Bratva Guardia

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Habitación para cuatro

Coqueteando con la oficina

Tabla de contenido

Capítulo 1 - Katarina

Capítulo 2 - Katarina

Capítulo 3 - Mikhail

Capítulo 4 - Katarina

Capítulo 5 - Katarina

Capítulo 6 - Mikhail

Capítulo 7 - Katarina

Capítulo 8 - Katarina

Capítulo 9 - Katarina

Capítulo 10 - Mikhail

Capítulo 11 - Katarina

Capítulo 12 - Katarina

Capítulo 13 - Katarina

Capítulo 14 - Katarina

Capítulo 15 - Katarina

Capítulo 16 - Mikhail

Capítulo 17 - Katarina

Capítulo 18 - Katarina

Capítulo 19 - Katarina

Capítulo 20 - Katarina

Capítulo 21 - Mikhail

Capítulo 22 - Katarina

Capítulo 23 - Katarina

Capítulo 24 - Mikhail

Capítulo 25 - Katarina

Capítulo 1

Katarina

La primera luz del amanecer se filtraba a través de las cortinas de gasa, proyectando un dorado apagado sobre el lujoso dormitorio. Katarina Antonov se movió bajo las sábanas blancas y almidonadas; sus ojos verdes se abrieron de par en par al caer la mañana suavemente a su alrededor.

La habitación era enorme, demasiado enorme; sus pisos pulidos relucían bajo intrincadas molduras de corona, y cada mueble había sido elegido deliberadamente para proyectar riqueza y buen gusto. Telas lujosas, marcos dorados y cristales llenaban el espacio, pero todo parecía vacío. Su fría perfección la inquietaba. Belleza sin calidez. Poder sin comodidad.

Katarina se incorporó, con su largo cabello oscuro cayendo sobre sus hombros desnudos en ondas enmarañadas. Balanceó las piernas al borde de la cama; el frío del suelo de madera la interrumpía como un recordatorio de que no pertenecía allí. En el espejo sobre el tocador, su reflejo se encontró con su mirada: delgada, serena y pálida contra la luz de la mañana. Pómulos pronunciados, labios carnosos y ojos que reflejaban la tristeza de su madre. Siempre habían dicho que se parecía a ella. Antes, eso había sido un cumplido. Ahora, lo sentía como una advertencia.

Los Antonov siempre habían estado rodeados de privilegios; su influencia estaba profundamente arraigada en el tejido criminal de la Bratva. Pero tras la muerte de su padre, su madre se alejó de esa oscuridad, desesperada por proteger la poca inocencia que quedaba en la vida de su hija. Vivían tranquilas y seguras, tras muros de dinero, pero lejos de la violencia. «Mereces la paz», susurraba su madre, aunque incluso entonces, Katarina percibía la amargura en sus palabras.

Había construido su vida en torno a esa paz: libros, arte, placeres sencillos, sueños inalterados por el poder. Sin embargo, aquí estaba ahora, en la finca de Los Ángeles de su medio hermano, Grigory Antonov, rodeada del mismo mundo del que su madre había escapado. El aire en esta casa era denso, cargado de autoridad y secretismo. Todo soportaba el peso de la Bratva: las murallas fortificadas, los discretos guardias, la autoridad silenciosa en cada rincón.

Acercándose a la ventana, Katarina apartó la cortina y contempló los cuidados jardines. La finca era un estudio de control: cada seto podado, cada camino de piedra perfectamente alineado. Un elegante coche negro esperaba cerca de la puerta, uno de los muchos que entraban y salían a las órdenes de su hermano. Apretó los labios en un silencioso suspiro. Esto no era un hogar. Era una fortaleza. Y dentro, se sentía menos como una familia y más como una propiedad.

Había veinte años de diferencia entre ellos, y además, madres diferentes. Grigory ya era un hombre cuando ella nació, un hombre moldeado por la sombra de su padre y el peso sangriento de la herencia. Compartían un nombre, pero no una infancia, ni siquiera la ilusión de cercanía. Él era el heredero del imperio; ella había sido la última, criada para no ser tocada por él. Pero nadie permanece intacto para siempre.

La voz de su madre la perseguía incluso ahora. «Te atraparán tarde o temprano, Natalya. Es lo que hacen». Había creído que podía desafiar ese destino. Que podía vivir su propia vida, lejos del alcance de la Bratva. Pero la sangre siempre tenía una forma de llamarte de vuelta, y ahora esa llamada se había convertido en una cadena.

Venir allí había sido idea suya. Una oportunidad, se decía, para reconectar con su familia, para comprender al hombre en el que se había convertido su hermano. Pero cuanto más tiempo se quedaba, más intuía la verdad. Grigory no la había invitado por sentimentalismo. La había convocado, y ella apenas comenzaba a comprender por qué.

Pensó en él entonces: cómo su presencia llenaba la habitación incluso cuando no decía nada. Cómo sus palabras transmitían la serena precisión de alguien que no necesitaba alzar la voz para exigir obediencia. Lo respetaba, en cierto modo, y le temía aún más. Pero lo que más la inquietaba era la facilidad con la que le recordaba a su padre.

La crueldad de su padre nunca había sido escandalosa, pero lo había envenenado todo. El recuerdo llegó sin querer: su madre sentada en silencio ante la larga mesa del comedor, con la expresión vacía mientras él hablaba con el mismo tono mesurado que Grigory ahora usaba. Su autoridad había sido absoluta, su afecto inexistente. Un hombre que creía que el control era amor y la obediencia, lealtad.

Un escalofrío la recorrió y se abrazó. Había prometido que jamás viviría así, que jamás se convertiría en el reflejo de la silenciosa desesperación de su madre. Sin embargo, allí, rodeada de mármol y silencio, sentía los mismos muros invisibles alzarse a su alrededor.

A medida que el sol brillaba, bañando la habitación de un dorado pálido, Katarina se obligó a enderezarse. Tenía veinte años, había crecido, ya no era la niña asustadiza de antaño. El miedo ya no la ayudaría. Podía sobrevivir a esta vida, aunque tuviera que fingir que pertenecía a ella.

Aun así, al mirarse de nuevo al espejo, la duda se reflejó en su rostro. La mujer que la miraba no parecía libre. Parecía atrapada en la seda y la luz del sol.

Por primera vez desde su llegada, Katarina se permitió preguntarse si venir allí había sido un error.

Respiró hondo y bajó la cortina hasta que la habitación volvió a oscurecerse. Justo cuando se giraba hacia el tocador, un golpe seco la sobresaltó. El sonido resonó por la habitación como una advertencia.

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió y un hombre con traje a medida entró.

—Su hermano ha solicitado su presencia en su oficina —anunció el hombre secamente; su tono tenía más peso de orden que de invitación.

Katarina asintió, con un movimiento rígido al sentir un nudo en la garganta. Dejó el pincel que sostenía; sus dedos temblaban a pesar de su esfuerzo por mantener la compostura. Grigory Antonov no la llamaba para una conversación informal; siempre que la llamaba, lo hacía con un propósito, y ese propósito nunca era amable.

Se alisó la parte delantera del vestido con manos lentas y deliberadas, dominando sus nervios mientras seguía al hombre fuera de su habitación. El pasillo se extendía ante ella como un corredor de juicio, sus suelos de mármol amortiguaban el ritmo agudo de los zapatos del guardia que resonaban bajo los altos techos abovedados.

La oficina de Grigory se alzaba imponente ante ella: las altas puertas dobles se entreabrieron lo justo para parecer ominosas. Katarina dudó en el umbral, con el corazón en un puño al contemplar el espacio familiar. Era una sala de control: paneles de madera oscura cubrían las paredes, pesadas estanterías se alzaban como centinelas, y el enorme escritorio en el centro exigía obediencia.

Grigory estaba de pie junto a la ventana, de espaldas a la ventana, mientras terminaba una llamada en un ruso entrecortado y tranquilo. La luz del sol se reflejaba en los ángulos definidos de su rostro, proyectando sombras bajo sus pómulos. Al girarse, sus ojos oscuros se clavaron en los de ella y, con un simple asentimiento, señaló el asiento frente a él.

Katarina se adelantó y se sentó en el borde del sillón de cuero, con las manos entrelazadas en el regazo. El silencio entre ellos estaba cargado de reglas tácitas. Grigory se sentó con calma deliberada; su sola presencia llenaba la habitación como una tormenta a punto de estallar.

—Es hora de que hablemos de tu futuro —dijo con voz suave y calculadora, como si esta conversación ya hubiera tenido lugar sin ella.

Se le revolvió el estómago. "¿Mi futuro?", repitió en voz baja, aunque las palabras le rasparon la garganta.

Se reclinó ligeramente, juntando los dedos. «Has llegado a una edad en la que tu papel en la familia debe ser... significativo. Como sabes, nuestras alianzas son la columna vertebral de la Bratva. Mantenerlas requiere sacrificio».

La sentencia fue fría y cortante. Katarina sintió que la presión se apretaba más en su pecho. Sabía lo que se avecinaba. Lo sabía desde hacía días. Pero saberlo no atenuó el golpe.

—Te han prometido a Leonid Barinov —continuó, con un tono desprovisto de emoción—. Es un aliado poderoso y una figura destacada en la facción Barinov. Este matrimonio consolidará un vínculo que beneficiará a ambas familias.

Se le cortó la respiración. "¿Lo prometiste?", repitió con voz temblorosa. "¿Sin preguntarme?"

—Esto no es una negociación, Katarina. Es una obligación —respondió con firmeza—. Una que asegurará tu futuro tanto como el nuestro.

Abrió la boca, pero no salió nada. Su cuerpo se sentía descontrolado, como si el suelo bajo sus pies se hubiera desvanecido silenciosamente.

—¿Te parece raro? —preguntó Grigory, frunciendo ligeramente el ceño—. Es tradición. Nuestros padres tuvieron un matrimonio concertado. Yo también, con mi primera esposa.

—Eso no lo justifica —dijo sin poder contenerse. Las palabras resonaron en el aire como un látigo.

Le temblaba la mandíbula, aunque su voz se mantuvo serena. «Mi primer matrimonio no se basó en el amor, pero fue un éxito. Criamos dos hijos fuertes y servimos a la Bratva con unidad. No subestimes la fuerza de un vínculo así».

Los pensamientos de Katarina se aceleraban, la desesperación crecía. "¿Y nuestros padres? ¿Llamas a su matrimonio un éxito?", preguntó con amargura en la garganta.

Los ojos de Grigory se oscurecieron. «Nuestro padre era un hombre difícil», admitió en voz baja. «Pero no se trata de él. Se trata de ti y del futuro que estamos forjando. Leonid es poderoso, respetado y capaz. Él te cuidará. Él te protegerá».

Sus manos se curvaron en puños sobre su regazo. Proteger. La palabra cayó como una cadena. "¿Protegerme?", preguntó con voz entrecortada. "¿De qué? ¿O te refieres a controlarme, como hizo papá con mamá?"

—Cuidado con el tono —espetó Grigory, y su fachada de calma se quebró—. Esto no es un castigo. Leonid te ofrece estabilidad, un lugar en algo más grande que tú. Una familia. Un futuro.

“No quiero estabilidad si eso significa renunciar a lo que soy”, dijo con la voz quebrada a pesar de su esfuerzo por mantenerse firme.

Grigory se inclinó lentamente hacia adelante, con una mirada penetrante e implacable. «No se trata solo de ti, Katarina. Se trata de un legado. Sangre. Poder. Llevas un nombre que exige lealtad y deber».

La contundencia de sus palabras la golpeó como un puñetazo. Bajó la mirada hacia el escritorio pulido, con el pecho oprimido por el esfuerzo de contener las lágrimas.

—No tengo elección, ¿verdad? —susurró.

Exhaló, no con crueldad, sino con ese mismo desapego que la hacía sentir como una extraña en su propia vida. «Llegarás a comprender que este es el camino correcto. Leonid cuidará de ti. Te dará una vida digna del apellido Antonov».

Las palabras resonaron en la caverna de su silencio, huecas y pesadas. Katarina asintió aturdida, aunque todo en su interior gritaba en protesta. Las decisiones de Grigory eran ley, y la resistencia solo acentuaba su impotencia.

Mientras Katarina se levantaba de su asiento, la voz de Grigory volvió a romper el aire inmóvil. «Leonid llega mañana a Los Ángeles. Se alojará en su finca de Hollywood Hills hasta la boda. Después, te irás con él. Vivirás en Moscú».

El nudo en el estómago se le hizo tan fuerte que fue como un puñetazo. La idea de abandonar todo lo que conocía —la casa de su madre, sus recuerdos, su libertad— la envolvía en el pecho como un hierro. Se obligó a asentir, con un gesto rígido y mecánico. Apenas pudo decir la palabra. «Por supuesto».

Grigory no había terminado. «Una cosa más», añadió con suavidad. «Hasta la boda, tendrás un guardaespaldas asignado. Esta es una alianza de alto perfil. No quiero interrupciones».

Un destello de sorpresa cruzó su rostro, pero no tuvo energías para desafiarlo. "Entiendo", murmuró.

—Bien —dijo Grigory, reclinándose en su silla con la confianza despreocupada de quien nunca tiene que dar explicaciones—. Eso es todo, Katarina. Haz que la familia se sienta orgullosa.

Se dio la vuelta y salió de la habitación, moviendo las extremidades como si pertenecieran a otra persona. Las pesadas puertas se cerraron tras ella, sellando la conversación, pero el peso de sus palabras se aferró a ella como humo. Por primera vez desde que puso un pie en la casa, Katarina sintió la gravedad de lo que se había encontrado. Y la dejó sin aliento.

Su cuerpo se movía por instinto, sus pensamientos se difuminaban mientras se deslizaba por los largos pasillos de la finca de su hermano. Cuadros ornamentados se difuminaban ante su vista, y el clic de sus tacones se amortiguaba por las gruesas alfombras persas bajo sus pies. Al llegar a la puerta de su dormitorio, sus dedos temblaron contra el pomo de latón. Entró, cerró la puerta tras ella y se desplomó contra la fría madera, respirando con dificultad.

Las palabras de Grigory resonaron en su cráneo, repitiéndose con agonizante precisión: Es tu deber.   Leonid cuidará de ti.   Ya lo verás con el tiempo.

Cerró los ojos con fuerza, como si bloquear el recuerdo lo hiciera menos real. Pero la realidad nunca se había sentido tan nítida. La vida que Grigory le había trazado era una jaula disfrazada de honor, y sus barrotes ya se estaban cerrando.

Katarina se acercó a la cama y se hundió en el borde, aferrándose al colchón como un ancla. Sus pensamientos daban vueltas, negándose a asentarse. Esto no podía estar pasando. Había pasado años creyendo que podría evitar este momento; que de alguna manera, escaparía de los juegos de lealtad y legado. Que Grigory, a pesar de su frío pragmatismo, podría verla como algo más que una moneda de cambio.

Pero la sangre siempre exigía pago.

Y el pasado —su pasado— subía como una marea. Los recuerdos afloraban a la superficie, sin invitación.

Su padre había sido una fuerza imponente y silenciosa durante su infancia. No porque ofreciera consuelo o calidez, sino porque no lo hacía. Su presencia siempre había sido imponente, aguda y directa, con la atención centrada en su imperio, nunca en su familia. Katarina no recordaba ni una sola ocasión en que la hubiera mirado con ternura. ¿Orgullo? ¿Afecto? Conceptos ajenos a su mundo.

Él había visto a su madre no como una compañera, sino como un accesorio. Una joven y hermosa novia elegida para realzar su imagen. Su matrimonio, Katarina lo sabía incluso entonces, había sido más una transacción que una unión. Su madre apenas tenía dieciocho años cuando fue entregada a un hombre que la doblaba en edad: una elegante paloma entregada a un lobo.

Aún podía recordar cómo su madre se movía por la casa, como una sombra en un hogar que nunca le perteneció. El temblor en sus dedos al servirle el té. El silencio que seguía a sus cortantes órdenes.

Su madre nunca habló de su sufrimiento, pero Katarina lo veía en los pequeños detalles. La sonrisa que nunca llegaba a sus ojos. La forma en que se detenía en los portales, dudando si cruzar a la habitación que ocupaba su marido. Las largas horas que pasaba sola, mirando por las ventanas como si esperara que algún día el cristal se abriera y la dejara volar.

Y ahora Katarina lo entendía. La tristeza que su madre llevaba como una segunda piel tenía un nombre.

Fue esto.

Este destino.

Esta obligación.

El futuro que se le imponía se sentía idéntico al que había aplastado el espíritu de su madre. Una prisión dorada y pulida con sábanas de seda y promesas incumplidas.

Katarina se abrazó, intentando resistir el frío del recuerdo. La presencia de su madre estaba en todas partes ahora, rondando en las sombras de su mente. No era una voz, sino una sensación, un eco silencioso que susurraba: No dejes que te hagan esto a ti también.

¿Pero qué opción tenía?

Durante años, Katarina había jurado que nunca sería su madre. Se había hecho esa promesa una y otra vez, tanto en susurros de la infancia como en descubrimientos de la edad adulta. Forjaría su propio futuro. No sería otra mujer destrozada por el peso del deber.

Y, sin embargo, allí estaba ella, mirando fijamente la misma trampa.

Se le hizo un nudo en la garganta, un dolor profundo le invadió el pecho. Pensar en Leonid Barinov —un hombre que le doblaba la edad, un desconocido que la reclamaría como esposa y nunca la vería más que como una posesión— le revolvía el estómago. No necesitaba imaginar lo que un matrimonio así podía hacerle a alguien. Había vivido con sus consecuencias todos los días de su vida. Lo había visto desgastar a su madre como agua contra piedra.

Ahora esperaban que ella sonriera y se entregara al mismo destino.

Katarina cerró los ojos con fuerza, deseando que el escozor de las lágrimas se disipara. No era justo. Nada de esto era justo. No quería ser un peón en el mundo frío y calculador de Grigory. No quería ser otro premio pulido del brazo de Leonid, exhibido cuando convenía y descartado cuando no.

Ella quería elegir. Quería una vida propia.

Pero su voz, una vez tan llena de fuego, ahora se sentía tan pequeña, ahogada bajo el peso sofocante de la expectativa, el legado y la sangre.

Al abrir los ojos, su mirada se posó en el espejo del otro lado de la habitación. Se quedó sin aliento.

Por un momento, no se vio a sí misma. Vio a su madre.

Los mismos ojos hundidos. La misma mandíbula apretada. El mismo cansancio que sentía al librar batallas que nadie más podía ver.

Katarina parpadeó y la imagen se fracturó, dejando solo su propio reflejo, pálido y tenso. Pero el miedo permaneció, enroscándose en su columna vertebral como una serpiente.

Ella no se convertiría en su madre.

No importaba lo que hicieran. No importaba cuánto la presionaran. Ella no se desvanecería en el silencio.

Ese juramento se arraigó en su pecho como una llama frágil. Pequeña. Parpadeante. Pero viva.

Aunque Grigory creía que ya había decidido su camino, Katarina sabía que no se había rendido. No del todo. Todavía no.

Y ella no planeó hacerlo.

Capítulo 2

Katarina

Katarina caminaba de un lado a otro de su dormitorio, con el suelo crujiendo a cada paso. Sus dedos se retorcían inquietos frente a ella, con el corazón latiendo con fuerza mientras las palabras de Grigory resonaban en su cráneo. «Prometido». Esa palabra, aguda y fría, se le clavó en el pecho como metralla. Con cada paso por la habitación, la furia se intensificaba bajo su piel, alimentada por años de ver a su madre desvanecerse en una versión vacía de sí misma. Apretó los puños y la rabia finalmente brotó.

Salió furiosa, sus pies descalzos en silencio contra los pasillos alfombrados, la quemazón de la traición impulsándola hacia el estudio de Grigory. Esta vez no llamó con suavidad. Su puño impactó con fuerza contra la gruesa madera, y antes de que él pudiera responder, empujó la puerta y entró.

Grigory levantó la vista de detrás de su escritorio, con expresión despreocupada pero fría. Sus ojos oscuros la miraron fijamente, con un destello de irritación tensando sus facciones. "Katarina", dijo con silenciosa desaprobación, reclinándose en su sillón de cuero. "¿Qué pasa ahora?"

Ella no respondió. El pulso le latía con fuerza en los oídos mientras se esforzaba por no inmutarse ante su mirada. "Tenemos que hablar", dijo con voz quebrada, cada palabra cargada de furia apenas contenida.

Señaló con calma la silla que tenía delante. «Siéntate».

—No —espetó ella, con la voz quebrada—. Me quedaré de pie. No estoy aquí para un sermón.

Grigory arqueó una ceja, visiblemente indiferente. "Entonces habla."

Katarina tragó saliva con dificultad, intentando controlar el temblor de su voz. "¿Cómo pudiste hacerme esto?", preguntó con la voz cargada de incredulidad. "Ni siquiera preguntaste. Simplemente... me entregaste como si fuera un activo para intercambiar".

Su expresión permaneció indescifrable, pero una tensión se apoderó de su mandíbula. «Esta decisión no se tomó a la ligera».

Su risa era amarga. "¿Quieres decir que no lo hicieron pensando en mí? Me estás tratando como una de tus malditas transacciones. Como hacías con todo lo demás. Como papá hizo con mamá. ¿Has olvidado cómo era su vida? ¿O nunca te importó?"

El rostro de Grigory se ensombreció y su voz se agudizó. «Cuidado con lo que dices. Yo no soy él».

—Entonces deja de imitarlo —replicó ella con manos temblorosas—. Él no la amaba. No le importaba lo que ella quisiera. Yo le traía sin cuidado. Y ahora estás haciendo exactamente lo mismo: casarme con una desconocida para tus propios fines.

Grigory se levantó de la silla, lenta y deliberadamente, dejando que su altura proyectara una larga sombra sobre ella. Sus pasos eran silenciosos al rodear el escritorio, pero sus ojos brillaban como el acero. «Hago esto para protegerte», dijo con una voz mortalmente tranquila. «Se trata de sobrevivir. Puede que no lo entiendas ahora, pero lo harás».

Las lágrimas le ardían en los ojos, pero se negaba a dejarlas caer. «No puedes decir eso. No puedes fingir que lo haces por mí. Me estás pidiendo que me encadene a un hombre que ni siquiera conozco, solo porque eso ayuda a tus alianzas».

—Sé exactamente lo que te pido —dijo Grigory, suavizando un poco el tono—. No es un cuento de hadas. Es un vínculo que beneficia a la familia. Mi matrimonio fue arreglado. No fue amor, pero fue estable. Elena y yo construimos algo. Criamos dos hijos. Aguantamos.

Katarina se quedó sin aliento. Un dolor punzante en la garganta latía con fuerza. "¿Pero la amabas?", preguntó en voz baja, con un sabor a sangre en las palabras. "¿Aunque fuera un poco?"

Dudó. El silencio se prolongó.

—No —dijo finalmente—. Pero nos respetábamos. Teníamos nuestros roles. Los cumplíamos. De eso se trata. Responsabilidad. Fuerza. Leonid puede darte eso.

—¿Seguridad? —preguntó con voz ahogada, riendo fríamente—. ¿A esto le llamas seguridad?

—Yo lo llamo futuro —dijo Grigory, endureciendo la voz—. Uno donde no estés expuesto ni vulnerable. Leonid es capaz. Es poderoso. Él te mantendrá a salvo.

Ella negó con la cabeza, y el fuego en su interior volvió a resurgir. «Tiene casi cincuenta», susurró. «Me estás pidiendo que me case con un hombre mayor que tú cuando nací».

—La edad es un detalle insignificante en nuestro mundo —dijo Grigory sin pestañear—. Lo que importa es el poder. Y Leonid lo tiene.

—Claro que eso es todo lo que te importa —dijo, con la voz cada vez más desesperada—. Porque no es que te despidan como ganado.

La expresión de Grigory se heló. «Natalya es veinte años menor que yo», dijo con voz cortante. «Y no tenemos problemas. Te adaptarás».

Katarina soltó una risa aguda y amarga, con la voz cargada de sarcasmo. "Ah, ya veo. ¿Entonces se supone que debo casarme con Leonid y esperar que termine como tú y Natalya? Eso no es lo mismo, Grigory. Natalya..." ama Tú. Y la elegiste. No te obligaron. Esto no se parece en nada.

Un destello cruzó su rostro ante la palabra amar Suavizando la dureza de su expresión por un instante. Pero se desvaneció tan rápido como llegó, reemplazada una vez más por la férrea determinación a la que se había acostumbrado. «Natalya y yo creamos algo sólido. Igual que hice una vez con Elena. Que empiece con amor o no es irrelevante. Lo que importa es el resultado».

Katarina lo miró fijamente, con frustración e incredulidad en el pecho. «Me estás diciendo que me entregue a alguien que ni siquiera conozco», dijo con la voz entrecortada. «Alguien que quizá nunca me vea como algo más que un medio para un fin. ¿No ves lo equivocado que está eso?»

Grigory entrecerró los ojos; sus palabras eran de acero. «Lo que veo es un camino que te mantiene a salvo y protege todo lo que hemos construido. No tiene por qué gustarte ahora. Con el tiempo, lo entenderás. No se trata solo de ti, Katarina».

El peso de su voz fue como un golpe, pesado y sofocante. Quiso gritar, contraatacar, pero la absoluta certeza en su tono lo dejó claro: su decisión era definitiva. Su destino ya estaba escrito, y no había espacio para sus protestas.

Su voz se hizo más baja, temblorosa. "¿Y qué pasa con lo que...?" I ¿Quieres? ¿Eso cuenta para algo?

Su expresión permaneció inalterada. «Sí, pero no tanto como se requiere».

Las palabras la golpearon como una bofetada, y se dio la vuelta, parpadeando rápidamente para protegerse del ardor en los ojos. Se sintió despojada de control, como si le hubieran arrebatado la vida de las manos.

—No quiero acabar como ella —susurró, apenas audible.

—No lo harás —respondió Grigory, suavizando un poco el tono—. Eres más fuerte de lo que crees. No eres tu madre, Katarina. Y este es el camino correcto. Ya lo verás.

Sus hombros se hundieron, agotando sus últimas fuerzas. Se dirigió hacia la puerta, incapaz de confiar en su voz. Cuando sus dedos tocaron el pomo, Grigory volvió a hablar.

Leonid llega mañana. Después de la boda, regresarás a Moscú con él. Ahí comienza tu nueva vida.

Katarina no se dio la vuelta. Su mano se tensó en el pomo de la puerta hasta que sus nudillos palidecieron, luchando contra las lágrimas que amenazaban con caer. No le daría la satisfacción de verla derrumbarse.

Pero justo cuando abrió la puerta, se quedó paralizada.

En el umbral había un hombre que ella no reconoció.

Llenaba el marco con una presencia física imponente: alto, corpulento e irradiaba control. Su cabello rubio ceniza, muy corto, acentuaba un rostro de líneas definidas y severas: mandíbula cincelada, pómulos altos y una sombra de barba. Unos fríos ojos azul acero se clavaron en los de ella, penetrantes e inescrutables, evaluándola con una precisión escalofriante. Parecía tener poco más de treinta años, vestía una camisa negra y vaqueros ajustados que se ajustaban a la anchura de sus hombros y a su complexión robusta. El tipo de hombre que podía silenciar una habitación con solo entrar, y Katarina no podía negar que era devastador en todos los sentidos. Peligroso. E impresionante.

Ninguno se movió. El silencio entre ellos era tenso. Su mirada no vaciló, fija en la de ella como si pudiera ver a través de ella, diseccionándola con una mirada. Ella parpadeó primero, retrocediendo un paso tembloroso.

—Mikhail —dijo Grigory detrás de ella, con una voz que le sonaba casi familiar—. Adelante.

El hombre entró con una gracia suave y pausada. Cada movimiento era controlado, su confianza, silenciosamente dominante. El aire se densificó al entrar en la habitación. Se detuvo a pocos metros del escritorio, con las manos entrelazadas, relajado pero alerta.

—Éste es Mikhail Denísov —dijo Grigory con voz firme—. Será tu guardaespaldas personal hasta la boda.

Katarina entreabrió los labios, pero al principio no pronunció palabra. Su mirada se movió entre ellos, frunciendo el ceño con confusión. "¿Guardaespaldas?", logró decir con la voz entrecortada.

Grigory asintió, señalando al hombre que la observaba con una intensidad indescifrable. «Sí. Con la llegada de Leonid mañana, tus movimientos estarán bajo estrecha vigilancia. No puedo arriesgarme. Mikhail es uno de mis mejores. Él te mantendrá a salvo».

Se le hizo un nudo en el estómago. Un mayor escrutinio . No puedo arriesgarme a nada No se trataba solo de ella, sino de su rol, su valor, su linaje. Un peón en el juego de alianzas y poder. Se tragó la ira creciente y volvió la mirada hacia Mikhail.

Se quedó inmóvil, indescifrable, pero había algo en su porte: contenido pero letal. Como un depredador que no necesitaba gruñir para recordarte que podía destrozarte.

Las mejillas de Katarina ardieron al darse cuenta de que la había estado mirando. El calor de la vergüenza se mezcló con la furia que latía lentamente hacia Grigory. Enderezó la espalda y levantó la barbilla, intentando recuperar el poco control que le quedaba. "Katarina", dijo seca y fríamente.

La mirada gélida de Mikhail se suavizó un poco al asentir respetuosamente. «Señorita Antonov», respondió con voz baja y firme, con un acento que le provocó un escalofrío.

La formalidad la irritó más de lo esperado. Se volvió hacia Grigory, cruzando los brazos con fuerza. "¿De verdad es necesario?", preguntó, con más brusquedad de la que pretendía.

La mandíbula de Grigory tembló, la advertencia en su mirada era inconfundible. «Sí. Mikhail se queda contigo hasta la boda. Cada segundo. Es para tu protección».

—Para mi protección —repitió con amargura—. ¿O para asegurarme de que no arruine tu perfecta alianza con Leonid?

No mordió el anzuelo. En cambio, la despidió con un gesto de la mano. «Esta discusión se acabó. Mikhail va donde tú vayas. La logística es entre tú y él».

La furia la invadió, pero giró sobre sus talones sin decir una palabra más, con pasos firmes y una salida decidida. Mikhail la siguió en silencio, con una presencia pesada e ineludible.

En el pasillo, aminoró el paso y lo miró de reojo. Se movía con precisión: mesurado, seguro, indescifrable. Todo en él la hacía sentir atrapada. Vigilada. Controlada. Y algo más... algo que no quería nombrar.

—No tienes que seguirme como un acosador silencioso —espetó ella, deteniéndose de repente y girando para mirarlo.

Una ceja se alzó ligeramente, con un destello de diversión en la comisura de sus labios. "De hecho, sí."

Katarina se cruzó de brazos con más fuerza. «Esto es absurdo. No necesito una niñera».

—No soy tu niñera —dijo Mikhail con serenidad, sin pestañear—. Soy tu escudo. Nada más.

Ella abrió la boca para discutir, pero el brillo en sus ojos la mantuvo quieta. Ninguna amenaza. Ninguna arrogancia. Solo una tranquila certeza. Él no se iría a ninguna parte, y no lo conmoverían.

—Está bien —murmuró, girándose bruscamente y continuando hacia su habitación.

Podía sentirlo detrás de ella, silencioso e inflexible, y cuando llegaron a la puerta, se giró de nuevo para encararlo. "¿De verdad piensas montar guardia aquí toda la noche?", preguntó con sarcasmo.

Él no parpadeó. "Si es lo que hace falta."

Con una mueca, abrió la puerta de un empujón y entró. Pero una vez que la puerta se cerró tras ella, se quedó quieta, con la mano en el pomo y el corazón latiendo con fuerza. Primero el compromiso. Ahora esto. Una sombra a sus espaldas. Una capa más de libertad arrancada.

Su mundo ya no le pertenecía. Cada movimiento dictado. Cada decisión robada. Y el peso de eso la golpeó más fuerte de lo esperado.

Exhaló lentamente, como si liberara un aliento que no sabía que había estado conteniendo, y se dirigió a la cama, sentándose en el borde mientras la luz dorada de la tarde se desvanecía en largas sombras.

Por fin, sola, dejó que la máscara se rompiera. Sus manos sepultaron su rostro mientras exhalaba temblorosamente.

Su compromiso. La palabra le resultaba extraña, densa, sofocante. Mañana se encontraría cara a cara con el hombre que se convertiría en su esposo, un desconocido que reclamaría su futuro como si fuera su derecho de nacimiento. Leonid Barinov. El nombre tenía peso, poder y prestigio: todo lo que Grigory valoraba en una alianza. Pero para ella, eran como cadenas.

Se miró las manos, sus dedos se anudaban en la tela de su falda mientras sus pensamientos daban vueltas. ¿Podría funcionar esto? ¿Podría aprender a soportar a un hombre como Leonid, alguien a quien ni siquiera conocía? Tal vez, con el tiempo, podría convencerse de que encontraría paz en ese acuerdo. Grigory había dicho una vez que su matrimonio se había basado en el respeto, no en el amor, y le había funcionado bien. Tal vez ella podría conformarse con lo mismo.

Pero su corazón se encogió ante la idea. El respeto no le bastaba. Quería más: libertad, autonomía, el derecho a forjar su vida con sus propias manos. Y ahora, esas cosas se sentían increíblemente lejanas, escapándose entre sus dedos como humo con cada hora que pasaba.

El mañana se cernía sobre su mente, una tormenta silenciosa que no podía detener. ¿Cómo sería Leonid? ¿Sería amable o frío? ¿Indiferente o controlador? Un atisbo de esperanza intentó aflorar: tal vez no sería tan terrible como temía. Tal vez, solo tal vez, la sorprendería. Pero tan rápido como apareció, esa esperanza se marchitó, sofocada por el recuerdo de los ojos resignados y vacíos de su madre.

Katarina tragó saliva y negó con la cabeza como para despejar la mente. Pensar en ello no cambiaría nada. Su futuro estaba decidido. Grigory se había asegurado de ello.

Su mirada se dirigió hacia la ventana, donde el cielo exterior se había oscurecido en tonos ámbar y azul. La tranquilidad de su habitación era a la vez un consuelo y una prisión; la soledad le daba espacio para pensar, pero no le permitía escapar del torrente de emociones que la azotaban.

Sus pensamientos se dirigieron inesperadamente a Mikhail, y sus dedos se detuvieron en su regazo. Su imagen apareció en su mente sin previo aviso: los hombros anchos, los ojos azul acero que parecían atravesarla, la fuerza serena que lo hacía imposible de ignorar. La inquietaba de maneras que no podía explicar.

Frunció el ceño al recordar cómo la había mirado cuando Grigory los presentó. No había nada abiertamente irrespetuoso en su mirada, pero se había quedado fija, como si la estuviera evaluando, desvelando capas que no quería que nadie viera. La había hecho sentir vulnerable, expuesta, y no solo físicamente.

Y, sin embargo, no podía negar la atracción que parecía ejercer. Su presencia llenaba la habitación sin esfuerzo, exigiendo atención y respeto con una simple mirada. Odiaba la idea de ser vigilada constantemente, de no tener privacidad, pero algo en él la hacía sentir... más segura. Aunque no quisiera admitirlo.

Se le encendieron las mejillas al recordar cómo le había hablado, con una voz baja y firme, con un leve acento que le provocó escalofríos. Era demasiado atractivo para su propio bien, y para el de ella. Se mordió el labio, molesta ante ese desagradable pensamiento.

Pero ¿qué significaría su presencia para ella durante los próximos meses? No pudo evitar preguntarse. Él estaría allí todos los días, siempre cerca, siempre observando. La idea le revolvió el estómago, aunque no estaba segura de si era por inquietud o por otra cosa.

Sacudiendo la cabeza, Katarina se levantó de la cama y cruzó la habitación, intentando disipar las emociones contradictorias que la atormentaban. Mikhail era solo una parte más de esta terrible experiencia, otra pieza del rompecabezas en el que Grigory la había metido. No se dejaría distraer por él.

Aun así, mientras miraba por la ventana el cielo que se oscurecía, sus pensamientos volvieron al hombre que la cuidaría cada día. A pesar de toda su frustración, no podía negar el extraño consuelo que su presencia le brindaba, por mucho que lo deseara.

Un leve suspiro escapó de sus labios mientras se apartaba de la ventana y se recostaba en la cama. Mañana conocería a Leonid. Mañana comenzaría el siguiente paso en este futuro cuidadosamente planeado. Pero esta noche, se permitió detenerse en el pensamiento del hombre que la custodiaba, con el destello de algo que aún no entendía agitándose en su pecho.

No tenía sentido. Nada de esto lo tenía. Pero no podía quitarse la sensación de que la presencia de Mikhail lo cambiaría todo.

Capítulo 3

Mikhail

Mikhail se acomodó en el sillón al final del pasillo; sus suaves cojines apenas aliviaban la tensión que se le acumulaba bajo la piel. La finca se había calmado; el constante bullicio de la mañana se había diluido en el sordo murmullo del anochecer. Afuera, más allá de los imponentes ventanales, los últimos vestigios de luz se extendían por el terreno, proyectando sombras alargadas sobre los suelos de mármol.

Su mirada penetrante recorrió el pasillo por costumbre, deteniéndose brevemente en la puerta de la habitación de Katarina. Ella no había salido desde la discusión; su férrea resistencia a la orden de Grigory se había reducido al silencio tras aquella puerta cerrada. Exhaló por la nariz, inclinándose ligeramente hacia atrás, con las piernas estiradas frente a él, en una ilusión de tranquilidad.

La quietud era un concepto desconocido para Mikhail. Su trabajo en la Bratva exigía movimiento: resolver problemas, imponer el orden, infligir dolor cuando era necesario. Era un arma forjada por años de violencia y lealtad. Quedarse quieto y vigilar no estaba en su naturaleza. Pero esa noche, esa era su tarea: sentarse, esperar y asegurarse de que Katarina Antonov saliera ilesa.

La directiva anterior de Grigory resonó en su mente, clara y definitiva.
Estarás con ella durante el día. Adondequiera que vaya, síguela. Que vean que está protegida. Los guardias se encargarán de la rotación nocturna, pero hasta que termine la boda, ella es tuya.

No era el tipo de trabajo que Mikhail estaba acostumbrado a aceptar. No era una niñera ni una sombra glorificada. Pero cuando Grigory hablaba, los hombres obedecían. Y la lealtad de Mikhail era profunda, grabada en sus huesos como un juramento. No era una simple formalidad. Con la llegada de Leonid Barinov al día siguiente y la familia concentrada en los preparativos, Grigory quería a alguien cercano que no fallara. Alguien que no se inmutara si la cosa se ponía sangrienta.

Mikhail no lo había dudado. Nunca lo hacía. Órdenes eran órdenes, y esta estaba cargada de implicaciones. Katarina no era cualquiera; era de sangre Volkov. Mantenerla a salvo no era solo protección. Era un mensaje.

La finca se transformó en su ritmo nocturno. Los guardias rotaban sus puestos, con movimientos silenciosos y eficientes. En algún lugar del piso de abajo, una carcajada se alzaba y se apagaba: el personal terminaba sus tareas o compartía un último chiste antes de acostarse. El aire se había vuelto más tranquilo, pero Mikhail permaneció alerta. El silencio solía ser una mentira. Había aprendido esa lección pronto.

Sus ojos se posaron de nuevo en la puerta de Katarina, aunque se advirtió a sí mismo que no debía detenerse. Ella no lo quería allí. Eso había estado claro desde el principio. Su furia crepitaba cada vez que abría la boca, desafiando a Grigory, despotricando contra su destino. Había fuego en ella, crudo e indomable. La mayoría no se atrevería a alzar la voz ante un hombre como Grigory. Ella sí lo había hecho. Con convicción, nada menos.

Mikhail se frotó la mandíbula con la mano, rozando con los dedos la espesa barba que le ensombrecía el rostro. Esto iba a ser más difícil de lo esperado, pero no por las amenazas externas. Esas eran predecibles. Manejables. Era ella, Katarina, quien representaba el verdadero desafío.

Un suave crujido tras la puerta lo sacó de sus pensamientos. Se incorporó, agudizando los sentidos. Por un instante, imaginó que ella podría emerger, confrontarlo de nuevo con la misma chispa en la mirada. Pero la puerta permaneció cerrada. El silencio regresó.

Se recostó una vez más, su postura se relajó, aunque su mente no lo hizo. Este trabajo exigía más que un cuerpo en una silla: requería presencia. Grigory no lo había elegido por casualidad. La presencia de Mikhail era un elemento disuasorio, una señal: no debía ser tocada. Ni siquiera mal vista.

Las sombras se intensificaron a su alrededor mientras la última luz se desvanecía del cielo, el pasillo envuelto en la penumbra. Mikhail cambió de postura; el silencio lo oprimía como niebla. Su mirada regresó a la puerta cerrada, con pensamientos inesperados.

No esperaba que fuera así. Grigory le había advertido que se resistiría al acuerdo, pero Mikhail había asumido que eso significaba una rebelión silenciosa, una amargura latente bajo la superficie. Lo de siempre. Pero Katarina no se parecía en nada a las demás hijas de la Bratva.

Desde el momento en que la vio, de pie en esa oficina, con la espalda recta y los ojos encendidos, le dejó sin aliento de una forma que se sintió... peligrosa. Desafió a Grigory sin miedo en la voz, solo ira. No suplicó, ni gimió, ni se derrumbó. Luchó.

Había algo en ella que lo intrigaba más de lo que quería admitir. No se acobardaba. No se encogía. Y, sin embargo, bajo toda esa rebeldía, veía algo más, algo más suave. Llevaba su furia como una armadura, pero no era perfecta. Se resquebrajaba en instantes, cuando su voz temblaba o su mirada se desviaba demasiado tiempo. Todavía había incertidumbre, una parte de ella que no sabía cómo manejar la fuerza que claramente poseía.

Esa tensión, que oscilaba entre la rebelión y la vulnerabilidad, la hacía cautivadora de una manera que Mikhail no esperaba.

Y luego estaba su belleza. Mikhail ya había conocido mujeres hermosas; en el mundo de la Bratva, eran prácticamente moneda corriente. Pero Katarina Antonov era algo completamente distinto. Su atractivo no residía solo en la refinada línea de sus pómulos ni en la curva carnosa y tentadora de su boca. Era su forma de moverse, el fuego que se ocultaba tras su quietud, la forma en que su cabello oscuro se derramaba como tinta sobre sus hombros, como si enmarcara algo precioso. Irradiaba desafío sin siquiera hablar. Esa intensidad hizo que a Mikhail se le oprimiera el pecho con una mezcla de frustración y algo mucho más peligroso.

Apretó la mandíbula y apartó la mirada de la puerta cerrada. No era momento de perder la concentración, y Katarina era la definición misma de una distracción. Su trabajo era protegerla, no notar cómo su expresión se agudizaba al desafiar a alguien, ni cómo sus labios se separaban ligeramente cuando la pillaban desprevenida. Maldijo en voz baja y se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, mientras miraba el mármol pulido. Era la hermana de Grigory Antonov. Eso solo la convertía en algo fuera de su alcance. Mikhail se enorgullecía de su autocontrol. No follaba en su trabajo, sin importar la tentación.

Y, sin embargo, el recuerdo de ella en la oficina de Grigory se negaba a desvanecerse: brillante, insistente, desobediente. Había permanecido allí como una llama que se negaba a doblegarse al viento, con su esbelta figura cargada de propósito. Mikhail había visto a hombres veteranos doblegarse ante la fría autoridad de Grigory, pero no a Katarina. Incluso cuando le temblaba la voz, no se acobardaba. Era admirable. Era peligroso. Ese tipo de espíritu no sobrevivía mucho tiempo en su mundo. Quizás por eso Grigory le había asignado esta tarea en particular. Katarina necesitaba protección, sí, pero no solo de los enemigos que estaban fuera de sus puertas. Necesitaba a alguien que la protegiera de sí misma.

Los pensamientos de Mikhail volvieron a la pelea que había oído tras la puerta de la oficina. No pretendía escuchar, pero las voces, acaloradas y crudas, habían roto el pesado silencio del pasillo. Se detuvo afuera, con la mano suspendida justo por encima de la madera, atrapado en algo que no le correspondía.

—¡Me estás usando como moneda de cambio en tu juego de poder! —gritó con voz temblorosa pero clara—. Igual que papá hizo con mamá. ¿No te importa lo que yo quiera?

La furia en sus palabras lo dejó atónito. Mikhail no conocía el alcance total del compromiso hasta el informe previo de Grigory, pero era obvio que Katarina lo veía como algo más que un acuerdo: era una traición a todo lo que creía que le quedaba.

La respuesta de Grigory fue fría y mesurada, la voz de un hombre que hacía tiempo que había enterrado sus sentimientos. «No se trata de lo que tú quieras, Natalya. Se trata de lo que es necesario. Leonid te protegerá. Él proveerá. Él asegurará tu futuro».

Luego vino el silencio. Aplastante y pesado.

Mikhail estaba a punto de darse la vuelta cuando la voz de Katarina volvió a alzarse, aguda y apenas contenida. "¿Esperas que me case con un hombre que me dobla la edad? ¿Con alguien a quien ni siquiera conozco? No seré una posesión, Grigory. No dejaré que me vendas".

El ceño de Mikhail se había profundizado. Sabía exactamente qué clase de hombre era Leonid Barinov: frío, astuto, un depredador que valoraba la obediencia más que el afecto. Las garantías de Grigory no carecían de fundamento, pero Mikhail comprendía por qué ella se retraía ante la idea de pertenecer a alguien así.

—¿Crees que no he hecho sacrificios? —espetó Grigory—. He renunciado a más de lo que crees. No se trata de comodidad, se trata de sobrevivir. Se trata de preservar el legado de Antonov.

Su discusión había continuado, un tira y afloja brutal entre la dominación y la desesperación. Y entonces la puerta se abrió de golpe.

Katarina estaba de pie frente a él, con las mejillas sonrojadas y sus ojos verdes llameantes. Se quedó paralizada al verlo, sus miradas se cruzaron en el silencio cargado. Los ojos gris acero de Mikhail no vacilaron, su expresión era indescifrable, pero todo en el aire entre ellos crepitaba: ira, tensión, algo tácito y peligroso.

Ahora, sentado de nuevo en el silencioso pasillo, Mikhail repasó el enfrentamiento con la mandíbula apretada. El fuego de Katarina la volvía impredecible. En un mundo como el suyo, la imprevisibilidad era una desventaja. No comprendía los peligros de los que su hermano la protegía: los lobos, los cuchillos, el brutal cálculo del poder de la Bratva. Había visto a demasiadas mujeres silenciadas, destrozadas, sepultadas bajo el peso de su resistencia.

Ese mismo destino podría aguardarla. Y sin embargo...

Había algo en ella que se negaba a extinguirse. Algo que él no podía dejar de observar. No era solo una chispa: era una tormenta. Salvaje. Hermosa. Destructiva.

Las tormentas, se recordó Mikhail con amargura, no se doman. Se las persigue. O se las tragan enteras.

Exhaló por la nariz, apretando los puños. No iba a ser una tarea sencilla. Proteger a Katarina Antonov exigiría toda su disciplina. Y, por alguna razón, por primera vez en años, no estaba seguro de si sería suficiente.

A medida que la tranquila noche se prolongaba, Mikhail no podía quitarse de la cabeza la sensación de que proteger a Katarina pondría a prueba mucho más que sus habilidades como guardaespaldas. Pondría a prueba los límites que había forjado durante toda su vida: muros construidos con disciplina, distancia y desapego. Y por primera vez en años, Mikhail no estaba seguro de que esos muros resistieran.

Capítulo 4

Katarina

La luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas transparentes del dormitorio de Katarina, proyectando suaves rayos dorados sobre las paredes pálidas. Se removió bajo las sábanas almidonadas, sintiendo ya el peso del día anterior en el pecho antes de abrir los ojos. Por un instante, consideró esconderse más bajo la manta, escondiéndose del día que se avecinaba. Pero el deber tenía la capacidad de perseguir las sombras y arrastrarla de vuelta a la luz.

Con una respiración silenciosa, se incorporó y apoyó las piernas en el borde de la cama. El tacto frío del suelo contra sus pies descalzos la tranquilizó, aunque sus pensamientos seguían a la deriva, aún enredados en los recuerdos del día anterior. El compromiso. Su guardaespaldas asignado, Mikhail. La inminente llegada de Leonid. Cada pensamiento se superponía al siguiente, un sofocante recordatorio de lo poco que le quedaba de autonomía.

Pasándose los dedos por los mechones sueltos de su cabello oscuro, se acercó al tocador y se vio fugazmente en el espejo. Sus ojos verde esmeralda estaban apagados por la inquietud, su piel pálida a pesar de la cálida luz que se filtraba por las ventanas. Apenas reconoció a la chica que la miraba: una joven atrapada en un futuro que no eligió.

Esto es para la familia. Se recordó a sí misma, un frágil hilo de justificación que había repetido tantas veces que había empezado a deshilacharse. Su hermano lo había dejado claro: no se trataba de amor, ni siquiera de felicidad. Se trataba de un legado. De la alianza Barinov, del apellido Volkov y el peso que conllevaba. Leonid Barinov era un hombre en quien Grigory confiaba: poderoso, brutal, confiable. Un nombre que podía fortalecer su influencia. Pero la seguridad construida sobre el miedo ofrecía poco consuelo cuando se trataba de sacrificar su libertad.

Mientras se vestía para el día, sus pensamientos se dirigieron a Leonid. No lo conocía, en realidad. Solo susurros. Historias de su brutalidad, su lengua afilada, su fría eficiencia. Un hombre que conquistaba mediante la dominación, no el encanto. ¿Sería cruel con ella? ¿O simplemente indiferente? Se aferró a la mínima esperanza de que los rumores fueran exageraciones, de que pudiera haber algo humano bajo la superficie, algo que pudiera tolerar, tal vez incluso comprender.

Puedes sobrevivir a esto, Se dijo a sí misma mientras se abotonaba la blusa y salía al pasillo. Tienes que.

La finca murmuraba con su ritmo matutino: pasos lejanos de guardias rotando turnos, los sutiles sonidos del personal preparándose para el día. Mikhail ya estaba apostado al final del pasillo, su figura alta y ancha era inconfundible. La luz de la mañana besaba los mechones rubios plateados de su cabello, y en el instante en que ella apareció, su fría mirada azul se clavó en la de ella. Contuvo la respiración, apenas por un instante, y sintió un calor creciente que se despreció a sí misma por notar.

Él no dijo nada. Solo asintió levemente y la siguió.

No importaba lo silencioso que se moviera; su presencia la seguía como una sombra insalvable. No era intrusivo; de hecho, su distancia era casi quirúrgica. Pero ella lo sentía. Cada movimiento. Cada mirada. La intensidad de su silencio. Y la desgarraba con una sutileza que lo hacía aún más exasperante.

Aun así... había algo en ello. Odiaba admitirlo, pero su presencia tenía un efecto extraño en ella: ni consuelo ni seguridad. Simplemente... menos sola. La irritaba cómo su silenciosa vigilancia aliviaba la presión en su pecho, aunque solo fuera un poco.

El desayuno transcurrió entre sonrisas ensayadas y conversaciones vacías. Natalya parloteaba sobre arreglos florales y planos de asientos, intentando llenar el silencio con un optimismo que Katarina no podía fingir. Ofrecía respuestas cortantes, con la mente a cientos de kilómetros de distancia. Y durante todo el desayuno, Mikhail permaneció en la puerta, un centinela silencioso en su periferia, sin interrumpir, sin hablar, pero siempre presente.

A medida que la mañana avanzaba lentamente, su presencia era constante. Ya fuera que regresara a su habitación, paseara por los senderos del jardín en busca de aire o se sentara acurrucada en un sillón de la biblioteca, él la seguía, nunca cerca, pero nunca lejos. Se sorprendió mirándolo más de lo debido, observando su postura, con las manos ligeramente entrelazadas frente a él, su rostro indescifrable pero nunca cruel. A veces, sus miradas se cruzaban. Él nunca apartaba la mirada rápidamente. Le sostenía la mirada, firme, inquebrantable, y algo en su pecho vibraba con una tensión tácita.

La frustraba. No quería sentirse segura con él. No quería depender de nadie, y menos de un hombre contratado para vigilarla a cada paso. Y, sin embargo, era innegable que su mirada, tan fría y serena como parecía, hacía que el día se sintiera un poco menos pesado.

Lo sorprendió mirándola fijamente una vez, mientras se giraba bruscamente en el pasillo. Sus miradas se cruzaron. Y por un brevísimo instante, algo pasó entre ellos. No fue deseo. Ni cariño. Sino un destello de comprensión, puro y tácito. Se desvaneció un instante después, sepultado bajo la máscara neutral que él siempre usaba.

A media mañana, la tensión que le oprimía las costillas se había aflojado un poco, pero no lo suficiente como para detener el creciente temor ante la idea de ver a Leonid. Había aceptado lo que se avecinaba. Pero encontrarse con el hombre que pronto sería dueño de su vida era como pisar un campo de batalla despojada de su armadura y armada solo con la esperanza.

Mikhail permaneció como una sombra silenciosa mientras las horas transcurrían, su presencia la aterraba y la enloquecía a la vez. Apenas le había hablado desde que lo asignaron como guardaespaldas, pero su constante vigilancia era más elocuente que cualquier palabra. Katarina no sabía si sentirse tranquila o resentida, y la incertidumbre la inquietaba aún más.

A medida que se acercaba la llegada de Leonid, se encontró de nuevo frente al espejo, alisando la tela de su vestido con manos lentas y distraídas. Su reflejo le devolvió la mirada, frágil y tenso, preparándose para lo inevitable.

Puedes lograrlo, se dijo a sí misma, pero incluso en su mente, las palabras sonaban huecas. El reflejo de Mikhail flotaba tras ella en el cristal, una figura silenciosa cuya vigilancia le recordaba el papel que se esperaba que desempeñara. Le gustara o no, esta era ahora su vida.

Un ruido sordo y lejano la distrajo y se acercó a la ventana alta que daba a la entrada circular. Un elegante sedán negro apareció ante sus ojos, con su pulida superficie brillando bajo el pálido sol de la tarde. Sintió un nudo en el estómago al detenerse el coche. La puerta trasera del copiloto se abrió con una precisión inquietante y Leonid Barinov salió.

Era alto y de hombros anchos, irradiando una serena autoridad que parecía dominar el espacio a su alrededor. El corte de su traje negro a medida acentuaba su robusta figura, y cada centímetro de su cuerpo parecía calculador y controlado. Llevaba el pelo oscuro peinado hacia atrás, sin un solo mechón fuera de lugar, y la mandíbula, afeitada y afilada. Pero fueron sus ojos los que la estremecieron: pálidos, inescrutables, glaciales. Recorrieron la propiedad con una fría evaluación, como un hombre que inspecciona la mercancía antes de comprarla.

Katarina se apartó instintivamente del cristal. Tenía los nervios de punta. Las historias que había oído sobre Leonid —su crueldad, su estrategia— de repente se sintieron peligrosamente cerca. Esto ya no era folclore. Este era su futuro, cruzar la puerta de su casa.

Se oyeron pasos detrás de ella, y se giró al ver a Grigory entrar en la habitación. Su expresión era indescifrable, su postura serena. «Está aquí», dijo sin ceremonias.

Tragó saliva con dificultad, entrelazando los dedos con fuerza. "Lo sé", respondió, con la voz más baja de lo que pretendía.

Grigory la observó durante un buen rato, como si sopesara su determinación. «Esta alianza es importante. Leonid es un socio fuerte. Este matrimonio nos beneficiará a todos».

Katarina asintió, aunque la seguridad le sonó hueca en el pecho. Él no esperó su respuesta, se dio la vuelta y se dirigió al pasillo. Con una respiración que no la tranquilizó, lo siguió, cada paso más pesado que el anterior.

En el gran vestíbulo, Leonid se erguía imponente bajo el techo abovedado, aún más imponente de cerca. Se giró para encararlos, sus ojos claros fijos en ella con una intensidad que la dejó sin aliento.

—Katarina —dijo Grigory con formalidad, señalándola—. Este es Leonid Barinov.

Leonid se acercó con gracia mesurada, ofreciéndole la mano con un gesto experto. Su sonrisa era suave, pero carente de calidez. «Es un placer conocerte por fin, Katarina», dijo con voz rica y refinada, cada sílaba deliberada.

Se le hizo un nudo en la garganta, pero dio un paso adelante y puso su mano en la de él. «El placer es mío», dijo en voz baja, aunque lo sentía extraño en la boca.

Su agarre fue firme, deliberado, y duró un segundo de más antes de soltarla. Su mirada la recorrió con una intensidad calculada que la hizo sentir desnuda bajo su mirada. «Grigory habló bien de ti», dijo. «Eres incluso más hermosa de lo que esperaba».

—Gracias —respondió ella, esforzándose por mantener un tono firme mientras trataba de ignorar la inquietud que le subía por la columna.

Grigory se aclaró la garganta, atrayendo su atención. "Les daré un tiempo a solas", dijo con voz cortante, pero no fría. Miró a Katarina con detenimiento antes de volverse hacia Leonid. "Si necesitan algo, el personal está disponible".

Leonid asintió. «Entendido».

Dicho esto, Grigory salió; el eco de sus pasos se alejó por el pasillo. El silencio que siguió fue ensordecedor. Las palmas de Katarina se humedecieron cuando Leonid se giró completamente hacia ella.

"¿Nos sentamos?", preguntó, señalando con la cabeza hacia las puertas abiertas del patio que conducían a los cuidados jardines.

—Sí —dijo, esbozando una sonrisa cortés mientras se dirigía con cautelosa gracia hacia la terraza. Cada paso parecía medido, ensayado. Con el rabillo del ojo, divisó la figura alta y tranquila de Mikhail, apostada justo al otro lado del sendero de piedra. Su presencia la tranquilizó, apenas, pero la inquietud que sentía en su interior no hizo más que aumentar al acercarse al hombre que ahora sostenía su futuro en sus frías y poderosas manos.

Leonid siguió a Katarina al patio, con paso lento y pausado, reclamando el espacio como si ya le perteneciera. Se sentó frente a ella en uno de los elegantes sofás de exterior de la finca, con una postura relajada pero imponente. El sol bañaba los jardines con una cálida luz, reflejándose en las fuentes de mármol y la exuberante vegetación, pero la belleza del lugar solo parecía intensificar la tensión que se densificaba entre ellos.

Katarina se alisó la falda del vestido; sus dedos temblaban levemente antes de doblarlos cuidadosamente en su regazo. Podía sentir la mirada de Leonid —evaluadora, aguda e invasiva— y necesitó toda su fuerza de voluntad para no moverse bajo su peso.

—Bueno —empezó Leonid por fin, con un tono aterciopelado y mesurado, una confianza casi depredadora—. ¿Cómo te sientes con todo? Debe ser... abrumador, me imagino.

Su pulso se aceleró al forzar un pequeño asentimiento. "Es... mucho que asimilar", admitió en voz baja, procurando mantener un tono sereno.

Inclinó la cabeza con expresión indescifrable. «Es comprensible», dijo con suavidad. «Pero quiero que sepas, Katarina, que te cuidaremos. Nunca tendrás que preocuparte por nada. Me aseguraré de que tengas todo lo que puedas necesitar».

Las palabras podrían haberle sonado amables a cualquier otra persona, pero a ella le sonaron huecas, como una afirmación, no una promesa. Apretó las manos en su regazo, y su inquietud se acentuó con cada sílaba que salía de sus labios.

Su mirada se dirigió, casi instintivamente, hacia Mikhail, que estaba al otro extremo del patio, cerca de la balaustrada de piedra. Parecía relajado, pero su atención era precisa e inquebrantable. Cuando sus ojos se encontraron con los de ella por un fugaz instante, sintió una extraña firmeza bajo la tensión, una silenciosa tranquilidad que no se había dado cuenta de que necesitaba.

La voz de Leonid la atrajo hacia sí, obligándola a volver a centrar su atención en el hombre sentado frente a ella. Intentó concentrarse en sus palabras, pero el aire entre ellos se sentía pesado, oprimiendo hasta que cada respiración se volvió superficial.

Los jardines se extendían ante ellos con vibrantes colores —la luz del sol filtrándose entre las hojas, el tenue sonido del agua goteando de la fuente—, pero nada la conmovía. Katarina se sentó erguida en el borde del sofá, serena, pero dolorosamente consciente de lo frágil que era su calma. Se dijo a sí misma que debía intentarlo, mantener la mente abierta, hacer su parte.

Leonid se recostó ligeramente, con un brazo apoyado en el borde del sofá, y su traje oscuro se movía con fluida precisión. Incluso relajado, irradiaba la misma energía que inundaba todos los rumores que corrían sobre él. "Tienes una casa preciosa", dijo finalmente, con voz despreocupada pero calculada. "Entiendo por qué Grigory prefiere Los Ángeles. Tiene... potencial".

—Gracias —logró decir con voz firme a pesar de la inquietud que le roía las costillas—. Mi hermano se enorgullece mucho de ello.

Leonid ladeó la cabeza, recorriendo su rostro con la mirada, estudiándola como si fuera una obra de arte que estaba decidiendo si comprar. "¿Y te gusta este lugar, Katarina?", preguntó. "La finca. La ciudad."

“Es… diferente”, dijo con cautela. “Pero estar con mi familia lo hace más fácil. Y sí, es hermoso”.

Sonrió levemente, aunque no había calidez en su expresión. «Moscú también te parecerá hermosa, a su manera: más refinada, más digna. Es un lugar que premia la fuerza y ​​la disciplina. Creo que, con el tiempo, llegarás a apreciarlo».

—Seguro que lo haré —respondió ella, aunque su voz ahora era más delgada y sus palabras tenían sabor a sumisión.

La leve sonrisa de Leonid persistió, pero su tono se endureció bajo la superficie. «Habrá ajustes, por supuesto. Expectativas. Una unión como la nuestra no es sencilla: exige esfuerzo, estructura y cooperación».

—Lo entiendo —dijo Katarina, aunque se le encogió el estómago. Sus palabras no eran las de un futuro esposo; eran órdenes disfrazadas de conversación.

Leonid se inclinó ligeramente hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas, sin apartar la mirada de ella. «Grigory me dijo que eras sensata. Ahora lo veo por mí mismo».

Ella forzó una leve sonrisa. "Intento serlo."

—Tendrás que estarlo —dijo con serenidad—. Este matrimonio es más que un vínculo entre dos personas: es una alianza. Lo que construyamos juntos hablará por nuestras familias. Poder. Unidad. Respeto. —Sus ojos brillaron levemente—. Por eso la boda debe reflejar eso. Grandiosa. Espectacular. El tipo de evento que les recuerda a todos nuestra posición.

A Katarina se le hizo un nudo en la garganta. «Eso suena... maravilloso», dijo con cautela. «Aunque siempre he preferido reuniones más pequeñas e íntimas. Esperaba...»

Leonid levantó la mano, silenciándola a media frase. «No», dijo, con un tono aún cortés, pero con un toque autoritario. «Una boda pequeña transmite el mensaje equivocado. La sencillez es para quienes no tienen nada que demostrar. Lo entenderás con el tiempo. Créeme, sé qué es lo mejor».

Apretó los labios, con una leve quebradura en su serenidad. "Por supuesto", dijo finalmente, con palabras suaves y amargas en la lengua.

Su mirada se dirigió a Mikhail Denisov, que se encontraba a la distancia justa para dar la impresión de privacidad, pero lo suficientemente cerca como para escuchar cada palabra. Su presencia, silenciosa e inmóvil, la tranquilizó, aunque solo fuera por un instante. Cuando sus ojos se encontraron, su expresión era indescifrable, tallada en piedra, pero había algo en la serena intensidad de su mirada que la hacía sentir menos aislada en el jardín de los lobos.

Leonid Barinov siguió hablando, ajeno a la inquietud que latía bajo la piel de Katarina. «En Moscú, tu papel estará claramente definido. Habrá expectativas, por supuesto, pero confío en que seas lo suficientemente perspicaz como para entender lo que se espera de ti».

Su postura se endureció. La forma en que lo dijo... suficientemente perceptivo —sonó como un insulto disfrazado de elogio. No se trataba de su capacidad. Se trataba de su flexibilidad. Maleable. Algo que moldear y poseer. No alguien a quien respetar.

Y esperanzas de heredar —La palabra la apretó como un collar, despojándola de cualquier ilusión de igualdad.

“¿Expectativas?”, preguntó con voz serena, aunque una nota de irritación contenida se escondía bajo la superficie.

Leonid se recostó, completamente relajado. «Naturalmente. Llevando la casa. Recibiéndome cuando lo necesito. Apoyándome pública y privadamente. Y, por supuesto, criando hijos. Un linaje fuerte lo es todo en nuestro mundo».

La mención de niños le provocó náuseas, aunque mantuvo la compostura. "Entiendo", dijo en voz baja, apretando las manos en su regazo hasta que se le pusieron blancos los nudillos.

La mirada de Leonid se posó en ella, sus labios se curvaron en una leve sonrisa con un destello de algo mucho más frío que el encanto. «Descubrirás que no soy un hombre cruel, Katarina. Mientras cumplas con tu papel, la vida será bastante... cómoda. Y creo que descubrirás que ciertos aspectos del matrimonio pueden ser bastante agradables, si estás dispuesta».

Un escalofrío le recorrió la espalda. La insinuación que se filtraba en su tono era inconfundible. Volvió a mirar a Mikhail, esta vez con una sutil urgencia. Él ya no la miraba a ella; sus ojos estaban fijos en Leonid. Tenía la mandíbula apretada, los brazos cruzados, y la tensión irradiaba calor. La mirada en sus ojos la hizo preguntarse cuánto tiempo podría contener la lengua.

—Eso espero —logró decir, aunque las palabras se le atascaron en la garganta. Odiaba lo insignificante que parecía.

Leonid extendió la mano y le rozó la muñeca, con un toque frío y posesivo. «No me cabe duda», dijo con suavidad, como si su incomodidad no existiera. Su mirada recorrió su figura con un anhelo silencioso que la hizo querer estremecerse, pero se obligó a permanecer quieta.

—Nos complaceremos mutuamente —añadió en voz baja, con un significado inconfundible—. La felicidad en el matrimonio consiste en saber cuál es tu lugar. Creo que me harás muy feliz.

El roce deliberado de sus ojos sobre su piel le revolvió el estómago, y su pulso se aceleró en una mezcla de ira y temor. Se sintió como una presa a la que se le juzgaba por su valor.

Retiró la mano, sutil pero firmemente. Su mirada se posó de nuevo en Mikhail. Su expresión se había ensombrecido; sus ojos brillaban con algo agudo y peligroso.

Leonid, impasible, se recostó y se ajustó el puño de la camisa, como si acabara de cerrar un trato. Se puso de pie con una gracia calculada, proyectando una larga sombra sobre ella.

—Bueno, Katarina —dijo con un tono suave como la seda—. Esta ha sido una presentación prometedora. Espero profundizar nuestra relación.

Por cortesía, se puso de pie, aunque sentía las piernas temblorosas. Antes de que pudiera hablar, él dio un paso adelante, acortando la distancia entre ellos. Sus dedos rozaron el brazo desnudo con un movimiento lento y pausado, dejando cada centímetro de su cuerpo una estela fría.

—Te invito a cenar mañana por la noche —murmuró, demasiado cerca—. Ponte algo elegante. Y memorable. Confío en que entenderás lo que quiero decir.

Se le hizo un nudo en la garganta. «Por supuesto», respondió con la voz tan fina como el humo.

Él no se apartó. En cambio, se inclinó y le dio un beso en la mejilla: seco, posesivo y definitivo. No era afecto. Era una marca.

Katarina se mantuvo firme, con la columna recta incluso cuando todos sus instintos le gritaban que diera un paso atrás.

—Hasta mañana —dijo Leonid suavemente, alisándose la chaqueta con facilidad practicada antes de darse la vuelta.

Mientras él regresaba a la casa, con la guardia bajando tras él, Katarina exhaló temblorosamente y se dejó caer en el borde del sofá. La máscara que llevaba se quebró ligeramente, y su compostura se desmoronó al girarse lo justo para ver a Mikhail.

Ya no era el centinela silencioso de hombros relajados. Su postura era rígida, con los brazos a los costados, y la mandíbula tan apretada que podía ver el músculo latir a lo largo de su borde.

Sus miradas se cruzaron, y por un instante fugaz, el resto del mundo se desvaneció. El fuego en la mirada de Mikhail ardía con algo que ella no podía identificar: rabia, frustración, tal vez algo más profundo, pero nada de eso estaba dirigido a ella. No, su expresión era algo completamente distinto. Una promesa. Silenciosa. Protectora. Como si dijera: Lo vi todo

En cuanto Leonid desapareció en la casa, Katarina se puso de pie de un salto; su repentino movimiento sacudió el borde de la mesa del patio. Respiraba agitadamente y con dificultad, su pecho subía y bajaba con el esfuerzo de contenerse mientras todas las emociones que había estado reprimiendo afloraban a la superficie: vergüenza, incredulidad, furia.

Apretó los puños a los costados, con las uñas clavándose en las palmas mientras miraba fijamente el espacio vacío que Leonid había ocupado momentos antes. El peso de sus palabras posesivas aún la aferraba como humo. Memorable. La palabra resonó con veneno, envolviéndose alrededor de las otras como deberes,   esperanzas de heredar,   herederos —cada uno una cadena que se apretaba alrededor de su garganta.

Le dolía el pecho bajo la creciente presión, la sofocante comprensión de lo que le aguardaba: un compromiso que no había elegido, una boda que no quería, una vida moldeada por la voluntad de otra persona. Su visión se nublaba, el pulso le latía con fuerza en los oídos. Tenía que salir. Ya.

Sin volver a mirar atrás, salió del patio y pisó el césped bien cuidado; la tierra blanda se tragó las puntas de sus tacones. Su paso se alargó, se aceleró, hasta casi correr, con la falda ondeando alrededor de sus piernas y la respiración agitada.

Su corazón latía con fuerza a cada paso, impulsado por una tormenta de emociones incontenible. No le importaba adónde se dirigía, solo que era lejos. Lejos de la mirada fría e invasiva de Leonid. Lejos del fantasma de su tacto que aún persistía en su piel. Lejos de la vergüenza que se retorcía en su vientre como un nudo que se negaba a soltarse.

Los árboles se alzaban imponentes ante ella, sus altas siluetas proyectando largas sombras bajo el sol del atardecer. No se detuvo. No miró atrás. Dejó que la ira la llevara hacia adelante, un paso furioso y desesperado a la vez.

Capítulo 5

Katarina

Katarina cruzó furiosa el vasto césped, hundiendo ligeramente los pies en la espesa hierba, y el sonido de sus movimientos fue absorbido por la suavidad bajo ella. Tenía las manos apretadas en puños a los costados, las uñas clavándose en su piel mientras la furia y la impotencia se enredaban como espinas en su interior. Los jardines, cuidadosamente diseñados, se difuminaban en una insustancial capa de verde y color, un telón de fondo para sus crecientes emociones.

No le importaba adónde iba, solo que necesitaba escapar. Lejos del patio. Lejos de la casa. Lejos del recuerdo de la mano de Leonid rozándole el brazo. Aún sentía un hormigueo en la piel donde la había tocado, el recuerdo de su beso en la mejilla le quemaba como un moretón invisible.

Al llegar al límite de la finca, se adentró en la arboleda de imponentes árboles, donde las sombras la envolvieron como un santuario. El repentino frescor besó su piel enrojecida, pero no logró calmar la tormenta que la azotaba. Respiraba entrecortada y superficialmente.

¿Cómo voy a casarme con ese hombre?

El pensamiento la golpeó como una bofetada, tambaleándose. Se apoyó en el áspero tronco de un viejo árbol, con las palmas de las manos apretadas contra la corteza y los ojos cerrados. La voz de Leonid resonó en su cráneo, pulida y petulante, cada palabra impregnada de condescendencia y presunción.

No quería una esposa. Quería un adorno. Algo refinado y obediente. Un símbolo de estatus que pudiera lucir en su brazo y exhibir ante sus aliados. Ella lo vio en sus ojos: calculadores, fríos, como si estuviera evaluando ganado. Cada cumplido que le ofrecía parecía ensayado, transaccional. Una actuación destinada a cautivar, no a significar.

Katarina abrió los ojos y miró fijamente el suelo. Se sentía desorientada, como si la tierra misma se tambaleara bajo sus pies. ¿Cómo se supone que voy a vivir así?, pensó, con un nudo en la garganta. La idea de pasar su vida con Leonid —de soportar su naturaleza controladora, sus palabras condescendientes, sus ojos recorriendo su cuerpo como si ya lo poseyera— le hizo subir la bilis a la garganta.

Se apartó del árbol y se abrazó. "No es justo", susurró con voz temblorosa, apenas audible. "Nada de esto es justo".

Su mente regresó a la conversación en el patio; cada palabra, un clavo en el ataúd del futuro que anhelaba. Leonid había hablado de sus responsabilidades, de su rol, como si no fuera más que una obligación contractual. Y sus miradas persistentes, sus insinuaciones veladas, le ponían los pelos de punta. La idea de compartir su cama, de dejar que la tocara, que la poseyera, le revolvía el estómago de asco.

Negó con la cabeza con fuerza. No. No podía hacerlo. No se convertiría en esa mujer, enjaulada y silenciada. Su madre ya había vivido ese destino, con el espíritu desgastado por el deber y la pretensión. Katarina había jurado hacía mucho tiempo que jamás permitiría que la entregaran así.

Pero ¿qué opción le quedaba? Grigory había sido claro: este matrimonio no se trataba de amor. Se trataba de familia, de deudas, de poder. Sus deseos, su voz, no significaban nada. Era un peón. Un símbolo. Un sacrificio.

Las lágrimas le escocían en los ojos, pero se negaba a dejarlas caer. Se apretó los párpados cerrados con las palmas de las manos, conteniéndolas con fuerza de voluntad. Llorar no cambiaría su destino. No aflojaría el agarre de Leonid ni ablandaría la férrea determinación de su hermano.

Entonces se oyó un sonido suave, pero lo suficientemente agudo como para romper el silencio. Una ramita se partió detrás de ella.

Se dio la vuelta, con el pulso acelerado. Por un instante, el pánico —irracional y salvaje— se apoderó de ella, pero entonces lo vio.

Mikhail Denísov se encontraba a pocos metros de distancia, su corpulenta figura parcialmente oculta por los árboles. No dijo nada, su mirada —gélida e indescifrable— fija en ella.

Se le cortó la respiración. Apretó los puños con más fuerza; la ira encontró un nuevo blanco. "¿Qué haces aquí?", preguntó con voz fría y cortante.

Mikhail dio un paso más cerca, lento y pausado. "Hago mi trabajo", dijo en voz baja.

Por supuesto. Su trabajo. Eso era todo lo que ella representaba para todos: un deber. Una tarea.

Katarina soltó una risa amarga y sin humor que rompió el silencio. "¿Tu trabajo?", repitió, elevando la voz con cada palabra. "¿Crees que necesitaba un guardaespaldas aquí? ¿Qué creías? ¿Que alguien iba a salir de detrás de un arbusto y arrastrarme?"

Su furia estalló. Caminó hacia él con furia, con los ojos brillantes. "¿Dónde estabas antes, Mikhail? Cuando me tocaba, cuando dijo esas cosas asquerosas... ¿dónde demonios estabas entonces?"

El rostro de Mikhail no cambió, pero hubo un destello en sus ojos: agudo, indescifrable, que desapareció en un instante. Katarina, sin embargo, lo vio. Simplemente no podía identificarlo.

—Se supone que debes protegerme —dijo ella, con la voz tensa, temblando de furia mientras le señalaba el pecho con el dedo—. Y te quedaste ahí parado. No dijiste ni una palabra. ¿Tienes idea de lo humillante que fue eso?

Su respiración era rápida, irregular, el peso de la ira la oprimía con tanta fuerza que le dolía hablar. Miró a Mikhail, esperando una respuesta, una defensa, algo que diera sentido al caos que se arremolinaba en su interior.

Él no se movió. Su cuerpo ancho e inamovible permaneció inmóvil como una piedra, incluso bajo la tormenta de sus palabras. Solo su mandíbula se tensó, apenas un poco, una grieta en el muro que él mantenía construido con tanto cuidado. Su furia era real, abrasadora, su voz afilada como una espada. Y aun así, el silencio se extendió entre ellos.

Entonces, por fin, habló. Su voz era baja, uniforme, pero con un filo que no había tenido antes. "¿Crees que quería quedarme ahí parado?" Sus ojos oscuros la clavaron en el sitio, la fuerza de su mirada como un golpe físico. "¿Crees que disfruté viéndolo hablarte así? ¿Ponerte las manos encima?"

Katarina vaciló, abriendo los labios con sorpresa. El fuego que había rugido tan ardientemente en su interior ahora chisporroteaba, atenuado por la serena intensidad de su voz.

Mikhail se acercó. Lento. Deliberado. Sin apartar la mirada. "No tienes ni idea", dijo con la voz más áspera, baja y contenida. "No tienes ni idea de cuánto deseaba atravesarle la cabeza con el puño. Hacerlo sangrar por la forma en que te miraba, como si fueras su propiedad".

El corazón le dio un vuelco en el pecho, golpeándole las costillas con un pánico inesperado. Se había preparado para excusas, para distanciarse. Pero en cambio, él estaba... furioso. Por ella.

—Merecías algo mejor —añadió, bajando la voz a algo casi suave, aunque no menos seguro—. Nadie puede tocarte así. Nadie puede hablarte como si no importaras.

Se le hizo un nudo en la garganta. La furia se había transformado en algo más confuso, más intenso. Abrió la boca para hablar, pero no salió nada. Solo aire y nervios.

Entonces su mano la alcanzó, rozando su brazo con los dedos. Era ligera. Vacilante, incluso. Pero la puso nerviosa. Su piel contra la suya era cálida, ardiente y arraigada, todo a la vez.

—Katarina —murmuró, su nombre como una promesa, endurecida por algo más que la restricción—. Mi trabajo es protegerte. Nada más. No interferir. No cuestionar.

Ella inhaló con fuerza. La furia anterior se había transformado en confusión, deseo, miedo. Su mirada la atravesó, implacable, ardiente. Sin calidez. Sin ternura. Solo hambre, cruda y desnuda, ya no oculta.

—Pero viéndolo... —Su voz se quebró levemente, apretando la mandíbula como si el solo recuerdo le doliera—. Me costó todo lo que tenía no destrozarlo.

Le dolía el pecho por el peso. Observó su rostro, y lo que encontró allí no era ternura, sino necesidad. Oscura. Inflexible. Prohibida.

—No deberías estar con alguien así —dijo finalmente, cada palabra cargada de esfuerzo—. Pero no me corresponde.

Aterrizó entre ellos como una confesión. Como si él intentara contener algo y lo perdiera. Su mano en el brazo de ella se tensó un poco, lo suficiente para anclarla, para hacer que sus huesos se sintieran como agua.

El aire a su alrededor cambió. Ya no había rabia. Algo más. Más profundo. Más pesado. El tipo de cosa que la dejaba sin aliento y sus pensamientos se dispersaban. La mirada de Mikhail la quemaba, y por primera vez, no quiso huir de ella.

Ella miró su boca, solo por un segundo de más. Cuando volvió a alzar la vista, sus ojos habían cambiado: más oscuros ahora, el hambre aguda e imposible de ignorar.

"Mikhail..." susurró, apenas un susurro. El nombre le pareció peligroso en los labios. Cargado. Pero las palabras que quería decir se dispersaron antes de que pudieran tomar forma.

Él no respondió. No tenía por qué hacerlo. El silencio entre ellos fue un grito. Y en sus ojos, ella lo vio todo: el control, la rabia, el deseo que apenas contenía. Se acercó, lento y seguro, cada movimiento deliberado. Contenido. Pero ese control era una máscara, y debajo, ella sintió el peligro enroscado de un hombre a punto de derrumbarse.

Su mano rozó lentamente su brazo, la aspereza de su palma callosa dejando una estela de fuego a su paso. El contacto no fue tierno, fue deliberado, aferrándola con una posesividad que le provocó un escalofrío en el pecho. Cuando sus dedos alcanzaron su hombro y se posaron allí, su pulgar rozó la delicada curva de su clavícula. El toque fue sutil, pero aun así la dejó sin aliento.

—Di la orden —murmuró Mikhail, con voz baja y oscura, vibrando de tensión—. Dime que pare, y lo haré.

Katarina no se movió. No habló. No podía. Su cuerpo traicionaba cada pensamiento frenético que gritaba en su cabeza, inclinándose hacia él con una atracción magnética que no podía combatir.

Su otra mano se deslizó hasta su cintura, agarrándola con firmeza y prepotencia, como si la retara silenciosamente a huir, prometiéndole que no la dejaría. El contraste entre la moderación en su voz y la firmeza en su agarre la hizo sentir mareada. Podía sentir su calor irradiando a través del espacio que los separaba, la energía enroscada en su cuerpo como un depredador esperando su momento. El corazón le latía con fuerza, con la respiración entrecortada, mientras él bajaba la cabeza, sus labios flotando justo encima de los de ella.

Cuando finalmente la besó, no fue un beso vacilante. Fue devastador.

Su boca se estrelló contra la de ella con una fuerza que no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones, ni a la inocencia ni a la vacilación. El contacto fue intenso, robándole el aire de los pulmones y reemplazándolo con algo mucho más peligroso. Un sonido áspero brotó de su garganta mientras sus manos buscaban algo a lo que sujetarse, encontrando la pared inflexible de su pecho y clavándose en la tela de su camisa.

Mikhail profundizó el beso, apretando el brazo alrededor de su cintura, atrayendo su cuerpo contra el suyo con una dominancia que le quitó lo que le quedaba de equilibrio. Estaba absorbida por él: su tamaño, su calor, el roce áspero de su barba incipiente contra su piel y los músculos duros bajo su ropa. No había nada de tierno en él, y precisamente por eso no podía apartarse.

Su lengua recorrió sus labios, exigiendo entrar, y ella se lo permitió sin pensarlo. Su sabor la impactó con fuerza: intenso, masculino, adictivo. Entreabrió los labios, fundiéndose con el suyo mientras él la exploraba con caricias lentas y deliberadas, con un control enloquecedor y magnético a la vez.

Cada roce de su lengua contra la de ella se sentía como una exigencia, una advertencia, una promesa. Su beso no era una invitación. Era posesión.

Su mano se deslizó por su espalda, extendiéndose por su columna vertebral con una presión que la ató a él. Su tacto era áspero, pero su contención era aterradora. Se reflejaba en la forma en que la sujetaba; no como algo frágil, sino como algo que ya poseía.

Sus dedos se clavaron en sus hombros, aferrándose a él como un salvavidas. Podía sentir el poder apenas contenido vibrando bajo su piel, la tensión en cada centímetro de él tan intensa que le hacía doler el cuerpo. La forma en que la besaba, la forma en que la abrazaba... era como si hubiera estado hambriento de esto. De ella.

Y ella… ella no podía tener suficiente.

Su lengua la acarició y presionó más profundamente, al ritmo de su mano apretándose en su cintura. Un temblor la recorrió, un calor que se extendió como un reguero de pólvora en su vientre. No sabía dónde terminaba ella y dónde empezaba él. El mundo se desvaneció. Solo podía sentirlo a él.

El roce de su mandíbula contra su mejilla, el ardor de su aliento, el gruñido que vibraba en su pecho mientras la besaba como un hombre sin intención de detenerse. No fue cuidadoso. No fue gentil. Pero enterrado en cada roce exigente había algo mucho más peligroso: el control.

Cuando por fin separó su boca de la de ella, ambos respiraban como si hubieran salido de un ahogamiento. Con las frentes casi tocándose, se quedaron paralizados por la tensión que aún los ardía. Las manos de Mikhail seguían aferradas a sus brazos, su agarre firme, reverente, como si no pudiera soportar soltarla.

Sus ojos pálidos se clavaron en los de ella, y algo en su expresión se quebró, solo por un instante. Seguía siendo él. Seguía siendo duro, frío, indescifrable. Pero bajo esa apariencia, ella vislumbró algo salvaje.

—Katarina... —pronunció su nombre como una advertencia, como una plegaria, áspera y deshilachada—. No sabes lo que haces.

Ella parpadeó, con los labios hormigueando, sus pensamientos dispersos e inútiles. Su parte racional intentó resurgir, pero ya era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho.

—Debería regresar —susurró, apenas reconociendo su propia voz.

No habló. Solo retrocedió, apenas, como si le costara caro. Como si separarse de ella fuera una lucha con cada músculo de su cuerpo.

—Te acompañaré —dijo, con voz controlada otra vez, distante, aunque sus ojos no se habían enfriado en lo más mínimo.

Ella asintió y se giró, con las piernas temblorosas, mientras se dirigía a la finca. Podía sentirlo detrás de ella: silencioso, pesado, constante. Su presencia se cernía como una sombra, como un escudo, como algo que no se atrevía a nombrar.

En los escalones, se detuvo. Con una mano apoyada en el marco de la puerta, se dio la vuelta.

Mikhail se encontraba justo fuera de la luz del sol, con las líneas de su cuerpo aún tensas. Su mano se deslizaba lentamente por su cabello rubio ceniza, una rara señal de desaliño en un hombre de piedra.

—Si necesitas irte —dijo en voz baja, pero el tono de su voz era todo menos tranquilo—, por cualquier motivo... acude a mí. Siempre.

Se quedó sin aliento. Sus palabras la invadieron como una orden... y una promesa.

Ella hizo un pequeño gesto con la cabeza antes de deslizarse dentro.

Pero incluso con la puerta cerrada tras ella, aún podía sentirlo. Se giró una vez, solo para mirar, solo para estar segura.

Mikhail no se había movido. Estaba de pie al borde del patio como una tormenta a punto de estallar, tallado en luz y sombra. Peligroso. Imponente. Totalmente intocable.

Y aún así… no podía dejar de pensar en la forma en que él la había besado como si nunca hubiera planeado dejarla ir.

Capítulo 6

Mikhail

Mikhail estaba de pie en el patio, su alta figura se recortaba contra el dorado desvanecido del cielo vespertino, con la mirada fija en la puerta por la que Katarina acababa de entrar. El silencioso murmullo de la finca pareció desvanecerse, absorbido por el pesado latido de su corazón. El peso de lo que acababa de suceder lo oprimía como una piedra clavada en el pecho; cada respiración era espesa e irregular, cada segundo se extendía insoportablemente largo.

Se pasó una mano por el pelo rubio ceniza, un movimiento lento, deliberado, más un acto de control que de compostura. Pero por mucho que respirara, la verdad se negaba a desvanecerse. La había besado: Katarina Antonov. La hermana de Grigory. Y lo había hecho allí, en casa de Grigory.

¿En qué carajo estabas pensando?

El pensamiento le atravesó la mente como una cuchilla, apretando la mandíbula hasta que le dolió. No era de los que se descuidan. Ni en el trabajo. Ni en la vida. La disciplina lo había mantenido con vida, había forjado su reputación. Pero con ella —solo con ella— había perdido todo rastro de control que le había costado años dominar. Un momento de imprudencia, una debilidad, y todo se había desmoronado.

Bajó la mirada al suelo, con los puños apretados a los costados hasta que se le pusieron blancos los nudillos. Grigory confiaba en él. Y Mikhail había traicionado esa confianza de la forma más imperdonable. La lealtad era lo único de lo que se enorgullecía: el código que lo había mantenido en el poder, que le había ganado su lugar al lado de Grigory. Y ahora esa lealtad se sentía manchada, manchada por el calor de un beso que no tenía derecho a existir.

Casi podía oír la voz de Grigory, aguda y fría, resonando en su cabeza. Tenías un solo trabajo, Mikhail. Protegerla. Protegerla, no tocarla. No besarla.

La imagen de Katarina persistía tras sus párpados: la forma en que lo había mirado justo antes de darse la vuelta. Había confusión allí, y algo más suave. Miedo, tal vez. O necesidad. El leve temblor de sus labios, el ritmo inestable de su respiración; lo había expresado todo, incluso con palabras. Estaba tan conmocionada como él.

Exhaló lentamente, la culpa lo invadía como una marea incontrolable. No se trataba solo de él. Nunca lo fue. Katarina no merecía verse atrapada en su conflicto, cargar con el peso de su fracaso. Ya estaba acorralada, atada a una vida que no había elegido, prometida a un hombre como Leonid Barinov, un hombre cuyo poder provenía de la crueldad. Y ahora, por su culpa, su situación era aún más peligrosa.

Los hombros de Mikhail se tensaron, la ira latía bajo la superficie mientras el nombre de Leonid ardía en sus pensamientos. Ese hombre. El solo recuerdo le producía escalofríos en las venas. Leonid no solo era despiadado; era de esos peligrosos que se pudrían por dentro. Mikhail había conocido a hombres como él antes: hombres que disfrutaban del control, que se alimentaban del terror silencioso de los demás.

¿Qué pasa si Leonid se entera?

La pregunta lo golpeó con fuerza, revolviéndole las entrañas. No sería solo él quien pagaría por esto. Katarina también sufriría. No quería imaginar cómo sería, pero las imágenes llegaron de todos modos: oscuras, implacables, marcadas por la experiencia. Hombres como Leonid no perdonaban la humillación. La castigaban.

Y luego estaba Grigory.

Mikhail había pasado años demostrando su valía al apellido Antonov, ganándose una lealtad que nunca se daba libremente. Había sangrado por ello, había matado por ello, había guardado secretos que enterrarían a hombres inferiores. Y ahora, con un acto impulsivo, lo había puesto todo en duda. Grigory no lo perdonaría. No solo estaría furioso, sino que sería despiadado. Mikhail había visto lo que sucedía cuando alguien lo traicionaba, y no se hacía ilusiones sobre su postura si esto salía a la luz.

Su mirada se alzó hacia el horizonte, pero su mente permaneció atrapada en ese instante anterior, implacable, sin ser invitada. Cada detalle quedó grabado en él como si estuviera marcado con un hierro candente.

La sonrisa de Leonid había sido practicada, suave como la seda y doblemente engañosa. Mikhail la reconoció al instante: el tipo de encanto que ocultaba algo podrido. La forma en que su mirada se detuvo en Katarina le dijo a Mikhail todo lo que necesitaba saber. Leonid no había visto a una mujer. Había visto posesión. Un premio que controlar. Un cuerpo que reclamar.

La mandíbula de Mikhail se tensó de nuevo, el músculo se flexionó al recordar cómo la mirada de Leonid la había seguido: por su cuello, por sus hombros, deteniéndose demasiado tiempo en cada curva que el hombre no tenía derecho a mirar. No había sido admiración. Había sido posesión. Una declaración silenciosa y petulante de que ella le pertenecía.

Y luego el tacto.

Las manos de Mikhail se cerraron en puños al recordarlo: la forma calculada en que los dedos de Leonid le habían rozado el brazo, deslizándose un poco más abajo, su sonrisa burlona profundizándose cuando ella se tensó bajo él. Mikhail había visto ese tipo de gesto demasiadas veces, tan sutil como para pasar por cortesía, tan deliberado como para herir. Esos toques nunca eran accidentales. Eran un mensaje.

Y la reacción de Katarina... Dios, aún podía verla. La tensión de su mandíbula, el ligero estremecimiento que intentó disimular, el parpadeo de sus ojos como si estuviera luchando contra el impulso de retroceder. Había permanecido en silencio, pero su incomodidad había sido inconfundible. Sus ojos habían expresado lo que su voz no podía: miedo, resistencia, asco.

Leonid también lo había visto. Y lo había disfrutado. Eso fue lo que le heló la sangre a Mikhail. Esa pequeña mueca de diversión en la comisura de los labios de Leonid, ese destello de satisfacción cuando ella titubeó... había sido deliberado. Él había extraído poder de su inquietud, se había alimentado de ella.

Su respiración se volvió más pesada, cada inhalación se arrastraba entre sus dientes apretados mientras su pecho subía y bajaba con la lenta quemazón de la rabia que crecía en su interior: constante, implacable y completamente fuera de su control. La furia ya no venía con advertencia. Golpeó como un rayo, repentino y abrasador. Nadie debería mirarla así. El pensamiento aterrizó duro, brutal en su certeza, impactándolo con la fuerza de un tren de carga.

Pero Leonid sí lo tenía.

Ese bastardo la había mirado con ojos depredadores, como si ya fuera su propiedad. Como si su inocencia, su dulzura, no fuera más que un objeto más que reclamar, que corromper. Mikhail sabía lo que hombres como Leonid les hacían a chicas como ella. Lo había visto demasiadas veces. Mujeres jóvenes e intactas arrojadas a las fauces de este mundo, carne blanda para alimentar a lobos que veían la pureza no como algo que proteger, sino para profanar.

Su mandíbula se tensó, el músculo se contrajo al resurgir la imagen: Leonid inclinándose, rozando la mejilla de Katarina con sus labios. Ella no retrocedió. Ni siquiera se movió. Probablemente demasiado aturdida para procesar lo que estaba sucediendo. Pero Mikhail lo había visto: su quietud, la forma en que se enderezó, sus dedos apretándose en su regazo, con los nudillos blancos y en silencio. Un estremecimiento silencioso e invisible. Una súplica enmascarada por la compostura.

Y ella está comprometida con él.

El pensamiento lo retorcía en su interior, afilado como un cristal roto. Ese hombre, ese monstruo presumido y refinado, es con quien está destinada a casarse. Quién está destinado a dormir a su lado, tocarla, reclamarla. La idea lo asqueó, desatando una tormenta de instinto protector tan intensa que lo dejó temblando.

Sus ojos se oscurecieron, llameando de calor mientras repasaba el recuerdo, diseccionando cada momento, cada destello de tensión. Katarina no merecía ese trato. No era un premio para exhibir ni para destrozar. Era suave. Delicada. Demasiado intacta para esta vida. Demasiado pura para un hombre como Leonid.

Y aún así...

La verdad que Mikhail más odiaba era la que se abría paso a la superficie, cruda e innegable. No se trataba solo de protección. Ya no. La furia en su pecho no era solo lealtad, sino celos. Posesión. Una necesidad profunda que no sabía cómo dominar. Nadie más debería tocarla. Nadie más debería siquiera mirarla de esa manera.

Su mano volvió a rascarse el pelo, áspera y frustrada, como si pudiera arrancarle los pensamientos de la cabeza. Pero se quedaron. Siempre se quedaban. Y en el silencio, el recuerdo regresó como un fantasma: el sabor de sus labios, la forma en que su boca se había abierto bajo la suya, insegura al principio, luego dócil. Hambriento. Real.

Ese beso lo había deshecho.

No se suponía que pasara. No se suponía que lo deseara. Pero en ese momento, todas las reglas que lo regían se hicieron añicos, y solo quedó el calor de su boca y la forma en que lo había mirado, como si fuera el único hombre en el mundo.

Apretó los puños, las venas de sus antebrazos se tensaron como si la tensión de su cuerpo pudiera purgar la debilidad. Pero esto no era solo debilidad. Era algo más oscuro. Algo más profundo.

Esto no es lo que soy.

Mikhail Zorin no perdió el control. No se involucró. Pero con Katarina, estaba perdiendo cada batalla que libraba consigo mismo. Todo en ella lo irritaba: la inocencia, el fuego en su mirada, la suavidad de su voz al pronunciar su nombre.

Leonid no la merecía. De eso estaba seguro. Pero él tampoco.

Flexionó la mandíbula de nuevo, rechinando los dientes mientras obligaba a su mente a concentrarse, a encontrar disciplina en el caos. No puedes permitir que esto vuelva a suceder. Las palabras se repetían en su cabeza como disparos. No estás aquí para esto. No se trata de deseo. Se trata de deber.

Es la hermana de Grigory. Está comprometida. No es tuya.

Respiró hondo, enderezando los hombros mientras contemplaba la finca. El sol casi se había ocultado en el horizonte, tiñendo el mundo de una luz naranja sangre y sombras cada vez más largas. Todo se sentía más frío a su paso.

Mantén la calma, Zorin. Cometiste un error. No lo empeores.

Pero por mucho que lo intentara, la verdad se clavaba más. Su furia contra Leonid no tenía nada que ver con la profesionalidad. Era personal. Violentamente personal. Porque la idea de que ese hombre tocara a Katarina, de que la poseyera como este mundo lo permitía, le daba a Mikhail ganas de destrozar algo con las manos.

Podía mentirse a sí mismo. Podía fingir que esto era solo un trabajo. Pero ya era demasiado tarde para eso.

Él la quería.

Y eso hizo que todo fuera infinitamente más peligroso.

Capítulo 7

Katarina

Katarina permanecía inmóvil al borde de la cama, con los brazos apoyados en los muslos y los dedos entrelazados tras la nuca. Tenía la cabeza gacha, protegida por la cortina de su cabello, mientras el pesado silencio de la habitación la envolvía como una segunda piel. No había encendido la luz al entrar; ni siquiera se le había ocurrido. El tenue resplandor ámbar del atardecer se filtraba a través de las cortinas, proyectando sombras alargadas sobre las paredes y bañándolo todo en un silencio casi surrealista.

El aire se sentía quieto, denso, como si toda la habitación estuviera conteniendo la respiración junto a ella.

Su respiración se volvió irregular y superficial. Cada inhalación le raspaba los pulmones. Intentó alejar su mente de la rígida formalidad de la visita de Leonid, del frío indescifrable en los ojos de Grigory, del miedo sofocante de lo que pudiera deparar el mañana, pero nada la detuvo. Sus pensamientos volvían una y otra vez, arrastrados hacia el recuerdo del que no podía escapar.

El beso.

Mikhail.

Sus labios aún hormigueaban con el recuerdo de su boca contra la suya, la presión de ese momento la quemaba como un secreto que no estaba dispuesta a revelar. Cerró los ojos con fuerza, pero eso solo aclaró el recuerdo. La calidez de su aliento, el calor que se enroscaba bajo su atadura, el agarre de sus manos sujetándola como si, de lo contrario, fuera a perder el control.

No había sido suave. En realidad no. Había sido hambriento, feroz en su certeza, pero nunca cruel. La había besado como si no tuviera derecho a hacerlo, pero cada parte de ella había respondido como él.

Sus dedos se retorcieron en la colcha, aferrándose a la tela con fuerza mientras sus músculos se tensaban con la fuerza de lo que sentía. Mikhail no solo la había tocado. La había marcado con algo más profundo. Algo posesivo. Y ella —Dios la ayude— lo había deseado. Se había rendido a ello.

El recuerdo se repitió con incesante detalle: el calor de su palma se extendió por su columna vertebral, presionándola contra la firme e inamovible pared de su pecho. Sus manos se habían aferrado a la pechera de su chaqueta sin siquiera pensarlo, buscándolo como la gravedad. Se había sentido pequeña en sus brazos, empequeñecida por su tamaño, pero nunca tuvo miedo. Ni una sola vez. En ese momento aterrador y prohibido, se había sentido más segura que nunca en su vida.

Su corazón dio un vuelco, se aceleró. La boca de Mikhail, autoritaria y segura, se había movido contra la suya como si supiera exactamente cómo desenredarla. No había habido ninguna vacilación en la forma en que su lengua la había persuadido. Ninguna vacilación. Solo fuego y hambre, mezclados con algo más profundo... algo que la hacía temblar ahora solo de recordarlo.

Se puso una mano plana sobre el esternón, como si eso pudiera frenar el errático latido de su corazón. No sirvió de nada. Su pulso seguía latiendo con fuerza, con el pecho apretado y dolorido. Sus manos —grandes, ásperas y de una fuerza descarada— la habían abrazado como si fuera suya, suya para reclamarla, suya para protegerla. Suya para arruinarla.

¿Y la peor parte?

Ella lo había dejado.

No, peor aún: ella lo había deseado.

Su rostro se arrugó entre las manos, apretándose los ojos con los dedos como si pudiera borrar el recuerdo de su memoria. «Esto es una locura», susurró con voz ronca y quebradiza. No sonaba como ella. Sonaba como alguien desmoronándose.

¿Qué había hecho ella?

¿Qué estaba haciendo ella?

Mikhail Denisov no era solo un hombre. Era su guardaespaldas. El hombre de confianza de su hermano. Y ella... ella no era solo una chica que había conocido en la calle. Era la hermana de Grigori Antónov. Una Antónov. Se suponía que se casaría con Leonid Barinov en cuestión de semanas.

El nombre la golpeó como una bofetada, empapándola como agua fría.

Leónidas.

Su prometido solo de nombre. El hombre que su hermano había elegido para forjar una alianza, para saldar cuentas no confesadas. El hombre que la había tocado ese mismo día, con los dedos enroscándose en su brazo con la silenciosa y asfixiante autoridad de la posesión. No había sido violento. No había tenido por qué serlo. Su tacto era más frío que la violencia. Era una promesa de control. De propiedad.

Y, sin embargo, las manos de Mikhail —más ásperas, más duras— no se habían sentido así en absoluto. Su tacto la había quemado, sí, pero no la había aprisionado. Había despertado algo salvaje en su interior.

Gimió suavemente, amortiguando el sonido contra las palmas de las manos. Esto era un desastre inminente. Un choque cuyas consecuencias ni siquiera podía imaginar. Deseando a Mikhail... este —No fue sólo un error.

Era peligroso.

Prohibido.

Y sin embargo, incluso ahora, mientras sus pensamientos le gritaban advertencias, su cuerpo la traicionaba. Su piel aún ardía donde él la había tocado. Su mandíbula aún hormigueaba por la presión de su mano. Y sus labios... Dios, sus labios aún ansiaban más.

De repente, Katarina se puso de pie, necesitando moverse, necesitando distancia de la cama donde sus pensamientos amenazaban con consumirla. Caminó en línea recta por la habitación, abrazándose como una armadura, con los dedos clavándose en los brazos como si pudiera mantener la compostura a fuerza de fuerza.

“Fue solo un momento”, susurró, con la voz frágil en el silencio. “No significó nada. Fue… no poder significar algo.”

Pero la mentira tenía sabor a ceniza en su lengua.

Porque es tenía Significaba algo. Más de lo que quería admitir. Más de lo que sabía explicar. Ese beso no había sido un accidente. Había sido un punto de quiebre. Un cambio. El momento en que algo dentro de ella despertó, y no iba a volver a dormirse.

Se giró hacia la ventana; los últimos rayos de luz se desvanecían en el crepúsculo tras el cristal. Los terrenos de la finca se extendían en una quietud impecable, un mundo de orden y control que se burlaba de la tormenta que la atormentaba en su interior.

Y en algún lugar allá afuera… él todavía estaba mirando.

Todavía vigilando.

Todavía cerca.

El pensamiento la recorrió con un escalofrío, en parte de miedo, en parte de añoranza. No sabía qué sentimiento la asustaba más.

“Esto tiene que parar”, dijo en voz alta, esta vez con la voz más fuerte, como si pronunciar esas palabras pudiera anclarla.

Pero la convicción era endeble.

Porque la verdad —la cruda e imposible verdad— era que ella no... desear Para detenerlo.

Y eso empeoró todo.

Apoyó la frente en el cristal, con la mirada fija en la silueta cada vez más oscura de los jardines. El frío cristal no le ofrecía consuelo ni claridad. Solo el reflejo de una chica a la que apenas reconocía: una chica atrapada entre el deber y el deseo, entre la vida que se suponía que debía llevar y el hombre que acababa de trastocarla con un beso prohibido.

A Katarina se le revolvió el estómago al recordar la llegada de Leonid Barinov aquella tarde. Aún oía el ritmo nítido y pausado de sus zapatos lustrados al golpear el camino de piedra fuera de la casa; cada paso era un presagio. El aroma de su colonia —demasiado intenso, demasiado practicado— lo había precedido como una campana de alarma. Leonid. El hombre que iba a ser su esposo. El hombre que había sido elegido para ella.

Incluso ahora, horas después, la forma en que la había mirado le ponía los pelos de punta. Su mirada no transmitía curiosidad ni calidez, ni siquiera el falso encanto de la cortesía. Había sido fría. Calculadora. Depredadora. La había estudiado como si fuera un objeto de exhibición, con una expresión carente de afecto, con intenciones demasiado transparentes. Había hambre en sus ojos, sí, pero no del tipo que despierta el deseo. Era el hambre de un hombre que evalúa su nueva adquisición, una que se proponía controlar por completo.

No había sido la mirada de un futuro esposo admirando a su novia. Era la mirada de un hombre que evaluaba un bien que ahora creía suyo. Cada mirada se sentía invasiva, cada pausa prolongada en su cuerpo despojándola de otra capa de autonomía.

Y su voz. Suave. Impávida. Ensayada. Aún resonaba en sus oídos como un hilo tenso sobre su piel, amenazando con romperse.

“Encontrarás tu papel bien definido”, había dicho.

Esas palabras le hervían la mente como veneno. Su rol. Como si eso fuera la totalidad de su existencia: una expectativa que cumplir, una casilla que marcar, un deber. Un medio para un fin.

Katarina apretó los puños a los costados, clavándose las uñas en las palmas mientras intentaba disipar el recuerdo. Pero se le aferraba. El eco de sus palabras, la fuerte implicación que envolvían, la petulancia en su tono, daban vueltas en su mente con una persistencia nauseabunda.

Y luego estaba su toque. No brusco. No abiertamente inapropiado. Pero equivocado. Profundamente equivocado. Sus dedos rozando su brazo se habían sentido como una marca: leve en el contacto, pero con un significado intenso. Una exigencia silenciosa a la que ella nunca accedió. A diferencia del toque de Mikhail, que la había dejado sin aliento, cálida y desmoronándose de maneras que no podía comprender, el de Leonid la había helado hasta los huesos. Se había sentido como una posesión. Como si estuviera marcando territorio.

Se apartó de la ventana con un suspiro brusco, abrazándose la cintura en un intento desesperado por protegerse del fantasma de su mano. Su presencia se cernía sobre su piel como humo, sofocante e imposible de limpiar.

«Deberes», murmuró con amargura, con la voz ronca por la furia contenida. Esa palabra se le alojó en la garganta como un cristal. La había pronunciado con tanta naturalidad, como si su futuro ya estuviera escrito con precisión. Como si no fuera más que un recipiente para herederos y apariencias.

Había hablado de hijos y expectativas con una autoridad tan desapasionada, como si leyera un contrato en lugar de hablar de sus vidas. No se trataba de amor. Ni siquiera de compatibilidad. Se trataba de legado. Linaje. Poder.

Sintió una opresión en el pecho y sus pensamientos se dirigieron, sin que nadie se los pidiera, a su madre. A la suave obediencia de Elena, a la mirada cansada que siempre había insinuado un sacrificio silencioso. ¿En esto se convertiría su vida? ¿En un reflejo de la de su madre, una mujer a la sombra de un hombre que solo la veía como útil?

La idea la dejó sin aliento y llena de miedo.

Ya lo había intentado antes, había intentado convencerse de que podía soportarlo. De que tal vez podría encontrar la manera de vivir con Leonid. De que tal vez, con el tiempo, se acostumbraría al frío vacío que él traía a cada habitación.

Pero ahora, mientras el recuerdo de él la envolvía como una manta de plomo, se dio cuenta de que no era más que una ilusión. No habría afecto. Ni compañerismo. Ni un futuro en el que ella tuviera voz ni opción.

Los pasos de Katarina se aceleraron al cruzar la habitación, como si caminar pudiera exorcizar el pánico que se acumulaba bajo su piel. "¿Cómo puede Grigory esperar esto?", siseó, con la voz cargada de traición.

Grigory siempre la había protegido, siempre había sido su ancla en un mundo de caos. ¿Pero esto? ¿Entregarla a un hombre como Leonid? Esto no parecía protección. Esto parecía un castigo. Un sacrificio. Como si hubiera intercambiado su libertad por una ganancia invisible.

¿Cómo podía mirar a Leonid Barinov, con su fría presunción y su dominio asfixiante, y ver un marido adecuado para ella?

Se detuvo frente al espejo, viéndose reflejada. Su rostro estaba pálido, sus rasgos tensos por la emoción. Su cabello estaba revuelto, sus ojos demasiado abiertos. Parecía pequeña. Frágil. Presa.

La furia regresó como una ráfaga. No era débil. No era un peón que se pudiera mover por el tablero en nombre de la estrategia. Pero así era como Leonid la había hecho sentir: con cada palabra, cada mirada, cada silenciosa declaración de propiedad.

Le temblaban las manos a los costados y las lágrimas le ardían en los ojos. Pero se negaba a dejarlas caer. No lloraría. No por él. No por esto.

Pero la idea de estar atrapada junto a Leonid en la cama, con sus manos sobre ella, de despertar cada día sabiendo que ya no era suya, le daban ganas de gritar. El estómago se le revolvió violentamente, la rebeldía le subió como bilis a la garganta.

No puedo hacer esto

Las palabras tronaban en su mente, cada repetición más fuerte que la anterior.

¿Pero qué opción tenía?

Grigory lo había dejado claro. No se trataba de amor. No se trataba de su felicidad. Se trataba de política. De su legado. De la Bratva.

Su vida, su cuerpo, no le pertenecía. Ya habían sido intercambiados.

Katarina se aferró al borde de la cómoda, con los nudillos pálidos por la tensión. "No es justo", susurró, con las palabras quebradas por el peso de su dolor y furia. "Nada de esto es justo".

Volvió a ver la sonrisa de Leonid, lo oyó diciéndole qué ponerse, cómo presentarse, cómo prepararse para su próximo encuentro. El recuerdo le revolvió el pecho como un veneno. Se le tensó la columna, y algo en su interior se endureció en respuesta.

No. No se quedaría callada. No dejaría que esto pasara sin luchar.

Si Grigory quería que ella aceptara ese futuro, tendría que responder por ello. Tendría que enfrentarla y explicarle, explicarle de verdad, cómo pudo mirar a Leonid a los ojos y ver algo valioso.

Porque lo único que vio fue una jaula. Y no estaba preparada para estar enjaulada.

Katarina se giró hacia la puerta, con el pulso latiéndole con fuerza bajo la piel mientras se preparaba para lo que estaba a punto de hacer. Enfrentarse a Grigory nunca era sencillo; su sola presencia podía desmoralizar a cualquiera, pero el silencio que había estado guardando se estaba volviendo insoportable. Esta vez, tenía que hablar.

Permaneció inmóvil frente a su oficina, con los puños apretados a los costados, respirando lentamente por la nariz para estabilizarse. Desde dentro, podía oír el grave rumor de su voz: mesurada, autoritaria, inconfundiblemente controlada. Probablemente dando órdenes a uno de sus hombres, como siempre, con palabras frías y cortantes como el filo de una cuchilla. El solo sonido le provocó una punzada de inquietud en la espalda. Grigory Antonov no era un hombre conocido por aceptar la rebeldía.

Katarina dudó, su coraje flaqueando bajo el peso de sus dudas. ¿Qué diría? ¿Que la presencia de Leonid Barinov le ponía los pelos de punta? ¿Que su tacto se había sentido como una violación silenciosa, su mirada como una soga que se apretaba lentamente? Grigory lo descartaría; siempre lo hacía cuando los sentimientos entraban en la conversación. Para él, los sentimientos eran débiles. Las decisiones, una vez tomadas, eran inquebrantables.

Pero no podía dejar que esto se agravara. Ya no.

Forzando su mano hacia arriba, golpeó.

“Pasa”, dijo su voz, suave y firme, tan completamente serena que solo hizo que sus nervios se intensificaran más.

Abrió la puerta y entró. Grigory estaba sentado tras la imponente losa de caoba que le servía de escritorio, cada centímetro pulido hasta un brillo apagado bajo la tenue luz de la tarde que se filtraba por las ventanas. Sus ojos se alzaron hacia los de ella: azul hielo, penetrantes, ilegibles. La atravesaron como un cuchillo, y se sintió, como siempre, como una niña que invade una habitación construida para la guerra.

—Katarina —reconoció, con tono monótono, pero no frío—. ¿Qué ocurre?

Cerró la puerta tras ella con un suave clic, sus dedos se detuvieron brevemente en el pomo, como preparándose para el impacto. Lenta y cautelosamente, se dirigió al escritorio. Sus pasos se sentían fuertes en el silencio, aunque sabía que solo eran los latidos de su corazón en sus oídos.

—Necesito hablar contigo —dijo con la voz más fina de lo que le hubiera gustado.

Grigory se recostó, cruzando los brazos sobre su ancho pecho, con expresión indescifrable. «Entonces habla».

Las palabras se le aferraban a la garganta. Pero en cuanto recordó a Leonid —su sonrisa, el peso de su mano sobre su piel, la fría confianza en su voz—, algo en su interior se solidificó. Respiró hondo, obligándose a encoger los hombros.

"Se trata de Leonid Barinov", dijo con claridad. "La reunión de hoy... estuvo mal. Todo".

Grigory arqueó una ceja, pero no dijo nada.

—La forma en que me miraba —continuó, hablando más rápido—, la forma en que me hablaba... no era respetuosa. No estaba bien. Me trataba con condescendencia, como si ya estuviera por debajo de él. Como si le perteneciera.

Aun así, Grigory permaneció en silencio. Escuchando. Observando.

—Me tocó —añadió, vacilante—. No con violencia, sino posesivamente. Como si ya fuera suya. Y lo que dijo sobre nuestro futuro —sobre mis deberes, mis expectativas—, lo dijo como si yo no existiera. Solo un papel. Un recipiente. No una persona.

Grigory entrecerró la mirada ligeramente, juntando los dedos bajo la barbilla. "¿Y qué intentas decir exactamente?"

El aire en la habitación se sentía demasiado denso para respirar. Katarina forzó las palabras de todos modos. "Digo que no puedo casarme con él", dijo apresuradamente. "No es alguien con quien pueda pasar mi vida. No me ve; ve algo que controlar. Un premio. Y no viviré así".

El silencio volvió a caer, largo y sofocante.

La expresión de Grigory no cambió. Simplemente se recostó, con el rostro tallado en granito. "No te corresponde tomar esa decisión, Katarina".

Se le encogió el estómago. "Pero..."

—No. —Su voz resonó en el aire como un látigo—. No se trata de lo que tú quieras. Nunca lo fue. Se trata de la Bratva. De alianzas. De mantener nuestro poder intacto. ¿Crees que elegí a Leonid para ti porque disfruto viéndote retorcerte?

Se levantó de la silla con un movimiento lento y pausado, proyectando una sombra sobre el escritorio. El cambio de energía fue inmediato: imponente, abrumador.

—Te casarás con Leonid —dijo en voz baja y rotunda—. El trato está cerrado. No avergonzarás a esta familia quejándote como un niño. No socavarás lo que he construido negándote a cumplir con tu parte.

Las manos de Katarina temblaban a sus costados, con la garganta llena de furia e incredulidad. "¿Cómo puedes pedirme esto?", susurró con la voz entrecortada. "¿Vivir con un hombre así? ¿Dejar que…?"

«Basta». La palabra fue un trueno.

Dio un paso alrededor del escritorio con un paso fluido, su presencia devorando el espacio entre ellos.

—Obedecerás —dijo con voz oscura y cortante— porque eres un Antonov. Porque entiendes lo que significa un legado. Porque le debes la vida a los sacrificios que he hecho. Se trata de la familia. Del legado. Del futuro.

Las lágrimas le ardían en las comisuras de los ojos, pero Katarina parpadeó para contenerlas, negándose a que su hermano la viera desmoronarse. "Me estás pidiendo que lo deje todo", dijo en voz baja, con la voz temblorosa a pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura.

—No te lo pido —respondió Grigory con tono implacable—. Harás lo que se te pida. —Su voz era tranquila pero fría, de esas que hacen que la desobediencia parezca un delito—. ¿Crees que mi primer matrimonio fue por amor? No lo fue. Pero cumplió su propósito. Construimos algo estable. Duradero. De eso se trata: de un legado, no de sentimientos.

Se irguió completamente tras el escritorio, clavando la mirada en ella con una autoridad firme e inquebrantable. «Te convertirás en una esposa obediente para Leonid Barinov y asumirás plenamente ese papel. No habrá desafío. Ni lo cuestionarás. Y, desde luego, no me cuestionarás a mí. Este es tu deber, Katarina. Acéptalo».

Su voz se suavizó un poco, lo justo para hacerla más inquietante. «Leonid te cuidará. Te protegerá. Tendrás todo lo que necesitas: estabilidad, hijos, estatus. Con el tiempo, entenderás por qué esto era necesario. Por qué elegí este camino para ti».

La cabeza de Katarina se sacudió lentamente, pero la protesta murió en sus labios. Cada palabra que pronunciaba se sentía como una piedra más que se añadía al peso aplastante que oprimiera su pecho. No quedaba espacio para la rebelión. No quedaba aliento para la resistencia. Grigory había hablado, y cuando lo hizo, el mundo se doblegó a su voluntad.

—Mañana cenarás con Leonid —dijo secamente—. Vístete apropiadamente. Y recuerda, ya no se trata solo de ti. Ahora representas a nuestra familia. Lo representas a él.

Ella asintió levemente y con firmeza, sintiendo que la lucha se había disipado. Girándose lentamente, caminó hacia la puerta, deteniendo la mano en el picaporte como si necesitara un último aliento de coraje antes de salir al pasillo.

La puerta se cerró con un clic tras ella, pero el aire sofocante no se disipó. Se densificó, llenándose con el eco persistente de la orden de su hermano... Harás lo que sea necesario.

Sus pasos eran lentos, mecánicos, mientras avanzaba por el pasillo, con la mente nublada por la asfixiante inevitabilidad de lo que le aguardaba. El compromiso. La boda. La vida que nunca quiso. La prisión construida por la obligación y el deber.

Apenas notó a Mikhail hasta que sus ojos lo recorrieron. Estaba justo delante, silencioso e imponente, como si hubiera estado esperando allí todo el tiempo. Apoyado en la pared, con los hombros anchos bajo su traje oscuro, su presencia llenaba el espacio como un escudo, o una advertencia.

Sus miradas se cruzaron, y el mundo se redujo a esa única conexión. Su mirada gris pizarra se clavó en la de ella, aguda y conocedora, y ella se quedó sin aliento a mitad de camino. No había duda de que lo había oído todo.

Avanzó, lento y pausado, hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para que ella sintiera el calor que irradiaba su cuerpo. No habló. No le hizo falta. Levantó la mano, aferrándola con firmeza y posesión.

El roce encendió una chispa bajo su piel, su pulso se aceleró. No era solo consuelo, era algo más profundo, más oscuro. Un recordatorio. De su beso. De lo que pasó entre ellos que ninguno se atrevió a nombrar. De cómo, solo por un instante, se había sentido... visto.

Ella bajó la mirada hacia su mano y luego volvió a mirarlo. Tenía la mandíbula apretada, la expresión indescifrable, pero sus ojos ardían. No solo de deseo. De intención. De una promesa tácita.

Sus labios se separaron, pero apenas pudo decir: «No».

La palabra crujió entre ellos como una advertencia, pero él no la soltó. No del todo. Su pulgar rozó su piel, suave en contraste con el acero de su agarre, y el contacto le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda.

Fue demasiado. Demasiado peligroso. Demasiado. real.

Ella se apartó, lenta pero firmemente, retrocediendo un paso como si la distancia pudiera extinguir el fuego entre ellas. Su voz vaciló, tranquila pero firme. «No importa».

Mikhail no respondió. Su mirada la siguió, dura e indescifrable, mientras ella se daba la vuelta. Cada paso que daba la arrastraba hacia un futuro que no había elegido.

Ella no miró hacia atrás.

Pero ella sintió Él, su presencia, su tacto, el eco de ese momento de silencio grabado en su piel.

Y por mucho que caminara, el recuerdo de él la seguía como una sombra, constante e ineludible.

Capítulo 8

Katarina

Katarina estaba de pie frente a su armario abierto, deslizando los dedos sobre las hileras de tela como si una pudiera transformarse de repente en algo «elegante y memorable». La frase resonaba en su mente como una maldición, repitiéndose en la voz petulante y refinada de Leonid, cada palabra destilando control y expectación.

Elegante pero memorable.

No tenía ni idea de qué significaba eso. Su armario estaba lleno de siluetas clásicas: telas suaves, tonos neutros, ese tipo de prendas que resultaban seguras y familiares. Nada en ellas gritaba "memorable", especialmente no el tipo de memorable que Leonid Barinov tenía en mente. Ya podía oír su tono crítico, ver la mueca de decepción apenas disimulada en su rostro.

Su mano se posó sobre un vestido azul pálido que siempre le había encantado. La tela era ligera y vaporosa, el color se sentía delicado al contacto con su piel. La hacía sentir femenina sin esforzarse demasiado. Pero en cuanto lo levantó y se vio reflejada en el espejo, su confianza se desvaneció.

“No es suficiente”, susurró, con su voz apenas audible, mientras la chica del espejo la miraba con ojos cansados ​​y hombros caídos.

El miedo se le enroscó en el estómago, un nudo denso de inquietud que le hacía doler la garganta. No quería cenar con Leonid. Ni esa noche. Nunca. La idea de volver a sentarse frente a él —sus miradas territoriales, sus amenazas apenas disimuladas disfrazadas de encanto— le ponía los pelos de punta.

Soltando el vestido, se apartó del espejo y se apoyó en el borde de la cómoda. Apoyó las palmas de las manos en la madera mientras se inclinaba hacia adelante, cabizbajo, intentando controlar la respiración.

«Has sobrevivido a cosas peores», murmuró para sí misma, aunque las palabras sonaron huecas. ¿Lo había hecho? Ya no estaba tan segura.

El rostro de Mikhail apareció en su mente sin previo aviso: su mano alrededor de su brazo, la serena intensidad en sus ojos, el calor que se había transmitido entre ellos como un rayo. La forma en que la había mirado... no se había sentido como un deber. Se había sentido como posesión. Protección. Algo más profundo, más oscuro e infinitamente más peligroso.

Katarina apretó la mandíbula y negó con la cabeza, apartando el pensamiento. No era momento para distracciones, sobre todo si involucraban a Mikhail Denísov. Su vida ya era bastante complicada: un matrimonio concertado, un futuro inminente que parecía una sentencia. Dejar que sus pensamientos se desviaran hacia el único hombre que no podía tener era un camino que no podía permitirse.

Y, sin embargo, su presencia persistía en sus pensamientos como un fantasma. La fuerza de su cuerpo. El poder silencioso en su forma de mirarla. La sensación de seguridad, aunque fugaz, que había sentido bajo su mirada.

Su agarre en el borde de la cómoda se afianzó hasta que se le pusieron blancos los nudillos. «Para ya», se dijo entre dientes. «No se trata de él. Concéntrate».

Volviendo al armario, examinó su guardarropa con renovada determinación, buscando algo, cualquier cosa, que apaciguara a Leonid sin quitarle el poco consuelo que le quedaba. Pero cuanto más miraba, más derrotada se sentía.

Un suave golpe en la puerta la hizo saltar.

Katarina cruzó la habitación y la abrió lentamente. Una de las criadas estaba en el pasillo con una elegante caja negra en las manos.

—Esto llegó para usted, señorita Antonov —dijo con voz educada pero distante.

Katarina tomó el paquete con un murmullo de agradecimiento y cerró la puerta. Pesaba más de lo que esperaba, envuelto en papel caro y atado con una cinta de raso.

Se le hundió el estómago.

Ella ya sabía de quién era.

Dejó la caja sobre la cama, dudando un momento antes de desatar la cinta. Dentro, sobre una fina tela, reposaba un vestido negro, largo hasta el suelo, reluciente con intrincados bordados de cuentas. Resplandecía a la luz como estrellas esparcidas en el cielo nocturno. El escote era pronunciado por delante y aún más bajo por detrás. Una abertura pronunciada le subía por un muslo, y la tela se abría de una forma que le cortaba la respiración.

Debajo de ellos se encontraban un par de tacones de aguja: negros, puntiagudos e increíblemente altos.

Katarina contempló el conjunto con la respiración entrecortada. Era impresionante. Impresionante, incluso. Pero no era ella. Era la versión de Leonid: provocativa, deseable, controlada.

Levantó el vestido y lo sostuvo contra su cuerpo, girándose de nuevo hacia el espejo. Se le pegaba al cuerpo, incluso sin probárselo, lo que ya la hacía sentir expuesta.

Un suspiro tembloroso escapó de sus labios.

Esto no era un regalo, era un mensaje. Quería que ella pareciera algo suyo. Algo hermoso. Algo intocable. Una advertencia para cualquiera que pensara lo contrario.

Apretó la mandíbula al bajar el vestido y guardarlo con cuidado en la caja. Sabía que lo usaría. Negarse no era una opción, no con Leonid. La desobediencia tenía consecuencias.

Pero al volver a ver su reflejo, algo se agitó en ella. Una llama silenciosa y tenaz.

Ella usaría el vestido. Interpretaría el papel. Pero no dejaría que él la vaciara. Él podía controlar su vestimenta. Adónde iba. A su lado, con quién se sentaba.

Pero no podía tocar la parte de ella que todavía le pertenecía.

Aún no.

Katarina dejó la caja negra en el borde de la cama, con un movimiento deliberado, entrecerrando los ojos con silenciosa determinación. Aguantaría esta noche, igual que había soportado cada exigencia, cada momento de presión, cada giro en esta nueva realidad que se sentía menos como su vida y más como una actuación de hombres que la veían como una simple influencia. Sobrevivir siempre había sido su instinto. Pero esta noche, haría más que sobrevivir. Aguantaría sin renunciar a lo último de sí misma.

Su mirada volvió a posarse en el vestido, cuya tela brillante casi la tentaba desde entre los pliegues del papel de seda. Apretó los puños a los costados. La tentación de abandonarlo por completo, de dejarlo intacto y elegir algo de su propio armario, algo modesto y familiar, la atraía. Algo que aún la hacía sentir como ella. Pero entonces, como convocada por su desafío, la voz de Leonid se deslizó en sus pensamientos: Elegante pero memorable.

Se le tensó la espalda al recordar su tono: calculador, arrogante y fríamente seguro. No era una sugerencia. Era una orden disfrazada de encanto. El tipo de manipulación que hombres como él perfeccionaban. El tipo que la hacía sentir enjaulada incluso cuando no había barrotes a la vista.

Se le hizo un nudo en la garganta. No podía permitirse el lujo de rebelarse, no esa noche. Las consecuencias de decepcionarlo podrían repercutir mucho más allá de su propia incomodidad. Tragando el nudo que se le formaba en la garganta, sacó el vestido de la caja y se giró hacia el espejo de cuerpo entero, con movimientos bruscos y contenidos.

Al ponérselo, la seda se amoldó a su piel como una segunda capa: fresca, implacable. El vestido brillaba bajo la luz de la lámpara, captando cada movimiento con una precisión deslumbrante. El escote era profundo, dejando al descubierto la suave curva de sus pechos, y la espalda era tan baja que rozaba la base de su columna, dejándola completamente expuesta. No había espacio para un sostén. No había espacio para la modestia. Solo piel en carne viva bajo una tela suave y ceñida. No era un vestido; era un arma, diseñada no para su comodidad, sino para el placer de otra persona.

La abertura a lo largo de su muslo amenazaba con ser indecente a cada paso. Se removió inquieta, pasándose las palmas de las manos por las caderas, intentando calmar la creciente ansiedad que florecía bajo sus costillas. No estaba acostumbrada a que la vieran así. No estaba segura de querer que la vieran así.

Aun así, se acercó a la caja y levantó los tacones: altos, negros y afilados como cuchillas. Al ponérselos, se tambaleó ligeramente, apoyándose contra la cómoda con una maldición en voz baja. Vestida, no se sentía hermosa. Se sentía expuesta. Vulnerable. Su cuerpo expuesto de una forma que parecía orquestada, deliberada. No para ella.

Y sin embargo... había algo más. Un destello de algo más peligroso que el miedo. Poder. No el que ella había elegido, sino el que podía ejercer con cuidado. Si usaba este vestido como armadura, no como cebo. Si lo hacía suyo.

Sus tacones resonaron suavemente contra el suelo de madera al cruzar la habitación. Un golpe en la puerta rompió el silencio, acelerándole el pulso. Respiró hondo, se alisó el vestido una última vez y abrió la puerta.

Mikhail Denisov estaba en el pasillo.

Alto. Firme. Silencioso.

Él habló, pero ella apenas oyó las palabras: «Leonid llegará pronto». No significaban nada comparadas con la tormenta en su mirada. Sus ojos, oscuros e ilegibles, la recorrieron con la mirada, empezando por sus hombros desnudos, descendiendo, deteniéndose demasiado en la curva de sus caderas, la larga abertura que subía por su muslo.

El aire cambió, se densificó, se cargó de algo eléctrico. Por un instante, él no dijo nada. Solo miró. Y en esa mirada, ella sintió que su piel se tensaba, sus pezones se endurecían contra la seda, dolorosamente consciente de cada centímetro desnudo bajo la tela.

Su mirada era calor y furia y algo tácito que le estremecía los huesos.

Y entonces cambió: su boca se tensó, sus ojos se oscurecieron, afilados por algo parecido a celos o rabia. Flexionó la mandíbula y se movió sin previo aviso, entrando, su mano se cerró alrededor de su brazo en un agarre firme y posesivo.

"¿Esto es para él?" Su voz era baja, áspera, apenas un susurro, pero cada palabra tenía peso, cargada de acusación y algo aún más peligroso.

Katarina se quedó sin aliento. El corazón le latía con fuerza. Por un instante aterrador y emocionante, deseó que el vestido... era Para Mikhail. Que su mirada, su tacto, su furia era lo único que importaba.

Pero la realidad partió la ilusión en dos. Ella se soltó de un tirón, con los ojos llenos de desafío. "Lo que me ponga no es asunto tuyo", espetó con voz cortante. "Hago lo que se espera de mí".

Su mano se quedó en el aire antes de caer a un lado, pero su mirada no vaciló. "Esperaba", repitió, con un sabor amargo en la lengua.

La tensión se extendía entre ellos, tensa y volátil. Ella apartó la mirada, necesitando respirar, necesitando espacio.

Pero entonces su voz volvió a sonar, más baja, casi rota. "¿Entiendes siquiera lo que me estás haciendo?"

Ella se quedó paralizada. Su cabeza se giró bruscamente hacia él.

Su compostura se había quebrado: tenía la mandíbula rígida, el ceño fruncido, el pecho subiendo y bajando demasiado rápido. Ese exterior gélido que llevaba como una máscara había desaparecido. Lo que quedaba era frustración cruda y sin filtro. Y deseo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó ella, con la voz más tranquila ahora, vacilante bajo el peso de lo que vio en sus ojos.

Mikhail se acercó. Solo un paso. Pero fue suficiente para sentir su fuerza. El calor. La tensión que emanaba de su piel.

—Ni siquiera te das cuenta, ¿verdad? —Su ​​tono era áspero, conteniendo la ira—. Parada ahí así... con aspecto de... —Su voz se fue apagando, con la mano ligeramente crispada, como si estuviera a punto de tocarla de nuevo.

"¿Cómo qué?", ​​preguntó Katarina, aunque su voz la delataba, temblando en los bordes.

"Como algo que no puedo tener", gruñó.

Las palabras la impactaron como un rayo: contundentes, crudas, destrozadoras.

Y de repente, ya no era solo un vestido. Era una línea que ambos acababan de cruzar.

El pensamiento se aferró a ella como una segunda piel, negándose a soltarse mientras cruzaba la habitación para irse. El suave eco de sus tacones en el suelo apenas se percibía bajo el rugido de su pulso. Se movió en piloto automático —con la barbilla levantada y los hombros erguidos—, pero su mente seguía en esa puerta, aún envuelta en el áspero timbre de la voz de Mikhail, aún abrasada por la mirada de sus ojos.

Como algo que no puedo tener.

Capítulo 9

Katarina

El suave repiqueteo de tacones contra el suelo de baldosas resonó mientras Katarina bajaba la imponente escalera con el estómago revuelto. Leonid esperaba en el vestíbulo, con su elegante traje impecablemente confeccionado y su cabello oscuro peinado hacia atrás de una forma que le daba la apariencia del hombre poderoso que creía ser. La recorrió con la mirada, deteniéndose demasiado tiempo, y una lenta sonrisa depredadora curvó sus labios.

—Katarina —dijo con voz baja y suave, como aceite deslizándose sobre un cristal—. Te ves... exquisita.

Su mirada se posó en el profundo escote de su vestido, luego más abajo, recorriendo cada curva con un ansia que le puso la piel de gallina. Katarina forzó una sonrisa tensa, con las manos entrelazadas delante para no inquietarse.

—Gracias —dijo ella, con voz tranquila a pesar del disgusto que bullía bajo la superficie.

Leonid se acercó, deslizando la mano posesivamente por su cintura. El peso la asfixiaba, y tuvo que resistir el impulso de retroceder.

—Este vestido —murmuró, rozando demasiado su oreja con los labios— te sienta bien. Elegante y memorable, tal como te lo pedí.

La sonrisa de Katarina se desvaneció por una fracción de segundo antes de recomponerse. "Me alegra que te guste".

Leonid no respondió; su atención se desvió brevemente hacia la figura que estaba cerca de la puerta. Mikhail permanecía erguido e inmóvil, observándolos con sus penetrantes ojos azules con la misma intensidad de siempre.

Los labios de Leonid se curvaron en algo que podría haber sido una sonrisa burlona si no fuera tan condescendiente. "Si tu guardaespaldas insiste en acompañarnos, puede hacerlo en su propio coche", dijo con un tono destilando desdén.

Katarina sintió una opresión en el pecho al mirar a Mikhail. Su expresión no cambió, pero hubo un sutil cambio en la expresión de su mandíbula, una tensión que era fácil de pasar por alto si no lo conocías.

“Por supuesto”, dijo en voz baja y con un tono de resignación.

Leonid se volvió hacia ella, recuperando la sonrisa mientras la guiaba hacia el coche que la esperaba afuera. El sedán negro brillaba bajo las luces del atardecer; un conductor ya estaba listo para abrir la puerta. La mano de Leonid no se apartó de su cintura, ni siquiera mientras se deslizaba en el asiento trasero, rozando el frío cuero con su vestido.

El viaje en coche fue afortunadamente breve, aunque la mano de Leonid se movía con demasiada frecuencia: se posaba en su muslo, subía por su brazo, siempre reclamando un espacio que no le pertenecía. Katarina mantenía la mirada fija por la ventana, contando las farolas que pasaban mientras su mente buscaba estrategias para soportar la noche que se avecinaba.

Al llegar al lujoso restaurante, Leonid la acompañó al interior, aún rodeándola con el brazo, como si fuera una posesión preciada que no podía soltar. El interior era elegante y moderno, con una iluminación tenue y el murmullo de las conversaciones tranquilas de los demás clientes.

En la barra, tres amigos de Leonid esperaban, cada uno acompañado de jóvenes hermosas vestidas con atuendos igualmente provocativos. Katarina sintió que sus miradas se posaban en ella al instante, evaluándola con el mismo interés depredador que había visto en los ojos de Leonid.

—Katarina —dijo Leonid suavemente—, permíteme presentarte a algunos de mis asociados.

Los hombres sonrieron, con expresiones educadas pero cortantes, como lobos con trajes a medida. Mientras intercambiaban saludos, comenzaron los comentarios.

—Eres un hombre afortunado, Leonid —dijo uno de ellos, recorriendo a Katarina con la mirada de una forma que le revolvió el estómago—. Es despampanante.

—Apenas más que una niña —añadió otra con una risita—. Así es como uno se mantiene joven, ¿no?

Las mujeres a su lado no dijeron nada; sus sonrisas, practicadas y perfectas, sus ojos vacíos. Katarina se preguntó si se sentían tan fuera de lugar como ella o si simplemente se habían acostumbrado a este mundo.

—Leonid siempre tuvo buen ojo para las cosas buenas —continuó el primer hombre, mientras su mirada se detenía en ella por un instante demasiado largo.

Leonid rió, con un sonido cálido y natural mientras su mano se deslizaba más abajo, hasta su cintura. "Ya sabes cómo es", dijo, con un tono ligero pero con un toque de arrogancia. "Cuando tienes poder, te mereces lo mejor".

A Katarina se le erizó la piel bajo su escrutinio, y su sonrisa forzada se sentía cada vez más frágil. Miró a su alrededor, buscando algo, cualquier cosa, que le permitiera anclarse. Sus ojos se posaron en Mikhail a lo lejos, su alta figura fundiéndose con las sombras cerca de la entrada. Él permaneció inmóvil, con la mirada fija en ella, y por un instante, el caos a su alrededor pareció desvanecerse.

Pero el momento no duró. La mano de Leonid se tensó en su cintura, acercándola más a él mientras se inclinaba para murmurarle al oído: «Estás llamando la atención, querida», dijo en voz baja. «Justo como sabía que lo harías».

Las palabras le provocaron un escalofrío intenso y desagradable. Katarina apretó los puños en el regazo, preparándose en silencio para el resto de la velada.

La mano de Leonid permaneció fija en su cintura mientras salían del bar. Sus compañeros la miraban fijamente y murmuraban despedidas. Katarina esbozó otra sonrisa frágil mientras Leonid la guiaba por el restaurante, con un agarre firme y posesivo, como si fuera un trofeo que planeaba sujetar firmemente.

El personal recibió a Leonid con exagerada cortesía, conduciéndolos a un rincón apartado del comedor. Mientras caminaban, sus dedos rozaron la piel desnuda de la parte baja de su espalda, y ella contuvo un escalofrío. No estaba segura de qué la perturbaba más: sus constantes caricias o la tácita expectativa de que debía recibirlos.

Su mesa estaba escondida en un reservado íntimo, tenuemente iluminado, con un aire cargado de exclusividad y juicio silencioso. Leonid le hizo un gesto para que se deslizara primero, y ella obedeció, alisándose el vestido al sentarse. Él se sentó a su lado, presionando su muslo contra el de ella con deliberada presión.

Una vez sentado, Leonid se reclinó con naturalidad, demostrando control sin esfuerzo mientras tomaba el menú. Un camarero se acercó con una sonrisa refinada, y Leonid no dudó en tomar las riendas.

—Empecemos con las ostras —dijo con suavidad, mirando fugazmente a Katarina antes de volver al camarero—. Luego, el filete, poco hecho. Y para ella... —Hizo otra pausa, fijándose en ella sin pedirle opinión—. El salmón a la plancha. Ligero. Añada los espárragos.

Katarina abrió la boca, dudando entre la protesta y el silencio, pero Leonid se inclinó sobre la mesa y rozó suavemente los dedos con los de ella, haciendo una curva condescendiente en los labios.

"Confía en mí", dijo. "Lo disfrutarás".

Ella asintió brevemente, con la mandíbula apretada, mientras el camarero se alejaba. Incluso la suave presión de su tacto le tensaba la piel, incómoda; suave, sí, pero calculada.

"Estabas radiante en el bar", dijo Leonid, con una voz suave como el terciopelo y un toque de dominio. "Te comportaste tal como esperaba. Quedaron impresionados".

Se le revolvió el estómago al recordar la indirecta apenas velada, pero logró sonreír con los labios apretados. "Gracias".

Su sonrisa se profundizó, su pulgar dibujando círculos ociosos sobre sus nudillos. «Esto es lo que imaginaba en una esposa: elegancia, porte, la capacidad de integrarse en mi mundo». Lo dijo con tono de admiración, pero sonó más a valoración que a elogio.

Ella retiró la mano con el pretexto de ajustarse la servilleta. Si él se dio cuenta, no lo reconoció.

—¿Sabes por qué lo he logrado, Katarina? —preguntó con la voz llena de la confianza de un hombre acostumbrado a mandar en una sala.

Ella negó con la cabeza ligeramente, sin querer ofrecer más.

Leonid se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa, con la mirada clavada en ella con precisión. «Porque tomo el control», dijo con claridad. «He forjado todo lo que poseo al negarme a ceder. Esta vida, este lujo, esta influencia, es algo con lo que otros solo fantasean. Y te la ofrezco, siempre y cuando entiendas tu lugar en ella».

El significado la golpeó como una bofetada: él no le ofrecía un futuro, le ofrecía confinamiento. Una vida dorada pero forrada de cadenas.

—Deberías sentirte privilegiada, Katarina —continuó, con la voz cargada de condescendencia—. No todas las mujeres tienen esta oportunidad. Tendrás joyas, un armario con el que la mayoría solo sueña, una casa preciosa. No te faltará de nada.

"Excepto la libertad", pensó Katarina con amargura, aunque guardó esas palabras dentro de sí.

Leonid la agarró de nuevo, rozando su mano con las yemas de los dedos mientras su expresión se suavizaba hasta convertirse en algo peligrosamente cercano al encanto. «Solo te pido que desempeñes tu papel. Sé obediente. Sé la mujer que necesito, y todo lo que veas será tuyo».

Los dedos de Katarina se cerraron con fuerza en su regazo, clavándose las uñas en la palma de la mano mientras luchaba por mantener una expresión neutral. Su tono era tranquilo, pero cada palabra tenía peso, una amenaza tácita bajo la superficie.

Apartó la mirada de él, buscando algo que la mantuviera a flote. Y entonces, cerca de la entrada del comedor privado, vio a Mikhail.

Él permaneció inmóvil en las sombras, su alta figura casi se confundía con la oscuridad, pero sus ojos eran inconfundibles: de un azul gélido, fijos en ella con una mirada inquebrantable. Por un instante, todo lo demás se desvaneció. Ella exhaló. Un destello de seguridad.

Mikhail no se movió. No asintió, no parpadeó, no cambió de postura. Pero el peso de su mirada bastaba para mantenerla serena, como una cuerda invisible que la apartaba del abismo mientras el agarre de Leonid amenazaba con deshacerla. La pura intensidad de esos ojos azul pálido lo decía todo.

El camarero regresó con los aperitivos, interrumpiendo el momento. Leonid volvió a concentrarse en la mesa y se lanzó a un monólogo sobre fusiones y cambios en el mercado, relatando victorias y luchas de poder como trofeos en exhibición.

Katarina apenas lo notó. La comida permanecía intacta en su plato, sin sabor ni importancia. Asintió cuando se le esperaba, ofreció sonrisas tenues cuando se lo pedían, pero sus pensamientos estaban en otra parte, atrapados bajo el peso de la posesividad de Leonid y la jaula de hierro de sus expectativas.

Su mirada se desvió de nuevo. Mikhail seguía allí, observando desde las sombras, con una expresión indescifrable pero absolutamente implacable. Se dejó llevar por la fantasía, solo por un instante. Imaginó que era él frente a ella. Imaginó su mano posada sobre la suya, no con dominio, sino con firmeza. Imaginó cómo se sentiría ser mirada como Mikhail la había mirado antes: no como una propiedad, sino como algo que valía la pena proteger.

Pero eso era mentira. Una hermosa y dolorosa ilusión que jamás podría tocar. Su realidad estaba allí: la futura esposa de Leonid. Su posesión. Su premio. No habría escapatoria, solo cumplimiento, obediencia y supervivencia.

Leonid volvió a extender la mano por encima de la mesa, recogiéndola con un gesto lento y deliberado. «Este es el comienzo de algo poderoso, Katarina», dijo con voz serena y llena de satisfacción. «Pronto lo entenderás».

Ella forzó una sonrisa, delgada y quebradiza, mientras su corazón se hundía más profundamente en su pecho.

El resto de la cena transcurrió en una neblina de encanto ensayado y toques invasivos. Cada palabra de Leonid parecía ensayada. Cada movimiento, coreografiado. Y ella, la coprotagonista silenciosa de esta actuación, seguía los pasos como una mujer atrapada en la vida de otra.

Cuando se levantaron para irse, la mano de Leonid volvió a su cintura, firme, territorial. El maître les hizo una reverencia al pasar. Los demás comensales solo les dedicaron miradas fugaces, pero Katarina se sentía sofocada, como si mil ojos la estuvieran observando mientras interpretaba su papel.

Su vestido le apretaba demasiado. El aire, demasiado denso. Cada paso resonante en el suelo de mármol le arrastraba como una cadena alrededor del tobillo.

Afuera, el aire nocturno era fresco, pero no aliviaba la tensión en su pecho. El lujoso coche negro esperaba junto a la acera; el conductor abrió la puerta con un gesto experto. Leonid la hizo pasar, guiando posesivamente su espalda con la palma de la mano. Se deslizó en el asiento de cuero con una tensión incontenible, respirando con dificultad.

Leonid se unió a ella y la puerta se cerró con un clic: un sonido suave y final que parecía más un candado que un sello.

Durante unos instantes de clemencia, no dijo nada. Se ajustó los gemelos, con la mirada fija al frente. Ella se giró hacia la ventana, respirando lentamente, esperando que el viaje transcurriera en silencio.

Pero entonces su voz, tranquila y llena de una calidez petulante, rompió el silencio. «Estuviste espectacular esta noche», dijo. «Justo lo que necesitaba. Ya están celosos».

—Gracias —murmuró, apenas audible. No lo decía en serio. Pero sabía que no debía desafiarlo.

Su mano se deslizó sobre su hombro, sus dedos rozando la curva expuesta de su clavícula. "Pronto verás lo perfectos que seremos juntos", dijo, su mirada deslizándose sobre ella como una radiografía.

Antes de que ella pudiera apartarse, él se inclinó. Sus labios se estrellaron contra los de ella en un beso lleno de fuerza, sin ternura. Sus dedos recorrieron su brazo hasta la cintura, aferrándola con más fuerza. La presión de su boca era sofocante. Su lengua se abrió paso entre sus labios sin invitación, y el estómago de ella se retorció de asco.

Ella se puso rígida y se apartó, pero su mano ya se estaba moviendo, subiendo por su costado, agarrando su pecho a través de la fina tela como si le perteneciera.

—Leonid —dijo con voz aguda mientras intentaba apartarlo. Él no se detuvo.

—Pronto serás mía —susurró, con su aliento caliente en la mejilla—. Completamente. Te mostraré lo que significa ser poseída por un hombre como yo.

El pánico le cerró la garganta, la vergüenza la invadió en oleadas violentas. Apartó la cara, apretando las manos contra su pecho para apartarlo. Pero él solo la agarró con más fuerza, y su otra mano se deslizó más abajo, deslizando los dedos bajo el dobladillo de su vestido, aferrándose a su muslo.

—Leonid, detente —dijo con voz firme pero temblorosa.

El coche aminoró la marcha, y los faros proyectaron largas sombras sobre la finca Antonov. Leonid finalmente se apartó, reclinándose en el asiento con una mirada satisfecha y engreída. Sus labios se curvaron en una sonrisa condescendiente. «Ya te acostumbrarás», dijo con suavidad. «Con el tiempo, te darás cuenta de lo mucho que disfrutarás siendo mía».

Katarina tragó saliva con dificultad, con el corazón latiéndole con fuerza mientras se ajustaba el vestido, desesperada por borrar el recuerdo de su contacto. Forzó una sonrisa frágil, manteniendo la voz firme. "Gracias por la cena".

Su mano se posó posesivamente en su muslo mientras el coche se detenía. «Me harás muy feliz, Katarina», dijo con voz llena de confianza. «Y me aseguraré de que estés bien cuidada».

Asintió una vez, pues necesitaba escapar. El conductor abrió la puerta y Katarina salió rápidamente, pisando el camino de piedra con un ritmo rápido y urgente. Sin mirar atrás, se apresuró hacia la casa, respirando entrecortadamente.

En el oscuro vestíbulo, se detuvo, agarrándose al borde de la consola para no caerse. Su reflejo la miraba en el espejo: mejillas sonrojadas, cabello despeinado, ojos atormentados. Y, debajo de todo, una creciente oleada de repulsión que no pudo reprimir.

Capítulo 10

Mikhail

El zumbido sordo del motor llenó el silencio mientras Mikhail seguía al elegante coche negro que transportaba a Leonid y Katarina. Su agarre al volante era férreo, con los nudillos blancos y la mandíbula apretada. La noche se repetía en su mente con despiadado detalle: cada momento más nítido, más frío, más exasperante que el anterior.

La mano de Leonid descansando posesivamente sobre su cintura.
El gesto petulante de su sonrisa cada vez que ella hablaba.
La forma en que sus ojos se habían detenido en ella, no como un hombre admirando la belleza, sino como si estuviera catalogando propiedades que ya le pertenecían.

Y Katarina: su frágil compostura, la tensión en sus hombros, la forma en que su mirada se dirigía hacia las salidas como si pudiera obligarlas a abrirse y salir corriendo. Mikhail había visto mujeres en situaciones similares antes: acorraladas, silenciosas, obligadas a cumplir su parte, pero verlo en ella le provocó una punzada de ira. No era solo ira. Era algo más oscuro.

Sus dedos se apretaron alrededor del volante, tensándose los tendones mientras sus pensamientos daban vueltas. El cristal tintado del coche de Leonid, delante, no ofrecía nada, solo su imaginación llenando los espacios vacíos con visiones que le hacían hervir la sangre. Leonid inclinándose demasiado. Su mano deslizándose más arriba. La sonrisa petulante y arrogante que siempre le seguía.

Un gruñido retumbó en el pecho de Mikhail antes de que se contuviera, obligándolo a volver a la carretera. Pero no importaba. Los pensamientos seguían viniendo. La idea de Leonid tocándola, de sus manos sobre su suave piel, le provocó una furia tan intensa que casi le dolió.

Ella no es tuya
El pensamiento llegó como una advertencia, pero no tuvo ningún peso.

Ahora pertenece a Leonid. Al apellido Barinov. No tienes ningún derecho.

Debería haber bastado para tranquilizarlo, para recordarle la línea que jamás podría cruzar. Pero no fue así. Solo avivó la ira, agravándola.

Se suponía que debía protegerla. Ese era su propósito: protegerla de amenazas externas, no del hombre al que le había prometido. Le debía esa lealtad a Grigory Antonov, al hermano que había confiado en él durante años. Y, sin embargo, incluso mientras intentaba recordar su deber, la verdad lo asfixiaba.

Katarina no se merecía esto. Ni la arrogancia de Leonid, ni sus manos posesivas ni sus cumplidos vanos. Se merecía algo, alguien, que la viera, no que la usara.

El recuerdo de sus ojos aquella noche regresó con una claridad vívida. La forma en que lo había mirado, incluso por un instante, lo había desnudado por completo. No había sido miedo ni desafío; había sido una súplica silenciosa. De comprensión. De fuerza. De libertad.

Algo dentro de él se había roto.

Exhaló lentamente, con el pecho apretado mientras miraba por el parabrisas. ¿Qué significaría si ella fuera mía?

La pregunta lo golpeó como un puñetazo. Era imprudente, prohibida, pero no podía reprimirla. Si fuera suya, nadie se atrevería a mirarla como Leonid y sus asociados. Nadie le hablaría con condescendencia ni la tocaría sin reverencia. Si fuera suya, la mantendría oculta de hombres como Leonid. La encerraría lejos de esta vida: protegida, intacta, suya.

El pensamiento posesivo debería haberle disgustado, pero no fue así. Parecía inevitable.

La imaginó en su casa, su risa resonando suavemente por los pasillos en lugar de ser ahogada por el miedo. Imaginó sus ojos mirándolo no con aprensión, sino con confianza. Y la imagen le retorció algo en lo más profundo, hasta que le dolió el pecho.

Su mandíbula se tensó con fuerza. ¿Qué carajo estoy haciendo?

Estaba traspasando límites que no podía permitirse. Había pasado años desarrollando su disciplina, su autocontrol, cualidades que lo habían mantenido con vida en un mundo que prosperaba gracias a la debilidad. Pero cuando se trataba de Katarina, todo ese control se le escapaba de las manos.

El coche de Leonid cruzó las puertas de hierro forjado de la finca Antonov, y Mikhail lo siguió, con el motor rugiendo al cerrarse las puertas tras ellos. La noche estaba tranquila, la finca bañada por la luz de la luna y el silencio.

Aparcó detrás del sedán, con los dedos aún agarrando el volante hasta que el cuero crujió bajo sus palmas. El conductor salió primero, dando la vuelta para abrir la puerta trasera.

Katarina emergió, elegante pero visiblemente conmocionada, con una postura tensa y movimientos cortos. Incluso desde la distancia, Mikhail lo vio: la forma en que contenía la respiración, la forma en que su mano rozaba el marco de la puerta como si necesitara calmarse.

Leonid la siguió, ajustándose los gemelos como quien acaba de cerrar un trato. Ni siquiera la miró antes de dirigirse a la entrada. Típico.

Mikhail permaneció en el coche hasta que Leonid desapareció. Solo entonces salió, con sus botas crujiendo ligeramente contra la grava. El aire nocturno era fresco, pero aún le hervía la sangre.

A través de la puerta abierta, la vio. Katarina se detuvo justo en el recibidor, con la mano apoyada en la consola como si fuera lo único que la mantenía erguida. Su reflejo brillaba tenuemente en el espejo que tenía a su lado: despeinada, sonrojada, con los ojos nublados por una mezcla de ira y vergüenza.

Algo en su pecho se apretó.

No debía acercarse a ella. Lo sabía. Pero aun así, sus pies avanzaron antes de que la razón pudiera detenerlo.

Por un instante, permaneció inmóvil, cabizbaja, con los hombros temblando con una contención tan delicada que parecía a punto de romperse. Mikhail se detuvo justo en el umbral, con la mirada fija en ella como una espada desenvainada en silencio. Todos sus instintos se desataron: crudos, primarios, protectores. Ella se estaba desmoronando, y no quería que nadie la viera.

Cuando por fin se movió, fue lento, pausado, como si cada paso requiriera su propio acto de voluntad. Subió las escaleras sin decir palabra, rozando la barandilla de madera con las yemas de los dedos como si necesitara un punto de apoyo. Mikhail la seguía a una distancia prudencial, con las botas amortiguadas por la alfombra. Se dijo a sí mismo que debía soltarla, darle espacio. Pero su cuerpo no obedeció.

Para cuando llegaron al pasillo a oscuras, estaba lo suficientemente cerca como para ver el ligero temblor en su mano al acercarse a la puerta. Antes de que pudiera retirarse, Mikhail la acortó, rodeándola con la mano en un agarre medido e inquebrantable.

Katarina se estremeció, todo su cuerpo se tensó en respuesta al contacto. Se giró lentamente, con los ojos abiertos y vidriosos, rebosantes de lágrimas que no se había permitido derramar.

—¿Qué pasó? —preguntó en voz baja, desgastada por la tensión, apenas por encima de un gruñido. Estaba perdiendo el control, apenas lo contenía bajo la superficie.

Ella no respondió. No hacía falta. Su silencio era una confesión, su mirada desprevenida hablaba más fuerte que cualquier palabra. No se resistió a su toque. Simplemente se quedó allí, temblando y expuesta.

Sin poder contenerse, Mikhail la abrazó. Su agarre era firme, envolviéndola como un escudo. Por un instante, sus manos presionaron suavemente su pecho, inseguras, resistentes. Pero entonces, como si algo en su interior se desprendiera, se desplomó contra él. Su frente se presionó contra su pecho y un suspiro tembloroso escapó de sus labios.

La abrazó con más fuerza, con las manos sobre su espalda, todo su cuerpo rígido de furia y necesidad. Se sentía insoportablemente pequeña en sus brazos. Frágil. Y eso hizo que algo oscuro en su interior se retorciera de rabia; no contra ella, sino contra Leonid. Contra todo.

No debería estar soportando esto. No por culpa de ese cabrón.

Ella no debería pertenecer a nadie.

Ella debería pertenecerle.

Mikhail no dijo nada, dejando que la tensión de su cuerpo dijera lo que su lengua no podía. En su interior, la guerra rugía: entre el deber y la necesidad, entre la lealtad a Grigory y el fuego que lo ardía cada vez que la tocaba.

En ese momento de suspenso, nada más importaba. Ni el compromiso. Ni la Bratva. Ni los riesgos. Solo existía cómo encajaba con él, cómo se desplomaban sus defensas cuando estaba con él.

Pero sabía que no podía durar. Por mucho que quisiera mantenerla así, protegerla de todo y de todos, era solo cuestión de tiempo antes de que la realidad volviera a imponerse.

Y aun así, mientras estaba allí abrazándola, la idea de dejarla ir otra vez hizo que todo su cuerpo le doliera de miedo.

Capítulo 11

Katarina

El mundo que rodeaba a Katarina pareció disolverse, dejando solo el calor intenso de los brazos de Mikhail a su alrededor. Su pecho era un muro de fuerza bajo su mejilla, que subía y bajaba con respiraciones lentas y controladas que la anclaban en el caos que se agitaba en su interior. Por primera vez esa noche, se sintió segura y completamente expuesta. Su abrazo no era suave; era posesivo, protector y devastadoramente real.

Sus palmas se posaron suavemente sobre su pecho, sintiendo el poder contenido bajo su camisa, la forma en que sus músculos se tensaban como si estuviera conteniendo una tormenta. Su aroma —limpio, masculino, con un toque de humo y peligro— llenó sus sentidos hasta marearla.

Cuando levantó la cabeza, su mirada se encontró con la de él. La intensidad de sus ojos le hizo un nudo en el estómago, un tirón lento e impotente que le quitó el aliento. No era solo la forma en que la miraba, sino la forma en que... sierra Ella, la forma en que su presencia parecía consumir el aire entre ellos, sin dejar espacio para el miedo ni la vacilación. Solo calor. Solo necesidad.

—Mikhail… —Su voz salió en un susurro, frágil y temblorosa, pero fue suficiente para romper el hilo que los mantenía suspendidos.

Exhaló bruscamente, con la mandíbula tensa al apartar la mirada de la de ella y echar un vistazo al pasillo. La realidad volvió a apoderarse de ella: la casa estaba en silencio, el aire cargado de una tensión prohibida, pero antes de que pudiera encontrar las palabras, antes de que pudiera apartarse, la mano de él se deslizó por su brazo, sus dedos envolvieron los suyos con silenciosa autoridad.

—Ven conmigo —dijo, con voz baja y áspera; la orden tenía un matiz oscuro que le aceleró el pulso.

Ella no discutió. No podía. La calidez de su mano, la seguridad de su agarre, disiparon cualquier duda antes de que se formara. Lo siguió por el pasillo en penumbra, el sonido de sus tacones amortiguado sobre la alfombra, cada paso alimentando la anticipación que se le encogía en el estómago. El espacio entre ellos latía con un deseo tácito, cada movimiento cargado de una peligrosa intención.

Se detuvo frente a la puerta de su habitación, con los hombros tensos y la mano suspendida sobre el picaporte. Por un instante fugaz, sus ojos se encontraron con los de ella: inquisitivos, advirtiendo, preguntando. Katarina contuvo la respiración. Asintió levemente, deliberadamente.

Mikhail abrió la puerta y la atrajo hacia adentro.

La habitación estaba a oscuras, iluminada solo por la tenue luz plateada de la luna que se filtraba por la ventana. Las sombras se extendían por el suelo cuando él cerró la puerta tras ellos con un clic silencioso que resonó como una promesa.

Ninguno de los dos se movió. El aire era denso, vibraba con algo eléctrico e inevitable. Katarina estaba de espaldas a la puerta, con el pulso latiéndole con fuerza en la garganta mientras Mikhail se giraba hacia ella. Su presencia llenaba la habitación, su alta figura envuelta en la penumbra, sus ojos de un azul penetrante que la quemaban.

Él se acercó, levantando la mano para apartarle un mechón de pelo de la cara. El roce áspero de sus dedos sobre su piel le provocó un escalofrío, y se inclinó instintivamente hacia su toque antes de poder contenerse.

—Si fueras mía —murmuró con voz áspera y ardiente—, nadie volvería a tocarte así. Nadie se atrevería.

Las palabras la impactaron profundamente, despertando en ella algo que la emocionaba y la aterrorizaba a la vez. No podía hablar. No podía pensar. Entreabrió los labios, respirando superficialmente, entre el miedo y el dolor que su cercanía le provocaba.

Mikhail se inclinó, apoyando la frente contra la de ella, y sus dedos le levantaron la barbilla. El aire entre ellos se quebró como un cable de alta tensión. Y antes de que ella pudiera pensar, antes de que la razón pudiera intervenir, sus labios encontraron los de él.

El beso la consumió. No fue suave ni inseguro; fue crudo, demandante, una colisión de todo lo que habían intentado reprimir. Su boca se movió contra la de ella con una necesidad feroz, y ella se fundió en él, aferrándose a sus hombros como si de lo contrario pudiera desmoronarse.

Cuando su lengua se deslizó contra la suya, jadeó, su sabor inundó sus sentidos. Era calor, dominio y hambre a la vez. Su gemido bajo la recorrió mientras sus manos recorrían su cuerpo, una extendiéndose por la parte baja de su espalda, atrayéndola hacia él, la otra recorriendo su costado, rozando con sus dedos el borde desnudo de su vestido.

Sus propias manos exploraron las firmes superficies de su pecho, sintiendo la tensión bajo su piel. Era sólido, inflexible, y sin embargo, la forma en que la sostenía parecía cuidadosa, controlada, como si luchara contra su instinto de tomar más.

Su beso se profundizó, se volvió desesperado. Sus manos se apretaron sobre sus caderas, sujetándola mientras ella se arqueaba contra él, cada nervio alerta, cada pensamiento ahogado por la necesidad que crecía entre ellos.

La sensación de él, el roce de su barba contra su piel, el agarre autoritario de sus manos, la enorme masa de su cuerpo presionando el de ella, la hacían sentir no solo deseada, sino completamente poseída.

Mikhail rompió el beso justo el tiempo suficiente para mirarla a los ojos, con los ojos oscuros y brillantes de hambre. «Ni siquiera te das cuenta de lo que me haces», murmuró con voz grave y grave.

Antes de que Katarina pudiera responder, su boca volvió a la de ella, sus manos recorriendo su cuerpo con una intención despiadada, rozando su espalda, apretándole la cintura, atrayéndola hacia él. Su vestido crujía con cada movimiento, la suave tela atrapada entre sus cuerpos como si también ansiara ser arrancada.

Ella gimió en su boca, sus dedos enredándose en su cabello, tirando mientras se entregaba al momento. El pensamiento se desvaneció. La duda se disolvió. Solo quedó cómo él la hacía sentir: viva, devorada y temblando de deseo.

Cuando sus labios se separaron de los de ella, el espacio entre ellos se llenó de algo crudo y volátil, Mikhail se quedó cerca, su aliento aún caliente contra su mejilla. Sus ojos la recorrieron: su boca magullada por los besos, el subir y bajar de su pecho, las suaves curvas bajo la tela que apenas la ocultaban de su mirada.

Con un movimiento fluido, se agarró el dobladillo de la camisa y se la quitó por la cabeza con un solo movimiento rápido. El aire de la habitación se agitó mientras ella lo miraba: la tinta grabada en su piel, los músculos esculpidos debajo, las pálidas crestas de viejas cicatrices que susurraban secretos que aún no le habían contado.

Katarina contuvo la respiración, devorándolo con la mirada. Era como una tormenta encarnada: indomable, peligroso, embriagador. Un calor la inundó al comprender cuánto deseaba sentir ese peligro contra ella, dentro de ella.

Mikhail dio un paso adelante, con la mirada fija y fija en ella con la intensidad de un depredador. Ella no se movió cuando él extendió la mano y rozó los finos tirantes de su vestido.

Con lenta precisión, deslizó las correas por sus brazos. La prenda cayó, acumulándose silenciosamente a sus pies. Ella permaneció de pie ante él, desnuda y sin aliento, con los brazos a los costados, resistiendo el impulso de esconderse.

Sus ojos recorrieron su cuerpo, deteniéndose en sus pezones erectos, en cómo su piel se sonrojaba bajo su mirada. No había nada de suave en el calor entre ellos, solo el ardor de su mirada consumiéndola, y la eléctrica conciencia de su propio poder en sus ojos.

—Eres impresionante —dijo Mikhail con voz áspera, y el hambre en su voz la envolvió como humo.

Y entonces él estaba sobre ella otra vez, sus manos aferrándose a sus caderas, su boca devorándola. No había nada de vacilación en la forma en que la tocaba, sus palmas deslizándose hacia arriba para ahuecar sus pechos, sus pulgares rozando sus pezones, sacándole jadeos.

Katarina se arqueó contra él, su cuerpo anhelando más. La fuerte presión de su pene contra su vientre no dejaba lugar a dudas: él la necesitaba con la misma intensidad que ella a él.

Su mano descendió más abajo, recorriendo la curva de su cadera, hundiéndose bajo la seda de sus bragas. Cuando sus dedos la encontraron, un gruñido sordo vibró en su pecho.

—Estoy tan mojada para mí —murmuró, cargado de oscura satisfacción. Sus dedos acariciaron su clítoris, lento y pausado, arrancándole suaves gemidos de la garganta mientras ella se aferraba a sus hombros para mantener el equilibrio.

—Mikhail —suspiró ella, su voz era un susurro tembloroso que reflejaba tanto deseo como cautela.

Se inclinó y rozó su oreja con los labios. «Silencio», ordenó en voz baja y autoritaria. «Estamos en casa de Grigory».

Antes de que pudiera procesar la advertencia, su dedo se hundió en ella, grueso e implacable. Contuvo la respiración, su cuerpo lo aferró mientras sus uñas se clavaban en su piel. Un jadeo agudo escapó de sus labios —crudo, necesitado— mientras él la llenaba.

"Así", gruñó, con la voz vibrando contra su garganta. Su boca rozó su cuello y su dedo se movió dentro de ella, lento y decidido, curvándose lo justo para hacerla temblar. Cuando encontró el punto perfecto, su cuerpo se sacudió, y un grito ahogado se escapó antes de que se mordiera el labio para contenerlo.

—Buena chica —susurró, con los labios calientes contra su oído. Su pulgar se unió al ritmo, rodeando su clítoris con movimientos firmes y devastadores. Sus piernas comenzaron a temblar, atrapadas entre un placer insoportable y la desesperada necesidad de permanecer en silencio. La presión aumentaba rápidamente, su respiración era entrecortada, su cuerpo se esforzaba por alcanzar un clímax que no estaba segura de poder contener.

La respiración de Katarina se entrecortaba, jadeando, y su pecho subía y bajaba con cada oleada de placer que la recorría. Se arqueó hacia él instintivamente, ansiando más de su incesante contacto, incapaz de resistir la atracción magnética que los unía.

La boca de Mikhail descendió más abajo, el roce de su barba dejando un rastro de calor a lo largo de su cuello mientras sus labios se separaban, dejando besos con la boca abierta sobre su piel. El escozor de sus dientes rozando la delicada curva de su garganta la recorrió con un escalofrío, inclinando la cabeza hacia atrás para darle todo lo que deseaba.

"Me vuelves loco", murmuró con voz ronca y llena de deseo, rozando el sensible hueco de su garganta. Su dedo se curvó profundamente en ella de nuevo, golpeando ese punto devastador que le hacía ceder las rodillas, y su brazo se apretó alrededor de su cintura, manteniéndola erguida mientras su cuerpo temblaba.

Su pulgar rodeó su clítoris con movimientos constantes y enloquecedores, la presión aumentando con cada pasada. El mundo se estrechaba al ritmo de sus dedos, el fuego en su interior, el ardor de su aliento en su piel. Cada roce la deshacía, la empujaba al borde. Era abrumador, y aun así no era suficiente.

Un suave gemido se le escapó, seguido de otro mientras luchaba por reprimir los sonidos desesperados que brotaban de sus labios. Pero Mikhail no se detuvo; su ritmo se agudizó, decidido ahora, casi cruel en su control. "Mírate", gruñó en voz baja, rozando su oreja con los labios. "Tan ansiosa por deshacerte para mí".

Sus dedos le arañaron la espalda, sus caderas rodando contra su mano mientras perseguía el clímax hacia el que él la arrastraba. La tensión se enroscaba en su interior, feroz y sin aliento, hasta que él se detuvo de golpe. Su mano se detuvo, retirándose justo cuando ella estaba a punto de caer.

—No —dijo con firmeza, con una voz de acero envuelto en terciopelo—. Todavía no. —Su mirada se clavó en la de ella, oscura y dominante, provocándole un nuevo escalofrío.

Katarina jadeó, todo su cuerpo temblando ante la repentina y cruel negación. Pero no apartó la mirada. No podía. La autoridad en su expresión, el brillo posesivo en sus ojos, la dejaron clavada en el sitio. Y la curva petulante de su boca le indicó que sabía exactamente lo cerca que estaba, lo mucho que necesitaba liberarse.

Antes de que pudiera recuperarse, sus manos se deslizaron por sus caderas, con los pulgares enganchados a los lados de sus bragas. Con un tirón rápido, la suave tela se deslizó por sus muslos y cayó al suelo.

—Recuéstate —ordenó con la voz cargada de hambre. No había duda en ella, solo una orden.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Katarina obedeció y se sentó en la cama, apoyando la espalda en el frío edredón. La anticipación la inundó, respirando entrecortadamente mientras Mikhail retrocedía lo suficiente para desnudarse.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando él se desabrochó el cinturón; el tintineo metálico le provocó un escalofrío en la espalda. Sus pantalones y calzoncillos le siguieron, bajando sus poderosas piernas, hasta que estuvo frente a ella, completamente desnudo.

No podía apartar la mirada. Era enorme: su cuerpo, definido y letal, su presencia lo consumía todo. Bajó la mirada, entreabrió los labios al absorberlo: su pene grueso y completamente erecto, una oleada de excitación florecía en lo más profundo de su vientre.

Ella lo alcanzó sin pensar, sus dedos envolvieron su miembro. Estaba caliente y pesado en su palma, su pulso palpable bajo su piel. Mikhail siseó, inclinando ligeramente la cabeza hacia atrás cuando su mano comenzó a moverse.

Al principio, exploró lentamente, dejando que su tacto recorriera su longitud, maravillándose con su peso, la sensación de la vena acanalada bajo su pulgar. Luego, sus caricias se volvieron más audaces, más seguras, su pulgar recorriendo la punta con la presión justa para hacerle gruñir en voz baja.

—Eres perfecta, jodidamente —murmuró con voz tensa, con la mirada fija en la mano que lo rodeaba. Verla así, desnuda, abierta, dándole placer, encendió una furia en su interior.

Katarina levantó la vista, pasando la mirada del hombre por su rostro y la gruesa longitud que acariciaba. Por un instante, sintió el poder en sus manos: ese poder crudo y tembloroso que lo hacía vacilar.

Sus embestidas se aceleraron. Su respiración se hizo más profunda. Entonces, justo cuando la tensión en su cuerpo parecía a punto de estallar, Mikhail gruñó: «Ya basta».

Él la agarró de la muñeca, firme pero no bruscamente, apartándole la mano. La posesividad de su tacto la estremeció.

Entonces sus manos se posaron en sus caderas, separando sus muslos mientras se arrodillaba entre ellas. Sus ojos no se apartaron de los de ella, y durante ese latido suspendido, el mundo entero se desvaneció; no existía nada más que el calor entre ellos, el hambre en sus ojos y la abrumadora inevitabilidad de lo que vendría después.

Katarina se quedó sin aliento al sentir su cabeza roma presionar contra su entrada. Él se detuvo, sus manos subieron para sujetar sus caderas, firmes pero tranquilizadoras. Sus ojos la miraron fijamente, con una pregunta silenciosa suspendida entre ellos. Ella asintió levemente, con el corazón latiendo con fuerza en su pecho mientras se preparaba para lo que estaba por venir.

Lentamente, Mikhail empezó a penetrarla, su grosor la estiraba centímetro a centímetro. Sus uñas se clavaron en sus brazos, respirando entrecortadamente mientras su cuerpo se adaptaba a la abrumadora intrusión. Era enorme, y ella se sentía increíblemente pequeña bajo él.

—Respira —murmuró en voz baja y persuasiva. Una mano se dirigió a su cintura, y su pulgar rozó suavemente su piel en un movimiento de arraigo mientras se adentraba más.

El estiramiento era casi insoportable, y Katarina se mordió el labio para ahogar el grito que se le formaba en la garganta. Su cuerpo se tensó instintivamente a su alrededor, y sintió que él la agarraba con más fuerza en la cadera.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo con voz áspera y contenida.

Cerró los ojos con fuerza, concentrándose en el tono áspero de su voz, en cómo la llenaba por completo, sin dejar rastro. Se quedó quieto una vez dentro de ella, con el pecho agitado mientras luchaba por mantener el control.

—Qué apretado estás —gimió Mikhail, apoyando la frente contra la de ella—. Te sientes como en el cielo.

Sus ojos se abrieron de golpe, fijándose en los de él. El hambre cruda en su mirada, la necesidad descontrolada, la recorrió con un escalofrío.

Cuando empezó a moverse, fue lento y pausado, cada embestida medida, como si quisiera memorizar la sensación de ella. Katarina volvió a respirar con dificultad; su cuerpo temblaba mientras la incomodidad daba paso poco a poco a un placer creciente y doloroso.

Suaves gemidos brotaron de sus labios, ahogados mientras volvía a morder, intentando no ser demasiado fuertes. Su peso, la absoluta dominancia en sus movimientos, era abrumadora, de la forma más adictiva.

—Perfecto —dijo con voz áspera y tensa mientras empujaba más profundo con cada embestida.

Ella se aferró a él, aferrándose a sus hombros mientras se movía con él, su cuerpo encontrando su ritmo como si siempre hubiera pertenecido a él. El calor entre ellos se intensificaba con cada embestida, un fuego que crecía rápidamente, amenazando con consumirla.

Nunca había sentido algo así: tan plena, tan completamente poseída. Cada embestida profunda la recorría con oleadas de sensaciones, dejándola aturdida y sin aliento.

El ritmo de Mikhail se aceleró, cada embestida se hacía más dura, más exigente, implacable en su ansia. El sonido de sus cuerpos al chocar resonó por la habitación, crudo y primario, un ritmo constante de lujuria que llenaba cada centímetro de espacio. La cama crujió bajo ellos, acompasando el ritmo profundo y castigador de sus caderas mientras la penetraba con brutal precisión. Cada movimiento le provocaba una sacudida en el centro, la fricción abrasadora, la presión aumentando con peligrosa intensidad.

Sus uñas le arañaron la espalda, dejando tenues rastros rojos en la piel mientras sus dedos buscaban algo a lo que aferrarse, algo que la anclara en la tormenta que él desataba. Sus piernas se cerraron con más fuerza alrededor de su cintura, los talones clavándose en la parte baja de su espalda para atraerlo aún más cerca, como si lo necesitara enterrado en su interior para sobrevivir a otro aliento.

Estaba empapada, el calor resbaladizo entre ellos hacía que cada embestida se sintiera más húmeda, más caótica, más desesperada. El sonido obsceno —piel contra piel, aliento contra aliento— solo acentuaba la creciente tensión entre ellos. Su cabeza se recostó contra la almohada, arqueando la columna mientras su cuerpo se movía para encontrarse con el de él, buscando instintivamente la ráfaga, el ardor, la inevitable ruptura.

Su respiración se agitaba entrecortadamente, con los labios entreabiertos en gemidos silenciosos mientras el aire abandonaba sus pulmones en pequeñas bocanadas de impotencia. Su cuerpo estaba tenso, atrapado entre el placer y la insoportable necesidad de más, de todo él.

—Mikhail —gimió ella, con voz ronca y temblorosa, y su grito se convirtió en un suave sollozo mientras su cabeza caía hacia atrás, arqueando el cuello en una silenciosa ofrenda. Verla —abierta de par en par, completamente entregada— lo deshizo.

"Sientes que estás hecha para mí", gruñó, con palabras ásperas y reverentes contra su piel. Su boca recorrió su garganta, sus dientes arañando suavemente la delicada columna mientras la reclamaba con sus manos y su cuerpo. Su agarre en sus caderas se hizo más fuerte posesivamente, sus dedos clavándose en su carne mientras la atraía hacia su polla una y otra vez, obligándola a recibir cada centímetro castigador. "Tan apretada. Tan jodidamente perfecta".

Su mundo se redujo a sensaciones: sus manos, su voz, su cuerpo embistiendo contra el suyo con una intensidad desgarradora. El placer era feroz, un fuego crudo y devorador que lamía su columna vertebral, creciendo con cada embestida hasta que sus pensamientos se desintegraron y no quedó nada más que el calor cegador de él.

No podía pensar. No podía hablar. Solo podía sentir.

Él no solo la estaba follando, la estaba marcando, marcándola con cada movimiento profundo y desesperado, hasta que ella ya no supo dónde terminaba él y empezaba ella.

Y a ella no le importó.

Ella quería más.

Ella lo quería todo.

Se mordió el labio con fuerza, intentando reprimir el grito que se le formaba en el pecho. Su cuerpo se enroscó, tenso, a punto de estallar.

Y entonces lo hizo.

Su clímax la atravesó como una violenta tormenta, arqueando la espalda sobre la cama mientras se apretaba contra él y su grito finalmente se liberó.

Mikhail gimió bajo y profundo, perdiendo el control cuando su cuerpo se cerró sobre él. Con una última embestida castigadora, la soltó, derramándose en su interior mientras su liberación lo atravesaba.

Se estremecieron juntos, sus cuerpos temblando tras el impacto. Él se desplomó sobre ella, su peso la inmovilizó, aterrizándola mientras sus corazones latían al unísono. Sus brazos la rodearon, abrazándola, sintiendo su aliento caliente en el cuello.

Durante un largo rato, ninguno habló. Solo el sonido de sus respiraciones llenaba la habitación, el eco de lo que acababa de suceder persistía entre ellos.

Katarina trazó círculos a lo largo de su espalda, su cuerpo aún vibrando con los restos del placer. Se sintió saciada. Reclamada. Enteramente suya en ese instante.

Él levantó la cabeza y su mirada oscura se cruzó con la de ella. Había algo más suave ahora en su mirada, algo casi tierno bajo toda la posesión.

—Eres mía —susurró, más un voto que una pregunta.

Y por ese momento, envuelto en la quietud, en el resplandor de algo salvaje y prohibido, Katarina no quería nada más que fuera verdad.

Capítulo 12

Katarina

Katarina yacía boca arriba, mientras la luz del amanecer se filtraba suavemente a través de las cortinas transparentes de su habitación. Le dolían las extremidades de la mejor manera posible: cada nervio aún vibraba, su piel hipersensible, viva con el recuerdo de las manos y la boca de Mikhail. Miraba al techo, su pecho subía y bajaba en respiraciones lentas y superficiales mientras intentaba acallar la tormenta que aún la azotaba en su interior.

La noche anterior se repetía en su mente. El ansia de su beso, la fuerza de su agarre, la implacable forma en que su cuerpo se había apretado contra el suyo, reclamándola como si fuera suya. Un escalofrío la recorrió, un calor que floreció en su vientre mientras las sensaciones amenazaban con consumirla de nuevo.

Pero entonces la culpa regresó, aguda, gélida y punzante. Había regresado a su habitación poco después de la medianoche, descalza y temblorosa, con el corazón latiendo con fuerza a cada paso mientras recorría los oscuros pasillos de la finca de Grigory. Cada crujido del suelo de madera parecía una trampa a punto de romperse. Cada roce del viento contra las ventanas sonaba como una acusación.

Se llevó una mano al estómago, con náuseas apretándole la garganta. Si Grigory o Leonid se enteraban... No necesitaba terminar la frase para saber cómo terminaría. Su hermano podría amarla, pero su código era férreo, y la traición, especialmente por parte de uno de sus hombres, era algo que no toleraría. Y Leonid... Se le revolvió el estómago al pensar en su reacción. Su orgullo, su nombre, su sentido de propiedad... Mikhail sería masacrado por tocar lo que Leonid consideraba suyo.

El miedo le oprimía el pecho y le dificultaba la respiración. Lo que había sucedido entre ella y Mikhail no era solo una imprudencia, sino también peligroso, prohibido a un nivel que iba más allá de la desobediencia. Mikhail no era solo un hombre en las filas de Grigory. Era su protector designado, había jurado protegerla, no devorarla, no adorarla con las manos y la boca como si fuera su última oportunidad de redención.

Y aun así, por mucho que su mente intentara rechazarlo, su cuerpo se aferraba a cada segundo robado con él. La huella de su boca en su piel. La forma en que su voz le roncaba al oído. La mirada en sus ojos cuando se deslizó dentro de ella, como si ella fuera lo único que le hubiera importado.

Sus dedos se curvaron en la manta mientras intentaba concentrarse en otra cosa, pero fue inútil. Cada nervio de su cuerpo seguía latiendo con él. Mikhail había visto a través de sus paredes, había visto más allá del nombre, el deber, la imagen cuidadosamente cuidada, y no se había acobardado. No había intentado controlarla, silenciarla ni moldearla para convertirla en alguien que no era. La había aceptado como era —desordenada, asustada, desafiante— y la había reclamado como si le perteneciera.

Ese pensamiento debería haberla aterrorizado. En cambio, le aceleró el corazón de nuevo.

Pero entonces llegó la verdad. La brutal e ineludible verdad.

Estaba comprometida. Su futuro ya estaba negociado y sellado. Quisiera o no, estaba prometida a Leonid Barinov. Su vida nunca le había pertenecido. Pertenecía a su familia, a su linaje, al legado de su hermano. Su deber era lo primero. Siempre lo había sido.

Aun así, mientras luchaba por enterrar el recuerdo, por acallar la fantasía, sus pensamientos la traicionaron. Mikhail. Era su nombre el que resonaba en su mente. Su tacto el que perduraba en su piel. Él era quien la hacía sentir arraigada, vista, como si no fuera solo un peón empujado por el tablero, sino una mujer por la que valía la pena luchar.

Una lágrima le resbaló por la mejilla, caliente y silenciosa. Se la secó con el dorso de la mano y se incorporó rígidamente, dejando caer la sábana sobre su piel desnuda. No podía permitirse esos pensamientos. No podía albergar sueños que acabarían en sangre. Tenía que ser más fuerte. Más fría. Tenía que protegerlo dejándolo ir.

Y sin embargo... la imagen regresó, sin invitación. Un mundo diferente. Uno donde era el anillo de Mikhail en su dedo. Donde era su nombre junto al de ella. Donde su protección no venía con secretos, y su toque no era algo que ella tuviera que ocultar.

Pero ninguna cantidad de deseos cambiaría su realidad.

Katarina se puso de pie, cruzó la habitación y se acercó a la ventana. Apartó la cortina y contempló los jardines. La luz de la mañana bañaba la finca de oro, envolviendo los senderos de piedra y los setos podados en una calma cálida y engañosa. Era hermoso. Sereno. Y completamente indiferente a su agitación.

Tocó el cristal con las yemas de los dedos, presionando la frente contra él como si el frío pudiera acallarla. En su interior, una súplica silenciosa se formó, aunque no estaba segura de si era de fuerza o de perdón. Quizás de ambos. Pero lo único que sentía era el eco de las manos de Mikhail y el profundo dolor de desear algo que jamás podría tener.

Su reflejo la miraba, pálido y con los ojos muy abiertos, reflejando cada pizca de confusión y anhelo que tanto intentaba ocultar. Exhaló lenta y entrecortadamente, con el pecho apretado por el esfuerzo de contenerse. Pero por mucho que intentara concentrarse en lo que le aguardaba —la boda, las expectativas, la vida que se había decidido para ella—, sus pensamientos siempre volvían a él.

Para Mikhail.

La forma en que la tocó como si fuera sagrada y arruinada a la vez.

Donde la presencia de Leonid la sofocaba, la de Mikhail la hacía sentir viva. Donde Leonid exigía obediencia, Mikhail no exigía nada, pero de alguna manera lo dominaba todo. Y eso era lo que más la aterrorizaba.

Porque ella quería pertenecerle.

Y de alguna manera oscura y peligrosa... ya lo hizo.

El corazón de Katarina latía con fuerza al recordar cómo la había besado Mikhail: el ansia, la forma en que sus manos la habían explorado como si no pudiera soportar dejar ni un centímetro sin tocar. No había sido solo lujuria, aunque el deseo entre ellos ardía más que cualquier otra cosa que hubiera experimentado jamás. Era la forma en que él... tomó ella —feroz, implacable— no para poseerla ni enjaularla, sino para hacerla sentir vista. Deseada. Reverenciada.

No se limitó a reclamar, sino que dio. Le dio fuerza cuando sintió que iba a quebrarse. Le dio un escudo cuando se sintió expuesta, y algo peligrosamente cercano a la esperanza cuando hacía tiempo que la había abandonado. Después de toda una vida siendo usada como moneda de cambio, descartada y exhibida al capricho de otros, Mikhail la había hecho sentir que importaba. Como si perteneciera a alguien por elección, no por obligación.

Sus manos se curvaron a los costados, las uñas apretándose contra las palmas mientras el recuerdo regresaba en vívidos fragmentos. Si hubiera sido Mikhail Si se lo prometiera, todo sería diferente. No la exhibiría como si fuera una adquisición. No la tocaría con fría superioridad ni le hablaría como si fuera inferior a él.

No, Mikhail lo haría. propio La dominaba de una forma que la hacía sentir libre. Su dominio no era cruel ni distante como el de Leonid. Era autoritario, sí, salvaje a veces, pero la hacía sentir poderosa en su rendición. Segura en su vulnerabilidad. Deseada de maneras que la hacían temblar.

El calor la invadió, traicionando su cuerpo incluso mientras luchaba contra el recuerdo. Se removió, apretando la mandíbula, pero fue inútil. La sensación de sus manos, su aliento, la brutal ternura en su agarre, se aferraban a su piel como una fiebre que no podía sudar.

Ella no solo lo hizo desear Él. Ella anhelado  a él.

Y ese anhelo era una amenaza. Necesitarlo era peligroso. Desearlo era imprudente. Pero cariñoso  a él…

Su respiración se quedó atascada en su garganta.

No. Era una línea que no podía cruzar. Una palabra a la que no podía dar forma. Y, sin embargo, mientras la luz del sol proyectaba patrones fragmentados en el cristal, su reflejo borroso contra el vidrio, no podía negar la verdad que se abría paso a la superficie.

Mikhail era el único hombre que la hacía sentir viva. Y eso la aterrorizaba casi tanto como la emocionaba.

Los dedos de Katarina resbalaron de la ventana al darse la vuelta, y su reflejo se desvaneció en la luz de la mañana. La fantasía se disolvió en cuanto parpadeó. Mikhail Denisov no era suyo. Nunca lo había sido. Era el soldado de mayor confianza de su hermano, un arma forjada en la lealtad y la sangre. Lo que había sucedido entre ellos había sido una ruptura. Una intrusión que ninguno de los dos podía permitirse.

Y, sin embargo, persistía la idea de que había sido real. ¿Había significado algo para él también? ¿O era solo una tentación, un acto impulsivo del que se arrepentiría al anochecer?

Se le revolvió el estómago. Mikhail no era de los que se desvivían por mostrar debilidad, pero cuando la miró, vio algo visible bajo el acero. Algo inusual. No era solo deseo. Era calor, gravedad y algo más profundo. Lo había sentido en su agarre, lo había visto en la furia que iluminaba sus ojos cada vez que Leonid se acercaba demasiado.

¿Pero estaba viendo lo que quería ver?

Se sentó en el borde de la cama, hundiendo la cara entre las manos. Si estaba equivocada, si esta conexión solo vivía en su interior, las consecuencias la destrozarían. Pero si estaba... bien …

Su pulso tronaba.

Si el hizo siento lo mismo, si él hizo Si la deseaban más allá de esa noche robada, ¿qué harían entonces? ¿Qué podrían hacer con ella? Su compromiso con Leonid no era solo una promesa, era una sentencia. Su hermano se había asegurado de ello. Y cruzar esa línea traería fuego. No habría un castigo silencioso. Habría sangre.

Mikhail no solo sufriría por ello. Sería aniquilado.

Sus pulmones se tensaron mientras el miedo le atenazaba el pecho como una tenaza. Sabía de lo que era capaz su familia. Sabía lo que Leonid haría si descubría su traición. Pero incluso con esa certeza, incluso con el peligro apretándola como una soga, no podía sacudirse la verdad.

Esto no era algo que ella pudiera controlar.

Porque a pesar de todo —el deber, la lealtad, el miedo—, Mikhail era el único hombre que veía al cerrar los ojos. El único que la hacía sentir... real Y la idea de alejarse de él, de fingir que nada de eso había sucedido, se sentía como una muerte lenta y silenciosa. Una que no estaba segura de poder sobrevivir.

Capítulo 13

Katarina

Mikhail permanecía en silencio en un rincón del soleado comedor, con su corpulenta figura medio envuelta en sombras. Permanecía inmóvil, como un centinela silencioso, aunque su mirada no se apartaba de Katarina. Ella estaba sentada cerca de la cabecera de la mesa junto a su hermano, Grigory, y su esposa, Natalya, mientras los niños parloteaban y reían entre bocados de desayuno. La escena irradiaba calidez, comodidad doméstica, una especie de tranquilidad familiar a la que Mikhail nunca había pertenecido. Pero no era ahí donde estaba su atención.

La postura de Katarina era impecable: la espalda erguida y las manos apoyadas en el regazo con cuidado, como si interpretara un papel. La luz de la mañana le rozaba el pelo, creándole un halo dorado, pero la tensión en los hombros la delataba. Fingía. Serena en la superficie, desmoronándose por debajo.

Al otro lado de la mesa, Natalya mecía al bebé en su cadera, riendo mientras le limpiaba el yogur de la barbilla al pequeño Kiril. «Ay, Katarina», dijo alegremente, «espera. Cuando tú y Leonid tengan hijos, todo se arreglará. Lo entenderás todo. Nuestros hijos crecerán juntos; aunque estés en Moscú la mayor parte del tiempo, te visitaremos. Tú también volverás por aquí a menudo».

Katarina le ofreció una sonrisa suave, dulce y despreocupada, pero Mikhail la vio claramente. Era demasiado perfecta. Demasiado controlada. Asintió levemente, con voz suave, al responder: «Eso suena encantador».

Pero no sonaba bien. Lo vio en el destello de sus ojos, en cómo se deslizaron brevemente hacia él antes de posarse de nuevo sobre su taza de té. Sus manos permanecieron quietas en su regazo, pero notó la ligera tensión en sus nudillos, la forma en que pellizcaba la tela de su vestido con la fuerza justa para arrugarlo.

Ella estaba actuando para ellos, para Grigory, tal vez incluso para ella misma.

Natalya, ajena a todo, continuó su charla entusiasta, pasando de la boda a los bebés y viceversa. "Tu vestido va a ser divino, lo sé", dijo radiante. "Serás la novia más hermosa que Moscú ha visto en años. ¿Y después? Los bebés. ¡Ay, no te vas a creer cómo lo cambia todo!". Le dio un beso en la mejilla al bebé. "¿Verdad, Grigory?"

Grigory levantó la vista del periódico, con voz tranquila pero firme. «Lo es», dijo, con la mirada fija en su esposa y su hijo. «Katarina lo entenderá pronto. La familia es lo primero. Una vez que lo tienes, todo lo demás encaja».

Mikhail la observó atentamente mientras sus labios se apretaban en una nueva sonrisa. No reaccionó visiblemente: no se inmutó, no protestó. Pero había algo en la inclinación de su cabeza, en la forma en que sus pestañas bajaron un instante de más, que le decía que estaba aguantando. Que no estaba de acuerdo.

Podía sentir la rabia empezando a hervir en su pecho.

Para Grigory y Natalya, ella era la hermana ideal, la futura esposa obediente de un aliado de la Bratva, una pieza impecable en la maquinaria que todos habían ayudado a construir. Pero Mikhail vio lo que ellos no. Vio la tormenta que la embargaba. El dolor oculto tras la máscara. El esfuerzo que le costaba simplemente quedarse allí sentada y fingir que estaba bien.

Y ella estaba esforzándose muchísimo para estar bien.

Sus miradas se cruzaron al otro lado de la habitación, solo por un segundo, pero fue suficiente. En su mirada, él vio una silenciosa desesperación, una súplica sin palabras. No le pedía que la salvara. Nunca lo haría. Pero se estaba sumergiendo en esta representación, y él era el único que parecía verlo.

Los puños de Mikhail se cerraron a sus costados. Quería ir hacia ella. Sacarla de esa silla, de esa casa, de ese maldito futuro que le estaban imponiendo. Pero se quedó quieto. Tenía que hacerlo. Su posición era de silencio, control, invisibilidad. No era un invitado allí. Era un arma.

Mantuvo el cuerpo inmóvil, con el rostro impasible, fingiendo no notar cómo sus hombros se hundían ligeramente cuando la conversación se desvió de ella. Pero por dentro, se estaba desmoronando.

Porque no podía dejar de pensar en ella.

Su mente se deslizó, sin invitación, a la noche anterior. El recuerdo surgió, intenso, vívido, crudo.

La forma en que su cuerpo se había fundido con el suyo, dócil y desesperado. Sus dedos se enredaron en su camisa, su respiración se entrecortó contra su garganta mientras intentaba permanecer en silencio. La sensación de ella debajo de él, tan cálida y suave, y a la vez fuerte en la forma en que se aferraba a él como si fuera lo único real que le quedaba en el mundo.

Aún podía saborearla en sus labios. Aún sentía su respiración entrecortada cuando la penetraba. Aún oía el leve sonido que emitía al desmoronarse en sus brazos, intentando no gritar.

Apretó la mandíbula y le temblaron los dedos.

Y después... después, cuando su cuerpo se acurrucó contra el suyo, cuando sus labios presionaron suavemente su hombro, sintió que algo se rompía en su pecho. Una especie de miedo. Una especie de necesidad.

Ella lo había mirado como si fuera su pecado y su salvación. Y eso... eso —Eso era lo que hacía que esto fuera tan peligroso.

Porque no era solo hermosa. No era solo alguien a quien deseaba. Katarina era todo lo que no debía tocar. Todo lo que no podía evitar desear. Y ahora, viéndola fingir esta mañana, asintiendo mientras hablaban de matrimonio, bebés y lealtad a un hombre al que no quería...

Fue una tortura lenta y calculada.

Y lo peor era saber que no podía hacer nada al respecto.

La mirada de Mikhail se desvió hacia el suelo, pero no logró calmar el hambre que lo recorría. La deseaba de nuevo; la necesitaba con un dolor intenso y devorador que rozaba la locura. Era el tipo de necesidad que despojaba a un hombre de la razón, el tipo que hacía que el control se sintiera como un hilo frágil y demasiado tenso.

Ahora estaba sentada a la mesa, sonriendo levemente mientras Natalya hablaba, la luz de la mañana rozando la curva de su mejilla. Sus dedos rozaron distraídamente el borde de su taza de té, y la mirada de Mikhail siguió el movimiento, atraídos por el recuerdo de esas mismas manos agarrándolo, apretadas, desesperadas, dejando tenues medialunas en su piel.

Se le encogió el estómago, un gruñido silencioso se le atascó en la garganta antes de obligarse a tragarlo. Ella era peligrosa. No por lo que había hecho, sino por lo que le hacía sentir. Cada mirada, cada respiración silenciosa suya era una tentación que no podía permitirse.

Apretó los puños, obligándose a apartar la mirada. Pero dondequiera que posara la vista, era como si ella lo persiguiera: el fantasma de su tacto, el sabor de sus labios, el sonido de su súplica susurrada aún resonando en su mente.

Que Dios lo ayudara, la deseaba ya. Justo aquí, en esta casa llena de testigos. El dolor en su interior ardía, derretido e implacable, amenazando con quemar cada gramo de disciplina que había construido durante años de control.

Pero no podía permitirlo. El control era cuestión de supervivencia. Para ella, para él, quizá para ambos.

Tragó saliva con fuerza, obligando a apagar el fuego, enterrándolo bajo un acero frío y familiar. Al menos por ahora.

Un timbre repentino rompió el silencio: una notificación de mensaje. El sonido agudo cortó la tensión como una cuchilla, devolviendo a Mikhail al presente. Su mirada se dirigió a Katarina. Ella tomó su teléfono, con movimientos cautelosos, vacilantes, como si ya supiera que llamaría la atención.

La voz de Grigory interrumpió el silencio, cortante y autoritaria. "¿Qué podría ser tan importante como para que necesites revisar tu teléfono durante el desayuno?"

Katarina se quedó paralizada, con el pulgar suspendido sobre la pantalla. Se sonrojó, pero no bajó la mirada. "Es de Leonid", dijo en voz baja, con un tono sereno pero sin calidez.

A Mikhail se le tensó la mandíbula al oír el nombre. Leonid Barinov. Con solo oírlo se le aceleró el pulso.

—¿Y bien? —insistió Grigory, con irritación reflejada en su voz.

Las pestañas de Katarina se movieron un poco antes de hablar. "Dice que debería empezar hoy con los preparativos de la boda: las pruebas del vestido, las flores, el catering". Su voz tembló un poco, lo justo para que Mikhail la captara. "Se reunirá conmigo esta tarde en el hotel para la degustación del pastel, pero está ocupado, así que espera que yo me encargue de la mayoría de las decisiones".

Guardó silencio y bajó la mirada hacia la mesa. La tensión en su voz era casi imperceptible, pero Mikhail la percibió. Lo vio todo.

Natalya aplaudió con una sonrisa radiante. "¡Qué maravilla! Me encantaría acompañarte a por el vestido y las flores. Será divertidísimo, Katarina. Ya verás, todo quedará perfecto".

Katarina le devolvió la sonrisa, un gesto delicado y ensayado que habría engañado a cualquiera. Pero Mikhail no era nadie más. Vio la rigidez en las comisuras de su boca, la forma en que sus dedos se curvaban ligeramente contra la tela de su falda: pequeñas grietas en la máscara que se veía obligada a llevar.

Grigory se recostó en su silla, su tono inapelable. «Mikhail te llevará a donde necesites ir hoy. Quiero que estés vigilado en todo momento. Esta boda es importante, Katarina. Asegúrate de que se celebre como es debido».

—Sí, por supuesto —respondió ella con voz firme, aunque sus hombros se tensaron bajo el peso de sus palabras.

Mikhail asintió brevemente, con expresión indescifrable. Sin embargo, en su interior, sus pensamientos se agitaban como una tormenta apenas contenida. No pasó por alto la fugaz mirada que Katarina le dirigió; una mirada tan rápida que podría haber pasado desapercibida para cualquier otra persona. Pero él la captó. Un destello de algo tácito. Miedo, tal vez. O una súplica.

La charla ligera de Natalya volvió a llenar el espacio; su voz, un suave zumbido que parecía burlarse de la pesadez que flotaba en el aire. Katarina asintió y sonrió en los momentos oportunos, retomando su papel con naturalidad. Pero Mikhail podía sentir la verdad que emanaba de ella: una desesperación silenciosa y sofocante que era demasiado orgullosa para mostrar.

Mientras Grigory volvía a su periódico, Mikhail dejó que su mirada se posara en Katarina un instante más. Todo su instinto le gritaba que la alejara de todo aquello, que la arrebatara de aquella jaula dorada y del hombre que la esperaba. Pero en cambio, se quedó allí, encerrado en su papel de protector silencioso que jamás podría tener lo que deseaba.

El día transcurrió con fría precisión. La elegante camioneta negra zumbaba suavemente mientras conducían por la ciudad. Natalya, sentada en el asiento trasero, charlaba sobre arreglos florales y paletas de colores, mientras que Katarina, sentada a su lado, permanecía tranquila y serena. Desde el asiento del conductor, la mirada de Mikhail se desvió hacia el retrovisor.

Katarina miraba por la ventana, su reflejo fantasmal contra el cristal. Tenía las manos firmemente entrelazadas sobre el regazo, una postura serena pero distante. Parecía la novia perfecta, y sin embargo, bajo esa apariencia de calma, Mikhail podía percibirla. La silenciosa guerra que se libraba en su interior. La lucha entre el deber y el deseo prohibido que los unía en silencio.

Y mientras conducía, esa misma guerra ardía en su interior también: cada kilómetro era otro recordatorio de lo que no podía tener y de lo que se destruiría para proteger.

La emoción de Natalya inundó el coche. "¡Ay, Katarina, espera! Los vestidos, las flores... todo va a ser precioso. ¡Leonid no te quitará los ojos de encima!"

Mikhail apretó el volante con más fuerza, sus nudillos se pusieron blancos al oír esas palabras raspar algo en su interior. Mantuvo una expresión neutral, pero la furia estaba ahí, ardiendo bajo la superficie. Pensar en la mirada de Leonid recorriendo a Katarina, en sus manos sobre su piel, le revolvió el estómago.

Al llegar a la boutique nupcial, Mikhail estacionó la camioneta y salió, con movimientos tranquilos pero decididos, mientras daba la vuelta para abrir la puerta. Katarina dudó antes de salir, su mirada se cruzó con la suya por un instante. Había algo allí —incertidumbre, quizás incluso temor— y Mikhail necesitó toda su disciplina para responder con un gesto rígido de asentimiento.

Dentro, la boutique estaba llena de una iluminación tenue, delicados encajes y un ligero aroma a peonías. Natalya se lanzó a la experiencia como una mujer con una misión, sacando vestidos de los percheros y elogiándolos con entusiasmo. Mikhail se colocó cerca del fondo de la sala, silencioso e inmóvil, con el cuerpo relajado pero sin apartar la mirada de Katarina.

Se deslizó tras la cortina para probarse el primer vestido, y Mikhail sintió que se le tensaban los hombros. No entendía por qué la imagen de ella vestida de blanco le hacía doler el pecho, pero así era. Quizás porque simbolizaba todo lo que no podía tener. Todo lo que tenía prohibido tocar.

Y luego ella salió.

El tiempo se detuvo.

El vestido era elegante, ceñía su figura en los puntos justos, y la tela caía como agua al suelo. Su belleza, ya imposible de ignorar, lo impactó como un rayo: refinada, radiante y, de alguna manera, más distante que nunca.

Debería haber desviado la mirada. Centrarse en la ventana, la pared, en cualquier cosa menos en ella. Pero no lo hizo. No pudo. Su mirada la sostuvo, la tensión entre ellos se intensificaba con cada segundo que ella daba un paso vacilante hacia adelante.

Natalya aplaudió, radiante y despreocupada. "¡Ay, Katarina, estás espectacular! Tienes que mirarte en el espejo".

Katarina se giró hacia el espejo alto, y sus ojos inevitablemente encontraron los de Mikhail en su reflejo. Ese instante abrió una brecha entre ellos. Él vio entonces, claro como el cristal, el anhelo que brillaba tras su expresión serena.

Fue un error. Tenía que serlo. Pero, joder, se sintió tan real.

Se quedó sin aliento. Ella no era suya. Nunca podría serlo. Y, sin embargo, con ese vestido, mirándolo así, como suplicándole con la mirada que dijera algo, que hiciera algo, sentía que debía serlo.

Apretó la mandíbula y apretó los puños a los costados. No era de los que se dejaban llevar por ilusiones. Pero justo entonces, con los ojos de ella fijos en los suyos en el espejo, se permitió una fugaz fantasía. ¿Y si fuera él quien estuviera al final de ese pasillo? ¿Y si fuera él quien la reclamara?

El pensamiento se esfumó tan rápido como llegó, desterrado tras un muro de contención. No importaba lo que él quisiera. Ella estaba prometida a otro, y su trabajo era protegerla, no soñar con cosas que jamás podría tener.

Aun así, cuando ella se dio la vuelta y bajó la mirada al suelo, él captó un atisbo de tristeza en su rostro. Y no pudo evitar pensarlo: tal vez ella también estaba imaginando lo mismo.

La tarde transcurrió en un torbellino de citas —floristas, pruebas de vestuario, menús— mientras Mikhail se mantenía cerca, pero en silencio, siempre presente. Natalya seguía alegre, charlando y ofreciendo sugerencias con los ojos abiertos, mientras que Katarina se desenvolvía con una gracia ensayada. Pero Mikhail vio lo que otros no: cómo se encogía de hombros, cómo le temblaban ligeramente los dedos tras cada llamada de Leonid.

Cuando salieron de la última boutique, el sol había comenzado a ocultarse y Natalya finalmente cedió.

“Esto ha sido increíble, Katarina”, dijo, apretándole el brazo suavemente. “Pero debería volver a ver cómo está el bebé. Pronto estará inquieto”.

Katarina sonrió con cansancio. «Gracias, Natalya. No sé qué habría hecho sin ti».

—Oh, por favor —dijo Natalya, quitándole importancia—. Tendrás que contarme todo sobre la degustación del pastel luego; va a estar perfecto, lo sé. —Besó a Katarina en la mejilla antes de subirse al taxi que esperaba en la acera, dejándolas solas.

Mikhail le abrió la puerta del coche a Katarina, y sus ojos se cruzaron con los de ella por un instante mientras ella se deslizaba en el asiento trasero. Se movía por el vehículo con pasos lentos y pausados, con la precisión controlada de quien intenta mantener algo peligroso enjaulado. El día había puesto a prueba cada fibra de su serenidad, y ahora que por fin estaban solos, la tensión que había reprimido toda la tarde amenazaba con aflorar.

Por un rato, el único sonido fue el leve zumbido del motor al alejarse de la acera. La mirada de Mikhail se dirigió al retrovisor y vislumbró a Katarina con la cabeza apoyada en el asiento, bajando las pestañas antes de despertarse. Sus dedos jugueteaban con el dobladillo de su vestido, retorciendo la tela como si la sujetara a algo.

"¿Cómo estás?" preguntó, con voz tranquila pero con un matiz de pesadez.

No respondió de inmediato. Cuando por fin levantó la vista para encontrarse con sus ojos en el espejo, tenía los labios apretados. «Agotada», admitió en voz baja. «Y... temiendo lo que venga después».

Mikhail apretó el volante con más fuerza, y el cuero crujió bajo sus manos. "¿La cata?"

Katarina asintió, apartando la mirada. «No es solo eso. Es todo. La ceremonia. El futuro. Este matrimonio que no he elegido. Siento como si me enterraran viva y esperaran que sonriera».

Su voz se quebró en la última palabra, y lo golpeó con una fuerza inesperada. Se tragó la respuesta aguda que le subió por la garganta, sin saber qué consuelo podía ofrecerle cuando él era parte del mismo mundo que la asfixiaba.

—No deberías sentirte así —dijo en voz baja después de un momento—. Una boda debería ser algo que deseas. No algo a lo que sobrevives.

La mirada de Katarina se cruzó con la suya de nuevo, con una expresión indescifrable. «Es fácil decirlo cuando no eres tú quien está siendo comercializado como propiedad».

El silencio que siguió palpitó con calor y gravedad, y cada segundo se tensó entre ellos. Mikhail no apartó la vista del retrovisor. Ella tampoco. Era como si el propio coche se hubiera convertido en un contenedor de todo lo que no podían decir en voz alta.

"Te veías..." Sus palabras vacilaron. Sabía que no debía decirlo. Sabía que cruzaba una línea que ya estaba borrosa. Pero lo dijo de todos modos. "Estabas despampanante hoy. Con esos vestidos".

Se quedó sin aliento. Sus dedos se quedaron quietos en su regazo. "Gracias", dijo, apenas en un susurro.

Siguió adelante. Ya no podía detenerse. «No solo impresionante. Irresistible».

Un rubor se apoderó de sus mejillas, y aunque volvió la cara hacia la ventana, él vio cómo se le aceleraba la respiración. "Ojalá..." Dudó, tragándose el miedo. "Ojalá los llevara puestos para ti".

La confesión cayó entre ellos como una mecha sobre yesca seca. El pecho de Mikhail se encogió, su pulso latía brutalmente en sus venas.

Sus ojos volvieron al espejo. Ella lo observaba. Abierta. Expuesta. Deseando.

—Katarina —dijo, y su nombre fue un gruñido en su garganta, cargado de advertencia.

Ella apartó la mirada, pero el daño ya estaba hecho. Las palabras ya habían sido dichas. El puente había sido cruzado.

El resto del viaje transcurrió en un silencio absoluto. Cada mirada al retrovisor, cada movimiento de su cuerpo, cada sutil respiración, estaba impregnada de anticipación. Él se ahogaba en la necesidad de tocarla, de reclamarla; sin embargo, permaneció en silencio, con los nudillos blancos sobre el volante.

Cuando llegaron al hotel, un valet parking ya se acercaba. Mikhail salió primero, con una expresión fría y neutral antes de abrirle la puerta.

Ella dudó, luego tomó su mano. El contacto fue breve, pero quemó como una marca.

Sus dedos se demoraron solo un segundo más de lo debido antes de soltarse. Salió, con las piernas un poco temblorosas y la barbilla en alto a pesar de la guerra en su mirada. Mikhail la siguió adentro, su máscara protectora volviendo a su lugar, pero su serenidad era un caparazón frágil, a un susurro de romperse.

Capítulo 14

Katarina

La majestuosidad del vestíbulo del hotel impresionó a Katarina Antonov en cuanto cruzó la puerta: los techos abovedados se alzaban sobre ella y las relucientes lámparas de araña proyectaban una luz tenue sobre el impecable suelo de mármol. Olía a dinero antiguo y fría opulencia. Sus tacones resonaron a un ritmo constante al cruzar el umbral, pero su corazón latía a contrarreloj. Bajo su apariencia serena, la inquietud se agitaba profundamente.

Tras ella, Mikhail Denísov entró silenciosamente, su poderosa presencia se cernía sobre su hombro. No habló, no le hizo falta; su sola cercanía le ofrecía una especie de fuerza silenciosa. Pero no fue suficiente para tranquilizarla. No esa noche.

—Katarina —la voz de Leonid Barinov atravesó la niebla de miedo, resbaladiza y segura como aceite sobre hielo.

Se giró antes de que él la alcanzara, con una sonrisa cortés ya en su rostro, la que había lucido mil veces. Leonid se acercó con autoridad despreocupada, con su costoso traje entallado a la perfección, y el aroma de su colonia precediéndolo como una advertencia. Se inclinó y la besó en los labios sin dudarlo.

El beso fue demasiado firme, demasiado seguro. Su mano se posó en la parte baja de su espalda, no con suavidad, sino como si le marcara. Katarina lo soportó, resistiendo el impulso de retroceder, aunque su estómago se encogió en una fuerte protesta.

Leonid retrocedió, observándola con ojos oscuros que parecían sopesar y medir cada centímetro. "Qué bien te arreglas", dijo con voz cargada de propiedad, como si su apariencia fuera un regalo que había comprado y ahora estuviera inspeccionando en busca de defectos.

—Gracias —respondió ella con un tono mesurado a pesar del nudo que se estaba formando bajo sus costillas.

Luego le tomó la mano, entrelazando sus dedos. Su agarre era firme, controlador. Mientras la conducía hacia los ascensores, ella sintió cada fibra de su ser: sus expectativas, su derecho, su dominio asfixiante sobre su vida.

Mikhail se quedó atrás, su imponente figura se fundía con el mármol y el oro del diseño del vestíbulo. Pero la mirada de Katarina se posó en él por un instante. No se había movido, pero sus hombros estaban rígidos, la silenciosa tormenta interior apenas contenida.

Leonid se detuvo justo antes del ascensor y se giró. "Oye, grandullón", le dijo a Mikhail con voz petulante y despectiva. "¿Por qué no tomas el siguiente? Me gustaría un poco de privacidad con mi futura esposa".

La palabra novia aterrizó como una cadena alrededor de su cuello, y la sonrisa que Leonid le dio después fue suficiente para hacerle erizar la piel.

A Mikhail le tembló la mandíbula. No dijo nada, pero la tensión que irradiaba era inconfundible. Con un breve asentimiento, retrocedió y se fundió con el fondo una vez más, la sombra siempre vigilante a la que ella deseaba poder correr en lugar de alejarse.

El ascensor sonó. Leonid la guió adentro con el mismo agarre firme. Cuando las puertas se cerraron, encerrándola con él, Katarina sintió que se le cortaba la respiración.

Las paredes de espejo reflejaban cada agudeza de su incomodidad, y el aire se densificó cuando Leonid pulsó el botón del piso superior. No apartó la mano de su espalda. De hecho, su tacto la presionó con más firmeza, como si quisiera someterla.

El silencio se prolongó.

Por un instante sin aliento, Katarina se atrevió a creer que él podría dejarla en paz.

Entonces se giró, su mirada oscura y brillante, llena de diversión con un matiz de hambre.

—Sabes —murmuró Leonid con la voz impregnada de anticipación—. Te he tenido en mente todo el día. —La recorrió con la mirada, deteniéndose sin remordimientos en la inclinación de su escote—. Esa figurita apretada... es una distracción terrible.

Una oleada de repulsión la recorrió, pero se mantuvo firme. «Leonid», empezó con cuidado, «este no es el lugar...».

Él no la dejó terminar.

Con un movimiento rápido, su mano se deslizó hasta su cadera, acercándola más. "Relájate", susurró, con una sonrisa torcida en la boca. "Pensé que podríamos pasar un rato... agradable".

Sus labios volvieron a descender, duros, impacientes. Su otra mano la agarró por la cintura, sujetándola mientras la apretaba contra la pared de espejo. El frío del cristal se filtraba a través de su vestido, pero el calor de su boca era peor.

Los pensamientos de Katarina daban vueltas. Apoyó las manos en su pecho, intentando apartarlo sin provocarlo. "Aquí no", consiguió decir con voz baja y tensa. "En el ascensor no".

Leonid se apartó lo suficiente para esbozar una sonrisa condescendiente. "Estás tan tenso, bebé. Necesitas relajarte. —Su mano se deslizó más arriba, rozando su caja torácica—. Me gustan las mujeres que saben mantener las cosas... interesantes.

La piel le ardía donde él la tocaba, pero ella se obligó a mantener la calma, negándose a darle la reacción que él deseaba. El pulso le retumbaba en los oídos mientras rogaba en silencio al ascensor que avanzara más rápido.

Como convocado por la tensión entre ellos, el ascensor emitió un suave timbre y las puertas se abrieron con gracia mecánica para revelar el refinado silencio del restaurante del último piso. El delicado tintineo de las copas y el murmullo de las conversaciones se colaron, rompiendo el hechizo mientras Leonid retrocedía como si nada hubiera pasado.

—No los hagamos esperar —murmuró con frialdad, ajustándose los puños del traje con una facilidad que hizo que Katarina quisiera gritar.

Ella lo siguió rígidamente, con cada centímetro de su cuerpo tenso por la contención. Sus dedos tiraban del dobladillo de su vestido, en un nervioso intento de alisar las huellas invisibles que él había dejado en su piel.

El restaurante la recibió con una oleada de decadencia: techos altos, candelabros de cristal en cascada y sillas tapizadas de terciopelo ocupadas por la élite de la ciudad. Una luz dorada bañaba la sala, haciendo brillar cada superficie, pero se sentía fría. Artificial.

Una anfitriona se acercó con una sonrisa ensayada que apenas llegó a sus ojos, hasta que se posaron en Leonid.

—Señor Barinov —saludó con inequívoca identificación—. Todo está listo, tal como lo solicitó.

—Excelente —respondió Leonid, posando su mano de nuevo en la espalda baja de Katarina; sin calor, solo posesión—. Guíame.

Se tragó la inquietud que se enroscaba en sus entrañas y se dejó guiar como un trofeo.

Recorrieron el comedor, pasando junto a comensales elegantemente vestidos y charlando en voz baja, hasta llegar a un par de puertas de madera tallada. La anfitriona las abrió para revelar un comedor privado, íntimo pero desbordante de opulencia, con ventanas panorámicas que enmarcaban la resplandeciente ciudad como una obra de arte.

“Su servidor se unirá a usted en breve”, anunció la mujer y luego desapareció.

Leonid le acercó una silla. Ella dudó —no por cortesía, sino por temor— y luego se sentó, con la espalda recta y una sonrisa tensa. La mesa era perfecta. Fina porcelana, cristalería pesada y un menú impreso en letras doradas en relieve.

Frente a ella, Leonid se hundió en su asiento con la satisfacción de quien siempre se sale con la suya.

La puerta se abrió de nuevo y ella captó un movimiento con el rabillo del ojo. Se le cortó la respiración. Mikhail entró, silencioso y en sombras, su imponente presencia se posó como una nube de tormenta contra la pared. Su mirada, fría y calculadora, recorrió la habitación y luego se posó en ella.

Sus miradas se cruzaron. Breve. Cargada. Lo suficiente como para oprimirle el pecho.

Leonid no se dio cuenta. «Este lugar es el mejor de la ciudad», dijo con la voz cargada de orgullo. «Solo lo mejor para mi futura esposa».

Katarina no ofreció nada más que un asentimiento cortés, juntando sus manos en su regazo para evitar que temblaran.

Otro golpe, y entró una joven camarera, con la falda unos centímetros más corta de lo reglamentario y una sonrisa ensayada para complacer. Traía una bandeja de delicados aperitivos y los colocó sobre la mesa con minuciosa precisión.

“Buenas noches”, dijo con voz alegre. “El chef preparó unos bocaditos para empezar, seguidos de los platos principales y el postre”.

La mirada de Leonid recorrió sus piernas. «Te lo agradezco, cariño», respondió, un término empalagoso y cruel, como si probara los límites de la incomodidad.

Katarina se tensó y se le erizó la piel.

La camarera parpadeó, su sonrisa vaciló pero aún permaneció en su lugar mientras se retiraba hacia la puerta.

—Tiene potencial —comentó Leonid con voz despreocupada, pero con un toque de lujuria. Luego se volvió hacia Katarina, evaluándola con la mirada—. Te quedaría bien algo así. Muestra las piernas. Da que pensar.

Se le revolvió el estómago. Se clavó las uñas en la palma de la mano bajo la mesa mientras bajaba la mirada hacia su regazo, donde aún persistía el recuerdo de su anterior contacto.

"Me quedaré con lo que me gusta", dijo en voz baja, forzando la cortesía en su voz.

Él se rió entre dientes, con desdén. "Qué lástima."

Mientras él tomaba uno de los platos pequeños, ella echó otra mirada furtiva a Mikhail. No se había movido, pero la tensión emanaba de él como un pulso. Tenía los puños apretados a los costados y la mandíbula rígida. Pero eran sus ojos —oscuros, ilegibles— los que seguían fijos en Leonid.

Verlo de pie al fondo de la habitación le provocó a Katarina una extraña oleada de calidez: una silenciosa pulsación de gratitud mezclada con algo más peligroso: anhelo. Su presencia, silenciosa e inmóvil, era un silencioso recordatorio de que no todos los hombres a su alrededor la miraban como si fuera un trofeo para exhibir.

Leonid, tan despreocupado y engreído como siempre, mantenía la conversación bajo control. Estaba absorto en una larga anécdota sobre un reciente negocio, con voz petulante al describir los detalles con evidente autocomplacencia. Katarina asentía en los momentos oportunos, con una sonrisa cortés pero distante, mientras sus pensamientos se alejaban de sus palabras y se dirigían a la figura tranquila y vigilante que se cernía tras él.

Su apetito se disipó, reemplazado por un creciente nudo en el estómago. ¿Así sería el resto de su vida? ¿Sentada frente a un hombre que solo escuchaba el sonido de su propia voz, que trataba su presencia como una nota al pie de sus logros, que la veía no como una compañera, sino como una extensión de su ego?

Y, sin embargo, cada vez que su mirada se posaba en Mikhail, sentía un cambio. Algo tierno y aterrador. ¿Era esperanza? ¿Un destello de deseo? Fuera lo que fuese, se le metía bajo la piel y se le clavaba profundamente, y la asustaba más de lo que quería admitir.

—Prueba este —dijo Leonid de repente, acercándole un pequeño plato de aperitivo—. Es mi favorito.

Tomó el tenedor sin pensar, moviendo la mano por instinto al morder. Los sabores eran ricos y complejos, perfectamente equilibrados, pero no se percibía el sabor. Todo estaba atenuado por la densa y arremolinada niebla de inquietud y resentimiento que se cernía sobre su mente.

Leonid siguió divagando sobre la elección del vino, completamente inconsciente —o indiferente— de que ella ya no lo escuchaba. Volvió a mirar a Mikhail, y esta vez, su mirada se cruzó con la de ella. Por un fugaz instante, todo lo demás —la voz de Leonid, el tintineo de los cubiertos, la suave música clásica de fondo— se desvaneció.

Cuando retiraron los aperitivos y el camarero regresó con los menús degustación encuadernados en cuero, Leonid tomó el control sin dudarlo. Se recostó en su silla, con las piernas ligeramente separadas, y repasó las opciones con la seguridad de quien está acostumbrado a tomar decisiones por todos los que le rodean.

—Bueno —dijo, sin molestarse en mirarla—, tenemos las opciones de siempre. Filete miñón, salmón y algo vegetariano que no me llamó mucho la atención. Cosas bastante comunes.

Katarina cogió su menú, recorriendo con los dedos los bordes de la página mientras hojeaba las opciones. "¿Qué tal pasta?", aventuró con voz suave. "Algo hecho a mano, quizá ravioles o tortellini. Podría ser ligero si está bien hecho".

Leonid hizo un gesto de desdén con la mano antes de que pudiera terminar. "¿Pasta? Demasiado pesada. No queremos que la gente se duerma durante los discursos. Y, siendo sinceros", añadió con una sonrisa, "la clase de invitados a los que invitamos preferiría un filete a un plato de carbohidratos".

Se le hizo un nudo en la garganta al bajar la mirada hacia la mesa. «Solo fue una idea», murmuró.

Si percibió la tensión en su voz, no lo reconoció. "Ya está todo listo para el maridaje", continuó con desenfado. "Me aseguré de que tuviéramos vinos de primera calidad en todos los ámbitos".

Katarina permaneció inmóvil, con una postura serena, incluso con la frustración en el estómago. No era solo su tono, sino la suposición tácita que lo sostenía. Que su opinión no importaba. Que nada de lo que ella quisiera o sugiriera sería tomado en serio. Y esto era solo el principio. Cada decisión, cada detalle de su vida juntos, pasaría por él. Decidido por él.

Cuando llegó la primera muestra de pastel —una delicada rebanada de vainilla con capas de mermelada de frambuesa—, lo intentó de nuevo. «Este está delicioso», dijo en voz baja, levantando el tenedor. El sabor era ligero y brillante, con el toque justo de dulzura. «Me gusta mucho. Es elegante, pero no abrumador».

Leonid se rió, sacudiendo la cabeza como un padre que sigue la corriente a su hijo. «Es bonito. Pero necesitamos algo con más presencia. Algo con cuerpo. Impactante». Señaló otra rebanada de la bandeja sin consultarle. «Probemos ahora el de chocolate y avellana. Algo que la gente recuerde».

El camarero asintió y se alejó para buscar la siguiente selección.

Katarina dejó el tenedor y cruzó las manos sobre el regazo; había perdido por completo el apetito. Su mirada se desvió hacia el gran ventanal que había detrás de Leonid, observando el movimiento de la gente en la calle, allá abajo, mientras él se lanzaba a un nuevo tema: esta vez un monólogo sobre un reloj que había estado considerando.

"Es atemporal", dijo con un tono cargado de autosatisfacción. "Elegante, pero imponente. Una pieza que marque tendencia sin ser llamativa. Eso es lo que buscas: algo que transmita sin necesidad de llamar la atención".

Ella asintió evasivamente, sin apenas registrar las palabras. Lo que había comenzado como un intento esperanzador, aunque vacilante, de participar en el proceso se había convertido rápidamente en una amarga confirmación de lo que ya temía: era solo un elemento decorativo en la vida perfectamente organizada de Leonid. Una mujer sin voz. Una novia sin opción.

Su mirada se dirigió hacia Mikhail una vez más.

No se había movido. Todavía cerca de la puerta, todavía en silencio, todavía increíblemente quieto. Tenía los hombros anchos bajo su traje oscuro, los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho. Sus ojos recorrieron la habitación, vigilantes, controlados, y entonces se encontraron con los de ella.

Esta vez, ella no miró hacia otro lado.

No había juicio en su mirada. Ninguna orden. Ninguna compasión. Solo una intensidad silenciosa que la envolvió como una mano apretada firmemente sobre su corazón. Era aguda. Era firme. Y era lo único que no la hacía sentir que desaparecía lentamente.

El camarero regresó y colocó la nueva rebanada de pastel en la mesa, pero Katarina no la tomó. Sus manos permanecieron cruzadas sobre su regazo, su cuerpo paralizado, sus pensamientos enredados en el hombre que permanecía en silencio al borde de la sala, y en la tormenta de emociones que despertaba con una sola mirada.

La voz de Leonid la devolvió al presente. "¿Qué te parece esto, Katarina?", preguntó con un tono destilando falso interés, como si la respuesta no importara.

Tomó el tenedor y probó el pastel; las ricas capas se derretían en su lengua. "Está bueno", respondió en voz baja, sabiendo ya que su opinión era irrelevante.

—Claro que sí —dijo Leonid con suficiencia, asintiendo para sí mismo con satisfacción—. Este es el indicado. Chocolate con avellana: elegante, indulgente, inolvidable. Encaja a la perfección en una boda de nuestra talla.

Katarina lo miró, con el estómago revuelto al sentir la realidad de sus palabras asentándose como plomo en su pecho. No se trataba solo de postre, sino de control. De una vida que se guionaba sin ella. Cada decisión tomada por ella. Cada momento predeterminado. Ella no sería su compañera; sería su reflejo, su adorno.

Su mirada se desvió hacia Mikhail, sentado en silencio al otro lado de la sala, cuya quietud era más imponente que toda la actuación de Leonid. El dolor en su pecho se agudizó. Ojalá las cosas fueran diferentes. Ojalá pudiera respirar sin que nadie más le dictara el ritmo.

Retiraron los últimos platos. Leonid se reclinó en su silla y se limpió las comisuras de los labios con deliberado cuidado, con un brillo de satisfacción en los ojos. «Bueno, ya está», dijo con voz presuntuosa. «Estamos listos. Esta boda será la comidilla de la ciudad».

Katarina asintió, con las manos cruzadas sobre el regazo. No había aportado nada —ninguna aportación, ninguna voz—, pero la confianza de Leonid no dejaba lugar a objeciones. Sintió una opresión en el pecho, y la sensación de impotencia se acentuó.

Leonid se levantó bruscamente, se ajustó los puños y la chaqueta. «Tengo un día entero por delante», dijo, mirando su reloj. «Pero me alegro de que hayamos hecho esto. Lo hace todo más real, ¿verdad?»

"Por supuesto", respondió ella, forzando una sonrisa hueca. Su silla rozó suavemente el suelo al levantarse, con las extremidades lentas, cada paso una silenciosa rebelión contra el camino que se le abría.

La mano de Leonid volvió a deslizarse hasta la parte baja de su espalda, firme, posesiva, asfixiante en su familiaridad. Al salir del comedor privado, sus ojos se encontraron con los de Mikhail cerca de la pared del fondo. Su mirada ya estaba fija en ella. Siempre observándola. Firme. Ilegible. Pero había algo arraigado en ella, algo real.

El camino hacia el ascensor se alargó dolorosamente. Leonid habló de su horario de la tarde; sus palabras eran un ruido de fondo para el caos que reinaba en su mente. Mikhail la seguía a una distancia prudencial; su presencia contrastaba marcadamente con la energía dominante de Leonid: tranquilo, firme, confiable.

En el ascensor, Leonid pulsó el botón y miró por encima del hombro. Su sonrisa era despreocupada, pero su arrogancia era inconfundible. "No hace falta que vengas con nosotros", le dijo a Mikhail, con un gesto de desdén. "Creo que puedo mantenerla a salvo durante la bajada".

Hubo un destello en la expresión de Mikhail, apenas perceptible, pero Katarina notó la tensión en su mandíbula. Asintió una vez y retrocedió un paso. Las puertas del ascensor se abrieron y Katarina entró con Leonid, con el pecho cargado por algo que no podía identificar.

Al cerrarse las puertas, el espacio reducido se sintió sofocante. Leonid se giró hacia ella; el encanto regresó a su voz como una máscara. "Entonces", dijo con suavidad, "sobre la fiesta de compromiso que mencioné".

Katarina parpadeó, su mente tardó en comprender. "¿Fiesta de compromiso?"

Él sonrió, rozando la mano con la de ella antes de apoyarla en su cintura. «El próximo fin de semana. Estarán todos los importantes. Será nuestro debut oficial. Una noche dedicada exclusivamente a nosotros».

Ella asintió con la cabeza. "Eso suena... maravilloso".

Su agarre se reafirmó ligeramente. "Estoy deseando presumirte. Serás la mujer más hermosa de la sala, y mía también".

Se le revolvió el estómago, pero volvió a asentir, con la voz apenas audible. «Estoy segura de que será inolvidable».

El ascensor sonó. Leonid salió primero, alisándose la chaqueta y el pelo antes de volverse hacia ella y ofrecerle la mano. Ella la tomó, con los dedos flácidos entre los suyos, mientras la guiaba por el vestíbulo.

Se detuvo cerca de la entrada, rozando su mejilla con los nudillos en lo que podría haber sido un gesto cariñoso para alguien ajeno, pero para ella, fue como una marca. «Te veo pronto, cariño», murmuró, y luego se inclinó y la besó. El contacto perduró, demasiado largo, demasiado posesivo.

Katarina no se movió, apenas respiró. Cada nervio le gritaba que se apartara, pero se quedó paralizada, con la piel erizada.

Cuando finalmente retrocedió, su mirada la recorrió una vez más, satisfecho. Luego se giró y se dirigió al coche que lo esperaba, desapareciendo en el mundo más allá de las puertas de cristal.

Permaneció inmóvil, con el corazón latiendo con fuerza y ​​la respiración entrecortada. El vestíbulo parecía cavernoso, el silencio la oprimía. Se tocó los labios, como si intentara borrar su marca.

Entonces se giró, buscando con la mirada a Mikhail. Porque él era lo único que se sentía estable en una vida que ya no era suya.

Capítulo 15

Katarina

Katarina se encontraba sola en el reluciente vestíbulo del hotel, abrazándose con fuerza, como si intentara no desmoronarse. El murmullo de las conversaciones y el ocasional tintineo de las copas en el bar flotaban en el aire, distantes y apagados bajo la densa niebla de su mente. Su mirada permanecía fija en el brillante suelo de mármol, donde su reflejo distorsionado brillaba como un fantasma de la niña que solía ser.

Sus hombros se hundieron al dejar escapar un suspiro tembloroso. La realidad de su situación pesaba más que nunca. Cada palabra que Leonid había pronunciado durante la degustación del pastel se le pegaba como una película: su tono despreocupado, sus caricias invasivas, su sonrisa como si fuera una adquisición más. El hombre al que le habían prometido no la veía en absoluto. Solo veía lo que ella podría ser para él: un adorno perfecto, un símbolo de poder.

El suave timbre del ascensor la interrumpió. Se giró justo a tiempo para ver a Mikhail salir, cuya mirada se fijó en la de ella. Se quedó inmóvil un instante, con expresión indescifrable, y luego cruzó el vestíbulo con pasos decididos hasta quedar justo frente a ella.

—Katarina —dijo en voz baja, con un murmullo de preocupación—. ¿Estás bien?

Ella lo miró, con los labios entreabiertos, pero no le salieron las palabras. Quería mentir, fingir que todo estaba bien, como siempre, pero el nudo en la garganta no se lo permitió. Apenas pudo salir la voz. "No", susurró, sacudiendo la cabeza, con los ojos ardiendo. "Es demasiado. La boda, el compromiso... Leonid..." Bajó la mirada. "Siento que veo mi vida pasar desde fuera. Como si nada de esto me perteneciera ya".

La mandíbula de Mikhail se tensó, sus manos se cerraron brevemente en puños. Al hablar, su tono seguía siendo sereno, pero había un matiz frío debajo, algo peligroso latente bajo la superficie. «No tiene derecho a tratarte así. No eres un bien que se pueda pasar de mano en mano. Mereces más, Katarina».

Sus ojos se alzaron para encontrarse con los de él, con el corazón a punto de estallar ante la mirada que encontró allí. Era cruda, honesta, como si él realmente la viera. "No sé qué hacer", admitió con voz temblorosa. "Sigo diciéndome que es mi responsabilidad, que tengo que hacer esto por mi familia, pero..." Las palabras se le atascaron en la garganta, inconclusas y dolorosas.

Mikhail se acercó, su presencia absorbiendo la distancia entre ellos. "Aún tienes opciones", dijo con firmeza, en voz baja e íntima. "No tienes que renunciar a todo".

La convicción en su voz, el calor en su mirada... la dejaron sin aliento. El pulso le latía con fuerza en los oídos mientras lo miraba fijamente, la tensión entre ellos se tensaba, eléctrica. Abrió la boca, con su nombre en la punta de la lengua.

—Mikhail… Pero antes de que pudiera decir nada más, él dio un paso atrás, mirando alrededor del vestíbulo como si acabara de recordar dónde estaban.

—Aquí no —dijo, en voz baja pero firme. Luego la miró de nuevo—. Espérame aquí.

Antes de que pudiera responder, él se dio la vuelta y se dirigió al otro lado del vestíbulo. Por un instante, se quedó allí, indecisa, con la mirada perdida tras él. ¿Se marchaba? ¿Iba a buscar el coche? La idea de quedarse sola con sus pensamientos le revolvió el estómago, pero Mikhail no se dirigió a la salida. En cambio, desapareció por una esquina, dejándola varada en medio del vasto y resonante vestíbulo.

Los minutos transcurrieron lentamente. Cambió de postura, mirando hacia la entrada por donde Leonid había desaparecido antes, con el corazón hecho un maraña de nervios y temor. Entonces, por fin, Mikhail regresó.

Sus pasos eran pausados, su expresión indescifrable, pero había algo en sus ojos que la dejó sin aliento. Se detuvo frente a ella, extendiendo una pequeña tarjeta de plástico entre los dedos: una llave. Antes de que pudiera preguntar nada, él le tomó la mano.

—Ven conmigo —dijo con voz tranquila pero autoritaria.

Al principio no se movió, con el corazón latiéndole con fuerza mientras lo miraba. Había algo feroz en la forma en que él le sostenía la mirada, algo tácito pero innegable. Lentamente, dejó que le tomara la mano.

El agarre de Mikhail se apretó ligeramente, protector, posesivo, y se giró hacia el ascensor, guiándola sin dudarlo. Katarina contuvo la respiración al seguirla, sus tacones repiqueteando suavemente contra el suelo de mármol. El ruido ambiental del vestíbulo se desvaneció en un silencio absoluto tras ellos, reemplazado solo por el sonido de sus pasos pausados ​​y el latido acelerado de su propio corazón.

Al llegar al ascensor, Mikhail se detuvo y echó un vistazo por encima del hombro, como para asegurarse de que no habían llamado la atención. "Subimos", dijo en voz baja y firme.

Katarina dudó, aminorando el paso. "¿Arriba?", repitió con voz suave e insegura.

Sus ojos se clavaron en los de ella, oscuros e inquebrantables. "Sí. Arriba."

Las palabras vibraron en el aire entre ellos, cargadas de significado. Por un instante, sus pensamientos se aceleraron: ¿hablaba en serio? ¿Era un impulso peligroso del que se arrepentirían? Pero mientras sostenía su mirada, la intensidad de sus ojos consumió cada atisbo de duda, arrastrándola hacia la gravedad de lo que él le ofrecía.

Su resistencia se desmoronó, dando paso a algo feroz y doloroso bajo su piel. No le importaba si era imprudente. No le importaba si era prohibido. Solo lo quería a él. Estar sola. Sentir algo real, algo que le perteneciera a ella y a nadie más.

—Está bien —suspiró ella, y la palabra era más una confesión que un acuerdo.

Las puertas del ascensor se abrieron con un suave sonido y Mikhail entró, aferrándola con fuerza a la mano. Presionó el botón del noveno piso y las puertas los sellaron, aislándolos del resto del mundo. El silencio se sentía denso, el aire cargado de tensión creciente.

Katarina miraba fijamente al frente, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Sus reflejos brillaban en el acero pulido: Mikhail estaba de pie junto a ella, alto y sereno, aunque tenía la mandíbula apretada. Su presencia era abrumadora, su aroma la sumergía aún más en el momento: limpio, masculino, teñido de algo más oscuro que no podía identificar.

No podía dejar de pensar en la noche que habían compartido. La sensación de sus manos, la aspereza de su boca, cómo la había poseído como si fuera suya. El recuerdo le erizó la piel y sintió un calor intenso en el vientre.

¿Qué estoy haciendo?

El pensamiento iba y venía, ahogado por la necesidad que le subía por la espalda. Su cuerpo lo anhelaba. Cada instinto le gritaba que acortara la distancia entre ellos y se rindiera.

Mikhail se movió ligeramente, juntando las manos como si intentara mantener el control. Ella observó cómo sus dedos se crispaban, curvándose y relajándose, como si apenas estuviera conteniendo algo. Su mirada se posó en su rostro, captando la tensión en su mandíbula, cómo sus fosas nasales se dilataban con cada respiración regular.

Él la deseaba tanto como él.

Un temblor la recorrió, un calor que le subió por el cuello. Apretó los puños a los costados, con el deseo de tocarlo corroyendo su serenidad. El silencio entre ellos se hizo más intenso, más íntimo con cada piso que subían.

Cuando por fin sonó el ascensor, exhaló un suspiro que no se había dado cuenta que estaba conteniendo. Mikhail salió primero, con pasos pausados, y ella lo siguió, con los tacones amortiguados por la gruesa alfombra.

El pasillo se extendía ante ellos, tenuemente iluminado y silencioso. Cada paso que daban era lento, tenso, eléctrico. Observó la rigidez de sus hombros, sintió la energía que emanaba de él como el calor de una llama.

Al final del pasillo, introdujo una tarjeta en la cerradura. La puerta se abrió con un clic. La sostuvo para ella, sin decir palabra, solo observándola con esos ojos oscuros e indescifrables.

Se quedó allí un momento, respirando con dificultad, mientras la enormidad de lo que estaba a punto de suceder pesaba sobre ella.

Entonces sus miradas se cruzaron, y eso fue todo. Ella dio un paso adelante.

La puerta se cerró con un suave clic que pareció resonar en el silencio de la habitación.

Ni siquiera tuvo tiempo de darse la vuelta antes de que Mikhail estuviera sobre ella.

Sus manos se posaron en su rostro, fuertes y seguras, atrayéndola hacia un beso que no era nada delicado. Su boca se estrelló contra la de ella, ardiente, exigente, implacable. Ella jadeó contra él, aferrándose a su camisa, necesitando algo a lo que aferrarse mientras el mundo se tambaleaba.

La acompañó hasta que chocó contra la pared; la superficie sólida y fría contra su columna, un marcado contraste con el fuego que crecía bajo su piel. Su cuerpo se apretó contra el de ella, todo fuerza y ​​control, y sus manos recorrieron sus costados, posesivas y firmes.

Cuando su lengua se deslizó contra la de ella, sus últimas ataduras se rompieron. Se abrió por completo a él, indefensa ante su fuerza, desesperada por todo lo que le ofrecía y todo lo que prometía tomar.

—¿Tienes idea de lo que me haces? —gruñó Mikhail contra sus labios, con una voz baja y áspera, con un matiz de frustración y hambre. Le mordió el labio inferior, haciéndola jadear mientras sus manos se deslizaban por sus costados, aferrándose a sus caderas con una fuerza posesiva—. Te he deseado desde el segundo que te vi. Quiero poseerte de nuevo; asegúrate de que recuerdes a quién perteneces.

Sus palabras provocaron una oleada de calor, aguda y abrasadora, que la recorrió. Katarina se arqueó contra él, con la respiración entrecortada. "Yo también te deseo", susurró, con la voz temblorosa de deseo y algo más oscuro. Sus dedos se movieron hacia su pecho, deslizándose sobre el duro músculo bajo su camisa, luego bajaron más, tirando del dobladillo con urgencia.

—Eres mía —dijo con voz áspera, levantando las manos para acariciar sus pechos, rozando sus pezones con los pulgares a través de la fina tela del vestido—. Mía para tocar, mía para arruinar, mía para conservar.

Un gemido entrecortado escapó de sus labios al oír su voz, y su cabeza cayó hacia atrás contra la pared mientras su boca se movía hacia su garganta, besando y mordiendo un camino hacia su clavícula. No podía pensar. No podía respirar. Solo podía sentir; cada sensación se agudizaba bajo su toque, su cuerpo ardía por más.

Sus manos forcejearon con los botones de su camisa, torpes por el deseo, y Mikhail se apartó lo justo para ayudarla, arrancándosela y dejándola caer al suelo sin pensárselo dos veces. Se le cortó la respiración al contemplarlo: su pecho desnudo, los músculos marcados, la tinta oscura que se extendía por su piel como un mapa de violencia y control. Era hermoso a la vez que brutal: crudo, imponente, peligroso.

Sus dedos recorrieron las líneas de sus tatuajes, lentos y reverentes, maravillándose del contraste de calor y dureza bajo su tacto. «Eres... increíble», murmuró, y las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas.

Sonrió con picardía y seguridad. "¿Increíble, eh?", repitió con voz oscura y prometedora. Agarró los tirantes de su vestido. "A ver si cumples tu fantasía".

Sus dedos rozaron su piel mientras le quitaba los tirantes de los hombros, lento y pausado, haciéndole latir con fuerza. El vestido se deslizó hacia abajo, acumulándose a sus pies, dejándola solo con un pequeño trozo de encaje. Sus ojos recorrieron su cuerpo, pausados ​​e intensos, haciéndola sentir expuesta y venerada a la vez.

"Estás despampanante", dijo con voz ronca y tranquila, como si le arrancaran la verdad del pecho. Volvió a acariciar sus pechos, con sus palmas ásperas y suaves, y sus pulgares acariciaron sus pezones endurecidos hasta que ella jadeó. "Demasiado perfecta, jodidamente".

Katarina se arqueó ante su tacto, el gemido dejó sus labios suaves e indefensos. "Soy tuya", susurró, y no era una mentira ni una frase, era la verdad que emanaba de ella. "Completamente tuya".

Las manos de Mikhail se deslizaron hasta sus caderas, agarrando con los dedos el borde de sus bragas. "Dilo otra vez", ordenó, mirándola fijamente mientras bajaba lentamente el encaje por sus muslos. "Dilo con sinceridad".

—Soy tuya —suspiró, con voz más fuerte, llena de seguridad—. Solo tuya.

Un gruñido retumbó en lo profundo de su pecho. Cayó de rodillas ante ella, rozando sus piernas con las manos mientras le quitaba las bragas. La vulnerabilidad del momento la invadió, pero su mirada la atrapó, ardiente e inquebrantable. La miró como si nada más existiera.

Ella se acercó a él mientras él la besaba en el vientre; sus labios recorrieron su cuerpo con fuego hasta que volvieron a chocar con los de ella. Sus manos se dirigieron a la cinturilla de sus pantalones, desabrochándolos con dedos temblorosos, y Mikhail no la hizo esperar. Se levantó y se quitó el resto de la ropa con un solo movimiento fluido.

Cuando estuvo completamente desnudo ante ella, Katarina se quedó sin aliento. Era escultural, todo poder y dominio, con su polla erguida, gruesa y dura, entre ellos. Verlo le encogió el estómago y le apretó los muslos.

"Eres tan grande", dijo sin pensar, envolviéndolo con los dedos y acariciándolo suavemente. Mikhail dejó escapar un suspiro brusco; su cuerpo se contrajo bajo su toque y apretó la mandíbula.

—Katarina —gruñó, su nombre era una advertencia y una plegaria—. Me vas a destrozar, joder.

Ella sonrió levemente, algo feroz y femenino surgió en ella mientras lo acariciaba de nuevo, saboreando su respuesta. Se sentía embriagador, peligroso y eléctrico.

Mikhail gruñó y la agarró por las caderas, levantándola con facilidad mientras la volvía a inmovilizar contra la pared. "Necesito estar dentro de ti", dijo con voz tensa y gutural. "Ahora".

Sus miradas se cruzaron, y nada más existía. Ni Leonid. Ni el anillo en su dedo. Ni la maraña de obligaciones y expectativas.

Sólo esto. Sólo él. Sólo ellos.

Y ninguno de los dos quería que terminara.

Los ojos de Mikhail la recorrieron, con un anhelo tan intenso en su mirada que a Katarina le ardía la piel. La intensidad de su mirada la dejó sin aliento, cada instinto le gritaba que apartara la mirada, que la protegiera del deseo puro y devorador que irradiaba de él. Pero no podía. No quería.

—Eres increíble —murmuró Mikhail en voz baja y reverente, como si aún no pudiera creer que ella fuera real. Sus manos encontraron sus caderas, ásperas y cálidas, deslizándose lentamente por sus costados antes de ahuecar su rostro. La besó, primero lento, luego más profundo, más urgente, como si necesitara memorizar su sabor.

Sin romper el beso, la levantó con facilidad, llevándola en brazos por la habitación como si no pesara nada. La cama le tocó la espalda, las sábanas frescas contrastaban con el calor abrasador que los unía. Mikhail se cernía sobre ella, todo músculos, amenaza y masculinidad, encontrando su boca de nuevo con la de ella mientras su mano descendía, explorando su cuerpo como si le perteneciera.

Y así fue.

Katarina temblaba bajo él, sus sentidos a flor de piel mientras él la apretaba contra el colchón, aferrándola con su peso mientras su tacto la hacía sentir como si volara. Cuando se apartó lo suficiente para hablar, su expresión era oscura, posesiva y cargada de pasión.

—He soñado con esto —dijo con voz áspera—. Con tenerte así otra vez. Con estar enterrado dentro de ti, donde perteneces. Pienso en ello constantemente.

Sus palabras le recorrieron el alma. Apenas podía respirar, y mucho menos hablar. «Mikhail...», susurró, sin saber qué rogaba: si liberación o más sufrimiento.

—No hables —dijo en voz baja, rozando sus labios con un dedo antes de bajar por su garganta—. Solo déjame mirarte.

Su boca siguió el recorrido de su mano, besando su mandíbula, su cuello, la tierna piel bajo su oreja. Ella se arqueó bajo él mientras él recorría su cuerpo, sus labios la exploraban, reclamándola. Sus manos se aferraron a sus hombros, sujetándolo mientras su boca se cerraba alrededor de su pezón, jugueteando con el capullo apretado con la lengua y luego mordisqueándolo suavemente con los dientes.

Ella jadeó, echando la cabeza hacia atrás. «Mikhail…»

No se detuvo, ni siquiera se detuvo. Pasó al otro pecho, prestándole la misma atención hasta que ella arqueó la espalda y se le clavó las uñas en la piel. «Te tengo», murmuró, con la voz áspera como la grava, cargada de deseo.

Cada beso en su vientre la hacía estremecer, hasta que llegó a la cintura de sus bragas. Sus manos se cerraron sobre sus muslos, abriéndola al colocarse entre ellos. Sus ojos se clavaron en los de ella.

—Eres perfecta —dijo, en voz baja, segura, rotunda—. Y me aseguraré de que lo sepas.

No tuvo oportunidad de responder. Su boca estaba sobre ella, besando la parte interior de sus muslos, acariciando sus pliegues, saboreándola con lentas y reverentes caricias de su lengua. El primer roce envió un rayo a través de su cuerpo, y gritó, levantando sus caderas hacia él.

Mikhail rió con picardía y la presionó hacia abajo, sujetándola con firmeza. "Paciencia, malyshka", dijo, mientras el calor de su aliento rozaba su piel sensible. "Déjame disfrutarte".

Y lo hizo. Se tomó su tiempo, su lengua moviéndose y arremolinándose sobre su clítoris con un ritmo que se sentía a la vez tortuoso y divino. Sus manos se aferraron a las sábanas, sus piernas temblaban mientras el placer crecía en su interior, tenso y urgente.

Cuando deslizó un dedo grueso en su interior, ella jadeó, tensándose instintivamente a su alrededor, como si intentara atraerlo más profundamente. Su respiración se entrecortó, un sonido áspero y doloroso escapó de sus labios mientras la invasión incendiaba cada terminación nerviosa. Mikhail gruñó en señal de aprobación, un sonido profundo y salvaje que vibró contra su centro mientras su boca continuaba su asalto implacable, lamiéndola y succionándola con una precisión lenta y devastadora.

—Estás empapado —murmuró con voz tensa y áspera, como si apenas pudiera contenerse—. Chorreando por mí.

Las palabras la recorrieron como una onda expansiva. No pudo hablar, solo gemir, impotente y sin aliento, mientras él deslizaba otro dedo junto al primero. El estiramiento hizo que sus caderas se sacudieran, el placer floreciendo como una tormenta entre sus muslos. Él curvó sus dedos dentro de ella, tocando un punto que hizo que sus dedos de los pies se curvaran y estrellas explotaran detrás de sus ojos.

Sus dedos encontraron su cabello, enredándose entre los mechones, tirando sin querer mientras su cuerpo temblaba bajo él. Su lengua rozaba su clítoris con un ritmo enloquecedor, mientras sus dedos entraban y salían de ella, deliberados, implacables, incitándola a subir más.

—Por favor —jadeó, con la voz quebrada al retorcerse bajo él—. Mikhail, yo... no puedo...

—Puedes —gruñó, sin parar ni un segundo. Su voz era oscura, autoritaria, pero con un matiz reverente, casi de adoración—. Lo harás. Quiero sentir cómo te deshaces para mí. Ahora mismo.

Volvió a inclinar los dedos, presionando con más fuerza contra ese punto perfecto en su interior mientras su lengua rodeaba su clítoris con creciente urgencia. La presión aumentó rápidamente, demasiado rápido, hasta que sus muslos temblaron y sus uñas se clavaron en su cuero cabelludo. Su cuerpo se retorcía, cada músculo tenso, sin aliento, deshecho.

—Córrete para mí, cariño —murmuró contra ella, con voz apagada pero inconfundiblemente firme, persuasiva—. Dámelo. Suéltame.

Y lo hizo, destrozándose a su alrededor con un grito ahogado, arqueando su cuerpo sobre la cama mientras el orgasmo la atravesaba, agudo y cegador. Se aferró a él como si fuera lo único que la conectaba con la realidad, con las piernas temblorosas, la mente al rojo vivo y dispersa mientras oleadas de éxtasis la recorrían.

Mikhail no se detuvo. Siguió, lamiendo, acariciando, extrayendo hasta la última gota de placer de ella hasta que se desplomó contra el colchón, temblando y completamente destrozada.

Mikhail aminoró el paso, suavizando su tacto hasta que ella se estremeció de hipersensibilidad. Finalmente se apartó, secándose la boca con el dorso de la mano, y luego trepó por su cuerpo.

—Sabes increíble —murmuró con la voz ronca de satisfacción. Se inclinó para besarla, y Katarina se estremeció al saborearse en sus labios: íntimo y puro, haciendo vibrar todo su cuerpo.

Sus brazos lo rodearon por el cuello, acercándolo más, aún temblando por las réplicas. "Mikhail...", susurró, con voz suave pero cargada de sentimiento. No había palabras para describir lo que sentía; solo una emoción incontenible.

Apretó su frente contra la de ella, su aliento cálido y firme. "No he terminado contigo, malyshka", dijo, con un tono cargado de oscura promesa. "Ni de cerca".

Mikhail se alzaba imponente sobre ella, su corpulenta figura eclipsaba todo lo demás en la habitación. El calor de sus ojos la inmovilizó, un lento ardor de hambre y posesión mientras se colocaba entre sus muslos. Su peso contra ella se sentía firme, ineludible, como si el resto del mundo se hubiera desvanecido.

"¿Estás lista para mí?", murmuró con voz áspera y grave, provocando una oleada de anticipación que recorrió su columna vertebral. Su palma le acarició la mejilla y luego descendió, recorriendo con las yemas de los dedos la piel enrojecida con dolorosa delicadeza.

—Sí —susurró Katarina, conteniendo la respiración mientras él le separaba las piernas. La punta de su pene presionaba contra su húmeda entrada, gruesa y ya estirándola.

Él la penetró lentamente, la presión aumentaba con cada centímetro. Ella se hundió en sus hombros, y un jadeo escapó de sus labios mientras su cuerpo se adaptaba, pleno y abrumado.

—Joder —gruñó Mikhail, aferrándose a sus caderas mientras se hundía en ella hasta la empuñadura. Hizo una pausa, jadeando—. Tan apretada... joder, te sientes perfecta.

Su respiración se entrecortó mientras sus paredes se apretaban a su alrededor, la plenitud casi excesiva, pero no suficiente. Su necesidad se intensificó, se hizo más profunda.

—Muévete —susurró, apenas capaz de hablar por el dolor desesperado en su voz—. Por favor.

Una sonrisa oscura se dibujó en su boca. "Como quieras."

Él se apartó y la penetró con tanta fuerza que sacudió la cama, haciéndola gritar: un grito crudo y sin aliento que resonó por la habitación como una súplica. El cabecero se estrellaba contra la pared con cada embestida, a un ritmo feroz e implacable. El roce de piel contra piel era fuerte, húmedo y obsceno, llenando el espacio con el sonido de su desesperación.

Cada movimiento era un asalto calculado a sus sentidos, su ritmo despiadado y fascinante a la vez. No solo la cogió, sino que la reclamó, una y otra vez, como si la estuviera marcando desde adentro.

—Te sientes irreal —gimió entre dientes—. Tan mojada, tan apretada. Estás hecha para esto. Para mí.

Katarina no podía hablar. Respiraba entrecortadamente mientras su columna se desprendía del colchón. Sus manos arañaban su espalda, sus uñas marcando líneas rojas en su piel mientras su cuerpo se elevaba para recibir cada embestida castigadora. Su mente se había ido, en blanco, salvo por la abrumadora sensación de él dentro de ella, llenándola tan profundamente que apenas podía respirar.

Entonces él se movió, enganchándole una pierna sobre el hombro, luego la otra, doblándola debajo de él. La enagua la abrió por completo, exponiéndola a él en todos los sentidos. Cuando volvió a entrar de golpe, ella gritó. El nuevo ángulo era devastador: más profundo, más duro, cruel en la forma en que golpeaba cada terminación nerviosa como un rayo.

Él gruñó de satisfacción, sin romper el ritmo. La agarró con fuerza de los muslos mientras la penetraba con una concentración absoluta, como si el resto del mundo no existiera. Su cabeza se revolvía contra la almohada, con lágrimas en los ojos por la intensidad.

—Dios, me tomas tan bien —gruñó, con la voz áspera por la necesidad y algo más oscuro—. Te sientes como el cielo envuelto alrededor de mi polla.

Ella gimió, todo su cuerpo temblaba, tensa al borde de algo violento y hermoso.

—Eres mía, Katarina —gruñó de nuevo, cada palabra un golpe tan fuerte como sus embestidas—. Nadie más te tendrá jamás. Nadie te follará así jamás. ¿Me entiendes?

Sus palabras se clavaron en ella como ganchos, posesivas y primarias, encendiendo algo feroz en su interior. No pudo formular una respuesta; solo gimió, alto y roto, mientras su cuerpo se acercaba al borde del abismo.

Y aun así, no se detuvo. No aflojó. La penetró como si fuera su salvación y su ruina a la vez. Como si tuviera que follársela tan fuerte que no quedara ninguna duda, ninguna duda de a quién pertenecía.

Su tono posesivo solo la sumió aún más en la espiral. Las palabras la envolvieron como cadenas, anclándola a él incluso cuando su cuerpo amenazaba con estallar. Cada nervio ardía, sus músculos se tensaban, sus muslos temblaban contra sus hombros. La presión en su interior era insoportable: apretada, aguda, absorbente.

—Mikhail —jadeó, con la voz entrecortada—. Yo... voy a...

—Lo sé —gruñó, rozando su oreja con los labios y respirando con intensidad—. Córrete, nena. Quiero sentir cómo te deshaces a mi lado.

Eso fue todo lo que hizo falta.

Su espalda se arqueó violentamente, su boca se abrió en un grito silencioso al detonar su orgasmo. La atravesó como una ola, cruda e implacable, sus paredes internas se apretaron y palpitaron a su alrededor como si intentara arrastrarlo más profundamente, para retenerlo dentro de ella para siempre. Se mordió el labio con fuerza para ahogar el grito, pero aun así se deslizó en gemidos ahogados, todo su cuerpo temblando bajo él.

Mikhail maldijo en voz baja, un sonido gutural que le salió del pecho. La forma en que ella se aferró a él lo destrozó.

—Joder —gruñó, embistiéndola una última vez con fuerza brutal, hundiéndose hasta los huesos. Sus caderas se sacudieron al alcanzar el orgasmo, intenso, ardiente e interminable, mientras se derramaba profundamente en ella. Se quedó allí, sus cuerpos firmemente unidos, sus manos aferrándose a sus caderas como si temiera soltarse.

Ella lo sintió todo: su calor, su peso, el profundo latido de él pulsando dentro de ella, y eso hizo que las réplicas fueran aún más agudas, su cuerpo revoloteando a su alrededor en olas impotentes.

Se quedaron así, atrapados entre los escombros, con la piel empapada de sudor y los corazones latiendo al unísono. La habitación estaba llena solo del sonido de sus respiraciones entrecortadas y el leve crujido de la cama bajo ellos.

Finalmente, exhaló, bajo y tembloroso, y bajó las piernas de ella. Sus manos recorrieron sus muslos con sorprendente delicadeza, trazando suaves círculos en su piel, como si intentara apaciguar el fuego que acababa de encender.

Katarina lo miró parpadeando, aturdida, todavía tratando de encontrar su voz.

Mikhail la miraba fijamente, no con lujuria, no solo satisfacción, sino con algo más silencioso, algo más profundo que titilaba tras sus ojos. El hambre aún persistía, pero estaba entrelazada con reverencia... con una especie de asombro que ella no comprendía.

Y por un instante, ninguno de los dos se movió. Simplemente se miraron como si algo hubiera cambiado, como si algo acabara de empezar.

—Eres increíble —murmuró Mikhail en voz baja y casi reverente, despojada de toda la dominación y tensión previas. Se inclinó y le dio a Katarina un beso suave y prolongado en la frente antes de ponerse de lado y estrecharla contra su pecho.

Ella se fundió con él sin dudarlo, con la mejilla presionada contra su corazón, el latido constante bajo su oreja la afianzó. Sus brazos la envolvieron como un escudo, cálidos e inquebrantables, y durante un largo instante, no hablaron.

Su cuerpo aún latía con el resplandor crepuscular, cada respiración atrapada en el borde de algo demasiado grande para nombrarlo. El peso de lo que habían hecho flotaba en el silencio —el peligro, la traición, la imposibilidad de todo— pero envuelto en sus brazos, no se sentía mal. Se sentía inevitable.

Sabía que esto no podía durar. Que en cuanto se abriera la puerta, la realidad volvería a caer sobre ella. Pero por ahora, en el silencio entre latidos, sintió algo que no había sentido en años.

Seguro.

Buscado.

Y por primera vez en mucho tiempo… gratis.

Capítulo 16

Mikhail

La habitación estaba en silencio, salvo por el tenue zumbido de la ciudad que se filtraba por las ventanas: tráfico lejano, alguna bocina ocasional, vida que transcurría en algún lugar lejano. Dentro, todo estaba en silencio. El resto del mundo ya no existía.

Mikhail yacía boca arriba, con un brazo sobre Katarina, su suave peso apretándolo contra él. Su cabeza descansaba sobre su pecho, su cabello era una maraña salvaje sobre su piel. Cada lenta respiración, subiendo y bajando, le rozaba el calor, y sus dedos trazaban formas inertes sobre las cicatrices y las crestas de su torso. Cada caricia era suave, pero despertaba algo profundo y peligroso en su interior.

No podía dejar de mirarla. El leve rubor aún persistía en sus mejillas, sus labios hinchados por el beso, sus ojos pesados ​​por el cansancio que solo viene de la rendición. Había una paz en ella ahora, una frágil calma que parecía completamente contradictoria con el caos del mundo que aguardaba más allá de esos muros. Y esa fragilidad hizo que algo primitivo se retorciera en su pecho. Quería protegerlo. Protegerla.

Pero ese mismo instinto le provocó una profunda inquietud. ¿Qué demonios haces, Mikhail? El pensamiento lo golpeó con fuerza. Había pasado años encerrando su corazón tras muros de disciplina y violencia. Sin embargo, allí estaba ella, enredada en sus sábanas, enredada en sus pensamientos, y la idea de perderla lo atormentaba con algo que no sabía cómo nombrar.

Su tacto se calmó. Levantó la cabeza ligeramente, encontrando su mirada con la de él. La mirada en sus ojos —confianza mezclada con miedo, ternura sobre incertidumbre— casi lo destrozó. Podía verse reflejado allí, desnudo como nadie lo había visto jamás.

—Katarina —dijo con voz más áspera de lo que pretendía, apretándola con el brazo—. Eres mía. Solo mía. Me da igual lo que digan los demás.

Las palabras lo abandonaron antes de que pudiera detenerlas: instintivas, sin filtro, crudas. Provenían de un lugar más profundo que el pensamiento, de la misma parte de él que quería mantenerla alejada de toda amenaza, de todo hombre, de toda mano menos la suya.

Sus labios se entreabrieron ligeramente y sus ojos se abrieron de par en par. "Mikhail...", suspiró, con la incertidumbre temblando en su voz. "¿Qué estamos haciendo?"

La pregunta lo golpeó como un cuchillo. ¿Qué estaban haciendo? Ella pertenecía, al menos en el papel, a otro hombre. Un hombre lo suficientemente poderoso como para destruirlos a ambos sin dudarlo. Debería haber sentido culpa. Miedo. Pero lo único que sentía era la constante quemazón de la certeza.

—Hacemos lo que nos parece correcto —dijo al fin, en voz baja y resuelta. Deslizó la mano por su espalda desnuda, recorriendo con las yemas de los dedos la curva de su columna hasta que ella se estremeció—. Este mundo no tiene espacio para lo que deseamos. Pero no puedo... —Se detuvo, apretando la mandíbula—. No puedo dejar que nadie te aleje de mí.

Katarina se quedó sin aliento y apoyó la palma de la mano contra su pecho. «Mikhail, esto es peligroso», susurró, buscándolo con la mirada.

—Lo sé —dijo él, mirándola a los ojos sin dudar—. Pero quemaría el mundo entero antes de dejar que alguien te hiciera daño.

Un silencio denso y cargado se extendió entre ellos. Podía sentir la batalla que se libraba en su interior: la lealtad, el miedo, el anhelo desesperado de aferrarse a algo puro en un mundo construido sobre sangre y control. Era fuerte, más fuerte de lo que creía, pero estaba atrapada en una jaula que no había elegido.

—No sé qué hacer —admitió finalmente, con la voz temblorosa—. Cada vez que pienso en la boda, en Leonid, siento que me falta el aire. Pero esto... —Hizo un gesto débil entre ellos—. Esto también parece imposible.

Mikhail levantó la mano hacia su rostro, rozando con el pulgar la suave curva de su mejilla. "No es imposible", murmuró con tono firme. "Es solo peligroso. Y nada que valga la pena se consigue sin luchar. Lucharé por esto. Por ti".

Sus ojos brillaron, las lágrimas se acumularon antes de que parpadeara para contenerlas. Esa pequeña muestra de contención lo destrozó más que si ella hubiera llorado a mares. Intentaba mantenerse fuerte, siempre intentándolo, y él quería asumir esa carga por ella, incluso si eso significaba cargar con la ira del mundo.

La atrajo hacia sí, besándola en la sien. «Ya no estás sola», susurró, rozando su aliento con la piel. «Conmigo no».

Durante un largo rato, ninguno de los dos se movió. Simplemente permanecieron allí, entrelazados, envueltos en la ilusión de seguridad que ofrecía la noche. Mikhail sabía que no podía durar. Los muros de la realidad se cerrarían pronto: su hermano, Leonid, la Bratva; todo ello a la espera de destrozar esta frágil paz. Pero se negó a dejar que ese pensamiento lo invadiera. Todavía no.

La escuchó respirar tranquilamente, suave y rítmicamente, mientras su cuerpo se relajaba contra él. Y en ese silencio, tomó una decisión. Ella merecía saber la verdad: sobre quién era él, sobre la sangre que había derramado y sobre los fantasmas que aún lo perseguían. Si iba a quedarse, necesitaba comprender a qué clase de hombre yacía.

—Katarina —dijo finalmente, con voz baja y firme.

Ella se movió, levantando ligeramente la cabeza, y su mirada soñolienta se encontró con la de él. "¿Qué pasa?", preguntó en voz baja.

Mikhail dudó solo un segundo antes de responder. «Hay algo que necesitas saber. Sobre mi pasado. Sobre por qué me importas más de lo que deberías».

Frunció el ceño ligeramente, con la curiosidad asomándose tras su vulnerabilidad. "Dime", susurró.

Respiró lentamente, mientras los fantasmas de viejos recuerdos se agitaban en las sombras de su mente. «Porque la primera vez que te vi», dijo en voz baja, «recordé lo que se sentía al querer vivir de nuevo».

Su expresión cambió, una silenciosa mezcla de preocupación y fortaleza. "Te escucho", dijo, con voz calmada ahora, la mano sobre su pecho curvándose ligeramente como si pudiera sujetarlo allí.

Mikhail exhaló por la nariz, calmando la tormenta que se alzaba bajo sus costillas. Si iba a reclamarla por completo, a hacerla suya de verdad, entonces ella tenía que saberlo todo. Incluso las partes que él nunca permitía que salieran a la superficie.

Se giró boca arriba, con la mandíbula tensa mientras miraba al techo. El silencio entre ellos se hizo más denso, no incómodo, sino pesado, como si la verdad que albergaba presionara el aire de la habitación. Sus dedos rozaron los de Katarina distraídamente, aferrándose a su toque.

Se acercó más y su mano encontró la de él. "No me debes nada", dijo con dulzura, como si ya presentiera lo que se avecinaba. "No a menos que estés listo".

Giró la cabeza hacia ella, con una mirada más dura que de costumbre: acero con una mezcla de fragilidad. "No", dijo en voz baja y áspera. "Si te pido que confíes en mí... que me dejes protegerte... entonces mereces saber quién soy realmente. De dónde vengo. Lo que perdí".

Katarina asintió una vez, apretándolo ligeramente, dándole permiso. Ánimo. Respiró hondo, como si se preparara para el impacto, y empezó.

"Se llamaba Misha", dijo, y las sílabas le resultaron extrañas, como si pertenecieran a alguien que había sido. "Llegó a mi vida de repente, con fuerza y ​​brillantez, como un reguero de pólvora. Yo era joven, apenas sobrevivía, con la piel dura de la calle, y a ella... le importaba un bledo. Lo vio todo."

Un leve atisbo de sonrisa se dibujó en sus labios, pero no llegó a sus ojos. «Se reía como si el mundo fuera algo por lo que valiera la pena sobrevivir. Hacía que todo fuera más ligero, incluso cuando todo a nuestro alrededor se desmoronaba. No pensé que una chica como ella miraría jamás a alguien como yo. Pero lo hizo. Me amó con todas sus fuerzas, sin pestañear».

Katarina escuchó en silencio, con su pulgar rozando el dorso de su mano.

Nos casamos demasiado jóvenes, con solo deudas y esperanza entre nosotros. Pero por un tiempo, fue suficiente. Cuando me dijo que estaba embarazada... —Tragó saliva, con un nudo en la garganta—. Pensé que tenía una segunda oportunidad. Un futuro. Me dejaba la piel en los muelles, trabajando turnos de doce horas cargando mercancía solo para sacarnos de la calle. No era mucho, pero estaba construyendo algo. Para ella. Para nuestro hijo.

Bajó la voz. "Pero no importó".

Katarina contuvo la respiración y se quedó completamente quieta mientras él presionaba la palma de su mano contra su frente, como si pudiera obligar a los recuerdos a regresar a la oscuridad donde pertenecían.

Tenía cita con el médico ese día. Se suponía que debía llevarla, pero no pude salir del trabajo. Me habrían recortado el sueldo, tal vez me despedirían, y no podíamos permitírnoslo. Le dije que la llevaría la próxima vez. Sonrió, me besó y me dijo que estaba bien.

Apretó la mandíbula, su voz ahora más aguda, desnuda. «Siempre actuaba como si pudiera con todo. Era tan fuerte. Eso era lo que me encantaba de ella. Pero ese día...», hizo una pausa y exhaló con fuerza. «Ese día, no debería haber estado sola».

Los dedos de Katarina se cerraron con más fuerza alrededor de los de él.

Recibí la llamada al llegar a casa. Estaba sentado en la mesa, mirando la ecografía que había pegado en la nevera. Ni siquiera me había quitado las botas. Y entonces sonó el teléfono. —Se le quebró la voz, apenas—. Un conductor ebrio se saltó un semáforo en rojo. La atropelló a toda velocidad. No llegó al hospital. El bebé tampoco.

Su respiración era temblorosa ahora, la furia y el dolor tan entrelazados que sus palabras quedaron destrozadas. «Nunca pude despedirme. Nunca le tomé la mano. Nunca le dije que estaba bien dejarla ir. En un momento lo era todo... y al siguiente, se había ido».

Su mirada permaneció fija en el techo, pero su mano apretó la de Katarina como un salvavidas. "Debería haber estado allí. Debería haberles pedido que me descontaran el sueldo. Debería haberla llevado, maldita sea. En cambio, estaba demasiado cansado, demasiado terco, y ahora..." Su voz se fue apagando.

Katarina presionó la palma de su mano contra su pecho y su voz se quebró al susurrar: "No fue tu culpa".

Se giró hacia ella lentamente, con los ojos ensombrecidos y llenos de incredulidad. "¿No es así?", dijo con voz áspera. "Un hombre protege a su familia. Ese es su trabajo. Es lo único que importa. Y yo fracasé."

Ella extendió la mano y le rozó la mandíbula con los dedos; sus propias lágrimas caían libremente. «No les fallaste, Mikhail. Los amabas. Te dejaste la piel por ellos. Eso no fue un fracaso. Eso fue sacrificio. Eso fue amor».

Giró la cabeza bruscamente, con el dolor grabado en las rígidas líneas de su rostro. "¿No lo hice?", murmuró, con incredulidad en cada palabra. "Se suponía que debía protegerla. Protegerlos. Eso es lo que hace un hombre: mantener a su familia a salvo. Y fallé."

—No —dijo Katarina rápidamente, con voz temblorosa pero firme. Le tomó el rostro entre las manos, obligándolo a mirarla—. No fallaste, Mikhail. La amabas. Lo diste todo por ella y por esa niña. Eso no es un fracaso. Así es el amor.

Soltó un sonido amargo y hueco que apenas parecía una risa. «No importó, ¿verdad? Todos los sacrificios, todos los planes... se derrumbaron en cuanto ella se fue».

—Pero no lo dejaste atrás —susurró—. Aún lo llevas. Nunca te detuviste. Y ya no tienes que llevarlo solo.

Sus palabras se filtraron por las grietas de su armadura, llegando a un lugar que había enterrado hacía mucho tiempo. La miró fijamente, la tensión de su cuerpo se aflojó ligeramente, como si su sola presencia pudiera acallar el ruido en su interior. «No pensé que volvería a sentir nada», dijo. «Después de perderlos, pensé que estaba acabado. Vaciado. Pero entonces tú...»

Se detuvo, sacudiendo la cabeza, un músculo le saltó en la mandíbula mientras sus dedos se alzaban para colocarle un mechón de cabello detrás de la oreja. «No te merezco, Katarina. No con todo lo que he hecho. Pero parece que no puedo alejarme de ti. No quiero».

Ella apretó su frente contra la de él, sus respiraciones se mezclaron. «No me alejes», susurró. «Estoy aquí, Mikhail. No me voy».

Respiró hondo, tranquilizándose. «Después de que murieron, no podía funcionar. Lo dejé todo: mi trabajo, mi vida, la gente que conocía. Me importaba un bledo si vivía o no. Ni siquiera intenté pensar en cómo seguir adelante. Simplemente... caí en el abismo. Empecé a pelear en clubes clandestinos. Combates callejeros, mierda de callejón. Cualquier cosa para sentir algo».

Katarina abrió mucho los ojos y apretó los dedos contra su pecho. "¿Peleando?"

Asintió, con la boca torcida en una sonrisa sombría. «Sí. Bloodsport. Sin reglas, sin nombres. Solo dolor. Eso era lo único que atravesaba el entumecimiento. Cada golpe, cada costilla rota, era mejor que el silencio. No me importaba si me dejaban inconsciente o si me marchaba. Solo necesitaba sentir».

Le dolía el pecho por él, por el hombre solitario y destrozado que había vivido ese tormento en soledad. "¿Cómo terminó?", preguntó, apenas en un susurro.

—Grigory —dijo en voz baja—. Me encontró en medio de una pelea. No sabía quién era entonces, pero esperó a que me pusiera de pie, me dio una toalla y dijo que tenía un mejor uso para un hombre como yo.

Hizo una pausa, con la voz más suave. «Pensé que solo era otro imbécil con dinero buscando músculo. Pero Grigory... vio algo en mí. Igual que Misha. Y me dio una razón para vivir de nuevo. Un propósito».

—Y ahora estás aquí —dijo Katarina suavemente, con un nudo en la garganta.

Su mirada se clavó en la de ella. «Ahora estoy aquí. Pero incluso después de todo lo que Grigory ha hecho por mí, después de todo lo que le debo, cuando te veo con Leonid, cuando lo imagino tocándote como si fueras su dueño... algo dentro de mí se desmorona».

Sus ojos ardían, la furia volvió a crecer mientras su voz se convertía en un gruñido. «Te quiero para mí, Katarina. Cada maldita parte de ti. Y cuando te pone una mano encima, cuando te mira como si le pertenecieras... solo puedo pensar en enterrarlo».

La confesión quedó suspendida en el aire entre ellos, aguda y peligrosa. Katarina no pudo hablar, ni respirar, mientras la fuerza de sus emociones la embargaba. La moderación en su voz lo hacía aún más aterrador.

—Y eso me aterra —continuó, con tono tenso y crudo—. Porque significa que desafiaría a Grigory por ti. El hombre que me salvó. El hombre al que le debo todo. Pero si eso significara alejarte de Leonid, lo reduciría todo a cenizas.

Sus labios se separaron, pero no tenía respuesta. Mikhail volvió a tomarle la mano; su tacto temblaba lo suficiente como para que ella lo notara. «Creía que no me quedaba nada que sentir. No después de Misha. No después de enterrarlos a ambos. Creía que lo bueno que había en mí había muerto con ellos». Su voz se quebró, baja y agonizante. «Pero entonces estabas tú, y ahora estás bajo mi piel, en mis venas. Me sacaste de la oscuridad, y no sé cómo demonios dejarte ir».

Katarina le apretó la mano, con lágrimas en los ojos. "No quiero que lo hagas", susurró. "No quiero que me sueltes".

Sus palabras fueron un salvavidas: delgadas y temblorosas, pero reales.

—Siento que me asfixio —admitió con la voz entrecortada—. Este compromiso, esta vida que Grigory decidió para mí... es una prisión. Leonid no me ve. No le importa quién soy. Solo soy algo que le prometieron. Un premio para exhibir.

El agarre de Mikhail se apretó mientras un gruñido se formaba en su garganta. «No eres suya», dijo con fiereza. «No eres un objeto para poseer o intercambiar. Mereces más que eso. Mereces a alguien que te vea. Alguien que luche por ti, no porque tenga derecho, sino porque quiere».

Él extendió la mano, rozando su mejilla con los nudillos con dolorosa delicadeza, aunque sus ojos ardían de furia. «Mereces ser protegida, no poseída. Y si nadie más te da eso... yo sí».

Katarina se inclinó ante su tacto, conteniendo la respiración al sentir las emociones agolparse en su garganta. "Ojalá fueras tú", susurró, con las palabras escapando en un suspiro tembloroso. "Ojalá estuviera contigo... no con él".

La confesión golpeó a Mikhail como un puñetazo en el pecho. Le recorrió la mejilla con el pulgar y tensó la mandíbula al encontrarse con sus miradas. «Katarina...», empezó con voz ronca y grave, pero ella negó con la cabeza suavemente, silenciándolo.

"Lo digo en serio", dijo, y sus lágrimas finalmente se desbordaron. "Eres quien me hace sentir segura. Como si me vieran. Cuando estoy cerca de ti, es como si por fin pudiera respirar. Como si de verdad estuviera viviendo en lugar de solo aguantar".

El silencio que siguió fue denso, palpitante de tensión y verdad. Los dedos de Mikhail recorrieron la línea de su mandíbula, con un toque reverente pero posesivo. «Me has hecho desear cosas que creía haber enterrado hace mucho tiempo», dijo en voz baja. «Pero ya no me importa. Eres mía, Katarina. Y te protegeré con todo mi ser».

Su cruda afirmación le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda, atravesando su miedo como una cuchilla. Todas sus dudas, toda la culpa que le oprimía el pecho, parecieron desvanecerse bajo el calor de su voz. «Entonces no me sueltes», murmuró con voz temblorosa pero firme. «Ahora no. Nunca».

Bajó la cabeza, apoyando la frente contra la de ella; sus respiraciones se mezclaban en el silencio que los separaba. «Ni siquiera sabría cómo», dijo con voz ronca. «Y que Dios me ayude, no estoy seguro de querer intentarlo».

Katarina cerró los ojos; sus lágrimas se impregnaron en la calidez de su piel. "Entonces no", susurró. "Quédate conmigo".

El momento se prolongó, tan frágil y feroz que amenazaba con romperse. Habían cruzado una línea que ya no podían deshacer. Y ninguno de los dos quería hacerlo.

Mikhail la miró fijamente, su delicada figura acurrucada contra su costado, su respiración agitada. Quería mantenerla así, oculta, sin que la fealdad exterior la afectara. La imagen de ella del brazo de Leonid, de ese bastardo reclamándola frente al mundo, le revolvió el estómago.

Su mano se deslizó por su columna y se curvó en su nuca. Se inclinó para murmurar entre sus cabellos, con una voz baja y afilada como el acero. «Tienes que tomar una decisión, Katarina», dijo. «Porque no puedo seguir fingiendo que esto no me mata. Verlo tocarte, actuar como si fueras suya... me dan ganas de dispararle».

Ella se quedó quieta en sus brazos, y cuando su mirada se cruzó con la suya, hubo un destello de miedo, pero también de verdad. Él no se inmutó. Ella necesitaba entender. Esto no era casual. No era algo de lo que pudiera escapar.

—Eres mío —dijo Mikhail con un gruñido—. Me has sacado de quicio de una forma que jamás creí posible. Y no te compartiré. No con él.

Sus labios se separaron, una protesta a medio formular, pero nunca pronunciada. La confusión en sus ojos reflejaba la suya. Dos personas tiraban en direcciones opuestas: el deber por un lado, el deseo por el otro.

Mikhail se inclinó, rozando los labios con los de ella en un beso que lo decía todo, imposible de expresar con palabras. Su agarre en su cintura se hizo más fuerte, asentándola, anclándola a la realidad de lo que eran, de lo que podrían ser.

Cuando por fin se apartó, volvió a apoyar la frente contra la de ella, respirando con dificultad. «Pero esto no puede seguir así», dijo, ahora en voz más baja. «Si te casas con él... si sigues adelante con esto... no creo que pueda quedarme. No y ver cómo me quita lo que debería ser mío».

Su palma presionaba contra su pecho, sus dedos temblando ante el latido constante de su corazón. "Mikhail...", susurró. "No quiero nada de esto. Ni el compromiso. Ni la vida que Grigory me ha planeado. Pero..."

—Pero Grigory —repitió con tono sombrío, apretando la mandíbula—. Lo sé. ¿Crees que no entiendo lo que significa oponérsele? Sí. Pero no se trata de él. Ni de mí. Se trata de ti, Katarina. De lo que quieres. De lo que mereces.

Le rozó la sien con los labios, enredando los dedos en su cabello. «Y decidas lo que decidas, te apoyaré. Aunque eso signifique observar desde la distancia».

Su cuerpo tembló contra el suyo, y por un instante, odió el mundo al que pertenecían. Como la lealtad venía con cadenas. Como el amor venía con sangre.

La atrajo hacia sí, escuchando el ritmo irregular de su respiración. Cada inhalación parecía una cuenta regresiva, cada latido, un recordatorio de lo que podían perder.

—Eres más fuerte de lo que crees —dijo finalmente, en voz baja pero firme—. Y no me voy. A menos que me lo pidas.

Su mano se curvó en su camisa, abrazándolo con más fuerza, y él exhaló lentamente, dejando que el momento los envolviera como un frágil capullo. Por ahora, ella estaba allí. Y por ahora, eso era todo.

Capítulo 17

Katarina

La primera luz del amanecer se filtraba a través de las cortinas transparentes, bañando su dormitorio con suaves tonos ámbar. Ya no estaba en el hotel. En algún momento de la noche, habían regresado a la finca, y ella había logrado escabullirse a su habitación sin ser notada. Katarina se movió lentamente, estirando su cuerpo sobre las suaves sábanas, pero el calor que subía por sus venas no provenía de la luz del sol. Era el recuerdo de la noche anterior: las manos de Mikhail explorando su piel, su boca devorándola con un ansia que la hacía temblar, su voz como grava cuando la reclamó.

Sus dedos se cernían sobre sus labios como si el recuerdo de su beso aún persistiera. Un delicioso escalofrío recorrió su espalda, su cuerpo aún latía con las réplicas de su toque. Pero no era solo el recuerdo físico lo que la aferraba, sino el sonido de su voz.

—Ahora me perteneces, Katarina. Mía.

Esa voz. Ese tono. La posesividad la había invadido como un reguero de pólvora, despertando algo en su interior que nadie, ni siquiera ella, se había atrevido a reconocer antes. No estaba bien lo que estaban haciendo. Pero también parecía inevitable.

A medida que la niebla del deseo comenzaba a disiparse, la realidad regresó como un balde de agua fría. Katarina miró al techo, con los pensamientos dando vueltas. Mikhail la deseaba. La deseaba lo suficiente como para desafiar a Grigory. Esa verdad la oprimía con fuerza, una seductora mezcla de euforia y temor.

¿Podría dejarlo hacer eso? ¿Dejarlo correr peligro por algo que podría destruirlos a ambos?

Se incorporó lentamente, la seda de la cama resbaló de sus hombros desnudos. Sus dedos se retorcieron entre su cabello enredado; el dolor sordo en sus extremidades era un silencioso recordatorio de la fuerza de Mikhail: cómo la había agarrado, tomado, consumido hasta que no quedó nada más que ellos. Su corazón se agitó al recordarlo, pero la culpa la invadió rápidamente, envolviéndola como una soga.

Sus pies se hundieron en la gruesa alfombra mientras balanceaba las piernas al borde de la cama. Más allá del cristal, los terrenos de la finca se extendían a lo lejos, hermosos e indiferentes. Si alguien descubría la verdad —si Grigory la descubría—, Mikhail estaría firmando su propia sentencia de muerte. Grigory dependía de él, confiaba en él como en un hermano. Pero esa confianza se haría añicos en cuanto supiera lo que Mikhail había hecho.

Y Leonid... Un escalofrío le recorrió la piel con solo pensarlo. Leonid no solo estaría furioso, sino que estaría sediento de sangre. Vería la traición de Mikhail como un desafío directo a su dominio. Y aunque Mikhail era capaz, ella sabía que no debía creer en la invencibilidad. No en su mundo.

Sintió un nudo en el estómago de miedo. Leonid lo castigaría con un escarmiento. Brutalmente, en público, sin dudarlo.

¿Pero la alternativa?

Sus puños apretados en el regazo, las uñas clavándose en las palmas. Un futuro con Leonid. La sola idea le revolvía las entrañas de repugnancia. Su tacto siempre había sido frío, territorial, de una forma que la despojaba de autonomía. Él no la veía; la poseía. Como si fuera una reliquia familiar, heredada entre hombres para asegurar un imperio.

Katarina cerró los ojos con fuerza, luchando contra la oleada de náuseas que amenazaba con invadirla. Leonid no quería una compañera. Quería un símbolo. Algo que exhibir como testimonio de su estatus. No le interesaba su mente, sus sueños ni sus miedos. Solo lo que ella podía representar.

Se levantó de la cama y su mirada se posó en la bata de seda, pulcramente tendida sobre la silla cercana. Se la puso, anudándola holgadamente alrededor de su cintura; la tela, tan familiar, le rozó la piel al caminar. Atrapada, eso era lo que estaba. Atrapada entre un deber que nunca había elegido y un deseo prohibido que ya había ido demasiado lejos.

La voz de Grigory resonó en su cabeza. La forma en que había hablado de su compromiso, como si fuera un acuerdo comercial y ella el último elemento para sellar el contrato. «Es lo mejor para ti», le había dicho, con ese tono que no dejaba lugar a discusión. No era cruel. Grigory creía que la estaba protegiendo, preservando el legado de la familia y asegurando su futuro de la única manera que sabía.

Pero no era su vida. Era la de ella.

¿Por qué su futuro debería ser intercambiado como si fuera una jugada estratégica en un tablero de ajedrez?

Sus pensamientos volvieron a Mikhail: su voz, sus manos, la forma en que la había mirado como si no fuera un peón, sino el juego entero. Como si importara. No solo por su linaje o su nombre, sino por quién era.

No era solo lujuria, aunque el fuego entre ellos la había quemado por completo. Era algo más profundo. Algo para lo que no tenía palabras.

Sus dedos tocaron el delicado colgante que llevaba en el cuello, un regalo de su madre, hacía mucho tiempo. Lo sujetó con fuerza; su voz apenas era un susurro en el silencio.

"¿Qué se supone que debo hacer?"

El silencio que persistió dijo más que cualquier palabra. Una verdad resonó en su mente: sus sentimientos por Mikhail no se desvanecían. Al contrario, se intensificaban, arrastrándola a una espiral peligrosa que sabía que podría arruinarlos a ambos.

Katarina salió de su dormitorio. El suave ruido de sus pies descalzos resonó en la madera noble mientras caminaba por el pasillo. El reconfortante aroma a café fuerte y pan recién horneado la inundó, atrayéndola hacia la calidez de la cocina. Se ajustó la bata a la cintura mientras se preparaba para entrar en el mundo familiar y las expectativas que la aguardaban abajo.

El comedor ya bullía. Los hijos de Leonid, Kiril y Dasha, corrían alrededor de la mesa en un frenético juego de persecución, ignorando los tibios intentos de su madre por que se quedaran quietos. El bebé, regordete y con los ojos como platos, estaba sentado en su trona, dando palmaditas de fruta machacada con deleite, con la cara manchada de dulzura pegajosa y gorgoteando de alegría.

Natalya levantó la vista del caos y le dedicó a Katarina una sonrisa radiante. «Buenos días, cariño. Siéntate, te guardé una taza».

Katarina le devolvió la sonrisa lo mejor que pudo, mirando fijamente a Grigory, a la cabecera de la mesa. Estaba en una llamada, con el ceño fruncido y la voz cortante y autoritaria, probablemente dando órdenes o resolviendo alguna crisis. No levantó la vista cuando ella entró. No era raro. Grigory no era un hombre propenso a mostrar afecto innecesario cuando había asuntos que atender.

Se sentó junto a Natalya y aceptó la taza de café caliente que le sirvieron de inmediato. La agarró con fuerza, el calor la afianzó mientras luchaba por calmar el nudo en el estómago.

Natalya se inclinó, bajando la voz por la emoción. «Acabo de contarles a los niños sobre tu fiesta de compromiso. Ya están eligiendo sus atuendos». Inclinó la cabeza hacia Kiril, quien ahora tiraba de la trenza de Dasha.

—¡Primos, Katarina! —chilló Dasha, radiante al girarse para mirarla—. Mamá dice que cuando te cases, tendremos nuevos primos con quienes jugar. Aunque estén en Rusia, los visitaremos, ¿no?

Las palabras impactaron en el pecho de Katarina. La idea de tener hijos con Leonid se sentía como una pesadilla desconocida, algo que su mente se negaba a procesar por completo. Forzó una leve sonrisa, con la garganta apretada. "Eso es... encantador, Dasha".

Natalya no notó la tensión tras la respuesta. Se lanzó directamente a su siguiente pensamiento: «La florista confirmó la entrega mañana. Y me aseguré de que el servicio de catering supiera lo que le gusta a Leonid. Ah, y espera a ver el pastel. Estará encantado».

Emocionada. A Katarina se le revolvió el estómago al oír esa palabra. Leonid no la veía como alguien a quien admirar. La veía como algo que adquirir. Algo que conllevaba el derecho a presumir. Se obligó a mantener las manos firmes mientras se apretaban bajo la mesa, con las uñas clavadas en las palmas.

Su mirada se desvió hacia Grigory, quien había terminado su llamada y ahora tomaba una taza de café, recorriendo la habitación con sereno control. Su expresión era indescifrable, pero cuando Dasha pasó corriendo, él extendió la mano y le acarició el cabello con una ternura que pilló a Katarina por sorpresa.

No era un hombre que demostrara su amor abiertamente. Pero había asumido el papel de protector hacía mucho tiempo, asumiendo la responsabilidad de criarla después de que su padre abandonara esa tarea. Su padre había sido severo y calculador, sin escatimar en bondad ni para Katarina ni para su madre. Fue Grigory quien asumió ese rol, quien aseguró su supervivencia en un mundo de depredadores.

Ella sabía que él se preocupaba, a su manera. Su amor no era verbal ni tierno. Era práctico. Se aseguraba de que ella tuviera todo lo que necesitaba. Había organizado este compromiso con Leonid como si fuera un favor, un regalo, una protección. Como si ser entregada a un hombre poderoso la anclara a salvo en aguas turbulentas.

¿Pero entendía él lo que eso realmente significaba para ella? ¿Se daba cuenta de lo que le costaba ser presentada como un trato, un símbolo, un medio para un fin? Lo dudaba. Grigory vivía de la lealtad, el control y el sacrificio. Probablemente suponía que ella se adaptaría, igual que él cuando hizo sus propios compromisos fríos años atrás.

La culpa se le encogió aún más en el pecho. No lo odiaba. Él creía que la estaba ayudando. Pero cada vez que pensaba en la sonrisa posesiva de Leonid, en cómo sus ojos se posaban demasiado tiempo en su cuerpo, en cómo sus dedos presionaban con demasiada fuerza su cintura, todo eso le ponía los pelos de punta.

Apretó los dedos alrededor de la taza con más fuerza, aferrándose a ella como a un salvavidas mientras sus pensamientos volvían a dirigirse a Mikhail. Su tacto, su voz, la necesidad intensa en sus ojos: esos recuerdos ardían con más intensidad que cualquier otra cosa. La había mirado como si fuera algo sagrado, no algo que reclamar. Con él, se había sentido deseada. No poseída.

Pero ese sentimiento solo empeoró todo. Porque no podía tenerlo. No podía traicionar al hombre que la había criado, al hermano que tanto había sacrificado para protegerla. Y, sin embargo, el dolor en su interior solo crecía, oprimiendo con más fuerza a cada instante.

¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Darle la espalda a la única familia que le quedaba? ¿O alejarse del único hombre que la había hecho sentir viva?

La voz de Natalya interrumpió sus pensamientos. "¿Estás bien, Katarina? Has estado terriblemente callada".

Katarina esbozó una sonrisa forzada y asintió. "Solo estoy repasando todo lo que queda por hacer para la fiesta".

La mirada de Natalya se suavizó. Extendió la mano por encima de la mesa y le dio a Katarina un apretón tranquilizador. «Sé que es mucho, cariño. Pero todo va a salir bien. Ya verás».

Katarina asintió de nuevo, pero el peso en su pecho no disminuyó. Su mirada se desvió hacia Grigory, quien ahora estaba enfrascado en una conversación con Natalya, con un tono cortante y serio, mientras los niños reían mientras desayunaban, lanzando migas por la mesa como confeti. El ruido, la rutina, la ilusión de una familia feliz... todo parecía una obra de teatro que debía representar. Al fin y al cabo, era la hermana de Grigory. Y ser una Antonov conllevaba expectativas que no podía superar. Pero ¿cuánto le costaría cumplirlas?

Incluso después de desayunar y de retirar los platos, su mente seguía inquieta. Mikhail rondaba sus pensamientos, entrelazados con todo aquello en lo que le habían enseñado: su lealtad, el legado de su familia, su deber. La constante lucha entre lo que debía y lo que ansiaba la desgarraba por dentro hasta que apenas podía respirar.

Esa misma tarde, una luz dorada se derramó por el suelo de su dormitorio mientras se encontraba frente a su armario, frente a una hilera de vestidos como si fueran armas que tendría que blandir. La fiesta de compromiso se vislumbraba como una guillotina enmascarada de rosas y champán: brillante, hermosa y fría. Pasó los dedos por la seda y el satén, la gasa y el terciopelo, buscando al que la transformaría en la mujer que Leonid y Grigory esperaban. Una mujer que la hiciera justicia, aunque su alma estuviera en otro lugar.

Se decidió por un vestido carmesí. Elegante, ajustado, sofisticado. El tipo de vestido que Leonid admiraría, lo que solo hizo que lo detestara aún más. Aun así, se lo puso, alisándose la tela sobre las caderas antes de volverse hacia el espejo.

La mujer que la miraba parecía una extraña: perfecta, serena y vacía.

Los dedos de Katarina ajustaron el escote, asegurándose de que el profundo escote pareciera natural. Pero no pensaba en las apariencias. En su mente, no era Leonid quien la observaba, sino Mikhail. Mikhail, con esa intensidad en la mirada, esa contención en el cuerpo, ese ansia peligrosa bajo la superficie.

Sus labios se separaron involuntariamente al recordar sus manos aferrándose a su cintura, su aliento caliente contra su garganta, la aspereza de su boca devorándola como si hubiera esperado años para saborearla. No la había tocado como si fuera una futura esposa. La había tocado como si ya fuera suya.

Aún podía sentirlo: sus dedos clavándose en sus muslos, la forma en que se movía dentro de ella como si necesitara marcarla, arruinarla para cualquier otra persona. Apretó las palmas de las manos contra el espejo frío, intentando conectar con la tierra, pero ni siquiera eso fue suficiente. El recuerdo era demasiado nítido. Demasiado vivo.

Le flaquearon las rodillas y se dejó caer en el borde de la cama, retorciendo el vestido en su regazo con los puños. Conocía el peligro. Si Grigory alguna vez descubría lo que había pasado entre ella y Mikhail, sería más que una traición. Sería la guerra. ¿Y Leonid? No solo la castigaría. Haría de Mikhail un ejemplo.

Podría ser ejecutado por tocarla.

El pensamiento le heló la sangre, pero no pudo extinguir el anhelo que aún ardía, intenso y denso, bajo su piel. Su necesidad de Mikhail era más que física: era instintiva, incontrolable. Todo su ser se rebeló contra la idea de vivir encadenada cuando por fin experimentó lo que se sentía ser libre en brazos de alguien.

Se levantó de nuevo, frente a su reflejo. El vestido carmesí la envolvía como un grillete. Era hermoso, sí, pero no era para ella. Era para Leonid. Para los invitados. Para las apariencias. No para el amor. No para la verdad.

Y en su mente, no era Leonid quien esperaba verla bajar las escaleras con ese vestido. Era Mikhail. Apretaba la mandíbula, la mirada oscura, observándola con una especie de ansia que le iluminaba todo el cuerpo. La idea la hizo estremecer.

Un suave golpe la sobresaltó. Se giró bruscamente, pero solo era la criada, que le llevaba un jarrón de rosas frescas a la mesita de noche. Katarina asintió en agradecimiento, con los labios apretados, y esperó a que la puerta se cerrara de nuevo.

Sus hombros se hundieron. Su imagen en el espejo seguía erguida, con ese vestido sofocante. Pero por dentro, se estaba desmoronando. Este no era su momento. Esta no era su vida.

Con repentina urgencia, se quitó el vestido por la cabeza y lo dejó caer a sus pies. El aire besó su piel desnuda mientras permanecía en ropa interior, el silencio la envolvía. Su mirada se posó en el vestido: seda carmesí, hermoso y sin vida. Igual que el futuro que representaba.

No odiaba la tela. Odiaba lo que representaba. Una vida bajo el yugo de Leonid. Un legado que no pidió. Un rol en el que no podría sobrevivir.

Pero Mikhail… Mikhail la hacía sentir importante. La hacía sentir vista, deseada, no por su linaje ni por el anillo que debía llevar, sino por todo lo que era bajo la superficie. Y eso, más que cualquier vestido, fiesta o nombre, era lo que no podía dejar ir.

Sus dedos rozaron el borde de la mesita de noche, donde reposaba una foto enmarcada de ella y Grigory de hacía años. Él siempre había hecho lo que creía mejor para ella, se recordó. Grigory no era cruel como su padre, ni mucho menos, pero su amor venía cargado de expectativas que ella nunca había pedido. No quería decepcionarlo. No quería traicionar la confianza que él había depositado en ella.

¿Pero no fue esto? su  ¿vida? Su  ¿futuro?

Katarina se hundió en el borde de la cama, llevándose las rodillas al pecho mientras su mente daba vueltas. La idea de perder a Mikhail se sentía como una cuchilla en la garganta, pero la idea de darle la espalda a su familia, de desatar una reacción en cadena de traición y sangre, era igual de insoportable.

Se tapó la cara con las manos. Su voz salió en un susurro, casi ahogada por el silencio que la rodeaba. "¿Qué se supone que debo hacer?"

La pregunta pesaba en el silencio.

Los vestidos olvidados crujieron levemente cuando un golpe interrumpió sus pensamientos. Katarina giró la cabeza, aturdida, y vio a Natalya de pie en la puerta, con expresión suave pero perspicaz. "Ven", dijo con suavidad, señalando el pasillo. "Hablemos".

Katarina siguió a su cuñada; el lejano murmullo de la finca llenaba el espacio entre sus pasos. La habitación de Natalya era cálida y refinada, una mezcla de lujo discreto y encanto personal. Dispersos sobre la cama había muestras de tela, muestras florales y listas de invitados para la fiesta de compromiso. Natalya se sentó en el borde de la cama y tocó el espacio a su lado. "Ya llevas bastante tiempo cargando con esto sola", dijo. "Háblame".

Katarina dudó antes de sentarse, con el pecho oprimido e inquieto. "No es nada", murmuró, aunque las palabras sonaron huecas incluso para ella. Natalya arqueó una ceja; su silencio fue una invitación paciente. Tras una larga pausa, Katarina exhaló temblorosamente. "Tengo miedo, Natalya. De todo esto: este matrimonio, esta vida... Leonid".

La mirada de Natalya se suavizó. "Dime."

Las palabras salieron de Katarina atropelladamente. «No creo que llegue a amarlo nunca. Es frío, controlador; no me ve como una mujer, solo como una posesión. Y me aterra terminar como mi madre. Su matrimonio también fue arreglado, y fue miserable. Ella nunca fue feliz. Mi padre la trataba como un adorno que podía mover de un lado a otro. No puedo vivir así. Yo...» no ."

La mano de Natalya se posó suavemente sobre su rodilla, un toque que la tranquilizó. «La historia de tu madre no tiene por qué ser la tuya. Y Grigory... no hace esto para hacerte daño. Cree que te protege».

Katarina se burló, con la amargura subiendo por su garganta. "Seguro para OMS ¿Para él? ¿Para la Bratva? Desde luego, no para mí.

Natalya no vaciló. Su calma era firme e inquebrantable. «Grigory no es un hombre que exprese sus sentimientos, lo sé. Pero actúa en consecuencia. Cree firmemente que Leonid puede darte una vida protegida y estable».

“Pero ¿qué pasa con a mí —¿Qué? —La voz de Katarina se quebró—. ¿Y qué pasa con lo que yo quiero?

La sonrisa de Natalya estaba teñida de tristeza. «La felicidad no siempre te la regalan, cariño. A veces, hay que sacarla del caos. Ladrillo a ladrillo».

Katarina bajó la mirada, con la garganta llena de emoción contenida. "¿Te sentiste así con Grigory?", preguntó en voz baja. "¿Alguna vez quisiste huir?"

Natalya rió entre dientes, en un tono bajo y con un toque de cariño. «Oh, al principio lo despreciaba. Era arrogante, dominante, imposible de complacer. Pero con el tiempo, vi algo más profundo. Un hombre que protege, que quemaría el mundo por quienes ama».

“¿Y ahora?”

Ahora lo amo más de lo que jamás imaginé. No porque haya cambiado, sino porque aprendí a entender cómo es el amor para él. No son flores ni poemas: es protección, lealtad y sacrificio.

La voz de Katarina se convirtió en un susurro. «Pero Leonid no es Grigory. No puedo imaginar amarlo, ni siquiera con el tiempo».

Natalya ladeó ligeramente la cabeza. «Y quizá no lo hagas. Pero ya has decidido el final antes de dar el primer paso. Te debes a ti misma saber si tus miedos son reales o solo fantasmas».

Katarina tragó saliva, sus pensamientos volvieron a dirigirse hacia Mikhail. La sensación de su tacto, la forma en que sus ojos veían... su , la forma en que la hizo sentir —¿Pero qué pasa si quiero algo más? —murmuró.

La mirada de Natalya se volvió más seria. «Entonces tienes que decidir qué es lo más importante: tus deseos, tu lealtad, tu futuro. Ahora mismo, todo está enredado. Pero tarde o temprano, tendrás que elegir».

Una lágrima resbaló por la mejilla de Katarina cuando Natalya se inclinó y la envolvió en un abrazo firme y profundo. "Pase lo que pase", le susurró Natalya al oído, "no me iré a ninguna parte. Lo afrontaremos juntas".

Katarina se aferró con fuerza, conteniendo la respiración mientras la presión en el pecho amenazaba con partirla en dos. Cuando Natalya por fin se relajó, le apretó las manos para tranquilizarla. "Ahora", dijo, forzando una sonrisa que no llegó a sus ojos, "tenemos que organizar una fiesta de compromiso. Y te guste o no, vas a estar espectacular".

Katarina asintió temblorosamente; la agitación interior aún no se había calmado, pero las palabras de Natalya dejaron tras de sí un frágil hilo de consuelo. Mientras la conversación giraba en torno a paletas de colores y centros de mesa, sus pensamientos volvieron a vagar hacia Mikhail: su voz, sus manos, la forma en que la miraba como si fuera algo precioso e intocable... y completamente suyo.

Incluso cuando la conversación giró hacia las flores y el catering, el nudo en el estómago de Katarina se negaba a desatarse. Cuando finalmente se levantó para irse, dándole las gracias a Natalya en voz baja, avanzó por el pasillo como una mujer atrapada en el ojo de la tormenta: brevemente en calma, pero sabiendo que el viento volvería.

El silencio de la finca la envolvió como un manto mientras regresaba a su habitación. Sus pasos eran suaves contra el suelo de baldosas, cada uno resonando con el peso de sus miedos no expresados. Al llegar a la puerta, dudó un momento antes de entrar.

La habitación la recibió con sus sombras familiares, la luz ambiental de la ciudad se filtraba por los grandes ventanales. Se apoyó en la puerta cerrada y exhaló, con la respiración entrecortada y el corazón latiendo con fuerza.

Atraída por la vista, caminó descalza por la lujosa alfombra y se detuvo frente al cristal. La ciudad se extendía bajo ella como un ser vivo y palpitante: brillante, audaz, implacable. Le recordaba la vida que le habían dado. La que se esperaba que aceptara sin rechistar. La esposa de Leonid. Una compañera perfecta para un hombre que la consideraba una propiedad. Un futuro trazado en mármol pulido y expectativas enmarcadas en oro.

Tocó el frío cristal, sus dedos recorrieron los contornos de las luces allá abajo, y su reflejo le devolvió la mirada: joven, hermosa, pero no libre. No realmente. Y entonces la voz de Mikhail susurró en su mente, baja y áspera: Eres mía, Katarina. Solo mía.

Le dolía el cuerpo al recordar su boca, su calor, la brutal ternura de sus manos. Nunca la habían deseado así. Nunca había ardido por alguien así. Y sabía que no era solo deseo. Lo que vivía entre ellos era peligroso. Lo consumía todo. Podría destruirlos a ambos.

Grigory jamás perdonaría semejante traición. Leonid se aseguraría de ello. Y la Bratva... no había segundas oportunidades en su mundo.

Un zumbido agudo la sacó de la tormenta de recuerdos. Se giró hacia su mesita de noche y vio el brillo de la pantalla de su teléfono: el nombre de Leonid se iluminó en nítidas letras blancas.

No olvides la fiesta de compromiso. Luce perfecta.

Se le revolvió el estómago. Las palabras no eran un recordatorio, sino una orden. Levantó el teléfono, miró el mensaje y lo borró con un gesto del pulgar. La pantalla se oscureció, pero el miedo persistió.

Katarina se volvió hacia la ventana; el reflejo de su rostro se veía borroso por el cristal. En su interior, se desataba una guerra: entre lo que debía y lo que deseaba. Entre la chica que se esperaba que obedeciera y la mujer que había probado algo sin lo cual no podía vivir.

Con la palma de la mano presionada contra la superficie fría, su voz baja y casi entrecortada susurró en el silencio: "¿Qué se supone que debo hacer?"

Afuera, la ciudad brillaba con falsas promesas. Dentro, Katarina permanecía inmóvil, dividida entre la lealtad y el anhelo, con el recuerdo de la reivindicación de Mikhail latiendo con fuerza en su sangre.

Y en lo más profundo de su ser, ella sabía que, sin importar el camino que eligiera, nada volvería a ser lo mismo.

Capítulo 18

Katarina

La finca se alzaba ante ella como un monumento al poder y al legado: una estructura austera e imponente con un camino adoquinado por donde se deslizaban elegantes coches negros uno tras otro. Katarina descendió del vehículo, sus tacones repiqueteando suavemente contra la piedra mientras alisaba la tela de su vestido de noche. El vestido captaba la cálida luz de la iluminación exterior de la mansión, brillando lo justo para recordarle lo bien que había sido aquella noche.

En el interior, la opulencia se intensificaba. El imponente vestíbulo se elevaba sobre sus cabezas, con candelabros dorados que proyectaban luz dorada sobre los pulidos suelos de mármol. A través de las altas puertas arqueadas, el salón de baile se revelaba en un esplendor decadente: cortinas de terciopelo, molduras ornamentadas, arreglos florales tan precisos que resultaban artificiales. Los camareros se movían como bailarines entre los invitados, con bandejas de copas y delicados canapés balanceándose con maestría.

Pero a pesar de toda su belleza, la casa se sentía como un nudo que se cerraba a su alrededor. La respiración de Katarina se entrecortó al adentrarse entre la multitud. Esta era su fiesta de compromiso, destinada a marcar el comienzo de una vida con Leonid. Debería haber sido una celebración, un paso hacia algo nuevo. En cambio, se sintió como si su sentencia hubiera sido pronunciada, dorada y envuelta en seda, pero definitiva.

Sus labios se curvaron en una sonrisa practicada mientras asentía a los rostros que reconocía: líderes de la Bratva, esposas de oligarcas, aliados poderosos envueltos en diamantes; pero cada paso se sentía más pesado que el anterior. Este era su papel ahora: la obediente futura esposa, una hija del legado Antonov exhibida como un premio. El peso de la expectativa la oprimía, elegante pero sofocante.

Entonces la energía en la sala cambió. Leonid había llegado.

Entró como si la finca le perteneciera, moviéndose con la fluida confianza de un hombre nato para el mando. Su traje a medida se amoldaba a su corpulenta figura, y su sonrisa burlona brillaba bajo la luz de la lámpara. Todas las miradas se giraron, todas las conversaciones se detuvieron, mientras él caminaba directamente hacia ella.

—Ahí está —dijo Leonid con arrogancia natural, en voz baja y posesiva. La rodeó con el brazo, agarrándola con firmeza, casi hasta dejarle un moretón. Se inclinó para besarla en la mejilla, demorándose un segundo de más—. Estás exquisita esta noche, dorogaya.

Mantuvo la sonrisa, con los dientes apenas apretados tras la curva de los labios. "Gracias", murmuró Katarina, su voz casi perdida entre el bullicio de la fiesta.

La mano de Leonid se deslizó por su brazo, rozando su muñeca antes de tomarla con un agarre ligero pero inconfundible. "Vamos", dijo con fingido juego. "Hagamos la ronda. Quiero que vean exactamente lo que he ganado".

Se dejó guiar por él, cada paso tan elegante como el anterior, aunque el estómago se le revolvía de inquietud. Su presencia era abrumadora, su tacto demasiado firme, cada susurro cargado de silenciosa dominación. No se sentía como una mujer a punto de casarse. Se sentía como un adorno.

Con el rabillo del ojo, Katarina vio a Mikhail.

Estaba de pie junto a un espejo alto con bordes dorados, observando a la multitud con una calma indescifrable. Su traje negro se fundía con las sombras, pero sus ojos… sus ojos no la abandonaban. Inmóviles, observadores, completamente quietos; sin embargo, en esa quietud, una silenciosa tensión crepitaba como un cable de alta tensión.

Sus miradas se cruzaron y se quedó sin aliento. Por un instante, se sintió tranquila. Vista. Pero el momento pasó, y la voz de Leonid la devolvió al papel que le habían asignado.

—Sonríe, Katarina —susurró Leonid, con los labios cerca de su oído. Su tono era suave como la seda, pero la orden que subyacía en él era de acero—. Que nos envidien.

Obedeció, sonriendo con naturalidad a quienes la observaban, pero con una voz hueca bajo la superficie. Los rostros se difuminaban, los apretones de manos y los cumplidos se mezclaban con el ruido mientras Leonid la hacía desfilar entre la multitud: presentaciones a empresarios y parlamentarios, amenazas disfrazadas de cortesías de capitanes de la Bratva con miradas inexpresivas.

Leonid la sujetó con más fuerza al inclinarse de nuevo. «Todos están mirando», dijo en voz baja. «Y se preguntan cómo tuve tanta suerte».

Afortunada. La palabra le resonó en el estómago como una piedra. No se sentía afortunada. Se sentía exhibida. Admirada, quizá, pero no por quién era. Por lo que representaba.

Durante todo ese tiempo, Mikhail permaneció dentro de su campo de visión. Silencioso. Inmóvil. Observando. No podía sentir su tacto, no podía oír su voz, pero lo sentía. Y cada vez que sus miradas se cruzaban al otro lado de la habitación, el corazón le latía con más fuerza.

Los dedos de Leonid rozaron la piel desnuda de su espalda baja, recorriendo la hendidura que dejaba al descubierto su vestido. «Estás tranquila esta noche», murmuró. «¿Abrumada?»

—Un poco —respondió ella, con un tono sereno y mesurado—. Hay mucho que asimilar.

“Ya te acostumbrarás”, dijo Leonid, mientras se preparaba para el siguiente apretón de manos, la siguiente presentación, la siguiente transacción en una noche llena de ellas.

El salón se fue llenando de gente con la llegada de más invitados, cada uno más refinado, imponente y fríamente autoritario que el anterior. Katarina permaneció junto a Leonid, con la mano de él alrededor de su cintura, sujetándola posesivamente, mientras saludaba a cada recién llegado con la arrogancia natural de un hombre acostumbrado a ser temido. A su alrededor se mezclaba una peligrosa mezcla de élites: empresarios de sonrisas desalmadas y relojes pesados, funcionarios corruptos disfrazados de encanto y matones de la Bratva que no dejaban de vigilar las salidas.

Los camareros se movían entre la multitud como un reloj, balanceando bandejas de champán, vodka y delicados bocados que parecían demasiado elegantes para una sala tan sumida en la violencia oculta. El aire vibraba con risas educadas y conversaciones vacías, pero debajo de todo, Katarina podía sentir la tensión sofocante como una segunda piel.

—Sonríe, Katarina —murmuró Leonid al oído, rozando su piel con los labios. Su tono era suave, pero la orden era inconfundible—. Tú eres la razón por la que están aquí. No me decepciones.

Evocó la sonrisa practicada que había lucido desde la infancia: refinada, elegante y completamente vacía. Por dentro, se desmoronaba bajo la presión de ser la novia perfecta. Cada presentación de Leonid erosionaba otra capa de su identidad; cada comentario de los invitados, como un bisturí, le quitaba lo que quedaba de su autonomía.

—Caballeros —dijo Leonid, deteniéndose junto a un círculo de hombres elegantemente vestidos, cuya riqueza solo se veía igualada por el peligro en sus ojos—. Les presento a Katarina Antonov, mi futura esposa.

La atrajo hacia sí, apretando su cintura con la mano en un gesto de posesión silenciosa. Ella bajó la barbilla, saludándola cortésmente; su voz fue un susurro contra el muro de miradas masculinas que la observaban. Un hombre mayor —un teniente de ojos claros y barba plateada— se demoró demasiado en observarla.

"Es preciosa", dijo con tono seco, como si catalogara una obra de arte. "Menuda adquisición".

Leonid sintió un gran alivio al oír esto. "¿Esperabas menos de mí?"

A Katarina se le revolvió el estómago. Para ellos, no era más que una posesión, una declaración de estatus. El pensamiento la envolvió como un alambre de púas.

Mientras la conversación de los hombres continuaba, la mirada de Katarina recorrió el salón de baile, fijándose en una figura solitaria cerca de la columna de mármol. Mikhail permanecía apartado, envuelto en sombras, como si la oscuridad lo hubiera reclamado. Su traje negro se amoldaba a su cuerpo, cada centímetro de su ser era un poder silencioso: hombros anchos, manos relajadas a los costados y una mirada penetrante y atenta que nunca dejaba de moverse.

En el momento en que sus miradas se cruzaron, algo eléctrico los atravesó. La habitación desapareció. No había fiesta, ni invitados, ni música. Solo ella y Mikhail, enfrascados en un tirón silencioso que le aceleró el pulso.

—Mírame, Katarina. —La voz de Leonid la hirió en trance como una cuchilla; su tono seguía siendo suave, pero con filo de acero. Sus dedos se clavaron en su costado—. No estás aquí por él.

Le ardían las mejillas al volver la mirada al grupo. Se obligó a participar, a fingir, incluso con un nudo en la garganta. Leonid se inclinó de nuevo; su aliento era cálido y amonestador.

—No creas que no veo lo que pasa —susurró—. Me perteneces. Será mejor que empieces a comportarte como tal.

Su sonrisa se debilitó. La furia bajo su piel creció, rogando por ser liberada. Quería soltarse de su agarre, gritar que no era de nadie para reclamarla, pero se contuvo. Este no era el lugar. Todavía no.

La velada transcurría, interminable e insoportable. Leonid la mantenía cerca, mostrándola como una preciada posesión en subasta. Ella inclinaba la cabeza como si le hubieran dado la señal, sus labios se movían en respuestas vacías, pero sus pensamientos nunca estaban presentes. Cada vez que su mirada se posaba en Mikhail al otro lado de la habitación, algo en su interior se agitaba: anhelo, desafío, calor.

Cada mirada que compartían se hacía más pesada, densa con el peso de todo lo no dicho. Era una atadura tensa, peligrosa y prohibida, pero irrompible.

La mano de Leonid se deslizó más abajo por su espalda, y su voz le rozó la oreja con fingido cariño. «Estás inusualmente callada esta noche, cariño. ¿Tienes los pies fríos? No te preocupes, sé exactamente cómo tranquilizarte».

Se mordió el interior de la mejilla con tanta fuerza que sintió sabor a sangre, luego sonrió como si él no acabara de hacerla querer desaparecer.

La mirada de Mikhail volvió a dirigirse hacia ellos, y Katarina captó la sutil flexión de su mandíbula. Sus manos, antes relajadas a los costados, se cerraron brevemente en puños antes de abrirse de nuevo. Lo disimuló bien —la mayoría no lo notaría—, pero ella vio la tensión en la forma en que enderezó su columna, el silencioso cambio de postura. Se preguntó si sus pensamientos eran tan caóticos como los suyos, si la tormenta que la azotaba se reflejaba en su interior.

El peso de la noche la oprimía, oprimiendo y sofocando el pecho. Necesitaba espacio, aire, solo un momento para recomponerse, pero el agarre de Leonid era férreo. Su presencia a su lado se sentía menos como un consuelo y más como una jaula.

A su alrededor, la celebración se desató con fuerza: risas, tintineo de copas de champán y conversaciones murmuradas se arremolinaban como humo bajo la luz de la lámpara. Pero a Katarina todo le sonaba lejano, como si lo viera a través de un cristal empañado. Su mundo se había reducido a dos puntos focales: el toque posesivo de Leonid y la mirada firme y ardiente de Mikhail.

El tiempo transcurría lentamente en una nube de plata pulida y cristal reluciente. Entonces llegó el cambio inconfundible: los camareros entraron en la sala en perfecta formación, con sus bandejas brillando bajo las luces mientras se deslizaban entre la multitud. Cada uno sostenía copas de champán frío, cuyas delicadas burbujas reflejaban el resplandor de la lámpara como luciérnagas. A Katarina se le encogió el estómago. Era el momento: la entrada de Leonid, su escenario, su presentación cuidadosamente coreografiada.

Se inclinó hacia ella, con su colonia espesa y empalagosa, mientras extendía la mano para tomar dos vasos de una bandeja que pasaba. Le entregó uno, con una sonrisa petulante y teatral al chocar su vaso contra el de ella. "Escúchame bien, krasotka", murmuró, sin que la falsa calidez de su voz suavizara el brillo frío de sus ojos. "Esta parte es para ti".

Se obligó a beber, mientras el líquido burbujeante burbujeaba con fuerza en su garganta. Leonid se giró entonces y se dirigió al centro de la sala; su voz grave interrumpía con claridad el murmullo de la conversación.

—Damas y caballeros —gritó, con el encanto de su tono socavado por la fuerza de su mando—. Si me permiten robarles un momento de su tiempo…

La sala quedó en silencio. Todas las miradas se volvieron hacia Leonid, con la curiosidad reflejada en sus expresiones como la luz de una vela. Katarina sintió esas miradas clavadas en ella: ardientes, penetrantes, profundas. Cada mirada, un eslabón más de la cadena invisible que la rodeaba. Leonid alzó aún más su copa, mientras su otra mano se deslizaba alrededor de su cintura como una marca.

—Esta noche no se trata solo de celebrar —dijo con voz pausada y ensayada—. Se trata de honrar una promesa, de la unión que define un legado. Fuerza, belleza y un futuro que ninguno de nosotros se atrevió a imaginar hasta ahora. —Se giró para mirarla de frente, con una mirada penetrante—. Katarina Antonov, mi novia, es ese futuro.

Los aplausos estallaron, demasiado ensayados, demasiado fuertes. La invadieron como estática. Su sonrisa surgió automáticamente, años de etiqueta suavizando su expresión incluso mientras la náusea le revolvía el estómago. Sus elogios, su adoración pública, no eran para ella. Eran para el control. Una reivindicación ante el mundo.

Los aplausos se apagaron y Leonid la sujetó con más fuerza. Extendió la mano y la levantó lenta y deliberadamente para que el público la viera.

“Y por supuesto…” dijo con tono dramático, dejando que la tensión floreciera antes de meter la mano en su chaqueta.

Sacó una caja de terciopelo negro y la abrió con un solo movimiento. Dentro había un anillo tan ostentoso, tan cegador bajo las luces, que parecía casi absurdo. Se oyeron exclamaciones entre la multitud.

—Mi regalo para ti —dijo Leonid mientras se volvía hacia ella, con la voz cargada de orgullo performativo—. Una promesa grabada en piedra. Un futuro donde serás amada, venerada... y nunca estarás sola.

Le puso el anillo en el dedo, y el frío se le pegó a la piel. Se sentía antinatural, como grilletes disfrazados de oro. Levantó su mano hacia la sala, provocando otra ronda de aplausos, que fueron atronadores e inmediatos.

Grigory estaba al frente, con el orgullo escrito en la firme línea de sus labios. Parecía satisfecho, contento con el trato alcanzado. Natalya aplaudió cortésmente a su lado, pero su mirada se desvió hacia Katarina, solo una vez, lo suficiente como para revelar una pizca de duda. De preocupación.

Leonid se deleitó con la atención, su sonrisa brilló mientras levantaba su vaso nuevamente.

Para mi radiante Katarina. La futura señora Leonid Barinov.

“¡Por ​​Katarina!”, exclamaron los invitados, levantando sus copas en alto.

Bebió un sorbo, cada trago una batalla, el champán ahora sabía a ceniza. La sala estalló de alegría a su alrededor, pero todo se sentía apagado, distorsionado, como si estuviera sumergida bajo la superficie.

Y entonces ella lo vio.

Mikhail estaba de pie cerca de la pared del fondo, parcialmente envuelto en sombras, pero la mirada en sus ojos era inconfundible. Tenía la mandíbula apretada, la postura inflexible y los puños apretados a los costados. Incluso desde el otro lado de la habitación, sintió el calor de su furia como una tormenta presionando contra las ventanas. Controlada. Contenida. Pero a duras penas.

Se preguntó si alguien más podría ver la tempestad que se estaba formando detrás de su calma.

El anillo brilló en su dedo, reflejando la luz de una forma que debería haber parecido mágica, pero para Katarina, era un grillete. Un símbolo de todo aquello a lo que se veía obligada a renunciar. Leonid se giró hacia ella, ahuecándole la mejilla con una mano como para sellar el momento, pero ella solo podía pensar en el fuego que había visto en los ojos de Mikhail.

Quería gritar. Arrancarse el anillo de la mano y correr lo más lejos posible de aquella farsa. Pero en lugar de eso, ofreció una sonrisa tensa, ensayada, y asintió con recato, interpretando el papel que se esperaba de ella mientras los aplausos crecían y se desvanecían en una charla de fondo.

Las cuerdas comenzaron a sonar, las primeras notas de un vals se enroscaron en el aire. Leonid se volvió hacia ella con expresión de suficiencia, con la mano extendida. "¿Bailas conmigo, mi hermosa prometida?"

Katarina dudó, solo un instante, pero no había escapatoria. Sus ojos expectantes, la mirada colectiva de la multitud, el peso sofocante de las apariencias, todo la inmovilizó. Esbozando una sonrisa frágil, deslizó sus dedos entre los de él, y él la apretó de inmediato como un hombre que asegura una posesión.

Leonid la guió hacia el suelo pulido con la arrogancia de quien creía haber ganado. Las lámparas de araña reflejaban patrones de cristal por toda la habitación, desvaneciéndose al acercarse a él, demasiado cerca, con la palma extendida contra la parte baja de su espalda, apoderándose de su cuerpo a cada paso.

—Estás exquisita esta noche —le murmuró al oído, con el aliento empapado por el vodka—. Serás una esposa despampanante. Y me aseguraré de que nunca estés... insatisfecha.

La insinuación tras sus palabras le revolvió el estómago, pero logró asentir mecánicamente. "Gracias, Leonid", respondió con voz suave y practicada. Distante. Por dentro, gritaba.

Su mano se deslizó más abajo por su columna, presionándola contra él hasta que no quedó espacio entre ellos. Su colonia era abrumadora, sofocando sus sentidos mientras sus labios rozaban su oreja. "No hay necesidad de ser tímida. Pronto serás mía en todo lo que importa".

Su corazón latía con fuerza, no de deseo, sino de temor. Intentó concentrarse en la música, el ritmo de sus pasos, los otros bailarines que pasaban, cualquier cosa menos la sensación de la mano de Leonid recorriendo su espalda o la fría seguridad en su voz.

—Tranquila —la persuadió, con un tono de voz rebosante de encanto—. Todos me están mirando. Desearían estar en mi lugar.

No parecía consuelo, sino una amenaza. El cuerpo de Katarina se tensó, su sonrisa se desvaneció mientras luchaba por mantenerla. Anhelaba desaparecer. Desaparecer entre las sombras.

Entonces ella lo vio.

Mikhail se encontraba al borde del salón, un centinela silencioso vestido de negro. Estaba quieto, pero no se sentía cómodo: tenía los brazos cruzados, la postura deforme por la tensión. Pero fueron sus ojos los que la atravesaron: oscuros, peligrosos y llenos de furia apenas contenida.

Sus miradas se cruzaron. La habitación se volvió borrosa, la música se convirtió en poco más que un eco en sus oídos. Su mirada la atrapó, la desnudó. Era como si viera cada gramo de incomodidad, cada súplica susurrada que ella no podía expresar, y eso lo enfureció.

"¿Me estás escuchando?" La voz de Leonid la interrumpió, la irritación atravesando el momento como una cuchilla.

—Sí —dijo rápidamente, con el rostro acalorado al volver a mirarlo. Él entrecerró los ojos, pero no dijo nada.

Una nueva canción se escuchó, otra melodía lenta. La mano de Leonid se movió hacia arriba, sus dedos recorriendo la línea expuesta de sus hombros. "Sonríe", dijo con suavidad. "Eres la chica más afortunada de la sala".

Se mordió el interior de la mejilla, obligándose a permanecer inmóvil. La mirada de Mikhail aún la quemaba, una silenciosa promesa de que la veía, de que no apartaría la mirada. Y, sin embargo, mientras la caricia de Leonid persistía y sus palabras se colaban en sus pensamientos, deseó más que nada tener la fuerza para correr, para huir de esta mentira y perderse en los brazos del único hombre que la hacía sentir como si fuera suya.

Sus ojos se desviaron nuevamente.

Mikhail no se había movido. Su cuerpo era de piedra, pero tenía los puños apretados a los costados. Tenía la mandíbula rígida. No había nada casual en la forma en que los miraba. La forma en que los miraba. su .

Le dio algo a lo que aferrarse. Solo por un segundo.

Pero Leonid lo notó. Siguió la mirada de ella. Cuando volvió a mirarla, la máscara de suficiencia había desaparecido, reemplazada por algo más frío. Sus labios se curvaron en una mueca de desprecio. "Ya veo", murmuró con tono sombrío.

Sin previo aviso, la agarró del brazo y sus dedos se hundieron en su piel, apretados e inflexibles.

—Vamos —espetó, apretándole la muñeca con fuerza mientras la arrastraba fuera de la pista. Leonid no aminoró el paso, abriéndose paso entre la multitud con paso decidido y exigente. Katarina lo siguió a trompicones; sus tacones se engancharon ligeramente en la alfombra; el miedo, frío y agudo, le envolvía el estómago.

—Leonid —logró decir con voz temblorosa—. ¿Adónde vamos?

Echó un vistazo por encima del hombro, con una sonrisa burlona como la de un lobo que saborea su comida. "A un lugar tranquilo. Ya llevamos demasiado tiempo dando espectáculo. Es hora de un poco de intimidad con mi futura esposa".

El pulso le latía con fuerza en la garganta, sus instintos le gritaban que se apartara, pero su agarre era inquebrantable, sus dedos se clavaban en su piel. Se obligó a seguir el ritmo, con el corazón acelerado a cada paso. Cuanto más se alejaban de la música y las risas, más intensa se volvía la tensión. Katarina se arriesgó a mirar atrás, pero la fiesta ya se había perdido de vista.

Leonid abrió la puerta de la biblioteca y la empujó dentro. La habitación era lujosa, con sus estanterías de madera oscura repletas de volúmenes encuadernados en cuero, y el aroma a papel viejo se mezclaba con el humo de una chimenea crepitante. La puerta se cerró con un clic tras ellos, como el de una guillotina.

—Mejor, ¿verdad? —murmuró, volviéndose hacia ella. La recorrió con la mirada como un hombre inspeccionando una propiedad, y ella retrocedió instintivamente—. Sin público. Solo nosotros.

—Leonid —dijo con cautela, con la voz temblorosa—. Deberíamos regresar. La gente podría notarlo...

—Vivirán —la interrumpió, acortando la distancia en un instante. Sus manos la sujetaron por la cintura, atrayéndola hacia sí. El calor de su cuerpo era sofocante, el hedor a alcohol en su aliento le revolvía el estómago.

—No me has agradecido como es debido por ese anillo —susurró, rozando su oreja con los labios. Una mano se deslizó por la parte baja de su espalda, la otra recorrió su cintura.

El pánico se apoderó de ella. "Aquí no. Podría entrar alguien", dijo con firmeza, intentando zafarse de él.

Sus dedos se clavaron en mí. "Deja de retorcerte", espetó. "Ahora me perteneces, Katarina. Haz lo que te digo".

Un escalofrío de miedo la recorrió. Empujó su pecho con más fuerza. "No, Leonid. Para."

Pero no lo hizo. Su boca se abalanzó sobre la de ella, todo dientes y fuerza, su lengua abriéndose paso entre sus labios. Sus manos tantearon con fuerza su pecho, tirando de la tela de su vestido.

—¡Detente! —gritó con la voz quebrada mientras lo empujaba hacia atrás y las lágrimas le nublaban la visión.

Gruñó por lo bajo, dejando un rastro de calor en su cuello. «Vas a ser mi esposa, Katarina. Empieza a actuar como tal».

“¡Suéltame!” gritó, pateándolo mientras su mano se deslizaba por su muslo.

La puerta se abrió de golpe con un portazo, y antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo, Leonid fue arrancado de un tirón. Mikhail irrumpió en la habitación, con el rostro convertido en una máscara de furia fría. Lanzó a Leonid hacia atrás con una fuerza que hizo temblar los estantes, y el otro hombre se estrelló con fuerza contra la pared.

—Tócala otra vez y te mataré —gruñó Mikhail, mientras su puño se estrellaba contra la mandíbula de Leonid y lo dejaba caer al suelo con un golpe repugnante.

Leonid gimió, incorporándose con sangre manándole del labio. "¿Sabes quién soy?", espetó. "¡Es mía! ¡Puedo hacer con ella lo que quiera!"

—No —dijo Mikhail, con voz grave y letal mientras avanzaba, elevándose sobre él—. No es tuya. Nunca lo fue.

—¡Sí que lo es! —gritó Leonid, con el rostro desencajado—. ¡Y tú... pagarás caro esto!

—¡Basta! —La voz de Katarina resonó, cortando la ira. Le temblaban las manos al arrancarse el anillo—. No soy tuya, Leonid. Nunca lo seré.

Lanzó el diamante al otro lado de la habitación. Rebotó una vez y luego se detuvo debajo de un sillón de cuero.

El silencio era denso. Solo su respiración temblorosa llenaba el espacio.

Leonid la miró atónito y luego volvió esa mirada de odio hacia Mikhail.

"Te arrepentirás de esto", susurró.

Mikhail no esperó. Tomó la mano de Katarina, firme y seguro. "Vamos."

Ella no se detuvo. Sus dedos encontraron los de él y se alejaron juntos, dejando a Leonid solo a la luz del fuego y a su propia humillación.

El pasillo exterior estaba en silencio, los sonidos de la fiesta se oían distantes. El agarre de Mikhail la sujetó mientras avanzaban rápidamente por el pasillo. Su pecho subía y bajaba, las emociones la abrumaban, pero por primera vez en mucho tiempo, no era miedo lo que la invadía. Era la oleada de liberación. De liberarse, finalmente, irrevocablemente.

Capítulo 19

Katarina

El pasillo se extendía ante ellos, tenuemente iluminado y opresivamente silencioso, con el sordo murmullo de la fiesta de compromiso resonando débilmente tras ellos. La mano de Mikhail apretaba con fuerza la de Katarina, con pasos firmes e implacables mientras la guiaba por los tortuosos pasillos. Su corazón latía con fuerza, no por el ritmo, sino por la tormenta de emociones que la azotaba.

Los pensamientos de Katarina daban vueltas, repitiendo el momento una y otra vez: cómo Mikhail había irrumpido en la biblioteca y le había arrancado a Leonid de encima como un trueno que destrozaba el aire. Fue imprudente. Atrevido. Había golpeado a Leonid. Leónidas El hombre al que todos temían. El hombre al que nadie desafiaba. Pero Mikhail no se inmutó. Actuó sin dudarlo.

Su pulso se aceleró al comprender: Mikhail no solo la había protegido. La había... reclamó Ella. La oleada que siguió no fue solo adrenalina, sino euforia. Y terror. Porque lo que había hecho no era soportable en su mundo.

Sus manos seguían entrelazadas, la de ella empequeñecida en su agarre, y cada paso que se alejaba del salón de baile se sentía como invadir territorio prohibido. Se le revolvió el estómago al comprender las implicaciones.

Su mente regresó a la biblioteca: la rabia en su propia voz. ¡No soy tuyo! ¡Nunca seré tuyo! Lo había gritado, tirando el anillo de compromiso al suelo con manos temblorosas. Ver el diamante resbalar sobre la madera pulida se sintió como una pequeña victoria. Pero también fue una ruptura. Un punto sin retorno.

Elegí a Mikhail.

El peso de esa verdad le oprimía los pulmones como una piedra. Le había dado la espalda a todo —familia, lealtad, legado— para seguir a un hombre que la hacía sentir más viva que nunca. ¿Pero el precio? Lo era todo. La furia de su hermano. La venganza de Leonid. Incluso la vida de Mikhail. Porque Leonid no olvidaría. Y Grigory… Grigory valoraba la lealtad por encima de todo. ¿Qué haría cuando se diera cuenta de lo que ella había hecho?

Su mirada se posó en la espalda de Mikhail, ancha y rígida, mientras escrutaba cada intersección antes de pasar. ¿Estaba atento al peligro? ¿Esperaba una persecución? Su postura era tensa, como la de un hombre preparándose para la guerra, y la presión que mantenía sobre su mano casi le dejaba moretones.

¿Por qué se sentía… frenético?

Mikhail siempre había sido sereno, contenido: una corriente constante de peligro bajo una superficie gélida. ¿Pero ahora? Ahora había algo desquiciado en él. Su energía vibraba como un cable de alta tensión, apenas contenida.

Antes de que pudiera decir nada, él se detuvo de golpe. La sujetó con más fuerza, tirándola bruscamente hacia un lado. Ella se tambaleó cuando él abrió una pesada puerta y la hizo pasar. La puerta se cerró tras ellos con un ruido sordo. ruido sordo , la cerradura encajó en su lugar con firmeza.

La habitación estaba envuelta en una tenue luz; una sola lámpara proyectaba sombras doradas contra las paredes. El silencio entre ellos rugía. Katarina se pegó a la puerta, respirando con dificultad. La tensión era sofocante: cruda, volátil e íntima.

Mikhail estaba de pie frente a ella, respirando agitadamente, sus ojos oscuros brillaban con algo que ella no podía identificar. ¿Furia? ¿Miedo? ¿Lujuria? ¿Todo? La fuerza de su presencia la inmovilizó.

—Joder, Katarina. —Su voz era áspera y deshilachada, arrastrándola como papel de lija. Dio un paso hacia ella, enorme e implacable—. No puedo esperar. Te necesito ahora.

Las palabras la impactaron como una chispa sobre hojas secas. La mano de él le ahuecó el rostro —firme, posesiva, pero tierna— y su pulgar recorrió su mejilla con una caricia que quemó.

—La forma en que le plantaste cara... —murmuró, mirándola fijamente—. La forma en que lanzaste ese maldito anillo... No tienes ni idea de lo que me hizo. Nunca he sido tan duro en mi vida.

Un jadeo se le atascó en la garganta, con los pulmones llenos de esfuerzo. Nunca lo había visto así: descontrolado, en carne viva, dolido por algo que no era solo deseo, sino desesperación. Debería haberla asustado. Quizás lo hizo. Pero también la hizo arder. Sintió un hormigueo en la piel, su cuerpo vibraba con un deseo doloroso e insoportable.

—Mikhail... —suspiró, con la voz temblorosa, entre el miedo y el anhelo—. Yo también te necesito.

Las palabras se quedaron flotando en el espacio entre ellos, y antes de que ella pudiera decir otra, Mikhail acortó la distancia. Su boca se estrelló contra la de ella, un beso profundo, absorbente, una liberación brutal de todo lo que había retenido. Sus manos volaron a sus hombros, sus dedos aferrando la tela de su camisa como un salvavidas mientras se anclaba contra la abrumadora ola de sensaciones.

Su lengua se adentró en su boca, dominando cada caricia. Ella gimió contra él, arqueando su cuerpo instintivamente contra el suyo, necesitándolo más cerca. Sus manos recorrieron sus costados, firmes y posesivas, hasta llegar a sus caderas. Su agarre se hizo más fuerte, e incluso a través de la tela de su vestido, su tacto la quemó, marcándola.

—Mía —gruñó Mikhail contra sus labios, con la voz cargada de emoción. Sus manos volvieron a subir, sus ásperas palmas recorriendo cada curva hasta llegar a su rostro. Se apartó un poco, apoyando la frente contra la de ella, con la respiración entrecortada—. Eres mía, Katarina. De nadie más. ¿Me oyes?

Su corazón dio un vuelco ante la feroz intensidad de su tono. Asintió, enredando los dedos en su cabello, tirando suavemente. "Sí", susurró con voz temblorosa pero segura. "Soy tuya".

La boca de Mikhail volvió a reclamar la suya, esta vez con más fuerza, con más hambre. Sus labios se movían con una necesidad imperiosa, haciendo que las rodillas de Katarina se aflojaran. Sus brazos se aferraron a él, su cuerpo se amoldó al suyo como si pudiera desvanecerse en él. Su posesividad no era suave, sino cruda, exigente, y la excitaba.

Sus manos recorrieron sus curvas con una seguridad segura y deliberada, explorando cada centímetro de ella como un hombre memorizando un secreto. Se deslizaron por su espalda, por sus caderas, y luego volvieron a subir hasta encontrar los finos tirantes de su vestido. Él interrumpió el beso el tiempo suficiente para mirarla a los ojos, con una mirada desbordante de deseo.

—Necesito verte —dijo con voz áspera. Y sin esperar, metió los dedos bajo los tirantes y los deslizó por sus brazos. La tela se deslizó, acumulándose en su cintura, dejando al descubierto sus pechos al aire fresco y a su mirada ardiente.

Katarina se sonrojó, pero la forma en que Mikhail la miraba, como si fuera algo sagrado, alejó cualquier vergüenza. Sus ojos se oscurecieron como si ella fuera un regalo que no se había atrevido a creer que fuera real.

"Perfecto", murmuró, levantando las manos para acariciar sus pechos. Sus pulgares rozaron sus pezones, haciéndola jadear, con el placer ardiendo como fuego en su vientre. Echó la cabeza hacia atrás cuando su boca encontró su garganta.

Sus labios descendieron, plantando besos ardientes y profundos sobre su piel hasta que se cerraron en torno a un pico apretado. Ella gimió, hundiendo los dedos en su cabello. Él succionó suavemente al principio, luego con creciente presión, sus dientes raspando su piel de una manera que la hizo gritar.

—Mikhail —jadeó, abrumada por la intensidad de su propia respuesta. Su cuerpo se inclinó hacia él, anhelando más, desesperada por su toque.

La agarró por las caderas y se dirigió al otro pecho, prodigándole la misma atención. Su lengua acarició el sensible pico antes de llevárselo a la boca. La barba incipiente de su mandíbula le raspó la piel, una áspera arista en la oleada de sensaciones.

Podía sentir su firme presión contra ella, incluso a través de sus pantalones: una constante y dolorosa promesa de lo que vendría. Saberlo la invadió de calor, y su cuerpo se tensó de anticipación.

Se apartó un poco, con los labios húmedos y la respiración entrecortada. «Me estás volviendo loco», murmuró, con una voz cargada de autocontrol que se desmoronaba a cada segundo.

Su pulso se aceleró ante sus palabras; la mirada en sus ojos la hizo sentir como si fuera el centro de su mundo. "Entonces no pares", susurró, con el miedo y el deseo aferrándose a su garganta.

Un gruñido sordo retumbó desde su pecho, y la agarró por las caderas, levantándola como si no pesara nada, presionándola contra la puerta. Su boca se estrelló contra la de ella de nuevo, y ella le rodeó la cintura con las piernas y los brazos, rodeándole los hombros.

El resto del mundo se desvaneció. Sin Leonid. Sin amenazas inminentes. Sin el compromiso que nunca deseó. Solo quedaba Mikhail, y cómo la hacía sentir: devorada, adorada, completamente deshecha.

Sus manos se deslizaron bajo su vestido, explorando por fin lo que ansiaba tocar. La aspereza de sus palmas sobre sus muslos la hizo estremecer. Cuando su boca se separó de la suya, dejando un rastro de fuego por su mandíbula, garganta abajo y aún más abajo, sus gemidos salieron a raudales.

—Mikhail —suspiró, con la voz quebrada al pronunciar su nombre—. Por favor.

Se apartó lo justo para encontrar su mirada, con una mirada tormentosa y un matiz salvaje. "Dime qué quieres, Katarina", ordenó con voz áspera y baja. "Dilo".

—Te deseo —susurró, con la voz temblorosa de deseo—. Te necesito.

La boca de Mikhail se curvó en una sonrisa oscura y hambrienta mientras le daba un beso en la clavícula. "Bien", dijo con voz áspera. "Porque estoy a punto de darte todo lo que anhelas".

Su aliento le abrasaba la piel mientras la atraía hacia sí para un último beso intenso, y luego la hacía girar con una fuerza imponente. Katarina apenas recuperó el equilibrio cuando su cuerpo se inclinó sobre el respaldo del sofá de terciopelo, hundiendo los dedos en los cojines. Su pulso se aceleró, la anticipación la apretaba en el fondo, cada centímetro de su piel hormigueaba por la forma en que él se movía con tanta determinación.

Sus manos se deslizaron lentamente por su espalda, pesadas y cálidas, haciéndola estremecer. Al llegar al dobladillo de su vestido, se detuvo. El aire crepitaba de tensión, de esa que la dejaba sin aliento, tensando su cuerpo por la expectación. Podía sentir la contención en él, el fuego apenas contenido bajo la superficie.

Sin hacer ruido, le levantó el vestido, exponiéndola al aire fresco. Se le escapó un jadeo al sentir un escalofrío, aferrándose con más fuerza a la tapicería. Se sentía completamente expuesta, pero la forma en que Mikhail la tocaba la hacía sentir como si fuera su mundo entero: algo excepcional, algo que le había sido arrebatado.

Un gruñido gutural retumbó en su pecho mientras sus manos le apretaban el trasero y luego se deslizaban por sus caderas con reverente posesión. "Joder, Katarina", murmuró, lleno de hambre. "Eres mía. Toda tuya".

Un escalofrío la recorrió. La posesividad en su voz la inundó de un calor abrasador, arqueando su cuerpo instintivamente hacia él. Se mordió el labio; la necesidad crecía demasiado rápido, demasiado fuerte para contenerla.

Mikhail enganchó los dedos en sus bragas y las bajó con un movimiento rápido, dejándolas atrapadas alrededor de sus tobillos. Se quedó sin aliento cuando sus manos volvieron a su piel desnuda, ásperas, seguras y reverentes. Se inclinó ligeramente, rozando la parte baja de su espalda con sus labios mientras sus dedos separaban sus pliegues.

Su toque la encendió, una sensación fugaz que le hizo temblar las rodillas. Él acarició su piel resbaladiza con suaves caricias antes de presionar con más fuerza. "Estás empapada de mí", gruñó con voz áspera y llena de deseo. "¿Sabes siquiera lo que me estás haciendo?"

Katarina no podía hablar; su cuerpo respondía, empujando las caderas con desesperación. Un sonido ahogado escapó de su garganta mientras él rodeaba su clítoris con cruel precisión, erguiéndola solo para mantenerla allí.

—Dime, Katarina —exigió Mikhail, con una voz sombría que le hizo erizar los dedos de los pies—. Dime cuánto me deseas.

—Yo... —Su voz se quebró, perdida en el calor que la invadía mientras sus dedos la penetraban más profundamente, moviéndose con intensidad concentrada. Cuando deslizó dos dedos dentro de ella, un grito escapó de sus labios, crudo y desenfrenado. Su columna se arqueó, sus caderas se inclinaron hacia atrás en una silenciosa invitación. Se aferró al borde del sofá, intentando no desmoronarse mientras sus muslos temblaban bajo ella.

Cada embestida de sus dedos avivaba el fuego en su interior, arrancándole jadeos entrecortados. «Te necesito», dijo finalmente, con la voz ronca y temblorosa. «Necesito sentirte dentro de mí».

Mikhail dejó escapar un gemido profundo y primitivo, y el sonido la recorrió por completo. Sus dedos se movían con un ritmo enloquecedor, curvándose perfectamente contra el punto que le hacía temblar las piernas. "Dilo otra vez", gruñó contra su espalda, sujetándola con la mano libre. "Dilo".

Su cabeza se inclinó hacia adelante, con el cabello desparramado sobre su rostro. Sus labios se separaron, respirando entrecortadamente, pero sus palabras se perdieron ante el placer que la desgarraba. Él no se detuvo, no flaqueó; simplemente siguió llevándola más alto con un propósito implacable.

—Mikhail —jadeó, y el nombre brotó de sus labios como una súplica. Su cuerpo temblaba, abrumado por la presión que la apretaba en su interior—. Te necesito. Te necesito muchísimo.

El gruñido que escapó de él fue feroz. Sus dedos se hundieron más profundamente, curvándose de una forma que la hizo gemir. Su mano se deslizó desde su cadera hasta presionarla contra su espalda baja, manteniéndola inmóvil mientras sus rodillas amenazaban con ceder.

—¿Me necesitas? —repitió, con voz baja y áspera por el deseo. Se acercó, rozando su oreja con los labios—. Entonces tómame, Katarina. Todo de mí.

Retiró los dedos lentamente, dejándola dolorida y abierta, con el cuerpo pidiendo a gritos más. Sintió cómo se movía detrás de ella, su calor apretándose. Cada nervio ardía, cada centímetro de ella listo para la reclamación que él le había prometido.

El sonido del cinturón de Mikhail al desabrocharse y la cremallera al bajar llenó el silencio como un trueno. Katarina se quedó sin aliento; el aire de la habitación se agitó con tensión. Sintió el peso de su presencia a sus espaldas, su mirada apretándose contra su piel como una marca. Cada nervio de su cuerpo vibraba, vibrando de anticipación.

Cuando la punta de su pene rozó su resbaladiza entrada, un jadeo escapó de sus labios. Sus dedos se cerraron en el borde del sofá mientras miraba hacia atrás por encima del hombro. Sus ojos se encontraron: los suyos eran oscuros, ardientes, salvajes. Parecía un hombre al borde de algo primitivo, con toda su atención fija en ella, como si ella fuera una presa y él el depredador finalmente listo para reclamarla.

—Mírate —murmuró Mikhail, con la voz ronca por el hambre—. Tan jodidamente perfecta. Estás hecha para esto. Para mí.

Su cuerpo se arqueó en respuesta, dejando escapar un suspiro tembloroso mientras él la penetraba. Entonces, con una sola embestida implacable, se hundió en ella, abriéndola por completo, llenándola hasta los huesos.

Katarina gritó, con la columna arqueada bajo la presión de él. La invasión fue brutal, embriagadora. Sus uñas se clavaron en la tela mientras la fuerza de él le enviaba ondas de choque a través de su ser. "Mikhail", jadeó, con la voz ronca.

—Estás tan apretada —gimió él, aferrándose a sus caderas con fuerza implacable. Sus dedos se hundieron en su carne mientras comenzaba a moverse, lento al principio, luego con creciente intensidad. Cada embestida resonaba en la habitación, un ritmo de necesidad y posesión.

Los pensamientos de Katarina se desvanecieron, el mundo más allá se desvaneció en la nada. Solo estaba él. El calor de su cuerpo, su estiramiento dentro de ella, la forma en que la poseía como si le perteneciera. Su respiración se entrecortaba con cada embestida profunda, su cuerpo se estremecía al aumentar el placer. Se acurrucó contra él, ansiosa por más.

Un sonido gutural retumbó desde el pecho de Mikhail. «Eres mía», gruñó, con palabras de hierro. «Nadie más te tendrá así. Nadie más oye esos sonidos excepto yo».

La posesividad en su voz la sacudió. Sus muros se cerraron sobre él cuando se le quebró la voz. "Soy tuya", susurró, con la confesión arrancada de su alma. "Solo tuya".

Él gruñó de nuevo, acelerando el ritmo. Movió ligeramente sus caderas, y el nuevo ángulo la hizo gritar, agudo, incontrolable. La penetró más profundamente, alcanzando un punto que hizo que todo su cuerpo se estremeciera de placer.

—Joder, Katarina —gruñó con la voz destrozada—. Te sientes irreal.

Su cuerpo temblaba, deshaciéndose bajo la ferocidad de sus embestidas. Sus manos buscaban con fuerza el punto de apoyo mientras su clímax se intensificaba, apretándose cada vez más con cada gemido entrecortado. Estaba al borde del abismo, desmoronándose por él.

—Mikhail —dijo con voz entrecortada—. No... no puedo...

—Déjame ir —ordenó con voz oscura e inflexible—. Córrete para mí.

Eso fue todo lo que hizo falta. Su orgasmo la atravesó como una tormenta, sus músculos se tensaron, su grito resonó por la habitación mientras se destrozaba a su alrededor. La intensidad la dejó jadeando, temblando, completamente consumida.

Mikhail no se quedó atrás. Sus movimientos se volvieron erráticos, desesperados. Con un gemido entrecortado, se hundió profundamente, su liberación latía dentro de ella mientras la aferraba a las caderas como un poseso. Su cuerpo se desplomó contra el de ella mientras los últimos temblores de placer los recorrían.

Se quedaron así un momento: enredados, sudando, en silencio salvo por el ritmo cada vez más lento de su respiración. El mundo más allá de la habitación parecía imposiblemente lejano.

Cuando Mikhail finalmente se retiró, lo hizo con cuidado, sujetándola con las manos mientras se desplomaba sobre los cojines. Se inclinó y le dio un beso en el hombro, con la voz ronca por el asombro. «Eres increíble, Katarina. Absolutamente increíble».

Ella giró la cabeza para encontrarse con su mirada, sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa cansada. "Tú también", susurró.

Mikhail la ayudó a ponerse de pie con suavidad, sujetándola con firmeza mientras le temblaban las rodillas. Luego, tomó su vestido y lo colocó de nuevo en su lugar con sorprendente ternura. Sus dedos deslizaron los tirantes por sus hombros, demorándose un instante más de lo necesario.

No habló. En cambio, le tomó el rostro entre las manos y la besó, lento, reverente, anhelante. Esta vez no fue un deseo ni una posesividad. Era una promesa.

A medida que las últimas oleadas de adrenalina se disipaban, el peso de lo que habían hecho se apoderó de ella como una segunda piel: pesado, innegable y cargado de peligro. Pero en los brazos de Mikhail, con su aliento cálido en sus labios y sus manos aún firmes en su cintura, Katarina no pudo encontrar la fuerza de voluntad para preocuparse. Por primera vez en semanas, se sintió libre. Viva.

Mikhail la besó de nuevo, más despacio esta vez, en contraste con el caos al que acababan de entregarse. Sus dedos rozaron su pómulo, con una silenciosa reverencia en el gesto que la dejó sin aliento. Su voz, baja y ronca, transmitía a la vez advertencia y urgencia. «Tenemos que irnos. Ya».

La forma en que lo dijo —tranquilo pero cortante— le aceleró el pulso. Asintió, pero sus pensamientos le daban vueltas. La culpa se le metió en los huesos, entremezclada con la euforia del deseo y la punzada de la realidad. Lo que habían hecho no era solo una imprudencia. Era una traición a todo lo que su familia esperaba. Pero ¿cómo podía algo tan malo sentirse tan necesario?

¿Tomaría represalias Leonid? ¿Lo haría Grigory? La amenaza se cernía sobre ella, pero también la chispa de rebelión que ardía con más fuerza con cada respiración que tomaba junto a Mikhail.

Se dirigió a la puerta con un silencio decidido, con los hombros tensos por la vigilancia. Su mano se detuvo en la cerradura al girarse para mirarla; su expresión era indescifrable, pero sus ojos ardían con una determinación feroz. Al entreabrir la puerta, miró hacia el pasillo, buscando el peligro con la precisión de un soldado.

Satisfecho de que estaban solos, extendió la mano.

Katarina no dudó. Sus dedos se deslizaron entre los de él, el contacto la afianzó incluso mientras el mundo a su alrededor se tambaleaba. Sin decir palabra, salieron del lujoso salón, con pasos silenciosos y corazones palpitando.

Mientras desaparecían en las sombras del pasillo, dejando atrás candelabros y muebles de terciopelo, Katarina supo la verdad con la misma certeza que la sangre en sus venas: no había vuelta atrás.

Y ella no quería. Ya no.

Capítulo 20

Katarina

El coche atravesó la quietud de la noche; su rugido sordo era el único sonido que atravesaba el pesado silencio. Las manos de Mikhail aferraban el volante con visible fuerza, con los nudillos pálidos bajo el brillo del salpicadero y la mirada fija al frente. Katarina estaba sentada a su lado, con el pulso latiéndole en la garganta mientras las consecuencias de la noche se arremolinaban en sus pensamientos.

La expresión lívida de Leonid ardía tras sus párpados. El veneno en sus palabras. El impacto del puño de Mikhail al impactarle la mandíbula. Y su propia voz —clara, feroz— al decirles a todos que nunca sería suya. Parecía como si le hubiera sucedido a otra persona. Lejana. Y, sin embargo, latía en sus venas como electricidad.

«Mikhail...», empezó, pero le faltaron las palabras. ¿Cómo podría expresar la tormenta que sentía en su interior?

—Lo sé —dijo, con la mirada fija en la carretera y la voz tensa y entrecortada—. Pero ahora no es momento de reflexionar. Necesitamos concentrarnos en escapar.

Él parecía tranquilo en apariencia, pero ella podía sentir la furia subyacente: la rigidez de su mandíbula, el agarre castigador del volante, la tensión que lo recorría por completo. Esa máscara de control solo aumentaba su inquietud.

"¿Qué pasa después?" susurró, apenas más fuerte que el zumbido de los neumáticos sobre el asfalto.

Su mirada la recorrió brevemente antes de volver a mirarla. «Leonid no lo dejará pasar. Querrá venganza; querrá que me vaya. Quizás tú también. Lo presentará como una ofensa a su honor o a su poder. Cualquier justificación que necesite para hacerlo personal».

Se le revolvió el estómago. «Grigory no lo permitirá... ¿verdad?»

El silencio que siguió fue tan denso que casi se atragantaba. El suspiro de Mikhail fue lento y sombrío. «La lealtad de Grigory es hacia la Bratva por encima de todo. Lo sabes. Leonid es útil: su red, su influencia. Se suponía que debías consolidar esa alianza. ¿Qué crees que verá tu hermano cuando se entere de que destruí ese plan?»

A Katarina se le hizo un nudo en la garganta. No se había atrevido a considerar que esto pudiera interpretarse como algo más que su rebelión. Que el desafío de Mikhail pudiera interpretarse como una traición.

—Él confía en ti —dijo con voz temblorosa—. Siempre te ha escuchado.

A Mikhail le tembló la mandíbula. «No se trata solo de una confianza rota. Se trata de que tú, la hermana pequeña de Grigory, te veas arrastrada a algo que socava su control. Puede que no le importe lo que sientas por Leonid. Puede que solo le importe que lo desobedecí. Que le quité algo que nunca me dio permiso para tener».

El corazón de Katarina latía con fuerza. "Entonces... ¿qué se supone que debemos hacer?"

Apretó más el acelerador. «Volvemos a la urbanización. Cogemos lo que necesitamos. Salimos antes de que nadie se dé cuenta. Mientras sigan borrachos y distraídos».

Se giró hacia él, con el pánico bullendo en su pecho. "¿Irnos? ¿Así sin más? ¿Pero adónde... adónde iríamos?"

—A cualquier parte menos aquí —dijo sin dudar—. Lo suficientemente lejos como para que Leonid no pueda alcanzarte. Que ninguno de ellos pueda.

El tono de su voz era más agudo que nunca. Mikhail, su constante, su escudo, estaba asustado. No lo demostraba fácilmente, pero ella lo sentía ahora, vibrando bajo cada palabra.

El peso de lo que habían hecho la oprimía como una nube de tormenta. No había vuelta atrás. Nada podía borrar lo dicho o hecho. Había tomado su decisión. Y pagaría el precio.

Las lágrimas amenazaban con asomarle por las comisuras de los ojos, pero las contuvo. «Nunca quise esto», murmuró, mirando las sombras que corrían tras las ventanas. «Nunca quise hacerle daño a Grigory. Ni a ti. Pero no podía casarme con él. No podía ser la esposa de Leonid».

El agarre de Mikhail se apretó de nuevo. «Hiciste lo que tenías que hacer. Y te protegeré, Katarina. De Leonid. De Grigory. De quienquiera que intente interponerse entre nosotros».

Sus palabras la envolvieron como una armadura y fuego. No las dudó. Pero las consecuencias pesaban en el aire. ¿Protegerla significaría perderlo todo?

Ella lo miró fijamente, su perfil se endurecía bajo la luz azul. Había más que determinación en su rostro: culpa. Y algo más profundo. Algo roto.

—Si corremos —susurró— y Grigory nos encuentra…

—Nos encargaremos de ello —dijo con firmeza, interrumpiéndola—. Paso a paso. Primero, desapareceremos. Luego, averiguaremos cómo sobrevivir.

Su tono no admitía discusión, pero los pensamientos de Katarina se negaban a calmarse. Lo que estaba en juego era abrumador, y una parte de ella temía haber arrastrado a Mikhail a una tormenta que nunca debería haber tenido que afrontar.

Al emerger la finca entre los árboles, iluminada suavemente por el resplandor ámbar de las farolas del sendero, Mikhail levantó el pie del acelerador. Las puertas delanteras se abrieron en el momento justo, y condujo el coche por el sinuoso camino de entrada, evitando la entrada principal y girando hacia el discreto acceso trasero. Su postura se agudizó con determinación.

—Cuando estemos dentro —dijo, con la voz más baja, más controlada—, cogeremos lo esencial y nada más. No tenemos tiempo que perder.

Katarina asintió con fuerza, con la garganta oprimida por la creciente oleada de emoción. La gravedad de su voz se asentó en su pecho como una piedra.

El vehículo se detuvo junto a la entrada de servicio. Mikhail se giró hacia ella, rozando fugazmente los dedos con los suyos. «Haremos esto juntos, Natalya. Pase lo que pase, lo afrontaremos codo con codo».

Ella asintió rápidamente, y la palabra la atravesó como un juramento y una amenaza a la vez.

Se movieron con rapidez, deslizándose por los tranquilos pasillos de la finca. El silencio interior solo amplificó el peligro que crepitaba en el aire. Mikhail escrutó cada sombra, cada puerta, como un soldado esperando disparos. "Muévanse rápido", dijo en voz baja y firme. "No hay segundas oportunidades".

Katarina no respondió, no pudo; su voz se ahogaba tras el latido de su pulso. Se dio la vuelta y subió apresuradamente la escalera; cada escalón era un eco de urgencia.

En su habitación, le temblaban las manos al abrir cajones de golpe, tirando de la ropa sin ton ni son. El silencio de la casa la oprimió, roto solo por el susurro de las telas y su respiración entrecortada. Metió las cosas en su bolso frenéticamente, con la mente atrapada entre el pánico y la determinación.

El aire estaba cargado de tensión. Cada crujido del suelo parecía una advertencia. Metió los zapatos y los artículos de aseo en la bolsa con manos temblorosas, mientras las palabras de Mikhail resonaban en su cabeza como una sirena.

No podían quedarse. Tenían que correr. Ahora.

Al cerrar la cremallera de su bolso, el sonido contrastaba ensordecedoramente con el silencio de la finca. Sus pensamientos daban vueltas: ¿qué haría Grigory al enterarse? ¿Lo entendería? ¿O lo consideraría la mayor traición?

Entonces llegó: agudo, distante, explosivo.

El portazo de las puertas principales al abrirse resonó como un disparo por los pasillos.

Katarina se quedó paralizada. Sus pulmones se bloquearon. Su corazón latía con fuerza contra sus costillas.

—¡Katarina! —La voz de Grigory resonó por toda la casa, furiosa y áspera—. ¡Baja! ¡Ahora mismo!

El sonido de su furia la golpeó como una cuchilla. Sus dedos se apretaron alrededor de la correa de su bolso. Conocía esa voz. Había crecido con ella. Era la voz de la autoridad, del castigo. Una voz que se negaba a ser ignorada.

Desde abajo, la voz más suave de Natalya intentó intervenir. «Grigory, para. Por favor, solo escucha. Esto no es...»

—¡Ni se te ocurra defenderla! —tronó, y su grito resonó por las escaleras de mármol—. ¿Tienes idea de lo que ha hecho? ¿Entiendes lo que está en juego?

Katarina se tambaleó hacia atrás, con la cara pálida. Se agarró al borde de la cómoda para no caerse. Grigory no solo estaba furioso, sino que lo habían traicionado. Y esa traición tenía un objetivo.

—¡Katarina! —rugió de nuevo, con la voz quebrada por la furia. Ella oyó el inconfundible ruido de sus botas al atravesar el vestíbulo, dirigiéndose al estudio—. ¡Juro por Dios que bajas!

El miedo le revolvió el estómago. ¿Qué podría decirle para que lo entendiera? ¿Importaría siquiera? El rostro de Mikhail apareció en su mente: su mirada feroz, la fuerza de sus brazos al protegerla de Leonid. Grigory jamás lo perdonaría. No por esto.

Subió al rellano de la escalera, con todos los músculos tensos. Las voces de abajo se hicieron más fuertes, más urgentes. Se agarró a la barandilla con los nudillos blancos, respirando superficial y rápidamente. Cada paso se sentía más pesado que el anterior; el pasillo se extendía como un túnel de juicio.

—Tienes que calmarte —suplicó Natalya nuevamente, con el pánico creciendo en su voz.

—¿Tranquilízate? —La respuesta de Grigory fue un trueno—. ¡Lo ha destruido todo! No se trata de un maldito niño, se trata de nuestra familia. Nuestro legado. Lo escupió todo.

Katarina llegó al pie de la escalera con las rodillas temblorosas. Avanzó por el pasillo, respirando con más dificultad que la anterior. Las puertas de la oficina de Grigory estaban abiertas. La habitación estaba envuelta en sombras, las luces del techo tenues, la atmósfera sofocante.

Grigory permanecía rígido tras su escritorio, con los puños apretando el puño, la rabia grabada en cada línea de su rostro. Natalya flotaba a su lado, con las manos apretadas y los ojos llenos de impotencia.

Y Katarina entró en la tormenta.

Los ojos de Grigory se clavaron en Katarina en cuanto apareció. Su voz resonó en el aire como un disparo. "¿Qué demonios hiciste?"

Se le encogió el estómago, pero no se inmutó. Le temblaban las manos a los costados mientras le sostenía la mirada. «Grigory, por favor...»

—No me des la razón —gruñó, golpeando el escritorio con la palma de la mano—. Me has humillado. Has humillado a esta familia. ¿Acaso comprendes las consecuencias de lo que has hecho?

—No podría casarme con él —dijo con voz temblorosa, pero firme en cada palabra—. Leonid no me ama. Ni siquiera me conoce. Para él, soy un premio, algo a lo que cree tener derecho. No soy su premio, soy una persona.

Su expresión se ensombreció, apretando los puños a los costados. "Una persona que lo dejó todo por un maldito guardaespaldas".

"Amo a Mikhail", dijo, con las palabras a punto de estallar. "Es el único que me ha visto. Me protege. Se preocupa por mí".

La boca de Grigory se curvó en una mueca de incredulidad. "¿Amor?", espetó. "¿Crees que el amor es lo que importa aquí? El amor no te protege de los enemigos. No forja alianzas ni gana poder. No se trata de tus sentimientos, Katarina; se trata de sobrevivir."

"¿Y qué pasa con mi supervivencia?", espetó ella. Su miedo se quebró, reemplazado por una furia creciente. "¿Y mi vida? ¡Te comportas como si fuera un maldito peón en un tablero de ajedrez!"

Salió de detrás del escritorio, cerniéndose sobre ella como una sombra que la juzgaba. "¿Crees que arreglé este matrimonio por diversión? ¿Por poder? Lo hice para protegerte. Para mantenerte a salvo en un mundo que te devoraría viva".

—Me vendiste —dijo con la voz tensa por la emoción—. Lo envolviste en palabras como deber y seguridad, pero me entregabas a alguien que me habría destrozado. Prefiero huir con Mikhail y enfrentarme al infierno que estar encerrada en esa jaula de oro.

—¡Basta! —El rugido de Grigory resonó por las paredes, la furia sacudiendo cada rincón de la habitación—. Ya lo has destruido todo. Y ahora tengo que limpiar tu maldito desastre.

—¿Limpia esto? —intervino Natalya, interponiéndose entre ellos. Su tono era tranquilo pero feroz—. Grigory, escúchala. Ya sabes cómo es Leonid. No debería estar con él. Se merece algo mejor.

—¡Se merece aprender cuál es su lugar! —espetó, volviéndose hacia Natalya con renovado veneno—. No se trata de lo que ella quiere, sino de lo que necesita.

—No —dijo Natalya, firme—. Lo que necesita es una oportunidad para ser feliz. Para ser libre.

Negó con la cabeza, con desdén. «Esto no es un cuento de hadas. Leonid es nuestro aliado. Su familia mantiene a la nuestra a flote. Se trata de un legado, de sangre».

La voz de Katarina fue como una cuchilla. "¿Y qué hay de Mikhail?", preguntó. "¿Qué planeas hacerle?"

Grigory se giró lentamente, con la mirada fría como el acero. "Me aseguraré de que aprenda cuál es su maldito lugar".

La temperatura en la habitación bajó. Sintió una opresión en el pecho. "¿Qué significa eso?", susurró.

—Significa que no tienes que preocuparte por eso —gruñó—. ¡Quítate de mi vista! Vete a tu habitación. Ahora mismo.

—Grigory, por favor —dijo Natalya, tomándole el brazo—. No hagas nada de lo que te arrepientas. Estás furioso.

—Me arrepiento de haber confiado en él —murmuró—. Y me arrepiento de haberle hecho creer que alguna vez tuvo opción.

Katarina se quedó paralizada, con la mirada fija en su hermano. Apenas lo reconoció; este no era el hombre que una vez la cuidó. Era alguien endurecido por el poder y el orgullo. Un extraño forjado por la furia.

Sin decir otra palabra, se dio la vuelta y salió.

Apenas había dado unos pasos cuando una mano la sujetó del brazo, suave pero firme. Se giró y vio a Natalya a su lado, con los ojos llenos de preocupación y determinación.

—Espera —dijo en voz baja. Su voz rompió el silencio como un bálsamo—. Tienes que darle tiempo para que se calme. Está furioso, sí, pero ya sabes cómo es. Se enfadará y luego se repondrá. Siempre lo hace.

Katarina negó con la cabeza, con la voz temblorosa. «Nunca lo había visto así. No era solo ira, Natalya... era traición. Y Mikhail... ¿y si nunca lo perdona? ¿Y si nunca me perdona?»

Natalya se acercó, con la mano cálida sobre el hombro de Katarina. «Escúchame. Grigory no sabe amar como tú quieres. Pero sí te ama, de la única manera que sabe. Intenta protegerte. Aunque lo esté haciendo completamente mal».

—¿Y qué pasa con Mikhail? —preguntó Katarina con la voz entrecortada—. ¿Y si Grigory decide que esto es algo que no puede perdonar? ¿Y si... toma represalias?

Natalya dudó, apretando los labios mientras sopesaba sus palabras. «No dejaré que llegue a eso», dijo con voz firme. «Hablaré con él. Mañana, cuando se haya calmado, le haré entender. Grigory no es ciego, Katarina. Sabe exactamente qué clase de hombre es Leonid, aunque se niegue a decirlo en voz alta. Simplemente está demasiado obsesionado con su creencia de que este matrimonio es lo mejor para la familia».

—Pero Leonid… —empezó Katarina, con la desesperación deslizándose en su tono.

—Leonid es cruel —interrumpió Natalya, con la voz que cortaba el aire—. Yo también lo he visto. Y en el fondo, Grigory también. Simplemente no quiere admitir que se equivocó. Pero si alguien puede convencerlo, soy yo. Créelo.

La tranquila certeza en las palabras de Natalya calmó parte del miedo que latía en el pecho de Katarina, aunque no lo extinguió.

Natalya la giró suavemente hacia las escaleras, con la mano apoyada ligeramente en el brazo de Katarina. «Sube. Respira. Deja que me ocupe de Grigory esta noche. Necesitas descansar. Nos ocuparemos de esto, juntas, por la mañana».

Mientras Natalya regresaba sigilosamente a la oficina de Grigory, Katarina cruzó lentamente el vestíbulo con pasos vacilantes. Se detuvo al pie de la escalera, aferrándose con fuerza a la barandilla, y se quedó paralizada al verlo.

Mikhail estaba de pie en el pasillo oscuro cerca de la salida trasera, su figura apenas visible en las sombras. La tenue luz ámbar de un candelabro iluminaba su mandíbula apretada. Sus maletas estaban junto a sus pies, una declaración silenciosa de lo que estaban a punto de hacer. De lo que ya habían elegido.

Cuando su mirada se cruzó con la de él, algo cambió. El peso de la duda que la había aferrado se evaporó bajo la fuerza de su mirada.

Su rostro era indescifrable, pero la mirada en sus ojos no. Era clara. Feroz. Una promesa sin palabras.

"¿Estás segura?" susurró, su voz apenas audible en el silencio de la casa.

Él no respondió al principio. En cambio, dio un paso adelante y levantó la mano para acunar su mejilla. Su palma era áspera, cálida, protectora. "No dejaré que te toquen", dijo en voz baja y firme. "Nos vamos ahora".

Se quedó sin aliento. No por miedo a correr, sino por lo que podría seguir. Lo que Grigory podría hacer. Lo que Leonid podría desatar. Pero al mirar a Mikhail, con su pecho firme y firme, su presencia anclada en el momento, supo que ya no importaba. No con él.

Ella asintió, y su miedo se transformó en algo más. Algo más valiente. Sus dedos buscaron los de él y se cerraron a su alrededor. Él la atrajo hacia sí, con firmeza.

—Calla —murmuró, observando el pasillo tras ella—. Tenemos que darnos prisa.

Katarina miró hacia la oficina de Grigory. Oía voces apagadas. Natalya seguía dentro, intentando evitar que Grigory cayera al abismo. Un atisbo de culpa la atravesó, dejando a Natalya a cargo de limpiar los escombros. Pero no había otra opción.

Los dedos de Mikhail se apretaron, atrayendo su atención de nuevo. Le entregó una de las bolsas y se echó la más pesada al hombro. Se movieron como uno solo, rápidos y silenciosos, sus pasos amortiguados por las gruesas alfombras bajo ellos.

En la puerta trasera, Mikhail se detuvo, escudriñando la noche con la mirada como un depredador acechando amenazas. Entonces la entreabrió, lo justo para que se deslizaran al frío.

El aire la golpeó primero: intenso y vigorizante, una ráfaga de claridad que atravesó el caos. Tras ella se alzaba la finca, cargada de historia y expectación. Delante: oscuridad, peligro... y Mikhail.

Se dirigieron al coche aparcado cerca de la entrada trasera. Mikhail le abrió la puerta del copiloto y ella subió con el corazón en un puño. Él arrojó las maletas al asiento trasero y se sentó al volante, arrancando el motor con movimientos suaves y pausados.

Mientras los neumáticos crujían por el largo camino de grava, Katarina miró hacia atrás una última vez. La casa brillaba a lo lejos, alta e inmóvil, como si la desafiara a regresar.

Ella se dio la vuelta.

—Has elegido —dijo Mikhail en voz baja.

—Lo he hecho —susurró ella con voz ronca.

Y por primera vez en su vida, la sintió: libertad. Frágil, incierta, pero real. Sin importar lo que le aguardara, ella sabía esto: no iba a volver. Ni a Leonid. Ni a la vida que Grigory había intentado guionar para ella. Había elegido a Mikhail. Y afrontaría el futuro a su lado.

Capítulo 21

Mikhail

Mikhail mantuvo las manos sobre el volante mientras el coche se alejaba a toda velocidad de la camioneta, con el motor rugiendo bajo ellos, en perfecta armonía con la tensión que se arremolinaba en el aire. La noche se extendía ante él como un vacío infinito, engullendo las lejanas luces de la ciudad en el retrovisor. A su lado, Katarina permanecía rígida y en silencio, con los brazos cruzados sobre el pecho y la respiración entrecortada y agitada.

La miró fijamente y luego habló en voz baja, con tono autoritario: «Katarina, abre la guantera».

Parpadeó, saliendo de su aturdimiento. "¿Qué? ¿Por qué?"

"Hazlo", dijo, volviendo la vista a la carretera. La autopista estaba desierta, pero su mente daba vueltas pensando en lo que podría suceder a continuación.

Con dedos temblorosos, extendió la mano y abrió el compartimento. Una elegante pistola negra y una hoja estrecha y feroz la miraban fijamente. El corazón le dio un vuelco. Dudó.

Mikhail captó su vacilación. "Dámelos".

Su voz tembló. "¿De verdad crees que los necesitaremos?"

Primero tomó el cuchillo y se lo guardó en la cintura sin decir palabra. Luego, el arma, que colocó en la consola central. «Es por precaución», dijo con voz serena, aunque sus nudillos se pusieron blancos al volante. Mentira. Sabía con exactitud lo real que era la amenaza, pero lo último que quería era alimentar el pánico que ya la rodeaba.

Juntó las manos en el regazo, mirando fijamente el camino y las armas. Su presencia lo hacía real: no era solo una huida. Era supervivencia. «Mikhail...», susurró, pero no pudo terminar la frase.

Se acercó y tomó la mano de ella. Fuerte, firme. "No dejaré que te pase nada", dijo en voz baja. "¿Confías en mí?"

Ella asintió, aunque sentía un nudo en la garganta. "Confío en ti."

“Entonces haz exactamente lo que te digo”.

El camino que tenían delante se curvaba hacia un tramo más remoto; el resplandor urbano había desaparecido hacía tiempo. El silencio se hizo más denso entre ellos, pero la mente de Mikhail no se detenía en absoluto. El instinto le gritaba que siguiera conduciendo. Más lejos. Más rápido.

Leonid no dejaría que una humillación pública como esa quedara sin respuesta. Mikhail lo había golpeado, le había quitado lo que Leonid creía suyo. Hombres como él no olvidaban desaires como ese. Te desangraban por ellos.

Y luego estaba Grigory. La presión en el pecho de Mikhail se agudizó. Grigory le había salvado la vida una vez; le había ofrecido un puesto en la Bratva, había confiado en él. ¿Pero ahora? ¿Se extendería esa lealtad al hombre que acababa de robarle a su hermana de su pareja concertada y la había arrastrado a una guerra? ¿O vería a Mikhail como un traidor?

Volvió a mirar a Katarina, su reflejo fantasmal contra el cristal de la ventana. Parecía frágil, frágil. Pero él sabía que no era así. Había visto el fuego en ella: el desafío al enfrentarse a Leonid, la forma en que gritó que no pertenecía a nadie. Temeraria. Audaz. Inolvidable. Pero había pintado un blanco en la espalda de ambos.

—Iremos al norte —dijo, rompiendo el silencio—. Tengo gente en el norte de California. Podemos mantenernos ocultos allí hasta que decidamos nuestro próximo paso.

Se giró hacia él, con la incertidumbre nublando su expresión. "¿Crees que Grigory nos perdonará?"

Dudó. Tensó la mandíbula. «No lo sé. Grigory es… impredecible. Quizás lo entienda. O quizás esta sea la línea que no pueda dejarme cruzar».

Bajó la voz. "¿Y Leonid?"

Ese solo nombre hizo que una furia fría y limpia le atravesara el pecho. "Leonid querrá sangre", dijo Mikhail rotundamente. "Pero lo mataré antes de que te toque".

Se le cortó la respiración. Volvió a tomarle la mano y la apretó con fuerza. "No quiero que te pase nada".

Su voz era férrea. «No lo hará. No lo permitiré».

El coche aceleró en la noche, el mundo a su alrededor se oscurecía y se volvía más silencioso. El camino parecía interminable, pero ninguno de los dos habló. No hacía falta. Lo que estaba en juego era evidente. El peligro, real. Pero también lo era el vínculo entre ellos: innegable, inquebrantable.

Ahora estaban solos. Contra el mundo.

Y Mikhail lo quemaría todo antes de dejar que alguien se la arrebatara.

El coche se hizo más silencioso a medida que la ciudad desaparecía tras ellos, su resplandor absorbido por la noche hasta que solo quedaron sombras y el tenue resplandor plateado de la luna. El camino se extendía ante ellos como una promesa que tal vez nunca alcanzarían, una cinta de incertidumbre serpenteando en la oscuridad. El zumbido constante de los neumáticos era el único sonido, interrumpido solo por su respiración y el zumbido de tensión entre ellos.

Las manos de Mikhail se aferraban al volante, con el agarre rígido y los nudillos pálidos por la tensión. Cuando Grigory le encomendó la tarea, le pareció bastante sencilla: acompañar a Katarina, garantizar su seguridad, llevarla a la boda sin ser tocada. No había tenido en cuenta la chispa que se encendió al verla, ni cómo ese destello se transformó en algo volátil y absorbente.

Le dolía el pecho al sentir los recuerdos arremeter contra él: esas miradas breves y eléctricas; los momentos tranquilos y desprevenidos que se prolongaban en el espacio entre el deber y el deseo; la forma en que lo miraba como si viera a través de la armadura que él no había dejado que nadie se acercara en años. Y esa noche, la forma en que había lanzado su anillo de compromiso a los pies de Leonid con fuego en la mirada. Lo aterrorizaba —su valentía— porque le hacía querer quemar el mundo para mantenerla a salvo.

La miró. La luz de la luna iluminaba la curva de su mejilla, la tensión en su mandíbula. Su mirada permanecía fija en la ventana, perdida en la oscuridad, con las manos firmemente entrelazadas en el regazo. Algo primitivo se agitó en él entonces: la necesidad de cruzar la línea divisoria, de aferrarla a él, de prometerle la seguridad que no estaba seguro de poder ofrecerle.

Sin apartar la mirada del camino, extendió la mano y la tomó. Sus dedos estaban fríos y temblaban levemente, pero no se inmutó. En cambio, lo abrazó con más fuerza y ​​se giró para mirarlo.

"¿Crees que lo lograremos?" preguntó con voz apenas audible.

No lo dudó. Su pulgar rozó sus nudillos. «Sí», dijo. «Te sacaré de esta, Katarina. No dejaré que te haga daño. No dejaré que nadie te haga daño».

Sus ojos lo buscaron y, por un instante, el miedo se alivió, reemplazado por algo más suave. "Siempre suenas tan seguro."

—Tengo que hacerlo —respondió—. Porque si lo dudo, aunque sea por un segundo, ya he fracasado.

Se volvió hacia la ventana, su aliento empañando el cristal, con los hombros hundidos bajo el peso. "Odio esto", susurró. "Correr. Esconderse. Como criminales".

—Lo sé —dijo en voz baja—. Pero Leonid no se detendrá, y Grigory… no sé si sigue de nuestro lado. Hasta que no esté seguro, no te arriesgaré.

El silencio que siguió fue denso, cargado de lo que ninguno de los dos podía decir en voz alta. La mente de Mikhail retrocedió en espiral: su vida antes de ella, rígida e inquebrantable. Durante años se había convencido de que era una piedra, enterrado con Misha y el hijo que nunca pudo abrazar. El amor ya no era algo que permitiera. Era una debilidad.

Y entonces llegó Katarina, y con ella, la ruina. Atravesó sus muros sin siquiera intentarlo. Ahora él no solo la deseaba, la necesitaba. La necesitaba de una forma que hacía insoportable la idea de perderla.

La miró de nuevo, la luz reflejada en su cabello, la curva de su pómulo, el miedo que la tensaba como un alambre. "Katarina", dijo, con la voz apenas un suspiro.

Se giró con los ojos abiertos. "¿Qué pasa?"

Le apretó la mano. «No estás sola en esto. Estoy aquí. Contigo. Pase lo que pase».

Ella no habló, pero su leve asentimiento y la forma en que su mano se apretó alrededor de la suya lo dijeron todo. Ella le creyó; quizá no del todo, pero lo suficiente como para seguir adelante.

El coche seguía avanzando, la carretera serpenteando a través del vacío. El silencio persistía; no vacío, sino lleno de promesas no dichas, de devoción forjada en el fuego. Lo que sea que les aguardara al otro lado, lo afrontarían juntos.

Entonces vino la sacudida.

El coche se tambaleó hacia adelante, con un chirrido metálico que rasgó el silencio como si la noche misma se hubiera abierto en dos. Katarina jadeó, apoyándose en el tablero mientras las manos de Mikhail se aferraban al volante.

“¡Espera!” ladró.

Otro impacto los golpeó por detrás, más fuerte esta vez, desviando el coche hacia un lado. Luchó contra el trompo, rechinando los dientes al oír el chirrido de los neumáticos. En el retrovisor, la camioneta negra se acercaba, con los faros apuntando hacia abajo como ojos sedientos de sangre.

Katarina se aferró a la puerta, con el pánico subiendo por su garganta. «Mikhail, ¿qué pasa? ¿Qué está pasando?»

—¡Problemas! —gruñó Mikhail, mirando el parabrisas y el retrovisor—. ¡Abajo! ¡Ahora!

Katarina se agachó en su asiento, con el corazón latiéndome con tanta fuerza que ahogaba el viento que aullaba por las ventanillas. La camioneta los embistió de nuevo, lanzando el vehículo peligrosamente hacia el borde de la estrecha carretera de montaña. Mikhail pisó el acelerador, y el motor chirrió al avanzar a toda velocidad.

El camino se convertía en una maraña de curvas y sombras, y solo los faros delanteros atravesaban la oscuridad. Mikhail conducía con precisión e intuición, con los nudillos blancos sobre el volante. Pero el todoterreno que los seguía estaba hecho para esto: potente, implacable, sin miedo.

Otro golpe brutal hizo que el coche derrapara. Katarina gritó, apoyándose en el tablero. Mikhail extendió una mano hacia la consola, agarrando la Glock que tenía guardada allí, mientras la otra permanecía fija en el volante.

—¡Quédate abajo! ¡No te muevas! —ladró con voz gélida y letal. Abrió la ventana lo justo para sacar el cañón. Un aire frío azotó la cabina. Disparó, y los disparos fueron ensordecedores en el espacio cerrado.

La camioneta se desvió, pero recuperó rápidamente su rumbo, gruñendo de nuevo a su lado. El metal chirrió contra el metal cuando el vehículo más grande rozó su costado, y el impacto hizo temblar el coche. Katarina hizo una mueca y se agachó.

Se oyeron disparos desde la camioneta. La ventana trasera explotó hacia adentro con un estallido de cristales. Katarina gritó, protegiéndose la cara con los brazos. "¡Mikhail!"

"¡Lo tengo!", gritó con voz ronca pero firme. Disparó de nuevo, apuntando al conductor, pero el coche se sacudió con demasiada fuerza como para acertar.

—Mierda —susurró entre dientes, yendo a toda velocidad en una curva cerrada mientras los neumáticos rechinaban contra el pavimento. Echó un vistazo rápido a Katarina: su rostro estaba pálido y su cuerpo se encogía protectoramente.

"¿Estás herido?" preguntó.

Ella negó con la cabeza, con las manos temblorosas agarradas al asiento. "Solo... no nos dejes morir".

La camioneta avanzó de nuevo, deteniéndose junto a ellos con una intención letal. Uno de los hombres se asomó por la ventanilla del copiloto, pistola en mano. Mikhail lo vio un segundo antes y giró el volante, haciendo que la camioneta virara. El disparo falló, dejando chispas en el asfalto.

"No se darán por vencidos", dijo Katarina con la voz cargada de miedo.

—No lo harán —gruñó Mikhail—. No hasta que estemos muertos o nos hayamos alejado de este camino. Disparó de nuevo, esta vez impactando el retrovisor. Se hizo añicos.

Katarina se acurrucó aún más, con el cuerpo tenso y rígido. Más balas silbaron, una de ellas destrozando el panel lateral del coche con un áspero estruendo. Mikhail no se inmutó.

—Vamos —murmuró, casi para sí mismo, mientras volvía a virar bruscamente, evitando otro intento de embestirlos. La camioneta estaba a punto de ser descubierta.

La persecución se prolongó, brutal e implacable, el camino convertido en un laberinto mortal de curvas. El todoterreno se mantuvo cerca, un depredador que se negaba a dejar escapar a su presa. Mikhail apretó la mandíbula, cada músculo tenso con un único propósito. No solo intentaba sobrevivir, sino mantenerla con vida.

El rugido detrás de ellos se hizo más fuerte cuando la camioneta los embistió una vez más. Esta vez, la fuerza fue devastadora. El auto giró, las llantas chirriaron y el impulso los arrastró hacia el borde.

—¡Prepárense! —gritó Mikhail.

El vehículo se estrelló contra el arcén y luego se precipitó. El mundo dio un vuelco violento, con la grava y la tierra explotando a su alrededor. Rodaron una, dos, tres veces. Cada impacto los resonó: metal crujiendo, cristales rompiéndose, el aire se llenó del caos de la destrucción.

Cuando el coche finalmente se detuvo con una sacudida en el fondo del barranco, el silencio era inquietante. Solo el suave silbido del vapor y el rugido distante del todoterreno rompían la quietud.

El penetrante olor a goma quemada llenó los pulmones de Mikhail. Le palpitaba la cabeza. La sangre manaba de un corte sobre su ceja, goteando hacia sus ojos. Jadeaba, con la vista nublada.

—Katarina —dijo con voz ronca y quebrada.

Su respuesta llegó segundos después, sin aliento y cargada de pánico. "¡Mikhail! ¿Estás bien?"

Giró la cabeza lentamente, con cada músculo del cuello protestando a gritos. Los restos giraban a su alrededor en una nube de humo y dolor, pero a través de la niebla la vio —Katarina— forcejeando con el cinturón de seguridad, con el rostro pálido y manchado de sangre.

Sintió un gran alivio. Ella estaba viva.

—Estoy aquí —dijo con voz áspera, extendiendo el brazo hacia ella, aunque sus extremidades se movían con lentitud, cada orden de su cerebro encontraba resistencia—. ¿Estás herida?

—No… no lo creo —susurró, con la voz temblorosa y las manos temblorosas al liberarse por fin de la correa—. Pero, Mikhail…

Un crujido agudo se escuchó afuera: la grava moviéndose bajo las botas.

Katarina se quedó congelada.

Los instintos de Mikhail se despertaron. Peligro. Su mano se sacudió hacia el suelo, buscando a ciegas la Glock que había perdido en el choque; sus dedos solo rozaron cristales rotos y metal retorcido.

Unas siluetas emergieron a través del humo: dos hombres con ropa oscura, rifles colgados y ojos fijos en ella.

—¡No! —gritó Katarina cuando uno de ellos la agarró del brazo. Luchó con todas sus fuerzas, pateando y retorciéndose, pero fue inútil.

—¡Suéltame! ¡No me toques! —Su voz se quebró de miedo y dolor.

Uno de ellos la tiró hacia la camioneta, arrastrando los pies mientras su cuerpo comenzaba a tambalearse.

El pecho de Mikhail se agitaba con furia y desesperación. Se obligó a incorporarse, aturdido por el mareo. La sangre le nublaba la vista, pero la vio, los vio, llevándosela.

Él tuvo que mudarse.

—¡Quédate abajo, pedazo de mierda! —gruñó una voz a sus espaldas. Una mano pesada lo golpeó en el hombro, empujándolo hacia atrás contra el asiento destrozado.

El hombre se cernía sobre él, con una pistola brillando en su empuñadura.

—No... —gruñó Mikhail, pero el mundo volvió a tambalearse. Su cráneo palpitaba con la presión, sus extremidades se aflojaron mientras la oscuridad le tapaba los ojos.

Lo último que vio fue el rostro surcado de lágrimas de Katarina, sus ojos abiertos y aterrorizados, su boca formando su nombre mientras la obligaban a subir a la camioneta.

Entonces todo se volvió negro.

Capítulo 22

Katarina

El coche avanzaba con estruendo por el camino irregular, con el interior envuelto en sombras, salvo por el tenue y parpadeante resplandor de las luces del salpicadero. El cuerpo de Katarina estaba incómodamente apretado contra la puerta, y cada golpe la sacudía, ya dolorida. El dolor le irradiaba de las costillas con cada respiración; el agudo escozor del corte en el brazo palpitaba al ritmo del dolor sordo y persistente en la pierna. Pero peor que las heridas era el torbellino en su mente, que giraba más rápido que el vehículo, caótico y sofocante.

Mikhail. Sus pensamientos se aferraban a él como un salvavidas. Estaba en el maletero, golpeado, inconsciente... pero vivo. Tenía que estarlo. No habrían sacado su cuerpo del terraplén si estuviera muerto. Eso era lo que se repetía, forzando la esperanza a superar el pánico. Pero la forma en que lo habían arrojado, como si fuera basura, seguía repitiéndose en su mente, revolviéndole el estómago de miedo.

Su voz apenas se alzaba por encima del zumbido del motor. "¿Quién te envió? ¿Fue Leonid? ¿O... Grigory?"

El hombre del asiento del copiloto se giró lo justo para mirarla por encima del hombro, con el rostro desencajado por la irritación. «Cállate la boca», espetó, con un marcado acento ruso.

No lo hizo. "¿Adónde nos llevas?" Le temblaba la voz, pero se sobrepuso. "¿Por qué haces esto?"

El hombre a su lado se movió, su enorme figura abrumaba el espacio. Entonces, sin previo aviso, su mano arremetió contra ella, golpeándola en la cara con un golpe brutal. Su cabeza se giró hacia un lado, y el impacto explotó en su pómulo. Un grito escapó de su garganta; el dolor la cegó por un instante mientras las lágrimas ardían en sus ojos.

—Cállate. —Su voz se volvió más oscura, grave y letal. La miró como si fuera algo que romper, con un aburrimiento que rozaba la crueldad.

Katarina se mordió el labio con fuerza, sintiendo el sabor de la sangre. El pulso le retumbaba en los oídos y respiraba entrecortadamente. La mejilla le ardía donde la había golpeado, y a cada segundo que pasaba, el ardor empeoraba. Levantó una mano temblorosa y tocó la piel, luego se quedó mirando la sangre que le manchaba las yemas de los dedos.

Su brazo aún sangraba por el choque; el corte supuraba lentamente. Su pierna no estaba mucho mejor; un desgarre irregular en sus pantalones revelaba más sangre empapada a través de la tela. No sentía nada roto, pero estaba lejos de estar bien. El dolor físico era soportable. El terror, no.

Miró hacia el asiento delantero, observando a los dos hombres. Sus perfiles le resultaban desconocidos, impasibles e indescifrables, pero buscó algo, cualquier cosa, que pudiera explicar quiénes eran o por qué la habían secuestrado.

Leónidas. Tenía que ser él. Era posesivo, violento, impredecible. Esto dejaba su huella por todas partes. Pero entonces... ¿Y si no fuera él? ¿Y si Grigory se hubiera enterado? Se le revolvió el estómago. ¿Llegaría tan lejos? ¿La lastimaría, la secuestraría, solo para castigar a Mikhail?

No. Ella meneó la cabeza débilmente. No, Grigory. Él no haría esto. No a ella. No así.

El coche se sacudió al pasar por un bache, golpeándola contra la puerta. Hizo una mueca, con los ojos cerrados mientras luchaba por contener las lágrimas que amenazaban con caer. Todo su cuerpo estaba tenso, temblando bajo la presión. Estaba atrapada, acorralada e impotente; y la impotencia era mil veces peor que el dolor.

El hombre a su lado se movió de nuevo, rozando la rodilla con la suya. Ella retrocedió instintivamente, encogiéndose hasta quedar casi aplastada contra la puerta. Él rió entre dientes, en voz baja, divertido, escalofriante.

—Será mejor que te portes bien —murmuró, con un tono amenazante en cada palabra.

Sus uñas se clavaron en el asiento, con los nudillos blancos al agarrarse mientras luchaba contra el grito que se le escapaba por la garganta. Quería luchar, salir a zarpazos, pero no había escapatoria. Todavía no.

Así que se aferró a lo único que podía... Mikhail. Se imaginó su rostro, la fiereza con la que la miraba, cómo la protegía sin dudarlo. Aún podía sentir el peso de su mano sobre la suya, la calidez de su cuerpo junto al suyo aquella noche en el hotel. Su fuerza. Su lealtad.

No podía perderlo. No sobreviviría.

El coche seguía avanzando a través de la oscuridad sofocante; el mundo exterior era una maraña de sombras. Katarina se obligó a respirar —lenta, profunda y tranquilamente—, intentando contener el pánico. Lo que fuera que viniera, lo soportaría. Encontraría la manera. Por Mikhail... tenía que hacerlo.

Ella esperaría. Observaría. Aguantaría. Hasta que llegara el momento.

El vehículo aminoró la marcha. La grava crujió bajo los neumáticos. El motor se quedó en silencio.

Se le quedó la respiración atrapada en la garganta mientras miraba por la ventana.

La mansión se alzaba imponente: enorme, amenazante, enclavada en la ladera de una colina oscura. Su imponente fachada se alzaba como una fortaleza, iluminada tan solo por tenues destellos que se filtraban a través de los altos ventanales. La ornamentada mampostería y las imponentes puertas dobles evocaban poder y riqueza, pero Katarina solo sentía un miedo que le oprimía el pecho. Las tenues luces no atenuaban la presencia del edificio; se alzaba como una advertencia.

Y ahora… ella estaba dentro de la guarida de los leones.

El hombre a su lado abrió la puerta de golpe y les dio una orden tajante a los demás. Katarina apenas tuvo un segundo para reaccionar cuando su mano áspera la agarró del brazo y la sacó del coche. El dolor le recorrió las extremidades magulladas al tambalearse, con las piernas dobladas. Se quedó atrapada en el borde del vehículo, jadeando.

—Muévete —gruñó, dándole un tirón brutal que la hizo tambalearse hacia adelante.

Su mirada se dirigió al baúl, donde otro hombre acababa de abrirlo. Lo que vio le revolvió el estómago: Mikhail, desplomado e inmóvil, con el rostro ensangrentado y manchado de rojo, y una herida profunda en la frente. El aire de dominio que siempre había poseído se había desvanecido, reemplazado por una quietud aterradora que la dejó sin aliento.

—Mikhail... —dijo con voz entrecortada, con la voz temblorosa. Luchó contra la férrea presión que la sujetaba del brazo, pero su captor solo la apretó con más fuerza, arrastrándola hacia la imponente mansión.

Detrás de ella, oyó un gruñido mientras sacaban el cuerpo de Mikhail del maletero. Su cabeza colgaba ladeada, y la visión casi la destrozó. Pero se aferró a una esperanza desesperada: debía estar vivo. No lo habrían traído aquí si no lo estuviera.

…¿Lo harían?

Las pesadas puertas se abrieron con un crujido, y una nube de humo de cigarro los recibió. El corazón de Katarina latía con fuerza al entrar en el oscuro interior. Los suelos brillaban bajo la tenue luz de una lámpara de araña, y paneles de madera oscura se cernían sobre ellos, creando un frío opresivo en el espacio. El lujo solo agudizó su miedo.

“Llévalos a la biblioteca”, ordenó rotundamente uno de los hombres.

Sin decir palabra, el hombre que la arrastraba asintió y la arrastró hacia el pasillo. Tras ella, las botas de Mikhail rasparon el suelo al arrastrarlo hacia el interior. Miró hacia atrás, con un nudo en la garganta al ver el cuello de su camisa empapado en sangre y la palidez de su piel.

Las puertas de la biblioteca se abrieron de par en par, revelando una lujosa sala llena de imponentes estanterías y volúmenes encuadernados en cuero. Un gran escritorio ocupaba el centro, mientras un fuego ardía bajo en la chimenea de mármol, proyectando sombras parpadeantes que danzaban como fantasmas en las paredes. La grandeza de la sala solo hacía que la brutalidad que la había traído allí pareciera aún más surrealista.

La empujaron hacia una silla frente al escritorio, obligándola a sentarse con fuerza. Tenía las muñecas torcidas a la espalda, con la cuerda áspera clavándose en su piel. Hizo una mueca al apretarse el nudo, clavándose en la carne; sus forcejeos fueron inútiles ante la fuerza de la atadura.

A Mikhail lo arrojaron descuidadamente a la silla frente a ella. Un hombre lo sostuvo en posición vertical mientras otro sujetaba las cuerdas, ajustándolas con fuerza. Su cabeza se inclinó hacia adelante, sin vida, y por un segundo paralizante, ella pensó que había desaparecido. Pero entonces lo vio —la leve, casi imperceptible, elevación de su pecho— y se aferró a él como si fuera oxígeno.

Los hombres retrocedieron, sus botas resonando contra la madera mientras murmuraban entre sí. Katarina se esforzó por entender sus palabras, pero el rugido en sus oídos lo ahogaba todo. Se giró hacia Mikhail, con el pecho dolorido al ver su rostro ensangrentado y las ojeras.

—Mikhail... —susurró, retorciendo las muñecas, probando las ataduras. No se movieron. Sus dedos rozaron el borde de la silla; la desesperación le ardía en el pecho.

Uno de los hombres al otro lado de la sala la miró con desprecio. «No te lo tomes a mal. Ya no dirá nada».

Las palabras le provocaron un escalofrío, cada sílaba le asestaba un golpe. Sus pensamientos daban vueltas. ¿Era obra de Leonid? ¿O Grigory estaba detrás? ¿O les aguardaba algo aún peor? La incertidumbre era su propia tortura.

Entonces la puerta crujió otra vez.

Ella se quedó congelada.

Se oyeron pasos, mesurados, pausados, sin prisa. No tuvo que levantar la vista para saber quién era. La presencia de Leonid irrumpió en la habitación como una nube de tormenta, fría y pesada, cargada de amenaza.

—Bueno, Katarina —dijo arrastrando la voz, con un tono burlón en cada sílaba—. ¡Qué desastre has armado!

Se le revolvió el estómago, pero se obligó a mirarlo a los ojos. Su sonrisa burlona le hizo hervir la sangre: petulante y cruel, llena de una satisfacción venenosa.

—¿Pensabas que podías avergonzarme? —espetó, acercándose—. ¿Pensabas que podrías desaparecer con tu pequeño guardaespaldas y que no pasaría nada?

La sujetó por la barbilla con fuerza, obligándola a levantar la cara hacia él. Sus ojos eran oscuros, ardían de rabia, y su pulgar se clavó en su mejilla. «Realmente eres más tonta de lo que pensaba».

Luego se volvió hacia Mikhail.

El hombre que amaba parecía apenas consciente, con la mandíbula manchada de sangre y la camisa pegada al pecho. Leonid lo miró con abierta repugnancia.

—Esto —dijo, señalando a Mikhail como si fuera basura— es lo que les pasa a los hombres que olvidan su lugar.

A Katarina se le encogió el pecho, el miedo se retorcía en su interior, luchando contra el atisbo de rebeldía que se negaba a morir. «Eres un monstruo», siseó, con voz temblorosa pero lo suficientemente aguda como para romper la tensión de la habitación.

Los ojos de Leonid se oscurecieron y, con dos pasos lentos y pausados, acortó la distancia entre ellos. Se inclinó, su aliento rozando su rostro, su voz amenazante. «Soy el hombre con el que te vas a casar, Katarina. Cuanto antes aceptes esa verdad, menos doloroso será».

—Nunca —espetó ella, vertiendo cada gramo de odio en la palabra.

Leonid se enderezó, con la furia reflejada en su rostro. Su mano se movió sin previo aviso, brusca y brutal, y le propinó un golpe en la mejilla que la hizo tambalearse; el dolor fue inmediato y cegador. No gritó, aunque su visión se nubló mientras luchaba por mantenerse en pie.

—Aprenderás cuál es tu lugar —gruñó—. A partir de esta noche. —Miró fijamente a uno de los guardias—. Despiértalo.

El hombre agarró la jarra metálica del escritorio y le salpicó la cara a Mikhail. El impacto gélido lo despertó de la inconsciencia, levantando la cabeza bruscamente y parpadeando rápidamente, ensangrentado y aturdido.

Katarina exhaló, su alivio duró poco cuando la mirada de Mikhail se agudizó hasta adquirir una expresión salvaje.

—Katarina —dijo con voz áspera, mirándola fijamente. Luego, con la mandíbula apretada, su atención se centró en Leonid—. Suéltala.

Leonid rió, un sonido lento y amenazante que le puso los pelos de punta. "¿Dejarla ir?", repitió burlonamente, agachándose frente a Mikhail. "¿Por qué iba a hacerlo? Ahora me pertenece. Solo necesita que le recuerden lo que eso significa".

Mikhail forcejeó contra las cuerdas que lo ataban, con la rabia recorriendo cada músculo tenso. «Si le pones otro dedo encima, te mataré».

Leonid se levantó, su sonrisa, un corte cruel. «Cuánta devoción», se burló, y luego le dio un puñetazo en la cara a Mikhail con brutal precisión. El sonido —carne contra hueso— fue repugnante. La sangre salpicó la boca de Mikhail, y Katarina se quedó sin aliento.

—¡Basta! —gritó, con la voz quebrada por la desesperación—. ¡Por favor, basta!

Leonid no la oyó, o decidió no hacerlo. Otro puñetazo impactó la mandíbula de Mikhail, con los nudillos manchados de carmesí. "Tienes que entenderlo, muchacho", gruñó, asestando un tercer golpe. La cabeza de Mikhail se echó hacia atrás, pero no gritó. En cambio, escupió sangre al suelo pulido, con la mirada desafiante ardiendo.

Leonid miró la mancha que se extendía por la alfombra y soltó una risita divertida. "Parece que vamos a necesitar una alfombra nueva", dijo secamente, sin dirigirse a nadie en particular, antes de volverse hacia Mikhail con una mueca de desprecio. "Sigue mirándome fijamente. Pronto serás parte de esa mancha".

Mikhail volvió a escupir. «Envía a Katarina de vuelta con Grigory», gruñó. «Resolved esto conmigo».

Leonid echó la cabeza hacia atrás y rió, fríamente, sin humor. "¿Grigory?", se burló. "¿Para qué perder el tiempo? No, esto se acaba aquí. Ella se queda conmigo". Se inclinó de nuevo, su voz un susurro venenoso. "Y tú me verás mientras le enseño lo que significa ser mía. Luego te mataré".

A Katarina se le cortó la respiración. El pulso le retumbaba en los oídos cuando Leonid volvió a prestarle atención. Caminó lentamente hacia ella, con los ojos brillando con una luz sádica. Levantó la mano para rozarle la mejilla, burlón y posesivo. Ella se estremeció, intentando zafarse, pero las cuerdas la mantenían atada.

—Aprenderás obediencia —murmuró Leonid con una voz casi tierna, lo que la hacía aún más escalofriante. Sus dedos le rozaron el cuello, jugueteando con el borde de la camisa—. Y lealtad.

—¡No la toques, carajo! —rugió Mikhail, forcejeando contra sus ataduras. Su voz estaba ronca de rabia, con las venas abultadas en el cuello mientras forcejeaba con una fuerza salvaje y desesperada.

Leonid sonrió, saboreando claramente el tormento. «Qué fuego», dijo, agarrando la barbilla de Katarina y obligándola a mirarlo. «Serás una novia hermosa. Te moldearé para que seas la novia perfecta».

Su mano se deslizó por su brazo y ella se encogió internamente, mientras la bilis le subía a la garganta.

Los ojos de Katarina ardían con lágrimas contenidas, su voz se quebró y tembló mientras gritaba: "¡Nunca me tendrás!"

La furia en sus palabras sólo lo hizo sonreír.

Leonid miró a su guardia. «Desátala».

Su pulso se aceleró cuando las cuerdas que le sujetaban las muñecas cedieron. Antes de que pudiera moverse, la levantaron de un tirón, y el agarre de Leonid le lastimó el brazo. Se retorció, pateando a ciegas, pero él la empujó hacia el escritorio con un gruñido.

—Te crees especial, ¿verdad? —siseó Leonid, con el aliento caliente y fétido a vodka mientras la atraía hacia sí. Una mano la aferró al pelo mientras la otra la aferraba por la cintura, clavándole los dedos en la piel hasta hacerla estremecer—. ¿Crees que puedes desafiarme? ¿Humillarme delante de todos e irte sin consecuencias?

Katarina se retorció, sintiendo pánico al ver cómo sus labios recorrían su cuello y luego subían hasta la mandíbula. "¡Suéltame!", gritó, empujándolo contra el pecho con todas sus fuerzas, pero su resistencia solo pareció avivar su ira.

—¡Cállate! —espetó Leonid, azotándole la cara con una mano brutal. La fuerza la hizo tambalearse hacia atrás, y el mundo se inclinó mientras las estrellas estallaban tras sus ojos. Le ardía la mejilla y las lágrimas brotaron espontáneamente.

—¡Harás lo que te digo! —rugió, y su voz resonó por la biblioteca como un trueno. Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, la agarró de nuevo, con movimientos bruscos y erráticos, impulsado por una furia que rozaba la locura. La arrastró hasta el escritorio, empujándola hacia adelante hasta que su pecho golpeó la madera pulida.

Sus palmas resbalaron contra la superficie resbaladiza, respirando entrecortadamente. "¡Para! ¡Por favor!", gritó con la voz quebrada, con la desesperación impregnada en cada palabra.

Leonid se inclinó sobre ella, sujetándola con su peso, con la boca tan cerca que sus palabras vibraron en su oído. «Aprenderás lo que significa ser una esposa obediente, Katarina», susurró. «Me aseguraré de ello».

Sus pantalones y ropa interior fueron desgarrados con un movimiento brutal, el aire frío de la habitación abrasando su piel expuesta. Tembló, las lágrimas le nublaron la vista, su cuerpo se estremeció de pánico mientras el crujido metálico de su cremallera llenaba el silencio. El sonido fue suficiente para helarle las venas.

La risa de Leonid fue cruel y burlona. «Esto es lo que pasa cuando me desafías», dijo con desprecio, deslizando la mano por su cadera. «Aprenderás a amarme cuando esté dentro de ti».

El sonido enfermizo de su voz fue interrumpido por un ruido repentino y agudo: el roce de una silla contra el suelo.

Leonid se quedó paralizado en seco, apretando dolorosamente la muñeca de ella. Sus hombres se giraron hacia el sonido, con las armas a medio desenvainar, pero ya era demasiado tarde.

Mikhail estaba de pie.

Se movía como un depredador desatado, cada movimiento preciso, controlado y letal. El cuchillo que llevaba escondido en el cinturón brilló a la luz del fuego mientras se lanzaba. Con un movimiento rápido y letal, hundió la hoja en la garganta del hombre más cercano. Un jadeo ahogado escapó de los labios del guardia mientras se tambaleaba hacia atrás, salpicando sangre por el suelo antes de desplomarse en un bulto tembloroso.

El segundo hombre alargó la mano hacia su arma, pero Mikhail fue más rápido. Arrancó el arma de la funda del moribundo y disparó sin dudarlo. El estruendo ensordecedor resonó por la biblioteca, y el segundo guardia cayó al suelo, con el pecho rojo enrojecido.

Katarina se quedó sin aliento mientras miraba conmocionada, temblando contra el escritorio. El miedo y la incredulidad luchaban en su pecho, pero cuando sus ojos se encontraron con los de Mikhail —oscuros, furiosos, vivos—, una chispa de esperanza se encendió en su interior.

No dudó. Cada paso que daba hacia Leonid era mesurado, preciso. Sujetaba el arma con firmeza, con la mirada fija en su objetivo con intención letal.

—Aléjate de ella —gruñó Mikhail, con voz baja, áspera y llena de intención asesina.

Leonid se enderezó, todavía agarrando el hombro de Katarina como si lo retara a actuar. Su sonrisa, venenosa y petulante, regresó. "¿Crees que puedes salvarla, soldado?", preguntó con desprecio. "Es mía. Siempre lo ha sido".

—Déjala ir —ladró Mikhail con voz aguda y firme.

Leonid ignoró la orden, deslizando lentamente los dedos por el brazo de Katarina en un acto deliberado de desafío y burla. "¿Qué harás, Mikhail? ¿Matarme aquí? ¿Crees que Grigory te perdonará por eso?". Su voz sonaba casi divertida, su arrogancia inquebrantable incluso ante la muerte.

Mikhail apretó la mandíbula y entrecerró los ojos mientras apuntaba el arma al pecho de Leonid. "Grigory me importa un bledo", dijo con frialdad. "Si la vuelves a tocar, me aseguraré de que no vuelvas a respirar".

La sonrisa de Leonid se ensanchó, y su mano bajó hasta la cintura de Katarina. "Que te jodan", espetó.

El disparo resonó en el aire como un rayo.

La sonrisa de Leonid se desvaneció, sus ojos se abrieron de par en par con incredulidad cuando la bala lo atravesó. Su cuerpo se sacudió violentamente, tambaleándose hacia atrás antes de desplomarse en el suelo. La sangre se acumuló bajo él, extendiéndose rápidamente por la alfombra. Su mirada sin vida se congeló en la nada.

El silencio consumió la habitación.

Solo el sonido de la respiración agitada de Katarina y el lento ruido sordo de los pasos de Mikhail rompían el silencio. Sus manos temblaban ligeramente, sus nudillos estaban blancos alrededor de la empuñadura del arma, su pecho subía y bajaba con la réplica de la violencia.

Katarina se giró temblorosa, intentando acomodarse la ropa. Le temblaban las manos mientras las lágrimas corrían por su rostro. Mikhail estuvo a su lado en un instante, arrojó el arma a un lado y la abrazó. Ella se desplomó contra su pecho, sollozando, con el cuerpo temblando mientras él la abrazaba con fuerza.

—¿Estás herida? —preguntó Mikhail, con la voz desgarrada por la emoción. Le tomó la cara con suavidad y con los pulgares secó las lágrimas que le corrían por las mejillas.

Katarina negó con la cabeza, con voz temblorosa. «Estoy bien... ahora. Estoy bien».

Apretó la mandíbula al tiempo que sus ojos se posaban en el cuerpo inmóvil de Leonid en el suelo. «Nunca volverá a ponerte la mano encima», dijo Mikhail, con una voz baja y fría, una promesa.

Katarina asintió, acariciando suavemente con los dedos la sangre que le manchaba la cara. «Nadie lo hará», susurró. Y por primera vez en horas, el miedo que la atenazaba empezó a aflojarse. Se sintió a salvo.

Capítulo 23

Katarina

El intenso olor a sangre flotaba en la biblioteca, denso y metálico, fusionándose con el silencio opresivo que solo la muerte podía traer. Las rodillas de Katarina se doblaron bajo su peso al fijar la mirada en los cuerpos sin vida esparcidos sobre la alfombra, antaño impecable, cuyo delicado tejido se impregnaba de un carmesí intenso. Su respiración se entrecortaba, el corazón latía con fuerza contra sus costillas como una campana de alarma. Cada nervio de su cuerpo vibraba de pánico, al borde del colapso, pero fue el hombre a su lado quien evitó que se derrumbara por completo.

Mikhail, maltrecho y ensangrentado, pero inquebrantable, se agazapó junto a uno de los guardias caídos de Leonid. Sus movimientos eran rápidos, expertos y metódicos mientras rebuscaba en el abrigo del hombre. No habló. Su silencio pesaba más que cualquier palabra, con la mandíbula apretada, toda su atención concentrada en la tarea en cuestión. Cuando sacó un llavero del bolsillo interior de la chaqueta del segundo hombre, se levantó y se giró hacia ella, con la mirada llena de urgencia.

—Nos vamos. Ahora —dijo en voz baja y autoritaria.

Katarina asintió con voz temblorosa, con las piernas temblorosas mientras la gravedad de lo que acababa de ocurrir comenzaba a calar hondo. Sus ojos se negaban a abandonar la habitación: los cuerpos destrozados, la sangre, el fantasma retorcido de la sonrisa, antes arrogante, de Leonid, congelado en la muerte. Mikhail había hecho esto. Por ella.

Su mano buscó la de ella, fuerte y segura, y ella la tomó sin dudar. Su agarre la afianzó, anclándola mientras la guiaba fuera de la biblioteca. Sus pasos resonaron por el cavernoso pasillo, agudos y discordantes en el silencio sofocante, como si la mansión misma fuera testigo de la carnicería que habían dejado atrás. Mikhail se movía con calculada precisión, deteniéndose a menudo para revisar los rincones, con la mirada atenta en busca de cualquier amenaza persistente.

En la entrada de la finca, pulsó el llavero. Un suave chirrido desde la camioneta respondió, un pequeño pero potente alivio. Katarina sintió que se le cortaba la respiración: una brizna de esperanza en medio del caos. Mikhail le abrió la puerta del copiloto y ella subió, con las extremidades temblando mientras forcejeaba con el cinturón de seguridad. Momentos después, se sentó al volante, arrancó el motor y aceleró para alejarse de la mansión ensangrentada.

El camino que tenía por delante era negro, vacío y sinuoso. El corazón de Katarina empezaba a latir con más fuerza, aunque sus pensamientos seguían dispersos y agudos. Era libre, pero lo que venía después la aterrorizaba. Leonid estaba muerto. Sus hombres habían desaparecido. Mikhail los había matado a todos. Por ella.

Ella giró la cara hacia él. Incluso ahora, con la sangre manchándole la mejilla y la camisa desgarrada en el pecho, irradiaba una violencia cruda y contenida que la hacía sentir pequeña y segura a la vez. Sus manos aferraban el volante con una tensión que le tensaba los nudillos, pero su atención no se apartaba de la carretera.

"¿A dónde vamos?" preguntó en voz baja, como si hablar demasiado alto pudiera romper el frágil espacio entre ellos.

—A casa de Grigory —respondió Mikhail; el peso de sus palabras no dejaba lugar a protestas.

Se le revolvió el estómago. "¿Por qué? Mikhail, se va a volver loco. Tú mataste a Leonid".

Sus ojos se posaron en los de ella por un instante. «Ya no quiero esconderme, Katarina. Me perteneces, y no le tengo miedo a Grigory. Si esto termina esta noche, que termine».

Su voz era de acero, pero la convicción que subyacía en ella latía como un latido. Le heló la sangre de miedo, no por Mikhail, sino por la furia de Grigory: una ira capaz de arrasar imperios. Aun así, había algo en el tono de Mikhail, en su presencia, que la hacía confiar en él. No se estaba metiendo en el fuego. Estaba desafiándolo a que lo consumiera.

Dejó caer la cabeza contra el asiento, cerrando los ojos mientras luchaba por controlar la respiración. Todo se repetía en su mente como un sueño febril: el coche destrozado, la mansión que se cernía sobre ella, las amenazas de Leonid y la feroz defensa de Mikhail. Debería estar aterrorizada. Debería alejarse del hombre a su lado que le había demostrado lo peligroso que era. Pero en cambio, sintió que la calma se apoderaba de su pecho. Seguridad, en el lugar más inesperado.

Ella lo miró de nuevo: su perfil afilado, iluminado por el tenue resplandor del tablero, la sangre acumulándose en su sien, la mandíbula apretada con un propósito implacable. No había miedo en él. No había arrepentimiento. Mikhail no era solo un protector. Era una tormenta. Y ahora, le pertenecía.

—Mikhail —susurró con voz temblorosa—. ¿Y si Grigory se niega a perdonarnos?

No se giró para mirarla, pero su voz se suavizó, y el tono de hierro dio paso a algo más profundo. «Entonces lo enfrentaremos. Juntos».

Esa sola palabra— juntos —albergado en su corazón como una promesa. Contenía tanto la amenaza de destrucción como la posibilidad de algo más. Ya no estaba sola. Sin importar lo que sucediera en la finca de Grigory, entraría con Mikhail a su lado.

Katarina giró la cabeza, su mirada atraída de nuevo hacia Mikhail mientras conducía en la noche. El resplandor de las farolas que pasaban le iluminaba el rostro a intervalos fugaces, dibujando sombras sobre las manchas de sangre seca en su piel. Su mandíbula era firme y resuelta, cada línea de su perfil afinada con determinación. Sus anchos hombros estaban tensos bajo la tela de su camisa rasgada, pero sus manos en el volante eran firmes, controladas. Había un poder crudo y desenfrenado en él, una intensidad que vibraba bajo la superficie. Esta noche, ella la había visto desatada. Él había sido la rabia personificada —furia y precisión entrelazadas— y cada gramo de esa violencia había sido para ella.

No debería sentirse así, se dijo. Verlo matar a esos hombres, ver la oscuridad salvaje en sus ojos mientras destrozaba a cualquiera que la amenazara, debería haberla aterrorizado. Pero no fue así. Ni siquiera un poco.

En cambio, algo dentro de ella ardía con más fuerza. Era una mezcla de asombro y deseo prohibido: un dolor que subía desde lo más profundo de su pecho y se extendía hacia abajo hasta latir en sus venas. Mikhail no solo era capaz de destruir. Él... era Destrucción. Una fuerza que no solo protegía; aniquilaba todo lo que se atreviera a tocar lo que era suyo. Y ella era suya. Él era su seguridad, su fuerza, su pecado. Nunca más podría imaginar pertenecer a otro hombre.

Su mirada se posó en sus manos: esas manos poderosas y ensangrentadas que agarraban el volante, cuyos tendones se flexionaban bajo su piel al cambiar de posición. Esas mismas manos habían acabado con vidas, habían luchado por ella en el mismísimo infierno. Pero también habían sido tiernas: manos que habían sostenido su rostro como algo precioso, que habían explorado su cuerpo con reverencia y ansia.

Katarina contuvo la respiración y se le aceleró el pulso al sentir un calor intenso en el estómago. No debería estar pensando en eso ahora, no después de todo lo sucedido, pero su cuerpo no le hizo caso. El recuerdo de su tacto, la forma en que la había mirado en aquella biblioteca con una necesidad implacable y una protección desesperada, se le quedó grabado en la mente. Mikhail podía ser despiadado, frío y terriblemente eficiente, pero con ella, era algo completamente distinto. Era posesivo, sí, pero su dominio era un escudo, no una prisión. No la controlaba. La reclamaba.

Ella sabía de lo que era capaz; lo había presenciado con sangre y violencia. Y, aun así, confiaba plenamente en él. Esa misma ferocidad que había destruido a sus captores jamás se volvería contra ella. Con ella, él no era el arma, sino el muro que se interponía entre ella y el mundo. Y ella lo apoyaría, sin importar el costo.

Sus dedos se apretaron en su regazo mientras los faros atravesaban la oscuridad, revelando las puertas de la finca de su hermano a lo lejos. El miedo aún persistía, pero ya no la consumía. Estaba atemperado por la determinación, agudizado en resolución. No era solo de Mikhail porque él había luchado por ella. Era suya porque... eligió ser. Ella lo amaba y lucharía con la misma fiereza para proteger lo que tenían.

Al aparecer las puertas de hierro de la finca Antonov, brillando bajo los faros de la camioneta, Katarina se irguió en su asiento. Lo que les aguardara dentro —la ira, las acusaciones— ya no importaba. Mikhail lo había arriesgado todo para salvarla. Ahora era su turno de estar a su lado.

La camioneta aminoró la marcha en la rotonda, y las puertas se cerraron tras ellos con un fuerte estruendo. Mikhail salió primero, con movimientos controlados y deliberados, y el aire a su alrededor estaba cargado de autoridad. Rodeó el coche y abrió la puerta de ella, extendiendo la mano hacia la de ella. Ella la tomó sin dudarlo. Ambos estaban maltrechos, manchados de sangre, con la ropa rasgada y los rostros marcados por la violencia de la noche, pero ninguno flaqueó. Su vínculo se había forjado en el caos, y perduró.

Mikhail hizo una pausa, ahuecando sus ásperas manos sobre su rostro mientras sus ojos la buscaban. Le rozó la mejilla con el pulgar, limpiando un rastro de sangre seca. "¿Estás lista para esto?", preguntó en voz baja y firme, una orden envuelta en preocupación.

Katarina tragó saliva con fuerza, con la garganta apretada. "Solo quiero que esto termine", dijo en voz baja, con la voz temblorosa de cansancio y convicción. "Solo quiero ser tuya".

Se inclinó, sus labios encontraron los de ella en un beso lento y pausado que la dejó sin aliento. No fue suave; fue arraigado, absorbente, una promesa forjada en el fuego. Cuando se apartó, su mirada se encontró con la de ella, oscura e inquebrantable. "Tú..." son —Mío —dijo con tono tajante—. Nadie me lo quitará.

Katarina asintió, apretando los dedos alrededor de su mano mientras giraban hacia las enormes puertas que se extendían frente a él. Juntos, cruzaron el umbral hacia la silenciosa extensión de la mansión, donde el silencio los envolvía como una respiración contenida.

Entonces una voz lo hizo añicos.

¡Katarina! ¡Más te vale que seas tú la que entra!

El grito de Grigory resonó por el pasillo; sus pasos atronadores se acercaban. Su rostro era una tormenta de furia, con los ojos encendidos. Tras él, apareció Natalya, con una expresión dividida entre el alivio y el temor.

En el momento en que la mirada de Grigory se posó en ellos —en la sangre, la ropa rasgada, el cansancio—, sus pasos flaquearon, aunque su rabia no. "¿Qué demonios has hecho?", ladró, su voz cortando el pasillo como una cuchilla. "¿Cómo te atreves a salir de esta casa? Y tú...", se giró hacia Mikhail, señalándolo con un dedo tembloroso, "¿en qué demonios estabas pensando?"

Natalya corrió hacia ella con voz temblorosa. «Katarina, ¿estás herida?», preguntó, extendiendo la mano hacia ella.

—Nos sacaron de la carretera —logró decir Katarina con voz temblorosa.

La furia de Grigory no hizo más que crecer. "Confié en ti para que la mantuvieras a salvo, Mikhail, ¿y así es como la proteges? ¿Casi la matas en un maldito accidente de coche?"

Mikhail lo miró a los ojos sin miedo, con una voz tranquila pero firme. «No fue un accidente. Los hombres de Leonid vinieron tras nosotros».

Katarina observó cómo la expresión de Grigory se endurecía y su furia se tornaba más oscura. "¿Leonid?", repitió en voz baja, amenazante.

Tragó saliva, obligándose a mirarlo a los ojos. «Era él», susurró.

Katarina se aferró a ella, temblando, mientras Natalya la agarraba con más fuerza, protectora, con el rostro pálido de la sorpresa. "¿Leonid?", repitió, con la incredulidad coloreando cada sílaba.

—¿Qué demonios pasó? —La voz de Grigory resonó en la habitación como una cuchilla, afilada y exigente.

Mikhail apretó la mandíbula al dar un paso adelante. "Nos llevó a su finca", dijo en voz baja, pero con un matiz amenazante. "La agarró. La golpeó. Intentó..." Sus palabras se quedaron ahogadas un instante antes de que su mirada se cruzara con la de Grigory, fría e inquebrantable. "Intentó violarla".

El rostro de Grigory se sonrojó de un rojo peligroso, desbordándose de rabia. «Leonid Barinov es hombre muerto», gruñó, con los puños apretados.

Mikhail ni siquiera parpadeó. "Ya lo está haciendo".

Grigory se quedó paralizado. Sus ojos entrecerrados recorrieron el rostro de Mikhail mientras el peso de las palabras se apoderaba de él. El silencio se hizo pesado entre ellos. Entonces, casi imperceptiblemente, las comisuras de los labios de Grigory se elevaron en una leve sonrisa reticente antes de desaparecer tras su habitual máscara de granito.

—¿Mataste a un miembro de alto rango de la Bratva Sokolov sin consultarme primero? —La voz de Grigory era baja y letal, incrédula y furiosa a la vez.

La respuesta de Mikhail fue inmediata: «No estabas ahí para detenerme».

La tensión en la sala era cada vez mayor, cada respiración se veía forzada por la presión de lo que acababa de ocurrir. La expresión de Grigory era indescifrable; su fría mirada iba de Mikhail a Katarina y viceversa mientras evaluaba los daños, tanto físicos como políticos.

Finalmente, su mirada se fijó en su hermana, apretando aún más la mandíbula. «Esto entre ustedes dos, sea lo que sea, se acabó», dijo con voz firme. «No traerás vergüenza a esta familia».

El corazón de Katarina latía con fuerza en su pecho. Sentía las piernas débiles, pero se obligó a dar un paso adelante, levantando la barbilla. "Ya no puedes decidir eso", dijo con voz firme a pesar del temblor en sus extremidades. "Lo amo. Es el único que quiero. Y ya no viviré como un peón en tus planes".

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire como una mecha encendida. La mirada de Grigory la clavó en ella, indescifrable y ardiente. Mikhail se acercó a ella, firme, con voz serena pero firme. «Es mía. La protegeré con todas mis fuerzas».

Las fosas nasales de Grigory se dilataron y sus puños se apretaron nuevamente, pero antes de que la explosión pudiera llegar, Natalya se interpuso entre ellos y colocó una mano sobre su brazo.

—Déjalos ir, Grigory —dijo en voz baja, con un tono más amable—. Se merecen la oportunidad de ser felices. Tú, precisamente, deberías entender lo que significa amar a alguien tanto que duele.

Katarina se quedó sin aliento al mirar a Mikhail. Su mirada se cruzó con la de ella, resuelta y llena de pasión. Sin romper la conexión, dijo: «No pienso perderla de vista otra vez».

Grigory giró la cabeza hacia él. Por un instante, el aire ardió con una tensión intensa. Pero no habló. No se movió. El silencio fue una rendición reticente.

Mikhail tomó la mano de Katarina, entrelazando sus dedos. Sin decir nada más, se dieron la vuelta y comenzaron a subir la gran escalera, uno al lado del otro. Ella podía sentir la mirada de Grigory en su espalda, ardiente e implacable, pero no miró atrás.

En la cima, miró hacia abajo. Grigory permaneció inmóvil, una figura pétrea de furia y control. Pero Natalya la miró a los ojos con una sonrisa suave y cómplice, con la mano aún apoyada en el brazo de su hermano.

En ese momento, el corazón de Katarina se llenó de gratitud hacia ella, su aliada tranquila e inquebrantable.

Mikhail la condujo por el pasillo hacia su habitación, su presencia como un escudo a su alrededor. Al cruzar el umbral y cerrarse la puerta tras ellos, ella exhaló un suspiro que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo. Su mirada se elevó hacia su rostro ensangrentado: feroz, decidido, el suyo.

Pase lo que pase, ella tenía una certeza: lo elegiría de nuevo. Siempre.

Capítulo 24

Mikhail

La puerta se cerró con un suave clic tras ellos, y Mikhail se apoyó en ella, con el peso de la noche oprimiendo su cuerpo magullado y ensangrentado. Su respiración era lenta y pesada, y el subir y bajar de su pecho delataba el agotamiento que se negaba a mostrar. Sus manos maltrechas descansaban sobre el marco mientras se estabilizaba, mientras que al otro lado de la habitación, Katarina, de pie, se abrazaba con fuerza, con el rostro pálido y distante, intentando procesar todo lo sucedido.

La mirada de Mikhail se suavizó al observarla, y en dos pasos estaba frente a ella, levantando las manos para acunar su rostro. Su pulgar le rozó suavemente la mejilla, limpiando un rastro de sangre seca. "Estás a salvo", murmuró con voz áspera; las palabras significaban más para él que para ella. "Estás aquí".

Katarina se inclinó ante su tacto, cerrando los ojos por un instante mientras una oleada de alivio la invadía. Cuando los abrió de nuevo, brillaban con lágrimas que se negaba a derramar. "Me salvaste, Mikhail", susurró, con voz temblorosa pero lo suficientemente firme como para transmitir su convicción. "Me salvaste la vida".

Apretó la mandíbula, con la culpa reflejada en su expresión. «Debería haberlo detenido antes de que te pusiera la mano encima», dijo en voz baja, con la voz áspera y cargada de auto-reproche. «Nadie te volverá a tocar. Mientras yo viva».

Katarina negó con la cabeza y levantó las manos para cubrir las de él. "No hagas eso", dijo en voz baja. "No cargues con esto como si fuera tu culpa. Tú lo detuviste. Tú me salvaste". Su voz se quebró levemente. "Lo mataste por mí, Mikhail".

Cerró los ojos un instante, sintiendo una opresión en el pecho al oír sus palabras. «Caminaría por el infierno por ti», dijo con voz baja y ronca. Cuando su mirada se cruzó con la de ella, ardía con una devoción feroz. «Te amo, Katarina. Eres mía. Y moriré antes de que alguien te vuelva a hacer daño».

Su corazón se encogió ante la seguridad en su tono. "Yo también te amo", susurró, con palabras temblorosas pero ciertas. "Soy completamente tuya. Siempre lo seré".

Exhaló lentamente, con la respiración entrecortada, mientras la acercaba más hasta que sus frentes se tocaron. Durante un largo instante, ninguno habló. El silencio era denso, cargado de cansancio y emoción. Sus manos se deslizaron por sus hombros, asentándola, mientras las palmas de ella descansaban sobre su pecho, firmes, cálidas, vivas. Podía sentir el ritmo de su corazón, fuerte y constante bajo su tacto.

—Creí haberte perdido —admitió, con la voz apenas audible—. Cuando te sacaron del coche... nunca había sentido tanto miedo.

—No me perdiste —susurró con voz temblorosa—. Nunca lo harás.

La besó en la frente, deteniéndose allí mientras su aliento rozaba su piel. «No dejaré que nadie te aleje de mí», juró, con un tono endurecido por la convicción. «Ni Leonid. Ni Grigory. Nadie».

Katarina lo miró, acariciando su mandíbula con los dedos. «Y no dejaré que nada se interponga entre nosotros», dijo en voz baja. «Ni ahora. Ni nunca».

Sus miradas se cruzaron, y la tensión en sus hombros se alivió por primera vez desde que comenzó el caos. La tormenta finalmente se calmó. Por primera vez esa noche, hubo paz entre ellos, ganada con sangre, dolor y resistencia.

Mikhail se inclinó ante su tacto, con la respiración calmada mientras ella rozaba suavemente con los dedos el corte cerca de su sien. Frunció el ceño al ver sangre seca. "Mikhail", dijo en voz baja, recorriendo la herida con el pulgar, "esto necesita limpieza. Sigues sangrando".

—No es nada —murmuró con voz ronca pero cansada—. He tenido peores.

Su boca se apretó en una línea de determinación, la luz obstinada en sus ojos era suave pero firme. "Eso no significa que puedas ignorarlo".

Esbozó una leve sonrisa burlona, ​​con la comisura de los labios curvada hacia arriba. «Eres una mandona», dijo en voz baja, aunque su tono transmitía calidez en lugar de irritación. No se resistió cuando ella le tomó la mano y lo condujo al baño contiguo.

El baño hacía juego con la elegancia de la finca, con mármol fresco bajo los pies y una gran bañera bajo un amplio ventanal que enmarcaba la luz de la luna. Katarina abrió el grifo, dejando correr el agua caliente hasta que el vapor empezó a ascender, elevándose en el aire como una niebla. Su tenue sonido llenó el silencio entre ellas.

"Siéntate", dijo, señalando el pequeño banco junto al mostrador. Su tono era indiscutible. Mikhail obedeció, con el cuerpo pesado por la fatiga, mientras se sentaba en el asiento. La observó en silencio mientras ella se movía con serenidad, buscando en los cajones y sacando botiquines.

—No tienes que cuidarme —dijo después de un momento, con voz profunda y baja.

Katarina lo miró por encima del hombro, con ojos suaves pero decididos. "Pasaste por un infierno por mí esta noche", dijo simplemente. "Déjame hacer esto por ti".

No discutió. Permaneció inmóvil mientras ella se arrodillaba ante él, con un paño húmedo en la mano. Su tacto era suave, casi reverente, mientras ella comenzaba a limpiarle la sangre de la frente. Siseó suavemente cuando el paño rozó la herida, pero no se apartó. En cambio, su mirada se detuvo en su rostro —la concentración en su expresión, el cuidado en cada movimiento— y sintió que algo en su interior comenzaba a aflojarse, la tensión incesante dando paso a algo más tranquilo.

—Lo siento —murmuró Katarina, frunciendo el ceño mientras se secaba la herida de nuevo—. Es más profunda de lo que pensaba. Quizás necesites puntos.

—Sobreviviré —respondió Mikhail con tono sereno y una sonrisa seca en la comisura de sus labios—. Se mimetizará con los demás.

Su mano se detuvo y levantó la vista bruscamente. "Eso no tiene gracia".

Mikhail extendió la mano y le apartó un mechón de pelo de la mejilla con sus dedos callosos. "Solo es un rasguño", dijo en voz baja. "No te preocupes".

Sus labios se separaron como si estuviera a punto de discutir, pero las palabras no salieron. En cambio, exhaló con fuerza por la nariz, negando con la cabeza. «Eres imposible», murmuró, aunque una leve sonrisa delató su alivio.

—Aun así, aquí estás —dijo en voz baja, con voz cálida a pesar de la aspereza—. Sigues conmigo.

El momento los envolvió como un silencio absoluto. La mirada de Katarina se suavizó al inclinarse, rozando con sus labios el lado sano de su frente en un tierno beso. «No me voy a ninguna parte», susurró.

La bañera que tenían detrás estaba casi llena, y el vapor se elevaba en el aire como zarcillos que se enroscaban alrededor de sus extremidades. Katarina dejó la tela y los suministros a un lado, poniéndose de pie con deliberada gracia. Cerró el grifo, con movimientos silenciosos y reverentes.

—Vamos —dijo con una suave invitación—. Vamos a limpiarnos.

Mikhail se levantó del banco, y el esfuerzo le hizo protestar las articulaciones. Le agarró la muñeca mientras ella se dirigía a la bañera, y sus dedos se deslizaron hacia abajo hasta entrelazarse con los de ella. "Gracias", dijo en voz baja, con algo más que agradecimiento.

—¿Para qué? —preguntó ella, con la voz apenas más fuerte que el vapor que silbaba de fondo.

“Por cuidarla”, respondió simplemente, con su mirada firme y ardiendo en la de ella con una intensidad silenciosa.

El único sonido era el suave chapoteo del agua contra la porcelana. Mikhail se giró hacia ella, agarró el dobladillo de su blusa y se la quitó con cuidado. Le siguió el sujetador, y sus dedos se posaron en la cinturilla de sus pantalones rotos y sucios. Se detuvieron en sus caderas antes de deslizar la tela por sus piernas, centímetro a centímetro.

Katarina salió de ellos, desnudándose por completo ante él. La mirada de Mikhail recorrió su cuerpo —el cuerpo de su guerrera—, ahora marcado por moretones que no le correspondían. Su expresión se volvió feroz, apretando la mandíbula mientras su mano rozaba la marca reciente que se extendía en su brazo.

—Odio que te haya tocado —dijo con voz áspera, y cada palabra era como un cuchillo que le atravesaba la garganta—. Que pensara que podía hacerte daño.

Su mano bajó y se posó sobre la de él, firme y firme. «Pero no ganó», dijo con voz suave y firme. «Lo detuviste. Me salvaste».

Sus ojos parpadearon, el dolor y la furia se mezclaron en una mezcla cruda. Lentamente, bajó la mano y buscó su camisa, quitándosela con un movimiento fluido. Katarina contuvo la respiración, no por miedo, sino por reverencia.

Su cuerpo portaba el mapa de cada guerra a la que había sobrevivido: viejas cicatrices, moretones incipientes, cortes recientes de la noche. Estaba tallado por la violencia, pero allí, de pie ante ella, parecía completamente humano. Vencido, pero intacto. Poderoso y profunda y devastadoramente suyo.

—Eres increíble —dijo con voz ronca. Sus dedos rozaron una cicatriz cerca de su clavícula, con reverencia—. Cada marca... cada moretón. Los llevas como una armadura. Mi protector.

La mirada de Mikhail se suavizó al comprender sus palabras; la agudeza de sus rasgos se vio atenuada por algo tranquilo, casi frágil. «Solo estoy de pie por ti», dijo con brusquedad. «Porque valiste cada segundo de la lucha».

Juntos, le quitaron la última prenda, con movimientos lentos y pausados. La confianza se cernía sobre el silencio, más pesada que las palabras. Mikhail entró primero en la bañera y luego se giró para ayudarla a entrar, sujetándola con firmeza mientras la guiaba hacia el calor.

El agua los envolvió como un bálsamo, aliviando sus cuerpos maltrechos. Mikhail la atrajo hacia sí, con la columna pegada a su pecho, rodeándola con sus brazos como una barrera contra el mundo. Sus manos se posaron sobre su vientre y, por primera vez en lo que pareció una eternidad, ella exhaló.

Sus dedos se deslizaron por su brazo, localizando un rasguño superficial de antes. Lo limpió con precisión, sin presionar demasiado. "¿Te duele?", preguntó con voz áspera y sedosa.

—No —susurró ella, con la cabeza apoyada en su hombro—. No cuando se trata de ti.

La mano de Mikhail se detuvo sobre su piel, su pulgar recorriendo el borde de la herida con lenta precisión. "Odio verte sufrir", dijo en voz baja, las palabras brotando de él como una confesión. "Pero te juro que me pasaré el resto de mi vida asegurándome de que nunca más sientas dolor".

Un escalofrío la recorrió, no de miedo, sino de la intensidad de su promesa. Katarina giró la cabeza hacia él, captando la tormenta en sus ojos mientras se suavizaba ligeramente, la vulnerabilidad brillando bajo todo ese poder contenido.

—Ya me has dado más de lo que jamás pensé que podría tener —murmuró—. Me diste seguridad... amor... a ti misma.

Sus brazos la apretaban con fuerza en respuesta, con un agarre feroz, como si pudiera unirlos con pura fuerza de voluntad. «Te lo daré todo», prometió con voz profunda, baja, rotunda. «Lo que necesites, Katarina. Siempre».

Ella se fundió con él, su piel desnuda rozando la suya, la calidez del agua del baño nada comparada con el calor de su tacto. Las manos de Mikhail volvieron a moverse, rozando los moretones que manchaban su muslo. Sus dedos eran cuidadosos, reverentes, como si pudiera memorizar el dolor y soportarlo por ella.

Por primera vez en días, se sintió segura. No solo protegida, sino querida. Deseada. Abrazada por un hombre que había derramado su sangre por ella y que volvería a hacerlo sin dudarlo.

Ese consuelo fue una chispa que se encendió mientras sus manos continuaban explorándola, mientras el espacio entre la seguridad y la necesidad se desdibujaba.

El agua humeaba a su alrededor, espesando el aire con calor y deseo. Los labios de Mikhail encontraron su cuello, lentos y pausados. Besó la curva de su hombro, su barba rozando ligeramente su piel, provocando una oleada de sensaciones que la recorrió.

"Mikhail..." susurró, su nombre escapando de sus labios como un secreto. Inclinó la cabeza, permitiéndole más acceso, entregándose a la tensión que crecía entre ellos.

Una de sus manos se deslizó hacia arriba, ahuecando su pecho, con la palma áspera y cálida. Jugó con su pezón, consiguiendo que se endureciera bajo su tacto. La otra mano descendió, sus dedos recorriendo su vientre hasta encontrar la hinchazón y el dolor entre sus muslos.

Katarina jadeó, arqueando la espalda contra él mientras él comenzaba a acariciarle el clítoris en círculos lentos y cerrados. Cada movimiento estaba calculado, diseñado para desenredarla por completo.

—Qué mojada —gruñó Mikhail en su oído—. Me deseas, ¿verdad?

Su respuesta fue un gemido entrecortado, sus caderas rodando contra su mano. "Te necesito", susurró, desesperada y dolorida. "Por favor, Mikhail".

Él no dudó. Dos dedos se deslizaron dentro de ella, gruesos y conocedores, curvándose con la presión justa para hacerla gritar. El agua chapoteaba a su alrededor mientras ella se agarraba al borde de la bañera, su cuerpo se estremecía con cada embestida de sus dedos.

La gruesa línea de su pene presionaba contra la parte baja de su espalda: caliente, duro e insistente. Le aceleró el pulso, sabiendo que él se estaba conteniendo, dejándola desatarse primero.

Su otra mano permaneció sobre su pecho, pellizcándolo suavemente, mientras su boca recorría su mandíbula mientras susurraba: «Dilo otra vez. Di cuánto me necesitas».

—Te necesito —jadeó, con la voz quebrada—. Te necesito muchísimo.

El ritmo de Mikhail se aceleró, sus dedos acariciando su clítoris al mismo tiempo que la embestía. Su cuerpo se retorcía contra él, su clímax se intensificaba con cada caricia, cada respiración, cada sucia promesa en su voz.

La tensión estalló, y ella se corrió con un grito, su cuerpo estremeciéndose violentamente en sus brazos. Él la sostuvo, murmurando suaves elogios contra su piel, con una mano firme en su cintura mientras la otra ralentizaba sus movimientos, dejándola caer suavemente.

—Buena chica —susurró, rozando su sien con un beso, con la voz cargada de orgullo y lujuria. Sus dedos se quedaron pegados a ella, sin exigirla ya, simplemente presentes, asentándola.

Katarina se giró en sus brazos, con los ojos cargados de deseo y emoción. Sus manos se deslizaron entre su cabello húmedo mientras lo besaba, hambrienta, desenfrenada, llena de todo lo que no sabía cómo expresar. Él la recibió con igual fervor, aferrándose a su cintura mientras ella se apretaba contra él.

La densa presión de su miembro la apretaba contra el estómago, provocando un temblor en su columna. Se echó hacia atrás lo justo para verlo, sus dedos descendiendo, trazando las firmes líneas de su pecho. A Mikhail se le cortó la respiración en cuanto su mano lo rodeó, con un toque lento y deliberado. Gimió, un sonido bajo y primario, que retumbó en su pecho mientras ella lo acariciaba, fascinada por su tamaño y rigidez.

—Estás muy duro —murmuró, las palabras casi se perdieron bajo el suave chapoteo del agua que los rodeaba.

—Katarina... —Su voz era un gruñido ronco, sus manos apretándose alrededor de su cintura como si apenas pudiera sujetarla—. Me vas a romper, joder.

Una pequeña sonrisa cómplice se dibujó en sus labios al moverse, sentándose a horcajadas sobre él en la cálida bañera de porcelana. Apoyó las rodillas en los bordes y lo guió hacia su entrada, rozando la sensible punta contra su calor resbaladizo antes de hundirse lentamente. El estiramiento la dejó sin aliento, la abrumadora sensación de él llenándola poco a poco la llevó al borde del dolor y el placer.

—Dios... —jadeó, clavándole los dedos en los hombros mientras intentaba acomodarlo. El agarre de Mikhail sobre sus caderas se volvió castigador, con la mandíbula apretada mientras luchaba por controlarse.

—Qué apretado —suspiró, reverente y áspero a la vez—. Eres perfecto.

Ella empezó a moverse, moviendo las caderas a un ritmo lento y decidido. El calor entre ellos se intensificó a medida que el agua chapoteaba suavemente alrededor de sus cuerpos unidos. Las embestidas ascendentes de Mikhail se encontraron con las de ella con brutal precisión, penetrando cada vez más profundamente, arrancando gemidos entrecortados de sus labios.

"Te sientes... tan profundo", jadeó, echando la cabeza hacia atrás, el placer casi insoportable. Su boca estaba en su garganta, luego más abajo, dejando un rastro de calor a lo largo de su clavícula antes de capturar su pezón entre sus labios. El roce áspero de sus dientes, la firme atracción de su boca, el acero de su pene: cada sensación amenazaba con deshacerla.

Un sonido salvaje escapó de él mientras su voz se convertía en un gruñido contra su piel. «Eso es. Tómame. Cada centímetro. Eres mía, Katarina. Cada parte de ti es mía».

Esa afirmación, oscura y posesiva, despertó algo salvaje en su interior. Aceleró el paso, impulsada por el ansia en su voz y el fuego en sus venas. El húmedo roce de sus cuerpos llenó la habitación, derramándose agua por los lados con cada movimiento frenético. Su respiración se entrecortó, el nudo en su interior se tensó cada vez más.

Los dedos de Mikhail se clavaron en su carne, sujetándola firmemente mientras la penetraba una y otra vez, implacable e implacable. Cada embestida la elevaba aún más, cada movimiento, una agonía exquisita. Ardía por él; completamente poseída, completamente suya.

—Te sientes tan bien —gimió, con la voz ronca por la necesidad—. Tan perfecta. Te necesito, Katarina. Toda tuya.

El ritmo constante del agua se ahogó bajo el crescendo de sus gritos. Ella se aferró a sus hombros, clavándose las uñas en la piel mientras luchaba por mantenerse firme. La boca de él regresó a su cuello, mordisqueando y succionando, mientras sus manos se deslizaban por sus costados, provocando fuego dondequiera que se tocaban.

—Mikhail... —jadeó, con la voz temblorosa ante la proximidad de la liberación. Cada músculo de su cuerpo se tensó, sus gemidos se hicieron más fuertes, más agudos.

—Eso es —le dijo con voz áspera al oído—. Déjalo ir. Déjamelo. Muéstrame cuánto me necesitas.

Sus movimientos se volvieron frenéticos, cada embestida la acercaba al límite. La mirada en sus ojos —oscura, voraz, posesiva— destrozó la poca moderación que le quedaba. Su orgasmo la golpeó como un maremoto, crudo y devorador, desgarrándola en una serie de poderosos espasmos.

Mikhail maldijo en voz baja, tensando su cuerpo mientras ella se aferraba a él, arrastrándolo hacia su propia liberación. Se hundió profundamente con una última embestida, un gruñido gutural escapó de su garganta mientras se corría con fuerza, su agarre feroz como si se anclara a ella.

El resultado fue una respiración agitada y el agua quieta, con sus cuerpos aún unidos. Mikhail la envolvió en sus brazos, abrazándola fuerte mientras las oleadas de placer se desvanecían lentamente. El agua del baño se había enfriado, pero el calor entre ellos no se había desvanecido. Permanecía, vivo en la presión de su piel, en la forma en que ella se acurrucaba contra él como si fuera su refugio.

La abrazó con fuerza, con la cabeza de ella apoyada en el hueco de su hombro y el oído pegado al constante latido de su corazón.

—Te amo, Katarina —dijo Mikhail con voz ronca, impregnada de emoción pura y una determinación inquebrantable. Sus labios rozaron su sien, un roce que la estremeció—. Nada nos arrebatará eso jamás.

Las manos de Katarina recorrieron su pecho, sus dedos recorriendo las crestas de las viejas cicatrices que marcaban su cuerpo endurecido. Cada una era un recordatorio de las batallas que había librado y sobrevivido. Pero para ella, no eran signos de brutalidad; eran prueba de su resistencia, su voluntad de proteger, la férrea lealtad que se ocultaba bajo su piel. Su tacto se detuvo en una cicatriz particularmente profunda, y susurró: «Yo también te amo. Eres mi escudo, mi fuerza... mi todo».

Los brazos de Mikhail la apretaron, sujetándola mientras su mente vagaba por el caos que acababan de soportar. Imágenes desfilaron: cristales rotos, motores rugientes, el pánico en la finca de Leonid, la forma en que Mikhail había luchado como un salvaje para llegar a ella. Cada segundo se grababa en su memoria, reforzando la verdad que ahora aceptaba plenamente: él mataría por ella. Moriría por ella.

—Me salvaste —dijo en voz baja, con un matiz de asombro y gratitud—. No solo esta noche. Me rescataste de la vida que creía que me esperaba. De una prisión en la que ni siquiera sabía que estaba atrapada.

Él inclinó su rostro hacia él, sus ojos oscuros clavándose en los de ella con promesas tácitas. "Tú también me salvaste, pajarito Creí que estaba demasiado perdido. Que ya no podía sentir nada real. Pero tú... me hiciste sentirlo todo.

Sus labios se curvaron en una sonrisa suave y temblorosa, y lo besó, lento y profundo, un beso que hablaba de supervivencia, de comienzos nacidos de entre los escombros. Se hundió en sus brazos, amoldando su cuerpo al suyo, la calidez de su piel la enraizó como nada más lo había hecho.

El vapor se enroscaba perezosamente a su alrededor, cubriendo sus cuerpos maltrechos con calor, ocultando las heridas, pero no el vínculo. Katarina cerró los ojos y se permitió respirar. No solo respiraciones superficiales para sobrevivir, sino respiraciones profundas, constantes y liberadoras. Por primera vez en días, se sintió segura.

Sus pensamientos volvieron a los cambios en ella. El miedo que una vez la había envuelto se había desvanecido. En su lugar había algo permanente, algo feroz. Sabía con absoluta certeza: Mikhail no era solo su protector. Era su hogar.

—Eres todo lo que nunca me atreví a esperar —murmuró ella, su voz apenas un suspiro en el silencio.

—Y tú eres todo lo que nunca pensé que merecía —respondió Mikhail, firme y decidido.

El agua se calmó a su alrededor, una frágil paz se formó en el silencio. Se aferraron el uno al otro, sus respiraciones se fundieron, sus latidos se sincronizaron como dos mitades de una misma vida. En ese instante, el mundo se desvaneció: sin Bratva, sin enemigos, sin un pasado sangriento. Solo ellos, crudos y reales, unidos por un amor nacido del fuego.

El vapor se arremolinaba y danzaba, testigo silencioso de su rendición. Y envueltos en su calor, permanecieron: dos almas unidas por las cicatrices, la supervivencia y algo que parecía eterno.

Capítulo 25

Epílogo

Katarina

La luz de la luna se filtraba suavemente a través de los altos ventanales, pintando pálidas sombras en las paredes de su nuevo hogar. Katarina yacía acurrucada a su lado, con la mejilla hundida en la suavidad de la almohada mientras sus dedos recorrían el contorno del pecho de Mikhail. Su piel era cálida bajo su tacto, subiendo y bajando al ritmo tranquilo del sueño. Su rostro, a menudo endurecido por el peso de la violencia y la orden, estaba relajado ahora, terso por el sueño y suavizado de una forma que ella rara vez veía.

Lo observó en silencio, observando las cicatrices que surcaban su cuerpo como un mapa de todo lo que había sobrevivido. Las heridas recientes habían empezado a desvanecerse, vestigios del caos que habían dejado atrás. Parecía inquebrantable incluso en reposo, y sin embargo, en paz absoluta, como si tenerla entre sus brazos le hubiera quitado un peso invisible de encima. Mikhail se movió ligeramente; un sonido sordo retumbó en su pecho mientras su brazo la rodeaba con más fuerza. Ella sonrió levemente, fundiéndose en su calor como si fuera lo único que importara.

Su mirada se desvió hacia su mano, donde el delicado brillo de su anillo de compromiso reflejó la luz. El anillo era sencillo y elegante, pero tan significativo como las batallas que habían librado para conseguirlo. Sentía que siempre había pertenecido a ese lugar: una extensión de ella, no un adorno. Nada que ver con el frío y ostentoso objeto que Leonid le había impuesto. Este no era una marca de propiedad. Era una promesa. Una elección. Su pulgar rozó la curva del anillo y la emoción le inundó el pecho: cruda, plena y real.

No pudo evitar recordar el camino que los había traído hasta allí. La sangre, el fuego, las noches que pasó huyendo de los fantasmas de su antigua vida. Recordó la rabia de Grigory, el largo enfrentamiento entre el deber y el amor, los momentos de tranquilidad en los que ella y Mikhail se aferraron el uno al otro mientras el mundo intentaba separarlos. Y entonces, finalmente, el momento en que Grigory se paró frente a ella, con la voz áspera y grave, diciendo que la acompañaría al altar. Él había luchado contra ella, había luchado. a ellos —Pero al final, cedió. Porque vio lo que Mikhail significaba para ella. Y en lo que se había convertido gracias a él.

Una suave exhalación escapó de sus labios mientras su mano seguía trazando líneas invisibles sobre el pecho de Mikhail. Por primera vez en su vida, nadie tomaba decisiones por ella. Ninguna figura paterna. Ninguna política de la Bratva. Ningún futuro arreglado y encadenado. Mikhail no solo la había reclamado, sino que... liberado Ella. Él no era su jaula. Era su ancla, su igual, su más feroz aliado.

El silencio entre ellos era denso y de intimidad, envolviéndola como seda. Su presencia llenaba cada rincón de la habitación, un escudo silencioso que mantenía al mundo a raya. La seguridad que le brindaba era más que física. Vivía en la forma en que la tocaba, en cómo la escuchaba cuando hablaba, en cómo nunca apartaba la mirada de sus partes más feas. Cuando él estaba cerca, todo lo demás se desvanecía. Solo eran ellos dos.

Pero no era solo la seguridad lo que la dejaba sin aliento. Era el fuego salvaje entre ellos: la forma en que él encendía algo en ella con una mirada, un aliento, un susurro. Pensó en sus manos cuando la poseían, la áspera presión de su boca contra su garganta, el gruñido bajo y posesivo cuando pronunciaba su nombre como si fuera una oración y una súplica. Debería haberla asustado. Y tal vez, una vez, lo había hecho. ¿Pero ahora? Ahora, lo anhelaba. Anhelaba. a él La forma en que la vio. La forma en que él buscado  su.

Mikhail se movió a su lado, flexionando su agarre, apretándola con más fuerza como si pudiera sentir sus pensamientos incluso dormido. La palma de su mano descansaba sobre su corazón, sintiendo su latido constante contra su piel. Él era su fuego y su refugio. Su escudo y su tentación. La hacía sentir viva. Amada con fiereza. Verdaderamente. visto .

Sus dedos rozaron suavemente las marcas irregulares grabadas en su pecho: cicatrices de otra vida, de batallas libradas antes de que ella entrara en su mundo. Y, sin embargo, ahora las entendía. Las entendía. a él Bajo el hierro, bajo la brutalidad, había un hombre que lo dio todo por quienes amaba. Que mataría por ella. Moriría por ella. Vivir para ella. Y lo que él le dio no fue solo su fuerza, fue su alma.

Katarina se inclinó y le dio un suave beso en el espacio sobre el corazón. Su voz era un susurro que solo él podía oír. «Te amo».

Mikhail murmuró algo bajo y soñoliento, moviéndose para abrazarla aún más fuerte. Su sonrisa se curvó contra su piel, cálida y plena. Allí, envuelta en sus brazos, estaba exactamente donde pertenecía: sostenida por su fuerza, rodeada de su amor. Y con él, podría sobrevivir a cualquier adversidad que el mundo le deparara.

Acerca del autor

Aurora Vale es una apasionada narradora que escribe romances apasionados y emotivos, llenos de deseo prohibido, química intensa y héroes alfa inolvidables. Amante desde hace mucho tiempo tanto del romance como de la fantasía, cree en el poder del escapismo y no teme adentrarse en los rincones más oscuros y perversos del "felices para siempre".

Cuando no está soñando con hombres peligrosamente irresistibles y mujeres lo suficientemente fuertes como para domarlos, se puede encontrar a Aurora acurrucada con un café y un libro de bolsillo picante, planeando su próximo libro o quedándose despierta hasta muy tarde imaginando nuevas y retorcidas formas de romper y sanar los corazones de sus personajes.

Ya sea un zorro plateado, un jefe de la mafia o un multimillonario dominante con secretos, Aurora siempre ofrece una cosa: calidez con corazón.

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