada, desvió su mirada hacia la ventana, mientras sus confusos pensamientos galopaban en direcciones poco apropiadas para una dama.

Soltó un grito sofocado cuando una mano firme la tomó por el codo. “¿Se encuentra bien, señorita Valentina?”

La melodiosa voz hizo pulsar una cuerda en su interior, y su corazón se aceleró al levantar la vista hacia unos cordiales ojos llenos de preocupación. Atraída por las profundidades chocolates de la mirada del pirata, no pudo dejar de mirarlo.

“No…sí,” tartamudeó. Le hubiese gustado tener el abanico de Ivanna Luna. “Es el calor.”

Él la guio hacia una silla recién traída que no reconoció. La reacción del pirata, extremadamente casual, era escandalosa. Sin mencionar que la había llamado por su nombre de pila, como si fuesen…amigos. Sin embargo, ella tomó fuerzas del respaldo que ofrecía el cuerpo del pirata, y el extraño hormigueo que sintió en sus pezones no le desagradó. De hecho…

Tuvo que tragar aire cuando él se sacó su inusual sombrero con un ademán caballeresco y lo guardó bajo su axila. “Ha estado parada durante demasiado tiempo en esta insufrible humedad. Mi orgullo nos ha retrasado. Me disculpo. ¿Podrá perdonarme?”

Valentina era consciente de los murmullos sorprendidos a sus espaldas, así como de los sonidos de desaprobación provenientes de Ivanna Luna, pero sus ojos se pasearon por la alargada pluma que sobresalía tras el pirata en un ángulo extraño y por las ondas de cabello oscuro que coronaban su noble rostro. Por alguna absurda razón, la alegraba que la pluma hubiese sobrevivido de milagro, pero se avergonzó al descubrirse imaginándose como se sentiría tocar el cabello del pirata.

El plantó un leve beso en sus nudillos. Sus labios húmedos apenas tocaron la piel de la muchacha, pero su determinación a odiarlo se desvaneció. “Por supuesto,” dijo, batiendo las pestañas de manera indecorosa.

El calor le había hecho perder la cabeza, claramente. Al menos, esa era la excusa que le daría más tarde a Manuela.

Patente de Corso

Era de suma importancia que Santiago escuchase con detenimiento cuando el secretario comenzó a detallar los contenidos del documento. La vida de sus hombres dependía de ello.

Desvió la mirada de los invitados y observó las vigas descoloridas del techo, pero su atención aun divagaba cuando fue leído el preámbulo formal. ¿Todavía lo estaba mirando Valentina? Se encontraba en el Gran Salón de su casa. ¿Estaría su habitación cerca de allí? Quizás en el segundo piso, justo arriba de su cabeza.

A Todos Quienes leyeran esta Presente…

Era incapaz de concentrarse en la tediosa introducción cuando su mente soñaba con largos mechones de ébano enroscados en…

En virtud del Poder y la Autoridad que me Concede su Más Sagrada Majestad, el Rey Carlos…

Santiago apretó la mandíbula. Recordaba a Carlos demasiado bien. Era el monarca desgarbado que había hecho caso a las palabras de una cortesana y emitido una orden judicial real para arrestarlo. Como si un miembro de la noble familia de Velázquez de Vallirana y La Granada cometería actos sexuales y rituales prohibidos. Habían pasado trescientos años desde las proezas criminales de su antepasado. Era casi absurdo, pero los cargos contra él lo habían forzado a convertirse en pirata. La ironía de ello era terrible. Consideraría saquear barcos británicos un acto de responsabilidad patriótica para con su país, pero no para el rey.

Bajó el mentón y escudriñó a la multitud hostil. Cada ojo en esa sala lo miraba, pero el solo tenía ojos para la intensa mirada de Valentina. Para su consternación, el sudor se le escurrió por la espalda mientras su excitación sexual creció.

Desvió la mirada con rapidez.

Depositando su especial confianza en la lealtad, el coraje y la conducta de Santiago...

Entrecerró los ojos al observar al gobernador, cuya expresión neutral no dejaba entrever ninguna emoción. ¿Confiaba Melchor en él realmente? Esperaba que así lo hiciera, ya que estaba decidido a cumplir con su parte del trato honestamente. Ayudar a su nación en una guerra sangrienta podría concederle una absolución, y entonces podría regresar a su tierra. Quizás llevando a la señorita Valentina en sus brazos.

Apretó los dientes con fuerza. Obsesionarse con la primera mujer hermosa que había visto en dos años era ridículo.

Caballeros, otorgo ante el esta Patente de Corso que lo autoriza como Capitán y Comandante del navío Santa María…

Respiró con mayor facilidad. Era el primer signo de que se le devolvería su barco.

…Oponer, perseguir, someter, saquear, hundir, incendiar, o destruir de otra manera los barcos pertenecientes a la nación de Gran Bretaña…

Ay, esas palabras lo hacían ver como el merodeador sanguinario que lo acusaban de ser. A pesar de su determinación a no hacerlo, volvió a darle un vistazo a Valentina, esperando que el pesar de sus ojos le trasmitieran su verdadero carácter. No podía negar que muchos hombres habían muerto al defenderse de los saqueos, pero nunca se había regocijado en ello.

Era la aventura lo que lo seducía, utilizar el poder del viento para inflar sus velas, la excitación de ganarle a otro capitán, los desafíos del inmenso océano y todos sus estados de ánimo. De manera incidental, también había amasado una pequeña fortuna, que ahora sería capaz de recuperar de su escondite, habiéndole escapado a la horca. Esa magnífica posibilidad le recordó que debía escuchar con atención el resto de las condiciones del contrato.

…Navíos, bienes, y mercaderías obtenidas bajo el auspicio de esta Patente de Corso se convertirán en propiedad de su Sagrada Majestad, el Rey Carlos…

Enderezó la espalda, preparándose para expresar sus objeciones en voz alta.

…de los cuales se le otorgara una mitad de las ganancias al Capitán Velázquez bajo solicitud de Su Excelencia el Gobernador Felíx Melchor.

Supuso que era más de lo que podría haber pedido, y aceptó la pluma que le alcanzó el secretario para firmar el documento.

“Debemos llegar a un acuerdo respecto a la confianza que pretende ofrecernos,” dijo el señor mapache de repente. “Una garantía que nos asegure su buena conducta.”

La ira obstruyó la garganta de Santiago. Además de su aspecto de roedor, el modo de hablar de vicegobernador indicaba que era de procedencia catalana. La expresión severa de Melchor parecía indicar que estaba igualmente molesto con la conducta del mapache. Valentina también miraba a Montserrat con los ojos estrechados. De alguna manera, era un consuelo ver que ella también detestaba a ese hombre, pero la sangre hervía en sus venas. ¿Quién se creía que era ese don nadie colonial, cuestionando el honor de un andaluz de tal manera? Por un segundo temerario Santiago consideró decirle a Montserrat lo que podía hacer con su patente de corso. O bien podría meterla el mismo en la garganta del patético catalán.

Respiró profundamente. Su palabra de honor debería haber sido suficiente, pero intuyó la codicia de Montserrat. “¿Quinientos escudos serán suficientes?” dijo con desenfado. O al menos eso intentó, esperando dar la impresión de que esa cantidad atroz de dinero no significaba nada para él.

Deseó haber sido más perspicaz al ver el brillo de los ojos del mapache. Su declaración apresurada había dado la pista de que tenía una fortuna oculta.

Debía hacer desaparecer sus ensoñaciones de encamar a la encantadora señorita Valentina. Enfocarse en una nueva amante había causado su destrucción en Sevilla. En esa tierra lejana, la imprudencia podría ser igual de peligrosa.

* * *

¡Quinientos escudos de oro!

El corazón de Valentina le zumbó en los oídos. Velázquez había propuesto esa suma como si no fuese nada. O estaba mintiendo, y no poseía semejante riqueza, o las ganancias de sus robos habían sido obscenas.

Lo conocía en absoluto, y sin embargo estaba segura de que no era un mentiroso. El honor era de suma importancia para ese hombre.

Un hombre de honor no mandaría a otros hombres, y quizás mujeres y niños, a una tumba en el fondo del mar. La idea de una muerte horrorosa a bordo de un barco prendido fuego era imposible de digerir.

Podía comprender atacar barcos de guerra de una nación enemiga, pero saquear buques mercantes para obtener una ganancia personal le parecía altamente inmoral.

A pesar de su indignación, deseó que él no hubiese despertado el interés de los Montserrat. El mapache estaba prácticamente babeándose ante la mención de tantas monedas. La severa boca de Ivanna Luna mostraba un tic nervioso.

Valentina apretó los músculos de un lugar muy privado cuando Velázquez firmó la patente de corso con una floritura caballeresca, mientras una sonrisa enigmática embellecía aún más su rostro bronceado por el sol.

En su fuero interno, terminó por aceptar esa enorme sensación de alivio que el hecho de que el canalla hubiese escapado a la horca le provocaba.

* * *

Santiago le dio un apretón de manos a Melchor, impresionado ante la fuerza de sus manos. Metió su copia enrollada del documento dentro de su abrigo, y volvió a ponerse el sombrero. Estaba muy satisfecho con las reacciones sorprendidas que la larga pluma había causado, pero había sido una buena idea sacarse el sombrero bajo esas vigas de techo tan bajas. Ahora debía retirarse de ese salón atestado, lo más pronto posible.

Sin embargo, sus pies estaban al parecer clavados al piso de piedra. Seria rudo y descortés retirarse sin antes haberle dicho adiós a su anfitriona. Casi logró convencerse de que esa era la verdadera razón por la que se acercó a ella e inclinó la cabeza. “Adiós, Señorita Valentina. Gracias por su hospitalidad.”

Su encendido rubor le indicaron que ella todavía estaba muy afectada por el calor.  Se preguntó por qué no llevaba un abanico.

“No hay nada que agradecer, señor. No he hecho nada más de lo que se espera de una anfitriona.”

Miró sus ojos de color amatista, deseando poder decirle que había hecho mucho más por el de lo que se imaginaba. Su belleza, su sonrisa, su sedosa voz, e incluso su encanto juvenil lo habían forzado a darse cuenta de que todavía podía albergar sentimientos cálidos que había dado por muertos desde hacía mucho tiempo. Ella había resucitado la esperanza de que el amor y la felicidad todavía lo aguardaban… en algún lugar.

Pero estas eran ideas estrafalarias. Su miembro masculino tan solo había reaccionado acordemente ante una mujer atractiva. Eso era todo.

Besó su mano levemente, se acomodó el sombrero, y se marchó tras gesticular un saludo imperioso para el resto de los expectantes invitados.

Tuvo que hacer fuerzas para no reírse al ver a Christian dando un saludo muy poco natural antes de seguirlo.

La cruda realidad

“Tu conducta fue indignante,” siseó Manuela, con su rostro aún más arrugado que de costumbre. “Y no pienses que la mujer de Montserrat no se dio cuenta de ello.”

Valentina había esperado esta reprimenda. Con la vista clavada en la alfombra de su dormitorio, casi soltó una risita al acordarse de como la larga pluma del pirata casi había tocado el techo, justo por debajo de donde se encontraba ahora. Su dueña habría estado verdaderamente escandalizada si hubiera pasado un dedo por la magnífica pluma.

“Le permitiste besar tu mano,” continuó Manuela. “¡Dos veces!”

Valentina se llevó los polémicos nudillos a la nariz e inhaló.

“Sin duda alguna tus manos deben apestar a él. Debes lavártelas.”

Un ligero aroma permanecía en su piel, intrigante, excitante y natural. “¿Qué se suponía que hiciera?” respondió. “Era el invitado de mi padre.”

“¡Tonterías! Presta atención a mis palabras, la Señora Montserrat hablara sobre ello. Ella y ese catalán de ojos hundidos que tiene por esposo desean desacreditar a tu padre de cualquier manera. Tú lo sabes, y ahora les das municiones. Tus excusas son basura.”

La garganta de Valentina se tensó mientras lágrimas de vergüenza se acumulaban en sus ojos. “Jamás haría algo que pusiera en riesgo la reputación de mi padre.”

Manuela la tomó del brazo y la llevó hacia el baño. “Entonces debes mantenerte alejada de los piratas.”

Valentina se dejó llevar, resignándose a la idea de que el Capitán Santiago Velázquez ya se habría olvidado de ella de todas maneras.

* * *

Parado sobre la cubierta del Santa María, Santiago entrecerró los ojos y miró la bandera de la Compañía de la Bahía de Hudson que colgaba ahora del mástil. “¿Se parece lo suficiente a la insignia roja de la Marina Real?” le preguntó a Christian.

“Nos ha funcionado otras veces sin problemas,” respondió el contramaestre. “Desde cierta distancia.”

“¿Y la placa de identificación?”

“Ya han clavado una nueva sobre la anterior. Ahora somos el Rey Jorge II,” respondió Christian con su sonrisa característica.

“Que británico,” contestó Santiago con sarcasmo. “Esperemos que ningún brillante oficial de la Marina Real se pregunte que hace un barco de la Bahía de Hudson tan al sur.”

Apretó su propio diseño, que había sido reemplazado por la bandera falsa, y pasó sus dedos por el dragón purpura bordado en la seda blanca. Le recordaba a los impresionantes ojos color amatista de Valentina. Había escogido un dragón popular en el folclore andaluz en lugar de la bandera pirata tradicional. El dragón hembra alado con prominentes pechos, dos largas garras, y pico de águila había sido muy efectivo para persuadir a los capitanes a que se rindieran.

En sus esfuerzos por disipar su inquietud, acercó la tela a su rostro y se llevó los pechos de la criatura a los labios. Sus hombres pensarían que estaba triste por tener que descolgar su talismán personal, cuando en realidad se estaba imaginando que eran los redondos pechos de Valentina los que estaba presionados contra su boca, mientras el chupaba sus duros pezones…

Tuvo que resistir el impulso de ocultar su miembro masculino al percatarse de que un muy sonriente Christian estaba mirando en esa dirección.

Molesto por haber permitido que resurgieran emocionen que había decidido destruir para siempre, le arrojó la bandera a su contramaestre. “Doblaba con cuidado y déjala en mi camarote junto con las otras insignias.”

“Nunca sabremos cuando vamos a necesitar a nuestra dragona de nuevo,” observó Christian, con los ojos brillantes. “Voy a cuidar de ella.”

Luego de que su amigo desapareciera, Santiago se paseó por la cubierta, forzando a su inesperada erección a desaparecer. Le ladró órdenes a la tripulación, que preparaba el barco para su viaje inaugural como agente de la Corona Española.

Una vez que se sintió de nuevo en control de sí mismo, llamó a su oficial de navegación, y se reunieron con Christian en su camarote, donde estudiaron durante un largo rato los mapas que Melchor les había dado.

Luego de que la ruta a seguir quedara establecida, mandó reunir a toda la tripulación en la cubierta. Cinco minutos más tarde, sus ojos escudriñaban a 20 hombres. El más joven era un muchacho de quince años, y el mayor un viejo lobo de mar de unas cincuenta primaveras. Algunos eran parte de la tripulación original, y otros se habían sumado recientemente. Había españoles, mulatos, negros, mejicanos, un chino e incluso un inglés.

Entrecerró los ojos, se plantó muy erguido y comenzó. “Como todos saben, el Santa María ha saqueado barcos en Golfo de México y otros lugares de las costas coloniales.”

Hubo sonidos de aprobación y algunos ceños confundidos. ¿Se imaginaban lo que estaba por venir?

Él sonrió. “Y ricos eran nuestros botines”

Fuertes ovaciones y silbidos estallaron.

Santiago reemplazó la sonrisa por un entrecejo que rápidamente causó el silencio que quería. “Fuimos forzados a navegar hasta San Agustín luego de ser arrestados. Sin embargo, esta costa oriental nos ofrece una base con una buena defensa, ideal para atacar en el norte.”

Se escucharon algunas ovaciones sofocadas. Todos sabían que se aventurarían en una zona que Santiago había evitado. No porque no se obtuviesen buenos botines de los buques que transportaban bienes para las colonias británicas de Georgia y las Carolinas. Pero la Marina Real patrullaba por el Atlántico, muy bien preparada para destruir cuando barco que fuese una amenaza para el comercio del Imperio Británico.

Esa era la cruda realidad que su tripulación enfrentaría desde ese momento. Atacar buques mercantes solitarios tenía sus riesgos. Muchos de ellos estaban armados y muy bien. Pero tener que atrapar a un barco de guerra de 90 cañones de la Marina Real era otra cosa.

Levantó el mentón, decidido a inspirarles confianza a sus hombres. “Somos nuevamente el Rey Jorge II.”

La declaración fue abucheada con fuerza.

Santiago levantó la mano. “Entiendo lo que sienten. Pero deben dejar a un lado su odio hacia el fallecido y poco querido hannoveriano y cruzar los dedos para que nuestro engaño despiste a la Marina Real.”

* * *

Aparentemente satisfecha, Valentina estaba ya metida en su cama para dormir la siesta, y Manuela al fin se marchó a su propia habitación. Feliz de haberse deshecho de la presencia sofocante de su dueña, Valentina se deslizó fuera de las sábanas y camino en puntas de pie hasta la veranda del fondo de la casa. Pegó un salto los goznes chirriaron y la madera crujió a su paso.

Pero no había de que preocuparse. Se necesitaba un cañonazo para despertar a Manuela de su siesta de 2 horas.

Cerrando la puerta a su espalda, inhaló el dulce perfume que provenía del jardín abajo. La enfermedad de Paula Melchor la había confinado a su cama. Las coloridas plantas tropicales que crecían en revoltosa profusión no habían captado su atención, pero Valentina las amaba. Alessandro le había enseñado sus exóticos nombres. Ella escuchaba absorta cuando el anciano jardinero le hablaba de los delicados y amarillos hibiscos, de la muy bien nombrada ave de paraíso, y de las flamantes buganvillas como si fuesen sus hijos, sus niños.

Deseaba pedir permiso para ayudar al jardinero a arrancar las malezas y otros quehaceres, pero sabía que su padre se sometería a la negativa indignada de Manuela.

¿Cuál era el sentido de vivir en las Américas si una no disfrutaba su belleza? Seguramente debía de haber algo más en la vida que obedecer al deber español explotando los recursos de La Florida.

Suspiró, decidiendo que debía juzgar menos a su chaperona. Manuela no había venido a La Florida por su propia voluntad, al igual que su madre. La antigua criada había considerado que era su deber convertirse en su chaperona tras la muerte de Paula.

Si bien la rutina cotidiana era algo tediosa, Valentina prefería su nuevo hogar a las calles sucias y sofocantes de Madrid. Los madrileños se horneaban durante sus tres meses de intenso calor veraniego, y luego temblaban en medio de una humedad helada durante los 9 meses restantes.

En San Agustín, ella podía absorber la calidez del sol todos los días. El interior de las casas podía ser húmedo y pegajoso, pero, afuera, la suave brisa marina traía frescor e historias de lugares lejanos.

Y allí estaba la otra razón por la que adoraba La Florida: el océano Atlántico. Madrid estaba lejos del mar. Aquí, las estridentes gaviotas y otras aves marinas volaban sobre su cabeza. Los pescadores traían cestas repletas de pescados, cangrejos, camarones y otras exquisiteces a las cocinas de piedra al fondo del jardín. El agua podía estar tan calma como en un pozo, y luego embravecerse de repente hasta ser un caldero enfurecido, con gigantescas olas que rompían en la playa.

Pasaba muchas horas en la veranda, observando el movimiento de las aguas e inhalando su salino aroma. En el largo viaje desde España, iba a la cubierta cada vez que podía, ignorando las protestas de su madre y Manuela, que estaban demasiado mareadas de todas maneras para impedir sus paseos. Era afortunada: el mar no producía esos efectos en su cuerpo, y así, había podido disfrutar de cada momento del trayecto.

Ocultó sus ojos del sol y miró más allá del jardín, hacia el puerto. Varios barcos de la flota española estaban anclados allí, pero solo había un galeón de civiles. El gallardete blanco con el dragón púrpura que lucía el día anterior había sido reemplazado por otro que imitaba la insignia roja de la Marina Real. Luego de los ataques británicos en San Agustín, todos los Floridanos sabían reconocer la odiada bandera, a pesar de que habían pasado 25 años desde el último intento fallido de invadir la ciudad.

Se sobresaltó al escuchar la puerta que se abría, pero solo vio a su padre al darse la vuelta, lo cual fue un alivio. Él nunca la delataría a Manuela. “¿Es ese el barco pirata?” le preguntó cuando él se le unió en la veranda.

“Sí.”

“¿Se irán al norte?”

“Sí. Mañana.”

Por primera vez, las implicaciones de la patente de corso tomaron forma en su cabeza. “Sera peligroso.”

Su padre le pasó un brazo por el hombro. “Velázquez es inteligente e ingenioso. Perturbara las rutas de comercio británicas por algún tiempo, dándonos quizás el respiro que necesitamos, junto con los franceses.”

“Entonces regresara,” dijo ella, deseando tener el coraje suficiente para aventurarse en el puerto al día siguiente y ver al arrogante pirata marchar, y quizás sentir una última vez la sensación de sus labios en su mano.

El negó con la cabeza. “Lo dudo. Quizás escape a un lugar seguro. Cuba, quizás, aunque La Habana ha caído ante los ingleses. O bien su barco será hecho pedazos por los mismos.”

Sin dormir en San Agustín

Santiago yacía de espalda, con las rodillas flexionadas, observando el ultimo rayo de sol ocultarse tras el horizonte desde la ventana de su camarote.

Su amplio camarote era muy cómodo, pero sentía que no iba a poder pegar ojo en toda la noche.

Intentó justificar su agitación: cualquier hombre a punto de enfrentar grandes peligros al día siguiente tendría problemas para conciliar el sueño. Sin embargo, extrañamente, no sentía miedo. La patente de corso lo había transformado en un corsario, pero, en verdad, no había mucha diferencia con ser un pirata, y se había embarcado en muchas aventuras peligrosas antes. Era muy preferible a colgar de una horca.

Quizás era el calor lo que lo mantenía despierto. O la humedad.

Estiró sus brazos por encima de su cabeza, arqueó la espalda y se desperezó, recordando los eventos del día. Un rostro, un bellísimo rostro predominaba en sus recuerdos, y su cuerpo se excitó con rapidez. Puso una mano alrededor de sus testículos para aliviar la presión. “Estas intentando decirme que no me quedare dormido hasta no ver a Valentina de nuevo, ¿verdad?” le preguntó a su miembro erecto.

Este se hinchó aún más.

“Pero ella debe de estar durmiendo, custodiada sin duda por su dueña.”

Movió su cuerpo hacia el otro costado, pero no pudo sacarse a la joven de la cabeza.

Me pregunto de qué color serán sus pezones.

Piernas largas.

Pechos que cabrían perfectamente en mis manos.

“¡Mierda!” exclamó en voz alta, y saltó de la cama. “Me ha puesto un hechizo.”

Era una estupidez, pero quizás, si caminaba hasta su casa, el aire fresco lo relajaría. Le despejaría la cabeza.

La carne rígida desesperada por liberarse dentro de sus pantalones no estaba de acuerdo. Un chapuzón nocturno en el mar sería necesario.

* * *

Valentina yacía despierta, escuchando las chicharras. Hacía mucho calor para poder dormir. Mucha humedad. Arrojó la sábana de lino, pero eso tampoco ayudó.

Quizás estaría mejor sin camisón.

Soltó una risita, recordando como Manuela solía decir que solo las mujeres de mala reputación dormían desnudas. Se sacó el camisón por la cabeza antes de tener tiempo de cambiar de idea.

Una nueva y extraña conciencia de su propio cuerpo hizo que se le pusiera la piel de gallina en la parte interna de sus muslos, a pesar del calor. Cerró los ojos e imaginó que Santiago Velázquez la estaba observando, paseando sus ojos sobre su desnudez. ¿La encontraría hermosa?

Era perverso apretar sus propios pechos con sus manos, pero le gustó tanto hacerlo que luego se pellizcó los pezones.

Gimió mientras un intenso deseo se desenroscaba dentro de sus partes íntimas. Contuvo la respiración y permaneció en silencio, esperando que Manuela no la hubiese escuchado.

La tentación le susurraba al oído. “Tócate a ti misma, ahí, donde te gustaría que él te tocara.”

Cruzó las piernas. A esta altura, jamás se quedaría dormida.

Volvió a ponerse el camisón de inmediato y abandonó el lecho. Cinco minutos en la veranda respirando la fragancia de las flores haría desaparecer esas ideas vulgares.

Abrió la puerta de su habitación con suavidad, agradeciendo que los goznes no chirriasen, por una vez. Aferrándose a la barandilla de la veranda, respiró profundamente, pero los embriagadores aromas solo intensificaron esos sentimientos sensuales que pulsaban en su interior. ¿Cómo era posible que un breve encuentro con un hombre altamente inadecuado pudiese causar semejante agitación en el corazón de una muchacha?

Se sobresaltó y dio un paso atrás al escuchar el ruido de hojas que crujían, abajo.

Pensó que debía de estar soñando cuando una voz susurró su nombre. “Valentina.”

* * *

Santiago apenas pudo creer lo que veían sus ojos cuando Valentina apareció en la veranda como un ángel luminoso. La observó inhalar el perfumado aire de la noche con fruición, y deseó estar tras ella y poder sentir el peso de esos tentadores pechos subiendo y bajando contra sus manos.

Revelar su presencia no sería adecuado.

“Valentina,” suspiró de todas maneras, maldiciéndose por ser un idiota enamorado.

Ella se sobresaltó; debía asegurarle que no estaba en peligro. “Soy yo, Santiago.”

Para su alivio, ella no regresó adentro corriendo y dando la alarma. En cambio, se inclinó sobre la barandilla. “¿Santiago?”

Era la primera vez que escuchaba su nombre salir de esos labios. Su corazón dio un vuelvo muy peculiar dentro de su pecho. “No podía dormir,” dijo él, de manera patética, como si eso explicase que hacía bajo su veranda en el oscuro jardín.

“Hace demasiado calor,” dijo ella.

“Es la humedad,” añadió él, apretando los puños. ¿Por qué era tan difícil confesarle simplemente que no podía dejar de pensar en ella?

Valentina miró hacia atrás por encima de su hombro. Luego dijo: “Sigo pensando en nuestro encuentro de hoy.”

Su pasado asomó su horrible cabeza.

Ten cuidado. Acuérdate de Salomé.

Pero había jurado confiar en sus instintos luego de su arresto. Valentina no era una ladina cortesana. Era una inocente joven que había encendido su sangre más de lo que ninguna otra mujer había hecho antes. La deseaba, deseaba oír su nombre en sus labios. Admitir eso era muy solemne para un hombre que había jurado nunca confiar en una mujer de nuevo. “Tengo el mismo problema,” admitió.

“Pero vas a marcharte mañana.”

Había pensado en la inevitable y peligrosa misión que lo esperaba como en una oportunidad más de reírsele al diablo en la cara, vagabundeando en el mar a su voluntad hasta ser capturado de nuevo o asesinado. Ahora, tenía una razón para vivir, y lo asustaba más que la muerte. “Regresaré,” prometió.

Ella se inclinó aún más y le ofreció su mano. “Estaré esperando a mi pirata.”

La abierta seducción de su voz lo hizo encaramarse sobre la enredadera de glicinas, lo suficiente como para poder tocar sus dedos con los suyos. “Adiós, Valentina. No me olvides.”

“Nunca te olvidaré,” respondió ella.

El chirrido de una puerta en el interior de la casa lo convencieron de abandonar su posición entre las glicinas. Saltó al suelo, alucinado al ver que ella se llevaba los dedos a la boca. Podría ser inocente, pero ¡una vez que la metiera en su cama…!

“Ve con el Señor,” dijo ella antes de desaparecer dentro de la casa.

“Lo haré,” dijo él, “pero primero necesito un chapuzón.”

Izando las velas

El sol se asomaba en el horizonte cuando el Rey Jorge II izó sus velas, y su resplandor pintaba vetas doradas en las altas nubes del cielo. Santiago miró como sus hombres luchaban para lograr poner al barco en marcha. Limpios y monótonos trajes de marineros habían reemplazado sus ropajes de piratas; el inglés estaba metido en algo que se parecía a un traje de capitán, con el tricornio de Santiago en su cabeza, solo que sin la pluma. En los mástiles apropiados flotaban las banderas y los gallardetes de la Bahía de Hudson. Ante un ojo inexperto, eran un perfecto buque mercante, pero a Santiago le preocupaba cuán capaz sería Robertson de hacer el papel de capitán de manera convincente en caso necesario. El hombre decía ser británico, pero era oriundo de Glasgow. Su inglés no se parecía a nada que Santiago hubiese escuchado antes. Robertson lo denominaba con orgullo acento scots. Era el único hombre a bordo que podía pasar por un inglés, además de Christian, quien tendría que ser muy cuidadoso si se encontraban con barcos británicos. Al menos el escocés había aceptado lavarse y afeitarse.

Mientras sus hombres trabajaban para asegurar las velas desplegadas, Santiago desvió la mirada hacia el Castillo de San Marcos. En todos sus viajes, jamás había visto una fortaleza tan impresionante, ni siquiera en España, y se preguntó si alguna vez volvería a verla.

Un movimiento en la costa le llamó la atención.

Alguien estaba saludándolo.

Un pañuelo.

En la veranda de la casa donde había conocido a Valentina.

¿Era ella?

Sí, le confirmó su corazón palpitante. ¿Valentina?

Permaneció erguido saludándola, y lo mismo hizo su miembro al recordar caderas curvadas y pechos carnosos. Había intentado negarlo, pero ninguna otra mujer había capturado su interés como Valentina. Su corazón y su cuerpo lo sabían, a pesar de que apenas habían intercambiado algunas palabras. Deseó que ella supiera que sus gestos de despedida habían fortificado su decisión de mantener su promesa y regresar a ella.

Sin embargo, cuando San Agustín se transformó en un pequeño punto en el horizonte, la cruda realidad de su situación le estrujó el corazón. Con la mandíbula apretada, volvió a concentrarse en las aguas que los rodeaban. Cuando era más joven había aspirado a obtener un amor verdadero e inquebrantable. Salomé había destruido esa esperanza juvenil. Y Valentina había despertado la promesa renovada de tal existente pasión.

Pero ella era una muchacha de la nobleza, inocente. Él era un pirata a punto de sacar de sus casillas a la Marina Real.

* * *

Valentina vio como el barco de Santiago desaparecía en el brillante horizonte. No estaba segura de que él la hubiese visto, y no había esperado que le devolviera el saludo. Él no vestía su sombrero, y el viento hacia flotar su cabello negro. Algo en su postura la hizo sentir segura. El regresaría.

O, ¿acaso había soñado la escena de la veranda?

Levantó su rostro hacia el sol, sintiendo su tibieza a pesar de lo temprano que era. Inspiró el olor a sal del mar, mezclado con los exquisitos aromas de las gardenias y las plumerías, e intentó entender los incansables pensamientos y sensaciones que plagaban su cuerpo desde que había visto a Santiago Velázquez por primera vez.

¿De qué se trataba esa alquimia que existía entre ellos? Porque le parecía que él también la había sentido. O quizás los hombres eran simples depredadores cuando de mujeres jóvenes se trataba, como decía Manuela.

Se preparó para recibir una reprimenda cuando escuchó la puerta chirriar y luego cerrarse, pero la voz de su padre la relajó nuevamente. “No pudiste resistirte,” la provocó él.

Ella se encogió de hombros. “Solo vine a ver el amanecer.”

Él puso las manos en sus hombros. “Puedes intentar ocultar tus sentimientos, niña, pero un padre sabe cuando su hija es atraída por un hombre.”

Ella esquivó su insistente mirada. “Pero él es un pirata. Y dudo que se haya fijado en una niñita tonta.”

El la abrazó. “Oh, se fijó en ti, desde luego. Y, si bien es un pirata, tiene sangre azul española.”

Ella parpadeó hasta que las lágrimas de sus ojos desaparecieron, mientras una pequeña esperanza florecía en su interior. “¿Entonces no eran puras fanfarronadas para impresionar?”

“No. Pero no debes alimentar falsas esperanzas, Valentina. Estamos en el medio de una guerra que es muy probable que perdamos. Los últimos informes que tengo sobre Cuba no son buenos augurios.”

Ella se dio la vuelta para mirarlo a los ojos, alarmada al ver una gran tristeza en ellos. “Estaremos a salvo aquí, ¿verdad?”

Apenas pronunció la pregunta, recordó lo que le habían contado sobre la última vez que la Marina Real había estado en San Agustín, pero la respuesta de su padre la sacudió hasta la medula.

“Los ingleses quieren La Florida.”

* * *

“Un balco,” gritó Xiang desde la baja cubierta, señalando hacia el norte. “Flancés.”

Santiago tomó su catalejo, contento de tener algo que hacer luego de dos horas de mero viento y olas.

“Es verdad,” le gritó a su vez a Christian cuando pudo hacer foco en el barco contra el horizonte. “Buque de guerra francés. Icen las banderas españolas. Rápido. Dejen ver la placa de identificación original.”

Gritos y movimientos desenfrenados se desataron mientras las banderas descendían y los hombres buscaban martillos.

Santiago se paseó de un lado a otro. Su tripulación había llevado a cabo la misma maniobra muchas otras veces. Su habilidad para cambiar la nacionalidad del barco con rapidez no le preocupaba. Simplemente, no esperaba encontrarse con un barco francés tan al sur. Melchor no había comentado esa posibilidad, lo que indicaba que seguramente tampoco estaba al tanto de ello. No era sorprendente que España estuviera perdiendo la guerra si sus aliados andaban vagando por ahí según lo que les daba la gana.

Christian reapareció, con los brazos llenos de banderas de otro color, y les dio órdenes a los hombres que las recogieron con absoluta calma.

“Que ironía sería si nos hiciese estallar un barco aliado,” le dijo Santiago. “Hasta aquí ha llegado nuestro capitán escocés. Tráeme mi sombrero y mantén un ritmo estable. Pero prepárate para correr si hace falta.” 

Unos largos minutos más tarde, se encontraba muy erguido en la cubierta de proa, con su sombrero en la mano, esperando que el capitán francés no hubiese visto el rápido cambio de banderas. El navío se acercaba con velocidad, demasiada velocidad como para dispararle al barco de Santiago. De hecho, sus troneras estaban cerradas.

Las maderas crujieron y las velas rechinaron cuando el barco francés se acercó aún más, pero nadie dijo una palabra.

La espuma de mar en el rostro de Santiago tranquilizó en parte sus nervios cuando finalmente pudo distinguir el nombre del barco. Pensó que el Victoire simplemente les pasaría por al lado, pero, de repente, este aminoró la marcha y cambió su dirección para interceptarlos.

Exageraciones

Santiago se ajustó su tricornio en la cabeza con fuerza y alisó su capa mientras ambos barcos se alineaban uno junto al otro. Se abstuvo de ordenarles a sus hombres que se reunieran; ellos sabían cómo estar preparados en caso del nuevo buque adivinase su verdadera identidad. Pretendía comportarse como un verdadero capitán, a diferencia del francés que gesticulaba salvajemente haciendo círculos en el aire con los dedos.

“¿Qué está diciendo?” preguntó Christian.

Santiago sacudió la cabeza. “Está muy lejos, no puedo entender.”

Luego el viento les acercó su voz. “C’est fini.”

“Dice que ha terminado,” explicó Santiago, aunque no tenía la menor idea de que significaba eso. Rodeó su boca con las manos. “¿Fini?” gritó.

“Oui. Paris. Traité.”

“Francés loco. Ha perdido la cabeza y piensa que se dirige a Paris,” exclamó Christian. “Tiene un largo trayecto por delante.”

El Victoire estaba incrementando su velocidad de nuevo, en dirección al sur. Su capitán señaló al norte. “Anglais,” gritó, moviendo la cabeza.

Santiago observó como el barco se alejaba. “Están huyendo de los ingleses,” dijo, mirando hacia Xiang. “¿Qué ves?” aulló.

“Nada.”

Santiago tamborileó sus dedos en la barandilla del barco durante otra hora.

De repente, el chino maldijo en su idioma con fuerza, y comenzó a gesticular desesperadamente. “Muchos balcos. Blitánicos.”

“Mierda,” gritó Santiago, maldiciendo por no haberle hecho caso a su intuición, mientras su catalejo le mostraba media docena de buques de guerra británicos en el horizonte. “Por eso es que el francés estaba escapando. Quería mantener su barco lejos de las garras del enemigo.”

Era muy poco probable que el Santa María pudiera ser más rápido que la Marina Real, y Santiago no era la clase de pirata que arrojaba su espada y huía. “Pongan de nuevo las otras banderas, rápido.”

El caos se desató mientras sus hombres se apresuraban para obedecer la orden. “Algo no está bien,” le dijo a Christian cuando las banderas falsas flotaron de nuevo. “Esperaba encontrar algunos barcos patrullando, pero esto parece ser una armada entera en dirección a San Agustín, lo que significa…”

“La guerra ha terminado,” terminó su contramaestre. “Eso es lo que nos estaba diciendo el francés.”

El corazón de Santiago se aceleró. “Si los ingleses ganaron, entonces tomarán La Florida, si es que no lo han hecho ya.”

“El francés no parecía un vencedor. No tiene sentido regresar a Florida en ese caso. Mejor sería navegar hasta Cuba.”

Santiago asintió. “Sí. Eventualmente. Ahora mismo, nuestra única oportunidad es engañar a la armada completa, si queremos sobrevivir,” contestó, sabiendo en el fondo de su corazón que, si sobrevivían, regresaría a San Agustín a rescatar a Valentina.

* * *

Valentina abandonó su bordado y se puso en pie.

“Esta es la razón por la que prefiero coser adentro,” se quejó Manuela. “Hay demasiadas distracciones en esta veranda. Y el empalagoso olor de esas flores… es abrumador.”

Valentina jugueteó con la idea de intentar convencer a su chaperona de los placeres que podían encontrar en las maravillas que las rodeaban, pero esa mujer era probablemente un caso perdido, y era feliz estando insatisfecha. De cualquier manera, el barco francés que había entrado por el estrecho para luego tirar anclas, en lugar de dirigirse al puerto como era habitual, había capturado su atención.

“Han tirado un bote de remos,” le dijo a su dueña, que simplemente gruñó como respuesta.

“Parece que solo dos hombres están remando hacia la costa, pero las velas del barco permanecen en posición…”

Se sobresaltó al escuchar el fuerte ruido de la puerta de abajo cerrándose. Momentos más tarde, vio a su padre, poniéndose su abrigo apresuradamente mientras se dirigía hacia el muelle, con la peluca ligeramente ladeada. Montserrat lo seguía.

Más temprano, su padre había aludido a una inminente derrota. Sintió que había algo más que él no le había contado. Ahora estaba segura de ello.

Aferrándose a la barandilla, con el pulso latiéndole en los oídos, observó como su padre y Montserrat hablaban con los hombres del bote.

“Continúa con tu costura,” la reprendió Manuela. “Siempre pierdes tu tiempo preocupándote por cosas que no son asunto tuyo.”

La garganta de Valentina se paralizó de rabia. Tomó su labor y la arrojó por la barandilla. “Vieja tonta,” gritó, luchando para controlar su horror. “¡Hemos perdido la guerra!”

No pudo soportar la mirada atónita de Manuela. Las lágrimas empezaron a brotar. Bajó la mirada al jardín, donde su querido padre ya se encontraba de vuelta. Lo miró a los ojos.

“Baja rápido, mi niña,” dijo él con suavidad. “Vas a irte en ese barco francés.”

* * *

El Rey Jorge II mantuvo una velocidad constante mientras se acercaba a la armada. A Santiago no le preocupaba la autenticidad de sus banderas de la Compañía de la Bahía de Hudson. Habían sido robadas de un barco de la Compañía por corsarios franceses en agua inglesas, y luego habían pasado por muchas manos antes de terminar en las de Santiago. El comercio de banderas extranjeras era muy activo.

Lo que lo preocupaba era que pocos barcos de la CBH navegaban en aguas tan al sur, en ese lado del Atlántico. Decidió que era momento de estrenar otra importante adquisición que habían comprado junto con las banderas. “Trae dos sombreros de castor, y dale uno a Robertson” le ordenó a Christian.

“¿Y qué hago con el otro?”

“Ese es para ti. A menos que quieras regresar a Jamaica…encadenado.”

Minutos más tarde, Christian regresó con un sombrero de copa afieltrado cubriendo sus rizos negros.

Visiblemente nervioso, Robertson tomó el segundo sombrero y lo ensambló en su cabeza.

“No te preocupes,” intentó calmarlo Santiago, esperando que su voz no trasmitiera su propia inseguridad, “estaré cerca y te diré que decir.”

La mayoría de los barcos ingleses los evitaron mientras sus marineros miraban boquiabiertos al negro con sombrero de copa.

“Con algo de suerte, pensarán que somos demasiado insignificantes como para…”

“En el nombre de Su Majestad, el Rey Jorge III, deténganse.”

La esperanza de Santiago se estrelló contra el suelo. De inmediato asintió para que obedecieran la orden, y se aferró a la barandilla mientras el barco detenía la marcha. “Parece que no hay tal suerte,” le dijo con voz ronca a Robertson.

Miró la pequeña franja de agua que los separaba de los 90 cañones apuntándolos desde las troneras del HMS Blenheim. Un solo disparo bien apuntado sería suficiente para mandar al Santa María a la tumba. El innecesario despliegue de poder armamentístico le dio una idea de con quién estaban tratando. Volvió a sentir esperanza. “Es un poco exagerado, ¿no?” observó.

Por los pelos

Manuela se había quedado como clavada a su silla, pero Valentina no tuvo tiempo de pensar en ello. Se apresuró escaleras abajo, y casi chocó contra su padre cuando este entró a la casa.

“El capitán del Victoire está preparado para llevar a todas las mujeres de San Agustín a Cuba. Montserrat ha ido a buscar a su mujer. ¿Dónde está Manuela?”

Valentina sufrió al recordar la severa conducta de su dueña durante el viaje desde España. La idea de tener que pasar más de cinco minutos con ella y la mujer del mapache arriba de un barco era más de lo que podía soportar. “Mi deber es permanecer aquí contigo,” declaró, sintiéndose mejor apenas las palabras salieron de su boca.

Él se esforzaba por meter correctamente los escasos mechones de su cabello dentro de la peluca empolvada. “Por favor, querida, la Marina Real está en camino. Parece que nuestro gobierno les ha cedido La Florida a los británicos a cambio de La Habana. ¡Demonios! Y pensar que tuve que enterarme gracias a los franceses en lugar de mi propio gobierno. Aparentemente, necesitan mi firma para hacerlo oficial. La situación es muy confusa, y me sentiría mucho mejor si estuvieses lejos de aquí cuando lleguen.”

“Pero no quiero irme a Cuba sin ti,” rogó Valentina.

Él tomó sus manos. “Me reuniré con ustedes tan pronto como pueda.”

Ella sacudió la cabeza. Abandonarlo no le parecía bien. Los británicos no le proporcionarían un transporte hacia Cuba. Quizás hasta lo encarcelarían. Los pesados pasos de su chaperona resonaron en las escaleras de madera. “Manuela puede irse. Yo me quedaré aquí.” Puso los ojos en blanco cuando una muy ruborizada Señora Montserrat entró de manera apresurada con su esposo.

“De ninguna manera,” exclamó Ivanna Luna. “Vendrás con nosotras.”

El pequeño hall se llenó de voces airadas cuando todos empezaron a discutir al mismo tiempo.

Valentina siempre había permitido que otros tomaran decisiones por ella. Era hora de tomar las riendas de su vida. “¡Basta! ‘¡Suficiente!” Ignorando el temblor de sus rodillas, con sus puños contra su falda, observó como todos hacían un repentino silencio. “Voy a quedarme aquí,” repitió.

Consciente de la lucha interna que estaba enfrentando su padre, exhaló con fuerza cuando el entrecerró los ojos y dictaminó: “Muy bien. El resto, al Victoire, ya.”

* * *

Santiago miró al capitán inglés de levita azul que se mantenía tieso como un palo en la cubierta de proa del HMS Blenheim, acompañado por un marinero que sostenía un megáfono.

“No recuerdo haber visto tantos bordados de oro en un uniforme antes,” masculló Robertson.

“Se valiente. Su arrogancia puede jugar a nuestro favor.”

“Aye,” fue la dudosa respuesta.

Las preguntas comenzaron, haciendo ecos extraños en las aguas. “¿Puerto base?”

“Montreal,” contestó Robertson mientras Santiago le dictaba.

“¿Destino?”

“Savannah, Georgia. Cargaremos sedas y añil.”

El marinero miró a su capitán esperando más instrucciones. “Se han desviado.”

“Estas no son aguas familiares para nosotros.”

Buena respuesta, Robertson.

“¿Qué es lo que llevan?”

“Diles que el francés nos robó nuestra carga,” dijo Santiago.

“Nada, fuimos robados por esos ladrones franchutes,” gritó Robertson. “¿Qué otra cosa puede esperarse de ellos?”

Aparentemente exasperado, el capitán le sacó el megáfono a su marinero. “¿Es usted escocés?”

Santiago reconoció la entonación nasal y afectada característica de los aristócratas ingleses adinerados. Pero no tuvo tiempo de soplarle una respuesta a Robertson antes de que el gritara: “Aye, ¿y que hay con eso?”

Los viejos rencores no desaparecían rápido, y el escocés ya se había dado cuenta para donde tiraba el perplejo y acicalado inglés.

“Antes de que pregunte,” instruyó Santiago, “hazle saber que transportamos los mejores sombreros de copa para los caballeros de la colonia de Georgia.”

“Cuando atrapes a tu franchute, encontrarás sombreros pijos que estaban destinados a tus colegas coloniales,” gritó Robertson, palmeándose el sombrero. “O debería decir, si lo atrapas.”

Santiago rio al ver la sorpresa en el rostro del marinero inglés ante la evidente irritación de su superior.

“No tenemos tiempo para preocuparnos por buques mercantes,” fue la indignada respuesta. “Debemos llegar a Florida.”

“¿Territorio español?” preguntó Robertson.

“Los españoles nos lo han cedido.”

“¿La guerra ha terminado?”

“Hemos vencido y entregaremos esa fosa séptica que es la Habana a cambio de Florida.”

La intuición de Santiago de que el pomposo inglés no tardaría en jactarse de su victoria había sido cierta. Las noticias sobre La Habana eran buenas, pero Valentina y muchos otros españoles estaban atrapados en San Agustín.

Robertson se volvió hacia la tripulación. “Ay, demos tres hurras por esta victoria y por el coraje de la gloriosa Marina Real, muchachos. Hip hip…”

“¡Hurra!” fue la respuesta.

Incluso Christian levantó su sombrero tres veces mientras los vítores resonaron.

Santiago también se unió a los vítores, pero su garganta parecía estar demasiado seca como para emitir sonido. Respiró con mayor facilidad cuando el capitán inglés se sacó el tricornio e inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

¡Robertson sin duda alguna se había ganado raciones extra!

Santiago relajó la tensión de sus manos en la barandilla, pero su alivio no duró mucho.

“¿Quién es el negro?”

Debería haber esperado esta pregunta, pero Robertson se adelantó con habilidad a sus instrucciones de nuevo, sintiéndose evidentemente tan insultado y lleno de rabia como el mismísimo Christian. “Usted está hablando del Senior Christopher Williams, principal socio de la Compañía de la Bahía de Hudson, y dueño de este barco. Le aconsejaría ser más respetuoso, compañero.”

Santiago le dio una ojeada a Christian, quien había enderezado sus hombros y levantado el mentón en una pose muy señorial. La idea de un hombre negro siendo el socio de una CBH dominada por hombres blancos era ridícula, pero…

El capitán inglés volvió a ponerse el tricornio, evidentemente harto, y le entregó su megáfono al marinero.

“Sigamos nuestro camino”

El eco de esas palabras fue el más dulce que Santiago jamás había escuchado.

* * *

Ivanna Luna desapareció en el interior del Victoire luego de trepar por una escalera de cuerda con algo de dificultad. Valentina podía imaginar la indignación de la soberbia mujer ante la idea de que un marinero francés le tocara el trasero. El capitán tendría suerte si no le usurpaba su camarote.

Manuela tuvo que ser cargada por la escalera, todavía sollozando luego de una despedida difícil en la costa. Valentina se sorprendió al percatarse de que estaba realmente triste por tener que ver partir a la vieja mujer, cuyo corazón parecía en verdad destrozado por dejarla.

Su padre la rodeó con el brazo mientras miraban como el barco francés levantaba sus anclas y se alejaba hacia Cuba. “Manuela te ama,” dijo con voz ronca.

Luchando por no soltar lágrimas, Valentina le devolvió el saludo a la mujer de negro completamente inclinada sobre la barandilla respaldada por un marinero. “No me había percatado cuánto. Quizás nunca volvamos a vernos, y siempre la he tratado con tanta frialdad.”

El suspiró. “No es tiempo de lamentos. Debemos prepararnos para la inminente llegada de la Marina Real.”

“¿Qué puedo hacer para ayudar?”

Él le besó la frente. “Tu coraje al quedarte aquí ya ha sido una gran ayuda. Tu madre estaría orgullosa. Enojada conmigo por haberlo permitido, pero orgullosa.”

Valentina guardó esas palabras en su corazón mientras caminaban hacia la casa en silencio.

Cuando llegaron a la puerta, él dijo “Dile a Alessandro que empiece a preparar una fogata en el jardín. Tenemos papeles que quemar.”

Agallas

El Rey Jorge II estaba anclado en una cala aislada cerca de la entrada al Río Savannah.

“¿Cuan río arriba está el puerto?” preguntó Santiago a su oficial de navegación, mientras miraba alrededor a través de la persistente llovizna.

Izar chupó su pipa. “Veinte millas, más o menos.”

Santiago arrugó la nariz ante el olor acre que se había expandido en forma de nube de humo sobre la cabeza del vasco. “Si continuamos hasta el Savannah, es probable que nos encontremos con más peligros británicos, si bien es posible que los festejos por la victoria los mantengan distraídos.”

“Si atracamos allí diciendo que vamos a cargar seda, vamos a tener que ser muy perspicaces cuando nuestros proveedores no aparezcan,” señaló Christian.

Santiago se encogió de hombros. “Podemos decir que hay un retraso, o culpar al mal tiempo si continúa lloviendo, pero cuando demos la vuelta para marcharnos…”

“¿Marcharnos a dónde?” preguntó Christian con sagacidad.

Santiago nunca les había mentido a sus hombres, y el jamaicano se daría cuenta si intentaba engañarlo de todas maneras. “De vuelta a Back La Florida.”

La lluvia se detuvo, tan rápido como había empezado, y un vapor comenzó a extenderse sobre la cubierta cuando el sol se asomó. Izar exhaló otra bocanada de humo y tosió hasta escupir un trozo de flema. “Eso es un suicidio. Los británicos ya habrán destruido San Agustín probablemente.”

Christian negó con la cabeza. “Eso no tiene sentido. Aparentemente han ganado la guerra y tienen ahora derecho a La Florida. El castillo es un valioso instrumento de defensa. ¿Por qué gastar municiones en destruirlo?”

Santiago se alejó del denso humo que parecía estar nublando su cabeza. La decisión racional y segura era alejarse lo más que pudieran de La Florida y apresurarse a llegar a Cuba. La isla entera estaba en manos españolas, y su tesoro…

Pero Valentina estaba en San Agustín. “La pregunta es, ¿qué harán los ingleses con los ciudadanos españoles?”

Christian levantó una ceja. “En especial con los oficiales del gobierno.”

Cientos de pensamientos contradictorios zumbaron en la cabeza de Santiago. “Si se ha firmado un tratado, como dijo el capitán francés, con suerte tendrá una disposición de paso seguro.”

Robertson se rio. “¿Y esperas que los ingleses cumplan el tratado?”

Había demasiados interrogantes sobre los cuales no tenían ningún control. Pero había una cosa de la que Santiago estaba seguro. Nunca se perdonaría a sí mismo si Valentina perdía la vida, o peor, su libertad, porque él había olvidado su promesa. La mayor parte de los oficiales de la Marina Real eran hombres de honor, pero un gran caos se desataría por la posesión británica. Los hombres de intenciones maliciosas siempre se aprovechaban del caos. No era raro que mujeres jóvenes desaparecieran en manos de criminales sin escrúpulos. La imagen de Valentina siendo vendida en algún sucio mercado de esclavos era como un puñetazo en el estómago. “Navegaremos hacia Fort Mosé, justo al norte de San Agustín, y haremos una exploración del terreno.”

* * *

Vestida con su mejor vestido de seda negra y una mantilla de encaje negro, Valentina se encontraba junto a su padre en el jardín de la casa que había llegado a amar. Los perfumes, familiares y reconfortantes, habían redoblado su determinación a controlar sus miedos. Había muchos locales entre los macizos de flores; Floridanos de todos los colores, así como nativos indígenas de misiones franciscanas cercanas. Si bien esperaban en silencio a finalmente enterarse que sucedería con ellos, era claro que estaban al límite.

Valentina estaba decidida a imitar la pose y conducta noble de su padre. Con un aspecto muy digno luego de que ella lo hubiese ayudado a arreglar su peluca, él había insistido en que esperasen la llegada de los ingleses.

Habían quemado todos los documentos gubernamentales importantes, y Alessandro luego había borrado las huellas del fuego lo mejor que había podido, si bien pedazos de papel quemado flotaban aquí y allá, y el olor delator del humo permanecía en el aire.

Parecía que el destino había decidido que la humillante rendición sucediera el día más caluroso del año. Valentina recordaría el 21 de julio de 1763 toda su vida, si es que sobrevivía a la iniciación que esa primera prueba de coraje representaba.

Todos los barcos que solían estar atracados en el puerto habían huido antes de la llegada de la armada de la Marina Real, que ya había tirado anclas en la bahía.

Levantó los ojos hacia el mar abierto que se extendía más allá de los navíos. En algún lugar al sur se encontraba Cuba. Su padre esperaba poder convencer a los británicos de dejarlos organizar un medio de transporte para la población local. Pero no había garantías de que eso sucediera, y todavía no habían recibido ninguna instrucción del gobierno madrileño.

Respiró profundamente mientras miraba como un bote de la Marina Real llegaba a la orilla de la costa. Los excesivos bordados de oro de sus levitas daban testimonio del rango de los navegantes.

Tres de ellos aceptaron la ayuda de los marineros locales para desembarcar, sin duda alguna no queriendo mojarse las botas. Alisaron sus túnicas y se justaron los tricornios antes de emprender el ascenso hacia la casa.

Valentina recordó de repente la increíble pluma de Santiago. Él y su tripulación seguramente habrían sido víctimas de la flota británica. Estaba enfrentando la pérdida de su hogar, su libertad, y posiblemente su vida. La idea de un futuro junto a Santiago Velázquez parecía prometer aventuras y alegría. Había podido saborear ese futuro durante unos ínfimos momentos, y esa era la mayor pérdida de todas.

El odio hacia el inglés que guiaba a los invasores a través del sendero de su jardín la inundó incluso antes de que él se presentara. “Comandante John Hedges,” declaró este con voz cantarina, sin sacarse el sombrero. “Representante al mando de Su Majestad el Rey Jorge III.”

El desdén de Valentina creció cuando él dirigió la vista hacia sus pechos, aunque volvió a enfocar su atención en los hombres con rapidez.

Una ola de orgullo la colmó cuando su padre no hizo ninguna reverencia. “Don Felíx Melchor de Alcobendas y Guadarrama, Gobernador de La Florida a través de la gracia de Su Sagrada Majestad el Rey Carlos III.”

Los delgados labios del comandante se abrieron para responder, pero su padre continuó: “Déjeme que le presente a Su Excelencia Don Maximiliano Montserrat, Vicegobernador por medio de la gracia de Su Sagrada Majestad el Rey Carlos III…”

Hedges frunció el ceño cuando Montserrat hizo sonar sus tacones al estilo militar e inclinó la cabeza por un segundo, pero no dijo nada. Era la primera vez que el mapache demostraba tener agallas, pensó Valentina.

“…Y mi hija, la Señorita Valentina Elena Melchor de Alcobendas y Guadarrama.”

Siguiendo el ejemplo de su padre, no hizo ninguna reverencia, optando por ladear su nariz a un costado como si acabase de sentir un olor desagradable.

Hedges sin duda alguna recibió la impresión de estar tratando con importantes miembros de la nobleza, representantes de la Corona Española, como delató su tos nerviosa al sacarse el tricornio. Su empolvada peluca blanca era el opuesto del reluciente cabello oscuro de Santiago que ella recordaba. El comandante tomó su mano y le dio un ligero beso en los nudillos.

“Señorita Valentina,” murmuró, con los ojos llenos de lujuria al volver a mirarle los senos.

Su estómago se revolvió, pero resistió la tentación de limpiarse la mano con sus faldas. El impulso de exclamar que había sentido más placer ante el beso de un pirata también fue muy tentador, pero no ganaría nada enfrentándose a ese hombre.

Un segundo oficial británico le alcanzó un documento enrollado y encintado a Hedges, que lo golpeó contra su palma abierta. “Tengo aquí una copia de los términos del Tratado de Paris, firmado en febrero de este mismo año, en donde dice que el gobernador debe cederle Florida a Gran Bretaña a cambio de que les sea devuelta la Habana. Todo lo que se necesita para asentar el intercambio es su firma.”

Su padre no parecía interesado en tomar el documento. “Le confieso, Comandante Hedges, que me encuentra en un atolladero. Lamentablemente, todavía no he recibido ninguna comunicación de Madrid sobre este particular, y temo que mi firma no sea lo único necesario.”

* * *

Santiago persuadió al Santa María para que se dirigiera al sur, bien cerca de la costa. Le pareció más seguro continuar utilizando los colores de la CBH, propiedad de los británicos. El barco serpenteó dentro y fuera de las muchas bahías y calas que bordeaban la costa de Georgia, hasta que llegó a la aparentemente segura boca del río San Juan, ya en La Florida. Tiraron anclas y cargaron el esquife con cuantas provisiones pudieron. Xiang llevó luego a su capitán y contramaestre a la costa remando.

Santiago había señalado que era importante mantener sus buenas relaciones con los nativos de La Florida, si bien sus contactos se encontraban más al sur. Sin embargo, sabía algunas palabras en timucua, y esperaba poder comunicarse con los pocos desaliñados ancianos del pueblo de Alicamani que los recibieron una vez en tierra.

Los rostros consumidos y curtidos como el cuero daban testimonio de los estragos que había causado la viruela en esos lugares, pero al menos ellos habían sobrevivido a la enfermedad que había hecho desaparecer a casi toda su raza. El hambre acechaba en sus miradas, y Santiago deseó tener algo más que darles además de las pocas raciones de comida del esquife.

La lamentable verdad era que, desde la llegada de los españoles a las Américas, los nativos habían sufrido inmensamente, pero él sabía que era importante respetar el orgullo feroz que también poseían

“¿Timucua?” preguntó, inclinando la cabeza educadamente, y evitando el contacto visual con deliberación.

“Saturiwa,” fue la respuesta, “pero sus franciscanos nos ensenaron español. Yo soy Athore.”

Santiago ofreció su mano en señal de amistad. “Capitán Santiago Velázquez.”

“El pirata.”

Hubiese sido un error tratar con condescendencia a un anciano sabio que se había percatado de inmediato que estaba tratando con españoles, a pesar de las banderas falsas. ¿Y cómo había sabido que Santiago era un pirata? Su reputación lo precedía.

Ante su evidente confusión, el jefe mostró una amplia sonrisa desdentada y aceptó el estrechón de manos. “Las noticias se expanden entre nuestra gente. Pocos hombres blancos comparten sus riquezas con hombres de otro color,” explicó. “Vengan a nuestro pueblo.”

“No tenemos riquezas para compartir con ustedes hoy. Solo…”

Athore sacudió la cabeza. “Lo que sea que deseen darnos será suficiente.”

Siguieron a los ancianos, Xiang y Christian al final, llevando las vituallas. Unas pocas mujeres de rostros delgados los miraron con sus ojos rasgados cuando entraron al pueblo. Era difícil adivinar sus edades; parecían milenarias, pero probablemente fuesen más jóvenes que los hombres. No había niños.

Almacenaron los víveres donde les indicó uno de los ancianos, pero nadie de la tribu hizo ademán de tocarlos.

“Nos traes noticias,” dijo Athore una vez que todos estuvieron sentados en círculo, con las piernas cruzadas, bajo un toldo de hojas de palmera frondosas que ofrecía algo de protección contra el brutal sol. “Hemos visto los barcos.”

“Mi país ha perdido la guerra,” confirmó Santiago, “los ingleses han tomado posesión de La Florida. Ya no le pertenece a España.”

Deseó no haber pronunciado esas palabras tan pronto como salieron de su boca. Athore y su gente habían recibido a los europeos, primero franceses y luego españoles, solo para ver como las fuerzas coloniales se robaban sus tierras y violaban y saqueaban sus recursos naturales durante doscientos años, mientras las flores de su juventud se morían por las pestes.

Algo parecido a un desdén resignado destelló en los ojos de su anfitrión, pero Santiago sabía que no estaba interesado en discutir con sus invitados. Sin duda alguna, debía de estar pensando en la suerte que pronto correría su gente.

“Ahora deberán aprender inglés,” aconsejó con una sonrisa seca.

Athore se puso en pie y esperó a que sus invitaron también se levantasen. “Dominaremos las nuevas palabras, pero hace tiempo que me he dado cuenta que los europeos hablan un lenguaje que jamás entenderemos. Ahora, deben asegurarse de escapar a Cuba.”

Santiago asintió. “Sí, pero primero queremos ver si podemos rescatar a los diplomáticos que todavía se encuentren en San Agustín.”

Athore arqueó una ceja. “Deben ir por el lado de Mosé. Será peligroso, pero debes seguir a tu corazón.”

Santiago tuvo la extraña sensación por el brillo en los ojos del anciano de que este sabía exactamente lo que albergaba su corazón.

Se dieron otro apretón de manos, y Santiago se preparó para regresar al barco. Pero Athore no liberó su mano. “El sombrero,” dijo con timidez.

Santiago siguió su mirada. Se había olvidado de que Christian todavía llevaba el sombrero de castor.

Su contramaestre se sacó el sombrero y se lo ofreció con ambas manos al jefe. “Le entrego esta ofrenda como muestra de nuestro aprecio,” dijo.

Sonriendo ampliamente, Athore aceptó el regalo, y puso el sombrero con cuidado sobre su encanecido y espeso cabello.

Fue como una chispa que le devolvió la vida a la tribu entera. Las mujeres se balancearon, balbuceando con entusiasmo. Los otros ancianos sonrieron e inclinaron sus cabezas, felicitando a su jefe por su nuevo adorno. Athore tomó las puntas de sus trenzas y se contoneó de un lado a otro.

Santiago y sus hombres emprendieron el regreso y luego treparon al esquife. Mientras Xiang remaba de vuelta al barco, Christian se pasó una mano por sus resistentes rizos. “¿Piensas que se adaptaran?” preguntó.

Santiago deseó poder ser más optimista, pero ningún niño había aparecido durante su visita. “Están condenados,” contestó.

Escape

Valentina no sabía que era lo que su padre y el Comandante Hedges estaban discutiendo en el Castillo. Caminó de un lado a otro, esperando lo peor. ¿Qué sería de ella si los ingleses ejecutaban a su querido padre?

Cuando él regresó a la casa, varias horas más tarde, el agotamiento que mostraban las arrugas de su rostro era palpable. Las rodillas casi se le doblaron de alivio cuando lo vio llegar. Como la mayoría de los españoles de familia noble, no estaban acostumbrados a las grandes demostraciones de afecto, pero no pudo evitar lanzarse a sus brazos una vez lo tuvo cerca.

“Ya está hecho,” dijo él mientras le acariciaba la espalda. Ella lloraba. “Les he dado las llaves del castillo y he firmado los documentos. Ahora somos huéspedes del gobierno inglés.”

Ella se secó las lágrimas en el dobladillo de la simple túnica de muselina que llevaba puesta y le alcanzó un vaso de agua, sintiendo como el nudo de su estómago se tensaba aún más. “Pero es evidente que no esperan que nos quedemos aquí.”

Él se deshizo de su peluca y tragó el agua de un golpe. Luego se pasó una manga empolvada sobre la boca. Nunca lo había visto tan desaliñado, pero su respuesta la llenó de esperanza. “He negociado un acuerdo para que se le dé permiso a la gente local para ir a Cuba.”

Él se dejó caer en una de las sillas de madera del comedor. “Era una condición del tratado de todas maneras. Hedges evidentemente esperaba que yo fuese un analfabeto,” murmuró, burlón.

Una multitud de preguntas la asaltaron. “Cientos querrán ir, en especial la gente negra. Quedarse aquí significaría perder la libertad que tanto les costó conseguir. Se negarán a subirse a barcos británicos.”

“Hedges no nos dará barcos; solo permitirá que se utilicen barcos españoles provenientes de Cuba para el éxodo. Aparentemente, ya hay una pequeña flotilla viniendo desde La Habana. Parece que todo el mundo estaba muy bien informado de cómo se desenvolvía todo, excepto yo. ¿Sorprende que perdiéramos la guerra?”

Valentina tomó el rostro cansado de su padre entre sus manos. “Estoy inmensamente orgullosa de ti, papá.”

Él tomó su mano y besó su palma. “Y yo estoy contento de que estés aquí, querida. Me siento mejor ahora que sé que seremos evacuados a Cuba. Sin embargo, todos debemos irnos a Mosé. Hedges no permitirá barcos españoles en el puerto. Montserrat ha ido al pueblo para organizar la migración.”

El corazón le dio un vuelvo. Su padre había supervisado la tala de gran parte del denso bosque que se encontraba entre San Agustín y Mosé para disuadir posibles ataques de fuerzas pro-británicas provenientes de Georgia, pero aun así sería un viaje intimidante.

* * *

Christian se rio mientras él y Santiago entraban en la fortaleza de Mosé. “¿Qué se siente ser parte de la minoría ahora?”

Santiago sabía que la estacada era gestionada por esclavos negros fugitivos que habían obtenido la libertad y la ciudadanía española. A cambio, servían en la milicia que defendía a La Florida de ataques en el norte. Sin embargo, tenía que admitir que ser la única persona de piel clara a la vista era una sensación extraña “Espero que acudas en mi defensa en caso de ser necesario,” bromeó en respuesta.

Christian siguió riéndose. “Solo si me das otro sombrero de copa como recompensa.”

“De acuerdo,” aceptó, distraído por la actividad frenética que los rodeaba. “Parece que ya saben las noticias.”

“¿A dónde está tu comandante?” le preguntó Christian a un soldado que pasaba junto a ellos, apresurado.

Siguieron la dirección indicada por el soldado sin problemas y pronto se encontraron con un gigante dándole órdenes a nadie en particular. Este los miró con un dejo de pánico en sus ojos inyectados en sangre. “¿Cuántos pueden llevarse?” preguntó con brusquedad.

Fue como si se hubiese producido un hechizo. Un murmullo creció mientras todos los ojos expectantes se posaron en Santiago y su contramaestre, esperando una respuesta.

“Ten cuidado,” dijo Christian por lo bajo.

Santiago intentó ganar tiempo. “Me llamo Don Santiago Velázquez de Vallirana y La Granada. ¿Su nombre, señor?” le preguntó en un castellano casi perfecto.

“Jacobs. ¿Cuántos?”

Al menos, el gigante no había reconocido su nombre. Pero si llegaba a sospechar que el objetivo principal de Santiago era rescatar a diplomáticos blancos San Agustín, en lugar de llevarse esclavos negros, podría usurpar su barco. “Alrededor de una docena, probablemente,” finalmente respondió.

Jacobs comenzó a seleccionar un soldado tras otro de inmediato.

Santiago levantó la mano. “Eso tendrá que esperar. El gobierno español me ha autorizado para supervisar que los ingleses hayan cumplido los términos del contrato y aprobado la evacuación de los ciudadanos de San Agustín.”

“Sin importar su color,” agregó Christian con solemnidad, fortificando la mentira.

Santiago esperó lucir lo suficiente como un noble español para convencer a Jacobs mientras el hombre lo miraba de arriba abajo. Se apresuró para no dejarle paso a las dudas. “¿Cuál es la situación en el sur?”

Aparentemente, su tono voz y la observación de Christian habían sido suficientes para persuadirlo. “Una flotilla está viniendo desde Cuba, pero tienen prohibido atracar en San Agustín. La travesía hacia el norte comenzara pronto.”

Santiago sintió como recobraba las esperanzas. “¿Vendrán aquí?”

“Cientos,” admitió Jacobs con resignación.

No había manera de saber si Valentina estaría entre los evacuados. Era probable que su padre ya la hubiese embarcado hacia Cuba. El curso racional de acción seria subir a su barco a cuantos militares de Fort Mosé pudiese y escapar hacia el sur.

Pero su corazón le susurró otra cosa. “Nos quedaremos aquí uno o dos días Jacobo, si nos lo permite.”

“En su barco, “contestó el gigante.

* * *

Mosé estaba a unas escasas cinco millas de San Agustín, per Valentina estaba preocupada por Alessandro. El viejo jardinero quizás no sobreviviría la travesía a través de peligrosos páramos llenos de serpientes y matorrales. Troncos de árboles quebrados yacían entre las codiciosas malezas que ya habían tomado posesión del lugar.

No sabía su edad con precisión, pero él había nacido en La Florida, y ahora estaba siendo forzado a abandonar todo cuanto conocía. Su orgullo lo había llevado a rechazar la oferta de Valentina de llevarlo. Disminuyó la velocidad de su caballo para poder seguirlo con la vista mientras se hacía paso entre la vegetación junto a otros lugareños, hacia un futuro incierto.

Antes de dejar el pueblo, se habían detenido juntos en el pequeñísimo cementerio para dejar flores de su jardín. Él había depositado las suyas sobre las tumbas de sus dos hijos y su esposa; las de Valentina se marchitaron en su apretada mano cuando se arrodilló en la tumba de su madre, incapaz de hacer frenar sus lágrimas.

Su padre cabalgaba guiando el éxodo, con Montserrat a su lado. Extrañamente, en el medio de la triste multitud, Valentina sintió una fuerte sensación de pertenencia.

Había muy pocos árboles que ofrecieran algo de protección contra el sol sin piedad. Las nubes de mosquitos aparecían de manera intermitente, para luego ser reemplazados oportunamente por tábanos. Las horas se alargaban, y la gente que se deslomaba junto al camino, o bien se levantaba con ayuda de sus amigos y familiares, o era llorada en luto en el mismo lugar donde caían.

Dejando que su caballo eligiera su propio camino entre el terreno peligroso, Valentina se sumergió en un mundo de ensoñaciones. Estaba segura en los brazos de Santiago, acariciando su espeso cabello, mirando sus ojos marrones, confortándose ante su voz profunda que le decía que todo iría bien.

Un grito la devolvió a la realidad. Saltó del caballo a ver a Alessandro yaciendo en el suelo. Sus vecinos le hicieron paso y se arrodilló a su lado, tomando su huesuda mano. “Puedes hacerlo. Te subiremos al caballo,” le prometió.

El sacudió la cabeza. “Déjame, chica. Quiero morir en mi tierra.”

Su respiración se tornó dificultosa, y deterioró rápidamente en un ritmo ínfimo y estremecedor. Ella se asfixió con sus propios sollozos cuando el ritmo se detuvo y el suspiró, “Florece allí donde decidas plantarte, Valentina.”

Alguien debió ayudarla a levantarse mientras la vida de Alessandro se apagaba. Lo próximo que supo era que estaba de vuelta en su caballo, en esa marcha hacia el infierno.

Intentó resucitar sus alegres fantasías, pero era imposible. El capitán pirata estaba en el fondo del mar o llevando a cabo su escape a Cuba.

Cerca de la llegada

Desnudo de la cintura para arriba en el calor infernal, Santiago se paseaba por la cubierta, consciente de que Christian lo observaba. Se habían alejado más de la costa para desalentar cualquier idea de usurpar el barco que Jacobs pudiese albergar.  La estacada contaba con algunos antiquísimos cañones, pero dudaban que el gigante quisiese destruir el barco que representaba su único medio posible de escape.

Escudriñó el horizonte.

“No hay señales de ellos todavía,” dijo Christian, intentando tranquilizarlo, “y apenas los vea, Xiang nos lo hará saber.”

Santiago dejo su catalejo, irritado por no poder sacar a Valentina de su cabeza. Que su contramaestre se diera cuenta de ello empeoraba todo.

Volvió a tomar su catalejo y miró la costa de San Agustín.

Nada.

“¿Sacamos las banderas de la CBH y volvemos a izar los colores españoles?” preguntó Christian.

Santiago apretó la mandíbula. Como capitán, él era quien debería haberse dado cuenta del peligro que representaba tener banderas británicas cuando la flotilla española llegara de Cuba. “Sí, y cambien la placa de identificación, desde luego.” Mientras su contramaestre se marchaba apresurado, le gritó “Y agárrate otro sombrero de copa.”

Christian se detuvo y dio un saludo militar, con una gran sonrisa en el rostro, antes de desaparecer de la cubierta.

Santiago se sacó su propio sombrero, se alisó el cabello, y volvió a colocarse el tricornio. Casi deseaba que Valentina ya hubiese sido evacuada a Cuba. No podía soportar la idea de que estuviese viajando por páramos desolados con una temperatura peor que la del Hades.

Se maldijo por ser un idiota. Seguramente ella se había olvidado en absoluto de él, si es que alguna vez le había prestado algo de atención en primer lugar. A veces, se sobrevaloraba a sí mismo…

“Balcos,” gritó Xiang, “Amigos.”

Ignorando el pulso que le retumbaba en los oídos, Santiago se enfocó en su catalejo. Al menos una docena de barcos pequeños, todos con los colores de España, se aproximaban desde el sur, escoltados por dos buques de guerra británicos. “Cambien esas banderas,” le gritó a Christian, que acababa de reaparecer.

El frenesí de la creciente actividad solo incrementó su agitación. Los barcos de rescate habían llegado, pero ¿dónde estaban los futuros evacuados?

* * *

El ánimo sombrío que predominaba se iluminó un poco cuando los viajeros se percataron de la flotilla que estaba llegando a la costa. Habían avanzado en silencio durante un largo rato, pero ahora murmullos excitados flotaban en al aire; la poco probable promesa de escapar estaba más cerca ahora de ser una realidad. Los barcos de rescate lucían los colores españoles, y los barcos británicos que los acompañaban parecían ser escoltas y no perseguidores.

A Valentina, ver las banderas de su tierra natal le trajo muchos recuerdos agridulces. Poco había sabido entonces que su rígida y controlada vida en Madrid se transformaría en semejante caos.

El nombramiento de su padre como Gobernador de La Florida había sido un inmenso honor, si bien su madre no lo había visto así. Quizás había sido elegido para ese prestigioso puesto porque el gobierno sabía que era el hombre correcto para salvar lo que quedase si España perdía la guerra. Un hombre fuerte. El Rey Carlos habría previsto que los británicos querrían tomar La Florida. Su padre debía de haberlo sabido también.

Los tumultuosos eventos de los últimos días la habían desequilibrado mucho. ¿De qué otra manera podía explicar su constante obsesión por un hombre que había visto solo una vez y que era completamente inapropiado para ella? ¡Un pirata!

La sed y la insolación la habían atontado.

Pero el dolor le impedía respirar cuando pensaba en no volver a ver nunca más a Santiago Velázquez.

Unos gritos débiles penetraron apenas la bruma de su desesperación.

¡Mosé! ¡Mosé!

La estacada los esperaba no mucho más adelante. Lo habían conseguido. Los barcos habían venido a llevarlos a Cuba.

Enderezó los hombros. Una nueva vida la esperaba. Como española orgullosa de noble linaje, decidió con determinación que haría realidad las palabras finales de Alessandro. Florecería allí donde decidiera plantarse.

* * *

“Gentle,” gritaba Xiang. “Mucha gentle.”

Santiago giró su catalejo en dirección a tierra, sintiendo un gran impulso de reírse al distinguir a Melchor cabalgando a la cabeza de los refugiados. Escudriñó a la gente que rodeaba al gobernador, sus esperanzas debilitándose al no ver a Valentina. “Como sospechaba, ya ha escapado a Cuba,” le dijo a Christian.

Este tomó el catalejo. “Estaba seguro de que ella estaría en el grupo,” declaró mientras ladeaba su sombrero de copa. “Déjame ver.”

Era obvio que su amigo había estado tan ansioso como él. Hubiese sido cómico, de no ser tan decepcionante. Él había estado seguro, pero quizás no estaba destinado a suceder.

“Allí está,” anunció Christian mientras le pasaba el catalejo. “Casi al final.”

Con el corazón galopando, Santiago volvió a mirar, y sus ojos finalmente encontraron a la mujer que buscaba. Ella parecía estar acalorada y agotada, pero cabalgaba con dignidad, erguida y con los hombros rectos.  “Sabía que se negaría a abandonar a su padre,” gritó mientras golpeaba la barandilla con el puño. “Hacia el esquife.”

“Ten cuidado” le advirtió Christian mientras descendían. “No queremos terminar en malos términos con Jacobs.”

Santiago estaba demasiado apresurado como para preocuparse de Jacobs, y ni siquiera tuvo la paciencia para esperar a Xiang, que estaba bajando del estay de popa. Tomó el mismo los remos y comenzó a remar como si estuviera endemoniado.

“Al menos podrías haberte puesto tu chaqueta de capitán para recibir a la dama,” se burló Christian.

Santiago se detuvo en seco y miró su cuerpo cubierto de sudor. “Madre...” exclamó. “No puedo permitir que me vea así.”

Su compañero se encogió de hombros. “Sera una manera interesante de probar si está tan hechizada contigo como tú lo estás con ella. Si tengo que adivinar, supongo que la alegrará mucho ver un rostro conocido y amigable luego de la travesía desde San Agustín.”

Santiago continuó remando, reconociendo la verdad de las palabras de su amigo. Se abstuvo de decir que su rostro no era la única parte de su cuerpo que estaba ansiosa por darle la bienvenida a Valentina.

Alquimia

El padre de Valentina y Montserrat desmontaron sus caballos, y luego se apresuraron a ir a la estocada junto con alto hombre negro. La gente excitada zumbaba a su alrededor: negros, blancos, mulatos, hombres, mujeres y niños. A algunos los reconocía, a otros nunca los había visto antes. Varios llevaban grandes bultos en sus espaldas. La mayoría no llevaba nada. Como una lenta marea, todos avanzaban hacia el mar y los barcos atracados en la bahía.

El ruido y la confusión incrementaban su mareo. Aferró las riendas, sin ganas de tener que desmontar.

Se percató de que alguien pronunciaba su nombre.

“Valentina, Valentina.”

Entrecerró los ojos, intentando concentrarse. Un hombre sonriente sostenía la brida de su caballo. Estaba allí para ayudarla a desmontar, pero estaba desnudo de la cintura para arriba, cubierto en sudor. Era tentador dejar que esos brazos fuertes la levantasen… pero Manuela estaría indignada si estuviese allí.

Tragando con fuerza, intentó mirarlo a través de la bruma de su cansancio. Paseando su mirada sobre su amplio pecho y luego su rostro, notó algo intrigante sobre sus ojos marrones. Y el tricornio. Le recordaba a…

La euforia la inundó. “Santi,” exclamó, desmontando su caballo para arrojarse entre esos brazos que le daban una cálida bienvenida.

* * *

Santiago se enorgullecía de su sangre fría, y como nunca mostraba sus emociones. Lo había ayudado a sobrevivir.

La reacción de Valentina lo tomó completamente desprevenido, al ser mucho más de lo que había esperado.

Nunca había permitido que nadie excepto sus familiares más cercanos lo llamaran de esa manera informal, y ahora el sobrenombre era música para sus oídos. Quería escucharla gemir Santi, Santi, una y otra vez cuando la tomara.

La estrechó con fuerza mientras ella sollozaba, y sus lágrimas enfriaron su piel sobrecalentada por el sol. Acariciándole el cabello, le susurró palabras cariñosas como nunca había hecho antes con ninguna mujer. “Está bien, cariña. Estás segura ahora, mi querida muchacha. Te tengo.”

Ciertamente, no era la primera vez que había abrazado a una mujer. Por lo general, había estado impecablemente vestido, o desnudo por completo. En cualquiera de las dos circunstancias, la higiene había sido su insignia. Ahora estaba sudando y no olía demasiado bien.

Pero a Valentina no parecía importarle, al igual que a él no le importaba su polvoriento y desaliñado estado. La obvia necesidad que tenían del otro era espontánea y emocionante. Las ropas, las apariencias, la conducta sofisticada: todo aquello que era de máxima importancia para la nobleza española, no era nada en comparación con el confort y el apoyo que obtenían en los brazos del otro.

Ella expresó su pérdida, aunque apenas podía hablar debido a los sollozos que era incapaz de contener. Él entendía su sufrimiento por tener que exiliarse, si bien no mencionó su propio injusto destierro, por el momento. Sabía lo que se sentía tener que abandonar todo para enfrentar una vida nueva en un lugar desconocido. No sabía quién era Alessandro, pero lo conmovió que la muerte de aquel hombre la hubiera afectado tanto.

Valentina arqueó la espalda, presionando sus pechos contra él, pero el dudó de que fuese completamente consciente del instinto natural de su cuerpo a unirse al de él. Su miembro lo entendió demasiado bien, y respondió con fuerza. Se arriesgó y la estrechó contra su excitación dura como la piedra, sintiendo una gran felicidad cuando ella ajustó sus caderas contra él. Su pequeña Valentina era una mujer con una gran pasión escondida.

Cuando los sollozos cesaron, él inhaló con profundidad y levantó el mentón. “Había perdido toda esperanza.”              

La frágil sinceridad de sus ojos amatistas, relucientes por las lágrimas, lo hicieron sentirse muy humilde. Él era un criminal, y esta hermosa y sofisticada mujer lo había extrañado. Sintió el impulso de pavonearse como un pavo real, pero ella no necesitaba a Santiago Velázquez el arrogante en ese momento. Ella necesitaba un hombre que pudiese darle ternura, compasión…y amor.

Había apreciado a muchas de las mujeres que había conocido. Pero el amor nunca lo había pateado en el estómago antes, y había sido un tonto al intentar negar ese increíble regalo. “Me aterrorizaba pensar que jamás volvería a verte otra vez,” murmuró.

* * *

Valentina había empezado a temer estar quedando como una tontilla infantil ante Santiago, ajorrándose a los brazos de un hombre adulto y haciendo tal espectáculo público. Pero las palabras de él hicieron que pequeñas mariposas aletearan en su estómago. ¿Estaba diciendo la verdad? “¿Pensaste en mí?”

Él le acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja. “Apenas he pensado en otra cosa desde que nos conocimos, mi amor. Eres como una parte de mi sangre.”

Ella había visto brevemente marineros en el puerto con el pecho desnudo en algunas ocasiones, pero nunca había estado tan cerca de un hombre en tal estado de desnudez. La sinceridad en los ojos de Santiago le dio coraje. Inspiró y su nariz se agrandó antes de apoyar las palmas de las manos contra su pecho desnudo, sorprendiéndose a sí misma. Sintió la fuerza de esos músculos cincelados, y la humedad de su vello negro. “Eres una obra de arte,” suspiró, deseando ser lo suficientemente atrevida como para frotar esos masculinos pezones con sus dedos, y tocar con su lengua su piel resplandeciente.

Ningunas de sus fantasías sobre cómo sería su primer beso se habían acercado a las sensaciones desbordantes que la invadieron cuando Santiago puso su boca contra la suya. Abrir sus labios y permitir que la lengua de él la penetrara fue absolutamente natural. Succionó esa boca como un niño hambriento, dejando que él respirase por ella.

Deslizó sus brazos alrededor de su cuello cuando él llevó las manos hacia sus nalgas, apretándolas, y estrechó su pubis contra su pene erecto. Perdida entre los deseos que florecían en su interior, su corazón dio un vuelvo cuando fueron abruptamente separados.

“Déjenlo,” gritó, llena de miedo, al ver a Santiago intentando liberarse de dos corpulentos hombres negros que lo habían aferrado por los brazos.

Pronunciando maldiciones, Montserrat la tomó de la muñeca.

Otro hombre negro, que le parecía vagamente familiar, salió en defensa de Santiago, perdiendo rápidamente en el frenesí el curioso sombrero que llevaba.

“Sácale las manos de encima,” aullaba Santiago.

“¡Pirata inmundo! Deberían dispararte por haber ultrajado a la señorita Valentina,” siseó Montserrat. “Llévenselo.”

“No,” chilló ella, con el corazón galopando al no poder liberarse de la fuerte mano de Montserrat.

“¿Qué está sucediendo aquí?”

El alivio al escuchar la voz de su padre fue indescriptible. Casi se cayó al suelo cuando Montserrat la liberó abruptamente.

Corrió hacia Santi, empujando frenéticamente a uno de los hombres que lo sujetaban.

“¡Basta!” gritó su padre. “Todos ustedes.”

Apenas los hombres soltaron a Santiago, este le pasó un brazo por los hombros a Valentina.

“Hija mía, ¿qué está pasando?” demandó saber su padre

“Este pirata ha corrompido a su hija, senior,” declaró Montserrat.

Su padre apretó la mandíbula, mirando a Santiago.

“Él no me ha corrompido, padre,” respondió Valentina, estrechándose aún más contra Santiago. “Estaba tan increíblemente feliz de verlo que me arrojé contra él.”

“Ahora se esconde tras las faldas de una mujer,” dijo Montserrat en tono burlón.

Ella sintió como un odio puro se expandía por el cuerpo de Santiago.

“¿Puedo explicarme?” preguntó con más calma de la que obviamente estaba sintiendo. “Soy un hombre de honor, miembro de una antiquísima familia española, como usted sabe. No soy un ultrajador de mujeres.”

“Es un pirata,” gritó Montserrat, su voz cargada de exasperación.

Santiago lo ignoró, y continuó dirigiéndose a Melchor. “Estamos en una situación precaria. Todos en el mismo barco, por así decirlo. No es conveniente que peleemos. Tengo un gran barco a mi disposición, y lo ofrezco como el medio de transporte más seguro para que usted y su hija lleguen a Cuba. Pretendo hacer todo cuanto pueda para asegurarme de que ella llegue segura y podamos casarnos… con su consentimiento, desde luego, Su Señoría”

“Casada con un pirata,” balbuceó Montserrat, haciendo aspavientos con las manos

Su padre arqueó una ceja, pero no parecía estar escuchando a su vicegobernador. “¿Qué tienes para decir de todo esto, niña?”

Flotando en una nube de felicidad, miró esos ojos marrones que tanto amaba. “Te ruego que me concedas mi más querido deseo, padre,” contestó.

Antes de partir

Mientras el anochecer se acercaba, los refugiados vitorearon y aplaudieron cuando los barcos provenientes de Cuba tiraron anclas.

Santiago habría preferido continuar su charla con Melchor, pero no era el momento, ni el lugar. De manera resignada, tomó la mano de Valentina y la besó. “Ve con tu padre, cariña. Debo enfocarme en la seguridad de mi barco y prepararme para el viaje de mañana. Estás en mi corazón.”

Esperó que ella entendiera que lo que más quería era llevársela a su camarote, pero tal conducta solo pondría en peligro su relación.

Sintiendo la brisa fresca nocturna en su pegajosa piel, que lo hizo desear tener puesta una camisa, inclinó su cabeza en señal de respeto hacia Melchor. “Su Excelencia, volveré al amanecer para discutir todo con más detalle.”

“No hay nada que discutir,” dijo Montserrat.

“Yo seré quien decida eso,” contra argumentó Melchor. “Lleva a mi hija al cuarto Jacobs le ha asignado en la estacada.” Besó a Valentina en la mejilla y le advirtió: “El cuarto no es a lo que estas acostumbrada.”

Ella lo abrazó. “Gracias, papá.”

Santiago sintió un creciente malestar al ver como el severo vicegobernador se llevaba a Valentina del brazo, pero, el menos, ella estaría segura en la estacada.

“Esta situación es altamente anormal,” murmuró Melchor mientras se alejaba para supervisar el embarque de los barcos cubanos.

Christian tomó su sombrero del suelo y lo desempolvó. “¡Como si algo de esto fuese normal! Vamos, de otra manera, el Santa María se llenará de refugiados.”

“¿Piensas que tengo chances?” le preguntó Santiago mientras regresaban al barco.

“Has tenido éxito en conseguir lo que quieres en otras ocasiones. La pregunta es, ¿realmente la quieres, o solo estas buscando venganza?”

* * *

Valentina daba vueltas por los estrechos confines del cuarto que le había sido asignado, que en realidad era una alacena media llena. Estaba agotada hasta los huesos, pero el cuarto tenía un olor peculiar, y ansiaba con desesperación mantenerse despierta para poder hablar con su padre apenas este volviera. Se ajustó el chal y se frotó los brazos, escuchando como cantaban las chicharras afuera. Extrañaría ese sonido familiar si no había chicharras en Cuba.

“Pero no importara,” se dijo. “Podre florecer ahí, si tengo a Santi a mi lado.”

Se cubrió las orejas para no escuchar las fuertes discusiones que ocurrían afuera, y rezó para que la evacuación saliera bien. Era evidente que reinaba a un clima conflictivo, pero se debía a que la gente estaba agotada y asustada. Rezó para que su padre tuviese la fuerza que necesitaba.

A medida que las horas transcurrían, indagó en su corazón, intentando comprender la súbita sensación de amor que la invadía por un hombre que debería haber evitado como la plaga. Manuela se desmayaría si supiera, y si Valentina le hubiese confesado los pensamientos carnales que inundaban su cabeza…

Pero su dueña era una viuda. Seguramente ella y su esposo habían…

La imagen de Manuela desnuda que conjuró su mente le provocó un ataque de despiadada risa.

Ensayó una y otra vez las palabras exactas que le diría a su padre para convencerlo cuando se reunieran. Era probable que la considerase una niña tonta con fantasías aún más tontas. Y, a lo mejor, estaría en lo cierto. Santiago era un hombre de mundo, además de ser hermoso. Seguramente habría llevado a su cama a muchas mujeres, mientras que ella no tenía idea de cómo satisfacer a un esposo.

“Esposo,” suspiró contra el duro colchón cuando finalmente acobijó su agotado cuerpo bajo la áspera manta.

* * *

Con creciente preocupación, Santiago y Christian observaron como un potencial desastre comenzaba a desatarse. Los refugiados se empujaban mientras subían a las chalupas proporcionadas por los barcos cubanos. Las discusiones estallaban y ni Jacobs ni el gobernador parecían poder controlar la situación, que ocasionalmente derivaba en peleas de puños. Montserrat no estaba a la vista.

“Melchor está agotado,” señaló Santiago. “Y parece que ha perdido su peluca en el revuelo.”

“Si esto es una muestra de lo que está por venir, los barcos se hundirán a medio camino,” dijo su contramaestre.

“Hagamos lo que podamos entonces,” decidió Santiago. “De lo contrario, terminarán por centrar su atención en el Santa María. Quizás ese sombrero que llevas pueda darnos algo de autoridad.”

Christian sonrió, dando un golpecito en la superficie del sombrero, que ya estaba un poco maltrecho. “Ya lo veremos.”

Antes de partir, se aseguraron de que cada punto de entrada al barco estuviese bien custodiado.

Xiang los llevó hasta la costa remando.

El chino permaneció en el esquife mientras ellos caminaban hacia las chalupas.

Christian sacó su pistola de su cinto y disparó al aire.

El alboroto se interrumpió de inmediato cuando todo el mundo se tiró al suelo, mirando alrededor frenéticamente.

“Más efectivo que un sombrero, ¿no?” dijo Christian.

Santiago aprovechó el silencio reinante. “¿Quieren ahogarse en el Atlántico?” gritó. “¡Sé que todos están asustados, pero el pánico solo producirá muertes!”

El padre de Valentina apareció entre la multitud y fue junto a él. “El Capitán Velázquez tiene razón. Me han asegurado que los barcos españoles podrán zarpar y regresar cuantas veces sea necesario hasta que todos estén a salvo. Si los sobrecargan, se hundirán, y nadie podrá escapar.”

Se escucharon algunos murmullos malhumorados, pero la multitud en general mantuvo la calma.

“Los barcos no pueden zarpar hasta que no amanezca,” señaló Santiago. “Les sugiero que encuentren un lugar para dormir hasta entonces. Si han hecho que un bote se sobrecargue, entonces salgan de ahí. ¡Ahora! Somos españoles, y no actuaremos como un rebaño de animales asustados, dando un espectáculo para los marineros ingleses que nos desprecian.”

Todos los ojos se tornaron hacia los dos buques de guerra ingleses que se encontraban en la bahía, con las barandillas llenas de marineros que observaban.

“Eso sí que surtió efecto,” dijo Melchor, ofreciéndole la mano a Santiago mientras la gente asentía con la cabeza en señal de aceptación y comenzaba a entrar en calma.  “Te gradezco.”

El apretón de manos fue firme y genuino, pero era estúpido pensar que significaba que Melchor aceptaría que se casara con Valentina. Había muchos terratenientes españoles adinerados en Cuba. “De nada. Debería dormir un poco. Nosotros vigilaremos todo desde el Santa María.”

Melchor dudó, y luego asintió con la cabeza. “Tiene razón. Es muy tarde para hablar con Valentina. Estará dormida. La pobre muchacha estaba agotada.”

Santiago sintió una ola de orgullo que lo invadía. “Es una mujer valiente.”

“Sí. La charla de mañana irá mejor si lo consultamos con la almohada.”

Mientras miraba como Melchor regresaba a la estacada, Santiago se preguntó que significarían esas palabras.

Traición

El chasquido del pestillo de la puerta penetró en el confuso sueño de Valentina. Si bien no le agradaba la idea, decidió preguntarle a su padre si podían dejar su charla para el día siguiente.

Él sostuvo un trozo de tela con aroma dulzón contra su rostro.

Ella inspiró profundamente, dejándose llevar, llevar…

Quizás él no se daba cuenta de que la tela estaba hacienda que le costase respirar. El aroma, demasiado dulce ahora, era abrumador, y le recordó algo que Alessandro le había dicho sobre plantas venenosas… Su padre jamás…

Logró abrir los ojos con dificultad.

El rostro de Montserrat, burlón, se erguía sobre ella. El sofocante trozo de tela silenció su grito.

“Ni siquiera me miras, ¿pero vas a casarte con un pirata? No lo creo,” siseó.

Desesperada, hundió sus dientes en la tela, esperando alcanzar su mano. El sabor amargo le hizo sentir náuseas. Él maldijo en catalán, luego la abofeteó y volvió a cubrirle la boca y la nariz con el trapo.

Su mente daba vueltas, buscando maneras de escapar, pero él era demasiado fuerte. Iba a matarla, y no había nada que pudiese hacer para detenerlo.

Le arañó la cara, hasta que la oscuridad la envolvió y terminó por rendirse.

* * *

Incapaz de dormir, Santiago abandonó su camarote y se paseó por la cubierta, donde encontró a Christian, mirando la oscurecida costa. “¿Tampoco puedes dormir?” le preguntó.

“Algo está sucediendo en la estacada,” respondió su contramaestre. “De hecho, podría jurar que vi como los británicos bajaban una chalupa.”

Santiago caminó hasta el otro extremo del Santa María. “Todo se ve quieto en los barcos de la Marina Real. Quizás escuchaste otra cosa.”

“Está demasiado oscuro para ver bien con la luna oculta tras las nubes, pero había movimiento fuera de la estacada.”

Santiago se encogió de hombros. “Cientos de personas están durmiendo en el duro suelo. Es entendible que haya…”

Se detuvo cuando una figura apareció de repente en la oscuridad.

“Señores.”

“Mapache,” gruñó Santiago por lo bajo, reconociendo la voz de inmediato.  

Christian rio. “Ahora que lo pienso, de verdad se parece a un mapache.”

“Señores, vengan rápido,” dijo Montserrat con urgencia. “El gobernador y su hija…peligro.”

Maldiciendo por no haber insistido para que Valentina y su padre pasaran la noche en el Santa María, Santiago se dirigió a la escalera que bajaba hasta el esquife, el cual habían dejado en el agua. “Quédate aquí,” le dijo a Christian. “Si los británicos andan espiando por ahí, es más seguro que permanezcas en el barco.”

Christian negó con la cabeza, y le dio un golpecito a su pistola, metida en su cinturón. “Estaré bien. Veamos cual es el peligro.”

Montserrat los ayudó a subir el esquife a la playa. “Por aquí. Escuché una voz pidiendo auxilio. Estoy seguro de que era la Señorita Valentina.”

Santiago desempuñó su daga y Christian preparó su pistola mientras el vicegobernador los guiaba, bordeando la costa. No se podía avanzar rápido en la gran oscuridad reinante. Santiago empezó a preguntarse por qué el mapache no había traído una antorcha. Sintió como se erizaba la piel de su nuca.

De repente, distinguió la silueta de una chalupa flotando en el agua. A medida que se acercaron pudo ver que el bote estaba repleto de hombres y mujeres, negros, todos amordazados y encadenados.

Su estómago dio un vuelco cuando vio a una única mujer blanca entre ellos, desvanecida contra su vecino como una muñeca de trapo sin vida.

¡Valentina!

Su furia lo hizo correr hasta el bote.

“¡Espera!” le advirtió Christian. “Es una trampa.”

Le hubiese prestado atención a la advertencia si el fuerte golpe que sintió en la parte trasera de su cabeza no lo hubiese hecho tambalear hasta caer en las bajas aguas.

* * *

Valentina gimió al despertar. Sentía un dolor en las sienes, su garganta estaba completamente seca, y el amargo sabor de su boca no se parecía a nada que hubiese probado antes. Además, la cama en la que yacía parecía sacudirse y moverse. Su estómago daba vueltas. Si el movimiento no cesaba pronto, iba a…

“Está a punto de vomitar,” dijo una voz de hombre en inglés.

Valentina giró hacia un costado y vomito en un recipiente que alguien había traído, afortunadamente.

Cuando el vómito terminó, se encontró con los ojos de un hombre joven que nunca había visto antes.

“Llévatelo, Collins,” dijo la misma voz de antes. Su tutor le había dado clases de inglés, pero entendía más de lo que sabía hablar. Sin embargo, escapaba completamente a su comprensión en su estado actual que era lo que hacía arriba de un barco con un inglés.               Aceptó el apretón de una fuerte mano que la ayudó a levantarse, y se percató de que se encontraba en un camarote bien amueblado.

“¿Se siente mejor?”

Miró hacia un alto hombre que llevaba una peluca empolvada y un uniforme de la Marina Real. “¿En dónde estoy?” preguntó en español.

“A bordo del HMS Lively,” le respondió este en inglés, alcanzándole un vaso de agua. “Capitán Lewis Maitland, a su servicio.”

Ella bebió el agua con cuidado. No quería provocar otro ataque de vómitos. “¿Qué estoy haciendo aquí?”

Él se encogió de hombros, levantando ambas manos en un gesto de leve fastidio. “Mi español no es lo suficientemente bueno como para explicártelo, querida,” dijo. “Dejaré que lo haga tu amigo.”

Por primera vez se percató de la presencia de otro hombre, encorvado en una silla en un rincón oscuro del cuarto. Aferró el borde del colchón. “Montserrat.”

El mapache se puso de pie. No parecía estar muy contento. “Yo te traje aquí.”

Un terrible recuerdo la asaltó. Había descendido en un abismo sin fondo, incapaz de hacer nada para salvarse. Al parecer no había muerto, a menos que eso fuera el purgatorio. Miró a un hombre y luego al otro. La enemistad entre ellos era casi palpable. “No lo entiendo.”

Pero reconoció los pálidos rasguños en la cara del mapache, los cuales le dieron cierta satisfacción. Su propio rostro le dolía porque él la había golpeado.

El joven regresó al camarote con discreción. Maitland se sacó la chaqueta y se la dio al joven. “Le he estado explicando al Señor Montserrat que nuestro acuerdo era devolver esclavos a sus legítimos propietarios, pero los colonos británicos no esclavizan a gentiles damas blancas.”

Se esforzó por entender las palabras extranjeras que claramente habían hecho enojar a Montserrat. “¿Esclavos? No traje a la Señorita Melchor a bordo con la intención de venderla como una esclava,” explicó su secuestrador en español.

El inglés levantó una ceja. “Ya veo. ¿Es una amante, entonces? ¿Está usted de acuerdo con el plan?” le preguntó a Valentina.

Su orgullo fue más grande que el miedo. Se esforzó para trepar sobre la barandilla de madera de la litera y aterrizar de pie. “Mi nombre es Valentina Melchor de Alcobendas y Guadarrama,” siseó en español. “Soy hija del gobernador de La Florida. Exijo ser devuelta junto a mi padre. Este hombre tiene una esposa, y preferiría morir a ser su amante.” 

En especial porque mi corazón le pertenece a Santiago.

Maitland se paseó de un lado a otro, con las manos atrás de la espalda. “Desafortunadamente, su padre ya no es el gobernador, y estamos rumbo a nuestro puerto base en Kingston, Jamaica, por lo que regresar a Florida es imposible.”

“Y mi esposa está en Cuba,” dijo Montserrat. “Un lugar al que no pienso ir.”

“¿Por qué no?” preguntó Valentina, llena de furia.

El capitán rio. “Porque las autoridades españolas lo colgarían. Tu amigo catalán ha estado espiando para el gobierno británico.”

Desventaja terrible

“¿Está muerto?”

“Nay, todavía respira. Despierta, hombre.”

“Muy malo, muy malo.”

A Santiago le pareció reconocer las voces, pero su cabeza palpitante se sentía como si estuviese partida al medio. Estaba extrañamente refrescado, como si estuviera flotando en una piscina. Se atrevió a abrir un ojo, sobresaltándose a ver el rostro de Robertson a pocos centímetros del suyo.

“Aye, está regresando. Denle espacio.”

Fuertes manos lo ayudaron a sentarse, y descubrió que se encontraba en la orilla llena de lodo. Parpadeó con fuerza para despejar su bruma mental. Lo primero que vio fue el sombrero de copa maltrecho en las manos de Xiang. La ira intensificó su dolor de cabeza al recordar de repente los eventos de la noche anterior.

“Muy malo,” repetía Xiang. “Se llevaron a Masta Williams.”

Santiago logró ponerse en pie para ver a Melchor corriendo hacia él.

“Bien, has recuperado la consciencia,” dijo el gobernador bruscamente. “Necesitamos tu barco. Se han llevado a Valentina.”

“Y a mi contramaestre,” dijo Santiago con los dientes apretados. “Esclavistas.”

¿Pero por qué llevarse a Valentina?

La verdad lo azotó cuando recordó quien los había guiado a la trampa. Sus tripas se retorcieron. “¿Montserrat?”

Melchor asintió. “He tenido sospechas desde hace tiempo sobre sus intenciones respecto a mi hija, y sobre su lealtad. ¿Puede un español confiar de verdad en un catalán? Uno de los barcos británicos zarpó en el medio de la noche, y estoy seguro de que se marchó en este. Debemos perseguirlo.”

“Pero ¿cómo sabremos a donde se dirigen?”

“Es fácil,” dijo Izar, el oficial de navegación. “La base del HMS Lively es Jamaica.”

El corazón de Santiago sangraba por Valentina y por su leal amigo. “Tiene sentido,” dijo con rudeza.

Xiang hizo un alboroto a su alrededor durante todo el camino hacia el esquife. Se percató de que la mayoría de los barcos cubanos se habían marchado, lo que significaba que al menos algunos de los refugiados estaban en camino a obtener su libertad. Jamás olvidaría la desolación en los ojos de los desesperados esclavos que había visto atados y amordazados en la chalupa. Y ahora Christian estaba entre ellos.

Su furia se expandió sin límites cuando recordó que Valentina había estado en la chalupa, inconsciente y sin saber lo que estaba sucediendo. Pero era muy probable que ya se hubiese despertado a esta altura. Podía imaginar su indignación. “Montserrat terminará por lamentar el día que decidió meterse con su hija,” le dijo a Melchor.

“Lo hará, cuando le ponga las manos encima.”

Santiago sacudió la cabeza. “No, Su Excelencia. Pido el derecho de encargarme yo mismo de ese mapache.”

Melchor sonrió de manera triste. “Así es como lo llama Valentina.”

“No lo sabía,” confesó Santiago, “aunque me imagino que debe de estar llamándolo con otros nombres aún más pintorescos ahora.”

* * *

“Perro traicionero,” chilló Valentina. Luego dijo lo mismo en inglés para que Maitland no tuviera dudas de sus sentimientos hacia ese hombre. Secuestrarla era una cosa, pero traicionar a su país…

Pero, después de todo, era catalán.

“Ratón,” gruñó, llena de desprecio al ver al cobarde ocultarse tras Maitland cuando ella se dirigió hacia él.

“Estoy empezando a entender de donde provienen los rasguños,” dijo el inglés, divertido.

“Traidor,” continuó siseando Valentina.

La sonrisa de Maitland desapareció mientras alzaba una mano. “Si bien sería muy gracioso, voy a tener que pedirle que se abstenga de atacar a Montserrat, Señorita Melchor. Desafortunadamente, él le es muy útil a mi gobierno.”

“Mi padre te matará,” escupió ella.

Y Santiago te arrancará el corazón.

Montserrat pareció al fin recobrar su coraje al escuchar las palabras del inglés.  “Jamás volverás a ver a tu padre, y en lo que respecta a ese pirata…”

Afortunadamente para el mapache, Maitland lo escoltó fuera del camarote antes de que Valentina pudiese rasguñar sus ojos hundidos.

“¿Necesita algo, señorita?” preguntó Collins.

Sospechó que el muchacho apenas había entendido la escena anterior, y la preocupación genuina que vio en sus sorprendidos ojos calmó su ira. “No, gracias.”

Una vez sola, se arrojó en el parteluz del portillo, donde se disolvió en lágrimas mientras miraba hacia el mar interminable.

* * *

Un baño y ropas limpias mejoraron el humor de Santiago, aunque su cabeza todavía palpitaba cuando salió a la cubierta del Santa María.

“El aire del mar te ayudará,” le dijo Izar, como si pudiera sentir el dolor del capitán.

Santiago respiró profundamente, admitiendo en su interior que la suave brisa marina en su rostro y el olor del océano lo hacían sentirse mejor, en efecto. Pero deseó que el vasco pudiese dejar de hacer humo con su pipa a su alrededor. “¿Has establecido la ruta hacia Jamaica?”

Había aprendido hacía tiempo a no cuestionar a su competente oficial de navegación, pero se estaban dirigiendo al este, no al sur.

“Nos dirigiremos al sur cuando esté seguro de que no nos toparemos con la Marina Real,” explicó Izar, leyéndole el pensamiento una vez más. “Avanzaremos por estrechos caminos entre las islas más aisladas de las Bahamas, y luego con suerte alcanzaremos al Lively en el Paso de los Vientos, entre Cuba y Santo Domingo. Sin importar que hayan ganado la guerra, su capitán será cauto al navegar en esas aguas hostiles.”

Santiago miró las velas, pensando en la angustia que debían estar experimentando su incondicional contramaestre y su amada Valentina. “Es imprescindible que lo interceptemos antes de que llegue a Jamaica. De lo contrario, jamás podremos rescatarlos de ese bastión británico.”

Izar asintió. “Si el viento se mantiene así, lo lograremos. Al estar menos armado, el Santa María es más ligero que el Lively.”

Santiago apretó la mandíbula. Por lo que recordaba del HMS Lively, no era un gran buque de guerra, pero todavía contaba con al menos 20 presuntuosos cañones, en comparación con la media docena de su barco. Solo por medio de tácticas creativas podrían superar esa terrible desventaja y encarar el navío para rescatar a Valentina y Christian.

Nassau

Valentina se despertó en la litera del Capitán Maitland. No recordaba haberse quedado dormida, y se sentó de inmediato cuando se percató de que el inglés estaba sentado en su escritorio. “Al fin despierta,” intentó decirle él en español. “Pronto atracaremos.”

“Debe dejarme en tierra firme,” le respondió mientras salía de la litera con cuanta dignidad podía.

El negó con la cabeza. “No querrías que hiciese eso. Nassau no es un lugar seguro para una joven,” dijo en inglés.

Ella había oído varias historias sobre ese pueblo, antes un gran refugio de piratas, a pesar de ser territorio británico. “Es su deber como oficial asegurarse de que sea devuelta a mi padre,” insistió.

Él se acercó a ella, tan cerca que pudo oler el licor en su aliento. “No, mi deber es atracar este barco en Jamaica, descargar a los esclavos, y quizás instalarla en una linda cabaña que tengo allí.”

Intentó alejarse, con el estómago hecho nudos, pero estaba atrapada contra la litera. “Nunca tendrás que volver a ver al Señor Montserrat. Un capitán de la Marina Real seguramente será más apropiado para tu rango social.”

El pánico la invadió. Su pesadilla se había vuelto aún más complicada, si bien la enemistad entre ambos hombres quizás sería una ventaja. Era una idea que debía considerar detenidamente, pero sus pensamientos ahora se habían detenido en algo que él había mencionado al pasar. “¿Llevan esclavos?”

Exhaló con alivio cuando el regresó al escritorio, donde sumergió una pluma en un tintero. “He decidido no perder tiempo escoltando a la flotilla cubana a Mosé. Un gran número de terratenientes en las Bahamas y Jamaica se alegrarán mucho de recuperar sus propiedades.

Temió volver a vomitar. No había sido la única secuestrada de la estacada. Su padre le había contado lo que los esclavos fugitivos de La Florida habían tenido que sufrir para poder escapar, y ahora este inglés arrogante hablaba de ellos como si fuesen inmuebles. Levantó el mentón. “Son ciudadanos españoles.”

El rio mientras anotaba algo en un libro de contabilidad. “Eres muy ingenua, querida, pero es una cualidad atractiva. Va a ser muy interesante conocernos el uno al otro.”

Antes de que ella pudiese responder, alguien golpeó la puerta. “Estamos llegando al puerto, capitán” avisó Collins.

Maitland se levantó, se puso su tricornio, alisó la chaqueta azul de su uniforme, y le ofreció un brazo. “¿Qué tal un paseo en el aire fresco de la cubierta? ¿Apreciar los paisajes y sonidos de Nassau, tal como son?”

Ella dudó solo un instante. Él simplemente quería exhibirse, mostrarle el control que tenía sobre sus hombres, pero, si aprendía algo sobre ese barco, quizás tendría posibilidades de escapar en algún momento. Él le puso la mano en la cadera, lo que la hizo recordar a Ivanna Luna subiéndose al buque de guerra francés. Nunca le había gustado esa mujer, pero sintió una punzada de lástima al pensar en esa mujer que aguardaba a su esposo en Cuba, desconociendo su infidelidad. Era difícil pensar que no estaba al tanto de sus actos de traición contra España.

Pero todo eso parecía pertenecer a una vida pasada, pensó mientras Nassau tomaba forma ante sus ojos.

Maitland la había llevado a la cubierta de proa, pero ella deliberadamente se dio la vuelta, decidida a no darle la satisfacción de llevarle la corriente. El pueblo era mucho más interesante de todas maneras. Él había mencionado los paisajes y los sonidos, pero no había dicho nada sobre el abrumador hedor a tripas de pescado, humo y otros olores no identificables. El puerto rebosaba de hombres sudorosos de pechos desnudos, blancos dando órdenes, negros y mulatos haciendo trabajos pesados de carga y descarga. 

Un grupo de tres hombres de rostros severos estaban mirando hacia la cubierta del barco. No estaban vestidos como nobles, pero sus blancas camisas con mangas arremangadas hasta los codos indicaban que debían ser capataces de las plantaciones locales. Cada uno contaba con un látigo.

De repente sintió mucho frío, a pesar del calor húmedo.

Bajaron la pasarela del barco y los hombres ingresaron.

Un frenesí de actividad abajo llamo su atención, y su horror aumentó al ver como una docena de hombres y mujeres negros eran sacados del barco por un agujero de la cubierta y forzados a hacer una fila. Estaban esposados y atados unos a otros, por lo que muchos se tambaleaban al salir de la oscuridad hacia la luz fulgurante.

Los capataces caminaron a lo largo de la fila, observando cada rostro como si estuviesen inspeccionando una manada de ganado. Luego examinaron brazos, buscando marcas en la piel que indicasen a quien pertenecían. Dieron una suave palmada con sus látigos en los hombros de dos hombres y las dos únicas mujeres, tras lo cual los marineros ingleses separaron a los elegidos del grupo.

Los cuatro fueron encadenados juntos con cuellos metálicos, y luego empujados por la pasarela, seguidos por un marinero real que aceptó una bolsa que Valentina se figuró que contendría muchas monedas de parte de uno de los capataces. Se aferró a la barandilla con fuerza, mientras su cuerpo era invadido por olas de indignación y disgusto. Los esclavos recapturados desaparecieron entre la multitud con los capataces. Temió que les dieran una paliza por haber escapado antes. Los superiores de Maitland seguramente no sabían que estaba usando uno de los barcos como negrero.

Sus quejas sobre las expectativas estrictas de Manuela le parecían infantiles ahora al ver lo que esta gente tenía que sufrir. Maitland tenía razón, era ingenua.

Estaba a punto de volverse, ya que no quería ver como el resto de los esclavos eran metidos de nuevo en el barco como si fuesen animales, cuando uno de los esclavos llamó su atención. Lo había visto antes, con Santiago, en la ceremonia de la Patente de Corso, y luego en Mosé.

Él sonrió, luciendo seguro y desafiante, a pesar de sus cadenas, y, de repente ella se sintió menos sola.

No te preocupes, parecían transmitirle sus ojos.

Y entonces ella supo que Santiago iría a buscarlos.

* * *

Santiago amaba el mar, pero temió volverse loco si no avistaban tierra pronto. No debería dudar del juicio de Izar. Sin embargo, al no tener a Christian a su lado, sentía las que las cosas no estaban yendo bien.

Se paseó por la cubierta de proa con las manos detrás de la espalda, incapaz de resistir la tentación de mirar a Xiang con frecuencia.

Melchor, por otro lado, simplemente se mantenía tieso como un palo frente a la barandilla, mirando el mar desde hacía horas. El corazón de Santiago estaba hecho nudos debido a la situación de Valentina, pero respecto a Melchor, ella era sangre de su sangre, su única hija.

Si bien no había sido su culpa, el diplomático había sido forzado a entregar el territorio colonial que le habían asignado para gobernar. Había hecho todo lo posible para asegurarse de que todo Floridano que quisiese huir hubiese tenido la oportunidad de hacerlo, y luego había sido traicionado por su segundo al mando.

Su honor le impediría regresar a España, y Santiago sabía por experiencia propia cuán difícil era prosperar en Cuba sin dinero. Melchor había perdido todo.

Pensando que era el momento de tender puentes, Santiago se retiró de la cubierta de proa y se acercó a Melchor. “Esto probablemente no será de mucho consuelo, Su Señoría, pero Valentina realmente me importa.”

El ex gobernador continuó mirando las olas. “Ella se siente sin duda muy atraída por ti.”

Un gusano roía las tripas de Santiago, y sospechó que Melchor estaba pasando por lo mismo. El tema debía ser discutido. “Lo que sea que le suceda a Valentina durante su ordalía no cambiará en absoluto mis sentimientos.”

“Haré todo lo que pueda para evitar que mi pequeña sufra semejante ofensa,” dijo Melchor con la voz entrecortada. 

Santiago se sintió obligado a interrumpir el silencio que siguió luego. “Supongo que usted deseaba que ella se casara algún día con un noble, no con un pirata.”

“¿Un noble como Montserrat, quizás, quien me traicionó y secuestró a mi hija?” se mofó Melchor. “¿O como el capitán del barco inglés que escapa en el medio de la noche para esclavizar a hombres y mujeres libres?”

Melchor finalmente se volvió y lo miró a los ojos. “Te olvidas, Velázquez, de que conozco tu historia. Sé porque huiste de España y la razón por la que te convertiste en pirata. A veces, los hombres son víctimas de sus circunstancias.”

Santiago asintió, sabiendo que el gobernador hablaba desde el corazón. “Pero hacemos todo lo que podemos para levantarnos y afrontar los males que nos han causado.”

Para su sorpresa, Melchor apoyó una mano en su hombro. “Y tu enfrentaras esto. Pocos hombres se arriesgarían así por una mujer, por mi Valentina. Y no podría haber encontrado un hombre mejor para mi hija.”

* * *

Valentina aprovechaba toda oportunidad que Maitland le ofrecía para subir a la cubierta mientras el barco estaba atracado en Nassau cargando provisiones. Era mejor que sofocarse de calor en el camarote, si bien los gritos y llantos de los esclavos recapturados en la bodega podían escucharse sobre el agitado tumulto del puerto.

Durante la tarde del primer día, Maitland la había invitado de vuelta al camarote para comer. Ella estaba demasiado mareada para ingerir algo, pero vio una oportunidad. “¿Les han dado agua y comida a los prisioneros?”

Él se encogió de hombros. “No tengo idea.”

“Entonces no comeré o beberé hasta que me haya garantizado que lo han hecho.”

Él arqueó una ceja. “¿Y por qué me importaría que te mueras de hambre?”

Batiendo las pestañas, Valentina intentó mantener bajo control su respiración. “Porque es de tu interés quedar bien conmigo.”

El rio. “Quizás no es tan ingenua como había pensado, señorita.”

Ella exhaló con fuerza cuando él se fue para hacer cumplir su deseo. Hasta ahora, no le había puesto las manos encima, pero sospecharía que eso cambiaría una vez que llegaran a Jamaica y dejara de estar bajo el escrutinio de sus hombres. Debería lidiar con ese problema cuando el momento llegase, pero, por el momento, estaba decidida a utilizar su deseo por ella a favor de los esclavos. Si eso significaba tener que actuar como una cortesana, así lo haría.

Cuando el regresó a la cubierta de proa, miraron juntos como los marineros bajaban agua y pan a la bodega.

“¿Satisfecha?” preguntó él mientras le ofrecía su brazo. Los marineros habían terminado y ahora volvían a cerrar la escotilla.

“Estoy segura de que también podría dejarlos respirar afuera un poco.”

Sonriendo indulgentemente, él le dio órdenes a Collins, quien se apresuró en transmitírselas al resto.

Pero su confianza le falló cuando la sonrisa en el rostro de Maitland desapareció y este tomó su mano y la besó. “Creo que eso es suficiente, ¿verdad?”

Dándose cuenta de que no tenía sentido seguir pidiéndole cosas, dejó que la llevara al camarote.

La comida los esperaba sobre el escritorio, y se veía muy apetecible: pescado al horno, pan crujiente, una gran variedad de quesos y frutas frescas, así como un decantador con vino tinto.

En el centro del escritorio, había una pequeña rama de naranjo en flor. El recuerdo de Alessandro le obstruyó la garganta. Era posible que el joven sirviente del capitán fuese el responsable del gesto, pero lo dudaba. Maitland le estaba haciendo demostraciones, intentando hacerla sentir como una visita importante.

La idea casi le dio arcadas. Pero era la hija de un diplomático. Decidió utilizar cualquier habilidad que pudiese haber heredado de su padre para ganar ventaja.

Él le indicó que se sentara en una de las sillas. “Espero que estés hambrienta, querida.”

“Estoy famélica,” mintió ella, y esa vez fue más fácil que al haber batido las pestañas.

Durante el transcurrir de la cena, se hizo evidente que Maitland era un hombre educado con un agudo sentido del humor. No debía de ser mucho mayor que Santiago, pero ella no sentía ninguna atracción hacia él. Quizás era debido a las circunstancias. Él era cómplice de su secuestro. Sospechaba que debía de estar casado, con una esposa seguramente en Inglaterra. No era muy diferente de Montserrat entonces, si bien Maitland era tan absolutamente inglés, que era obvio que jamás podría traicionar a su país.

Valentina probó el vino mientras lo escuchaba hablar, y se percató de que sus sentimientos no tenían nada que ver con las circunstancias. Simplemente no se sentía atraída por él de la manera en la que se había sentido instantáneamente atraída por Santiago. No había química, alquimia.

Curiosa ante el chico que entraba y salía del cuarto para llevarse los platos y volver a llenarlos, le preguntó: “Tu sirviente parece muy joven, un niño incluso.”

“Master Collins? Debe tener 11 o 12 años.”

“En mi país, no se le permitiría servir en la marina.”

“Bueno, querida, escapó al mar luego de que su padre matara a su madre a golpes. Sentí lástima del muchacho. Mi propio padre…” Se detuvo a mitad de la oración y tensó la mandíbula. “Demasiado. Estás agotada.”

Había revelado más sobre sí mismo de lo que había deseado, y no era sorprendente que Collins fuese su sirviente por su propia voluntad.

Le dio las buenas noches a Valentina educadamente, prometiéndole un nuevo guardarropa con elegantes atuendos nocturnos una vez que llegaran a Jamaica.

Ahogándose con su propia repulsión, ella se metió en la litera completamente vestida. Hacía demasiado calor, pero se consideró afortunada al comparar su situación con la de los esclavos en la bodega.

Pensó en el navegante negro de Santiago. ¿Estaría mirando hacia la nada, como ella, rezando para que Santiago los rescatara pronto?

Vida o Muerte

“Islarag,” gritó Xiang.

“¿Qué está diciendo?” preguntó Melchor.

“Isla Ragged,” explicó Santiago. “Forma parte de una cadena aislada de islas, las más al sur de las Bahamas. Hemos usado algunos cayos de la había como refugios en algunas ocasiones.”

“Entonces, ¿planean esperar allí?”

Santiago asintió. “Nos dará la oportunidad de considerar nuestras opciones y planear con cuidado nuestro proceder. El Lively no ha seguido la misma ruta serpenteante que nosotros, así que no hay manera de saber si ya ha pasado por el Paso de los Vientos entre Cuba y Santo Domingo. Si aún no lo ha hecho, no quiero estar en pleno mar abierto cuando lo encontremos. Si lo ha hecho…”

“Están más allá de nuestro alcance, en Jamaica.”

Santiago prefirió no reconocer esa posibilidad. Durante dos días, no habían avistado ningún barco. Era como si todos los combatientes se hubiesen enterado de que la guerra había terminado y hubiesen mandado a todas sus flotas a sus bases navales. Lo que significaba que el puerto de Kingston debía de estar lleno de naves de la Marina Real.

Inhaló profundamente mientras que el Santa María navegaba en lo que él consideraba una de las bahías más hermosas de todo el Atlántico. Las aguas poco profundas, repletas de delfines, eran de un color turquesa que jamás había visto en otro lugar. Traería a Valentina allí cuando…

“La isla mapache, Raccoon Cay, en frente nuestro” gritó Izar.

Santiago apretó los dientes. Era un desagradable recordatorio de ese perro traicionero al que pensaba matar. “Dudo que Izar haya elegido esa pequeña isla en particular a propósito,” le aclaró al confundido Melchor con una sonrisa irónica.

“Aun así, considerémoslo un buen augurio,” respondió el diplomático.

Tiraron anclas al resguardo del cayo. Santiago reunió a Izar y Melchor en su camarote, donde estudiaron los mapas del área que tenían.

El camarote en seguida se llenó del humo de la pipa de Izar, el cual este sostenía firmemente entre sus dientes. Melchor comenzó a toser, no dejando escuchar las palabras del oficial de navegación. Los ojos de Santiago se irritaron a tal punto que apenas podía ver los mapas. “¿Puedes abstenerte de usar esa pipa, Izar?” preguntó finalmente.

El vasco frunció el ceño. “¿Mi pipa?”

“Sí,” tosió Melchor, abanicando el aire con la mano intentando despejar el humo. “Hay mucho humo.”

Izar se sacó la pipa de la boca, la golpeó contra el escritorio, y barrió su contenido al suelo con la mano. “¿Por qué no lo dijeron antes?” dijo, visiblemente molesto.

Esperando que el tabaco caliente no volviera a prenderse fuego entre la madera, Santiago volvió a enfocarlos en los mapas. Pasó su dedo desde la punta este de Cuba hasta la costa occidental de Santo Domingo. “Hay una distancia de unas 60 millas, pero apuesto a que los británicos querrán navegar por el medio del canal. Si todavía hay barcos franceses o españoles patrullando, se mantendrán cerca de la costa. ¿Qué me dices, Izar?”

El vasco se quedó mirando el mapa, rascándose la cabeza. “No puedo pensar bien sin mi pipa.”

Melchor puso los ojos en blanco.

Santiago tomó la pipa y se la devolvió a Izar. “Entonces métetela en la boca.”

Izar aferró el pisa dientes con la boca, y en seguida pareció iluminarse. “Así está mejor. Tienes razón, pero eso es irrelevante si ya han llegado a Kingston. Por otro lado, quizás hayan parado en Nassau. En ese caso, estarían más atrasados que nosotros.” 

“Entonces hay una sola opción,” declaró Santiago. “El Rey Jorge II irá a Jamaica.”

* * *

Valentina sintió alivio al abandonar Nassau luego de dos días en ese puerto maloliente, si bien eso significaba que zarparían a Jamaica. Afuera, en la cubierta, respiró la brisa marina, intrigada por las aguas turquesas de las Bahamas.

En el segundo día en Nassau, había visto a Montserrat dejar el barco, pero no sabía si había regresado o no. Por un lado, esperaba que no lo hubiese hecho, pero por el otro, sacar provecho de la rivalidad entre los dos hombres era el único plan que tenía hasta ahora. Tuvo que reconocer que ni siquiera llegaba a ser un plan. Maitland estaba al mando y ganaría cualquier confrontación. Y ella seguiría en sus manos.

A menos que ambos se maten.

Su estomagó se revolvió ante tal imposibilidad. Era una señal de su creciente pánico.

No había vuelto a ver al hombre de Santiago desde el primer día en Nassau. Si solo pudiese ver por un segundo esos ojos que le inspiraban seguridad… otra idea fruto de su desesperación.

No era una experta en la geografía exacta de las islas al sur de La Florida, pero sabía que Cuba no estaba lejos de Jamaica. Quizás podría tirarse del barco y nadar hasta la isla española una vez que avistase la costa. Pero, ¿cómo podría estar segura de que se tratase de Cuba? Nunca había aprendido a nadar, pero era su única chance de escapar. Mejor ahogarse que vivir una vida de degradación como la amante de Maitland.

* * *

La vista de águila de Xiang alertarían a Santiago sobre la nacionalidad de posibles barcos cercanos.

La tripulación estaba altamente preparada para cambiar las banderas y transformar la identidad del barco con facilidad.

Pero, aun así, una gran anticipación nerviosa lo inundó cuando el Santa María abandonó el Atlántico. Entraron en el Pasaje de los Vientos portando los colores españoles, y bordearon la altamente arbolada costa cubana.

El plan tenía que funcionar. Las vidas de dos personas a quien quería inmensamente dependían de ello.

Esto era cuestión de vida o muerte. El orgullo de Valentina podría hacerla tomar una decisión drástica si pensaba que no había posibilidad de ser rescatada. Y Christian arriesgaría todo por recuperar su libertad.

Santiago decidió no intentar cruzar directamente desde la costa sur de Cuba hasta Jamaica. Era muy probable que la Marina Real patrullara ese trecho. Apenas Izar dio la señal, izaron las gavias e incrementaron la velocidad, haciéndose paso entre las aguas caribeñas en dirección sureste, hacia el borde más al oeste de Santo Domingo. Era un lugar que solían navegar muchos barcos, pero su presentimiento de que la mayoría de los barcos franceses se habían retirado a la capital de Cabo Haitiano parecía ser verdad.

Pasaron la noche atracados en la costa de Santo Domingo, y al amanecer volvieron a zarpar como el Rey Jorge II. Ya habían hecho más de la mitad del trayecto hacia Jamaica cuando se encontraron con una fragata británica. Una vez más, el auténtico acento de Robertson y sus modos mordaces convencieron a un capitán inglés de dejarlos continuar hacia el puerto de Kingston.

Creciente tensión

El Lively se topó con pocos barcos británicos, y ninguno de ellos era un buque naval, por lo que Valentina se figuró que las islas remotas que estaban pasando todavía formaban parte de las Bahamas. El barco se acercó bastante a algunas de ellas durante su curso serpenteante, pero estas parecían desiertas y estériles. No tenía sentido arriesgar su vida en el agua solo para terminar en territorio enemigo o completamente sola en una isla vacía.

A medida que navegaban más al sur, el calor aumentaba, y el viento arenoso parecía haber pasado por un desierto antes de inflar las velas del barco. Pasaba la mayor parte del día en la cubierta, para escapar del camarote sofocante, aún más abrasador debido a su gran portillo. 

Los gritos provenientes de la bodega habían cesado, y Valentina temió que algunos de los cautivos hubiesen sucumbido ante las altas temperaturas. Era un pequeño consuelo ver que se les daba agua de manera regular. Se la pasaba quejándose con Maitland del trato inhumano hacia los esclavos cada vez que cenaban juntos, pero él simplemente sonreía con indulgencia, y cambiaba el tema de conversación.

* * *

Santiago ocultó su emoción cuando una chalupa de la marina real escoltó al Rey Jorge II hacia un espacio vacío en el resguardado puerto de Kingston.

Robertson se había sobrepasado a sí mismo en su papel de capitán, y ahora saludaba a los marineros británicos con su sombrero mientras estos se alejaban remando.

Fue un alivio no ver al HMS Lively entre los barcos atracados alrededor. Sin embargo, si se quedaban en Kingston chocarían contra el barco británico, si todavía estaba navegando hacia Jamaica.

“Debemos ir a Cuba lo antes posible y esperar en la Bahía de Guantánamo,” le dijo Santiago a Melchor.

No tenía sentido intentar ocultar sus estrategias de pirata, y el padre de Valentina no era un hombre que supiese de navegación. “Hemos usado esta táctica muchas veces, manteniéndonos a barlovento de barcos que queríamos atracar, impidiéndoles así la posibilidad de escapar eventualmente.”

“Sin embargo,” respondió Melchor, “El HMS Lively está mucho más armado que los buques mercantes que solías atrapar.”

“Es verdad, ´pero es poco probable que cuente con un cañón pesado en la popa, y la débil estructura que rodea los portillos en los camarotes de los oficiales hacen al barco vulnerable a un ataque desde atrás.”

“No estarán esperando un ataque ahora que la guerra ha terminado. Puedes tomarlos por sorpresa y atacar su popa con bolas de cañón,” respondió Melchor.

Santiago le dio más detalles: “Con suerte, podemos lanzar fuego de tal manera que impacte a lo largo de toda su cubierta. Esto causara pánico suficiente para que el barco no logre darse la vuelta contra el viento a tiempo para contraatacarnos.”

“Pero, ¿qué pasa si Valentina se encuentra en uno de los camarotes? Y los esclavos suelen estar en las bodegas. Podrías herir o matar a la misma gente que intentamos rescatar.”

Santiago pasó muchas horas junto a Izar diseñando su plan para salvar a Valentina y Christian. Era una tarea frustrante, y tenían aún más presión debido a la tormenta que ya estaba haciendo que el Rey Jorge II se girase y moviese con fuerza.

Al final, tomó una decisión. “Tenemos que ponernos en marcha. No quiero que nos quedemos atrapados en Jamaica.”

Izar asintió. “Según el pronóstico del clima, la tormenta empeorará.”

“Al menos eso mantendrá a la Marina Real ocupada y, con suerte, no le prestarán atención a que nos marchemos.”

“¿Entonces está decidido?” preguntó Melchor. “¿Podremos ser más fuertes que la tormenta y llegar a Cuba?”

“Esperemos que así sea,” contestó Santiago. “Alerta a la tripulación, Izar. Nos espera un viaje difícil.”

Huracán

Valentina ya había perdido la cuenta de cuantos días había pasado en alta mar cuando se despertó para encontrarse con que el barco se movía descontroladamente. El camarote todavía estaba oscuro, y tuvo que aferrarse a la barandilla de madera de la litera para no ser lanzada hacia el suelo.

Un golpe en la puerta introdujo la llegada de Maitland. Este se aferró al marco de la puerta. “Como verás, querida, se está desatando una gran tormenta, y prefiero no adentrarnos en aguas españolas en estas condiciones. Nos iremos hacia Inagua para alejarnos de la tormenta. Hay una cala muy adecuada allí, si bien todo está deshabitado.”

A menudo había observado las grandes tormentas marinas desde la seguridad de su hogar en San Agustín, asombrada ante el poder del viento y las olas. Y su confinamiento en el camarote le estaba dando náuseas. “Una vez que sea de día y hayamos encontrado un refugio, ¿puedo subir a la cubierta?”

Él rio. “Ha amanecido hace mucho tiempo.”

“Pero está oscuro afuera.”

“Y mientras lo siga estando, permanecerás segura en el camarote.”

De repente, Maitland fue impulsado hacia adelante y cayó al suelo.

Valentina pensó que simplemente había perdido el equilibrio. La piel se le puso de gallina al ver a Montserrat entrando tras Maitland, con una pistola que apuntó hacia ella.

“Cambia la dirección del barco ahora, o le volaré la cabeza,” siseó con los dientes apretados.

Con el ceño fruncido, Maitland logró sentarse en el suelo. “¿Cambiar la dirección hacia dónde? Buscaremos un refugio para uno o dos días, y luego iremos a Jamaica cuando la tormenta haya pasado.”

Montserrat se movió para apoyar la pistola directamente contra la sien de Valentina. “No quiero demoras. Iremos directamente a Jamaica. Hoy.”

Maitland se puso en pie con dificultad. “Si partimos hoy, hay una gran posibilidad de que terminemos siendo arrastrados a las costas de Cuba, o incluso Santo Domingo.”

“No me importa,” insistió Montserrat, haciéndole un gesto a Maitland con la pistola antes de volver a apuntar hacia ella. “Llévate a Valentina a la cubierta también. La mataré si no das la orden de zarpar.”

Valentina nunca había considerado al mapache un hombre razonable. Ahora, sus ojos hundidos incluso tenían un brillo lunático.

“Tú vas primero,” le dijo al inglés cuando salieron del camarote, “luego, mi preciosa Valentina. Un paso en falso, y ella muere.”

Valentina se aferró a la barandilla de la escalera, logrando apenas hacer que sus temblequeantes piernas funcionasen. Los movimientos violentos del barco podrían hacer que la pistola, apretada contra su espina dorsal, se disparase por accidente.

El viento había transformado a la lluvia en una cortina horizontal, y, en pocos segundos, terminó completamente empapada.

Maitland avanzó a las zancadas hasta llegar al timón del barco, el cual aferró con sus manos, ayudando al asustado timonel. Ella metió sus manos en los bolsillos de la chaqueta del inglés, pensando que de no hacerlo el viento terminaría por arrastrarla por la borda.

El inglés comenzó a darle órdenes a su tripulación. Varios oficiales subordinados lograron subir a la cubierta superior, donde fruncieron el ceño ante la insólita orden de zarpar hacia la tormenta. “Hagan lo que dice o esta mujer morirá,” aulló Montserrat sobre el estridente viento.

“No tendrá la fuerza para resistir, a menos que la ate a algo,” Maitland gritó en respuesta.

Aferrándose con un brazo al aparejo del barco, Montserrat apuntó la pistola hacia un marinero. “Tú, trae una cuerda y átala a la barandilla.”

En cuestión de minutos, Valentina se encontró sentada con la espalda contra la barandilla y una cuerda enrollada alrededor de sus brazos y torso. El peligro de que el viento la arrastrase hacia las gigantescas olas había desaparecido, pero la lluvia incesante le impedía ver a su alrededor.

Atrapada en una pesadilla, terminó por perder la noción de cuánto tiempo estuvieron a merced de las olas. El barco se deslizaba por grandes remolinos de agua, y luego caía en inquietantes valles tranquilos custodiados por muros de agua negra. Las velas ondeaban para luego caer con ruido mientras la tormenta jugaba con ellas. Si el barco se hundía, Valentina se hundiría con él.

Al igual que los esclavos en la bodega. “Tenga algo de piedad,” le gritó con desesperación a Maitland. “Desencadénelos, deles una oportunidad de sobrevivir al menos.”

“No,” chilló Montserrat, aun apuntándola con la pistola.

“Necesitamos a todos los hombres disponibles,” respondió Maitland, con la mandíbula extremadamente tensa mientras él y el timonel luchaban para mantener el barco en equilibrio. “A menos que quiera que terminemos aplastados contra las rocas.”

Para su alivio, Montserrat asintió con la cabeza, luego de pensarlo por unos segundos. Estaba temblando, quizás cuestionando la idiotez de sus decisiones. Pero era demasiado tarde. Estaba segura de que ni siquiera Maitland sabía dónde estaban ahora. Hacía rato que había perdido su peluca y su tricornio en el viento del huracán. La alarma que dejaba ver su agraciado rostro era inconfundible. Valentina apostaba a que se estaba arrepintiendo con todas sus fuerzas de haberse involucrado con Montserrat.

Cuando el viento destrozó por completo una de las gavias, ella chilló y comenzó a entonar una plegaria que había aprendido en las rodillas de su madre. Ave María, gratia plena…

“Bajen las velas,” gritó Maitland. “Es nuestra única opción.”

De repente, el oscuro rostro del amigo de Santiago apareció junto a ella. “Mantén los ojos en mí,” le dijo. “Y estate preparada para recibir mis instrucciones.”

Antes de que su atontado cerebro pudiese formular una respuesta, él había desaparecido. Volvió a verlo entre los hombres que estaban ayudando a bajar las velas que quedaban.

Clavó sus ojos en ese hombre que representaba su única esperanza de sobrevivir, con la determinación de no perderlo de vista mientras el torbellino jugaba con el barco como si fuese un pequeño juguete.

* * *

Santiago había ordenado que pusieran las banderas españolas y que cambiaran la licencia de identificación apenas abandonaron Kingston. Sin embargo, mientras él e Izar luchaban por controlar el timón del Santa María, tuvo que admitir que las banderas debían de haber desaparecido gracias al indomable viento.

Bajaron las velas luego de batallar contra el huracán durante una hora, forzados a dejar su suerte en las manos del viento y las mareas.

Era probable que el capitán inglés hubiese buscado refugio en uno de los tantos cayos de las riberas bahameñas. Pensar que Valentina y Christian al menos no estarían a merced de la tormenta le sirvió como consuelo a Santiago.

Ya no sabía dónde estaban, ni qué hora del día era. Los confiables vientos alisios del noreste habían terminado en un caldero inmenso de mares negros y lluvias incesantes. Él se había enfrentado a algunas tormentas desafiantes en el Golfo de Vizcaya durante sus años de navegación para la compañía de su padre, pero esto…

“Reza por mí, Valentina,” susurró.

Melchor había insistido para que permanecieran en la cubierta. No lo culpaba por no querer quedarse debajo, y además estaba ayudando a la tripulación en todo cuanto podía. Ahora se encontraba sentado, empapado hasta los huesos y atado al palo mayor con otros hombres.

Solo Xiang se negaba a abandonar su puesto. Santiago no podía verlo y esperaba que no hubiese salido disparado hacia las olas. Ni siquiera hubiese podido oírlo en ese caso por culpa del viento aullante. Si el Santa María estaba cerca de tierra firme, sería lanzada contra las rocas de alguna costa antes de que se diesen cuenta de ello.

“Supongo que siempre pensé que moriría en el mar,” le gritó a Izar.

Su oficial de navegación estaba mordiendo su pipa, que se mantenía entre sus labios milagrosamente. “Yo también, pero no planeo morir hoy.”

Los gritos lejanos de Xiang les llegaron en medio del viento. “Escondi…”

Izar abrió la boca de la sorpresa, casi haciendo caer su pipa. “No es posible, ¿verdad?”

“Escondido, ho,” gritó Xiang de nuevo.

Santiago no había hecho la señal de la cruz en su pecho desde que se había escapado de España, pero hizo el gesto en ese momento, varias veces, agradeciéndole compulsivamente el Senior. ¿Qué otra cosa, sino una intervención divina, podría haberlos conducido sanos y salvos hacia la bahía donde su tesoro los esperaba escondido?

Todo lo que tenían que hacer ahora, era navegar por el estrecho canal que se encontraba en la apertura de la bahía.

“Déjamelo a mí,” dijo Izar, exultando confianza.

* * *

Valentina abrazó sus piernas con los brazos y bajó la cabeza en un intento inútil de bloquear el chirrido del viento y de las maderas del barco. Sospechaba que los fuertes estruendos que subían desde debajo de la cubierta significaban que un cañón estaba suelto. Si la débil estructura a la cual estaba atada cedía, estaba muerta.

No tenía idea de si Maitland seguiría en el timón, y había perdido de vista al compañero de Santiago. Montserrat podía haber salido volando por lo que sabía.

Con cada ola de agua helada que rompía contra la cubierta, apretaba sus dientes castañeteantes y preparaba su cuerpo para recibir el siguiente impacto.

Había dos posibles finales: el Lively estaba destinado a partirse en dos y hundirse, o ella terminaría aplastada contra una roca. No había esperanzas. El terror le cedió el lugar a una aceptación algo atontada.

No sentía nada.

“Reza por mí, Santi,” suspiró mientras el barco se sacudía. Las maderas se partían, los hombres gritaban, el agua fría volaba por todas partes. La barandilla se quebró, y Valentina rodó por la cubierta, junto con cuerpos, barriles, pedazos de mástil, y un cerdo que chillaba.

No sabía si los cerdos sabían nadar, y si…

La cuerda que la amarraba a la barandilla se cortó. “Suéltate,” una voz profunda dijo cerca de su oído. “Patea.”

Pero por más que lo intentaba, no podía sacar sus helados dedos de lo que quedaba de la barandilla.

“Te tengo, te tengo.”

No tenía sentido luchar contra lo inevitable. Su destino era ahogarse. Llenando sus pulmones por última vez, se rindió ante esos fuertes brazos que la sujetaban.

Armagedón

Atracado y protegido en Bahía Escondida, el Santa María flotaba entre las olas como si supiera que había llegado a casa. Una vez que los cielos se despejaron y la lluvia torrencial se convirtió en una llovizna tolerable, Santiago y su tripulación comenzaron a inspeccionar los daños causados por la tormenta.

“Estoy muy ansioso por zarpar de nuevo una vez que el viento se calme,” le dijo a Izar. “Debemos encontrar al HMS Lively.”

“Quizás no sea tan fácil,” dijo el oficial, lanzando una bocanada de humo. “Las velas y los aparejos necesitan ser reparados. Debemos sacar el agua que ha entrado en la bodega, y varios hombres tienen huesos rotos, cabezas contusionadas y esas cosas.”

Santiago intentó comprender como era posible que Izar hubiese podido mantener su pipa y su tabaco intactos durante el huracán. Poco dispuesto a aceptar las inevitables demoras, se alejó de su oficial de navegación y se unió a Melchor en la cubierta de proa.

El padre de Valentina miraba hacia el mar, pero se volvió recibir a Santiago. “Estás familiarizado con esta bahía.”

“Sí. Nos hemos escondido en estas calas muchas veces, junto con otros piratas. Me sorprende que estemos solos.”

“Usted sabe tan bien como yo, Capitán Velázquez, que fue la Divina Providencia la que nos trajo a este lugar, sanos y salvo.”

Santiago admitió por dentro que no tenía otra explicación para el milagro, pero una voz interior le aconsejó ser precavido. “Reconozco que la mano del Señor guió nuestra salvación.”

Melchor arqueó una ceja. “Debe de haber cientos de bahías en la costa de Cuba, pero esta es la única en la que algo precioso para ti yace escondido.” Se dio unos golpecitos en el costado de su nariz. “¿Me equivoco?”

No tenía sentido ocultar la verdad si ese hombre tan perceptivo iba a ser su suegro. “No, ha adivinado correctamente.”

“Entonces, ¿cuáles son tus intenciones ahora?” le preguntó Melchor sin rodeos.

“Bueno, podríamos perder tiempo reparando los estragos, o podemos perseguir el verdadero tesoro. Su hija y mi amigo. Las riquezas no significan nada para mí en comparación con sus vidas.”

Melchor rio. “Te creo. Sin embargo, debes saber que no podrás prosperar junto a Valentina en Cuba sin dinero. Por desgracia, yo no tengo nada para ofrecerles, a menos que estés interesado en obtener tierras en España, lo cual dudo.”

“Hubo un tiempo en el que deseaba regresar a España. Pero ahora, el Nuevo Mundo me es más atractivo.”

“Valentina siente lo mismo,” admitió Melchor con melancolía. “Amaba La Florida.”

Santiago se inclinó contra el timón y miró como Izar daba órdenes, haciendo que la tripulación se organizara para dejar al Santa María navegable de nuevo. El vasco había tomado el rol de Christian sin pensarlo. Era un buen hombre. Toda su tripulación estaba compuesta por hombres buenos, y cada uno de ellos merecía su parte de las riquezas que habían conseguido.

¿Qué sería de ellos cuando se casara con Valentina? De hecho, ¿qué sería de él? Los peligros inherentes a la piratería se habían incrementado con la creciente presencia británica en las costas españolas. No podía esperar que Valentina fuese la esposa de un pirata. Si el tesoro permanecía escondido, no sería de utilidad para nadie.

Posó una mano en el hombro de Melchor. “Vamos a buscar unas palas.”

* * *

Valentina se despertó con una sed rabiosa. No pensó haber dicho nada en voz alta, pero alguien levantó su cabeza. Un líquido entro en su boca. Era algo aguado, pero no era agua. Era más dulce. Tragó demasiado rápido y comenzó a toser; sus costillas se quejaban.

“Tranquila,” dijo una suave voz. “Es leche de coco.”

Parpadeó antes de poder distinguir el rostro del sonriente compañero de Santiago, agachado a su lado, con una pistola metida en el cinturón, sobre unos pantalones muy gastados. Asintió y continuó bebiendo el fluido. “Me has salvado la vida,” logró decir.

“Me hubiese ahogado si no nos hubieran liberado de la bodega, y sospecho que tú estuviste atrás de eso. Soy Christian Williams, por cierto.”

Ella logró erguir en parte su cuerpo y apoyarse sobre los codos. “Te reconocí, eres uno de los hombres de Santiago. ¿Dónde estamos, señor Williams?”

“No estoy del todo seguro, aunque las palmeras en esta playa son nativas de Cuba. El paisaje me es algo familiar. La costa sur, quizás. Una vez que baje el sol, me orientaré por medio de las estrellas. Ahora que estás despierta, podemos intentar buscar ayuda.”

Era un alivio encontrarse en territorio español, pero eso lo le garantizaba haberse librado de sus secuestradores. “¿Hay otros sobrevivientes?” le preguntó a Christian mientras este la ayudaba a sentarse.

“Todos los jamaicanos, gracias a ti. No hay rastro de Montserrat. Un chico de los camarotes ha sobrevivido, pero el capitán inglés es el único oficial aún con vida, y está gravemente herido.”

Sintió una gran felicidad al saber que Collins estaba vivo. “Fuimos arrastrados fuera de la borda. Quizás haya otros sobrevivientes dentro del barco.”

Él negó con la cabeza. “El Lively ya no está tan vivo ahora.”

Ella siguió su mirada a través de la playa, incapaz de reconocer a esa ruina ennegrecida que yacía en un ángulo extraño, a medio enterrar en la arena. Los mástiles habían desaparecido, los portillos de los camarotes de la popa estaban hechos pedazos. Los cañones pendían precariamente de algunas de las troneras, cuyas puertas habían sido arrancadas. Había maderas astilladas desparramadas por toda la playa.

Temblando al percatarse del poder de la naturaleza para causar semejante destrucción, Valentina permaneció en un gran estado de incredulidad ante el hecho de haber sobrevivido. Lentamente, se dio cuenta de que Collins se encontraba cerca, de rodillas ante un hombre que yacía a la sombra de un voladizo rocoso. “¿Maitland?” preguntó.

“Sí, es él. Pero no quiere que lo veas.”

El capitán inglés la había agraviado, pero, al parecer, había pagado muy caro por sus pecados. Su religión predicaba el perdón. “No importa, debo hacer cuanto pueda,” dijo.

Logró ponerse en pie con ayuda de Christian, tambaleándose. “Estoy un poco aturdida,” confesó, aferrándose a su brazo. “Y me duelen las costillas.”

Él rio. “Es mi culpa. Estaba resuelto a impedir que te ahogaras.”

Lograron acercarse al lugar donde Maitland yacía. El corazón de Valentina se rompió al ver a Collins, quien la miró y siguió acomodando una chaqueta de uniforme hecha jirones sobre las piernas de su capitán. El muchacho la había mirado sin verla realmente; daba la sensación de que se había retraído en su interior. Cuando vio las heridas de Maitland, entendió por qué.

Cayendo de rodillas a su lado, tuvo que admitir que no tenía idea de cómo ayudarlo. Era poco probable que Maitland incluso sintiera sus piernas. Su camisa abierta revelaba una espantosa herida en su vientre, derramando sangre. Luchando contra las náuseas, miró a Christian.

“Atravesado por el pico de un marlín,” dijo él.

No sabía cómo eran los picos de los marlines, pero podía imaginarse al ver el daño que debían ser largos y puntiagudos.

Maitland parpadeó, y sonrió al verla. “Valentina,” logró decir con una voz apenas audible. El esfuerzo le provocó un ataque de estornudos que contorsionó su pálido rostro con muecas de agonía.

“No intentes hablar,” le respondió ella.

Él la tomó de la mano, con inesperada fuerza, su sonrisa completamente deformada. “No podrás ver tu preciosa y pequeña cabaña de Jamaica.”

“Eso no importa. Buscaremos ayuda, y…”

El negó con la cabeza. “No querida, hasta aquí he llegado. He perdido mi barco y mi honor. Al menos, Montserrat parece haberse ahogado.”

Cuando su mano perdió la fuerza, ella la tomó entre las suyas, sabiendo que él estaba siendo honesto. “¿Qué puedo hacer para que estés más cómodo?”

“Dame una pistola”

La sangre en las venas de Valentina se transformó en hielo. Miró a Christian buscando ayuda.

El dudó unos minutos antes de darle su pistola a Maitland. “Solo tiene una bala.”

“Eso es todo lo que necesito,” contestó el hombre moribundo.

* * *

Satisfecho al comprobar que ambos esquifes del Santa María habían sobrevivido intactos, Santiago seleccionó a Izar y Xiang para que los acompañasen, a él y a Melchor, en su pequeño viaje. “Me llevaré solo uno de los esquifes y dejaré el otro aquí, por las dudas, en caso de que no regresemos,” le dijo a Robertson. “Quedas a cargo durante mi ausencia.”

El escocés hizo un saludo militar. “Aye.”

Xiang trepó adentro del bote y tomó un remo.

“Esperen,” exclamó Melchor. “¿Dónde están las palas?”

Santiago rio. “Confía en mí. No las necesitamos realmente.”

“Pero si vamos a desenterrar…”

Santiago lo interrumpió, frunciendo el ceño. “¿Quién dijo algo sobre desenterrar nada?

Melchor se aferró a uno de los extremos del bote cuando las aguas lo sacudieron. “Entonces, ¿a dónde vamos?”

Santiago se rascó la tenue barba en su barbilla, deseando con fuerza poder afeitarse. “Si la memoria no me engaña, no está en la siguiente cala, sino en la otra.”

“¿Si la memoria no me engaña? ¿Quieres decir que no estás seguro?”

“Ha pasado cierto tiempo. Fui retrasado en San Agustín.”

Xiang rio. “Ja, ja. Retlasado. Buena bloma.”

Izar parecía estar sonriendo, pero era difícil asegurarlo debido a la pipa que todavía colgaba de su boca, a pesar de tener las dos manos ocupadas con un remo.

Remaron hacia el lugar estimado, y dejaron el bote en la cala vecina. Santiago escudriñó los acantilados que se extendían más allá de las playas durante varios minutos, pero no encontró lo que estaba buscando. “No. Continuaremos,” declaró al fin.

“¿Qué es lo que estamos buscando?” preguntó Melchor, impaciente.

“Una cueva.”

El padre de Valentina sacudió la cabeza. “Los acantilados están llenos de cuevas.”

“Pero solo una contiene lo que buscamos.”

Loco

“¿Cuántas otras calas hay en esta bahía?” siguió preguntando Melchor, exasperando a Santiago, luego de que Santiago descartara la cuarta cala en la que habían buscado.

“Tres, a lo mejor cuatro,” le contestó mientras se rascaba la barba, cada vez más irritante. Quizás era una señal de que se estaban acercando, aunque él también se estaba frustrando. Debería haber prestado más atención al irse de la cueva remando con Christian, ambos felicitándose por su inteligencia.

“No me extraña que la marina española no pudiera encontrar tu tesoro,” murmuró Melchor.

Dieron vueltas alrededor de la zona en particular.

Izar abrió la boca y su pipa cayó bajo el asiento del bote.

Melchor maldijo e intentó patearla. “Nos prenderás fuego.”

Sentado dándole la espalda a la costa, Santiago se preguntó que habría hecho que Izar perdiera su preciosa pipa.

“Nauflago,” anunció Xiang.

Santiago se dio la vuelta, y su estómago de revolvió al ver el espectáculo de un barco naufragado y ennegrecido, enterrado por la mitad en la arena. Hizo la señal de la cruz de nuevo. Ese podría haber sido el destino del Santa María.

“Gran balco,” dijo Xiang. “Blitánico.”

Santiago ocultó sus ojos del sol para poder ver mejor el desafortunado barco. El gran número de cañones dañados indicaba que había sido un buque de guerra. La habilidad de Xiang para avistar e identificar barcos siempre lo había impresionado, pero cómo podía saber que este barco era británico se le escapaba por completo.

Un movimiento le llamó la atención. “Acerquémonos. Parece que hay sobrevivientes en la playa.”

Remaron hasta la orilla y caminaron en el agua hasta la playa. Solo Xiang se quedó en el esquife.

Santiago sacó su pistola mientras observaba las ruinas. “Estoy seguro de que vi a alguien, pero parece que se han escondido. Tengamos cuidado. Si son británicos…”

Melchor también sacó su pistola, y señaló a un voladizo rocoso. “¿Es eso un muchacho, entre las sombras?”

* * *

Valentina temía por Collins. Se había negado a abandonar a su capitán muerto cuando Christian avistó el esquife que entraba a la cala y alarmó a todos para que se escondieran entre los densos matorrales.

Ella movió una rama para poder dar un vistazo, y su corazón de asustó al ver que los recién llegados se aproximaban al muchacho, todavía arrodillado junto a Maitland.

“Permanece oculta,” le chistó Christian. “Estas calas son muy concurridas por los piratas. ¿Sabes lo que les hacen a las mujeres que capturan?”

Su corazón latió con más fuerza y se agachó, preocupada por algo sobre esos hombres que le parecía familiar.

Avanzó un poco gateando para poder ver mejor. Uno de los hombres se había arrodillado junto a Collins. Dejó escapar un gemido cuando este se sacó su sombrero. Solo conocía a un hombre con un cabello tan negro, tan reluciente…

Su mirada se desplazó hacia su compañero. Se parecía más a un pirata que a un noble, y no llevaba peluca, pero su postura no dejaba lugar a dudas. Se levantó de un golpe. “¡Papá!”

Christian la agarró de las faldas. “Abajo,” le dijo.

La tela, que ya estaba hecha jirones, se rompió cuando ella se impulsó hacia delante de todas maneras. “Es Santiago, y mi padre,” gritó mientras corría por la arena tan rápido como podía.

El hombre que amaba se puso en pie y se volvió. Luego también comenzó a correr hacia ella, gritando su nombre.

Al final, ella colapsó entre sus brazos. “Santi,” gimió con sus últimas fuerzas.

“Valentina,” exclamó él, levantándola contra su fuerte cuerpo. “Temí haberte perdido para siempre.”

“Había perdido toda esperanza hasta que conocí a Christian,” confesó ella. “Él me infundó coraje y salvó mi vida.”

Él miró hacia la playa. Christian también se acercaba corriendo ahora, con los brazos abiertos. La sonrisa de felicidad de Santiago ablandó el corazón de Valentina. “Perdóname, cariño, pero debo…”

“Ve,” lo instó ella, aunque había empezado a temblar de nuevo, al sentir la calidez reconfortante de ese fuerte cuerpo.

Los dos hombres se abrazaron con fuerza, palmeándose las espaldas, y sus potentes risas la llenaron de alegría.

Luego, vio como su padre, que se acercaba, era asaltado por sollozos. Este la abrazó con manos temblorosas. “Papá. No llores. Estamos a salvo ahora,” murmuró, apretándolo con fuerza.

“Mi pequeña,” decía él una y otra vez. “Mi pequeña.”

Una advertencia le llegó vagamente desde la dirección del agua.

De repente, los brazos de su padre se pusieron rígidos. Valentina levantó la vista, y se encontró con el horrible rostro burlón de Montserrat. Este sonreía mientras cargaba su pistola contra la sien de su padre.

* * *

Santiago maldijo por haber escuchado la advertencia de Xiang demasiado tarde. Montserrat había aparecido silenciosa y repentinamente desde las sombras del voladizo. No habían asegurado el área. Ahora el ex vicegobernador la apuntaba a Melchor, que todavía tenía a su hija en sus brazos.

Santiago dio un paso adelante. “Baja la pistola,” gritó.

“No te acerques.”

“Se ha vuelto loco,” advirtió Christian. “Él fue quien nos secuestró en Mosé, y también es el responsable de este naufragio. Forzó al capitán británico a meterse en la boca del huracán.”

Santiago tragó con fuerza, intentando aquietar su pulso ensordecedor. El mapache parecía estar decidido a asesinar a Melchor, pero podía desviar la pistola hacia Valentina con la misma facilidad. “¿Qué es lo que quieres?” preguntó. “Tu pistola solo tiene una bala.”

“Eso es todo lo que necesito,” fue la respuesta. “Hace tiempo que deseo librarme de esta patética excusa de gobernador, y esta es mi oportunidad. Es mi deber con Cataluña.”

“Tienes razón,” Santiago le murmuró a Christian. “Ha perdido la cabeza. Loco.”

“Pero no podemos dejar que mate a Melchor.”

Santiago miró con fijeza a Valentina, deseando que se alejara, pero ella se mantenía firme contra su padre, con la espalda bien erguida. “Déjala ir,” gritó, arriesgándose y dando otro paso.

Montserrat se rio. “A lo mejor, puedo matar a dos pájaros de un tiro…”

Sin previo aviso, Valentina gritó una sarta de insultos y se abalanzó en dirección a Montserrat. Un disparó resonó mientras este se tambaleaba al costado.

Melchor cayó al suelo, llevándose a su hija consigo.

* * *

Ensordecida por la explosión de la pólvora, luchó por respirar bajo el peso de su padre. Se arrastró inútilmente contra la arena, resuelta a descuartizar a Montserrat miembro por miembro por haber asesinado a su amado padre.

Se paralizó cuando el susurró, “quédate quieta, mi niña. No estoy herido.”

En su agitación, pensó que eso significaba que el asesino no había dado en el blanco, pero todavía podría…

De repente, fue liberada del peso de su padre; los brazos de Santiago la levantaban. “Amada,” decía él, sin aliento. “Cariña. ¿Estás herida?”

“No, pero papá…”

“Estoy bien,” escuchó decir a su padre. “Montserrat está muerto.”

Ella levantó la mirada, cegada por el sol. Logró ver a su padre, parado junto a Santiago, sano y salvo. El mapache yacía boca abajo en el suelo, y un agujero en su espalda rezumaba sangre.

Christian le sacó el arma de las rígidas manos, y luego se acercó a Collins. El muchacho estaba muy quieto, parado con las piernas abiertas, y sosteniendo una pistola con firmeza.

Valentina recordó haberlo visto por el rabillo del ojo un segundo antes de abalanzarse en dirección a Montserrat. “¿Qué pasó?” le preguntó a Santiago cuando este la depositó en el suelo.

“Tenía que morir,” explicó el chico en inglés. “Mató a mi capitán e hizo naufragar mi barco.”

Ella entendió algo y luego Christian le tradujo las palabras. “Pensamos que Maitland quería el arma, y…”

El muchachito se restregó una manga de su camisa por la nariz. “El murió hace un rato. Pero no podía dejarlo. Quería dispararle a Montserrat, pero temía darte a ti. Cuando te moviste, tuve la oportunidad justa.”

“Recuerdo haber visto al chico,” le dijo ella a Santiago. “Pero no pensó que tendría el arma.”

“Y, aun así, algo te dijo que empujaras al mapache,” contestó él.

“Estaba tan furiosa,” admitió ella. “El causó tanto dolor y sufrimiento.”

“Debo decir que me sorprendió escuchar tales blasfemias salir de la boca de una noble española bien educada,” le tomó el pelo él.

Valentina sintió como su rostro se encendía. “Lo sé. Manuela estaría mortificada.”

Collins le devolvió el arma a Christian sin rechistar. “He perdido mi barco y mi futuro,” dijo. “El capitán Maitland me había tomado bajo su cuidado. Me prometió que sería su guardiamarina. Y dijo que algún día llegaría a ser un gran capitán.”

Santiago le ofreció su mano. “Te agradezco por haberles salvado la vida a estas personas que amo. Nos aseguraremos de que vuelvas de manera segura al territorio británico.”

Collins se encogió de hombros. No parecía importarle.

Ella entendía la aparente indiferencia del muchacho. Había perdido al hombre que le había dado un refugio, y todas sus esperanzas. Las autoridades de la Marina Real probablemente lo enviaran a su casa en Inglaterra, si es que le prestaban atención alguna. 

“¿Pueden ayudarme a enterrar a mi capitán?” preguntó él.

Santiago asintió. “Por supuesto. Pero un comandante de alto rango debe ser sepultado en alta mar.”

Por primera vez en todo ese tiempo, Collins sonrió.

El tesoro sumergido

Bajo la mirada atenta de Collins, Santiago y Christian envolvieron el cuerpo de Maitland en un pedazo de vela que encontraron en el naufragio, y lo llevaron hacia la orilla.

Aparentemente satisfecho, el muchacho se sentó con las piernas cruzadas en la arena, junto a su capitán.

Christian se llevó a Santiago a un lado. “Ahora es nuestra oportunidad de recuperar el tesoro. Los otros estarán ocupados durante un rato inspeccionando el naufragio. Podemos irnos y regresar antes de que se den cuenta.”

Santiago asintió. “Adivinaste mis pensamientos. El único problema es que no reconocí ninguna de las calas que pasamos.”

Su amigo se rio. “Probablemente porque la indicada es la siguiente.”

Santiago se palmeó la frente. “Ay, estaba empezando a preocuparme.”

Christian miró hacia el voladizo rocoso, donde Valentina estaba sentada bajo la sombra, junto a su padre. “Te entiendo. Deberíamos llevarlos con nosotros.”

“¿Por qué no a Xiang?”

“En caso de que decidamos dejar una parte de las riquezas para tiempos futuros. Alguien más debería saber dónde están. ¿Y quién mejor que una esposa?”

“Acerca de eso,” empezó Santiago.

“No digas nada. Estoy feliz por ti. Quizás algún día yo encontraré a la mujer indicada. Ahora, la marea está subiendo, y debemos aprovechar el tiempo que tenemos. Los Melchor tendrán que moverse pronto.”

Quería explicarle a su amigo que no tenía planeado abandonar a su leal tripulación, pero el tiempo corría. Se acercó a Valentina y la ayudó a ponerse en pie, contento al ver que el color había regresado a sus mejillas. “¿Lista para ir de excursión en el esquife?” le preguntó, entornando las cejas.

“¿De vuelta al Santa María?”

Él buscó los ojos de Melchor. “No. Otra aventura.”

Su padre se sacudió la arena de los destrozados pantalones. “Ven, hija. Será interesante.”

* * *

Valentina se aferró a uno de los lados del esquife con una mano, contenta de sentir el brazo de su padre alrededor de los hombros.

Santiago y Christian tomaron los remos, y comenzaron a avanzar contra la marea de irrumpía playa adentro, llevando consigo sedimentos y algas marinas.

Ella cerró los ojos, y deseo con fuerza no toparse con cadáveres en el agua. Respiró con profundidad, alejando de su mente la horrible travesía durante el huracán. Tendría que superar su miedo de ahogarse si quería ser la esposa de un navegante.

La tentación de observar cómo se tensaban y relajaban los músculos de Santiago al remar era inmensa. Sus ojos y aletas de la nariz se abrieron en extremo, llenos de la urgencia demencial de lamer ese pecho cincelado que revelaba su camisa abierta.

Su mirada se desplazó por un momento hacia Christian. Era un hombre muy apuesto, fuerte y con un cuerpo hermoso. Sintió pena por la marca de esclavo estampada en su bíceps. ¿Quién podía dictar que un hombre disfrutase de la libertad y otro fuese tratado como ganado? Christian era la prueba viviente de que el color de la piel de un hombre no tenía nada que ver con su carácter o valía.

Volvió a mirar a su amado. Sintió un calor que le corría por las venas al percatarse de que él también la miraba, con una sonrisita que dejaba entrever su lujuria. Otro de los misterios de la vida se le hizo aparente. Santiago jamás fallaba en provocar su deseo. Había en verdad una alquimia que los atraía el uno al otro.

Atrapada en su mirada, apenas se percató de que habían dejado de remar. La corriente los llevaba ahora hacia una pequeña cala. “No hay playa,” señaló cuando se acercaron más a los acantilados. “¿Dónde dejarán el esquife?”

Los brazos de su padre la apretaron con más fuerza cuando la boca de una gran cueva de repente apareció frente a ellos. “Ten paciencia.”

“Mantengan las cabezas inclinadas,” instruyó Santiago mientras maniobraban el bote para conducirlo al interior de la cueva.

Su garganta se tensó. El techo parecía caérseles encima, y el chapoteo de los remos hacía eco entre las rocas. ¿Había sobrevivido a un huracán para terminar ahogándose allí?

Luego avanzaron hacia una caverna. Todo alrededor estaba en silencio, a excepción del tenue golpetear de las suaves olas. El agua era transparente, pero no podía ver el fondo.

Se sobresaltó cuando un costado del esquife tocó y se arañó contra una roca, y el corazón se le aceleró aún más al ver que Santiago y Christian se deshacían de sus camisas. “¿Qué están haciendo?”

Santiago se sacó las botas, se inclinó hacia adelante, y le dio su camisa. “Quédate aquí. No tardaremos.”

¿Quedarse? ¿A dónde irían ellos? ¿Los estaban dejando? El bote se meció cuando ella intentó ponerse en pie, pero su padre la sujetó. “Confía en él,” le dijo.

Ella abrazó la camisa contra su pecho, apenas pudiendo respirar cuando Santiago y Christian se sumergieron silenciosamente en las calmas aguas y desaparecieron.

* * *

Santiago había pasado la mayor parte de su vida en el mar, pero nunca había sido un gran nadador. Por fortuna, no tuvieron que avanzar mucho hasta alcanzar una superficie rocosa que salía fuera del agua. Se subieron a ella, tragando aire.

Se sacó el cabello negro mojado de la cara y puso sus manos en sus caderas mientras se esforzaba por respirar normalmente. Luego observó la galería cavernosa que se extendía sobre ellos. El techo y las paredes centelleaban con destellos de luz provenientes de una grieta, demasiado alta para ser localizada.

“Parece que fue ayer,” suspiró con una sonrisa al recordar la primera vez que se habían topado con esa gruta natural por casualidad. “Poco sabíamos cuando nos embarcamos en esa aventura que podía existir algo tan asombroso.”

Christian asintió. “Para ser honesto, muchas veces perdí toda esperanza de poder regresar algún día. Con algo de suerte, encontraremos de nuevo esos asideros.”

Tantearon una columna de rocas hasta encontrar puntos en los que apoyarse y trepar, y al final llegaron a estrecha planicie.

“Todavía están aquí,” dijo Santiago, respirando entrecortadamente, y feliz al ver que los dos pequeños cofres que formaban su tesoro todavía estaban bajo el voladizo donde los habían metido unos años atrás.

Apenas se percató de la dureza de la roca cuando se arrastraron sobre esta para sacar uno de los cofres de su escondite. “Las bisagras y el cerrojo están algo oxidados, pero además de eso…”

“Se ven muy bien.” El gran candado desapareció en la gran mano de Christian, y este jaló de un lado a otro. “Está como nuevo.”

“Lo romperemos una vez que regresemos al barco. ¿Crees que debemos dejar el otro aquí?”

Christian afirmó con la cabeza.

Habiendo decidido entre los dos que esa era la mejor decisión, montaron el cofre en los amplios hombros de Christian, y Santiago tomó la delantera durante el camino de descenso.

* * *

“Se han ahogado,” sollozaba Valentina. “Ya ha pasado mucho tiempo.”

Su padre le acariciaba el cabello. “Ten fe, hija,” le dijo por décima vez, pero ella pudo sentir la incertidumbre en su voz ahora.

No se atrevía a mirar hacia las profundidades, temiendo ver el cuerpo de Santiago flotando hacia la superficie, sin vida. “No entiendo por qué me abandonaría aquí,” lloriqueó.

“No te ha abandonado,” respondió su padre con impaciencia.

La desesperación la poseyó. “A lo mejor es aquí donde estoy destinada a morir,” chilló, gimiendo un sorprendido “Oh,” cuando Santiago y Christian atravesaron la superficie del agua con fuerza.

A lo mejor estaba soñando. El esquife se sacudió alarmantemente cuando ella se movió para tocar a Santiago.

“No te muevas, cariña,” le pidió él, casi sin aliento, y aferrándose al bote con la otra mano. “Vamos a meter algo pesado en el bote.”

Su padre se arrastró por el bote para poder ayudarlos a depositar lo que parecía ser un cofre en la superficie del esquife.

Ella se aferró a su asiento cuando Santiago y Christian treparon a bordo, sonriendo como idiotas. “¿Qué estaban pensando?” lloró ella. “Pensé que habrían muerto. ¿Cómo pudieron correr semejante riesgo por un viejo cofre herrumbroso?”

Santiago rio, y Valentina se sintió como una tonta de repente. “¿Qué es lo que contiene?” preguntó tímidamente.

“Tu futuro,” le respondió su padre.

Cerdito

La marea estaba alta cuando lograron regresar al naufragio del Lively. Las olas rompían contra el casco roto del colapsado barco.

Collins se había puesto en pie y miraba nervioso como el agua que ingresaba se acercaba al cadáver del capitán.

Xiang, Izar y los esclavos sobrevivientes se encontraban en la misma área.

A excepción del muchacho, todos se les acercaron, hablando excitados, cuando Santiago y Christian atracaron el esquife en una pequeña franja de playa aun disponible, y depositaron el cofre sobre la arena.

Santiago luego regresó al barco, levantó a Valentina, y se la llevo cargada en sus brazos a la playa, divertido ante el hecho de que ella seguía ofendida porque él no le había explicado sus planes antes. “No estés enojada,” le pidió, aunque su miembro parecía encontrar el mohín molesto en su rostro muy excitante. “Solo quería darte una sorpresa, y no sabía con certeza si los cofres todavía seguirían allí.”

Ella frunció el ceño, pero no intentó apartarse de él a pesar de su cuerpo estaba completamente empapado. “¿Cofres? ¿O sea que hay más de uno?”

Él se cubrió los labios con un dedo. “Será nuestro secreto,” le dijo con una sonrisa.

“Te dije que confiaras en él,” dijo su padre, que estaba trepando afuera del esquife. “Ahora, ¿cuál es el plan para regresar al Santa María?”

Santiago cubrió sus ojos para ver mejor a través del sol y analizó el ambiente. Los cadáveres de tres marineros, que debían de haber sido sacados de entre las ruinas del naufragio, yacían en el suelo junto a una pila de objetos diversos también rescatados del Lively: vajillas, rollos de cuerdas, algunas espadas, varios pares de botas, un farol, y varios ropajes extendidos para que el sol los secara.

El cadáver de Montserrat había desaparecido.

Dio un brinco cuando escuchó a Valentina gritar: “Está vivo.”

Lo único que supo a continuación, es que Valentina corría hacia un cerdito atado a un árbol con una larga cuerda, y que estaba escarbando y buscando algo entre la vegetación.

La alcanzó justo cuando ella se tiró de rodillas al suelo junto al animal, con las lágrimas cayéndole por las mejillas.

“Pensé que los cerdos no podían nadar,” dijo entre sollozos.

Xiang se acercó, frotándose las manos. “Será buena comida para usted y Capitán,” dijo contento.

Valentina apretó la mandíbula. “Por supuesto que no.”

Melchor posó una mano en el hombro de Santiago. “No sé porque a mi hija le importa ese cerdo, pero parece que será otro pasajero más a bordo del esquife. Quédate aquí con Valentina, yo me encargaré del resto.” 

Santiago estaba demasiado feliz y agotado como para ponerse a pensar cómo era posible que su archienemigo se hubiese convertido en su más firme defensor. Por el momento, simplemente estaba aliviado de que Melchor tomara el mando.

* * *

Disfrutando la sombra que le proporcionaba la palmera bajo la cual estaba sentada, Valentina observaba el lento reflujo de la marea.

Su padre, Izar y Christian habían llenado el esquife con los esclavos secuestrados en Mosé que habían sobrevivido, y se habían marchado en el bote.

Santiago dormitaba junto a ella, roncando suavemente, con su mano entrelazada en la suya.

Jamás olvidaría el momento en el que él había emergido del agua, su torso desnudo brillando, sus mojados pantalones ajustándose a su esbelta y fuerte silueta. La atmósfera hermética de la cueva intensificaba el recuerdo.

Gruñendo feliz, el cerdito paseaba buscando algo delicioso que comer.

Murmurando algo en su propio idioma, sin duda alguna acerca del cerdo, el marinero chino se había alejado para avistar el regreso de los esquifes del Santa María.

Un viento cálido jugueteaba con las hojas de la palmera. El inconfundible aroma del mar inundaba su nariz, así como el fácilmente identificable olor a cerdo. Se acercó aún más a Santiago, prefiriendo sentir su aroma a lana mojada y piel broncínea secándose al sol.

No muy lejos, cuatro cuerpos yacían envueltos en trozos de velas, por fortuna a la sombra.

Un niño sin hogar estaba sentado en la arena, mirando el mar mientras hacia su duelo por su capitán y sus compañeros de barco.

La otra mano de Santiago estaba cerrada en la manija oxidada de un cofre cuyo contenido ella solo podía adivinar. Era probable que fuese un tesoro obtenido de barcos españoles.

Un viaje arriesgado y un futuro incierto en La Habana la esperaban.

Su crianza estricta como la hija de una familia de bien española debería haberle hecho sentir ira, disgusto y consternación ante tales circunstancias.

Pero nunca se había sentido tan en paz y satisfecha en su vida.

* * *

Santiago agradecía poder dormir un poco antes de comenzar el siguiente estadio de su travesía: un viaje hacia La Habana en un barco dañado. Además, la ciudad acababa de ser devuelta a las autoridades españolas luego de la ocupación británica. No había manera de saber que los esperaría allí.

Sin embargo, estaba completamente consciente de la presencia de la joven mujer cuya mano sujetaba. Ella era más preciosa para él que el cofre que había recuperado, si bien su contenido era importante para su futuro juntos.

Había sabido desde su primer encuentro con Valentina que ella era una belleza rara, una mujer capaz que despertar las mayores pasiones de un hombre, pero ¿cómo podía haber sabido entonces cuan valiente y resiliente era también, cuan llena de compasión?

Había soportado un secuestro, un huracán, un naufragio, y el intento de asesinato de su padre. Se había acercado al joven Collins y había hecho lo posible por consolarlo. Había llorado por los marineros muertos, reído de felicidad por los esclavos liberados, y confrontado al inescrutable Xiang por la vida de un cerdo.

Y allí estaba a su lado en una playa solitaria, suspirando con satisfacción.

Incluso había terminado por reírse de su chapuzón en la cueva, eventualmente.

Él había coqueteado frívolamente con muchas mujeres en Sevilla, principalmente porque era lo que se esperaba de un noble sofisticado. La idea de provocar a Valentina hasta que se molestase y luego besar su mohín irritado era irresistible.

“Esquife, ho,” gritó Xiang.

“Dos botes pequeños,” dijo Valentina. “Christian e Izar vienen remando.”

Poco tiempo después, se encontraban navegando fuera de la cala. Uno de los esquifes llevaba a Izar y Xiang, remando, Collins, dos cuerpos, y las cosas rescatadas del barco, incluido el cerdo.

Valentina estaba sentada a bordo del otro esquife, con el cofre bajo su asiento, y otros dos cuerpos a sus pies. Se volvió sobre su hombro y miró el naufragio hasta que este desapareció de su vista. Santiago hubiese querido sentarse junto a ella y besar las lágrimas que aparecieron en su rostro al darse la vuelta, pero él y Christian remaban.

Su amigo hizo el gesto de agarrar su remo. “Siéntate con ella. Yo me arreglo.”

Se deslizó con cuidado al lado de ella y le pasó el brazo por los hombros. “Sobreviviste, eso es lo importante.”

“Solo gracias a Christian,” dijo ella suavemente, sonriéndole al contramaestre. “Muchos murieron. No entiendo por qué Montserrat insistió en navegar hacia el huracán.”

“¿Quizás estaba muy ansioso por llegar a territorio británico?”

Ella asintió pensativa. “A lo mejor pensó que una gran recompensa lo esperaba por su trabajo de espía.”

“Supongo que jamás lo sabremos.”

Destinado a las profundidades

Valentina se encontraba junto a su padre en la cubierta de proa del Santa María. Respiraba el aire salado, disfrutando el céfiro apacible en su rostro. “Es difícil creer que este mismo mar se convirtió en un infierno debido al huracán hace solo un día,” observó.

“Verdad,” respondió él, asintiendo mientras miraba los árboles desenraizados y destruidos de la orilla. “Pero las pruebas de su destrucción pueden verse en todos los pueblos costeros que hemos pasado.”

Ella miró en dirección a la isla que pronto sería su hogar.

Su padre debió de sentir su inquietud. “No te preocupes, La Habana es muy diferente a estos lugares remotos de la costa sur.”

“Con suerte tampoco será demasiado grande.”

“Es más pequeña que Madrid, o eso me han dicho,” le prometió él, guiñándole un ojo. “Pero igual de sucia, y mucho más ruidosa.”

A pesar de su actitud bromista, ella se dio cuenta de enfrentarían desafíos allí. Pero todo eso dejó de tener importancia cuando la ceremonia funeraria comenzó en la cubierta inferior.

Santiago conducía la ceremonia, con su tricornio en la mano, apretado contra su corazón. Se trataba del funeral de hombres que habían sido sus enemigos, y aun así su postura transmitía dignidad y respeto. Detrás de él, algunos de sus hombres cargaban los cuerpos de Maitland y los otros oficiales, todavía envueltos en los trozos de velas. Collins cerraba el desfile.

La triste procesión avanzó en fila hacia la barandilla y se detuvo.

El corazón de Valentina estaba enfocado en el muchachito, quien estaba tieso como un palo, con las manos en puños. “Es demasiado joven para haber tenido que soportar tanto dolor y muerte.”

El chico le había confiado horribles detalles de su vida antes de unirse a la Marina Real, lo que la había hecho considerar cuan privilegiada y protegida había sido su vida como hija de un noble de alto rango. Esto la había hecho apreciar más las maneras tiránicas de Manuela y la indulgencia de sus padres.

“Debe preocuparle arribar a La Habana,” dijo su padre. “Sus habitantes no deben tener mucho amor por los ingleses.”

“Lo protegeremos entonces,” contestó ella.

Su padre rio. “A él y al cerdito.”

Ella se aferró a su brazo mientras el cadáver de Maitland era transportado a una plataforma especial, encastrada a la barandilla. Santiago dio un brevísimo discurso, pero el viento se llevó sus palabras. La garganta de Valentina se hizo un nudo cuando lo vio mirar a Collins en busca de una señal de aprobación para proseguir.

El muchacho hizo un saludo. “Adiós, mi capitán,” gritó, antes de hacerle una señal con la cabeza a los marineros de la plataforma.

Valentina, su padre, y otros integrantes de la tripulación hicieron el gesto de la cruz mientras el cuerpo de Maitland era soltado en las transparentes aguas del mar caribeño.

* * *

Cuando el último de los cadáveres fue destinado a las profundidades, Santiago se puso su tricornio, aliviado, y le ofreció una mano a Collins. “Lo hiciste muy bien.”

El chico apretó la mandíbula y miró hacia el mar.

Santiago aborreció sus siguientes palabras, pero debían ser dichas. “Ahora, es momento de considerar tu futuro. Te sugiero que te deshagas de tu uniforme británico antes de que lleguemos a La Habana mañana.”

Collins asintió con resignación.

“Tienes que tomar una decisión,” dijo Melchor, que acababa de unírseles. “Si deseas regresar a la Marina Real, tomaremos las medidas necesarias para mandarte a La Florida de algún modo.”

“No quiero regresar a Inglaterra. Pero ¿qué será de mí en Cuba?”

“Siempre estoy abierto a reclutar marineros leales,” dijo Santiago.

El muchacho abrió mucho los ojos. “No soy un pirata.”

Santiago rio. “¿Quién dijo algo sobre ser un pirata? Planeo establecer una compañía naviera en La Habana, y necesitaré hombres que amen el mar.”

El joven dudó, y sus ojos se pasearon de Santiago a Melchor y viceversa. “I don’t hablar the español,” balbuceó.

Melchor fue quien rio esta vez. “Estoy seguro de que a mi hija le encantaría enseñarte.”

Collins frunció el ceño. “¿Por qué se preocuparía por alguien como yo?”

“Porque salvaste su vida, y te estoy infinitamente agradecido por ello,” declaró Santiago. “Y porque le importa lo que pase contigo.”

Collins tragó con fuerza mientras miraba a Valentina, todavía en la cubierta de proa, y comenzó a tironear de su chaqueta. “Si me enseña español, puedo cuidar al cerdo a cambio.”

La Habana

A pesar de portar las banderas españolas de los mástiles correctos, el Santa María fue abordado cuando se acercó a la estrecha entrada del puerto de La Habana. Santiago le había comentado a Valentina que eso sucedería, pero ella igual se inquietó al ver como marineros españoles subían al barco.

“¿Y si descubren el cofre?” preguntó.

“No lo harán,” respondió su padre, irguiendo los hombros para enfrentar al oficial de abordaje antes de que el hombre pudiese abrir la boca. “Mi nombre es Don Felíx Melchor, último Gobernador de La Florida. Nos retrasamos debido a un huracán. Deseo hablar lo antes posible con el Gobernador De Funes.”

Valentina respiró con mayor facilidad cuando el hombre se quedó boquiabierto y sin reaccionar, hasta que atinó a hacer una reverencia. “Mil perdones, Su Excelencia. Capitán Gregor, a su servicio. Somos en extremo cautelosos debido a…” 

“Sí, sí,” lo interrumpió Melchor con un gesto desdeñoso. “Encomiable.”

El rostro de Gregor enrojeció, y echó un vistazo alrededor. “Nos han reportado que este es un barco pirata.”

Su padre puso mala cara. “¿Acaso parezco un pirata?”

Santiago tosió y miró sus pies. Temía romper en risotadas si hacía contacto visual con Valentina. En su estado actual, Melchor se parecía más a un pirata zaparrastroso que un noble, y era del todo consciente de que transportaban oro robado de barcos incautos.

El color abandonó por completo el rostro del oficial. Volvió a hacer una reverencia, y luego le ladró órdenes a sus hombres para que retiraran la pesada cadena de cobre que bloqueaba la entrada al puerto.

“Muy bien hecho, senior,” le dijo Santiago por lo bajo a Melchor.

Este se encogió de hombros y pasó un brazo por los hombros de su hija. “Hemos pasado por suficientes dificultades como para tener que lidiar ahora con marinos burocráticos. Si hubiesen hecho su trabajo mejor, La Habana nunca habría caído ante los ingleses. De todas maneras, dejémoslo. Lo que está hecho, esta hecho, y ahora deberíamos estar prestándole atención a esa formidable fortaleza junto a la que estamos pasando. Parece que ha sufrido daños considerables.”

“Es el Castillo del Morro,” contestó Gregor, que al parecer lo había escuchado. “O Castillo de los Tres Reyes. Solía haber una atalaya, pero fue destruida cuando los británicos nos sitiaron.”

“También destruyeron con minas uno de sus bastiones. Esa fue la razón principal por la que la ciudad cayó. El gobernador De Funes está planeando construir un gran fuerte a lo largo del canal, la Fortaleza de la Cabaña, para que no pueda volver a ocurrir algo semejante.”

Una vez que la cadena fue retirada, el Santa María avanzó para atracar en el puerto, donde se estaban reparando varios barcos dañados. Parecía que el norte de Cuba no había salido ileso de la gran tormenta.

Gregor hizo otra inclinación y se ofreció para conducir a Melchor a la residencia del gobernador en el Castillo de la Real Fuerza, disculpándose efusivamente por no poder utilizar un carruaje. Al parecer, la tormenta había dejado las calles intransitables. 

“Mi hija y su prometido nos acompañarán,” dijo Melchor sin rodeos

Gregor miró a Santiago, claramente sorprendido de que un hombre que parecía ser un capitán de poco rango estuviera prometido a la hija de un gobernador.

Valentina abrió mucho los ojos y le sonrió a su amado. Que Melchor al parecer hubiese aceptado su unión reafirmó la determinación de Santiago para proveerle a su esposa una vida cómoda en Cuba.

Ayudó a Valentina a avanzar por el camino costero, repleto de ramas rotas y residuos, hasta que al fin llegaron a la fortificación de traza italiana.

Gregor señaló la punta de la atalaya central. “La Giraldilla,” les dijo.

Valentina y su padre fruncieron el ceño, sin entender.

Santiago les dio una explicación antes de que Gregor pudiese hacerlo. “Se refiere a la estatua de una mujer que hay allí. ¿La ven?”

Valentina asintió con la cabeza. “¿Quién es ella?”

“Dicen que representa a la esposa del famoso explorador Hernando de Soto,” dijo Gregor con una sonrisa presumida. “Ella se la pasaba vigilando el regreso de su esposo desde La Florida en la atalaya, sin saber que él había muerto.”

“Que triste,” susurró Valentina, estrechándose aun más contra Santiago, quien decidió que era un buen momento para aportar una información de la que Gregor seguramente no estaba al tanto. “La estatua se llama La Giraldilla porque está inspirada en la estatua que hay sobre la famosa torre Giralda.”

“En Sevilla,” exclamó Valentina. “Tu tierra natal.”

Santiago rio, feliz al ver que ella recordaba sus orígenes.

Gregor frunció el ceño mientras entraban a un túnel bajo y arqueado. “Cuando lleguemos al final, deberán esperar mientras le pregunto a Su Excelencia si va a atenderlos.”

“Lo hará,” contestó Melchor.

* * *

La Habana no estaba en su mejor momento luego del huracán, pero a Valentina la inundó una sensación de ser bienvenida. La capital era más grande y ruidosa que San Agustín, pero poseía la misma atmósfera tropical.

Esperó que la felicidad de Santiago al informarlos sobre la estatua de la La Giraldilla hubiese sido un buen augurio. “¿Extrañas Sevilla?” le preguntó mientras aguardaban en la antesala al final del túnel.

“Nunca,” respondió él de inmediato. “Aunque lamento estar alejado de mis hermanos y hermanas.”

Antes de que ella pudiese contestar, una puerta cercana se abrió de par en par, y un caballero corpulento apareció por ella. “Felíx,” exclamó, apurándose para abrazar a su padre.

“Ambrosio,” respondió este. “Es bueno verte, viejo amigo.”

“Hemos estado muy preocupados. La Señora de Montserrat nos dijo que se habían quedado atrás para organizar la evacuación, pero no se subieron a ninguno de los barcos que mandamos.”

“Es una larga historia, amigo mío, pero primero permíteme presentarte a mi hija, Valentina, y a su prometido, el Capitán Santiago Velázquez.”

El gobernador besó la mano de Valentina. “Encantado, señorita,” le dijo. “Eras apenas un bebé la última vez que te vi.”

Pero su ceño se frunció al desplazar su atención hacia Santiago. “Me imagino que no es el infame capitán pirata.”

“No,” dijo Melchor rápidamente, aplacando el nerviosismo de Valentina. “Proviene de una famosa familia naviera de Sevilla.”

De Funes arqueó una ceja. “¿La compañía mercante Velázquez, cuyos barcos nos proveen bienes de España y exportan nuestros propios productos?”

“Esa misma,” confirmó Santiago.

El gobernador le puso una mano en el hombro. “Es más que bienvenido. Y está aquí justo a tiempo para encontrarse con un miembro de su familia. Emilio Velázquez llegó hace poco para ayudar a restablecer las rutas de comercio desbaratadas por los británicos. ¿Es un primo suyo, quizás?”

Valentina se inquietó al ver que la sonrisa de Santiago desaparecía.

* * *

¡Emilio!

¿En La Habana?

El corazón de Santiago dio un salto dentro de su pecho. Un gran impulso lo invadió. Debía encontrar a su hermano pequeño cuanto antes y abrazarlo con todas sus fuerzas. Pero…

“¿Tu hermano?” preguntó Valentina.

“Sí,” dijo él, con sus pensamientos corriendo a toda velocidad.

“Debes encontrarlo ahora entonces,” respondió ella, feliz.

Santiago dudó. “Quizás no le alegre verme.”

“¿Por qué no?” preguntó De Funes, mientras los guiaba hacia su oficina.

Una vez más, Melchor salió a su rescate. “Eso no importa ahora. Hay asuntos más urgentes que discutir, incluyendo porque nuestro gobierno no me informó de que había un tratado para cederle La Florida a Gran Bretaña.”

De Funes quedó boquiabierto. “Pero si envié a un emisario de Madrid con una notificación oficial semanas antes, tan pronto como recibí la noticia. La misiva fue entregada en mano a tu vicegobernador. El emisario me lo aseguró cuando llegué aquí para aceptar la transferencia de los británicos.”

“Allí está mi respuesta,” masculló Melchor. “Montserrat había estado actuando como agente de la corona británica, creyendo aparentemente que así beneficiaría la causa de la independencia catalana. Nunca me comunicó esa información.”

“Entonces debe ser llevado a la justicia,” exclamó el gobernador.

“Está muerto,” informó Santiago. “Intento escapar a Jamaica. Su barco naufragó debido al huracán. No sobrevivió.”

Los ojos de Melchor brillaron con gratitud. Nadie debía enterarse jamás de que Valentina había estado a bordo del HMS Lively sola y sin supervisar.

“Oh, Ivanna Luna se verá muy afectada por la noticia.”

Santiago pensó que las simpatías del gobernador deberían haber sido para con Valentina. Era interesante que la esposa de Montserrat y Ambrosio De Funes fuesen tan cercanos como para que este la llamara por su nombre.

“Le informare a la Señora Montserrat de la suerte de su esposo, así como de su traición hacia ella y su país,” insistió Melchor.

“Sí, sí,” dijo De Funes, distraído.

Valentina susurró en el oído de Santiago: “me da la sensación de que Ivanna Luna lo sabrá antes de que mi padre pueda decírselo él mismo.”

El gobernador hizo sonar una campanilla que había en su escritorio. “Mi vicegobernador los acompañará hacia sus habitaciones a usted y a su hija y les dará lo que sea que necesiten, Felíx. Daré una recepción esta tarde y tendremos tiempo para retomar nuestra conversación. Allí tendrá la posibilidad de reencontrarse con su hermano, Capitán Velázquez.”

Fue un alivio para Santiago saber que no debía permanecer en el castillo. Necesitaba tiempo arriba del Santa María para pensar en lo que le diría a su hermano, quien había heredado lo que era suyo por derecho de nacimiento.

Plantó un beso en los nudillos de Valentina, le dirigió una inclinación a su anfitrión, y abandonó la oficina.

Recepción

Valentina se sumergió en el agua caliente y agradable que la sirvienta había vertido en una impresionante tina de hierro fundido, y escuchó a Clara parlotear mientras le lavaba el cabello. La noticia de que Emilio estaba en La Habana la inquietaba, y no prestó atención a la charla.

Santiago le había contado toda la historia de su escape de España, y sabia cuán importante era su familia para él. Con suerte, Emilio estaría feliz de ver a su hermano mayor.

“Yo no tengo hermanos,” dijo en voz alta sin darse cuenta.

“¿Qué?” preguntó Clara.

Tuvo que improvisar. “Estaba pensando en cuan ansiosa estoy por conocer al Señor Velázquez.”

“Y la Señora Manuela estará muy contenta de verte de nuevo. Ha estado tan preocupada por ti desde que llegó.”

Valentina sintió culpa. Debería haber buscado a su dueña apenas llegar, pero sabía que discutirían sobre Santiago.

Al terminar, Clara la ayudó a secar su cuerpo.

Se sentía bien estar limpia de nuevo, y se iluminó aún más al ver varios vestidos y ropa interior nueva extendidos sobre la cama. “¿De dónde provienen?”

Clara se encogió de hombros. “La esposa del gobernador británico mandó a hacerse mucha ropa, pero apenas la usaba. Se quejaba de que todo era demasiado español. ¡Ja!”

Valentina permitió que Clara la ayudara con la ropa interior y eligió un vestido de seda roja para la recepción, anticipando la reacción de Santiago.

Clara le abotonó el vestido y estrechó la tela en la zona de la cadera. “Es un poquito demasiado grande. Lo arreglare rápido.”

Ambas se sobresaltaron cuando Manuela entró de improvisto en la habitación.

Valentina sonrió y abrió los brazos.

“No puedes ponerte eso,” declaró su dueña. “Es muy revelador en el frente. ¡Y rojo!”

Clara rio, ganándose el ceño fruncido de Manuela, quien le pidió que abandonara la habitación.

“Estoy tan feliz de verte,” dijo Valentina, consciente de que su relación con la vieja mujer había cambiado. Ya no necesitaba de una chaperona que cuidara de ella. Tenía a Santiago. “Pero Clara se quedará. Tiene que coser mi nuevo vestido.”

Manuela resopló, pero lo dejó pasar. Al parecer, también sentía que las cosas habían cambiado. “Tu padre me ha dicho que vas a casarte,” dijo al fin, al cabo de varios minutos largos y silenciosos. “Ya no necesitaras de una dueña.”

“No, pero sé que te preocupas por mí. Siempre apreciaré tus consejos, en especial si comenzamos una nueva vida en Cuba. Florecemos todos juntos donde nos han plantado.”

Manuela casi dejó que una sonrisa le iluminara el rostro, y su cuerpo se relajó visiblemente. “Que idea tan extravagante,” dijo mientras se acercaba para inspeccionar las puntadas de Clara.

Valentina se rio en su fuero interno. Alessandro habría encontrado la predecible reacción de Manuela muy divertida.

* * *

Santiago recordó la última vez que su contramaestre lo había observado inspeccionar el calce de su capa más elegante frente al espejo.

“¿No habrá pluma en esta ocasión?” lo provocó Christian.

Santiago sonrió con malicia. “Mi objetivo no es atraer atención.”

“¿Qué tal un sombrero de copa?”

“No, definitivamente no. Demasiado británico. ¿Cómo me veo?”

“Como un hombre que está a punto de ver un hermano perdido hace tiempo, pero que no sabe cómo será recibido.”

“Sin mencionar que podre ser denunciado por varias personas de ser pirata.”

“¿La Señora Montserrat?”

“Al enterarse de que su esposo está muerto, habrá entrado en un estado de perdida, pero quizás esté lo bastante vengativa como para querer arruinar la felicidad de Valentina.”

“¿Y su dueña?”

Santiago puso los ojos en blanco. “Quizás sería mejor que no asistiera.”

“Nunca te tuve por un cobarde.”

Christian tenía razón. Emilio no entendería su ausencia si no aparecía. Quizás jamás tendría otra oportunidad en la vida de reencontrarse con su hermano. Y quería que su familia conociese a Valentina. Tampoco debía dejarla sola en el primer evento social de su vida juntos. Él y su prometida pertenecían a la nobleza.

Se enderezó el tricornio, jugueteando con la idea de añadirle la pluma para darse coraje. Decidió no hacerlo cuando su sonriente amigo negó con la cabeza.

“Deséame suerte.”

“Estoy ansioso por escuchar todos los detalles más tarde,” dijo Christian.

Santiago salió de su camarote en dirección a la cubierta, donde se encontró con varios marineros que lo escoltaron al castillo. La sorpresa en sus ojos muy abiertos le indicó que había transformado con éxito su apariencia. El lobo de mar desgastado por los viajes era ahora un noble impecablemente vestido.

Christian y el resto de la tripulación no habían expresado preocupación respecto a su destino en Cuba. Corrían un gran riesgo de ser arrestados en La Habana. Confiaban que él tomaría las decisiones correctas para que todos pudiesen tener una nueva vida.

Rezó en silencio para estar a la altura de las circunstancias.

* * *

Mientras aguardaban en fila en el hall de recepción, esperando ser anunciados, Manuela despotricaba contra el vestido rojo.

A Valentina no le importaba. Lo que le preocupaba era que Santiago todavía no había aparecido.

Sin embargo, la puso contenta que su padre dijera: “Cálmate, Manuela. Estate orgullosa de que tu pequeña Valentina haya crecido hasta convertirse en una joven hermosa.”

Casi se rio al ver a su dueña boquiabierta cuando él añadió: “Quizás es tiempo de que abandones tus ropajes de viuda y empieces a vestir colores más brillantes.”

Antes de que Manuela pudiese espetar una respuesta, su padre le entregó su tarjeta al lacayo de la puerta y fueron anunciados.

“Su Excelencia Don Felíx Melchor de Alcobendas y Guadarrama, por la gracia de Su Sagrada Majestad El Rey Carlos, Gobernador de La Florida,” entonó el lacayo empelucado. “La Señorita Valentina Melchor de Alcobendas y Guadarrama, y la Señora Manuela Campo.”

La animada charla en el repleto salón se detuvo y todos se volvieron a mirarlos. Valentina mantuvo la respiración, decidida a entrar con la cabeza en lo alto. Si estos españoles cubanos pensaban desaprobar a su padre por la pérdida de la Florida, no les daría la satisfacción de lucir como una cobarde.

Respiró de nuevo cuando la gente irrumpió en aplausos, que siguieron creciendo.

Ambrosio tomó a su padre del codo, y lo presentó a un grupo de hombres que querían darle un apretón de manos.

Sintiéndose algo abandonada, Valentina escudriñó el salón. La idea de que la pluma de Santiago no sería lo suficientemente larga como para tocar ese techo alto y abovedado la divirtió de improvisto. Paseó y se asomó a unas alcobas buscando a algún hombre que se pareciera a Santiago. Pero, ¿qué diría si realmente se topaba con Emilio Velázquez?

Hola, estoy locamente enamorada de tu hermano y espero que llegue pronto.

Se sintió agradecida cuando Manuela la tomó del brazo. “Ven, debemos presentarnos a las mujeres.”

Su corazón comenzó a palpitar de manera irregular al acercarse a un grupo de mujeres nobles, todas abanicándose de manera relajada, completamente diferente a la postura afectada de Ivanna Luna. Por un momento, sintió que estaba de nuevo bajo los estrictos y apabullantes códigos de conducta de la corte en Madrid. Las viudas eran fácilmente reconocibles, al estar vestidas de negro de pies a cabeza. Las otras mujeres lucían colores claros. Algunas abrieron sus bocas fascinadas al ver su vestido rojo. Parecía que la atmosfera más informal de los trópicos todavía era desconocida para las mujeres de la nobleza cubana.

Se dijo que no debía juzgarlas tanto. Estas mujeres habían aguantado dos años de ocupación británica, una noción que le trajo desagradables recuerdos del Capitán Maitland.

Si la vida social de desenvolvía de la misma manera que en España, su recepción a la sociedad cubana dependería de las acciones de la mujer dominante, la líder de la pandilla, por así decirlo.

Fue un gran alivio cuando una sonriente joven se adelantó para recibirla con un beso en cada mejilla. “Bienvenida, Señorita Valentina,” dijo esta. “Soy la Señorita Elena de Funes, hija del Gobernador Ambrosio.”

Reencuentro

Sentado en un confortable sillón, resguardado del tumulto de voces en una alcoba aislada, Emilio Velázquez cruzó una pierna sobre la otra.

Sus compañeros, hombres de negocios cubanos de renombre, mayores que él, pensaban que estaba escuchando su charla sobre el comercio. Pero, en realidad, estaba intentando calmar la excitación que le causaba ver a la Señorita Elena.

Se habían enamorado locamente cuando él había visitado Madrid, y sus corazones se habían roto ante la separación que había supuesto el nombramiento del padre de Elena.

Tras pasarse una quincena caminando de un lado a otro de su oficina de Sevilla, había decidido marcharse a Cuba, bajo el pretexto de un viaje de negocios, y pedir su mano.

El gobernador había aceptado su solicitud, y planeaba anunciar su compromiso esa misma tarde.

Sin embargo, las cosas se habían complicado súbitamente. Se había quedado boquiabierto cuando Ambrosio le había dicho que su hermano acababa de llegar a La Habana. Lo último que había escuchado de Santiago era que había saqueado barcos de las costas coloniales, y que era un hombre buscado.

Ahora, aparentemente era un respetable capitán de barco, un héroe, de hecho, según los rumores que circulaban, y estaba prometido a la hija del ex gobernador de La Florida.

A Santiago no le alegraría encontrarse cara a cara con su hermano menor que se había hecho cargo de la compañía naviera que le pertenecía por derecho de nacimiento, en especial cuando se enterara de la caída en desgracia de Salomé.

Ambrosio de Funes quizás dejaría de considerarlo un candidato adecuado para su hija si quedaba relegado a ser el segundo al mando de los negocios familiares. Si es que se le permitía permanecer dentro de la compañía, claro.

Sonrió entonces al ver a Elena, fiel a su afectuosa naturaleza, saludando a la hermosa mujer que se había comprometido con su hermano. Pero su estómago se endureció cuando vio a la familiar figura que acababa de aparecer en la entrada y darle al lacayo su tarjeta.

* * *

Jugueteando con su tricornio mientras esperaba que el lacayo lo anunciase, Santiago tomó coraje de la visión de Valentina. Conversando muy concentrada con otra joven, parecía una vibrante rosa roja floreciendo en un jardín insulso.

“Capitán Santiago Velázquez de Vallirana y La Granada.”

De lo que sucediera a continuación dependerían muchas cosas, pero sus pies parecían estar clavados al suelo.

Escudriñó los rostros curiosos que se volvieron en su dirección. ¿Sabían de las acusaciones Salomé? ¿De sus escapadas de pirata? ¿La Patente de Corso, el tesoro escondido, su rol durante el rescate…? ¿Cómo podría convencerlos de que era un hombre de honor, de que…?

Miles de pensamientos asaltaron su cabeza, pero su incertidumbre se disipó cuando Valentina se acercó hacia él, apresurada: su compañera a la zaga.

“Señorita Elena, permítame presentarle a mi prometido, Santiago Velázquez. Elena es la hija de Ambrosio, Santi,” le explicó.

Santiago hizo una reverencia y tomó la mano de Elena, impresionado con Valentina por haber hecho ya una amiga tan importante. Pero Elena se puso en puntas de pie y le dio un beso en la mejilla, para su gran asombro.

“Eres el hermano de Emilio,” dijo ella con una gran sonrisa. “Puedo ver el parecido.”

“¿Lo conoces?” preguntó él, y se sorprendió al ver que ella se ruborizaba. Podía apostar ahora a que Emilio y Elena debían ser más que meros conocidos.

“Sí,” respondió ella, “él es…”

Se detuvo abruptamente y miró al joven que acababa de llegar a su lado

Los remordimientos, recriminaciones y preocupaciones del pasado se esfumaron como una brizna de paja en el viento. Lo que importaba en ese momento era ese amado hermano que Santiago había creído perder para siempre. “Mi hermano,” logró decir, abriendo los brazos.

Temió que su corazón explotara cuando Emilio avanzó con deliberación para abrazarlo. No hubo necesidad de pronunciar palabras mientras se golpeaban la espalda el uno al otro, emocionados por el reencuentro.

* * *

Valentina se esforzó por controlar sus lágrimas al ver esa reunión conmovedora.

Los observadores curiosos sonrieron ampliamente cuando Elena les explicó que eran hermanos que no se habían visto durante años. Era una circunstancia con la que muchos sin duda estaban familiarizados; las separaciones de amigos y familiares de España se habían complicado aún más debido a la guerra que recién había terminado.

Santiago y Emilio finalmente se separaron, se tomaron de los hombros, rieron, y volvieron a abrazarse.

Elena luchaba por no llorar mientras acariciaba la espalda de Emilio. “No habla de otra cosa que de su hermano perdido.”

Su aparente intimidad parecía no sorprender a nadie, excepto a Manuela, que se mantenía cerca, con expresión de desaprobación. Fue evidente para Valentina que Emilio y Elena debían de estar comprometidos.

El Gobernador Ambrosio se acercó al fin, luciendo una gran sonrisa. “Bueno,” exclamó. “Se han encontrado.”

El padre de Valentina se les unió, con una expresión en su rostro que ella reconocía: la de un eterno diplomático, cauteloso, sopesando las ventajas y desventajas de lo que estaba observando.

“Mi pequeño hermanito se ha convertido en un joven apuesto,” dijo Santiago, afónico, tomando la mano de Valentina.

El júbilo de su rostro alegraba el corazón de Valentina, pero también vio un pequeño destello de incertidumbre en sus ojos marrones.

Una avalancha de presentaciones excitadas comenzó, y lo hermanos rieron de nuevo al descubrir que ambos estaban comprometidos.

“Bueno, no oficialmente,” explicó Elena.

“Planeábamos anunciarlo esta misma tarde,” añadió Emilio, y el mismo dejo de incertidumbre asomó en su voz.

“Sí,” confirmó de Funes, luciendo igualmente confuso respecto a lo que iba a suceder.

Era obvio que Elena amaba a Emilio, y Valentina no quería que el reencuentro retrasara su feliz anuncio. “Ustedes dos tienen muchas cosas que hablar,” dijo refiriéndose a los hermanos, esperando que Santiago no se molestara con ella por interferir. “Quizás luego del anuncio.”

Este frunció el ceño por un instante, pero luego apretó su mano y sonrió. “Valentina tiene razón. Estamos retrasándolos. Esta velada te pertenece a ti, hermanito, y a tu hermosa Elena.”

“No,” contestó Emilio. “Tenemos que hablar ahora mismo.”

Estrictas formalidades

De Funes condujo a Santiago y su hermano a su oficina apresuradamente, les aseguró que podían permanecer allí el tiempo que fuese necesario, y los dejo solos.

“Supongo que estarás muy sorprendido de verme,” empezó a decir Santiago, con la voz ronca. Él y Emilio siempre habían sido muy cercanos, pero su hermano ya no era un muchachito obligado a mostrar respeto hacia su hermano mayor.

“Admito que las circunstancias no son las que esperaba,” concedió Emilio. “Temía escuchar algún día que te habían colgado por piratería.”

Santiago hizo una mueca. “Estaría colgado de una soga de no ser por Melchor.”

Le indicó a Emilio que se sentara en una de las sillas demasiado rellenas, y se paseó de un lado al otro como un gato inquieto mientras le contaba la historia de su vida luego de tener que exiliarse, sin omitir nada a excepción de la existencia de su tesoro.

Emilio se arrimó al borde de su silla. “Necesito decirte algo.”

Santiago flexionó los abrazos y enderezó las piernas, sintiendo que lo que estaba por escuchar no iba a gustarle.

“Un año después de que abandonaste España para evitar ser arrestado, Salomé se retractó.”

Una ola de emociones invadió a Santiago. Su exilio podría haber terminado hacia años. Nunca hubiese necesitado convertirse en pirata. “¿Se retractó?”

“Retiró las acusaciones contra ti. La Suprema eventualmente te declaró inocente luego de someterla a una lenta interrogación.

Santiago tuvo que sentarse antes de que sus rodillas le fallaran. Todos los españoles sabían los métodos que los Inquisidores utilizaban para interrogar testigos. “¿Qué fue de ella?”

“La vergüenza fue demasiado grande para sus padres. Su padre la confinó en un convento.”

Santiago apretó la mandíbula. “Hubiese sido lo mismo que la sentenciaran a muerte.”

Emilio se puso en pie. “Entonces se hubiese hecho justicia,” dijo con la voz llena de emoción. “Papá nunca pudo recobrarse. Terminó agotado luego de buscar debajo de las piedras pruebas de que ella mentía.”

Santiago cerró los ojos, conjurando una imagen de su amado padre durante épocas más felices. “Me enteré de su muerte recién hace unos meses.”

Emilio estaba tieso como un palo y sus manos eran puños. “Esto significa que ahora puedes regresar a España y tomar el mando de la compañía. Es tu derecho.”

Santiago lo miró con ojos penetrantes. Debería haber sabido que su hermano se comportaría honorablemente. “No es eso lo que quiero,” respondió.

Emilio frunció el ceño. “¿Pretendes continuar siendo un pirata?”

Santiago se rio. “No, esa vida se ha vuelto demasiado peligrosa, y Valentina merece casarse con un hombre de buena reputación. Quiero involucrarme en la compañía familiar, pero en Cuba y el Caribe.” Finalmente se arriesgó: “tengo dinero para invertir en una expansión de sus actividades aquí.”

Emilio levantó una ceja, y una sonrisa comenzó a formarse en las comisuras de su boca. “¿Dinero?”

“Oro español.”

Emilio se dio un golpecito en el mentón, con los ojos brillándole. “Ya veo.”

Media hora más tarde, luego de haber fumado uno de los excelentes cigarros de Ambrosio, terminaron su conversación y salieron de la oficina, satisfechos con el trabajo que habían hecho para dejar asentadas las bases de la futura expansión de la compañía en el Nuevo Mundo.

“Felicidades, por cierto,” dijo Santiago, poniéndole una mano a su hermano en el hombro. “Elena es una hermosa mujer.”

Emilio se detuvo de repente, al parecer asaltado por una idea. “¿Qué tal si nos casamos en una boda doble?”

* * *

El instinto de Valentina fue correr junto a Santiago cuando este y su hermano reaparecieron en el salón. Sin embargo, si iban a forjarse un futuro en La Habana, era muy importante que empezara a comportarse como la mujer noble y de buena crianza que era.

Como Elena.

Sospechó que la hija de Ambrosio también estaba ansiosa por acercarse a su amado, pero aguardaba, sin mostrar ninguna señal visible de excitación o agitación mientras charlaba con las otras mujeres que las rodeaban.

Valentina supo que había tomado la decisión correcta cuando la perpetua expresión de censura de Manuela terminó por abandonar su rostro.

Controló el impulso de tocar a Santiago cuando este se acercó junto con Emilio, reconfortada al ver su evidente camaradería y sentir el dulce aroma a tabaco que ambos tenían ahora. Su conversación debía de haber sido favorable si habían compartido cigarros.

“Está todo resuelto,” anunció Emilio, tomando la mano de Elena. “Ven, debemos encontrar a tu padre.”

Muy satisfecha al ver la felicidad en el rostro de su nueva amiga, y sintiéndose muy contenta por Santiago, Valentina finalmente tiró su decoro por la borda y entrelazó sus brazos con los de su amado.

* * *

Animado por la presión de los firmes pechos de Valentina contra él, Santiago inclinó la cabeza para susurrarle al oído: “a juzgar por el crescendo de voces excitadas, hemos causado sensación.”

A él le tentó mordisquearle el lóbulo de la oreja, pero la constante mirada de desaprobación de Manuela lo disuadió.

Valentina le estrechó el brazo. “Creo que están excitados por Elena y tu hermano. Una boda de sociedad será una señal reconfortante de que las cosas están volviendo a la normalidad luego de la ocupación.”

“¿Y piensas que la aparición de un hermano perdido tiempo atrás que se rumorea que es un pirata y que está comprometido con una mujer hermosa no ha capturado su interés?” la provocó él.

El rubor que se extendió sobre sus hermosos pechos tuvieron un predecible efecto en su miembro viril. “¿Cómo te sentirías si hiciésemos una ceremonia de bodas doble?” le preguntó, deseando con todas sus fuerzas poder llevarla Santa María y romper con todas las estrictas formalidades a las que los hombres y mujeres de la nobleza estaban sujetos.

El pacífico movimiento del abanico de Valentina se tornó frenético de repente. “Me encantaría, pero…”

“Fue idea de Emilio.”

Ella no tuvo tiempo de contestar porque se hizo un gran silencio cuando de Funes and Melchor montaron una pequeña tarima en el frente del salón.

“Buenas tardes a todos ustedes,” anunció el gobernador, extendiendo los brazos. “Es mi inesperado honor y placer presentarles a nuestros invitados ilustres. Mi querido amigo, Su Excelencia Felíx Melchor, anterior Gobernador de La Florida, y su hija. Han llegado finalmente sanos y salvos a Cuba luego de una horrenda travesía que incluyó organizar la evacuación de los ciudadanos españoles de San Agustín, y sobrevivir al huracán que azotó su barco al venir aquí.”

Melchor inclinó la cabeza en señal de reconocimiento cuando los fuertes aplausos y silbidos comenzaron. Luego levantó la mano para volver a hacer silencio. “Les agradezco por la cálida bienvenida que nos han dado a mí y a mi hija, la Señorita Valentina, así como a los cientos de refugiados de San Agustín. Deseo hacer saber que, sin el coraje del Capitán Santiago Velázquez, no estaríamos aquí hoy. A medida que pase el tiempo, sin duda alguna se enterarán con detalles de las experiencias difíciles que tuvimos que atravesar, pero, por ahora, les pido que reconozcan al héroe del momento.” 

Santiago deseó fuertemente que nadie se enterara del secuestro de Valentina. Los miembros de su tripulación se llevarían el secreto a la tumba.

No le había preguntado si había sido violada, y eso jamás podría cambiar sus sentimientos hacia ella. Pero sabía muy bien que los rumores maliciosos podían destruir a una persona inocente. Encuadró los hombros, con el corazón galopando en su pecho mientras la gente aplaudía y silbaba.

“Te estás sonrojando, Santi,” lo provocó Valentina, mientras ella también comenzaba a aplaudir.

“Solo desearía que mi padre pudiese estar aquí,” logró decir él.

Ella movió la cabeza apuntando a la tarima en la que ahora estaban Emilio y Elena, junto al gobernador. “Ahí tienes otra cosa maravillosa,” le dijo.

Era cierto. El orgullo de Emilio era evidente al ver el porte de sus hombros y la gran sonrisa de su rostro mientras también aplaudía. Santiago tragó con fuerza. Su padre estaba, de hecho, presente.

Un silencio volvió a hacerse cuando Ambrosio carraspeó. Todas las cabezas se volvieron hacia la tarima de nuevo. La gente estaba ansiosa por escuchar al fin el anuncio que habían estado esperando.

“Es mi distintivo placer estar aquí frente a ustedes y anunciarles el compromiso de mi hija, Elena de Funes Villapán, con Don Emilio Antonio Velázquez de Vallirana y La Granada. Como ustedes saben, Emilio está al mando de la Compañía Naviera Mercantil Velázquez de Sevilla. Por favor, únanse a mí para darle la bienvenida a Don Emilio a nuestra familia.”

Los invitados respondieron con más aplausos. Los gritos de Felicidades resonaron en el techo abovedado.

La felicidad de Emilio era clara como el agua, pero, de repente, Santiago vio algo más. Su hermano lo estaba mirando específicamente, como si…

Pero ¡Claro! ¿Cómo había podido ser tan ciego? Para Emilio, Santiago era la figura paterna, el representante familiar. A los codazos, logró abrirse paso entre la multitud hasta llegar a la tarima. “Señores y señoras,” empezó.

El tumulto se aquietó.

“Debido a la ausencia de nuestro fallecido y amado padre, es mi deber felicitar a mi hermano, y declarar que es un gran honor que la hermosa Elena pase a ser formar de nuestra familia.”

Los vítores recomenzaron, pero fue ser testigo de la gratitud y el orgullo en el rostro de su hermano lo que ablandó el corazón de Santiago. Su relación había sido puesta a prueba, y había probado ser fuerte.

“Te amo,” le susurró Valentina cuando regresó a su lado.

“Te amo, también,” respondió él, mientras estrechaba su brazo con más fuerza.

Luego Melchor dio un paso y volvió a levantar la mano para que la paz retornase. Llamó a Emilio a su lado y ambos se dieron un apretón de manos. “No quiero interrumpir la dicha de este muchacho en su momento especial, pero me temo que no puedo seguir guardando el secreto, ¡que todo el mundo sabe de todas maneras!”

Emilio rio, como todos los demás.

“Es una feliz coincidencia: mi hija también se ha comprometido recientemente, con otro ilustre miembro de la familia Velázquez; Santiago Fernando.”

Antes de que la multitud pudiese reaccionar, Emilio habló. “Estoy orgulloso de poder compartir esta feliz ocasión con mi hermano mayor, y le doy a Valentina la bienvenida a nuestra familia.”

Santiago y Valentina tuvieron que ir a la tarima entre una sarta de aplausos y silbidos. Él no pensó que su felicidad podría ser mayor, hasta que su hermano dijo, “y creemos que deberíamos hacer una boda doble.”

Volverse uno

Tres semanas más tarde, Santiago cargaba en sus brazos a Valentina hasta el umbral de la opulenta recámara que les habían asignado en la residencia del gobernador.

“Nuestra boda al parecer es lo único de lo que se habla en La Habana,” dijo él mientras la sentaba en el borde de la enorme cama. “Probablemente haya sido una de las últimas que se realicen en la Basílica de San Francisco de Asís.”

“¿Por qué?” pregunto ella, desprendiéndose con cuidado el largo velo de encaje blanco de la cabeza.

Él puso una rodilla sobre la cama y tomó sus manos. “He querido hacer esto desde que te vi avanzar hacia el altar con Elena.”

Ella se inclinó, disfrutando del tacto de sus manos cuando él comenzó a liberar su cabello del velo. “El peso de esta cosa, extendiéndose hasta el suelo, me hacía doler la cabeza.”

“También me provocó un dolor a mí,” respondió él. “Pero en otra parte del cuerpo.”

Sus palabras desataron un remolino de deseo dentro de Valentina. Durante las semanas que habían pasado preparando la boda, Santiago le había hablado abiertamente de lo que sucedía entre un hombre y una mujer durante el acto sexual. Nunca había habido ninguna clase de censura respecto al hecho de que ella había estado sola en un barco con Maitland y Montserrat. No parecía afectar sus sentimientos hacia ella.

Sospechaba que su principal motivo era neutralizar las horribles descripciones de Manuela de las relaciones maritales. Ahora, apenas podía esperar a obtener ese prometido éxtasis que unirse a él le provocaría. Pero también se sentía nerviosa. “Entonces, ¿decías que fue la última boda?”

Él le sacó el largo velo, al fin, y lo depositó en una silla. “Ambrosio me dijo que los cubanos ya no quieren usarla como iglesia.”

“¿Por qué están construyendo esa catedral nueva?” preguntó ella, al mismo tiempo que un calor invadía todo su cuerpo cuando él se arrodilló para sacarle los zapatos, y luego las medias. Ningún hombre había visto jamás sus pies desnudos, excepto su padre cuando ella era muy pequeña.

“En parte,” dijo él, dándole un beso en los dedos de un pie, y luego el otro. “Pero sobretodo porque los británicos la utilizaron para ceremonias anglicanas durante la ocupación. Sienten que su santidad ha sido corrompida.”

En un esfuerzo por calmar las sensaciones apabullantes que los besos habían provocado en sus partes íntimas, ella se puso a recordar la ceremonia. Mientras caminaba hacia el altar, contenta de contar con la presencia de Elena a su lado, se había impresionado con el imponente techo abovedado sostenido por doce enormes columnas, y una sensación de perfección la había invadido. “Pero no destruirán tal magnifica construcción, ¿verdad?”

Él se encogió de hombros y se puso en pie. “Los monjes todavía viven en el seminario, así que supongo que no. Le darán algún otro uso. Pero suficiente charla sobre iglesias. Ahora debes explicarme como sacarte ese hermoso vestido.”

Ella movió un dedo de manera acusadora. “Deberías haber dejado que Clara me desvistiese, como insistió Manuela.”

“Ja, ja,” respondió el con guiño. “De ninguna manera.”

* * *

Santiago pensó que sería una pena si la impresionante iglesia en la que se había casado terminase siendo vetada. Pero una vocecita interior se regocijó: en un futuro, podría jactarse de la importancia histórica de su boda.

Siempre un español arrogante, se reprendió a sí mismo.

Pero, ¿qué hombre no querría alardear de tan elaborada ceremonia?

Había esperado ansioso a poder aceptar los votos hacia Valentina que jamás había pensado hacerle a ninguna mujer. Sí al amor, sí al respeto, sí a la protección, sí a la fidelidad. Comprometerse de todo corazón a hacerla feliz lo hacía sentir redimidamente humilde y extremadamente satisfecho.

Su única pena era que su fallecida madre no hubiese podido caminar hacia el altar junto a él y Emilio, como era la tradición española. Sin embargo, ambos habían estado de acuerdo en que compartir el momento entre ellos era un gran consuelo. 

Volviendo a llevar sus pensamientos hacia su encantadora esposa, el pasó sus dedos por el pequeño estuche acordonado que asomaba de su tentador escote. “¿Debería comenzar por esto?” bromeó.

Ella tomó su mano y levantó el mentón. “¡Ja! Me das trece monedas como arras de matrimonio, y ahora me las sacas,” contraatacó ella.

El brillo seductor de esos ojos de amatista intensificó el dolor abultándose dentro de sus pantalones. Coquetear con esa mujer intoxicante lo excitaba en extremo. “Esas monedas tradicionales son una nimiedad en comparación con lo que pienso concederte.”

“El tesoro, quieres decir,” continuó tomándole el pelo ella.

Él tomó la mano de su esposa y la presionó contra su erección. “Quiero que unamos nuestros cuerpos en uno solo. Quiero darte lo más íntimo que tengo. Ese es el tesoro que compartiremos, cariña.”

Las aletas de su nariz se expandieron al respirar con fuerza, y apretó su mano justo lo suficiente para hacer que el miembro de Santiago se hinchase aún más. “Te deseo, Santi,” suspiró.

Él acercó su nariz a su cuello, y luego chupeteó ese lóbulo que lo había estado tentando durante semanas.

La idea de guiar a esa mujer inocente en la danza del amor lo llenaba de una hermosa humildad. La pasión fogosa que él sabía que existía lo esperaba en el interior de Valentina, esperando que él la encendiera. Eso era suficiente para hacer que cualquier hombre quisiese pavonearse como un gallo.

Había estado duro como una piedra desde que ella se había arrojado entre sus brazos al salir de la basílica, acompañados por un gran estruendo de festivos petardos.

Había logrado controlarse durante el banquete, ofreciéndole cigarros educadamente a los 200 hombres invitados mientras Valentina les obsequiaba pequeños viales de perfume a las mujeres. La expresión de su rostro debía haber sido la misma que la de Emilio. Su hermano parecía listo para embestir a Elena mientras esta se movía grácilmente de una mesa a otra junto a su concuñada.

La noción de que Valentina estaba intentando liberarse de su vestido logró penetrar en su bruma erótica. “Con cuidado,” le advirtió, ayudándola a sacarse el ropaje de seda negra por la cabeza. “Vas a rasgarlo.”

“No me importa,” chilló ella.

¡Su pequeña Valentina estaba apresurada por aparearse con él! Tener consciencia de eso, y de la transparente camisa negra que apretaba sus deliciosas curvas, desbarataron sus planes de ser paciente y proceder con lentitud. Rio mientras se sacaba la chaqueta y se deshacía de su propia camisa con brusquedad, casi rompiéndola. “Nunca he sido un hombre paciente,” confesó, poniéndole las manos en las caderas y empujándola hacia él. “En especial cuando deseo algo con todas mis fuerzas.”

Luego deslizó las tiras de puntillas de su camisa fuera de sus hombros. La frágil prenda cayó al suelo silenciosamente, y su esposa quedó desnuda ante sus ojos.

Miles de palabras describiendo su belleza se agolparon en su mente. Escultural, noble, majestuosa, perfecta, una obra de arte…

Luego ella lo traspasó con sus ojos de ametista, apoyó sus manos en su pecho y murmuró: “saquéame, mi pirata.”

“Mía,” fue la única palabra que atinó a decir mientras apretaba sus pechos e inclinaba la cabeza para chupar su tesoro.

* * *

Valentina prefería con creces su lado salvaje, que Santiago había liberado como un genio de una botella. En lo que concernía a su vida en sociedad, disfrutaría de ser el ejemplo de virtud para el cual la habían criado, la madre de niños bien educados. Pero con Santi, sería salvaje, libre y licenciosa. Valentina, Diosa de los Placeres Sexuales.

El chupó sus pezones hasta volverla loca de deseo. “Me encanta eso,” dijo ella con una voz ronca que no pudo reconocer como propia, mientras deseaba que el pusiera su boca en ese lugar secreto como le había prometido hacer. Apenas había podido pensar en otra cosa que no fuese ese futuro placer sobre el cual él le había contado.

Respirar se le hizo difícil cuando él la levantó en sus brazos y se la llevó a la cama, donde le dio una orden. “Abre las piernas.”

Ella obedeció sin chistar, y sus ojos se abrieron en extremo cuando él se desajustó los pantalones y los deslizó hacia abajo. Sus dedos buscaron con avidez esa gruesa lanza que explotó hacia afuera, pero el negó con la cabeza. “Paciencia,” le dijo.

Poniéndose de rodillas sobre el suelo alfombrado, el entrelazó sus brazos alrededor de sus muslos, acercó su cuerpo al borde de la cama, y lamió su vulva.

“Santi,” suspiró ella, tirando de la cinta que ataba el cabello de su amado. Este se desparramó sobre su rostro, y tocó sus muslos con sus puntas sedosas.

“Espera,” pudo decir él. “Sera todavía mejor.”

Ella gimió cuando él la chupó, la lamió, y volvió a chupar con fruición. Los gemidos se convirtieron en una especia de extraños maullidos que jamás se había escuchado emitir antes cuando él introdujo su lengua en su interior.

El éxtasis que él le había prometido estaba cerca. Lo sentía en cada fibra de su ser, incluso casi pudo saborearlo. Las sensaciones la inundaron, haciendo que sus huesos se sintieron líquidos cuando él le introdujo un dedo y luego lo sacó fuera, una y otra vez, mientras seguía chupándola.

La ola de placer la llevo aún más alto. Cerró los ojos y continuó gimiendo, apabullada por la intensidad de la euforia que la llenaba.

Solo faltaba…

Sus ojos se abrieron de par en par cuando una dureza gruesa y caliente la penetró lentamente, llenándola mucho más de lo que pensaba posible.

Contuvo la respiración cuando un dolor partió al medio la sensación de placer, mezclándose con esta. 

* * *

Con el corazón latiéndole furiosamente, Santiago se alegró de poder detenerse un instante, y disfrutar la increíblemente orgullosa satisfacción de ser el primero que poseía a su amada. “El dolor desaparecerá,” le aseguró, no estando seguro de poder continuar durante mucho más tiempo.

La sonrisa que se formó en el rostro de Valentina como respuesta tuvo un efecto predecible en sus caderas, pero se forzó a continuar de manera lenta, disfrutando el sublime calor de cada embestida y cada retirada, sintiendo como el interior de Valentina pulsaba y se ajustaba a su miembro, acompañándolo en cada sacudida.

Gruñó cuando ella cerró los ojos. Empezó a sentir la descarga que se aproximaba y sus movimientos se hicieron más demandantes, más urgentes. “Mírame,” dijo él sin aliento.

Sus miradas se entrelazaron.

Santiago se ahogó en ametista, inyectando a su amada con su simiente, tan adentro como podía. Valentina flotó llena de dicha cuando el dejó escapar un gemido desde las profundidades de su garganta. “Mi tesoro.”

El tesoro escondido

Valentina se despertó lentamente. Jamás había compartido una cama con nadie antes, pero despertarse sobre un cuerpo masculino se sintió absolutamente natural. No había pensado poder dormir, pero ella y Santiago habían sucumbido al agotamiento luego de horas aprendiendo como satisfacerse el uno al otro.

Sin embargo, debía dejar de babear sombre su hombro.

Intentó moverse, pero una fuerte mano la mantenía en su lugar con firmeza. Luego esta comenzó a acariciarle el brazo. Se relajó dentro de ese cálido y reconfortante capullo, dejando que el calor del cuerpo de su esposo entibiara su piel.

Terminando por inquietarse, se arrastró hasta tomar su miembro entre sus pechos.

Él le sujetó el pelo firmemente con una mano. “Me tientas, querida,” suspiró. “No hay nada que quiera más que pasar el día contigo en la cama, pero de Funes y tu padre darán un almuerzo en nuestro honor.”

“No será hasta el mediodía,” dijo ella, mientras iba dejando un reguero de besos en su vientre, de espaldas a él, hambrienta por volver saborearlo.

“Son casi las once en punto.”

Ella se arrodilló de repente y se lo quedó mirando. “¿Qué?”

Él extendió sus manos sobre sus muslos y rio, con sus ojos marrones llenos de picardía. “Me encantaría poder ver este espectáculo todos los días.”

Ella miró los elegantes dedos de Santiago apretando sus caderas y se percató de que estaba completamente desnuda, con el cabello revuelto colgándole como una capa sobre los hombros, y sus rígidos pezones deliciosamente doloridos, la hinchada evidencia de los besos lujuriosos de su esposo por todo su cuerpo. “Estoy hecha un desastre,” chilló.

Él se sentó, rodeó su cintura con sus brazos y lamió un pezón. “Eres la mujer más hermosa del mundo, y me perteneces.” Se movió, dejando ver unas manchas de sangre sobre las sábanas. “Aquí está la evidencia,” cacareó lleno de orgullo.

Ella estaba seria. “Nunca me preguntaste.”

Él entrecerró los ojos. “¿Qué cosa?”

“Sobre Maitland y Montserrat. No sucedió nada, pero la mayoría de los hombres me hubiesen descartado.”

“Yo no soy la mayoría. Me dio seguridad que no te comportaras como una mujer que había sido satisfecha cuando fuiste rescatada. De todas maneras, no habría hecho ninguna diferencia en mí, a excepción de que estaría decidido a hacer desaparecer cualquier recuerdo que tuvieses y mostrarte los placeres de hacer el amor.”

Ella arqueó la espalda mientras su corazón explotaba de amor. La prueba de que había perdido su virginidad era una fuente de orgullo. Su parte más privada pulsaba con ansias por ese mástil orgullosamente erecto que se erguía entre sus rodillas. Posó sus manos en los hombros de Santiago. “No puedo quedar satisfecha contigo por mucho tiempo. ¿Qué me has hecho?” admitió.

“Simplemente he despertado a la mujer que hay en ti, mi amor.” Le guiñó el ojo. “El tesoro escondido.”

Ella se arremetió contra una almohada, pero él la sujetó por las muñecas. “Me encantaría jugar, pero más tarde, mi princesa guerrera. Ahora, a bañarnos.”

Dando un mohín, Valentina saltó de la cama, y dio un corto chillido cuando él le cacheteó las nalgas, divertido. “Apúrate, no queremos llegar tarde. La gente se pondrá a chismorrear.”

* * *

Santiago siguió a su esposa hasta el baño, entretenido por su evidente confusión al ver la bañera vacía. “No te preocupes,” le aseguró. “Los lacayos han traído el agua hacer quince minutos.”

Con los ojos muy abiertos, ella cruzó los brazos sobre sus pechos. “¿La trajeron a través de la recámara? ¿Mientras yo estaba dormida?”

Él se encargó de vaciar los recipientes con agua en la bañera, presumidamente conscientes de que ella miraba su desnudez trasera. “Me aseguré de no vieran nada.”

“Pero…”

El dejó el caldero en el suelo y liberó sus brazos de su pecho. “A partir de hoy, Valentina, la única persona a la que tendrás que responder con tus acciones es a mí, y yo soy tu servidor. Eres la dueña de mi corazón.”

Su sonrisa regresó mientras lo miró vaciar otro caldero de agua caliente en la bañera, y luego añadir agua fría, desde un tercer recipiente.

“Dime cuando la temperatura sea adecuada,” la urgió él.

Ella se reclinó y metió un dedo en el agua. “Está perfecta.”

“Oh,” exclamó apenas él la levantó en sus brazos y la metió en la bañera con él. Ella se aferró a su cuello, riéndose cuando él se sentó, salpicando agua por todas partes.

Él se volvió para mirarla a la cara, luego aferró los bordes de la bañera y se reclinó hacia atrás, con las rodillas y la clara evidencia de su deseo sobresaliendo del agua. “Ahora, ¿dónde está el jabón?” dijo.

La sonrisita divertida de Valentina había desaparecido. Ahora, sus ojos relucían con lujuria mientras miraba su pene erecto. Nunca se había sentido tan deseado como hombre.

Ella tomó el jabón, hizo espuma en sus manos, y comenzó a tocar su cuerpo. Él inhaló con fuerza y se entregó a ese placentero y amoroso tacto.

* * *

Fue difícil mantener la compostura durante el almuerzo del Gobernador. Valentina estaba segura de que los invitados mayores, que eran mayoría, debían de saber cómo los recién casados habían pasado su mañana. En especial si su cara estaba tan ruborizada como la de Elena.

Ambrosio y su padre hacían bromas entre sus discursos educados, pero era evidente que era difícil para ambos hombres pensar en que sus pequeñas eran ahora mujeres casadas.

Los mandatarios invitados respondieron con aplausos y levantaron copas de champán en los momentos apropiados.

Los ojos marrones de Santiago delataban que estaba muy entretenido.

Valentina susurró en su oído “es como si estuviésemos de vuelta en Madrid.”

“Con la notable excepción de tu dueña,” dijo él por lo bajo.

Manuela, era cierto, lucía mucho más joven. “Nunca la había visto sonreír tanto.”

“Está feliz por ti. Ya no eres su responsabilidad y está aliviada de que yo cuidaré de ti ahora.”

Ella apoyó la cabeza en su hombro. “Me gusta cómo suena eso.”

Una tos educada de parte de su padre sirvió como recordatorio de que debían mantener el decoro y ella volvió a sentarse apropiadamente, aun consciente de la cercanía de Santiago a pesar de la distancia entre sus cuerpos.

Le devolvió una reluciente sonrisa a Elena, que estaba al otro lado de la mesa. Ambas reconocían en silencio que se habían graduado en un mundo de corrección pública y abandono privado.

Con deliberación tocó la rodilla de Santiago debajo de la mesa, maliciosamente agradecida.

Alianzas

Más tarde ese mismo día, Emilio y Santiago lograron escapar de un salón repleto de nobles achispados que fumaban cigarros y hacían comentarios procaces sobre las desventajas de la vida marital, implicando sin mucha sutileza la necesidad absoluta de contar con una amante. Ambos se retiraron con la excusa de que Santiago quería mostrarle su barco a su hermano.

“Recemos por jamás convertirnos en semejantes patanes,” declaró Emilio mientras avanzaban por el camino costero.

Santiago negó con la cabeza. “No lo haremos. Somos los hijos de nuestro padre, y Valentina es más que suficiente mujer para mí.”

Emilio asintió. “Jamás pondría en peligro mi relación con Elena.”

“Somos afortunados,” dijo Santiago, con el corazón en paz.

A bordo del Santa María, Emilio le puso una mano en el hombre mientras caminaban por la cubierta de proa. “Jamás pensé que volvería a ver a esta vieja muchacha,” dijo él con una sonrisa, refiriéndose al barco.

La presencia de su hermano a bordo le confirmó a Santiago que la promesa de un excitante y próspero futuro y los días felices del pasado se habían unido en un círculo completo. “Con cuidado,” le dijo burlón, “vas a herir sus sentimientos. Todavía le quedan muchos años de vida.”

“Todavía tiene algunos daños del huracán, por lo que veo,” señaló Emilio.

“Sí, pero la sacó barata en comparación con el barco que estábamos persiguiendo.”

Emilio era la única persona a la que le había confiado las razones por las que habían buscado al naufragado barco británico. Se agarró con ambas manos al palo mayor y miró más allá de la barandilla. “Apostaría a que el Lively simplemente no tuvo la suerte de haber sido construido en los astilleros de Cádiz.” Luego entrecerró los ojos. “¿Es un dragón lo que veo en tu gallardete?”

El Santa María portaba los colores de su tierra natal, pero el pirata canalla dentro de Santiago lo había convencido de dejar al dragón como parte de su gallardete personal. “Un simple recordatorio de otra vida,” confesó.

“¿Qué te parece si lo ponemos también en el gallardete de la compañía?”

Ahogándose con su propia risa, incapaz de responder, Santiago abrazó a su hermano.

Cuando se separaron, Emilio dijo: “vayamos a mi barco y empecemos a asentar los detalles de nuestra alianza.”

* * *

Valentina sintió como la cama cedía bajo el peso de Santiago. Abrió los ojos y se volvió para mirarlo. “Planeaba dormir una siesta de unos pocos minutos luego de que los últimos invitados se marcharan, pero veo que me he quedado completamente dormida.”

El la besó en la nariz. “Una siesta antes de la cena suena muy bien. Emilio y yo hemos hablado durante horas.”

Ella se estrechó contra él, inhalando el aroma salino de sus ropas. “Me alegra mucho que hayas podido pasar tiempo con él a solas antes de que él y Elena se marchen a España. Desearía que se quedasen.”

El pasó sus dedos por la cabellera de Valentina lentamente. “Vendrán de vez en cuando, y haremos nuevos amigos y conocidos una vez que encontremos una casa en la que asentarnos.”

“Pensé que querrías vivir a bordo del Santa María,” lo provocó ella.

Santiago dudó antes de contestar. “Ella se irá de nuevo a España.”

Valentina sintió como se le caía el alma al suelo. “¿Vas a dejarme?”

“Nunca,” le aseguró él. “Christian estará al mando. Él supervisará la construcción de nuevos puertos en Cádiz, y luego traerá de vuelta una parte de la flota más moderna. Emilio y yo planeamos construir una compañía naviera que domine todo el comercio de las costas coloniales españolas. Hay mucho potencial ahora que la guerra ha terminado. Cuba será nuestra base en el Caribe.”

“¿Qué hay con el resto de tu tripulación?”

“Son todos buenos hombres, incluido Collins, quien navegará con Christian, por cierto. Son libres de decidir si quedarse en España o retornar a las Américas.”

“Si yo estuviera en esa posición, regresaría a las Américas,” contestó ella. “Mi corazón está aquí.”

Él le tomó el pelo. “Por supuesto que estoy aquí, cariña.”

* * *

Santiago estaba bromeando, pero la verdad era que lo hacía feliz que ella quisiera quedarse en Cuba. “No tengo deseo de regresar a España,” confesó. “El Nuevo Mundo tiene muchas promesas para nosotros.”

“Y para nuestros hijos,” añadió ella.

“Sí,” respondió el mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

En seguida se quedó dormido, y soñó con Valentina portando a su niño en su vientre, mientras él agradecía haber encontrado una esposa que lo obsequiaba generosamente con su botín.

Sus días de canalla habían terminado.

Notas históricas

NUEVOS TERRITORIOS

Mis lectores regulares se habrán dado cuenta de que esta historia se aleja de mis épocas y escenarios usuales. Disfruté mucho de investigar sobre los conflictos entre las colonias europeas de las Américas durante el siglo XVIII. Confieso que antes ignoraba que Florida le había pertenecido a España, y que Gran Bretaña ocupó durante un tiempo La Habana, Cuba.

¡He intentado esparcir muchos pedacitos de historia a lo largo del libro!

CORRECIÓN POLÍTICA

Utilicé términos como negros, negro, mulato y chino en la manera en que habrían sido utilizados en esa época, y mi intención no fue escribir insultos raciales. Con suerte, los lectores se darán cuenta de lo que pienso respecto a la inequidad racial y la explotación colonial a partir de las acciones y actitudes de mi héroe y heroína.

PIRATERÍA

Quizás le interese esta página web con algunas historias de piratas.

https://blog.pirateshowcancun.com/category/pirate-histories/

ESPAÑA

Ha habido un conflicto regional en España desde hace cientos de años. Incluso hoy en día, Cataluña se esfuerza por obtener su independencia, y los vascos han librado varias veces campañas violentas contra el gobierno central de Madrid

El catalán es el idioma oficial de Cataluña y del estado vecino de Andorra.

Andalucía es una de las regiones más al sur y más calurosas de España, y los Moros y los Andaluces estuvieron en guerra durante siglos.

El dragón que aparece en el libro como estandarte pirata es un símbolo mitológico del folclore catalán, una vibria, pero lo pasé al bando de Andalucía porque pensé que sería una muy buena bandera pirata.

https://es.wikipedia.org/wiki/Drag%C3%B3n_europeo#Pen%C3%ADnsula_ib%C3%A9rica

Montserrat es una famosa montaña catalana cerca de Barcelona.

https://es.wikipedia.org/wiki/Macizo_de_Montserrat

SAN AGUSTÍN

He utilizado el nombre español en mi historia. Entré en contacto con la historia de esta ciudad gracias al programa de televisión The Antiques Road Show. Me inspiré en la fortificación de traza italiana, el Castillo de San Marcos, para escribir sobre la gente que vivió en el entonces territorio español, y los piratas que navegaban por estas costas coloniales o Spanish Main.

FUERTE MOSÉ

¡Tiene una historia fascinante!

https://es.wikipedia.org/wiki/Fuerte_Mos%C3%A9

GUANTÁNAMO

Si bien hoy este lugar es sinónimo del centro de detención perteneciente a Estados Unidos, Guantánamo es de hecho una gran provincia al sureste de Cuba, con una extensa costa. La base estadounidense, que no existía en la época de mi historia, solo ocupa un área relativamente pequeña en la boca de la bahía.

BARCOS

Santa María es, por supuesto, un nombre recurrente en la historia española, comenzando por el barco con el que Colón zarpó hacia el Nuevo Mundo en 1492. Su tan común uso no es sorprendente, dado la larga tradición católica-romana de España durante siglos.

El barco de la Marina Real Británica HMS Lively existió realmente. Jamás naufragó. En 1759, estaba bajo el comando de Fredrick Maitland. Este no murió en Cuba. La triste historia de porque Collins, el chico del camarote, escapó al mar fue la historia real de muchos niños.

LA COMPAÑÍA DE LA BAHÍA DE HUDSON

Fundada en 1670, la Compañía todavía existe como gigante de la venta minorista en Canadá. Tuvo sus orígenes en el comercio norteamericano de pieles, acumulando enormes riquezas al suplir la insaciable demanda de pieles de castor para hacer los sombreros de copa afieltrados o sombreros de castor que eran furor entre los caballeros europeos. Es la compañía registrada más vieja de Norteamérica.

¡La similitud entre su bandera y la Insignia Roja de la Marina Real era muy tentadora como para no usarla!

LOS TIMUCUA SATURIWA

https://vocabularyserver.com/tgshistoriografia/index.php?tema=16432

https://es.wikipedia.org/wiki/Timucua

Athore fue el nombre del hijo de Saturiwa que se convirtió en jefe cuando la tribu entró en contacto por primera vez con los españoles, cientos de años antes de esta historia.

EMANCIPACIÓN

El artículo sobre Fuerte Mosé posee información interesante sobre los esclavos liberados de los territorios españoles.

EL TRATADO DE PARÍS DE 1763

https://es.wikipedia.org/wiki/Tratado_de_Par%C3%ADs_(1763)

HAITÍ

En la época de esta historia, Haití pertenecía a Francia, pero bajo el nombre de Santo Domingo.

BODAS ESPAÑOLAS EN EL SIGLO XVIII

Las arras matrimoniales eran un regalo de bodas tradicional que consistía en trece monedas que el novio daba a la novia como muestra de su respaldo. La madre del novio por lo general lo acompañaba hacia el altar. La novia no contaba con escoltas, y a menudo vestía de negro. La boda de Santiago no podría haber sucedido en Basílica de San Francisco de Asís. No volvió a utilizarse para ceremonias religiosas desde que los británicos se marcharon. Los católicos pensaron que había sido desecrada por sus servicios anglicanos. Hoy en día, se utiliza para conciertos de música.

GOBERNADORES ESPAÑOLES

Ambrosio de Funes Villalpondo fue de hecho nombrado Gobernador de Cuba luego de la ocupación de La Habana.

https://es.wikipedia.org/wiki/Ambrosio_de_Funes_Villalpando

El último gobernador de Florida, que se encargó de la evacuación de los floridanos luego de que el territorio fuese cedido a los británicos fue Melchor Filiú.

https://es.wikipedia.org/wiki/Anexo:Gobernadores_de_Florida

Jugué un poco con los nombres. Ninguno de ellos tenía una hija, por lo que sé. Valentina y Elena son creaciones de mi imaginación.

MARINES ESPAÑOLES

Una rama de elite de la marina española, que fue ampliamente culpada por la caída de La Habana ante los británicos.

https://es.wikipedia.org/wiki/Infanter%C3%ADa_de_Marina_(Espa%C3%B1a)

LA INQUISICIÓN

La Inquisición Española duró varios cientos de años hasta su abolición en 1834. El artículo que cito a continuación hace hincapié en su actitud respecto a la sodomía, cargo del que se acusó a Santiago. Es poco probable que una huida hacia Florida hubiese sido suficiente para resolver este problema, dado que el reino del terror de la Inquisición existía también en todas las colonias españolas.

https://es.wikipedia.org/wiki/Inquisici%C3%B3n_espa%C3%B1ola#Otros_delitos_graves

CARLOS III

https://es.wikipedia.org/wiki/Carlos_III_de_Espa%C3%B1a

PETIMETRES O MACARONIS

Quizás recuerden la canción The Yankee Doodle Boy, de James Cagney, cuyos orígenes se remontan a la Guerra de los Siete Años.

Yankee Doodle fue a la ciudad,

Cabalgando sobre un pony;

En su sombrero una pluma colocó,

y macarroni la llamó.

Pueden encontrar imágenes aquí:

https://es.wikipedia.org/wiki/Macaroni_(moda)

Acerca de Anna

Gracias por leer EL PIRATA CANALLA. Si deseas escribir una reseña en donde compraste el libro y/o en Goodreads, lo apreciaría mucho. Las reseñas contribuyen mucho al éxito de un autor.

Me encantaría que visitaras mi página web y mi página de Facebook Anna Markland Novels.

También puedes encontrarme en twitter: @annamarkland; en Pinterest, o suscribirte a mi newsletter.

Sígueme en BookBub y sé el primero en saber cuándo saldrá a la venta mi próximo libro. También tengo un grupo de lectores en Facebook llamado Markland’s Merrymakers, y los nuevos miembros son siempre bienvenidos.

Como genealogista amateur (o adicta a investigar árboles genealógicos), me obsesioné con encontrar mis propias raíces, desde mi herencia inglesa hasta sus orígenes en la conquista de los normandos del siglo XI.

Esto resultó ser un sueño imposible, dado que no desciendo de la nobleza, y los registros de la “gente común” no existieron hasta mucho después. E incluso cuando esto sucedió, los primeros registros de las parroquias son a menudo imposibles de descifrar hoy en día. 

Debido a esto, comencé a escribir historias sobre una familia noble medieval que salió de mi imaginación. Así nacieron Los Montbryces.

Como muchos otros, quería escribir un solo buen libro. Ese libro terminó siendo una saga de doce volúmenes sobre mi familia ficticia: La Dinastía Montbryce.

En otras palabras, escribir desplazó a la genealogía y se convirtió en mi nueva obsesión, y desde entonces he publicado más de 60 novelas y novelas cortas. Casi todas son historias de romances históricos, de regencia, highlander o de vikingos o caballeros medievales.  Pueden encontrar más detalles en mi página web annamarkland.com.

He pasado casi toda mi vida en Canadá, si bien nací en el Reino Unido. Mi enseñanza primaria dejó en mí un gran amor por la historia europea que continúa hoy en día. A pesar de que me jacto de ser una orgullosa canadiense, en el fondo de mi corazón sigo siendo una chica de Lancashire.

Antes de convertirme en una escritora a tiempo completo, fui maestra de escuela primaria, un trabajo que amé. Luego trabajé como administradora de una organización global de socorro en caso de catástrofes.

Me encantan los gatos, si bien no he podido adoptar otro desde que perdí inesperadamente a Topaz hace unos años.

Tengo pocas habilidades domésticas. ¡Quizás hayan notado que casi todas mis heroínas odian coser!

Intento seguir tres simples pautas el escribir. Les doy a mis personajes libertad para que cuenten sus historias, lo cual hace que la versión original en mi cabeza termine transformándose mucho. Soy una creyente acérrima en el amor a primera vista. Mis héroes y heroínas pueden negar en un principio la atracción que los une, pero, eventualmente, encuentran a sus almas gemelas. Me parece en extremo natural incluir escenas de intimidad entre personajes que se aman profundamente. Pienso que ese tipo de intimidad es asombroso. La precisión histórica es muy importante para mí, si bien es sabido que puedo torcer un poco los hechos en caso necesario. Y, escribo romances porque encuentro los finales felices muy satisfactorios.