REUNIÓN DE NAVIDAD

AL TIEMPO DEL HIGHLANDER

LIBRO XI

MARIAH STONE

Traducción: CAROLINA GARCÍA STROSCHEIN

Copyright © 2023 Mariah Stone

Todos los derechos reservados.

La siguiente es una obra de ficción. Todos los nombres, personajes, lugares y eventos que se mencionan en ella son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas vivas o muertas, negocios, empresas, sucesos o tiendas que existan en la actualidad o hayan existido en el pasado es puramente casual.

Título original: Christmas Reunion © 2022 Mariah Stone

Traducido al español de Latinoamérica

Traducción: Carolina García Stroschein

Diseño de portada: Qamber Designs and Media

ÍNDICE

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Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

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CAPÍTULO 1

Castillo de Eilean Donan, 24 de diciembre de 1315

En el gran salón del castillo de Eilean Donan, Rogene Mackenzie colocó el último regalo sobre la pila de paquetes que había debajo del árbol de Navidad.

—Se ve bien, muchacha —‍le dijo Angus con la voz fuerte y profunda. Paul, su hijo de cuatro años, colgó un caballo de madera rojo de una de las ramas más bajas. Angus le revolvió el abundante cabello oscuro, y el niño se rio con tanta alegría que hizo sonreír a Rogene. Sentada en una silla en la mesa de los invitados de honor, una nodriza mecía la cuna donde dormía Emma, su hija de tres meses.

Rogene se enderezó y apoyó la cabeza sobre el hombro de Angus para admirar el árbol.

—Es hermoso.

El pino escocés alto y frondoso estaba ubicado al lado del gran hogar y era el centro de varias miradas curiosas. Rogene sabía que las personas medievales no sabían lo que era un árbol de Navidad, pero como ese año las ocho parejas de viajeros en el tiempo se iban a reunir en Eilean Donan, se había dado la satisfacción de decorar el árbol para que sus amigos se sintieran como en casa.

El árbol era precioso. Lo habían decorado con esferas de madera rojas y amarillas, así como también con caballos pequeños y estrellas, guirnaldas de acebos, lazos de colores y velas. Como las velas podían provocar un incendio, Angus las había sujetado a las ramas con mucho cuidado para evitar que terminaran quemando el árbol.

En la cima del pino, habían colocado una estrella de madera de color dorado que brillaba bajo la luz de las velas y las llamas del hogar. Los regalos debajo del árbol estaban empacados en cajas de madera de varios tamaños, envueltos con telas rojas y azules y decorados con lazos plateados gracias a David, que se había asegurado que los comerciantes del clan MacDonald los adquirieran en el reino de Galicia.

El gran salón estaba abarrotado de personas. Los invitados estaban sentados a las mesas comiendo, bebiendo y riendo. Los niños correteaban por doquier, persiguiéndose y jugando con los perros que aguardaban a recibir algún bocadillo de las mesas. En una esquina, un trío de músicos tocaba melodías alegres, y el espacio delante de ellos estaba despejado en forma de pista de baile para que los invitados pudieran bailar, saltar en círculos, unir las manos y reír. La mayoría eran adolescentes, y entre ellos se encontraba Seoc, el hijo adoptivo de Catrìona y James, que tenía quince años y bailaba con una hermosa muchacha rubia.

Llena de satisfacción, Rogene se volvió al tiempo que Amber y Owen aparecían ante el umbral. Como eran la última pareja en llegar, el resto ya se estaba preocupando por ellos.

Al verlos, Rogene le apretó los bíceps a Angus.

—¡Han llegado Owen y Amber! —le dijo entusiasmada.

Angus le ofreció una gran sonrisa bajo la barba corta y oscura.

—Por fin.

Habían pasado cinco años desde que Angus y Rogene se enamoraron, y aunque ahora el highlander tenía algunos mechones grises en el abundante cabello oscuro, seguía siendo tan grande y apuesto como siempre, y ella aún se derretía cada vez que oía su voz.

Rogene condujo a Paul hacia el grupo de niños que jugaban y bailaban en otra esquina del salón. Luego Rogene y Angus avanzaron entre el pasillo de mesas largas y bancos alineados en el gran salón. Mientras caminaban, sonreían y saludaban a los invitados, incluidos los Mackenzie de Kintail, los Cambel y los MacDonald.

Finalmente se detuvieron delante de Owen y Amber y los abrazaron. Tanto la capa larga de piel de Amber, como el abrigo de piel de lobo de Owen estaban cubiertos de nieve. Rogene clavó la mirada en el vientre redondeado de Amber y soltó un jadeo.

—¡Amber Ryan Cambel! —exclamó—. ¿Por qué no nos enviaste un mensaje? ¡Felicitaciones! ¿De cuántos meses estás?

Amber le ofreció una sonrisa brillante e intercambió una mirada llena de amor con su marido.

—De seis meses.

—¿De modo que por fin están listos o se trata de un accidente feliz? —le preguntó Rogene antes de guiñarle un ojo.

—Estaba lista —repuso Amber.

—Los dos lo estábamos —la corrigió Owen sonriendo.

Desde la última vez que lo había visto, hacía un año atrás, Owen había adquirido un aspecto más maduro, y Rogene se preguntaba si se debía al embarazo o a que, en efecto, estaba listo para ser padre. Amber estaba radiante, aunque no era solo por el embarazo; siempre había sido una mujer hermosa.

—Es cierto —se corrigió Amber—. Durante los primeros años viajamos y después ayudamos a Roberto. Pero luego de la batalla de Bannockburn, parece que hemos ganado la guerra, a pesar de que no haya acabado de forma oficial.

Rogene le pasó un brazo por el hombro y la condujo hacia la mesa de honor, mientras Owen y Angus caminaban y hablaban.

—Estoy muy contenta por los dos. Paul y Emma no ven la hora de tener otro primo con quien jugar.

—¿Y cómo están mis sobrinos? —‍Amber acercó la cabeza a la de Rogene.

Aunque David era su hermano y el único viajero en el tiempo con el que compartía parentesco, desde el momento en que se conocieron, Rogene los sintió a todos como parte de su familia.

—Están bien —‍le aseguró‍—‍. ¿Lo ves jugando con Noah? —‍Señaló hacia la esquina en la que Paul y Noah, el hijo de cinco años de Kate e Ian, construían una torre con bloques de madera.

—Oh, sí —‍dijo Amber‍—‍. ¡Vaya, cómo han crecido!

—Y allí está Jenny. —‍Señaló a una niña de siete años que corría entre las mesas para sumarse a las parejas que bailaban cerca de los músicos. Tomó el sitio de la muchacha rubia y comenzó a bailar y saltar con Seoc. Mientras los rizos pelirrojos le rebotaban, los ojos verdes de los Cambel le brillaban de alegría.

—¡Oh, mírala! —‍canturreó Amber. En la mitad del camino hacia la mesa, se detuvo y soltó un jadeo al tiempo que señalaba el espacio al lado del hogar.

—¡Rogene Mackenzie, dime que no es cierto! —‍susurró Amber‍—‍. ¿Un árbol de Navidad?

Rogene sonrió entusiasmada.

—James, David y Angus tallaron las decoraciones en madera. Les ha llevado varios meses. Catrìona y Seoc las pintaron. Paul los ayudó. Las de él son las que tienen pequeñas huellas. —‍Se rio.

—No tengo dudas. —‍Amber sonrió sin apartar la mirada del niño de cabello oscuro‍—‍. Pero ¿de dónde sacaron tanta tintura?

—Nos la envió David. Les pidió a los comerciantes del clan MacDonald que la trajeran de Nápoles.

Owen se detuvo al lado de Amber con el ceño fruncido y la mirada clavada en el pino.

—¿Ese es el extraño árbol del que siempre hablas, mi amor? —‍le preguntó a Amber.

Amber asintió con la cabeza, tenía los ojos humedecidos por las lágrimas.

—Sí. ¿No te parece hermoso? Cielos, echo de menos las Navidades… —‍le apretó la mano a Rogene.

Owen y Angus intercambiaron una mirada y arquearon las cejas.

—Ni que lo digas, Owen —‍le dijo Angus‍—‍. No entiendo esta costumbre del futuro, pero mi esposa siempre obtiene lo que quiere. Solo espero que no prenda fuego todo el castillo.

—Pero también seguimos todas sus costumbres —‍aseguró Rogene al tiempo que señalaba el tronco de Navidad al lado del hogar que estaba listo para que lo encendieran más tarde—. Aprecio mucho el esfuerzo que hicieron todos para colocar el árbol aquí. Han hecho muy felices a ocho personas del futuro.

Angus le pasó la mano por la cintura y la acercó a él.

—Has sido tú, mi amor —‍le dijo, y la voz le produjo un escalofrío que la recorrió entera‍—‍. Has sido tú.

—El árbol de Navidad —‍comenzó a contarles Rogene mientras los conducía hacia la mesa de honor‍— era una costumbre alemana que se introdujo en otros países a mediados del siglo xviii. Y sé que las personas de la Edad Media están confundidas de verlo, pero… ¡me encanta!

De las ásperas paredes de piedra, colgaban varias ramas de acebo y muérdago como decoración. En el aire reinaban los aromas a pastelillos recién horneados, carne asada, pan, vino y cerveza. Kate había estado a cargo de la comida y se había asegurado de que hubiera platos medievales tradicionales, como urogallo asado y relleno con lo que Kate llamaba haggis, o morcilla escocesa, aunque los cocineros medievales la miraron con curiosidad y le aseguraron que no tenían ni idea de qué era una haggis. También había cocinado el platillo que llamaba demente Mary, que tenía una deliciosa carne de borrego asada. También había cerdo y pollo asados, ciervo glaseado con miel y pastelillos de carne. No había ni pavo, ni puré de patatas, pero había jamón y puré de nabos con ajo, que olían exquisito. Se las había ingeniado para hacer galletas de jengibre y se había asegurado de que hubiera un plato en cada mesa.

Cuando Rogene dio otro paso, un destello de rojo y marrón le pasó por delante de los pies.

—¡Neeeessie! ¡Devuélvela!

Un niño de cabello oscuro con una túnica púrpura corría tras una bola de pelos con los brazos abiertos. Era Alexander Cambel, el hijo de cuatro años de Amy y Craig, que perseguía a la perra de caza favorita de Angus. Al animal le encantaba jugar con los niños más que perseguir jabalíes y zorros. Cuando era cachorra, la más pequeña y traviesa de la camada, Angus la describía como un pequeño monstruo de manera afectiva. Por eso, Rogene le había puesto el nombre de Nessie, como el monstruo del Lago Ness. Ahora que veía a la perra con claridad, vio que tenía la pata de un urogallo en la boca y observaba a Alexander con un brillo de travesura en los ojos.

William, el hijo de tres años de Catrìona y James, corría tras ellos, con un andar más inestable y soltaba gritos excitados que sonaban más altos que la música. Tenía la cabeza llena de rizos suaves y rubios, y los invitados le dirigían miradas llenas de ternura.

Cuando Rogene, Angus, Owen y Amber se acercaron a la mesa de honor, se oyó una explosión de vítores y saludos. Todas las parejas estaban allí: Amy y Craig, Kate e Ian, Catrìona y James, Anna y David, Aulay y Jenny, y por último Colum y Danielle. Todos arrastraron las sillas por el suelo al ponerse de pie para saludar a la última pareja en llegar.

Cuando se sentaron a la mesa, Rogene se secó los ojos llenos de lágrimas. Alice, la hija de David y Anna, que tenía un año y nueve meses, dormía tranquila en los brazos de su padre. La hermosa hija de cabello rojizo de Aulay y Jenny, Una, ya tenía casi tres años, y estaba sentada en una silla para niños al lado de la madre. Con una mirada de concentración profunda en el rostro, estudiaba un libro de madera con imágenes que Jenny le había pintado.

—¿Cómo están todos? —‍preguntó Amber alegre mientras se quitaba el abrigo y se lo entregaba a un criado al tiempo que le asentía con la cabeza en señal de agradecimiento‍—‍. ¡Los eché mucho de menos!

—¡Y nosotros a ti! —‍le aseguró Kate, al tiempo que le pasaba un plato con manzanas caramelizadas. Se veía hermosa con el cabello dorado recogido y las curvas atractivas envueltas en un vestido violeta bordado con flores en hilo plateado‍—‍. Estamos bien. Sanos. Noah también. Nos mantiene alerta. —‍Le dirigió una mirada llena de amor a su hijo, que seguía jugando con Paul.

—Adora a su madre —‍aseguró Ian‍—‍. ¿Quién no lo haría? —‍añadió y le depositó un beso en la mejilla. La sonrisa de Kate iluminó toda la habitación. Ian era tan gigante y protector como lo recordaba Rogene, a pesar de que el cabello rojizo intenso se había tornado de un tono cobrizo más pálido.

—Danielle, ¿ya estás instalada? —‍le preguntó Amber‍—‍. Debes echar de menos algunas cosas.

Danielle, una rubia hermosa y alta que se había unido al club de viajeros en el tiempo el año anterior, miró a Colum con una sonrisa llena de ternura.

—Lo único que echo de menos es el chocolate. Y a mi familia. El resto no me importa en lo más mínimo. Fui a despedirme de mis padres y de mi hermana. Les dije que era feliz y que no tenían que preocuparse por mí. Le conté la verdad a mi hermana y le di una carta para que se la entregara a mis padres. No pensé que me creerían si les contaba la verdad, pero quería que supieran que no me había muerto, ni que me habían secuestrado. Quería que, con el tiempo, pudieran seguir adelante.

Colum MacDonald, un guerrero atractivo, alto y musculoso con el cabello oscuro hasta los hombros y la mirada de un lobo, le sonrió.

—Bien hecho, muchacha —‍la felicitó Aulay MacDonald, el laird alto y de hombros anchos, con cabello largo y plateado. Masticó feliz una crocante galleta de jengibre‍—‍. No ha de haber sido fácil.

—Ahora que nos veo a todos reunidos aquí esta noche para celebrar Navidad —‍intervino Craig Cambel al tiempo que se enterraba los dedos en el cabello oscuro que comenzaba a tener unos mechones grises‍—‍, ¿saben qué echo de menos… o mejor dicho a quiénes? A Marjorie y Colin. —‍Ian y Owen asintieron con la cabeza. —‍También me gustaría conocer a Konnor.

—Sí, hermano —‍dijo Owen y le apretó el hombro a Craig—‍. Yo también los echo de menos.

—Y yo —‍añadió Ian antes de soltar un suspiro.

Catrìona también suspiró y dejó una galleta de avena a medio comer sobre la mesa.

—Y yo echo de menos a Raghnall.

Tenía el cabello rubio recogido en dos rodetes, uno a cada lado de la cabeza, y las mejillas sonrosadas por el calor de la habitación y, quizás también, por el vino caliente.

—Y yo —‍dijo David. El hermano de Rogene parecía un verdadero hombre medieval. Él y Anna eran los miembros más jóvenes del club, pero la gente crecía rápido en esa época, en especial en tiempos de guerra. Rogene estaba encantada de ver a su hermano tan feliz y de tenerlo a su lado. Solo deseaba que los primeros años que había pasado allí no hubieran sido tan difíciles para él. Pero sabía que los desafíos lo habían ayudado a convertirse en el hombre que era en ese momento: un esposo y padre cariñoso y un comerciante muy talentoso.

—Yo también echo de menos a ese granuja —‍le dijo Angus y alzó el cáliz de vino caliente. El resto de los presentes en la mesa lo imitó‍—‍. ¡Por los que, a pesar de no estar presentes, jamás abandonarán nuestros corazones!

Todos brindaron y bebieron, y el vino oscuro y especiado le llenó a Rogene el cuerpo de calidez.

* * *

Más tarde esa misma noche, Craig observó cómo caía la nieve en el exterior por las persianas abiertas de la ventana del gran salón. Las riberas blancas al otro lado del lago brillaban tenues bajo la nevada. La gran sala a sus espaldas estaba tranquila ahora que los miembros del clan que vivían en Dornie y en granjas cercanas se habían marchado a casa, los niños dormían en sus habitaciones, y solo quedaban las parejas de viajeros en el tiempo en el gran salón.

Se volvió a observar a Amy, que ayudaba a recoger los platos de comida y a guardar las sobras, que eran muchas, en cestas y cuencos, junto a Kate, Danielle y Rogene. Al día siguiente se las darían a las familias más pobres de la zona para que también pudieran celebrar con el estómago lleno. Las cuatro mujeres charlaban mientras trabajaban. Amber hablaba con Catrìona y Jennifer en otra esquina; quizás le estaban dando consejos acerca del embarazo. Sabía que Jennifer era una especie de médica, y Catrìona era una curandera con mucha experiencia.

Y mientras Ian, David y James traían más leña, y Owen, Aulay y Colum hablaban en voz baja de la guerra y los negocios cerca de Craig, este sintió la ausencia de Marjorie y Colin como nunca antes. Sintió una especie de dolor ligero en el pecho, un recuerdo distante, pero también una necesidad. Se preguntó si estaría guardando luto por Marjorie. No estaba muerta, al menos no en su imaginación, pero jamás podría volver a hablar con ella. Era como si hubiera viajado a un país lejano, tan lejano que no había modo de escribirle o de recibir una respuesta.

Angus se detuvo a su lado y miró por la ventana.

—¿Algo te molesta? —‍le preguntó sin mirarlo al tiempo que se cruzaba de brazos.

—Es que… echo de menos a mi hermana —‍le respondió Craig. Compartir sus emociones no era nada fácil, pero se había ido acostumbrando a hacerlo delante de la gente adecuada desde que Amy entró en su vida. Y Angus era un amigo.

Angus soltó el aliento.

—Lo sé. Yo también echo de menos a mi hermano.

—Sí, Raghnall… —‍comentó Craig‍—‍. Ojalá estuviera aquí. —‍El guerrero de cabello caoba había sido un rebelde y un hombre aterrador al que enfrentarse en una batalla. Habían luchado juntos en la batalla del paso de Brander y en varias otras‍—‍. Es extraño pensar que se encuentra en el futuro.

—Sí, que canalla —‍dijo Angus y se rio‍—‍. Yo fui el que le insistió para que se casara. Y lo hizo, y sé que es feliz, pero aun así lo echo de menos. Ojalá pudiera verlo una vez más.

—¡Un momento de atención! —‍exclamó Rogene alegre, y todos volvieron la cabeza hacia ella‍—‍. ¡Llegó la hora de abrir los regalos!

Craig miró a Amy, que le devolvió la mirada, y el corazón le dio un vuelco al ver la sonrisa alegre y hermosa en el rostro de su esposa. Era el tipo de sonrisa que le derretía el corazón, y le agradecía a Dios haber tenido la suerte de hacerla sonreír de ese modo todos los días de su vida.

El viaje desde su propiedad, Falnaird, había sido difícil y peligroso debido a las condiciones climáticas, pero Craig estaba contento de haberlo hecho. Gracias a los amigos que vivían en las tierras de los Cambel y los Mackenzie, habían podido hacer varias paradas de camino a Eilean Donan en sus hogares cálidos y habían llegado sanos y salvos.

—¡Acérquense al árbol de Navidad! —‍los instruyó Rogene.

Las ocho parejas se aproximaron al árbol y, siguiendo la tradición del futuro, comenzaron a intercambiarse regalos. Craig conocía esa costumbre porque Amy lo había llenado de regalos el primer año del matrimonio, y había estado muy agradecido por eso. Pero como no se había dado cuenta de que él también le tenía que hacer regalos a ella, solo consiguió darle una mirada triste y una sonrisa tensa. A partir de esa noche, no había querido verle esa expresión expectante por un regalo que nunca iba a llegar y comenzó a darle regalos que sabía que le encantarían: colgantes y broches de plata, panes de jabón de Galicia, telas suaves de tierras lejanas, y productos exóticos como frutas, hierbas y especias del Mediterráneo.

En esta ocasión, se habían reunido los dieciséis y los niños, de modo que el entusiasmo reinaba en la habitación.

Intercambiaron los regalos. Craig recibió una hermosa daga, una caja de pastelillos deliciosos de parte de Kate e Ian, un precioso cinturón para la túnica, velas de cera talladas y unas tijeras para cortar el cabello. Sabía que en el futuro era mucho más próspero y que los regalos tenían mucho menos significado, pero en esa época, los regalos no se hacían a menudo y venían del corazón, de modo que no se los tomaban a la ligera. El pecho se le estrechó al apreciar esos regalos tan considerados y preciados.

Al final, solo quedó una caja debajo del árbol. Era un regalo que Craig y Amy habían estado preparando durante mucho tiempo. El vientre se le retorció por la ansiedad al pensar en la destinataria del regalo. No la había visto jamás, aunque había impactado la vida de todos los presentes de la forma más profunda.

Amy intercambió una sonrisa entusiasmada y pícara con Craig. Luego miró alrededor.

—¡Sìneag, tesoro, esto es para ti!

El resto de las parejas contuvo el aliento al tiempo que miraba alrededor. Craig sabía que debían de tener un nudo en el estómago, como lo tenía él.

Durante unos cuantos segundos, no pasó nada. El fuego siguió crepitando en el hogar. Las velas titilaron con la brisa que se le colaba por entre las persianas de la ventana. Los lazos plateados de los ornamentos del árbol destellaron. Amy no oyó nada, excepto el sonido de la leña y la respiración de Craig en los oídos.

No iba a venir. De seguro, convocar a un hada de las Tierras Altas no podía reducirse al sencillo acto de pronunciar su nombre.

De pronto, Amy miró hacia el gran salón y soltó un jadeo apenas audible antes de sonreír. Kate se cubrió la boca con la mano y se aferró al brazo de Ian.

Imitando a las otras parejas, Craig se dio vuelta y oyó más jadeos ahogados. Al lado del tronco que habían colocado para encender más tarde, había una mujer de altura promedio con una capa verde. Por debajo de la capucha del mismo color, le caían ondas de cabello caoba sobre el pecho. Alzó las dos manos para quitarse la capucha, y vio el rostro en forma de fresa que los miraba con una sonrisa tímida. Tenía una nariz pequeña y puntiaguda, labios redondeados y unos ojos grandes y algo sesgados de color verde. Unas pecas le cubrían la nariz y las mejillas. Algo avergonzada, les sonrió.

A Craig se le estrechó la garganta. Era ella. Gracias a esa criatura, que había desarraigado a su esposa y a otros nueve hombres y mujeres del futuro de forma abrupta, la vida de todos los presentes había cambiado para mejor.

Amy se agachó para tomar el último regalo que quedaba bajo el árbol de Navidad: una pequeña caja envuelta en una hermosa tela verde. Se acercó a Sìneag con el regalo y se lo ofreció.

—Esto es para ti, Sìneag.

El hada miró la caja llena de curiosidad.

—¿Qué es? —‍le preguntó.

—Quizás ya sepas que es Navidad —‍le dijo Amy‍—‍. Es una época de milagros. De amor. En Navidad, todo es posible. Y en Navidad los humanos nos hacemos regalos. Nos hemos reunido aquí como una familia, una familia grande que se unió gracias a ti. De modo que no habría habido ninguna celebración ni reunión sin ti. Porque eres parte de esta familia, Sìneag.

A Sìneag se le iluminaron los ojos y se acarició las mejillas, encantada, antes de contemplar las lágrimas que le humedecían las puntas de los dedos.

—Ábrelo —‍le pidió Amy‍—‍. Por favor.

Sìneag tomó la caja con las dos manos y le quitó la tela. Cuando abrió la tapa, extrajo un colgante de cuero. El dije tenía la forma de un corazón, era una piedra simple que no significaría nada para la mayoría de las personas. Sin embargo, a Sìneag se le agrandaron los ojos como dos monedas de plata.

—Es porque has tocado nuestros corazones —‍siguió Amy‍—‍ y nos has ayudado a llenar nuestras vidas de amor.

Sìneag miró el colgante que tenía en la mano y respondió:

—Puedo sentir de qué piedra está hecho. Qué muchachos más traviesos —‍les dijo a Amy y Craig.

—Es parte de la piedra que me trajo a esta mujer —‍les contó Craig, pasándole un brazo por la cintura a Amy‍—‍. Un trozo se desprendió hace unos años, cuando cedió la pared. Y sabíamos que era muy valioso.

—Gracias —‍le dijo Sìneag‍—‍. Sé que todos han pasado por momentos difíciles, pero solo quería que encontraran el amor y la felicidad. Y que me consideren parte de su familia significa mucho más de lo que pueden imaginar. Este regalo… nadie nunca me había dado un regalo… —‍Se volvió a secar las lágrimas de las mejillas‍—‍. Nunca me sentí más humana…

Todos sonrieron.

—¿Quieres unas galletas? —‍le preguntó Kate al tiempo que tomaba un plato con unos pastelillos de avena a los que llamaba galletas.

—Oh, sí —‍exclamó el hada‍—‍. ¡No me puedo resistir a la comida de los humanos, y menos si la has hecho tú! —Entusiasmada, se colocó el colgante y tomó una galleta. La mordió y soltó un gemido de satisfacción.

Kate le sonrió.

—Me alegra que te guste.

—¿Cómo están Marjorie y Colin? —‍le preguntó Craig‍—‍. ¿Sabes si se encuentran bien en el futuro?

—¿Y Raghnall y Bryanna? —‍añadió Catrìona.

A Sìneag se le iluminaron los ojos llenos de picardía mientras masticaba y tragaba.

—Aún no se los he preguntado —respondió.

Y acto seguido, desapareció.

CAPÍTULO 2

Los Ángeles, 24 de diciembre de 2023

Marjorie mordió un trozo del pavo asado relleno de haggis y cerró los ojos. Podía pretender que estaba saboreando algo más salvaje e imaginar que se comía un urogallo. Uno de los platos tradicionales de Navidad en el hogar de los Cambel era el urogallo asado relleno con tripas de oveja finamente picadas, especies y avena. Con esa mezcla rellenaban el estómago de una oveja y lo hervían, y en la época moderna se conocía como haggis, un plato que le encantaba tanto a Marjorie como a Raghnall.

—¡Oh! Qué rico, ¿no? —‍la voz de Raghnall la extrajo del ensimismamiento, y abrió los ojos mientras masticaba y le sonrió.

—Mmm, riquísimo —‍dijo Bryanna, que estaba sentada a la mesa al lado de su marido‍—‍. Te has superado, Marjorie.

A Konnor no le gustaba el haggis, y sonrió mientras masticaba una pechuga de pavo con puré de patatas.

—Ustedes sí que son raros —les dijo.

—¡Raros! —‍exclamó Esperanza, que tenía casi dos años y estaba sentada en una silla alta al lado de Konnor. Sobre la bandeja de la silla, tenía pequeños trozos de pavo, habichuelas hervidas y un pequeño cuenco de plástico con puré de patatas. Con la mano pequeña, se las ingenió para tomar una habichuela y llevársela a la boca sin dejar de sonreír.

Con los rizos suaves y cortos de color castaño y los ojos verdes, pero los rasgos de Marjorie, miró a Konnor. Cada vez que Marjorie miraba a su hija, el corazón se le derretía como la mantequilla en un día caluroso. Y sabía que Konnor sentía lo mismo.

El padre le sonrió a la niña y le acarició la mejilla rellena con cariño.

—Sí, Esperanza. Son raros.

—¡No somos raros! —‍exclamó Colin entusiasmado‍—‍. ¡Mamá, casi sabe igual que las Navidades en Glenkeld!

Colin tenía catorce años y era más alto que Marjorie. Ese año, había crecido mucho en altura. Y en tan solo unos meses, había pasado de ser un muchacho esquelético a casi un hombre. Además, se le había agravado la voz, se le habían ensanchado los hombros y había perdido el aspecto redondeado en el rostro que le daba apariencia de niño. Ahora tenía la mandíbula dura y cuadrada, y los primeros vellos le empezaban a crecer en el mentón. Se parecía a Craig, con el cabello oscuro y los rasgos faciales; a Owen, con el destello en los ojos verdes; y a Ian con el gran sentido del honor.

El corazón le palpitó al pensar en ellos. Nunca echaba tanto de menos a su familia como en Navidad.

—Me alegra mucho, amigos —‍les aseguró.

A pesar de que la comida le hacía echar de menos a su familia y la época que había dejado en el pasado para siempre, al sentarse allí en Navidad, con su familia y otro viajero en el tiempo junto a su esposa, Marjorie se sintió tan feliz, que se le llenaron los ojos de lágrimas. El hogar que habían creado, cálido y abierto, podría ser el contraste más grande al castillo medieval que había dejado atrás. La casa estaba repleta de muebles modernos, tenía las paredes pintadas de blanco crudo y unas ventanas que iban del suelo al cielorraso y daban al mar. Se sentía fresca y grande. Pero Marjorie se las había ingeniado para añadirle un hogar, que habían encendido esa noche y ardía con intensidad. Los paisajes que había pintado la madre de Konnor, Helen, luego de una visita a Escocia, con las ruinas del castillo de Glenkeld y el loch Awe y Argyll colgaban de las paredes y le recordaban a su clan y la tierra de la que venía. El lugar en el que había nacido Colin. Helen y Mark, su marido, se encontraban en Nueva York y por eso no estaban celebrando allí con ellos.

Sobre la mesa navideña, tenían velas de cera talladas, así como también algunas ramas de acebo. Ella y Raghnall habían aprendido a comer con tenedores y cucharas en los últimos años, tras haber comido con las manos durante toda la vida, y personalmente le parecía más higiénico. En una esquina de la habitación, había un árbol de Navidad, una tradición que tanto a ella como a Raghnall le parecía extraña, pero hermosa. Y Colin siempre estaba feliz de decorarlo y recibir regalos.

Raghnall, ella y Bryanna se habían conocido en una competencia de lucha con espada hacía un año y se habían vuelto amigos de inmediato. Raghnall le hacía acordar a su hogar y a sus hermanos, en especial a Owen. Los dos compartían un lado rebelde. Bryanna le había caído bien de inmediato, y pronto los cuatro se volvieron muy cercanos. A pesar de que Raghnall y Bryanna pasaban la mayor parte del tiempo en Escocia, habían ido a los Estados Unidos a menudo y siempre visitaban a Marjorie y Konnor. Ese año, habían decidido celebrar la Navidad con la familia que habían encontrado en el futuro.

Nadie entendía mejor que Raghnall las dificultades que experimentaba Marjorie en el mundo moderno. Y a pesar de que no se habían conocido en el siglo xiv, Raghnall conocía a sus hermanos y había luchado a su lado por Roberto.

—¿Te está yendo bien con la escuela? —‍preguntó Raghnall mientras cortaba un trozo de pavo en el plato.

Marjorie tragó una cucharada de puré de patatas.

—Sí. Estuve trabajando con productoras que me consultan acerca de técnicas de lucha con espada y detalles históricos. Necesitan otro asesor. Si te interesa, puede que se alegren mucho de contar contigo. Has luchado en más batallas reales que yo.

Raghnall masticó un trozo de pavo relleno y asintió con la cabeza.

—Puede ser. No tenemos muchos conciertos por ahora. Solo queremos paz y tranquilidad, y supongo que es una buena forma de ganarse la vida. Pero ¿no te parece extraño estar en esos lugares que se parecen tanto a nuestra época?

Konnor arqueó las cejas y miró a Marjorie sonriendo. Su esposa lo miró y soltó un suspiro.

—Sí, es extraño. Tenía una sensación rara, aunque sabía que nada era real, pero al ver a tanta gente vestida con esas prendas, blandiendo espadas y montando a caballo… Es extraño. ¿Cómo fue para ustedes cuando viajaron en el tiempo? —‍les preguntó a Konnor y Bryanna.

Konnor asintió y le limpió el pure de patatas que tenía Esperanza en la mejilla.

—Extraño.

—Para mí también —‍dijo Bryanna‍—‍. Al principio, creí que estaba soñando, así que me dejé llevar, pero cuando me di cuenta de que no era un sueño, fue extraño.

Mientras hablaban, la conversación fluía de manera natural. Raghnall le preguntó a Konnor acerca de la empresa de seguridad, con la que le estaba yendo muy bien. Colin tenía buenas notas en la escuela y seguía jugando al fútbol. Marjorie estaba preocupada por su hijo, por el modo en que miraba a Raghnall con tristeza y luego miraba las pinturas que colgaban de las paredes. Se preguntaba si echaría de menos a sus tíos más de lo que había creído. O si había algo más detrás de esos ojos tristes y anhelantes.

—¿Cómo te sientes, Bryanna? —‍le preguntó Konnor.

Bryanna sonrió y se mordió el labio antes de mirar a Raghnall con timidez.

—Bien —respondió y guardó silencio durante unos segundos‍—‍. Muy bien, de hecho…

La voz se le apagó y clavó la mirada en el plato. Raghnall frunció el ceño y entrecerró los ojos para mirarla con cautela.

—¿Qué sucede, muchacha? —‍le preguntó con detenimiento.

—Eh… Bueno, ehm, mi salud ha estado estable y tuve una revisión médica para determinar si mi cuerpo puede soportar más carga… y la doctora ha dicho que sí, pero tendrán que verme a menudo.

Raghnall apoyó el tenedor y el cuchillo en la mesa.

—¿Qué carga, muchacha? —‍le preguntó en un tono bajo que sonaba amenazador, pero Marjorie había aprendido que acarreaba mucha preocupación.

—Estoy embarazada —‍repuso Bryanna y lo miró a los ojos.

Raghnall guardó silencio durante un largo instante y luego soltó un profundo suspiro de alivio.

—¿Estás esperando un niño?

Bryanna asintió con la cabeza y le sonrió con tanta intensidad que toda la habitación se iluminó. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Mientras Marjorie soltaba un jadeo de felicidad y miraba a Konnor a los ojos, Raghnall se puso de pie, tomó a su esposa en los brazos y le enterró el rostro en el cuello antes de girarla por la habitación y tirar una silla.

El ruido provocó que Esperanza se sobresaltara y se riera, y luego Marjorie se rio, y Konnor y Colin se les unieron. Los tres se pusieron de pie de un salto para abrazar a Raghnall y Bryanna. Entusiasmada, Esperanza comenzó a golpear la cuchara contra la bandeja y soltó unos chillidos.

—¡Oh, pero cuánta felicidad! —‍dijo una voz con un marcado acento escocés.

Todos se quedaron congelados y miraron por encima del hombro.

Marjorie sintió un escalofrío de pies a cabeza. La reconoció de inmediato. Jamás olvidaría la capa con capucha de color verde, ni el largo cabello ondulado de color caoba o el hermoso rostro con forma de fresa.

—¡Sìneag! —‍exclamó Colin alegre al tiempo que echaba a correr hacia ella y se detenía a tiempo de no tocarla‍—‍. ¿Qué haces aquí?

Marjorie, Konnor, Raghnall y Bryanna se habían soltado y se habían vuelto hacia el hada. Marjorie sintió que se le formaba un nudo de ansiedad en el estómago. Tanto ella como Konnor, Raghnall y Bryanna sabían que Sìneag jamás les hacía visitas sociales. Siempre tenía un propósito. La última vez que la habían visto, todos por separado, fue cuando sus vidas cambiaron de forma abrupta, absoluta e irreversible. Entonces ¿por qué se encontraba allí en ese momento?

Un colgante con un pequeño trozo de piedra simple en forma de corazón le colgaba del cuello. Marjorie no recordaba habérselo visto antes.

—He venido porque es Navidad —‍repuso con una sonrisa traviesa‍—‍. Y hace poco aprendí que la Navidad es una época para hacer regalos y experimentar cosas maravillosas porque todo es posible en Navidad.

A Marjorie le temblaron las manos al tiempo que daba un paso hacia el hada.

—¿Qué significa eso? ¿Acaso traes noticias de nuestras familias?

Sìneag apoyó la mirada sobre la mesa de Navidad.

—Sí —‍respondió, y la saliva casi se le caía de la comisura de la boca sensual‍—‍. Puede ser.

Al recordar que a Sìneag le encantaba la comida de los humanos, Marjorie acercó una silla a la mesa.

—Por favor, siéntate. Come con nosotros.

Sìneag sonrió alegre y se acercó a la mesa para tomar asiento.

—Gracias, dulce Marjorie. —‍Mientras el resto se sentaba en sus lugares, una Sìneag bastante perpleja aplaudió‍—‍. Qué celebración más maravillosa la de Navidad. —‍Marjorie tomó un plato y le sirvió un trozo de pavo‍—‍. Amigos. Familia. Comida. Regalos. Hace poco alguien me ha dicho que soy miembro de tu familia.

Marjorie añadió una cucharada de puré de patatas en el plato del hada.

—¿Quién?

—Amy.

Marjorie vertió salsa espesa sobre el puré de patatas.

—¿Amy? ¿La esposa de Craig?

Sìneag asintió con entusiasmo sin apartar la mirada del plato; parecía una gata mirando un cuenco de leche.

—¡Oh, sí! Están todos en Eilean Donan, ahora mismo. Y me han dado un regalo —‍añadió mientras apoyaba la mano sobre el colgante‍—‍, y mucha comida deliciosa y me han dicho que soy… familia.

El mentón le tembló al pronunciar la última palabra. Marjorie miró a todos los presentes en la mesa a los ojos. Esperanza observaba a Sìneag con la boca y los ojos abiertos de par en par. Marjorie apoyó el plato delante de Sìneag, que tomó el trozo de pavo con las manos y se las ingenió para introducírselo entero en la boca y masticarlo con sonidos de éxtasis.

—¡Oh, por la luna y las estrellas! —exclamó con la boca llena.

Raghnall se inclinó hacia adelante.

—¿Angus y Rogene? ¿Catrìona y James? ¿Seoc? ¿Todos estaban allí?

—Sí, todos ellos —‍respondió‍—‍. Y David, con su esposa, Anna.

—¿David se quedó? —‍le preguntó Raghnall al tiempo que negaba la cabeza asombrado‍—‍. ¿Y se casó? ¿Es feliz?

El hada asintió.

—Cuando Sìneag interfiere, ya sabes que todos son felices. —‍Tragó la carne y consideró la textura del puré de patatas mientras se estudiaba los dedos dudando. Bryanna le ofreció una sonrisa amable, tomó una cuchara y le mostró cómo comerlo. Sìneag la imitó y se llevó una cucharada a la boca. A continuación, soltó más gemidos de satisfacción y se deshizo en cumplidos.

Cuando tragó, suspiró feliz.

—Ya nos podemos ir —‍anunció al tiempo que se ponía de pie.

—¿Ir? —‍repitió Colin con una nota de esperanza en la voz mientras se incorporaba del asiento‍—‍. ¿A dónde?

Sìneag se limpió las manos en la falda del vestido.

—Oh, claro, me olvidé de decírselos, muchacho. A su familia le gustaría mucho verlos allí. Así que… —‍alzó la piedra del colgante y la miró‍— gracias a este considerado regalo de su familia, yo también puedo darles un regalo de Navidad a todos ustedes. Regresar al pasado para pasar la noche de Navidad con ellos.

En la casa se hizo el silencio absoluto.

Colin fue el primero en reaccionar. Se incorporó de un salto, soltó un grito y alzó los puños en el aire. Asustó a Esperanza, que abrió la boca y soltó un chillido parecido a la sirena de un camión de bomberos. Konnor se paró para recogerla, mecerla y calmarla. Raghnall y Bryanna se pusieron de pie también.

—¡Tenemos que llevarles medicamentos! —‍exclamó Bryanna mientras corría hacia el baño.

—¡Y chocolate! —‍añadió Marjorie corriendo hacia la cocina.

Al cabo de varios minutos, habían empacado tres mochilas con café, chocolate, tampones, chupetes, libros de niños y novelas, así como también todas las píldoras, el jarabe para la tos y las vendas que tenían en casa.

Luego se pararon delante de Sìneag. Konnor tenía a Esperanza contra la cadera y le susurró:

—Te vas a embarcar en la aventura más increíble… ¡Un viaje en el tiempo, tesoro! —‍Esperanza se había calmado, pero unas lágrimas aún le humedecían los ojos y miraba a Konnor con los ojos bien abiertos.

—Papi —‍dijo y le apoyó la cabeza contra el hombro.

A Marjorie se le derritió el corazón. Entendía a su hija: mientras estuviera con Konnor, estaba lista para ir a cualquier sitio. Le sujetó la mano y luego tomó la de Colin. El adolescente tomó la mano de Bryanna, que sujetó a Raghnall. Por último, el highlander tomó la mano de Sìneag.

El hada los miró a todos a los ojos y se tocó el colgante. De repente, la oscuridad los envolvió.

CAPÍTULO 3

Eilean Donan, 24 de diciembre de 1315

Raghnall abrió los ojos y no vio más que oscuridad. Los aromas a tierra y piedras húmedas que creyó que jamás volvería a inhalar pendían en el aire. El corazón le palpitó desbocado en el pecho y la cabeza le dio vueltas.

—¿Bryanna? —‍la llamó mientras se sentaba y palpaba el suelo frío de tierra.

Una luz intensa le hizo doler los ojos y se cubrió el rostro.

—Soy yo, tío Raghnall, Colin —‍le dijo el adolescente‍—‍. Es mi móvil.

Se obligó a abrir los ojos.

—Eres un muchacho muy listo —‍lo halagó Bryanna mientras se sentaba. La figura de la muchacha se veía negra en contraste con la luz clara. La tensión que había experimentado Raghnall en el pecho desapareció como un dique que libera el agua.

Su hermosa esposa embarazada… En algún punto cercano, oyó los sonidos de un bebé gimoteando y unas pisadas; la luz del móvil alumbró a Konnor, que sostenía a Esperanza, y a Marjorie a su lado, que le canturreaba a su hija. Quizás el año siguiente Raghnall también tendría una niña a la que canturrearle. Si Dios lo quería. La idea hizo que lo recorriera una ola de calor.

Abrazó a su esposa.

—¿Te encuentras bien, muchacha?

Bryanna le sonrió.

—Sí, estoy bien.

—¿Has traído la insulina?

—Claro. —‍Llevó la mano a la bolsa que le colgaba del hombro.

—Bien. —‍La ayudó a ponerse de pie.

—¿Mamá? ¿Papá? —‍los llamó Colin‍—‍. ¿Están bien? ¿Y Esperanza?

En respuesta, asintieron con la cabeza. Al lado de ellos, en el centro de la luz que producía la linterna del móvil, se encontraba Sìneag. A sus pies se encontraba una piedra grande y plana que todos conocían demasiado bien. Los tallados eran como cicatrices sobre la superficie: la huella de la mano sobre la que Raghnall había apoyado la palma en dos ocasiones, el tallado del río del tiempo y el del túnel parecían formar el dibujo de una aguja perforando un anillo.

—Me alegra que estén aquí, amigos —‍dijo Sìneag‍—‍. Que lo pasen lindo. Su familia está en el gran salón. Pero recuerden que deben regresar aquí para marcharse de esta época a medianoche. Como ya han utilizado los tres pases por la piedra, el túnel del tiempo solo estará abierto durante un período corto. Se cerrará a las doce de la noche. Si no regresan, se quedarán aquí para siempre.

Tras decir eso, desapareció.

Raghnall le apretó el hombro a Bryanna. Sentía el entusiasmo de ver a su clan, a Angus, Catrìona, James, David, Seoc y todo el resto, como el zumbido de un enjambre de abejas.

—Vamos —‍dijo al tiempo que miraba la hora, que seguía en la región geográfica de Escocia porque jamás la cambiaba a la de los Estados Unidos cuando viajaba‍—‍. Tenemos tres horas hasta las doce.

Todos asintieron con la cabeza. A Colin y a Marjorie se les llenaron los ojos de lágrimas. Como él y Bryanna eran los únicos que conocían Eilean Donan, encabezó la marcha. Abrió la puerta, que no había cambiado en nada.

Pasaron por la habitación de almacenamiento de armas y escudos y subieron las escaleras angostas.

—Esto me hace echar de menos mi espada —‍susurró Marjorie.

—Sí —‍dijo Raghnall por encima del hombro mientras subía las escaleras‍—‍. A mí también.

Sin embargo, no vieron ningún indicio de batalla o lucha cuando abrieron la pesada puerta y entraron en la sala de almacenamiento de la planta baja de la fortaleza principal. La habitación estaba fría, silenciosa y tranquila. Unas antorchas iluminaban los sacos y las cajas de madera, las pilas de leña, los escudos, las espadas y las hachas que colgaban de las paredes. En una esquina, había una escalera que conducía al gran salón.

Tras subir los escalones se detuvieron ante el umbral del gran salón. Raghnall sentía que el corazón se le estaba por salir del pecho. Le dolió el corazón como si se lo hubieran jalado fuerte al ver los rostros de su familia alrededor del árbol de Navidad al lado del hogar. El gran salón que había conocido durante los primeros trece años de su vida estaba iluminado y lleno de velas y decoraciones rojas y doradas. Durante la mayor parte del tiempo que había pasado allí, ese había sido un sitio lleno de oscuridad y temor infundido por su padre, con muy pocos momentos de luz y amor que había recibido de su hermano, de su hermana y de su madre.

Ahora en cambio, ya no había más oscuridad. Mientras su hermano fuera el laird del clan, ese jamás volvería a ser un sitio tenebroso. Ese también era el sitio en el que había celebrado la boda con la mujer que amaba. La mujer cuya mano sostenía ahora y la que llevaba su hijo en el vientre. A pesar del frío, sintió una ola de calor en todo el cuerpo.

Colin echó a correr detrás de ellos, y las ocho parejas se volvieron hacia ellos.

Catrìona se llevó las manos a la boca, y Angus se puso de pie con la boca abierta. Rogene soltó un jadeo de alegría. James y David los miraban incrédulos y parpadeaban. Hubo reacciones similares en el resto del grupo. Y luego todos se abrazaron para celebrar la reunión con lágrimas y gritos de júbilo.

—¡Raghnall! —‍exclamó Angus mientras le daba un abrazo fuerte‍—‍. ¡Hermano!

Catrìona los abrazó a los dos, y unas lágrimas cálidas le empaparon la camisa de vestir roja a Raghnall.

—¡No lo puedo creer! —‍Angus y Raghnall abrieron los brazos para envolverla en el abrazo.

A continuación, hubo muchos abrazos, palmadas en la espalda, apretadas de hombros y Raghnall tuvo que contenerse para que el corazón no se le escapara del pecho. No le sorprendió ver los rostros familiares de los Cambel allí. No conocía bien a las otras parejas, excepto a David, pero había visto a Aulay y Colum MacDonald en varias de las batallas que había luchado para Roberto, así como también en los Juegos de las Tierras Altas.

Los presentaron, y le contaron que David se había casado con Anna MacDonald, la hija ilegítima de Roberto. Saludó a Aulay MacDonald, el laird del clan, y a su esposa Jenny, que era una médica del futuro. De seguro se alegraría con toda la medicina que le habían llevado. Luego saludó a Colum MacDonald y Danielle, la inglesa alta y esbelta que también había viajado en el tiempo. Amber estaba embarazada, y Owen parecía brillar por dentro.

—¡Vengan, chicos! —‍exclamó Rogene encabezando la marcha hacia la mesa más cercana‍—‍. Siéntense y cuéntenos todo. ¿Cómo estás, pequeña? —‍Le canturreó a Esperanza‍—‍. Veo que la familia crece, Marjorie.

Todos se sentaron a la mesa, y mientras Rogene servía vino en los calices y las copas, continuaron hablando. Raghnall preguntó por Seoc, y Catrìona le dijo que se había ido a dormir, pero fue a buscarlo. A Raghnall se le aceleró el pulso. No había sido fácil dejar al muchacho en el pasado tras la promesa que le había hecho a su madre. Pensaba en él a menudo, pero no tenía dudas de que se había convertido en un hombre honorable con Catrìona y James como padres, y Angus y Rogene como tíos.

Se alivió de saber que todos se encontraban bien. Rogene y Angus tenían una niña saludable y alegre. Paul, el primogénito del laird, era un muchacho fuerte y serio, con voluntad propia y tan terco como su padre. Catrìona y James habían tenido un niño, William, que tenía tres años. Laomann y Mairead habían ido a visitar a la familia que vivía con el clan Ruaidhrí desde septiembre, pero también se encontraban bien.

Vio cómo Colin miraba a Craig, Owen e Ian e intentó no perderse ni una palabra. Kate fue a la cocina, y los criados trajeron más comida.

—¡El urogallo! —‍exclamó Marjorie y cerró los ojos de dicha mientras masticaba.

—¡Raghnall! —‍exclamó una voz joven y masculina que lo hizo volver la cabeza. En la entrada, vio a un muchacho adolescente con el cabello rojo intenso. Le recordaba mucho a la madre, Mòrag, que había sido su primer amor. Seoc avanzó hacia él y, mientras Raghnall se ponía de pie, lo envolvió en un abrazo fuerte. Lo mantuvo abrazado durante un momento mientras sentía que las lágrimas le quemaban los ojos. Durante un breve período de tiempo, Seoc había sido su hijo, o lo más cercano a un hijo.

—Parece que entrenas bien con la espada —‍señaló Raghnall mientras se apartaba del muchacho para observarlo. Luego le revolvió el cabello.

—Sí —‍le contestó Seoc y le sonrió‍—‍. El tío Angus tiene un plan de entrenamiento muy estricto. ¿Cómo estás, Raghnall? ¿Has venido de… allí…?

Raghnall le echó un vistazo a Catrìona que los observaba con lágrimas en los ojos.

—Estoy bien, gracias, hijo… —‍A juzgar por el brillo en los ojos, debía de estar al tanto de los viajes en el tiempo‍—‍. Sí, vine de allí.

Hablaron un rato, y luego Seoc vio a Colin y fue a presentarse. Los dos muchachos tenían una altura similar, y como Seoc solo era un año mayor que Colin, no fue de sorprender que se llevaran bien de inmediato. Mientras charlaban, fueron a ver una pared de piedra áspera sobre la que había una exhibición de espadas y escudos con el escudo de armas de los Mackenzie.

En la mesa, la conversación no cesó en ningún momento. Los amigos y familiares se hacían preguntas y se contaban historias en el intento de conocer hasta el último detalle de la vida de todos.

Luego llegó la hora de entregar los regalos, y Marjorie y Bryanna abrieron las mochilas que habían llevado.

—¿Café? —‍al menos cinco mujeres en la mesa exclamaron al unísono.

Kate se puso de pie de un salto y abrazó a Marjorie y Bryanna.

—Oh, por todos los cielos, ¿chocolate también? Ian, esto te encantará.

Ian se rio entre dientes.

—Sí, muchacha, no tengo dudas. He oído lo delicioso que es el chocolate y lo mucho que lo extrañas al menos una vez al día durante los últimos siete años.

Todos se rieron. Kate tomó un paquete de café molido y algunos filtros.

—Voy a hacer café. Ustedes, highlanders, será mejor que se preparen para esto.

—Esto es excelente —‍dijo Jennifer mientras revisaba las botellas de plástico con píldoras y las cajas de cartón con suministros‍—‍. ¡Han traído antiinflamatorios, desinfectante para heridas, tiritas, vendas y hasta antibióticos!

—Sí —‍dijo Marjorie‍—‍. Nos sobraron de cuando Esperanza y Colin tuvieron una infección de oído.

—Es increíble —‍repuso Jenny‍—‍. Muchas gracias. Los dividiremos de forma pareja entre nosotros. Todo esto nos ayudará mucho.

Luego subieron para ver a los niños dormidos. A Raghnall se le iluminó el corazón al ver a sus sobrinos, Paul y William. Deseaba poder hacerles cosquillas y que un día conocieran a sus primos. Bryanna había visto en una visión que ella y Raghnall tendrían tres hijos.

Cuando regresaron al gran salón, miró el reloj y no pudo creer lo que veía. Solo les quedaba una hora. Jamás podrían tener tiempo suficiente, pero esa noche había sido un regalo más grande de lo que jamás podría haber imaginado.

—¿Eres feliz, hermano? —‍le preguntó Catrìona mientras le apoyaba la mano sobre el hombro.

Angus se acercó a escuchar.

—Sí, claro que sí. Estoy con Bryanna.

Angus le sonrió a Bryanna, que hablaba con Amy, Danielle y Kate en el otro lado de la mesa.

—Pero ¿qué te parece el futuro? —‍le preguntó‍—‍. ¿Te gusta tu vida allí?

Raghnall recorrió las marcas de los tallados de hierro del cáliz. Ese había sido su hogar, y a pesar de los recuerdos malos, sentía un dolor nostálgico en el pecho. Sin embargo, ese ya no era su hogar.

Kate y dos criados llegaron con tres bandejas con tazas de café. Mientras colocaban las tazas delante de todos, Raghnall siguió pensando en la pregunta de Angus. Los comensales soltaron exclamaciones de entusiasmo al beber el café y comer los chocolates. Raghnall inhaló el aroma intenso del vapor que salía de la taza. Un praliné de chocolate se le derritió en los dedos.

—Porque te puedes quedar aquí, en esta época —‍continuó Angus con detenimiento mientras cerraba las manos alrededor de la taza de arcilla que tenía en frente‍—‍. Tienes la oportunidad única de hacerlo.

La conversación en la mesa se apagó, y todos se volvieron hacia Raghnall y Marjorie.

Raghnall miró a su esposa a los ojos.

—No —‍respondió‍—‍. No tengo ninguna duda en mi mente. Mi hogar está con Bryanna. El mundo en el futuro es muy diferente. No hay guerras de clanes, ni necesidad de luchar por las tierras o las casas. No hay necesidad de blandir una espada. Algunas cosas son mucho más fáciles. La atención médica me sorprende y me aterra un poco. Hay otras cosas que son más difíciles, como mantenerse al tanto de los cambios y de la información que está por todos lados. Pero sé quién soy, y sé qué tipo de personas quiero que sean mis hijos.

—Estoy de acuerdo —‍añadió Marjorie al tiempo que le apretaba la mano a Konnor y lo miraba a los ojos‍—‍. El amor es esencial. Todo lo demás… el lugar, la época y la ocupación se puede negociar. ¿Y ustedes? ¿Los que han decidido quedarse en esta época?

Todos asintieron con la cabeza alrededor de la mesa. Los ojos de cada pareja reflejaban tanto amor que a Raghnall se le tensó la garganta.

—No dejaría a esta mujer por nada del mundo —‍dijo James mirando a Catrìona con amor.

—Ni yo —‍afirmaron todos alrededor de la mesa.

Luego alguien trajo un laúd y les pidieron a Raghnall y Bryanna que tocaran y cantaran algo. Mientras tocaban, a Raghnall le cantó todo el cuerpo siguiendo la música y la voz de Bryanna.

El tiempo pasó muy rápido mientras cantaban, reían y conversaban y, cuando volvió a mirar el reloj, vio que eran las once y media de la noche.

—Oh, solo nos queda media hora aquí —‍dijo Marjorie mientras mecía a Esperanza, que se había quedado dormida en sus brazos‍—‍. No quiero pensar en dejarlos. Pero si no nos marchamos antes de la medianoche, nos quedaremos varados aquí.

Todos los presentes expresaron su desilusión. Acto seguido comenzaron a caminar hacia la puerta del gran salón para despedirse de sus seres queridos en la alacena subterránea en la que se encontraba la piedra.

De pronto, Marjorie se detuvo en seco y miró alrededor con el ceño fruncido.

—¿Dónde está Colin?

Raghnall recorrió el gran salón con la mirada y avanzó entre las filas de mesas para ver si el muchacho se había quedado dormido sobre uno de los bancos. Pero no lo vio por ningún lado.

CAPÍTULO 4

Konnor salió corriendo hacia el árbol de Navidad y miró detrás de las decoraciones. El muchacho no se encontraba allí, y el estómago se le retorció de preocupación.

—¿Quién fue el último en ver a Colin? —‍preguntó James.

Mientras el resto del grupo seguía buscándolo debajo de las mesas y los bancos y detrás de las sillas de la mesa de honor, Konnor lo buscó detrás de la pila de leña.

—La última vez que lo vi estaba con Seoc mirando las espadas y los escudos sobre las paredes —‍dijo.

—Quizás Seoc lo haya llevado a la recámara que comparte con William —‍sugirió Catrìona.

—Sí, tienes razón —‍dijo James‍—‍. Vamos a ver.

Esperanza seguía dormida, y Marjorie se la entregó a Amy.

—¿Te molesta, Amy? Iré a buscarlo.

Amy meció a la bebé de un lado al otro con una sonrisa tierna en el rostro.

—Claro que no. Ve a buscarlo.

James, Catrìona, Marjorie y Konnor salieron apresurados del gran salón. Tomaron antorchas e iluminaron las paredes ásperas y oscuras mientras subían las escaleras sin decir nada. Estaba frío, y a Konnor le salían nubes de vapor del aire condesado por la nariz. Vio que Marjorie comenzaba a temblar con el suéter delgado y los vaqueros que llevaba puestos.

Cuando se detuvieron delante de una puerta vieja y áspera, le frotó los hombros para hacerla entrar en calor. Catrìona abrió la puerta y echó un vistazo. Konnor estiró el cuello para ver mejor. Los rescoldos del hogar emanaban un brillo suave y anaranjado que iluminaba las dos camas de madera. Una de las camas estaba vacía, mientras que en la otra William dormía profundamente. La nodriza que dormía en la misma habitación alzó la cabeza.

—¿Has visto a Seoc y Colin? —‍le preguntó James en un susurro.

La nodriza frunció el ceño y negó con la cabeza. Cerró la puerta, y los cuatro se limitaron a intercambiar miradas.

—¿A dónde habrá ido el muchacho? —‍preguntó Catrìona.

—Quizás Seoc lo haya llevado a ver los caballos —‍sugirió James‍—‍. A los chicos del futuro les gustan los coches. Aquí, los coches son caballos. ¿Creen que eso es posible? —‍les preguntó a Marjorie y Konnor.

Konnor asintió con la cabeza.

—Sí, sin dudas.

—Sí —‍respondió Marjorie también.

Konnor sentía que los nervios se le habían convertido en alambres de púas, y detestaba ver los ojos grandes de Marjorie llenos de temor por su hijo.

—Marjorie, quédate en el gran salón, te estás congelando —‍le dijo.

—No —‍se negó con terquedad. Claro que no se iba a quedar atrás. Siempre había sido una guerrera feroz que defendía su hogar y a su hijo.

—Les traeré abrigos —‍propuso Catrìona antes de desaparecer detrás de la puerta de la habitación de al lado de la Seoc. Cuando volvió a salir, llevaba cuatro capas en las manos y le entregó una a James, una a Marjorie y otra a Konnor, que se puso la capa medieval y la sintió pesada pero abrigada.

—Vamos —‍dijo James.

Se detuvieron rápido en el gran salón para hablar con el resto del grupo. Decidieron separarse. Mientras Angus, Marjorie, Konnor y los Cambel iban a los establos con Raghnall y Bryanna, el resto lo buscaría por el castillo: las habitaciones, las alacenas, la edificación de la cocina, las barracas de los guerreros y los muros cortina. Konnor tomó a Esperanza de los brazos de Amy y se la acomodó debajo de la capa.

—¿Qué hora es? —‍le preguntó a Raghnall.

Antes de responderle, miró el reloj y frunció el ceño.

—Nos quedan quince minutos.

—No desperdiciemos ni un segundo —‍sugirió Konnor.

Siguieron a Angus a la planta baja, atravesaron la sala de almacenamiento y salieron al aire frío y fresco del invierno escocés. Tras unas cuantas zancadas, cruzaron el patio cubierto de nieve y entraron en los establos. Las antorchas iluminaron las paredes de madera y los rostros animales dormidos.

Con la antorcha en la mano, Marjorie avanzó por los establos. Angus, Amy y Craig la siguieron mientras Konnor se quedó cerca de la entrada meciendo a Esperanza. Owen y Amber partieron en la otra dirección y lo buscaron en una gran pila de heno que luego cavaron. Kate e Ian miraron detrás de los barriles que había en otra zona de los establos.

—¡Colin! —‍lo llamó Owen‍—‍. ¡Muchacho!

Los compartimientos de los caballos se fueron iluminando mientras Marjorie avanzaba, y la antorcha proyectaba sombras. Konnor vio los cuerpos negros, marrones y grises de los caballos que dormían.

—¡Colin! —‍lo llamó Marjorie desesperada‍—‍. ¿Estás aquí, muchacho?

Uno de los caballos soltó un relincho molesto.

—Disculpa —‍le dijo Marjorie al animal‍—‍. ¡Colin! —‍lo llamó más fuerte.

No hubo ninguna respuesta, y a Konnor se le aceleró la mente.

—Creo que sé dónde puede estar —‍dijo.

A pesar de que tenía el pulso acelerado, mantuvo la voz calma al ver el pánico que reflejaban los ojos de Marjorie.

Marjorie corrió hacia su marido.

—¿Dónde? —‍le preguntó.

Konnor sintió nueve pares de ojos sobre él.

—Colin y yo hemos estudiado las Guerras de Independencia escocesa. Todas las batallas y todos los eventos que tuvieron lugar. Rastreamos los nombres de los Cambel y las ubicaciones geográficas. Estaba muy orgulloso de todos ustedes —‍les dijo a sus cuñados y a Ian‍—‍, se distinguieron delante del rey. Fueron valientes, ingeniosos y honorables. Gracias a su lealtad y valor, se logró la independencia de Escocia.

Miró a Marjorie.

—¿Recuerdas cuando huyó de Glenkeld y siguió a John MacDougall para matarlo?

Con los ojos abiertos de par en par, Marjorie asintió con la cabeza.

—Bueno, sigue siendo el mismo niño honorable e idealista. Creo que quiere ser un héroe, como sus tíos.

Marjorie miró alrededor.

—Oh, por todos los cielos, tienes razón.

Konnor asintió con la cabeza.

—Estoy seguro de que está en la armería.

—Sí —‍dijo Angus y comenzó a avanzar hacia la puerta‍—‍. Síganme. Les mostraré dónde está.

Mientras regresaban al gran salón a toda prisa, Konnor le preguntó a Raghnall qué hora era y supo que faltaban diez minutos para la medianoche. El corazón se le aceleró. Marjorie tenía razón. El amor era lo único que no estaba dispuesto a negociar, pero, aunque quedaran varados en esa época para siempre, sería feliz porque su familia estaría a su lado.

Supo que para Bryanna las cosas eran diferentes, porque necesitaba la insulina para vivir. Ella y Raghnall se marcharían esa noche. Pero si la familia de Konnor se quedaba allí, no tendría ningún problema en vivir en la Edad Media.

Angus los condujo hacia la planta baja, al espacio que había entre la habitación donde se encontraba la piedra para viajar en el tiempo y las escaleras que conducían a la planta baja. Las antorchas iluminaban el gran espacio lleno de espadas, hachas, picas, escudos y cotas de malla.

—¡Colin! —‍lo llamó Marjorie mientras avanzaba en paralelo a la pared buscando entre las sombras entre los estantes‍—‍. ¿Dónde estás, hijo? Tenemos que marcharnos.

Konnor buscó entre los estantes de la pared de enfrente.

—¡Colin, vamos, amigo! Solo nos quedan ocho minutos.

—¡Colin! —‍lo llamó Craig.

—Colin, ven, muchacho —‍intervino Owen.

En la pared más alejada, había cuatro trajes de armadura de pie que brillaban bajo los reflejos de las luces de las antorchas. Una sombra se movió entre ellos, y Konnor se acercó tan rápido que la antorcha soltó un silbido mientras corría.

Al mirar detrás de uno de los trajes, vio a Colin de pie. El muchacho estaba tenso y rígido, con los ojos agrandados y los brazos apretados a ambos lados del cuerpo. Detrás de otro traje, se encontraba Seoc. Los dos miraban a Konnor con los ojos abiertos como platos.

—¡Lo encontré! —‍anunció Konnor por encima del hombro‍—‍. Ven, Colin, ya nos tenemos que ir. ¿Por qué te escondiste?

Con los hombros hundidos, Colin salió del escondite seguido de Seoc.

—No me quería marchar —‍respondió.

Marjorie se acercó corriendo a él.

—¿Por qué?

El resto del grupo se reunió detrás de ellos.

—No estoy honrando a mis ancestros porque no estoy luchando en las guerras ni estoy protegiendo a mi gente. —‍Miró a Craig, Owen e Ian con timidez. Los tres lo miraban con los ceños fruncidos‍—‍. En el mundo moderno, lo único que importa son los móviles y la popularidad, y no siento que valga la pena vivir en él.

Raghnall le echó un vistazo al reloj y se le tensó el mentón. Se les estaba acabando el tiempo.

—Colin, eso no es todo lo que importa —‍refutó Konnor‍—‍. Sientes eso porque estás en la secundaria, y esa es una época muy difícil en la vida de cualquier persona. La elección es tuya, y si sientes que quedarte aquí es lo correcto, entonces debes hacerlo.

Marjorie soltó un jadeo.

—¡Konnor! ¡No digas eso! Vendrás con nosotros. Ven, muchacho.

Colin dio un paso hacia atrás.

—¡No!

—Mira, Colin —‍intervino Craig dando un paso adelante para apoyar la mano sobre el hombro de Colin‍—‍. Aprecio mucho el respeto que tienes por los actos de nuestro clan durante la guerra. Esa admiración y amor significan mucho para mí. Pero esta vida también es difícil. Y muy peligrosa. Y puede que en tu época no existan las guerras que se luchan con una espada, pero apuesto a que puedes usar el honor, el valor y el coraje para luchar en las guerras que deben ocurrir allí.

—Sí —‍acordó Owen‍—‍. La injusticia. El crimen. Siempre hay gente mala a la que se debe detener, ¿no?

—Sí, de sobra —‍respondió Konnor‍—‍. Ya sabes que estuve en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Si quieres, te puedo contar todas mis experiencias allí. Si quieres ser un guerrero, no hace falta que regreses a la Edad Media para lograrlo.

—Muchacho, ¿acaso echas de menos a tu clan o a tu familia? —‍le preguntó Ian con su voz profunda.

Colin asintió con la cabeza.

—Los quiero honrar.

En la habitación reinó el silencio durante varios segundos.

—Eres un verdadero Cambel y estoy orgulloso de que seas mi sobrino —‍le dijo Craig.

—Yo también —añadió Owen.

—Y yo —‍le aseguró Ian.

A Colin se le llenaron los ojos de lágrimas mientras los miraba.

—Siento que estamos todos conectados, aunque nos separen los siglos —‍siguió Craig‍—‍. Todos somos parte del mismo clan. Y tú honrarás el nombre de los Cambel en el siglo xxi. El modo de hacerlo es siendo la mejor versión de ti.

—Siendo amable y queriendo a tu familia —‍añadió Marjorie con lágrimas en los ojos.

La tensión en el rostro y el cuerpo de Colin se fue derritiendo de a poco, y el muchacho se enterró en los brazos de Marjorie.

—Sí —‍dijo‍—‍. Tienen razón. Gracias, tíos. Gracias, papá. Gracias, mamá. Este ha sido el mejor regalo de Navidad.

A sus espaldas, comenzaron a llegar el resto de las parejas y soltaron suspiros de alivio antes de sonreír. Bryanna se iluminó.

—¡Todos hemos tenido un milagro de Navidad!

Colin asintió con la cabeza.

—No lo olvidaré nunca.

—Creo que ninguno de nosotros lo olvidará —‍le aseguró Craig.

—Nos quedan dos minutos —‍anunció Raghnall‍—‍. Y, por mucho que deteste marcharme, debemos hacerlo.

Se apresuraron a cruzar la puerta gigante que conducía a la alacena con la piedra. Sìneag estaba de pie con una sonrisa de oreja a oreja.

—Quería despedirme —‍les dijo‍—‍. Y agradecerles por el regalo increíble que me han hecho y el cariño que me tienen.

—Gracias a ti, por el mejor regalo que podríamos haber recibido —‍le contestó Rogene.

Luego se abrazaron y lloraron de tristeza. Los cinco viajeros se pararon al lado de la piedra con los tallados y juntaron las manos con Sìneag. Marjorie sostenía a Esperanza con un brazo y se aferró a Colin con el otro. Konnor miró a la familia que siempre tendrían en la Edad Media por última vez antes de hundirse en la oscuridad.

* * *

Sosteniendo la mano de David, Anna entró en el gran salón detrás de las otras parejas. Acababan de despedirse de los otros viajeros en el tiempo.

Mientras se sentaban juntos a la mesa de honor, se sintió un poco vacía. Le agradaron Raghnall y Bryanna, así como también Konnor, Marjorie y sus hijos. Y a través de la vestimenta, los peinados y los regalos que les habían llevado, le habían dejado ver cómo era la vida en el futuro.

Tras conocerlos, sintió el gusano de la duda que se le retorcía en el corazón. ¿Habría tomado la decisión acertada al quedarse allí? Observó el hermoso rostro de David mientras tomaba una taza de vino caliente, y vio el destello en su mirada al volverse hacia ella.

—Ahora que has visto a los otros viajeros en el tiempo, ¿no te arrepientes de haberte quedado aquí? —‍le preguntó en voz baja‍—‍. ¿Debería haber ido contigo al futuro?

David se quedó petrificado y bajó la copa para apoyarle la mano sobre la de ella.

—No, mi amor. No lo dudes ni un segundo. No podría ser más feliz con la vida que compartimos.

Las palabras le produjeron una ola de alivio y le sonrió con intensidad. David la obligó a ponerse de pie y acomodarse sobre su regazo. Rodeada por el cuerpo fuerte, cálido y duro de su esposo, le apoyó la cabeza sobre el hombro e inhaló su aroma masculino.

Mientras el resto de las parejas tomaba su lugar en la mesa de honor, el delicioso aroma a café aún permeaba el aire en el gran salón. Anna tomó otro chocolate y cerró los ojos para sentir el sabor dulce y delicioso que se le derretía en la lengua. Luego abrió los ojos. A pesar de que todos guardaban silencio, intercambiaban sonrisas algo tristes.

—No creo que ninguno vaya a olvidar esta noche —‍dijo Aulay‍—‍. Qué regalo.

—Sí —‍acordó Rogene con suavidad.

—¿Qué les parece si encendemos el tronco? —‍sugirió Angus.

Colocaron el tronco de Navidad en el hogar. Era un trozo de abedul. Mientras observaban como las llamas lamían y quemaban la madera, bebieron más vino caliente.

Colum envolvió a Danielle en sus brazos. A Anna le encantaba ver a su primo tan enamorado y feliz, y pensó que Danielle era una mujer muy digna de él.

—No dejo de pensar en las palabras de Colin, y en las futuras generaciones que nos observan —‍dijo Danielle alzando la mirada hacia Colum‍—‍. Quiere honrar a su clan, como lo hiciste tú durante tantos años… casi hasta el punto de estar dispuesto a morir con tal de restablecer tu honor.

Colum se rio con suavidad.

—Sé que tenemos eso en común, muchacha. Mi dulce espía. Tú también has servido a tu país durante muchos años.

Danielle asintió pensativa y miró el círculo de parejas.

—Sé que quiero hacer que se sienta orgulloso. Quiero que las futuras generaciones se sientan orgullosas. Al saber lo que pasó en la historia y que viviremos tiempos muy malos, es inevitable. Pero es nuestro espíritu, nuestro honor y nuestra personalidad lo que marcará la diferencia en cuanto a cómo nos recordarán. —‍Miró a Craig‍—‍. Me gustó lo que has dicho, Craig. Acerca de ser la mejor versión de nosotros.

—Y querernos —‍añadió Rogene.

Sumido en sus pensamientos, Craig asintió con la cabeza.

—Me gustaría que Colin se siga sintiendo orgulloso en el futuro. De modo que haré una promesa sobre el tronco de Navidad. La de hacer las cosas aún mejor. La de ser la mejor versión de mí.

—Yo también lo prometo —‍dijo Amy.

—Y yo —‍añadió Owen. El resto se unió también, y a Anna le tamborileó el corazón al hacer su propia promesa.

Cuando terminaron, Anna se llevó una mano al pecho.

—¿Saben qué? Sigo sintiéndome conectada con Colin, Marjorie, Konnor, Esperanza, Raghnall y Bryanna; es como si hubiera un hilo que nos conectara a través del tiempo. Lo siento también con Alice y lo sentiré con cualquier otro niño que tengamos con David. Y lo sentirán sus hijos también. —‍David la envolvió en sus brazos, y le apoyó la cabeza en el hombro‍—‍. Tenemos una conexión verdadera a través del tiempo. Somos una familia. Como lo serán todas las generaciones que nazcan mucho después de que no nos encontremos más en esta tierra.

El resto de las parejas asintió.

—Ha sido una Navidad maravillosa —‍dijo Jenny‍—‍. Creo que jamás la olvidaré.

Mientras observaban el tronco arder, Anna supo que habían forjado una conexión aún más fuerte entre los tres clanes. Y no solo se había forjado a través del secreto que compartían, sino también durante los desafíos que habían enfrentado a lo largo de las Guerras de Independencia, que habían llevado a su padre al trono. Con ese lazo que los unía, supo que siempre estarían juntos, compartiendo momentos alegres y enfrentándose a épocas tristes sin dejar de ser la mejor versión de ellos.

* * *

Gracias por leer Reunión de Navidad. ¡Espero que hayas disfrutado del gran reencuentro de todas nuestras parejas! Con esto concluimos la serie Al tiempo del highlander.

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Continúa leyendo. Otros celestinos misteriosos ayudan a las personas modernas a encontrar a sus almas gemelas… incluso en la época de los piratas. Si aún no has leído la historia de James y Samantha, asegúrate de adquirir EL TESORO DEL PIRATA.

Un pirata desesperado por llevar una vida honesta. Una ejecutiva que viaja en el tiempo. Una última oportunidad para corregir los errores del pasado.

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Sigue leyendo para un extracto de EL TESORO DEL PIRATA.

* * *

Museo Ciudad de Piratas, isla Jade, islas Bahamas, agosto de 2019

Samantha

—Mira, Lisa. ¡Qué atractivo! —Le doy un codazo a mi mejor amiga en las costillas—. Y, aun así, no logró encontrar una cita para ir al baile.

El cartel debajo del retrato de un pirata que parece el Príncipe Encantador personificado dice «James Príncipe Barrow, 1690-1720».

—Pero, ¿quién no querría ir al baile con él, Samantha? —pregunta Lisa—. Ningún hombre debería verse así de guapo.

Me olvido del guía turístico que nos está observando y pongo los ojos en blanco.

—Pues, yo no iría.

Con ese rostro bonito y esa nariz en alto, James Barrow me recuerda al ex de Lisa. El típico engreído, arrogante y satisfecho consigo mismo que piensa que el mundo le pertenece.

El cabello dorado de James Barrow le cae en suaves rizos sobre los hombros. ¿De qué color son sus ojos? ¿Celeste? No, no parecen celestes. ¿Violeta? Creí que las únicas personas que tenían ojos violetas eran las heroínas de las novelas románticas. Debe tratarse del toque del artista en la pintura. Unas cejas espesas y doradas se arquean sobre sus ojos. En la actualidad, podría ser una estrella de Hollywood o uno de esos cantantes de pop que hacen llorar en secreto a las niñas adolescentes.

Ciertamente, no un pirata.

—El otro sujeto es mi tipo —digo señalando el retrato que cuelga al lado del de James: «Cole el Negro».

Él también es apuesto, pero de una manera más brutal. Con el cabello largo y oscuro y los ojos casi negros bajo las pestañas, todo su aspecto grita peligro. El tipo de hombre con el que podría llegar a un acuerdo: nada de compromisos, solo una noche de sexo ardiente sin limitaciones.

Entre los retratos, hay dos collares de oro idénticos con pendientes de piedra de jade y una nota que dice «RÉPLICAS».

—Ah, sí, Cole el Negro parece ser más tu tipo, Samantha —coincide Lisa—. Al igual que tú, necesita alguien que ame su alma perdida.

Suelto un resoplido. Lisa y su obsesión con el romance. Eso es precisamente lo que la dejó así, con el corazón hecho añicos. Abrirle el corazón a un patán que lo pisoteó, se burló de ella y le destrozó el alma. Ese es el motivo exacto por el que ya no me involucro en nada serio. Es un dolor que conozco demasiado bien.

Los recuerdos hacen que se me tensen las vías respiratorias y se me acelere el corazón. El calor no ayuda. En el museo, no hay aire acondicionado y, por las ventanas abiertas del edificio, solo se cuela el abrasador aire de agosto proveniente del vasto océano Atlántico y del cielo celeste completamente despejado. Huele a pera, mango y piedras calientes. No me quejo. Las vacaciones son agradables en comparación con Nueva York. Además, puede que este sea el último momento de relajación que tenga en varios años ya que me espera un gran ascenso al regresar.

Claramente sorprendido, el guía arquea las cejas y se ríe entre dientes. Es un hombre que debe rondar los sesenta años, nacido en la isla. Lleva puesta una pañoleta de un rojo intenso en la cabeza, una simple camiseta blanca, un colgante con cuentas de colores alrededor del cuello y lo más extraordinario de todo…

Una serpiente viva.

Se envuelve en su cuello, y la lengua viperina titila en el aire. La escena me da escalofríos. Aunque el hombre, al que llaman Adonis y debe ser un apodo, nos ha asegurado que no es venenosa, no estoy segura de creerle. De hecho, solo acepté hacer la visita privada con la esperanza de que Lisa se distrajera con la serpiente y no pensara en Hank. No creí que los piratas ni la historia fueran a ser en lo más remoto interesantes. Pero hasta el momento, he estado completamente equivocada. Se supone que, entre Lisa y yo, la ruda soy yo, pero para mi sorpresa (o quizás no tanto si se tiene en cuenta que ella es la dueña de un hotel de mascotas), Lisa está encantada con la serpiente, y yo estoy fascinada con el museo.

Lisa se inclina hacia adelante y observa a la serpiente mientras le cuenta a Adonis sobre su amor por los animales y su hotel de mascotas en Nueva Jersey, que siempre ha sido tema de discusión entre nosotras. Desearía que Lisa se mudara a Manhattan como lo hice yo y consiguiera un buen trabajo, pero ella dice que le gusta su hotel.

Adonis acaricia la cabeza de la serpiente; el gesto es tan espeluznante que hace que se me congelen los huesos.

—Cole el Negro dividió el botín del asalto que llevaron a cabo juntos cuando atacaron a los barcos españoles que transportaban vienes de valor provenientes de las colonias de regreso a España. Acudir al baile del gobernador era la única manera de conseguir la última pista sobre la ubicación del tesoro y, por fortuna, James consiguió la invitación del marqués de Bouchon y su esposa. Sin embargo, eso no era suficiente. El personal del gobernador no le hubiera permitido entrar si acudía solo, y no podía contratar a una prostituta local para que se hiciera pasar por su esposa —relata Adonis—. El gobernador conocía a cada una de ellas, de modo que hubiera descubierto el plan en el acto. Sin una mujer que lo acompañara al baile, James nunca consiguió el tesoro. Como consecuencia, su tripulación, que estaba cansada de navegar durante tanto tiempo sin una sola ganancia, se amotinó, y perdió su barco. James estaba listo para retirarse, casarse, comprar una residencia grande y llevar una vida pacífica, pero, en lugar de eso, la Marina Real lo capturó y lo colgó en Bristol. Su familia, que era noble, estuvo presente para ver morir al hijo pirata.

Un sudor frío me da escalofríos en la espalda al imaginarme la vieja y gris Inglaterra y a ese hermoso hombre morir en la horca. Le quiero gritar que encuentre a alguien, que se salve.

—Entonces, ¿él quería el tesoro para evitar el amotinamiento? —pregunto.

—Sí —responde Adonis—. Él nunca había considerado vivir la vida de pirata para siempre. De hecho, una vez conoció a una mujer, una capitana pirata, y quiso sentar cabeza con ella.

—Pero asumo que no se casaron —señalo.

—No. —La serpiente se retuerce y me mira con la lengua congelada en el aire. Me estremezco mientras Adonis continúa—: Anne lo traicionó durante el asalto al barco español, y James tuvo que mantener el perfil bajo ante la Marina Real durante mucho tiempo después de eso.

—Eso le debe haber roto el corazón —dice Lisa.

Adonis asiente.

—Sí. Pero al menos Cole mantuvo su palabra y escondió la parte del tesoro que le correspondía a James.

—¿Ves? —exclama Lisa—. Te dije que Cole era un alma perdida. Se podría haber quedado con todo el tesoro, pero no lo hizo. Solo se necesita un poco de amor para abrir el corazón.

Al escuchar el comentario de Lisa, niego con la cabeza.

—Me asombra que sigas siendo una romántica incurable tras tu ruptura.

Adonis se ríe entre dientes y parece intercambiar una mirada cómplice con la serpiente. ¿Acaso se puede ser más raro?

—Para que nadie más pudiera dar con el tesoro —continúa Adonis—, Cole creó tres pistas para dar con su ubicación. La primera era el mapa de la isla; la segunda, la ubicación exacta del tesoro en el mapa. James encontró esas dos pistas. Lo único que le faltaba eran las coordenadas para llegar a la isla.

Un sentimiento de aventura se agita en mis venas como una droga. Es embriagante.

—Y, de alguna manera, el gobernador tenía la última pista —concluyo.

—Sí. El gobernador arrestó al pirata que debía darle las coordenadas a James. Claro que no sabía exactamente lo que tenía en su posesión, porque Cole había escondido las coordenadas en una caja china que había tomado del asalto a un barco mercante proveniente de Asia.

Lisa frunce el ceño.

—¿Una caja china? ¿Qué es eso?

Yo sé la respuesta.

—Es como una de esas cajas japonesas que parecen un arca de madera sólida, y que tienes que darles vueltas y adivinar dónde apretar, empujar y deslizar para abrirla.

Adonis se ríe.

—Así es. ¿Cómo lo sabías?

—Mi abuelo era japonés y coleccionaba ese tipo de cajas y me dejaba jugar con ellas. Me encantaba observarlo abrirlas.

Adonis eleva la cabeza, y sus ojos oscuros se iluminan.

—Si James hubiera logrado robar la caja y abrirla, a lo mejor hubiera tenido una vida muy distinta.

—Ojalá hubiera encontrado a una mujer que lo ayudara —comenta Lisa, y Adonis parece ocultar una sonrisa.

—¿Alguna vez se encontró el tesoro? —le pregunto.

—Sí. Con el tiempo. Estos dos collares —señala los collares con pendientes de jade— son réplicas. Dos collares idénticos para dos hermanas gemelas de la nobleza española. Cole se quedó con uno y puso el otro en el botín de James.

Observo el collar. Es bonito. El oro es pálido, la piedra de jade tiene forma de oval y está incrustada en un ornamento con forma de sol.

—¿Por qué el jade? —le pregunto.

—En el vudú, dicen que el jade es la gema del amor; es tan fuerte que las personas se pueden encontrar en cualquier sitio. Incluso a través del tiempo.

Cuando dice eso, el mundo parece detenerse. Lo único que se mueve son sus labios y la serpiente. Un escalofrío me recorre el cuerpo entero, como si alguien me acabara de volcar un balde de nieve en la cabeza. ¿Se encuentran a través del tiempo? Qué tontería. ¿Y por qué me mira así?

Intercambio una mirada con Lisa, y ella parece estar tan entretenida como yo. Vudú, viajes en el tiempo, amor. Claro. Quiero soltar un bufido, pero no quiero ofender a Adonis o a su serpiente…

—¿Te gustaría probártelo? —me pregunta Adonis.

—¿Qué? —respondo—. ¿No está prohibido tocar las cosas del museo?

Adonis sonríe.

—Cuando yo soy el guía, no.

Lisa me mira.

—¡Sí! ¿Por qué no? De todas formas, son réplicas, ¿no?

Adonis extrae los collares y nos entrega uno a cada una. El metal se siente frío y suave en mis manos y comienza a vibrar muy levemente. No, debe ser el contraste con el calor. La gema de jade es muy bonita. Tiene varias tonalidades y ondulaciones de preciosos tonos de verde, de claro a oscuro; es probable que se trate de diferentes capas de piedra de tiempos remotos a más recientes.

—Sí, solo son réplicas —nos asegura Adonis—. Pruébenselos. Adelante.

—No lo sé —digo al tiempo que niego con la cabeza y le ofrezco el colgante de regreso—. ¿Y si viene un guardia? ¿No nos meteremos en problemas?

Adonis me guiña un ojo.

—El guardia no va a venir. Se los prometo. ¿Cuándo más tendrán la oportunidad de probarse parte del tesoro de un pirata?

Lisa me mira, y le devuelvo la mirada. Ambas asentimos, aunque el gesto es apenas perceptible.

—Está bien —digo—. Suena divertido. Algo que recordar cuando vuelva a Nueva York.

Cuando me pongo el collar, la piedra me toca el pecho, y algo comienza a suceder. Es como si el aire a mi alrededor se contrajera y me empujara por todos los frentes. No puedo respirar. Los colores que me rodean se vuelven borrosos, y todo se empieza a disipar.

—¿Qué está ocurriendo? —grito al tiempo que intento quitarme el colgante. Sin embargo, no siento mi cuerpo.

Lo único que oigo es el siseo de esa serpiente de mal agüero.

—Estás viajando al pasado para ayudar a James. Para regresar, debes ponerte el colgante.

¡Esto es una locura!

—¡Lisa, no te lo pongas! —grito, pero no sé si me oyó porque está estática.

Adonis debe haber puesto algún tipo de droga en el colgante, porque siento como si la presión me estuviera aplastando, como si me estuviera encogiendo más y más, y el viento estuviera soplándome de todos lados. Luego, siento una extraña sensación de vaivén bajo mis pies.

Y entonces, todo el mundo oscurece.

* * *

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A CHRISTMAS REGENCY ROMANCE:

Her Christmas Prince

GLOSARIO DE TÉRMINOS

bannock: pan plano típico de Irlanda, Escocia y el norte de Inglaterra

birlinns: bote de madera propulsado por velas y remos que se utilizaba en las islas Hébridas y en las Tierras Altas del Oeste en la Edad Media

Clann Domnhnaill: clan Donald/MacDonald

claymore: espada ancha de empuñadura larga y de doble filo que se blande con las dos manos y utilizaban los highlanders

coif: cofia o gorro que usaban los hombres y las mujeres en la Edad Media

gaisgeach: guerrero

highlander: habitante de las Tierras Altas de Escocia

laird: título que se le da al jefe de un clan

lèine croich: abrigo largo y acolchado

lèintean-croich: plural de lèine croich

lowlander: habitante de las Tierras Bajas de Escocia.

sassenach: inglés o inglesa

slàinte mhath o slàinte: salud

uisge beata o uisge: agua de la vida o aguardiente

ACERCA DEL AUTOR

Cuando Mariah Stone, escritora de novelas románticas de viajes en el tiempo, no está escribiendo historias sobre mujeres fuertes y modernas que viajan a los tiempos de atractivos vikingos, highlanders y piratas, se la pasa correteando a su hijo o disfruta noches románticas con su marido en el Mar del Norte. Mariah habla seis idiomas, ama la serie Forastera, adora el sushi y la comida tailandesa, y dirige un grupo de escritores local. ¡Suscríbete al boletín de noticias de Mariah y recibirás un libro gratuito de viajes en el tiempo!

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