Julietta Blisswell

La Reina Maldita

Copyright © 2025 by Julietta Blisswell

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This novel is entirely a work of fiction. The names, characters and incidents portrayed in it are the work of the author's imagination. Any resemblance to actual persons, living or dead, events or localities is entirely coincidental.

First edition

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Contents

1. Prólogo

2. El Trono Maldito

3. El Hombre Elegido

4. El Harén del Susurro

5. Entrelazados con la Tentación

6. El Médico Imperial

7. Los Consejos Susurrados

8. Interrogando al Destino

9. Sorpresas y Límites

10. Un Trono Sin Heredero

11. Seducción Soberana

12. El Tributo de los Reyes

13. Príncipe Kyllion de Elydien

14. Cónclave de Sombras

15. La Prisión de Terciopelo

16. La Primera Confrontación

17. La Seducción de la Reina

18. El Tormento de la Reina

19. Un Juego de Sombras

20. La Profecía

21. La Lucha Inevitable

22. Cerca de la Muerte

23. La Misteriosa Partida

24. Un Rechazo Sin Precedentes

25. La Tormenta Silenciosa

26. Coronación de Esperanza

27. Un Encuentro Prohibido Sobre Ruedas

28. Mareas de Deseo

29. Serpientes en el Jardín

1

Prólogo

Sus dedos rozaron mi mandíbula, un roce deliberado, posesivo, que envió un escalofrío por mi espalda. Luego, con una presión suave pero firme, me levantó la barbilla, su mirada aferrándose a la mía durante un instante que me dejó sin aliento, justo antes de que sus labios descendieran. El calor de su boca fue embriagador al instante, y en el momento en que nuestros labios se encontraron, su lengua, audaz e insistente, resiguió la comisura de mis labios antes de deslizarse dentro.

Un suave jadeo escapó de mis labios, una rendición a la atracción innegable. Mientras profundizaba el beso, su lengua no solo exploraba; reclamaba, cartografiando el paisaje íntimo de mi boca con una minuciosidad que me mareaba y hacía florecer una deliciosa debilidad en mi interior. La naturaleza posesiva de su beso, la forma en que su boca succionaba la mía con suavidad pero con firmeza, me provocó escalofríos, arrancando un gemido bajo e involuntario de mi garganta.

Mis brazos se enroscaron alrededor de su cuello, mis dedos hundiéndose en el pelo corto y áspero de su nuca, atrayéndolo más cerca mientras la pasión entre nosotros se encendía, cruda e indómita. Nuestros alientos se mezclaban, calientes y entrecortados, y la húmeda calidez de nuestra saliva se convirtió en una conexión tangible mientras nuestras lenguas danzaban a un ritmo que hablaba de un hambre más profunda y tácita.

El único sonido en el silencioso dormitorio era el chasquido húmedo e insistente de nuestros labios mientras nuestras lenguas continuaban su danza ferviente. Era un sonido primitivo, una señal del hambre creciente entre nosotros. Cada chasquido suave, pero insistente, resonaba en la quietud, enviando sutiles vibraciones a través de mi cuerpo, cada una de ellas una promesa de los placeres venideros.

Su beso no era solo un beso; era una exploración, una degustación deliberada que parecía consumir cada centímetro de mi boca, dejándome sin aliento y deseando más. Una oleada de calor me recorrió, asentándose, pesada e insistente, en la boca del estómago, un dolor delicioso que se extendía hacia afuera. La intensidad de su contacto hizo que sintiera mis miembros pesados, casi lánguidos, y el agarre posesivo de mis brazos alrededor de su cuello se aflojó ligeramente; mis manos se deslizaron hacia abajo para aferrarse a los músculos sólidos y fibrosos de sus hombros, mis dedos clavándose instintivamente mientras un temblor de anticipación me recorría.

—Alaric —exhalé, el nombre un suave suspiro en mis labios, ya espeso por el deseo incipiente.

—¿Sí, Su Majestad? —murmuró contra mi boca, su aliento cálido y sutilmente perfumado, un susurro tentador que envió una nueva oleada de anhelo a través de mí.

—Haz más —le insté, las palabras apenas audibles, una súplica desesperada que traicionaba mi compostura cuidadosamente construida.

Una sonrisa lenta y cómplice curvó sus labios, un atisbo de algo peligroso y absolutamente cautivador en sus ojos oscuros.

—Como ordene, Su Majestad —replicó, su voz un murmullo bajo y resonante que vibró contra mi piel, prometiendo un placer que iba más allá de la mera obediencia.

El calor persistente de su beso aún ardía en mis labios mientras él deslizaba su boca por el contorno de mi mandíbula, cada roce enviando destellos de sensación a través de mi piel. Se detuvo en la curva sensible de mi cuello, sus labios depositando besos suaves y deliberados sobre el punto donde latía mi pulso, haciendo que mi corazón se acelerara. Mis manos, que ya no necesitaban sostenerlo, descendieron hasta su pecho, mis dedos se cerraron sobre la tela de su camisa, sentir sus duros músculos debajo avivó mi deseo. Entonces, con un deslizamiento lento y deliberado, su pierna se coló entre las mías, la áspera tela vaquera una fricción tentadora contra mi muslo.

Presionó la parte inferior de su cuerpo contra el mío, un restregón lento y deliberado que encendió un fuego en mis entrañas. Cada empuje de sus caderas enviaba una deliciosa fricción contra mi punto más sensible, un empujoncito provocador que me cortaba la respiración. Un gemido grave retumbó en mi pecho, y mis manos se apretaron en su espalda, mis uñas clavándose ligeramente en su piel mientras le instaba a acercarse más.

—Sigue, Alaric —jadeé, las palabras arrancadas de mi garganta. No necesitó responder; la creciente presión de su cuerpo contra el mío fue una respuesta más que suficiente. Continuó presionando contra mí, sus movimientos volviéndose más insistentes, obedeciendo mis deseos tácitos. Los únicos sonidos en la habitación eran nuestras respiraciones entrecortadas, puntuadas por suaves gemidos que escapaban de mis labios con cada contacto tentador.

Entonces, con un movimiento repentino y posesivo, las manos de Alaric agarraron mis caderas, levantándome ligeramente mientras embestía profundamente, llenándome por completo en una sola y poderosa estocada. La sensación de él alcanzando lo más profundo de mi ser fue electrizante, una sacudida que recorrió todo mi cuerpo. Sus movimientos se volvieron más urgentes, más exigentes, cada embestida enviando olas de placer que me inundaban. Mi propia humedad lubricaba nuestros cuerpos, una señal tangible de mi excitación, y un gemido escapaba de mis labios con cada penetración profunda.

—Su Majestad —gimió él, su voz espesa por la pasión. El sonido de mi título en sus labios en ese momento envió otra oleada de intenso placer a través de mí, y mi cuerpo comenzó a temblar incontrolablemente. Mis músculos internos se contrajeron a su alrededor, un apretón tenso e involuntario que él claramente sintió, ya que sus movimientos se volvieron más rápidos, más frenéticos.

La respiración de Alaric se entrecortó mientras penetraba en mí una última vez, alcanzando su clímax. Un nudo apretado se formó en mi estómago, el preludio de mi propio orgasmo, y él se detuvo, conteniendo la respiración mientras la tensión se acumulaba dentro de mí. Entonces, la ola rompió, y mis paredes internas sufrieron espasmos a su alrededor, una serie de contracciones intensas que le arrancaron un gemido. Mi cuerpo se estremeció, cada músculo se tensó y finalmente se relajó en las secuelas. Había sido una noche de pasión cruda y estimulante.

Nos dejamos caer sobre la cama, nuestros cuerpos aún cubiertos de sudor y temblando ligeramente. Alaric se movió, girando sobre un costado para mirarme. Mi respiración todavía llegaba en jadeos entrecortados, y lo miré, una sonrisa satisfecha jugando en mis labios.

—Tu servicio ha sido… excepcional —logré decir, mi voz aún densa por la excitación.

Los ojos de Alaric brillaron con una mezcla de agotamiento y triunfo, su sonrisa irradiando pura satisfacción. Extendió la mano, tomó suavemente uno de mis pies entre las suyas y depositó un beso prolongado en los dedos.

—El honor ha sido todo mío, Su Majestad —murmuró, su voz todavía ronca—. Nada podría haber sido más placentero que esta velada pasada a su servicio.

Le devolví la sonrisa, una profunda sensación de satisfacción instalándose dentro de mí. En esa intimidad compartida, en la conexión cruda que habíamos forjado, mi poder sobre él, y quizás algo más, se sentía innegablemente real.

2

El Trono Maldito

Yo, Edith de Irralion, era la última brasa de un fuego moribundo, el aliento final del linaje real de Irralion. El peso de esa verdad me oprimía, más pesado que el magnífico oro de la corona que descansaba sobre mi cabeza mientras me sentaba en el antiguo trono.

El aire en el salón del trono estaba cargado con el aroma de cera de abeja y piedra antigua, la luz parpadeante de los braseros proyectaba sombras largas y danzantes que reflejaban la inquietud de mi propio corazón. Mi mirada vagó por la penumbra, cada parpadeo un recordatorio de la antigua maldición que se aferraba a mi familia como un sudario.

La Maldición de Irralion. El propio nombre sabía a ceniza en mi lengua. Un hilo oscuro en nuestra historia, tan antiguo como las piedras de este mismo palacio. Elenora, la última reina de un reino que mis ancestros habían conquistado, había pronunciado esas venenosas palabras con su último aliento, una maldición dirigida directamente al corazón del futuro de Irralion. Cruel, implacable: era una maldición que prometía a cada heredero varón un final rápido en su decimoséptimo cumpleaños, una ruptura brutal de nuestro linaje. Y para las hijas reales, un tormento diferente: la lucha agónica por el milagro mismo de la vida en sus vientres.

Este cruel giro del destino había forzado a generaciones de descendientes varones de Irralion a una carrera desesperada contra el tiempo, obligados a engendrar hijos antes de que la sombra de su decimoséptimo año cayera sobre ellos; un eco sombrío de la necesidad de un sucesor antes de que una enfermedad fatal los reclamara. Las mujeres, mis antepasadas, habían soportado su propio infierno particular, sus cuerpos a menudo estériles o reacios, cada embarazo exitoso una victoria ganada con gran esfuerzo contra la amarga magia de Elenora. Algunas lo habían logrado, trayendo al mundo a la siguiente generación a un gran coste personal; otras se habían marchitado en su desesperación sin hijos, con la maldición como una acusación constante y silenciosa. El único propósito de este acto vengativo era claro: extinguir el linaje real de Irralion hasta que no quedara ni una sola gota de nuestra sangre.

Durante siglos, esta maldición había sido el invitado no deseado en cada celebración real, el doliente silencioso en cada funeral. La triunfal conquista de mi bisabuelo, el fundamento mismo de la fuerza de nuestro reino, había sembrado sin saberlo las semillas de esta lenta y agónica perdición para sus descendientes. Este amargo legado, transmitido a través de generaciones, finalmente había recaído de lleno sobre mis hombros, dejándome a mí, Edith Rainier, como la figura solitaria en este escenario grandioso, pero solitario. La última reina en un palacio extenso que resonaba con los fantasmas de mis ancestros.

La maldición no era una amenaza abstracta; era una marca tangible en mi carne. Cada miembro de la familia real la llevaba: una marca con la forma de un fuego negro y llameante. La ubicación variaba: una intimidad secreta única para cada individuo. La mía residía justo encima de mi estómago, un recordatorio constante bajo los pliegues sedosos de mi vestido. No quemaba ni dolía, pero su presencia era una verdad innegable, un testimonio silencioso del destino que se aferraba a mí.

Esta maldición había sido la mano invisible que guiaba tantas decisiones de mi familia, forzándolos por caminos que quizás nunca hubieran considerado. Ahora, dictaba las mías. Cada paso que daba, cada decreto que firmaba, cada mirada que intercambiaba con un cortesano: la sombra de la maldición de Elenora se alargaba detrás de mí. Sin embargo, incluso en esta intrincada red de destino y dolor, una terca semilla de desafío había echado raíces dentro de mí. No permitiría que esta antigua malicia fuera la única arquitecta de mi reinado. Había momentos, como el frágil capullo de una flor rara, en los que vislumbraba la posibilidad de esperanza, el más leve destello de un futuro más allá de la maldición.

Como primera monarca femenina de Irralion, llevaba no solo el peso de los pecados percibidos de mis ancestros, sino también la desesperada esperanza de todo mi reino por un heredero. Los nobles, con los ojos brillantes por una mezcla de miedo y ambición, observaban cada uno de mis movimientos. No era simplemente la última de mi linaje; era su reina, la protectora de mi pueblo y un frágil faro de esperanza en un mundo ensombrecido por la magia antigua. Con cada amanecer, sentía el peso de la expectativa presionándome, cada día añadiendo otra línea a la historia en desarrollo de Irralion: un testimonio del espíritu perdurable de un reino que se negaba a ser definido únicamente por sus penas pasadas.

Los susurros se habían vuelto más fuertes en los sombríos corredores, los tonos apagados de los nobles mezclados con un hambre que iba más allá de la mera lealtad. Sus ojos, cuando se encontraban con los míos, sostenían un brillo calculador, una mezcla de preocupación por la continuación de la línea de sangre real y una ambición apenas velada por el vacío de poder que mi posible esterilidad podría crear. Fue frente a esta creciente presión, esta expectativa sofocante, que había concebido mi audaz plan: suprimir las codiciosas maquinaciones de los nobles y romper la antigua maldición simultáneamente. Establecería un harén.

Ahora, estaban de pie ante mí en el gran salón, un mar de rostros preocupados y desaprobadores. Su inquietud era algo palpable, una tensión densa en el aire. Se habían reunido para expresar su oposición, para suplicar a su reina que abandonara este curso de acción sin precedentes.

—Su Majestad —dijo finalmente Señor Everard, su voz cortando el pesado silencio, cada sílaba cargada de una desaprobación que se hacía eco de los sentimientos de muchos en la sala.

El gran salón, generalmente una sinfonía de susurros apagados y sedas susurrantes, cayó en un silencio atónito, todos los ojos fijos en el anciano caballero.

—Sí, Señor Everard, por favor, hable —dije, mi voz tranquila a pesar del temblor de anticipación que me recorrió.

—Sobre el… el harén que pretende tomar como concubinas, Su Majestad —comenzó, su rostro una máscara de disgusto apenas disimulado—. Esto es… sumamente inusual. Nuestras tradiciones exigen un matrimonio convencional, una unión sagrada bendecida por los dioses, para producir herederos legítimos.

Me levanté del trono, la pesada tela de mi vestido susurrando a mi alrededor como un suspiro. Las joyas en mi cuello, captando la luz parpadeante de las velas, parecían pulsar con vida propia.

—Las tradiciones —dije, mi voz fría y mesurada, resonando en la vasta cámara— a menudo han sido las mismas cadenas que nos atan, las barreras que impiden el progreso. Nuestro reino necesita herederos, sí, pero no a expensas de nuestra supervivencia, no encadenados por normas obsoletas que no ofrecen solución a nuestra situación actual.

Una oleada de murmullos se extendió entre los nobles reunidos, una marea baja e inquieta. Observé sus rostros, notando los sutiles cambios en sus expresiones: la ponderación del percibido escándalo de un harén real frente a la amenaza muy real de una reina estéril y el caos potencial que se produciría.

—Su Majestad, el consejo le implora que reconsidere —suplicó Señor Everard, su voz ahora teñida de un miedo que resonó en la cavernosa sala. La duda parpadeó en sus ojos, reflejando la incertidumbre que seguramente atenazaba a muchos otros.

—¡Basta! —declaré, mi voz aguda y autoritaria, silenciando la creciente marea de disensión—. La maldición de Elenora se ha cobrado demasiadas vidas, ha proyectado una sombra demasiado larga sobre nuestra casa. Es hora de que tomemos el control de nuestro destino, desafiemos esta cruel suerte y aseguremos el futuro de Irralion en nuestros propios términos. —Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras hablaba del audaz plan, la arriesgada apuesta que rompería siglos de tradición y potencialmente redefiniría la esencia misma de nuestra monarquía.

—Su Majestad, si me permite —titubeó Señor Everard, su mirada recorriendo el mar de rostros escépticos, buscando quizás un destello de apoyo—. Establecer un harén… es un paso sin precedentes. ¿Está absolutamente segura de que este es el único camino a seguir?

—Sí —afirmé, mi voz sin dejar lugar a dudas—. Es la única manera.

Los nobles intercambiaron miradas inquietas, su incomodidad una presencia tangible en la sala. Señora Margery, con el rostro como una imagen de la decencia escandalizada, se aferró a su collar de perlas como si fuera un salvavidas.

—¡Su Majestad, esto es… escandaloso! —logró decir finalmente, su voz un susurro ahogado.

—Escandaloso, quizás, pero potencialmente efectivo, Señora Margery —repliqué, mis ojos recorriéndola con un toque de desafío.

—Pero, Su Majestad, ¡por favor, piénselo de nuevo! ¡Debe haber otra manera!

Respiré lenta y deliberadamente, sintiendo el peso de su resistencia colectiva. Lucharían contra mí en esto, me di cuenta. Se aferrarían a sus tradiciones, a su comodidad, incluso si eso significaba el fin potencial de nuestro linaje. Necesitaba encontrar una manera de sofocar sus objeciones, de afirmar mi autoridad y evitar futuros cuestionamientos de mis decisiones.

Otra respiración.

—Dado que vuestra adhesión a la tradición parece tan inquebrantable —comencé, una nueva idea formándose en mi mente— propongo un compromiso.

El ceño de Señor Everard se frunció por la sorpresa.

—¿Un compromiso, Su Majestad?

Asentí lenta, deliberadamente.

—Accederé al matrimonio convencional que tanto deseáis. Pero —continué, mi voz adquiriendo un filo más agudo— si esta unión no produce un heredero viable dentro de los seis meses posteriores a la ceremonia, deberéis, sin más discusión, aceptar mi plan original de un harén real.

Un instante de silencio flotó en el aire antes de que jugara mi última y más audaz carta.

—Y —añadí, mi mirada recorriendo a los nobles reunidos— mi compañero elegido para este matrimonio tradicional debe ser seleccionado de entre vuestros hijos. Si él no logra darme un heredero en el plazo acordado, la culpa recaerá en vuestro linaje, no en el mío.

El silencio que siguió fue denso y pesado, oprimiendo la sala como un peso físico. El rostro de Señor Everard se sonrojó intensamente, y señora Margery parecía a punto de desmayarse, apretando con más fuerza sus perlas. Pero lentamente, a regañadientes, uno por uno, ofrecieron secas inclinaciones de cabeza en señal de acuerdo.

Había ganado esta batalla en particular, una pequeña victoria en una guerra mucho más grande. Pero la verdadera lucha por mi trono, por la supervivencia de mi reino y por mi propia libertad personal estaba lejos de terminar. Mientras me giraba ligeramente, mi mirada atraída por los altos ventanales que daban a los jardines iluminados por la luna, una sensación de inquietud se instaló en mi estómago. Sabía una cosa con absoluta certeza: no sería el peón de nadie en este peligroso juego. Era una reina y forjaría mi propio destino, sin importar el coste.

—Pero medio año es poco tiempo, Su Majestad —se aventuró Señor Everard, su voz aún teñida de preocupación.

—No cuestione a su reina, Señor Everard —repliqué, mi tono sin dejar lugar a debate. Me armé de valor contra la incertidumbre corrosiva que amenazaba con consumirme. Incontables noches había luchado con esta decisión, los susurros del espíritu vengativo de Elenora resonando en los rincones más oscuros de mi mente. Pero la desesperada situación de mi reino exigía medidas desesperadas—. La locura involuntaria de mi bisabuelo nos ha costado muy caro. Debo hacer lo que pueda para asegurar un sucesor, sea cual sea el coste personal.

—Muy bien, Su Majestad —concedió Señor Everard, inclinando la cabeza en renuente sumisión—. Debemos acatar vuestra decisión y ofrecer cualquier ayuda que considere necesaria.

Me erguí, mi mirada recorriendo sus rostros, una nueva determinación endureciendo mi resolución.

—Esta noche —declaré, mi voz resonando con una autoridad recién descubierta a pesar del temblor de temor que todavía recorría mis venas— esta noche, cada uno de vosotros demostrará su valor para el futuro de Irralion. Cada uno me presentará a uno de sus hijos para pasar la noche en mis aposentos. —Una exclamación ahogada colectiva recorrió la sala—. Juntos —continué, mi voz ganando fuerza— desafiaremos la maldición de Elenora y aseguraremos un futuro mejor para nuestro reino.

Se quedaron de pie, una mezcla de conmoción y una comprensión incipiente grabada en sus rostros. La determinación, aunque teñida de un toque de miedo, parpadeó en sus ojos. Me preparé para el desafío que tenía por delante, el camino que había elegido plagado de incertidumbre y peligro potencial. A través de la pasión y la perseverancia, juré superar las sombras del pasado de mi familia. Por el bien de la legitimidad de Irralion, por la supervivencia de mi pueblo, daría a luz a un sucesor y rompería esta terrible maldición.

Mientras comenzaban a salir de la sala, una sensación de profunda soledad se apoderó de mí. No pude evitar preguntarme por el hombre que sería elegido, el hombre que compartiría mi cama, aunque fuera brevemente. ¿Sería un aliado en este peligroso juego, o simplemente otro peón en las intrincadas luchas de poder de la corte? O peor aún, ¿era simplemente una herramienta para ser utilizada por ciertas familias nobles, un medio para promover sus propias ambiciones a expensas de las mías?

3

El Hombre Elegido

Aquella tarde, mientras el sol sangraba por el cielo del oeste, pintando las antiguas piedras del palacio en tonos de púrpura amoratado y oro desvaído, una sensación de expectación silenciosa se posó sobre el extenso complejo. El aire, normalmente bullicioso por las pisadas de los sirvientes y el murmullo de la intriga cortesana, parecía contener la respiración en el crepúsculo. Desde los altos ventanales de mi aposento, la extensa ciudad a mis pies comenzaba a brillar, sus miríadas de luces como estrellas dispersas que reflejaban la vastedad de los cielos. Era una hora de transición, un espacio liminal entre los deberes del día y los secretos de la noche. Y fue en esta atmósfera cargada que llegó Leonard William, una figura que emergía de la luz mortecina.

Era hijo del duque William, un hombre cuya ambición era tan conocida como su linaje. Leonard, sin embargo, se comportaba con un aire diferente, una confianza sutil que insinuaba profundidades aún por explorar. Observé su acercamiento desde mi posición privilegiada junto a la ventana, mis dedos trazando el frío cristal.

Era alto, su silueta enmarcada por el arco inferior, y su postura no hablaba de rigidez forzada, sino de una soltura inherente, del tipo que proviene de generaciones de privilegio. Su cabello castaño rojizo, del color de las hojas de otoño bruñidas por el sol, estaba cortado en un estilo que era a la vez moderno e innegablemente favorecedor, enmarcando un rostro que albergaba una inteligencia tranquila. Cuando finalmente entró en mis aposentos, sus ojos verdes, del tono de un bosque después de una lluvia primaveral, recorrieron la estancia, captando cada detalle con una mirada inquisitiva que no perdía nada.

Era guapo, sí, un hecho que no escaparía a ningún observador, pero era el sutil aire de seguridad en sí mismo, la forma en que parecía completamente cómodo en su propia piel, lo que realmente captó mi atención, un destello de algo intrigante en el cuidadosamente construido tableau de la velada.

Mientras se acercaba, una sonrisa ensayada asomó a mis labios; el tipo de sonrisa que se ofrece a un jugador valioso en un tablero de ajedrez, un gesto que ocultaba más de lo que revelaba.

—Señor Leonard —dije, mi voz portando el peso de mi posición pero suavizada por la intimidad de la cámara— vuestra puntualidad es tan encomiable como la reputación que os precede.

Hizo una reverencia, un movimiento fluido que hablaba de entrenamiento cortesano pero que contenía un toque de gracia personal.

—Su Majestad —replicó, su voz un murmullo bajo que resonó en la quietud de la habitación— es un honor que apenas merezco. Solo espero poseer las cualidades necesarias para cumplir las expectativas que mi posición exige. —Había una cierta cadencia en su hablar, una inflexión sutil que insinuaba una mente aguda trabajando.

—Las expectativas a menudo pueden ser una carga más pesada que cualquier corona —repliqué, mi mirada fija en la suya, buscando cualquier parpadeo de inquietud bajo su pulido exterior—. Pero sospecho que ambos estamos íntimamente familiarizados con ese peso en particular, ¿no es así? —La comprensión tácita de nuestro deber compartido flotaba pesadamente en el aire entre nosotros.

Leonard se enderezó, sus ojos verdes encontrándose con los míos sin vacilar. Un destello de algo parecido a la diversión danzó en sus profundidades, una chispa de ingenio inesperado.

—Ciertamente, Su Majestad. Pero a veces —dijo, un atisbo de sonrisa jugando en sus labios— son los caminos inesperados, los que nunca anticipamos tomar, los que nos llevan a los destinos más… intrigantes.

Una sonrisa genuina asomó a mis propios labios entonces. No pude evitar admirar su compostura, su habilidad para responder a mis veladas sondas con una inteligencia sutil propia.

—¿Y estáis preparado para tal viaje, Señor Leonard? —pregunté, la pregunta portando un peso mucho mayor que las simples palabras.

—Creo que lo estoy, Su Majestad. —Su mirada nunca vaciló, sosteniendo la mía con una intensidad firme—. Después de todo —continuó, un brillo de complicidad en sus ojos— uno no entra en un… acuerdo con la Reina de Irralion sin esperar algunas… sorpresas.

El aire entre nosotros crepitó con una tensión que era una potente mezcla de excitación y evaluación cautelosa. En Leonard, percibí no solo a un hijo obediente de un duque poderoso, sino a un hombre que poseía el potencial de ser un verdadero jugador en este intrincado juego en el que ahora entrábamos, quizás incluso un igual.

—Entonces comencemos —dije, mi voz una baja invitación mientras extendía mi mano, palma hacia abajo, para el beso tradicional; un gesto cargado de formalidad, pero ahora cargado de un significado nuevo y tácito—. Nuestro viaje, cualesquiera que sean los caminos imprevistos que tome.

Mientras sus labios, sorprendentemente suaves, rozaban el dorso de mi mano, una súbita comprensión floreció dentro de mí. Este acuerdo, nacido de la necesidad y las maniobras políticas, tenía el potencial de convertirse en algo que ninguno de los dos podía comprender actualmente. Leonard, el hijo cuidadosamente elegido de un duque, podría resultar ser más que un mero instrumento en mi búsqueda de un heredero. Quizás había encontrado en él a un aliado inesperado, un confidente en este solitario papel, o incluso algo mucho más peligroso: un alma gemela en una corte donde la confianza era un bien raro y frágil. Pero la reina pragmática en mí apartó esos pensamientos incipientes. Esto nacía del deber. El sentimiento tendría que esperar.

Observé mientras mis doncellas, con movimientos rápidos y practicados, comenzaban a atender a Leonard. Un leve rubor trepó por su cuello, tiñendo sus mejillas de un delicado carmesí, un marcado contraste con su cabello castaño rojizo. La mirada del hombre usualmente sereno y bien educado se desvió nerviosamente hacia el suelo mientras los delicados dedos de ellas trabajaban en los cierres de su chaleco, sus susurros apagados llenando el vacío repentino. Se movían con un toque casi reverente, su pericia revelando una familiaridad con tales rituales. Su camisa pronto fue descartada, revelando las líneas delgadas y esculpididas de su torso, la piel pálida expuesta y vulnerable a sus hábiles manos, y a mi mirada observadora.

—Leonard —dije, mi voz una mezcla deliberada de autoridad real y una determinación recién descubierta, casi tierna— si tus esfuerzos esta noche resultan exitosos, si logras regalarle a Irralion un heredero, entonces será necesario un matrimonio entre nosotros. —Sus ojos verdes, abiertos y repentinamente serios, se encontraron con los míos, y vi el peso de mis palabras posarse sobre sus hombros, una carga tangible de responsabilidad. Asintió lenta y deliberadamente en señal de comprensión—. Pero también debes saber, Leonard —continué, un toque de acero entrando en mi tono— que no soy una reina atada por nociones anticuadas de pudor. He… participado en tales deberes antes, y los dioses aún no me han bendecido con un hijo.

—Comprendo perfectamente, Su Majestad —replicó, su voz firme a pesar de la tensión subyacente.

Una sonrisa genuina volvió a asomar a mis labios, un destello de esperanza en medio de las maquinaciones políticas.

—Entonces espero sinceramente, Leonard, que seas el hombre que rompa ese desafortunado patrón y te conviertas en el padre de mis futuros hijos, y en el futuro gobernante de Irralion.

—Gracias, Su Majestad —murmuró, su mirada sosteniendo una intensidad recién descubierta.

Mientras me giraba y me movía hacia la extensión expectante del lecho real, la seda de mi camisón susurró contra mi piel, un suave roce que pareció amplificar el repentino aceleramiento de mi pulso. El sonido, íntimo y sugerente, encendió una nueva oleada de anticipación dentro de mí. Leonard me siguió, sus pies descalzos silenciosos contra la alfombra mullida e intrincadamente tejida. Se sentó en el borde de la cama a mi lado, lo suficientemente cerca como para sentir el sutil calor que irradiaba de su cuerpo, y por un largo momento, simplemente nos miramos el uno al otro, el aire entre nosotros denso de posibilidades tácitas y una palpable sensación de lo desconocido.

—¿Me permitís? —preguntó, su voz apenas un susurro, mezclada con una mezcla de deferencia y deseo incipiente. Cuando ofrecí un pequeño asentimiento, se inclinó, su aliento cálido contra mi mejilla, y plantó un beso suave, casi casto, en mis labios. Fue fugaz, terminó demasiado rápido, pero fue suficiente para despertar un anhelo más profundo dentro de mí, una chispa que amenazaba con encenderse en una llama completa. Pude sentir el sutil temblor que recorrió su cuerpo mientras se retiraba, y mi propio corazón se aceleró en respuesta, un tambor frenético contra mis costillas.

—Por favor, Leonard —murmuré, mi mano extendiéndose para ahuecar suavemente su mejilla, la piel suave y cálida bajo mis dedos. Nuestras bocas se encontraron de nuevo, esta vez deteniéndose, explorando, saboreando el gusto del otro con una urgencia recién descubierta. Nuestros cuerpos, atraídos por una fuerza invisible, comenzaron a moverse sutilmente, alineándose, sintonizándose con la presencia del otro en la cámara tenuemente iluminada. El calor entre nosotros creció constantemente, una energía palpable que amenazaba con consumirnos a ambos en su intensidad.

Sus labios abandonaron la dulzura, volviéndose feroces y exigentes. Una pasión cruda e indómita surgió entre nosotros como un fuego salvaje. Su beso fue una exploración profunda y carnal. El aliento abandonó mis pulmones, la cabeza me daba vueltas. Era una promesa silenciosa de placer exquisito. Un suave suspiro se me escapó, una mezcla de rendición y anticipación. La vulnerabilidad creció en mi pecho, una sensación rara. Su cuerpo desnudo se presionó contra el mío, sólido y cálido. El peso de la corona se desvaneció, reemplazado por una conexión primitiva.

—¿Lista, Su Majestad? —susurró contra mi oído, su aliento enviando escalofríos. Su mirada buscó en la mía alguna vacilación. Asentí, el deseo eclipsando la aprensión. Leonard se movió, sus poderosos muslos separando los míos. Su grueso miembro presionó contra mi entrada lubricada. Un jadeo agudo se me escapó. Familiar pero emocionantemente intensa, nuestros cuerpos se fusionaron. Antiguo y sorprendentemente nuevo.

Se deslizó lentamente dentro de mí, una exploración deliberada y tentadora. La anticipación crecía con cada centímetro medido. Estirándome, llenándome, hasta que estuvo profundo dentro. Entonces, la urgencia reflejó mi propio deseo creciente. Sus movimientos se aceleraron. Cada embestida más profunda, más insistente. Las caderas se restregaron contra las mías, un ritmo primitivo. Chispas volaron a través de mí. El placer ascendió en espiral. La sensación se intensificó, se amplificó. Un gemido bajo y gutural se me escapó, crudo e incontenible. Leonard continuó su ritmo implacable. Nuestros cuerpos entrelazados, una sinfonía de sensación y respiración entrecortada. La piel cubierta de sudor se deslizaba contra la piel, la fricción sensual intensificaba el placer. Este era el principio. Seis meses, quizás toda una vida.

El sudor brillaba en la frente de Leonard bajo la luz tenue. Las embestidas rítmicas continuaron, profundas y satisfactorias. Su respiración llegaba en jadeos entrecortados y desesperados, haciendo eco de la mía. El aire de la cámara se volvió denso. El embriagador aroma de la pasión y el esfuerzo llenó el espacio. Una intensidad palpable flotaba pesadamente. Una conexión poderosa y primitiva. Una danza atemporal de almas. Lenguaje del tacto y la sensación cruda. Mi corazón martilleaba salvajemente contra mis costillas. Cada latido hacía eco de nuestros cuerpos entrelazados. Plenitud que estira, músculos flexionándose: cada sensación amplificada. El deseo compartido y desesperado nos consumía.

—Leonard —jadeé, mis dedos clavándose en sus hombros cubiertos de sudor—. Sigue. Por favor… no pares. —Mi voz, un susurro ronco, denso por el placer creciente.

Sus ojos, oscuros y ardientes de necesidad cruda, se encontraron con los míos. Una determinación feroz ardía en sus profundidades.

—No lo haré, Su Majestad —respiró, su voz espesa por un anhelo indisimulado—. No hasta que estés gritando mi nombre.

Mientras continuábamos nuestra danza frenética, las caderas frotándose una contra la otra, una poderosa ola de placer comenzó a crecer profundamente dentro de mí. Cada embestida profunda que Leonard hacía enviaba escalofríos de placer a través de mi núcleo. Más y más alto subían las sensaciones, amenazando con abrumarme. Mis dedos se clavaron en sus hombros cubiertos de sudor, mis uñas mordiendo su carne mientras buscaba un ancla desesperada. La embriagadora tormenta de placer amenazaba con consumirme por completo. Nuestros alientos se mezclaban, calientes y rápidos, jadeos entrecortados resonando en la cámara. Nos empujamos implacablemente el uno al otro hacia el precipicio. El mundo fuera de nuestros cuerpos unidos se desvaneció, volviéndose felizmente insignificante.

—Dios, qué increíble te sientes —susurré, el asombro genuino y sin reservas. Una expresión cruda de puro placer.

—Solo porque tú lo provocas en mí, Su Majestad —replicó, una sonrisa fugaz y triunfante brillando a pesar del esfuerzo. Los ojos oscuros ardían con alturas de placer prometidas.

Nuestros cuerpos presionados juntos, piel resbaladiza contra piel, cada roce enviando nuevos escalofríos de placer por mi espalda. El calor entre nosotros parecía arder más y más brillante, amenazando con consumirnos a ambos en su abrazo ardiente. Sin embargo, ninguno de los dos quería separarse, romper la exquisita tensión que nos mantenía cautivos. Estábamos perdidos en el momento, completa y absolutamente hipnotizados por la conexión cruda y visceral que habíamos forjado.

No puedo creer cuánto he echado de menos esto, pensé, la comprensión golpeándome con una fuerza sorprendente, una punzada de anhelo que no había reconocido completamente hasta este momento.

—Casi llegamos… —murmuró Leonard, sus movimientos volviéndose más frenéticos, más urgentes.

—Yo también —jadeé, sintiendo el estimulante frenesí del placer alcanzar su cima, el mundo reduciéndose a las intensas sensaciones que atenazaban mi cuerpo.

Nos aferramos el uno al otro, nuestros cuerpos estremeciéndose mientras alcanzábamos el precipicio de nuestro clímax compartido, nuestros gritos de éxtasis resonando en la cámara silenciosa, un testimonio del poder crudo de nuestra conexión. El tiempo pareció ralentizarse hasta casi detenerse, cada momento tenso por una sensación pura y sin adulterar. El mundo fuera de las paredes de mi cámara se desvaneció en la insignificancia hasta que solo quedamos nosotros, suspendidos en un momento atemporal de liberación pura y dichosa.

Mientras nuestra respiración volvía lentamente a un ritmo más normal, Leonard, con el pecho agitándose contra el mío, depositó un tierno beso en mi frente, su tacto gentil y sorprendentemente dulce.

—Eso fue… increíble, Su Majestad —dijo suavemente, su voz aún espesa por los ecos persistentes de nuestra pasión.

—Más allá de las palabras, Leonard —asentí, mi propio corazón todavía acelerado, una calidez satisfecha extendiéndose por mis miembros.

Nos abrazamos fuerte, nuestros cuerpos aún entrelazados, disfrutando de la calma pacífica de nuestra pasión compartida. Fue un momento de profunda vulnerabilidad y confianza inesperada, una conexión que trascendió el mero acto físico que acabábamos de compartir, insinuando una relación más profunda y compleja que apenas comenzaba a desplegarse.

4

El Harén del Susurro

Las secuelas de aquellas noches apasionadas con Leonard fueron un dolor silencioso, un recuerdo agridulce que persistía como el olor a lluvia en tierra seca. Las seis lunas prometidas crecieron y menguaron con implacable indiferencia, cada astilla plateada en el cielo nocturno un crudo recordatorio del tiempo escapándose entre mis dedos. La maldición, al parecer, seguía siendo una sombra obstinada, aferrándose a mí con un agarre inflexible. A pesar de nuestra intimidad compartida, el milagro de la vida seguía siendo esquivo. La anulación de nuestro matrimonio fue un asunto sombrío, una necesaria ruptura de lazos ante nuestro fracaso compartido en producir un heredero. Pero a su paso, una extraña sensación de liberación floreció dentro de mí. Los nobles, con sus objeciones iniciales acalladas por mi adhesión a sus tradiciones y la subsiguiente falta de resultados, ya no podían interponerse en el camino de mi propia solución.

Como la última reina de Irralion, con el peso de un linaje moribundo presionándome, di un paso que resonó en los anales de nuestra historia, un temblor que sacudió los mismos cimientos de la tradición. Declaré la formación de un harén, una reunión de hombres como nunca antes se había visto, que servirían no solo como consortes, sino como mis compañeros elegidos. Este decreto, audaz y sin precedentes, abrió de par en par las puertas doradas del palacio a príncipes y nobles de los rincones más lejanos del mundo conocido. Mi proclamación no nació de un capricho personal o un deseo frívolo de placer; fue un movimiento calculado, un gambito estratégico en el juego desesperado por romper la antigua maldición y asegurar el futuro de Irralion. También era, admití ante las silenciosas sombras de mis aposentos, una forma de forjar alianzas en un mundo donde la confianza era una moneda más preciosa que el oro.

Pronto llegaron enviados, sus séquitos una profusión de sedas exóticas y lenguas extranjeras, portando ofertas de participación de reinos distantes sobre los que solo había leído en polvorientos pergaminos. Los hombres que presentaban eran a menudo los hijos menores, los sobrantes en sus propias casas reales, ansiosos por aprovechar una oportunidad que su orden de nacimiento les había negado. Eran los pasados por alto, los que permanecían en las sombras del gobierno destinado de un hermano mayor. Sus propios caminos, antes circunscritos por la tradición, ahora se extendían ante ellos con la seductora promesa de poder e influencia.

Su linaje, o la falta de él en sus propias tierras, me importaba poco. Los elegí no solo por la esperanza de un heredero, sino por su encanto, su ingenio, la gracia sutil en sus movimientos. También eran, todos y cada uno, una personificación viviente de alianzas frágiles, hilos tangibles en la delicada red de relaciones diplomáticas que buscaba tejer. En sus rostros ansiosos, vi un reflejo de mis propias circunstancias: atada por el accidente de nacimiento a un papel que era a la vez un privilegio sin igual y una jaula exquisitamente elaborada.

Curiosamente, incluso los nobles de Irralion, aquellos que inicialmente se habían opuesto a la mera idea de un harén para la reina, ahora enviaban a sus hijos, su afán apenas disimulado bajo capas de decoro cuidadosamente construido. Su motivación era transparente, tan clara como los pulidos suelos de mármol del palacio: una oportunidad sin igual para ascender en las filas del poder, para entrelazar sutilmente las fortunas de su propia familia en el tejido mismo de la monarquía. En este gran y sin precedentes plan, el tierno capullo del amor era un pensamiento tardío y lejano, una noción pintoresca, casi irrelevante, eclipsada por la poderosa atracción de la ambición y las maniobras políticas.

Era un constante acto de equilibrio, esta intrincada danza entre el potencial de beneficio diplomático y la innegable atracción de mis propios deseos personales. Cada hombre traído a este santuario dorado era virgen, intacto por la reclamación de otro, un lienzo en blanco sobre el cual nuestras noches podrían pintarse. Pero no elegí a mis concubinos a la ligera. Mis criterios, aunque quizás poco convencionales, eran simples pero exigentes: debían ofrecerme compañía en esta existencia aislada. Debían poseer la habilidad y la disposición para satisfacer los deseos que se agitaban dentro de mí en las largas y solitarias noches. Y, por supuesto, quedaba la esperanza siempre presente, la necesidad desesperada, de que uno de ellos tuviera la llave para romper la maldición y producir un sucesor para Irralion.

Pocos meses después de mi audaz anuncio, comenzó la construcción del harén, un testimonio de los recursos del reino y mi determinación inquebrantable. Se levantó en el corazón mismo de Irralion, pero permaneció apartado, oculto tras imponentes muros cubiertos de hiedra antigua y secretos susurrados, un lugar de belleza misteriosa y pasiones complejas, a menudo tácitas.

El palacio en sí era una estructura vasta y elegante de piedra blanca impoluta, sus superficies adornadas con mosaicos relucientes que capturaban la luz del sol en un deslumbrante despliegue. Sus jardines fueron diseñados como un oasis de tranquilidad, un laberinto de flores fragantes, fuentes susurrantes y rincones apartados. Estaba destinado a ser tanto un santuario lujoso como, quizás inevitablemente, una jaula dorada para los hombres que residirían dentro de sus muros.

Los habitantes de este palacio no eran concubinos ordinarios. Eran los hombres cuidadosamente elegidos de los escalones superiores de la sociedad. Hijos de los nobles más poderosos de Irralion se mezclaban con príncipes de tierras lejanas, cada uno portando el peso de las expectativas de su propio reino. Entre ellos no solo había rostros hermosos y cuerpos esculpidos, sino también eruditos cuyo conocimiento podía enriquecer mi corte, guerreros con ojos que contenían las profundidades azotadas por la tormenta de mares distantes, y artistas cuyas palabras podían calmar incluso al alma más atormentada. Cada hombre fue seleccionado no únicamente por el potencial de engendrar un heredero, sino por su capacidad única de contribuir al legado del reino a su manera distintiva, de aportar una vitalidad y diversidad a mi corte que había estado ausente durante mucho tiempo.

Eran, en muchos sentidos, un tributo viviente de sus reinos, un símbolo tangible de lealtad y los frágiles hilos de la alianza. Estos hombres, adornados con las sedas más finas y joyas relucientes, eran más que meros adornos en mi corte. También eran peones en un gran juego de poder y diplomacia, cada uno portando sus propias ambiciones ocultas, secretos cuidadosamente guardados y lealtades inquebrantables ocultas bajo capas de encanto ensayado y sutil seducción.

Como su reina, estos hombres eran para mí como las innumerables estrellas en el vasto cielo nocturno: distantes, parpadeando con brillo individual y aparentemente infinitos en número. Sin embargo, cada noche, mi mirada se posaba en uno, y lo convocaba para pasar las horas hasta el amanecer en una habitación especial, un santuario de intimidad y revelaciones susurradas ubicado al final de los corredores laberínticos del harén, un espacio que también conectaba directamente con mis propios aposentos privados.

Esta habitación no se parecía a ninguna otra en el palacio, una desviación deliberada de la grandeza opulenta pero algo impersonal del resto del harén. Las paredes estaban cubiertas con el más profundo terciopelo azul medianoche, absorbiendo sonido y luz, creando una atmósfera de profunda intimidad. El suelo estaba cubierto con alfombras mullidas, tejidas con patrones de hilos de oro y plata que brillaban bajo el suave resplandor de lámparas estratégicamente ubicadas. La cama grande y acogedora estaba apilada con cojines de todas las formas y colores imaginables, creando un nido de confort lujoso. Y justo en el centro de la habitación, casi como un contrapunto irónico a la informalidad del entorno, se alzaba un pequeño trono intrincadamente tallado, un recordatorio silencioso de las dinámicas de poder en juego en este mundo de promesas susurradas y apegos fugaces.

Aquí, en la silenciosa oscuridad de esta habitación, los príncipes se revelaban ante mí no solo en cuerpo sino también, a menudo sin querer, en alma. Cada encuentro era una danza delicada de palabras cuidadosamente elegidas y miradas reveladoras, una interacción sutil de revelación y ocultación. En esos momentos robados, despojados de sus títulos y sus fachadas cuidadosamente construidas, vislumbraba su verdadero ser: sus miedos ocultos, sus esperanzas tácitas y los sueños secretos que parpadeaban en sus ojos.

Cada príncipe buscaba algo más que la mera gratificación física en mi cama. Anhelaban reconocimiento, comprensión, un momento fugaz de conexión genuina, un lugar en una historia mucho más grande que la suya. A pesar de todo el lujo exterior y la atención constante que recibían dentro de los muros del harén, estos hombres estaban en última instancia atados por su deber hacia mí, las cadenas invisibles de la diplomacia y las alianzas estratégicas limitando sutilmente su libertad.

Cada concubino elegido pasaría una noche cálida e íntima en mi compañía. Nos involucraríamos en el acto necesario hasta que yo estuviera satisfecha, hasta que las demandas de mi deber real fueran cumplidas. Había establecido reglas claras y tácitas para estos encuentros, asegurando mi propia comodidad y control. El concubino elegido hoy podría ser convocado de nuevo mañana, o podría no ser llamado durante semanas, la decisión dependiendo únicamente de mis deseos y las mareas siempre cambiantes de la intriga cortesana.

Cuando los primeros rayos del amanecer pintaban el cielo con tonos de rosa y oro, todos los príncipes regresarían a sus moradas designadas dentro del harén, su noche con su reina un recuerdo para ser saboreado o quizás lamentado. Después de su partida, yo asumiría una vez más el manto de reina, atendiendo a los innumerables deberes y responsabilidades que conllevaba la corona.

Cada uno de estos hombres, a su manera, traía un pedazo de su mundo distante al mío, un tapiz de culturas y costumbres tejido en la trama de mi corte. Eran más que simples peones en un juego político; eran individuos, cada uno con su propia y compleja vida interior, sus propios sueños, sus propios miedos y sus propias esperanzas para el futuro. Algunos de ellos, lo sabía, sentían los muros dorados del harén como una hermosa prisión, una jaula dorada que los separaba de sus patrias y las vidas que una vez conocieron. Habían sido arrancados de sus mundos familiares y colocados dentro de los confines de mi dominio real, su libertad sutilmente restringida por el peso de su deber hacia su reina y su reino.

Sin embargo, otros veían su posición dentro de mi harén como una oportunidad única, un posible trampolín hacia un mayor prestigio e influencia. Porque si uno de ellos lograba engendrar un heredero conmigo, su estatus se elevaría a alturas inimaginables. Se convertiría en el padre del futuro gobernante de Irralion, una posición que le otorgaría influencia y reconocimiento mucho más allá de cualquier cosa que pudiera haber logrado en su propia tierra.

Pero para mí, estas noches cuidadosamente orquestadas rara vez trataban sobre los placeres fugaces de la pasión o la simple satisfacción del deseo físico. Eran un medio para un fin crucial, una forma de tejer sutilmente mi propia red de influencia y obtener una comprensión más profunda del paisaje político que rodeaba a Irralion. En los brazos de estos príncipes cuidadosamente elegidos, aprendí los secretos susurrados de sus tierras distantes, las sutiles luchas de poder dentro de sus cortes y el delicado equilibrio de alianzas que moldeaba el mundo más allá de mis fronteras. Cada pieza de información, obtenida en la tranquila intimidad de la noche, era un hilo valioso en el gran tapiz de mi reinado, un tapiz que estaba decidida a tejer con paciencia, precisión y resolución inquebrantable.

El harén no era solo una maniobra política audaz y sin precedentes; también era un santuario de mentes diversas y a menudo brillantes, un crisol de culturas y perspectivas que enriqueció mi corte de maneras que nunca había anticipado. Al final, el harén era más que un simple lugar de belleza y deseo; era un tablero de ajedrez vivo y palpitante, y yo, Edith Rainier, la última reina de Irralion, movía cada pieza cuidadosamente elegida con una mano deliberada y calculada, siempre consciente del intrincado juego que se extendía mucho más allá de los muros del palacio: un juego jugado en las sombras siempre cambiantes del poder, la ambición y los deseos a menudo tácitos del corazón humano.

Mientras observaba este cortejo inusual y sin precedentes desplegarse en el corazón de mi reino, a menudo reflexionaba sobre las implicaciones a largo plazo de mi audaz elección. ¿Fortalecería finalmente a Irralion, forjando alianzas inquebrantables y asegurando nuestro futuro? ¿O invitaría al caos y al resentimiento, sembrando las semillas de un conflicto futuro? Solo el tiempo, ese árbitro implacable e inclemente, revelaría finalmente la respuesta. Pero una cosa era cierta: los antiguos salones de Irralion, impregnados de tradición y ensombrecidos por una maldición centenaria, nunca, jamás, volverían a ser los mismos.

5

Entrelazados con la Tentación

La habitación es una de las formas perdurables de riqueza de Irralion, sus paredes de mármol blanco veteadas con hilos de oro puro que relucían a la luz de las lámparas, confiriendo una cualidad casi etérea al espacio. Dominando el centro de la estancia había una magnífica bañera con patas de garra, su superficie de porcelana brillando como hueso pulido, adornada con tallas de criaturas marinas míticas atrapadas en una danza eterna.

Sobre un elegante tocador, con la encimera de mármol fría al tacto y cargada con una variedad de preciosos ungüentos, colgaba un gran espejo dorado, cuyo ornamentado marco reflejaba no solo mi imagen, sino el peso de mi linaje. Los accesorios de latón, pulidos hasta obtener un brillo cálido, hablaban de una artesanía consagrada por el tiempo, su mera presencia un guiño sutil a las tradiciones perdurables del reino.

El techo alto y abovedado, adornado con yesería, sostenía una constelación de candelabros de cristal, cuyas múltiples facetas dispersaban la luz de las lámparas en un resplandor cálido y acogedor. Esta iluminación cuidadosamente orquestada acentuaba las ricas cortinas de terciopelo que enmarcaban un vasto ventanal, ofreciendo una vista serena, casi onírica, de los jardines reales inferiores, donde el jazmín de noche liberaba su embriagador perfume en el aire crepuscular. Bajo mis pies descalzos, la profunda felpa de una alfombra persa, cuyos patrones eran una mezcla armoniosa de azules profundos y ricos dorados, ofrecía una suavidad lujosa.

Esparcidos por el tocador y una mesa cercana había varios accesorios antiguos: delicados frascos de perfume de cristal taponados con plata, cepillos con cerdas de jabalí engastadas en ébano y ornamentadas jaboneras de nácar. Este cuarto de baño no era simplemente un lugar de limpieza; era un paraíso, un espacio magnífico diseñado para calmar el cuerpo y quizás, por un fugaz momento, aliviar las cargas de la corona.

Me levanté de la cama, las sábanas de seda, del color de un mar tormentoso, acumulándose alrededor de mis tobillos como pétalos caídos de una rosa exótica en flor. Atraída por una fuerza invisible, me planté ante el gran espejo, mi reflejo una imagen familiar pero siempre escudriñada. La mujer que me devolvía la mirada poseía la gracia y la quietud serena esperadas de la Reina de Irralion, las líneas del deber grabadas sutilmente alrededor de sus ojos. Sin embargo, bajo esa fachada real, en las profundidades de mi mirada, parpadeaba una llama persistente: un anhelo de deseos tácitos, de sueños que a menudo yacían latentes, cuidadosamente contenidos bajo el pesado fardo de mi corona y las constantes exigencias de mi reino.

La pesada puerta de roble crujió suavemente cuando mis doncellas entraron con su habitual eficiencia silenciosa, sus movimientos un ballet bien ensayado. Comenzaron a preparar mis abluciones vespertinas, sus manos moviéndose con gracia practicada mientras llenaban la bañera de agua humeante, el aire impregnándose de la sutil fragancia de hierbas y aceites. Una variedad de jabones exquisitos, cada uno una creación en tonos joya infundida con aromas raros, y aceites relucientes en delicados viales de vidrio fueron dispuestos sobre el tocador, captando la suave luz y prometiendo una indulgencia sensual.

Mientras comprobaban la temperatura del agua y añadían sales aromáticas, mi mirada se desvió hacia el espejo, donde encontré los ojos de Mary, mi doncella principal. Su rostro, usualmente una máscara de neutralidad respetuosa, mostró un fugaz destello de algo similar a la comprensión. Un reconocimiento silencioso de las complejidades que yacían bajo mi exterior real.

—Su Majestad —comenzó Mary, su voz un murmullo suave y melódico que apenas perturbó la quietud de la habitación— el baño está preparado. ¿Necesitáis algo más?

Me volví para mirarla, permitiendo que una rara y genuina sonrisa suavizara las habituales líneas reales de mi boca.

—Gracias, Mary. Por el momento no. —Había cosas de las que no podía hablar, anhelos que permanecían encerrados dentro de los confines de mi propio corazón, pero en la mirada cómplice de Mary, encontré un fragmento de conexión tácita.

Con un discreto asentimiento de gratitud, Mary retrocedió. Su presencia se desvaneció en el fondo mientras finalmente me permitía sumergirme en la envolvente calidez de la bañera. El agua, infundida con lavanda y rosa, acarició mi piel, aliviando la tensión que se había acumulado a lo largo del largo día, lavando no solo la suciedad sino también, por un momento precioso, calmando los rincones ocultos de mi alma.

Cerrando los ojos, me permití un raro momento de reflexión sin reservas en el baño fragante. Bajo las capas de responsabilidad real, bajo la imagen cuidadosamente construida de fuerza inquebrantable, era simplemente una mujer. Una mujer con deseos y sueños que a menudo parecían tan vastos e inalcanzables como el cielo tachonado de estrellas.

No pude quedarme sola por mucho tiempo, ya que las doncellas entraron directamente para ayudarme a bañarme. Mientras las doncellas lavaban suavemente mi cabello y calmaban mi piel con aceites fragantes, su tacto a la vez familiar y profesionalmente distante, mi mente vagaba por el intrincado laberinto de mi vida.

El palacio, con sus salones dorados y secretos susurrados, era una paradoja: tanto mi santuario inexpugnable como mi prisión exquisitamente elaborada. Sin embargo, incluso en medio del lujo sofocante de la vida cortesana, me aferraba a un sentido de gracia y dignidad, cada uno de mis pasos y cada decisión cuidadosamente considerada un testimonio de la fuerza requerida para gobernar un reino que se tambaleaba al borde de una antigua maldición. Era una reina que había navegado las traicioneras y tormentosas aguas de la política y el poder, y continuaría haciéndolo, incluso si eso significaba sacrificar mis propios deseos personales.

Más tarde, Mary y otra doncella me ayudaron con mi vestido de noche. El vestido, una suntuosa creación de seda verde esmeralda oscuro y delicado encaje negro, fluía a mi alrededor como noche líquida, ajustándose con una familiaridad que hablaba de innumerables pruebas. Su rico tono, reminiscente de las sombras más profundas del bosque, complementaba el fuego caoba de mi cabello, enmarcando mi rostro con un brillo casi etéreo. Estudié mi reflejo en el espejo, la suave luz de las velas proyectando largas e intrigantes sombras por la habitación, confiriendo una cierta mística a mi imagen: una reina envuelta tanto en poder como en un toque de melancolía.

—¿Está Lord Hugo listo para esta noche? —pregunté, mis dedos ajustando delicadamente un rizo suelto que se había escapado de su arreglo, la pregunta informal pero portando una corriente subyacente de anticipación.

Mary detuvo su tarea de abrochar el último botón de perla en la espalda de mi vestido, sus dedos sorprendentemente quietos.

—Sí, Su Majestad. Lord Hugo os espera en el salón. Parecía… particularmente entusiasmado esta noche. —Había una inflexión sutil en su tono, un indicio de algo tácito: una curiosidad cómplice, quizás, o incluso un toque de diversión ante las complejidades de mi vida privada.

Me volví para encontrar su mirada en el espejo, una lenta sonrisa curvando mis labios.

—¿Entusiasmado, dices? Qué… intrigante. —Mi mente, siempre alerta a las sutiles corrientes de la corte, comenzó a danzar con posibilidades. Hugo, con su encanto enigmático y su inclinación por las confidencias susurradas, siempre lograba inyectar emoción, un potente cóctel de anticipación y una sutil inquietud, en el ritmo predecible de la vida palaciega. Respiré hondo, el vestido de seda un peso reconfortante contra mi piel, un ajuste perfecto para la noche que se avecinaba.

Me levanté y me preparé para salir.

—Gracias, Mary. Asegúrate de que todo esté en orden. Esta noche debe ser… impecable.

—¡Que tengáis una agradable velada, Vuestra Alteza! —dijo Mary, que estaba al frente de la fila de doncellas.

Solo asentí y salí de mi aposento.

Caminé sola hacia el salón. Mientras descendía la gran y majestuosa escalinata, el sonido de mis tacones repiqueteando contra el mármol pulido resonó por los silenciosos pasillos. Un compás rítmico que puntuaba la creciente anticipación que se envolvía a mi alrededor como un sudario de seda. ¿A qué juego elegiría jugar Hugo esta noche? ¿Qué secretos se desvelarían en la silenciosa intimidad de mi salón?

Lo encontré de pie ante la rugiente chimenea, las llamas proyectando sombras danzantes sobre los fuertes planos de su rostro. Su postura era relajada, casi lánguida, pero había una tensión subyacente, una energía contenida que hablaba de un hombre plenamente consciente de su propio poder. Al entrar en la habitación, su mirada, aguda e inteligente, encontró la mía a través de la distancia, una chispa de algo indefinible —un desafío, una promesa, quizás incluso un toque de afecto genuino— parpadeando en sus profundidades.

—Su Majestad —comenzó, su voz tan suave y lujosa como el terciopelo más fino, el calor del fuego pareciendo profundizar su cualidad resonante.

Arqueé una ceja perfectamente esculpida, una invitación silenciosa para que continuara, intrigada por la inusual formalidad de su tratamiento.

—¿Estás listo, Hugo?

Se acercó, el calor que irradiaba de la chimenea ahora una presencia tangible, proyectando un brillo dorado sobre sus facciones, resaltando los ángulos afilados de su mandíbula y la intensidad de su mirada.

—Si concierne al futuro del reino, Su Majestad —dijo, su voz bajando a un susurro conspirador— y más específicamente… a nuestro futuro.

Un escalofrío repentino, no de frío sino de pura anticipación, recorrió mi espalda. Hugo siempre poseía un don para perturbar la calma predecible de la vida cortesana, para susurrar sobre cambios y las sutiles corrientes subterráneas de poder que fluían bajo la superficie. Esta noche, al parecer, no sería una excepción.

No sé quién inició el contacto, el sutil cambio en el aire que nos atrajo, pero al instante siguiente, nuestros labios se encontraron, un beso nacido de una tierna desesperación, como si ambos hubiéramos estado sedientos del contacto del otro durante demasiado tiempo. El cálido aliento de Hugo contra mi piel envió un escalofrío trazando su camino por mi espalda, un delicioso temblor de anticipación.

—¿Está bien esto, Vuestra Alteza? —susurró contra mis labios, sus ojos buscando los míos con una vulnerabilidad inusual. Había una honestidad cruda en su mirada, un vislumbre fugaz del hombre bajo el pulido cortesano, que no había presenciado antes.

—Más que bien, Hugo —le aseguré, mis dedos enredándose en los oscuros y sedosos mechones de su cabello, atrayéndolo más cerca. Con una confianza recién descubierta, una oleada de deseo que me sorprendió incluso a mí misma, me presioné contra él, guiándolo hasta que tropezó hacia atrás, cayendo sobre los mullidos cojines del sofá cercano.

Me senté a horcajadas en su regazo, los suaves cojines cediendo bajo mí, nuestros cuerpos presionándose juntos con una urgencia casi desesperada. Podía sentir la dura erección de él bajo mí. La tensa tela de sus pantalones era una fina barrera contra el calor que estalló entre nosotros. La sensación envió una sacudida de electricidad pura a través de mí, encendiendo un fuego profundo en mi interior. Dejé que mis dedos trazaran patrones ociosos sobre el fino tejido del pecho de Hugo, sintiendo el latido constante y poderoso de su corazón bajo mi tacto, un ritmo que hacía eco del ritmo frenético del mío.

—Más, Hugo —susurré, mi voz espesa por un deseo que rozaba la desesperación, un anhelo que se había estado acumulando dentro de mí durante demasiado tiempo.

Sus ojos parpadearon con una potente mezcla de sorpresa y placer indisimulado, pero no dudó ni un solo instante.

—Cualquier cosa por vos, Su Majestad —replicó, su voz baja y sensual, una promesa susurrada en la habitación tenuemente iluminada.

Hugo gimió suavemente, sus manos encontraron camino hasta mis caderas, sus dedos presionando la curva de mi cintura.

—Dios, sois increíble, Vuestra Alteza —respiró, sus labios dejando un rastro de fuego mientras besaba su camino hacia mi cuello, deteniéndose en el hueco sensible de mi clavícula.

—Solo porque estoy contigo, Hugo —murmuré, mi corazón latiendo al compás del suyo, un dúo frenético de deseo. Mientras nuestros cuerpos se movían y se alineaban, no hubo torpeza, ni vacilación. Se sintió natural, inevitable, adecuado; como dos piezas de un rompecabezas separado hace mucho tiempo que finalmente encajaban en su lugar.

—¿Estás lista? —preguntó, su voz apenas audible por encima del sonido de nuestra respiración entrecortada, la pregunta una mera formalidad, un preludio a lo inevitable.

—Siempre, Hugo —repliqué, una emocionante mezcla de excitación y una nerviosa anticipación acumulándose en la boca de mi estómago. Con una mirada compartida de entendimiento, Hugo se movió bajo mí, posicionándose en mi entrada, y con una lenta y deliberada embestida, me llenó por completo, una sensación de profunda conexión inundándonos a ambos.

Nuestros movimientos fueron lentos y deliberados al principio, una danza sensual de exploración y redescubrimiento. Cada embestida medida nos acercaba más al precipicio, aumentando la tensión con exquisito cuidado. Gemí suavemente cuando Hugo comenzó a profundizar su ritmo, sus movimientos volviéndose más rápidos, más insistentes.

—¡Ah, ah… más… ah… más rápido, Hugo!

Como si oyera mi petición, Hugo hundió su miembro más profundamente. Incapaz de resistir el impulso de la lujuria mientras Hugo embestía más profundo, más rápido y más fuerte, solté un fuerte gemido. Nuestras relaciones sexuales siempre eran intensas, una expresión cruda y sin filtros de la pasión que ardía entre nosotros, pero en este momento, se sentía casi trascendente, una fusión de almas tanto como de cuerpos.

—Quédate conmigo, Vuestra Alteza —jadeó Hugo, su agarre en mis caderas se tensó, sus nudillos blancos contra la tela de mi vestido. Asentí, incapaz de formar palabras coherentes mientras las olas de placer amenazaban con abrumarme, arrastrándome bajo su superficie embriagadora.

Continuamos moviéndonos juntos, la sensación rítmica de nuestros cuerpos chocando volviéndose casi demasiado exquisita para soportarla. Sentí como si estuviera tambaleándome en el borde mismo de algo monumental, un precipicio desde el cual no había retorno. El mundo a nuestro alrededor pareció disolverse, desvaneciéndose en un fondo brumoso hasta que todo lo que quedó fue la intensa e innegable conexión entre nosotros. Y mientras finalmente sucumbía a las abrumadoras olas de éxtasis que me inundaron, supe, con una certeza que resonó en lo más profundo de mi alma, que sin importar lo que deparara el incierto futuro, en este momento, Hugo estaba exactamente donde debía estar: a mi lado.

Mientras el placer ondulaba a través de nosotros en círculos cada vez más amplios, una fina capa de sudor relucía en nuestros cuerpos entrelazados, captando la suave luz de las lámparas. Nuestros pechos se agitaban al unísono, el ritmo de nuestras respiraciones sincronizado como una sinfonía perfectamente orquestada. La tenue luz que se filtraba a través de las pesadas cortinas de terciopelo proyectaba un brillo cálido e íntimo sobre la escena, como si la naturaleza misma hubiera conspirado para envolvernos en un capullo aislado de pasión compartida.

Juntos, alcanzamos el clímax demoledor de nuestra pasión compartida, nuestros cuerpos temblando con la fuerza de la liberación. Mientras ola tras ola de éxtasis me inundaba, mordí el hombro de Hugo, sofocando un grito que amenazaba con romper la frágil paz del momento.

—Vuestra Alteza —jadeó Hugo, su voz espesa de asombro y admiración— eso fue… increíble.

Solo pude asentir en acuerdo, todavía recuperándome de la intensa, casi espiritual conexión que habíamos forjado. Sentía los miembros pesados, pero cada terminación nerviosa parecía zumbar con una energía eléctrica vibrante.

Después, yacimos en el sofá, con los miembros aún entrelazados, disfrutando del cálido y persistente resplandor de nuestra pasión. Nuestra respiración todavía era entrecortada, pero Hugo me abrazó fuerte, sus brazos un peso reconfortante a mi alrededor. Mientras nos movíamos ligeramente sobre los cojines, nuestros miembros se entrelazaron aún más en un abrazo sensual, un testimonio silencioso de la intimidad que acabábamos de compartir. Seguíamos abrazados, nuestras respiraciones entrecortándose ocasionalmente en la tranquila calma posterior a nuestra breve pero intensa unión. Cuando mi respiración finalmente volvió a un ritmo regular, lo miré, mis dedos trazando las líneas fuertes y elegantes de sus pómulos.

—Hugo —murmuré, el sonido de su nombre un suave suspiro en mis labios.

—Sí, Vuestra Alteza —respondió, su mirada tierna e inquebrantable.

—Más, Hugo —susurré, mi voz todavía espesa por el deseo persistente y un profundo, casi primitivo anhelo. El breve respiro solo había servido para reavivar las llamas dentro de mí—. Necesito más de ti.

Sus ojos parpadearon con una potente mezcla de sorpresa y placer indisimulado, pero no dudó ni un solo instante.

—Cualquier cosa por vos, Vuestra Alteza —replicó, su voz baja y sensual, una promesa susurrada en la habitación tenuemente iluminada.

—Hugo —respiré de nuevo, el sonido mezclado con una urgencia renovada.

—Decidme qué queréis, Vuestra Alteza —murmuró Hugo, sus labios rozando el lóbulo de mi oreja, enviando una nueva oleada de escalofríos por mi espalda.

—Tu tacto —repliqué, mi voz apenas más que un suspiro entrecortado—. Por todas partes. Y tus labios… besándome como si fuera nuestra última noche en la tierra.

—Vuestro deseo es una orden para mí —dijo, un destello juguetón en sus ojos, y comenzó a explorar mi cuerpo con toques suaves y reverentes, sus dedos trazando la delicada curva de mi cuello, la línea de mi clavícula. Sus labios encontraron los míos en un beso abrasador que me hizo sentir mareada y completamente anclada al mismo tiempo, una paradoja que solo Hugo parecía capaz de crear.

Oh, cómo deseaba que este momento durara para siempre, pensé, un fugaz, casi desesperado deseo, estar suspendida en esta unión perfecta de amor y deseo. Pero la reina pragmática dentro de mí sabía que solo éramos humanos, atados por la marcha implacable del tiempo, y que los secretos de la noche eventualmente cederían ante las duras realidades del amanecer.

Contuve el aliento cuando Hugo me levantó sin esfuerzo en sus brazos, sus músculos flexionándose bajo mi tacto. Nuestros cuerpos todavía estaban sonrojados y húmedos por nuestra reciente pasión, el calor persistente una conexión tangible entre nosotros. La sensación de sus poderosos brazos acunándome hizo que mi estómago diera un vuelco con una renovada ola de deseo. Me llevó a través de la habitación tenuemente iluminada con una gracia gentil que desmentía su imponente estatura, el aroma a lavanda y sándalo, un aroma familiar de mis aposentos, flotando en el aire como un perfume sensual, mezclándose con el aroma almizclado de nuestra intimidad compartida.

—Satisfácete de verdad esta noche, Hugo —ordené suavemente, mi voz mezclada con un desafío juguetón.

—Vuestro deseo es una orden para mí, Vuestra Alteza —susurró, sus labios rozando mi oreja mientras me depositaba suavemente sobre la extensión mullida del lecho real. Las sábanas de seda acariciaron mi piel, un marcado contraste con el calor que irradiaba del cuerpo de Hugo cuando se unió a mí. Nuestras miradas se encontraron en la penumbra, y me maravillé, no por primera vez, de cuán profundamente parecía ver en el núcleo mismo de mi alma.

—Muéstrame tus deseos, Vuestra Alteza —instó Hugo, sus manos deslizándose por las curvas de mi cuerpo con un toque experto—. Déjame adorar cada centímetro de ti.

Mi corazón se aceleró, un tambor frenético contra mis costillas, mientras consideraba lo que realmente quería, los anhelos más profundos que yacían ocultos bajo capas de reserva real.

—Bésame… por todas partes —respiré, confiándole implícitamente este, el más íntimo de los deseos.

—Por supuesto, Vuestra Alteza —murmuró, su voz espesa de promesa. Bajó sus labios para depositar un tierno beso en mi frente, un gesto de dulzura inesperada. Mi mente se nubló con la embriagadora sensación de su devoción mientras su boca dejaba un lento y deliberado rastro de fuego por mi mejilla, mi cuello, deteniéndose en el sensible punto del pulso donde mi corazón martilleaba contra mi piel. Cada toque parecía grabarse a fuego en mi memoria, forjando una conexión invisible entre nosotros.

—Más —jadeé, mis manos enredándose en su oscuro cabello, instándole a seguir con una súplica silenciosa. Cada fibra de mi ser anhelaba continuar esta danza íntima, perderme por completo en su tacto. Sabía, con una certeza que me emocionaba y aterrorizaba a partes iguales, que nunca me cansaría de su tacto, de su presencia.

—Paciencia, Vuestra Alteza —bromeó, su aliento caliente contra mi piel, enviando escalofríos por mi espalda—. Tenemos toda la noche…

Mientras Hugo continuaba su exploración sensual de mi cuerpo, su cálido aliento una caricia tentadora contra mi piel, sus labios trazando un camino ardiente desde mi cuello hasta la delicada curva de mi clavícula, sus dedos danzaron sobre mi carne, encendiendo chispas de placer con cada toque deliberado. Podía sentir el calor que emanaba de él, una energía palpable que reflejaba el fuego que ahora ardía dentro de mí. Este segundo encuentro, me di cuenta con emoción, era aún más caliente, aún más intenso que el primero.

—¿Sienta bien eso, Vuestra Alteza? —susurró Hugo en mi oído, su voz ronca y espesa por un deseo indisimulado.

Solo pude asentir en respuesta, incapaz de encontrar las palabras para articular las complejas sensaciones que ahora recorrían mi cuerpo, una sinfonía de placer y anhelo. Sus besos continuaron su lento y deliberado viaje hacia abajo, deteniéndose en la sensible turgencia de mis pechos. Provocó un pezón con la lengua antes de tomarlo suavemente entre los dientes, dándole un mordisco suave y juguetón que me hizo jadear en voz alta.

—Ah, Hugo —exhalé, abrumada por la intensidad de su atención centrada, la exquisita tortura de su tacto.

Mi mente se aceleró, tratando de procesar la profundidad de la pasión que se desplegaba entre nosotros. Había pasado tanto tiempo desde que me había permitido experimentar una intimidad tan cruda, un placer tan desenfrenado. La vulnerabilidad del momento me excitaba y aterrorizaba a partes iguales. Como si sintiera mi lucha interna, Hugo me miró, sus ojos buscando los míos con una preocupación genuina que disipó cualquier aprensión persistente.

—¿Estáis bien, Vuestra Alteza? —preguntó, su pregunta mezclada con una ternura que me conmovió profundamente.

—Más que bien, Hugo —le aseguré, ofreciendo una sonrisa genuina para aliviar cualquier preocupación persistente que pudiera tener.

Sus labios regresaron a mi piel, moviéndose con un cuidado tierno que desmentía la intensidad de nuestro encuentro anterior, trazando un lento camino hasta mi estómago. Su mano, cálida y segura, alcanzó el calor que ahora pulsaba entre mis piernas.

—Por favor, Hugo —rogué, mi voz apenas un susurro, desesperada por que nuestra conexión se profundizara, por que la exquisita tensión finalmente se rompiera.

Obedeció al instante, posicionándose entre mis piernas con una facilidad practicada que hablaba de una intimidad compartida. Lenta, deliberadamente, entró en mí, llenándome por completo de una manera que se sentía profundamente familiar y, sin embargo, completamente nueva, una sensación de corrección posándose sobre mí. Nuestras miradas se encontraron en la penumbra, compartiendo una intensa mirada tácita que decía mucho de la conexión entre nosotros.

—¿Sienta bien esto, Vuestra Alteza? —murmuró Hugo, sus movimientos lentos, deliberados, controlados.

—Perfecto —susurré de vuelta, mi voz apenas audible incluso para mis propios oídos, la sensación de su presencia dentro de mí eclipsando todos los demás pensamientos.

Nuestro ritmo se hizo más fuerte, más rápido con cada embestida, nuestros cuerpos moviéndose en perfecta e instintiva armonía. La intensidad de nuestra conexión se profundizaba con cada toque, cada respiración compartida.

—Más fuerte, Hugo —le insté, perdida en las crecientes olas de placer que me recorrían como electricidad líquida.

Sus movimientos se aceleraron, empujándonos a ambos cada vez más cerca del borde, el mundo reduciéndose a las exquisitas sensaciones que ahora me consumían. Cuando finalmente alcanzamos la cima juntos, una poderosa ola de éxtasis me inundó, llevándose todo pensamiento coherente, toda razón. Todo lo que quedó fue la pura dicha sin adulterar de nuestra unión compartida, un momento de conexión perfecta y atemporal.

Hugo se derrumbó a mi lado, su respiración pesada y trabajosa por la intensidad de nuestra experiencia compartida. Yacimos allí, enredados juntos en las secuelas, disfrutando del cálido y persistente resplandor de nuestra pasión. El mundo fuera de las paredes de mi cámara dejó de existir, dejándonos solo a nosotros dos, conectados por los hilos invisibles de la intimidad compartida y un afecto incipiente.

6

El Médico Imperial

Al salir de la reconfortante calidez del baño, con el persistente aroma a jazmín y lavanda aferrado a mi piel, el breve respiro de mis cargas reales se disolvió, reemplazado por el peso familiar de mi corona. Mis pensamientos, como cuervos inquietos, daban vueltas en torno a las complejidades de mi reinado.

La decisión de formar un harén, una colección de hombres elegidos no por afecto sino por necesidad estratégica, había provocado ciertamente una tempestad entre la nobleza. Lo veían como una escandalosa desviación de siglos de tradición, el capricho impulsivo de una reina eclipsando la solemne gravedad de su corona. Pero ellos, en su cómoda adhesión a las viejas costumbres, no lograban comprender la lógica más profunda y siniestra que impulsaba mi elección poco convencional.

Una escalofriante sospecha había arraigado en mis ansiedades, una teoría que me roía en las largas noches de insomnio. ¿Y si la maldición de Elenora no solo apuntaba a la línea real directa? ¿Y si sus zarcillos llegaban más lejos, envenenando sutilmente el linaje de los hombres de Irralion que compartían incluso una conexión lejana con la casa real? Explicaría la dificultad agónica que enfrentaron mis antepasadas femeninas para concebir, sus uniones casi exclusivamente con hombres dentro de nuestro propio reino. Mis propios meses estériles con Leonard, a pesar de nuestros apasionados esfuerzos, parecían confirmar esta aterradora posibilidad.

La escalofriante lógica era ineludible. Si la maldición está en la sangre de Irralion, quizá la respuesta esté más allá de nuestras fronteras. Un hombre de fuera del reino, intacto por la magia vengativa de Elenora, podría tener la llave para romper esta antigua aflicción. Él no caería bajo su insidioso hechizo, y en su simiente podría residir el futuro de Irralion. Fue esta esperanza desesperada la que me había impulsado a tomar a otros príncipes y nobles como consortes, una medida que, aunque estratégicamente sólida, solo había invitado a una oposición más vehemente, a menudo violenta, por parte de aquellos atrincherados en las viejas costumbres.

Salí del agua fragante y humeante, la calidez aferrándose a mi piel como un abrazo sedoso, diminutas gotas reluciendo como diamantes dispersos bajo la suave luz de las lámparas. Las doncellas ya eran una ráfaga de actividad silenciosa, sus voces suaves y apagadas y el delicado tintineo de sus joyas —pulseras de jade y collares de ámbar— resonando en los opulentos aposentos, una sinfonía familiar de mi ritual matutino.

Mientras estaba de pie ante el ornamentado espejo, cuyo marco dorado reflejaba el peso de mis responsabilidades, las doncellas se movían a mi alrededor con gracia practicada, sus manos hábiles mientras preparaban mi ropa para el día que tenía por delante. Mary, mi doncella principal, con una lealtad tan inquebrantable como la Estrella Polar, se acercó con un peine de plata en la mano, sus grabados fríos contra mi cuero cabelludo. Su toque era tan ligero como una brisa de verano, y sus ojos oscuros, usualmente tan serios, chispeaban con una devoción genuina que siempre lograba aliviar la tensión que residía perpetuamente dentro de mí.

—Vuestra Majestad —comenzó, su voz una melodía baja y tranquilizadora en la silenciosa habitación— vuestro cabello está listo para ser adornado con las joyas más exquisitas del reino.

Encontré su mirada en el espejo, una pequeña y genuina sonrisa adornando mis labios.

—Mary, posees un don para las palabras que siempre logra calentar incluso los rincones más fríos de mi corazón. —En una corte llena de intenciones veladas y conspiraciones susurradas, su sinceridad era una gema rara y preciosa.

Inclinó la cabeza ligeramente antes de continuar su trabajo, sus ágiles dedos tejiendo mi cabello caoba en una trenza, un tapiz de hebras sedosas tachonado de diamantes y zafiros, sus facetas captando la luz en una hipnótica danza de brillo, cada gema una promesa silenciosa del poder que ejercía.

Las otras doncellas, con movimientos sincronizados y precisos, atendían a mi maquillaje, realzando mis rasgos con un toque sutil y artístico: un toque de kohl para acentuar la forma almendrada de mis ojos, un toque de agua de rosas para dar color a mis labios. De fondo, llegaban los sonidos familiares del palacio: el zumbido distante de actividad de las bulliciosas cocinas, los pasos apagados de los cortesanos apresurándose a sus deberes, un constante zumbido bajo que servía como recordatorio perpetuo de la maquinaria de mi reino y el pesado fardo de mis responsabilidades como su reina.

Justo cuando estaba a punto de ser envuelta en el magnífico vestido elegido para el día, la suave voz de Mary, siempre respetuosa, interrumpió los preparativos.

—Vuestra Majestad, el médico real ha llegado. Espera vuestra disposición para realizar vuestro examen matutino.

Asentí, mis pensamientos cambiando instantáneamente de lo puramente personal a los asuntos urgentes del reino.

—Muy bien, Mary. Por favor, acompáñalo adentro. —La salud de la reina siempre era un asunto de estado, escrutada e informada con meticuloso detalle.

Momentos después, la pesada puerta de roble se abrió hacia adentro, revelando a un hombre alto y distinguido, su porte reflejando la gravedad de su estimada posición. Su atuendo, un sobrio jubón negro bordado con el sello de plata de los médicos reales, hablaba de su dedicación a su oficio. Se inclinó profundamente ante mí, sus ojos, aunque llenos de preocupación profesional, evitando cuidadosamente cualquier indicio de familiaridad indebida.

—Vuestra Majestad, es un honor estar en vuestra presencia —dijo, su voz un profundo barítono resonante que imponía respeto.

—Señor Geoffrey —repliqué, reconociendo su presencia con un asentimiento real— confío en que me encuentre en buena salud esta mañana. —La pregunta era más una formalidad que una indagación genuina; mi cuerpo, aunque agotado por las exigencias interminables de mi papel, generalmente me servía bien.

Estaba envuelta en una bata de la suavísima lana de cordero, el persistente aroma a lavanda de mi baño un sutil recordatorio del breve momento de paz que me había permitido. Señor Geoffrey, el médico real, un hombre cuyo semblante severo a menudo enmascaraba una sorprendente gentileza en el tacto, me aseguró de mi continuado buen estado de salud con un escueto asentimiento, su mirada respetuosa pero sutilmente indagadora, buscando cualquier señal reveladora de enfermedad o angustia.

—Vuestra Majestad, vuestra salud permanece, como siempre, en excelente estado —confirmó, su voz precisa e inquebrantable.

Miré hacia la ventana, donde los primeros rayos del alba comenzaban a pintar el horizonte en tonos de rosa pálido y oro.

—Pero hay otro asunto, Señor Geoffrey —comencé, mi voz tranquila pero con un toque de travesura cuidadosamente controlada—. Pasé la mayor parte de la noche pasada en compañía de Lord Alaric. Lo conocéis, uno de mis… compañeros elegidos.

Los ojos del médico parpadearon casi imperceptiblemente, un destello momentáneo de comprensión cruzando su expresión por lo demás distante, but su comportamiento profesional permaneció firmemente en su sitio.

—Por supuesto, Vuestra Majestad. ¿Hay algo en particular respecto a Lord Alaric que le gustaría que examinara?

Encontré su mirada directamente, mis propios ojos sosteniendo una mezcla de esperanza e intención estratégica.

—No, Señor Geoffrey. Es mi propia… disposición lo que me preocupa. Quiero saber si mi vientre está preparado, si hay alguna posibilidad de un heredero. —La urgencia tácita de mi petición pesaba en el aire entre nosotros.

Sin otra palabra, con movimientos precisos y totalmente profesionales, comenzó el examen, su tacto impersonal pero minucioso. Después de unos momentos de contemplación silenciosa, con el ceño ligeramente fruncido en señal de reflexión, se enderezó, su expresión cuidadosamente neutral, sin revelar nada de su evaluación interna.

—Vuestro vientre está, de hecho, en excelente estado, Vuestra Majestad. Todo parece estar perfectamente en orden, preparado para la posibilidad de concepción —anunció finalmente, su voz formal mientras ofrecía una ligera reverencia.

Asentí, un torbellino de emociones remolinándose dentro de mí: una oleada de anticipación, un frágil capullo de esperanza y una punzada subyacente de miedo ante la enormidad de lo que deseaba. La idea de tener un hijo, de traer nueva vida al mundo y potencialmente romper la antigua maldición, era tan abrumadora como estimulante.

—¡Señor Geoffrey! —dije, un pensamiento repentino golpeándome.

—¿Sí, Vuestra Majestad?

—Sobre mis… otros compañeros. ¿Ha completado los exámenes que solicité?

—En efecto, Vuestra Majestad. Según vuestras instrucciones, he examinado minuciosamente a todos los hombres dentro de vuestro harén real, incluido Lord Hugo.

—¿Y? —insistí, mi corazón dando un pequeño aleteo involuntario ante la mención del nombre de Hugo. No era solo otra cara en el mar de mis compañeros elegidos; había una chispa de ingenio y una profundidad de comprensión en él que habían capturado sutilmente mi atención. Su presencia en el harén era tanto una fuente de consuelo como una emoción tentadora.

Señor Geoffrey dudó un instante fugaz, eligiendo sus palabras con el cuidado meticuloso de un diplomático experimentado.

—Todos los hombres gozan de excelente salud, Vuestra Majestad. En forma y bien, como corresponde a quienes ocupan tan… estimadas posiciones.

Asentí lentamente, una ola de alivio inundándome. Era primordial que aquellos más cercanos a mí, especialmente dentro de los confines íntimos del harén, estuvieran en el mejor estado de salud posible.

—¿Y Lord Alaric? —pregunté, incapaz de enmascarar completamente la sutil nota de preocupación que se deslizó en mi voz.

—Lord Alaric está igual, Vuestra Majestad. Se encuentra en una condición ejemplar. —Una pequeña, casi imperceptible sonrisa asomó a mis labios. Mis pensamientos derivaron de nuevo a la última visita de Alaric a mis aposentos: la tranquila intensidad de su mirada, la inesperada calidez de su abrazo, una conexión que se sentía diferente, más profunda que los límites habituales entre reina y consorte.

—Gracias, Señor Geoffrey. Puede dejarnos —dije, despidiéndolo con un sutil gesto de la mano, mi mente ya volviéndose hacia el día que tenía por delante. Un día lleno de las exigencias interminables de los deberes reales y los compromisos cortesanos. Y, sin embargo, mis pensamientos seguían volviendo a Alaric, como un susurro persistente en el fondo de mi mente. Había algo en él, una fuerza tranquila y una comprensión gentil, que lo distinguía de los demás.

Esta noche, pensé, una sutil resolución endureciendo mi mirada en el espejo, esta noche, lo convocaré de nuevo.

7

Los Consejos Susurrados

El sol matutino, un orbe de oro pálido que ascendía por el cielo del este, se filtraba a través de las altas ventanas arqueadas del estudio real. Proyectaba largos y luminosos rayos sobre la pulida extensión de los suelos de roble. Motas de polvo danzaban en la luz dorada, iluminando las ricas texturas de la estancia: el cuero desgastado de tomos antiguos alineados en las estanterías, las tallas en los pesados muebles de madera, los tonos profundos de los tapices que representaban a los legendarios fundadores de Irralion.

Sentada tras el imponente escritorio de caoba, cuya superficie estaba marcada por las cicatrices de innumerables decretos reales y decisiones de peso, era plenamente consciente del frío y pesado fardo de la corona ancestral que descansaba sobre mi frente, un símbolo tangible de la inmensa responsabilidad que recaía sobre mis hombros. Michael Wellesley, el secretario real, un hombre cuya lealtad era tan firme como las montañas que guardaban nuestras fronteras, estaba de pie ante mí, su postura un estudio de atención rígida pero respetuosa, un fajo de papeles pulcramente encuadernado aferrado en su mano firme.

—Vuestra Majestad —comenzó Michael, su voz clara y firme, el tono cuidadosamente modulado para transmitir tanto deferencia como la gravedad de la información que portaba—. He compilado los últimos informes sobre el estado del reino. El tesoro permanece estable y las cosechas recientes, afortunadamente, han sido abundantes. Sin embargo —hizo una pausa, un sutil surco apareciendo en su frente— existen preocupaciones entre la población de las provincias del norte que exigen nuestra atención inmediata.

Me incliné hacia adelante, sintiendo de repente más pesado el peso de la corona, mi interés inmediatamente despertado.

—Continuad, Señor Wellesley. Confío en vuestro juicio. ¿Qué preocupa a nuestro pueblo?

Michael dudó un instante fugaz, bajando la vista hacia los papeles en su mano como si buscara las palabras precisas para transmitir la delicada situación.

—Hay un creciente malestar en las provincias del norte, Vuestra Majestad. El pueblo se siente… olvidado. Creen que sus voces no son escuchadas en la capital y exigen una mejor representación dentro del Consejo Real. —Sus palabras pintaban un cuadro de descontento latente, una peligrosa corriente subterránea bajo la superficie de nuestro aparentemente próspero reino.

Asentí lentamente, mi mente ya acelerándose, cribando posibles soluciones como un mercader clasificando piedras preciosas.

—¿Y qué sugerís, Señor Wellesley? ¿Cómo podemos salvar mejor esta creciente brecha, asegurar que nuestro pueblo se sienta visto y escuchado?

Sus ojos encontraron los míos, una chispa de tranquila determinación parpadeando en sus profundidades.

—Propongo una gira real por las provincias, Vuestra Majestad. Una oportunidad para que presenciéis sus luchas de primera mano, para mirarlos a los ojos y hacerles saber que su reina no los ha olvidado. Sería un gesto poderoso, Vuestra Majestad.

Un toque personal, una conexión directa: podría ser exactamente lo que se necesitaba para sofocar la creciente marea de descontento.

—Sí —dije decisivamente, un sentido de propósito solidificándose dentro de mí— eso puede ser precisamente lo que necesitamos. Organizadlo de inmediato, Señor Wellesley. Debemos mostrar a nuestro pueblo que no son simplemente nombres en un libro de contabilidad, que sus preocupaciones no se pierden en los salones dorados de este palacio.

Mientras Michael hacía una reverencia y se giraba para irse, mi mirada se sintió atraída por los extensos jardines bajo la ventana. Las rosas estaban en plena floración, un tapiz vibrante de carmesí, oro y blanco purísimo, su embriagadora fragancia flotando en la suave brisa matutina. Su impresionante belleza era un marcado y conmovedor contraste con las a menudo sombrías complejidades de gobernar un reino, donde el delicado equilibrio de paz y prosperidad podía desequilibrarse tan fácilmente por una sola decisión mal considerada.

Un suspiro escapó de mis labios, un reconocimiento silencioso de las cargas interminables del liderazgo, mientras mi mirada caía sobre la imponente pila de informes y peticiones esparcidos por el escritorio de caoba. Cada día traía una nueva oleada de demandas, súplicas y pronunciamientos, la montaña de pergamino pareciendo crecer más alta con cada hora que pasaba. ¿Y quién más, pensé con cansada resignación, soportaría este peso, tomaría estas decisiones imposibles, si no yo?

Me levanté de mi escritorio, el peso de la corona un recordatorio constante, pero ahora imbuida de un renovado sentido de propósito. Gobernar un reino no consistía simplemente en empuñar el poder y emitir decretos desde las alturas. Se trataba de comprender la red de necesidades y deseos que unían a nuestro pueblo, de servir a cada súbdito, desde el señor más rico en su extensa finca hasta el campesino más humilde trabajando en los campos.

Michael se detuvo en la puerta, su mano descansando sobre el pesado pomo de latón, y se volvió, su expresión sugiriendo un asunto de mayor importancia.

—Hay una cosa más, Vuestra Majestad —dijo, su voz ligeramente más baja ahora, insinuando la naturaleza delicada del tema—. El séquito real de Elydien, de los reinos del sur, llegará el próximo mes. Han expresado un gran interés en finalizar los detalles de los nuevos acuerdos comerciales que discutimos.

Junté las manos, mi mente cambiando de enfoque al instante, la diplomacia y las negociaciones comerciales encajando en su lugar.

—Ah, sí, la delegación de Elydien. Su llegada es de crucial importancia para la prosperidad continua de nuestro reino. Debemos asegurarnos de que cada detalle esté en perfecto orden. ¿Se han hecho los arreglos preliminares, Señor Wellesley?

Asintió afirmativamente, un destello de tranquilidad en su mirada firme.

—En efecto, Vuestra Majestad. Los mejores aposentos de invitados en el ala real están siendo meticulosamente preparados. Los chefs reales ya están ideando un menú que mostrará lo mejor de la cocina de nuestro reino, un banquete digno de la realeza. Y el capitán de la guardia ha sido completamente informado sobre todos los protocolos de seguridad necesarios.

—Excelente —repliqué, una sensación de satisfacción instalándose dentro de mí—. ¿Y las negociaciones comerciales en sí? Confío en que estamos en una posición de fuerza.

Michael se acercó al escritorio una vez más, desplegando ante mí varios documentos meticulosamente organizados.

—Tenemos una ventaja significativa, Vuestra Majestad. Nuestros recursos naturales son vitales para el crecimiento continuo de Elydien, y son bien conscientes de ello. Además, su reciente súplica de nuestra asistencia militar para sofocar su rebelión interna los ha colocado en una posición de considerable obligación. No se atreverán a jugar con nosotros. Sin embargo —advirtió, frunciendo ligeramente el ceño— debemos andar con cuidado, Vuestra Majestad, para asegurarnos de mantener una relación armoniosa y mutuamente beneficiosa.

Me incliné sobre los papeles, mis ojos escaneando rápidamente las columnas de números y las notas cuidadosamente redactadas.

—Debemos ofrecerles términos justos, Señor Wellesley. La prosperidad para nuestro reino no tiene por qué ser a expensas de nuestros vecinos. Busquemos un acuerdo que beneficie a ambos países, un fundamento para una paz duradera y un beneficio mutuo.

Sus ojos, usualmente tan reservados, brillaron con un toque de admiración.

—Sabia como siempre, Vuestra Majestad. Transmitiré vuestras intenciones a nuestros embajadores de inmediato y me aseguraré de que nuestras propuestas reflejen vuestra visión ilustrada.

Mientras recogía los documentos, con movimientos precisos y eficientes, sentí un silencioso sentimiento de orgullo crecer dentro de mí. El arte de gobernar era ciertamente un delicado equilibrio, una danza constante entre la fuerza y la diplomacia, entre afirmar el poder de nuestro reino y fomentar alianzas pacíficas. La próxima visita de la delegación de Elydien era más que un simple asunto de comercio; era un testimonio de la creciente influencia de Irralion y un paso crucial para asegurar nuestro lugar en el mundo en general.

—Gracias, Michael —dije, levantándome de mi asiento, el peso de la corona sintiéndose ahora menos como una carga y más como un símbolo de mi compromiso inquebrantable—. Tengo plena confianza en que, con vuestra capaz asistencia, estas negociaciones procederán sin problemas.

Con otra respetuosa reverencia, Michael salió de la habitación, dejándome sola una vez más con el silencioso zumbido de mis pensamientos. La visita de la delegación de Elydien no era solo un evento político; era una oportunidad para dar forma al futuro, para forjar un camino hacia la prosperidad compartida y la paz duradera. Como reina, era mi deber sagrado liderar a mi reino hacia ese futuro con gracia y sabiduría inquebrantable.

Tras la partida de Michael, centré mi atención en la pila de peticiones que esperaban mi consideración. Cada trozo de pergamino representaba una vida, una esperanza, un agravio dentro de mi reino. Leí meticulosamente cada uno, separando los asuntos urgentes que exigían atención inmediata de aquellos que quizás podrían aplazarse por un tiempo.

—Vuestra Majestad. —La voz de Michael, suave pero insistente, rompió mi concentración, trayéndome de vuelta del peso de las preocupaciones de mi pueblo al presente inmediato—. Los nobles ya os esperan en el gran salón.

Asentí, una sensación de cansada anticipación instalándose dentro de mí, y salí de mi estudio. Los fríos y pulidos suelos de mármol del corredor del palacio resonaron con el suave susurro de mi vestido, una túnica de rico terciopelo burdeos, del color del vino añejo y la autoridad real, su peso un confort familiar. Michael, mi consejero siempre leal, me seguía respetuosamente, sus pasos medidos y silenciosos.

La reunión con los nobles reunidos era de máxima importancia, una delicada danza de política y poder que indudablemente daría forma al futuro inmediato de nuestro reino. Con una respiración profunda, empujé las imponentes puertas intrincadamente talladas que conducían al gran salón. La vasta sala era opulenta, bañada en el cálido y parpadeante resplandor de innumerables velas de cera de abeja sostenidas en enormes candelabros de cristal. Los nobles reunidos, un mar de sedas ricamente coloreadas y joyas relucientes, volvieron su atención hacia mí cuando entré, sus expresiones una mezcla cuidadosamente construida de respeto y ambición velada.

—Damas y caballeros —dije, mi voz portando tanto autoridad como un encanto cuidadosamente cultivado, resonando en la vasta cámara—. Os agradezco a todos por estar aquí hoy. Prescindamos de cumplidos innecesarios; tenemos asuntos urgentes que discutir.

Me moví con gracia real hacia el estrado elevado en el extremo lejano del salón y subí los escalones hasta el trono ancestral, su superficie de roble tallado fría bajo mi tacto. Acomodándome en él, el peso de la corona una presencia tangible, me preparé para presidir los asuntos del reino con mano firme y decidida. El aire en el salón estaba denso por el aroma a cera de abeja y el murmullo apenas reprimido de los nobles reunidos, cada uno vestido con sus mejores galas, sus rostros una mezcla de expectación y aprensión mientras esperaban su turno para hablar.

—Vuestra Majestad —comenzó el Marqués Bennington, su voz cortando el bajo zumbido de la conversación, portando el peso de su título nobiliario y la urgencia de sus noticias—. Traigo noticias preocupantes de las provincias del norte. Las incursiones de bandidos se han vuelto cada vez más frecuentes en los condados del norte, sembrando miedo y agitación entre la gente.

Sus palabras cayeron pesadamente en el expectante silencio de la sala, como una piedra oscura arrojada a aguas tranquilas, enviando ondas de inquietud a través de los nobles reunidos. Me incliné ligeramente hacia adelante, mis manos descansando sobre el roble pulido de la mesa ante mí, mi mirada firme.

—Decidme, Marqués, ¿qué medidas específicas se han tomado hasta ahora para abordar esta creciente amenaza? —Mi voz, aunque suave, portaba el peso inconfundible de mi autoridad, exigiendo un informe claro y conciso.

—Hemos despachado patrullas, Vuestra Majestad —replicó, con el ceño fruncido por la preocupación— pero los bandidos son esquivos. Atacan rápidamente y luego desaparecen en los densos bosques como fantasmas en la noche, dejando poco rastro.

Lord Harrow, un hombre enjuto de ojos penetrantes que no se perdían nada, con voz aguda y decidida, habló a continuación.

—La situación requiere más que meras patrullas, Vuestra Majestad. Debemos considerar fortificar las aldeas más pequeñas, proporcionarles los medios para defenderse, y aumentar significativamente nuestros esfuerzos de inteligencia para rastrear a estos esquivos bandoleros.

Asentí, considerando la gravedad de la situación y la sabiduría de la sugerencia de Lord Harrow.

—Ciertamente, Lord Harrow. No podemos permitir que nuestros leales súbditos vivan en constante miedo. Señor Barrington —dije, volviéndome hacia el capitán de la guardia, un hombre cuya imponente figura se encontraba cerca de la entrada del salón— convocad al comandante de nuestras guarniciones del norte. Debemos convocar una sesión de estrategia de inmediato para planificar una respuesta más eficaz y decisiva.

Un bajo murmullo de acuerdo se extendió entre los nobles reunidos, sus voces una mezcla de genuina preocupación por la difícil situación de su gente y una férrea determinación por proteger nuestras fronteras. Mientras hablaban entre ellos, intercambiando miradas preocupadas y sugerencias apagadas, los primeros esbozos de un plan comenzaron a tomar forma. Se propusieron muchas estrategias, cada noble ansioso por ofrecer su perspectiva y consejo. Su preocupación colectiva era una presencia tangible en el salón. La responsabilidad última, sin embargo, descansaba directamente sobre mis hombros. Sabía que debía ser firme, decidida y absolutamente resuelta a proteger cada centímetro del territorio de Irralion y garantizar la seguridad de mi pueblo.

Una tensión silenciosa, un cambio sutil en la atmósfera, se posó sobre los nobles reunidos. La urgencia inicial en torno a las amenazas de los bandidos pareció retroceder, reemplazada por el peso de otra preocupación, quizás aún más apremiante.

—Vuestra Majestad —comenzó el Duque William, su voz resonando con la autoridad de un hombre de considerable influencia y agudo intelecto. Había una respetuosa pero inconfundible urgencia en su tono—. No podemos, en buena conciencia, ignorar la creciente vulnerabilidad de nuestro reino. Sin un heredero claro al trono, nuestros enemigos en los reinos vecinos se están volviendo más audaces, sus miradas agudizándose con avaricia. Ven nuestra situación actual como un momento oportuno para atacar, para probar nuestras defensas, para quizás incluso reclamar nuestras tierras.

Sus palabras pesaron en el aire, haciendo eco de los miedos tácitos que acechaban en los rincones más oscuros de mi propia mente. Una sombra constante que atormentaba cada una de mis decisiones. Lo miré, reconociendo la verdad en su cruda evaluación.

—Decís lo que muchos no se atreven a pronunciar en voz alta, Duque William. La continuidad de nuestra línea real es, de hecho, un asunto de primordial importancia, uno que pesa mucho en mi corazón.

La Baronesa Elspeth, una mujer de agudo ingenio y un coraje que a menudo avergonzaba a los hombres de la corte, dio un paso adelante, su mirada directa e inquebrantable.

—No se trata simplemente de linaje, Vuestra Majestad, sino de la estabilidad de nuestro reino. El pueblo necesita seguridad, una señal tangible de que el futuro de Irralion está asegurado, de que su lealtad no será recompensada con caos e incertidumbre.

Sus palabras resonaron profundamente en el salón, y un coro de asentimientos se extendió entre los nobles reunidos, sus rostros reflejando una comprensión compartida de la precaria situación. Entendía sus preocupaciones, sentía el inmenso peso de sus expectativas presionándome. Era una carga que había llevado desde el momento en que ascendí al trono: el abrumador manto de gobernar sin un sucesor claro, la última de mi linaje.

—Entonces consideremos nuestras opciones con sabiduría y previsión —dije, mi voz firme y resuelta, cortando el bajo murmullo de preocupación—. Permanecemos unidos, creo, en nuestro ferviente deseo de ver al reino de Irralion no solo sobrevivir sino prosperar. Y así será, bajo nuestra administración colectiva.

Lord George, un viejo consejero de confianza cuya sabiduría había guiado a generaciones de gobernantes de Irralion, dio un paso adelante, sus ojos llenos de una gentil preocupación.

—Vuestra sabiduría nos guía bien, Vuestra Majestad. Quizás sea hora de buscar activamente alianzas, ya sean uniones políticas forjadas mediante tratados o lazos maritales con casas poderosas en reinos vecinos. Tales conexiones podrían fortalecer significativamente nuestra posición y disuadir a posibles agresores.

Su sugerencia desencadenó una ráfaga de discusión apagada entre los nobles, ideas y estrategias remolinándose en el aire como hojas atrapadas en un viento de otoño. Cada noble, ansioso por contribuir, ofreció su propia perspectiva y consejo al plan en evolución. Escuché atentamente, considerando cuidadosamente cada palabra, cada matiz, el peso de su sabiduría colectiva un activo valioso en estos tiempos inciertos. El camino por delante, lo sabía, estaría pavimentado de desafíos y decisiones difíciles, cada una tan crucial como la anterior.

La conversación fluyó, cada palabra cuidadosamente elegida un movimiento sutil en el gran juego de la política que definía nuestra corte. La tensión en la sala seguía siendo palpable, un recordatorio constante de las altas apuestas en juego. Navegué la compleja red de alianzas y rivalidades con la finura practicada de una jugadora experimentada, cada palabra y gesto míos cuidadosamente calculados. A lo largo de las discusiones, me encontré mirando hacia Michael, su lealtad inquebrantable un ancla silenciosa en este traicionero mundo de poder y engaño.

El aire se espesó con ansiedades tácitas, los ojos de los nobles fijos en mí, sus susurros apagados como el susurro de las hojas antes de una tormenta.

—Vuestra Majestad —comenzó Lord Harrington, su tono mezclado con un descaro que rayaba en la insolencia, un destello de algo parecido a un desafío en su mirada—. Vuestros… esfuerzos poco convencionales para asegurar un heredero son conocidos por todos nosotros. Sin embargo, a pesar de toda la rumoreada pasión de vuestras noches, el alba no trae ninguna promesa tangible de un futuro gobernante.

Sus palabras, dichas con una franqueza que sorprendió incluso a los cortesanos más endurecidos, pesaron en el aire, demasiado audaces, demasiado directas, y un murmullo visible de incomodidad recorrió la reunión congregada. Me levanté lentamente del trono, mi postura real, mi mirada firme mientras encontraba la suya.

—Parece —dije, mi voz peligrosamente suave— que mis asuntos personales se han convertido en objeto de… especulación cortesana.

Señora Marianne, una mujer cuya belleza solo era igualada por su agudo ingenio y ambición aún más aguda, dio un paso adelante, sus ojos ardiendo con un fuego que reflejaba mi propia ira latente.

—No es mera especulación, Vuestra Majestad, sino genuina preocupación por el futuro de Irralion. El reino necesita estabilidad, una línea clara de sucesión asegurada. Vuestro… método, aunque innegablemente poco ortodoxo, aún no ha dado fruto, y el tiempo, como todos sabemos, es un lujo que quizás no poseamos.

Sus palabras, aunque mal recibidas, tocaron una fibra sensible de verdad innegable dentro de mí. Nunca habían aceptado realmente mi decisión de formar un harén, sus sensibilidades tradicionales profundamente ofendidas, y aprovechaban cada oportunidad para recordarme sutilmente, o no tan sutilmente, su percibido fracaso.

—Soy plenamente consciente de las necesidades de este reino, señora Marianne —repliqué, mi voz firme a pesar de la tormenta que rugía dentro de mí— y he tomado medidas que he considerado absolutamente necesarias, incluso si esas medidas desafían los rígidos confines de la convención obsoleta.

Señor George, siempre la voz de la razón cautelosa, intervino, su tono conciliador.

—Pero, Vuestra Majestad, los susurros en la corte crecen más fuerte con cada día que pasa. Hablan de un ‘harén’ en todo menos en el nombre. Tales rumores, sean ciertos o no, podrían debilitar nuestra posición con nuestros aliados, invitar a la burla de nuestros rivales.

Podía sentir el peso de su mirada colectiva, la pesada carga de sus expectativas presionándome.

—Dejad que hablen —dije, mi voz bajando a casi un susurro, pero portando el poder subyacente de un trueno—. Soy la Reina de Irralion, y mi deber último reside en el bienestar de este reino. Si los métodos poco convencionales son lo que se necesita para asegurar nuestro futuro, entonces así sea. No me dejaré influenciar por los cotilleos mezquinos de la corte ni por la estrechez de miras de la tradición.

Un tenso silencio cayó sobre el gran salón mientras los nobles intercambiaban miradas inquietas, el aire cargado de ansiedades tácitas, como la quietud antes de que estalle una violenta tormenta.

—Esta discusión ha concluido —declaré, mi voz sin dejar lugar a más debate—. Consideraré cuidadosamente vuestras preocupaciones, pero sabed esto: mis acciones, por poco convencionales que parezcan, son en última instancia por el bien del reino. Haré lo que sea necesario para asegurar su continua prosperidad y supervivencia.

Con un decidido movimiento de mis túnicas burdeos, me di la vuelta y abandoné el gran salón, el peso de su mirada colectiva un pesado manto sobre mis hombros. Los nobles se dispersaron, sus intenciones cuidadosamente enmascaradas ocultas tras sonrisas educadas y despedidas murmuradas.

Mientras caminábamos de regreso por los resonantes corredores del palacio, Michael y yo nos detuvimos un breve instante, el silencio entre nosotros denso de comprensión tácita.

—Bien hecho, Vuestra Majestad —dijo finalmente, su voz llena de una silenciosa admiración.

Me volví hacia él, una sonrisa irónica jugando en mis labios.

—Esto está lejos de terminar, Michael. Este palacio puede ser un caldo de cultivo para secretos e intriga cortesana, pero te aseguro que siempre mantendré la ventaja.

Michael asintió, su lealtad tan inquebrantable como siempre.

—Ciertamente, Vuestra Majestad.

Pero mientras continuaba mi camino hacia mis aposentos privados, mi mente ya estaba acelerada, reflexionando sobre el traicionero camino que tenía por delante: un camino plagado tanto de peligro como de la posibilidad siempre presente de la pasión, pero uno que estaba decidida a recorrer, por el bien de mi reino y el legado perdurable de Irralion.

Me detuve junto a una alta ventana, mirando hacia los jardines reales, donde las rosas se mecían suavemente con la brisa vespertina, sus vibrantes colores un conmovedor recordatorio de la belleza y la resiliencia de mi reino. Enderecé los hombros y continué hacia mi puerta, dispuesta a afrontar cualquier desafío que la noche, y el futuro, pudieran depararme, con la misma elegancia y fuerza inquebrantables que definían a la Reina de Irralion.

8

Interrogando al Destino

Los ecos del acalorado debate del consejo aún reverberaban en mi mente, una sinfonía discordante de miedo y ambición velada. Mi corazón era un mar tumultuoso, un torbellino de emociones conflictivas —la inquebrantable atracción del deber luchando contra las persistentes, a menudo inoportunas, agitaciones del deseo— mientras buscaba un momento de frágil consuelo en la soledad cada vez más profunda de la noche. El peso de la corona, aunque físicamente ausente, me oprimía con una fuerza invisible.

—Señor Michael —llamé, mi voz cortando la silenciosa quietud del corredor, dirigiéndome a mi consejero de mayor confianza, que me seguía a una distancia respetuosa, su presencia una constante tranquilidad en estos tiempos inciertos. Sus pasos se detuvieron de inmediato, su postura instantáneamente atenta a mi orden—. Convocad a los hechiceros reales y a los guardianes de las crónicas. Requiero su presencia… presto.

Michael inclinó la cabeza, sus ojos, aunque ensombrecidos por la tenue luz de los apliques de pared, reflejaban una lealtad que trascendía el mero deber, un lazo forjado en años de cargas compartidas y secretos susurrados.

—De inmediato, Vuestra Majestad —respondió, su voz un bálsamo calmante para la tormenta que rugía dentro de mí, la promesa de una acción rápida un pequeño consuelo.

La incesante discusión de los nobles sobre harenes y la desesperada necesidad de un heredero había sido una áspera raspadura contra mis nervios ya crispados. Sus pronunciamientos, hechos con la seguridad en sí mismos de aquellos que nunca soportarían el peso de la corona, habían removido una profunda inquietud dentro de mí. Ahora, necesitaba respuestas, no solo los manidos pronunciamientos de la tradición. Quería escuchar las últimas observaciones de los hechiceros de la corte, sus conocimientos arcanos sobre la naturaleza de la maldición que se aferraba a mi linaje como un sudario.

Mientras la luna ascendía más alto, proyectando largas y esqueléticas sombras sobre los terrenos del palacio, los hechiceros reales y los guardianes de las crónicas se reunieron en la cámara designada. El aire dentro de los antiguos muros de piedra crepitaba con una anticipación palpable, una silenciosa reverencia por el conocimiento que poseían. Cada rostro, iluminado por la luz parpadeante de las velas, estaba grabado por la gravedad de nuestra reunión clandestina, el peso del reino descansando sobre sus hombros tanto como sobre los míos.

El Maestro Benedict, el jefe de los hechiceros, con la barba tan blanca como la nieve invernal y ojos que contenían los pozos profundos y sabios del conocimiento antiguo, habló primero, su voz un retumbo bajo que parecía vibrar a través de las mismas piedras de la cámara.

—Vuestra Majestad, la maldición de la que habláis es antigua, tan antigua como el propio reino, tejida en la trama misma del destino de Irralion. Es una maldición de magia potente, una que solo pudo haber sido lanzada por una hechicera de inmenso poder, impulsada por un corazón vengativo, despreciada y traicionada sin medida.

—Sé que es una maldición antigua, Maestro Benedict —repliqué, mi voz impaciente— y que solo unos pocos elegidos, aquellos inmersos en las artes más oscuras, podrían haber empuñado tal poder. Pero estoy menos preocupada por sus orígenes esta noche. Mi pregunta es esta: ¿ha encontrado alguien, en todos los largos siglos desde su lanzamiento, alguna vez una forma de romperla?

—Hasta ahora, Vuestra Majestad, los anales permanecen silenciosos sobre cualquier intento exitoso de romper completamente la maldición —dijo señora Cassandra, la cronista principal, su presencia un eco silencioso de tiempos olvidados, sus dedos nunca lejos de los antiguos pergaminos que contenían la historia del reino—. Sin embargo —continuó, su voz suavizándose con un toque de algo parecido a la esperanza— nuestra investigación reciente ha desenterrado un descubrimiento significativo. Los pergaminos más antiguos hablan de una profecía, un débil faro de esperanza parpadeando en medio de la omnipresente oscuridad. Sugiere que solo a través de un vínculo de amor verdadero y un sacrificio voluntario puede la maldición ser finalmente rota.

Sus palabras flotaron en el aire, cargadas tanto de presagio como de un destello de posibilidad. Mi propio corazón se aceleró ante la inesperada mención del amor, un sentimiento que había mantenido a distancia durante mucho tiempo, un lujo que me había negado deliberadamente en la búsqueda implacable de mi deber hacia la corona.

—¿Y qué hay de este vínculo, señora Cassandra? ¿Cómo debe forjarse? ¿Qué tipo de sacrificio se requiere? —pregunté, mi voz apenas por encima de un susurro, las implicaciones de sus palabras enviando un temblor tanto de miedo como de anticipación a través de mí.

El Maestro Benedict intercambió una larga e inscrutable mirada con señora Cassandra, sus expresiones ilegibles, su silencio amplificando el peso de su conocimiento.

—El camino está plagado de peligros, Vuestra Majestad —entonó finalmente el hechicero, su voz grave—. Requiere un salto de fe, una rendición completa a los deseos a menudo impredecibles del corazón.

Reflexioné sobre sus crípticas palabras, sintiendo el inmenso peso del destino presionando sobre mis hombros. Parecía que la solución a la antigua aflicción de Irralion no residía en los reinos familiares de las maquinaciones políticas o las alianzas estratégicas, sino en algo mucho más esquivo, mucho más potente y mucho más aterrador: el amor. El mismo poder que había mantenido deliberadamente a raya, centrándome en cambio en las frías y duras realidades de la corona.

—Necesito claridad, no acertijos envueltos en el disfraz de profecía —dije, mi frustración latente bajo un barniz de calma real, como una violenta tormenta gestándose bajo un mar engañosamente plácido—. Si fuera realmente tan simple como el amor, seguramente esta maldición habría sido levantada hace siglos.

El Maestro Benedict, con el ceño fruncido en profunda concentración, acarició su larga barba.

—Vuestra Majestad, decís una verdad. Esta maldición inicial nació del rencor, de la amarga traición. La contrapartida a tal oscuridad, la fuerza capaz de desentrañar sus intrincados hilos, debe ser, por lo tanto, un amor de igual, si no mayor, poder; un amor quizás entrelazado con un acto de profundo autosacrificio.

Señora Cassandra, sus delicados dedos trazando la tinta desvaída de un antiguo pergamino extendido ante ella, ofreció otra perspectiva.

—Quizás la profecía habla de un amor que es verdaderamente libre, desatado de las rígidas cadenas del deber real y las expectativas sofocantes. Un amor que es puro en su intención, desinteresado en su devoción.

Paseé a lo largo de la cámara, mis pasos resonando en el repentino silencio, cada paso una manifestación física de la agitación interna que rugía dentro de mí.

—Pero, ¿cómo puede tal amor existir realmente en un mundo donde cada acción, cada elección, está dictada por el frío cálculo de la política y las exigencias inflexibles de la corona? ¿Y cómo voy yo, atada por mi propio nacimiento a esta vida, a encontrar tal cosa? ¿Existe una medida de sinceridad en el amor? ¿Una cantidad cuantificable necesaria para romper una maldición de esta magnitud?

La sala cayó en un silencio absoluto, el peso de mis desesperadas preguntas posándose como un pesado manto sobre todos nosotros. Entonces, una voz, tranquila pero sorprendentemente resonante, habló desde el rincón sombrío de la cámara. Era Señor Julian, un joven noble conocido por su agudo intelecto y su naturaleza tranquila y observadora, un hombre que a menudo veía verdades que otros pasaban por alto.

—Quizás, Vuestra Majestad —sugirió tentativamente, su mirada pensativa— la propia maldición esté tratando de enseñarnos que el amor no puede ser ordenado, no puede ser atado por las cadenas de la tradición y el deber. Que debe ser buscado, nutrido con cuidado y permitido florecer libremente, en sus propios términos.

Sus inesperadas palabras tocaron una fibra sensible dentro de mí, una resonancia de una verdad que había negado durante mucho tiempo, una posibilidad que había permanecido obstinadamente oculta bajo capas de obligación real.

—Entonces debemos profundizar más —declaré, una determinación recién descubierta endureciendo mi voz, la frágil esperanza encendida por sus palabras ahora alimentando un sentido de propósito urgente—. Debemos descubrir las raíces mismas de esta insidiosa maldición, comprender su verdadera naturaleza, sus debilidades, sus vulnerabilidades. Y no tenemos el lujo de debates filosóficos interminables sobre la naturaleza del amor. Necesito respuestas, soluciones tangibles, no mera conjetura —insistí, mi voz resonando con la fuerza de mi renovada resolución.

Señora Cassandra, su mirada firme e inflexible, encontró la mía.

—Comprendemos la urgencia, Vuestra Majestad. Cada momento que retrasamos, el reino permanece envuelto en incertidumbre, su futuro pendiendo precariamente en la balanza. Tendréis nuestros hallazgos, Vuestra Majestad. No escatimaremos esfuerzos, ningún recurso, para descubrir la verdad completa.

Señor Julian, sus ojos reflejando una profundidad de comprensión que desmentía su juventud, añadió:

—Como sugerí antes, ya he comenzado el proceso de buscar los registros más antiguos dentro de los archivos reales. Debemos consultar también a los sabios más sabios, aquellos que moran en monasterios apartados y bibliotecas olvidadas, y buscar incluso el saber más oscuro. La maldición que azota vuestro linaje, Vuestra Majestad, es un misterio complejo, uno que ahora estamos más decididos que nunca a resolver.

Miré alrededor de la sala, los rostros de mis confidentes, iluminados por la luz parpadeante de las velas, reflejando una firme devoción y un sentido compartido de propósito.

—Entonces hacedlo —ordené, mi voz firme e inquebrantable—. Necesito soluciones concretas, caminos tangibles a seguir. El futuro de nuestro reino, el destino de Irralion, depende de romper esta maldición.

El Maestro Benedict, con sus largos dedos entrelazados en contemplación, asintió solemnemente, sus ojos antiguos llenos de una resolución recién descubierta.

—Comenzaremos de inmediato, Vuestra Majestad. Cada pergamino, cada tomo, cada pieza de sabiduría antigua a nuestra disposición será meticulosamente examinada. La respuesta, creo, yace a nuestro alcance, y debemos, la encontraremos.

Sus palabras, imbuidas de una tranquila confianza, fueron un bálsamo para mi alma atormentada, un frágil rayo de esperanza atravesando la oscuridad que nos rodeaba.

—Gracias —dije, mi voz apenas un susurro de gratitud, el peso sobre mis hombros sintiéndose infinitesimalmente más ligero—. El futuro de nuestro reino, mi propio futuro… está en vuestras manos.

Mientras la asamblea se dispersaba, sus pasos desvaneciéndose en el silencio resonante de los corredores del palacio, permanecí sola en la cámara del consejo, el peso de su promesa posándose sobre mí. Caminé hacia las grandes ventanas arqueadas, mirando hacia los jardines iluminados por la luna abajo, su belleza un marcado contraste con los oscuros secretos que buscábamos desentrañar.

El camino por delante estaba plagado de incertidumbre, envuelto en las nieblas de la magia antigua y profecías crípticas. Pero con la sabiduría y la dedicación inquebrantable de mi consejo, sentí un frágil destello de esperanza encenderse dentro de mí. La llave de la salvación de Irralion, intuí, yacía no solo en las páginas polvorientas de textos antiguos, sino también en el coraje para abrazar lo desconocido, para cuestionar los cimientos mismos de nuestras creencias y tradiciones arraigadas.

9

Sorpresas y Límites

Bajo la tenue luz ámbar de mi estudio privado, donde las pesadas cortinas de terciopelo mantenían a raya los ojos curiosos de la corte, la pluma en mi mano danzaba sobre el pergamino envejecido. Cada trazo era un suave susurro contra el profundo silencio que a menudo descendía sobre el palacio en las altas horas de la noche.

La estancia, impregnada del reconfortante aroma a roble añejo de las estanterías y el agudo sabor metálico de la tinta, era un lugar donde yo, la Reina de Irralion, podía despojarme brevemente de las ornamentadas y a menudo sofocantes cargas del trono. Me dolían los dedos tras pasar horas examinando libros de contabilidad y decretos, pero el reino, una ama exigente, no esperaba a nadie, ni siquiera a su cansada gobernante.

El fuego en el hogar crepitaba alegremente, proyectando sombras parpadeantes que danzaban y jugaban en las paredes forradas del suelo al techo con libros encuadernados en cuero. Sus lomos, un mosaico de letras doradas desvaídas y texturas desgastadas, eran tan variados e intrigantes como las flores exóticas de los jardines reales inferiores, un testimonio silencioso de la vastedad del conocimiento y la imaginación humanos. Fuera de las ventanas emplomadas, las estrellas comenzaban su vals nocturno sobre el lienzo tintado del cielo, una danza celestial que raramente tenía el ocio de observar de verdad, mi mirada más a menudo fija en asuntos terrenales. Mis ojos, arenosos y cansados por el interminable desfile de informes y peticiones, anhelaban el dulce olvido del descanso.

Un sordo latido pulsaba detrás de mis sienes, un recordatorio persistente de las interminables negociaciones del día y la ansiedad siempre presente y corrosiva por las protestas apenas veladas de los nobles respecto a mis… métodos poco convencionales para asegurar un sucesor real. El asunto del heredero, o más bien la distinta falta del mismo creciendo dentro de mi vientre, era un compañero constante e inoportuno que robaba las preciosas pocas horas que de otro modo podría haber encontrado para un sueño tranquilo. Así que, en cambio, a menudo buscaba refugio en el orden tranquilo de mi estudio, esperando encontrar alguna apariencia de control en medio del caos.

—Mary —llamé, dejando la pluma con un suave clic contra el escritorio de madera. El suave susurro de sus faldas de seda fue un sonido familiar y reconfortante cuando entró en la habitación, su presencia tan discreta y calmante como un secreto susurrado.

—¿Sí, Vuestra Majestad? —Su voz, siempre entonada justo por encima de un murmullo, era un bálsamo para mis nervios crispados, una constante en las mareas siempre cambiantes de la vida cortesana.

—Preparad los aposentos reales. Alaric se unirá a mí esta noche. —Las palabras, aunque pronunciadas con la autoridad de una reina, llevaban un toque de algo más personal, un destello de anticipación por la conexión que compartíamos.

Sus ojos, brillantes con una comprensión tácita que trascendía la simple dinámica de reina y sirvienta, encontraron los míos por un instante fugaz, un reconocimiento silencioso de las complejidades de mi vida.

—Las sábanas han sido cambiadas, Vuestra Majestad, y las velas con aroma a lavanda están encendidas. ¿Hay algo más que pueda atender?

—No, Mary, eso será todo. Gracias. —La observé ofrecer una elegante reverencia antes de retirarse, sus movimientos tan fluidos y elegantes como los arroyos de montaña que caían en cascada por los picos del Diente de Dragón.

Con un último y decisivo trazo de la pluma, puntué la última palabra en el pergamino y cerré el pesado tomo encuadernado en cuero que había consumido la última parte de mi velada. Dejé la pluma a un lado, su mango de ébano aún cálido por el calor persistente de mi agarre, y me levanté, estirando la rigidez de mis miembros cansados, un bajo gemido escapando de mis labios.

La hora era ciertamente tardía, el palacio ahora envuelto en el profundo, casi palpable silencio de la noche, una quietud rota solo por el ocasional crujido de vigas antiguas o el lejano ulular de un búho en los jardines reales. Debía encontrarme pronto con Alaric, pero primero, un breve ritual de limpieza era necesario, un lavado simbólico del cansancio acumulado del día y el peso de sus muchas decisiones.

La idea de agua cálida cayendo en cascada sobre mi piel, un escape momentáneo del constante escrutinio de la corte, era un canto de sirena al que raramente podía resistirme. Comencé a desabrochar los cierres de mi pesada túnica de terciopelo, cada diminuto clic un pequeño acto de desafío, un despojo momentáneo de las barreras entre mi deber público y mis deseos privados.

Pero entonces, un suave pero insistente golpe resonó en la pesada puerta de roble de mi estudio. Era una hora inusual para visitas, especialmente inesperadas, y una punzada de curiosidad, mezclada con una astilla de aprensión, agitó mis sentidos.

—¿Quién es? —Mi voz, aunque mezclada con la autoridad inherente a mi posición, contenía una nota de genuina indagación mientras resonaba en la cámara.

La puerta se abrió chirriando lentamente, revelando una figura esbelta de pie en las sombras del pasillo exterior. Era Damian, uno de mis concubinos más hermosos y artísticamente dotados, su presencia en el umbral tanto una tentadora distracción como una fuente de inesperado consuelo.

—Vuestra Majestad —comenzó, su voz una melodía baja y tranquilizadora que pareció cortar la quietud de la habitación, sus ojos oscuros llenos de un anhelo vacilante—. Perdonad esta intrusión, Vuestra Majestad. Sé que la hora es tardía.

—¿Qué ocurre, Damian? Sabes que se espera que Lord Alaric se una a mí esta noche. —Mi tono, aunque firme, no contenía enfado real, meramente un suave recordatorio del orden establecido dentro del harén.

—Vuestra Majestad —continuó, su voz vacilando muy ligeramente, revelando una vulnerabilidad que raramente veía en él—. Espero que perdonéis mi audacia, mi total desprecio por el protocolo. Sé que es el turno de Lord Alaric de unirse a vos esta noche, y nunca me sobrepasaría intencionadamente. Pero… me encontré echándoos de menos con una pena que no se callaba. Mi corazón, tonto como es, me instó a venir, a simplemente estar en vuestra presencia por un momento.

Sus palabras, tan crudas e inesperadamente honestas, tocaron una fibra sensible dentro de mí, un débil eco de mi propio anhelo de conexión genuina en medio de las interacciones cuidadosamente orquestadas de la corte. Era una clara violación de las reglas establecidas, un cruce deliberado de los límites invisibles que separaban a la reina del concubino. Sin embargo, en las profundidades de sus ojos oscuros, vi una sinceridad, una emoción genuina que se sentía innegablemente real, algo que no podía ser fácilmente fingido.

Damian continuó, bajando ligeramente la mirada, una pizca de vergüenza tiñendo sus rasgos.

—Sé que esto es inapropiado, Vuestra Majestad, y me iré de inmediato si así lo deseáis. Simplemente… no podía soportar la idea de que pasara otra noche sin veros.

Lo miré, a este joven que se había atrevido a desnudar su alma con tal vulnerabilidad sin reservas dentro de la santidad de mi estudio privado. Su honestidad, su disposición a arriesgarse a mi disgusto, era a la vez entrañable y sorprendentemente valiente.

—Damian —dije, mi voz suavizándose, la firmeza inicial reemplazada por una nota de genuina curiosidad y quizás incluso un toque de algo parecido al afecto—. Entra. Cierra la puerta.

Entró, sus movimientos vacilantes, y empujó suavemente la pesada puerta de roble hasta cerrarla detrás de él. El suave clic del pestillo resonó en el repentino silencio, un sonido que se sintió extrañamente significativo, como el sellado de un secreto, el aislamiento del mundo exterior. La habitación, antes un bastión de responsabilidad real y trabajo solitario, se transformó sutilmente, convirtiéndose en un espacio más íntimo, un santuario temporal donde las rígidas reglas de la corte podrían, por un momento fugaz, ser olvidadas.

—Sabes que así no es como se hacen las cosas típicamente, Damian —dije, una débil sonrisa jugando en mis labios mientras le indicaba que se acercara.

—Comprendo, Vuestra Majestad. Me disculpo profundamente por mi transgresión. Estuvo mal venir cuando sabía que se esperaba a Lord Alaric. —Su contrición parecía genuina, sus ojos llenos de una mezcla de esperanza y temor.

Negué suavemente con la cabeza, una sensación de rebelión impulsiva agitándose dentro de mí.

—No, Damian. Esta noche… esta noche, olvidemos el mundo exterior a estos muros. Olvida a Alaric, olvida las rígidas expectativas de la corte, olvida todo excepto este momento.

Vi una ola de alivio, seguida rápidamente por un destello de algo parecido a la alegría, iluminar sus ojos oscuros. Una sonrisa vacilante asomó a sus labios mientras caminaba lentamente hacia mí, su mirada nunca apartándose de la mía. A medida que Damian se acercaba, el aire a nuestro alrededor pareció espesarse, cargado de una intensidad palpable, una anticipación silenciosa. En la apartada intimidad de mi estudio, el mundo exterior, con sus exigencias interminables y maquinaciones políticas, se sentía como un eco distante y desvanecido.

Damian, de pie ante mí, bañado en el suave resplandor de la luz de la lámpara. Era la personificación de un deseo prohibido, una tentadora distracción del peso de mi corona. Mientras se acercaba, el aire entre nosotros crepitó con una promesa tácita, un reconocimiento silencioso de los sentimientos tácitos que persistían bajo la superficie de nuestros roles cuidadosamente construidos.

Extendí la mano, mis dedos encontrando la calidez de su cuello, la piel suave sorprendentemente tensa bajo mi tacto. Podía sentir el pulso firme y rápido de la vida latiendo bajo las yemas de mis dedos, un recordatorio tangible de la energía vibrante que irradiaba de él. Su cercanía era embriagadora, como el aroma de una rara flor prohibida descubierta dentro de los confines de los muros del palacio.

Los ojos oscuros de Damian buscaron los míos, una pregunta silenciosa persistiendo en sus profundidades, una súplica de permiso.

—¿Puedo, Vuestra Majestad? —susurró, su aliento una cálida caricia contra mi mejilla.

—Sí, Damian —respiré, la única palabra una suave rendición, concediéndole el permiso tácito que buscaba. En ese momento, los rígidos roles de reina y concubino parecieron disolverse, desvaneciéndose en la insignificancia. Todo lo que quedó fueron un hombre y una mujer, atraídos por un deseo tan antiguo y poderoso como el tiempo mismo.

Nuestros labios se encontraron en un beso que hablaba de anhelos largamente reprimidos, de palabras tácitas y miradas robadas. Al principio, fue una exploración gentil, una danza tentativa de intimidad vacilante. Pero a medida que nuestra pasión compartida se encendió, el beso se profundizó, volviéndose más urgente, más exigente, despertando un hambre dentro de mí que había yacido latente bajo el peso del deber.

Sus manos, fuertes pero sorprendentemente respetuosas, encontraron mi cintura, sus dedos presionando suavemente en la curva de mi espalda mientras me atraía más cerca, eliminando el último vestigio de distancia entre nosotros. El mundo pareció girar por un instante fugaz, y me volví plenamente consciente de cada punto donde nuestros cuerpos se tocaban: la presión de su pecho contra el mío, la calidez de sus manos en mi piel. La sensación fue abrumadora, una repentina tormenta de emociones amenazando con engullirme.

En medio de nuestro beso que se profundizaba, Damian me levantó con una facilidad inesperada que hablaba de una fuerza oculta. Me encontré posada en el borde de la pesada mesa de estudio, la madera fría y lisa un marcado contraste contra el repentino calor que sonrojó mi piel. Mi túnica de terciopelo, ahora ligeramente desaliñada, se acumuló a mi alrededor en una cascada de rica tela, un marcado contraste con el creciente fervor de nuestro abrazo.

Mientras estaba sentada allí, con Damian de pie íntimamente entre mis rodillas separadas, estábamos innegablemente jugando con fuego, desafiando al destino y a los ojos siempre vigilantes de la corte en un palacio donde las propias paredes parecían tener oídos. Pero en ese momento, nada de eso importaba. El riesgo potencial, la amenaza inminente de escándalo, palidecía en comparación con la emoción cruda e innegable que nos recorría, uniéndonos en este momento prohibido.

Nuestro beso finalmente se rompió, dejándonos a ambos sin aliento, nuestras miradas encontradas en un intercambio silencioso de palabras tácitas y deseo compartido. Seguía siendo la Reina de Irralion, atada por el peso de mi corona. Pero en los brazos de Damian, en la intimidad de este momento robado, también era simplemente una mujer. Una mujer viva con un anhelo que trascendía los confines de la realeza, sin trabas, por un breve tiempo, por el pesado fardo de mis responsabilidades. La noche, parecía, era nuestra para mandar.

—Damian —susurré su nombre, el sonido atrapándose en mi garganta mientras sus labios rozaban los míos una vez más, un toque ligero como una pluma que envió escalofríos por mi espalda. Sentí como si todas las palabras tácitas, todas las miradas anhelantes intercambiadas en esta misma habitación, ahora se remolinaran a nuestro alrededor, una energía palpable que llenó el espacio con una especie de magia inesperada.

—Decidme que queréis esto, Vuestra Majestad —murmuró Damian, su voz repentinamente intensa, reflejando a los héroes apasionados que a menudo escribía en sus novelas clandestinas. Sus manos, envalentonadas por mi permiso anterior, se deslizaron por la tela sedosa de mi vestido, sus dedos frotando suavemente la piel sensible de mis muslos internos, enviando una nueva oleada de calor recorriéndome.

—Por supuesto que sí, Damian —exhalé, mi mente acelerada por la enormidad de la línea que estábamos cruzando tan voluntariamente. Esto estaba mal, innegablemente, un flagrante desprecio por el orden establecido, por el delicado equilibrio de poder dentro del harén. Pero en este momento, no podía obligarme a preocuparme. Mi corazón retumbó en mi pecho, traicionando cualquier duda persistente a la que pudiera haber intentado aferrarme.

—Gracias, Vuestra Majestad —dijo, su voz espesa de emoción, mientras capturaba mis labios en otro beso más profundo, un beso que hablaba de gratitud y una pasión incipiente.

A medida que nuestro beso se intensificaba, todos los pensamientos sobre Alaric, sobre nuestra reunión planeada, sobre las promesas que habíamos hecho, se desvanecieron de mi mente, barridos por la marea embriagadora del momento presente. Los labios de Damian comenzaron a descender por mi cuello, cada beso suave y persistente dejando un rastro de piel de gallina que se estremecía bajo mi piel. Jadeé suavemente, arqueando ligeramente la espalda mientras sus labios encontraban el punto sensible justo debajo del lóbulo de mi oreja, un lugar que siempre me enviaba un delicioso temblor.

—Vuestra piel es tan suave, Vuestra Majestad —murmuró contra mi cuello, su voz apenas audible por encima del fuego crepitante—. He querido tocaros así, abrazaros así, durante tanto tiempo.

—Entonces no pares, Damian —insté, mi voz apenas un susurro, una súplica nacida de un deseo puro y sin adulterar. Sabía, con una certeza que me emocionaba y aterrorizaba ligeramente a partes iguales, que no habría retorno desde este momento, que nos estábamos embarcando en un camino que podría tener consecuencias significativas. Pero el deseo abrumador que corría por mis venas ahogó cualquier vacilación persistente, cualquier susurro de cautela.

Obediente a mi orden tácita, los labios de Damian continuaron su exploración lenta y pausada, trazando un camino ardiente por mi pecho, deteniéndose sobre la delicada curva de mi clavícula antes de alcanzar finalmente la suave turgencia de mis pechos. Su toque encendió un fuego dentro de mí, un calor primitivo que hacía casi imposible pensar con claridad. La sensación de su cálido aliento en mi piel envió escalofríos danzando por mi espalda, como si me estuviera desentrañando lentamente, capa por capa, con cada exhalación embriagadora.

Nos detuvimos por un momento, nuestra respiración entrecortada e irregular, el silencio entre nosotros cargado de anticipación tácita. Damian me miró, sus ojos oscuros llenos de una potente mezcla de lujuria y un profundo sentimiento de asombro. Mi propio corazón se aceleró en mi pecho, una cosa salvaje e indómita, poco acostumbrada a sentirse tan completamente vulnerable, tan completamente expuesta. Sin embargo, había una emoción innegable en esta rendición, en el cambio sutil en la dinámica de poder entre nosotros.

—Vuestra Majestad —susurró Damian, su voz ronca de deseo. Sus dedos, envalentonados por mi estímulo anterior, encontraron el delicado tejido de mi vestido, su tacto enviando otro escalofrío de anticipación a través de mí—. ¿Puedo?

Sus ojos oscuros ardieron en los míos, buscando mi permiso explícito, un reconocimiento silencioso de la precariedad de nuestra situación, las consecuencias potenciales de cruzar esta línea prohibida. Sonriendo con coquetería, un sentimiento de abandono temerario apoderándose de mí, asentí lentamente, rindiéndome completamente al momento y a las sensaciones embriagadoras que nos esperaban.

Con un movimiento rápido y decisivo, Damian rasgó suavemente los cierres restantes de mi vestido, el delicado tejido separándose con un suave susurro para revelar la piel desnuda debajo. Una emocionante sacudida de pura excitación me recorrió mientras el aire frío rozaba mi carne expuesta, agudizando mis sentidos, haciendo que mis pezones se endurecieran casi al instante. Sus manos, ahora más audaces, más posesivas, encontraron el suave peso de mis pechos, sus dedos fuertes ahuecándolos, los pulgares acariciando suavemente los picos sensibles. Un suave gemido escapó de mis labios mientras él amasaba y frotaba, la exquisita fricción enviando olas de intenso placer a través de mí. Apretó suavemente, probando su peso y suavidad, antes de que sus manos se deslizaran hacia la carne tierna de mis muslos, sus dedos apretando suavemente allí también, enviando otra sacudida de placer, un temblor de anticipación, a través de mí.

—Damian —exhalé, mordiéndome el labio para sofocar un gemido, deleitándome en la exquisita sensación de su tacto, la intimidad prohibida de este momento robado—. Puedes continuar. Por favor.

—Gracias, mi reina —murmuró, su voz ronca por el deseo apenas reprimido, un retumbo bajo en su pecho. Se inclinó más cerca, nuestros labios a solo centímetros de distancia, su aliento caliente contra mi piel. En lugar de besar mi boca, inclinó la cabeza, su mirada fija en mis pechos, esos pezones prominentes suplicando su atención—. Prometo hacer de esta una noche que nunca, jamás olvidarás.

Bajó más la cabeza, su boca encontrando el sensible pico de un pezón. Succionó suavemente al principio, atrayendo el duro capullo a su boca, pasando la lengua sobre él. Jadeé, mis dedos enredándose en su cabello, instándole a acercarse. Luego, su succión se hizo más fuerte, más exigente, sus labios creando un vacío que envió olas de placer irradiando a través de mí. Pasó al otro pezón, repitiendo el delicioso tormento, antes de que sus dientes rozaran ligeramente, un mordisco suave que envió un escalofrío de intenso deleite a través de mí. Alternaba entre succionar, lamer y suaves mordiscos, volviéndome loca de anticipación.

—Sí, Damian —susurré de vuelta, mi voz temblando con una potente mezcla de anticipación y deseo incipiente— haz que me sea imposible olvidar.

Damian, usualmente tan consciente del delicado equilibrio de poder dentro de la corte, tan agudamente consciente de la importancia de la discreción y la lealtad inquebrantable, parecía esta noche despojarse de su reserva habitual como una capa desechada. Esta noche, ansiaba más que un flirteo fugaz, más que un simple acto de placer físico. Buscaba una conexión más profunda, una intimidad cruda y honesta que trascendiera nuestros roles cuidadosamente definidos dentro de la jaula dorada de los muros del palacio.

—¿Lista para mí, mi reina? —murmuró, su voz un gruñido bajo.

Comprendí su intención silenciosa, mis muslos separándose en anticipación mientras él me acomodaba sobre la superficie fría y pulida. Se arrodilló ante mí, sus ojos encontrándose con los míos mientras extendía la mano, sus dedos encontrando la humedad entre mis piernas, confirmando mi disposición.

—Más que lista —respiré, mis caderas moviéndose ligeramente, invitándolo a acercarse.

Bajó la cabeza, su cálido aliento rozando mi vulva hinchada antes de que su boca descendiera, sus labios separándose para reclamar mi clítoris dolorido. Grité, mi espalda arqueándose mientras su lengua salía disparada, aguda e insistente, encontrando ese punto sensible que gritaba por su atención. Comenzó a lamerme, su lengua un tormento implacable, trazando los delicados pliegues de mis labios vaginales, succionando y provocando hasta que mis piernas temblaron incontrolablemente. La sensación era abrumadora, un delicioso fuego extendiéndose por mi núcleo, alimentado por su boca hábil e insistente. Sus dedos me abrieron más, dando mejor acceso a su lengua, y me llevó cada vez más cerca del borde con cada golpe maestro de su lengua.

—Tómame, Damian —susurré, mi voz espesa por una potente mezcla de anticipación y un anhelo desesperado, mi cuerpo temblando con la intensidad del placer que él provocaba tan hábilmente. Mis caderas se levantaron instintivamente, suplicando silenciosamente su peso, su plenitud.

Damian levantó la cabeza, su boca dejando mi carne palpitante con un sonido húmedo que me hizo gemir. Sus ojos, oscuros y ardiendo con lujuria desenfrenada, se encontraron con los míos mientras se paraba sobre mí. Mi mirada bajó, atraída por la parte delantera de sus calzones, ahora tensándose contra su erección. Con un rápido movimiento de su mano, soltó los lazos y botones, retirando la pesada tela. Y entonces la vi: su polla, saltando libre, gruesa y dura, palpitante con vida propia bajo la tenue luz de las velas. Era magnífica, un testimonio de su propio deseo furioso.

Se posicionó íntimamente entre mis piernas separadas sobre el escritorio, su mirada fija en la mía, una silenciosa promesa ardiente pasando entre nosotros en la silenciosa quietud del estudio. Extendió la mano, ahuecando mis caderas, guiándome ligeramente hacia adelante sobre el borde del escritorio. Sentí la cabeza roma de su polla presionar contra mi entrada resbaladiza y palpitante, caliente y pesada. Jadeé mientras empujaba hacia adentro, un movimiento lento y deliberado que aumentó la agonizante anticipación, sintiendo su grueso eje estirarme, llenándome por completo de una manera que se sentía exquisitamente familiar y emocionante, innegablemente nueva.

Un grito agudo y ahogado escapó de mis labios, una ola de placer puro y crudo ondulando a través de mí como la marea rompiendo contra la orilla. Era una sensación como ninguna que hubiera experimentado antes, una conexión profunda y visceral que iba mucho más allá de lo físico, uniéndonos en ese momento. Nuestros cuerpos desnudos entrelazados en la más íntima de las danzas, un lenguaje silencioso hablado solo en la oscuridad silenciosa de mi estudio, puntuado por nuestras respiraciones entrecortadas y el chapoteo húmedo de piel contra piel.

—¿Os complace, mi reina? ¿Esta… sensación? —preguntó Damian, su voz tensa por el esfuerzo de su control, un gruñido bajo y ronco mientras se mantenía quieto por un momento, sus ojos buscando en los míos cualquier señal de mi placer, de mi rendición.

—Más de lo que puedas imaginar, Damian —repliqué, mi voz sin aliento, espesa de emoción, mi respiración entrecortándose mientras él comenzaba a moverse dentro de mí. Su ritmo fue lento y deliberado al principio, una exploración profunda y penetrante con su polla enterrada profundamente dentro de mí, cada poderosa embestida enviando una nueva oleada de sensación abrasadora a través de mi cuerpo. Nuestros ojos permanecieron fijos, una conversación silenciosa e intensa pasando entre nosotros, una sensación de que el mundo entero se desvanecía, dejándonos solo a nosotros dos, unidos en este momento de pasión pura, sin adulterar y prohibida. Damian y su reina, dos almas entrelazadas en un abrazo crudo y desesperado.

Mientras nuestros cuerpos se movían juntos, sus caderas rozándose contra las mías, la intensidad creciendo con cada momento robado, con cada penetración profunda y rítmica de su polla en mis profundidades, supe que esta noche, esta impresionante transgresión, quedaría grabada en mi memoria, en mi propia carne, por toda la eternidad. Y aunque era una reina con un harén lleno de hombres cuidadosamente elegidos a mi disposición, hombres entrenados para complacer, fue Damian, con su inesperada vulnerabilidad, su deseo crudo e indómito, y la pura potencia de sus embestidas, quien había logrado tocar las profundidades mismas de mi alma mientras nuestros cuerpos se movían juntos en el antiguo y primitivo ritmo de la pasión.

El calor entre nosotros subió, una fuerza palpable, casi sofocante, que llenó el pequeño estudio, aferrándose a nuestros cuerpos resbaladizos de sudor. Mi corazón martilleaba contra mis costillas, un frenético redoble que hacía eco de la intensidad de nuestra unión, mientras él continuaba penetrándome, cada uno de sus movimientos deliberado y medido, cada embestida profunda llevándome más cerca del borde del olvido. Mordí fuerte mi labio, sofocando un gemido que amenazaba con romper el frágil silencio de la noche, mientras mis piernas se envolvían instintivamente alrededor de sus fuertes muslos, atrayéndolo más cerca, queriendo sentir su polla enterrada aún más profundamente dentro de mí, sintiéndome increíblemente segura y emocionantemente vulnerable en su poderoso abrazo.

—¡Joder, eres increíble, mi reina! —murmuró Damian, su aliento llegando en jadeos entrecortados, caliente contra mi oreja, mientras continuaba sus implacables embestidas, sus caderas golpeando contra las mías, la intensidad de nuestra conexión profundizándose con cada momento robado, cada respiración compartida, cada poderosa estocada de su polla llenándome por completo.

—Damian, estoy cerca —logré jadear, mis uñas clavándose en los tensos músculos de su espalda, aferrándome a él mientras el placer comenzaba a acumularse hasta un crescendo insoportable, un nudo apretado de tensión exquisita enroscándose profundamente en mi núcleo.

—Yo también, Vuestra Majestad —respondió, su ritmo acelerándose a un paso frenético y desesperado, su cuerpo resbaladizo de sudor que cubría el mío, su ceño fruncido en intensa concentración mientras martilleaba dentro de mí. Sentí como si ya no fuéramos dos seres separados, sino una sola entidad, fusionándose completamente con cada poderosa embestida, nuestras almas entrelazadas de la manera más íntima y primitiva.

Cuando mi clímax se acercaba, ese apretado nudo de tensión se hizo añicos repentinamente, liberando un maremoto de placer puro y sin adulterar que me inundó, robándome el aliento, mis propios pensamientos. Eché la cabeza hacia atrás contra el hombro de Damian, un grito rasgando mi garganta, mi cuerpo temblando incontrolablemente con la pura fuerza de la liberación.

—¡Damian… oh, Damian! —grité, el sonido crudo y desenfrenado, completamente abrumada por la pura intensidad del momento, mis paredes internas apretándose violentamente alrededor de su gruesa polla mientras espasmo tras espasmo me sacudía.

Me sostuvo con fuerza, su propia liberación siguiendo a la mía solo momentos después. Sentí su cuerpo tensarse, un gemido gutural rasgando su pecho, y luego la inconfundible e increíble sensación de líquido caliente pulsando profundamente dentro de mí. Su corrida surgió en mi vientre, llenándome con una ráfaga de calor y una sensación de profunda plenitud que desencadenó una nueva oleada de estremecimientos a través de mi cuerpo. El espeso y cálido diluvio dentro de mí fue abrumador, una culminación física que hacía eco de la intensidad emocional de nuestro clímax compartido.

Nos aferramos el uno al otro por nuestras vidas, nuestros cuerpos resbaladizos de sudor, los corazones latiendo en un ritmo frenético y compartido. En ese momento, en medio de las ruinas de nuestros roles cuidadosamente construidos, no había nada más que el lazo crudo e innegable de la pasión compartida y la sensación de su caliente corrida pulsando en lo profundo de mis profundidades.

—¿Estáis bien, Vuestra Majestad? —preguntó suavemente, su voz un bálsamo calmante contra la tormenta en retroceso de la pasión mientras lentamente comenzábamos a recuperar el aliento, los ecos de nuestra unión aún persistiendo en el aire, el calor de su corrida aún extendiéndose dentro de mí.

—Más que bien, Damian —repliqué, una sonrisa genuina, quizás un poco temblorosa, adornando mis labios a pesar de la persistente neblina de dicha y la sensación de estar completamente llena por él.

Mientras nos abrazábamos bajo la suave y parpadeante luz de las velas, nuestros cuerpos aún entrelazados. El peso de la corona, las cargas del reino, las complejidades de mi vida, todo se desvaneció en un zumbido distante, dejándonos solo a nosotros dos, sin aliento y entrelazados. Nuestros cuerpos aún zumbando con las réplicas de nuestro éxtasis compartido, el calor de su presencia y su corrida un peso reconfortante dentro de mí.

10

Un Trono Sin Heredero

El sol matutino, un intruso vacilante, proyectaba un pálido resplandor dorado sobre los aposentos lujosamente decorados, iluminando las motas de polvo que danzaban en el aire quieto. Un suave golpe, que apenas perturbó el silencio, anunció la llegada de Geoffrey, el médico real.

—Vuestra Majestad —saludó Geoffrey, su voz una mezcla cuidadosamente practicada de respeto profesional y un toque de calidez ensayada, su mirada evitando el contacto directo por un momento.

Ofrecí un asentimiento seco, un movimiento silencioso para que procediera. El examen se había convertido en una rutina sombríamente familiar, un ritual mensual que traía consigo una nueva oleada de decepción. Las manos hábiles y expertas de Geoffrey alcanzaron mi muñeca, su tacto clínico pero innegablemente gentil, una paradoja que reflejaba las emociones conflictivas que se agitaban dentro de mí. Bajo sus dedos, sentí el latido rítmico de mi propio pulso, un redoble silencioso y constante que hacía eco tanto de la frágil esperanza como del miedo siempre presente que residía en mi interior.

—¿Cómo se encuentra esta mañana, Vuestra Majestad? —preguntó Geoffrey, su tono cuidadosamente neutral, manteniendo el distanciamiento profesional requerido por su delicada posición.

—Estoy tan bien como cabe esperar —repliqué, las palabras sonando huecas incluso para mis propios oídos, mi voz revelando un toque del cansancio que se aferraba a mí como una segunda piel. Los innumerables exámenes, las esperanzas tácitas que florecían y se marchitaban con cada mes que pasaba, estaban pasando factura lenta pero seguramente a mi espíritu.

Geoffrey entonces procedió a presionar suavemente mi abdomen, su ceño fruncido en una máscara de concentración practicada. Esta parte particular del examen siempre me hacía sentir agudamente expuesta y vulnerable, desnuda no solo física sino emocionalmente. No era la fugaz incomodidad física lo que me preocupaba, sino el aplastante peso de la expectativa que la acompañaba, la pregunta silenciosa flotando en el aire.

Después de un momento prolongado, su roce persistiendo casi imperceptiblemente, se incorporó, su mirada finalmente encontrándose con la mía, su expresión cuidadosamente guardada.

—Me temo —comenzó, su voz suave pero portando el peso de su pronunciamiento— que aún no estáis encinta, Vuestra Majestad.

Una ola de decepción familiar me inundó, pesada y sofocante. Me dejé caer hacia atrás contra las mullidas almohadas de terciopelo del lecho real. El peso de sus palabras se asentó como una carga física. Un suspiro, cargado de resignación, escapó de mis labios mientras Geoffrey, el siempre presente médico de la corte, ofrecía una mirada de simpatía ensayada. Sus palabras habían sido una mera formalidad, una confirmación de una verdad que ya sabía en lo más profundo de mis huesos, incluso antes de que hubiera cruzado el umbral de mi cámara.

—No hay niño —murmuré, las palabras apenas audibles, más un lamento para mí misma que una interpelación directa a él. El silencio que siguió se sintió denso de ansiedades tácitas.

Geoffrey aclaró la garganta, su incomodidad palpable en el ligero cambio de su peso, la tensión casi imperceptible de su mandíbula.

—Vuestra Majestad —comenzó vacilante— quizás… podrían hacerse esfuerzos más… vigorosos en vuestros deberes conyugales.

—Soy plenamente consciente de eso, Geoffrey —interrumpí bruscamente, mi voz con un filo de cansancio que rayaba en la irritación. Mi mirada se desvió hacia la ventana, donde la luz matutina, ahora plenamente establecida, pintaba los opulentos aposentos en tonos de oro suave, un marcado contraste con la esterilidad interior.

Ofreció un rápido e imperceptible asentimiento, un hombre atrapado en la posición poco enviable entre su deber hacia la corona y su compasión por su portadora.

—Por supuesto, Vuestra Majestad. Simplemente ofrezco una sugerencia, como es mi deber.

—Sugiera lo que guste, Geoffrey —dije, una sonrisa irónica, casi amarga, jugando en mis labios—. Pero a menos que posea un talento oculto para ordenar el propio funcionamiento de mi vientre, temo que sus sugerencias bienintencionadas resulten tan fructíferas como mis veladas cuidadosamente orquestadas con mis concubinos elegidos.

Geoffrey inclinó la cabeza, un hombre sabio que reconocía cuándo retirarse de una batalla que no podía ganar.

—Como deseéis, Vuestra Majestad. Pero vuestro bienestar es mi prioridad.

Sus palabras, aunque dichas con la máxima gentileza y respeto, me golpearon con la fuerza de un golpe físico, un crudo recordatorio de mi continuo fracaso. Un amargo remolino de emociones se agitó dentro de mí: decepción, frustración y un agudo y corrosivo sentimiento de insuficiencia personal.

—¿No hay verdaderamente nada más que podamos hacer, Geoffrey? —pregunté, mi voz apenas por encima de un susurro, la compostura real que tan cuidadosamente cultivaba amenazando con desmoronarse.

Geoffrey pareció vacilante, su mirada desviándose por un momento antes de volver a la mía.

—Hemos explorado muchos remedios y enfoques, Vuestra Majestad, consultado textos antiguos y a los boticarios más eruditos. Quizás… quizás sea hora de considerar que este asunto pueda estar finalmente fuera de nuestro control, un doloroso decreto del destino.

Sus palabras, destinadas a ofrecer una medida de consuelo, solo profundizaron mi sentimiento de desesperación. La expectativa de producir un heredero sano no era simplemente un anhelo personal, sino un deber real fundamental, el cimiento mismo de la estabilidad del reino, y en esta, la más crucial de las tareas, estaba fallando, mes tras mes agónico.

—Gracias, Geoffrey. Puedes irte —dije, forzando una nota de finalidad real en mi voz, desesperada por mantener los últimos vestigios de mi compostura antes de que la presa de mis emociones finalmente se rompiera.

Ofreció otra respetuosa reverencia y se giró para irse, sus pasos suaves sobre las alfombras mullidas. Miré por la ventana, mi mirada desenfocada, perdida en una vorágine de pensamientos sombríos. El reino esperaba un heredero, su futuro pendiendo precariamente en la balanza, pero el silencio ensordecedor de mi vientre resonaba más fuerte que cualquier proclamación real, un constante y burlón recordatorio de mi esterilidad. En esta jaula dorada de la realeza, no era más que un pájaro preciado cuya canción, el alegre anuncio de un futuro rey o reina, era esperada con aliento contenido, una canción que obstinadamente se negaba a ser cantada.

Sola con el opresivo silencio, volví mis ojos cansados hacia la habitación que era a la vez mi santuario y mi prisión dorada. El palacio tenía sus propios ritmos antiguos, sus propias reglas tácitas que gobernaban cada faceta de la vida dentro de sus imponentes muros. Para una reina, la expectativa primordial era brutalmente clara: producir un heredero, una personificación viviente del linaje real. Era un deber a menudo realizado no por amor o deseo personal, sino por una obligación fría e inquebrantable hacia la corona. Pero después de otra descorazonadora declaración de mi fracaso en concebir, una chispa de feroz rebelión, largamente latente, finalmente se encendió en las profundidades de mi alma.

—Basta de esta fútil farsa —declaré a la habitación vacía, mi voz resonando en los altos y ornamentados techos, las palabras portando una resolución recién descubierta. La comprensión, aguda y repentina, amaneció sobre mí de que quizás la culpa no recaía enteramente en mí. El pensamiento fue a la vez un bálsamo para mi orgullo herido y una potente provocación, una peligrosa semilla de desafío echando raíces.

Cruzando la fría e implacable extensión del suelo de mármol, el frío filtrándose a través del delicado tejido de mis zapatillas de seda, llegué a la pesada puerta de roble y la abrí de golpe con un movimiento resuelto, casi violento. De pie justo más allá del umbral, como si hubiera estado anticipando mi llamada, estaba Lucienne, mi asistente de mayor confianza. Era una mujer de agudo intelecto y lealtad inquebrantable, cualidades tan preciosas y raras como diamantes en bruto en las traicioneras corrientes de nuestra corte.

—Lucienne —dije, mi voz tranquila pero imbuida de una determinación recién descubierta que incluso me sorprendió a mí misma—. Necesito que organices exámenes médicos inmediatos y minuciosos para todos los príncipes y los hombres dentro del harén real. —Un destello de sorpresa, una ceja arqueada que decía mucho, cruzó el rostro por lo demás impasible de Lucienne. Sin inmutarme, continué, mi voz sin dejar lugar a discusión—: Quiero saber, con absoluta certeza, cuál de ellos podría resultar… más eficaz en este empeño, cuál podría poseer la vitalidad necesaria para embarazarme lo más rápido posible.

Sus ojos, agudos y perceptivos como los de un halcón, parpadearon con comprensión, un sutil reconocimiento del cambio en mi enfoque.

—Como deseéis, Vuestra Majestad —replicó, su voz tan tranquila y firme como la mía, sin revelar nada del potencial escándalo inherente a mi petición—. Me encargaré de ello de inmediato.

—Gracias, Lucienne. —La observé girar sobre sus talones, su oscuro cabello trenzado balanceándose ligeramente mientras se alejaba con su característico paso decidido, una mujer que entendía el peso de las órdenes tácitas. Mientras desaparecía por el largo y resonante corredor, cerré la pesada puerta de roble y me retiré de nuevo a las profundidades sombrías.

El peso sobre mis hombros sintiéndose ligerísimamente más liviano mientras tomaba una profunda y estabilizadora respiración. La producción de un heredero real se había convertido en un asunto de fría precisión clínica, un imperativo estratégico en lugar de un gozoso acto de creación. Toda esta planificación meticulosa, este cálculo constante, se consideraba necesario debido a mi propia percibida incapacidad para concebir. Y los extensos controles de salud, aunque quizás inusuales en otros reinos, no eran del todo infrecuentes entre las familias nobles de Irralion, una fascinación morbosa por el linaje y la fertilidad que a menudo dominaba las conversaciones privadas.

Los concubinos elegidos, también, se habían sometido a rigurosos exámenes para asegurar su idoneidad física, su salud y vitalidad escrutadas con una intensidad casi inquietante. Era un proceso poco romántico, casi estéril, pero una parte aceptada, aunque tácita, del deber real.

Pero ahora, como Reina de Irralion, rodeada por una selección cuidadosamente curada de consortes masculinos, estaba volviendo ese escrutinio hacia ellos, haciendo de su virilidad, su habilidad probada para engendrar hijos, una máxima prioridad de una manera que era a la vez sin precedentes y audazmente audaz. Era una inversión dramática de los rígidos roles de género dentro de la jerarquía de la corte, y sabía que enviaría ondas de murmullo escandalizado y especulación febril a través de los mismos cimientos del poder dentro de los corredores del palacio.

Me permití una única y frágil sonrisa, un destello de diversión ante mi sombría realidad, mientras frotaba instintivamente mi vientre aún plano y dejaba escapar un suave y cansado suspiro. La verdad, por desagradable que fuera, permanecía: a pesar de la presencia de numerosos concubinos, a pesar de las noches cuidadosamente orquestadas pasadas con un elenco rotatorio de compañeros, mi vientre permanecía obstinadamente vacío. Pero los deberes reales, siempre exigentes, esperaban, y me obligué a adoptar una apariencia de normalidad, reprimiendo el persistente escozor de la decepción.

—Vuestra Majestad —llamó una voz suavemente desde detrás de la puerta cerrada, interrumpiendo mi inquieto caminar, mi monólogo interno de frustración.

—Entrad —ordené, mi voz sin revelar nada de la aprehensión, la astilla de miedo que todavía arañaba mis entrañas. La pesada puerta de roble se abrió chirriando una vez más, y Lucienne volvió a entrar en la habitación, una pizca de secretismo en sus ojos usualmente serenos, un sutil aire de anticipación que inmediatamente despertó mi curiosidad. Mi corazón, a pesar de mis intentos de estoicismo, comenzó a acelerarse bajo los confines de mi corsé apretadamente atado mientras continuaba paseando, esperando los resultados de sus indagaciones.

—Vuestra Majestad, hemos hecho como pedisteis —informó, su voz baja y discreta mientras me entregaba un sobre sellado que portaba el escudo real—. Hemos realizado las investigaciones con la máxima discreción, como instruisteis.

Con un movimiento rápido y decisivo, rompí el sello, mis ojos escaneando el contenido del pergamino dentro. Allí, en tinta negra profunda, estaba la respuesta a una pregunta que nunca pensé preguntar, una verdad que había evitado confrontar durante mucho tiempo. Entre la lista de nombres, uno destacaba: Príncipe Alexandre de Hagivell, un faro de potencial en un mar de posibilidades decepcionantes.

—Contádmelo todo, Lucienne —insistí, incapaz de contener la oleada de esperanza que parpadeó dentro de mí—. ¿Qué habéis averiguado?

—Examinamos a cada uno de los concubinos minuciosamente, Vuestra Majestad —comenzó Lucienne cuidadosamente, sus palabras medidas, su mirada directa. Mi impaciencia estalló como un repentino fuego salvaje, pero me obligué a tragarla, esperando a que continuara—. Pero…

—¿Pero qué, Lucienne? No me mantengas en suspenso.

—El Príncipe Alexandre de Hagivell goza de perfecta salud, Vuestra Majestad —reveló, y una emoción de optimismo cauteloso me atravesó. Pero la expresión de Lucienne permaneció sombría, sus siguientes palabras portando un peso que apagó al instante mi esperanza incipiente—. Sin embargo, también hemos descubierto… una complicación.

—¿Complicación? —Mis pensamientos cayeron caóticamente, un torbellino de ansiedades e incertidumbres. Agarré los brazos ornamentados de la silla cercana, mis nudillos volviéndose blancos por la fuerza de mi agarre—. Hablad claramente, Lucienne. ¿Qué tipo de complicación?

—Vuestra Majestad —dudó por un instante fugaz, su mirada suavizándose con una pizca de compasión antes de continuar— el Príncipe Alexandre… es infértil. Lo siento profundamente, Vuestra Majestad.

El impacto de sus palabras me golpeó como un golpe físico, dejándome sin aliento y tambaleándome, la frágil esperanza que acababa de empezar a florecer marchitándose y muriendo al instante. Un sabor amargo llenó mi boca: una mezcla acre de profunda decepción y creciente ira. Por supuesto, no podía ser tan simple, ¿verdad? El destino, parecía, se deleitaba burlándose de cada intento mío por asegurar el futuro de mi reino.

—¿No hay… no hay esperanza entonces? —susurré, las palabras apenas audibles, mi voz desprovista de su habitual fuerza real. El rostro de Lucienne se suavizó con genuina compasión.

—Lord Geoffrey no dijo que fuera enteramente imposible, Vuestra Majestad —ofreció gentilmente, su tono mezclado con un delicado intento de tranquilidad—. Solo que las probabilidades son… desfavorables.

—Muy bien —suspire, soltando mi agarre mortal de la silla, el shock inicial dando paso a una cansada resignación—. ¿Pero seguramente hay otros candidatos que cumplen mis… requisitos? —pregunté a Lucienne, cogiendo una delicada copa de vino de cristal de una mesa cercana, girando su delgado tallo entre mis dedos. El líquido carmesí dentro remolinaba como rubíes líquidos, un marcado contraste con la desolación que sentía por dentro, pero reflejando un destello de renovada anticipación.

—Por supuesto, Vuestra Majestad —replicó, su voz recuperando su habitual tono seguro y cómplice. Me entregó otro pergamino más pequeño, que desplegué con un brusco chasquido de impaciencia, revelando una lista pulcramente escrita de nombres—. Estos son los concubinos que han demostrado tanto una salud física excepcional como… una fertilidad perfecta.

Mis ojos escanearon la página, buscando un nombre que pudiera encender incluso una chispa de deseo entre las cenizas de mi decepción. Como guiada por una fuerza invisible, mi mirada encontró su objetivo: Conrad. Un repentino escalofrío de excitación, una emoción visceral, me recorrió ante el mero pensamiento de él. Conrad, el príncipe de cabello oscuro de los territorios del norte, cuyo cuerpo esculpido era un templo de fuerza y sensualidad cruda.

—Ah, Conrad —murmuré, una sonrisa genuina, la primera del día, finalmente adornando mis labios—. Él… nunca ha fallado en complacerme. —Vívidos recuerdos de nuestros encuentros previos inundaron mi mente: el calor de su tacto, la intensidad de su mirada, cada recuerdo más estimulante que el anterior. Era la personificación misma de la potente masculinidad, un afrodisíaco viviente que tenía el poder de hacer temblar mis rodillas con una sola mirada.

—Lucienne, preparad a Lord Conrad para que se una a mí esta noche —ordené, mi voz ahora temblando con una ansia apenas reprimida, el cansancio de la mañana momentáneamente olvidado.

—Sí, Vuestra Majestad. Se hará —replicó, su expresión permaneciendo exteriormente sin cambios, una máscara de compostura profesional, pero sus ojos agudos brillaron con una diversión apenas contenida. Sabía demasiado bien el potente efecto que Conrad tenía en mí, aunque nunca se había atrevido a abordar el tema directamente.

Mientras Lucienne se giraba para cumplir mi petición, volví la mirada hacia la ventana. Afuera, una ligera brisa susurraba las hojas de los árboles antiguos en los jardines reales, sus ramas alcanzando el cielo como los miembros extendidos de gráciles bailarines. La noche aún era joven, y podía sentir una familiar anticipación creciendo dentro de mí, un destello de esperanza reavivado.

Esta noche, tendría a Conrad a mi lado una vez más. Esta noche, quizás, podríamos finalmente triunfar donde otros habían fallado. Esta noche, exploraríamos una vez más las profundidades ilimitadas de la pasión, y quizás, solo quizás, esta vez, el sol matutino traería consigo el más leve susurro de una nueva vida agitándose dentro de mí.

11

Seducción Soberana

Me levanté de mi lánguida postura en el diván y caminé hacia la abertura arqueada que daba al balcón. El aire nocturno, fresco y portador del leve aroma a tierra húmeda y jazmín de noche, fue un bálsamo momentáneo para los pensamientos inquietos que se agitaban en mi interior. Abajo, los jardines reales se extendían como gemas coloridas iluminadas por la luna, un espectáculo impresionante que se sentía como una cruel burla del paisaje yermo que llevaba dentro.

—Debería plantar un jardín aquí dentro —rmusité en voz alta, la caprichosa idea echando raíces en mi mente—. Al menos así algo podría florecer por fin en estos aposentos.

Más tarde esa noche, mientras la luna ascendía más alto, proyectando vetas plateadas sobre los pulidos suelos, esperé. El aire en mis aposentos privados estaba cargado con el pesado y embriagador aroma del incienso de jazmín, encendido deliberadamente para avivar los sentidos. Una anticipación palpable flotaba densa, una promesa silenciosa de la noche por venir. El juego continuaba, esta implacable búsqueda de un heredero, pero esta noche, algo se sentía diferente. Ya no era un mero peón, un recipiente movido al antojo de la tradición y la expectativa. Esta noche, yo era la jugadora, y lo que estaba en juego, para mi reino y para mi propia alma cansada, nunca había sido tan importante.

—Veamos si las declaraciones de los médicos reales sobre la virilidad tienen algún peso real —murmuré a las sombras que danzaban en los rincones de la habitación, llevando a mis labios una pesada copa dorada llena del vino tinto y denso, de color rubí. El rico aroma afrutado llenó mis fosas nasales mientras daba un sorbo lento y deliberado, el potente líquido calentándome desde dentro.

Aún estaba de pie en el balcón, la piedra fresca un contraste sensual contra el calor que ascendía dentro de mí, la copa medio vacía pesada en mi mano, cuando un suave golpe resonó en la puerta de la cámara. Se abrió lentamente con un crujido, y Conrad se deslizó dentro, sus movimientos tan silenciosos y fluidos como una sombra. Sus ojos oscuros, pozos de intensidad ardiente en la penumbra, se encontraron con los míos a través de la habitación, sosteniendo una promesa de la noche por venir.

—Majestad —murmuró, su voz un retumbo grave y resonante que me envió un escalofrío por la espina dorsal, mientras se acercaba a mí con pasos medidos y deliberados, su mirada firme.

—Conrad —repliqué, una sonrisa cómplice, casi depredadora, jugando en mis labios, la anticipación apretándose en mi vientre—. Acompáñame a tomar una copa.

—Gracias, Majestad. —Se colocó a mi lado en el balcón, su presencia irradiando una energía cruda y masculina, sus ojos oscuros sin apartarse nunca de los míos mientras le servía una generosa medida del voluptuoso vino color sangre.

Mientras Conrad llevaba la copa a sus labios, su garganta flexionándose con el movimiento, no pude evitar notar cómo la suave luz de luna jugaba en los ángulos afilados de su rostro, proyectando una mitad en sombra, mientras la otra parecía brillar con una misteriosa, casi peligrosa, radiancia. Dio un sorbo lento y deliberado, sus ojos aún fijos en los míos, saboreando el gusto del vino antes de tragar. El movimiento de su nuez, una danza sutil y sensual.

—Delicioso —susurró, dejando la copa sobre la barandilla de piedra cercana, su mirada ahora demorándose en mis labios.

—Me alegra que sea de tu agrado, Conrad. —Mi propia voz era un murmullo ronco, la anticipación creciendo con cada momento que pasaba.

—Pero sospecho, Majestad, que no me convocaste aquí meramente por el placer de compartir una añada. —Sus ojos oscuros contenían un brillo de complicidad, una chispa de desafío juguetón.

—¿Tú qué crees, Conrad? —contrataqué, mi sonrisa ensanchándose, el juego habiendo comenzado de verdad.

Los labios de Conrad se curvaron en una sonrisa irónica y segura. Dejó su copa sobre una mesa cercana con un golpe suave. —Creo —dijo, su voz bajando a un susurro bajo e íntimo— que me convocaste para esto…

En un instante, sus brazos musculosos, marcados por la fuerza, rodearon mi cintura, atrayéndome cerca contra su cuerpo duro. La inesperada intimidad envió una sacudida de puro deseo a través de mí. Sus labios encontraron los míos con una urgencia repentina y apasionada, un beso posesivo que no dejaba lugar a dudas. El calor de nuestros cuerpos mezclándose, la dura presión de su pecho contra mis senos, envió un delicioso escalofrío por mi espalda, encendiendo un fuego dentro de mí que había estado latente justo bajo la superficie.

La copa de vino tembló precariamente en mi mano, el líquido rojo oscuro brillando como luz de luna capturada. Los ojos de Conrad se encontraron con los míos, su mirada intensa, llena de un deseo crudo, casi primario, que reflejaba el mío. Sentí mi pulso acelerarse, un tamborileo frenético contra mis costillas, mientras él se inclinaba, su aliento cálido contra mi oído, y presionaba sus labios contra los míos una vez más, el beso más profundo, más exigente esta vez.

—Vaya —susurré, sintiendo el persistente calor de su beso aún hormigueando en mis labios. Intercambiamos una mirada cómplice, un reconocimiento silencioso del deseo que pulsaba entre nosotros, antes de inclinarnos para otra probada, otra exploración de nuestras bocas.

Nuestros labios se movieron uno contra el otro con fervor creciente, nuestras lenguas danzando un ballet ardiente y lujurioso, una exploración sensual que se profundizaba con cada momento que pasaba. Exploramos las profundidades de nuestras bocas. Nuestros cuerpos moviéndose instintivamente más cerca, presionándose juntos con una urgencia desesperada. Esta vez, nuestras bocas se encontraron con una pasión cruda e indómita que crecía exponencialmente con cada aliento compartido. Mi corazón golpeaba contra mis costillas como un pájaro atrapado mientras me aferraba a él, mis manos recorriendo los planos duros y esculpidos de su espalda, sintiendo los poderosos músculos ondular y flexionarse bajo mis dedos.

Las manos de Conrad tampoco estaban ociosas. Trazaron la curva de mi cintura, la prominencia de mis caderas, antes de aventurarse más abajo, su tacto provocando suaves jadeos de placer de mi garganta. Nuestros alientos se mezclaron, pesados por el embriagador aroma del vino y nuestra propia excitación compartida y en rápido aumento.

—Conrad —exhalé su nombre, la palabra un suave suspiro contra sus labios. Sentí sus propios labios moverse hacia la sensible piel de mi cuello, dejando un rastro de besos abrasadores y posesivos a su paso. Mi cabeza se inclinó hacia atrás involuntariamente, ofreciéndole más piel a su boca hambrienta. Continuó su festín sensual, sus manos encontrando ahora camino hacia la suave plenitud de mis pechos, apretando suavemente a través de la fina seda de mi camisón.

—Dime que quieres esto, Majestad —susurró Conrad contra mi piel acalorada, su aliento una cálida caricia. Hizo una pausa por un momento fugaz, sus dedos aún contra mi pecho, para calibrar mi reacción, para asegurar mi consentimiento—. ¿Me deseas?

—Sí, Conrad —respondí, mi voz pesada por el deseo indisimulado, mi cuerpo ya traicionando mi ansia. Sus dedos se deslizaron bajo la delicada tela de mi vestido, desatando hábilmente los lazos de mi ropa interior. El aire fresco de la noche envió un delicioso escalofrío por mi espalda mientras empujaba suavemente los finos tirantes de mis hombros, exponiendo mis pechos a su mirada y tacto hambrientos.

Conrad sonrió como diciendo que él también me deseaba. Su deseo era tan grande como el mío.

—Eres tan hermosa, Majestad —dijo, su voz un gruñido bajo y gutural que resonó profundamente dentro de mí.

Sentí mis mejillas sonrojarse con una mezcla de placer y una emocionante sensación de abandono ante sus palabras, pero no hubo tiempo para detenerse en ellas. Conrad inclinó la cabeza y tomó uno de mis pezones en su boca, sus labios calientes e insistentes contra mi piel. Hizo girar su lengua alrededor del sensible botón, provocándome y atormentándome antes de tirar suavemente con los dientes, enviando una aguda sacudida de placer a través de mí.

—Ah, Conrad —jadeé, mis dedos enredándose en la espesa oscuridad de su cabello, atrayéndolo más cerca—. ¿Vamos a hacerlo ahora mismo? ¿Aquí mismo?

—Majestad —gimió Conrad, su voz ronca por el deseo apenas contenido, sus manos ahora recorriendo libremente mi cuerpo, explorando cada curva y contorno—. Ya no puedo resistirme a ti.

—Ni deberías —susurré de vuelta, mis ojos encontrándose con los suyos, una invitación silenciosa pasando entre nosotros mientras continuábamos explorando nuestros cuerpos con creciente fervor, los límites entre reina y consorte difuminándose con cada toque robado.

Mi espalda se arqueó involuntariamente, presionándome más contra su tacto, mis caderas buscando instintivamente las suyas. —Conrad, por favor —rogué, la palabra una súplica sin aliento, sin saber exactamente qué estaba pidiendo, solo sabiendo que necesitaba más, una conexión más profunda, una intimidad más honda. Una sonrisa pícara y cómplice se extendió por su hermoso rostro mientras entendía mi súplica tácita.

Conrad mordisqueó mi pezón de nuevo, más fuerte esta vez, haciendo que la copa de vino que aún aferraba en mi mano se volcara. El líquido rubí restante se derramó sobre la fría piedra del balcón. Gemí mientras Conrad mordisqueaba mi pezón. Arqueé mi cuerpo aún más, un jadeo escapando de mis labios mientras agarraba la fría barandilla metálica del balcón en anticipación. Conrad se colocó detrás de mí, sus manos recorriendo la curva de mis caderas, antes de sumergirse bajo el dobladillo de mi vestido. Sus dedos encontraron los pliegues cálidos y húmedos entre mis piernas. Un agudo jadeo escapó de mis labios cuando sus dedos rozaron mi lugar más íntimo, provocándome con delicadas caricias, recorriendo la carne hinchada y sensible. —Estás tan húmeda, mi reina —murmuró apreciativamente, su aliento caliente contra mi oído, enviando escalofríos por mi espalda.

—Por favor, Conrad, no me hagas esperar más —gemí, desesperada por sentirlo dentro de mí, por sofocar el vacío doloroso que solo él parecía capaz de llenar.

Sin embargo, Conrad no concedió mi petición de inmediato, sino que continuó jugando con sus dedos en la parte húmeda entre mis piernas. Gemí ruidosamente y arqueé mi cuerpo mientras Conrad seguía jugando con sus dedos allí.

—¡Hazlo ya, Conrad!

Conrad solo sonrió, pero se quitó la ropa. El suave susurro de la tela llenó el aire nocturno mientras sus pantalones caían al suelo alrededor de sus tobillos. Podía sentirlo posicionándose en mi entrada, la dura cresta de su deseo presionando contra mi carne resbaladiza.

—¿Estás lista, Mi Reina? —preguntó, su voz tensa por una mezcla de anticipación y una palpable contención.

—Más que nunca —repliqué, preparándome para el exquisito placer que me esperaba, mi cuerpo temblando de anticipación.

En un movimiento rápido y brutalmente poderoso, Conrad hundió su gruesa polla profundamente dentro de mí, llenándome por completo, estirando mis paredes con un dolor satisfactorio, reclamando mi propio núcleo como suyo. Un gemido profundo y gutural brotó de mi garganta, una mezcla cruda de placer intenso y una brusca inspiración mientras comenzaba a moverse dentro de mí, su duro miembro frotándose contra mi carne más sensible.

Sus movimientos iniciales fueron lentos, casi depredadores, como si estuviera saboreando la exquisita sensación de estar enterrado dentro de mí, pero rápidamente escalaron, su ritmo volviéndose más insistente, más exigente, cada embestida una afirmación contundente. La combinación del intenso, casi violento placer físico y la emocionante audacia de estar en el balcón, expuestos al aire fresco de la noche y a la potencial mirada de cualquiera abajo, solo intensificó la embriagadora y prohibida experiencia.

—Mira las vistas, Majestad —gruñó Conrad entre profundas y rítmicas embestidas de sus caderas contra las mías, sus manos agarrando mis muslos desnudos con fuerza, hasta casi dejar marca, dirigiendo mi mirada hacia el jardín iluminado por la luna que se extendía muy abajo.

—No puedo, Conrad —jadeé, mi cabeza echada hacia atrás, mi cuello arqueándose mientras cabalgaba sus poderosas embestidas, mis ojos medio cerrados en puro éxtasis sin adulterar—. Solo quiero mirarte a ti.

Conrad rio entre dientes, un sonido bajo y satisfecho que vibró contra mi espalda desnuda mientras me embestía. —Es muy amable por tu parte, Majestad —murmuró, su ritmo acelerándose a un tempo frenético, clavando su polla más y más profundo con cada embestida contundente e implacable, golpeando mi cérvix con un ruido sordo y satisfactorio.

Pero no mentía. En ese momento, con su cuerpo duro y resbaladizo por el sudor moviéndose en perfecta y brutal sincronía con el mío, no había nada más cautivador que la vista de Conrad, sus músculos flexionándose y tensándose con cada movimiento poderoso y exigente, sus ojos oscuros ardiendo con un deseo primario y posesivo que reflejaba el hambre salvaje e indómita en los míos.

Las sombras parpadeantes proyectadas por la luz de luna danzaban en las paredes del balcón tenuemente iluminado mientras nos movíamos juntos, nuestros cuerpos fusionándose sin fisuras, dos mitades de un todo encontrando su camino de regreso la una a la otra de una manera cruda y visceral. El lejano crepitar del fuego en el hogar parecía rugir con una intensidad simpática, su calor un reflejo de la creciente, casi violenta pasión que consumía nuestras formas entrelazadas. Nos movimos juntos como guiados por una fuerza invisible y primigenia, nuestra antigua danza del deseo alcanzando un punto álgido, nuestra pasión ardiendo intensamente, como las llamas implacables de un incendio forestal, consumiéndonos a ambos en su abrazo embriagador y rudo.

—Conrad —exhalé su nombre, el sonido apenas audible sobre la sinfonía de nuestros gemidos mezclados y el húmedo y rítmico chapoteo de nuestros cuerpos resbaladizos uno contra el otro con cada impacto contundente.

—Dime lo que necesitas, Mi Reina —susurró roncamente en mi oído, el calor de su aliento enviando deliciosos escalofríos de placer puro, casi doloroso, por mi espina dorsal.

—Por favor, Conrad, no pares —rogué, mi voz temblando incontrolablemente por la pura intensidad de las sensaciones que me recorrían, cada embestida contundente enviando sacudidas de pura electricidad a través de mi núcleo. Sus manos musculosas agarraron mis caderas con más fuerza, guiando cada una de sus embestidas profundas, firmes, casi brutales, mientras me llenaba repetidamente con una sensación de éxtasis casi abrumadora y vertiginosa.

—Dios, estás tan jodidamente bien, Majestad —jadeó Conrad, sus palabras encendiendo una nueva ola de deseo desesperado dentro de mí, empujándome cada vez más cerca del borde del olvido. Como si leyera mis pensamientos, aceleró su ritmo a una cadencia frenética, casi violenta, sus embestidas volviéndose más frenéticas, más desesperadas, llevándonos a ambos cada vez más cerca del precipicio de nuestro compartido y explosivo clímax.

—Conrad, estoy tan cerca —gemí, mi cuerpo tensándose, cada terminación nerviosa gritando de placer mientras las abrumadoras olas de sensación comenzaban a acumularse con cada deliciosa y agonizante caricia, el mundo disolviéndose en una neblina de pura sensación.

—Yo también, Majestad —gimió él, sus ojos encontrándose con los míos por un momento fugaz e intenso, pupilas dilatadas y oscuras por la lujuria, antes de que se cerraran con fuerza, su aliento saliendo en jadeos entrecortados y desesperados mientras me embestía una última vez, fuerte y profundo.

Momentos después, Conrad hizo lo propio, sus profundos y guturales gemidos de satisfacción mezclándose con mis propios gritos entrecortados mientras ambos alcanzábamos la cima de nuestra pasión compartida, nuestros cuerpos convulsionándose en las garras del orgasmo. Permanecimos allí, todavía estrechamente entrelazados, recuperando el aliento, la calma posterior a nuestro apasionado encuentro aún brillando entre nosotros como la calima.

—Conrad —susurré su nombre de nuevo, mi voz apenas audible sobre el ahora distante crepitar del fuego dentro del hogar. Me miró, sus ojos oscuros llenos de una intensidad que me quitó el aliento, como si me estuviera viendo, viéndome de verdad, por primera vez.

—Quédate conmigo esta noche —rogué, las palabras una suave súplica nacida de una conexión profunda e inesperada.

—Siempre, Mi Reina —murmuró Conrad, sus ojos suavizándose con una ternura que desmentía su anterior pasión cruda. Me atrajo más cerca, sus brazos envolviéndome en un abrazo protector, sellando nuestra promesa tácita con un beso tierno y prolongado en mi frente.

12

El Tributo de los Reyes

Permanecía como una estatua tallada en la piedra del palacio, en el umbral del gran salón. Este lugar era más que una simple estancia; era una crónica viva, una catedral construida de piedra y resonante con el peso de la historia. Aquí, los susurros de monarcas pasados parecían perdurar en los techos abovedados, sus secretos transportados por las corrientes de aire que agitaban los tapices.

El salón estaba perfumado con el dulzor embriagador de rosas recién cortadas, sus espinas cuidadosamente retiradas, y el cálido y reconfortante aroma de las velas de cera de abeja, cuyas numerosas llamas proyectaban una luz dorada y danzante que pintaba los antiguos muros con patrones cambiantes.

La comitiva del Reino de Elydien hizo su entrada en una procesión deliberada, un espectáculo impresionante de vibrante color y opulento esplendor. Sus vestimentas eran exquisitas, confeccionadas con tejidos que brillaban y fluían como ríos de joyas líquidas a cada paso. Algunos de los rostros que entraron me eran tan familiares como las líneas grabadas en la palma de mi propia mano, rostros de aliados de largo tiempo y adversarios ocasionales. Otros eran nuevos, sus expresiones tan ilegibles como un libro escrito en un idioma que aún tenía que aprender. Mi mirada se detuvo por un momento en un joven señor que caminaba con una confianza tranquila, sus ojos del color del mar embravecido justo antes del aguacero. Su presencia, aunque sutil, era innegablemente imponente, pero envuelta en un intrigante aire de misterio.

Mientras se acercaban a mi estrado, cada miembro de la delegación se inclinaba profundamente. Sus movimientos precisos y practicados, ofreciendo sus tributos con una reverencia casi religiosa. Mis propios dedos, adornados con pesados anillos enjoyados, rozaron ligeramente los regalos presentados: collares de perlas luminosas y profundos zafiros azules, telas tan sedosas que parecían susurros contra mi piel, y la promesa de una docena de magníficos corceles de guerra, su linaje tan noble como sus jinetes. No eran meras baratijas; eran símbolos, muestras tangibles de respeto, y los hilos de alianzas tejidas a través de generaciones, tan antiguas e intrincadas como el propio reino.

—Majestad —entonó el embajador elydiano, su voz tan suave y pulida como el más fino canto rodado, pero portando el peso de su misión diplomática—. Hemos venido a celebrar la paz duradera y la continua prosperidad que bendice a nuestros dos reinos.

Ofrecí una sonrisa cortés, el peso de la diplomacia y la siempre presente emoción de la intriga política revoloteando en mi pecho como un pájaro atrapado. —Vuestra generosidad nos honra profundamente —repliqué, mi voz resonando por el salón con claridad regia—. Irralion atesora el vínculo que compartimos con Elydien, una conexión tan duradera como las montañas que custodian nuestras fronteras y tan profunda como el océano más hondo.

Mientras intercambiábamos cumplidos, mi mirada se desvió de nuevo hacia el joven señor de los ojos tormentosos. Sostuvo mi mirada directamente, sus ojos mostrando una mezcla de desafío y una innegable curiosidad. A mi pesar, sentí una sutil atracción, una conexión tácita que chispeaba en el aire entre nosotros, una pregunta silenciosa suspendida entre dos almas desconocidas.

—Los caballos que tan generosamente habéis regalado honrarán las caballerizas reales —dije, dirigiendo mi atención y mis palabras hacia él, un cambio deliberado de enfoque—. Confío en que tuvisteis algo que ver en su selección.

Dio un paso adelante, sus movimientos fluidos y gráciles, la sutil confianza en su andar delatando su noble cuna y cierta familiaridad con la vida cortesana. —En efecto, Majestad —respondió, su voz un agradable y bajo barítono—. Sabiendo de vuestro renombrado amor por la equitación, supervisé personalmente la selección. Cada caballo fue elegido por su espíritu excepcional y formidable fuerza, cualidades que creo reflejan las de la reina que los comandará.

Sus palabras, audaces pero pronunciadas con impecable respeto, agitaron algo inesperado dentro de mí, un destello de intriga que iba más allá del mero halago. Este no era un cortesano ordinario recitando tópicos bien ensayados; había una historia grabada en las líneas alrededor de esos ojos cautivadores, una profundidad oculta, un misterio que de repente sentí un agudo deseo de desentrañar.

—Quizás —aventuré, permitiendo que un toque de invitación juguetona coloreara mi tono— me haríais el honor de acompañarme a cabalgar por los terrenos reales mañana. Valoraría vuestras percepciones sobre estas magníficas criaturas. —La invitación quedó suspendida entre nosotros, delicada pero cargada, como un hilo finamente tejido y tenso de posibilidades tácitas.

Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba en una sonrisa apenas perceptible, una expresión fugaz que insinuaba una diversión oculta o quizás un entendimiento compartido. —Sería mi mayor honor, Majestad —respondió, su mirada sosteniendo una nueva intensidad.

Justo entonces, la grandeza del salón del palacio pareció desvanecerse momentáneamente en comparación con la impactante figura que avanzó desde el corazón de la comitiva de Elydien. Era una visión de crudos contrastes, un hombre cuya mera presencia exigía atención. El profundo, casi antinatural negro azabache de su cabello, como el ala lustrosa de un cuervo, contrastaba fuertemente con el vívido, casi brillante amarillo de sus ojos, un tono raramente visto, como oro fundido atrapado en forma humana. Eran ojos que contenían multitud de historias, secretos susurrados y una intensidad que parecía atravesar directamente los muros cuidadosamente construidos de mi compostura real.

Ejecutó una reverencia, un gesto grácil que hablaba de noble crianza, pero había una innegable corriente subyacente de fuerza en su postura, una sensación de poder controlado que insinuaba una voluntad tan formidable como cualquier ejército. —Majestad —anunció, su voz portando un aire de autoridad innata y una sorprendente calidez, una mezcla intrigante que despertó inmediatamente mi curiosidad—. Soy el Príncipe Kyllion de Elydien, primogénito al trono y líder de nuestra delegación.

—Bienvenido, Príncipe Kyllion —repliqué, mi propia voz calmada y medida, sin traicionar nada de la repentina intriga que su llegada había despertado en mí—. Vuestro viaje hasta aquí es una indicación del fuerte y duradero vínculo entre nuestros reinos.

Mientras se enderezaba de su reverencia, nuestras miradas se encontraron, y por un instante fugaz, la bulliciosa atmósfera del gran salón, llena del bajo murmullo de conversaciones educadas y el susurro de la seda, pareció desvanecerse. Era como si estuviéramos solos, dos gobernantes, cada uno soportando el peso de sus respectivas coronas, en un mundo momentáneamente tallado solo para nosotros.

—En efecto, Majestad —dijo, su mirada sin apartarse nunca de la mía, sosteniendo una franqueza que era a la vez refrescante y ligeramente desconcertante—. La arduidad del viaje palidece en comparación con el profundo honor de estar ante la afamada gobernante de Irralion.

Sus palabras, aunque envueltas en las formalidades cortesanas esperadas, contenían una genuina nota de respeto, un reconocimiento que iba más allá de las meras cortesías, y causó una impresión sutil, pero notable, en mí, una reina acostumbrada a poco más que pronunciamientos cuidadosamente elaborados.

—Confío en que encontraréis nuestro reino de vuestro agrado, Príncipe Kyllion —aventuré, permitiendo que una pequeña y genuina sonrisa jugara en mis labios, una sutil invitación—. Irralion tiene mucho que ofrecer, tanto en términos de belleza impresionante como en el espíritu indomable de su gente.

La sonrisa del Príncipe Kyllion reflejó la mía, una sutil pero innegablemente cautivadora curva de sus labios que insinuaba un intelecto agudo y una aguda comprensión de los juegos cortesanos. —No tengo ninguna duda, Majestad —respondió, su mirada manteniendo una intensidad constante—. La belleza de Irralion es renombrada en todo el mundo conocido, pero es el espíritu, la fuerza inquebrantable, de su reina lo que verdaderamente define su atractivo.

El inesperado cumplido, entregado con tal sinceridad y franqueza, envió una sutil oleada de algo parecido a la excitación a través de mis venas. Aquí estaba un hombre de innegable porte real, poseedor tanto de intelecto como de un encanto cautivador, una combinación rara y potente que atraía como el canto de una sirena en un mar en calma.

—Nuestros reinos tienen mucho en común, Príncipe Kyllion —dije, permitiendo que un toque de intriga juguetona se deslizara en mi tono, una sutil sugerencia de conexiones más profundas aún por explorar—. Quizás descubráis aún más similitudes durante vuestra estancia.

La leve sonrisa del Príncipe Kyllion, que había estado flotando al borde de la cortesía perfecta, flaqueó por el más breve de los instantes. La casi imperceptible desaparición de la calidez en su expresión reveló un fugaz atisbo de algo menos amistoso, una sombra que parecía acechar justo bajo la superficie de su encantadora fachada. Sus ojos, esos impactantes orbes de ámbar claro, parecieron vidriarse con una emoción difícil de descifrar, un parpadeo de algo parecido a… ¿resentimiento? El aire en el gran salón, que había estado vibrando con conversaciones educadas, de repente se sintió más pesado, cargado con una tensión tácita que solo yo parecía notar.

Antes de que pudiera profundizar en el intrigante misterio de su fugaz expresión, un miembro de su séquito, un hombre vestido con túnicas ricamente bordadas, dio un paso adelante, sus movimientos una imagen de diplomacia practicada. —Majestad —comenzó, su voz suave y deferente, pero con una audacia subyacente que poco hacía por ocultar la osadía de sus palabras—. Como una demostración adicional del profundo y perdurable vínculo entre nuestros reinos, ofrecemos un gesto de profunda confianza y buena voluntad. El Rey Elydien ha decidido enviar a su primogénito, el Príncipe Kyllion, para ser acogido en vuestra estimada corte, no meramente como un enviado, sino como uno de vuestros… honorables concubinos. Este gesto tiene la intención de solidificar la paz y fomentar una comprensión aún mayor entre Irralion y Elydien.

El hombre de las ricas túnicas me presentó entonces una carta sellada que llevaba el inconfundible blasón del Rey Elydien. Mientras tomaba el pesado pergamino, un rápido vistazo confirmó su remitente. Las palabras en su interior, aunque aún sin leer, transmitían una proposición impactante: el Rey de Elydien ofrecía a su propio hijo primogénito, el Príncipe Kyllion, para servir como uno de mis concubinos. Pero al mirar el rostro del Príncipe Kyllion, la máscara cuidadosamente construida de compostura real se había deslizado, revelando un destello de algo parecido a la incredulidad horrorizada. Claramente, esta no era su elección. Se sentía como si estuviera siendo deliberadamente ofrecido, quizás incluso descartado, por razones aún desconocidas.

La sugerencia me golpeó como una repentina nota discordante en una melodía previamente armoniosa. ¿Un primer príncipe, el heredero de un reino poderoso, ofrecido como concubino? Esto iba mucho más allá del intercambio habitual de regalos y cortesías educadas. Era un movimiento cargado de intriga política, un gambito con implicaciones que aún no podía comprender del todo.

Volví mi mirada hacia el Príncipe Kyllion, buscando en su expresión ahora cuidadosamente guardada alguna pista de explicación. —¿Es esto cierto, Príncipe Kyllion? —pregunté, mi voz firme y cuidadosamente neutral, pero teñida de una innegable curiosidad sobre la verdadera naturaleza de esta extraordinaria propuesta—. ¿Es vuestro deseo uniros a mi corte en tal… capacidad personal?

La mandíbula del Príncipe Kyllion se tensó casi imperceptiblemente, una señal sutil pero reveladora de la agitación que probablemente rugía bajo su estoico exterior. —Majestad —comenzó, su voz una calma cuidadosamente controlada, sin traicionar nada del shock que había presenciado momentos antes—. Mi deber es ante todo para con mi reino y para con la voluntad de mi padre, el Rey. Si es su deseo que sirva a Irralion de esta manera, entonces estoy obligado por honor a cumplir.

Pero mientras pronunciaba las palabras de obediencia debida, sus ojos, esos impactantes orbes ámbar, parpadearon con una emoción cruda que contradecía sus palabras cuidadosamente elegidas. Parecía un magnífico ciervo atrapado en una red de seda, un peón en un juego mucho más grande e intrincado, un hombre cuyo alto estatus ahora se utilizaba como una peculiar forma de presión.

Aceptar al Príncipe Kyllion como mi concubino era una decisión cargada de peligros potenciales, un movimiento que podría solidificar una alianza o sembrar las semillas de un conflicto futuro. Pero rechazar una oferta tan sin precedentes, especialmente frente a toda la delegación elydiana, era igualmente problemático, pudiendo dañar la delicada relación entre nuestros dos reinos. Y los motivos del Rey de Elydien para ofrecer a su primogénito de tal manera seguían siendo un enigma desconcertante. ¿Era esto un gesto de máxima confianza, un intento desesperado por forjar un vínculo inquebrantable? ¿O había un motivo político más siniestro en juego, una lucha de poder oculta dentro de Elydien que había llevado a esta extraordinaria ofrenda? Cualquiera que fuera la razón, sabía que tenía que andar con cuidado.

—Me siento… honrada por la disposición de vuestro reino, y la vuestra propia, Príncipe Kyllion, de uniros a mi corte en un papel tan único y significativo —dije, mi voz resonando con seguridad real, aunque mi mente ya bullía con posibilidades y peligros potenciales—. Os aseguro que vuestro tiempo dentro de los muros del castillo de Irralion será… tanto beneficioso como, confío, esclarecedor.

La mirada del Príncipe Kyllion finalmente se encontró directamente con la mía, el anterior velo de reticencia ahora reemplazado por una curiosidad cautelosa, un parpadeo de algo parecido a… ¿intriga? —Majestad, estoy a vuestro servicio —respondió, su voz una mezcla controlada de formalidad y algo más, una palpable corriente subterránea de tensión que se sentía tanto personal como políticamente cargada.

El miembro de la comitiva elydiana que había hecho la audaz sugerencia inicial se inclinó profundamente, una satisfacción petulante evidente en su postura. —Estamos muy agradecidos por vuestra gentil aceptación, Majestad. No tenemos duda de que el Príncipe Kyllion encontrará su estancia en vuestro castillo honorable y… útil.

Mientras la comitiva elydiana comenzaba a retirarse, dejando al Príncipe Kyllion solo ante mi estrado, el gran salón bullía con un bajo murmullo de especulación. Los cortesanos intercambiaban miradas furtivas, sus expresiones un complejo mosaico de intriga, sorpresa y quizás incluso un toque de diversión escandalizada. La idea de un Primer Príncipe sirviendo como concubino real era innegablemente poco ortodoxa, una ruptura de la tradición de la que sin duda se susurraría en cada rincón del reino durante semanas. Sin embargo, en la danza del poder, tales movimientos poco convencionales a veces eran necesarios. Y ahora, tenía al Primer Príncipe de Elydien como miembro de mi harén real.

—Vuestros aposentos ya han sido preparados, Príncipe Kyllion —dije, haciendo un gesto a una de mis sirvientas de mayor confianza, una mujer conocida por su discreción y eficiencia—. Confío en que los encontraréis cómodos durante vuestra estancia.

—Gracias, Majestad —dijo, ofreciendo una ligera inclinación de cabeza, su expresión aún difícil de leer—. Estoy seguro de que mi tiempo aquí resultará ciertamente… iluminador.

Mientras seguía a la asistente que esperaba, su figura alta e imponente moviéndose con una gracia silenciosa, no pude evitar sentir el peso de la decisión que acababa de tomar asentarse sobre mí. Al aceptar al Príncipe Kyllion en mi corte en una capacidad tan inusual, había entrado en territorio inexplorado, un reino peligroso donde las alianzas políticas y las dinámicas personales estaban inextricablemente entrelazadas. Pero como reina reinante de Irralion, mi deber principal era proteger mi reino, y la repentina e inesperada llegada de este príncipe exiliado, ofrecido como concubino, planteaba multitud de preguntas y susurraba advertencias de amenazas potenciales. Sin embargo, bajo las capas de realeza y maniobras políticas, había una innegable chispa de curiosidad, una atracción intrigante que me acercaba a este enigmático príncipe de ojos como oro fundido.

Observé al Príncipe Kyllion desaparecer a través de un arco lateral, su penetrante mirada deteniéndose por un momento en el umbral, como evaluando su nuevo entorno. El aire en el gran salón se sentía espeso con una tensión palpable, y un presentimiento de incertidumbre se instaló en mi corazón. Hice una sutil seña a Michael, mi consejero de mayor confianza, un hombre con una habilidad extraordinaria para navegar por las sombras traicioneras de la corte y descubrir los secretos más profundos. Sus agudos ojos se encontraron con los míos, llenos de una mezcla de curiosidad y determinación inquebrantable, esperando mi orden.

—Michael —susurré, mi voz baja y urgente— necesito saber por qué el Príncipe Kyllion fue desterrado a este reino en circunstancias tan… peculiares. Descubre el verdadero propósito detrás de su repentina reaparición en Irralion. Estoy segura de que el Rey Elydien tuvo sus razones para renunciar a su primogénito de esta manera. No podemos permitirnos ignorar la amenaza potencial, o la oportunidad potencial, que ahora representa.

Michael inclinó la cabeza, su mirada sin apartarse nunca de la mía. —Comenzaré mis indagaciones inmediatamente, Majestad.

13

Príncipe Kyllion de Elydien

Mientras seguía al sirviente de la Reina por los aparentemente interminables pasillos del palacio de Irralion, cada paso se sentía pesado, cargado con el peso de mi nueva e indeseada realidad. El aire, denso por el olor a piedra pulida y algo sutilmente floral, me oprimía, un recordatorio constante de mi confinamiento. El harén, una jaula dorada anidada dentro de la extensa grandeza del palacio, era un mundo en sí mismo, un lugar donde la belleza y el cautiverio danzaban un vals cruel. Sus atavíos lujosos –las ricas y pesadas cortinas, las ornamentadas tallas en las puertas– solo servían para resaltar la absoluta falta de libertad de sus habitantes.

Las pinturas adornaban las paredes, sus vibrantes colores representando escenas idílicas de amor y ociosos pasatiempos. Mujeres de cabello suelto y hombres con miradas de adoración entrelazados en abrazos eternos, sus sonrisas pintadas un crudo y amargo contraste con la agitación que se arremolinaba en mi interior. El aire se volvía más pesado a medida que nos adentrábamos, el aroma a jazmín y sándalo haciéndose más pronunciado, una dulzura empalagosa que parecía diseñada para calmar los sentidos, para adormecer a sus residentes en una falsa sensación de paz. Pero el aire fragante poco hacía para aliviar la ansiedad roedora que había echado raíces en mi corazón, una compañera constante e inoportuna.

Hace solo unos días, había sido el Príncipe Kyllion de Elydien, el príncipe heredero de un vasto y poderoso imperio. Pero ahora, mi reino parecía dolorosamente distante, como un recuerdo que se desvanece ante mis circunstancias actuales. Mi madre, la Reina de Elydien, había sido mi ancla, una figura de fuerza inquebrantable y amor ilimitado. Su repentina e inexplicable muerte había arrancado esa ancla, dejándome desamarrado, a la deriva en un mar turbulento de intrigas cortesanas y alianzas sombrías.

Los susurros sobre el envenenamiento de mi madre aún resonaban en mis oídos, una brisa malévola que había barrido los salones de Elydien, fría e imparable, dejando un rastro de sospecha y miedo a su paso. Había creído, quizás con la fe ingenua de la juventud, que mi padre, el Rey, movería montañas para descubrir la verdad, para vengar su prematura muerte. Pero la escalofriante comprensión de que él mismo podría haber orquestado su muerte, un acto frío y calculado para su propio beneficio político, fue una traición que cortó más profundo que cualquier hoja de asesino, una herida que supuraba con cada hora que pasaba.

Cuando el sirviente finalmente se detuvo ante un par de puertas dobles intrincadamente talladas y me indicó que entrara al harén, todo el peso de mi nueva posición me golpeó con renovada fuerza. Ya no era un príncipe, el heredero de un trono. Era un peón, una mera herramienta para ser usada y descartada por aquellos que ostentaban el poder, una ofrenda política a una reina extranjera.

El harén, con su promesa de cojines de seda y espejos dorados, no era más que una prisión hermosamente decorada, y yo, el Príncipe Kyllion de Elydien, era su más nuevo y reacio recluso, reducido a un mero concubino para satisfacer los deseos de la reina de esta tierra. La humillación era un trago amargo que me veía obligado a tragar con cada aliento.

Me volví hacia el sirviente, un joven de ojos nerviosos que evitaba cuidadosamente los míos, como si temiera encontrarse con mi mirada. —¿Es aquí… donde me alojaré? —pregunté, mi voz sin traicionar la tormenta que rugía dentro de mí, manteniendo una frágil compostura que apenas sentía.

—Sí, Alteza —respondió, su voz un bajo murmullo de deferencia practicada, su mirada fija en el pulido suelo—. Estos aposentos se consideran de los mejores dentro del harén. Encontrará todo lo que necesite aquí. Pero si hay algo más que necesite, por favor, no dude en llamarme.

Ofrecí un seco asentimiento, incapaz de decir más. Lo que realmente necesitaba era libertad, un bien que este palacio, este reino entero, parecía decidido a negarme. Y este nervioso sirviente, atado por sus propios deberes, no estaría en posición de conceder tal deseo.

Cuando el sirviente finalmente hizo una reverencia y se retiró, cerrando las pesadas puertas tras de sí, me quedé solo con el opresivo peso de mis pensamientos. En esta prisión dorada, era a la vez un invitado, tratado con cierto nivel de respeto acorde a mi antigua posición, y un prisionero, mi destino ahora inextricablemente ligado a los caprichos de una reina extranjera y a las intrincadas, a menudo traicioneras, maquinaciones de una corte que no era la mía.

Me giré lentamente, mi mirada recorriendo la opulenta habitación, observando su lujoso mobiliario. Tapices ricamente bordados, aunque me negaba a reconocer su arte, colgaban de las paredes, representando escenas de la gloriosa historia de Irralion. Los muebles, elaborados con madera oscura y pulida y tapizados en afelpado terciopelo, hablaban de riqueza y poder. Sin embargo, a pesar de su grandeza, la habitación se sentía impersonal, estéril. Este no era un lugar de verdadero poder; era un santuario para aquellos que habían sido despojados del suyo propio, un lugar donde la belleza servía como un fino y resplandeciente velo sobre la dura realidad de nuestra existencia.

Mi corazón se hundió en mi pecho, pesado como si estuviera lleno de mil piedras. La habitación era, en efecto, un testimonio de la vasta riqueza del reino, pero para mí, no era más que una jaula hermosamente adornada. La cruel ironía de su suntuosidad solo servía para profundizar el amargo escozor de mi exilio, un recordatorio constante de todo lo que había perdido.

No pude evitar imaginar a mi madrastra, su rostro una máscara de triunfo malicioso mientras orquestaba toda esta trama, sus ojos brillando con una fría satisfacción. Ya me había quitado tanto: a mi amada madre, mi legítimo lugar como príncipe heredero, y ahora mi propia libertad. Sus planes eran crueles como la más venenosa tela de araña, sin dejar piedra sin remover en su implacable búsqueda por borrar mi dignidad y desmantelar mi legado.

Despojado de mis títulos, robado mi derecho de nacimiento, arrebatada mi libertad, ahora no era más que un peón en manos de esta reina extranjera, un juguete en su corte dorada. La realidad de mi situación provocó una oleada de náuseas que se revolvió en mi estómago. ¿Cómo había llegado a esto? Yo, que una vez estuve destinado a gobernar un imperio, ahora estaba reducido a un objeto de diversión, una mera fuente de placer. La humillación era un sabor amargo y acre que persistía en mi lengua con cada aliento que tomaba. Cada momento pasado en este lujoso confinamiento era un recordatorio crudo y doloroso de mi orgullo destrozado y mi honor perdido.

Pero en medio del vórtice arremolinado de mi desesperación, una pequeña y obstinada llama de desafío se encendió en las profundidades de mi alma. Me negué a dejar que este fuera el final de mi historia. Si mi madrastra creía que me había roto, que había extinguido con éxito el fuego que ardía dentro de mí, estaba gravemente equivocada. No era un príncipe derrotado, resignado a una vida de servidumbre. Bajo el barniz de sumisión forzada, un ardiente deseo de venganza, de reclamar mi derecho de nacimiento, comenzó a arder lentamente.

Este encarcelamiento, este inesperado giro del destino, podría ser un punto de inflexión, un crisol en el que mi resolución se forjaría de nuevo. Dentro de estos mismos muros, comenzaría a tramar mi regreso. En las sombras de esta corte extranjera, podría forjar alianzas secretas, aprender la política del reino, identificar sus debilidades. Podría observar e incluso organizar sutilmente a los leales a mí en Elydien sin despertar sospechas, mi estatus actual como mero concubino sirviendo como un disfraz perfecto. Mi encanto, mi inteligencia, las mismas cualidades que una vez me marcaron como futuro gobernante, se convertirían ahora en mis armas más potentes, herramientas de venganza y redención.

Mientras la pálida luz de luna entraba a raudales por la alta ventana arqueada, proyectando largas sombras plateadas por la opulenta habitación, hice un voto silencioso, un juramento a la luna fría e indiferente. Podrían haberme despojado de mi título y robado mi libertad, pero no podían, no me quitarían, mi espíritu.

Encontraría la manera de reclamar mi derecho de nacimiento, de descubrir la verdad detrás del envenenamiento de mi madre y llevar a los responsables ante la justicia, de restaurar el honor de mi familia y el mío propio. Por ahora, interpretaría el papel que tan descuidadamente me habían asignado, el concubino sumiso. Pero en el juego de tronos y corazones traicioneros, estaba lejos de ser derrotado.

Un día, me levantaría de nuevo. No solo como Kyllion, el príncipe caído, sino como un hombre templado en los fuegos de la traición y forjado en el crisol de la resiliencia. Reclamaría lo que era legítimamente mío. Mi tiempo en esta jaula dorada no me rompería; me haría más fuerte.

14

Cónclave de Sombras

El gran salón del palacio de Irralion palpitaba de vida, una sinfonía de copas que tintineaban, conversaciones susurradas y el frufrú de la seda. Para dar la bienvenida a los dignatarios de mi antiguo reino, se había ofrecido un banquete real, una opulenta exhibición del poder y la riqueza de Irralion. Candelabros resplandecientes, elaborados con el cristal más fino, proyectaban una luz brillante y danzante que jugaba sobre las ricas telas y las joyas relucientes que adornaban a la nobleza reunida. Señores y damas de alto rango, cuyo linaje se remontaba siglos atrás, se movían entre la multitud con una gracia natural, sus risas resonando suavemente contra los antiguos muros de piedra.

Mi propia mirada, sin embargo, se sentía atraída por el grupo de dignatarios extranjeros: príncipes de reinos vecinos, hijos de poderosos duques e influyentes marqueses. Se comportaban con el porte regio de sus tierras natales, una intrigante mezcla de atractivo exótico y poder formidable, a menudo tácito. Dispersos entre ellos había nobles de Irralion, una cuidadosa mezcla de rostros familiares y aquellos que todavía estaba aprendiendo a leer. Se intercambiaban sonrisas educadas, se daban respetuosos asentimientos mientras se mezclaban, sorbiendo de sus copas enjoyadas llenas de vino que olía a viñedos lejanos.

Una copa de champán, fría contra mi mano repentinamente húmeda, descansaba entre mis dedos. Sin embargo, en medio de este deslumbrante espectáculo, una extraña sensación de desorientación me invadió. Una sensación de ser un forastero mirando desde fuera un mundo que ahora era a la vez familiar y ajeno. Mis ojos recorrieron la multitud reunida, deteniéndose en los rostros de aquellos que, como yo, eran más que simples nobles titulados. Apartados en una larga mesa elaboradamente decorada estaban los concubinos de la reina. Exudaban una elegancia innegable, sus atuendos cuidadosamente elegidos insinuando su estatus de favoritos, pero sus ojos contenían una profundidad, una intensidad tranquila que hablaba de historias no contadas y ambiciones ocultas. No eran meros adornos que embellecían la corte; eran sus observadores silenciosos. Los guardianes de sus secretos más íntimos, los sutiles influenciadores de su delicado equilibrio de poder.

Mi mirada volvió al grupo de concubinos de la reina, sentados en su mesa designada con aire de soltura practicada. Una pregunta, aguda e insistente, rondaba los límites de mi mente: ¿Por qué un noble de alto rango, alguien nacido en el privilegio y el poder, elegiría voluntariamente la vida de concubino?

A diferencia de mí, un príncipe exiliado y encarcelado en tierra extranjera, estos hombres debían haber tenido opciones, caminos trazados ante ellos que no conducían a la alcoba de una reina. Sin embargo, aquí estaban, aparentemente contentos de servir como objetos del deseo de la reina. ¿Era el sutil señuelo del poder, del tipo que susurra en las sombras e influye en las decisiones tomadas en las más altas cámaras? ¿O quizás era un juego calculado de supervivencia, una delicada danza en el filo de la navaja del favor cortesano? En este mundo de superficies resplandecientes y agendas ocultas, el papel de concubino podía ser una maniobra estratégica, una forma de posicionarse en el corazón mismo del pulso del reino, para influir sutilmente en su propio latido.

Mis propias circunstancias eran marcadamente diferentes. A diferencia de los otros, que aparentemente habían elegido sus caminos con cierto grado de libertad, yo había sido encarcelado, despojado de mi título y forzado a este papel para asegurar mi continuo cautiverio. Habían bloqueado deliberadamente todas mis vías de escape, impidiendo mi regreso a Elydien, a lo que era legítimamente mío. Pero sabía, con creciente certeza, que tenía que jugar a este juego traicionero. Tenía que navegar por sus reglas si alguna vez esperaba recuperar lo que había perdido. En este cónclave de sombras, donde cada sonrisa tenía un significado oculto y cada gesto era una estrategia cuidadosamente calculada, me encontraba, no como un participante voluntario, sino como un jugador de todos modos, forzado a entrar en el juego pero decidido a dominar sus matices mortales. Este era un mundo donde las líneas entre aliado y enemigo estaban deliberadamente borrosas, un reino donde los deseos más profundos del corazón chocaban con los planes más astutos de la mente.

El aire a nuestro alrededor estaba cargado con las fragancias mezcladas de ricos y exóticos perfumes usados por los nobles reunidos y el tentador aroma de los exquisitos manjares que se servían. Carnes asadas aderezadas con especias exóticas, pasteles dulces chorreando miel y el agudo y afrutado regusto de las uvas fermentadas. Las melódicas notas de la música, interpretada por músicos invisibles, fluían y refluían con el ritmo de la velada, llenando el vasto salón con un aura encantadora, casi onírica.

A medida que la noche avanzaba, proyectando largas y danzantes sombras sobre los pulidos suelos, también lo hacía la corriente subterránea de intriga que impregnaba el aire. Nos envolvía a todos como el manto de terciopelo de la noche que ahora presionaba contra las ventanas del palacio. Mientras estaba de pie cerca de un imponente pilar de mármol, observando las corrientes arremolinadas del festín, sentí que se acercaba una presencia. Girándome lentamente, mis ojos se encontraron con los de una joven cuya elegancia era llamativa. Se presentó como señorita Arabella, la hija del Duque de Wexford, un nombre que tenía un peso significativo en la corte de Irralion. Su vestido, una obra maestra impresionante de seda resplandeciente y delicado encaje, y sus modales exudaban la refinada gracia y la confianza natural de la alta nobleza.

—Saludos, Mi Señor —dijo señorita Arabella, su voz con la cantinela melódica de su educación privilegiada—. No pude evitar notar que estabais apartado. Perdonad mi audacia, pero ¿sois quizás de otra tierra? Vuestra ropa es bastante diferente a todo lo que he visto antes en Irralion.

Le ofrecí una sonrisa educada, con suerte encantadora, del tipo que había aprendido a cultivar desde mi llegada. —Soy Kyllion —repliqué, omitiendo cuidadosamente mi título principesco, eligiendo en su lugar la ambigüedad cuidadosamente elaborada de mi posición actual—. Un príncipe de una tierra lejana —añadí, esperando que la vaguedad satisficiera su curiosidad. Siempre era más fácil tejer historias cuidadosamente construidas que revelar las complicadas, a menudo peligrosas, verdades de nuestras vidas dentro de los confines de la corte real.

Sus ojos brillaron con genuino interés, una chispa de curiosidad juvenil parpadeando en sus profundidades. Por un instante fugaz, su aparente inocencia, un crudo contraste con los movimientos calculados y las agendas ocultas que usualmente llenaban estos venerables salones, me encantó. Su belleza juvenil trajo una momentánea sensación de alivio a la tensión siempre presente que se enroscaba en mi corazón.

Pero entonces, su atención pareció desviarse, su mirada pasando fugazmente por mi lado, posándose en una figura que se movía entre la multitud. —¿Veis a ese hombre de allí? —preguntó, su voz bajando a un susurro conspirador, teñida con una nota de asombro y admiración innegable—. ¿El del largo cabello rubio, tan pulcramente trenzado?

—Sí —repliqué, siguiendo la dirección de su mirada.

—Ese es Lucius Bassett —susurró, como si pronunciara un nombre de gran poder o renombre.

Siguiendo su mirada, lo vi. Lucius Bassett era una figura que destacaba incluso en una sala llena de la élite brillante de la nobleza de Irralion. Su cabello, del color del trigo madurado al sol, era ciertamente largo y meticulosamente trenzado, cada mechón capturando la luz de los candelabros. Se movía con una gracia casi felina, cada uno de sus pasos medido y deliberado, su postura impecable, irradiando un aire de confianza tranquila y encanto natural.

—Es uno de los favoritos de la reina —continuó la hija del duque, su voz ahora teñida con un toque de melancolía, una anhelante admiración—. Dicen que su influencia en la corte no tiene igual, y su ingenio es tan agudo y peligroso como su innegable atractivo.

Me volví para mirarla, reflexionando sobre sus palabras, la reverencia casual en su tono. Era raro encontrar a alguien que pudiera navegar por las corrientes traicioneras de la vida cortesana con una finura tan aparente como Lucius Bassett. Su reputación como maestro manipulador y agudo estratega político estaba bien establecida, llegando incluso a oídos de recién llegados como yo. Verlo en persona, sin embargo, todavía tenía cierta cualidad intimidante.

La abierta admiración de la hija del duque por Lucius era clara y casi infantil en su sinceridad. Me hizo preguntarme sobre las historias y secretos que cada persona en esta sala llevaba dentro, ocultos bajo capas de seda y sonrisas. En este palacio donde el poder y la pasión se entrelazaban en una danza tan peligrosa, cada uno de nosotros era una historia esperando ser contada, un misterio esperando ser desentrañado.

La mirada de señorita Arabella se desvió entonces hacia la mesa donde estaban sentados los concubinos de la reina, su expresión una mezcla de admiración inocente y quizás un toque de envidia ingenua. Su reacción parecía casi fuera de lugar dentro de estos opulentos, a menudo implacables muros de palacio. Sus ojos grandes e inocentes, tan diferentes de las miradas calculadoras que había llegado a esperar, atrajeron mi atención de nuevo hacia ella. Picado por la curiosidad, pregunté: —¿Por qué los admiráis tanto, señorita Arabella?

Su respuesta fue inmediata, un reflejo directo de sus pensamientos sin protección. —Son los hombres elegidos por la reina —dijo, una nota de genuino asombro en su voz—. Una reina de gusto tan exigente seguramente elegiría solo a los más cualificados y excepcionales. No es meramente su rango nobiliario o su llamativo aspecto, sino su ingenio, su intelecto y su dominio del sutil arte de la política cortesana.

No pude evitar soltar una risita suave, casi cínica, ante sus palabras. La selección de concubinos por parte de la reina podría parecer a un extraño una cuestión de refinado gusto personal –una colección cuidadosamente curada de los hombres más deseables del reino. Pero yo sabía, con una creciente comprensión del funcionamiento interno de la corte, que la realidad era mucho más pragmática, un juego estratégico de alianzas, influencia y control. —¿Gusto refinado, decís? —reflexioné en voz alta, sin que se me escapara la ironía de mi propia situación—. O quizás sea simplemente el atractivo de estar rodeada de muchos hombres, cada uno un peón potencial en el gran e interminable juego de poder.

Señorita Arabella pareció reflexionar sobre mis palabras por un instante fugaz, un destello de comprensión cruzando sus rasgos juveniles. Entonces, su rostro se iluminó de repente con una renovada excitación. —¡Oh, pero hay más! —anunció, su voz bajando a un susurro conspirador, sus ojos muy abiertos por la anticipación—. Un nuevo concubino será presentado formalmente esta noche. Todo este banquete, este gran espectáculo, es en honor a su llegada.

Su inesperada revelación me pilló completamente desprevenido, y casi me atraganto con el sorbo de champán que acababa de tomar. —¿Os… interesa esto? —logré preguntar, tratando de sonar indiferente.

—¡Por supuesto! Un nuevo concubino significa un cambio potencial en el delicado equilibrio de poder dentro de la corte. Es un nuevo jugador que entra en el juego —explicó señorita Arabella, sus ojos brillando de intriga—. Me pregunto si este recién llegado podrá rivalizar con el encanto e influencia establecidos de alguien como Lucius Bassett o el enigmático atractivo de Alaric Chastain.

Traté de recuperar la compostura, enmascarando mi sorpresa con una soltura practicada que había aprendido rápidamente a adoptar. —¿De verdad? Esas son… noticias fascinantes —repliqué, mi mente ya acelerada por las posibles implicaciones de esta nueva llegada—. ¿Sabéis por casualidad quién podría ser esta reciente adición al favor de la Reina?

Señorita Arabella negó con la cabeza, sus rizos cuidadosamente arreglados rebotando sobre sus hombros. —No, se ha mantenido como un secreto bien guardado. Pero los susurros dicen que esta persona es de gran importancia, alguien que podría alterar significativamente la dinámica de la corte.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire entre nosotros, una insinuación tentadora de la intriga que se avecinaba. Un nuevo concubino no era simplemente una cuestión de curiosidad personal; era un evento crucial que potencialmente podría remodelar el tejido mismo de nuestras vidas dentro de los muros del palacio.

Justo cuando el mentidero del palacio había comenzado a tejer sutilmente historias sobre mi propia presencia inesperada, el Gran Salón cayó de repente en un silencio casi desconcertante. Toda conversación cesó a mitad de frase. La risa murió en las gargantas, y cada ojo en el vasto salón se volvió hacia el estrado elevado donde la Reina ahora se encontraba, su presencia irradiando un aura de poder casi palpable. Su propio ser era como un sol alrededor del cual giraba toda la corte, y ahora, toda la atención estaba fija en ella.

Cuando finalmente habló, su voz, aunque no elevada, resonó por el salón silencioso con una autoridad innegable que desmentía su elegante comportamiento. Las palabras que pronunció a continuación enviaron una sacudida de pura conmoción a través de mí, una ola fría que barrió mi compostura cuidadosamente construida. —Esta noche —anunció, su mirada recorriendo a los nobles reunidos— damos la bienvenida a un nuevo miembro a nuestra estimada corte. —Entonces, sus ojos encontraron los míos en la multitud, su mirada penetrante clavándose en mí, reteniéndome cautivo como una polilla atraída por la llama—. Príncipe Kyllion de Elydien —continuó, su voz resonando con una orden regia que no admitía discusión— por favor, únete a mí.

La sala pareció girar ligeramente mientras el peso de sus palabras se asentaba sobre mí. ¿Estaba pronunciando mi nombre – su nuevo concubino? ¿Por qué este anuncio público y repentino? La revelación fue tan inesperada como profundamente alarmante. Mi mente se aceleró, un torbellino de preguntas sin respuesta y ansiedades crecientes.

Pero los cientos de pares de ojos ahora fijos en mí, expectantes e innegablemente curiosos, no me dejaron opción real. Una ola de resignación cansada me invadió mientras reconocía la demanda tácita del momento. Tomando una respiración profunda y tranquilizadora, di un paso adelante desde la multitud. Cada paso se sintió medido, deliberado, sin traicionar nada de la agitación interior, la tormenta caótica que rugía dentro.

Mientras me acercaba al estrado, la Reina extendió una mano hacia mí, sus dedos adornados con anillos relucientes. Era un gesto de bienvenida, pero también uno de posesión innegable, una declaración pública de mi nuevo estatus. Tomé su mano, el contacto una confirmación surrealista de mi realidad alterada. Inclinándome ligeramente por la cintura, presioné un beso respetuoso en el dorso de su mano, un símbolo silencioso de lealtad forzada y aceptación reacia.

La sonrisa de la Reina era enigmática, una mezcla magistral de calidez regia y frío cálculo. —Damas y caballeros —anunció, su voz resonando por el salón— alcemos todos nuestras copas por el Príncipe Kyllion, nuestra más reciente adición.

La respuesta fue inmediata, un coro cuidadosamente orquestado de vítores y el tintineo de copas alzadas. Los cortesanos, siempre expertos en navegar las mareas cambiantes del favor real, se ajustaron rápidamente a la nueva narrativa que se tejía ante ellos. Pero bajo la superficie de la atmósfera festiva, pude sentir una palpable corriente subterránea de especulación, intriga y quizás incluso una pizca de lástima dirigida hacia mí.

Mientras estaba de pie junto a la Reina, ahora presentado oficialmente a la corte como su concubino, supe con una certeza escalofriante que mi vida dentro de los muros del palacio de Irralion nunca sería la misma. Este inesperado y público giro de los acontecimientos me había lanzado directamente al corazón de los intrincados y a menudo mortales juegos políticos del palacio.

Era, sin lugar a dudas, un peón en un juego mucho más grande y peligroso de lo que había imaginado inicialmente. Pero mientras estaba allí, bañado por la luz parpadeante de los candelabros y las miradas curiosas de la corte reunida, también supe, con una creciente sensación de sombría determinación, que en este juego traicionero, tenía que ser más que un simple peón. Tenía que convertirme en un jugador, astuto, cauto y totalmente despiadado si quería sobrevivir a las aguas traicioneras de la intriga cortesana y, en última instancia, reclamar lo que había perdido.

La celebración continuó a nuestro alrededor, la música reanudando su flujo melodioso, los cortesanos deleitándose en el espectáculo. Pero para mí, la noche había adquirido un extraño y ominoso tinte, el desafío ahora claro: navegar por las mortales complejidades de esta peligrosa danza de poder.

15

La Prisión de Terciopelo

Este lugar… esta extensa propiedad dedicada a los deseos de la Reina… es resplandeciente, innegablemente vasta. Un mundo en sí mismo, donde la vida bulle dentro de sus muros, y sin embargo me siento atrapado, como un pájaro preciado en la más elaborada de las jaulas doradas. Este palacio harén, con sus opulentos salones resonando con secretos susurrados y anhelos tácitos, alberga más bajo su superficie dorada de lo que cualquier observador casual podría imaginar jamás.

El salón principal, un espectáculo impresionante de mármol reluciente y pan de oro resplandeciente, se erige como el corazón mismo de este mundo recluido. Es aquí donde se desarrollan fastuosos banquetes, el aire cargado con los aromas embriagadores de especias exóticas que flotan desde cocinas lejanas y el sonido brillante, a menudo forzado, de risas melodiosas. Pero incluso en medio de este barniz de festividad, una lucha silenciosa e implacable por el poder y el favor fugaz de la Reina hierve a fuego lento justo bajo la superficie, una tensión constante entre los habitantes cuidadosamente elegidos del palacio.

Junto al salón principal se encuentra la biblioteca, un santuario de conocimiento silencioso y un bienvenido consuelo para una mente cansada de los juegos cortesanos. Es un verdadero laberinto de imponentes estanterías, cada una cargada de textos antiguos encuadernados en cuero agrietado y saber prohibido susurrado a través de los siglos. El solemne silencio que reina dentro de estos venerables muros ofrece un crudo y muy necesario contraste con el bullicioso clamor del salón principal, convirtiéndolo rápidamente en mi refugio preferido del escrutinio constante.

Luego están las salas de estudio, escondidas en alas más apartadas, donde se representan meticulosamente las intrigas más profundas y traicioneras del palacio. Es aquí, a puerta cerrada, donde se forman silenciosamente estrategias, se forjan alianzas improbables en susurros apagados y los secretos —la savia de esta corte— se intercambian como moneda preciosa. Las paredes, si poseyeran el poder del habla, sin duda contarían historias de ambición desmedida y traición a sangre fría.

El salón de té, bañado por la suave luz difusa que se filtra a través de altas ventanas arqueadas y adornado con delicados frescos que representan escenas pastorales, sirve como escenario para la diplomacia sutil. Conversaciones veladas tienen lugar sobre tazas humeantes de té fragante, los tonos ligeros y aparentemente intrascendentes, pero sus implicaciones a menudo conllevan el peso de la vida y la muerte. Es dentro de estas reuniones aparentemente inocuas, en medio del tintineo de porcelana y el vapor fragante, donde los destinos de muchos dentro de estos muros se deciden silenciosamente, y a menudo irrevocablemente.

Pero es el jardín lo que verdaderamente cautiva mi alma, un inesperado oasis de tranquilidad en medio de la intriga implacable y la atmósfera sofocante del palacio. Aquí, entre el embriagador florecimiento del jazmín y los pétalos aterciopelados de innumerables rosas, casi puedo convencerme de que he encontrado una semejanza de la libertad que tan cruelmente me ha sido robada. Los recovecos ocultos cubiertos de enredaderas y el relajante gorgoteo de las fuentes de piedra son un lugar precioso para la contemplación silenciosa. Un lugar donde puedo escapar momentáneamente del ojo siempre vigilante.

Cada parte de este palacio, desde las grandes salas de reuniones donde nos exhiben como posesiones preciadas hasta los rincones más apartados y sombríos, juega un papel vital en la vida cortesana. Pero a pesar de toda su impresionante belleza y su innegable grandeza, sigue siendo, para mí, una prisión, un lugar donde me han cortado las alas y mi espíritu anhela los vastos cielos invisibles más allá de sus ornamentadas puertas. La noche después de la ostentosa fiesta de bienvenida de la Reina, finalmente fui conducido a los aposentos que servirían como mi jaula dorada.

Tras el fastuoso banquete, mientras sus ecos se desvanecían en la quietud de la noche, me encontré en compañía de los otros hombres que residían dentro de los muros del harén. Cada uno de ellos era un individuo distinto, moldeado por su propio carácter y antecedentes únicos. Hice mi prioridad inmediata observar a los cinco que parecían ejercer la mayor influencia, los que parecían estar más firmemente en el favor de la Reina.

Lucius Bassett, el segundo hijo de un poderoso Duque, es un hombre cuya llamativa apariencia solo es igualada por su formidable reputación. Con un largo y suelto cabello rubio que atrapa la luz como oro hilado y penetrantes ojos azules que parecen ver a través de ti, capta la atención sin pronunciar una sola palabra. Lucius es conocido por su encanto natural y su ingenio afilado como una navaja, una combinación que lo hace admirado y temido a partes iguales. Pero detrás de esa carismática fachada, pude discernir una mente calculadora, evaluando y elaborando estrategias constantemente. A pesar de su educación privilegiada, un sutil aire de profundo descontento parecía aferrarse a él, una sombra en sus brillantes ojos. Corrían rumores de que Lucius resentía profundamente la rígida estructura de la nobleza, irritándose contra la injusticia que le negaba el título de Duque simplemente porque era el hijo segundón, un título que en cambio pasaría a su hermano mayor, un hombre ampliamente considerado mucho menos inteligente y capaz que el propio Lucius.

Alaric Chastain, un Príncipe de la lejana Tierra de Alvaroia, destaca por su atractivo oscuro, casi melancólico. Su cabello castaño a menudo cayendo sobre su frente, y sus intensos ojos verdes que sostienen un perpetuo aire de vigilante alerta. La mera presencia de Alaric es a la vez imponente y profundamente enigmática, irradiando una fuerza tranquila que habla de su noble linaje. Criado en un reino famoso por sus feroces guerreros, lleva el peso de esa herencia con una gracia estoica, una carga silenciosa. Mi informante dentro del palacio susurró que Alaric estaba a menudo en desacuerdo con las facciones nobles más tradicionales dentro de su propio reino, sus ideas progresistas y opiniones poco convencionales frecuentemente encontrando oposición, marcándolo como un transgresor de normas. Fue este mismo conflicto, esta incapacidad para conformarse, lo que supuestamente lo había llevado a dejar su tierra natal y elegir el inesperado camino de convertirse en concubino en Irralion.

Conrad Wallace, un nombre que resuena por los pasillos del palacio con una mezcla de respeto apagado y cautelosa aprensión, es un hombre hecho a sí mismo de inmensa riqueza e influencia. El notable viaje de Conrad desde humildes comienzos hasta el pináculo mismo del comercio es una historia a menudo susurrada en los tonos apagados de la alta sociedad, un testimonio de su agudo intelecto y ambición despiadada. Su aguda perspicacia para los negocios y su mente estratégica lo convierten en un aliado inestimable para aquellos que pueden ganarse su confianza, pero sus intenciones permanecen tan misteriosas e insondables como su pasado cuidadosamente guardado. Sabía que tenía que andar con cuidado a su alrededor.

Damian Faintree es un enigma incluso entre esta colección de hombres intrigantes. Con su comportamiento tranquilo y su mirada perpetuamente pensativa, a menudo parece desvanecerse en el fondo, inadvertido en medio de la abrumadora grandeza del palacio. Pero hay una profunda hondura en Damian que desmiente su modesta presencia, un pozo oculto de conocimiento y perspicacia. Un erudito de corazón, encuentra su verdadero consuelo dentro de la vasta biblioteca del palacio, rodeado por el reconfortante peso de tomos antiguos. Su pasado sigue siendo un secreto celosamente guardado, un cofre cuidadosamente cerrado que solo se suma al aura de tranquila intriga que lo rodea.

Hugo Brichazac proviene de una familia de Condes, miembros prominentes de la caballería real de Irralion, su lealtad a la corona inquebrantable. Alto y poseedor de un rostro clásicamente hermoso, Hugo a menudo permanece en silencio en compañía de los otros concubinos, observando con una mirada aguda y cómplice. Sin embargo, se susurraba por todo el harén que él era el concubino convocado con más frecuencia para pasar la noche en las cámaras privadas de la Reina, un testimonio de cierta intimidad o quizás un papel específico y tácito que desempeñaba en su vida.

Cada uno de estos hombres, me di cuenta rápidamente, estaba enredado en una compleja y a menudo traicionera red de política palaciega y ambición personal ferozmente guardada. Mientras comenzaba a navegar por este intrincado mundo, me sentí atraído por sus historias individuales, cada una revelando capas fascinantes y a menudo inquietantes del espíritu humano que cautivaban y desafiaban mis propias nociones preconcebidas.

Más allá de estas cinco figuras influyentes, el harén bullía con una miríada de otros hombres, cada uno poseyendo su propia elegancia distintiva y comportamiento cuidadosamente cultivado. Algunos se comportaban con un aire casi arrogante, sus posturas rígidas de autoimportancia, aferrándose a los restos de sus vidas anteriores o quizás sobrecompensando su estatus actual. Otros se movían con una soltura practicada, sus sonrisas frecuentes y encantadoras, ofreciendo fugaces atisbos de calidez en esta opulenta pero profundamente aislante morada.

Entre ellos, observé a jóvenes caballeros que hablaban en tonos apagados de cambio y reforma. Sus ojos brillaban con una visión idealista de un mundo diferente más allá de estos muros. Escuché los susurrados versos de poetas, sus palabras anhelando una libertad que reflejaba la mía, sus versos pintando vívidas imágenes de tierras mucho más allá de estos salones de mármol. Y en rincones tranquilos, noté a pensadores y soñadores. Sus mentes parecían vagar por el reino del conocimiento y el descubrimiento, lejos de los mezquinos juegos políticos que se desarrollaban a su alrededor.

En esta ecléctica reunión de compañeros forzados, me encontré formando parte de una compleja obra de arte viva, cada uno de nosotros un hilo tejido por la cruel mano del destino y los impredecibles caprichos de las circunstancias. A pesar de nuestros orígenes y temperamentos muy diferentes, había un entendimiento tácito que pasaba entre nosotros. Una experiencia compartida tanto de los privilegios como de las cargas aplastantes de nuestros roles únicos. Y dentro de ese entendimiento compartido, encontré un extraño e inesperado sentido de camaradería, un vínculo frágil forjado en el fuego compartido de nuestro encarcelamiento dorado, un anhelo colectivo y silencioso por una vida que yacía más allá de las ornamentadas puertas de este palacio.

A pesar de sus diversos orígenes y temperamentos individuales, todos compartían una característica llamativa: una belleza innegable, a menudo acompañada de físicos bien formados y robustos. Quizás ese era el gusto particular de la Reina Edith por los hombres: una colección de especímenes físicamente impresionantes para adornar su corte y su alcoba.

Mientras los observaba, no pude evitar sentir una mezcla de admiración reacia y una aguda punzada de profunda tristeza. Eran hombres que, en diferentes circunstancias, podrían haber sido guerreros liderando ejércitos, artistas brillantes dando forma a la cultura o líderes sabios guiando a su gente. Pero aquí, dentro de los muros restrictivos del harén, eran como pájaros exóticos atrapados en una elaborada jaula. Su potencial y habilidades redirigidos hacia el sutil arte de la intriga cortesana y las silenciosas, a menudo desesperadas, batallas de encanto. Su belleza y fuerza, en lugar de ser herramientas para forjar sus propios destinos, se habían convertido en las mismas cosas que los atrapaban, su perfección física convirtiéndose irónicamente en su prisión más verdadera.

El sol se había puesto hacía mucho tiempo sobre el reino de Irralion. La luna ahora proyectaba un resplandor plateado y espeluznante sobre los fríos e implacables muros de piedra de mi cámara. Estaba de pie en la habitación tenuemente iluminada, mi corazón latiendo a un ritmo frenético contra mis costillas, mientras esperaba lo inevitable, mi destino pesando en el aire. Había sido entregado como una posesión preciada, un prisionero real, y para colmo de males, un concubino. El solo pensamiento me repugnaba, una bilis amarga subiendo por mi garganta, pero sabía, con una certeza escalofriante, que no había escapatoria de esta posición humillante, ningún respiro de la indignidad que me esperaba.

Un golpe seco resonó en la cámara, y la puerta se abrió con un crujido, revelando a un hombre alto y demacrado con un bigote meticulosamente retorcido. Sus ojos parecían atravesar mis defensas construidas, viendo hasta las profundidades de mi desesperación. —Alteza —me abordó el médico real, su voz un tono seco y áspero que envió un escalofrío involuntario por mi espina dorsal—. Soy el médico real que examinará vuestra salud para que sirváis a la Reina perfectamente.

—¿Qué tipo de examen es? ¿Por qué no se me informó primero? —pregunté, apretando los puños.

—El examen será exhaustivo, por lo que debéis estar dispuesto a quitaros la ropa para que podamos obtener resultados precisos.

—¿Debo realmente sufrir esta… esta vergüenza? —pregunté, mi voz apenas un susurro, tratando desesperadamente de enmascarar la desesperación cruda que amenazaba con abrumarme—. Seguramente, debe haber algún error.

—Príncipe Kyllion —respondió, su voz desprovista de cualquier rastro de simpatía o comprensión, tan fría y clínica como los instrumentos que probablemente portaba—. Este es un procedimiento necesario, un protocolo estándar para todos los príncipes y descendientes reales que entran al servicio de nuestra Reina. Es una forma de preparación, digamos, para asegurar que estéis en condiciones óptimas para servir a Su Majestad.

—¿Así que no puedo negarme?

—Lo lamento, Alteza. Pero, por favor, ayudadnos a terminar este examen rápidamente.

Respiré profundamente, parecía no haber otra opción. A regañadientes comencé a quitarme las túnicas, la pesada tela sintiéndose como una mortaja mientras caía al suelo. Me dejó vestido solo con el fino lino de mi ropa interior. La mirada del médico era firme, haciendo que mis mejillas ardieran con una profunda sensación de vergüenza. Luego hizo un gesto brusco, sus ojos como esquirlas de hielo, y me vi obligado a quitarme incluso ese último vestigio de modestia, quedándome desnudo ante él, el aire frío que barría la cámara de piedra helándome hasta los huesos.

El médico comenzó su examen, su tacto impersonal y clínico, empezando por mi cuero cabelludo y bajando por mi cuerpo con una exhaustividad desconcertante que me hizo sentir menos como un príncipe y más como un animal preciado siendo inspeccionado antes de la venta.

—¿Debería… debería tocarse también esta parte? —pregunté, mi voz elevándose con una repentina oleada de ira y disgusto mientras la mano fría e inquisitiva del médico comenzaba a moverse hacia mis partes más íntimas.

—Esto es necesario para comprobar si hay… irregularidades, Alteza —declaró con naturalidad, su mirada sin encontrarse nunca con la mía—. Y también para asegurar que estáis libre de cualquier enfermedad venérea.

Mientras sostenía y medía mis partes íntimas, hice una mueca de dolor. Realmente me contuve para no acabar con él ahora mismo. —¿Tiene que llegarse a esto?

—Sí, Alteza. Debemos registrar el tamaño de vuestras partes íntimas para que la reina lo considere cuando decida llamaros a su lecho.

Una oleada de náuseas me invadió. Dioses, pensé, mis puños apretándose instintivamente. Apreté los dientes mientras el hombre continuaba su examen invasivo, su tacto demorándose en lugares que me ponían la piel de gallina. Un impulso feroz, casi incontrolable, de agarrarlo y arrojarlo por la ventana más cercana surgió a través de mí, pero lo reprimí, conociendo las nefastas consecuencias de tal acto.

—Por favor —rogué, mi voz tensa por la frustración y humillación reprimidas, mis manos cerrándose en puños a mis costados—. ¿Podemos simplemente… terminar con esto?

—Paciencia, Alteza —dijo el doctor, una pizca de molestia finalmente filtrándose en su voz, como si mi incomodidad fuera una molestia para él—. Necesitamos asegurarnos de que estáis en perfecta salud. La Reina no exige menos.

—Para vuestra información —repliqué, mi voz teñida de ira apenas disimulada— estoy en perfecta salud.

—Aún necesitamos confirmarlo, Alteza —dijo, su tono displicente, claramente para no ser menos que un mero concubino, incluso un antiguo príncipe.

A medida que continuaba el examen, cada toque inquisitivo, cada observación clínica, erosionaba los últimos vestigios de mi dignidad. Intenté retirarme a los recovecos de mi mente, perderme en recuerdos lejanos, escapar, aunque fuera por un momento, de la aplastante realidad de mi situación. Recordé tiempos más felices, antes de la traición, antes de que me arrancaran de mi familia y mi reino. Antes de que me trajeran a este lugar como un mero peón en un retorcido juego político.

—Muy bien —declaró finalmente el doctor, retrocediendo para lanzar una última mirada evaluadora sobre mi forma desnuda—. Parecéis estar en un estado de salud satisfactorio.

—¿Ha… ha concluido el examen? —pregunté, mi voz temblando ligeramente con una mezcla de alivio y humillación persistente.

—Sí, Alteza —confirmó, su mirada aún fría e impersonal.

—Entonces… ¿podéis iros ahora? Yo… necesito vestirme —pedí, apenas capaz de contener la ira cruda que hervía a fuego lento justo bajo la superficie.

—Por supuesto, Alteza —respondió, una fina y maliciosa sonrisa extendiéndose por su rostro demacrado, una mirada que envió una nueva oleada de inquietud a través de mí—. Pero recordad, ahora estáis al servicio de nuestra Reina, y vuestro… bienestar… le pertenece a ella. Así que, estos exámenes serán… frecuentes.

—Entonces… ¿tengo que simplemente soportar esto? —pregunté, las palabras teñidas de un amargo sarcasmo—. ¿Permitir pacientemente que me… vejen?

El hombre soltó una risa seca y sin humor. —No os estoy molestando, Alteza. Simplemente estoy asegurando vuestra continua buena salud, según el decreto de la Reina.

Mis manos se cerraron en puños tan apretados que mis uñas se clavaron en mis palmas. Quería borrar esa sonrisa petulante e insolente de su rostro, estrellar su cabeza contra el frío muro de piedra. Pero solo pude tomar una respiración profunda y entrecortada y alcanzar mis ropas desechadas, mis dedos torpes tropezando con la tela familiar. Mientras él y su silencioso asistente finalmente abandonaban la cámara, cerrando la pesada puerta tras ellos, sentí como si cada última onza de dignidad que una vez había poseído hubiera sido brutalmente arrancada, dejándome expuesto, vulnerable y totalmente impotente.

La humillación del examen pesaba sobre mí, una sofocante manta de vergüenza. Sabía que servir como concubino solo traería más indignidades, una mayor erosión de mi sentido del yo. Pero por ahora, no tenía más opción que soportar este tormento, esperar mi momento y aguardar la ocasión oportuna en que finalmente pudiera encontrar una manera de recuperar mi libertad robada y restaurar mi honor destrozado.

16

La Primera Confrontación

Estaba de pie al borde del jardín privado de la Reina, el cuidado césped extendiéndose ante mí como una alfombra de terciopelo. Mi corazón martilleaba contra mis costillas, un tamborileo frenético de trepidación luchando contra un extraño e inquietante asombro. Este era el momento: mi primera audiencia formal con Su Majestad, la Reina Edith de Irralion. Un momento que nunca en mis fantasías más descabelladas concebí que me pertenecería, a mí, un príncipe de Elydien ahora reducido a un mero concubino. La Reina me había convocado para tomar el té esta mañana, una invitación aparentemente inocua, pero en el mundo traicionero que ahora habitaba, una invitación real era menos una petición y más una orden directa e inflexible.

A regañadientes, con un nudo de ansiedad apretándose en mi estómago, había obedecido. Desafiar la orden de una reina en su propio palacio era una tarea de tontos, un rápido camino al olvido.

Al entrar en el jardín, una oleada de fragancia embriagadora me inundó. La dulzura embriagadora de incontables rosas en flor se mezclaba con el delicado, casi narcótico, aroma del jazmín. La luz del sol, fracturada por el denso dosel de hojas sobre mi cabeza, moteaba el sendero de piedra, proyectando sombras intrincadas y cambiantes que danzaban alrededor de mis pies. El jardín era una visión meticulosamente elaborada de elegancia refinada, cada flor y arbusto perfectamente colocado, cada enredadera entrenada con precisión, reflejando el mismo control meticuloso que la Reina ejercía sobre su corte y, quizás, sobre mí.

Y allí estaba ella, sentada con una gracia casi regia en una mesa de hierro forjado, cuya delicada filigrana relucía a la luz del sol. La mesa estaba puesta con la plata más fina, brillante junto a delicadas tazas de té de porcelana. Su cabello cobrizo, del color de un atardecer ardiente, caía en cascada por su espalda en ondas sueltas. Su cabello contrastaba agradablemente con su vestido verde esmeralda. Sus ojos azules, brillantes y penetrantes como zafiros pulidos, se encontraron con los míos mientras me acercaba. Por un instante fugaz, me sentí completamente expuesto, como si tuviera una habilidad extraordinaria para ver directamente a través de mis capas de compostura cuidadosamente construidas, hasta la vulnerabilidad subyacente. Su belleza era ciertamente hipnótica, un atractivo cautivador que atraía la atención. Sin embargo, el atractivo mezclado con inteligencia era aterrador y casi depredador. Todo ese atractivo era una advertencia silenciosa.

Me acerqué a ella con pasos cautelosos y medidos, mi mente un torbellino frenético de preguntas y miedos a medio formar. ¿Qué podría querer la Reina de alguien como yo, un príncipe caído en su harén?

—Majestad —dije, ejecutando una ligera reverencia, mi voz traicionando un indicio del nerviosismo que se enroscaba dentro de mí.

—Príncipe Kyllion —respondió, su voz suave pero portando una innegable corriente subterránea de mando, un acero sedoso que desmentía su tono gentil—. Por favor, acompáñame.

Tomé el asiento ofrecido frente a ella, haciendo todo lo posible por proyectar un aire de calma a pesar del temblor que me recorría. La Reina sirvió el té con una mano elegante y experta, el líquido ambarino arremolinándose en las delicadas tazas. Me ofreció una taza, sus dedos rozando brevemente los míos mientras la tomaba, un contacto fugaz que envió un extraño escalofrío por mi espalda, una premonición de algo desconocido.

—Debéis estar preguntándoos por qué os he convocado aquí —dijo, su mirada firme, esos penetrantes ojos azules fijos en los míos con una intensidad que hizo que se me cortara el aliento.

Asentí, incapaz de encontrar mi voz, la pregunta pesando densamente entre nosotros.

Una leve sonrisa tocó las comisuras de sus labios, un indicio de diversión en sus ojos. —¿Porque soy vuestro nuevo concubino? —logré decir finalmente, las palabras sintiéndose extrañas y desagradables en mi lengua.

—Esa es… una parte de la razón, Príncipe Kyllion —continuó, su voz suave como el terciopelo— pero vuestra reputación os precede, incluso aquí dentro de estos muros. Vuestros… talentos, vuestras habilidades únicas… Confieso que me siento intrigada. Disfruto conversando con aquellos que poseen cierta… chispa.

Tomé un lento sorbo del fragante té, dándome un momento para reunir mis pensamientos dispersos y estabilizar mi voz. —Gracias por vuestra… generosidad, Majestad —repliqué, las palabras sintiéndose huecas e insinceras incluso para mis propios oídos.

Sus labios se curvaron en una sonrisa más pronunciada, casi misteriosa, un indicio de algo ilegible acechando en sus profundidades. —Ahora —dijo, su mirada suavizándose ligeramente, aunque la intensidad subyacente permanecía— disfrutemos de nuestro té.

Sentado en presencia de la Reina, rodeado por la engañosa belleza de su jardín, no podía quitarme la sensación de que mi vida estaba a punto de cambiar irrevocablemente, de ser moldeada de maneras que nunca podría haber previsto. La Reina, con su mirada intimidante e intenciones enigmáticas, me había atraído a un mundo de juegos de poder y peligros ocultos. Y a pesar de mi miedo, una extraña e inquietante sensación de anticipación comenzó a agitarse dentro de mí. Estaba listo, o al menos tendría que estarlo, para interpretar cualquier papel que ella hubiera imaginado para mí en su gran e incognoscible designio.

Sin embargo, bajo la superficie de la conversación educada y el té fragante, el aire en el jardín de la Reina se sentía cargado de una tensión tácita, una sutil corriente subterránea de algo mucho más complejo que una simple bienvenida. El aroma de las rosas, usualmente tan dulce, poco hacía para enmascarar la leve amargura que persistía entre nosotros. Estaba sentado allí, la delicada taza de porcelana sintiéndose frágil en mi mano, mi corazón una mezcla tumultuosa de emociones conflictivas mientras sus palabras anteriores resonaban en los espacios tranquilos de mi mente.

—Imagino que habéis tenido tiempo suficiente para descansar y adaptaros, Príncipe Kyllion —dijo, su tono engañosamente casual, como si discutiera el tiempo—. Así que, decidme, ¿cuándo anticipáis estar listo para… cumplir con vuestros deberes?

—¿Esperáis que… comparta lecho con vos, Majestad? —pregunté, las palabras escapando antes de que pudiera censurarlas por completo, mi voz traicionando el asco que se retorcía en mis entrañas. El solo pensamiento se sentía aborrecible, una profunda violación de mi yo más íntimo.

Su sonrisa se desvaneció, reemplazada por una fría y regia compostura. —Ese es vuestro propósito aquí, ¿no es así? Sois mi concubino; os sugiero que lo recordéis, Príncipe Kyllion. —Su voz, aunque todavía suave, ahora portaba un inconfundible filo de acero.

Maldita sea, pensé, la humillación inundándome en una ola amarga. Nunca podría olvidar realmente mi estatus aquí, el recordatorio constante de que no solo estaba exiliado, sino que también se esperaba que satisficiera los deseos de esta mujer poderosa e impredecible.

—No lo he olvidado, Majestad —repliqué, forzando una apariencia de calma en mi voz, aunque las palabras sabían a ceniza en mi boca.

Los labios de la Reina Edith se curvaron en una pequeña sonrisa, casi divertida. —Muy bien. Habrá un médico del palacio para examinaros antes de que… me atendáis. Una formalidad, por supuesto.

Un frío pavor me invadió al recordar el examen anterior del médico, la experiencia invasiva y humillante. La idea de que eso sucediera de nuevo, especialmente antes de un acto tan íntimo con la propia Reina, era casi insoportable. A pesar de mis intentos de prepararme mentalmente para lo inevitable, la realidad se sentía distante, irreal.

—Entiendo, Majestad —dije, las palabras sintiéndose débiles y poco entusiastas.

—Si encontráis la propuesta tan desagradable, Príncipe Kyllion —dijo la Reina, su mirada aguda y evaluadora— sois, por supuesto, libre de regresar a vuestro propio reino. No insisto en vuestra… sumisión.

Sus palabras, destinadas a sonar como una oferta de libertad, deberían haber traído una ola de alivio. Una oportunidad de escapar de esta situación incómoda y degradante. Pero en cambio, me dejaron con una sensación roedora de incertidumbre, la sensación de que estaba parado al borde de un precipicio, a punto de renunciar a algo significativo, algo que podría alterar irrevocablemente el curso de mi vida. Después de todo, había venido a Irralion con un propósito, con órdenes de mi Rey. Regresar ahora, sin lograr nada, seguramente sería visto como un acto de traición, una señal de debilidad.

La miré directamente a los ojos, esos profundos pozos azules que parecían contener tanto secretos antiguos como un inmenso poder. —¿Y si elijo quedarme? —pregunté, mi voz traicionando un indicio de curiosidad, un destello de algo parecido a una esperanza desesperada—. ¿Entonces qué?

La comisura de su labio se curvó en una sonrisa cómplice, casi depredadora. —Entonces me serviríais, Príncipe Kyllion. Me complaceríais de maneras que solo vos podéis —respondió, su voz bajando a un murmullo bajo e íntimo que envió un escalofrío por mi espalda a pesar de mi aprensión—. Y a cambio… podríais pedir lo que vuestro corazón deseara.

La oferta era indudablemente tentadora, incluso peligrosa en su atractivo. La idea de ganar favor, de lograr algo más allá de los confines de mi actual existencia humillante, era una poderosa atracción. Pero mi ambición, mi deseo más profundo y ferviente, no era ser un consorte favorito. Era ser un rey por derecho propio, reclamar el trono que me había sido robado. Un concubino, incluso en la corte de la reina más poderosa del país, nunca podría aspirar verdaderamente a tales alturas.

—Incluso si aceptara vuestra… generosa oferta, Majestad —dije, mi voz sorprendentemente firme a pesar de la agitación interior— mis deseos se extienden más allá de los confines de los aposentos de un consorte.

—Oh, ¿sí? —preguntó la Reina Edith, sus cejas arqueándose ligeramente, un indicio de curiosidad genuina reemplazando ahora la diversión juguetona en sus ojos—. ¿Y cuáles podrían ser exactamente esos deseos, Príncipe Kyllion?

—Busco una corona, Majestad —declaré, las palabras pronunciadas sin dudarlo, mi mirada firme mientras sostenía su intensa mirada—. Un reino propio. Eso es algo que no podéis conceder, ¿verdad?

Su mirada no vaciló, y por un instante fugaz, creí detectar un destello de algo parecido al respeto en esas profundidades de zafiro. —Cierto —admitió, su voz pensativa— no puedo simplemente otorgaros una corona. Pero el poder, la influencia y el conocimiento… esas son las monedas con las que comercio, Príncipe Kyllion. Y esas, en las manos adecuadas, pueden allanar el camino hacia muchos tronos, aunque sea indirectamente.

Reflexioné sobre sus palabras, el peso de la elección ante mí presionando como una carga física. Quedarme era entrar en un juego traicionero de poder y seducción, una danza peligrosa con una reina tan cautivadora como despiadada. Irme era regresar a una vida de ambición insatisfecha, a un destino que se sentía incompleto.

—Pero… ¿y si simplemente deseo… pasar la noche con vos, Alteza? —pregunté, la pregunta un cambio deliberado de tono, un tanteo del terreno.

Sus ojos azules se entrecerraron ligeramente, un parpadeo ilegible cruzando sus rasgos. Sus labios se curvaron entonces en una lenta sonrisa cómplice. —Soy vuestra Reina, Príncipe Kyllion —ronroneó, las palabras teñidas de un sutil desafío—. Y vos sois mi concubino. En lugar de pedirme un reino, ¿qué tal si… me ofrecéis el vuestro?

La comisura de mis labios se contrajo involuntariamente, una reacción a la verdad hiriente en sus palabras. Tenía razón, por supuesto. Yo era un desterrado, un tributo, no el príncipe heredero que una vez fui.

El jardín circundante pareció contener la respiración, las flores vibrantes testigos silenciosos de este intercambio crucial. Supe, con una claridad repentina, que la elección que hiciera en este momento determinaría irrevocablemente el curso de mi vida. La Reina me había ofrecido un atisbo a un mundo de inmenso riesgo y recompensa potencialmente inmensa. Y yo estaba en el umbral, debatiéndome entre los restos de mi orgullo y la ambición ardiente que todavía parpadeaba dentro de mí.

17

La Seducción de la Reina

Esta noche, el aire dentro de los confines de seda del harén se sentía espeso, cargado de una tensión tácita que vibraba bajo la habitual calma lánguida. Nosotros, la colección cuidadosamente seleccionada de hombres que residíamos aquí, habíamos sido convocados al gran salón –una petición inusual e inquietante que envió ondas de especulación a través de nuestras filas. Se nos instruyó que nos pusiéramos en fila, como ganado premiado esperando inspección, y aguardáramos la llegada de la Reina.

Como príncipe, incluso uno cautivo y despojado de su antigua gloria, mi orgullo se irritaba. La mera noción de ser exhibido como un semental premiado era un insulto amargo. Sin embargo, el desafío era un lujo que ya no podía permitirme; la supervivencia en esta jaula dorada exigía un tipo diferente de fuerza, una sumisión cuidadosamente enmascarada.

A regañadientes, con la mandíbula apretada, me uní a la silenciosa fila de hombres, cada uno de nosotros adornado con las sedas y joyas más finas que las arcas de Irralion podían proporcionar –galas que se sentían más como grilletes que como adornos. Permanecimos en tenso silencio, una contención colectiva de la respiración, esperando su llegada como suplicantes ante una deidad. Entonces, el distintivo y agudo taconeo resonó por el vasto salón, cada toque preciso un metrónomo contando los latidos frenéticos de nuestros corazones. Cuando finalmente entró, resplandeciente y regia con un vestido del color de un cielo crepuscular tormentoso, un bajo murmullo de asombro, tanto genuino como teatral, recorrió a los hombres reunidos. Como uno solo, caímos de rodillas, cabezas inclinadas en reverencia forzada, nuestras expresiones cuidadosamente estudiadas sin traicionar nada de la agitación interior.

—Majestad —murmuraron al unísono, el sonido un zumbido bajo, casi hipnótico, mientras nos arrodillábamos ante ella, cada uno de nosotros agudamente consciente del propósito que debíamos cumplir.

—Levantaos. —Su voz, clara y dominante, pero poseedora de una cualidad sedosa que insinuaba profundidades ocultas, rompió el opresivo silencio.

Una por una, se movió a lo largo de la fila, su mirada aguda y evaluadora, deteniéndose en cada hombre como si evaluara su valía, su idoneidad. Mantuve mis ojos fijos en el pulido suelo de mármol, el calor de su escrutinio como un peso tangible presionando mi nuca. Cuando finalmente llegó a mí, me preparé, cada músculo de mi cuerpo tensándose en anticipación a su juicio. En cambio, simplemente se detuvo, su mirada demorándose un momento más que en los demás, un fantasma de sonrisa jugando en sus labios, como si yo fuera algún acertijo que no podía resolver del todo. Fue a la vez un profundo alivio y una sutil y hiriente humillación: ser considerado ni digno de elogio ni de rechazo rotundo.

Mientras pasaba al siguiente hombre, un destello de desafío se agitó dentro de mí, y me atreví a levantar la mirada, solo por un fugaz segundo. Descubrí que sus ojos, esos penetrantes zafiros, todavía estaban sobre mí, su expresión ilegible, sosteniendo una extraña mezcla de curiosidad y algo más que no pude descifrar del todo. La Reina entabló una breve conversación con cada uno de los otros hombres, una palabra aquí, un asentimiento allá, pero yo permanecí ajeno a su atención, completamente ignorado. Una extraña mezcla de emociones luchaba dentro de mí: una parte de mí, mi orgullo aún resistiéndose ferozmente, agradecía la falta de escrutinio, mientras que otra, más pragmática, se preguntaba por el significado detrás de esta omisión deliberada. Ciertamente no albergaba ningún deseo por su atención, no de la manera que los otros probablemente sí.

La Reina estaba ahora hablando con Alaric, su cabeza inclinada en atenta conversación, cuando dos doncellas, sus movimientos tan silenciosos como sombras, se acercaron a mí, sus voces una gentil intrusión en mis pensamientos turbulentos. —Alteza —murmuró una de ellas, sus ojos bajos— el baño está listo para vos.

Un nudo de confusión se apretó en mi pecho. ¿Por qué la repentina llamada para un baño? ¿Era esto un preludio a algo más íntimo? ¿La mirada anterior de la Reina, casi displicente, contenía un significado oculto? ¿Era esta una señal sutil, una marca silenciosa para su placer esta noche?

Mantuve estas preguntas arremolinadas para mí, mi expresión cuidadosamente neutral. Ofrecí un seco asentimiento, una mezcla de aprensión y una reacia anticipación agitándose dentro de mí. ¿Era esto un castigo por mi percibido distanciamiento, o un inesperado, quizás no deseado, privilegio? Las doncellas me alejaron de los hombres reunidos, sus pasos ligeros y discretos sobre el suelo de mármol, sin embargo, sentí el peso de innumerables ojos sobre mí, un escrutinio silencioso que me erizó la piel.

Me llevaron de regreso a la cámara de baño anexa a mis aposentos asignados. Con eficiencia practicada, comenzaron a desabrochar mi túnica de seda, sus dedos rozando mi piel, enviando inesperados escalofríos por mi espalda. Sin palabras, salí de la prenda desechada y entré en la gran bañera humeante llena de agua que brillaba con aceites fragantes. El calor del agua hizo poco por aliviar el nudo de ansiedad en mi pecho, pero me hundí en sus profundidades de todos modos, el persistente aroma a lavanda y pétalos de rosa llenando mis fosas nasales mientras las doncellas comenzaban a frotar suavemente mi piel con esponjas suaves. Sus manos trabajaban en tándem, su tacto sorprendentemente íntimo, limpiándome tanto física como, quizás simbólicamente, preparándome para lo que me esperaba.

—Habéis sido elegido —susurró una de ellas, su voz apenas audible sobre el suave chapoteo del agua— para pasar tiempo con nuestra Reina esta noche.

—¿Elegido? —me burlé, apartando la mirada de sus delicadas atenciones, mi orgullo de príncipe ardiendo dentro de mí como una repentina tormenta de fuego—. ¿Es en esto en lo que se ha convertido mi vida? ¿No soy más que un concubino, un juguete para los caprichos de la realeza?

—Alteza —suplicó la doncella, sus manos deteniéndose en su trabajo mientras me miraba con sincera seriedad, sus ojos llenos de una extraña mezcla de lástima y reverencia—. Por favor, intentad ser paciente. La Reina no elige a cualquiera. Hay una razón para sus selecciones, aunque no nos sea clara ahora.

—¿Paciencia? —escupí la palabra como una píldora amarga, los años de ser preparado para el liderazgo, de que me enseñaran a proyectar fuerza y confianza inquebrantable, sintiéndose como una burla cruel en este momento. Y estas mujeres, meras sirvientas, tenían la audacia de decirme que fuera paciente mientras arrancaban los últimos vestigios de mi vida anterior, erosionando mi propia alma, dejándome expuesto y vulnerable.

—Conoced vuestro lugar, Príncipe Kyllion —advirtió la otra doncella, su voz repentinamente aguda, sus ojos entrecerrándose con una autoridad inesperada—. Es un honor servir a la Reina en cualquier capacidad. Deberíais estar agradecido por esta oportunidad.

Mientras sus manos continuaban moviéndose sobre mi cuerpo, enjabonando y enjuagando, una furia fría comenzó a hervir bajo mi piel. Apreté los puños bajo el agua, mis nudillos volviéndose blancos por la fuerza de mi agarre. Mi mente corría, buscando desesperadamente una manera de reafirmar mi poder, mi posición, pero encontrando solo la cruda realidad de mi cautiverio. Con cada suave caricia de la esponja, mi identidad real parecía desvanecerse aún más, reemplazada por algo extraño y profundamente inquietante.

—Basta —espeté finalmente, incapaz de soportar la sofocante humillación por más tiempo, mi voz áspera por la emoción reprimida—. Haré lo que vuestra Reina ordene, pero sabed esto: no soy un mero peón en sus juegos retorcidos. Mi lealtad permanece con mi reino, con Elydien.

—Por supuesto, Alteza —respondieron las doncellas, sus voces suavizándose, teñidas con un indicio de algo que podría haber sido simpatía, o quizás solo una deferencia practicada.

Terminaron su tarea con rápida eficiencia, luego se retiraron silenciosamente, dejándome solo para marinarme en mis pensamientos turbulentos, el eco de sus palabras –Sed paciente– reverberando a través de las cámaras huecas de mi mente. —Sé paciente —me repetí a mí mismo, la frase ahora sonando más como una súplica desesperada que una orden. El agua perfumada se arremolinó por el desagüe, llevándose los últimos vestigios de mi orgullo, dejándome extrañamente vacío. Solo podía esperar que lo que me esperaba en las cámaras de la Reina no sirviera para romper por completo los frágiles hilos de mi identidad.

Pero las doncellas no fueron las únicas en atenderme. Poco después, llegó el médico del palacio, su presencia una intrusión no deseada. Entró incluso cuando todavía estaba húmedo del baño, vestido solo con una fina toalla, sin ofrecer disculpas por la falta de privacidad. Su fría mirada clínica recorrió mi cuerpo, evaluando. Sin una palabra, comenzó su examen, su tacto impersonal pero profundamente violatorio. Sondeó y palpó, sus dedos demorándose en lugares que me ponían la piel de gallina de la repulsión. Cuando su mano se movió hacia mis partes más íntimas, una oleada de rabia pura, sin adulterar, me recorrió. Me sentí completamente expuesto, completamente humillado, como si mi propio ser estuviera siendo diseccionado y juzgado.

—¿Realmente tiene que ser así? —logré decir finalmente con voz ahogada, temblando por una mezcla de ira y vergüenza—. ¿No me examinasteis ya ayer?

—Por favor, sed paciente, Alteza —respondió, su tono completamente desprovisto de emoción—. Esta es una inspección necesaria, un procedimiento rutinario que debe completarse antes de que se os… permita atender a Su Majestad la Reina.

—Estoy perfectamente sano —insistí, mi mandíbula tensa por la furia reprimida—. ¿Lo confirmasteis ayer también?

—Sí. El protocolo exige confirmación, Alteza —dijo, su expresión inmutable, completamente despreocupado por mi obvia angustia.

Ignoraron mis protestas, mis súplicas por alguna apariencia de dignidad, y continuaron su examen invasivo, registrando sus hallazgos en un pergamino frío e impersonal. Finalmente, me consideraron… adecuado. Luego, con la misma eficiencia distante, me vistieron con las prendas que habían elegido: túnicas de seda tan fina, casi translúcida, que sentí como si estuviera siendo deliberadamente exhibido, preparado no para una audiencia real, sino para un tipo de… inspección más carnal.

Después de vestirme, un sirviente con una expresión solemne, casi fúnebre, me sacó de la cámara. —La Reina os espera en sus apartamentos privados, Alteza —entonó, su voz desprovista de cualquier inflexión.

El eco de mis propios pasos reverberó por el corredor tenuemente iluminado, mezclándose con el suave susurro de mis túnicas de seda, cada paso llevándome más hacia lo desconocido. Sentí el peso de mi nuevo papel asentarse sobre mis hombros, un pesado manto de servidumbre forzada que no me sentaba bien.

—Alteza, hemos llegado —anunció el sirviente, su mano descansando sobre las ornamentadas tallas de un par de imponentes puertas dobles. La habitación más allá brillaba con una cálida y acogedora luz dorada que ofrecía un crudo contraste con la fría y opresiva oscuridad del corredor.

—Muy bien —repliqué, armándome de valor para lo que hubiera más allá—. Puedes dejarme ahora.

Al entrar en la cámara privada de la Reina, se me cortó la respiración. La habitación estaba bañada por una luz suave y lujosa, que emanaba de lámparas estratégicamente colocadas que proyectaban sombras largas y sensuales sobre el rico mobiliario. Mis ojos fueron inmediatamente atraídos hacia la figura recostada en un sofá afelpado y de terciopelo al fondo de la habitación. La Reina Edith. Su atuendo esta noche era nada menos que impresionante, aferrándose a su cuerpo como una segunda piel de luz de luna líquida. La tela, una seda resplandeciente, casi etérea, acentuaba cada curva y contorno con una sensualidad deliberada que hizo que mi corazón latiera con fuerza en mi pecho. Se veía absolutamente magnífica, absolutamente deseable bajo el cálido y acogedor resplandor de la habitación.

—Os veis aún más… llamativo con esa ropa, Príncipe Kyllion —ronroneó, su voz una dulzura baja y melosa que pareció envolverme como un lazo de seda—. Venid, sentaos a mi lado.

Dudé por una fracción de segundo, debatiéndome entre una agitación primigenia de deseo y el persistente escozor de la indignación. —Mi Reina —comencé, mi voz vacilando ligeramente— debo protestar. Este… arreglo… se siente profundamente indigno de mi antigua posición.

—Ah, pero olvidáis, Príncipe Kyllion —dijo, sus ojos brillando con una luz depredadora mientras se levantaba grácilmente del sofá y acechaba hacia mí, sus movimientos fluidos y felinos, como un gato jugando con su presa capturada. Acortó la distancia entre nosotros en unos pocos pasos rápidos, su mirada sin apartarse nunca de la mía. Entonces, su mano se extendió, su tacto sorprendentemente firme mientras agarraba mi brazo y me atraía hacia el sofá, obligándome a sentarme a su lado—. Ya no sois el Primer Príncipe de Elydien, sino un invitado –un invitado muy especial– en mi reino. Y es costumbre que los invitados de honor reciban la mejor hospitalidad, ¿no es así?

—Las costumbres varían de reino a reino, Majestad —repliqué, mi corazón martilleando contra mis costillas mientras se sentaba a solo centímetros de distancia, su presencia irradiando una potente mezcla de poder y atractivo—. Y no puedo evitar sentir que esta… hospitalidad… tiene más que ver con la política que con una calidez genuina.

—Quizás —admitió, una sonrisa cómplice jugando en sus labios mientras extendía la mano y pasaba un dedo delicado por la solapa de mi fina túnica, su tacto enviando un inesperado escalofrío por mi espalda—. Pero hay cierta… belleza… en poder compartir tanto el placer como el poder, ¿no creéis, Príncipe Kyllion?

—El poder no es algo que deba compartirse a la ligera, Majestad —repliqué, mi voz vacilando ligeramente mientras su tacto persistía, la sensación a la vez inquietante e innegablemente excitante—. Puede conducir a la ruina si cae en las manos equivocadas.

—En efecto —murmuró, su sonrisa a la vez seductora y sutilmente peligrosa—. Pero a veces, mi querido príncipe, la única manera de asegurar que las manos adecuadas finalmente lo empuñen es forjar alianzas de las maneras más… íntimas.

Mientras se inclinaba más cerca, su aliento cálido contra mi mejilla, el aroma de rosas y algo singularmente suyo –un toque de especias y algo salvaje– llenando mis sentidos, luché por mantener el control sobre mi cuerpo traicionero y el repentino caos de mis pensamientos acelerados. ¿Era esto realmente una oportunidad, por retorcida que fuera, para quizás fortalecer los frágiles lazos entre nuestros reinos? ¿O simplemente me convertiría en otro peón exquisitamente vestido en los juegos indudablemente peligrosos de la Reina?

—Pensad en ello, Príncipe Kyllion —susurró, sus labios rozando el lóbulo de mi oreja, enviando una sacudida de pura sensación a través de mí—. Mientras tanto… dejadme mostraros precisamente lo que significa disfrutar de la hospitalidad de la Reina.

Y con eso, se inclinó aún más, sus labios encontrando los míos en un abrazo embriagador que era a la vez exigente e innegablemente sensual, un potente cóctel de placer y poder crudo. Sus manos se movieron con una familiaridad segura, trazando las líneas de mi mandíbula, luego deslizándose bajo la fina tela de mi túnica, su tacto encendiendo un fuego dentro de mí que luchaba ferozmente con la gélida aprensión que todavía se aferraba a mi corazón. No pude evitar preguntarme, mientras sus dedos encontraban camino hacia mis lugares más vulnerables, en qué tipo de estado me encontraría, tanto física como emocionalmente, cuando este encuentro finalmente llegara a su fin.

18

El Tormento de la Reina

El toque de la Reina fue una chispa que encendió un incendio forestal dentro de mí. Sus dedos, sorprendentemente fuertes pero increíblemente delicados, danzaron a lo largo de mi miembro que se endurecía con una precisión casi enloquecedora. Cada caricia enviaba sacudidas de pura sensación a través de mi cuerpo. Sus ojos contenían un brillo malicioso y cómplice que solo servía para avivar los fuegos ya embravecidos de mi deseo. Por un momento sin aliento, me tambaleé en el precipicio, el impulso de rendirme, de sucumbir a su poder embriagador y tomarla allí mismo sobre los cojines de seda del sofá, casi abrumador.

Sus calculadas yemas de los dedos rozaron entonces el bulto caliente que tensaba los límites de mis pantalones, el ligero contacto enviando un escalofrío que comenzó en la base de mi columna y se irradió hacia afuera. Sus ojos azules se fijaron en los míos, depredadores y totalmente inflexibles, sosteniendo una promesa tanto de placer como de dolor. Con un movimiento lento y deliberado, su mano, ahora audaz y posesiva, se cerró alrededor de mi palpitante erección, la presión a la vez exquisita y atroz.

—Decidme, Príncipe Kyllion —murmuró, su voz un susurro sensual que parecía acariciar mi alma misma, teñida de una tentación casi burlona— ¿realmente no me deseáis?

Apreté los dientes, cada músculo de mi cuerpo tenso, luchando con cada fibra de mi ser contra el impulso primario de someterme por completo a su toque. Mi última pizca de orgullo principesco, maltratado pero aún no roto, estaba en juego; no podía permitir que la mera lujuria me doblegara, no aquí, no así. —Majestad —logré decir con voz ahogada, ronca y temblorosa— yo… no puedo.

Sus delgados dedos se apretaron alrededor de mi carne cautiva, la presión aumentando, haciendo que se me cortara el aliento. El crudo contraste entre la frialdad de sus anillos enjoyados y el intenso calor de su mano solo amplificaba la vertiginosa intensidad de su agarre. —Decís eso, y sin embargo vuestro cuerpo os traiciona elocuentemente, Príncipe Kyllion —observó, una sonrisa cómplice, casi triunfante, jugando en sus labios llenos y sensuales.

—Por favor —susurré, los últimos vestigios de mi resolución cuidadosamente construida deslizándose entre mis dedos como granos de arena—. No debemos.

—Ah, ¿pero no es… excitante? —Su aliento, cálido y fragante con aroma a vino y algo singularmente suyo, flotó sobre mi oído, enviando una cascada de piel de gallina que erupcionó por mi piel—. ¿Arriesgarlo todo por un momento robado de placer tan intenso?

Mi mente corría, buscando desesperadamente cualquier pensamiento coherente, cualquier pizca de razón a la que aferrarme para resistir su avance implacable. Pero mientras su agarre se apretaba aún más, su pulgar trazando una línea tentadora a lo largo del sensible glande de mi erección, provocó un suave e involuntario gemido de mis labios, un sonido que traicionó mi compostura cuidadosamente guardada. El maremoto de deseo puro, sin adulterar, amenazaba con engullir todo pensamiento racional, ahogando cualquier persistente sentido del deber u honor.

—Por favor —murmuré de nuevo, mi voz apenas audible sobre el estruendoso latido de mi corazón en mis oídos. Pero incluso mientras maldecía internamente su poder seductor, supe, con una sensación de inevitabilidad que me hundía, que ya había perdido esta batalla en particular, no solo con ella, la poderosa Reina de Irralion, sino con mis propios deseos más profundos y primarios.

—¿Habéis hecho esto alguna vez a otra mujer, Príncipe Kyllion? —ronroneó, su voz peligrosamente suave mientras presionaba más fuerte contra mi carne tensa, provocando un agudo jadeo de mis labios.

Negué con la cabeza, mi visión momentáneamente borrosa por la intensidad de las sensaciones que ella estaba orquestando expertamente. —Nunca, Majestad —logré decir, mi voz espesa por la excitación apenas reprimida.

—Oh, ¿de verdad? ¿Nunca? Qué… interesante —rio entre dientes, un sonido bajo y gutural que resonó profundamente dentro de mí.

—Por favor… dejadme ir, Majestad —rogué, las palabras casi un sollozo ahogado. Mis manos, temblando incontrolablemente, agarraron la suave tela del sofá bajo mí.

—¿Dejarte ir? —repitió, su risa resonando en mis oídos, un sonido que se sintió tanto triunfante como cruelmente burlón. Con una lentitud deliberada, liberó su agarre, solo para luego acunar suavemente mi miembro hinchado a través de la fina tela de mis pantalones, llevándome más profundo en el vórtice arremolinado de nuestra pasión mutua, aunque unilateral. Se sentía como si estuviera jugando deliberadamente conmigo, sellando nuestros destinos en un único y abrasador momento de devoción innegable, aunque conflictiva.

—Por favor… —La miré, mis ojos suplicantes, mi compostura cuidadosamente construida desmoronándose.

—¿Estáis completamente seguro de que deseáis que lo haga? —ronroneó, alargando la última palabra con una lentitud deliberada, como si fuera un desafío directo a mi resolución vacilante.

—S-sí —tartamudeé, luchando por mantener alguna apariencia de control sobre mi voz y mi cuerpo que me traicionaba rápidamente—. Debo… debo hacerlo.

—Muy bien —suspiró, un indicio de lo que podría haber sido una decepción genuina en su voz, aunque no podía estar seguro. Finalmente soltó su agarre por completo, y por un momento desorientador, no supe si este repentino respiro era una recompensa o una forma sutil y más insidiosa de castigo. Mi cabeza palpitaba, un dolor sordo instalándose detrás de mis ojos, una manifestación física de la batalla interna que acababa de librar y, en muchos sentidos, perdido.

—Gracias por vuestra… generosidad, Majestad —logré decir, las palabras sintiéndose forzadas e inadecuadas.

Me lanzó una mirada rápida, casi displicente, una pequeña y enigmática sonrisa jugando en sus labios antes de hacer un sutil gesto con la mano, una clara señal tácita para que partiera tan rápido como fuera posible. Le ofrecí otra ligera reverencia, mis movimientos aún rígidos y poco naturales, antes de deslizarme fuera de su cámara privada, la pesada puerta cerrándose silenciosamente detrás de mí. Un escalofrío me recorrió mientras me alejaba de la Reina, el calor persistente de su toque aún ardiendo contra mi piel. Maldita sea, pensé, la frustración royéndome. ¿Por qué mi cuerpo traicionaba mi voluntad, respondiendo tan fácilmente a su toque incluso cuando mi mente gritaba en protesta?

Al dejar la presencia de la Reina, el peso innegable de mi excitación colgaba pesadamente entre mis piernas, un recordatorio constante y palpitante de mi casi rendición. La sangre todavía corría caliente y pesada por mis venas, dejándome mareado y con un anhelo desesperado y roedor de liberación. Cada paso que daba parecía intensificar la sensación palpitante, la fricción contra la tela de mis pantalones un tormento delicioso que hacía aún más difícil resistir el impulso primario de buscar alivio inmediato.

—Contrólate, Kyllion —murmuré entre dientes, mi voz baja y tensa. Intenté desesperadamente concentrarme en cualquier cosa que no fuera el dolor insistente que pulsaba entre mis muslos. Mi mente corría, buscando cualquier distracción, cualquier solución que pudiera ayudar a aliviar la tensión creciente, casi insoportable.

—¿Problemas, eh? —Una voz burlona, teñida de diversión y un toque de burla cómplice, susurró en mi oído, devolviéndome bruscamente al presente inmediato. Era una de las doncellas de la Reina, sus labios curvados en una sonrisa cómplice mientras observaba mi evidente incomodidad, sus ojos deteniéndose deliberadamente en mi región inferior.

—No es asunto tuyo —espeté, mi voz más brusca de lo pretendido, tratando de recuperar alguna apariencia de compostura, mis mejillas sonrojándose con una mezcla de vergüenza e irritación.

—Como deseéis, Alteza —se encogió de hombros, su sonrisa ensanchándose ligeramente. Pasó rozándome, su cadera chocando intencionadamente contra la mía, un contacto fugaz que envió otra sacudida no deseada de sensación a través de mí, sus ojos brillando con el conocimiento de exactamente por lo que estaba pasando.

Con cada momento que pasaba, el impulso insistente de encontrar liberación se hacía más fuerte, volviéndose casi insoportable. Necesitaba un plan, algo para distraer a mi cuerpo traidor de su estado actual de excitación aumentada. Mi mente recorrió frenéticamente varias opciones: centrarme en tareas mundanas, buscar conversación con otros, cualquier cosa para mantener mis pensamientos, y más importante aún, mis manos, alejadas de la Reina.

—Piensa en las consecuencias —me dije severamente, esperando que las posibles repercusiones de rendirme a este deseo abrumador fueran suficientes para sofocar finalmente el dolor insistente—. Piensa en tu deber, tu orgullo. ¡Eres un príncipe de Elydien, no un mero concubino!

Pero incluso mientras estos severos pronunciamientos resonaban en mi mente, el vívido recuerdo del toque de la Reina continuaba persiguiéndome, reproduciendo con atroz detalle la sensación de sus dedos en mi piel, el calor de su aliento en mi cuello, el brillo malicioso en sus ojos de zafiro. El poder sensual de ese encuentro estaba demostrando ser demasiado fuerte para ignorarlo.

—Maldita sea —suspiré, el sonido un bajo gruñido de frustración. Me resigné al hecho no deseado de que solo había una manera de encontrar verdaderamente paz de este tormento: tenía que volver a la relativa privacidad de mi propia habitación lo más rápido posible.

El peso de mi frustración era casi tan pesado como la persistente excitación que me había estado consumiendo durante lo que parecieron horas. Solo había una verdadera manera de liberarme de este tormento exquisito: tenía que alcanzar la soledad de mis aposentos y liberar toda esta tensión acumulada y agonizante.

Mientras me apresuraba por el largo y desierto corredor, luché por mantener una apariencia de compostura, cada uno de mis pasos un recordatorio del insistente latido entre mis piernas. La situación se volvió aún más precaria cuando me encontré con un pequeño grupo de doncellas que se apresuraban en dirección opuesta, sus figuras, aunque vestidas modestamente, pareciendo repentinamente amenazantes en su capacidad para encender mi estado ya inflamado. Cada ligero movimiento, cada roce de tela contra mis muslos, provocaba una fricción deliciosa y agonizante en mis pantalones, haciendo cada vez más difícil ocultar la creciente evidencia de mi excitación bajo la fina seda.

—Ah, maldita sea —murmuré entre dientes, un rubor de vergüenza subiendo por mi cuello. Lancé una sonrisa forzada y de disculpa a la doncella más cercana, quien me lanzó una mirada curiosa y cómplice, sus ojos abriéndose ligeramente mientras se desviaban brevemente hacia abajo.

—¿Estáis bien, Mi Señor? —preguntó, sus ojos inocentes muy abiertos con lo que podría haber sido genuina preocupación, o quizás solo curiosidad apenas velada.

—Sí, perfectamente bien —tartamudeé, obligándome a mirar a cualquier parte excepto a la suave curva de sus pechos bajo su uniforme—. Solo… un poco de dolor de cabeza. Continuad.

—Muy bien, Alteza —dijo con un educado asentimiento, continuando su camino con sus compañeras, aunque pude sentir sus miradas deteniéndose en mi figura que se alejaba.

Mi corazón latía como un tambor salvaje contra mis costillas mientras avanzaba, gotas de sudor formándose ahora en mi frente. Las paredes del corredor parecían cerrarse a mi alrededor, sofocándome con su juicio silencioso, como si de alguna manera supieran el acto desesperado que estaba a punto de cometer y quisieran detenerme. Pero ya no podían detenerme. Mi necesidad se había vuelto demasiado grande, demasiado insistente para ignorarla.

Cuando finalmente llegué a la puerta de mi propia habitación, prácticamente la abrí de golpe, apresurándome dentro y cerrándola de golpe detrás de mí con un golpe resonante. Por primera vez en lo que pareció una eternidad, me permití respirar –jadeos profundos y entrecortados que hicieron poco por sofocar el temblor que recorría mi cuerpo– antes de dejarme caer sobre el sofá más cercano. Con manos temblorosas, manipulé torpemente los cierres de mis pantalones, finalmente bajándolos con un gemido de alivio. Intenté desesperadamente aliviar el dolor insistente que me había estado atormentando durante tanto tiempo.

—Dios, esto es… patético —murmuré entre dientes, una ola de autodesprecio invadiéndome mientras me reprendía por mi falta de contención, por permitir que la Reina tuviera un efecto tan profundo en mí. Sin embargo, incluso mientras me regañaba, mi mente comenzó a divagar, conjurando imágenes vívidas y tentadoras de su toque, sus ojos, su voz, imágenes que solo servían para alimentar mi creciente necesidad.

—Concéntrate —me dije severamente, apretando los puños y arrastrando mi atención de nuevo a la tarea inmediata. Mis dedos trabajaron con una habilidad practicada nacida de años de… soledad, pero las sensaciones se sintieron huecas, incompletas, una mera sombra de la intensa conexión que casi había compartido con la Reina.

—Maldita sea, ¿por qué no puedo simplemente…? —Mi frustración crecía con cada caricia insatisfactoria, la presión acumulándose dentro de mí, enroscándose cada vez más fuerte como un muelle enrollado hasta su punto de ruptura.

—¿Alteza? —Un suave y vacilante golpe en la puerta me devolvió bruscamente a la realidad, mi aliento atrapado en mi garganta. Era la doncella de antes. La gruesa barrera de madera amortiguaba su voz—. ¿Está todo bien ahí dentro?

—¡Uh, sí! ¡Perfectamente bien! —repliqué apresuradamente, mi voz quebrándose con una mezcla de pánico y excitación persistente, mi corazón latiendo como un pájaro atrapado en mi pecho. ¿Me había oído? ¿Sabía de alguna manera lo que había estado haciendo?

—Solo estoy… descansando.

—Muy bien, Alteza. Por favor, hacedme saber si necesitáis algo. —Sus pasos se retiraron suavemente por el pasillo, dándome un respiro momentáneo, una breve ventana de oportunidad.

—Contrólate, Kyllion —me amonesté, mis manos temblando incontrolablemente, los temblores recorriendo todo el camino hasta mis brazos. Esto se estaba yendo rápidamente de las manos, el latido insistente entre mis piernas amenazando con consumir todos mis pensamientos. Si no encontraba alguna forma de liberación pronto, realmente temía perder la cordura, la tensión agonizante rozando lo insoportable.

—Piensa… piensa en otra cosa. Cualquier cosa. —Desesperado por una distracción, un salvavidas para sacarme del borde de la obsesión completa, traté de forzar mi enfoque hacia las tareas mundanas que me esperaban por la mañana, hacia los detalles tediosos y sofocantes de la vida cortesana, hacia los recuerdos que se desvanecían de mi familia en Elydien, sus rostros volviéndose cada vez más distantes con cada día que pasaba. Cualquier cosa, absolutamente cualquier cosa, para sofocar el fuego embravecido que parecía haber echado raíces profundas en mis entrañas, amenazando con quemarme desde dentro hacia afuera. Y sin embargo, cada pensamiento errante, cada imagen fugaz que parpadeaba en mi mente, parecía inevitablemente volver al mismo deseo absorbente, el vívido recuerdo del inesperado toque de la Reina un fantasma persistente y no deseado que acechaba los bordes de mi conciencia. El dolor agudo e insistente en mi ingle se sentía como una manifestación física de este anhelo no deseado, un recordatorio constante y palpitante del placer prohibido.

—Por favor —susurré en la habitación vacía, mi voz apenas audible, una súplica desesperada, casi patética, dirigida a nadie en particular, solo un grito crudo en el silencio indiferente—. Solo… que esto termine. Acaba con este tormento. —La presión agonizante se había vuelto casi insoportable, un dolor agudo y punzante que irradiaba hacia afuera desde mi polla hinchada, haciendo difícil incluso pensar con claridad. Mi mano instintivamente fue hacia ella, mis dedos cerrándose alrededor de la gruesa y dura longitud, el calor que irradiaba a través de la tela de mi camisón casi abrasador.

Con un gemido frustrado, finalmente aparté las sábanas, el aire fresco de la noche haciendo poco por sofocar el infierno que ardía dentro de mí. Levanté la suave tela de mi camisón, liberando mi polla rígida al aire ligeramente más fresco. Se erguía rígida y pesada, el glande ya resbaladizo por el líquido preseminal, un doloroso recordatorio de los deseos traicioneros de mi cuerpo. Mis dedos se apretaron alrededor del eje, la piel lisa sorprendentemente sensible a mi tacto. Comencé a mover mi mano, lentamente al principio, acariciando arriba y abajo la longitud ingurgitada. La sensación fue inmediata, una chispa encendiendo un incendio forestal que amenazaba con consumir el poco control que me quedaba.

Aumenté el ritmo, mi aliento saliendo en jadeos cortos y entrecortados mientras el placer, agudo e insistente, comenzaba a acumularse, eclipsando momentáneamente el dolor sordo que había sido mi compañero constante. El dolor palpitante en mi ingle se intensificó, pero ahora estaba inextricablemente mezclado con una creciente sensación de anticipación desesperada, casi frenética. Mi mano trabajó más rápido, el ritmo volviéndose más insistente, cada caricia alimentada por una necesidad desesperada de liberación de la tensión agonizante que se enroscaba cada vez más fuerte dentro de mí. La humedad en mis dedos aumentó, una clara señal de que mi cuerpo se acercaba a su punto de ruptura.

Un gemido bajo, teñido tanto de placer como de un persistente borde de dolor, escapó de mis labios. La presión detrás de mis ojos se intensificó, y el mundo comenzó a estrecharse, todo mi enfoque ahora únicamente en las sensaciones intensas y que escalaban rápidamente acumulándose dentro de mí. Mis caricias se volvieron más frenéticas, más desesperadas, cada movimiento una súplica desesperada por el dulce olvido que yacía justo más allá de mi alcance. Apreté el glande de mi polla con fuerza con el pulgar y el índice, la ligera presión añadiendo otra capa de tormento exquisito a las ya abrumadoras sensations.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad de agonizante acumulación, una ola de euforia pura, sin adulterar, aguda e intensa, me invadió con la fuerza repentina de una presa rompiéndose, una dulce y estremecedora liberación que envió temblores violentos recorriendo todo mi cuerpo. Era el bendito olvido que había buscado tan desesperadamente, un escape momentáneo y precioso del tormento implacable que me había atenazado en su puño de hierro durante lo que pareció una eternidad.

Mi cuerpo tembló incontrolablemente por la pura fuerza del clímax, como si un gran peso insoportable, una presión aplastante que se había estado acumulando durante horas, finalmente hubiera sido violentamente levantado de mis hombros cansados, dejándome jadeando en busca de aire en la repentina y bienvenida calma posterior, mi semen eyaculando en pulsos calientes y espesos.

—Nunca más —juré en el pesado silencio de mi habitación, mi respiración entrecortada y fatigada, mi cuerpo resbaladizo por el sudor—. No puedo dejar que esta… esta hambre… me controle así.

Pero incluso mientras hacía este voto solemne, una pequeña voz cínica susurró en el fondo de mi mente, un crudo recordatorio de mi realidad actual. Era más fácil decirlo que hacerlo, especialmente dentro de estos muros, bajo la constante y seductora influencia de la Reina Edith. El hambre insaciable sin duda regresaría, y cuando lo hiciera, solo podía esperar desesperadamente poseer la fuerza, la fuerza de voluntad, para resistir su atracción abrumadora.

19

Un Juego de Sombras

La puerta de mi cámara se abrió con un crujido, el sonido cortando la tensión persistente de la noche anterior. Para mi absoluto asombro, era Florentia. Su rostro tan familiar que se sentía como un miembro fantasma de mi vida pasada en Elydien. Su inesperada presencia fue a la vez un bálsamo calmante para mis nervios a flor de piel y un crudo y desagradable recordatorio de la red de lealtades enredadas que todavía me ataban, incluso aquí en cautiverio. Florentia, la hija de la hermana menor de mi madre, mi propia prima materna.

Una ola de incredulidad me invadió. Había sospechado que Florentia de alguna manera se las estaba arreglando para seguir mi reubicación forzosa, su lealtad inquebrantable incluso a través de las fronteras. Sin embargo, verla ahora, con el atuendo simple y monótono de una doncella de palacio, envió una nueva conmoción a través de mí. ¿Cómo había logrado esto? ¿Cómo había conseguido tal disfraz e infiltrado el palacio fuertemente custodiado de la Reina sin ser detectada? Las preguntas zumbaban en mi mente, preocupaciones triviales ante su audaz presencia, pero sabía que no podía expresarlas. La llegada de Florentia, sentí con una certeza que se asentó profundamente en mis huesos, no era un accidente, ni un mero acto de preocupación familiar. Tenía un propósito, un peso que trascendía el simple consuelo.

—Florentia —comencé, mi voz un susurro apagado, teñida de una compleja mezcla de profundo alivio y una sospecha persistente—. ¿Qué demonios haces aquí? ¿Qué te trae a mis… aposentos?

Florentia se deslizó dentro, sus movimientos rápidos y furtivos, y cerró silenciosamente la pesada puerta de roble detrás de ella, sus ojos agudos e inteligentes escudriñando inmediatamente la habitación tenuemente iluminada, buscando cualquier señal de oyentes invisibles, cualquier indicio de ojos fisgones. Se acercó, su mirada encontrándose con la mía con una feroz determinación, y luego se sentó en un taburete bajo frente a mí, su postura irradiando una urgencia silenciosa. —Alteza —dijo, su voz apenas por encima de un susurro, la cantinela familiar de la lengua de Elydien una punzada aguda y repentina en mi pecho—. Me enteré anoche.

—¿Enterarte de qué? —pregunté, mi ceño frunciéndose en confusión y una creciente sensación de inquietud.

Florentia se inclinó hacia adelante, su voz bajando aún más, si eso era posible. —La Reina… estaba muy disgustada cuando se despertó esta mañana.

Solté un suave y burlón chasquido de molestia, el recuerdo del casi encuentro de la noche anterior con la Reina Edith todavía un nudo crudo e incómodo en mi estómago. ¿Disgustada? Pensé, un amargo resentimiento creciendo dentro de mí. Debería haber sido yo quien se despertara de mal humor, no esa reina manipuladora y ávida de poder. Florentia, bendito sea su corazón ajeno, no sabía nada de la danza íntima y humillante en la que casi nos habíamos involucrado, y no tenía intención de relatar el embarazoso incidente.

—No sabes nada, Flo —espeté, el familiar apodo infantil escapándose a pesar de la gravedad de la situación, mi tono más brusco de lo que pretendía, un muro defensivo levantándose instintivamente.

Florentia me lanzó una mirada aguda y cómplice que contradecía su simple atuendo. —Quizás no los detalles, Alteza. Pero debéis manteneros fuerte, debéis soportar cualquier demanda que la Reina os haga. Si es posible —añadió, su voz adquiriendo un filo acerado— deberíais incluso esforzaros por ganar el favor de la Reina.

Fruncí el ceño, mi corazón hundiéndose ante la sola idea, pesado por una profunda reticencia. —¿Soportar? Florentia, sabes tan bien como yo el tormento al que me somete, la constante humillación. Es casi insoportable. —El recuerdo del frío y invasivo tacto del médico, la mirada depredadora de la Reina, todo volvió a inundarme, una sofocante ola de desesperación.

Florentia me miró, su mirada intensa e inquebrantable, su rostro juvenil repentinamente grabado con una sombría determinación. —Sí, es un cáliz amargo que beber, primo. Pero pensad en vuestro padre, el Rey, y en vuestra madrastra, la viperina Isolda. Debéis hacer que se arrepientan de su decisión de enviaros aquí, de usaros como su peón.

Sus palabras tocaron una fibra sensible dentro de mí, encendiendo las brasas de mi resentimiento latente. Mi padre, el Rey, débil y fácilmente influenciable por la venenosa influencia de Isolda, me había enviado efectivamente a esta corte extranjera como un mero peón político, un gesto vacío destinado a fortalecer alianzas tenues. Mi madrastra, siempre la serpiente calculadora, sin duda lo había visto como una oportunidad conveniente para eliminarme a mí, su hijastro y un rival potencial para el trono, del paisaje político de Elydien. Sus crueles maquinaciones me habían dejado aislado en esta corte, tan peligrosa como deslumbrantemente opulenta. Y el recuerdo de su traición definitiva, los susurros que aún acechaban mis pesadillas –la implicación de su mano en la repentina y trágica muerte de mi madre, seguida de mi rápido destierro– alimentaba una furia fría e inquebrantable dentro de mí.

—Estoy tan cansado de ser un peón en sus juegos, en los juegos de todos —confesé, mi voz baja y tensa, el peso de mi impotencia presionándome.

La expresión de Florentia se suavizó, un destello de simpatía genuina en sus ojos. —Entiendo vuestro dolor, Alteza. Pero creedme, primo, ni siquiera habéis comenzado realmente a jugar a este juego todavía. —Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, un crudo recordatorio de la casi intimidad con la Reina, el precipicio en el que había estado. No, pensé con un escalofrío, ni siquiera he empezado a pagar el verdadero precio de mi cautiverio. —Reina Edith —murmuré, el nombre un sabor amargo en mi lengua— solo déjame ir.

—Tienes razón —admití, una resolución recién encontrada endureciendo mi mirada.

—Espero que lo entendáis, Alteza —continuó Florentia, su voz seria—. El favor de la Reina, por desagradables que sean los medios para adquirirlo, es vuestra ganancia de poder aquí. Poder que un día podréis aprovechar para regresar a Elydien y reclamar lo que es legítimamente vuestro.

Reflexioné sobre sus palabras, sintiendo el peso innegable de su verdad. Para sobrevivir en este nido de víboras, yo también tenía que aprender a llevar una máscara, a fingir obediencia mientras alimentaba en secreto mi creciente resentimiento y trazaba cuidadosamente mi regreso.

—Hablas sabiamente, Florentia —dije finalmente, un destello de determinación encendiéndose dentro de mí.

Ella asintió, un indicio de alivio suavizando las líneas afiladas de su rostro. —Por favor, recordad, Alteza, que cada paso que deis aquí, cada interacción, cada movimiento calculado, es un paso más cerca de vuestro objetivo final. Perseverad, primo, y un día os alzaréis triunfante.

—Lo sé, Flo —dije, un toque de mi antiguo yo regresando—. Pero basta de hablar de la Reina por ahora. Ya… me ocuparé de esa situación a mi manera. Dime, ¿qué te trae realmente aquí? No arriesgaste todo solo para decirme que la Reina estaba de mal humor esta mañana, ¿verdad?

Los ojos de Florentia, tan agudos y perceptivos como su mente, se entrecerraron ligeramente. Con un movimiento rápido, casi furtivo, metió la mano en los pliegues de su sencillo vestido de doncella y sacó un pergamino enrollado apretadamente, su papel envejecido y quebradizo. Me lo entregó, su mirada intensa, su contenido tan misterioso como el pasaje secreto que prometía. —Alteza —dijo, su voz apenas un susurro— hay un pasaje escondido bajo el ala este del palacio. Un camino conocido solo por unos pocos elegidos que conduce más allá de estos muros sofocantes.

Mi corazón dio un vuelco. Desenrolleé cuidadosamente el pergamino, revelando un mapa toscamente dibujado. Con un dedo curioso, tracé las líneas que representaban una ruta secreta, una arteria oculta que salía de esta prisión dorada. —¿Y sugieres que me aventure a través de este… pasaje? —pregunté, una sana dosis de escepticismo coloreando mi tono.

—Sí, Alteza —instó, su voz firme pero tranquilizadora, sus ojos brillando con una luz conspiradora—. Allí encontraréis una reunión clandestina, una reunión de nobles Irralionos discutiendo acuerdos comerciales con el reino vecino de Vasoria. Es una oportunidad de oro para reunir información vital, para conocer sus estrategias, sus debilidades. Podríamos incluso ser capaces de influir sutilmente en las negociaciones a nuestro favor, para beneficiar a Elydien.

—Necesitaría considerar esto cuidadosamente —musité en voz alta, mi voz llena de una mezcla de intriga e incertidumbre. La propuesta que había puesto ante mí estaba cargada de peligros, los riesgos inmensos.

—Alteza, el tiempo apremia. Esta es una oportunidad fugaz, una oportunidad de oro que puede que nunca se presente de nuevo. El comercio en cuestión está profundamente entrelazado con los intereses del Duque de Omerta, la influyente familia de vuestra madrastra.

Me recliné en el duro taburete de madera, dejando escapar un pesado suspiro. —Sí, eso es cierto —admití a regañadientes, el nombre del Duque enviando un familiar escalofrío por mi espalda. El Duque de Omerta era una figura formidable, su poder e influencia habiendo crecido exponencialmente desde su alianza con mi madrastra. Había anhelado durante mucho tiempo una oportunidad para debilitar su sofocante agarre sobre Elydien y reafirmar mi estatus legítimo como el verdadero heredero.

La mirada de Florentia nunca vaciló, su resolución tan inquebrantable como las antiguas piedras de los muros del palacio. —Si actuamos rápida y decisivamente, Alteza, podemos potencialmente obtener el control de esta crucial ruta comercial. También podemos comenzar a desmantelar el dominio absoluto de la familia del Duque sobre la economía de Elydien.

Me volví hacia ella, mis ojos encontrándose con los suyos, una chispa de determinación encendiéndose dentro de mí. —¿Y qué hay de los riesgos, Florentia? Estamos en el corazón del poder de Irralion. Si nos descubren, si fallamos, las repercusiones podrían ser severas, no solo para mí sino para todo el reino de Elydien.

Ella asintió, su expresión grave, reconociendo el peligro inherente. —Entiendo los riesgos, Alteza. Pero a veces, primo, uno debe estar dispuesto a tomar acciones audaces y calculadas para alcanzar sus objetivos finales. Tenemos aliados dentro de esta corte, individuos que todavía recuerdan a vuestra madre con cariño y que se irritan bajo el gobierno de la Reina Edith. Juntos, podemos aumentar nuestras posibilidades de éxito.

Consideré sus palabras, el peso de mi responsabilidad como el legítimo príncipe de Elydien asentándose pesadamente sobre mis hombros. Pero no podía permitirme que el miedo me paralizara. Esta era una oportunidad rara, quizás única en la vida, una posible apertura a través de la cual podría finalmente lanzar un contraataque contra aquellos que me habían robado mi derecho de nacimiento.

Me levanté del taburete y caminé hacia la estrecha ventana, contemplando la extensa ciudad abajo, sus luces brillantes una máscara engañosa para la oscuridad y la intriga que acechaban dentro de los muros del palacio. —Muy bien, Florentia —dije, mi voz ahora firme, imbuida de una determinación recién encontrada—. Debemos movernos rápidamente y aprovechar esta oportunidad. El Duque de Omerta pronto aprenderá que no se me debe subestimar.

El rostro de Florentia se abrió en una sonrisa triunfante, una genuina expresión de alivio y propósito compartido, y no pude evitar devolverla, un destello de esperanza finalmente abriéndose paso a través de la oscuridad que me había envuelto. En ese momento, compartimos un entendimiento silencioso del peligroso camino en el que estábamos a punto de embarcarnos, un camino que sin duda nos desafiaría hasta la médula. Juntos, intentaríamos forjar el destino de nuestro reino, sin importar el coste.

—Entiendo, Alteza. Volveré con más detalles. ¡Por favor, tened cuidado hasta entonces!

—Ten cuidado tú también, Flo. Tu presencia aquí es un riesgo en sí misma.

Florentia sonrió, un destello de su antiguo yo travieso, y ofreció una respetuosa reverencia. Se despidió de mí una vez más antes de deslizarse silenciosamente fuera de la habitación, fundiéndose de nuevo en el anonimato del personal del palacio.

Mientras se iba, me quedé solo, el silencio de la habitación amplificando el torbellino de pensamientos que ahora me consumían. Sí, soportaría los caprichos de la Reina, al menos por ahora. Pero también planearía, elaboraría estrategias, aprovecharía cada oportunidad para recuperar lo que era mío. Porque en las profundidades de mi corazón, un fuego se había reavivado, un fuego de ambición y furia justa que un día ardería lo suficientemente brillante como para iluminar mi camino de regreso al trono de Elydien.

En ese momento, me juré a mí mismo que no solo sobreviviría a esta dura prueba. Emergería de ella más fuerte, más astuto y más decidido que nunca. El juego de tronos era peligroso e implacable, pero estaba aprendiendo a jugarlo, y tenía la intención de ganar.

20

La Profecía

Como Reina de este reino maldito, el peso de nuestra aflicción me oprimía con una fuerza aplastante, un dolor constante en mi alma que ninguna corona podía aliviar. Los años se habían convertido en décadas desde que la sombra de la maldición había caído, dejando nuestras tierras antaño fértiles yermas y a nuestro pueblo envuelto en una desesperación tan profunda que parecía una entidad tangible. La escalofriante ausencia de un verdadero heredero, un futuro al que aferrarse, solo profundizaba la sensación de perdición inminente, un miedo roedor que susurraba la lenta desaparición de nuestro reino.

Estaba sentada en el corazón de la cámara real, el aire denso por una anticipación silenciosa, la penumbra aferrándose a los pesados tapices como una mortaja. El único consuelo contra la oscuridad invasora provenía de la danza parpadeante de la luz de las velas, cada llama proyectando sombras largas y ominosas que se retorcían por los antiguos muros de piedra, pintando figuras grotescas que reflejaban las ansiedades dentro de mi propio corazón. Esperé, el silencio amplificando el frenético latido de mi propia sangre, a señora Cassandra y al Maestro Benedict. Durante semanas, habían estado inmersos en las quebradizas páginas de textos antiguos, profundizando en la magia prohibida, buscando incansablemente incluso el más leve susurro de una pista, un destello de esperanza que pudiera sacarnos de esta existencia maldita.

La pesada puerta de roble se abrió con un crujido, el sonido resonando por la cámara como un suspiro lastimero, y entraron, sus rostros pálidos y grabados por el cansancio, las líneas alrededor de sus ojos profundizadas por noches de insomnio. Sin embargo, a pesar de su agotamiento, una frágil chispa de algo parecido a la esperanza parpadeó en sus miradas, una pequeña llama contra la abrumadora oscuridad.

—Buenas noches, Majestad —murmuraron al unísono, sus voces silenciadas por la reverencia y una tensión palpable mientras ejecutaban profundas y respetuosas reverencias.

Ofrecí un seco asentimiento, mi mirada fija en sus rostros cansados. —Decidme —ordené, mi voz baja y firme, enmascarando el anhelo desesperado que arañaba mis entrañas— ¿qué habéis encontrado?

Señora Cassandra, sus ojos usualmente vibrantes ahora nublados por una mezcla de miedo y una excitació n vacilante, dio un paso adelante. —Majestad —comenzó, su voz apenas por encima de un susurro, como si temiera que las propias paredes pudieran robarle las palabras— nosotros… puede que hayamos encontrado algo.

El Maestro Benedict, sus manos temblando ligeramente, se colocó a su lado y desplegó cuidadosamente un frágil pergamino, sus bordes suavizados por la edad, la tinta desvaída pero aún conteniendo los secretos de siglos pasados. —En los archivos más profundos de la antigua biblioteca de Irralion, escondido entre saber olvidado, descubrimos una mención de una… condición, Majestad. Una posible escapatoria, si queréis, en el tejido mismo de la maldición.

Me incliné hacia adelante en mi trono tallado, mi corazón latiendo a un ritmo frenético contra mis costillas, una repentina oleada de adrenalina recorriéndome. —Contádmelo todo —exigí, mi voz traicionando un indicio de la agitación que se arremolinaba dentro, pero esforzándome por mantener una calma regia.

—La maldición, parece ser —continuó Benedict, su voz llena de una mezcla de profunda incredulidad y una esperanza frágil, casi desesperada— puede ser… sorteada. Pero el camino es traicionero, cargado de peligros, y las condiciones… son específicas, Majestad.

Mi aliento se entrecortó, un repentino revoloteo de anticipación y pavor. —¿Y cuál es esa condición, Maestro Benedict? —presioné, mi mirada firme.

Vaciló, sus ojos desviándose nerviosamente hacia Cassandra, un intercambio silencioso pasando entre ellos, un entendimiento compartido de la gravedad de su descubrimiento. —Un niño, Majestad… un niño nacido durante la sagrada Fiesta de los Dioses Olvidados, estaría… intocado por la maldición.

Una ola de emociones conflictivas me invadió: una oleada de esperanza desesperada luchando contra un escepticismo profundamente arraigado. —Tal evento es raro, casi inaudito —murmuré, mi ceño frunciéndose en pensamiento—. ¿Cuándo tendrá lugar esta festividad?

—Según nuestra estimación más cuidadosa, Majestad —intervino Cassandra, su voz teñida de una urgencia apremiante— en aproximadamente ocho meses. —Su mirada se encontró con la mía, suplicante—. Pero el ritual… el ritual requerido para asegurar esto… requiere preparaciones de una naturaleza muy inusual y… delicada.

Me levanté de mi trono, el pesado terciopelo de mi vestido susurrando suavemente contra el suelo de piedra, y caminé lentamente hacia la gran chimenea, sus llamas rugientes proyectando sombras que danzaban ominosamente en las paredes, imitando los pensamientos turbulentos dentro de mi propia mente. —Contádmelo todo —ordené, mi voz ahora firme con la autoridad de una reina—. Debemos actuar rápidamente, con resolución inquebrantable, si queremos aprovechar esta oportunidad fugaz y preciosa.

Benedict, sus manos aún temblando ligeramente, desplegó completamente el antiguo pergamino, revelando una compleja disposición de símbolos crípticos y texto arcaico y desvaído. —El ritual, Majestad, requiere una convergencia de elementos poderosos. Fuego extraído del hogar sagrado de Eldwyn, agua recogida del Pozo del Dolor y una ofrenda significativa a los propios dioses olvidados.

—Y —añadió Cassandra en voz baja, su voz apenas un susurro, su mirada llena de una profunda comprensión de la carga que yo llevaba— requiere la presencia de quien porta la maldición, el corazón mismo de su aflicción: vos, Majestad.

—Entonces, ¿dónde se realizará este ritual? —pregunté, mi mente ya acelerada, imaginando las preparaciones necesarias.

—Necesitamos realizar el ritual en el corazón del Bosque Eldoriano, Majestad —respondió Benedict, su voz sombría— en el mismo lugar donde Elenora lanzó por primera vez su vengativa maldición sobre nuestro reino, y…

—¿Y? —presioné, sintiendo su vacilación, un nudo de inquietud apretándose en mi estómago.

—Y… debemos realizarlo bajo la luz de una luna de sangre, Majestad.

La revelación de que el niño debía ser concebido en el corazón del Bosque Eldoriano envió una nueva ola de aprensión a través de mí. No era un bosque cualquiera; era un lugar impregnado de magia antigua, donde se decía que el velo entre el mundo mortal y el espiritual era peligrosamente delgado, un lugar manchado para siempre por la ira de Elenora. —Entonces —declaré lentamente, el peso de las implicaciones calando hondo— ¿el niño debe ser concebido en el corazón del Bosque Eldoriano, durante la Fiesta de los Dioses Olvidados y bajo el resplandor carmesí de una luna de sangre?

—Sí, Majestad —confirmó Benedict, su mirada llena de una mezcla de asombro y trepidación—. Pero hay un último aspecto crucial. Un heredero real puede ciertamente ser concebido bajo estas condiciones, pero solo si…

—¿Si qué, Maestro Benedict? —presioné, mi paciencia agotándose, la anticipación casi insoportable.

Benedict vaciló de nuevo, su mirada cayendo al antiguo pergamino en sus manos, evitando mis ojos como si las propias palabras llevaran un poder peligroso. —Si la Reina y el padre del futuro niño… si comparten su secreto más profundo, la verdad más guardada oculta en sus corazones, con el otro… con su compañero.

Un repentino escalofrío, frío e inquietante, recorrió mi espalda, a pesar del calor del fuego. Mi secreto más profundo… el que había guardado tan ferozmente, la verdad que podría hacer añicos los frágiles cimientos de mi reinado si alguna vez se revelara. ¿Podría ser esta la clave para la salvación de nuestro reino, o nos llevaría finalmente a nuestra destrucción total? Miré de Benedict a Cassandra, y en sus ojos, vi un reflejo de mi propio miedo, un entendimiento compartido del inmenso riesgo involucrado.

—¿Significa eso… —comencé lentamente, el peso de la implicación pesado en el aire— que yo… y el futuro padre de mi hijo… debemos depositar nuestra completa confianza el uno en el otro, revelando nuestras verdades más vulnerables?

—Sí, Majestad —afirmó Benedict, su voz apenas un susurro.

—¿Hay… no hay otra manera? —pregunté, mi voz apenas audible, una súplica desesperada contra las probabilidades aparentemente imposibles—. Ambos sois conscientes de los… requisitos extraordinarios para escapar de esta maldición. Esto… este compartir el secreto más profundo de uno… parece casi insuperable.

Ambos negaron lentamente con la cabeza, sus expresiones sombrías. —No hay otra manera, Majestad. Los textos antiguos son claros.

—Pero el niño que nazca de tal unión, bajo circunstancias tan auspiciosas… no será un niño ordinario, Majestad —añadió Benedict, un destello de ferviente esperanza regresando a sus ojos—. Se profetiza que tal nacimiento traerá la verdadera libertad a Irralion.

Su explicación resonó con una lógica escalofriante. No era simplemente el acto de dar a luz lo que rompería la maldición, pues la aflicción seguramente se aferraría a mi hijo como lo había hecho conmigo. Pero si lo que los textos antiguos predecían era cierto, entonces un niño concebido a través de este ritual específico, nacido bajo la bendición de los Dioses Olvidados, sería libre, un faro de esperanza para nuestro linaje maldito. Una vez que la maldición inicial fuera levantada, quizás las generaciones venideras finalmente estarían a salvo.

Como Reina, siempre había aceptado que mi papel era soportar las cargas más pesadas de mi reino, cargar con el peso de sus penas. Pero esto… esta revelación, esta exigencia de exponer mi vulnerabilidad más profunda bajo el raro y vigilante ojo de los Dioses Olvidados, era una prueba que nunca había imaginado, una prueba que enviaba escalofríos tanto de miedo como de una extraña e inquietante anticipación por mi espalda.

La habitación cayó en un profundo silencio, el peso de la decisión pesando densamente en el aire, oprimiéndonos a todos. El camino ante mí estaba cargado de peligros inimaginables, un viaje traicionero al corazón de la magia antigua y la revelación personal. Pero era un riesgo que tenía que correr. Por mi reino, por mi pueblo, soportaría cualquier carga, enfrentaría cualquier miedo. El destino de Irralion, lo sabía, descansaba directamente sobre mis hombros.

—Majestad —la suave voz de Cassandra rompió mis pensamientos tumultuosos, su mirada llena de una comprensión silenciosa—. Es debido a vuestro amor inquebrantable por este reino que siquiera nos atrevemos a esperar.

—Debemos proceder —declaré, mi voz ahora resonando con una resolución férrea, el peso de mi decisión asentándose firmemente sobre mí—. Preparaos para el ritual. No tenemos más opción que enfrentar nuestro destino de frente.

Mientras inclinaban la cabeza en solemne acuerdo y se giraban para irse, la habitación pareció volverse más fría, las sombras más profundas, como si el propio aire contuviera la respiración en anticipación. Me quedé sola una vez más, mirando las llamas parpadeantes del hogar, la luz del fuego reflejando la determinación recién encontrada que ardía dentro de mí.

El destino de mi reino descansaba sobre mis hombros, sí, pero ahora, una nueva tarea, igualmente desalentadora, se presentaba. Aparte de los rituales peligrosos y la magia impredecible, también tenía que encontrar al padre adecuado para este niño profetizado. Un hombre dispuesto a viajar al corazón de la oscuridad antigua. Un hombre lo suficientemente valiente como para compartir sus secretos más profundos, sus verdades más guardadas. Un hombre en quien pudiera confiar con la mía propia, sin poner en peligro el reino mismo que buscábamos salvar.

Instintivamente toqué mi vientre plano, una promesa silenciosa formándose dentro de mí. El futuro permanecía incierto, envuelto en niebla y peligro, pero una cosa era innegablemente clara: haría lo que fuera necesario para romper este ciclo maldito y asegurar un futuro, una esperanza, para mi amado pueblo. El viaje por delante estaba cargado de peligros y misterio antiguo, pero como su Reina, lo enfrentaría con coraje inquebrantable y determinación inflexible.

21

La Lucha Inevitable

El Bosque Eldoriano. Incluso el propio nombre conllevaba el peso de leyendas susurradas y recuerdos inquietantes. Un lugar donde las hojas susurrantes parecían murmurar historias de poder antiguo y profundo dolor. Este viaje a sus profundidades sombrías sería la cuna de la salvación de nuestro reino, o quizás, su caída definitiva. Denso y antiguo, los árboles se erguían como centinelas silenciosos, sus ramas nudosas entrelazadas, creando un crepúsculo perpetuo que contenía los ecos de la maldición vengativa de Elenora, un recordatorio constante y escalofriante de un pasado marcado por la oscuridad y la desesperación.

Situado en el extremo norte de nuestras tierras devastadas, el Bosque Eldoriano era más que una simple colección de árboles; era un reino de leyendas susurradas y peligros desconocidos. Un lugar donde el propio aire vibraba con una magia indómita. La mera idea de aventurarse en sus profundidades enviaba un escalofrío de miedo primario por mi espalda, una reacción visceral a las historias que había oído desde la infancia. Sin embargo, la necesidad de este viaje, la esperanza desesperada que ofrecía, era innegable. Para romper la maldición que asfixiaba nuestro reino, no teníamos otra opción. Aventurarse en Eldorian no era una decisión tomada a la ligera; requería una planificación meticulosa, una cuidadosa consideración y una fuerza de voluntad que rezaba por poseer.

Con el antiguo y quebradizo mapa de nuestro reino extendido sobre la pesada mesa de roble, sus líneas desvaídas representando la peligrosa ruta hacia Eldorian, había reunido a mis consejeros de mayor confianza: los más sabios de mis magos y los más valientes de mis caballeros. El aire en la cámara de guerra estaba cargado con una mezcla palpable de anticipación y presagio, la luz parpadeante de las velas proyectando sombras danzantes sobre los rostros de aquellos que habían jurado sus vidas a mi servicio.

El Maestro Benedict, el más anciano de los maestros hechiceros, su larga barba blanca fluyendo como un río de luz de luna, se apoyaba pesadamente en su bastón mientras su dedo nudoso trazaba el sinuoso y traicionero camino hacia el norte, hacia Eldorian. —Majestad —comenzó, su voz grave, cada palabra portando el peso de sus muchos años y conocimiento arcano— el viaje en sí estará cargado de peligros. El bosque… se dice que está encantado, un lugar donde el velo entre el mundo de los vivos y el etéreo es delgado, donde poderes antiguos duermen y se agitan.

Señor Gareth, el firme líder de mis caballeros, su mano nunca alejándose mucho de la empuñadura de su espada, un recordatorio constante de los peligros que acechaban, asintió en sombrío acuerdo. —El terreno es traicionero, Majestad. Raíces retorcidas, barrancos ocultos, y no sabemos qué tipo de criaturas podrían acechar en esos bosques antiguos, criaturas retorcidas por la magia del bosque o atraídas por su poder. Debemos estar preparados para cualquier cosa.

Escuché atentamente, el peso de sus palabras asentándose pesadamente en mi corazón, mi mente acelerada por la gravedad de nuestra empresa. —Debemos tomar toda precaución —dije resueltamente, mi voz resonando con la orden inquebrantable de una reina—. Nuestros mejores caballeros, provisiones suficientes para al menos dos semanas, y la luz guía de vuestra magia, Maestro Benedict. No podemos permitirnos flaquear, ni siquiera por un momento. El futuro de nuestro reino, la supervivencia misma de nuestro pueblo, bien puede depender de lo que encontremos en el corazón de Eldorian.

Los ojos envejecidos del Maestro Benedict se encontraron con los míos, un destello de profunda preocupación en sus profundidades, una advertencia silenciosa que trascendía sus palabras habladas. —Hay una magia antigua en Eldorian, Majestad, un poder que es anterior incluso a nuestras leyendas más antiguas. Poderes que quizás no comprendamos completamente. Debemos proceder con la máxima cautela, con respeto por las fuerzas que podríamos despertar.

Señor Gareth dio un paso adelante, su armadura brillando débilmente a la luz de las velas, un símbolo de su lealtad inquebrantable. —Mis caballeros y yo daremos nuestras vidas para protegeros, Majestad. Llevaremos esta misión hasta el final, pase lo que pase, incluso si significa enfrentarnos a las sombras mismas de la maldición.

La cámara quedó en silencio por un largo momento, el peso de nuestra inmensa tarea pesando densamente en el aire, un entendimiento compartido de los sacrificios que podrían ser requeridos. Me puse de pie, mi resolución endureciéndose como acero forjado en los fuegos más ardientes. —Entonces está decidido —declaré, mi voz resonando con una determinación recién encontrada—. Partimos al amanecer. Que los dioses velen por nosotros en este peligroso viaje.

El amanecer rompió con una sensación de urgencia, pintando el cielo en tonos de naranja sanguina y morado cardenal, anunciando el comienzo de un viaje que había anhelado y temido durante tanto tiempo. Como Reina, la responsabilidad del liderazgo descansaba directamente sobre mis hombros, y hoy no era una excepción. Mi séquito bullía con la energía frenética de los preparativos finales, un torbellino de actividad en el patio del castillo mientras los caballeros se ponían sus armaduras pulidas, el metal tintineando como una sinfonía morbosa, y los caballos eran preparados, su aliento empañándose en el aire fresco de la mañana.

Estaba de pie en las almenas, el viento azotando mi cabello y mi vestido, y miré hacia el reino que gobernaba, una tierra ahora tambaleándose al borde del cambio, su futuro pendiendo precariamente en la balanza. El aire estaba cargado con el frío agudo de la madrugada, portando el aroma a tierra húmeda y humo de leña, y el sol naciente proyectaba un largo resplandor dorado sobre los distantes y dentados picos de las montañas del norte, la puerta a Eldorian.

Señor Gareth se acercó, su armadura brillando como un faro en la luz naciente, su expresión una mezcla de preocupación y lealtad inquebrantable. —Majestad, los hombres están listos. Pero os imploro, por favor, reconsiderad permitirnos enviar exploradores por delante. Las tierras del norte, lindando con los territorios de bandidos, son traicioneras, y vuestra seguridad es primordial. No podemos arriesgarnos a que os ocurra ningún daño.

Me volví para enfrentarlo, mi expresión firme, sin dejar lugar a discusión. —Señor Gareth, no soy una reina que se esconde tras las faldas de sus caballeros. Enfrentaré estos peligros junto a vosotros, como vuestra líder. Nuestro pueblo necesita ver a su reina como algo más que una figura decorativa, un nombre susurrado con miedo y esperanza. Necesitan ver a su reina como una líder en acción, no solo en palabras.

El Maestro Benedict, vestido con sus simples, pero de alguna manera imponentes, túnicas, su antiguo bastón agarrado firmemente en su mano, se unió a nosotros en las almenas, sus sabios ojos escudriñando el horizonte. —Vuestro coraje es loable, Majestad. Pero debo reiterar, la magia que impregna Eldorian no debe subestimarse. Debemos proceder con la máxima cautela, con respeto por los poderes antiguos que residen allí.

Asentí, reconociendo su sabiduría, el peso de sus palabras asentándose sobre mí. —Lo haremos, Maestro Benedict. Pero primero, como Señor Gareth señala acertadamente, debemos abordar la amenaza más inmediata de los bandidos que asolan nuestras fronteras norteñas. Es una herida supurante en nuestras tierras que ha quedado sin control durante demasiado tiempo.

Nuestra procesión era un espectáculo digno de ver cuando finalmente partimos de las puertas del castillo, un despliegue formidable de poder real y esperanza desesperada. Caballeros con armaduras brillantes, sus estandartes ondeando al viento, magos con un aura de poder silencioso y místico rodeándolos, y en su mismo centro, montada sobre un magnífico corcel blanco, símbolo de fuerza y determinación inquebrantable, estaba yo, su reina.

En medio de este caos organizado, Anthony, uno de mis concubinos favoritos, se acercó a mí, su presencia siempre una fuente de tranquilo consuelo en las a menudo turbulentas aguas de la vida cortesana. Sus hermosos rasgos, usualmente iluminados por un humor gentil, estaban ahora grabados por la preocupación, sus ojos oscuros llenos de inquietud.

—Majestad —comenzó, su voz suave, teñida de una ansiedad genuina que me conmovió a pesar de la gravedad del momento— por favor, permitidme acompañaros en este viaje. Las historias del norte, de los peligros que acechan más allá de nuestras fronteras, son inquietantes. No es seguro que viajéis sin una protección personal adecuada, alguien que esté únicamente dedicado a vuestro bienestar.

Le sonreí, conmovida por su sincera oferta, pero también agudamente consciente de los riesgos inherentes. —Anthony, tu preocupación es profundamente apreciada. Tu lealtad siempre ha sido un bálsamo para mi alma cansada. Pero este viaje está cargado de peligros que incluso tus considerables habilidades podrían no ser capaces de superar. No puedo soportar la idea de que resultes herido por tu devoción hacia mí.

Pareció genuinamente sorprendido por mi firme negativa, su lisa frente frunciéndose ligeramente en evidente decepción. Entonces, en un gesto que fue a la vez indudablemente tierno y sorprendentemente audaz para el entorno formal del patio, extendió la mano y tomó suavemente mi mano sin guante entre las suyas. Sus dedos callosos, más acostumbrados al peso de la empuñadura de una espada y al cuero áspero del equipo de entrenamiento que a la suavidad sedosa del atuendo cortesano, recorrieron ligeramente, casi reverentemente, mis nudillos. Luego levantó mi mano, su mirada sin apartarse nunca de la mía, y presionó un beso cálido y prolongado en el dorso de ella, sus labios suaves contra mi piel.

—Pido disculpas profundamente si mi seria oferta pareció de alguna manera presuntuosa o extralimitada, Majestad —murmuró, su voz baja e imbuida de una sincera cordialidad que resonó profundamente dentro de mí—. Mi único deseo, ahora y siempre, es asegurar vuestra preciosa seguridad, erigirme como un escudo inflexible contra cualquier sombra o daño que pudiera atreverse a cruzar vuestro camino. —Sus ojos oscuros, llenos de una genuina calidez y preocupación que siempre lograban tocar una parte vulnerable de mí, sostuvieron los míos con una intensidad que decía mucho de su devoción.

Miré su seria mirada y vi la sinceridad inquebrantable y la fuerza tranquila que siempre me habían atraído hacia él, una presencia firme en medio de las a menudo traicioneras corrientes de la corte. Una suave sonrisa tocó mis labios, una genuina expresión de afecto por este hombre leal. —Nunca has sido nada más que amable, valiente y totalmente leal, Anthony. Tu preocupación me conmueve profundamente, más de lo que las palabras pueden expresar realmente. Pero este es un asunto de importancia vital para todo el reino, un viaje que desafortunadamente requiere la fuerza específica y la experiencia curtida en batalla de mis caballeros experimentados y la sabiduría estratégica de mis consejeros de confianza. Habrá otras ocasiones, te lo prometo, para paseos tranquilos y sosegados por los jardines del palacio y momentos más tranquilos y personales dentro de la seguridad familiar de los muros del palacio. —Apreté suavemente su mano a cambio, ofreciendo una pequeña medida de tranquilidad.

—Majestad…

—No temas, Anthony. Volveré. Tengo demasiado por lo que luchar, y demasiados corazones leales como el tuyo esperando mi regreso a salvo.

La sinceridad en su mirada era inconfundible, y por un instante fugaz, en medio del pesado peso de mis deberes reales y la tarea desalentadora y potencialmente peligrosa que tenía por delante, recordé los aspectos más personales de mi vida, los afectos silenciosos y las lealtades inquebrantables que ayudaban a soportar la inmensa, a menudo aislante, carga de mi corona. Estas pequeñas y genuinas conexiones eran las anclas que me mantenían con los pies en la tierra en medio de las tormentas arremolinadas de la intriga cortesana y las maquinaciones políticas.

La llegada de Señor Gareth, sus pasos acorazados resonando en los adoquines, interrumpió nuestro breve intercambio. Se acercó, su expresión seria, para informar que todo estaba finalmente listo para nuestra partida. Asentí, ofreciendo a Anthony una sonrisa tranquilizadora antes de volverme para enfrentar a mi leal caballero. Antes de hacerlo, sin embargo, apreté la mano de Anthony, una promesa silenciosa de que regresaría, de que todo estaría bien.

Mientras me dirigía hacia el robusto carruaje que me transportaría durante el tramo inicial de nuestro viaje, una sensación inquietante, una sensación de hormigueo en la nuca, se apoderó de mí. Era como si ojos invisibles estuvieran taladrando mi alma misma, una conciencia hormigueante de que alguien, o algo, observaba nuestra partida con algo más que un interés casual. Miré alrededor del bullicioso patio, pero todos estaban presentes, sus rostros vueltos hacia mí con una mezcla de preocupación y esperanzada anticipación. Sin embargo, la sensación persistió, una sutil inquietud que proyectó una sombra sobre la prometedora luz del amanecer.

Finalmente dejamos atrás las imponentes puertas del castillo. El sol de la madrugada proyectaba sombras largas y distorsionadas sobre las calles adoquinadas, haciendo que los lugares familiares parecieran extraños y desconocidos. El aire fresco, portando el aroma a tierra húmeda y la promesa del otoño venidero, contenía un indicio de la naturaleza salvaje que nos esperaba en el norte. El reino despertaba lentamente mientras nuestra procesión se abría paso por la ciudad, el rítmico repiqueteo de cascos y el crujido de las ruedas de los carros resonando en la quietud. La gente se alineaba en las calles, sus rostros una mezcla de preocupación y un orgullo silencioso y estoico mientras veían pasar al séquito real, sus esperanzas y miedos por el futuro grabados en sus rasgos cansados.

El viaje por delante no era cuestión de meras horas, sino que se extendería a lo largo de varios amaneceres y atardeceres, cada día grabando su marca sobre nosotros mientras atravesábamos paisajes variados. Los primeros días nos vieron serpentear por colinas ondulantes, sus laderas un tapiz vibrante de vara de oro meciéndose en la suave brisa y las últimas flores silvestres desafiantes del verano aferrándose a la vida. Cabalgamos desde el amanecer hasta el anochecer, el rítmico repiqueteo de cascos y el crujido del cuero de la silla nuestros compañeros constantes. Las noches las pasamos bajo el vasto cielo tachonado de estrellas, el crepitante calor de las hogueras ahuyentando el frío aire nocturno mientras compartíamos raciones escasas y arrebatábamos preciosas horas de sueño antes de la cabalgata del día siguiente.

Entonces, el terreno cambió drásticamente cuando nos sumergimos en el denso abrazo de bosques antiguos, el aire volviéndose más fresco y la luz del sol luchando por penetrar el espeso dosel entretejido sobre nuestras cabezas. Los días se difuminaron en un ritmo de cabalgar a través de los bosques sombríos, el aroma a tierra húmeda y hojas en descomposición llenando nuestras fosas nasales. Vadeamos arroyos gorgoteantes, los cascos de los caballos chapoteando en el agua helada, y navegamos por senderos estrechos y sinuosos donde las ramas arañaban nuestras capas. La fatiga comenzó a hacer mella, un dolor sordo en nuestros músculos, pero el pensamiento de nuestro objetivo nos espoleó a seguir adelante.

Cada paso de nuestros caballos, cada lento giro de las chirriantes ruedas de los carros de suministros, nos alejaba más de la relativa seguridad y familiaridad de la capital e inexorablemente nos acercaba a la naturaleza salvaje indómita de Eldorian. Y mientras cabalgábamos, el sonido de nuestros cascos resonando contra los senderos de piedra cubiertos de musgo y el constante susurro de hojas en el dosel invisible arriba, avanzamos, sin detenernos nunca realmente más de lo necesario, nuestra determinación alimentada por la esperanza desesperada de un futuro más brillante que yacía escondido en algún lugar dentro de las profundidades del antiguo bosque.

Finalmente, después de lo que pareció una era de viaje, el Bosque Eldoriano se cernía ante nosotros como un gigante durmiente, sus árboles antiguos, sus ramas nudosas alcanzando el cielo como dedos esqueléticos, formando un tapiz enmarañado contra el horizonte, susurrando secretos de eras pasadas en el viento. Un reino tanto de encanto impresionante como de belleza traicionera y oculta, un lugar donde se decía que los susurros de magia antigua y las historias de criaturas míticas aún imperaban, una tierra en gran parte intacta por la mano del hombre. No me había aventurado en sus profundidades sombrías en años, no desde que las historias de la infancia habían llenado mi joven imaginación con partes iguales de asombro con los ojos muy abiertos y terror paralizante, pero ahora, parada en su borde después de días de arduo viaje, la perspectiva se sentía indudablemente ominosa, el propio aire a nuestro alrededor pareciendo volverse pesado, denso con un poder invisible y palpable que envió un hormigueo de inquietud por mi espalda.

Mi consejero de confianza, Señor Gareth, se inclinó hacia adelante en su silla, su voz un susurro bajo que apenas se oía sobre el susurro de las hojas. —Majestad —murmuró, su mirada fija en los oscuros e imponentes árboles adelante— ¿creéis realmente en las viejas historias, las historias de magia y peligro que acechan estos bosques?

Miré hacia las profundidades sombrías del bosque, mi corazón pesado por una mezcla de aprensión y una extraña e inquietante curiosidad. —Quizás, Señor Gareth —repliqué, mi voz apenas por encima de un susurro— haya más en Eldorian de lo que jamás hemos conocido realmente. La maldición misma es prueba suficiente de ello.

—Debemos ser excepcionalmente cuidadosos, Majestad —advirtió el Maestro Benedict, su voz resonando ligeramente en la quietud repentina mientras nos aventurábamos bajo el denso dosel de los primeros árboles—. El Bosque Eldoriano es viejo, sabio, y posee un poder que es a la vez atractivo y peligroso. No recibe bien a los intrusos.

—Tengo fe en que continuaréis guiándonos, Maestro Benedict —repliqué, mi mirada barriendo los árboles antiguos, su corteza espesa de musgo y liquen, sus ramas entrelazadas como dedos esqueléticos.

—Lo haré, Majestad. Lo mejor que pueda.

Decidimos tomar un breve momento para descansar y reagruparnos, el viaje había sido largo y el aire dentro del bosque ya se sentía pesado. Encontramos un pequeño claro, un santuario momentáneo donde la luz del sol se filtraba a través de las densas hojas en patrones moteados, iluminando manchas de musgo verde vibrante y delicadas flores silvestres. Era un lugar sereno y pacífico, un crudo y engañoso contraste con la magia antigua e indómita que moraba en las partes más profundas del bosque Eldoriano.

Mientras mis compañeros y yo desmontábamos, estirando nuestros miembros cansados y preparándonos para compartir una comida sencilla de carne seca y pan duro, el sutil sonido de hojas susurrantes y el leve, casi imperceptible tintineo de metal llegaron a nuestros oídos, cortando la quietud pacífica. Intercambié una mirada rápida y cómplice con Señor Gareth, nuestros instintos, afilados y perfeccionados por años de entrenamiento y vigilancia constante, inmediatamente en máxima alerta.

Antes de que cualquiera de nosotros pudiera reaccionar por completo, un grupo de hombres de aspecto rudo emergió de las sombras de los árboles circundantes, sus movimientos rápidos y silenciosos. Sus rostros estaban en gran parte ocultos por bufandas ásperas y máscaras toscamente hechas, pero el brillo de acero en sus manos y el hambre depredadora en sus ojos decían mucho. Blandían un surtido de espadas oxidadas, hachas abolladas y arcos con muescas, sus intenciones escalofriantemente claras.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —El aparente líder de los bandidos, un hombre corpulento con un rostro lleno de cicatrices y una sonrisa burlona que revelaba dientes ennegrecidos, dio un paso adelante, su voz un sonido áspero y chirriante que rompió la tranquilidad del bosque—. Un grupo de viajeros bastante bien equipado, parece.

Me puse de pie, mi corazón latiendo con una mezcla de miedo y una oleada de determinación de reina. —No pretendemos haceros daño —declaré, mi voz clara y dominante, cortando los ásperos murmullos de los bandidos—. Estamos en un viaje sagrado a través del Bosque Eldoriano, una misión de importancia vital para nuestro reino.

El líder bandido soltó una risa áspera y gutural, un sonido que resonó por el claro, desprovisto de cualquier humor. —¿Viaje sagrado, decís? Eso no va a poner comida en nuestra mesa, ¿verdad? —Sus ojos recorrieron con la mirada nuestros caballos y los suministros que llevábamos, un brillo codicioso en sus profundidades.

Se hizo inmediatamente evidente que cualquier intento de negociación pacífica sería fútil. Eran hombres desesperados, impulsados por el hambre y la codicia, y estaban decididos a robarnos, independientemente de nuestro estatus real o la importancia de nuestra misión. Mis leales caballeros y consejeros entraron inmediatamente en acción, formando un círculo cerrado y protector a mi alrededor, sus espadas desenvainadas y relucientes bajo la luz moteada del sol, una promesa silenciosa de defensa.

Con resolución férrea, me dirigí a los bandidos una vez más, mi mano moviéndose instintivamente hacia la empuñadura de mi propia espada, su peso familiar un pequeño consuelo en esta tensa situación. —Os advierto —dije, mi voz resonando con autoridad— nos defenderemos si es necesario. Pero os imploro que reconsideréis este curso insensato. Hay más que ganar con la unidad y la cooperación que con la violencia y el robo sin sentido.

La bravuconería inicial del líder bandido pareció vacilar por un instante fugaz, un destello de duda cruzando su rostro lleno de cicatrices. Su vacilación no pasó desapercibida para sus camaradas, y causó una grieta visible dentro de sus filas. Algunos de los bandidos, sus ojos encontrándose con los míos con un destello de algo parecido a la vergüenza o quizás una conciencia persistente, comenzaron a retroceder sutilmente de la confrontación inminente, su agarre en sus armas aflojándose. Bajaron la cabeza, buscando guía en su líder, una súplica silenciosa por un camino diferente.

—¡Idiotas! —escupió el líder bandido, su voz ahora llena de ira y frustración crudas—. ¿Queréis desperdiciar una oportunidad como esta? ¡Podríamos ser ricos más allá de nuestros sueños más descabellados! ¡No escuchéis sus palabras melosas!

Pero los bandidos que habían vacilado parecían resueltos, su breve momento de duda endureciéndose en un desafío silencioso contra la codicia de su líder. Siguió un tenso enfrentamiento entre las dos facciones dentro del grupo, el aire denso por amenazas tácitas y conflicto interno. Fue un momento de profunda incertidumbre que flotó en el aire como una niebla pesada y opresiva.

Mi corazón me dolía con una extraña mezcla de lástima y desesperación mientras observaba la lucha interna de los bandidos, la batalla entre su desesperación y los débiles ecos de su conciencia. Me había atrevido a esperar que la razón y la compasión prevalecieran, pero el señuelo de la riqueza fácil ejercía una poderosa influencia sobre algunos, sus ojos aún brillando de avaricia. El bosque, parecía, nos estaba poniendo a prueba no solo a nosotros, sino también a las almas mismas de aquellos que habían elegido este camino oscuro y desesperado.

—¿Así que pensabais que podíais simplemente pasear por nuestro territorio, eh? —se burló el líder bandido, su mirada endureciéndose, su vacilación anterior desaparecida—. Bueno, no pasaréis tan fácilmente, Majestad. No sin pagar el peaje.

Con un movimiento rápido y decisivo, desenvainé mi espada, la hoja de acero pulido silbando al salir de su vaina, atrapando la luz solar filtrada que moteaba a través del antiguo dosel. Brilló con una determinación feroz y depredadora que reflejaba la fría resolución que se endurecía en mi propio corazón. —No seremos disuadidos —declaré, mi voz resonando con la fuerza de una reina defendiendo no solo su reino, sino su propia voluntad—. El destino de Eldorian espera, y no seremos detenidos por ladrones comunes que se atreven a interponerse en nuestro camino.

Con un grito de batalla gutural y sanguinario que resonó por los bosques silenciosos, los bandidos leales restantes, sus rostros contorsionados en salvajes gruñidos, cargaron hacia adelante, sus armas toscas y oxidadas –hachas, lanzas improvisadas y espadas maltrechas– levantadas en una ola caótica. El pacífico claro del Bosque Eldoriano se transformó instantáneamente en un campo de batalla brutal y visceral. Las espadas chirriaron contra las espadas con una lluvia de chispas, el agudo anillo metálico del acero contra el acero resonando por los árboles antiguos como un toque de difuntos. Flechas, emplumadas con plumas toscas, zumbaban por el aire como insectos mortales, algunas encontrando su blanco con golpes sordos nauseabundos, otras rebotando en la armadura con un chirrido estridente.

El aire se llenó de los gruñidos de esfuerzo, los jadeos entrecortados y los gritos guturales y crudos de dolor mientras la carne se encontraba con el acero. Mis leales caballeros y consejeros, sus rostros sombríos por la determinación, lucharon valientemente, sus movimientos fluidos y mortales, habilidades perfeccionadas por años de riguroso entrenamiento y dedicación inquebrantable a la corona. La sangre ya comenzaba a manchar el suelo del bosque, carmesí floreciendo sobre la tierra musgosa.

Me lancé yo misma al corazón de la refriega, mi espada un borroso movimiento letal, golpeando con precisión y propósito mortal. Cada golpe estaba destinado a incapacitar o matar, el peso de la hoja una extensión familiar de mi propia voluntad. Los bandidos eran oponentes feroces y desesperados, sus ojos salvajes de hambre y alimentados por la ambición despiadada de su líder, pero luchamos con la furia fría de aquellos que sabían exactamente lo que estaba en juego: el futuro mismo de nuestro reino, las vidas de nuestro pueblo.

El antiguo bosque parecía gemir y crujir bajo los sonidos del brutal conflicto, una sinfonía sombría de espadas chocando, gritos de batalla desesperados que se convertían en gemidos ahogados, y los sonidos húmedos y nauseabundos del acero rasgando la carne. Vi a uno de mis caballeros cortar limpiamente el brazo de un bandido, el miembro amputado volando por el aire, todavía agarrando un hacha oxidada. Otro bandido tropezó, agarrándose una herida abierta en el estómago, sus entrañas derramándose sobre el suelo del bosque.

En medio del caos arremolinado de la lucha, el hedor a sudor y sangre pesado en el aire, mis ojos se encontraron con los del líder bandido, su rostro lleno de cicatrices contorsionado en una máscara de furia pura, sin adulterar. Su arma, un mandoble pesado y de aspecto brutal, se encontró con mi hoja más ligera con un estrépito discordante que vibró por mi brazo, chispas volando como luciérnagas enfadadas mientras el acero chirriaba contra el acero. Su fuerza bruta y cruda era innegable, sus músculos abultados por el esfuerzo de sus golpes, pero mi propia determinación, alimentada por el peso de mi corona y la esperanza desesperada por la seguridad de mi pueblo, igualaba su poder salvaje.

Por un momento sin aliento, que paraba el corazón, fue una brutal batalla de voluntades tanto como una competición de habilidad, encerrados en una danza mortal e íntima bajo los árboles antiguos y silenciosos del Bosque Eldoriano, el destino de muchos pendiendo precariamente en la balanza con cada parada y estocada desesperadas. Su aliento era caliente y entrecortado en mi rostro mientras cruzamos espadas, la intensidad de su mirada prometiendo un final brutal a nuestro encuentro.

22

Cerca de la Muerte

La batalla con los bandidos no fue una danza elegante, sino una lucha brutal y desordenada por la supervivencia. El aire estaba cargado con el regusto metálico de la sangre recién derramada, mezclándose con el hedor a sudor y miedo. Un caballero a mi lado recibió el hachazo de un bandido en la cara, el repugnante crujido de hueso y la rociada de niebla carmesí pintando las hojas detrás de él. Se desplomó en el suelo, su estertor un gorgoteo húmedo. A otro de mis guardias le desgarraron la garganta con una hoja tosca y dentada, la sangre bombeando en chorros horripilantes mientras arañaba inútilmente la herida.

Las espadas no solo chocaban; desgarraban la carne, el sonido húmedo y desgarrador nauseabundamente distintivo en medio del caos. Flechas, algunas sin emplumado por completo, se estrellaban contra miembros sin armadura con un golpe sordo y carnoso, perforando piel y músculo, dejando astiles sobresaliendo en ángulos grotescos. Vi la lanza de un bandido atravesar limpiamente el pecho de un caballero, la punta emergiendo por su espalda, goteando sangre oscura. Los ojos del caballero se abrieron de par en par en shock antes de colapsar, su cuerpo retorciéndose.

El suelo del bosque se convirtió en un desorden resbaladizo y traicionero de barro y sangre. Miembros, amputados y destrozados, yacían esparcidos entre las hojas caídas. Los gritos de los heridos eran crudos y desesperados, un coro de agonía resonando por los árboles antiguos. Un bandido, su rostro una máscara de alegría salvaje, descargó repetidamente su maza con púas sobre la cabeza de un consejero caído, el repugnante crujido de cráneo inconfundible.

Paré un golpe salvaje de un bandido corpulento, mi hoja mordiendo profundamente en su hombro. Rugió de dolor y furia, el sonido crudo primario, antes de que girara mi espada, sintiendo la resistencia mientras desgarraba músculo y tendón. Retrocedió tropezando, agarrándose el tajo, su sangre tiñendo su túnica de tela basta de un carmesí profundo. Otro bandido se abalanzó sobre mí, su espada oxidada apuntando a mi vientre. Me hice a un lado, mi propia hoja encontrando su blanco en su cuello expuesto, la rociada caliente de su sangre cubriendo mi rostro. Sus ojos se pusieron en blanco, y cayó como un árbol talado.

Los bandidos lucharon con una ferocidad desesperada, enjambrándonos, sus armas toscas encontrando huecos en nuestras defensas. Cortaban y acuchillaban con abandono brutal, preocupándose poco por la finura, su único objetivo abrumarnos con pura violencia. Vi a uno de mis caballeros, su armadura abollada y ensangrentada, ser arrastrado por tres bandidos, sus cuchillos brillando mientras iban a por sus articulaciones y garganta expuestas. Sus gritos fueron abruptamente silenciados. Estábamos superados en número, acorralados, y la brutal realidad de la guerra medieval –el puro horror visceral de ella– se desplegaba a nuestro alrededor.

El sabor amargo de la derrota comenzó a subir por mi garganta, una sensación extraña y desagradable para una reina acostumbrada a mandar. Reconociendo el peligro inminente de ser completamente rodeada y aislada, tomé la decisión agónicamente difícil de ordenar una retirada, una retirada estratégica nacida no de la cobardía, sino de la necesidad desesperada de reagruparse y sobrevivir. —¡Retirada! —rugí a mis tropas asediadas, mi voz ronca por una mezcla de frustración, miedo y una determinación férrea de vivir para luchar otro día—. ¡Reagrupaos! ¡Buscad una posición mejor! ¡Ahora!

Nos dimos la vuelta y huimos, la selva opresiva cerrándose a nuestro alrededor como un abrazo sofocante mientras intentábamos desesperadamente dejar atrás la persecución implacable de los bandidos. El sotobosque era espeso e implacable, rasgando nuestras ropas y piel, cada paso una batalla dolorosa contra las enredaderas enmarañadas y las raíces obstinadas que parecían decididas a hacernos tropezar. Espoleamos nuestros caballos hacia adelante, más y más profundo en el corazón sombrío del bosque, el golpeteo frenético de sus cascos un ritmo desesperado contra el silencio de los bosques antiguos. Los gritos distantes y escalofriantes de los bandidos restantes resonaron por los árboles, un crudo y aterrador recordatorio de que todavía estábamos siendo cazados, cada uno de nuestros movimientos rastreado por ojos invisibles.

Mientras cabalgábamos, la persecución implacable pisándonos los talones, una sensación palpable de urgencia nos atenazó, un nudo frío de miedo apretándose en nuestros pechos. La selva parecía extenderse sin fin, un laberinto opresivo de árboles imponentes cuyas ramas entretejidas formaban un denso dosel, bloqueando eficazmente los rayos vivificantes del sol, sumergiéndonos en un crepúsculo perpetuo. El frenético sonido de los cascos de nuestros caballos golpeando contra el suave suelo del bosque era casi completamente ahogado por la cacofonía de la fauna invisible: el chillido de pájaros exóticos, el susurro de criaturas invisibles en el sotobosque, el aullido distante de algún depredador desconocido, todo creando una sinfonía de lo salvaje que amplificaba nuestra creciente inquietud.

Y entonces, en un instante aterrador que pareció extenderse en una eternidad, hubo un crujido agudo y repugnante, como el chasquido de una ramita seca, cuando la flecha de un bandido encontró su blanco con precisión mortal. Alcanzó a Nocturno, mi corcel de guerra negro, directamente en el flanco, haciendo que se encabritara en una oleada salvaje e incontrolable de pánico y dolor. Me aferré desesperadamente a las riendas, mis nudillos blancos contra el cuero desgastado. Luché con todas mis fuerzas para recuperar el control, pero fue un esfuerzo fútil contra su frenesí de pánico.

Con un relincho salvaje y aterrador que resonó por los árboles silenciosos, Nocturno se volvió completamente loco, sus ojos poniéndose en blanco de terror, sus poderosos músculos tensándose y contorsionándose. Sentí que era arrojada violentamente de su espalda, el mundo inclinándose y girando en un borroso mareante. Golpeé el suelo con fuerza, la tierra implacable golpeándome con fuerza brutal, sacándome el aire de los pulmones en un jadeo doloroso. Un dolor abrasador recorrió mi cuerpo, irradiándose hacia afuera desde el punto de impacto, pero no había tiempo para detenerme en la agonía, ni tiempo siquiera para recuperar el aliento.

Me puse de pie tambaleándome, mi visión nublada, el mundo a mi alrededor una neblina borrosa e indistinta. Los sonidos de la batalla en curso, aunque ahora distantes, todavía resonaban ominosamente por los árboles, un sombrío recordatorio del peligro que aún nos rodeaba. Podía oír el crujido del sotobosque mientras los bandidos se acercaban a mi posición, sus gritos triunfantes llevados por el viento, y supe con una certeza escalofriante que tenía que encontrar una manera de escapar, de evadir de alguna manera su persecución y reunirme con mis tropas dispersas.

Arrastrándome por el sotobosque denso e implacable, mi corazón latiendo en mi pecho con una mezcla primigenia de miedo y determinación desesperada, me impulsé hacia adelante, ignorando las espinas afiladas que rasgaban mi ropa y los insectos picadores que enjambraban a mi alrededor. La selva parecía conspirar contra mí, con enredaderas traicioneras y raíces obstinadas extendiéndose como garras aferradoras, haciéndome tropezar a cada paso. Pero seguí moviéndome, impulsada por el instinto de supervivencia, la imagen del destino de mi reino alimentando mi huida desesperada.

Los bandidos no habían abandonado su persecución; sus gritos implacables se acercaban, sus pasos pesados golpeando el suelo del bosque. Venían a por mí, la reina, su trofeo. Corrían rápido, sus números abrumadores, pero no sería derrotada aquí, no en este bosque maldito. Era Edith, la Reina de Irralion, y encontraría una manera de escapar de este infierno verde, de reunirme con mis leales tropas y continuar nuestra misión vital. La batalla estaba lejos de terminar, y el destino de mi reino todavía pendía precariamente en la balanza.

—¡No te escaparás tan fácilmente! —gruñó una voz áspera desde el follaje cercano, el sonido enviando una nueva ola de terror a través de mí.

No tardaron mucho los bandidos en alcanzarme. En momentos, habían emergido de los árboles circundantes, sus rostros rudos contorsionados en expresiones de triunfo y malicia. Me encontré completamente rodeada, atrapada sin ningún lugar adonde correr. Una ola de desesperación me invadió, seguida rápidamente por una oleada de feroz resolución. Incapaz de huir más, planté los pies, adoptando una postura desafiante. Mi mano instintivamente apretó la empuñadura de mi espada, el acero frío un pequeño consuelo contra el miedo abrumador, y me preparé para acuchillar a cualquiera que se atreviera a acercarse.

Mi mirada se encontró con la del líder bandido, su rostro lleno de cicatrices a centímetros del mío, sus ojos ardiendo de cruel satisfacción. Mi agarre en mi espada se apretó hasta que mis nudillos se pusieron blancos. —Tendrás que pasar por encima de mí primero —escupí, mi voz temblando ligeramente pero sosteniendo un núcleo de desafío inquebrantable.

Me levanté a trompicones, pero mis músculos gritando en protesta por la caída anterior. Mi espada estaba desenvainada, su hoja pulida reflejando la luz moteada del sol, y me mantuve lista para luchar, decidida a ganar un tiempo precioso, por fugaz que fuera, para que mis tropas dispersas quizás se reagruparan y encontraran el camino de regreso a mí. El denso follaje de la selva pareció cerrarse a mi alrededor, amplificando cada susurro de hojas, cada chasquido de una ramita, cada respiración entrecortada.

Pero justo cuando levanté mi espada, preparándome para enfrentar su ataque, el sonido ominoso de múltiples flechas cortando el aire atravesó el tenso silencio. Instintivamente, reaccionando por puro instinto de supervivencia, me lancé a cubierto en el denso sotobosque, el golpe seco de las flechas incrustándose en los árboles a mi alrededor un aterrador recordatorio de su asalto implacable. Su repentino y coordinado ataque me dejó sintiéndome vulnerable y expuesta, como un animal acorralado.

Mi corazón latía como un pájaro atrapado contra mis costillas mientras me agazapaba detrás del grueso tronco de un árbol antiguo cubierto de musgo, maldiciendo mi desafortunada situación, los arañazos escocientes en mis brazos y piernas un recordatorio constante de mi huida desesperada. Maldita sea, pensé, una ola de desesperación amenazando con abrumarme. ¿Es así como termina? ¿Voy a morir sola y olvidada en esta selva maldita?

La desesperación, fría y aguda, amenazaba con consumirme mientras evaluaba frenéticamente mis limitadas opciones, mi mente corriendo en busca de cualquier destello de esperanza. Fue entonces, en medio de mis pensamientos más oscuros, que el sonido distante pero inconfundible de cascos de caballo al galope llegó a mis oídos, un ritmo débil pero persistente cortando la cacofonía del bosque. Forcé la vista a través del denso follaje, mi esperanza parpadeando como una llama frágil en el viento, tratando de discernir la fuente del sonido que se acercaba. A través de las ramas enmarañadas, apenas pude distinguir la silueta de un único jinete, su forma oscurecida por una larga capa oscura que cubría su cabeza y hombros, su acercamiento rápido y decidido.

Mientras el caballo se acercaba, sus poderosos músculos moviéndose, instintivamente me preparé para defenderme, mi espada sostenida lista, insegura de las intenciones del recién llegado. Pero para mi absoluta sorpresa, cuando el jinete llegó a mi escondite, extendió un brazo, un claro gesto de rescate en lugar de agresión.

—¡Sujetad mi mano, Majestad! —gritó el jinete, su voz amortiguada por la capa pero portando una nota de urgencia y sorprendente familiaridad.

¿Majestad? Las palabras resonaron en mi mente, una sacudida de sorpresa y un destello de esperanza. ¿Conoce esta persona mi verdadera identidad?

—¿Quién sois? —exigí, mi sospecha aún alta—. ¿Qué queréis?

—¡No hay tiempo para preguntas ahora! Los bandidos están cerca. ¡Debemos salir de aquí!

Dudé por un instante fugaz, mi mente corriendo, tratando desesperadamente de evaluar las intenciones del extraño. Pero entonces, el inconfundible silbido de otra flecha cortando el aire, seguido por su golpe seco al incrustarse en el árbol a solo centímetros de mi cabeza, no me dejó opción.

La urgencia de la situación, la amenaza inmediata de los bandidos, me obligó a actuar. Extendí la mano y tomé la mano extendida, el agarre sorprendentemente fuerte y seguro. Me aupé a la grupa del caballo al galope, el movimiento repentino sacudiendo mi cuerpo herido. Fue una maniobra peligrosa, mis dedos agarrando la tela áspera del abrigo del jinete para estabilizarme mientras pasaba la pierna torpemente sobre la ancha espalda del caballo.

El mundo se difuminó a mi alrededor, una vertiginosa carrera de verde y marrón, mientras los poderosos músculos del caballo nos alejaban de los bandidos perseguidores y nos adentraban más en el corazón sombrío del Bosque Eldoriano.

El misterioso jinete y yo nos aferramos el uno al otro, nuestros destinos entrelazados en esta huida frenética, el viento azotando nuestros rostros. Cabalgamos, el silbido de las flechas aún audible detrás de nosotros, un aterrador recordatorio del peligro del que habíamos escapado por poco. La selva pasó rápidamente en un borroso mareante de verde, los gritos frenéticos de los bandidos perseguidores desvaneciéndose gradualmente en la distancia, reemplazados por los sonidos del bosque salvaje e indómito.

Todavía no podía ver el rostro de la persona que había venido en mi ayuda, sus rasgos completamente oscurecidos por la profunda capucha de su capa, pero en ese momento, no importaba. Éramos dos extraños unidos por un propósito común: escapar de las garras de los peligrosos bandidos y, con suerte, reunirnos eventualmente con mis tropas dispersas.

Mientras nos adentrábamos más en el corazón del Bosque Eldoriano, los árboles antiguos elevándose sobre nosotros como guardianes silenciosos, no pude evitar preguntarme sobre la identidad de mi misterioso salvador. ¿Qué papel había jugado el destino en nuestro inesperado encuentro? ¿Era esta una fuerza benévola guiándome hacia mi destino, o simplemente había cambiado un peligro por otro? Las preguntas se arremolinaban en mi mente, sin respuesta e inquietantes.

Pero la selva guardaba sus secretos celosamente, y nuestro viaje, supe con una creciente sensación de presagio, estaba lejos de terminar.

23

La Misteriosa Partida

Mientras cabalgábamos más profundo en el corazón del bosque Eldoriano, los árboles antiguos se cernían a nuestro alrededor como vigilantes centinelas silenciosos. Sus ramas nudosas proyectaban un hechizo espeluznante y danzante de sombra y luz de luna en el suelo del bosque. El caballo bajo nosotros, una bestia poderosa con un pelaje del color de la medianoche, se movía con una gracia fluida y una velocidad sorprendente, como guiado por una fuerza invisible. Me aferré al jinete delante de mí, mi propio corazón latiendo un tamborileo frenético contra mis costillas, un ritmo salvaje que hacía eco del trueno de cascos sobre la tierra suave y húmeda.

Hace solo unos momentos, había sido una reina presidiendo la corte, acostumbrada a las sedas más finas y a las comodidades más delicadas. Ahora, me encontraba en esta situación tan inesperada e indigna, huyendo a través de un bosque salvaje a lomos del caballo de un extraño. Mi túnica real, antaño prístina y elegante, estaba ahora manchada con el polvo y el sudor de nuestra huida desesperada, enganchada y rasgada por el sotobosque implacable. Mi cabello cuidadosamente peinado se había escapado de sus horquillas y azotaba salvajemente alrededor de mi rostro, una maraña enredada contra el viento. Y sin embargo, en medio de este caos, una extraña y estimulante sensación de libertad pulsaba a través de mí, una liberación de las sofocantes restricciones de la corte, una emoción cruda y visceral en esta carrera loca a través de la naturaleza salvaje.

El hombre delante de mí, mi inesperado rescatador, seguía siendo un enigma. Su postura en la silla era la de un jinete experimentado, su espalda recta como una vara, sus manos firmes y seguras en las riendas. Incluso en nuestra prisa, se movía con una gracia deliberada, casi felina, cada giro y esquiva repentina sintiéndose cuidadosamente calculado, como si conociera este terreno traicionero íntimamente. Podía ver su perfil bajo la luz de luna moteada: una mandíbula fuerte y bien definida, la leve sombra de barba incipiente insinuando una robustez bajo la capa de plebeyo, y un cabello tan oscuro y lustroso como el caballo que montaba. Sus ojos, sin embargo, permanecían obstinadamente ocultos bajo el ancha ala de su sombrero, dos pozos oscuros que no podía penetrar. Su ropa era simple, funcional: el atuendo de un viajero común o quizás un guardabosques. Pero había un aire innegable en él, un cierto porte, que sugería que era mucho más de lo que aparentaba.

Su silencio tenía una presencia propia, una quietud pesada y cargada que llenaba el espacio entre nosotros. Ni una sola vez se giró para mirarme, ni una sola vez pronunció una sola palabra. Sin embargo, a pesar de esta falta de comunicación, sentí una extraña e inexplicable conexión con él, una sensación de que nuestros destinos estaban entrelazados por algo más que esta huida desesperada del peligro, una sensación tan inquietante como intrigante.

Mientras nos sumergíamos más profundamente en el abrazo del bosque, los sonidos de los bandidos perseguidores se desvanecieron gradualmente en el fondo, reemplazados por el coro vibrante e indómito de la selva. La belleza encantadora que nos rodeaba, incluso en nuestra peligrosa situación, me hipnotizó momentáneamente. Pájaros exóticos llamaban desde las altas ramas sobre nuestras cabezas, sus cantos melodiosos un crudo y hermoso contraste con la violencia brutal de la que acabábamos de escapar.

El aire era espeso y húmedo, portando el rico aroma terroso del musgo húmedo y las hojas en descomposición, un olor que era a la vez extraño para mis sentidos mimados y extrañamente reconfortante, casi tranquilizador en su naturaleza primigenia. Los árboles, antiguos e imponentes, alcanzaban los cielos con sus ramas nudosas y extendidas, sus hojas susurrando en la suave brisa, creando una sinfonía baja y melodiosa que parecía resonar a través del tejido mismo del tiempo.

El corazón del bosque Eldoriano contenía más que solo belleza; era un lugar de secretos susurrados, de magia antigua que pulsaba bajo la superficie como un latido oculto. Los enormes árboles se erguían como guardianes silenciosos de un pasado olvidado, sus sombras alargándose largas y distorsionadas bajo la luz menguante. Mientras el caballo continuaba su ritmo implacable, una sensación de presagio, tan elusiva y escalofriante como la niebla que ocasionalmente se enroscaba alrededor de nuestros tobillos, comenzó a invadirme, una inquietud penetrante que me erizó el pelo.

Mis instintos gritaban que algo andaba mal, que este viaje era más que una simple huida desesperada. Fue entonces, apoderándose de mí una repentina certeza intuitiva, que tiré bruscamente de las riendas que aún aferraba, ordenando a la magnífica bestia detenerse, mi voz firme a pesar del temblor de miedo que corría por debajo. Nuestro viaje, me di cuenta con una claridad repentina, no era solo una huida del peligro; era un viaje hacia lo desconocido, tanto en la tierra salvaje que nos rodeaba como en la enigmática presencia del silencioso jinete delante de mí.

Pero el caballo, como embrujado o bajo el mando de su jinete, se negó a obedecer mi tirón. Una oleada de urgencia, rozando el pánico, me atenazó. Actuando por puro instinto, hice algo de lo que nunca me habría imaginado capaz solo unas horas antes. Desenvainé mi espada, una hoja delgada pero mortal que había estado más acostumbrada a deberes ceremoniales que al combate real, y presioné su filo frío y afilado contra el cuello del hombre, el acero un crudo contraste con la tela áspera de su capa.

—¡Detén ese caballo, ahora! —ordené, mi voz tensa por un miedo que luchaba por ocultar, mi corazón latiendo a un ritmo frenético contra mis costillas.

Para mi absoluto asombro, el hombre rio. Fue un sonido rico y profundo que resonó a través del repentino silencio del bosque, un sonido que contenía una pista de diversión y algo más que no pude descifrar del todo. Finalmente levantó la mano y lenta, deliberadamente, se quitó la capucha de su capa, revelando su identidad bajo la luz menguante. Mi aliento se cortó bruscamente en mi garganta, un jadeo de sorpresa pura, sin adulterar, mientras miraba fijamente el rostro del Príncipe Kyllion, mi nuevo, y aparentemente muy ingenioso, concubino.

—¿Príncipe Kyllion? —tartamudeé, mi mente dando vueltas, tratando de reconciliar al silencioso y capaz jinete con el joven aparentemente dócil que había encontrado en mi corte.

—Sí, Majestad —respondió, sus labios curvándose en una sonrisa irónica, sus ojos oscuros finalmente encontrándose con los míos, una chispa de diversión traviesa danzando en sus profundidades.

—¡Detén ese caballo de inmediato! —repetí, mi voz recuperando parte de su autoridad, aunque todavía teñida de incredulidad—. ¡Es una orden!

—Como deseéis, Majestad —dijo, su tono suave y sorprendentemente sumiso. Con un suave tirón de las riendas, redujo la velocidad del poderoso caballo a un paseo tranquilo, y pronto nos acercamos a un pequeño claro bañado por el resplandor etéreo de la luna creciente, su luz plateada entrando a raudales por los huecos del denso dosel del bosque.

—Alteza —dijo, girándose ligeramente en la silla para mirarme, su voz tan suave y embriagadora como el vino añejo— ¿siempre recibís a vuestros invitados inesperados con una hoja presionada contra su garganta?

Me quedé momentáneamente sin palabras, mi espada aún sostenida precariamente cerca de su cuello, el acero frío un recordatorio tangible de la extraña situación. —Príncipe Kyllion —tartamudeé, mi mente aún luchando por procesar este increíble giro de los acontecimientos—. ¿Qué engaño es este? ¿Por qué me habéis traído aquí?

Se giró completamente para mirarme, sus ojos brillando con una luz traviesa que desmentía la seriedad de nuestra situación. —Mi querida Reina —dijo, una sonrisa juguetona danzando en sus labios— a veces uno debe tomar caminos poco convencionales para forjar una conexión verdadera, para encontrarse de verdad. Y en cuanto a vuestro… harén —hizo una pausa, un brillo cómplice, casi burlón, en sus ojos— sospecho que pronto descubriréis que no soy vuestro típico concubino.

El bosque a nuestro alrededor pareció contener la respiración, la luz de luna proyectando un resplandor etéreo sobre sus llamativos rasgos. Era aún más cautivador en este entorno salvaje, una belleza robusta que era inquietantemente atractiva, un crudo contraste con la belleza cuidadosamente cultivada de los cortesanos a los que estaba acostumbrada. Su ropa, aunque simple y manchada por el viaje, no podía ocultar el porte noble de su estatura, la gracia inherente en sus movimientos.

—¿Por qué estáis aquí de repente? ¿Por qué venir a mí así? —pregunté, mi voz un poco más tranquila ahora, la conmoción inicial comenzando a disminuir, reemplazada por una ardiente curiosidad.

Rio suavemente, un sonido bajo y resonante que pareció hacer eco a través del claro iluminado por la luna. —En una corte donde cada sonrisa puede esconder una daga, Majestad, a veces uno debe aventurarse en las sombras para encontrar la verdad, para hablar sin el peso sofocante de la intriga cortesana.

Sus palabras crípticas quedaron suspendidas en el aire entre nosotros, cargadas de significados que aún no podía descifrar por completo, promesas de secretos aún por revelar. El caballo finalmente se detuvo por completo en el centro del claro, y ambos desmontamos, la suave tierra cediendo bajo nuestros pies. El bosque pareció envolvernos, un mundo alejado de las jaulas doradas del palacio y su red interminable de maquinaciones políticas.

Lentamente envainé mi espada, mi mente aún acelerada, tratando de unir los fragmentos de este encuentro inesperado. El Príncipe Kyllion, un acertijo envuelto en un enigma, había venido a mí no como un concubino sumiso, sino como un rescatador capaz, una figura envuelta en misterio. ¿Era una amenaza, un jugador en algún juego más profundo del que yo aún no era consciente, o algo completamente diferente? Mientras estábamos de pie uno frente al otro en el silencioso claro iluminado por la luna, los secretos de la noche, y del Príncipe Kyllion, aún estaban por revelarse. Pero sabía una cosa con certeza: mi vida, ya cargada por un reino maldito y una corte traicionera, acababa de dar un giro muy inesperado y potencialmente peligroso.

—El próximo pueblo no está lejos de aquí; os escoltaré hasta allí a salvo, Majestad —dijo, su voz ahora portando una nota de genuina preocupación, rompiendo el silencio cómodo, pero aún tenso, que se había instalado entre nosotros.

—¿Cómo lo sabéis? —pregunté, mi sospecha aún persistente.

El Príncipe Kyllion rio de nuevo, un sonido que contenía un toque de diversión cómplice. —Hay muchas cosas que sé, Alteza.

—¿Incluidos los intrincados detalles del territorio dentro de Irralion? —presioné, poniendo a prueba su conocimiento.

—Eso también se incluye entre mis… muchos talentos —respondió suavemente, su mirada sin vacilar de la mía.

—Y debéis explicarme todas estas cosas, Príncipe Kyllion —declaré, mi voz sin dejar lugar a discusión.

—Si me dais la oportunidad, Majestad —dijo, ofreciendo una ligera reverencia, sus ojos brillando a la luz de la luna— lo haré con gusto.

Aclaré la garganta, una sensación de cansancio instalándose sobre mí, y le indiqué que guiara el camino hacia el pueblo más cercano. El resto de nuestro viaje a través del bosque fue tranquilo, los únicos sonidos el suave susurro de las hojas y las suaves pisadas del caballo. Pero no podía quitarme la persistente sensación de que había mucho más en el Príncipe Kyllion de lo que parecía a simple vista. Su inesperada presencia aquí, su conocimiento íntimo del bosque, las palabras crípticas y sugerentes que pronunció: todas eran piezas de un complejo rompecabezas que ahora estaba decidida a resolver, sin importar el coste.

Cuando las leves luces del pueblo finalmente aparecieron a través de los árboles, él había demostrado efectivamente sus palabras. Había secretos ocultos en las sombras del bosque Eldoriano, y secretos aún más profundos acechando en las profundidades de los ojos del Príncipe Kyllion. Secretos que se sentían mucho más significativos que la mera ubicación de un pueblo escondido. Y yo, la Reina Edith de Irralion, los descubriría, sin importar el precio.

24

Un Rechazo Sin Precedentes

Mientras la última brizna de sol se hundía bajo el horizonte, pintando el cielo occidental en tonos de morado cardenal y naranja ardiente, desmonté de mi cansado corcel, un suspiro escapando de mis labios –una mezcla de profundo alivio por nuestra huida y una persistente trepidación por lo que quedaba por delante. El Príncipe Kyllion, siempre la presencia enigmática, permanecía silenciosamente a mi lado, su cercanía una extraña mezcla de consuelo después de los peligros del día y un misterio inquietante que no podía desenredar del todo.

—¡Majestad! —La voz de Señor Gareth retumbó de alivio mientras él y el resto de mi séquito disperso finalmente emergían de las sombras invasoras del bosque, sus rostros grabados por la preocupación y la mugre de su frenética búsqueda—. ¡Os hemos estado buscando por todas partes! Estábamos a punto de aventurarnos de regreso a las profundidades del bosque, arriesgándonos a otro encuentro con esos bandoleros, cuando os vimos emerger de entre los árboles. —Su alivio era palpable, un peso quitándose de sus anchos hombros.

Asentí cansinamente, mi mirada desviándose de nuevo hacia la oscura y prohibitiva línea del bosque, sus árboles antiguos ahora silueteados contra el cielo crepuscular. —¿Y los bandidos? —pregunté, un nudo de curiosidad apretándose en mi estómago. ¿Habían desaparecido realmente, o simplemente se estaban reagrupando, esperando otra oportunidad?

—Se desvanecieron tan rápido como aparecieron, Majestad —respondió señora Cassandra, sus rasgos usualmente serenos aún mostrando rastros de miedo, sus ojos inteligentes desviándose hacia el silencioso Príncipe Kyllion con preguntas tácitas y un indicio de sospecha—. Como si fueran meros fantasmas, conjurados desde las sombras mismas del bosque.

Una rápida mirada al Príncipe Kyllion no reveló nada de sus pensamientos. Su expresión era una máscara cuidadosamente construida, sus ojos como pozos profundos y quietos reflejando la luz menguante, sin revelar indicio alguno de lo que yacía bajo su superficie. —Momento curioso, ¿no diríais, Príncipe Kyllion? —reflexioné en voz alta, mi tono medio en broma, buscando alguna reacción, algún destello de comprensión en su enigmática mirada.

Sus labios se curvaron en una lenta sonrisa irónica, un toque de travesura danzando en las profundidades de sus ojos oscuros. —Los bosques están llenos de secretos, Majestad. Quizás incluso los bandidos teman la formidable reputación de la Reina de Irralion.

No pude evitar soltar una pequeña y cansada risa, la tensión del día aliviándose momentáneamente, a pesar de la tormenta de preguntas sin respuesta que aún rugía dentro de mi mente. —Quizás —asentí, aunque su respuesta ligera hizo poco por sofocar la inquietud que persistía en mi corazón.

Mientras el crepúsculo se convertía en noche, proyectando sombras largas y espeluznantes sobre el paisaje, fuimos conducidos hacia el magnífico castillo del Conde Aveyard, un leal vasallo cuyas tierras lindaban con los confines del norte de nuestro reino. La grandeza del castillo, con sus altas agujas perforando el cielo oscurecido y antorchas parpadeantes proyectando resplandores cálidos y acogedores desde sus muchas ventanas, ofrecía un crudo y bienvenido contraste con el oscuro y amenazante bosque del que acabábamos de escapar. El Conde, un hombre de imponente estatura con una risa estentórea y una sonrisa sorprendentemente cálida, nos recibió con máxima deferencia en la gran entrada de hierro forjado.

—¡Majestad! —anunció el Conde Aveyard, su voz resonando por los vastos salones de mármol, el sonido rebotando en los antiguos muros de piedra—. ¡Qué inesperado honor recibiros a vos y a vuestros estimados invitados dentro de mi humilde morada! Habíamos oído susurros de problemas por el camino del norte y temíamos por vuestra seguridad.

—Gracias, Conde Aveyard —respondí, ofreciéndole una amable sonrisa, la calidez de su bienvenida un bálsamo calmante después de las pruebas del día—. Vuestra hospitalidad es muy bienvenida, especialmente después de un día tan… lleno de acontecimientos.

La cena fue un asunto fastuoso, un festín dispuesto en el gran salón del castillo, con los vinos más finos fluyendo libremente y bandejas repletas de deliciosas carnes asadas y frutas fragantes. Pero en medio de las risas forzadas y el educado tintineo de copas, mi mente seguía divagando de regreso a las profundidades sombrías del Bosque Eldoriano, a los bandidos que parecían haberse desvanecido de nuevo entre los árboles como ficciones de una pesadilla, y sobre todo, al Príncipe Kyllion, cuya repentina y conveniente llegada se sentía mucho más que una mera coincidencia.

Después de la suntuosa comida, finalmente me retiré a los opulentos aposentos que habían sido preparados para mí. El peso de los desgarradores eventos del día presionaba fuertemente sobre mis hombros, cada músculo de mi cuerpo doliendo de agotamiento. La luz parpadeante de las velas en las paredes proyectaba sombras largas y danzantes que parecían retorcerse con mis pensamientos turbulentos. Me volví hacia Mary, mi dama de compañía de mayor confianza, su rostro grabado por la preocupación. —Por favor, convocad al Príncipe Kyllion a mis cámaras —dije, mi voz calmada pero portando una urgencia tácita que esperaba que entendiera.

Mary inclinó la cabeza, su mirada encontrándose con la mía con un entendimiento silencioso. —Traeré al Príncipe Kyllion ante vos tan pronto como pueda, Majestad.

Mientras esperaba, me paré junto a la ventana alta y arqueada, el aire fresco de la noche filtrándose a través del vidrio emplomado, y tomé un lento sorbo del vino rico, rojo rubí, que habían dejado en la mesita de noche. La suave luz de luna se filtraba a través de las delicadas cortinas de seda, proyectando un pálido resplandor etéreo sobre el lujoso mobiliario de la habitación. No pasó mucho tiempo antes de que un suave golpe resonara en la puerta, y Mary hizo pasar al joven príncipe.

Su presencia inmediatamente pareció llenar la habitación, su alta figura y el sutil aire de arrogancia que se aferraba a los jóvenes y poderosos creando una tensión palpable. Su cabello oscuro, aún ligeramente húmedo por la cabalgata en el bosque, contrastaba bruscamente con el blanco impecable de la simple camisa que ahora llevaba. Sus penetrantes ojos ámbar se encontraron con los míos con una compleja mezcla de curiosidad y un indicio de algo que bordeaba la impertinencia. Mary ofreció una rápida reverencia y luego se deslizó fuera de la habitación, cerrando la pesada puerta de roble detrás de ella con un suave clic, dejándonos solos en una burbuja de tenso silencio.

—¿Qué requerís de mí a esta hora tardía, Majestad? —preguntó Kyllion, su tono sorprendentemente casual, incluso teñido de un toque de altivez que hizo que mi ceño se frunciera.

Se paró ante mí, este joven príncipe de un reino distante, enviado a mi corte como un peón político, un potencial compañero de cama, mi concubino. Intrigada por su inesperada audacia, me tomé un momento para estudiarlo verdaderamente a la suave luz de las velas. Era indudablemente llamativo, con rasgos afilados y hermosos, su cabello oscuro cayendo sobre su frente de una manera que era a la vez atractiva y ligeramente rebelde, y esos penetrantes ojos ámbar que parecían contener secretos tan profundos y antiguos como el propio Bosque Eldoriano. Su postura era rígida, casi desafiante, sin embargo, había un sutil parpadeo en su mirada, un indicio de algo más bajo la superficie. ¿Era desafío genuino, o quizás algo más vulnerable, cuidadosamente enmascarado?

Señalé hacia un afelpado diván de terciopelo cerca de la chimenea. —Príncipe Kyllion, entiendo que vuestro tiempo es… vuestro, por ahora —comencé, mi voz calmada pero teñida de una sutil corriente subterránea de mando— ¿pero confío en que no habéis olvidado el propósito para el cual fuisteis enviado a Irralion? No habéis olvidado que ahora sois mi concubino, ¿verdad?

Alzó una ceja oscura, un indicio de escepticismo jugando en su hermoso rostro. —No, Majestad. Ese… arreglo ha quedado abundantemente claro.

Di un paso más cerca de Kyllion, el suave susurro de mi camisón de seda llenando el silencio. Extendí la mano y toqué suavemente su mejilla, la piel suave y cálida bajo mis yemas. Luego, con una ligera y deliberada presión, incliné su barbilla hacia arriba, obligándolo a encontrar mi mirada directamente.

—Kyllion —dije, mi voz bajando a un susurro bajo y ronco, lleno de la autoridad incuestionable de una reina— os ordeno que os unáis a mí en mi lecho.

Pero en lugar de la obediencia inmediata que había llegado a esperar, permaneció sentado en el sofá, su mirada sin vacilar de la mía, un parpadeo ilegible en sus profundidades. Fue a la vez sorprendente e indudablemente intrigante; nadie en mi corte se había atrevido jamás a rechazar mis deseos directos, y mucho menos mi toque.

Decidida a no dejar que este sutil acto de desafío quedara sin respuesta, crucé lentamente la habitación y me paré directamente frente a él, mi sombra cayendo sobre su figura sentada. Suavemente, pero con un agarre firme, sujeté su barbilla una vez más, inclinando su rostro hacia arriba, obligándolo a encontrar mi mirada. Inclinándome hacia adelante, mi corazón latiendo de repente en mi pecho con una mezcla de anticipación y un extraño nerviosismo, presioné mis labios contra los suyos en un beso apasionado, esperando plenamente que finalmente cediera, que se doblegara bajo mi toque asertivo.

Para mi asombro, Kyllion permaneció totalmente impasible ante mis avances, sus labios firmes e inflexibles bajo los míos. Apartándome ligeramente, un destello de sorpresa genuina y quizás incluso un indicio de vulnerabilidad en mis ojos, busqué en su rostro una explicación, cualquier señal del deseo que había esperado encender. —¿Por qué me resistís, Kyllion? —pregunté, mi tono traicionando un indicio de orgullo herido.

—Majestad —respondió, su voz sorprendentemente firme a pesar del ligero temblor en sus manos que ahora noté— con el debido respeto… no siento lujuria por vos.

—¡Ah! —reí entre dientes suavemente, una diversión genuina burbujeando dentro de mí ante su inesperada declaración, disfrutando del sutil poder que sentí de repente en esta inesperada resistencia—. ¿No sentís lujuria por mí, decís, Príncipe Kyllion?

—Sí, Majestad —afirmó, su mirada inquebrantable.

No pude evitar sonreír ampliamente, una sonrisa depredadora extendiéndose por mi rostro ante sus audaces palabras. En ese momento, una ola de intensa curiosidad, mezclada con una innegable oleada de deseo, surgió dentro de mí. Para probar verdaderamente la veracidad de sus afirmaciones, extendí la mano, mis dedos recorriendo ligeramente la parte delantera de su simple camisa, y luego, con una lentitud deliberada, pasé mi mano por la parte delantera de sus pantalones. Mis yemas rozaron contra la innegable cresta de su creciente excitación. Alcé una ceja interrogante, un desafío silencioso y divertido en mis ojos ante la flagrante contradicción.

—¿Es así, Príncipe Kyllion? —bromeé, mi voz ahora chorreando con un ronroneo seductor—. Parece que vuestro cuerpo cuenta una historia bastante diferente.

Las mejillas de Kyllion se sonrojaron de un carmesí profundo por la vergüenza, sin embargo, sus ojos ámbar aún sostenían un brillo desafiante, casi retador. Sabía que estaba jugando un juego peligroso en ese momento, cruzando límites que quizás deberían permanecer intactos, pero no pude evitarlo. Esta inesperada batalla de voluntades entre nosotros se había vuelto embriagadora, una danza emocionante de poder y deseo, y estaba decidida a ver adónde conduciría, decidida a tener la última palabra.

—Majestad, os aseguro que malinterpretáis la situación —dijo, su voz ahora más profunda, un indicio de un temblor traicionando su compostura cuidadosamente mantenida—. Por favor… permitidme levantarme.

—¿Y realmente pensabais que creería vuestras palabras cuidadosamente elegidas sobre la verdad innegable que siento bajo mi mano, Príncipe Kyllion? —ronroneé, mi sonrisa maliciosa ensanchándose.

Una emoción, aguda y eléctrica, me recorrió mientras mis dedos se cerraban alrededor de la evidencia innegable de su excitación, la dura cresta de su polla presionando firmemente contra la tela de sus pantalones. El calor que irradiaba de su cuerpo, el temblor sutil pero distintivo que recorría sus músculos tensos, todo gritaba una verdad que su negación cuidadosamente pronunciada intentaba ocultar, y un placer perverso, casi cruel, surgió a través de mí mientras exponía su mentira cuidadosamente construida. Negándome a soltar mi agarre, apreté más fuerte, mi propio corazón latiendo ahora a un ritmo salvaje y frenético contra mis costillas.

El aire en la pequeña cámara de repente se volvió espeso y pesado por una tensión tácita y cargada. Mis dedos, envalentonados por la oscuridad y su falta de resistencia, comenzaron a jugar con él a través de la lana áspera de sus calzones, presionando firmemente hacia abajo, luego soltando con un ritmo lento, deliberado y burlón, observando con un interés agudo y depredador cómo luchaba visiblemente por mantener su compostura cuidadosamente construida. Su mandíbula se apretaba y aflojaba, los músculos de su cuello marcados, y una diminuta gota de sudor, traicionando su agitación interior, comenzó a trazar un camino por su ceño fruncido.

Parte de mí entendía el complicado y a menudo temerario equilibrio de poder y las consecuencias potencialmente catastróficas de mis acciones impulsivas. Sabía con aterradora claridad que forzar a Kyllion de esta manera cruzaría una línea peligrosa. Era una violación flagrante que podría tener consecuencias imprevistas y potencialmente catastróficas para ambos y para la estabilidad de mi reino. Pero en ese preciso momento, el deseo crudo e indómito que había estado hirviendo bajo la superficie durante tanto tiempo, alimentado por nuestro encuentro compartido en el balcón y su innegable atractivo, amenazaba con abrumar por completo todo pensamiento racional, borrando las líneas cuidadosamente definidas entre el bien y el mal en el intenso y sofocante calor del momento. Mis dedos se clavaron con más fuerza, aplicando presión deliberadamente, sintiendo la longitud rígida bajo mi mano pulsar con vida propia.

—Majestad —logró finalmente Kyllion decir con voz ahogada entre respiraciones superficiales, entrecortadas y trabajosas que se le atrancaban en la garganta, su voz espesa y ronca por una potente mezcla de deseo apenas reprimido y una súplica desesperada, casi dolorida, para que cesara mi agresivo asalto— por favor… deteneos…

—¿Detenerme? —repetí, fingiendo sorpresa inocente mientras continuaba mi implacable manipulación, mis dedos ahora trazando círculos lentos y deliberados contra su carne endureciéndose—. ¿Pero por qué haría eso, Príncipe Kyllion, cuando está bastante claro que estáis disfrutando esto… inmensamente?

—Majestad, esto… duele.

—¿Duele? —susurré, un indicio de una sonrisa cruel jugando en mis labios mientras me inclinaba más, mi mirada clavándose en sus ojos muy abiertos y conflictivos. Mis dedos no aflojaron su agarre sobre la dura longitud bajo mi mano; en cambio, di un apretón lento y deliberado, sintiéndolo tensarse bajo mi tacto. Incliné la cabeza, mis ojos bajando momentáneamente a sus labios entreabiertos, que ahora temblaban ligeramente. Un impulso repentino, un deseo de provocarlo más y derribar sus muros cuidadosamente construidos, se apoderó de mí.

Me acerqué aún más, mi aliento rozando su boca, el aroma de su excitación mezclándose con el aire fresco de la noche. Mis dedos sobre su polla se flexionaron ligeramente, un recordatorio silencioso de mi control. Observé su nuez subir y bajar nerviosamente mientras deliberadamente deslizaba mis labios a lo largo de la línea de su mandíbula, deteniéndome justo en la comisura de su boca. Contuvo la respiración, su mirada fija en la mía, una mezcla de miedo y un anhelo desesperado e innegable arremolinándose en las profundidades de sus ojos oscuros.

Podía sentir el rápido latido de su corazón contra mi propio pecho mientras me apretaba aún más, la dura cresta bajo mis dedos palpitando en respuesta. Mis labios flotaron a un pelo de distancia de los suyos, lo suficientemente cerca como para que sintiera mi cálido aliento, lo suficientemente cerca como para que saboreara la posibilidad de un beso. Podía ver la batalla interna rugiendo dentro de él: el deseo luchando contra su orgullo, el miedo batallando contra su innegable atracción. Era una deliciosa exhibición de su resistencia desmoronándose.

Mi mano sobre su polla se apretó de nuevo, esta vez con una presión más exigente, y sentí un bajo gemido retumbar en su pecho. Aún así, no le concedí por completo el beso que tan claramente ansiaba. En cambio, susurré contra sus labios, mi voz un ronroneo bajo y seductor: —Quizás… si suplicáis de verdad, Príncipe Kyllion. —Mis dedos entonces comenzaron a moverse de nuevo, acariciando lentamente la longitud de su miembro ingurgitado a través de la tela, la fricción deliberada un crudo contraste con el casi beso que mantenía suspendido justo fuera de su alcance.

—Por favor —repitió, la única palabra teñida de una creciente desesperación, sus ojos ahora muy abiertos y llenos de un miedo genuino que traicionaba su lucha interna, el conflicto entre su proclamado desinterés y la innegable reacción de su cuerpo.

—Kyllion, ¿no lo veis? —susurré, inclinándome más cerca, mi aliento cálido contra su oído, el aroma a vino y deseo mezclándose en el aire—. Podríamos ser… grandes juntos. Dejaos sentirlo. Abandonad esta necia resistencia.

Me miró a los ojos durante un momento largo y prolongado, una batalla silenciosa rugiendo dentro de él, sus emociones parpadeando como una vela al viento. Pero entonces, con un esfuerzo visible, un destello de determinación resuelta endureciendo su mirada, suave pero firmemente extendió la mano y apartó mi mano de su cuerpo, su tacto sorprendentemente gentil a pesar de la tensión que aún lo atenazaba.

—Majestad —murmuró, su voz baja y ronca, un indicio de tristeza en sus profundidades— no puedo.

Sus simples palabras, pronunciadas con tan tranquila convicción, escocieron como una bofetada. Un rubor de vergüenza, caliente y desagradable, subió por mi cuello, una sensación que no había experimentado en años.

—Aunque rechazar una orden directa de vuestra reina es equivalente a traición, ¿no es así, Príncipe Kyllion? —pregunté, mi voz ahora teñida de un filo peligroso, una mezcla de orgullo herido e ira latente.

Los ojos ámbar de Kyllion destellaron con un parpadeo de incertidumbre, una grieta momentánea en su compostura cuidadosamente construida, pero permaneció obstinadamente silencioso, sus manos apretadas fuertemente a sus costados, sus nudillos blancos. La tensión en la habitación era espesa y pesada, como una tormenta gestándose antes del primer estallido de trueno.

Tomé un sorbo lento y deliberado de mi vino, dejando que el sabor amargo persistiera en mi lengua antes de tragar, el acto un intento deliberado de recuperar mi compostura. —Y podría hacer que os arrestaran y os arrojaran a las mazmorras más profundas de este castillo ahora mismo, por este acto flagrante de insubordinación —continué, observando a Kyllion de cerca en busca de cualquier señal de miedo, cualquier grieta en su fachada desafiante.

Sus anchos hombros se encorvaron aún más, una señal sutil de su lucha interna, pero se mantuvo firme, su mirada inquebrantable. Su continuo silencio era a la vez exasperante e indudablemente intrigante, un desafío directo al poder absoluto que tenía sobre él. Era un juego peligroso el que estábamos jugando, una danza al borde de un precipicio, y podía sentir que ninguno de los dos realmente quería hacer el primer movimiento fatal.

La mirada de Kyllion finalmente se encontró con la mía de nuevo, sus ojos llenos de una emoción ilegible que se arremolinaba en algún lugar entre el miedo, el desafío y una extraña especie de silenciosa resignación. No podía descifrarla del todo, y esa misma ambigüedad solo alimentaba mi deseo de presionar más, de romper sus muros cuidadosamente construidos.

—¿Estáis realmente dispuesto a arriesgarlo todo, Príncipe Kyllion, por vuestro orgullo? —pregunté, dejando mi copa de vino vacía con un clic agudo sobre la mesa cercana—. ¿O quizás creéis que no cumpliré mis amenazas?

Mi corazón se aceleró en mi pecho mientras esperaba su respuesta, mis pensamientos arremolinándose como el vino que acababa de consumir. ¿Estaba realmente preparada para castigarlo por este acto de rechazo? Y si es así, ¿qué diría eso sobre la clase de reina en la que me había convertido?

Mientras los agonizantes segundos pasaban, Kyllion todavía no ofrecía respuesta, su silencio un peso pesado en la habitación. Mi frustración creció, amenazando con desbordarse en un estallido furioso. Pero bajo la ira, una pequeña parte de mí a regañadientes no pudo evitar admirar su lealtad inquebrantable hacia sí mismo, su negativa a dejarse intimidar fácilmente.

—¡Habla, maldita sea! —exigí finalmente, golpeando la mesa con la mano con una fuerza que hizo saltar la copa de vino, el sonido agudo resonando en el tenso silencio—. No te lo pediré de nuevo.

Pero aún así, Kyllion permaneció obstinadamente silencioso, su mandíbula apretada, sus ojos ámbar inflexibles, clavados en los míos en una silenciosa batalla de voluntades.

—Muy bien —murmuré, mi voz apenas un susurro, una extraña sensación de derrota invadiéndome mientras daba un paso atrás, poniendo una pequeña distancia entre nosotros. El peso del momento, la tensión tácita, me oprimía como una niebla opresiva—. Habéis tomado vuestra decisión, Príncipe Kyllion.

Y con eso, me di la vuelta, mi corazón pesado por una extraña mezcla de decepción y un respeto a regañadientes. Al ver la continua falta de respuesta de Kyllion, un impulso repentino se apoderó de mí. Me volví y alcancé los botones de su simple camisa, mis dedos deshaciendo hábilmente cada uno, revelando el pecho firme y esculpido debajo, la piel pálida contrastando con su cabello oscuro. Mi aliento se cortó en mi garganta, una repentina ola de deseo invadiéndome mientras me sentaba audazmente a horcajadas sobre su regazo, mi camisón de seda un susurro contra su tela más áspera. Mientras me inclinaba más cerca, con la intención de presionar mis labios contra los suyos, noté diminutas gotas de sudor, del tamaño de rollizos granos de maíz, formándose en su ceño fruncido, traicionando la fachada cuidadosamente mantenida de su compostura.

—Kyllion —susurré, mi voz temblando ligeramente con una repentina incertidumbre— ¿por qué no… me tocas?

Su mandíbula se apretó aún más, el músculo de su mejilla contraiéndose, pero permaneció firme en su negativa, sus manos aún sostenidas rígidamente a sus costados, como atadas por alguna fuerza invisible. Podía sentir el calor que irradiaba de su cuerpo, la innegable tensión en sus músculos, un grito silencioso de conflicto.

—¿Es esto… es esto lo que realmente deseas, Kyllion? —pregunté, luchando por evitar que la decepción tiñera mi voz. Con manos temblorosas, bajé y agarré la evidencia innegable de su excitación, preparándome para guiarlo dentro de mí, un intento desesperado de romper su resistencia. Pero mientras me posicionaba sobre él, Kyllion permaneció tan quieto e impasible como una estatua, sus ojos, usualmente tan llenos de fuego y pasión, pareciendo ahora extrañamente apagados y fríos.

—¡Maldito seas, Kyllion! —grité, el muro cuidadosamente construido de mi compostura finalmente desmoronándose bajo el peso de su continuo rechazo. La frustración, caliente y aguda, rugió a través de mí como un incendio forestal, consumiendo todo pensamiento racional. Me levanté bruscamente, apartándome de él con un empujón violento, mi corazón latiendo a un ritmo furioso contra mis costillas.

—¡Fuera! —rugí, mi voz temblando con lágrimas no derramadas de ira y humillación—. ¡Déjame! ¡Ahora!

Mientras Kyllion vacilaba, un destello de algo parecido al dolor, fugaz y rápidamente enmascarado, cruzó su hermoso rostro. Fue una pequeña, casi imperceptible victoria en este frustrante encuentro. Podría presionarlo más, derribar su resistencia hasta que estuviera completamente bajo mi control, una mera marioneta en mis manos. O podría ceder, por ahora, y saborear la pequeña muestra de victoria que ya había reclamado: la prueba innegable de su reacción física. Por intrigante que fuera la primera opción, una parte más sabia de mí finalmente admitió que había dejado claro mi punto, al menos por esta noche.

—Vete —susurré, mi voz apenas audible, la ira drenándose, dejando atrás un dolor vacío de decepción—. Solo… vete.

Kyllion dejó escapar un tembloroso suspiro de alivio, sus hombros visiblemente hundiéndose mientras la rígida tensión finalmente abandonaba su cuerpo. Se levantó tropezando, su mirada aún fija en el suelo. Parecía desesperado por escapar de la atmósfera sofocante de la habitación, pero se detuvo en la puerta, su mano descansando sobre la fría manija de metal, para mirarme de nuevo, sus ojos ámbar llenos de una mezcla compleja de gratitud y un orgullo persistente, casi desafiante.

—Gracias, Majestad —susurró, las palabras apenas audibles, antes de finalmente deslizarse fuera de la habitación, dejándome sola una vez más con el sabor amargo del arrepentimiento y un deseo ardiente e irresuelto.

—Resulta que puedes hablar, Príncipe Kyllion —murmuré a la habitación vacía, mi voz baja y peligrosa—. Este jueguecito tuyo no va a durar. Se te ha dado una segunda oportunidad para comprender tu lugar, y no habrá tercera.

Mientras estaba sola en la cámara tenuemente iluminada, los ecos de nuestro acalorado intercambio aún reverberando en el aire, mi corazón todavía latía con fuerza por la inesperada batalla de voluntades. No pude evitar preguntarme qué era lo que tenía este enigmático príncipe, este concubino desafiante, que había cautivado tanto mi atención, que había agitado emociones dentro de mí que creía largamente dormidas. Una cosa era cierta: Kyllion había encendido un fuego dentro de mí, una chispa de curiosidad y un deseo ardiente de control que no se extinguiría fácilmente. Y se diera cuenta o no, acababa de preparar el escenario para una batalla de voluntades como ninguno de los dos había visto antes. Es un juego peligroso donde lo que estaba en juego era mucho mayor de lo que ninguno de los dos comprendía todavía.

25

La Tormenta Silenciosa

El amanecer llegó al imponente castillo del Conde Aveyard no con una explosión de gloria, sino con un suave y etéreo abrazo de niebla que se aferraba a los muros de piedra y se arremolinaba suavemente sobre los cuidados céspedes. El aire era fresco y portaba el aroma a tierra húmeda, tierra recién removida de los jardines, y la fragancia sutil, casi imperceptible, de humo de leña de las cocinas del castillo: una promesa de un nuevo día y quizás, un nuevo comienzo. A pesar de la innegablemente infructuosa incursión en las profundidades sombrías del Bosque Eldoriano, una extraña sensación de anticipación, una curiosa agitación de lo desconocido, revoloteaba dentro de mí. Era la sensación de que el camino por delante, más allá de las preocupaciones inmediatas de la corte y las maniobras políticas, contenía algo más, algo inesperado y quizás incluso significativo.

—Majestad, los carruajes están preparados para vuestra partida —me informó Señor Gareth, su voz formal, su rostro usualmente jovial aún mostrando un indicio de la preocupación del día anterior. Su armadura pulida, meticulosamente limpiada a pesar de la retirada apresurada, brillaba débilmente bajo la luz suave y difusa de la madrugada.

Asentí lentamente, mi mirada desviándose casi involuntariamente hacia la línea distante de árboles que marcaba el borde del Bosque Eldoriano, sus profundidades neblinosas aún sosteniendo un potente atractivo. Era un lugar donde los secretos y las sombras parecían entrelazarse como amantes antiguos, susurrando promesas de saber olvidado y peligros ocultos. —Gracias, Señor Gareth. No nos detengamos en las despedidas.

Mientras descendíamos por la gran escalera, sus peldaños de piedra fríos bajo mis zapatillas, el Conde Aveyard se acercó, su imponente figura irradiando una mezcla de deferencia respetuosa y preocupación genuina. —Majestad —dijo, inclinándose ligeramente, su mirada seria— espero sinceramente que vuestro viaje de regreso al palacio sea seguro y rápido. Que los caminos sean amables y libres de más problemas.

—Gracias, Conde —respondí, ofreciéndole una amable sonrisa, aunque el peso de mis pensamientos impidió que llegara completamente a mis ojos—. Vuestra generosa hospitalidad ha sido un bienvenido faro de luz en estos tiempos bastante inciertos. Estoy agradecida por vuestra lealtad.

—Majestad —comenzó el Conde Aveyard, su voz portando una nota de preocupación más profunda de lo que sus palabras educadas iniciales sugerían— confieso que me descorazonó oír hablar de las… dificultades encontradas dentro del Bosque Eldoriano. ¿Fue el objetivo… completamente inalcanzable? —Su ceño se frunció ligeramente, y su mirada sostenía una cualidad inquisitiva, como si buscara más que una simple respuesta superficial.

Me detuve al pie de la escalera, girándome completamente para enfrentarlo. El aire fresco de la mañana pareció agudizar las líneas de su imponente rostro. —El bosque guarda sus secretos celosamente, Conde —repliqué, mi tono cuidadosamente medido, revelando poco—. Y esos secretos están guardados por algo más que simples bandidos. Sin embargo —añadí, un toque de acero entrando en mi voz— este contratiempo es meramente un obstáculo temporal. Mi resolución permanece intacta. —Encontré su mirada directamente, dejándole ver la determinación inquebrantable en mis ojos—. Vuestra continua lealtad en estos asuntos, Conde, es invaluable. ¿Recabaron vuestros hombres quizás alguna información adicional durante la… escaramuza? ¿Alguna marca inusual, quizás, o alguna indicación de quién podría estar orquestando estos ataques?

La mirada del Conde Aveyard vaciló por un momento, una sutil vacilación antes de hablar. —Mis hombres hicieron lo mejor que pudieron, Majestad. Los bandidos estaban bien organizados y eran sorprendentemente feroces para ser meros salteadores de caminos. No portaban marcas específicas que pudiéramos discernir, pero su disciplina sugería un origen más… estructurado. No encontramos evidencia de una fuerza mayor, aunque se retiraron con una velocidad y conocimiento del terreno que fue ciertamente inquietante. —Hizo una pausa, luego añadió, su voz bajando ligeramente—: Si hay algo más que mis recursos puedan ofrecer, Majestad, por favor no dudéis en ordenarlo. La seguridad del reino es primordial.

Incliné la cabeza ligeramente, reconociendo su oferta. —Vuestra vigilancia no pasa desapercibida, Conde. Por ahora, mi prioridad es regresar a la capital y reevaluar la situación. Pero ciertamente podría recurrir a vuestra ayuda de nuevo. Estad preparado. —Extendí mi mano, y el Conde Aveyard la tomó, su agarre firme y tranquilizador—. Gracias de nuevo por vuestra hospitalidad, Conde. Confío en que nos volveremos a encontrar en circunstancias más… favorables.

Se inclinó profundamente, su mirada deteniéndose en la mía un momento más, un entendimiento silencioso pasando entre nosotros. —Sería un honor para mí, Majestad. Que el viaje sea rápido y, sobre todo, seguro. —Sostuvo mi mano un momento más de lo estrictamente necesario, una súplica silenciosa en sus ojos por mi bienestar antes de finalmente soltarla.

Entonces, como atraída por un hilo invisible, mi mirada encontró al Príncipe Kyllion. Estaba de pie a una distancia respetuosa, cerca de la entrada principal, su alta figura enmarcada por las pesadas puertas de roble, su expresión tan ilegible como la piedra desgastada de los muros del castillo. A pesar de su título formal como mi concubino, un papel que, a los ojos de la corte, lo ataba a mí con cierta intimidad, una distancia enigmática, un abismo palpable lleno de verdades tácitas y preguntas no formuladas, permanecía obstinadamente entre nosotros.

El verdor exuberante y ondulante del campo se desplegó ante nosotros como una alfombra esmeralda sin fin mientras nuestra pequeña procesión se movía por las carreteras sinuosas que se alejaban del castillo del Conde Aveyard. El mundo parecía despertar a nuestro alrededor, bañado en la suave luz dorada del sol naciente que perforaba la niebla disipándose, pintando los campos besados por el rocío en tonos vibrantes. Sin embargo, dentro de los confines de mi carruaje real, persistía un silencio pesado, denso de pensamientos tácitos y la tensión persistente de nuestro último encuentro.

El viaje de regreso hacia la capital fue como atravesar una obra de arte viva, una representación vibrante del cambio de estación. Los árboles que bordeaban el camino eran un deslumbrante derroche de colores otoñales –rojos ardientes, naranjas quemados y amarillos intensos– sus hojas susurrando y danzando en la suave brisa matutina, una sinfonía silenciosa y susurrante que acompañaba el ritmo constante de los cascos de nuestros caballos y el crujido de las ruedas del carruaje. Pero dentro de los confines de mi mente, reinaba un tipo diferente de tumulto, un vórtice arremolinado de preguntas sin respuesta y emociones no resueltas.

Mientras el carruaje avanzaba, el paisaje cambió gradualmente de los verdes campos del campo a las vistas más familiares del corazón del reino, las granjas bien cuidadas y los pueblos bulliciosos un recordatorio reconfortante de la estabilidad que me esforzaba por mantener. El Príncipe Kyllion cabalgaba en su propio caballo junto a mi carruaje, una figura de gracia estoica contra el telón de fondo del paisaje cambiante. Su expresión era ilegible e impasible como las antiguas estatuas de piedra que adornaban los jardines formales del Palacio Real. La distancia entre nosotros se sentía mucho más profunda que la mera separación física; era un vasto abismo de palabras no dichas, intenciones malinterpretadas y una tensión palpable que ninguno de los dos parecía dispuesto a salvar. Permaneció obstinadamente silencioso, y a decir verdad, sentí poca inclinación a romper ese silencio yo misma.

Sin embargo, a pesar de mi indiferencia externa, mi mirada se detuvo en él, una contemplación silenciosa del acertijo que presentaba. Su inesperado rechazo a mis avances la noche anterior, tenía que admitirlo para mis adentros, había herido mi orgullo más de lo que estaba dispuesta a reconocer, incluso en la privacidad de mis propios pensamientos. Era necio, lo sabía, sentir siquiera un destello de dolor por el distanciamiento de un hombre que era, a todas luces, nada más que una conveniencia política, una hermosa adición a mi séquito cortesano.

Y sin embargo, mientras observaba la forma en que la luz de la mañana atrapaba los ángulos afilados de su mandíbula, el orgulloso porte de sus hombros, algo parecido al remordimiento, un fugaz susurro de arrepentimiento, se agitó dentro de mí. ¿Realmente detesta tanto mi presencia?, me pregunté en silencio, la pregunta resonando en las cámaras secretas de mi corazón, un susurro inquietante que traté de ignorar.

El balanceo rítmico del carruaje y el constante golpeteo de los cascos de los caballos fueron los únicos sonidos durante un buen rato, un silencio cómodo que usualmente se instalaba entre señora Cassandra y yo. Pero hoy, el peso de la noche anterior, el inesperado encuentro con el Príncipe Kyllion, pesaba densamente en el aire. señora Cassandra, siempre perspicaz, finalmente rompió la quietud, su voz suave y vacilante. —Una partida bastante… llena de acontecimientos, ¿no estaréis de acuerdo, Majestad? —comenzó, su mirada desviándose sutilmente hacia mí, su expresión una delicada mezcla de preocupación y curiosidad.

Ofrecí una pequeña sonrisa evasiva, todavía algo perdida en mis pensamientos. —Ciertamente, Cassandra. El aire de la mañana ciertamente se siente… cargado.

Mi mirada se desvió de nuevo hacia la ventana, aunque mis pensamientos todavía estaban reproduciendo los eventos de la noche anterior.

Señora Cassandra vaciló un momento más, sus dedos jugueteando ligeramente con los pliegues de su vestido, su mirada siguiendo la mía hacia la dirección que el Príncipe y la escolta habían tomado. Luego se volvió hacia mí, su voz adoptando un tono ligeramente más pensativo y deliberado. —Me llamó la atención, Majestad, durante nuestra partida… el comportamiento del Príncipe. Parecía… preocupado, casi… atormentado…

Volví mi mirada completamente hacia señora Cassandra, un ceño pensativo arrugando mi frente. —¿Atormentado, decís? —reflexioné en voz alta, la idea intrigante a pesar de mi mejor juicio—. ¿O simplemente disgustado porque nuestros caminos continúan cruzándose?

—Majestad, si puedo ser tan audaz —comenzó, su voz vacilante— el Príncipe… es ciertamente un misterio. Pero quizás… quizás no sea completamente indiferente a vos.

Me volví hacia ella, alzando una ceja interrogante, intrigada por su inesperada observación. —¿Y qué os hace decir eso, señora Cassandra? —pregunté, mi curiosidad picada a pesar de mis intentos de distanciamiento—. ¿Qué os hace creer que su preocupación estaba dirigida hacia mí, en lugar de a sus propios asuntos indudablemente complejos?

Vaciló por un momento, eligiendo sus palabras con su cuidado habitual. —Lo vi solo en los jardines del castillo anoche, Majestad, después de… después de que dejó vuestras cámaras. Había una mirada en sus ojos, Majestad, una de… conflicto, no de antipatía absoluta. Una especie de meditación atormentada, si se me permite decirlo.

Sus palabras cuidadosamente elegidas me hicieron hacer una pausa, mi paisaje interno cambiando ligeramente. ¿Era realmente posible que hubiera malinterpretado sus intenciones, sus sentimientos cuidadosamente guardados? ¿Podría haber más en su resistencia que mero desdén?

Mientras finalmente nos acercábamos a las afueras familiares de la capital, la majestuosa silueta del Palacio Real se alzó a la vista contra el claro cielo cerúleo, sus altas agujas y muros imponentes un símbolo de mi poder y el corazón de mi reino. Una decisión repentina se solidificó dentro de mí. No permitiría que esta incertidumbre, esta curiosidad inquieta que el Príncipe Kyllion había despertado inesperadamente dentro de mí, se enconara. Encontraría una manera de desentrañar el enigma que presentaba.

Mientras el carruaje traqueteaba sobre las familiares calles adoquinadas que conducían hacia las puertas del palacio, las palabras de señora Cassandra sobre el conflicto resonaron en mi mente, un susurro persistente contra el telón de fondo de la bulliciosa vida de la ciudad que se desplegaba fuera de la ventana del carruaje. Pero a pesar de las vistas y sonidos familiares de mi capital, mis pensamientos permanecieron obstinadamente cautivos de la imagen del misterioso príncipe.

—¿Conflicto, decís? —repliqué finalmente, mi voz apenas por encima de un susurro, más para mí misma que para señora Cassandra—. ¿Pero por qué debería estar en tal conflicto?

Señora Cassandra jugueteó nerviosamente con el dobladillo de su elegante vestido, una señal sutil que había llegado a reconocer como su incomodidad al expresar su opinión sobre asuntos delicados. —Bueno, Majestad, la corte es, como bien sabéis, un laberinto de intriga y agendas ocultas cuidadosamente disimuladas. Quizás el príncipe se encuentre atrapado entre el deber hacia su propio reino y… cualesquiera sentimientos que pueda o no estar desarrollando aquí.

Sus perspicaces palabras tocaron una cuerda resonante dentro de mí. Yo también había sido víctima de esas implacables maquinaciones cortesanas, atada para siempre por las pesadas cadenas del deber y la expectativa. El pensamiento, por improbable que fuera, de que el Príncipe Kyllion pudiera compartir alguna semejanza de mis propias luchas internas, atrapado entre la obligación y la inclinación personal, provocó una extraña, casi inquietante, sensación de parentesco.

—Gracias, señora Cassandra —dije suavemente, mi mente ahora acelerada con un renovado sentido de propósito—. Vuestras observaciones son, como siempre, muy esclarecedoras.

Mientras el carruaje real finalmente se detenía ante la gran e imponente entrada del palacio, sus enormes puertas custodiadas por figuras estoicas con armaduras relucientes, el Príncipe Kyllion, habiendo desmontado de su caballo, se acercó para saludarme con una reverencia formal.

—Majestad —dijo, su voz fría y desprovista de cualquier calidez, tan fría y afilada como el acero de su espada.

Como era costumbre, extendí mi mano, y él la tomó, su tacto breve e impersonal, meramente una forma de cortesía cortesana que ninguno de los dos podía rechazar fácilmente en presencia de mi séquito. Me ayudó a bajar del carruaje con un movimiento practicado, casi superficial.

—Gracias, Príncipe Kyllion —dije, forzando una sonrisa educada que se sintió quebradiza en mis labios.

—Es mi deber, Majestad —respondió, sus palabras cortantes, meras formalidades educadas que carecían de cualquier calidez o sinceridad genuina.

—Confío en que vuestro viaje fuera… cómodo —pregunté, la pregunta más una declaración de indagación educada que una preocupación genuina por su bienestar.

—¿Cómodo? —Se burló suavemente, un toque de amargura divertida en su tono. Sus ojos ámbar, cuando se encontraron brevemente con los míos, brillaron con una compleja mezcla de ira y algo más, algo más profundo, algo indefinible que yacía bajo la superficie de su obvio resentimiento—. Soy, después de todo, un prisionero en vuestro reino, Majestad. Así que, en respuesta a vuestra pregunta, mi viaje ha sido precisamente tan cómodo como puede serlo ser un prisionero.

Sentí una oleada de frustración ante su flagrante hostilidad, pero debajo de ella, una extraña, casi perversa fascinación por su descaro continuaba hirviendo a fuego lento. —Parece, Príncipe Kyllion —dije, mi voz calmada pero con un sutil filo de acero— que ya me habéis juzgado a mí y a mi reino con una mano bastante dura e implacable. Pero os instaría, a pesar de vuestra actual… situación difícil, a quizás mantener una mente abierta. El odio, Príncipe Kyllion, es una fuerza cegadora, una anteojera en lugar de una luz guía.

Sus labios se curvaron en una sonrisa sardónica que no llegó a sus ojos. —Un sabio sentimiento, Majestad. Pero algunas verdades, encuentro, a menudo son más claras cuando se ven en la oscuridad.

Reí entre dientes suavemente, una diversión genuina parpadeando dentro de mí a pesar de la tensión subyacente. —Sospecho que la verdad en vuestro propio reino, Príncipe Kyllion, es probablemente tan oscura y enmarañada como la noche más profunda.

Vi la comisura de su boca contraerse casi imperceptiblemente, una señal fugaz de su reacción interna. Soltó mi mano, su agarre sorprendentemente gentil, y ofreció otra reverencia rígida y formal.

—Creo que deberíamos separarnos aquí, Majestad —dijo, su tono sin dejar lugar a discusión.

Mi mirada se desvió hacia la imponente grandeza del palacio ante mí, sus familiares muros de piedra sintiéndose repentinamente menos como un santuario y más como un escenario para el drama que se desarrollaba entre nosotros. —Probablemente tengáis razón, Príncipe Kyllion. Que descanséis bien.

Con un seco asentimiento que rozaba el desaire, se excusó, girándose y alejándose hacia sus aposentos designados dentro del palacio, dejándome de pie sobre los adoquines, un torbellino de emociones conflictivas arremolinándose dentro de mí. El odio crudo en sus ojos había sido inconfundible, sin embargo, las palabras de señora Cassandra resonaron en mi mente, un persistente contrapunto a su hostilidad abierta. ¿Podría realmente haber más en este enigmático príncipe que mero resentimiento? ¿Qué experiencias, qué cargas, lo habían forjado en una criatura tan compleja y claramente atormentada, tan llena de ira y un desprecio latente?

¿Ser prisionero en otro reino, obligado a soportar la presencia de la reina que lo gobierna?

Mi mirada se detuvo en su figura que se retiraba, el orgulloso porte de sus hombros desmintiendo la amargura en sus palabras. Me pregunto cuánto tiempo podrá realmente este arrogante príncipe resistir contra las corrientes inevitables de la corte… y quizás, contra su propio corazón conflictivo.

Lo observé desde la distancia, su alta figura moviéndose con una gracia fluida que parecía casi en desacuerdo con su claro desprecio por mí y mi reino. Sus ojos ámbar, cuando se habían encontrado brevemente con los míos, habían sostenido un fugaz destello de algo insondable, algo que se sentía mucho más complejo que un simple y directo odio.

Pero en el fondo, una pequeña, quizás necia, parte de mí también se preguntaba cuánto tiempo podría yo soportar la tormenta turbulenta que el Príncipe Kyllion había traído inesperadamente a mi vida cuidadosamente ordenada. El peligroso juego de tronos, y quizás incluso el más traicionero juego de corazones, acababa de comenzar, y tenía una escalofriante premonición de que ninguno de los dos saldría indemne de él.

26

Coronación de Esperanza

Esta noche, el Salón Real era un espectáculo impresionante de luz y risas, una afirmación vibrante de la prosperidad duradera de nuestro reino y la muy esperada gala anual. Los enormes candelabros de cristal, cada uno una constelación reluciente de luz de velas, proyectaban un cálido resplandor dorado que bañaba la sala en una luminiscencia resplandeciente. Su luz danzaba y se reflejaba en las opulentas sedas y terciopelos de los vestidos de las damas y en el acero pulido y los ricos bordados de los uniformes de los nobles, creando un deslumbrante caleidoscopio de color y luz.

El propio aire vibraba con un delicado perfume, una mezcla embriagadora de incontables rosas frescas y lilas fragantes, sus artísticos arreglos adornando cada mesa exquisitamente tallada y llenando cada alcoba del vasto salón con su aroma embriagador. En un rincón, un cuarteto de cuerda interpretaba una melodía suave y cadenciosa, sus notas tejiéndose a través de las animadas conversaciones y las alegres risas que llenaban el cavernoso espacio, creando un sonido armonioso y festivo. Era una noche de esplendor sin igual, una celebración de la fuerza y la resiliencia de nuestro reino, pero también era una noche de propósito profundo.

Esta gran fiesta, el punto culminante brillante del calendario social, era nuestro evento benéfico anual, una tradición que guardaba ferozmente en mi corazón, una oportunidad para ejercer nuestra considerable influencia para el bien mayor. Estaba de pie en lo alto de la gran escalera de barrido, sus peldaños de mármol desgastados por generaciones de pies reales. Mientras contemplaba el mar de realeza elegantemente vestida e invitados distinguidos, una ola de orgullo silencioso me invadió, una sensación de la responsabilidad y el privilegio que acompañaban a mi corona.

Mientras comenzaba mi descenso, el murmullo de la multitud parlanchina pareció ondular y luego cesar, un silencio cayendo sobre el salón mientras cientos de ojos se volvían hacia mí, su reina. En ese momento, sentí todo el peso de mi papel, las expectativas y esperanzas de mi pueblo descansando sobre mis hombros. Esta noche no se trataba simplemente de pompa y circunstancia, de exhibir el poder y la riqueza de nuestro reino; era una oportunidad invaluable para extender nuestra benevolencia, nuestra gracia real, a los menos afortunados, aquellos cuyas vidas estaban marcadas por la dificultad y la lucha. Me deslicé graciosamente a través de la multitud de cortesanos, intercambiando cumplidos y sonrisas cuidadosamente practicadas, mi vestido ricamente bordado, del color de un cielo crepuscular, susurrando suavemente contra el pulido suelo de mármol a cada paso medido.

Cuando llegué al centro del salón, una señal preestablecida para el director de orquesta, levanté una mano enguantada, y la suave melodía del cuarteto se desvaneció graciosamente en silencio. Una sensación palpable de anticipación flotaba en el aire, todos los ojos fijos en mí. —Damas y caballeros —comencé, mi voz clara y fuerte, llevándose sin esfuerzo por todo el vasto salón, su tono resonando con la autoridad de mi posición y la sinceridad de mi intención—. Nos reunimos aquí esta noche no solo para deleitarnos en las muchas bendiciones que han sido otorgadas a nuestro reino, sino también, y quizás más importante, para extender nuestras manos y nuestros corazones a aquellos entre nosotros que están más necesitados.

Mis palabras fueron recibidas con un coro de asentimientos respetuosos y suaves murmullos de acuerdo que ondularon a través de los nobles y dignatarios reunidos.

—Por lo tanto —continué, mi voz resonando claramente por el salón— es con un profundo sentido del deber y propósito que esbozo las organizaciones benéficas específicas y las causas vitales que nosotros, como reino, apoyaremos en el próximo año. En primer lugar —anuncié, mi mirada barriendo la sala— dirigiremos fondos y recursos significativos a los orfanatos desesperadamente subfinanciados en las provincias devastadas por la guerra de Veridia y Eldoria. Su difícil situación no puede ser ignorada.

Un murmullo de acuerdo compasivo recorrió la multitud.

—Además —continué— también reforzaremos las instalaciones médicas en dificultades en los lejanos, a menudo olvidados confines de nuestro reino, en lugares como los territorios del norte y los asentamientos costeros. El acceso a una atención médica adecuada es un derecho, no un privilegio.

Siguió otra ronda de asentimientos y afirmaciones silenciosas.

Mientras hablaba de las dificultades enfrentadas por nuestro pueblo –los niños huérfanos, los enfermos y heridos en áreas remotas– vi compasión genuina y una determinada resolución reflejadas en los rostros ante mí. Lord Harrington ofreció un solemne asentimiento, y la Duquesa Selena se secó los ojos con un pañuelo de encaje. Era un poderoso recordatorio del bien que se podía lograr cuando el poder y el privilegio se ejercían no con arrogancia o interés propio, sino con bondad y empatía genuinas.

—Es mi sincera esperanza —concluí, mi voz llena de convicción— que a través de nuestra generosidad colectiva y compromiso inquebrantable, podamos llevar alivio tangible y un destello de esperanza a los más necesitados dentro de nuestro reino. Que nuestras acciones sean un verdadero reflejo de la fuerza y la compasión que yacen en el corazón de nuestro reino.

Entonces, en medio de la reverencia silenciosa, una voz solitaria, clara y resonante, rompió el ensueño. —Majestad, si puedo ser tan audaz —un caballero alto y robustamente apuesto dio un paso adelante desde el borde de la multitud, sus ojos oscuros encontrándose directamente con los míos a través de la distancia. Había un indicio de desafío en su porte, una pregunta tácita en su mirada, pero también había un respeto innegable, un anhelo genuino de comprensión—. Mientras adornamos nuestras vidas con un lujo tan extravagante, deleitándonos en tales exhibiciones opulentas, ¿cómo podemos, en verdad, comprender realmente la difícil situación de aquellos a quienes tan rápidamente buscamos ayudar con nuestra caridad?

Sus inesperadas palabras enviaron una onda de murmullos a través de la multitud reunida, algunos rostros registrando sorpresa ante su audacia, otros asintiendo en silencioso acuerdo, reconociendo la incómoda verdad en su declaración. Encontré su intensa mirada, y en ese breve momento, sentí la agitación de una conexión, un entendimiento tácito pasando entre dos almas que, a pesar de sus posiciones muy diferentes, compartían el deseo de marcar una diferencia significativa en el mundo.

—Habláis con una sabiduría que es a la vez perspicaz y humilde, señor —repliqué, mi voz firme y tranquila, pero llena de una calidez genuina que reconoció la validez de su desafío—. Es ciertamente fácil ofrecer caridad desde la cómoda distancia de nuestro privilegio. Pero para comprender verdaderamente la profundidad de las luchas que enfrenta nuestro pueblo, uno debe presenciar sus dificultades de primera mano, ver el mundo a través de sus ojos. Quizás —continué, una idea espontánea arraigando en mi mente— estaríais dispuesto a acompañarme en los próximos días mientras realizo mis visitas anuales a los mismos lugares que buscamos ayudar. ¿A ver los rostros de aquellos cuyas vidas esperamos tocar?

Sus ojos oscuros se abrieron una fracción por la sorpresa ante mi inesperada invitación, un destello de genuino asombro cruzando sus rasgos, pero se recuperó rápidamente, ofreciendo una elegante reverencia, su robustez de alguna manera amplificada por la formalidad del gesto. —Me sentiría profundamente honrado, Majestad —respondió, su voz sincera—. Ver el mundo a través de vuestros ojos, y quizás, a su vez, ofrecer una nueva perspectiva que pueda avanzar en nuestros objetivos compartidos.

Un zumbido palpable de excitación y curiosidad onduló por el Salón Real mientras esta improbable alianza se forjaba en el corazón de la gala, una promesa de comprensión más profunda y un potencial para un cambio real flotando en el aire. Mientras la suave melodía del cuarteto se reanudaba, señalando la continuación oficial de las festividades, la multitud regresó lentamente a sus conversaciones y celebraciones, pero la atmósfera había cambiado sutilmente, imbuida de un nuevo sentido de propósito. Mi propio corazón se hinchó con una esperanza silenciosa y una determinación renovada, sabiendo que esta noche, este intercambio inesperado, marcaría el comienzo de un viaje significativo, no solo para mí sino quizás para todo el reino.

La noche avanzaba, pero la gala recuperó su espíritu vibrante, las risas y la música llenando el salón una vez más. Pero ahora, bajo la superficie del jolgorio, había una corriente subterránea tangible de propósito. Nobles y dignatarios se acercaron a mí durante toda la noche, sus expresiones serias mientras prometían su generoso apoyo a las diversas organizaciones benéficas, sus contribuciones una promesa tangible de esperanza y cambio para los necesitados. La música creció, las risas se hicieron más fuertes, pero el verdadero éxito de la velada residía no solo en el espectáculo brillante, sino en las promesas sustanciales que se registraron cuidadosamente, una verdadera medida de la generosidad que residía dentro de nuestro reino.

Mientras las brillantes festividades de la noche y los sinceros esfuerzos caritativos llegaban a su fin en el gran esplendor del Salón Real, finalmente me retiré a la relativa tranquilidad de mis aposentos privados, buscando el consuelo familiar de mis confidentes masculinos más cercanos. Su compañía siempre era un bienvenido respiro de las a menudo sofocantes formalidades de la corte, una fuente de conversación genuina y sincera y fácil camaradería. Era un contraste reconfortante y familiar con el brillante artificio de la gala exterior.

La habitación era un refugio de tranquilidad, bañada por la suave luz parpadeante de numerosas velas de cera de abeja, su cálido resplandor proyectando sombras suaves que danzaban suavemente sobre los ricos tapices que adornaban las paredes. Mis concubinos, cada uno una presencia única y apreciada en mi vida, se reunieron alrededor de la mesa baja, compartiendo historias y observaciones perspicaces sobre los eventos de la noche, sus expresiones reflejando una cómoda mezcla de humor y lealtad inquebrantable. Su presencia era un respiro bienvenido y muy necesario de las constantes demandas y presiones aislantes de la realeza.

El suave murmullo de sus voces, las risas compartidas y las miradas cómplices alrededor de la mesa iluminada por velas, crearon una burbuja cálida y segura a mi alrededor, un crudo contraste con las a menudo traicioneras corrientes de la corte. Fue en este refugio de tranquilidad, rodeada por la lealtad inquebrantable y el afecto genuino de mis concubinos, que mis pensamientos, inevitablemente, se desviaron hacia la única ausencia notable en nuestra reunión.

La ausencia del Príncipe Kyllion era sutilmente palpable, un espacio tranquilo donde su agudo ingenio y enigmática presencia usualmente residían. Hubo un tiempo, no hace mucho, en que sus directos rechazos en mis aposentos privados me habrían preocupado profundamente, dejando un vacío en mis expectativas y quizás incluso un aguijón a mi orgullo. Pero ahora, me encontraba sorprendentemente indiferente a si buscaba mi compañía o no. Los eventos del día, mi propia creciente confianza, de alguna manera habían cambiado el equilibrio de poder dentro de mí. Había, quizás, finalmente superado la necesidad de su aprobación, su enigmática atención.

—Majestad, parecéis particularmente contemplativa esta noche —comentó Thomas, uno de mis concubinos más perceptivos, su mirada pensativa y teñida de una gentil preocupación mientras estudiaba mi expresión.

Le ofrecí una pequeña sonrisa tranquilizadora, apreciando su silenciosa perspicacia. —Es simplemente el peso usual del deber real, Thomas —respondí, no queriendo detenerme en las complejidades de mi encuentro con Kyllion o la extraña indiferencia que ahora sentía hacia él.

—¿Habéis tenido ocasión de… familiarizaros más con vuestro nuevo concubino, Alteza? —preguntó Lucius, su tono ligero y burlón, un indicio de curiosidad juguetona en sus ojos.

—Ah, el Príncipe Kyllion —dije, tomando un lento y deliberado sorbo del rico vino en mi copa, el líquido rubí atrapando la luz de las velas—. Creo que el joven príncipe ha elegido ausentarse de nuestra compañía esta noche.

—Quizás el príncipe tema no ser rival para vuestra renombrada sabiduría y fuerza, Alteza —ofreció William con una sonrisa halagadora, su mirada de admiración.

—O quizás —contrarresté con una sonrisa juguetona, extendiendo la mano para frotar suavemente la suave mejilla de Lucius— simplemente estuviera abrumado por la innegable buena apariencia de mi Lucius.

Una ola de cálida risa llenó la tranquila habitación, el sonido genuino y reconfortante. Me uní, encontrando una alegría genuina en sus bromas ligeras, su espíritu juguetón una distracción deliciosa y bienvenida del peso de mis responsabilidades. Hablar con ellos siempre era tan fácil y agradable como hablar con queridos amigos, un sentimiento que tenía una intensidad particular dada la cruda realidad de que nunca había tenido realmente un solo amigo fuera de los muros cuidadosamente construidos de la corte. Suspiré suavemente, un fugaz momento de melancolía pasándome por dentro.

—¡Alteza es demasiado amable! —elogió Thomas, sus ojos brillando de afecto.

Reí entre dientes, sacudiendo la cabeza. —La amabilidad tiene poco que ver con eso, Thomas. Simplemente está siendo… arrogante, para ser un joven que es, en verdad, poco más que un prisionero privilegiado y que aún no me ha ofrecido nada de valor real.

—Tenéis toda la razón, Alteza. Ciertamente es… diferente a nosotros —dijo Lucius, extendiendo la mano para tomar suavemente la mía y pasarla por su propia mejilla suave, su tacto familiar y reconfortante.

A medida que avanzaba la noche, la conversación divagó por varios temas ligeros, la fácil camaradería un bálsamo calmante para mi alma cansada. El nombre de Kyllion surgió ocasionalmente, usualmente provocando una sonrisa compartida o un comentario burlón, pero evitamos deliberadamente profundizar más en las complejidades de su inesperada llegada y su aún más inesperada resistencia. Simplemente no era una figura de suficiente importancia como para justificar una discusión seria adicional en este espacio apreciado e íntimo.

Finalmente, los sonidos distantes de la gala comenzaron a desvanecerse, señalando el final de las festividades formales de la noche. Levantándome de mi cómodo asiento, sentí un profundo sentido de realización, no por el espectáculo brillante de la velada, sino por la conexión genuina que compartía con estos hombres leales. Su apoyo inquebrantable y amistad firme servían como un poderoso recordatorio de una verdad crucial: la verdadera lealtad y el compañerismo genuino eran mucho más valiosos y duraderos que las atenciones impredecibles y a menudo interesadas de cualquier príncipe, sin importar cuán enigmático o atractivo fuera.

Les di las buenas noches de corazón, una calidez genuina llenando mi pecho, y finalmente me retiré a mis propios aposentos privados para dormir. Un silencioso sentido de empoderamiento y autoconfianza se asentó sobre mí mientras cerraba la pesada puerta de roble detrás de mí. Mi viaje como reina, me di cuenta con una claridad recién encontrada, había sido moldeado no por aquellos que se habían atrevido a despreciarme, sino por aquellos que habían elegido permanecer firmemente a mi lado, ofreciendo su lealtad inquebrantable y afecto genuino. Sola con mis pensamientos en mi habitación, permití que una pequeña y genuina sonrisa adornara mis labios mientras abrazaba el futuro que se extendía ante mí, segura de mi propia fuerza, con o sin la presencia intrigante pero finalmente insignificante del Príncipe Kyllion. Ya no ocupaba el primer plano de mis pensamientos; mi enfoque estaba firmemente en mi reino y en aquellos que realmente importaban.

27

Un Encuentro Prohibido Sobre Ruedas

Con una sonrisa seductora que prometía delicias que había ansiado toda la noche, Lucius tomó mi mano, sus largos y elegantes dedos entrelazándose íntimamente con los míos, su pulgar acariciando el dorso de mi mano mientras me conducía hacia el carruaje real que esperaba. Los faroles parpadeantes que bordeaban el patio del palacio proyectaban sombras largas y danzantes que jugaban sobre sus rasgos finamente cincelados, la luz y oscuridad cambiantes insinuando el deseo tácito y urgente que hervía a fuego lento entre nosotros, una tensión palpable que crepitaba en el aire fresco de la noche como una corriente invisible.

Tan pronto como la pesada puerta del carruaje se cerró con un clic, sellándonos en nuestro propio mundo privado y sensual, y el vehículo comenzó su lento y deliberado avance alejándose del bullicioso palacio, se volvió hacia mí, sus ojos oscuros ardiendo con un hambre posesiva que hizo que mi propio centro se contrajera en anticipación. Se inclinó, su aliento cálido acariciando mis labios antes de que los suyos encontraran los míos con un suave suspiro de placer exquisito y largamente esperado.

Por fin, pensé, mi propio corazón saltando contra mis costillas como un pájaro frenético mientras profundizaba ansiosamente nuestro beso. El sabor de él –una mezcla embriagadora de vino y su propio almizcle único– instantáneamente familiar y absolutamente embriagador. He soportado toda la noche las interminables y sofocantes formalidades por este mismo momento, por la sensación de sus labios sobre los míos. Nuestras bocas danzaron juntas con una urgencia ferviente, una necesidad desesperada, casi frenética, nuestras lenguas enredándose y entrelazándose en un ballet húmedo y sensual mientras la pasión que había estado hirviendo bajo la superficie de sonrisas educadas y miradas veladas finalmente se desbordó, volviéndose más intensa, más exigente con cada segundo sin aliento que pasaba. Su mano se deslizó desde la mía, trazando un camino lento y deliberado por mi cuello, enviando escalofríos de pura anticipación por mi espalda.

—Lucius —susurré contra sus labios hinchados, mi voz apenas una respiración entrecortada, mis dedos ya ansiando tocarlo.

—Te he echado terriblemente de menos, mi reina —murmuró Lucius de vuelta, su cálido aliento acariciando mi oído mientras rozaba mi cuello, enviando otro delicioso escalofrío de anhelo a través de mí. Sus labios luego descendieron hasta la sensible piel de mi clavícula, mordisqueando suavemente, haciéndome jadear suavemente.

Mis manos, envalentonadas por la embriagadora oleada de deseo, encontraron camino hacia su pecho, mis dedos deshaciendo hábilmente los delicados cierres de su túnica ricamente bordada. —Finalmente, podemos estar juntos ahora —murmuré, mi aliento entrecortándose mientras mis yemas rozaban la piel cálida y suave debajo.

Sus ojos hambrientos nunca dejaron los míos, sus oscuras profundidades reflejando el deseo ardiente que reflejaba el mío. —En efecto, mi Reina —respondió, un bajo gruñido retumbando en su pecho mientras correspondía a mis acciones, sus ágiles dedos alcanzando detrás de mí para aflojar las intrincadas tiras de mi vestido formal—. He estado esperando esto toda la noche.

Mientras el pesado terciopelo de su túnica se deslizaba de sus hombros, acumulándose en el asiento a su lado, me incliné hacia adelante, presionando un beso prolongado en su pecho desnudo. —Y la espera finalmente ha terminado, Lucius —susurré contra su piel.

—¿Estáis segura de que vamos a hacerlo aquí, Majestad? —preguntó Lucius, su voz un murmullo bajo y ronco, teñido de una pizca de vacilación juguetona, aunque la lujuria inconfundible en sus ojos traicionaba su verdadero y ardiente deseo.

—Más que nada, mi dulce Lucius —respondí, atrayéndolo más cerca hasta que nuestros pechos desnudos se encontraron, el contacto enviando una sacudida de pura sensación a través de mí, y sellando mi ferviente respuesta con un beso abrasador y posesivo que no dejó lugar a dudas—. Te necesito ahora.

Los ojos de Lucius ardían con un deseo desenfrenado que reflejaba el mío. Su mirada trazó las curvas y huecos de mi silueta desnuda bajo la luz tenue que se filtraba por las ventanas del carruaje mientras alcanzaba los delicados cordones de seda que sostenían los restos de mi vestido juntos.

—Permitidme ayudaros, mi reina —susurró seductoramente, sus yemas rozando mi piel acalorada mientras desataba hábilmente los nudos, enviando una ola de piel de gallina ondulando por mi carne.

Mientras sus dedos se movían sobre mi cuerpo, me besó de nuevo. Nos besamos suavemente hasta que pude probar la dulzura de sus labios. Luego hicimos una breve pausa, para recuperar el aliento lentamente. Cuando sus labios volvieron a los míos, ya no eran gentiles, sino exigentes y posesivos. Inclinó la cabeza, profundizando el beso, su lengua deslizándose más allá de mis labios entreabiertos para explorar el sensible interior de mi boca.

Respondí a su ansiosa exploración con la mía propia, nuestras lenguas enredándose y girando juntas en una danza frenética de puro deseo. Sabía a vino rico y un toque de algo singularmente suyo, un sabor que siempre enviaba una sacudida de anhelo a través de mí. Sus manos, ahora liberadas de las restricciones de su túnica, acunaron mi rostro, sus pulgares presionando mis pómulos mientras devoraba mi boca.

Gemí suavemente contra sus labios, mis propias manos enredándose en los gruesos mechones de su cabello en la nuca, atrayéndolo más cerca, desesperada por más. La presión de su boca sobre la mía se intensificó, sus labios magullando los míos ligeramente en su fervor apasionado. No me importó; agradecí la intensidad, la sensación de ser completamente consumida por su beso. Fue un beso que hablaba de deseos largamente reprimidos finalmente desatados, un beso que prometía el tipo de placer crudo y desinhibido que había estado anticipando toda la noche.

Finalmente, sus labios se separaron bruscamente de los míos, dejando mi boca ligeramente hinchada y hormigueante, trazando un camino caliente y ansioso por mi cuello en un abrazo apasionado que casi me hizo olvidar que el mundo existía fuera de los límites de estas cuatro paredes del carruaje.

—Lucius —murmuré sin aliento, mi cabeza cayendo hacia atrás contra los suaves cojines mientras la última tela sedosa de mi corpiño se deslizaba de mis hombros, acumulándose alrededor de mi cintura, dejando mis pechos completamente expuestos a su mirada hambrienta y admiradora.

Su aliento se entrecortó audiblemente, y sus ojos oscuros recorrieron mi piel desnuda, deteniéndose en la curva de mis pechos, sus dedos moviéndose nerviosamente como si ansiaran tocar. Extendió la mano, su tacto ligero como una pluma al principio mientras trazaba la curva de mi clavícula, luego más audazmente mientras su pulgar rozaba un pezón tenso, enviando una sacudida de pura sensación a través de mí.

Con un entendimiento compartido y tácito, luego se movió para ayudarme con el resto de mis prendas. Sus dedos, sorprendentemente hábiles, trabajaron en los cierres de mi falda, los delicados corchetes cediendo uno por uno. La pesada tela se deslizó por mis piernas, acumulándose en el suelo con un suave susurro. Alcancé los cierres de sus calzones, ansiosa por sentir su piel desnuda contra la mía, y él encontró mi tacto con un gemido bajo, sus propias manos trabajando impacientemente en los lazos y botones.

Con cada pieza de ropa que era impacientemente desechada, acumulándose en los afelpados asientos de terciopelo del suelo del carruaje como promesas desechadas, nuestra anticipación creció hasta un punto álgido. El aire entre nosotros espesándose con necesidades tácitas y urgentes hasta que estuvimos ambos gloriosamente expuestos y totalmente vulnerables al tacto del otro. Nuestra piel desnuda ahora presionada íntimamente. Podía sentir la dura longitud de su polla presionando contra mi muslo a través de sus calzones restantes, un potente recordatorio del placer por venir.

—Dioses, eres impresionantemente hermosa —exhaló, su voz espesa de lujuria, bajando la cabeza para trazar una línea de besos suaves y adoradores a lo largo de mi clavícula. La exquisita sensación envió escalofríos de puro placer danzando por mi espalda, y mis dedos se enredaron en la espesa seda de su cabello oscuro, incitándolo, queriendo más de su tacto, su sabor.

—¡Ah! —jadeé, una aguda inspiración mientras el carruaje se desviaba inesperadamente, la sacudida repentina haciendo que Lucius mordiera mi pezón más fuerte de lo previsto, una picadura aguda y fugaz seguida de una ola de sensación intensa. Su mirada inicial de preocupación de disculpa rápidamente se convirtió en una de deleite travieso mientras calmaba la carne tierna con suaves lametones de su lengua, su cálido aliento abanicando mi piel sensible.

—Perdonadme, mi reina —murmuró, mirándome con fingida preocupación, sus ojos brillando con intención juguetona. Pero la sensación inesperada, el ligero dolor mezclado con el intenso placer, solo sirvió para aumentar mi ya elevada excitación.

—Sigue, Lucius —inste, mi mirada encontrándose con la suya, una orden silenciosa en mis ojos que decía: No te contengas. Dámelo todo.

—Quizás un poco más de… excitación es lo que ambos necesitamos, mi reina —sugirió, su voz un bajo gruñido de deseo. Sus manos, ya no vacilantes, se deslizaron por mi cuerpo, sus dedos levantando la tela restante de mi vestido que se aferraba a mis caderas. Su tacto se volvió más audaz, más íntimo, sus dedos danzando sobre la piel sensible de mis muslos internos, acercándose cada vez más al núcleo de mi deseo.

—Por favor, Lucius —rogué, mi voz apenas un susurro, ronca de necesidad—. Te quiero dentro de mí.

—Paciencia, mi amor —bromeó, sus dedos trazando inicialmente los delicados pliegues de mi feminidad, tomándose su tiempo para acariciar y explorar cada centímetro de mi carne acalorada. Entonces, su tacto se volvió más audaz. Inclinó la cabeza, su cálido aliento rozando mi carne hinchada antes de que su lengua saliera disparada, trazando una línea húmeda y abrasadora por mi muslo interno. Jadeé, mis caderas arqueándose involuntariamente ante la inesperada intimidad. Rio entre dientes suavemente contra mi piel antes de que su boca descendiera completamente, sus labios separándose para succionar y provocar suavemente mi clítoris ingurgitado.

Un grito ahogado escapó de mis labios, mis dedos apretándose en su cabello mientras olas de pura sensación me inundaban. Su lengua danzó y chasqueó, explorando cada grieta y curva, enviando deliciosos escalofríos de placer pulsando a través de mí. Era deliciosamente enloquecedor, cada lametón y succión deliberados enviando olas de intenso calor acumulándose entre mis piernas. Podía sentir la inconfundible humedad empapando el terciopelo bajo mí, mi excitación creciendo hasta un punto álgido con cada tentadora caricia de su boca y lengua.

Estaba claro que Lucius no necesitaba más ánimo. Su propio deseo era una fuerza palpable en el pequeño espacio del carruaje. Totalmente erecto bajo sus pantalones aflojados, desabrochó rápidamente las tiras restantes de mi vestido, permitiendo que la última barrera entre nosotros cayera.

—Basta de bromas, Lucius —gruñí, una dominación juguetona entrando en mi voz mientras finalmente tomaba el control, empujándolo hacia atrás contra los afelpados cojines del asiento. Sentándome a horcajadas sobre él, mis muslos desnudos presionando contra los suyos vestidos, bajé la mano y guié su gruesa y dura polla, ahora tensándose contra los límites de sus calzones, hacia mi entrada resbaladiza y palpitante. La aterciopelada cabeza empujó contra mi entrada hinchada, y jadeé de anticipación.

—Tómame ahora, Lucius —exigí, mi voz ronca de necesidad.

—Con placer, mi Reina —carraspeó Lucius, sus manos agarrando mis caderas con fuerza como para guiar mi descenso.

Mientras me bajaba lenta y deliberadamente sobre él, la cabeza de su polla se deslizó más allá de mi abertura, estirándome ligeramente antes de deslizarse más profundo, centímetro a centímetro agonizante, hasta que su longitud entera me llenó por completo. La sensación de su carne dura enterrada profundamente dentro de mi núcleo envió una sacudida de puro y exquisito placer, casi una aguda punzada de delicioso dolor, a través de mí.

—Ah, Majestad —gimió profundamente, sus manos alcanzando instintivamente para agarrar mis caderas desnudas, sus dedos clavándose en mi carne mientras arqueaba la espalda, empujándose aún más dentro de mí con una embestida poderosa y satisfactoria que me hizo gritar.

Jadeé ante la repentina y gloriosa intrusión, la sensación de estar totalmente llena, pero mi cuerpo le dio la bienvenida ansiosamente, mis músculos internos apretándose instintivamente alrededor de su grueso y palpitante miembro. La sensación de estar completa y totalmente llena por Lucius, su polla enterrada profundamente en mi humedad, era embriagadora, y ambos soltamos gemidos simultáneos de placer puro, sin adulterar, que resonaron en los límites del carruaje.

—Por los dioses, Edith —gimió de nuevo, sus manos ahora agarrando mis caderas con fuerza, guiando mis movimientos mientras comenzaba a cabalgarlo, mi propio ritmo igualando rápidamente el suave balanceo del carruaje. La sutil sacudida del vehículo solo sirvió para amplificar nuestro placer, cada bache y balanceo enviando deliciosos escalofríos de éxtasis a través de nuestros cuerpos entrelazados, su dura polla frotándose contra mis puntos más sensibles con cada movimiento.

—Lucius… —gemí, mi cabeza echada hacia atrás contra los cojines de terciopelo, mis dedos clavándose en sus hombros mientras me sostenía firmemente contra él, sin permitir escape, aunque no deseaba ninguno. Quería ser consumida por él, perdida completamente en la intensidad cruda de nuestra pasión compartida, la sensación de su polla profundamente dentro de mí todo lo que importaba.

Respondió a mi súplica tácita con una risa oscura y posesiva que vibró contra mi pecho, y comenzó a embestir sin piedad hacia arriba dentro de mí, su polla llenándome por completo, estirándome ampliamente con cada profunda y satisfactoria embestida. Cada embestida era una poderosa afirmación de su dominación, de la conexión cruda y primigenia entre nosotros, y de nuestro deseo mutuo y ardiente. La pura fuerza de su penetración me quitó el aliento, el placer abrumador recorriendo mi mente y cuerpo, borrando todo pensamiento excepto la sensación exquisita y absorbente de estar unida a él en esta danza frenética y desesperada.

—Más, Lucius —susurré, mi voz apenas audible, una súplica entrecortada arrancada de mi garganta, mezclándose con el sonido de mi respiración entrecortada y el húmedo y rítmico chapoteo de nuestros cuerpos resbaladizos uno contra el otro con cada profunda embestida. Mis músculos internos se apretaron y soltaron alrededor de su duro miembro, desesperados por más de su potente toque—. No pares. Por favor, fóllame más fuerte, no pares.

Sus ojos brillaron peligrosamente en respuesta, un fuego primigenio encendiéndose en sus oscuras profundidades, pupilas dilatadas por la lujuria cruda. Sabía que había desatado algo salvaje e indómito en él, una magnífica bestia que ansiaba devorarme. Cumplió con mi ferviente petición sin dudarlo. Su ritmo se aceleró a una cadencia frenética, sus embestidas volviéndose más profundas, más contundentes y totalmente implacables. Cada caricia lo impulsaba más y más dentro de mí, empujándome cada vez más cerca del precipicio del puro éxtasis que destrozaba la mente. Podía sentir la cabeza de su polla golpeando contra mi núcleo más profundo con cada potente embestida.

—Lucius, estoy… estoy casi allí —logré jadear, mi cuerpo temblando incontrolablemente, cada terminación nerviosa gritando de placer mientras la exquisita tensión se enroscaba cada vez más fuerte dentro de mí, una presión deliciosa y agonizante acumulándose en mi clítoris. Mis manos agarraron sus hombros con tanta fuerza que mis uñas se clavaron en su carne.

—Déjate ir, Majestad —gruñó, su voz tensa de pasión, espesa y pesada mientras nunca rompía el ritmo feroz e implacable de sus embestidas, su propio aliento saliendo en jadeos cortos y agudos—. Por favor, solo ríndete a ello… siéntelo.

—¡Lucius! —grité, mi espalda arqueándose violentamente fuera del afelpado terciopelo del asiento mientras la familiar y abrumadora espiral de deseo finalmente se hizo añicos dentro de mí, mi orgasmo inundándome en una serie de olas intensas y estremecedoras que sacudieron todo mi cuerpo. Mis paredes internas se apretaron alrededor de su gruesa polla, ordeñándolo con cada poderoso espasmo. Él siguió momentos después, su propia liberación un gemido profundo y gutural que resonó a través del pequeño e íntimo espacio del carruaje mientras su semilla caliente y espesa pulsaba en mis profundidades, llenándome con un profundo sentido de culminación y absoluta satisfacción.

Y con esa orden final y estremecedora, también lo hice yo, rindiéndome por completo a él y a las increíbles y absorbentes sensaciones que nos atenazaron a ambos. Mientras las olas de nuestro clímax compartido finalmente disminuían, dejándonos sin aliento y débiles, el carruaje continuó su viaje constante de regreso al palacio. El mundo exterior ajeno a la tormenta apasionada que acababa de desarrollarse dentro de sus confines.

Mientras nos derrumbamos juntos, nuestros cuerpos resbaladizos de sudor, sin aliento y totalmente saciados, el mundo fuera del carruaje dejó de existir. Todo lo que importaba en ese momento era la profunda conexión que compartíamos, el vínculo íntimo que nos mantenía unidos. Incluso en la intimidad caótica de un carruaje en movimiento, habíamos encontrado un breve y glorioso consuelo en los brazos del otro, un placer secreto robado de los ojos vigilantes de la corte.

28

Mareas de Deseo

Mientras el carruaje real se detenía suavemente, el aroma rico y embriagador del jazmín y la madreselva en flor de los jardines de palacio flotaba a través de las ventanas abiertas, una bienvenida fragante después de nuestra intimidad compartida. Los primeros rayos del sol naciente comenzaban a asomarse por el horizonte, pintando el majestuoso castillo que se alzaba orgullosamente ante nosotros con un suave resplandor dorado, sus piedras antiguas irradiando una fuerza silenciosa. Miré por la ventana, contemplando la vista familiar de mi hogar, sintiendo una compleja mezcla de consuelo por mi regreso y una persistente trepidación por las tormentas políticas que siempre parecían gestarse dentro de sus muros.

Lucius, su largo cabello oscuro todavía ligeramente revuelto por nuestro abrazo apasionado, atrapando la luz de la madrugada como seda hilada, se volvió hacia mí. Sus ojos cálidos de afecto y su sonrisa gentil, un reconocimiento silencioso de la noche que habíamos compartido. —Estamos aquí, Majestad —dijo, su voz un bálsamo calmante para los ecos persistentes de mis pensamientos turbulentos del día anterior.

Salió primero del carruaje, sus movimientos fluidos y gráciles, luego se giró, extendiendo una mano para ayudarme a descender. Su tacto, incluso a través de la fina tela de mi bata de mañana, era firme pero tierno, y no pude evitar sentir una sensación de seguridad, una intimidad tranquila, mientras colocaba mi mano en la suya, el recuerdo de nuestros cuerpos entrelazados aún vívido en mi mente. El carruaje, una magnífica creación de madera oscura pulida y tallas que representaban escenas de cacerías reales, ciertamente nos había servido bien en nuestro viaje, sus ruedas robustas y bien engrasadas llevándonos suavemente a través de los variados paisajes de mi reino.

—Gracias, Lucius, por escoltarme esta noche… y esta mañana —dije, mi voz portando un indicio de persistente falta de aliento mientras mis pies finalmente tocaban la grava del camino de palacio, las pequeñas piedras crujiendo suavemente bajo mis zapatillas.

—Fue un honor, Majestad —respondió, su mirada deteniéndose en la mía, una promesa silenciosa de más por venir en sus cálidas profundidades—. La noche fue tan esclarecedora como… excepcionalmente agradable.

Comenzamos a caminar hacia la imponente entrada del castillo, los jardines meticulosamente cuidados a cada lado un festín de color y fragancia, flores en flor y setos cuidadosamente recortados bordeando el sendero de piedra. El castillo mismo se erguía como un poderoso símbolo de la larga historia y la prosperidad duradera de mi reino, sus altas agujas alcanzando el claro cielo matutino, sus innumerables ventanas brillando como mil ojos vigilantes bajo la luz dorada.

—Lucius, vuestras perspectivas durante nuestro viaje han sido invaluables —dije, rompiendo el silencio cómodo que se había instalado entre nosotros, un silencio ahora imbuido de la intimidad tácita del placer compartido—. Vuestra perspectiva sobre las verdaderas necesidades de nuestro pueblo, más allá de los informes y peticiones que llegan a mi escritorio, realmente me ha abierto los ojos a nuevas posibilidades, nuevas vías para un cambio significativo.

Sonrió, esa sonrisa encantadora y que desarma que nunca fallaba en hacer que mi corazón revoloteeara, una calidez genuina irradiando de sus ojos. —Majestad, si puedo ser tan audaz —dijo, su voz seria— no se trata solo de ver sus necesidades, ¿verdad? Se trata de sentirlas verdaderamente, quizás incluso por un momento, vivirlas en nuestros corazones. Eso, creo, es donde comienza realmente el cambio real y duradero.

Sus palabras resonaron profundamente dentro de mí, agitando un sentido de propósito renovado y determinación inquebrantable. —Tenéis toda la razón, Lucius —asentí, mi mirada encontrándose con la suya con respeto recién encontrado—. Necesitamos hacer más que simplemente observar desde nuestra posición privilegiada; necesitamos conectar con el corazón de nuestro reino, comprender verdaderamente las vidas de aquellos a quienes gobernamos.

Mientras nos acercábamos a la gran entrada principal del castillo, los guardias reales, sus armaduras pulidas reluciendo a la luz del sol, se inclinaron profundamente al unísono respetuoso. Las masivas puertas de roble del castillo se abrieron a nuestro paso, y me detuve, girándome para enfrentar a Lucius, una calidez genuina llenando mi pecho.

—¿Os uniréis a mí para desayunar, Lucius? —pregunté, la invitación un deseo genuino de su continua compañía y consejo—. Tenemos mucho más que discutir, siento, y valoro vuestra… perspectiva única y vuestro sabio consejo.

Su sonrisa se ensanchó, llegando a sus ojos, que brillaron con una mezcla de placer genuino y afecto sincero. —Sería un distinguido placer para mí, Majestad.

Lucius y yo permanecimos por un momento a la sombra de mi gran palacio, el aire entre nosotros todavía cargado con la electricidad persistente de nuestra pasión compartida, nuestra discusión ya zumbando con el potencial y la promesa para el futuro de nuestro reino. Pero nuestra conversación fue abruptamente interrumpida por la aparición inesperada de otra figura en la entrada del patio del palacio. Era el Príncipe Kyllion, y su presencia, incluso desde la distancia, era tan imponente e inquietante como una tormenta repentina en un día claro.

La mirada aguda y penetrante del Príncipe Kyllion se encontró con la mía a través de la distancia por primera vez desde nuestra tensa despedida la mañana anterior. Sus ojos contenían una tormenta turbulenta de preguntas tácitas, una intensidad palpable que hizo que se me cortara el aliento. Luego, lenta, deliberadamente, su mirada se desvió hacia Lucius, que estaba a mi lado, la calidez fácil en su expresión desvaneciéndose ligeramente mientras registraba la presencia del príncipe. Había un filo inconfundible en la mirada de Kyllion, un destello de algo parecido a la antipatía, quizás incluso una desconfianza cruda y posesiva dirigida hacia Lucius. El aire a nuestro alrededor de repente se sintió más pesado, cargado con una tensión tácita que crepitaba como electricidad estática.

—Majestad —gritó el Príncipe Kyllion, su voz llevándose por el patio, firme y resonante— ¿puedo intercambiar unas palabras con vos?

La vista de la repentina llegada del Príncipe Kyllion, sin ninguna advertencia o convocatoria previa, era muy inusual. El hecho de que pareciera querer hablar conmigo, especialmente después de su frío rechazo la mañana anterior, era aún más extraño, un giro repentino en la ya desconcertante dinámica entre nosotros. Me volví hacia Lucius, ofreciéndole una pequeña y tranquilizadora palmadita en el brazo.

—Lucius —dije, mi voz una cuidadosa mezcla de autoridad real y gentil disculpa— parece que vamos a tener que posponer nuestro desayuno juntos, al menos por el momento. ¿Nos disculparíais? Creo que el Príncipe Kyllion tiene algo que desea discutir conmigo.

Lucius, siempre tan perspicaz a los cambios sutiles en mi humor y a las corrientes tácitas de la corte, asintió con una respetuosa reverencia, aunque capté un fugaz destello de algo ilegible en sus ojos mientras se encontraban brevemente con los míos en entendimiento silencioso antes de despedirse graciosamente.

Una vez que Lucius estuvo fuera del alcance del oído, su figura desapareciendo en la bulliciosa actividad de los terrenos del palacio, dirigí mi atención completa al Príncipe Kyllion, mi curiosidad ahora totalmente despertada. —Alteza —comencé, mi tono a la vez acogedor, como correspondía a su rango, y sutilmente inquisitivo— esto es… una sorpresa. ¿Qué os trae a mi palacio a una hora tan temprana?

El comportamiento del Príncipe Kyllion era una curiosa mezcla de urgencia y una reserva palpable, su usual comportamiento altivo atenuado por algo que no podía ubicar del todo. —Majestad —comenzó, su voz sorprendentemente firme, casi forzada— vengo a vos con asuntos que requieren vuestra inmediata… atención personal.

—¿Ah, sí? —repliqué, mi ceja arqueándose ligeramente—. ¿Y qué clase de asunto urgente podría traeros aquí al amanecer, Príncipe Kyllion?

—Me concierne… a mí, Majestad.

—Ajá —pronuncié, mi confusión creciendo. No entendía. ¿Por qué este príncipe a menudo molesto y obstinadamente resistente buscaba de repente mi atención personal, y qué podría concernirle tan urgentemente?

—Perdonadme, Majestad —dijo el Príncipe Kyllion, su voz repentinamente baja y espesa con lo que sonaba como remordimiento genuino. Dio un paso más cerca y luego, inesperadamente, extendió la mano y tomó la mía entre las suyas, su tacto enviando una sorprendente sacudida de calor y un leve escalofrío por mi espalda.

—¿Acaso… acaso no me deseáis, Majestad? ¿Realmente me rechazáis tan completamente, no albergáis deseo alguno por mí? —Su mirada era intensa, escudriñando la mía con una súplica casi desesperada.

—Yo… lamento profundamente, Majestad —continuó, su pulgar acariciando el dorso de mi mano, el simple gesto enviando una confusa ola de sensación a través de mí—. Me he estado… mintiendo a mí mismo todo este tiempo.

—Vaya —murmuré, un destello de genuina intriga finalmente abriéndose paso a través de mi confusión—. Esto es… interesante.

Antes de que pudiera procesar completamente sus inesperadas palabras, sus labios encontraron los míos en un beso repentino y ardiente que me robó el aliento. Se sintió como si una sacudida de rayo crudo hubiera golpeado entre nuestras bocas, dejándome momentáneamente aturdida. Mi corazón latía salvajemente contra mis costillas, un tamborileo frenético que hacía eco de la intensidad repentina de su abrazo. Nuestras lenguas chocaron y se enredaron, explorando las bocas del otro con una pasión cruda, casi desesperada, que me tomó completamente por sorpresa. Nos besamos con una feroz urgencia, tan fuerte y tan profundo que me quedé jadeando por aire cuando finalmente se apartó.

—Espera —jadeé, retrocediendo ligeramente tropezando, mi mano volando a mis labios mientras trataba de recuperar el aliento, mi mente dando vueltas por el asalto inesperado a mis sentidos. Mis ojos se encontraron con los de Kyllion, que ahora ardían con una intensidad que nunca antes había presenciado, un anhelo crudo, casi desesperado, arremolinándose en sus profundidades ámbar.

—Continuemos… continuemos esto, Majestad —susurró, su voz ronca y espesa por un anhelo que parecía totalmente genuino—. Os deseo, Edith. Realmente os deseo.

Un torrente de emociones conflictivas me barrió: confusión ante su repentino cambio de opinión, un destello de curiosidad ante este giro inesperado de los acontecimientos y un toque de cautela persistente. Pero en el fondo, a pesar de la conmoción inicial de su beso, sabía que el deseo genuino que parecía proyectar simplemente no era correspondido dentro de mí. Mi cuerpo, todavía agradablemente saciado por mi encuentro con Lucius, permaneció extrañamente impasible ante los repentinos avances de Kyllion, incluso mientras mi mente luchaba por procesar el torbellino de sensaciones inesperadas.

—Gracias por el beso, Príncipe Kyllion —dije silenciosamente, liberando cuidadosamente mi mano de la suya e ignorando deliberadamente su apasionada súplica—. Fue… ciertamente inesperado.

—Sois muy bienvenida, Alteza. Entonces… ¿nos retiramos a vuestros aposentos? ¿O quizás al entorno más… íntimo del sofá real? —preguntó, una leve sonrisa esperanzada jugando en sus labios, aunque sus ojos contenían una incertidumbre nerviosa, un crudo contraste con el fuego apasionado de su beso. Su oferta de hacer el amor, a pesar de la intensidad del beso, todavía se sentía algo… teatral, como si estuviera recitando líneas en lugar de hablar desde un deseo genuino. Este hombre orgulloso, a menudo desafiante, parecía extrañamente… instruido, su repentino cambio de opinión difícil de creer por completo.

—Gracias por vuestra… oferta, Príncipe Kyllion —repliqué, mi voz firme pero cuidadosamente neutral—. Sin embargo, me encuentro… poco inclinada a tales actividades en este momento particular de la mañana.

—Muy bien, Majestad —murmuró, su voz teñida de una decepción que se sintió casi teatral—. Si ese es verdaderamente vuestro deseo.

Con eso, me di la vuelta y caminé hacia la entrada del palacio, dejándolo de pie en el camino, una multitud de preguntas sin respuesta arremolinándose en mi mente. No me importaba particularmente saber qué estaba pensando o sintiendo. En el gran esquema de las cosas, él era simplemente mi concubino, un príncipe de un reino conquistado, un peón político. Nada más.

Su repentina y dramática partida dejó aún más preguntas flotando en el aire. Toqué mis labios, la calidez persistente de su beso aún débilmente presente. ¿Por qué este hombre frío, a menudo displicente, que había resistido tan vehementemente mis avances, de repente me besaría con tal fervor? ¿Era esto algún juego elaborado, otro intento de manipular la situación, de recuperar de alguna manera una medida de orgullo que sentía haber perdido? ¿Qué estaba pasando realmente detrás de esos intensos ojos ámbar?

Ser prisionero en otro reino, ¿obligado a soportar la presencia de la reina que lo gobierna?

Mi mirada se detuvo en su figura que se retiraba, el orgulloso porte de sus hombros desmintiendo la amargura en sus palabras. Me pregunto cuánto tiempo podrá realmente este arrogante príncipe resistir contra las corrientes inevitables de la corte… y quizás, contra su propio corazón conflictivo.

Lo observé desde la distancia, su alta figura moviéndose con una gracia fluida que parecía casi en desacuerdo con su claro desprecio por mí y mi reino. Sus ojos ámbar, cuando se habían encontrado brevemente con los míos, habían sostenido un fugaz destello de algo insondable, algo que se sentía mucho más complejo que un simple y directo odio.

Pero en el fondo, una pequeña, quizás necia, parte de mí también se preguntaba cuánto tiempo podría yo soportar la tormenta turbulenta que el Príncipe Kyllion había traído inesperadamente a mi vida cuidadosamente ordenada. El peligroso juego de tronos, y quizás incluso el más traicionero juego de corazones, acababa de comenzar, y tenía una escalofriante premonición de que ninguno de los dos saldría indemne de él.

29

Serpientes en el Jardín

Sola en mis aposentos, caminé lentamente hacia la ventana, el peso de los inquietantes acontecimientos del día presionando sobre mí. Mis pensamientos eran tan turbulentos e impredecibles como el mar embravecido más allá de los muros de palacio. Kyllion. Su nombre resonaba en las cámaras silenciosas de mi mente, un recordatorio constante del misterio enigmático que a la vez me intrigaba y atormentaba.

La pálida luz de luna, filtrándose a través de las pesadas cortinas de seda, bañaba la habitación en un resplandor suave y etéreo, proyectando sombras largas y danzantes sobre las paredes intrincadamente talladas. Su belleza serena era un crudo e irónico contraste con la vorágine de emociones conflictivas que se agitaba dentro de mí. Anoche, en la privacidad de mi carruaje, Kyllion finalmente, inesperadamente, se había rendido a una pasión que previamente había sido recibida con fría resistencia. Había sentido la embriagadora oleada de victoria, la innegable emoción de finalmente romper sus muros cuidadosamente construidos. En ese momento, en medio de los besos robados y los toques acalorados, no era solo la Reina de Irralion, una gobernante agobiada por el peso de su corona. Era simplemente Edith, una mujer que finalmente había reclamado el deseo que había buscado.

Un golpe agudo y exigente en la puerta de la cámara me sobresaltó, rompiendo la frágil paz de mi introspección. Ni siquiera había comenzado a prepararme para los deberes del día en el estudio, y Mary, mi siempre presente dama de compañía, aún tenía que ayudarme con el elaborado atuendo formal requerido para mi posición. Este insistente golpeteo era inusual, casi discordante en su urgencia.

—Majestad, ¿veo quién es? —preguntó Mary, su voz teñida de una nota de preocupación mientras emergía del vestidor, su ceño fruncido.

Asentí lentamente, una sensación de inquietud, un hormigueo de presagio, comenzando a insinuarse en mis pensamientos. El golpe no solo había sonado exigente, sino casi frenético. La pesada puerta de roble se abrió con un crujido al toque de Mary, revelando la imponente figura de Señor Gareth, mi leal y usualmente imperturbable capitán de la guardia. Su rostro, sin embargo, era una máscara tensa de tensión y algo similar al pánico, una visión tan rara e inquietante que envió un frío escalofrío serpenteando por mi espalda.

—¿Qué os trae aquí con tanta prisa, Señor Gareth? —pregunté, mi voz sin traicionar el repentino revoloteo de mi corazón, manteniendo la compostura firme de una reina a pesar de las campanas de alarma sonando en mi mente.

—Majestad —comenzó, su voz un bajo retumbo, una mezcla de urgencia y el respeto arraigado que siempre me mostraba—. Ha habido un acontecimiento muy perturbador. Un intruso… de alguna manera ha logrado entrar en los terrenos del palacio.

¿Un intruso? ¿Dentro de los muros supuestamente impenetrables de mi palacio real? El pensamiento no solo era profundamente perturbador, una violación directa de mi santuario personal, sino también exasperante, un desafío flagrante a mi autoridad y a la seguridad de mi reinado.

—Y este intruso —presioné, mi mirada inquebrantable, exigiendo detalles— ¿dónde está ahora? ¿Ha sido apresado?

Los ojos de Señor Gareth se desviaron nerviosamente hacia el suelo, su usual mirada confiada vacilando antes de encontrarse con la mía de nuevo, su expresión preocupada. —Ha… ha entrado en el harén, Majestad. La parte del palacio donde residen vuestros concubinos.

Una fría ola de miedo, aguda y visceral, me invadió, eclipsando momentáneamente mi ira. El harén no era simplemente un lugar de placer recluido; era un santuario para aquellos bajo mi cuidado y protección directos, un símbolo de la benevolencia y la fuerza de mi gobierno. El pensamiento de un intruso desconocido violando sus muros envió un escalofrío hasta la médula.

—¿Y cuándo se descubrió esta intrusión, Señor Gareth? —pregunté, mi voz ahora teñida de una aguda urgencia—. ¿Encontrasteis a este intruso anoche?

—Majestad —comenzó, su tono teñido de una preocupante incertidumbre— hemos registrado cada rincón, cada alcoba escondida y pasaje sombrío dentro del harén, pero el intruso… no está en ninguna parte. He interrogado personalmente a cada uno de los que residen allí, y todos afirman vehementemente no haber visto a nadie, ningún extraño dentro de sus muros.

Consideré sus palabras, mi mente acelerada, uniendo la información fragmentada. La posibilidad de que un asaltante desconocido pudiera seguir acechando dentro del palacio, quizás incluso dentro del propio harén, era profundamente inquietante. Pero la alternativa, el pensamiento insidioso de que el intruso pudiera ser uno de los propios habitantes del harén, una traición desde dentro de mi círculo más confiable, era una perspectiva cargada de sus propias y peligrosas complejidades.

—O este intruso ha encontrado un medio de escape de los terrenos del palacio del que nuestros guardias son totalmente inconscientes, lo cual en sí mismo es una grave preocupación, o —hice una pausa, ponderando mis palabras cuidadosamente, las implicaciones pesadas en la silenciosa habitación— estamos tratando con un engaño deliberado, una mentira cuidadosamente orquestada… desde dentro.

Señor Gareth asintió lentamente, su usual expresión resuelta sombría y seria, reflejando la gravedad de mis palabras. —¿Qué queréis que hagamos, Majestad? ¿Cuáles son vuestras órdenes?

—Doblad el número de guardias patrullando los terrenos del palacio, particularmente alrededor del harén —ordené, mi voz firme, sin admitir discusión—. Y haced que realicen indagaciones discretas entre el personal de palacio, los sirvientes, cualquiera que pudiera haber visto algo, cualquier cosa fuera de lo común. Alguien debe saber algo, y es imperativo que descubramos la verdad de este asunto antes de que escale.

Mientras Señor Gareth se inclinaba y se marchaba para llevar a cabo mis órdenes, sus pesados pasos resonando por el corredor, caminé lentamente hacia el ornamentado balcón que daba a los exuberantes y extensos jardines del palacio. El sol de la madrugada ya había salido por completo, bañando los céspedes meticulosamente cuidados y los vibrantes parterres en una cálida luz dorada. La belleza de las rosas en flor y el suave susurro de las hojas en la suave brisa ofrecían un crudo e inquietante contraste con la creciente agitación que se revolvía dentro de mí, una oscura corriente subterránea bajo la fachada serena de mi vida real.

Fue entonces cuando Lucienne, sus movimientos tan silenciosos y fluidos como un susurro de viento entre los árboles, se acercó a mí, su presencia apenas notada hasta que habló. —Majestad —dijo en voz baja y cautelosa, su mirada encontrándose con la mía con una preocupación tácita— ¿puedo hablar libremente?

Asentí lentamente, mi curiosidad despertada por su tono bajo y la mirada cómplice en sus ojos.

—Hay susurros, Majestad —comenzó Lucienne, su voz apenas audible por encima del trino de los pájaros matutinos, sus ojos oscuros sosteniendo los míos con una intensidad desconcertante—. Susurros entre los sirvientes, entre aquellos que oyen cosas que los altos señores y damas a menudo pasan por alto. Dicen que este intruso, quienquiera que sea, no es simplemente un ladrón común, un buscador de baratijas o conocimiento. Algunos creen que puede estar conectado con las facciones rivales en la corte, quizás incluso… un espía.

¿Un espía dentro de los muros de mi palacio? El pensamiento insidioso envió otro escalofrío más profundo por mi espalda, un frío zarcillo de miedo envolviendo mi corazón. Las maquinaciones políticas de la corte eran una red enmarañada de alianzas cambiantes y amargas enemistades, una constante corriente subterránea de tensión bajo la superficie de sonrisas educadas y pronunciamientos formales. La idea de que alguien pudiera estar usando mi propio harén, mi santuario personal, como un peón en su peligroso juego de poder no solo era profundamente perturbadora sino totalmente exasperante.

—Mantén los oídos abiertos, Lucienne —dije firmemente, mi voz baja y resuelta—. Escucha esos susurros. Pero sé discreta. Debemos andar con cuidado en este asunto. Si realmente hay un traidor entre nosotros, no debe sospechar que estamos sobre él. Recopila la información que puedas, pero hazlo con la máxima cautela.

Las inquietantes noticias de la infiltración en el palacio de la noche anterior apenas se habían asentado cuando otra sombra cayó sobre mi mañana. Lucienne, que acababa de partir con mis instrucciones sobre el potencial espía en el harén, apenas había salido de mi vista cuando Señor Michael, mi consejero de mayor confianza, su rostro grabado con líneas de preocupación que raramente había visto antes, se acercó a mí con un informe aún más alarmante.

—Majestad —comenzó Señor Michael, su voz baja y urgente, su mirada llena de una grave preocupación que reflejaba mi propia creciente inquietud—. Acabo de recibir noticias del Bibliotecario Real. Anoche, la santidad de la propia Biblioteca Real fue violada. El Libro de la Sabiduría Eterna… ha sido robado.

Mis dedos, que habían estado descansando ligeramente sobre la fría barandilla de piedra del balcón, se apretaron con un cierre involuntario. Las implicaciones de tal robo eran asombrosas, casi más allá de la comprensión. El antiguo Libro de la Sabiduría Eterna no era simplemente una colección de pergaminos polvorientos; era el repositorio del conocimiento más sagrado de nuestro reino, conteniendo secretos de gobierno, magia y la historia misma de nuestro linaje. Su pérdida podría desestabilizar todo el reino, su conocimiento potencialmente cayendo en manos equivocadas, en las garras de nuestros enemigos.

Me levanté bruscamente de mi silla, la sangre golpeando en mis sienes, mi mente acelerada con las consecuencias potenciales. —Encontrad a los culpables, Señor Michael —ordené, mi voz ahora aguda de urgencia—. No escatiméis recursos, no dejéis piedra sin remover. El Libro de la Sabiduría Eterna debe ser recuperado, y debe ser recuperado a toda costa.

Mientras mi consejero de confianza se inclinaba profundamente y se apresuraba a ejecutar mis órdenes, el peso de la historia de mi reino, su futuro mismo, pareció asentarse pesadamente sobre mis hombros. Sola una vez más en el silencio resonante de mi cámara, el aire parecía cargado con un sentido casi palpable de misterio y peligro inminente. Susurré una súplica silenciosa a las fuerzas invisibles que se decía guardaban nuestro reino, una esperanza desesperada de guía en la oscuridad que parecía estar cerniéndose.

—Esto no es solo un robo; es un ataque a la base misma de nuestra herencia, al alma misma de Irralion —reflexioné en voz alta, el eco de mis palabras reverberando por la vasta y silenciosa habitación.

Un frío escalofrío recorrió mi espalda, un instinto primario advirtiéndome que las respuestas a estos misterios que se desarrollaban estaban profundamente envueltas en sombras, y que la mano detrás de estos eventos era probablemente mucho más astuta y peligrosa de lo que podía imaginar actualmente. La búsqueda desesperada del Libro de la Sabiduría Eterna robado acababa de comenzar, y las insidiosas sombras de la traición parecían estar cerniéndose por todos lados.

Juré desentrañar la enmarañada red de secretos que amenazaban la base misma de mi reinado. La seguridad de mi reino, la santidad de mi corte y la preservación de nuestra antigua sabiduría pendían precariamente en la balanza. Sabía, con una certeza escalofriante, que los próximos días serían cruciales para desentrañar este peligroso misterio, y que las respuestas, cuando finalmente se revelaran, probablemente estarían empapadas en sangre y traición.

* * *

Fin del Libro 1

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