Buck Spade

Nunca Salgas con un Vaquero Billonario

Buck Spade

Nunca Salgas con un Vaquero Billonario

por Sophie Devon

Buck Spade - Nunca Salgas con un Vaquero Billonario por Sophie Devon

Publicado por Thady Publishing.

Derechos de autor © 2023 Sophie Devon

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, empresas, eventos o lugares es pura coincidencia. Todos los derechos reservados. No se puede reproducir ninguna parte de este libro en ninguna forma sin el permiso del editor, excepto como lo permite la ley de derechos de autor de los EE. UU.

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Capítulos

Capítulo 17

Capítulo 211

Capítulo 316

Capítulo 421

Capítulo 525

Capítulo 631

Capítulo 734

Capítulo 841

Capítulo 945

Capítulo 1050

Capítulo 1154

Capítulo 1257

Capítulo 1360

Capítulo 1464

Capítulo 1569

Capítulo 1674

Capítulo 1780

Capítulo 1886

Capítulo 1991

Capítulo 2096

Capítulo 21100

Capítulo 22105

Capítulo 23109

Capítulo 24113

Capítulo 25122

Capítulo 26130

Capítulo 27134

Capítulo 28141

Capítulo 29149

Capítulo 30153

Capítulo 31157

Capítulo 32163

Capítulo 33167

Capítulo 34173

Capítulo 35180

Capítulo 37188

Capítulo 38194

Capítulo 39199

Capítulo 40208

Capítulo 41224

Capítulo 42231

Capítulo 43234

Capítulo 44237

Capítulo 45240

Capítulo 46244

Capítulo 47247

Capítulo 48254

Capítulo 49257

Capítulo 50261

Capítulo 51264

Capítulo 52267

Capítulo 53270

Disfruta el próximo libro de los hermanos Spade273

Capítulo 1

―Mesa para dos por favor.

Buck Spade sonrió al amable anfitrión del restaurante y le dio una palmada en la espalda a su abogado. —Vamos, Eugene. Vamos a tomar una cerveza y dime en cuántos problemas estoy metido.

La camarera tenía enormes ojos verdes y largo cabello rojo atado en una cola de caballo. Ella le devolvió la sonrisa y él vislumbró sus hoyuelos antes de que ella se volviera para guiarlos al comedor privado del nuevo Stonebridge Steakhouse.

La primera impresión de Buck, mientras seguía a la camarera, fue que le gustaba el lugar. Había sido construido en un antiguo almacén y aún conservaba las luces desnudas y las paredes de ladrillo originales. En algún sitio del comedor principal, alguien estaba tocando un piano, y el dulce aroma de la carne asada hizo gruñir su estómago.

El lugar era una sensación en Sandy Creek, Texas, y era el mejor restaurante que la ciudad había visto desde que el legendario Rio Catfish Camp cerró en 1965. El nuevo espacio se sentía divertido y atractivo, y como si Buck estuviera siendo demandado en ese momento. podría relajarse un poco.

Buck volvió a mirar a la camarera. Sus ojos eran del color del cielo de Texas en un caluroso día de verano, y su cabello brillante era del rojo más exuberante que jamás había visto. Él diría que tenía treinta y tantos años, tal vez cuarenta, pero era más atractiva que la mayoría de las mujeres de la mitad de su edad.

La voz preocupada de Eugene lo devolvió al presente. —Buck, me temo que las noticias no son buenas —dijo angustiado, secándose la frente con un pañuelo mientras entraban al comedor privado—. Buster Hogan está reclamando los derechos de agua de las personas mayores sobre Big Sandy.

Buck se sentó en la gran mesa y resopló―, Eso es ridículo!

―¿Les gustaría ver el menú de bebidas? —sugirió la pelirroja, juntando sus manos bien cuidadas.

Buck levantó la vista y movió una mano en el aire para despedirla. —No, no, gracias —murmuró bruscamente—. Pediremos en un rato. Ahora necesitamos hablar de negocios.

Ella arqueó una ceja, pero él no vio más de su reacción, porque se giró en su asiento para decirle a su abogado: —Puedes decirle a Buster que no va a obtener ni una gota de agua del Seven, y que si encuentro a alguien del Lazy H en mi rancho, ¡Que tendrá problemas será decir poco!

Su abogado colocó un maletín en la mesa del comedor y lo abrió. —Aquí está la demanda —suspiró, y le entregó a Buck un montón de papeles—. Buck está reclamando los derechos de agua senior para el Big Sandy. Dice que tu abuelo vendió los derechos a su padre.

―¡Eso es mentira! —exclamó Buck—. Nuestro padre odiaba al viejo Hogan. Quien era un idiota aún mayor que Buster.

―Puede ser —suspiró Eugene―, pero su abogado tiene documentación. Está adjunta al final. Apéndice A.

Buck hojeó el montón de papeles y sacó un par de gafas de su bolsillo de la camisa. Las miró con el ceño fruncido y con indignación.

―Esta es la primera vez que veo esto —murmuró—. Eso es porque es una falsificación asquerosa, ¡Ideada por Buster y ese abogado sinvergüenza suyo! Buster descubrió sus 'derechos de agua' debido a esta sequía —gruñó—. Pero debería ser fácil demostrar que es mentira. ¡Solo revisen los registros en el juzgado!

Eugene le lanzó una mirada larga y seca sobre sus gafas. —Gracias, Buck —dijo con sequedad—. También pensé en eso. Desafortunadamente, no podemos verificarlo, porque el antiguo juzgado se incendió en diciembre de 1988. Todavía usaban registros en papel, y todos se perdieron.

Buck miró fijamente los papeles, luego los arrojó sobre la mesa con un gesto despectivo de su muñeca. —Lo único que Big Russ le habría dado al viejo Hogan era la punta de su bota. Derechos de agua, mis...

La voz suave de la pelirroja lo interrumpió de nuevo. Buck levantó la vista para verla sonriendo hacia él. —¿Les traigo una jarra de cerveza, caballeros?

Buck frunció el ceño, aún lidiando con el desastre que se desarrollaba ante sus ojos. —Creí haberle dicho que pediríamos más tarde —le recordó irritado antes de volver su atención a Eugene—. Ya es bastante difícil darle agua a nuestro propio ganado en esta sequía. No voy a ceder ni una gota a esa serpiente. ¡Lucharé hasta el último centavo!

Eugene revolvió los papeles. —Sí, creo que ya lo hemos establecido —murmuró—. Bueno, ciertamente podemos desafiar la autenticidad de sus documentos. Voy a necesitar la documentación original de los derechos de agua de tu parte.

Buck lo apartó. —Pondré a Carson en eso. Él sabe dónde están todas esas cosas. Te llamará esta semana.

―Gracias —suspiró Eugene, y tomó un vaso de agua que tenía a su lado—. Siempre disfruto tratando con tu hermano Carson.

―¿Crees que el juez lo desechará? —exigió Buck, y Eugene dejó el vaso y negó con la cabeza.

―Ya sabes que no hago predicciones —respondió—. Todo depende de lo que el tribunal piense de estos documentos.

―Son papel higiénico, ¡y cualquier juez que valga la pena lo sabrá!

La mesera apareció de nuevo, esta vez sosteniendo una bandeja con una jarra de cerveza y dos vasos vacíos. Colocó la bandeja sobre la mesa frente a ellos, y Buck la miró con impaciencia.

―Creí que dije que pediríamos más tarde —espetó, justo cuando ella se inclinaba sobre la mesa para servir la cerveza. Captó un destello de fuego en sus expresivos ojos, y de repente, toda la jarra de cerveza terminó en su regazo.

―¡Oye!

Se levantó de su asiento. La jarra chocó con el suelo, el frente de sus pantalones estaba empapado, y se encontró de pie en un charco de cerveza.

―Oh, lo siento mucho —respondió la mujer, pero la sonrisa en el borde de sus labios le indicó que no había sido un accidente. Sacudió una servilleta para él, pero él la arrebató de su mano y limpió su pierna.

―¿Qué demonios...? Si así tratas a los clientes, no tendrás este trabajo por mucho tiempo, mujer —le dijo con voz tensa.

Sus ojos brillaron, y esta vez la mirada enojada en ellos era inconfundible. —El nombre es Kate, vaquero —le dijo suavemente—. Este es mi lugar. Y eres libre de irte en cualquier momento que quieras.

Buck tiró la servilleta sobre la mesa enojado y salió furioso de la habitación, gruñendo mientras se iba. Salió por las grandes puertas principales del restaurante y bajó las escaleras del frente, pasando junto a otros comensales que lo miraban.

Vio a uno de sus amigos entre ellos y escuchó la risa en la voz del hombre cuando balbuceó: —Buck, ¿qué pasó, amigo? ¿Te caíste en tu cerveza?

Un suave coro de risas lo siguió mientras se dirigía a su camioneta roja, abría la puerta de golpe y subía. La encendió con un rugido y salió rascando del estacionamiento en una lluvia de grava.

Estaba furioso, pero la grosería de Kate solo era la guinda de un día pésimo.

El plato principal humeante era Buster Hogan y esa demanda infuriante; y se prometió a sí mismo que Buster se arrepentiría del día en que intentó robar agua del rancho Seven Spades.

Capítulo 2

Kate Malone se volvió hacia el hombre de aspecto desaliñado que aún estaba sentado en la mesa del comedor, y los dos intercambiaron miradas de sorpresa.

Pero sólo por un instante. El hombre de pelo tupido con gafas y aparatos ortopédicos simplemente cerró el maletín sobre la mesa, lo colocó en el suelo y dijo: —Estoy listo para ordenar ahora. Me gustaría el bife de costilla con papas con hierbas y un martini doblemente fuerte.

―Inmediatamente —respondió Kate fácilmente—. Conseguiré a alguien para limpiar la cerveza.

Ella dio media vuelta y se fue rápidamente, pero se estaba riendo mientras él lo hacía. La mirada en el rostro del otro hombre había sido inolvidable: ese vaquero grande, jactancioso, de seis pies de altura, con la boca grande y una actitud aún más grande.

Los labios de Kate se curvaron hacia arriba. Aunque era un apuesto pagano. Su cara era tan morena y angulosa como la cresta de una montaña. Tenía cejas oscuras y rectas y ojos de un azul vivo con pómulos altos debajo de ellos. Tenía una nariz orgullosa y una mandíbula cuadrada y obstinada.

Era grande y de hombros anchos, una cabeza más alto que todos los demás hombres en la habitación, y guapo a la manera de un vaquero: todo músculo y un poco tosco en los bordes.

Justo el tipo de hombre que ella admiraba.

Pero pareció tan sorprendido como se merecía cuando ella le derramó la cerveza encima. Se había cruzado con muchos tipos groseros como él en su vida, y eran los hombres más tristes y sabios por haberla conocido.

Ella se apresuró a pasar por delante de una mesa con ojos de búho que asomaba desde la puerta del comedor privado, y la chica la siguió hasta la cocina.

―Kate, sé que no acabas de echarle una jarra de cerveza a ese tipo —susurró la chica—. ¿Sabes quién es?

Kate entró en la cocina y se inclinó sobre el mostrador para entregar el pedido al chef. —Sé quién es.

La pequeña morena se apoyó en la pared y cruzó sus brazos tatuados. —Ese es Buck Spade. Es el hombre más rico del condado —dijo con tono burlón. —Es dueño del rancho Seven Spades. Él y todos sus hermanos son billonarios con 'B' mayúscula. ¡Su rancho tiene 250,000 acres de extensión!

La chica inclinó la cabeza y le dirigió una mirada irónica. —¡También es muy guapo! No le echaría cerveza al soltero más codiciado de Texas, te lo aseguro.

Kate le lanzó una mirada severa, luego abrió un gabinete para sacar una caja de finos puros cubanos. —Es el soltero más codiciado de cualquier cosa en Texas, te lo concedo —dijo—. Bueno. Tengo que regresar con tu amigo. Al menos él parece tener buenos modales.

―El otro hombre es Malone. —Se giró, disculpándose hacia el hombre desaliñado que aún estaba sentado en la mesa del comedor, y los dos intercambiaron miradas sorprendidas.

Pero solo por un instante. El hombre de cabello abundante con lentes y frenillos simplemente cerró el maletín sobre la mesa, lo colocó en el suelo y dijo: —Estoy listo para ordenar ahora. Me gustaría el filete de costilla con papas a las hierbas y un doble martini fuerte.

―Enseguida —respondió Kate con facilidad. —Conseguiré a alguien para que limpie la cerveza.

Ella giró y salió airosa, pero se reía mientras se iba. La expresión en el rostro del otro hombre había sido inolvidable: ese vaquero grande, fanfarrón, de casi dos metros, con la gran boca y la actitud aún más grande.

Los labios de Kate se curvaron hacia arriba. Aunque era un guapo pagano. Su rostro era tan moreno y anguloso como una saliente de montaña. Tenía cejas oscuras y rectas, y ojos azules vivos y pómulos altos debajo de ellos. Tenía una nariz orgullosa y una mandíbula cuadrada y terca.

Era grande y de hombros anchos, una cabeza más alto que todos los demás hombres en la habitación, y atractivo a la manera de un vaquero: todo músculo y un poco áspero en los bordes.

Justo el tipo de hombre que ella admiraba.

Pero se había visto tan sorprendido como merecía cuando ella le había echado esa cerveza encima. Se había cruzado con muchos hombres groseros como él en su vida, y eran hombres más tristes y sabios por haberla conocido.

La chica inclinó la cabeza y le lanzó una mirada irónica. —¡Y es tan guapo! No vertería cerveza sobre el soltero más codiciado de Texas, te lo puedo asegurar.

Kate le lanzó una mirada severa, luego abrió un gabinete para sacar una caja de finos puros cubanos. —Es el soltero más codiciado de algo en Texas, te concedo eso —aceptó. —Bien. Tengo que volver con su amigo. Al menos él parece tener buenos modales.

―El otro hombre es Eugene Clemmons —la camarera le informó—. Él es el abogado de los Spade. Lo ves en las noticias a veces, porque lo traen para comentar sobre los casos importantes. ¿Recuerdas al jugador de béisbol que demandó a la liga el año pasado y ganó?

―No sigo los deportes.

―Bueno, ese era el cliente de Eugene. ¡Le consiguió al tipo veinte millones de dólares!

Kate apoyó las manos en sus caderas y le dio a su camarera una mirada inquisitiva. —Pareces saber mucho sobre estas personas y sus amigos —dijo con tono burlón.

―Todos por aquí conocen a los Spade —respondió la chica con sinceridad. —¡Ellos manejan este pueblo! Y te lo digo, si les agradas, lo tienes hecho. ¡Si no, estás hundida!

Kate resistió el impulso de poner los ojos en blanco. —Esto no es la Inglaterra feudal. No voy a tolerar ese tipo de comportamiento en mi restaurante —objetó—. Bien. Voy a compensar al otro tipo por arruinar su reunión. ¿Dijiste que su nombre era Eugene?

La chica la miró boquiabierta, y al ver que estaba sin palabras, Kate la rodeó con la caja de puros en sus manos. Casi todos los hombres en Texas adoraban los puros, y era su política ir más allá para hacer felices a sus invitados.

Esa política se extendía incluso a los abogados famosos que aconsejaban a patanes con derecho.

Regresó a la sala privada, tocó suavemente y miró hacia adentro. El hombre ahora hablaba en voz baja por teléfono, pero colgó casi de inmediato.

Kate le sonrió. —Siento interrumpir —murmuró―, pero pensé que le gustaría un puro antes de cenar. —Se acercó y colocó la caja sobre la mesa.

Para el divertimento de Kate, la cara del hombre mayor se iluminó un poco, y buscó en su chaqueta un encendedor. De vuelta en Denver, la mayoría de los hombres que conocía no tocarían el tabaco, pero los texanos eran una raza diferente.

―Gracias, señorita—

―Kate —sonrió—. Kate Malone.

El hombre encendió un extremo de su puro. —Un placer, Kate. La mayoría de la gente por aquí me llama Eugene. —Miró hacia arriba, y el brillo astuto en sus ojos hizo que la piel de Kate sintiera un escalofrío de advertencia. Metió el encendedor de vuelta en su chaqueta y agregó: —¿Eres nueva aquí? Nunca olvido una cara, y Sandy Creek es un pueblo pequeño.

―Completamente nueva —respondió amablemente. —Solía vivir en Denver, pero mi difunto esposo tenía familia aquí. El norte de Texas me queda como anillo al dedo. A mi hija y a mí nos encantan los caballos.

―Bueno, este es el país de los caballos, de hecho —respondió con energía, y sopló un espiral de humo al aire. —Hay cinco ranchos grandes en las afueras del pueblo, y tres de ellos crían caballos de clase mundial. El Lazy H, el Rancho Chatham y, por supuesto, el Siete Espadas. El Siete es principalmente ganado, pero también crían purasangres de carreras como negocio secundario.

Kate levantó una ceja, pero la llegada de un empleado con un trapeador interrumpió su línea de pensamiento. Se volvió hacia su invitado.

―¿Le gustaría una mesa diferente, Eugene?

El hombre mayor se encogió de hombros. —Déjalo hacer su trabajo —murmuró—. He comido en autobuses, en aviones y a caballo. Un trapeador no me perturba.

La boca de Kate se curvó hacia arriba. Le gustaban las personas sencillas y, a pesar de su clientela deslumbrante, Eugene parecía ser una persona sencilla.

Pero su diversión se desvaneció cuando él sopló humo de puro al aire y agregó: —Y gracias por el entretenimiento. Debo decir que admiro tu actitud. Eres la primera persona que he visto ganar una pelea con Buck Spade.

Abrió la boca para decirle exactamente lo que pensaba de Buck Spade, pero el brillo travieso en su ojo mientras la miraba la hizo curvar los labios en una sonrisa amarga en su lugar.

―Ahora traeré tu martini, Eugene.

Mientras se alejaba, Kate recordó que era inútil discutir con un abogado. Y si el hombre quería hablar sobre Buck Spade, era el final de la conversación en cualquier caso.

Capítulo 3

Buck metió su camioneta por debajo de la gran entrada del rancho y recorrió la milla de camino hacia la casa principal del rancho Seven. Pastos verdes bien cuidados se extendían a ambos lados del camino de tierra, y su camioneta levantaba polvo mientras aceleraba en la llanura.

Delores solía decir que era como un trasero de caballo cuando estaba enojado, pero siempre terminaba haciéndolo reír. Ahora que ella se había ido, era solo una cosa más que extrañaba de ella. Siempre había sido capaz de bajarlo de su árbol.

Pero esta vez, incluso Delores habría tenido problemas para calmarlo, porque estaba lo suficientemente enojado como para ir al Lazy H y decirle a Buster Hogan lo que realmente pensaba de él. Gruñó por lo bajo, apretó los dedos en el volante y pisó el acelerador.

El aire que entraba a raudales por las ventanillas abiertas hacía que sus pantalones mojados se sintieran especialmente frescos; pero se dijo a sí mismo que cuando te enfrentabas a una demanda, un regazo lleno de cerveza era solo una molestia más. Buck frunció el ceño e hizo una nota mental para nunca más visitar el lugar de esa mujer pelirroja. Fue a un restaurante a comer, no a buscar drama.

Echó un vistazo a sus pantalones. Aún estaban húmedos, y podía contar con que alguien en la casa lo vería antes de que pudiera subir y cambiarse.

Esa era una de las desventajas de tener seis hermanos y vivir en el mismo lugar con cinco. No podías ocultarles nada.

La casa del rancho se alzaba frente a él mientras conducía. Parecía una casa club de un resort, y Buck la miró con disgusto. Si hubiera dependido de él, tendrían una casa grande y sencilla de tablones como Dios había pensado que los rancheros construyeran, pero Delores había traído a un diseñador italiano que había sacado de quicio y les había construido un hotel.

La casa principal era un edificio de piedra de tres pisos con un frente mayormente de vidrio, completo con una gran puerta de madera tallada en algún lugar de Alemania, un patio pavimentado y una fuente con dos querubines desnudos que iba a derribar cuando pudiera hacerlo. Algún día iba a cambiar todo el aspecto para que pareciera que pertenecía a Texas; pero ahora tenía que dejar todo lo demás que estaba haciendo para proteger su acceso al agua.

Buck detuvo el camión frente a la casa tan corto y brusco que los neumáticos chirriaron, y arrancó las llaves del encendido y salió del camión a toda prisa. Cruzó el patio, pasó por la puerta principal y estaba a medio camino del atrio cuando una voz relajada y riendo lo llamó—, ¡Buck! ¿Olvidaste cerrar las ventanas en el lavado de autos?

―Calla —gruñó, y se volvió para fulminar con la mirada a su hermano sonriente Carson. Ese día, Carson parecía un miembro del Rat Pack con su cabello oscuro y peinado hacia atrás, su camisa y chaqueta a medida, y sus pantalones arrugados.

―No estoy de humor hoy —advirtió Buck a su hermano sofisticado. —Y tengo un trabajo para ti. Buster Hogan está tratando de robarnos el agua, y necesito que encuentres nuestro acuerdo de derechos y lo envíes a Eugene.

Un reloj de oro brilló en el brazo de Carson mientras levantaba un vaso a sus labios. —Tienes que admitir que Buster es consistente —murmuró en su bebida.

―Es un dolor constante —gruñó Buck mientras se dirigía a la escalera principal, pasando el vestíbulo con suelo de mármol. —Llévale esos papeles a Eugene. ¿Dónde está Morgan?

―¿Dónde está él normalmente? —Carson tomó otro trago y sonrió cuando Buck se giró en las escaleras para mirarlo. —Allá afuera, en el campo trasero, jugando al vaquero.

―Le voy a decir que haga que nuestros trabajadores vigilen todo a lo largo del río —gruñó Buck. —¡No dudo que ese estafador corte la cerca y conduzca su ganado por nuestra línea de propiedad!

Los ojos divertidos de Carson se deslizaron por sus pantalones. —Parece que todavía nos queda algo de agua, de todos modos.

Buck frunció el ceño y se volvió para subir por las escaleras. —Una mujer me echó una jarra de cerveza en los pantalones en ese nuevo asador —gruñó—. ¡Solo una cosa más que empeora hoy! Bueno, nunca volveré a cruzar la puerta de esa mujer, eso es seguro.

Carson echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, y sus ojos brillantes se asomaron por encima del borde de su vaso. —¡Me preguntaba qué había pasado!

Buck se detuvo de nuevo con la mano en la barandilla de la escalera. —Ocúpate de tus asuntos, Carson.

―Mal genio —se rio Carson, pero Buck no se quedó para hablar con él. Subió corriendo dos tramos de escaleras, llegó al pasillo más alto, giró bruscamente a la izquierda y avanzó hasta la pesada puerta del fondo.

Era la puerta de la suite principal de la casa, y le pertenecía.

Buck abrió la puerta de golpe y ante él se abrió una enorme sala de estar con techo alto. Tres candelabros de hierro forjado colgaban de ese techo, cada uno de diez pies de ancho; y 250,000 acres de valle fluvial de Texas se extendían más allá, porque toda la pared sur estaba hecha de vidrio.

Buck caminó hacia una barra de madera pulida, se sirvió un vaso de whisky y se acercó a la ventana para contemplar esa vista azul-verde. Prados interminables se extendían hasta el horizonte, interrumpidos de vez en cuando por grupos de robles y árboles de mezquite.

En la distancia media, una hilera doble de esos árboles bordeaba las orillas del Big Sandy, su única fuente de agua para 10,000 de los mejores ganados Longhorn en Texas. Buck murmuró entre dientes, echó hacia atrás su bebida y golpeó el vaso en una mesa antigua.

Su teléfono celular vibró en el bolsillo trasero, y lo alcanzó.

―Sí.

La voz seca de Eugene llegó a él a través de un tumulto de voces de fondo y el tintineo de un piano. —Te perdiste una excelente comida, Buck —dijo—. Acabo de disfrutar del mejor filete que he tenido en años.

Los nervios de Buck se crisparon de irritación. —Quédatelo —ladró—. ¿Todavía estás allí?

―Pensé que como ya estaba aquí, también podría disfrutar de mi almuerzo —dijo con voz melosa su abogado.

Buck bajó la cabeza y pateó el suelo. —Mira, Eugene, lamento haberte dejado plantado —murmuró.

El tono de Eugene era resignado. —Está bien, Buck. Nos conocemos desde hace años. No puedo decir que esté sorprendido.

―Solo llámame idiota y termina con esto, Eugene —soltó Buck. —Vas a venir a pasar la noche con nosotros, ¿verdad?

Hubo un suave tintineo en el otro extremo, y la voz de Eugene murmuró: —Eso es suficiente, gracias —antes de volver a él y agregar: —Me gustaría, pero tengo que estar de vuelta en Dallas esta noche. Tengo que encontrarme con un cliente a las siete de la mañana. Uno de esos tiburones hambrientos a los que les gusta hablar de negocios durante el desayuno, Dios me ayude.

Buck soltó una risita y negó con la cabeza. —Enviaré a Carson a Dallas la próxima semana con los papeles —prometió—. ¿Necesitas algo más de nosotros?

―El contrato original es lo principal, pero ya sabes que tomaré todo lo que pueda conseguir —le dijo Eugene.

Buck entrecerró los ojos. —Ya que todavía estás allí, Eugene, recuérdame. ¿Cuál es el nombre de esa mujer que me tiró cerveza encima?

―Kate Malone —murmuró suavemente su amigo. —La dueña del restaurante. Una mujer encantadora.

―¡Vaya! —bufó Buck—. ¡Viste lo que me hizo!

―Sí —murmuró Eugene. —También vi cómo la trataste. Sabes que eres cortante con la gente cuando te alteras, Buck. Ella no es la única por aquí que tiene un temperamento de gato montés.

Buck se frotó la nuca, y su enojo se enfrió un poco. —Bueno…

Eugene rio suavemente. —Envía a Carson a mi oficina la próxima semana y resolveremos este asunto con Buster. Hablaré contigo más tarde, Buck. Tengo que irme si quiero llegar a casa antes del anochecer.

―Gracias por venir, Eugene. Vuelve cuando puedas —le dijo Buck y agregó en tono seco: —Trataré de ser apto para la compañía la próxima vez.

―Ese será el día —sollozó Eugene, y la línea se cortó.

Capítulo 4

―Noche, Kate.

Kate se estiró para aliviar la tensión de su espalda y dijo: —Buenas noches, Roxanne. Gracias por quedarte para ayudarme a cerrar el lugar.

―Claro, te apoyo. Y necesito el dinero —agregó secamente. —Nos vemos mañana.

Kate observó cómo su mesera principal salía del restaurante. Las llaves chocaban en la puerta mientras la cerraba detrás de ella, y Kate se dio la vuelta y caminó desde el atril del recepcionista en el vestíbulo, pasando por la puerta de la cocina, hasta el oscuro y vacío salón principal. Todas las mesas estaban limpias y desnudas, con las sillas al revés encima. Las luces del estacionamiento proyectaban bloques blancos fantasmales sobre el suelo de madera, y Kate se sentía casi como un fantasma mientras cruzaba el espacio desierto hacia la escalera industrial. Descolgó la pequeña cuerda que la bloqueaba y subió los escalones de madera hasta su apartamento tipo loft en el segundo piso.

Caminó a lo largo del pasillo superior, junto a la pared de ladrillo cubierta con carteles antiguos de rodeo y arte local. Ese pasillo estaba abierto al primer piso, y desde arriba podía ver todo el salón principal debajo.

Kate abrió la puerta de su apartamento, y una cálida luz dorada inundó el espacio. Sonrió y llamó: —¡Molly, mamá llegó a casa! —Se quitó los tacones, dejó su bolso en la pequeña mesa junto a la puerta principal y caminó hacia la sala de estar.

Las paredes de ladrillo rojo estaban desnudas, excepto por algunas llamativas obras de arte moderno, pero las ventanas altas del almacén estaban cubiertas con persianas de tela. Kate las miró y suspiró. Le encantaban las ventanas grandes y descubiertas, pero las había cubierto por el bien de la privacidad familiar.

Kate se dejó caer en el largo y bajo sofá y encendió el control remoto. El televisor montado en la pared se encendió y no había empezado a murmurar cuando su hija Molly entró corriendo en la habitación.

Kate extendió sus brazos y su hija de seis años se subió a ellos y se acurrucó contra ella. Kate acarició el cabello castaño rojizo de Molly distraídamente mientras veía una repetición de las noticias nocturnas. La historia era sobre algo en Colorado, y la pantalla detrás del presentador mostraba las montañas Rocosas.

―Mira, cariño —murmuró Kate. —Es Colorado.

Molly giró lo suficiente para echar un vistazo a la pantalla. —Desearía que todavía estuviéramos allí —dijo haciendo pucheros. —Extraño las montañas. Extraño a mis amigos.

―Ay —murmuró Kate y le dio un beso en la mejilla suave de su hija. —Haremos nuevos amigos aquí. Vas a amar Texas. Es de donde viene la familia de papá.

Molly se quedó quieta. —Extraño a papá —susurró tristemente.

Kate abrazó a Molly con fuerza y murmuró: —Yo también, cariño. Pero aquí es donde creció tu padre. Amaba este pueblo. Me siento especialmente cerca de él aquí.

Se alejó del rostro infeliz de Molly y agregó: —Ya es muy tarde para que estés despierta, pollito. ¿Estás lista para decir tus oraciones nocturnas?

Molly asintió en silencio, y Kate se sentó y acomodó a su hija en sus brazos. —Está bien entonces. Cierra los ojos. —Observó con afecto indulgente cómo su pequeña hija apretaba su rostro pecoso en un nudo y juntaba sus manos.

―Ahora me acuesto a dormir, le pido al Señor que cuide mi alma. Si muero antes de despertar, le pido al Señor que tome mi alma. —murmuró Molly.

―Amén —sonrió Kate y le dio un beso en la mejilla. —Ve y cámbiate a tu pijama. Estaré allí en un minuto para arroparte. Vete.

Miró cómo Molly se bajaba de sus brazos y trotaba hacia su dormitorio. Cuando su hija desapareció, la sonrisa se desvaneció del rostro de Kate, y apoyó la cabeza en el sofá y miró hacia el techo del almacén, a veinte pies de altura.

No veía conductos abiertos ni láminas de metal. Veía el rostro bronceado de Kevin y sus penetrantes ojos marrones. Su esposo había sido un hombre apuesto, un gran médico, un maravilloso esposo y un padre tierno.

¿Por qué las mejores cosas nunca duran? se preguntó tristemente. Fue la única oración que tuvo energía para esa noche, y se obligó a levantarse del sofá y fue a arropar a su hija en la cama.

Kate caminó por el pasillo lateral hasta el dormitorio de su hija y asomó la cabeza. —¿Estás en la cama, Molly?

La cabeza de su hija se levantó de la almohada, y Kate sonrió y entró en la habitación oscura. —Está bien entonces. —Se sentó al lado de la cama, metió la colcha debajo de la barbilla de Molly y se inclinó para besarla. —Estoy orgullosa de ti, Molly —susurró. —Eres una niña inteligente y fuerte. Duerme bien, cariño.

―Buenas noches, mamá.

Kate apartó el cabello sedoso de su hija de la frente y salió de la habitación. Caminó por el pasillo hacia su propio dormitorio, luego cerró la puerta con cansancio.

Su propio dormitorio tenía plantas en macetas alineadas en las paredes de ladrillo rojo y una gran fuente de arcilla cuyo suave murmullo de agua la ayudaba a dormir todas las noches. Su cama tenía un dosel sueco, además era sencilla y austera, llena de cojines de piel sintética, y un enorme Lichtenstein con una rubia de caricatura colgaba en la pared detrás de ella.

Kate suspiró y se cambió de vestido a un camisón rosa sedoso y largo, luego apagó la luz con un control remoto. La habitación se oscureció y se volteó para meterse en la cama; pero un destello de luz a través de las persianas hizo que frunciera el ceño y se dirigiera hacia la ventana en su lugar. La cual daba al estacionamiento trasero del restaurante, y era tarde.

Nadie debería estar allí a esa hora.

Kate caminó hasta la ventana y apartó una de las persianas. Las luces de seguridad mostraban claramente el estacionamiento. Había dos autos en él con solo sus luces encendidas.

Kate frunció el ceño. No le gustaba la presencia de personas desconocidas en su patio trasero después de la medianoche, pero cualquiera podía entrar en el estacionamiento del restaurante. Podrían ser personas dando la vuelta, gente perdida pidiendo direcciones o...

Entrecerró los ojos, porque los dos autos estaban alineados uno al lado del otro, y los conductores se hablaban a través de las ventanas abiertas. No podía ver quiénes eran, pero no esperaba conocerlos.

Más vale que no sea un negocio de drogas, pensó con el ceño fruncido; pero tan pronto como se le ocurrió la idea, los faros se encendieron y los autos salieron del estacionamiento. Miró cómo se alejaban en la oscuridad, el primero en una dirección y el segundo en la otra.

Kate se quedó allí hasta que las luces se desvanecieron en la distancia y desaparecieron. Dejó caer la persiana en su lugar y luego buscó su propio descanso, pensando:

Probablemente no era nada.

Caminó hacia su cama y echó hacia atrás el edredón de plumas. Se metió, puso su alarma y se acomodó en la almohada. Una docena de recuerdos del día daban vueltas en su mente mientras se acomodaba, pero uno sobresalía por encima de todos los demás.

El recuerdo de los indignados ojos azules de Buck Spade mientras la cerveza helada empapaba su regazo; y Kate soltó una risita suave para sí misma mientras se iba quedando dormida poco a poco.

Capítulo 5

La tarde siguiente, Kate levantó las manos en un gesto tranquilizador y dirigió la mirada de su furiosa jefa de meseras, Roxanne, y a su furioso jefe de cocina, Sebastian Claude. Estaban en la cocina del restaurante, y ella trataba de apaciguar una pelea antes de que los clientes en el comedor se dieran cuenta de los gritos.

―Le dije que el pedido estaba mal y el cliente lo devolvió —exclamó Roxanne. Sus ojos ardían de furia y giró para señalar con un dedo acusador al chef. —¡Él dijo que estaba mejor a su manera y no lo corrigió!

Los ojos de Kate se movieron de Roxanne a Sebastian. Él era un chef inspirado, pero ella estaba aprendiendo rápidamente que también era un divo.

―¡No fue un error! ¡No necesitaba ser corregido! —gritó y arrojó una olla sobre el mostrador con un estruendoso golpe. —El filete de res se supone que se sirve poco cocido. ¡No es mi culpa si el cliente era demasiado tonto para saberlo!

―¡Se supone que debes cocinarlo como ellos quieren! —respondió Roxanne, y Kate intervino y puso una mano tranquilizadora en su hombro.

―Está bien, Roxanne —murmuró, y su angustiada mesera se volvió para pedirle apoyo.

―¡Pero el cliente se enojó y se fue!

―Está bien," susurró ella, y la chica resopló y salió del lugar con paso airado. Kate la observó irse, luego se volteó hacia el chef. Era un hombre alto con cabello oscuro peinado hacia atrás desde una frente alta, y sus ojos afilados como agujas la desafiaron mientras se acercaba a él.

―Sebastian, ¿por qué no tomamos unos minutos para hablar? —sugirió Kate. Estaba tratando de mantener su tono ligero, pero luchaba por controlar su temperamento. Su nuevo chef era bueno, pero no tan bueno como para que pudiera permitirse perder clientes por su culpa.

Sebastian cruzó los brazos y miró hacia otro lado. —Supongo que me vas a decir que tengo que seguir órdenes como un esclavo —se quejó. —¿Cuál es el punto de tener mi experiencia si no la utilizas?

Kate luchó consigo misma, y luego respondió con calma: —Sé que solías trabajar en un restaurante vanguardista, y eso debió ser emocionante —comenzó. —Pero esto no es Austin, Sebastian. Esto es un pueblo pequeño, y la gente aquí tiene gustos conservadores. —Levantó una ceja y continuó―, Créeme, entiendo que extrañas Austin. Yo extraño Denver. Con su la mentalidad abierta y el sentido de aventura. —Hizo una pausa y suspiró, luego siguió adelante: —Pero entiendo que, para tener éxito, tengo que darles a nuestros clientes lo que quieren, no lo que yo podría querer.

Levantó la mirada al rostro de Sebastian y lo miró fijamente a los ojos. —Espero que tú también lo entiendas.

Sus ojos brillaron de ira. —Está bien —respondió bruscamente―, aplastaré estos bistecs en una línea de ensamblaje si eso es lo que quieres. Sin matices, sin arte. ¡Soso, aburrido, conservador! —Golpeó una sartén en la estufa con un golpe.

Kate mordió su labio y miró hacia abajo a sus manos fuertemente entrelazadas. —Gracias, Sebastian —respondió suavemente. —Sé que puedo contar contigo para ser un jugador en equipo.

Ella se dio la vuelta en las palabras y salió, pero el sonido de golpes y golpes la siguió hasta que la puerta de la cocina se cerró detrás de ella.

Roxanne la encontró en el pasillo afuera y siseó: —Espero que despidas a ese idiota. Le gritó a Trisha esta mañana, y ella salió corriendo y llorando. Él es un—

―Me encargaré de eso, Roxanne —le aseguró Kate con calma. —Sebastian es nuevo en este trabajo, y Sandy Creek es un gran cambio en comparación con lo que está acostumbrado. Es un ajuste. Estoy segura de que se adaptará.

―Más vale que lo haga —gruñó Roxanne y se alejó.

Kate la observó irse con consternación, y luego se llevó la mano a la frente. Apenas llevaban treinta minutos en el almuerzo y ya tenía un fuerte dolor de cabeza.

Regresó a la estación de recepción en el vestíbulo y se ocupó en la pequeña consola de la computadora. Cuando levantó la vista de nuevo, para su sorpresa, había un hombre parado allí.

Él le estaba sonriendo.

―Bienvenido a Stonehouse —dijo alegremente, y se puso una sonrisa acogedora lo mejor que pudo en un día difícil. Miró por encima de su hombro, pero el vestíbulo más allá estaba vacío. —¿Mesa para uno?

―Para dos, espero —respondió suavemente, y mostró un conjunto de hermosos dientes blancos. Kate levantó una ceja. El tipo era excepcionalmente guapo, alto, moreno, elegante, sonriente y muy bien vestido. Sus ojos se dirigieron a su muñeca. Llevaba un Rolex.

Y a menos que estuviera muy equivocada, estaba coqueteando con ella. Sonrió y le lanzó una pregunta, y él se rio y tomó su codo con tanta suavidad como si se conocieran desde hace años. Ella lo soltó de su agarre con igual amabilidad.

―Esperaba que almorzaras conmigo —le dijo—. Mi nombre es Carson Spade. Escuché que mi hermano fue menos que educado cuando estuvo aquí ayer. No me gustaría que pensaras que todos los Spade son filisteos.

Kate sonrió a pesar de sí misma. Tenía que admitir que Carson Spade era un conversador hábil y se estaba haciendo tan agradable como Buck había sido brusco.

Se sintió tentada a aceptar su oferta, aunque solo fuera por curiosidad.

―Oh, está bien —respondió ella suavemente. —No estoy enojada. Siempre devuelvo lo que recibo. Tu hermano y yo nos entendemos ahora.

Él asintió y rio. —Sí, lo hacen —estuvo de acuerdo. —Pero tienes que almorzar conmigo, insisto. —Giró sus ojos azules y risueños hacia ella, y la boca de Kate se curvó en una sonrisa.

―Está bien —murmuró. Carson Spade parecía haber salido de la portada de GQ, y tenía que admitir que almorzar con un hombre guapo era una perspectiva agradable después de una mañana tan difícil.

―Bien —Carson sonrió radiante y tomó su codo de nuevo. Cuando se dirigieron hacia el comedor, se inclinó para darle un beso rápido y ligero en la mejilla. Terminó tan rápido que Kate sintió que no tenía más remedio que ser amable.

No es que fuera difícil ser amable.

La llevó a una mesa acogedora y apartada en un rincón vacío del comedor. Carson le sacó una silla y Kate se deslizó detrás de la pequeña mesa.

Se acomodó frente a ella y sonrió ampliamente. —Vaya! ¿Qué hay de bueno hoy, Kate?

Ella apoyó los codos en la mesa, entrelazó los dedos y sonrió hacia él por encima de ellos. —El filete mignon, si te gusta poco cocido —dijo con voz melosa.

―Mmm —gruñó él—, ¡Eso suena perfecto! ¿Pedimos dos? —Carson miró por encima de su hombro buscando un camarero, pero Roxanne ya estaba a su lado, sonriendo amplia y bonita.

Kate torció la boca. La risita tonta y la mirada deslumbrada de Roxanne significaban que sabía exactamente quién era Carson. Todos los demás comensales también los estaban mirando. Parecía que ella y su guapo acompañante acababan de ser noticia local. Kate atrapó la mirada de una mujer mayor boquiabierta y le guiñó un ojo.

―¿Qué te gustaría tomar, linda dama?

Kate volvió la mirada para ver los ojos divertidos de Carson en ella. —Té para mí —murmuró, y Roxanne soltó otra risita y se apresuró de regreso a la cocina. No bien desapareció cuando Molly se apresuró por el comedor hasta su mesa. Molly tenía libertad en el restaurante casi todos los días, y Kate la atrajo hacia sí y la colocó a su lado.

―¿Esta jovencita es tuya? —Carson le guiñó un ojo, y Kate se volvió hacia Molly y alisó su cabello sedoso.

―Sí, esta es mi hija Molly —le dijo Kate con orgullo. —Ella me ayuda a llevar el restaurante.

―Un placer, señorita Molly —sonrió Carson, y Kate notó con ironía que incluso su hija de seis años parecía fascinada por la hermosa sonrisa de Carson.

―Hola —Molly sonrió tímidamente y se balanceó de un lado a otro con el dedo en la boca.

―Me llamo Carson. —Carson le tendió la mano y Molly la estrechó tímidamente.

Carson se volvió hacia ella. —¿Sabes?, tenemos un establo lleno de ponis —le dijo animadamente. —¿Por qué no vienen ustedes dos al Seven mañana y dejamos que la señorita Molly monte uno?

―Oh, no creo que—" comenzó Kate, pero cuando miró a Molly, la esperanza en los ojos de su hija la hizo callar. Molly había estado un poco triste y solitaria desde que se mudaron a Sandy Creek; y por supuesto, extrañaba a su padre.

Quizás no sería mala idea llevar a Molly a una salida divertida, aunque fuera al rancho Seven Spades. Carson prometía ser un anfitrión amable y, siempre y cuando no se encontrara con su hosco hermano, no tenía objeciones. Carson parecía leer el pensamiento en su rostro.

―Si Buck aparece, le daré un golpe en la nariz —le dijo con un guiño y una sonrisa. Molly rio, y Kate se unió a pesar de sí misma.

―Está bien —sonrió—. Y gracias, Carson. Es muy amable de tu parte hacer ese gesto.

―Oh, es un placer —le aseguró con calidez y se recostó para dejar que Roxanne se inclinara y colocara un filete fragante y chisporroteante frente a él. Kate observó cómo Roxanne se acercaba para poner otro plato frente a ella; y una vez que Roxanne le dio la espalda a Carson, le lanzó una mirada atónita por encima del hombro que decía, ¡Nena, adelante!, tan claro como cualquier palabra.

Kate casi estalló en risas por la expresión tonta de Roxanne, pero se controló y sacudió su servilleta. Se volvió hacia su hija y murmuró: —¿Quieres que te haga un plato, Molly?

Molly negó con la cabeza. —No, mamá. No me gusta el filete. Me comí un sándwich de mantequilla de maní y mermelada. Solo vine a saludar.

El corazón de Kate se derritió al mirar el dulce y pecoso rostro de su hija, y se inclinó para darle un beso en la mejilla; pero no tuvo la oportunidad de hacer más, porque Molly se alejó saltando y desapareció entre la multitud.

―Molly es una niña linda —observó Carson y tomó un sorbo de café. —Es muy bonita.

―Como su madre.

Kate levantó una ceja dorada y enterró su respuesta en su vaso de té, porque los hermosos ojos de Carson estaban sobre ella. Eran de un azul zafiro profundo, con pestañas gruesas y cortas, y desvió la mirada para no quedar atrapada por ellos.

Eres muy hábil, Carson Spade, pensó con ironía, pero está bien. Pareces muy divertido.

Y me vendría bien un poco de diversión.

Capítulo 6

Buck frotó el cuello de su caballo y miró hacia el horizonte en el extremo más occidental de la Cordillera de Seven. Las colinas bajas que se extendían hasta el horizonte estaban salpicadas de cientos de ganado Longhorn blanco y marrón, rodeadas de jinetes más rápidos a caballo. Uno de ellos era su hermano Morgan, y aun desde lejos, Buck podía identificar cuál era.

Morgan siempre llevaba un sombrero Stetson negro, montaba un hermoso caballo cuarto de milla negro, y era una cabeza más alto que cualquiera de sus ayudantes.

―Vamos, Ajax —murmuró Buck, y animó al caballo a avanzar. El gran tordillo bajó trotando la colina y se dirigió hacia las otras figuras que se movían a lo lejos en la pradera. Los jinetes estaban llevando al ganado hacia el río para beber, y Buck espoleó a su caballo de nuevo, porque se estaban alejando de él.

Buck levantó la vista. El cielo era de un hermoso azul profundo, con nubes blancas y esponjosas navegando en lo alto; pero apenas eran las diez de la mañana y ya hacía un calor abrasador. La hierba estaba más seca y escasa que en años anteriores, y tenían que complementar la alimentación de su ganado más que nunca.

Todo el condado había estado sufriendo una sequía implacable, y los ojos brillantes de Buck se arrugaron mientras fruncía el ceño hacia el cielo. Había muchas nubes, pero ninguna de ellas era de lluvia; y eso hacía que el agua del Big Sandy fuera más importante que nunca.

Uno de los jinetes levantó la vista, dio la vuelta y salió a su encuentro. Buck instó a su caballo a trotar y gritó: —¿Cómo se ven?

Su hermano Morgan parecía un pistolero del Viejo Oeste mientras se acercaba a caballo. Sus ojos estaban sombreados por su sombrero de vaquero, y solo su cabello oscuro hasta los hombros, bigote feroz, perilla en forma de pala y barbilla terca eran visibles debajo de él. Llevaba una camisa blanca, chaleco negro y pantalones vaqueros gastados, y su caballo era un magnífico semental negro con una melena que fluía.

―No me gusta —respondió la voz grave de Morgan. —Están obteniendo el agua que necesitan por ahora, pero el río está bajo. Si baja más, vamos a tener que empezar a traer agua en camiones.

Buck detuvo su caballo mientras Morgan se acercaba a él. —Se ven un poco más delgados para mí —observó, y escaneó el ganado moviéndose lentamente hacia el río. —Están comiendo menos forraje. Vamos a tener que aumentar su alimento.

―Sí. Más dinero —acordó Morgan sombríamente. —Y algunas de las vacas están comenzando a deshidratarse. Están produciendo menos leche para sus terneros. Vamos a tener que separarlas y asegurarnos de que estén en las primeras en la fila para tomar agua.

La ira burbujeaba en la sangre de Buck cuando pensaba en eso. Apretó la mandíbula y exigió: —¿Algún indicio de robo? ¿Algún cerco roto?

Morgan miró hacia abajo a sus manos enguantadas, cruzadas sobre el pomo de su silla. —Bueno, ya que lo mencionas, Buck...

La ira que hervía en Buck explotó tan repentinamente como una ráfaga ardiente de una caldera. —¡Lo sabía! —exclamó—, ¡Buster está mandando a su ganado a cruzar la línea para tomar nuestra agua! ¿Dónde?

―La cerca ha sido cortada en la frontera con el Lazy H —gruñó Morgan. —La hierba ha sido pisoteada hasta el río, y hay cientos de huellas de cascos que se extienden medio kilómetro en la orilla oeste. Es reciente. Diría que anoche o la noche anterior.

―Quiero que pongan cámaras de rastreo allí a cada cien pies —respondió Buck con voz tensa—, ¡y un montón de ayudantes con Winchesters vigilando! ¡Diles que si ven ganado cruzando esa línea, que les disparen!

Giró la cabeza de su caballo y animó al animal a avanzar, y este salió disparado como un cohete. La profunda voz de Morgan lo llamó, seguida del sonido de cascos siguiéndolo.

―¡Buck! ¡Buck, espera!

Buck gruñó y frenó a su caballo lo suficiente para que Morgan lo alcanzara. Miró a su hermano con furia mientras instaba a su propio caballo a acercarse. La cara sombreada de Morgan se volvió hacia él, y su tono era agudo.

―¿A dónde vas?

El rostro de Buck se torció de furia. —¡Voy directo al Lazy H a buscar a Buster Hogan! —rugió. Señaló con un dedo enojado hacia el rebaño de ganado que bebía en el río. —Aquí estamos, apenas pudiendo mantener a nuestras propias vacas con agua, y hablando de tener que traer agua en camiones. ¿Y él cree que simplemente puede entrar y devorar nuestra agua y salir impune? ¡Le voy a enseñar lo que hacemos con los ladrones!

―No tenemos pruebas de que fue Buster, Buck —replicó Morgan con severidad, e instó a su propio semental a moverse frente a Ajax. Buck detuvo a su propio caballo y escupió: —¡Quítate de mi camino, Morgan! Si dejamos que esa escoria sigilosa se salga con la suya esta vez, seguirá volviendo, ¿y dónde estaremos entonces? Buster solo entiende una cosa, ¡y eso es lo que va a recibir!

Espoleó a su caballo de nuevo, y este salió volando. La furia era tan intensa en él que el único alivio que podía imaginar era golpear la barbilla de Buster con su puño y luego patear su trasero gordo hasta la luna. Podía escuchar a Morgan cabalgando tras él y llamándolo para que se detuviera, pero no iba a dejar que nadie lo detuviera.

Si tenían que llamar a Eugene para que viniera a sacarlo de la cárcel, eso estaba bien para él; pero nadie iba a robarles el agua y salirse con la suya mientras él estuviera al mando.

Prepárate Buster, pensó furioso, serpiente ladrona.

¡Voy por ti!

Capítulo 7

―¡Mira, mami, estoy montando un poni!

Molly se rio y saludó desde lo alto de un gordo y dócil poni mientras caminaba lentamente en círculo alrededor de un pequeño ruedo al aire libre. Molly lucía linda como un botón con su pequeño casco rosa y su camiseta rosa, y Kate sintió un brote de afecto mientras le devolvía el saludo.

―Te veo, bebé. ¡Lo estás haciendo muy bien!

Kate se apoyaba en la puerta y miró por encima de su hombro murmurando: —Gracias por invitarnos aquí, Carson. Molly se lo está pasando muy bien.

Carson mostró una gran y brillante sonrisa. —Me alegra que pudieran venir. ¿Te animas a montar tú misma después del almuerzo? Realmente no puedes apreciar el Seven a menos que lo veas a caballo.

Kate se cubrió los ojos y miró más allá de él. Tenía que estar de acuerdo: era difícil entender cuán grande era el rancho Seven hasta que lo veías por ti mismo. Carson los había llevado al ruedo de ponis, pero era solo una esquina de un enorme complejo de hermosos establos de caballos, pistas de entrenamiento y de montar, graneros y edificios auxiliares. La zona estaba ligeramente arbolada, y los árboles y los edificios bloqueaban parcialmente su vista del terreno más allá, pero Carson le había dicho que la casa principal del rancho estaba a más de una milla de distancia, y ni siquiera podía verla.

También le había dicho que los caballos eran solo una actividad secundaria para ellos. Que su negocio principal era el ganado. Tampoco podía ver ninguno de ellos.

Kate miró hacia el horizonte, lejos hacia el oeste. Su punto más lejano todavía formaba parte del rancho; y tenía que admitir, comenzaba a comprender un poco mejor el asombro de Roxanne.

―Sería encantador —sonrió—. Ha pasado más de un año desde que monté a caballo. Extraño montar.

―Entonces tendremos que hacerte volver al estribo —sonrió Carson. —¿Tienes hambre?

Kate apartó la mirada avergonzada, porque tenía hambre, pero no le gustaba admitirlo. —Podría comer algo —admitió.

―Bueno, ¿por qué no dejamos que Molly monte su poni y podemos ir a la casa a tomar un bocado para el almuerzo? Debería haber terminado para cuando volvamos, y luego tú y yo podemos dar un paseo. Te mostraré el rancho.

―Me gustaría. —Kate se volvió para ver a Molly instar al poni a un trote lento, luego guiarlo hasta la puerta. Se deslizó del lomo del poni, luego trepó a la cerca.

―Me gusta montar a caballo —le informó Molly. —¡Me gustaría volver y montar otra vez!

―Bueno, eso resuelve eso —le dijo Carson, fingiendo seriedad. —Tienes que inscribir a Molly en una clase. Organizamos un grupo que dirige un programa para niños.

Kate lo miró y luego volvió a mirar la cara feliz de Molly. —¿Molly, te gustaría aprender a montar a caballo?

Molly asintió con entusiasmo, y Kate se rio: —Entonces, está decidido. —Alzó la mano para pellizcar la nariz de Molly. —¿Te gustaría montar al poni un poco más, mientras mamá y Carson hablan por un rato?

La cara de Molly se iluminó. —¿Puedo?

―Ten cuidado —advirtió Kate, porque Molly ya estaba bajándose de la puerta. —¡Mantén tu casco puesto!

Carson rio y tomó su brazo. —Vamos, mamá —bromeó, con un brillo en sus ojos. —La niña va a estar bien.

Kate suspiró mientras Molly se subía al poni. Está creciendo tan rápido, pensó con nostalgia. Le está empezando a gustar el aire libre.

Justo como Kevin.

―Vamos.

Kate volvió su atención a Carson, sonrió débilmente y lo siguió de regreso a su auto. Un brillante Jaguar plateado estaba estacionado en el camino de grava fuera del complejo, y Carson le abrió la puerta.

Kate se deslizó en los suaves asientos de cuero y aspiró. El Jaguar de Carson tenía ese agradable olor a coche nuevo, y la consola era de madera oscura pulida salpicada de pantallas electrónicas azules.

Carson se deslizó en el asiento del conductor y arrancó el coche. El motor encendió con un ronroneo apenas perceptible, y lo condujo rascando la grava y de regreso al largo camino principal hacia la casa principal.

Kate miró el complejo ecuestre mientras el coche giraba hacia el camino principal. Los limpios y cuidados establos con tejados a dos aguas le recordaban a Kentucky, y alcanzó a ver a espléndidos caballos relucientes siendo guiados alrededor de un anillo por sus cuidadores.

―Me dijeron que crían caballos de carrera —murmuró mientras los observaba.

Carson asintió. —Así es. Te mostraré cuando regreses. Uno de nuestros caballos ganó la Copa de Criadores la temporada pasada.

Kate se volvió para sonreírle. —¿En serio?

Carson asintió. —Un hermoso castaño que vendimos a una familia de carreras de Kentucky: Jazz Cat.

―Oh, lo recuerdo —suspiró Kate.

Carson se volvió hacia ella, y sus hermosos ojos brillaron. —Los caballos son mi especialidad —le dijo—. Yo manejo nuestro plantel de carreras. La mayoría de mis hermanos trabajan en el rancho, pero yo tengo el trabajo glamoroso.

Los labios de Kate se curvaron. —¿Por qué no me sorprende, Carson?

Él sonrió y cambió de marcha con un movimiento rápido de su muñeca, y el Jaguar rugió y encontró un nuevo impulso de velocidad. Kate miró cómo el campo bajo y ondulado pasaba rápidamente. Los verdes prados se extendían hasta el horizonte, interrumpidos solo por una línea ocasional de árboles. Seven Spades era un hermoso rancho, y Kate tuvo que admitir, aunque solo fuera para sí misma, que estaba un poco asombrada por la escala de este. Era la propiedad privada más grande que había visto en su vida, y le costaba imaginar cuánto dinero probablemente se necesitaba para mantenerla.

Cuando volvió su atención a la carretera, notó un enorme edificio a lo lejos, que parecía un complejo turístico o un hotel; pero Carson señaló hacia él y murmuró: —Ahí está. Hogar, dulce hogar.

Kate tuvo que apretar los labios para evitar que su boca se abriera de par en par, porque a medida que se acercaban, su deslumbrante fachada de vidrio y las imponentes paredes de piedra se levantaban casi hasta el cielo. Había visto museos más pequeños.

Se volvió hacia Carson con incredulidad, y él sonrió y encogió los hombros. —No me mires —bromeó. —La esposa de Buck fue la que lo ordenó.

Kate inhaló con tanta fuerza como si la hubieran abofeteado. No tenía idea de por qué, pero estaba lo suficientemente curiosa como para preguntar: —¿La esposa de Buck?

Por una vez, la mirada divertida desapareció de los ojos de Carson. Se puso más serio y respondió: —Sí. Delores murió de cáncer hace dos años. Ella y Buck eran muy unidos. Él no ha sido el mismo desde entonces.

―Ah. —Kate volvió la mirada hacia la ventana del copiloto, porque ahora se sentía un poco culpable de haberle tirado cerveza encima a Buck. A la luz de esta nueva información, no pudo evitar sentir simpatía por él, aunque había sido insoportable.

Ella sabía lo que era perder a alguien querido.

Se giró hacia Carson. —Perdona por preguntar, pero, ¿alguien ha sugerido terapia de duelo?

Para su consternación, Carson echó la cabeza hacia atrás y se rio. Ella frunció el ceño mientras él farfullaba: —Lo siento, pero tendrías que conocer a Buck. No iría a terapia, aunque se estuviera muriendo.

―Es una lástima —respondió ella con calma. —Me ayudó mucho después de que murió mi esposo.

Carson le lanzó una mirada apenada, luego buscó la consola. —¿Qué tal un poco de música? —murmuró, y encendió la radio.

Después de unos minutos, el Jaguar se detuvo suavemente en el patio pavimentado de la casa principal, pero para sorpresa de Kate, había otro coche estacionado frente a la puerta. Era un Hummer verde oliva completamente nuevo, y un hombre con aspecto muy descontento estaba de pie junto a la puerta abierta del conductor.

Carson frunció el ceño mientras detenía el Jaguar con suavidad. —Perdona, Kate —murmuró—. Tengo que hablar con este tipo. Volveré en un minuto.

―Claro.

Caminaba lentamente hacia el otro hombre. No podía escuchar lo que estaba pasando, pero la cautelosa aproximación de Carson, su rígido lenguaje corporal y la ceñuda expresión del otro hombre le indicaban que no era un encuentro amistoso. Luchó con su conciencia por un instante, luego mordió su labio y presionó el botón de la ventana del lado del pasajero. La ventana se bajó silenciosamente, y escuchó a Carson gritar:

―Será mejor que te largues mientras puedas. Si Buck te atrapa aquí, te arrepentirás de haberte quedado.

Ella frunció el ceño cuando el otro hombre se despegó de la puerta de su auto y se acercó a Carson. Era de mediana edad y calvo, tenía un rostro común y sólo era de estatura promedio. Pero estaba vestido como un vaquero y tenía un cuerpo duro, compacto y sólido como una roca. Su mandíbula inclinada y sus ojos entrecerrados sugerían que podría haber una pelea, y Kate se enderezó alarmada.

―Estoy aquí porque mis trabajadores me dicen que están siendo amenazados por los empleados de Seven —respondió enojado. —¡Será mejor que le digas a tu gente contratada que se eche para atrás si quieres conservarlos!

Carson cruzó sus brazos. —¿O qué, Buster? ¿Estás diciendo que vas a matar a nuestros empleados o simplemente darles una paliza? A nuestro abogado le gusta que las cosas estén bien definidas.

―Ríete entonces —replicó el otro hombre en voz baja. —No te reirás por mucho tiempo, niño bonito. —Se dio la vuelta y luego volvió a girar de repente y agregó:

―Dile a ese hermano tuyo que no es el rey del mundo —escupió—, ¡y que deje de comportarse como tal!

Los ojos de Carson se dirigieron a un punto justo detrás de él. Se recostó y dijo con tono burlón: —¿Por qué no se lo dices tú mismo, Buster? Ahí viene.

Kate siguió su mirada. Un hombre a caballo acababa de llegar, y bajó de su montura tan rápido que sólo era un borrón oscuro. El extraño apenas tuvo tiempo de darse la vuelta para enfrentarlo antes de que el borrón se convirtiera en un furioso Buck Spade, que se acercó al desconocido con los puños apretados.

―Tírate al suelo, Buster, serpiente ladrona —rugió. —¡Si tienes las agallas para pelear!

La mirada de Kate se dirigió a un cuarto hombre. Él galopó a caballo, se tiró al suelo y se lanzó hacia Buck. Atrapó los brazos de Buck y los mantuvo abajo.

―¡Cálmate, Buck! —gruñó. —Esto es lo que él quiere. Está tratando de hacerte hacer algo loco para que gane su demanda.

―Demasiado tarde —murmuró Carson, y se frotó la nariz.

La cara del extraño se retorció, y lanzó un golpe salvaje a la mandíbula de Buck, quien enganchó su pie debajo de la bota del otro hombre, lo sacudió bruscamente y lo mandó a rodar por el suelo antes de que el cuarto hombre arrastrara a Buck fuera de su alcance.

―¿Buck, has perdido la cabeza? —siseó ferozmente; pero Buck no parecía escucharlo. Señaló con un dedo a su enemigo jadeante y gritó: —Lárgate de este rancho si no quieres que te ponga mi bota—.

―¡Buck!

El otro hombre sujetó nuevamente los brazos de Buck, y con un gran esfuerzo, lo giró y lo arrastró hacia la casa. Buck lo soltó y miró a Buster por última vez.

―¡Si mandas más ganado a través de nuestra línea de alambre, les dispararemos!

El otro hombre empujó a Buck a través de la puerta principal, y Kate pudo escuchar más gritos desde adentro de la casa. Volvió a dirigir su mirada al extraño. Tenía la boca sangrando y se la limpió con el dorso de la mano mientras ella lo miraba.

Se puso de pie a su altura completa, cuadró sus hombros y le dirigió a Carson una sonrisa sangrienta.

―Veamos qué te dice ahora tu abogado —jadeó, y cojeó hacia la Hummer. Subió, cerró la puerta de un golpe, aceleró el motor y se fue en una nube de escape.

Carson suspiró, se dio la vuelta y regresó caminando hacia el auto. Kate volvió en sí y rápidamente subió la ventana justo antes de que él abriera la puerta.

Se inclinó y le sonrió disculpándose. —Lo siento por eso —murmuró—. Espero que no haya afectado tu apetito.

―¿Vamos a almorzar?"

Capítulo 8

―Gracias, Conchita —dijo Carson mientras agitaba una servilleta y miraba hacia arriba, sonriendo. Mientras una mujer mayor con una sonrisa colocaba un enorme plato de huevos rancheros sobre la mesa de cristal.

Kate miró por encima del hombro. Estaban sentados en un patio pavimentado con vistas a una enorme piscina. El agua era de un sereno azul caribeño, y los destellos de luz bailaban sobre su superficie tranquila mientras una suave brisa fluía desde los prados más allá.

Un enrejado cubierto de enredaderas y flores los protegía del sol, y un alegre ramillete de bluebonnets iluminaba la mesa. Kate tomó un sorbo de té y murmuró:

―No me gusta entrometerme, pero... ¿Qué acabo de presenciar?

Carson sonrió y asintió. La miró con una chispa traviesa en sus brillantes ojos.

―Lo que acabas de ver es el último capítulo en la enemistad entre los Seven y los Lazy H —respondió con rapidez mientras le servía un generoso plato. Se lo entregó con una sonrisa y añadió: —El tipo que Buck casi golpea es Buster Hogan. Es el dueño de Lazy H.

Kate frunció el ceño. —¿Así que hay algún tipo de disputa entre tus dos ranchos?

―Podrías llamarlo así —dijo Carson con tono de burla. —Buster nos está robando agua.

Kate lo miró con sorpresa. —Entonces... ¿eso es por lo que tu hermano está tan furioso con él?

Carson le dio una mirada seca. —Sí. Eso lo explica. —Dio un bocado a su carne y sacudió la cabeza. —Buster nos está demandando por los derechos de nuestra mayor fuente de agua. Si gana, nos arruinará. No podremos regar nuestro ganado.

Kate lo miró con consternación, pero él le sonrió. —Por suerte para nosotros, él falsificó su reclamo. Buster es un tramposo y un mentiroso nato, y él y Buck se han odiado desde que eran niños.

―Ya veo —respondió ella débilmente. —Viene aquí a menudo?

Carson se atragantó. —Difícilmente. Viste lo que casi le sucedió esta vez. —Sacudió la cabeza—. No, esto fue una estrategia. Buster sabe que no tiene caso, así que vino aquí para provocar a Buck. Casi funciona. Buck tiene el temperamento de un gato salvaje, y casi hizo lo que Buster esperaba que hiciera. Si hubiera funcionado, el pobre Eugene tendría que venir y sacar a Buck de la cárcel cuando Buster presentara una denuncia por agresión. —Masticó su comida y miró más allá de ella.

Kate levantó una ceja. —¿Tu hermano está a menudo en la cárcel? —preguntó con sorna, y Carson rio de nuevo.

―Buck está mucho mejor —respondió, y tomó un sorbo de café. —Solo dos veces este año.

Kate le lanzó una mirada sorprendida, pero después de lo que había visto esa mañana, no podía decir si estaba bromeando o no.

La conversación se estancó por unos momentos mientras disfrutaban de su comida, y Kate se permitió relajarse y disfrutar del patio sombreado, la brisa perfumada de flores y el agua reluciente. La enorme pared de la casa se extendía justo detrás de Carson, por el lado occidental de la piscina y más allá. Era de cristal sólido, con una enorme puerta corredera de cristal, y podía ver el interior claramente. Había una gran sala de estar adentro con una gran chimenea de piedra, varios sofás grises largos y bajos y sillas rojas. Cuando echó un vistazo por primera vez, estaba vacía, pero cuando miró por segunda vez, para su alarma, Buck estaba parado en ella, y el otro hombre lo siguió hacia la habitación.

Kate lo miró con consternación, pero él le sonrió. —Por suerte para nosotros, él falsificó su reclamo. Buster es un tramposo y un mentiroso nato, y él y Buck se han odiado desde que eran niños.

―Ya veo —respondió débilmente. —¿Él viene... aquí con frecuencia?

Carson se atragantó. —Difícilmente. Viste lo que casi le sucedió esta vez. —Sacudió la cabeza—. No, esto fue una estrategia. Buster sabe que no tiene caso, así que vino aquí para provocar a Buck. Casi funciona. Buck tiene el temperamento de un gato salvaje, y casi hizo lo que Buster esperaba que hiciera. Si hubiera funcionado, el pobre Eugene tendría que venir y sacar a Buck de la cárcel cuando Buster presentara una denuncia por agresión. —Masticó su comida y miró más allá de ella.

Ella observó, con el tenedor congelado a medio camino de su boca, mientras Buck deslizaba la gran puerta de cristal hacia un lado y salía a paso largo hacia la piscina. El otro hombre lo llamó desde dentro de la casa.

―¡Date un chapuzón, Buck! ¡Refréscate!

Kate observó cómo Buck suspiraba, caminaba con calma hacia el borde de la piscina y comenzaba a desabotonar su camisa blanca de algodón. Vio un destello de su pecho bronceado y rodó los ojos hacia Carson. Estaban cubiertos por la celosía y estaba segura de que Buck no podía verlos sentados allí.

Carson la miró, luego a Buck. Secó sus labios con la servilleta, se recostó en su silla y gritó: —¡Hola, Buck! Tengo una invitada. No le lastimes los ojos.

Kate sintió que se ponía roja al ver que Buck levantaba la cabeza y caminaba hacia ellos con su camisa a medio abrir. No pudo evitar notar que su pecho era ancho y bien definido, y para su alarma, le produjo una extraña sensación en el estómago que rezó porque no se reflejara en su rostro.

Buck se agachó bajo la cascada de enredaderas que colgaban sobre el final de la celosía y asomó la cabeza. Para sorpresa de Kate, su rostro se iluminó con una hermosa sonrisa blanca al verla.

―Buenas tardes, señora Malone —asintió. Extendió su mano y Kate dejó el tenedor y la estrechó suavemente.

―Hola de nuevo —dijo débilmente.

Él bajó la mirada, como si estuviera avergonzado, luego sus intensos ojos azules encontraron los de ella de nuevo. —Le debo una disculpa, señora Malone —le dijo—. No he estado en condiciones de recibir visitas en los últimos días.

Kate lo miró con simpatía, recordando lo que Carson había dicho sobre la esposa de Buck.

―Sí, ella sabe todo sobre Buster y nuestro drama legal ahora —observó Carson con ironía, y Buck lo miró con expresión resignada.

Kate apretó la mano de Buck tranquilizándolo antes de soltarla. —No estaba en mi mejor momento cuando nos conocimos —le dijo—. Y por favor, llámame Kate.

La sonrisa de Buck se profundizó. —Kate. —Miró hacia abajo a Carson, cuya mirada de respuesta era un comentario puntual y no hablado. —Bueno, supongo que los dejaré disfrutar su comida —tosió Buck. —Espero que vuelvan a vernos, Kate.

―Lo haré. Inscríbí a mi hija en clases de equitación aquí —le dijo Kate—. Ambas lo esperamos con ansias.

Buck miró la expresión seca de Carson y carraspeó. —Bueno. Adiós.

―Adiós —repitió Carson suavemente, y se aplicó a su comida.

Kate observó cómo Buck se alejaba tranquilamente hacia la puerta corrediza, la miró una vez por encima del hombro y luego desapareció dentro de la casa.

Capítulo 9

Roxanne se apoyó en la pared del muelle de carga en la parte trasera de la Stonehouse y dio una larga calada a su cigarrillo. Sopló rápidamente una pluma de humo al aire y se giró hacia la otra camarera que estaba tomando su descanso para fumar.

―¿Puedes creer que Kate no ha estado en la ciudad durante un mes y ya ha atrapado a uno de los Spades? —suspiró Roxanne melancólicamente. —Debe ser agradable. Mientras tanto, estoy hasta el cuello en facturas de tarjetas de crédito y pagos de autos, y no hay novio rico a la vista.

―¿Con cuál de los Spades está Kate? —replicó la otra camarera, Trina. —La vi con Buck Spade la semana pasada. Luego con Carson el otro día en el almuerzo.

―¡Oh!, no está con Buck —aseguró Roxanne, y golpeó las cenizas en la plataforma de concreto. —Lo odia. Me sorprendió verla con Carson, para ser honesta. Pero Kate tiene la mente abierta.

―¿Crees que lo va a conquistar?

Roxanne inclinó la cabeza, considerando. —Tiene la apariencia para hacerlo. Desearía tener su figura. Y su cabello.

―¿Crees que lo tiñe?

Roxanne escupió humo al aire. —Espero que sí, porque me gustaría saber quién lo hace.

La puerta de la cocina se abrió detrás de ellas y ambas se volvieron para ver el rostro delgado y fruncido de Sebastian en la abertura. Él puso las manos en las caderas y llamó: —Si han terminado de chupar sus palos de cancerígenos, pueden entrar y volver a trabajar. Han pasado veinte minutos y solo tienen quince.

La puerta se cerró detrás de él con un golpe, y Roxanne frunció el ceño mientras tiraba su cigarrillo y lo aplastaba con su zapato.

―Espero que Kate lo despida —murmuró—. Sebastian es un imbécil. Actúa como un niño malcriado.

La otra chica se enderezó y se estiró. —Siempre me está dando conferencias sobre comer animales —se quejó. —Me dijo que es vegano. ¿Puedes creerlo? Cocina bistec todo el día y ni siquiera come carne.

Roxanne fulminó con la mirada la puerta cerrada de la cocina. —Solía trabajar en algún lugar vegano y snob en Austin, y piensa que eso lo hace más evolucionado que el resto del mundo.

―Pero eso no es lo peor de él —agregó en voz baja. Prensó sus labios en una línea dura y recta. —Tiene una mirada astuta. Ojos esquivos. Apostaría cien dólares a que está robando de la caja o del bar.

―No creo que beba —respondió la otra chica con tristeza. —Es un fanático de la salud.

―Es una gran molestia —gruñó Roxanne mientras recogía su bolso y volvía a meter su paquete de cigarrillos en él. —Voy a empezar a vigilarlo. Si puedo atraparlo robando, podemos deshacernos de él.

―Buenas cacerías, entonces —murmuró la otra chica mientras abría la puerta, y volvieron a la cocina. Sebastian las miró con enojo desde detrás del mostrador y les espetó: —¡Ya era hora!.

La otra chica le lanzó una mirada resentida a Sebastian, pero Roxanne ni siquiera lo miró mientras pasaba, y tomó nota mental de calmarse y controlar su temperamento.

Sebastian estaba haciendo algo que no debía en el lugar, y ella quería que él se relajara. Hacerlo pensar que estaba a salvo. Entonces, cuando menos lo esperara, ¡zas!

Cuando llegó el descanso de la tarde de Roxanne, había pensado lo suficiente en su objetivo como para descomponerlo en pequeños pasos alcanzables. Si quería deshacerse de Sebastian, tenía que obtener información sucia sobre él; y él no iba a ofrecer esa información voluntariamente.

Ella tendría que descubrirlo. Y eso requeriría un poco de espionaje industrial.

Roxanne miró por la ventana de la puerta de la cocina. Sebastian solía tomar su propio almuerzo a las tres en punto, cuando la hora pico del almuerzo había terminado y la de la cena aún no había comenzado. El cocinero de relevo se encargaba durante una hora, y luego Sebastian volvía a las cuatro.

Su almuerzo y su descanso coincidían casualmente.

Roxanne esperó hasta que vio a Sebastian salir por la puerta trasera. Había una pequeña área de picnic alrededor del lado del edificio para los empleados, y Sebastian comía allí todos los días.

Empacaba su propio almuerzo, y Roxanne arrugó la nariz al pensar en lo que sacaba de esa brillante caja de almuerzo negra. Algo repugnante, estaba segura; y le quedaba bien. Pero su misión esa tarde era recopilar información más importante sobre él.

Roxanne pasó por el pasillo principal, pasando por la puerta de la cocina a un lado, por la puerta al comedor principal al otro, y llegó al pasillo trasero. Giraba bruscamente a la izquierda y corría justo detrás de la cocina, y las únicas puertas que tenía eran los baños, el armario de utilidades y el vestuario de los empleados.

Roxanne llegó hasta el final del pequeño pasillo, hasta la puerta del vestuario. Sacó la llave de sus jeans y la deslizó en la cerradura. La puerta se abrió con un suave clic, y ella miró hacia atrás sobre su hombro, luego entró.

La habitación estaba oscura y vacía, y Roxanne dejó la luz apagada mientras entraba sin hacer ruido. Una fila de grandes armarios grises se alineaba en una pared, cada uno identificado solo con un número; pero ella sabía cuál era el de Sebastian.

Roxanne miró hacia el techo. Apostaba a que la habitación no estaba vigilada con una cámara de seguridad, pero no vio señales de una, y Kate le parecía el tipo de empleador que pondría sus cámaras en las puertas exteriores del edificio, no en las habitaciones interiores.

De todas formas, estaba a punto de averiguarlo.

Metió la mano en su cabello, sacó una horquilla y la enderezó. Se acercó al armario de Sebastian, deslizó su improvisada ganzúa y comenzó a forzar la cerradura. Su herramienta no logró abrir el cerrojo y mientras intentaba sentir las piezas móviles, el repentino sonido de voces femeninas en el pasillo afuera la hizo retirar la ganzúa y alejarse del armario.

Esperó con el corazón palpitando; pero las voces se dirigieron al baño y la puerta se cerró lentamente tras ellas. Roxanne cerró los ojos y se apoyó aliviada contra los armarios, luego se armó de valor y volvió a intentarlo.

Vamos, pensó con determinación, y forzó la cerradura de nuevo, con más fuerza y rapidez esta vez. Las piezas móviles del cerrojo se movieron bajo su herramienta, se mantuvieron firmes y volvieron a moverse.

De repente se escuchó un clic suave y la cerradura giró.

Roxanne sonrió y abrió el armario de inmediato. Había una chaqueta colgada en el interior, y la apartó para rebuscar entre las otras cosas: un teléfono celular, una guía de viaje de Portland, un llavero. Roxanne cogió la guía de viaje y la hojeó. Levantó una ceja al ver una página marcada en la sección que listaba tiendas de marihuana, pero no había nada más interesante.

Cogió la chaqueta y buscó en los bolsillos, con la esperanza de encontrar un porro u otra evidencia de uso de drogas, pero no encontró nada en ellos excepto un trozo de papel.

Cuando lo sacó, no había nada más que un número de teléfono escrito a lápiz. Ni siquiera había nada que mostrara de quién era el número.

Sé que esa comadreja está tramando algo, se enfureció, pero no tenía tiempo para buscar más. Miró su reloj. Casi se acababa su descanso, y no quería que nadie la buscara.

Roxanne metió el pedazo de papel de nuevo en el bolsillo de la chaqueta, cerró el casillero y giró la llave. Respiró profundamente, metió el alfiler en su bolsillo y se volteó hacia la puerta. Una descarga de adrenalina culpable revoloteaba por sus venas, su corazón latía fuerte, pero nadie la había atrapado.

Aun así, había salido con las manos vacías; pero apenas estaba empezando. Estaba segura de que, si seguía husmeando, tarde o temprano atraparía a Sebastian haciendo algo por lo que pudiera ser despedido.

Hasta entonces, tenía que ser paciente y cuidadosa. Roxanne torció su boca hacia un lado mientras se movía hacia la puerta. No se sabía lo que Sebastian podría hacer si la atrapara espiándolo.

Abrió la puerta solo un poco y escudriñó el pasillo. Estaba vacío y no se oía ni se veía movimiento ni voces, así que salió al pasillo y se volteó para regresar.

Había dado dos pasos alejándose de la puerta cuando un rayo recorrió su cabeza, seguido de un destello de dolor, y se sintió caer al suelo cubierto de alfombra. El mundo se volvió gris, y se desvaneció por unos segundos.

Gimió y se quedó allí, sin poder moverse; y estuvo así por mucho tiempo antes de que el sonido de voces sorprendidas y pies corriendo se acercaran para recibirla.

Capítulo 10

―¿Estás segura de que estás bien? —Kate frunció el ceño mientras se preocupaba por su camarera herida y trató de presionar una servilleta mojada en su cuero cabelludo. Un pequeño punto en el cabello negro de Roxanne estaba empapado de sangre y se estaba formando un gran y feo bulto en la coronilla de su cabeza. Kate tocó el paño húmedo en el lugar con la mayor suavidad posible, pero Roxanne gimió de dolor y se alejó.

―Lo siento —murmuró Kate—, no quise lastimarte. Pero tienes un bulto en la parte trasera de la cabeza tan grande como un huevo. Una compresa fría podría reducir un poco la hinchazón.

―Aquí. —El rostro pecoso de Trina se nubló de preocupación y le entregó a su amiga una taza de agua y una aspirina. Roxanne las tomó con avidez y se tragó la pastilla de un solo trago.

―Encontramos esto en el suelo a tu lado. —Kate recogió un letrero de alimento antiguo que había estado colgado en la pared del pasillo. Estaba hecho de metal, pero no parecía lo suficientemente pesado como para causar un bulto como el de la cabeza de Roxanne. —Debe haberse aflojado de la pared cuando abriste la puerta del vestuario. Lo siento mucho, Roxanne.

Un rubor de culpa hizo que Kate se pusiera caliente por completo. Su jefa de camareras había sido noqueada, aunque solo fuera por unos momentos, y se sentía responsable del accidente. Los ojos de Roxanne todavía estaban un poco borrosos y débiles, pero cuanto más alerta se volvía, más enojada parecía.

Kate fue apuñalada por el repentino temor de que Roxanne pudiera demandarla por lesiones injustas. Miró hacia abajo el letrero de metal en sus manos y sufrió otro pinchazo de culpa. Podría jurar que el letrero había sido clavado de manera segura en la pared, pero se había caído.

Habían ayudado a Roxanne a entrar a la cocina y estaba sentada en una silla, pero de repente se levantó y miró alrededor de la habitación con hambre. Kate siguió su mirada, pero no pudo decir qué buscaba Roxanne. La gran cocina estaba vacía excepto por su chef de alivio, José, que parecía sorprendido, y ellas.

―Quiero volver al vestuario —dijo Roxanne abruptamente. —Quiero ver dónde colgaba este letrero.

Kate la miró con lástima y consternación. —¿No crees que deberías quedarte quieta por ahora? —preguntó con simpatía. —Podrías tener una conmoción cerebral. No lo sabremos hasta que llegue la ambulancia.

―No voy al hospital —anunció Roxanne, y se levantó lo más rápido que pudo.

―¡Qué! —Kate la miró con consternación, luego gritó: —Aquí, déjame ayudarte. ¡Podrías desmayarte de nuevo!

―Estoy bien —insistió Roxanne y se apartó de su agarre. Kate la observó con temor mientras su jefa de camareras salía corriendo de la cocina, luego se volvió hacia la otra chica y le dijo en voz baja: —Ve al estacionamiento, Trina. Cuando llegue la ambulancia, lleva a los paramédicos por la puerta trasera. Pueden examinar a Roxanne aquí.

Trina la miró con duda. —Oíste lo que dijo —objetó, pero Kate le dio un pequeño empujón en los hombros.

―No importa lo que dijo. Está hablando sin sentido. Corre ahora.

Kate se dio vuelta y salió apresuradamente después de Roxanne. La encontró en el pasillo lateral justo afuera de la puerta del vestuario. Roxanne tenía una mano presionada en la parte posterior de la cabeza y señalaba con la otra hacia la pared encima de la puerta.

―¡Mira! —gritó ella—. ¿Ves el agujero donde estaba colgado el letrero? El panel de yeso ha sido rasgado y el clavo ya ni siquiera está ahí.

Kate miró a Roxanne con lástima desconcertada y luego echó una mirada renuente al agujero oblongo en la pared donde había estado el letrero.

―Regresa a la cocina, Roxanne —murmuró en la misma voz que usaba para calmar a Molly para que durmiera. —Necesitas descansar.

―¡Mira ese agujero en el panel de yeso! —exclamó Roxanne con enojo. —¡Ese letrero no se cayó, lo arrancaron!

―De acuerdo —respondió Kate suavemente. —Fue arrancado, tienes razón. Nos encargaremos de eso. Pero ahora mismo, necesitas volver a la cocina.

La mesera rodó sus ojos oscuros y ardientes hacia ella. —¿No lo entiendes? —ladró, y señaló la pared con un dedo acusador. —Esto no fue un accidente. ¡Alguien arrancó ese letrero y me golpeó en la cabeza con él!

La boca de Kate se abrió de asombro, pero el débil y lejano gemido de la sirena de la ambulancia la hizo cerrarla de nuevo y tomar suavemente a Roxanne por los hombros. —Vamos, Roxanne. Ven conmigo.

―Te lo estoy diciendo —objetó Roxanne, pero Kate solo asintió y la llevó por el pasillo tan rápido como se atrevió. Roxanne estaba mostrando signos de delirio.

La pobre chica debió haber estado herida incluso peor de lo que pensaba.

Cuando regresaron a la cocina, los paramédicos estaban allí y Trina levantó la vista agradecida cuando entraron. —¡Ahí está!

Kate ayudó a Roxanne a sentarse y los paramédicos se apresuraron y la apartaron a un lado. Kate observó mientras se arrodillaban a su lado y comenzaban su trabajo.

―¿Puedes decirme qué sucedió? —Kate levantó la vista. Uno de los paramédicos sostenía un portapapeles y clickeó un bolígrafo para comenzar a escribir.

―Oh... ella es mi mesera, Roxanne Duchaine —tartamudeó. —Una señal metálica se cayó de la pared y le pegó en la parte posterior de la cabeza. Perdió el conocimiento. —Sacó la señal y el hombre grande la miró brevemente antes de garabatear en el portapapeles.

Kate dejó la señal en la mesa y miró a Roxanne. Los paramédicos le estaban alumbrando los ojos con una linterna.

―¿Puedes enviar su factura a mi nombre? —susurró Kate. —Me gustaría encargarme de ella.

Los ojos del hombre se levantaron para encontrarse con los de ella y luego volvieron a bajar. —Tendrá que arreglarlo con el hospital, señora —murmuró.

Kate miró a Roxanne de nuevo. Dos paramédicos la ayudaban a ponerse de pie y, mientras los observaba, la escoltaron a través de la cocina y hacia la puerta trasera.

Un momento después, Sebastian entró de nuevo en la cocina. Se volvió hacia Kate con una mueca de confusión.

―¿Qué pasó?

―Roxanne tuvo un accidente —suspiró Kate. —Le cayó algo en la cabeza.

Sebastian levantó una ceja. —Entonces, nos falta una mesera.

El shock borró la expresión de Kate, y se apretó los labios para contener la respuesta que quería darle. Agarró un delantal y se lo ató a la cintura justo cuando Molly entró en la cocina.

Molly la miró y se notó la preocupación en su frente lisa. —¿Significa esto que no podré ir a mi clase de equitación mañana? —preguntó ansiosa.

Kate extendió la mano para acariciar su mejilla y esbozó una sonrisa. —No, polluelo —respondió suavemente. —Iremos mañana, tal como lo planeamos. Ahora, ve arriba. No quiero que corras por el restaurante durante la hora pico de la cena.

La cara de Molly se iluminó y saltó fuera de la cocina. La expresión de Kate también se iluminó al ver la alegría en el rostro de su hija; luego suspiró y se dirigió hacia el comedor para una noche ocupada.

Capítulo 11

―No puedo hacerlo. Tengo planes mañana. Tú eres el que ha estado tratando con Eugene.

Dijo Buck mientras salía de la piscina, sacudía el agua de su cabello y alcanzaba una toalla. Miró a Carson, quien estaba recostado en una silla larga con las piernas cruzadas y un libro en las manos.

―Eugene quiere todos esos documentos legales sobre los derechos del agua, y tú eres quien tiene todo ese material —murmuró Buck mientras se secaba el cabello. —Le dije que se lo traerías.

Carson suspiró y negó con la cabeza. —Sin molestarse en preguntarme —aclaró.

Buck levantó la vista hacia él. —¿Por qué?, ¿qué tienes que hacer? —demandó. —Solo juegas con esos caballos. Pueden esperar unos días.

Carson bajó el libro y lo miró por encima de él. Parecía que estaba ideando una respuesta realmente contundente, pero cuando sonrió, su hermano tartamudeó y volvió a su lectura.

―Supongo que puedo ir mañana por la mañana —murmuró finalmente.

Buck sonrió y se levantó. Se secó los brazos y luego se secó la espalda con una toalla. —Gracias Carson.

―Mmm.

Buck cruzó el patio, abrió la gran puerta corrediza de vidrio y caminó descalzo por la casa. Un rápido baño había relajado sus músculos y su estado de ánimo.

Silbó para sí mismo, tomó una manzana de un cuenco en una mesa y la masticó mientras subía las escaleras a su propia suite. Estaba tratando de no pensar en Buster o en sus problemas de agua al menos por una tarde, y hasta ahora había tenido éxito.

Su presión arterial necesitaba un descanso.

Entró en su propio departamento con facilidad, cerró la puerta detrás de él y se dejó caer en un sofá de cuero, poniendo los pies en una mesa de café. Se sintió bien tomar un día libre por un cambio. Últimamente había estado tan ocupado con sus problemas de agua, reuniones con proveedores, potenciales compradores de ganado, la asociación de ganaderos y todas las personas que querían una parte de él, que se había enredado en los detalles de la administración del rancho.

Necesitaba levantar la cabeza de vez en cuando. La vida no se trataba solo de trabajo; y hasta que Eugene tuviera la oportunidad de revisar sus documentos, no había nada más que pudiera hacer con respecto a la demanda de Buster.

Buck sentía cómo volvía a enojarse y dirigió su mente rápidamente hacia otro tema tentador. Sus pensamientos derivaron hacia esto y aquello, sin rumbo fijo. Finalmente, por alguna razón, sus pensamientos volvieron a la piscina un par de días antes. A la tarde en que Carson había traído a Kate Malone a la casa.

Tenía que admitir que verla en la casa había sido un poco sorprendente. Le sorprendió que Carson la hubiera invitado, pero cuando llegó el momento, no estaba realmente molesto al respecto.

Había sido bastante grosero con Kate cuando se conocieron por primera vez, y fue un alivio aclarar todo con ella.

Buck sacudió la cabeza y se rio un poco. Confía en Carson, pensó irónicamente. Su hermano siempre tenía una mujer hermosa en su brazo, así que tenía sentido que cuando llegara una nueva a la ciudad, él la encontrara.

Y tuvo que admitir que esta nueva mujer era hermosa. Buck frunció el ceño mientras masticaba su manzana. Kate Malone tenía cabello oscuro, lustroso y rojo, piel pálida y cremosa, y grandes ojos verdes claros.

Era tan curvilínea como cualquier modelo y tenía una voz suave y baja.

Buck terminó su manzana y la lanzó a una papelera con un movimiento de muñeca. Sí, tenía sentido que Carson le gustara. Incluso se quedaba para darle a Kate y a su hija lecciones de equitación, y la idea de que Carson cuidara a una niña de seis años era realmente divertida.

Carson no era ese tipo de chico habitualmente, pero tal vez Kate lo iba a hacer cambiar sus modos.

Ya era hora de que alguna mujer lo amarrara, pensó Buck y bostezó. Carson necesita asentarse.

Buck se estiró en el sofá, cruzó los tobillos y entrelazó sus dedos sobre su pecho. Su nadada lo había hecho sentir somnoliento y cerró sus ojos, hizo un ruido con los labios y se acomodó para una siesta.

Su mente aún estaba vagamente en Kate Malone, y pensó: —Sería agradable tener una mujer por aquí de nuevo. Seven son solo gallos y no hay gallinas en estos días.

Sería bueno tener también un hijo.

Buck frunció el ceño. Él y Delores habían querido tener hijos, pero nunca los tuvieron. Ajustó un hombro, se acomodó más cómodamente en el sofá y cerró esos recuerdos.

Sus nervios ya estaban destrozados.

Limpió su mente para dormir y casi lo había logrado cuando un nuevo pensamiento lo interrumpió.

Oye, si Carson va a Dallas mañana para hablar con Eugene, ¿quién estará aquí para su compañía?

Kate dijo que inscribió a su hija en esa clase de equitación. Sería malo si ella saliera y no hubiera nadie aquí para recibirlos. Después de todo, Carson la invitó.

Buck se volteó en el sofá y se acomodó de nuevo. Estoy seguro de que Carson se encargará de eso, bostezó. Él la llamará y le dirá que no espere que él esté aquí.

Buck suspiró y se acurrucó tanto como pudo, y su mente se oscureció y se quedó en blanco durante unos treinta segundos.

Pero aún así

Capítulo 12

Buck cruzó los brazos sobre la puerta de metal y se apoyó en ella mientras observaba a la pequeña Molly Malone de seis años brincar en el ring a lomos de su pony.

―Así se hace —gritó. —Poco a poco, ahora.

La niña lo miró lo suficiente como para mostrarle una sonrisa desdentada, y él se rio suavemente para sí mismo. Era lo suficientemente mayor para empezar a perder los dientes de leche y era muy linda con su casco rosa, pantalones vaqueros y zapatillas rosas a juego.

Kate estaba a su lado y lo miró con una sonrisa. —Fue amable de tu parte sustituir a Carson con tan poco tiempo —murmuró—. Lo aprecio, Buck. Molly se está divirtiendo mucho.

―¡Oh, estaba orgulloso de hacerlo! —le dijo él con facilidad. —Quiero que tú y Molly disfruten de la finca. —Un pensamiento le ocurrió y se volvió para mirarla.

―¿Vas a montar hoy?

Ella pareció sorprendida por la pregunta. —No tenía planes de hacerlo —respondió, y miró hacia abajo sus pantalones vaqueros y botas. —Pero supongo que podría.

―¿Has montado antes?

―Solía hacerlo —asintió ella. —Ha pasado un tiempo.

Buck se frotó la mandíbula. —Bueno, pregunto porque los caballos de montar en este lado de la finca son ex-caballos de carreras —explicó—. Los purasangres pueden ser un poco sensibles si eres nuevo en la equitación.

Kate lo miró a los ojos. —Estaré bien —le aseguró con calma, y él lo dejó pasar, porque ya había visto esa mirada en sus ojos antes. Había sucedido justo antes de que ella volcara una jarra de cerveza sobre su regazo.

―Claro. Haré que Lester prepare un par de caballos, y te llevaré a dar un pequeño recorrido por el rancho. Molly puede venir con nosotros.

Kate lo miró de nuevo, y la mirada ligeramente desafiante en sus ojos se transformó en algo casi como confusión. Tenía que decirlo, Kate era bonita cuando estaba confundida. La luz de la tarde hacía que su cabello castaño rojizo brillara como un granate, y su desconcierto había pintado sus mejillas blancas de un delicado color melocotón.

―Eso es... realmente amable de tu parte, Buck —balbuceó. —Molly lo disfrutará, pero espero que no te estés molestando por nosotros.

―No, para nada —sonrió—. Para decirte la verdad, probablemente lo disfrute más que tú. Es agradable tomar un día libre de vez en cuando. —Miró hacia arriba a través de las hojas que revoloteaban sobre ellos y al cielo más allá. —Además, es un día bonito para dar un paseo.

Kate le dedicó otra sonrisa, pero esta vez parecía realmente contenta y no solo por cortesía. —Tienes razón —dijo con hoyuelos, luego llamó: —Molly, Buck dice que nos dará un recorrido por el rancho. Montaremos nuestros caballos.

La cara pecosa de Molly se iluminó con una sonrisa mientras giraba el pony hacia ellos. —¡Sí!

Ambos rieron al ver a Molly enviar al pony trotando a toda velocidad por el corral, y Buck se alejó de la puerta.

―Voy a buscar a Lester —prometió—. Está por aquí en algún lugar. Volveré en dos patadas.

Caminó con paso seguro por el camino de grava, pasando por los establos de ponis y subiendo por la colina cubierta de pasto hacia el complejo principal de establos. Buck frunció el ceño mientras caminaba. Nunca había podido ver la idea de mantener caballos de pura sangre. Eran caballos nerviosos y quisquillosos, costaban una fortuna criarlos y entrenarlos, y si dependiera de él, los venderían todos y se concentrarían en buenos caballos cuarto de milla de trabajo. Pero a sus hermanos Carson y Jesse les gustaban, y como él no tenía que lidiar con ellos mismo, había seguido adelante.

Pero en su opinión, los siete caballos de pura sangre eran un hobby, no un negocio real; y tenían que agradecerle a la inteligencia y el encanto de Carson el hecho de que lograran ganar algún dinero con ellos.

Pero cuando Buck llegó a la cima de la colina y al corral de ejercicios, tuvo que admitir que podía ver por qué la gente se dejaba seducir para comprarlos. Se detuvo momentáneamente para admirar a un reluciente semental de piernas largas mientras bailaba detrás de su manejador. Su melena y cola gris pálido flotaban en la brisa, y sacudía la cabeza y resoplaba mientras pasaba de un lado a otro.

Buck sacudió la cabeza. La mayoría de las personas sólo verían un caballo bonito, pero él estaba viendo un millón de dólares desfilando; y dependía de Carson si recuperarían ese dinero o no.

No podía evitar pensar en todo el equipo de rancho que podrían comprar con ese dinero, pero sabía que era inútil mencionarlo. Carson discutiría, y Jesse probablemente sólo le daría un golpe.

Rodeó el ring y entró en los establos por la puerta lateral. Media docena de caballos elegantes e inteligentes se voltearon para mirarlo desde los corrales, y media docena de orejas se pusieron alertas mientras buscaba a Lester, el encargado de los establos.

Lo encontró en su pequeña oficina al otro extremo, con el teléfono en la oreja. Lester era un hombre pequeño y delgado, con una cara afilada y una expresión irritada. Levantó la vista, miró de nuevo y colgó inmediatamente.

―¡Bueno, hola Buck! —exclamó—. ¿En qué puedo ayudarte?

―Hey Lester. Necesito dos caballos ensillados —le dijo Buck y se frotó la nariz. —Que sean los más tranquilos que tengamos. Es para acompañar.

―Ya vienen —le dijo Lester, y salió apresurado de la oficina a buscar los caballos.

Capítulo 13

Kate levantó la vista para ver a Buck liderando dos caballos ensillados bajando por la colina más allá de los establos de pony. Su boca se abrió ligeramente.

Molly se volteó para mirar y habló el pensamiento en ambas mentes. —Wow, Mamá —jadeó—, ¡qué caballos tan bonitos!

Kate estuvo de acuerdo en silencio, excepto que bonitos era un eufemismo. Honestamente nunca había visto caballos tan hermosos. Eran pura sangre, podía notar eso de un vistazo. Eran negros vibrantes, bellamente cuidados, con flancos relucientes y crines brillantes. Sus orejas estaban alertas y sus ojos oscuros e inteligentes se encontraron con los suyos cuando se acercaron.

―Buck, ¡qué caballos tan hermosos! —murmuró ella mientras él se acercaba. Incluso las sillas de montar eran hermosas: estaban hechas de cuero trabajado a mano y adornadas con tachuelas de plata.

Buck se volvió para acariciar al primer caballo en el cuello con la mano, y éste movió la cabeza y resopló. —Lester hace un gran trabajo con ellos. Carson también tiene mucho crédito, los purasangres son su proyecto. —Los ató al riel de la cerca y se volvió para sonreírle.

―¿Estás lista para ir?

Kate miró emocionada a los caballos. —Lista cuando tú lo estés.

―Está bien. Elige tu caballo.

Kate los miró. Uno de los caballos era más pequeño que el otro y parecía más manejable, así que tomó las riendas. —Tomaré este —decidió.

―Buen trato. —Buck se acercó para ayudarla a montar y Kate le miró agradecida mientras alcanzaba la silla. Él colocó una mano suavemente en su cintura y la impulsó rápidamente para que subiera al estribo. Kate aterrizó sólidamente en la silla y se acomodó con un suspiro de alivio.

El rostro marrón de Buck sonrió hacia ella y ella tuvo una imagen vívida de sus brillantes ojos. —¡Muy bien! Vamos.

Él se giró y saltó ágilmente sobre la silla de montar, giró la cabeza de su caballo y lideró el camino hacia la carretera principal. Kate tomó las riendas y se aseguró de que Molly la seguía.

―¿Lista Molly? Vamos. —Dejó que Molly acercara su pony detrás del caballo de Buck y luego empujó su caballo hacia adelante para ir al final.

Buck envió a su caballo cruzando la carretera y bajando por una suave pendiente cubierta de hierba hacia un prado verde. Un pequeño arroyo lo atravesaba, y él abrió un camino por sus orillas mientras corría bajo la sombra de una larga fila de árboles de roble.

Kate miró a su alrededor mientras cabalgaban. El campo estaba cálido y somnoliento bajo el sol de la tarde. Las hojas asentían sobre sus cabezas mientras avanzaban por el arroyo, y su fresco y agradable aliento perfumaba el aire a medida que pasaban.

Molly giró la cabeza para exclamar: —¡Mamá, mira, una mariposa!

Kate sonrió y asintió mientras una gran monarca revoloteaba por el aire entre ellas y se alejaba aleteando hacia los árboles. Tenía que admitir que el Rancho Seven Spades era impresionante, no solo por su imponente casa principal o su amplio complejo de establos, sino por la tierra misma. La finca estaba ubicada en los brazos de un tranquilo valle del río, y podía ver ese río a través de los árboles, brillando a lo lejos. Kilómetros de pastos se extendían entre ellos, y podía ver el ganado salpicado aquí y allá, pastando perezosamente al sol.

Buck se giró en la silla y la miró. —¿De dónde son ustedes, señoritas?

Molly se animó. —Somos de Denver —le dijo orgullosamente.

Buck asintió. —Es una ciudad bonita, sin duda. Estuve allí el año pasado en una convención ganadera. No tuve mucho tiempo para subir a las montañas, pero me gustaría volver alguna vez. ¿Tenían algún restaurante allí?

Kate sonrió y negó con la cabeza. —Lo siento, no —confesó. —Tenía una pequeña galería de arte en LoDo. Nada importante, solo un pasatiempo, pero fue muy divertido.

Sus cejas se levantaron. —Galería de arte, ¿eh? Nunca he conocido a una artista antes.

Kate tartamudeó y negó con la cabeza. —Oh, no pintaba, en realidad. Solo me gustaba dar a otros artistas una plataform...

Mientras hablaba, un pájaro de repente se zambulló frente a su caballo, tan blanco y rápido como un relámpago. La yegua rodó los ojos, resopló, se levantó en dos patas, y volvió a erguirse.

―¡Whoa! —jadeó Kate. —¡Whoa, whoa! —Luchó por mantenerse en la silla de montar y agarró las riendas, pero para su horror, en lugar de detenerse, la yegua se encabritó, saltó sobre el arroyo y galopó con ella.

―¡Mamá! —gritó Molly en pánico. —¡Mamá!

Kate podía escuchar a Buck gritando desde algún lugar detrás de ella, pero no podía oír lo que decía. Rebotaba en la silla de montar como un jinete de rodeo y sentía que sus dientes iban a salir de su cabeza. Agarró las riendas e intentó detener al caballo, pero la yegua sacudió la cabeza, tomó el bocado entre los dientes y comenzó a girar en círculos, encabritándose mientras avanzaba.

El mundo se convirtió en un torbellino verde giratorio, y Kate pudo sentir que se deslizaba hacia la derecha mientras la yegua se sacudía y giraba. Una embestida más fuerte, y ella fue lanzada al aire.

Kate golpeó el suelo con fuerza, rodó y se detuvo al pie de un gran roble. El caballo volvió a rebotar y galopó lejos, y Kate gimió y cerró los ojos. La caída había sacudido cada hueso de su cuerpo, y su cabeza giraba tanto que apenas podía ver.

Vio a Buck llegar montado, lo vio bajarse de su caballo y arrodillarse sobre ella. Puso una mano en su frente y levantó un párpado, luego buscó su muñeca.

Ella gimió y cerró los ojos, y lo siguiente que supo fue que se estaba elevando. Cuando abrió los ojos, los grandes brazos de Buck la sostenían y sus pies se balanceaban en el aire mientras la llevaba de vuelta a su caballo.

―Puedo caminar —jadeó. —¡Bájame!

Para su sorpresa, en lugar de dejarla en el suelo, Buck Spade colocó un brazo debajo de ella, movió su peso hacia ese lado, extendió el otro brazo hacia la silla y montó su caballo cargándola a ella. Por más mal que se sintiera, aún observaba con asombro mientras él se acomodaba, la sostenía en su regazo y giraba la cabeza del caballo. Kate se desplomó sobre su pecho, mareada, dolorida, ardiente de vergüenza; y, sin embargo, algo la hizo girar su rostro hacia su camisa y agarrar su cuello con una mano débil.

La voz aterrorizada de Molly le sacó de su atención. —¿Mi mamá está bien? —Molly chilló, y Buck gritó: —Tengo a tu mamá, escarabajo. Aquí vamos.

Kate levantó la cabeza lo suficiente para esbozar una sonrisa torcida. —Estoy bien, cariño —murmuró, pero su cabeza daba vueltas y se desplomó débilmente contra el amplio pecho de Buck. Sintió que él movía su brazo, y poco después lo oyó murmurar: —Señorita Ada, ¿eres tú? Soy Buck. Necesito que llames al médico. -No, pero necesito que se encuentre con nosotros en la casa. Tengo a una mujer que acaba de ser desmontada por un caballo. Así es. Gracias, Señorita Ada.

Kate se balanceó hacia adelante y hacia atrás en los brazos de Buck mientras su caballo se movía sin prisa hacia el pequeño arroyo, luego lo cruzó con un chapoteo y subió lentamente por la orilla poco profunda. Vio el rostro preocupado de Molly, luego la orilla cubierta de hierba y los árboles de roble; luego cerró los ojos y dejó fuera las hojas verdes temblorosas.

Capítulo 14

Kate abrió los ojos. Todo su cuerpo dolía y tenía la impresión de que estaba flotando en el aire. Todavía estaba balanceándose contra el pecho de Buck Spade, pero ahora estaba en un espacio grande y abierto. Un enorme candelabro colgaba de un techo alto a diez pies a su derecha. Miró por encima del hombro de Buck y abrió los ojos de par en par, porque una enorme escalera de mármol bajaba abruptamente debajo de ellos, y cerró los ojos de nuevo.

―Sra. Malone.

Kate gimió y sus ojos se abrieron de nuevo. Se había desmayado, pero ahora estaba acostada en algo suave, y el techo estaba muy por encima de ella y tenía molduras en espirales y rizos. Un hombre anciano y barbudo se inclinaba sobre ella. Tenía un estetoscopio colgado alrededor del cuello, y sus ojos marrones parecían oscuros y preocupados.

―Sra. Malone, ¿me escucha?

Kate frunció el ceño, luego murmuró: —Claro. ¿Dónde está mi hija?

La cara de Buck apareció justo detrás del anciano. Un rizo negro brillante le caía sobre un ojo, y su apuesto rostro estaba dibujado en un nudo de preocupación.

―Molly está abajo comiendo el almuerzo —murmuró—. Ella está bien.

Kate trató de incorporarse en un codo. —¿Dónde estoy?

Una mirada compasiva pasó por los ojos de Buck. —Estás arriba en la casa, Kate —le dijo suavemente. —Te traje aquí.

―Oh —susurró ella, y se recostó en la almohada. —Ahora recuerdo.

―¿Cómo te sientes? —preguntó el hombre mayor. Kate parpadeó ante él, y Buck agregó: —Este es el Dr. Billings. Lo llamé para que te revise.

El hombre de cabello gris insistió: —¿Tienes dolor de cabeza? ¿Mareo? ¿Entumecimiento, debilidad?

Kate negó con la cabeza. —No, ninguna de esas cosas. Mis huesos duelen, sin embargo —admitió. —Caí al suelo como una roca.

―¿Has perdido el conocimiento, aunque sea por unos segundos?

―No. Cerré los ojos, pero estaba despierta.

Los preocupados ojos marrones del doctor la miraron durante un largo momento. Suspiró y continuó: —No tienes los signos clásicos de una conmoción cerebral, Sra. Malone —murmuró—, pero deberías ir a la sala de emergencias para hacerte una radiografía y probablemente una resonancia magnética. Te caíste bastante fuerte, y es mejor ser precavido.

Kate frunció el ceño ante él. —No, no quiero ir a la sala de emergencias —respondió firmemente. —Simplemente me caí. Dolió, pero estoy bien.

Los claros ojos de Buck se nublaron de preocupación. —Deberías seguir el consejo del doctor —instó. —Te lastimaste bastante. No querrás que algo te afecte en una o dos semanas.

―No voy al hospital —le dijo Kate simplemente, y apartó su mirada de su rostro consternado hacia el del hombre mayor. El doctor levantó las cejas, suspiró y se recostó en su silla.

―En ese caso, mi recomendación es que te quedes quieta y descanses aquí durante unos días —respondió con brusquedad. —Si no vas al hospital, lo mejor es asumir que tienes una conmoción cerebral. Debes descansar en cama durante los próximos días. Es importante que me llames si tienes dolor de cabeza, especialmente si es intenso, o si te sientes mareada o adormecida.

―Pero no puedo quedarme aquí por días y días —objetó Kate alarmada. —¡Tengo un restaurante que dirigir!

El doctor se volvió para darle una mirada seria. —Pareces una mujer sensata —le dijo solemnemente. —Y tienes una hija pequeña. Si no tomas precauciones por tu propio bien, deberías tomarlas por el bien de ella.

Kate se enderezó y lo miró fijamente. Quería decirle—, Deja a mi hija fuera de esto —pero no pudo negar la justicia general de sus palabras.

El médico miró a Buck. —Llámame si algo cambia.

―Lo haré, Doc. Gracias por venir.

―Sí. —El hombre mayor se levantó, y Buck lo siguió fuera de la habitación.

Kate los miró indignada mientras se alejaban. Ninguno de los hombres le había preguntado qué opinaba sobre esos planes arbitrarios y, desde que habían salido de la habitación, no podía gritarles por ello.

Echó un vistazo alrededor. Había estado adormilada y débil cuando Buck la había llevado allí, y había entrado en la habitación con los ojos cerrados. Pero ahora veía que estaba en una enorme y lujosa habitación que le recordaba nada más que la suite ejecutiva de un hotel resort. La pared lejana de la habitación estaba hecha de vidrio, y podía ver los pastizales del rancho que se extendían por millas debajo. El piso era algún tipo de baldosa de mármol y estaba en su mayoría despejado.

Había enormes pinturas contemporáneas en las paredes, en su mayoría de hombres a caballo atrapando ganado o montando broncos, con audaces pinceladas de color vivo y movimiento. Los muebles en la habitación eran escasos y parecían caros. Había una mesa antigua de madera al lado de su cama, y un armario francés pulido más allá con patas gráciles y curvas y un patrón de ráfaga de estrellas en la puerta de madera incrustada. Había lo que parecía ser una silla Louis XIV al otro lado de la habitación, y una cómoda antigua altamente pulida.

Kate miró hacia abajo. Estaba acostada debajo de una colcha brillante y sedosa de un color naranja-rojizo intenso. Estaba rodeada de todo tipo de almohadones exóticos y de colores brillantes, y había un control remoto de plástico suave y blanco a su alcance, pero no podía ver para qué servía.

De repente, la puerta se abrió y Buck entró caminando de nuevo. La cerró suavemente detrás de él, metió las manos en los bolsillos de sus jeans y se acercó paseando a su cama.

Kate lo miró con un destello de desafío en los ojos, pero él bajó la mirada hacia sus botas y se frotó la nuca.

―Lamento mucho esto, Kate —murmuró—. Si hay algo que pueda hacer para que estés más cómoda, solo dímelo.

El desafío de Kate se desvaneció ante la mirada apenada en su rostro, pero ella respondió rápidamente.

―Quiero ver a Molly.

―Claro. La traeré de inmediato. Ha estado almorzando abajo. ¿Quieres que le diga a Conchita que te traiga algo? —dijo Kate.

Buck señaló un teléfono sobre la mesa. —Bueno, si cambias de opinión, puedes llamar a la cocina hasta las ocho. Esa es la hora en que Conchita se va a casa.

Kate miró hacia abajo y jugueteó con la colcha. —No, gracias, no tengo mucha hambre en este momento.

Buck hizo un gesto hacia el teléfono. —Bueno, si cambias de opinión, puedes llamar a la cocina hasta las ocho. Esa es la hora en que Conchita se va a casa.

¿Tu cocina tiene su propia extensión? pensó Kate asombrada, pero se mordió los labios y asintió.

Buck se frotó la mandíbula y continuó: —Quiero que tú y Molly se queden aquí como mis invitadas esta semana. Si necesitas algo, como ropa o algo así, solo dile a Miss Ada y ella enviará a alguien por ello en la ciudad esta tarde. El baño está en esa puerta allí. —Se dio la vuelta y señaló una gran puerta doble en una pared. —Está todo abastecido, así que deberías estar bien.

Kate lo miró con gratitud y consternación mezcladas. —Gracias, Buck, eso es muy amable de tu parte. Pero no puedo quedarme aquí una semana —tartamudeó. —¡Tengo un restaurante que dirigir!

Buck agitó su gran mano. —Ah, estará bien. Son solo unos días, y escuchaste lo que dijo el médico. Necesitas descansar.

―Pero ¿qué pasa con Molly?

Buck pateó ligeramente el pie de la cama. —Aún no está en la escuela, ¿verdad?

―Bueno, no, pero...

―Entonces estará bien. Ella se divertirá mucho aquí. Hay mucho que hacer. Le encantará.

La mirada de Kate se desvió de los ojos decididos de Buck a su mandíbula obstinada, y pensó: "Realmente te gusta tener la última palabra, ¿verdad?.

Pero en ese momento, lo único sensato era seguir las órdenes del médico, así que asintió. —Gracias, Buck. Estoy segura de que lo hará.

Su rostro moreno se iluminó con una hermosa sonrisa blanca, y asintió. —Iría por ella. Tú solo relájate. Mira televisión si quieres.

Él salió y Kate frunció el ceño detrás de él. No había señal de televisión alguna, y ella cogió el control remoto con desconcierto. Había un pequeño botón rojo en la parte superior, y lo pulsó con curiosidad.

Para su asombro, uno de los cuadros de la pared se deslizó para revelar una enorme pantalla plana debajo, y Kate levantó una ceja y torció la boca hacia un lado.

No estaba segura si estaba impresionada, o solo un poco disgustada.

Capítulo 15

Buck cerró suavemente la puerta del dormitorio detrás de él, pero se detuvo unos pasos más allá y se cubrió la cara con las manos. Su corazón estaba en los talones.

Él había sido el anfitrión, era responsable de Kate y su hijita, y ahora Kate estaba acostada en la cama destrozada. Tal vez con una conmoción cerebral.

Se sentía como una moneda con un agujero en ella, y cuando Carson se enterara de que Kate se había lastimado, su hermano lo iba a patear de un extremo de la casa al otro.

Y no lo culparía.

Buck suspiró y descendió lentamente las escaleras de la habitación de huéspedes. Casi le dio un ataque al corazón cuando vio que el caballo se había ido al arroyo con Kate. Todo era su culpa, debería haber sabido mejor que darle un pura sangre para montar. Esos caballos eran muy nerviosos y siempre estaban buscando un monstruo.

En cuanto a Kate, había hablado con valentía, pero resultó ser una principiante en la equitación. No habían sido una buena combinación.

Él era responsable de que ella estuviera allí arriba en la cama.

Buck frunció el ceño mientras bajaba las escaleras. Kate había lucido tan quebrantada y aún tendida bajo ese árbol que su corazón casi se detiene. Por un instante, había temido que incluso estuviera muerta; y se había sentido débil de alivio cuando ella lo miró.

Se detuvo y puso su mano en la barandilla de la escalera. Sus ojos habían parecido tan suplicantes e indefensos, que no pudo evitar tomarla en sus brazos. Casi como si fuera una niña.

Buck suspiró y negó con la cabeza. Kate era toda una mujer, era hermosa, había sido suave, cálida y curvilínea en sus brazos; pero en ese momento, él se había sentido tan protector hacia ella como lo había sido hacia Molly.

Ella había enroscado sus dedos en su camisa como una niña pequeña.

Buck suspiró y bajó las escaleras de nuevo. Tal vez era porque le habían sacado el aire; pero había despertado algo en él, y eso lo preocupaba. Kate estaba saliendo con Carson, y estaría mal interferir en eso. Ir a donde no pertenecía.

Pero no podía negar que lo estaba pensando de todos modos.

Encontró a Molly todavía sentada en la mesa en el pequeño comedor junto a la cocina. Ya estaba mirando la puerta cuando él entró por ella, y su voz preocupada preguntó: —¿Cómo está mi mamá?

Buck puso tranquilidad en la sonrisa que le dio. —Todo está bien. Quiere verte. ¿Quieres subir?

Molly se deslizó de su silla y corrió para poner su mano en la de él. Lo arrastró detrás de ella mientras se apresuraba hacia las escaleras.

Buck la siguió por la escalera de mármol, luego giró a la izquierda en la cima y bajó por el pasillo hasta la puerta de la habitación de invitados. Subió y tocó la puerta con dos nudillos.

―Kate, tienes una visita —llamó, luego se volvió para guiñarle un ojo a Molly. —¿Puede entrar?

Podía escuchar la sonrisa en la voz de Kate cuando respondió, y eso era una buena señal.

―Mejor que entre.

Buck abrió la puerta suavemente y miró adentro. Kate estaba sentada en la cama, apoyada en una docena de almohadas con la colcha roja hasta la cintura. Extendió sus brazos, y Molly corrió pasando junto a él para saltar a la cama y treparse entre ellos. Kate abrazó fuerte a Molly, apretó su mejilla contra el cabello de su hija y cerró los ojos.

Molly miró a su madre. —Mamá, ¿estás bien ahora?

Kate besó su cabello. —Estoy bien —susurró. —Sólo descansando un poco, eso es todo.

Buck se detuvo por un instante para disfrutar de una bonita imagen. El cabello brillante de Kate se despeinaba sobre sus hombros, su expresión era tierna y amorosa mientras miraba a su hija, y sus labios todavía estaban fruncidos en forma de beso.

Para alarma de Buck, su imaginación lo proyectó repentinamente en esa dulce escena, y supo lo suficiente para salir y cerrar la puerta detrás de él antes de disfrutarla demasiado.

El teléfono celular en su bolsillo trasero vibró de repente y Buck lo agarró. —¿Sí?

La voz arrastrada de Carson salió fluyendo. —Estoy aquí abajo con Eugene —comenzó abruptamente, y su voz normalmente suave estaba irritada. —Nos hemos topado con un problema, y voy a estar en Dallas por algunos días más.

Buck frunció el ceño mientras bajaba las escaleras. —¿Qué pasa?

―Nada, espero. Eugene dice que hay un problema con el acuerdo de derechos. Que no es tan claro como pensábamos.

La voz de Buck subió bruscamente. —¿Qué se supone que significa eso?

Carson suspiró profundamente. —Si querías una consulta legal, deberías haber venido aquí tú mismo. Sólo te estoy diciendo lo que Eugene dice sobre nuestros documentos.

Buck se detuvo de golpe al pie de las escaleras. —¿Cuál es la conclusión, Carson?

―La conclusión es que, si queremos los derechos de agua principales del Big Sandy, tendremos que presentar documentos que lo demuestren. Y estos no lo hacen.

―¿Qué quieres decir que nuestros papeles no lo prueban? —exigió Buck con enojo. —Los he visto. Dicen que Big Russ pagó por los derechos de agua en 1972. ¡Hemos renovado esos derechos cada cinco años!

―Sí —repitió Carson. —Pero Buster no está disputando las renovaciones, está disputando la reclamación original, y no tengo idea de dónde está el documento original.

El shock de la fuerza bruta robó temporalmente la respuesta de Buck. Se recuperó lo suficiente para carraspear: —Déjame hablar con Eugene.

―No está aquí. Está ocupado en una tarea.

Buck balbuceó y luchó contra la tentación de patear algo. —Bueno, ¿qué se supone que debemos hacer ahora? —se enfureció. —¿Regatear con Buster?

―Aún no ha llegado a eso —suspiró Carson. —Eugene dijo que los papeles de Buster son casi seguramente falsos, y eso es una buena noticia. Si tuviera pruebas contundentes de que es dueño de los derechos de agua, las presentaría.

―¿Entonces los derechos de agua están en juego?

―Eso es lo que Eugene va a revisar —explicó Carson. —Dice que no le tomará mucho tiempo. Te informaré lo que descubra. —Hubo una breve pausa, y añadió: —Dile a Kate que estaré de regreso en unos días, ¿quieres?

Buck bajó la cabeza y miró sus botas. —Carson, eh... hay algo que tengo que decirte.

―Puedes decírmelo cuando regrese —respondió su hermano bruscamente. —Tengo que irme. Nos vemos.

―Carson...

La línea se cortó abruptamente, y Buck gruñó mientras la guardaba de nuevo en el bolsillo de sus jeans. No había logrado contarle a Carson sobre el accidente de Kate, y acababa de recibir las peores noticias posibles sobre la demanda de derechos de agua.

No había visto ese viejo acuerdo en años, y ahora ese error había vuelto para morderlo con fuerza. No debería haber asumido que Carson estaba al tanto de todo. Debería haber buscado ese contrato.

Pero no lo hizo, y ahora la ranchería estaba en verdadero peligro de perder sus derechos de agua.

Si eso pasaba, Seven podría ir a la bancarrota.

De repente, Buck se alejó y pateó la barandilla con frustración. Se sentía atrapado y desesperado, como si estuviera encerrado en una habitación cerrada; pero no iba a quedarse atrapado por mucho tiempo. No sabía cómo, pero iba a encontrar la manera de asegurar esos derechos de agua.

Pero mientras tanto, necesitaba desahogarse o se volvería loco. Salió enfurecido al sol y al aire fresco para buscar ese caballo fugitivo.

Eso lo mantendría ocupado y evitaría que rompiera algo.

Capítulo 16

La tarde siguiente, Kate extendió la mano hacia el control remoto de la televisión y lo apagó impacientemente. Era un día hermoso y soleado afuera, con grandes y esponjosas nubes marchando frente a su ventana, pero ella no podía salir y disfrutarlo. El médico le había dicho que descansara y que sólo se levantara cuando fuera necesario.

Pero estaba harta de las telenovelas y los programas de charla tonta, y se sentía bien. El médico quería que se quedara en el rancho Seven por una semana, pero eso no iba a suceder. No podía.

Kate miró de reojo a Molly, quien estaba acurrucada al pie de su cama king size, leyendo un libro. Molly parecía feliz en el rancho, pero no quería que su hija estuviera lejos de casa por mucho tiempo. Molly aún estaba de luto por su padre. Había sido arrancada de su hogar en Denver y trasladada a un lugar completamente nuevo. Estaba teniendo que lidiar con muchos cambios, y sólo tenía seis años.

Los ojos preocupados de Kate escudriñaron el rostro pecoso de Molly. Estaba tratando de establecer una rutina predecible para Molly. Crear un ambiente hogareño agradable y estable que ayudara a su hija a sentirse segura.

Pero hasta ahora, ese objetivo había sido desechado y pisoteado.

El teléfono celular de Kate sonó y ella lo tomó de la mesita de noche. Sacó el teléfono de su bolso y lo encendió.

―¿Hola?

Para su sorpresa, la voz de Sebastian la saludó desde el otro lado.

―Soy yo, Kate. Espero que esté bien llamar. Supongo que, como nos llamaste ayer para contarnos sobre tu accidente, hoy te sientes lo suficientemente bien como para hablar un poco. Solo quería que supieras que todo va bien aquí —le aseguró.

Kate asintió. Sebastian había sido quien había contestado la llamada ayer; lo que significaba que había tomado el teléfono durante uno de sus descansos. Tenía que admitir que se conmovió.

―Estamos bien —le aseguró él. —Estuvimos llenos anoche, y tenemos a un grupo de Shriners que llegan esta noche para reservar la sala privada.

Kate levantó una ceja. Quizás fui injusta con Sebastian, reflexionó. Nunca esperé que se comprometiera así. Parece que finalmente podría ser un buen jugador en el equipo.

―¿Has sabido algo de Roxanne? —preguntó. —¿Ha llamado?

Sebastian suspiró suavemente. —No, ella no llamó. Pero me tomé la libertad de hacer que un amigo mío la sustituyera. Lo hizo genial. Ni siquiera se dieron cuenta de que Roxanne no estaba.

―Házmelo saber si ella llama —murmuró Kate, y se removió incómoda. —Y gracias por tomar la iniciativa. Por favor, dile a tu amigo gracias de mi parte. Si quiere, puede seguir trabajando hasta que regrese Roxanne. Le pagaré entonces.

―Estaba a punto de preguntarte eso —respondió Sebastian rápidamente. —Y estoy seguro de que estará de acuerdo. Trabajar como mesero es su trabajo secundario. —Hizo una pausa, luego continuó: —¿Dónde dijiste que estás de nuevo?

Kate miró a Molly. —Estoy en el Rancho Seven Spades. Está en el camino hacia Salt Lick. Estaré aquí por unos días más.

―Espero que te mejores pronto.

―Gracias, Sebastian, espero que sí. Solo mantén las cosas en orden hasta que regrese, y si tienes algún problema, llámame a este número.

―Lo haré, Ciao, bella —dijo Sebastian. Kate tartamudeó un poco. —Ciao, Sebastian. —Colgó y tocó la pantalla azul de su teléfono. El teléfono era el mejor acceso a internet que tenía, ya que su computadora portátil todavía estaba en el restaurante, pero también habían pasado dos semanas desde que publicó en la cuenta de redes sociales de Stonehouse.

Era una cuenta nueva, pero ya tenía varios miles de seguidores a quienes les gustaban sus recetas, cupones y noticias sobre eventos locales en Stonehouse. Mantenía sus publicaciones estrictamente relacionadas con el restaurante, por protección hacia Molly, pero había suficiente actividad para mantener el interés alto.

Estaba escribiendo una publicación cuando hubo un suave golpe en la puerta. Kate levantó la vista de su tarea.

―Sí?

La puerta se abrió un poco, y para sorpresa de Kate, asomó la cara de Buck. Llamó: —¿Puedo entrar?

Kate dejó su teléfono. —Por supuesto.

La puerta se abrió de par en par y entró Buck. Llevaba una simple camiseta blanca que dejaba ver sus brazos musculosos y unos jeans simples, pero estaba medio oculto detrás de un enorme ramo de rosas rojas. Kate se quedó boquiabierta al verlas.

Los ojos sorprendidos de Molly fueron arrancados de su libro. —¡Mira, Mami!, ¡qué rosas tan bonitas! —jadeó.

Buck dio unos pasos torpes hacia la cama. —Pensé en traerte unas flores para que te recuperes —murmuró, y se rascó la cabeza.

Los ojos de Kate se movieron sobre ellas sorprendida. Las rosas eran hermosas, perfectamente formadas y frescas. Eran de un rojo oscuro, profundo y aterciopelado, y sus bordes eran de un color vino-negro.

―Son hermosas, Buck —suspiró ella. —¡Gracias! Nunca había visto un rojo tan intenso.

―Me recordaron a tu cabello —observó él, y se las presentó. —Son más o menos del mismo color.

Kate tomó las rosas y se inclinó para inhalar su fragancia. —Huelen celestial —murmuró maravillada y levantó la mirada hacia el rostro de Buck. —Es tan amable de tu parte, Buck. Gracias.

Kate lo miró con asombro. No quería presuponer, y lo más probable era que Buck estuviera siendo solo cortés. Probablemente se sentía responsable de su mala suerte, aunque no lo estuviera.

Pero en ese momento, había sorprendido una mirada en sus ojos, una mirada cálida y tierna y con un toque... hambriento. Una mirada que era todo un mundo de cosas, excepto cortés.

―Hay un bonito jarrón grande en la mesa junto a la alberca —murmuró Buck y se frotó la nariz. —¿Les gustaría venir a almorzar? Sería un cambio de escenario y no está lejos.

Kate miró a Molly. La mirada ansiosa en su rostro contaba la historia.

―Tal vez a Molly le gustaría nadar —sugirió Buck y los ojos de Molly brillaron con esperanza; pero Kate murmuró: —Sin embargo, no tiene traje de baño.

―Molly puede nadar con lo que tenga puesto —encogió Buck de hombros. —A mí no me importa. Que disfrute.

Los labios de Kate se curvaron hacia arriba. —Bueno...

―¿Puedo, mamá? —gimió Molly; y Kate le dio una mirada resignada. —Ve a ponerte tu blusa nueva y los shorts. ¡No olvides ponerte las chanclas! —llamó, mientras Molly saltaba de la cama y corría hacia la habitación contigua.

Kate suspiró. Miss Ada, la enérgica jefa de las criadas, había enviado a una de sus ayudantes al pueblo a comprar pijamas y varias prendas de ropa para su estancia; y solo resopló cuando Kate le preguntó por el total.

La voz de Buck desvió su atención. —Esperaré afuera —le dijo, y salió de la habitación.

Kate miró hacia las esponjosas nubes blancas flotando afuera, sonrió y se quitó las cobijas.

*  *  *  *  *

―Mamá, ¡mírame! —exclamó Molly.

Hubo un fuerte chapoteo cuando Molly saltó a la piscina de agua cristalina y Kate agitó la mano y rio mientras se hundía en la silla en la mesa del patio.

Buck empujó la silla de Kate hacia adentro y luego se sentó en la mesa opuesta. Se acomodó y luego levantó una jarra llena de té y le sirvió un vaso.

Kate miró hacia el cielo. —Es bueno estar afuera de nuevo —suspiró, y tomó el vaso que Buck le entregó. —Soy una persona de exteriores. Es difícil para mí estar encerrada.

―Sé cómo se siente —simpatizó Buck, y se sirvió un vaso. —Me rompí la pierna cuando era niño y estuve postrado en cama durante un mes. Nunca he sido más miserable en mi vida.

―¿Cómo te rompiste la pierna? —preguntó Kate y tomó un bocado de ensalada de pollo.

Buck la miró y ella fue atravesada por un vivo destello azul. —Salté la cerca al pasto del vecino —masculló con la boca llena. —Ni siquiera recuerdo por qué quería ir. Pero en cuanto salté, noté que había un toro al otro lado. Un gran Longhorn. Lo miré y él me miró, y luego me di la vuelta y salté hacia esa cerca. Pero no debí ser lo suficientemente rápido, porque él se me vino debajo con esos cuernos y me mandó volando. Aterricé al otro lado de la cerca, pero me rompí la pierna. —Sacudió la cabeza y se rio.

―Dolió bastante, pero tenía más miedo de Big Russ —reflexionó. —Cuando se enteró de que estaba bien, me dijo que cuando me recuperara, me iba a dar una paliza con un palo por haberme metido en la tierra de alguien más.

La sonrisa de Kate desapareció. —¿Tu padre te golpeó? —tartamudeó.

Buck asintió y rio. —Mi abuelo. Y sí, me dio una buena paliza. Cuando Big Russ te castigaba, lo sabías.

Kate lo miró consternada, luego miró hacia la alberca, donde Molly chapoteaba felizmente. Nunca le había levantado una mano a su hija, y la sola idea la horrorizaba. Molly era una niña obediente y bien adaptada precisamente porque había sido criada de manera pacífica y amorosa.

Kate se estremeció. No podía imaginarse usar la violencia como herramienta de enseñanza en un niño; y miró a Buck de nuevo, esta vez con asombro.

Tal vez eso explica por qué Buck tiene un temperamento tan explosivo.

Es algo que corre en la familia.

Buck se inclinó para tomar una bandeja. —Prueba el postre —murmuró—. Es algo con crema. No puedo pronunciarlo, pero está rico.

―Gracias.

Kate lo miró de nuevo. El sol de la tarde, al filtrarse a través de la pérgola sobre sus cabezas, hacía que el cabello ondulado de Buck brillara azul oscuro, y sus labios se curvaron lentamente en una franca admiración.

Aparte del mal genio de Buck, podía entender por qué Roxanne se había quedado sin aliento cuando hablaba de él. A la mayoría de las mujeres les encantaban los vaqueros, y Buck era un vaquero tan auténtico que probablemente usaría un sombrero Stetson sobre un esmoquin. El ojo de Kate pasó sobre él. Lo observó con fascinación mientras se encorvaba sobre su comida, notó cómo sostenía el plato con las manos y siguió el pequeño músculo en su mandíbula mientras se movía.

Buck Spade era guapo. Su desastroso primer encuentro la había impedido admitirlo, pero ahora, a la sombra moteada junto a la alberca, tenía que confesarlo finalmente. Sus hombros eran tan anchos y cuadrados como una puerta de granero, y su playera blanca hacía un pésimo trabajo ocultando su pecho musculoso.

Y cuanto más conocía a Buck, más parecía que su primera impresión de él había sido equivocada. Podía tener un temperamento formidable, pero también era capaz de sorprendente amabilidad. Incluso... ternura. Su mente volvió a los primeros segundos después de su caída. Vio la sombra de Buck acechando sobre ella, vio sus ojos anchos y oscuros de miedo.

La imaginación de Kate le mostró un instante de Buck inclinándose para besarla, y de inmediato sufrió una ola de calor y culpa. Kevin solo llevaba dos años muerto, y hasta el pensamiento de besar a otro hombre parecía una traición. Kate frunció el ceño hacia su té.

Aun así, Buck había puesto ese pensamiento en su cabeza por primera vez desde que su esposo murió. Incluso Carson, con todo su atractivo y encanto, no lo había logrado.

Kate levantó sus ojos al rostro de Buck de nuevo, y él la miró y le sonrió.

Capítulo 17

―Así que te golpearon en la cabeza, señorita…¿Duchaine? —Preguntó el doctor de la sala de emergencias. Roxanne le lanzó una mirada resentida. Sabía que no era culpa suya haber tenido que pasar la noche en una camilla de la sala de emergencias, acostada en una cama dura como una roca y escuchando el sonido de una máquina pitando. Pero alguien en ese lugar necesitaba mejorar su juego.

―Soy el Dr. Wilburson —murmuró el recién llegado, y Roxanne estrechó su mano ofrecida sin fuerza. Era obvio que le habían golpeado en la cabeza, y estaba lo suficientemente enojada como para decírselo. Pero no estaba lo suficientemente enojada como para insultar a su médico, así que simplemente asintió.

Se acercó a la mesa de examen y examinó su chichón preliminarmente. —Es un gran chichón, sí —murmuró—. Pero su tomografía no mostró nada sospechoso. ¿Cómo se siente ahora? ¿Todavía tiene dolor en el sitio del golpe o dolores de cabeza?

―Tengo un dolor de cabeza terrible —dijo ella con voz cansada.

El doctor escribió en su portapapeles. —¿Cómo sucedió? —murmuró—. Las notas aquí dicen que una señal cayó sobre ti. ¿Qué tipo de señal?

―Estaba hecha de metal —respondió Roxanne sombríamente, y luego lo miró con atención.

―Dime —agregó de repente—, ¿Sería suficiente una señal de metal que cae para hacerme un chichón en la cabeza?

―Eso depende de cuán grande y pesada fuera —murmuró él, con los ojos aún en la carpeta.

―Estaba hecho de lata —le dijo Roxanne—, y era aproximadamente del tamaño de su carpeta.

Él la miró por encima de sus gafas. —No lo creo —respondió lentamente. —Una señal que cae probablemente haría un corte en su cuero cabelludo, como el que vi. Pero no debería ser suficiente para levantar un bulto como el suyo.

Roxanne frunció los ojos y asintió. Lo sabía, se enfureció en silencio.

El doctor la miró. —Quizás se golpeó la cabeza en el piso cuando cayó.

Roxanne cruzó los brazos. —Caí de cara —retrucó, pero el doctor solo le entregó un pedazo de papel.

―Te escribí una receta para el dolor —murmuró—. Evita hacer ejercicio intenso durante unos días y si algo cambia o si el dolor empeora, llama a tu médico de cabecera.

Roxanne tomó el pedazo de papel, luego se deslizó fuera de la camilla de examen y abandonó abruptamente la habitación. El resentimiento estaba burbujeando alrededor de sus oídos como lava caliente, porque el médico acababa de confirmar lo que ella ya sabía.

Ese letrero no se había caído por sí solo. Alguien la había golpeado con él: y ella sabía quién era.

Todavía no sabía cómo se iba a vengar, pero lo haría, aunque fuera lo último que hiciera. Se abrió camino a través de los pasillos abarrotados con una mueca, luego salió al estacionamiento del hospital.

Encontró su jeep rojo, subió y arrancó el motor. El motor rugió y dio un tirón hacia atrás, luego salió rascando neumáticos en una nube de humo de escape.

Para cuando regresó a Stonehouse, era la hora del almuerzo y estaba en medio del ajetreo. Se estacionó en su lugar habitual con los neumáticos chirriando y saltó del auto.

Estaba exhausta después de pasar una noche sin dormir en la sala de emergencias, pero quería decirle a Kate que el bulto en su cabeza no había sido un accidente. El médico lo había confirmado.

Después le iba a decir a Kate quién lo había hecho.

Roxanne subió los escalones de dos en dos y abrió de un tirón la gran puerta principal. Trina estaba trabajando como anfitriona, y su rostro se iluminó cuando la vio entrar.

―Roxanne, ¿estás bien? —exclamó sorprendida. —¡No esperaba verte de vuelta aquí tan pronto! ¿Estás bien?

Roxanne barría el pasillo detrás de ella con ojos hambrientos. —¿Dónde está Kate?

El rostro de Trina se nubló. —No está aquí. Llevó a Molly al rancho Seven para sus clases de equitación y la arrojaron del caballo. El médico le dijo que tiene que quedarse allí y descansar.

Trina hizo una pausa y una mirada anhelante cruzó su rostro pecoso. —Algunas personas tienen toda la suerte.

―¿Quién está a cargo del restaurante entonces?

Trina le lanzó una mirada de disgusto. —Sebastian —dijo arrastrando las palabras. —Él cree que es dueño del lugar. O al menos actúa como si lo fuera. —Su voz bajó a un susurro conspirativo. —Debes tener cuidado, Roxanne —dijo con un silbido. —Él tiene a un amigo suyo trabajando en tu puesto ¡y ni siquiera has estado ausente un día!

―Qué?

Trina asintió seriamente. —Dice que estamos cortos de personal, pero no perdió tiempo en tratar de reemplazarte.

Roxanne se estremeció como si la hubieran abofeteado, luego gruñó: —¿Quién es el nuevo?

Trina miró hacia la puerta principal. No había nadie nuevo allí y inclinó la cabeza. —Vamos, te lo mostraré.

Guio el camino por el pasillo hacia la entrada del comedor. Se detuvo en la puerta y señaló con la cabeza a un joven rubio con bigote y barba recortada.

―Ese es él —murmuró—. Es bueno también. Si fuera tú, llamaría a Kate y le diría que ya estás de regreso. No le des oportunidad de que se sienta cómodo aquí.

Roxanne observó al recién llegado en silencio fruncido. Quería entrar corriendo a la cocina y decirle exactamente lo que era a Sebastian, y luego atarse un delantal y trabajar el resto del turno; pero su cabeza latía y estaba tan cansada que sentía que estaba a punto de caerse.

―Lo llamaré —gruñó—. Y no te preocupes, le voy a decir a Kate que ya regresé. Le voy a decir más que eso. ¿Dónde está Sebastian?

―En la cocina —respondió Trina con ceño fruncido. —No pelees con él, Roxanne. ¡Recién regresaste del hospital!

Roxanne la ignoró y avanzó furiosa por el pasillo hacia la cocina. Atravesó las puertas giratorias y entró en la cocina, con los puños apretados y lista para gritar acusaciones; pero Sebastian no estaba allí. Tres ollas seguían burbujeando en la estufa y no había nadie más en la habitación.

Roxanne salió por la puerta trasera de la cocina hacia la zona de carga, bajó unos escalones y se detuvo en la esquina de la plataforma de carga que bloqueaba parcialmente su vista. A medida que avanzaba, la parte trasera del edificio se hizo visible.

Roxanne levantó la vista. Había un pequeño patio privado allí, una especie de patio trasero para Kate que conectaba con su apartamento, y una estrecha escalera de metal descendía desde él por el costado del edificio.

Entrecerró los ojos. Una lenta sonrisa se formó en sus labios mientras lo miraba; Roxanne dio media vuelta y subió las escaleras de nuevo, entrando a la cocina y alejándose.

Pasó por Trina y respondió su mirada inquisitiva poniendo un dedo en sus labios.

―No le digas a Sebastian que estuve aquí —instó, y siguió moviéndose.

―Pero...

Roxanne ignoró a su amiga, salió por la puerta principal y se apresuró hacia su auto. Iba a ir a casa, comer algo y obtener el buen descanso nocturno que su cuerpo estaba pidiendo a gritos.

Tenía un plan, y lo iba a llevar a cabo; y cuando todo hubiera terminado, no tendría que preocuparse por nada.

Capítulo 18

Buck se paró junto a la ventana de su gran sala, contemplando la mancha azul del horizonte. Nubes de tormenta teñían la distancia de un gris plomo y, mientras miraba, un hilo blanco de relámpago parpadeó a lo lejos.

Levantó su vaso a los labios. Desesperadamente necesitaban lluvia y él estaba orando por ella. Había desayunado con Morgan en un pastizal a unas cinco millas de la casa. Habían tomado café caliente y tocino y huevos de una estufa de campamento.

La comida había sido buena, pero las noticias habían sido malas: diez terneros más habían muerto por deshidratación en el calor sofocante y estaban teniendo que complementar el agua de las vacas nodrizas para que pudieran seguir dando leche.

Necesitaban buenas noticias, pero no había escuchado nada de Carson o Eugene.

No podían perder sus derechos de agua en el Big Sandy.

El rostro de Buck se oscureció al recordar la cara burlona de Buster, quien tenía mucha audacia al irrumpir en su rancho y lanzar amenazas; pero Buck podía admitir ahora que sus hermanos habían tenido razón. Buster había intentado hacer que hiciera algo loco, y casi lo había logrado.

Buck resopló en su bebida mientras daba otro sorbo. Su deseo de romperle los dientes a Buster era como una comezón persistente en su mejor día, y esta demanda falsa lo hacía querer rascarse.

Muy mal.

Un hilo blanco de relámpago parpadeó en el horizonte de nuevo. Buck lo observó y se preguntó, por milésima vez, qué había pasado con ese contrato de derechos de agua. Carson pensaba que no lo tenían, pero él sabía que lo había visto en algún lugar. Él era el mayor, y recordaba más sobre su abuelo que sus hermanos.

Buck sonrió mientras contemplaba el paisaje ondulante. Big Russ había sido una pistola, y estaba agradecido de ser lo suficientemente mayor para recordarlo bien.

Las colinas verdes ondulantes se desvanecieron y en su lugar, Buck vio una casa de rancho larga y baja, pintada de verde pino y en la sombra de tres enormes robles. La casa de Big Russ y Miss Annie.

Sus padres habían fallecido cuando él tenía unos 13 años, y cuando fueron a vivir con el Tío Russ y la Señorita Annie, era como regresar a los años cincuenta. El Tío Russ era de la vieja escuela, muy estricto. Su gran casa de rancho estaba principalmente fuera de la red y muy alejada en el campo. Buck sopló y sacudió la cabeza mientras lo recordaba. Apenas tenían electricidad. El aire acondicionado era un par de grandes ventiladores en las ventanas, y obtenían el agua de un pozo grande en el patio delantero. Buck se frotó el brazo derecho, recordando lo difícil que había sido subir el cubo hasta arriba del todo.

Carson odiaba vivir así.

A él le encantaba.

Tal vez porque admiraba al Tío Russ, quería ser como él. El Tío Russ era tan independiente como la ladera de una montaña, y no pedía ayuda a nadie para él y los suyos.

El Tío Russ no confiaba en nada más que en Dios: no en el gobierno, no en los políticos y especialmente no en los bancos. Buck evocó a su abuelo en su mente, vio sus ojos brillantes en un rostro curtido, vio la camisa de vaquero de cuadros que siempre llevaba. La voz ronca del Tío Russ resonaba en su memoria.

Nunca confíes en un banquero, chico. Si no tienes ese dinero en tus manos, no es tuyo.

Buck suspiró y el paisaje ondulado gradualmente volvió a aparecer más allá de su ventana. Big Russ había sido lo suficientemente mayor como para recordar la Depresión, y solía contar historias sobre personas que perdieron sus ahorros de toda la vida cuando los bancos cerraron. Big Russ guardaba su dinero en su colchón hasta que tuvo demasiado para que cupiera ahí.

También mantenía sus documentos importantes cerca. Nunca en una caja de depósito bancario.

Buck levantó su vaso a los labios. Big Russ y Miss Annie habían fallecido hace años, y su antigua casa de rancho no había sido habitada desde entonces. Estaba en el extremo más alejado del rancho Seven, en la esquina noroeste. No había estado allí en mucho tiempo.

Buck frunció el ceño. Después de que Miss Annie falleció, Carson organizó todos los documentos oficiales que encontró en la vieja casa. La mayoría de ellos estaban atascados en una lata grande de café en un estante de la cocina.

Carson había llevado esos documentos al abogado del campo de Big Russ. Y después de que los inspeccionó y actualizó, todos asumieron que estaban en buen estado legal.

Por supuesto, eso había sido hace casi once años. Antes de que conocieran a Eugene.

Esa experiencia les había enseñado la sabiduría de contratar al mejor abogado que pudieran encontrar.

El trueno gruñó en el cielo, y Buck dejó su bebida y se volvió hacia la puerta. Recordó que a Big Russ le gustaba guardar papeles en libros. A veces, incluso papeles importantes, y todavía tenían muchos de los viejos libros de Russ en la biblioteca.

Buck abandonó su propio apartamento y bajó corriendo las escaleras hasta la biblioteca. No tenía muchas esperanzas de encontrar lo que necesitaban en uno de los viejos libros de pesca y caza de Big Russ, pero valía la pena intentarlo.

Recordaba más sobre su abuelo que la mayoría de sus hermanos, así que probablemente no se les ocurriría buscar allí.

Buck dobló la esquina de la escalera y se dirigió por el pasillo del primer piso detrás de ella. Había muchas habitaciones a lo largo del pasillo trasero: la gran sala de cine en casa, el comedor de abajo, la sala de billar y la biblioteca al final.

Buck entró en el centro de la habitación y puso las manos en las caderas. La biblioteca era una de las habitaciones más pequeñas de la casa, pero las cuatro paredes estaban llenas de libros hasta el techo. Caminó lentamente de un extremo de la habitación al otro, buscando un puñado de portadas pequeñas y rotas. Estaba a punto de darse por vencido cuando vio un libro pequeño y maltratado titulado Pesca con caña en el norte de Texas.

Buck alcanzó el libro y al sacarlo, algunas páginas sueltas se deslizaron al suelo. Ya era viejo cuando Russ lo tenía, y ahora se estaba desmoronando, pero Buck sonrió al abrirlo. Russ había garabateado todas las páginas con tinta azul enredada; números de teléfono, notas sobre la pesca, incluso una lista de compras.

Buck hojeó las páginas, pero al inspeccionarlas, no había papeles metidos en el libro. Empujó las páginas sueltas de nuevo y volvió a colocar el libro en el estante. Estaba a punto de reanudar su búsqueda cuando el sonido de pasos en el pasillo hizo que volteara la cabeza.

Era media mañana, casi hora de comer, así que supuso que era uno de los ayudantes de la señorita Ada, preparándose para el almuerzo. Pero un susurro de colonia se deslizó desde el pasillo, y no era el perfume de una mujer.

Sus criadas no usaban colonia, y Carson estaba en Dallas.

Buck salió al pasillo, se detuvo al pasar por el comedor y luego retrocedió. Puso una mano en el marco de la puerta y frunció el ceño.

Había un desconocido parado en su comedor. O al menos, para él era un desconocido. Buck se enderezó y se acercó.

―¿Puedo ayudarte en algo?

El extraño era un hombre alto y delgado con cabello oscuro peinado hacia atrás desde una frente alta. Saltó ligeramente al sonido de la voz de Buck, pero se recuperó al instante.

―Supongo que estoy perdido —sonrió el joven y señaló hacia un ramo de margaritas sobre la mesa del comedor. —Entiendo que Kate Malone se está quedando aquí, y solo vine a saludarla. —Encogió los hombros y señaló la habitación a su alrededor. —Es un lugar tan grande, es fácil perderse.

Buck cruzó los brazos. —Así es —admitió, y asintió al otro hombre. —Soy Buck Spade.

El extraño extendió su mano y Buck la tomó. —Soy Sebastian, el chef de la Stonehouse. Escuché que Kate tuvo un accidente y pensé que algunas flores podrían hacerla sentir mejor.

Buck se relajó un poco. —Bueno, Kate está arriba —respondió. —El médico la ha puesto en reposo en cama, pero estaré encantado de subir y decirle que estás aquí.

―Gracias.

Buck se dio la vuelta y salió, pero frunció el ceño mientras subía las escaleras. No le gustaba conocer a personas por primera vez dentro de su casa, pero iba a darle el beneficio de la duda al tipo.

Después del ataque frontal completo de Buster, un extraño aleatorio vagando por el comedor no lo iba a desestabilizar.

Capítulo 19

―¿En serio?

Kate miró a Buck con sorpresa. Él estaba apoyado en el marco de la puerta con los brazos cruzados.

―Eso es lo que dijo. Dice que es tu cocinero. Quiere subir a visitar.

Kate parpadeó sorprendida. Tal vez juzgué mal a Sebastian, pensó con un pellizco de culpa. Tal vez sólo estaba pasando por una mala racha antes.

Buck se frotó la nariz. —¿Quieres que le diga que suba?

Los ojos de Kate volvieron a él. —Sí, gracias, Buck —murmuró y se movió para subir un poco las cobijas. Estaba un poco avergonzada de hablar con Sebastian desde su cama, pero al menos llevaba un caftán, y no pijamas.

Buck desapareció y su celular de repente cobró vida. Kate miró su bolso con irritación y decidió ignorarlo. Su teléfono había estado sonando toda la mañana, una y otra vez, pero no reconocía el número y había estado ocupada con su software de nómina.

Después de unos minutos, hubo un suave golpe en la puerta.

―Adelante.

Para sorpresa de Kate, lo primero que entró por la puerta fue un hermoso ramo de margaritas frescas, seguido del rostro sonriente de Sebastian.

―Hola, Kate —murmuró, y se acercó para presentar las flores. Kate las tomó y lo miró con una sonrisa.

―Qué atento, Sebastian. Gracias. —Asintió hacia una de las sillas. —Por favor, siéntate.

Sebastian rápidamente tomó una silla y se acomodó. —¿Cómo te sientes? Mejor, espero.

―Sí, gracias. Fue la tontería más grande. Un pájaro voló frente a mi caballo, se asustó y me arrojó —se rio. —Pero me siento bien. Solo estamos complaciendo al doctor.

Sebastian le dio una mirada compasiva. —Bueno, solo quería hacerte saber que estamos cuidando la fortaleza —asintió—. Estoy muy contento de que mi amigo haya podido intervenir cuando lo hizo. Hizo un gran trabajo cubriendo a Roxanne.

La sonrisa de Kate se desvaneció. —¿Alguien ha sabido algo de Roxanne?

Sebastian sacudió la cabeza. —No, y no me sorprende —replicó. —Y eso me lleva a otra cosa. Me temo que tengo una pequeña confesión, Kate. No vine aquí solo a visitar. Quería hablar contigo sobre algo.

Kate sintió un ligero ceño fruncido en su rostro. —¿Algo anda mal?

La mirada de Sebastian era ahora lamentable. —Me temo que sí. Odio ser portador de malas noticias, pero - creo que sé lo que Roxanne estaba haciendo en su casillero la otra noche. Lo estaba llenando de botín.

―Me temo que te ha estado robando.

El asombro borró toda expresión en el rostro de Kate. —¡¿Qué?!

Sebastian suspiró y asintió. —Yo tampoco lo creía, pero ¿qué puedo decir? Lo encontré en el casillero de trabajo de Roxanne. —Sacó del bolsillo un collar de diamantes.

Kate jadeó—, Ese es el collar que mi esposo me regaló por nuestro aniversario. ¡Estaba en mi habitación!

―Me da tanta rabia —suspiró Sebastian. —Cuando pienso en todo lo que has hecho por Roxanne, ¡y ella te apuñala por la espalda de esta manera!

Kate llevó una mano a su boca temblorosa mientras su collar de gota brillante colgaba de los dedos de Sebastian. Extendió la mano para tomarlo, luego lo miró fijamente sin poder creerlo.

―Encontré el casillero de Roxanne un poco abierto —le explicó Sebastian mientras examinaba sus uñas. —Creo que quizás alguien venía y ella no tuvo tiempo de hacer más que cerrarlo de golpe. Salió corriendo del vestuario y jaloneó la puerta con tanta fuerza que se le cayó el letrero. —Suspiró y juntó las manos en su regazo. —Fue justicia poética, si me preguntas.

―No puedo creerlo —tartamudeó Kate. Sus dedos se cerraron sobre el regalo de Kevin, y una sensación punzante de traición le pinchó el corazón.

Pensé que Roxanne y yo éramos amigas.

Levantó la vista hacia Sebastian. Su rostro parecía ligeramente borroso.

―Yo tampoco puedo creerlo —encogió de hombros Sebastian. —Pero ahí está la prueba. También encontré mi reloj y algunas otras cosas que habían desaparecido en el restaurante. Mi reloj es nuevo y lo dejé en el mostrador la semana pasada para que no se mojara mientras cocinaba. Pensé que lo había perdido, pero resulta que Roxanne simplemente me lo robó cuando me lo quité.

Kate alcanzó su bolso y lo puso en su regazo. Colocó su precioso collar de diamantes en el bolsillo con cremallera, pero no fue fácil porque su mano temblaba.

Me voy a tener que cambiar las cerraduras de mi departamento, se dio cuenta con una sacudida de shock. ¡No tenía idea de que eran tan fáciles de abrir!

Kate pensó en todas las noches en que había cerrado las puertas de su departamento, pensando que ella y Molly estaban a salvo detrás de ellas. Se imaginó a su pequeña hija durmiendo en su almohada, y su sangre se heló.

Mientras procesaba esa imagen mental, su teléfono vibró por décima vez ese día. Kate lo recogió y murmuró: —Con permiso, Sebastian. Tengo que tomar una llamada.

―Ciertamente. Me iré ahora. No quiero cansarte.

Ella lo miró mientras se levantaba. —Gracias por las flores, Sebastian. Y... la información.

―En cualquier momento, hermosa. Nos vemos.

Kate observó cómo su chef salía de la habitación y cerraba la puerta detrás de él, y miró el teléfono con molestia.

―Alguien quiere hablar conmigo con bastante urgencia —pensó, y se limpió los ojos con los dedos. —¡Espero que no sea más noticias terribles!.

―¿Hola?

La voz ansiosa de Roxanne saltó hacia ella. —¡Oh, Kate, gracias a Dios que te tengo! ¡He estado tratando de comunicarme contigo toda la mañana!.

Kate se endureció con enojo. Una ola de ira surgió en ella, pero Roxanne siguió hablando antes de que pudiera responder.

―Kate, esta mañana salí del hospital y regresé al restaurante —explicó—. Quería hablar con Sebastian, pero no estaba en la cocina. Salí al muelle trasero para buscarlo, pero no estaba allí.

Hizo una pausa, tomó aire y añadió: —¡Lo vi con mis propios ojos, bajando las escaleras de tu terraza en la azotea, Kate!

Kate inhaló aire por segunda vez ese día. Su primer instinto fue decirle a Roxanne que mentía, que estaba descubierta y que estaba despedida. Cerró los ojos. El recuerdo de su collar de aniversario balanceándose de los dedos de Sebastian la hizo enojar lo suficiente como para gritar.

Pero cerró los ojos y luchó contra su furia. El asunto en cuestión era un robo, un delito oficial, y no podía permitirse el lujo de indagar en sus sentimientos. Kate frunció el ceño hacia su bolso.

―¿Kate, estás ahí?

Kate mordió sus labios y respondió lentamente y con calma. —Estoy aquí.

―Kate, Sebastian es un ladrón, lo sé en mis huesos. Tuve su número desde el primer día que comenzó a trabajar, ¡pero ahora tengo pruebas!

Kate mordió sus labios de nuevo. —¿Estás...estás diciendo que tienes algo más?

Hubo una breve pausa. —No —confesó Roxanne. —Pero lo vi, Kate, él estaba bajando...

Kate tomó una respiración profunda. —De acuerdo, Roxanne, lo entiendo —interrumpió. —En este momento, solo necesito que descanses y... hablaré contigo al regresar al trabajo.

―Eso es otra cosa —replicó Roxanne. —Sebastian contrató a alguien para hacer mi trabajo, ¡y no había pasado ni dos días!

Kate abrió los ojos sorprendida. —Tómate un par de días libres para descansar —respondió lentamente. —Me encargaré de eso. Hablaremos sobre tu horario a futuro.

La voz de Roxanne era un ceño audible. —¿Qué quieres decir con hablar sobre mi...

―Tengo que irme ahora, Roxanne —continuó Kate. Estaba empezando a enojarse de nuevo. —No me siento bien en este momento. Adiós.

Presionó el botón rojo en su teléfono antes de que tuviera la oportunidad de dejar que su furia se descontrolara. La sensación de ser traicionada, de que la seguridad de su hijo fuera violada, ardió en su pecho hasta que quiso gritar.

Kate dejó caer su bolso en el suelo y quitó la colcha. Su caftán se arrastraba detrás de ella mientras se dirigía al armario. Sacó la ropa del perchero, la metió en una gran bolsa de plástico para ir de compras y la lanzó sobre la cama.

Giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta de la habitación de su hija. —¡Molly!

Su tono hizo que la puerta se abriera de golpe y la cara sorprendida de Molly apareció en la abertura.

―Empaca tus cosas. ¡Nos vamos de vuelta a casa de inmediato!"

Capítulo 20

Buck se acabó de comer una pata de pollo frito, luego se lamió los dedos y murmuró: —Mm-mm! Esa fue una buena comida, Conchita. —Agarró un panecillo con mantequilla de un tazón en la mesa y lo metió en su boca.

Su cocinera, una abuela mexicana bajita y sólida con una larga trenza, le lanzó una mirada indulgente desde sus ojos oscuros. —¿Por qué no quieres comer en el comedor como todos los demás? —le reprochó, en un tono generalmente reservado para niños mal portados.

Buck se limpió el panecillo con un largo trago de té. —Es demasiado brillante allí. ¿Quién quiere paredes con espejos en un comedor? —se quejó. —No me gusta estar mirándome a mí mismo cuando como. Me hace sentir como si estuviera en un casino.

Conchita se volteó y regresó a la reluciente estufa industrial. —No me gusta que nadie me mire por encima del hombro mientras cocino —se quejó. —¿Por qué no vas a buscar a tu amiga? Ustedes dos se gustan.

La mano de Buck se detuvo a medio camino hacia su boca. Le lanzó una mirada sorprendida y se limpió los labios con una servilleta.

―Kate y Molly sólo están aquí hasta que el doctor diga que pueden irse —le informó él, pero ella sólo le dio una mirada escéptica.

―Uh-huh.

―Ella es amiga de Carson —respondió, tanto para sí mismo como para ella. —Sólo estoy siendo anfitrión hasta que él regrese.

―Está bien —murmuró ella, y se ocupó de una olla en la estufa.

Buck le lanzó una mirada preocupada, luego se limpió la boca con una servilleta y empujó su silla hacia atrás. —Pero tal vez sea buena idea ir a ver cómo está, después de todo —murmuró. No le había gustado mucho la apariencia del visitante de Kate, y ella no estaba en condiciones de recibir visitas largas.

Podría ser buena idea darle un pequeño empujón al tipo, si todavía estaba allí arriba.

―Gracias por la botana, Conchita —murmuró y se inclinó para darle un beso en la mejilla. Ella lo presentó, pero lo alejó con la mano. —Ay, vete de aquí —le dijo—. Te comportas como un niño grande.

―Ya sabes que me quieres —le dijo Buck sobre su hombro, y agarró otra galleta para comer en el camino hacia la habitación de Kate.

Buck subió las escaleras de dos en dos, luego se dio la vuelta para caminar por el pasillo de invitados hacia la puerta de Kate. Terminó la última galleta, se cepilló las migajas de la camisa y tocó la puerta.

―¿Kate? Soy Buck.

No hubo respuesta, y se enderezó para tocar de nuevo un poco más fuerte. —¿Kate?

Para su sorpresa, al golpear la puerta ésta se abrió un poco, y la única respuesta fue el silencio. Quizás está dormida, pensó, pero asomó la cabeza para mirar de todos modos.

Para su consternación, la habitación estaba vacía.

Abrió la puerta y entró. La cama estaba hecha, la habitación estaba impecable, pero Kate se había ido, sus ropas y su bolso también habían desaparecido, y no se oía ningún ruido en la habitación contigua. Buck se acercó a la puerta de conexión entre las dos suites y tocó la puerta.

―Molly, estás ahí?

Empujó la puerta abierta, pero la habitación contigua era igual: ordenada, vacía y en silencio.

Kate y Molly se habían ido.

Buck se dio la vuelta y salió de la suite, bajando las escaleras. El doctor le había dicho a Kate que descansara y ella había entendido la lógica detrás de eso. Algo debió haber sucedido para que cambiara de opinión tan rápido y sin decirle nada a nadie.

Y con 'nadie' se refería a sí mismo.

Salió a la gran sala de abajo y se encontró con que Morgan acababa de entrar desde afuera. Su hermano se quitó el sombrero y se limpió la frente con el brazo.

―Uf! Debe hacer noventa grados allá afuera hoy —se quejó. —Voy a tener que entrar y enfriarme antes de seguir.

Los ojos de Buck se movieron más allá de él. —Morgan, ¿viste a Kate por ahí?

Los penetrantes ojos azules de Morgan se encontraron con los suyos. —¿Te refieres a esa mujer pelirroja que ha estado alojada aquí?

―Sí, Kate —frunció el ceño Buck. —Subí a su habitación para verificar cómo estaba y se ha ido.

Morgan pasó junto a él. —Vi el carro de alguien en el patio hace un minuto —lanzó por encima de su hombro. —No vi quién estaba adentro.

Buck frunció el ceño y caminó por el atrio hacia las puertas principales. Mientras observaba, el carro de Kate se alejaba en la distancia por el largo camino principal. Puso las manos en las caderas.

Me pregunto si fue algo que dije, reflexionó; pero no pudo pensar en nada que hubiera dicho o hecho para hacer que Kate huyera como un potro asustado.

Recordó al tipo al que había sorprendido en el comedor, y frunció más el ceño. No le había gustado el aspecto del extraño, pero no podía poner el dedo en exactamente por qué.

Pero Kate estaba bien antes de que llegara ese tipo, y ahora no lo estaba.

Buck regresó a la casa y encontró a Morgan con un vaso de agua en una mano y un papel en la otra. —Encontré esto en la mesa de allá —murmuró y se lo entregó. Buck lo tomó y leyó:

Gracias a todos por todo. Han sido muy amables, pero tengo que irme. Alguien entró a mi apartamento.

Kate.

Buck exclamó indignado y golpeó el papel con su mano. —Alguien robó su casa —se maravilló. —¡Miserables! Gracias a Dios que no estaban allí cuando sucedió.

Morgan gruñó entre dientes. —Sandy Creek no es el mismo lugar que hace veinte años —murmuró.

Buck frunció el ceño al papel. —Voy a ir a la casa de Kate para asegurarme de que estén bien —pensó en voz alta.

Los ojos de Morgan lo siguieron mientras se iba. —Quizás quieras pensar en esa cosa —gruñó—. ¿No es amiga de Carson? —advirtió, y Buck se detuvo, se volteó para mirarlo con furia y puso los puños en sus caderas.

―Nunca dije que no lo fuera —dijo bruscamente. —Dije que iba a ir a revisar cómo está. ¿Quieres hacer algo al respecto?

Morgan lo miró fijamente. —No. Pero Carson sí lo hará si se entera.

Buck frunció el ceño hacia él, luego se volvió para caminar hacia su camioneta, abrió la puerta de un tirón, se deslizó adentro y arrancó el motor con un rugido. Dio la vuelta con la camioneta y la mandó corriendo por el camino de entrada. Estaba enojado, pero incluso él sabía que era porque Morgan tenía razón.

Porque la advertencia de su hermano había tocado un poco demasiado cerca de casa.

Capítulo 21

―Mamá, ¿estás bien?

Kate miró de reojo a su hija mientras conducía por la calle principal de Sandy Creek, bordeada por tiendas de ladrillo del siglo XIX. Los grandes ojos azules de Molly reflejaban preocupación.

Kate le sonrió. —Estoy bien, mi amor —murmuró.

―No pareces bien —respondió Molly con voz pequeña, y luego añadió: —Tengo miedo, mamá.

Kate detuvo el coche en un semáforo y se volvió hacia su hija. —No hay razón para tener miedo —murmuró, y acarició la mejilla de Molly. —Mamá va a cambiar las cerraduras. Todo va a estar bien.

―Por qué alguien entraría a nuestra casa? —sollozó Molly. —¿Están enojados con nosotros?

Kate volvió a mirar al frente y se concentró en la calle, porque si no lo hacía, perdería el control.

―No, mi cielito —dijo al fin. —Alguien fue egoísta y malvado, eso es todo. No volverá a suceder, te lo prometo.

Para su alivio, la arruga entre las cejas de Molly desapareció, y Kate condujo el coche hasta el restaurante. Giró en el estacionamiento de Stonehouse, pero se dirigió hacia la parte trasera del viejo almacén, a su propia plaza de aparcamiento.

Ella no estaba lista para enfrentar a sus empleados y verse envuelta en el drama entre Sebastian y Roxanne. Estaba conmocionada, enojada, y necesitaba asegurarse de que su departamento nunca fuera robado de nuevo.

Jaló el freno de estacionamiento y desbloqueó las puertas. —Esta vez subiremos por atrás, Molly —murmuró y salió del coche. Miró hacia arriba a la escalera de metal negro. Ésta trazaba una línea diagonal a través de la pared de ladrillo y corría directamente hacia su patio en la azotea.

Dejó que Molly saliera del coche, luego tomó su mano y la guio hacia las escaleras. —Ten cuidado —murmuró, y siguió a su hija hasta la azotea.

Para alivio de Kate, cuando llegaron, el patio parecía intacto. Las grandes macetas seguían ahí, su mesa y sillas de patio estaban en su lugar, y el gran toldo verde seguía en su sitio. Empujó a Molly hacia un lado y sacó las llaves de su bolsa, pero al intentar abrir la puerta notó que la cerradura estaba muy rayada y que la placa de impacto en el marco de la puerta estaba ligeramente torcida.

Kate apretó su boca en una línea dura y enojada y desbloqueó la puerta. Al abrirla, para su horror, vio que la sala estaba hecha un desastre. Sus lámparas estaban tiradas en el piso, los cojines estaban esparcidos por todas partes y cada mueble que podía ser derribado estaba recostado de lado.

―Oh, mamá —jadeó Molly, y el gemido agudo que siguió advirtió que iba a llorar. Kate extendió la mano y tomó a su hija en brazos y besó su cabello.

―Está bien. Solo está desordenado —susurró. —Lo limpiaremos. Todo estará bien.

―Pero es nuestra casa —insistió Molly. —Es nuestra, no de nadie más. —Levantó la cabeza y miró alrededor de la habitación con ojos oscuros y asustados.

―¿Qué pasa si los malos regresan, mamá?

―No van a volver —tranquilizó Kate. —Vamos. Necesito que recojas esos cojines y los pongas de vuelta en el sofá. Voy a revisar nuestras habitaciones. Volveré.

Ella golpeó el asiento de Molly para hacerla moverse, y se paró allí hasta que Molly comenzó a limpiar a regañadientes las almohadas; luego se aventuró hacia la parte trasera del departamento y se armó de valor para ver lo que iba a ver.

Abrió la puerta del dormitorio de Molly y tuvo que contener un suspiro. La habitación de su hija había sido saqueada. El cobertor y las almohadas de lavanda de Molly estaban en el piso y sus juguetes de peluche estaban esparcidos por todas partes. Incluso su pequeña caja de joyas rosa estaba abierta y volcada, y sus brazaletes y anillos de plástico estaban esparcidos sobre la mesita de noche.

Kate se tapó la boca con una mano temblorosa. Nada había sido dañado, y no había nada de gran valor en la habitación de Molly; pero la idea de un extraño hurgando en la caja de joyas de Molly y buscando en su cama era como un cuchillo retorciéndose en las costillas de Kate. Sus ojos se nublaron de lágrimas, y rápidamente se dio vuelta para cerrar la puerta detrás de ella y evitar que Molly entrara.

Kate lloró mientras se apresuraba a recoger la colcha, las almohadas y los juguetes. No quería que Molly entrara caminando y se traumatizara por la intrusión; pero su dolor rápidamente se convirtió en ira mientras arrojaba los juguetes al contenedor, empujaba las almohadas contra el cabecero y lanzaba la colcha de vuelta sobre la cama.

Por lo que juro, quien haya hecho esto va a pagar. No me importa quién sea. Cuando descubra quién fue, los buscaré.

¡No voy a parar hasta verlos en la cárcel!

Se inclinó para recoger las joyas dispersas de su hija del suelo. Levantó un pequeño medallón en forma de corazón con el nombre de Molly grabado en el frente, y las lágrimas volvieron a nublarle los ojos. Era una tontería, un regalo improvisado de Kevin cuando habían ido a la feria estatal hace unos años; pero Molly lo valoraba mucho ahora.

La boca de Kate se retorció mientras la devolvía suavemente a la caja rosa. Esto nunca volverá a suceder, bebé, pensó sombríamente. No importa si tengo que comprar un arma. ¡Nadie volverá a entrar a nuestra casa de nuevo!

Un grito agudo hizo que Kate dejara caer la caja de joyas y corriera hacia el pasillo. El chillido de Molly rasgó el techo.

―Mamá, ¡alguien está intentando abrir la puerta!

Kate voló hacia la sala, arrastró a Molly detrás de ella y se volvió para enfrentar la puerta del patio, con el corazón latiendo con fuerza. Observó horrorizada cómo el pomo de la puerta giraba, y buscó algo para defenderse. Sus dedos se cerraron alrededor de una pesada maceta de terracota, y levantó el brazo.

Molly gritó cuando la puerta se abrió de golpe, y Kate lanzó la maceta por el aire como una bola rápida. El proyectil se estrelló contra la pared lejana y se hizo añicos, apenas rozando la alta sombra de un hombre mientras entraba.

Kate agarró otra olla y la empuñó como si fuera un arma. —¡Sal de mi casa! —gritó, y levantó el brazo para lanzarla; pero la sombra la atacó y le arrebató la olla.

Molly gritó de pánico, y Kate se vio obligada a soltar la olla; pero la descarga de adrenalina le dio la fuerza para cerrar los dedos alrededor del brazo del intruso y arañarlo como un gato.

El desconocido gritó y se liberó, y Kate retrocedió y lo golpeó en la mandíbula tan fuerte como pudo. Ambos gritaron de dolor, y Kate retrocedió bailando, sujetando su mano palpitante. Miró por encima del hombro y jadeó: —¡Corre, Molly!

Pero para su pánico, en lugar de correr, Molly solo miraba al intruso e inclinaba la cabeza en confusión.

El intruso sombrío cayó de espaldas contra la pared lejana, jadeando. Levantó unos ojos grandes y desconcertados.

―¿Qué te pasa, mujer? —exigió. —¡Creo que trajiste sangre!

Molly levantó una mano temblorosa y lo señaló. —Mamá, es... es sólo Buck —anunció con una voz diminuta.

Kate miró al intruso con confusión fruncida. La sombra alta y amenazadora se resolvió lentamente en un Buck Spade con aspecto acosado.

Pero en lugar de sentir arrepentimiento, su ira y frustración contenidas estallaron en una fuente de fuego.

―¿Qué estás haciendo en mi casa? —gritó, y para su propia furia, su voz estaba al borde de las lágrimas. —¡Casi me da un ataque al corazón!

Buck levantó sus ojos azules sorprendidos de su brazo herido hacia el rostro de ella. —¡Solo quería ver si estabas bien! —exclamó—. ¡No esperaba que me arañaras como una gata salvaje!

Kate miró a su alrededor y sus ojos cayeron en su hija. Sus instintos maternales se encendieron y abrazó fuertemente a Molly contra su pecho. Cerró los ojos y respondió con voz entrecortada: —No te pedí que vinieras aquí. ¡Y se supone que debes llamar antes de entrar a la casa de alguien más!

Buck extendió sus manos en señal de apelación. —La puerta estaba abierta —explicó, y los ojos de Kate brillaron de ira. —¡Porque la cerradura está rota!

Los brillantes ojos de Buck recorrieron sus brazos temblorosos y el rostro de Molly cubierto de lágrimas. Su expresión de indignación desapareció y se frotó el brazo.

―Lo siento si te asusté, Kate —su mirada se movió más allá de ella hacia los muebles volteados y su expresión se oscureció. —Parece que alguien revolvió tu lugar bastante. ¿Llamaste al sheriff?

Kate lo miró con furia. —¡No he tenido la oportunidad de hacer nada! —exclamó—. Acabo de llegar. ¡Mira este lugar! ¡Míralo!

Su voz se quebró en un sollozo y sacudió la cabeza con enojo. —Solo vete —le dijo—. ¡No puedo hablar contigo ahora!

―Puedo llamar al sheriff...

Su voz se convirtió en un grito. —¡Sal de aquí, sal de aquí, sal de aquí! —sollozó, y apretó con fuerza a Molly contra su pecho.

La voz de Buck fue suave y resignada. —Está bien, Kate. —Podía oír la puerta del patio crujir al abrirse y sus pesados pasos alejándose por el patio y bajando las escaleras hacia el estacionamiento. Unos momentos después, un motor de camión se encendió, seguido por el sonido de alejarse.

Kate enterró su rostro en el cabello sedoso de Molly y cerró los ojos. Su corazón seguía galopando y la adrenalina que corría por sus venas la hacía sentir como si su cabello estuviera crepitando con electricidad. Quería gritar, quería llorar, quería golpear a alguien.

Pero no había nadie más allí que Molly, así que le dio un beso en el cabello a su hija y lloró sobre ella.

Capítulo 22

―¿El próximo miércoles? Entraron a mi departamento —dijo Kate con dificultad por teléfono. —¡Mi puerta está comprometida! ¡Necesito cambiar las cerraduras esta noche!

La voz al otro lado del teléfono dijo con desgana: —Lo siento, señora, pero estoy ocupado hasta la próxima semana. No podré llegar hasta el próximo miércoles.

Kate apretó los ojos frustrada y contuvo una respuesta enojada. Se recordó a sí misma que el hombre no tenía la culpa de estar ocupado.

―Ya veo. Gracias.

―Puede intentar con otros cerrajeros —murmuró él. —Buena suerte.

Kate colgó y caminó de un lado a otro en su habitación. También tuvo que limpiarla: habían revuelto su propia caja de joyas, le quitaron la ropa de cama y abrieron todos los cajones de la habitación.

La cerradura de su puerta trasera había sido forzada y dañada, y ella y Molly no estarían seguras hasta que la cambiaran; pero había llamado a media docena de cerrajeros y ninguno podía acudir esa noche.

Kate cerró los ojos y se llevó una mano a la cabeza, porque había empezado a dolerle. Había solucionado su problema inmediato colocando una silla contra la perilla rota, pero no iba a poder dormir tranquila mientras estuviera comprometida la seguridad de su casa.

Había cocinado un poco de espagueti en su pequeña cocina para Molly, pero ella estaba demasiado alterada para comer algo. Después de eso, había arropado a Molly en la cama y le susurró palabras de tranquilidad hasta que su pequeña hija se quedó dormida.

Kate caminaba de un lado a otro infelizmente. Era un pequeño milagro que Molly hubiera podido dormir después del drama de esa tarde. La ira volvía a surgir en ella cuando recordaba a Buck irrumpiendo en su sala sin siquiera tocar la puerta. Molly había estado aterrorizada, y ella también.

Ya estaban suficientemente asustadas.

Kate juntó las manos mientras caminaba. Su enojo hacia Buck persistía, pero comenzaba a estar teñido de arrepentimiento. Todavía estaba llena de energía, todavía molesta, pero el shock inicial había desaparecido, y aunque sus nervios estaban maltratados, había recuperado el control sobre ellos.

Le di un puñetazo a Buck Spade, pensó infelizmente. Lo golpeé en la mandíbula.

Es verdad, pensé que era un invasor del hogar y él no tocó ni me avisó que venía.

Pero aún así.

Kate se abrazó a sí misma y se volteó para caminar de regreso a través de su habitación. Buck fue tan amable con nosotros después de mi caída, pensó con pesar. Probablemente ahora piense que soy una bárbara.

Kate dejó de caminar y se frotó los nudillos de la mano derecha. Todavía le dolían, y era seguro que la mandíbula de Buck también.

Tendré que disculparme con él, se preocupó.

Si me permite acercarme lo suficiente para hacerlo.

Caminó hacia la ventana de su habitación y miró por las persianas. Ya había cerrado, el restaurante estaba cerrado y asegurado, y escudriñó el estacionamiento de abajo.

Estaba vacío, pero aún así estaba en alerta.

Kate se volvió y caminó de regreso hacia la puerta de su habitación. Que el ladrón pudiera ser uno de sus empleados era la parte más dolorosa del asunto. También tendría que lidiar con eso.

Su primer impulso fue despedir a Roxanne, pero sabía que sería injusto sin pruebas sólidas de su culpabilidad. Además, había acusaciones contradictorias. Sebastian y Roxanne se acusaban mutuamente de robo.

Sebastian había estado en posesión de su collar robado, pero también había sido el que se lo había devuelto.

Roxanne había sido golpeada en la cabeza e insinuó que alguien más lo había hecho. También dijo que Sebastian había estado en su patio en su ausencia.

Kate frunció el ceño. El recuerdo de la ropa de cama desordenada de Molly tirada en el suelo era algo que nunca olvidaría y que no podía perdonar.

Quienquiera que lo hubiera hecho, y ella lo descubriría, se arrepentiría de haberse atrevido.

Un reloj en la pared dio cuerda y dio la una de la mañana, y Kate se frotó los brazos. Llevaba puesto su peinador y la noche se estaba enfriando.

Se giró y caminó de vuelta hacia la ventana. Levantó una de las persianas y echó otro vistazo afuera. El estacionamiento seguía vacío.

Kate la soltó. A la una de la mañana, todo el mundo parecía oscuro y peligroso; y hasta que pudiera reparar la puerta, su departamento no estaba seguro.

Se estremeció al recordar el horror que sintió cuando la puerta se abrió de golpe y no tenía nada para defenderse a ella y a Molly más que una olla. Si hubiera sido un intruso real, habrían estado completamente indefensas.

Solo había durado diez segundos luchando con Buck.

Los labios de Kate se curvaron hacia abajo infelices. Nunca me he preocupado por mi seguridad en mi vida, pensó. Pero ahora tendré que pensarlo, sin importar cuánto odie la idea.

Esto no puede volver a suceder.

Sus pensamientos regresaron a Buck, a sus cómicos ojos azules y su boca en forma de "O" cuando lo golpeó. Parecía tan sorprendido como un cachorro arañado por un gato. Presionó los dedos contra sus labios y soltó una risita. Sí que se veía atónito.

La sonrisa de Kate se desvaneció y suspiró con melancolía. No es realmente gracioso. Espero no haberlo lastimado demasiado, se preocupó, pero tenía que admitir que su mandíbula era dura como una roca.

Incluso había sido difícil dejar una marca en su brazo con sus uñas.

Kate encogió los hombros y dejó de lado su arrepentimiento. No podía hacer nada para remediarlo esa noche. Tomó su bata fluida, se la puso sobre los hombros y abandonó su habitación para dirigirse a la sala de estar.

Tendría que estar en guardia hasta la mañana; así que podría hacerse una fuerte taza de café.

Capítulo 23

El sonido de fuertes golpes en su puerta principal despertó a Kate de un sueño profundo. Se enderezó alarmada y miró alrededor. La luz de la mañana entraba por las ventanas.

Se había quedado dormida.

Sus ojos se desviaron hacia la puerta del patio, pero para su alivio, la silla seguía apretada firmemente contra el pomo roto. Kate apartó un mechón de cabello rojo de sus ojos y se levantó adormilada.

El sonido de los golpes volvió a sonar, seguido de la voz de un hombre. —¿La señora Malone? ¿Está en casa?

Kate ajustó su batón de seda alrededor de su cintura. Caminó hacia la puerta y preguntó: —¿Quién es?

―Soy el cerrajero, señora Malone. Vine a arreglar su puerta.

Kate frunció el ceño y abrió la puerta apenas unos centímetros. Echó un vistazo y, efectivamente, un hombre de mantenimiento estaba parado en el pasillo con una caja de herramientas en sus manos.

―Pensé que dijiste que no podías venir hasta el miércoles —murmuró—. Pero me alegra que estés aquí. Dame un minuto para vestirme.

―Sí, señora.

Kate cerró la puerta y se apresuró a su habitación. Golpeó la puerta del dormitorio de Molly mientras pasaba. —¡Molly, levántate y vístete! ¡Son casi las ocho!

Molly murmuró somnolienta desde adentro, y Kate se apresuró a cambiarse de ropa. Vio su nuevo kaftán de algodón arrojado sobre una silla, y rápidamente se lo puso y deslizó sus pies descalzos en un par de zapatillas planas.

Regresó al salón, se echó el cabello hacia atrás y abrió la puerta. El hombre que estaba afuera le hizo una señal con la cabeza.

―Pasa —murmuró Kate y se apartó para dejar que el hombre pasara. —¿Tuvo alguna cancelación?

El hombre entró en la habitación, luego se volvió hacia ella con una expresión irónica. —Podría decirse eso —le dijo tímidamente. —Recibí una llamada del Rancho Seven. Eso le pone al frente de la fila, señora.

El shock borró toda expresión en el rostro de Kate, y lo miró con sorpresa con la boca abierta antes de reunir sus pensamientos dispersos. Su primer impulso fue decirle que no quería colarse en la fila, pero la perspectiva de otra noche detrás de una puerta comprometida la hizo morderse el labio. —Déjeme... déjeme mostrarle la cerradura rota —balbuceó. —Quiero la mejor cerradura de seguridad que tenga en ambas puertas exteriores, además de cerrojos serios.

―Sí, señora.

Kate lo llevó a la puerta del patio y lo observó mientras él empujaba su silla hacia atrás, la giraba y se sentaba en ella. Puso su caja de herramientas en el suelo y abrió la puerta para inspeccionar la cerradura rayada.

―Sí, alguien la forzó —murmuró, y giró el pomo. —¿Ve estos raspones? —Señaló algunas marcas con un dedo largo y marrón.

La ira volvió a danzar en el corazón de Kate. —Los veo —gruñó—. ¿Fue fácil abrir la cerradura?

El hombre negó con la cabeza mientras se inclinaba para abrir su caja de herramientas. —Me temo que sí. Alguien que sabe cómo hacerlo puede escarbar la cerradura con un ganzuado y abrirla.

Bastante rápido. Si hubieras tenido un cerrojo de seguridad en el interior, habrían tenido que hacer algo más ruidoso para abrirlo. Tendrían que patearlo.

Kate lo miró fijamente. Esa imagen mental indeseable estaba jugando en su imaginación, y se apartó para tratar de sacarla de su mente. —¿Qué tendría que hacer para evitar que eso suceda?

El hombre pasó una mano por el marco de la puerta. —Tendrías que conseguir tornillos de tres pulgadas para anclar la cerradura profundamente en el marco de la puerta. Aun así podrían patearla si quisieran. Solo les tomaría más tiempo.

―Ancla la cerradura, entonces —gruñó Kate, y luego se mordió el labio y cerró los ojos para controlar su temperamento. —No puedo enojarme con este tipo —se dijo a sí misma. —No es culpa suya.

―Me llevará un tiempo —murmuró—. Tendré que ir a la ferretería para conseguir las cerraduras que quiere.

―Está bien.

Un tintineo distante desde el fondo del apartamento hizo que Kate se diera vuelta en el acto y caminara hacia su habitación. Tomó su bolso y sacó su teléfono.

―¿Hola?

La voz de Buck le llegó apagada desde el otro lado. —¿Estás bien? —comenzó él.

Kate cerró los ojos y exhaló en vergüenza. —Ahora sí. —Se mordió el labio y continuó—, Buck, lo siento mucho. Ayer estaba tan alterada que ni siquiera me di cuenta de que eras tú hasta que Molly me lo dijo. ¡Pensé que eras un ladrón entrando a nuestra casa! —Hizo una pausa y agregó: —Espero no haberte lastimado mucho....

―Oh, no te preocupes —respondió Buck con tranquilidad. —Estoy bien. Solo llamaba para asegurarme de que tú y Molly también lo estuvieran.

Kate se recogió el cabello de la frente. —Estoy mejor. Creo que Molly está bien. El cerrajero está aquí arreglando la puerta. —Sonrió un poco y agregó: —Me dijo que tengo que agradecerte por eso. Fue muy amable de tu parte.

―Ay, solo quería asegurarme de que se arreglara.

Su voz sonaba ronca, pero el corazón de Kate se ablandó ante la generosidad de Buck. Jugó con un mechón de cabello y susurró: —Sabes, no he cocinado una buena cena en un tiempo. ¿Por qué no vienes esta noche a cenar con nosotros?

Podía escuchar una sonrisa en la voz de Buck. —Eso sería muy agradable —murmuró.

Kate se sorprendió un poco por lo contenta que se sentía. —Genial. Prepararé mi famosa trucha en mantequilla marrón con crema de elote.

―¿Cómo dices?

Kate rio y se enroscó el cabello con los dedos. —Necesitas ser un poco aventurero —le dijo—. Come algo además de carne de res por una noche.

―Lo espero con ansias.

Kate se torció hacia la puerta del dormitorio. Podía escuchar al trabajador manual arreglando la puerta.

―El cerrajero tardará un tiempo, pero debería estar terminando a las cinco, creo —pensó en voz alta. —Ven a las seis. Tendré la cena lista.

―Estaré allí.

―Estaré aquí. Nos vemos entonces, Buck.

Kate sonrió y presionó el botón rojo del teléfono. Se sentía mucho mejor y tenía que admitir que estaba comenzando a gustarle Buck Spade.

Se sentía culpable al respecto, pero no había estado tan contenta de pasar tiempo con Carson. Y, en cualquier caso, no había sabido nada de Carson en más de una semana.

Kate sonrió para sí misma y caminó hacia su clóset para abrir la puerta de par en par. Tenía que vestirse para salir al mercado a comprar los ingredientes que necesitaba. Iba a buscar los más frescos que pudiera encontrar, porque tenía un repentino deseo de sorprender a Buck Spade; y ella era la chica indicada para hacerlo.

Capítulo 24

Buck ajustó su cuello, se dio una última mirada crítica en el espejo y salió de su suite de baño. Estaba usando su mejor camisa de vestir para asistir a la reunión del domingo, tan almidonada y planchada que el cuello prácticamente le hacía pliegues en el cuello. Llevaba una corbata negra, un cinturón de cuero con una hebilla de concho de plata y sus mejores pantalones de vestir.

Mientras salía por la puerta principal, agarró su mejor sombrero gris Stetson y se lo puso mientras bajaba las escaleras.

Morgan estaba sentado en la gran sala común más allá de las escaleras. Sus largas piernas cubiertas de jeans estaban cruzadas debajo de un periódico y lo bajó para seguir a Buck con sus ojos azul oscuro mientras pasaba. —Vas a terminar con el trasero pateado.

―No quiero escucharlo.

Morgan dijo con lentitud: —Podría jurar que huelo colonia. —Volteó la página del periódico y escaneó un artículo. —Sí. Eau de Pantano.

―Mejor mantente al margen —dijo Buck mientras avanzaba por el atrio.

Buck empujó las grandes puertas de madera y salió de la casa. Se detuvo en los escalones delanteros, puso las manos en las caderas y miró hacia el cielo.

Era una noche fresca y pacífica. El cielo arriba era de un pálido lavanda vacío excepto por la Estrella del Norte. Brillaba alta y blanca por encima del horizonte lejano, y el aire olía dulcemente a heno y trébol secos.

Buck se detuvo por un momento para disfrutarlo, luego se dio la vuelta para subir a su camioneta y conducir hacia la ciudad. Se sorprendió al descubrir que su corazón latía un poco más rápido.

Mientras encendía el camión y lo hacía rodar por el camino, bajó los vidrios para disfrutar del suave aire nocturno mientras conducía, y silbó un poco.

No había salido en una cita en años y se había olvidado de lo agradable que era cenar con una mujer hermosa. El lugar también era hermoso.

Sólo había echado un vistazo al loft de Kate, pero lo que había visto era elegante. Su lugar tenía un ambiente artístico y relajado, y le gustó. También esperaba una buena comida. Le gustaba la trucha, aunque no tenía ni idea de lo que eran los "grits.

Pero si una pelirroja hermosa como Kate se lo ofrecía, lo iba a comer.

Llegó a los límites de la ciudad de Sandy Creek justo cuando las luces de la calle comenzaban a encenderse. La calle principal tenía alrededor de cinco cuadras de largo y su edificio más alto era la Iglesia Bautista de Sandy Creek, y eso era sólo por su campanario. La mayoría de las tiendas eran locales de ladrillo rojo que no habían cambiado mucho desde el siglo XIX.

Eso es lo que le encantaba.

El Stonehouse estaba en pleno apogeo y sus grandes ventanas de almacén brillaban con luz. Buck entró y rodeó el edificio hasta la parte trasera. Estacionó junto a la escalera que conducía al patio de la azotea de Kate, y al mirar a la derecha se sorprendió al ver al mismo hombre que la había visitado en el Seven.

El hombre alto y delgado llevaba un delantal blanco y estaba apoyado contra la pared del muelle de carga. Levantó una botella de algo a sus labios y miró fijamente el estacionamiento. No parecía feliz.

Buck sacó las llaves del encendido y salió del camión. Caminó hacia las escaleras y corrió hasta el patio, pero sintió los ojos del cocinero en su espalda todo el camino. La sensación era tan fuerte que se detuvo en la cabeza de las escaleras y se volvió para devolver la mirada; pero cuando miró, el hombre había desaparecido.

Buck apretó los labios y se dio la vuelta hacia el patio. Había macetas por todas partes y antorchas tiki y pequeñas luces blancas colgaban alrededor del espacio cercado. Una bonita y grande mesa de cristal ya estaba preparada para la cena, y un delicioso aroma de pescado a la parrilla flotaba en el aire de la noche.

Mientras estaba allí parado, la puerta del patio se abrió y Kate apareció caminando, llevando un gran platón. Sonrió al verlo y Buck se quitó el sombrero.

―Hola, Buck. ¿Tienes hambre?

Los ojos de Buck siguieron el platón mientras Kate lo colocaba cuidadosamente sobre la mesa. Una fragante niebla se arrastraba en el aire de la noche detrás del plato, y su estómago gruñó.

Kate lamió su dedo pulgar y lo miró. —Hice suficiente —murmuró—. Tengo bastante hambre esta noche.

Su mirada se detuvo en ella. El cabello ondulado y castaño rojizo de Kate caía sobre sus hombros, y la suave luz de las antorchas pintaba su piel de dorado y parpadeaba en sus ojos. Buck la observó fijamente. Una vez vio una película sobre la Irlanda medieval, y Kate le recordaba a la actriz principal. La mujer que había interpretado a la joven reina.

Estaba vestida con una blusa suave de ganchillo, con los hombros al descubierto y mangas acampanadas, sobre una falda larga y fluida de algodón con un delicado estampado amarillo. Lucía hermosa, femenina y romántica, y parpadeó cuando ella se volvió para sonreírle.

―Gracias por invitarme —murmuró, con el sombrero en la mano. —¿Puedo ayudarte?

―Eres mi invitado esta noche, Buck —le dijo ella suavemente. —Siéntate y ponte cómodo. Solo tengo que sacar los acompañamientos y las jarras. Vuelvo enseguida.

Ella desapareció por la puerta de nuevo, y Buck sacó una silla y se sentó. Era una noche hermosa, apenas oscureciendo, y el patio en la azotea era lo suficientemente alto como para atrapar la fresca brisa nocturna. Había una luna nueva en el cielo, y el débil sonido de personas riendo y hablando llegaba a él desde el estacionamiento delantero.

Sus ojos regresaron al platón. Acercó su silla a la mesa y se inclinó para inspeccionar el plato principal. El platón estaba rodeado de perejil y papas rojas y adornado con filetes de trucha perfectamente dorados. Los filetes estaban recién salidos del horno, brillaban con un leve brillo de mantequilla y estaban espolvoreados con almendras tostadas y en láminas.

Molly salió caminando con un tazón de ensalada en sus manos, y su rostro se iluminó al verlo sentado allí. —Hola Buck. Me alegra que hayas venido a nuestra casa.

Buck se volvió para sonreírle. —Yo también estoy contento, bichito. ¿Estás ayudando a tu mamá a cocinar? —bromeó.

Molly asintió mientras colocaba el tazón en la mesa. —Elegí los platos —anunció con orgullo. —Elegí los amarillos.

―Bueno, son muy bonitos —aseguró Buck con una inclinación de cabeza. —Tienes buen ojo.

―También tenemos nuevos picaportes —le dijo Molly con orgullo mientras se subía a una silla. —Mamá dice que ahora estamos seguros.

La sonrisa de Buck desapareció. La confianza radiante de Molly lo hizo toser y esbozar una sonrisa para ella. —Así es. Estás encerrada como Fort Knox.

Kate reapareció llevando una jarra de té y una canasta de pan. Las puso en la mesa y se sentó en una silla. —Bueno, ¿están listos para comer ustedes dos?

―Yo sí —le dijo Buck con una sonrisa. —He estado aquí sentado mirando esta comida. Estoy listo.

Kate sacudió una servilleta y le sonrió. —Muy bien entonces. ¿Por qué no das las gracias esta noche, Buck?

Asintió, bajó la cabeza y respiró hondo antes de orar: —Señor, estamos muy agradecidos por esta comida, por esta hermosa noche y por el placer de estar en buena compañía. Por favor, bendice esta comida para la nutrición de nuestros cuerpos, y que nuestros cuerpos estén al servicio tuyo. Amén.

―Amen —repitió Molly, y Kate extendió la bandeja para tomar los platos. —Pásame tu plato, Buck —ordenó ella.

―Sí, señora.

Kate lo tomó y sacó un gran y hermoso trucha de la bandeja con un servidor. —¿Cuántos filetes quieres? —preguntó.

―Dos grandes —respondió Buck instantáneamente, y se puso la servilleta en el cuello. —Algunas de esas papas también.

Kate sonrió y le llenó el plato. Buck lo tomó con una sonrisa esperanzada. Amaba la buena comida, y los filetes perfectamente dorados y las suaves papas lo hacían agua la boca. Esperó a que Kate sirviera a Molly y a sí misma, luego tomó ansiosamente un bocado de trucha.

Para su deleite, el pescado estaba desmenuzable y tierno, y el glaseado de mantequilla agregaba un leve sabor a nuez. Las almendras en rodajas proporcionaban un crujido ligero y satisfactorio después de que el pescado se derretía en su boca, y sacudió la cabeza en apreciación sin decir palabra mientras daba otro bocado.

―Esto está realmente bueno, Kate —murmuró Buck con la boca llena de papas. No sabía por qué estaba sorprendido, pero lo estaba. No conocía muchas mujeres guapas que cocinaran mejor que su abuela, pero tal vez por eso Kate estaba en el negocio de restaurantes.

Kate le lanzó una mirada satisfecha. Su piel brillaba como perla en la luz amarilla de la antorcha, y sus ojos eran grandes pupilas negras, rodeadas de azul aguamarina. Ella se metió un rizo rojo detrás de la oreja y sonrió.

―Gracias, Buck. Fue agradable intentarlo de nuevo. Me encanta entretener, pero ha pasado un tiempo desde que alguien vino.

Los ojos de Buck se quedaron fijos en ella. Kate tenía la aprobación de la pelirroja, todo bien; piel pálida y sin imperfecciones, labios delicados de color melocotón rosado y la cara de una mujer en sus veintes.

Ella era el verdadero atractivo en esa mesa, y él se preocupaba cada vez menos por lo que Carson pensara de que él pasara tiempo con ella. Si estaba bien con Kate, estaba bien con él. Buck le dirigió otra mirada cuando ella se volvió para murmurarle a Molly.

De todos modos, ella sería la que decidiera al final.

Mientras comían, hicieron agradables conversaciones triviales y cuando Buck limpió sus labios con la servilleta al final de la cena, tuvo que admitir que había sido la mejor cena que había tenido en mucho tiempo. Era una noche fresca y ventosa, el aire olía a las rosas del costado del edificio y la comida le hizo querer gemir como si acabara de comer uno de los panecillos de salchicha de la señorita Annie.

Kate se volteó hacia su hija. —Molly, ve a cepillarte los dientes y poner tus pijamas. Luego iré a arroparte.

―Está bien, mamá.

Kate observó con indulgencia cómo Molly se deslizaba de su silla y corría hacia adentro; luego se volvió hacia él.

―Esa fue una cena estupenda, Kate —le dijo con una sonrisa. —La mejor que he tenido en mucho tiempo.

―¿Por qué no vienes adentro? —lo invitó Kate, y se levantó. —¿Te gustaría un vaso de vino después de la cena?

Buck se frotó la nariz. Odiaba el vino, pero sonrió grande y brillantemente de todas formas. —Sería genial.

―Iré a buscar algo —murmuró Kate, y se detuvo en el umbral con la mano en el marco. Se quedó allí por un instante, una silueta contra la luz dorada más allá.

―Entra.

Sí, señora, pensó Buck para sí mismo, pero solo asintió y la siguió.

Entró y, ahora que tenía tiempo para mirar a su alrededor, aprobó el lugar de Kate. Las paredes de ladrillo del almacén habían sido dejadas intactas, pero había grandes macetas por todas partes, un par de pinturas grandes y llamativas en las paredes, y algunos muebles brillantes y simples que parecían sacados de una comedia de los años sesenta.

La voz de Kate llegó hasta él desde la cocina. —¿Te gusta el vino tinto o blanco, Buck?

Buck reprimió una mueca, pero respondió: —Tinto, gracias, señora.

Kate se dio la vuelta y sonrió sobre la barra. —Oh, no me llames señora —rio y desapareció.

Buck se subió los pantalones, se sentó en el sofá bajo y estiró un brazo sobre el respaldo. Kate regresó caminando con dos copas de vino en la mano. Tomó un sorbo de una y le dio la otra a Buck.

―¿Mamá?

La voz querulante de Molly llegó débilmente desde el pasillo trasero, y Kate dejó su bebida en la mesa lateral. —Vuelvo enseguida —le dijo, y se apresuró. Buck notó que Kate estaba descalza, y por alguna razón, la vista de sus dedos de los pies cuidadosamente arreglados le hizo sentir cosquillas en el cuero cabelludo.

No era como si nunca hubiera visto pies antes; pero lo confundió, y tomó un trago del vino para distraerse.

El vino sabía exactamente como lo recordaba, y dejó el vaso sobre el brazo del sofá y suspiró mientras esperaba.

Kate volvió después de unos minutos y se instaló en el sofá junto a él. Se recogió los pies debajo de ella como una niña y tomó la copa de vino.

Tomó un sorbo, y sus ojos risueños se encontraron con los suyos sobre el borde. Buck se volvió hacia ella y sus dedos morenos golpearon el respaldo del sofá.

―¿Estás seguro de que estás bien? —preguntó en voz baja. Kate asintió y dejó su copa. Le dio una mirada compungida.

―Estoy bien —sonrió, y miró hacia abajo al sofá. —Es solo que tengo —suspiró y se apartó el cabello de la frente—, problemas de ira. Estoy segura de que has notado —balbuceó.

Buck escuchó mientras ella seguía hablando: —Cuando llegué a casa y la vi saqueada, estaba furiosa. Y cuando apareciste en esa puerta, pensé que eras el ladrón, volviendo a la escena del crimen. Quería matar a alguien, y allí estabas tú.

―Deberé tener cuidado entonces —respondió suavemente. —No quiero volver a ser rasguñado.

Sus cejas se unieron en consternación. —Buck, lo siento mucho por eso...

Se inclinó ligeramente y tomó su mentón en su mano. —Está bien —se rio. —Ni siquiera pienso en eso. Pero estoy pensando en algo más.

―Señorita Kate, he querido besarte desde hace un tiempo —susurró. —¿Puedo hacerlo?

Sus ojos buscaron los suyos, y una sonrisa curvó lentamente uno de sus labios. —Solo hay una manera de averiguarlo, vaquero.

Buck sonrió y se inclinaba cuando la voz de Molly murmuró desde el pasillo.

―¿Mamá?

Ambos se quedaron inmóviles. Buck rodó los ojos hacia el sonido. Molly estaba parada en la puerta en su camisón rosa.

―No escuchaste mis oraciones.

Kate se apartó de él y respondió: —De acuerdo. Iré a escuchar tus oraciones nocturnas.

Molly hizo un hoyuelo y regresó a su habitación, y Kate le sonrió disculpándose. —Lo siento, Buck —murmuró, y se levantó para seguir a su hija.

Buck la vio alejarse, luego exhaló en silencio. Todavía estaba muy emocionado, listo para besar a Kate, y su corazón latía fuertemente en su pecho.

Pero mientras Kate seguía ausente, más pensaba en lo que Morgan le había estado diciendo. Odiaba admitirlo, pero tal vez Morgan tenía razón. Tal vez no era bueno para él estar allí. Quizá debería esperar a que Carson regresara de Dallas. Dejar que él y Kate decidieran qué querían hacer.

Entonces, si tomaban caminos separados, él podría visitar a Kate con la conciencia tranquila.

Se levantó lentamente mientras Kate regresaba a la habitación unos minutos después. Ella sonrió y murmuró: —No se dormirá si no escucha sus oraciones.

Se acercó y sonrió mirando hacia arriba, directamente a sus ojos. La mirada de esos grandes ojos verdes era cálida e invitante y casi decía bésame en voz alta.

Buck se mordió el labio. Quería besarla, se imaginaba besándola, pero no iba a hacerlo.

―Escucha Kate, creo que es mejor que me vaya —murmuró y miró hacia abajo a sus botas. —No quiero que te quedes hasta muy tarde. —Miró su rostro y sonrió.

―Tú y Molly tuvieron un susto y un día largo, y necesitan descansar. Especialmente después de esa gran comida que cocinaste —dijo él mientras sacudía la cabeza y suspiraba, recordándolo.

―Fue delicioso, sin duda alguna.

Un vistazo de decepción cruzó los ojos de Kate, pero desapareció tan rápido que él no estaba seguro de haberlo visto realmente. Ella sonrió y asintió.

―Fue un placer hacerlo, Buck —respondió suavemente y buscó sus ojos. Lo que vio allí le devolvió la sonrisa a sus labios.

―Espero que tú y Molly regresen a la Seven y continúen con sus lecciones —murmuró él. —Sería una lástima si lo dejaran.

―Oh, estaremos allí —le aseguró Kate. —No somos de abandonar. Incluso podría arriesgarme de nuevo. —Arqueó una ceja y sonrió, y Buck rio y se volvió hacia la puerta.

―Asegúrate de llamarme cuando salgas —ronroneó.

―Así lo haré, Buck. Buenas noches.

Se detuvo en el marco de la puerta y se volvió para mirarla. Se inclinó hacia abajo, le dio un beso en la frente suave y salió.

Tomó su sombrero de una silla mientras pasaba y bajó las escaleras hacia su camioneta. Ya era tarde, casi medianoche, el restaurante estaba cerrado y oscuro.

Buck se detuvo en la puerta de su camioneta y miró hacia atrás al patio. Kate estaba parada allí en la cabeza de las escaleras, iluminada por las antorchas que brillaban detrás de ella, una sombra bordeada en oro.

Buck levantó una mano y subió a su camioneta, pero su sonrisa se desvaneció mientras arrancaba el motor y salía del estacionamiento.

Estaba dispuesto a esperar a Carson, pero no por mucho tiempo. Y mientras empujaba el camión hacia la calle, Buck no sabía si esperar que Carson regresara rápido o que se quedara fuera.

Capítulo 25

A la mañana siguiente, Kate tomó una respiración profunda y anunció: —Los llamé a los dos aquí porque quiero decirles lo que he decidido.

Se giró para enfrentar la mesa donde estaban sentados Sebastian y Roxanne. Todos estaban en su pequeña oficina y sus dos empleados se estaban mirando fijamente el uno al otro a través de la mesa. Acusaciones no expresadas pesaban en el aire.

Kate juntó sus manos y siguió adelante. —Los dos me han dado informes contradictorios sobre el robo que sucedió mientras yo estaba ausente —continuó con calma. —Y como no soy detective, he decidido dejar que los profesionales se encarguen de ello.

Roxanne frunció el ceño. —¿Qué quieres decir?

Kate levantó la barbilla y marchó hacia la puerta. La abrió para dejar pasar a un oficial de policía uniformado. Ambos empleados se enderezaron alarmados, y ella continuó: —Este es el oficial Jenkins. Quiero que cada uno de ustedes le diga lo que me dijeron a mí. Será parte del informe que está haciendo sobre el robo.

Sebastian se recostó en su silla y tartamudeó: —Nunca pensé que llevarías las cosas tan lejos, Kate. No es que te culpe —añadió rápidamente, mientras Roxanne se volvía hacia él con una mueca de desprecio.

Kate lo miró fríamente a los ojos. —Tengo la intención de descubrir quién entró a robar a mi departamento —le informó. —Y cuando lo descubra, lo o la llevaré a juicio con todo el peso de la ley.

Se volvió hacia Roxanne. —Roxanne, puedes hablar primero con el oficial Jenkins y luego con Sebastian. Por favor, no dejes nada fuera.

Roxanne cruzó los brazos defensivamente. —Todavía no sé mi horario —se quejó. —¿Trabajaré aquí o no?

Kate la miró a los ojos. —Sí. Pero estamos cambiando el horario —dijo con desgano y salió de la habitación. Podía escuchar la voz indignada de Roxanne llamándola por detrás: —Seguramente no piensas que yo...

Kate se dirigió al atril del recepcionista en el vestíbulo del restaurante y se preparó para la apertura del almuerzo. Estuvo tentada a despedir a Roxanne de inmediato, pero eso sería injusto hasta que supiera con certeza lo que había sucedido. Ya había decidido mantener al reemplazo que había contratado Sebastian, al menos hasta que supiera la verdad.

O bien Sebastian o Roxanne habían entrado a su apartamento, y su plan era mantenerlos cerca para poder vigilarlos. Era bastante buena leyendo a las personas, y creía que el ladrón eventualmente cometería un error.

Por supuesto, iba a tener que aguantar quejas y conflictos hasta entonces.

Kate encendió la consola de la computadora en la estación de bienvenida e ingresó al programa de programación. Iba a tener que arreglar el horario de trabajo para mantener a Roxanne y Sebastian lo más alejados posible. Tocó el teclado rápidamente.

Iba a poner a Roxanne en el deber de recibir a los visitantes. Era un poco incómodo, pero era necesario. Si Roxanne y Sebastian se acercaban lo suficiente como para hablar, iba a haber una pelea. Tal vez incluso una física. Roxanne había acusado a Sebastian de golpearla por detrás con el letrero de metal, y ya había jurado vengarse.

La ira volvió a agitar a Kate, frunció el ceño y se frotó la frente. Voy a enviar a uno de ellos a la cárcel, juró. No deberían preocuparse por el otro.

Deberían preocuparse por mí.

Molly llegó corriendo con un ramo de flores en la mano. —Puse las margaritas en todos los floreros pequeños, mamá —anunció, y Kate extendió la mano para acariciar su mejilla.

―Gracias, cariño —sonrió—. No podemos abrir sin flores en la mesa. Eres de gran ayuda. —Kate suspiró mientras miraba hacia abajo el rostro alegre de Molly. Había tenido que encontrar algo para que Molly hiciera mientras la policía estaba arriba en su departamento.

Kate contuvo un suspiro. El detective le había dicho que iban a inspeccionar el departamento, pero no le dio mucha esperanza de que encontrarían una prueba concluyente después de que otras personas habían estado entrando y saliendo. Sin embargo, la inspección era parte del informe de robo, y Kate estaba decidida a hacer lo que fuera necesario.

―Mamá, ¿cuándo puedo volver arriba?

Kate acarició su cabello. —Tenemos que dejar que la policía termine de revisar nuestro departamento —sonrió—. Tenemos que darles una buena oportunidad. Pero no te aburrirás —prometió y bajó para levantar a Molly en sus brazos. Sostuvo a Molly en su cadera y gimió—, ¡Uf! Estás creciendo demasiado para que mamá te levante. —Sonrió a los ojos de su hija y agregó: —Vamos a comprar helado tan pronto como terminen. Luego puedes regresar al departamento y jugar juegos hasta que mamá regrese a casa.

―¡Genial!

Una voz furiosa llamó desde la dirección de la sala de conferencias, y Kate se volvió, aún sosteniendo a Molly. Una Roxanne con aspecto irritado se acercó a paso rápido y se puso las manos en las caderas.

―No necesito este trabajo tanto como para ser tratada como una ladrona —gruñó—. Te dije lo que vi, y si no lo crees, puedes...

Kate se volvió y dejó a Molly en el suelo. —Vete, cariño —sonrió—. Ve y pon el resto de las flores en los jarrones del baño.

―Sí, señora —respondió Kate.

Observó cómo Molly se alejaba corriendo y, tan pronto como desapareció de la vista, se volvió hacia su camarera con los ojos duros y estrechos.

―Tal vez no estés al tanto de esto, Roxanne —comenzó—, pero Sebastian te ha acusado de entrar a mi departamento y robar un collar de diamantes de mi habitación.

La cara de Roxanne se borró por completo de sorpresa; luego se retorció en furia.

―¡Es una mentira!

Kate asintió sombríamente. —Me devolvió mi collar, y dijo que lo encontró en tu casillero de trabajo la noche en que te caíste.

La boca de Roxanne se abrió de par en par. —No sé cómo entró en mi casillero —balbuceó—, pero lo vi escabulléndose desde tu patio el día después de que me atacaron. Sí, fui atacada —agregó con rabia, y apuntó el aire con su dedo índice—, ¡hasta el médico de urgencias me dijo que un letrero que cayó no podría haberme causado una protuberancia tan grande en la cabeza! Fue Sebastian, tenía que ser él —siseó. —Me odia y sabe que lo estoy vigilando. Supe que era un ladrón desde la primera vez que lo vi. ¡Robó tu collar y me lo echó a mí la culpa!

Kate tomó una respiración profunda y calmante. —Está bien —respondió con calma. —Dejaremos que la policía haga su investigación y veremos lo que dicen. Mientras tanto, quiero que trabajes en la estación de bienvenida.

Las cejas de Roxanne se juntaron rápidamente. —¿Por qué no puede hacerlo el amigo de Sebastian? Ya estoy de regreso. ¡Puedo hacer mi propio trabajo!

Kate le lanzó una mirada verde y estrecha que hizo que Roxanne cerrara la boca de inmediato. Encogió un hombro, apartó la mirada y murmuró: —Bien. Pero descubrirás que te estaba diciendo la verdad todo el tiempo. ¡Espero que puedas vivir con eso!

Kate apretó sus manos y luchó fuertemente contra su temperamento. Necesitaba ser astuta y contuvo la primera respuesta que le vino a la mente. —Te dejo que tomes el control aquí —murmuró y se alejó; pero podía sentir los ojos indignados de Roxanne en ella hasta que bajó el pasillo.

Se encontró con el oficial de policía mientras salía de la sala de conferencias. El hombre estaba mirando su tablero de notas y levantó la vista cuando ella se acercó.

―¿Ya terminaron?

El asintió. —Sí, señora. Obtuve declaraciones de sus empleados y acaban de terminar de revisar su apartamento arriba. Ahora puede regresar.

Kate levantó un poco la cabeza y trató de leer los papeles, pero él suspiró y metió el tablero debajo de su brazo.

―¿Qué probabilidad me das de descubrir quién hizo esto? —preguntó en voz baja. El hombre grande levantó la vista al techo y suspiró.

―Bueno, tomamos huellas digitales, pero probablemente serán inútiles porque llegamos después de que la manija había sido tocada por otras manos —suspiró. —En este momento no estamos viendo nada concluyente, pero si encontramos algo, te lo haremos saber.

Kate se mordió el labio. —Gracias, oficial.

Él tocó su sombrero. —De nada, señora. Se comunicarán con usted si tenemos alguna noticia.

Kate suspiró y fue a buscar a Molly. La encontró en el baño de mujeres, parada de puntillas frente al lavabo. Acababa de colocar un ramillete de margaritas en un jarrón de cristal.

―Vamos, pequeñita —llamó. —Es hora de comer helado. Mamá también podría usar un descanso.

Molly deslizó su pequeña mano en la de Kate y apretó sus dedos fuertemente. Sus ojos azules esperanzados miraron hacia el rostro de su madre.

―¿Puedo conseguir helado de menta con chocolate? Es mi favorito.

―Por supuesto que puedes. Iremos a Firehouse Freddy's, pediremos un banana split doble y haremos que los meseros vengan a cantar para nosotras.

Molly rio y saltó a su lado mientras salían por las puertas principales del restaurante. Era un día brillante y caluroso afuera, y Kate se puso un par de gafas de sol mientras conducía hacia su coche.

Kate abrió la puerta y ayudó a Molly a subir al descapotable rojo brillante. Cerró la puerta y caminó alrededor del lado del conductor para sentarse adentro.

Suspiró mientras arrancaba el auto. El descapotable había sido el orgullo y la alegría de Kevin, y ella lo había molestado sin piedad diciendo que era su auto de crisis de mediana edad; pero le reconfortaba usarlo. Era una forma de sentirse cerca de él.

Lo sacó del estacionamiento del restaurante y lo llevó a la calle principal. Firehouse Freddy's estaba a sólo dos cuadras, un viejo edificio de ladrillo rojo encajonado entre otros dos edificios de ladrillo rojo. Era un emporio de helados exagerado, lleno de lámparas de vidrio de colores, anuncios de la década de 1900 y meseros vestidos con sombreros de paja, camisas blancas, brazalete y tirantes. Se especializaba en atender a niños, y Kate estaba resignada a ser serenada por los meseros cuando pidieran el banana split especial.

Estacionó en el pequeño estacionamiento y sonrió ante la cara emocionada de Molly. —¿Lista, Mollykins?

Molly asintió vigorosamente y Kate rio y abrió la puerta. —Vamos entonces.

Kate abrió la puerta principal esmerilada y dejó que Molly correteara adentro, luego la siguió hacia la gran barra de madera. El interior estaba modelado como un salón victoriano antiguo con sus cabinas de madera pulida, lámparas de vidrio manchado y suelos de damero.

Kate guio el camino hacia una cabina en la esquina junto a la ventana delantera y se acomodaron. Los menús estaban en exhibición permanente debajo de una capa de vidrio de la mesa, y tuvieron un momento para buscar antes de que apareciera un sonriente camarero vestido como miembro de un cuarteto de barberos.

―Hola señoras —sonrió, y guiñó un ojo a Molly. —¿Qué desean esta tarde?

Molly la sorprendió respondiendo: —¡Limonada y helado de menta con chocolate!

―Enseguida, joven dama. —El camarero se volvió hacia Kate, y ella murmuró: —Helado de mango con un vaso de té, mitad dulce y mitad sin azúcar.

―Sí, señora —respondió él y garabateó en una libreta de pedidos. Kate lo observó con nostalgia mientras el joven amable se alejaba y pensó con ironía:

Ojalá hubieras aparecido cuando publiqué mis propios anuncios de empleo.

Kate suspiró y miró alrededor del salón. Había los anuncios habituales de helado vintage y letreros de espejo, y el ambiente era alegre y luminoso. Pero las salidas divertidas con Molly siempre recordaban a Kate que les faltaba un miembro de la familia, y se frotó los brazos.

De repente, fue atravesada por la realización culpable de que era la primera vez que había pensado en Kevin en más de una semana.

Tal vez era porque había estado tan involucrada con Buck Spade. Kate suspiró y se lo imaginó como se veía cuando pisó el patio la noche anterior, todo arreglado como un vaquero adecuado con su sombrero gris Stetson, camisa impecable y corbata de cuerda.

El cabello negro de Buck había sido peinado hacia atrás de su frente, su rostro moreno había sido frotado hasta que brillaba, y su sonrisa era grande y cálida. Kate cerró los ojos. Él había estado fragante de algún perfume celestial que no reconocía, algo que olía a antiguo y ligeramente picante, aunque probablemente era tan exclusivo que solo alguien como Buck Spade podía permitírselo.

Pero por guapo y bien vestido que fuera, Buck había sido totalmente sencillo. Kate sonrió y se abrazó a sí misma, recordando cómo Buck había devorado esos truchas. Le gustaba un hombre con buen apetito. Era de buena educación mostrar entusiasmo por una buena comida, y el elogio más sincero que un invitado podía dar al chef. Ella nunca dejaba de notarlo; y le complacía que Buck hubiera disfrutado de su cocina.

―Te ves feliz, mamá —dijo Molly con una pequeña sonrisa en su rostro.

Kate volvió en sí. Molly la estaba mirando con cariño. Se inclinó y apretó su nariz contra la de su hija.

―Lo estoy, pequeña. ¿Y tú?

Molly asintió, y Kate pausó un momento y agregó: —¿No fue divertido cuando Buck vino a cenar con nosotros anoche?

Buscó en los ojos de Molly y se sintió gratificada cuando su pequeña hija asintió de nuevo. —A Buck le gusta comer —respondió Molly ingenuamente.

Kate estalló en risas. —Sí, a él le gusta —coincidió con una risita. —A mí también.

Volteó la cabeza al acercarse el mesero con una charola y se volvió hacia Molly para disfrutar la emoción en su rostro. —Aquí viene tu helado —susurró, y absorbió el feliz brillo en los ojos azules de Molly.

El arrepentimiento golpeó de repente a Kate nuevamente, y su sonrisa se desvaneció. Kevin, ojalá pudieras ver esto, pensó con melancolía.

Te extraño tanto.

Pero, aunque extrañaba mucho a su esposo, él había estado ausente durante dos largos años. Aún era una mujer, y tenía que reconocer, aunque fuera para sí misma, que estaba sola. Para consternación de Kate, mientras el mesero le servía su helado en la mesa, no pudo evitar que su mente regresara a Buck y la mirada en sus ojos cuando él había tomado su mentón y murmurado:

He querido besarte desde hace un tiempo.

Ella cerró los ojos y revivió la hermosa anticipación de ese momento; y solo los abrió cuando Molly la empujó en las costillas y la urgió: —¡Come tu helado, mamá! ¡Se está derritiendo!"

Capítulo 26

Esa noche, Kate apagó la luz de su habitación, se quitó su bata de satén y se dirigió a la ventana. Era muy tarde, y el gran almacén debajo de ellos estaba en silencio y vacío. El suave sonido de la respiración de Molly proveniente del final del pasillo era el único ruido.

Kate abrió las persianas y miró afuera. El estacionamiento era poco inspirador, un pavimento plano lavado en blanco por el resplandor de sus luces de seguridad, y la calle más allá estaba vacía. Una pálida y delgada luna estaba en lo alto del cielo nocturno, y los campos al otro lado de la carretera estaban vacíos y oscuros.

Echó un vistazo a la luna y luego dejó que las persianas volvieran a su lugar. Caminó hacia su cama, apartó las sábanas y se acostó.

Se volteó hacia la ventana y deslizó una mano debajo de su almohada. La luna pintaba rayas blancas y espectrales en el suelo de su habitación, y todo el mundo estaba en calma.

Kate cerró los ojos y una solitaria lágrima corrió por su mejilla. Suspiró y giró su rostro hacia su almohada. Lentamente su mente se desvaneció y luego quedó en blanco.

Cuando abrió sus ojos de nuevo, estaba de regreso en su galería de arte en Denver. Era un loft de dos pisos desmantelado, una caja de ladrillo rojo con paredes altas cubiertas de arriba abajo con pinturas: radiantes puestas de sol de las Montañas Rocosas, abstractos salvajes y coloridos, serigrafías neón de Bob Marley y Marilyn Monroe, homenajes a Picasso y Dalí, y el Lichtenstein que Kevin le había regalado un año por su cumpleaños. Estaba exhibido con orgullo en la ventana del frente, y lo acarició suavemente con los dedos mientras pasaba caminando.

Estar en esa galería siempre le daba la sensación de estar abrazada por brazos amorosos. Estaba rodeada de la pasión del arte, de revelaciones salvajes, del amor por la belleza, del espíritu de descubrimiento y aventura. Kevin siempre había dicho que el arte era su lugar feliz, y tenía razón.

Cuando levantó la vista, los cálidos ojos marrones de Kevin le sonrieron, y él le tendió la mano. La tomó, y juntos caminaron por la galería, de cuadro en cuadro.

Miraron hacia arriba un paisaje nevado de montaña eléctrico y azul. Los lados masivos de la montaña se expresaban en audaces pinceladas de blanco, aqua y gris carbón.

―Te extraño.

Ella se volteó para mirarlo, y él le dio un suave apretón en la mano. —Lo sé.

De repente, la culpa y la añoranza se enredaron en su pecho y ella soltó su mano. —Casi siento como si te hubiera sido infiel desde que te fuiste —susurró, y miró hacia el suelo. —Aunque sólo haya sido en mi mente. ¿Puedes entender eso?

―Estás en el mundo de los vivos, Kate. Eres joven y eres hermosa.

Sus cejas se juntaron, porque no era la voz de Kevin la que había respondido; y cuando levantó la vista, Buck Spade estaba sonriendo frente a ella.

―He estado queriendo besarte desde hace un tiempo —ronroneó. —¿Puedo hacerlo?

Por favor, le dijo ella, pero no pronunció ni una sola palabra; y él extendió sus grandes brazos y la abrazó. Sintió que se derretía en él, y sus besos hicieron que los colores de la pared comenzaran a girar hasta que explotaron y volaron lejos.

Kate despertó con un sobresalto y se sentó. Su corazón latía con fuerza, y tragó saliva mientras sus ojos se movían alrededor de su dormitorio iluminado por la luna. Luego giró su rostro hacia su almohada, y sus hombros temblaron con lágrimas silenciosas.

Oh, Kevin, lloró. Todavía no parece real que te hayas ido. ¡No puedo avanzar cuando aún sueño contigo!

Instantáneamente, volvió al refugio de esquí en aquel terrible fin de semana, cuidando su tobillo torcido y una taza humeante de café con caramelo. Kevin estaba a su lado en una silla de cuero frente a la chimenea, pero sus ojos seguían moviéndose hacia la ventana.

―Vinimos aquí para esquiar —le dijo ella con una sonrisa. —Ve, sé que estás muriendo por hacerlo.

Él le dio una mirada inocente. —No, no lo estoy —mintió, y dio un sorbo de café; pero sus ojos volvieron a la ventana de nuevo.

―Esta es tu primera vacación en años. Te la has ganado. Ve a disfrutar. Yo estaré bien.

Sus ojos se posaron en los de ella. —¿Estás segura? No me gusta dejarte aquí sola.

―Estaré bien. Vete a esquiar.

Ella casi se rio al ver lo ansioso que estaba él, y lo mucho que estaba tratando de ocultarlo. Tosió un poco y se acomodó el hombro.

―Bueno... si estás segura.

―Vete ya.

Ella lo observó con cariño divertido mientras se levantaba lentamente, dejaba su café y se inclinaba para darle un beso en la mejilla. —Quizás haga algunas bajadas —encogió de hombros. —Es un día despejado y bonito.

―Diviértete, cariño. Yo estaré aquí.

Él le había sonreído casi como un niño y había corrido hacia su habitación de hotel para cambiar y agarrar sus esquís. Ella había reído un poco para sí misma y volteado la página del libro que estaba leyendo.

Dos horas después, ella casi había terminado su libro y comenzaba a pensar en almorzar en la cafetería de la cabaña, cuando la puerta se abrió y un grupo de hombres con rostros serios entraron caminando. Algunos de ellos eran de seguridad de la cabaña.

El líder se acercó caminando hacia ella. —Sra. Malone, ¿podemos hablar con usted por un momento?

Ella dejó su libro y frunció el ceño. Había algo en la expresión de sus caras que le hizo sonar la alarma en su corazón.

―Ciertamente.

El hombre se sentó en la silla que Kevin había vaciado. Le dio una mirada solemne.

―Sra. Malone, me temo que tenemos malas noticias.

Para ese momento, su corazón estaba en su garganta. —¿Qué tipo de malas noticias?

La voz del hombre era suave y triste. —Sra. Malone, su esposo esquiaba en una de nuestras pistas de diamante negro.

Ella se sentó derecha en su silla. —¿Dónde está él?

El hombre miró hacia abajo a sus manos, y sus ojos en pánico se movieron de él a los otros hombres. Ninguno de ellos se encontró con su mirada.

―Sra. Malone, su esposo tuvo un accidente. Por alguna razón se salió del camino, perdió el control y chocó con un árbol.

―Falleció. Lo siento mucho.

El despertador en la mesa de noche sonó de repente y Kate enterró su rostro en la almohada y lo ignoró.

―Oh Dios, por favor —oró—, no puedo seguir adelante. He estado en esa cabaña de esquí durante los últimos dos años.

La alarma siguió sonando y la voz somnolienta de Molly llamó desde la otra habitación. —Mamá, haz que pare el ruido.

Kate se pasó una mano por los ojos y se levantó con los codos. Extendió la mano y presionó el botón del despertador, y el ruido cesó; pero eran las siete y tenía que levantarse.

Kate se sentó, se apartó el cabello de los ojos y se frotó los ojos de nuevo. Miró hacia el techo en una silenciosa súplica al cielo, luego echó las sábanas hacia atrás.

Puso los pies descalzos en el suelo, se acercó a la ventana y corrió las cortinas. El amanecer siempre le levantaba el ánimo y el sol estaba recién saliendo. Sus rayos frescos pintaban los árboles al borde del estacionamiento y bañaban los campos más allá.

―Es un nuevo día —se dijo Kate con resolución y apoyó las manos en el cristal. —Estoy en el mundo de los vivos."

Capítulo 27

―El hombre en el área de los ponis me dijo que podría tener el mismo poni esta vez —anunció emocionada Molly y saltó en el asiento del coche. —Se llama Buttercup, tiene grandes ojos marrones y pestañas largas y bonitas.

―Eso será divertido —murmuró Kate mientras estacionaba el convertible en el estacionamiento de grava del complejo de ponis Seven Ranch. Estaba llevando a Molly de regreso a sus lecciones de equitación, y al estacionar el coche bajo la sombra de un árbol, no se sorprendió al ver a Buck Spade apoyado contra la cerca del área de los ponis.

Llevaba un gran sombrero de vaquero y su rostro estaba sombreado debajo de él. Sólo podía ver la punta de su nariz y su barbilla cuando se volvió a mirarlas, pero sabía que estaba sonriendo.

Ella misma sonrió al sacar las llaves del encendido. Buck es un caballero, pensó para sí misma. Siempre es un anfitrión tan cortés.

Molly salió disparada del lado del pasajero y corrió a través del estacionamiento para encontrarse con Buck, y Kate llamó tras ella, pero era demasiado tarde. Molly fue corriendo hacia Buck con los brazos extendidos, y para asombro de Kate, Buck levantó a Molly en brazos, la levantó por encima de su cabeza y la hizo girar en el aire mientras ella gritaba de risa.

Kate se apresuró a desabrochar el cinturón de seguridad y salir corriendo del coche alarmada, pero para cuando salió, todo había terminado. Molly estaba sentada encima de la cerca junto al hombro de Buck, y ambos esperaban serenamente mientras sacaban a los ponis de los establos.

Kate se detuvo en seco en el estacionamiento, bufó un poco, arregló su blusa y su compostura, y caminó hacia ellos a un ritmo más normal. Le lanzó a Buck una mirada exasperada. No estaba segura de que le gustara que su hija fuera agarrada y levantada sin su permiso, pero como Molly parecía estar disfrutando, decidió no decir nada.

Buck era un buen hombre y ella sabía que sólo quería lo mejor, pero no hacía falta mucho para que sus instintos de madre protectora se activaran. Y si volvía a levantar a Molly de nuevo, podría descubrirlo.

Buck giró la cabeza cuando ella se acercó, luego se volvió y mostró una hilera de hermosos dientes blancos.

―Bueno, es bueno ver que todavía estás dispuesta después de ser despedida de ese caballo —asintió.

Kate le lanzó una mirada sorprendida. —No dije eso —corrigió, y caminó hacia la puerta junto a él. —Molly es la vaquera aquí.

Buck se volvió hacia Molly. —¿Eres una vaquera, cariñito? —bromeó, y sonrió cuando ella asintió.

―¿Ves?," le dijo a Kate con una sonrisa, y ella soltó una risa a pesar de sí misma.

―No creo que vaya a montar a caballo pronto —le informó. —Ya tuve suficiente emoción con el robo como para un rato.

La expresión de Buck se tornó seria. —¿Qué dijeron los policías cuando vinieron?

Kate suspiró. —Tomaron huellas digitales, pero el oficial no me dio mucha esperanza de que encontraran pruebas de quién entró. Tal vez el ladrón estaba usando guantes, no lo sé. Sólo estoy agradecida de que Molly y yo no estábamos aquí cuando sucedió —se estremeció.

Buck la miró en silencio, luego asintió. —Yo también lo estoy —respondió suavemente, y luego se enderezó y aplaudió.

―Bueno, ¿qué dicen señoritas?, ¿qué prefieren? —preguntó, mirando la cara entusiasta de Molly. —Hoy pueden montar ponis o pueden venir conmigo en un paseo en helicóptero.

Sus ojos se movieron hacia Kate. —Nunca llegaste a ver toda la hacienda, y es un viaje mucho más suave —sonrió.

Kate lo miró fijamente y luego a Molly. La boca abierta y la expresión asombrada de su pequeña hija le dieron la respuesta sin lugar a duda.

―¿Podemos? —jadeó Molly, con los ojos pegados a él. —¿Podemos subir en el helicóptero con Buck, mami?

Kate cruzó los brazos y lo miró con una mirada severa. —¿Buck puede pilotear un helicóptero? —exigió, y él sonrió y miró hacia el suelo.

―Sí, señora —prometió—. Tengo mi licencia de piloto desde hace años. Estarán seguras como chinches en una alfombra.

Molly jaló el borde de su camisa. —¿Podemos, mamá? —suplicó, y Kate buscó el rostro de Buck. Él le devolvió la mirada serenamente.

―Bueno...

―¡Por favor, mamá! —se quejó Molly, y fijó sus ojos suplicantes en el rostro de su madre.

Kate suspiró y cedió. —Oh, está bien —suspiró—, pero tendrás que...

―¡¡Sííí!! —gritó Molly, y saltó arriba y abajo—, ¡Vamos a subir en un helicóptero, vamos a volar!

Buck se rio y le pellizcó la nariz. —Ese es el espíritu —asintió, y le lanzó una mirada brillante. —¡Vámonos, vaquera!

Kate resopló y apartó la mirada, y Buck rio y tomó su mano. Ella lo dejó hacerlo, pero mordió su labio formando una línea preocupada mientras él la guiaba hacia una gran camioneta roja estacionada en el lote.

―Vamos, bichito —llamó a Molly, y ella saltó detrás de él mientras caminaban hacia la camioneta.

Buck abrió la puerta y levantó a Molly hasta el escalón lateral, luego la ayudó a subir al asiento trasero. Se volvió y ofreció su gran mano, y Kate la tomó y subió a la camioneta. Se acomodó en el asiento y echó un vistazo a la feliz cara de Molly, luego al tablero. El tablero era de madera pulida y la radio era de última generación, pero había un ambientador de pino colgando del espejo retrovisor y un par de botas de cuero embarradas metidas en el piso del pasajero. Movió los pies hacia un lado mientras Buck abría la puerta del conductor y subía. Él la vio mirando las botas, se inclinó y las colocó en el asiento junto a Molly.

―¿Está todo el mundo adentro? —sonrió, y cerró la puerta. —Vamos al helipuerto y veamos el paisaje.

Helipuerto, pensó Kate en shock, y le lanzó una mirada de asombro a Buck mientras sacaba la camioneta hacia el camino principal y la enviaba de regreso hacia la casa principal. El amplio paisaje fluía por las ventanas hasta que el enorme complejo se elevó ante ellos, pero para sorpresa de Kate, Buck rodeó la casa principal por la derecha en un camino secundario. Observó mientras pasaban por el lado este de la casa, la piscina y un ala norte de la casa que no era visible desde el frente.

Kate se volvió a medias en su asiento para mirar el lado trasero de la casa, pensando, ¿qué tan grande es este lugar?, mientras la camioneta comenzaba a ascender una alta colina verde más allá. Cuando se volvió hacia adelante, pudo verlo directamente frente a ella. El camino corría hasta la cima desde la tierra baja de pastoreo que rodeaba la propiedad. Había un gran helicóptero en la cima, y Molly comenzó a golpear con sus pequeñas manos el respaldo del asiento con alegría cuando la camioneta alcanzó la cima y se detuvo a pocos metros de distancia.

Buck se volvió hacia ella con una sonrisa. —Bueno, aquí estamos —anunció. Molly saltaba en el asiento, pero Kate miraba el helicóptero con dudas. Era una aeronave plateada brillante, con rotores negros y un cuerpo aerodinámico en forma de lágrima; pero no había volado en un helicóptero desde la edad de Molly.

Buck salió del camión y caminó hacia la puerta del pasajero para abrirla. —Vamos, señorita Molly —llamó, y Molly prácticamente saltó del camión en su afán por bajar. Buck la levantó y la dejó en el suelo, luego extendió su mano.

Kate miraba abajo con incertidumbre, pero le dio la mano a Buck mientras bajaba. Era un largo trecho desde la cabina, y su pie se deslizó hacia un lado del estribo. Kate jadeó y cayó directamente sobre el pecho de Buck. Por segunda vez en pocas semanas, Kate se encontró agarrando el cuello de Buck, y sus brazos la rodearon al instante.

―Tranquila —murmuró, y Kate miró hacia arriba a sus ojos. Eran un azul hielo claro, pero la mirada en ellos era cálida, y Kate los miraba como hipnotizada. Se encontró atrapada por esos ojos de color aguamarina; e incluso cuando Molly la llamó, no quería moverse de los brazos de Buck.

―¡Vamos, mamá! —llamó Molly, y Kate miró hacia el pecho de Buck. Sus brazos la soltaron lentamente, y él aclaró su garganta y respondió: —¡Ya vamos, Miss Molly! Vamos, Kate —agregó suavemente, y extendió su mano. Kate la tomó, y caminaron juntos hacia el costado del helicóptero tomados de la mano.

Buck abrió la puerta de la cabina, y subieron. Kate se volteó para ayudar a Molly a abrocharse el cinturón, y Buck se inclinó para colocarle un auricular en la cabeza. Lo ajustó, luego preguntó: —¿Me oyes, Molly?

Ella negó con la cabeza, y él sonrió y le acarició la cabeza antes de voltearse hacia Kate. —Aquí está tu auricular, señorita Kate —le dijo—. Ve y póntelo, y vamos a ver los lugares de interés.

Kate se colocó los auriculares sobre la cabeza y Buck subió y también se puso unos auriculares. Los enchufó en una consola, luego alcanzó hacia atrás para enchufar los auriculares de Molly y luego los de Kate. Bajó el brazo del micrófono y preguntó: —¿Me escuchan? Pulgares arriba.

Molly dio dos pulgares arriba a Buck, y Kate asintió, él sonrió y encendió el helicóptero. Inmediatamente un rugido masivo, pero amortiguado, llenó el aire, y los pesados rotores comenzaron a girar lentamente. Buck dejó que el helicóptero se sentara mientras los rotores comenzaban a girar gradualmente, y toda la cabina comenzó a temblar a medida que el rugido se intensificaba mientras giraban más y más rápido.

Buck se puso unas gafas de sol y sonrió a Kate. —¿Estamos listos?

Kate le sonrió débilmente, y él se rio y aumentó la potencia. Para disgusto de Kate, y con un suspiro emocionado de Molly, de repente se elevaron justo por encima del suelo y flotaron sobre la cima de la colina. Al instante la casa debajo, la piscina, el patio y el camino de entrada aparecieron ante ellos. El campo verde se extendió lentamente ante ellos, hasta que pudieron ver los techos negros del complejo de establos, los grandes anillos de entrenamiento, los establos de ponis y las millas de pastos más allá, todo el camino hasta la diminuta carretera principal, millas y millas de distancia.

Buck giró la nariz del helicóptero hacia la casa, y flotaron sobre ella, para deleite de Molly. Podían ver las filas de paneles solares negros en el techo, las ondulaciones azules en la piscina al lado de la casa, y luego otra piscina aún más grande en el lado oeste de la casa, justo al lado de una cancha de tenis de arcilla roja.

Un banco descendía abruptamente desde la cancha de tenis hasta los pastos de abajo, y unas cuantas hectáreas al oeste, vieron un enorme establo de caballos rojo que rivalizaba en tamaño y esplendor con la casa principal. Kate miró hacia atrás a Molly y se divirtió al ver que tenía los ojos como platos mientras contemplaba el panorama. Pequeños caballos movían la cabeza y se pavoneaban alrededor de grandes corrales a ambos lados, y mientras observaban, un elevador de horquilla igualmente pequeño entró en el establo con una carga de heno.

Buck asintió hacia allí. —Ese es nuestro establo de caballos cuarto de milla —les dijo con voz agrietada. —Ahí es donde guardamos nuestro ganado de trabajo.

De repente, elevó el helicóptero y subieron rápidamente. Kate sintió que su estómago se quedaba atrás y sus manos y pies se hormigueaban, pero Buck se acercó y le dio palmaditas en el brazo.

―Mira allá —murmuró y señaló hacia el horizonte oeste.

Kate miró y la tierra se extendía ante ellos hasta el lejano horizonte azul. Y serpenteando por ella, curvándose perezosamente de lado a lado, desde directamente debajo de ellos hasta el horizonte, había un amplio y fangoso río bordeado de masivos robles.

―Ese es el Río Big Sandy —la voz de Buck se escuchó agrietada. —Ahí es donde conseguimos agua para nuestro ganado.

Kate lo miró con asombro. Pequeñas bandadas de aves acuáticas saltaban del río al cielo, sus alas marrones destellando muy abajo. Y debajo y a cada lado, la tierra ondulante estaba salpicada de pequeños puntos en forma de T: miles de enormes vacas Longhorn, hasta donde alcanzaba la vista.

―Es increíble, Buck —susurró Kate, y lo dijo sinceramente desde el fondo de su corazón. Pensó que ya había visto el rancho Seven, pero en realidad solo había visto una esquina. El rancho Seven era inmenso de una manera que solo podía apreciarse plenamente desde el aire.

Buck bajó la nariz del helicóptero y se precipitaron hacia los ondulantes pastos. Molly gritó de alegría mientras se acercaban al suelo, y Kate rodó los ojos hacia el rostro de Buck y agarró el asiento mientras la tierra se precipitaba hacia ellos. Él niveló justo por encima de la línea de los árboles y los hizo volar sobre kilómetros de pastos, haciendo correr manadas enteras de toros Longhorns debajo de ellos. Kate miró hacia abajo y no pudo evitar reírse al ver cómo los grandes animales se alejaban a la izquierda y a la derecha.

Luego giraron bruscamente hacia el sur, y el helicóptero se precipitó a través del campo hacia la ciudad. Kate podía verla a lo lejos, una mancha tenue y concentrada de color y movimiento. Cada segundo crecía más grande y cercana, y siguieron la carretera de dos carriles hacia la ciudad, viendo como los carros y camiones se deslizaban por debajo de ellos.

―Mira, Molly —sonrió Kate y señaló hacia un biplano que volaba en la otra parte de la ciudad arrastrando una larga pancarta.

―¿Qué dice? —preguntó Molly, y Buck respondió: —Dice 'Vota por Leon Hardy'. Él es el comisionado del condado. No me gusta mucho, pero Carson dice que Leon es mejor en marketing que él. Supongo que tiene razón.

Kate se rio mientras Buck los desaceleraba. Flotaban alto sobre la calle principal de Sandy Creek, observando los carros y las personas pasar debajo de ellos, y Molly se emocionó.

―¡Mira, mamá! —gritó. —¡Ahí está nuestra casa!

Kate miró hacia abajo. Efectivamente, podía ver las grandes unidades de aire blancas en el techo del almacén, y su propia terraza en la parte trasera del edificio. El estacionamiento estaba lleno, y se sintió satisfecha al ver que estaban teniendo un gran éxito en el almuerzo.

Buck le lanzó una sonrisa traviesa y envió el helicóptero por la calle y justo sobre el restaurante. Mientras miraban hacia abajo, empezó a girar lentamente el helicóptero alrededor, mientras los clientes asombrados en el estacionamiento miraban hacia arriba.

―Buck, ¿qué estás haciendo? —se rio Kate.

Asintió hacia abajo a los espectadores sonrientes. —Nos estamos divirtiendo un poco —se rio. —Le dará a la gente del pueblo algo de qué hablar, y será buena publicidad para el restaurante. Tal vez no tan buena como una pancarta volante, pero no tuve tiempo para planearlo.

―Buck, estás loco —balbuceó Kate, pero no pudo evitar reírse. La gente debajo de ellos los señalaba con el dedo, y de repente Buck levantó el helicóptero y se alejó.

Kate miró de reojo su perfil sonriente mientras volvían a la hacienda y pensó: Si sigues así, Buck Spade, voy a olvidar que alguna vez estuve enojada contigo. Voy a olvidar todo.

Capítulo 28

―Entra, déjame pedirle a Conchita que nos mande algo. ¿Qué se te antoja esta tarde?

Kate entró en la enorme sala de estar de los apartamentos privados de Buck y miró alrededor. La sala de estar era tan grande como la mayoría de las casas, toda la pared sur estaba hecha de vidrio, y la decoración parecía sacada de House Beautiful.

Era algo tan fuera de su propia experiencia que se sintió casi como una intrusa, pero se enderezó y trató de no mostrar esa sensación en su rostro.

Molly entró detrás de ella y sugirió: —Me gustaría un hot dog con papas fritas.

Buck les hizo una señal desde el centro de la gran sala. —Vengan, iremos a mi patio, y les asaré algunos hot dogs y hamburguesas. Vamos, Kate.

Molly corrió por el piso de baldosas de mármol hacia el lado de Buck, y él los guio hacia la pared opuesta. Deslizó una puerta de cristal y ambos desaparecieron afuera. Kate los siguió, pero se tomó su tiempo para admirar los enormes muebles de cuero, la alfombra de piel de vaca en el piso y el enorme mapa del campo en una pared.

Ella esperaba que la casa de Buck le contara más sobre él. Quería saber más sobre él. Necesitaba saber más sobre él, si era honesta consigo misma. Porque ya no podía negar que se sentía atraída por él; pero no tenía el lujo de seguir un capricho romántico.

Ella era la madre de un niño pequeño, y tendría que conocer y comprender a cualquier hombre que admitiera en la vida de Molly.

Kate salió al patio y se vio rodeada instantáneamente por el impresionante panorama de la vista occidental de la casa. Los pastos del rancho se extendían hacia el infinito, tal como los había visto desde el aire. La enorme terraza de piedra tenía una elegante barandilla de metal en tres lados, pero en el lado occidental se abría, y una alberca infinita daba la impresión de que no había barrera entre ellos y el horizonte lejano.

Kate sacudió la cabeza maravillada. Miró a Buck, pero él estaba ocupado con la parrilla y no parecía apreciar su asombro.

Esto no es nada nuevo para él, pensó ella con asombro. ¡No puedo imaginar despertar con esta vista todos los días!

Buck la miró y le preguntó: —¿Cómo te gustan las hamburguesas, Kate?

―Medio crudas —murmuró Kate, con los ojos todavía en el horizonte.

―Conchita nos enviará algo de carne y adornos de la cocina —murmuró él, mientras manipulaba la conexión del propano. —Ustedes dos siéntanse cómodas, y tendremos algunos hot dogs y hamburguesas dobles con queso.

―Soltero —murmuró Kate reflexivamente—, sin queso. —Sintió los ojos de Buck sobre ella, y agregó: —Estoy a dieta.

Buck parecía sorprendido. Sacudió la cabeza y murmuró: —No entiendo por qué. Diría que eres perfecta tal como eres.

Kate lo miró rápidamente y cerró la boca, porque se le había caído abierta. Sintió que su cara se ponía roja y le pareció ridículo reaccionar como una colegiala que recibe su primer cumplido.

―Eres muy amable.

Buck sonrió y la miró de nuevo. —Lo digo en serio.

Pronto, el elegante patio se llenó con los deliciosos olores y sonidos de la carne de res chisporroteando sobre leña de mezquite. Buck se encorvó sobre la parrilla como un pianista tocando una sonata, con la misma intensidad. Kate lo observó con diversión desde una cómoda tumbona cerca de la alberca.

―Debe gustarte hacer parrilladas —observó ella, mientras él volteaba hábilmente las hamburguesas.

―No hay nada mejor que una buena parrillada —respondió Buck, y se lamió el dedo pulgar. —Excepto quizá un guiso de pescado.

Molly se levantó del borde de la alberca, donde había estado chapoteando con los pies descalzos, y corrió hacia la tumbona junto a la de Kate. Se dejó caer, luego se estiró con un suspiro mientras la puerta del patio se deslizaba y Conchita aparecía con un carrito lleno de jarras, platos y cubiertos. Buck levantó la vista y sonrió.

―¡Sal, Conchita! ¿Quieres una hamburguesa?

La mujer mayor resopló mientras sacaba el carrito. —¡Como si tuviera tiempo de sentarme y comer! Te traje limonada para la niña, té, tu cerveza favorita y daiquiris.

―Gracias, Conchita. Eres un amor —le dijo Buck con una sonrisa.

―Eh —murmuró ella, agitando una mano morena mientras salía de nuevo.

Buck tomó una bandeja y caminó hacia una mesa con tapa de cristal. —Bueno, ¿quién está listo para hamburguesas y hot dogs? —llamó, y Molly saltó de la silla de la sala.

―¡Yo, yo!

Kate la siguió con la mirada. —Molly, ¡ten modales! —reprendió, pero Buck solo se rio mientras Molly se trepaba a una de las sillas.

―No hay nada malo con un buen apetito —observó con suavidad, y fue a buscar los panes. —Los niños en crecimiento necesitan comer bien.

Kate suspiró. Estaba claro que Buck tenía una actitud despreocupada hacia la comida, y a ella no le gustaba dejar que Molly se excediera demasiado, pero de vez en cuando era divertido darse un gusto, y tenía que admitir que el olor de las hamburguesas a la parrilla era irresistible.

―Ven, Kate, y agarra una hamburguesa —invitó Buck, y Kate sonrió y abandonó la silla de descanso.

Caminó hacia el carrito que Conchita había traído. Había bandejas llenas de panecillos, lechuga, tomates, cebolla y queso, botellas de ketchup y mostaza, un tazón de chili y un recipiente de ensalada de col.

―Hace años que no como un hot dog con ensalada de col —pensó en voz alta Kate, y Buck sonrió y asintió. —Enseguida te lo traigo. —Tomó un tenedor y llenó un plato con hot dogs a la parrilla y se lo entregó. Todavía estaban chisporroteando y el aroma hizo gruñir su estómago.

Unas horas más tarde, después de que todos hubieran comido y Molly hubiera nadado en la parte poco profunda de la alberca, los tres se retiraron a las tumbonas. Habían disfrutado de una satisfactoria comida y para ese momento, la somnolienta hora dorada había llegado y pasado. El crepúsculo había convertido el cielo en un suave tono lavanda y la noche se acercaba.

Una agradable brisa subía desde los pastizales lejanos, fragante de trébol y hierba recién cortada. Los grillos zumbaban débilmente en el crepúsculo púrpura, las luciérnagas se elevaban en el aire como linternas doradas y un caballo relinchaba en algún lugar a lo lejos. Kate giró la cabeza hacia atrás y la apoyó en el cojín de la tumbona, mirando directamente hacia arriba. Las primeras estrellas pequeñas comenzaban a parpadear en la alta cúpula del cielo.

Tomó un sorbo de su bebida. Era fría, dulce y ligeramente ácida, y su refrescante sabor a mandarina era perfecto en ese momento. Estaba fresca, cómoda y descansada, y había sido un día encantador.

Las luces suaves de la piscina de repente se encendieron y bailaron sobre la superficie del agua azul. Kate volteó la cabeza y vio que Molly se había quedado dormida. Estaba recostada en su silla reclinable con los ojos cerrados y la boca ligeramente abierta.

―Que tengas dulces sueños —murmuró Kate, y Buck volteó la cabeza. Ella sonrió y encogió un hombro. —Siempre se lo digo antes de que se duerma.

La expresión de Buck se suavizó. Extendió la mano y Kate dudó solo un instante antes de deslizar su mano en la suya. Yacían allí uno al lado del otro en un silencio pacífico, contemplando el campo mientras la noche bajaba lentamente del cielo.

Ese silencio tranquilo no se rompió durante mucho tiempo, mientras que las aves del prado entonaban sus últimas y bajas canciones del día que moría. Kate volteó la cabeza perezosamente para observar el perfil agreste de Buck.

―¿Siempre has vivido aquí? —murmuró ella.

Buck tomó un trago y miró hacia la distancia. —La mayor parte de mi vida —asintió—. Nuestros padres murieron en un accidente de avión cuando yo tenía trece años y vinimos a vivir con Big Russ y Miss Annie. Nuestros abuelos.

Kate lo miró con consternación. —Lo siento mucho —balbuceó, pero él solo suspiró y se volvió para señalar hacia la distancia al noroeste. —Su casa de rancho estaba lejos allá, y el Seven era mucho más pequeño en aquel entonces. Unas mil hectáreas. —Una mirada melancólica coloreó sus ojos.

―Era como vivir en la época de los pioneros —continuó suavemente. —Big Russ no tenía televisión. Cazábamos y pescábamos juntos, y todas las noches nos sentábamos en el porche y escuchábamos historias. —Sacudió la cabeza.

Kate buscó en su rostro. —Suena maravilloso.

Asintió. —Lo era. O al menos, así lo pensaba yo. Carson pasaba su tiempo planeando cómo escapar —tartamudeó. Calló por mucho tiempo y luego volvió sus ojos penetrantes hacia ella.

―Kate, ¿cómo te sientes acerca de Carson? —preguntó suavemente. —Sé que no es asunto mío, pero me gustaría saberlo. Hará una diferencia en lo que haga a continuación.

Un pequeño escalofrío de anticipación recorrió la espina dorsal de Kate, y apartó la mirada. —Me gusta tu hermano —respondió suavemente. —Es un hombre encantador. Pero no estamos involucrados, si eso es lo que estás preguntando. No lo he conocido el tiempo suficiente para eso.

―Además, Carson no es exactamente mi tipo. —Kate sonrió e inclinó la cabeza para mirar a Buck a través de sus pestañas. —Tu hermano es muy refinado.

―Pero prefiero un diamante en bruto.

Los agudos ojos de Buck encontraron los de ella. —Me alegra oír eso. —Su mano salió de la de ella y subió por su brazo para tomar su codo. Buck la atrajo suavemente hacia él, y Kate cerró los ojos, levantó el mentón y se entregó a un beso lento, caliente y hambriento.

Las cejas de Kate se levantaron. El toque de los labios de Buck la sorprendió como una descarga eléctrica y envió una corriente eléctrica por cada nervio de su cuerpo. Kate estaba asombrada de sentir cómo los vellos de su nuca se erizaban de una manera que ni siquiera Kevin había logrado, y antes de saber lo que estaba haciendo, se apoyó contra el pecho de Buck con ambos brazos entrelazados alrededor de su cuello. Kate se sintió desvanecer contra el pecho de Buck, maravillada de cómo su lenta deliberación, el toque de su cálida y áspera mano en su mejilla, y la forma en que sus labios vagaban de su boca a su cuello, podían sentirse tan enloquecedores y nuevos.

Jadeó cuando los labios de Buck se movieron al punto tierno justo debajo de su oreja, y el pánico comenzó a crecer en ella. Oh, Señor, oró mientras sus ojos volvían a enrollarse, no puedo dejar que esto continúe. Terminaremos en...

Un suave bostezo y un murmullo somnoliento los hizo congelarse a ambos. Kate se alejó del pecho de Buck y miró por encima de su hombro.

Molly se estiró y bostezó de nuevo, y sus hoyuelos asomaron. —Mamá, está oscuro. ¿Vamos a pasar la noche aquí?

Kate se deslizó de vuelta en su propio sillón reclinable, miró disculpándose a Buck y alisó su cabello desordenado. Se apresuró a recoger sus pensamientos dispersos y murmuró: —Um... no, cariño. Buck ha sido un anfitrión muy amable, pero tenemos que ir a casa. —Miró a Buck de nuevo y se sintió reconfortada al ver una mirada comprensiva en sus ojos.

―No tienes que irte corriendo —dijo él suavemente, y ella se mordió el labio. La mirada en sus ojos hacía que quisiera quedarse, pero su piel todavía estaba hormigueando por sus besos, y ella sabía mejor que ceder.

―Creo que sería mejor —murmuró con pesar, y se volvió hacia Molly. —¿Qué le decimos a Buck, Molly?

―Gracias —murmuró Molly adormilada.

―De nada, bichito —le dijo Buck con un guiño, y sus ojos volvieron a Kate. —Tendrán que volver tú y tu mamá.

Kate le sonrió un poco melancólica. —Me gustaría eso —susurró, luego inhaló profundamente y se volvió hacia su hija. —Vamos, Molly —murmuró mientras se levantaba de la tumbona. —Es hora de ir a casa.

―Te acompaño hasta tu auto —murmuró Buck mientras se ponía de pie.

Kate extendió su mano y Molly la tomó. Siguieron a Buck lentamente y a regañadientes mientras él los guiaba de regreso al interior. Las lámparas doradas en su amplia casa estaban quemando a baja intensidad, lo que le daba al espacio un aspecto acogedor y somnoliento. Kate miró la enorme pared de cristal mientras pasaban por ella. El mundo exterior era un azul índigo oscuro, pero podía ver las luces de Sandy Creek ardiendo débiles y pequeñas hacia el sureste, y un par de aviones con sus luces intermitentes, altos y lejanos.

Buck abrió la gran puerta principal y la sostuvo abierta mientras pasaban a través de ella y salían al pasillo más allá. Desde ese punto alto, podían ver el enorme atrio y toda la sala común debajo. Kate apretó con fuerza los dedos de Molly mientras bajaban la enorme escalera, y Buck puso una mano suavemente en su espalda mientras descendían.

La gran sala común estaba vacía cuando pasaron por ella, y Buck abrió la enorme puerta principal mientras salían a la suave noche de verano.

Kate presionó el botón verde de su llavero para desbloquear su auto, y Molly saltó a través del patio para abrir la puerta e ingresar. Estaba a punto de seguirla cuando las luces del patio se atenuaron, y Buck la jaló hacia las sombras alrededor de los escalones delanteros.

Kate se deslizó en sus brazos y enroscó sus dedos en su cabello mientras se besaban de nuevo; pero este era un beso suave y dulce de despedida. Buck apartó un mechón de cabello de su frente y susurró: —Me gustaría verte de nuevo esta semana.

Kate tragó saliva y asintió. Por alguna razón, no confiaba en su voz.

―Te llamaré. —Buck giró la cabeza y le besó la oreja, y ella salió de sus brazos tan fácilmente como había entrado.

―¿Mamá?

Kate se mordió el labio y se volvió hacia el auto. —Voy, mi amor.

Caminaron hacia el auto con sus dedos apenas entrelazados, luego Buck se inclinó para abrirle la puerta. Kate se deslizó adentro y lo miró mientras él la cerraba.

―Gracias, Buck. Nos divertimos mucho.

Él miró a Molly, luego asintió y se alejó. —Maneja con cuidado, ¿eh?

Kate giró la llave y el motor gruñó al encenderse. Le sonrió a Buck, le saludó con la mano y envió el descapotable alrededor del patio y hacia abajo del camino oscuro.

Pero mientras se alejaban, los ojos de Kate fueron hacia el espejo retrovisor. La sombra de Buck, alto y de hombros anchos, seguía parado bajo las luces de entrada mientras se alejaban en el auto.

Capítulo 29

Buck estaba parado en los escalones de la entrada y observaba cómo las luces traseras rojas del convertible de Kate se desvanecían lentamente en la distancia. Los besos de Kate aún le hacían cosquillas en los labios, y los lamía melancólicamente. Aún tenían un sabor ligeramente a un daiquiri de mandarina, y un susurro de dulce colonia aún se aferraba a su cuello.

Sonrió y estaba a punto de volver a entrar a la casa cuando algo duro golpeó su mandíbula y lo hizo girar hacia el pavimento adoquinado.

―¡Uf!

Buck rodó hasta el pie de los escalones y aterrizó con fuerza. Parpadeó para despejarse la cabeza, despegó su mejilla del pavimento y miró a través de su cabello justo a tiempo para ver a Carson sacudir su mano derecha, luego volver a cerrar el puño.

―Levántate, Buck —gruñó.

Buck parpadeó ante él. —Has regresado —murmuró sorprendido.

―¡Y justo a tiempo! —Carson enfureció. —¡Regreso y encuentro a mi hermano haciendo out con mi cita!

Buck miró hacia el Jag de Carson estacionado en una esquina oscura del patio, y se pasó una mano por la mandíbula. El sabor del daiquiri de mandarina en su boca estaba ahora teñido de un poco de sangre. Se levantó con dificultad, dio un paso hacia atrás y levantó las manos en un gesto calmante.

―De acuerdo, Carson —murmuró—, merezco un golpe y lo aceptaré. Pero no es como tú piensas.

―Ahora entiendo por qué querías que estuviera en Dallas —respondió Carson con voz temblorosa. —¡Para sacarme de aquí y poder acercarte a Kate!

―Eso no es verdad —protestó Buck, luego levantó un brazo para bloquear otro golpe. Empujó a su hermano, y Carson tropezó hacia atrás por el patio.

―Le pregunté a Kate sobre ti y ella —explicó Buck. —¡Me dijo que no eran serios!

Carson volvió a golpearlo, y Buck se volteó para evitar el golpe, agarró el asiento del pantalón de diseñador de Carson mientras pasaba, y lo lanzó a los arbustos. Su hermano aterrizó boca abajo en los arbustos con un grito.

Buck se enderezó y se frotó la mandíbula adolorida. —Necesitas calmarte, Carson —jadeó, mientras su hermano se sacaba ramitas de la camisa al levantarse.

Carson levantó la cara resentida. —Nunca hubiera intentado conquistar a ninguna mujer que trajeras a casa —gruñó, y se sacudió las hojas de la camisa al ponerse de pie.

―No la estaba conquistando —le dijo Buck. —Ella y su pequeña hija vinieron aquí para pasear a caballo, y solo estaba tratando de ser un buen anfitrión.

―¡Buen anfitrión!

Carson se abalanzó sobre él de nuevo, y esta vez Buck clavó a su hermano con un golpe rápido como un relámpago en la mandíbula. Carson gritó, se tapó la mejilla, tambaleó y cayó de lleno en su asiento.

Carson escupió en el suelo. —¡Creo que me rompiste el diente!

Buck lo miró con lástima. —Nunca fuiste bueno en una pelea a puñetazos, Carson —suspiró y se inclinó para extender una mano grande.

Carson lo miró con furia, pero finalmente la tomó y Buck lo ayudó a levantarse. Carson sacudió las hojas de su pantalón y le lanzó una mirada fulminante.

―Me jugaste una sucia jugada, Buck —gruñó—. No lo voy a olvidar.

Buck lo miró con preocupación. —No tenía idea de meterme entre tú y Kate, Carson. Simplemente sucedió. Si no me crees, pregúntale a ella —murmuró—. Ella te dirá lo mismo.

Carson explotó en indignación y lo empujó al pasar de regreso a la casa. Se detuvo a medio camino hacia la puerta, se volvió y sacó un manojo de papeles de su bolsillo. Los arrojó al aire, y Buck los observó caer al pavimento.

―Ahí está el informe de Eugene —escupió. —Si realmente te interesaba alguna vez.

Se dio la vuelta y pisoteó mientras regresaba a la casa, y Buck lo observó partir con una preocupada fruncida de ceño. Suspiró profundamente, se pasó una mano por la mandíbula y luego caminó hacia los papeles para recogerlos antes de seguir a su hermano de regreso a la casa.

Para ese momento ya era bastante después de la medianoche y la casa estaba en su mayoría silenciosa y vacía, excepto por el sonido distante de los pies de Carson en el nivel superior al regresar a su departamento.

Buck sacudió la cabeza, se dirigió a la gran cocina y encendió las luces. Caminó hacia el refrigerador y sacó un puñado de hielo del congelador, lo envolvió en una toalla de papel y lo presionó contra su mandíbula adolorida.

Un sonido en la entrada hizo que girara la cabeza. Morgan estaba descalzo y vestía una bata negra, y entró con dos platos vacíos en las manos. Se acercó al fregadero y los lavó mientras Buck lo observaba.

Morgan echó un vistazo a su mandíbula magullada. —Ve que Carson ha regresado.

Buck murmuró: —No estaba muy contento conmigo, eso es seguro. —Asintió hacia los platos y preguntó: —¿Tu lavaplatos no funciona?

Morgan asintió. —Kit arrojó un puñado de cereal al drenaje y obstruyó todo. Tendré que arreglarlo mañana.

Buck gruñó una respuesta ininteligible y se quejó cuando el hielo le entumeció la cara.

Morgan señaló con la mano libre. —¿Qué son esos papeles que tienes?

Buck miró hacia abajo y aún sostenía los papeles que Carson había arrojado, los golpeó en el mostrador.

―Ah, Carson los trajo de vuelta. Dijo que es el informe de Eugene sobre la demanda.

Morgan se limpió las manos con su bata y los recogió. Los hojeó rápidamente mientras iba pasando las páginas.

―¿Cuál es el veredicto? —gruñó Buck.

Morgan negó con la cabeza. —Bueno, según Eugene, estamos en problemas. —Tiró los papeles de vuelta al mostrador y golpeó a Buck en la espalda mientras pasaba. —Buenas noches, Buck. No te preocupes. Lo abordaremos de nuevo mañana por la mañana.

Capítulo 30

Roxanne salió por la puerta trasera de la cocina de Stonehouse y llegó al muelle de carga. Se apoyó contra la pared de ladrillo, encendió un cigarro y exhaló una bocanada de humo al aire.

Miró por encima de su hombro. Sebastian estaba en medio de la hora pico de la cena y estaba hasta el cuello en órdenes. No iba a salir por esa puerta en un buen rato; pero de vez en cuando se inclinaba para comprobar que ella seguía ahí.

Desgraciado, pensó resentida. Todavía no se había recuperado del shock de ser llamada ladrona; pero su enojo hacia Kate había disminuido. Sebastian había puesto a Kate en su contra, e iba a vengarse de él por eso, y por el chichón en su cabeza, si era lo último que hacía.

Iba a demostrarle a Kate, y a todo el mundo, que no era una ladrona.

Envió otra nube de humo de cigarro en espiral al aire nocturno, porque podía ver la cara sospechosa de Sebastian de reojo. Todavía estaba vigilante, pero ella podía esperar pacientemente.

Él simplemente estaba demasiado ocupado para mantener eso.

Roxanne volteó su oído hacia la puerta cuando la voz agobiada de Trina gritó: —¡Dos ribeyes más, un filete mignon y tres porterhouse steak!

Hubo un corto y agudo golpe cerca de la estufa, y Roxanne soltó una bocanada de humo al aire divertida; luego echó una rápida mirada por la puerta. Claro que sí, Sebastian estaba luchando por conseguir otra sartén mientras una segunda mesera entraba por la puerta con otro conjunto de pedidos.

Roxanne apagó su cigarrillo y lo aplastó con su tacón, luego bajó apresurada las escaleras y doblando la esquina del edificio. Los espacios de estacionamiento de empleados estaban justo allí, y el Mini Cooper azul de Sebastian estaba ahí mismo. Solo tenía unos pocos minutos preciosos, pero el Mini Cooper era fácil y conveniente.

Miró a su alrededor y, al no ver a nadie, Roxanne intentó abrir la puerta del conductor. Para su alegría, se abrió fácilmente, y ella se deslizó de inmediato dentro del auto y escudriñó los asientos. El teléfono celular de Sebastian estaba ahí mismo, a simple vista, y ella lo agarró y lo encendió inmediatamente.

La pequeña pantalla azul se encendió, pero se encontró con el comando: —Dibuja el patrón de desbloqueo.

Roxanne resopló y dibujó un número siete con su dedo. Estaba mal.

Miró hacia arriba al edificio, luego rápidamente dibujó una Z. También estaba mal.

Ella se mordió el labio y dibujó una figura de reloj de arena. Con satisfacción sombría, el teléfono se abrió instantáneamente para ella.

Un grito cercano hizo que su corazón saltara a su garganta, pero cuando miró, solo era un hombre borracho tambaleándose hacia su auto. Se encorvó sobre el teléfono y abrió apresuradamente los mensajes de Sebastian.

Su ojo pasó por el correo no deseado para elegir cualquier cosa importante.

Sebastian, gana $500 al día con derivados de acciones.

Gran venta en Al's Furniture Barn en Dallas.

Sorprende a tu novia con estos secretos sexys.

Roxanne gruñó molesta mientras se desplazaba por los mensajes, luego abrió uno sin título. Decía:

Espero que aparezcas cuando te llame. Si vuelves a hacerme un desplante, te arrepentirás.

El corazón de Roxanne latía con emoción en su cuello, pero no había firma y el mensaje había sido enviado desde un número privado.

Un fuerte golpe proveniente de la dirección del muelle de carga la hizo soltar una exclamación y presionar con fuerza el botón de apagado. Se agachó en el asiento, con el corazón latiendo con fuerza, mientras la voz furiosa de Sebastian gritaba: —¡Regresa aquí, vaca perezosa! ¡Voy a pedirle a Kate que te despida!

La puerta volvió a sonar, y Roxanne permaneció plana en el asiento por un momento más antes de reunir el valor para levantar la cabeza. Sebastian se había ido.

Lanzó el teléfono de regreso al asiento y salió del auto, agachándose mientras avanzaba para no ser vista. Cerró suavemente la puerta del auto, luego levantó la cabeza justo lo suficiente para escanear el edificio y el estacionamiento.

No había nadie afuera.

Se agachó alrededor del auto hacia las sombras alrededor del edificio, luego se deslizó apresuradamente por la esquina y subió las escaleras. Apenas había cruzado la puerta cuando la voz enojada de Sebastian estalló: —¡Ya era hora! ¡No sé por qué Kate todavía te deja trabajar aquí!.

Roxanne le hizo un gesto ofensivo mientras pasaba, luego salió de la cocina y entró en el comedor; pero el gesto grosero era principalmente una forma de ocultar su alegría.

Sebastian se iba a reunir con alguien que no firmaba sus mensajes y lo estaba amenazando.

Siempre supe que era un delincuente, pensó con malicia mientras tomaba su bloc de notas y se ponía el delantal. Parece que este vato dejó plantado a su compinche. ¡Ojalá pudiera atraparlo robando!

Se mordió el labio mientras se apresuraba hacia el comedor. Sebastian estaba robando algo del restaurante, o de Kate, o de ambos; ¿pero qué? Había entrado en su apartamento y robado su collar para encubrir lo que realmente estaba haciendo; y tenía que estar haciendo algo malo para justificar ese tipo de riesgo.

Más temprano o más tarde, pensó Roxanne con gravedad. Más temprano o más tarde lo atraparé. Descubriré qué está robando y a quién lo está vendiendo.

Se acercó a un par de jóvenes sentados en una mesa y les sonrió. —Buenas noches —les dijo. —Soy Roxanne, y seré su mesera esta noche.

Había interrumpido su conversación, y uno de ellos siguió hablando por un rato. El chico negó con la cabeza y se quejó: —Hombre, ella es una psicópata. Nunca he tenido una novia más loca. ¡Encontré un rastreador debajo de mi auto, tío!

El otro chico carraspeó, y ambos la miraron. Roxanne volvió a sonreír, pero de repente su mente se aceleró con un pensamiento nuevo y emocionante.

Oye, ¿por qué no se me ocurrió eso antes?

Capítulo 31

―Los oficiales registraron su apartamento minuciosamente, Sra. Malone —murmulló la voz al otro lado del teléfono. —Tomaron huellas dactilares, pero no encontraron ninguna que claramente perteneciera a un extraño. Encontraron sus propias huellas, las de su hija, por supuesto, y las del cerrajero que contrató para reparar su puerta. —El oficial del otro lado de la línea pausó y tosió. —También encontramos las huellas del, eh...invitado que nos dijo que estuvo en su casa.

―El intruso, quienquiera que haya sido, debe haber estado usando guantes.

Kate caminaba de un lado a otro en su sala con el teléfono celular en su oído. —¿No había otra evidencia... fibras, cabellos, algo?

Detectó un dejo de pesar en la otra voz. —No, Sra. Malone. Determinamos que la cerradura fue forzada con un destornillador. Por supuesto, todo el mundo tiene acceso a uno de esos, así que...

Kate sofocó un suspiro. —Supongo que tampoco había huellas en él, ¿verdad?

―No, señora.

Kate pasó una mano por su cabello desordenado y caminó de regreso a través de la sala de estar. —¿Hay algo que indique si el intruso era un hombre o una mujer?

Hubo una larga pausa. Finalmente, el oficial admitió: —No vimos huellas de pisadas, ya que las escaleras hasta tu patio son de metal y el piso del patio es de concreto. Sería más difícil para una mujer abrir una cerradura con un destornillador, pero no es imposible. Vemos a ladronas casi tanto como a ladrones masculinos en estos días. Si tienen algo de experiencia, entran a una casa casi tan rápido como los hombres.

Genial, pensó Kate con tristeza. Suspiró—, Bueno, si tiene algo más, por favor llámeme, oficial. Estoy ansiosa por saber quién entró a mi casa. Quiero presentar cargos si solo puedo descubrir quién fue.

―Oh, por supuesto, Sra. Malone. Si hay algún nuevo desarrollo, nos pondremos en contacto. Mientras tanto, mantenga sus puertas cerradas con llave, especialmente cuando no esté en casa. Siempre es una buena idea tener una alarma de seguridad también.

Kate cerró los ojos frustrada. —Gracias, oficial.

―Sí, señora.

Kate colgó, se abrazó a sí misma infeliz y rodó los ojos hacia el techo. No se había sentido segura desde el robo, a pesar de las nuevas cerraduras en las puertas; y el pensamiento de que alguien por ahí se burlara de ella la hacía hervir la sangre.

El pensamiento de que podría ser uno de sus empleados la enojó lo suficiente como para arrojar algo.

Quizás un sistema de seguridad sea una buena idea, reflexionó Kate. Nunca había sentido la necesidad de uno antes, aunque ella y Kevin habían vivido en el centro de Denver durante años. Conocían a todos sus vecinos, y aunque habían sido un grupo bohemio, habían sido cálidos y solidarios y nunca le habían dado un momento de preocupación.

Siempre había creído que la comprensión y el apoyo para los descarriados eran una mejor política criminal que los cargos policiales y legales; pero desde el robo, estaba reconsiderando su opinión.

Kate dejó el teléfono en una mesa y abandonó la sala para salir al soleado patio. Era poco después del mediodía y la cubierta verde proporcionaba un agradable refugio del sol ardiente.

Miró alrededor de su apacible patio con desaliento. La policía no había encontrado rastros del ladrón, y ella no había ayudado al poner esa cena para Buck. Si hubiera habido pistas, probablemente las habría pisoteado o barrido.

―Tiene que haber alguna pista dejada —frunció el ceño. ¡Seguramente una persona no podría subir aquí y romper una perilla de la puerta sin dejar algo atrás!.

Sin embargo, cuando se acercó a la puerta del patio y escudriñó el umbral, no había nada que sugiriera que se hubiera producido un allanamiento. El suelo de concreto del patio estaba desnudo e impecable, las macetas no tenían ni un rastro de basura, y la alfombra había sido examinada por la policía y estaba limpia. La única huella del crimen eran los raspones apenas perceptibles en el marco de la puerta.

Kate inclinó la cabeza al mirarlo. La perilla y los raspones estaban en el lado derecho de la puerta.

Eso significaba que el intruso probablemente era diestro.

Recordó todas las veces que había visto a Sebastian mover una sartén sobre la estufa. Él era diestro. Y cuando Roxanne garabateaba en su libreta de pedidos, siempre lo hacía con su mano derecha.

Kate torció ligeramente la boca. Se acabó esa pista, pensó desalentada.

¡Nunca voy a descubrir quién hizo esto!

El sonido de su teléfono zumbando desde dentro de la casa la llevó de vuelta adentro. Kate caminó hacia el sofá y se inclinó para contestar el teléfono.

―¿Hola?

La voz de Buck al otro lado era cálida y suave como una taza de café por la mañana.

―Pensé en llamarte para ver cómo estás —dijo, sin preámbulos.

Kate sonrió a pesar de sí misma y se colocó un mechón de cabello detrás de una oreja. Había pasado solo un día desde que había visitado la casa de Buck, pero no se quejaba.

―Bien —murmuró ella y luego admitió—, Bueno, para ser honesta, estoy un poco frustrada.

―¿Qué pasa?

Kate se apartó el cabello de la frente. —Oh, llamó la policía y no tienen ni idea de quién entró a mi casa —suspiró. —No hay huellas, no hay marcas, no hay evidencia. Es exasperante.

―Hmm —murmuró él. —¿Crees que fue alguien que trabaja para ti?

Kate se volvió y miró la cocina. —Probablemente —respondió infeliz. —Tengo dos empleados que se acusan mutuamente.

―¿Uno de ellos es el tipo delgado que vino a visitarte cuando estabas aquí? —preguntó Buck.

―Es uno de ellos, sí. La otra es una mesera. Se odian mutuamente.

―Bueno, eso tendría sentido —murmuró Buck.

Kate frunció el ceño y encogió los hombros. —No me gusta pensarlo. No puedo soportar imaginar que cualquiera de ellos haya entrado a mi casa. Es lo suficientemente malo que lo hayan hecho conmigo, pero aterrorizar a Molly...

Hubo un largo silencio al otro lado, y Buck finalmente ronroneó: —Bueno, al final todo se resolverá, supongo. Pero si te sientes nerviosa, puedes llamarme. Me encantaría ir y pasar la noche.

Kate levantó una ceja, y Buck carraspeó y agregó: —Solo para asegurarme de que todo esté bien. Nadie te molestaría conmigo allí.

Kate se relajó y sonrió. La oferta de Buck podría sonar atrevida, pero estaba segura de que lo decía en el sentido más simple: solo quería protegerlos.

Le llegó al corazón.

―Eso es muy amable de tu parte, Buck —respondió suavemente—, pero puedo cuidar de todos nosotros muy bien. Sé más de una manera de usar una sartén.

Un golpe en la puerta la hizo levantar la cabeza, pero antes de que pudiera responder, una voz masculina llamó desde el otro lado.

―Kate, soy yo. Carson.

Kate puso la mano en el teléfono y murmuró: —Tengo que irme, Buck. Tu hermano está aquí.

―¿Eh? Espera, Ka...

―Hablamos más tarde. —Kate colgó con pesar, tiró el teléfono en el sofá y fue a abrir la puerta. Puso la mano en el pomo, se detuvo, tomó una respiración profunda y abrió la puerta. Instantáneamente se encontró con un ramo de rosas de color durazno.

―¡Oh, Carson! —exclamó—, ¡qué hermosas!.

La cara sonriente de Carson apareció detrás de las flores. —¿Puedo entrar?

Los ojos de Kate se movieron de las rosas hacia él. Carson se veía muy guapo, como siempre, con una camisa blanca holgada abierta en el cuello y unos pantalones de lino gris. Su cabello oscuro estaba peinado hacia atrás y olía ligera y agradablemente a colonia.

―Por supuesto —tartamudeó Kate—, y gracias por estas flores. Nunca había visto un color tan hermoso. Solo iré a ponerlas en un jarrón. —Señaló hacia el sofá. —Por favor, siéntate. ¿Te gustaría algo de beber?

―Me encantaría —sonrió Carson y se acercó con calma. Cerró la puerta detrás de él y se sentó en el sofá.

―¿Té, café?

Carson se frotó la nariz y le lanzó una mirada triste por encima del respaldo del sofá. —Eh...

Kate captó la expresión en su rostro y añadió con ironía—, Creo que tengo una cerveza en algún lugar del refrigerador desde la última vez que... —La voz de Kate se desvaneció. Ella no bebía cerveza, y la única lata que quedaba era de cuando había estado hospedando a Buck.

―Una cerveza sería genial, gracias.

Kate encontró un jarrón índigo y arregló las rosas de color durazno en él con un suspiro de admiración. Los colores se complementaban hermosamente, y el regalo de Carson había sido un gesto dulce; pero su placer estaba teñido con un pequeño sentimiento de culpa. Tenía que admitir, al menos para sí misma, que estaba firmemente involucrada con Buck ahora, y eso hacía su amistad con Carson incómoda.

Su relación era muy casual y nueva, pero estaba bastante segura de que Carson tenía en mente algo más que la amistad.

―Escuché que ha habido algunas travesuras mientras estuve fuera —bromeó Carson, y Kate lo miró. Él dio un sorbo a su cerveza y le lanzó una mirada cómica por encima del borde; pero ella vislumbró algo más profundo detrás del destello en sus ojos.

―¿Debo preocuparme?

Kate apartó la mirada y se acomodó el cabello. La pregunta era incómodamente directa, pero no tuvo problemas en darle una respuesta directa.

―Si te refieres a Buck, hemos estado pasando tiempo juntos, sí —sonrió—. Me agrada. Llevé a Molly a la hacienda para sus clases de equitación, y él nos llevó a dar un paseo por el sendero. Me caí de mi caballo y me golpeé la cabeza —agregó con una risotada. —Molly y yo pasamos casi una semana en tu casa mientras me recuperaba. Buck se aseguró de que tuviéramos todo lo que necesitábamos. Fue muy amable de su parte. —Tomó un trago y esperó que la larga pausa fuera la señal que Carson necesitaba para dejar el tema. Para su alivio, pareció captar la indirecta.

―No sabía nada de eso —murmuró Carson. —Me alegra que ahora estés bien, pero tal vez caerse del caballo sea una señal de que necesitas un nuevo guía de senderos —bromeó. —¿Qué tal si te llevo a las clases de equitación de Molly?

Kate le dio una mirada impotente y sonrió débilmente. Era imposible rechazar una invitación tan amable, así que murmuró: —Eso es muy amable de tu parte, Carson.

Pero decidió que cuando fuera el momento adecuado, le diría claramente que no estaba interesada en un romance. No sería justo engañar a Carson mientras ella soñaba con su hermano.

Y había estado soñando con su gran, rudo y apuesto hermano.

La voz de Carson la sacó de su ensimismamiento y su rostro mostraba una mirada ligeramente preocupada. —Bueno, entonces eso está resuelto.

Kate vertió la cerveza en un vaso y salió a entregárselo. Carson lo tomó con una sonrisa, luego lo levantó en un brindis. —Por los días felices.

Kate le dio una mirada melancólica y dio otro sorbo a su bebida. Seguramente serán interesantes, pensó irónicamente.

Capítulo 32

―¿Qué, quieres decir que no vas a salir conmigo el sábado porque tienes una cita con Carson? —la voz perpleja de Buck resonó por el teléfono, y Kate se llevó una mano al cabello consternada mientras caminaba de un lado a otro en su habitación.

―No dije eso —balbuceó. —Y no es una cita. Dije que él se ofreció a ayudar a Molly y a mí con su lección de equitación este sábado. Le agradecí. ¿Qué más podría decir?

―¡Podrías decirle que sales conmigo! —replicó Buck indignado. —¡Pensé que íbamos al río este fin de semana!

Kate se mordió el labio. —Quiero ir al río contigo, Buck —murmuró—. Pero Carson preguntó primero, y sería descortés cancelar eso para salir contigo. ¡Por supuesto que se enteraría!

―Ahora mira —respondió Buck sombríamente. —Tienes que decidir si sales con Carson o si sales conmigo. ¡No voy a ser el segundo violín de mi propio hermano!

Kate cruzó los brazos irritada. —No tengo que responder ante ti, Buck —le advirtió con un destello de temperamento. —¡Y estaba viendo a Carson antes de salir contigo!

―Bueno, no quiero que salgas con mi hermano —objetó Buck. —¡No se trata de 'responder' ante mí, se trata de que tomes una decisión!

Kate caminaba de un lado a otro en su habitación. —Ciertamente no es tan terco como tú —replicó. —¡Y no emite ultimátums!

―Está bien, entonces sal con Carson si te gusta tanto —estalló Buck y su voz sonaba enojada. —Pero no voy a competir con él, Kate.

El temperamento de Kate se encendió como una lluvia de chispas. —¡No te lo pedí! —exclamó.

―Bueno, supongo que sé en qué posición estoy ahora —respondió en tono hinchado.

―Por el amor de Dios, Buck —exclamó Kate con exasperación. —Solo es la lección de equitación de Molly. ¿Qué te pasa?

―Te diré qué me pasa —replicó él. —¡Espero que cualquier mujer con la que salga no salga con mi hermano al mismo tiempo!

―Voy a colgar ahora, Buck —le dijo Kate—. No puedo hablar contigo cuando estás así. —Presionó el botón rojo de su teléfono, resopló y se abrazó a sí misma mientras caminaba de un lado a otro sobre su alfombra.

Sabía que habría drama si Buck descubría que pasaba tiempo con Carson, pero igual se lo dijo. No quería que Buck pensara que lo estaba engañando, pero parecía que de todas formas iba a pensarlo.

Buck es terco, se dijo a sí misma. ¡Es completamente testarudo! ¿Qué quería que hiciera, ser grosera con su hermano?

Y solo porque besé a Buck algunas veces, no significa que él me posea. ¡No tengo que consultar con él antes de decidir salir con alguien más!

La hizo tan enojada que agarró una almohada de la cama y la pateó en un arrebato de frustración. Los ojos confundidos de Molly se movieron hacia la almohada gris de piel sintética cuando ella abrió la puerta un instante después.

Ella hizo una pregunta con la mirada. —Dejaste caer tu almohada, mamá —murmuró, y la recogió.

Kate se sobrio instantáneamente y la alcanzó. —Gracias, mi amor —murmuró, y se mordió el labio mientras la tomaba de vuelta. No quería que Molly leyera enojo en su rostro, y apartó la mirada en un intento por ocultarlo. Pero el fuego todavía ardía en sus huesos, y apretó los labios en una línea delgada mientras lanzaba la almohada de vuelta a la cama.

―No puedo esperar a ir a ver a Buttercup el sábado —dijo Molly, y saltó alrededor del dormitorio. —¡Aprendí cómo hacerla girar a la derecha y a la izquierda, y cómo decir alto! ¡Ahora voy a hacerla correr rápido!

Kate fue momentáneamente sorprendida por su enojo. —No lo vas a hacer —corrigió con una preocupación fruncida. —Vas a montar a Buttercup despacio y suave, o no la vas a montar en absoluto.

Molly dejó de saltar y puso las manos en las caderas. —¡Pero mamá!

―No hay peros —le dijo Kate—. Y necesitas pensar en la pobre Buttercup. Probablemente ella no quiere correr rápido en absoluto. Quiere tomarlo con calma y facilidad.

El rostro pecoso de Molly se frunció en una mueca de desconcierto. —¿Ella lo hace?

―Estoy segura —insistió Kate. —Así que necesitas ser amable con ella y dejar que tome las cosas a su propio ritmo.

Molly torció la boca hacia un lado y cruzó los brazos. —Bueno... está bien —gruñó con voz decepcionada y pateó la alfombra. —Quiero ser amable con Buttercup.

El corazón de Kate se derritió al mirar el rostro de Molly. —Realmente amas a Buttercup, ¿verdad, mi amor?

El rostro de Molly se iluminó. —Claro que sí, mamá —respondió en voz baja. —Buttercup es dulce, bonita y le caigo bien.

Kate sonrió indulgentemente. Tal vez debería preguntarle a Carson si puedo comprar ese pony para Molly, pensó. Su tiempo con Buttercup ha sido tan bueno para ella. Ya no está tan triste como lo estaba cuando llegamos aquí.

Molly la miró y confió: —No puedo esperar hasta el sábado para volver a ver a Buttercup.

Kate se enderezó y apretó los labios. —Carson viene con nosotros el sábado —respondió cuidadosamente, y observó la cara de Molly. —Es muy amable de su parte.

Molly inclinó la cabeza hacia un lado. —¿No viene Buck?

Kate sintió que su cara se ponía caliente y apartó la mirada. —No esta vez, pequeña. También somos amigos de Carson.

―Prefiero a Buck —confió Molly. —Me enseñó a escupir semillas de sandía. ¡Escupí una a tres pies! ¡Lo medimos!

La boca de Kate se abrió con consternación. —¡No quiero que escupas nada, jovencita! —objetó, pero Molly ya había salido corriendo de la habitación.

Kate apretó los ojos y luchó contra una oleada de frustración. —Realmente voy a disfrutar estar con Carson este fin de semana —pensó con enojo. —Puede que no sea exactamente mi tipo, pero es razonable, civilizado y tiene hermosos modales. ¡Al menos no escupe!"

Capítulo 33

―Mamá, ¡mira, mira! —llamó Molly emocionada, y empujó a su gordito y marrón pony a caminar despacio. Kate observó con indulgencia y una sonrisa mientras Molly giraba al pony hacia la izquierda y lo hacía trotar por el corral.

Carson asintió hacia Molly mientras ella brincaba sobre el lomo del pony. —Creo que hay amor entre esos dos —bromeó, y Kate se rio suavemente.

―Creo que tienes razón —suspiró y le dirigió una mirada de admiración. Carson siempre parecía más de Las Vegas que de Sandy Creek, especialmente esa tarde con sus gafas de sol, camisa blanca holgada y pantalones de lino.

―Carson, ¿estarías dispuesto a vender ese pony? Me encantaría comprárselo a Molly. Se ha encariñado tanto con él.

―No veo por qué no —sonrió Carson, y llevó un cigarro a sus labios. Inhaló y exhaló suavemente, y el humo se elevó en el aire. —Pero no se me ocurriría tomar dinero por él. Invito yo.

La boca de Kate se abrió en consternación. —Es muy amable de tu parte, Carson —tartamudeó—, pero yo pago, insisto.

Carson encogió los hombros y sonrió. —Bueno, nunca discuto con una dama —concedió. —Como quieras, Kate.

Kate le sonrió, luego miró su reloj y llamó a Molly mientras guiaba al pony alrededor del ring. —Tu hora ha terminado, querida. Es hora de decirle adiós a Buttercup hasta la próxima vez.

―Adiós, Buttercup. —Molly acarició el cuello del pony tristemente, luego se deslizó por su espalda y se acercó a ellos con un suspiro.

―No te pongas tan triste, cariño —le dijo Kate suavemente. —Regresaremos y la veremos de nuevo el próximo fin de semana.

Carson arrojó el cigarro y lo aplastó con la punta de su mocasín italiano. —Es un día demasiado bonito para estar por aquí. ¿Por qué no manejamos hasta Dallas esta tarde? Conozco un restaurante en la azotea con una vista impresionante del centro.

Kate mordió su labio. —Suena encantador, Carson, pero...

―Solo es un poco más de una hora en coche —siguió hablando Carson con facilidad, y tomó su codo. Kate mordió su labio mientras lo dejaba guiarla hacia el Jaguar estacionado en el lote de grava. Él caminó para abrirle la puerta, y Kate se deslizó en el automóvil sin objeción, aunque se dijo a sí misma que probablemente era un error alentar a Carson.

No estoy atraída por él, pensó Kate mientras él se inclinaba para mostrarle una sonrisa blanca a través de la ventana.

¿O sí?

Carson abrió la puerta trasera para Molly, y ella cayó dentro del asiento trasero. Carson caminó alrededor del auto, se deslizó en el asiento del conductor y cerró la puerta con un suave clic.

Le sonrió, luego miró a Molly. —¿Ya estamos todos adentro? —sonrió—. Vamos a bajar a Dallas y almorzar en la cima de un rascacielos.

Kate sonrió anticipando la diversión, no podía negar que sonaba divertido, y apreciaría un descanso después de todo el drama del ladrón en el restaurante.

―Allá vamos. —Carson giró la llave en el encendido, pero en lugar del suave sonido del motor rugiendo a la vida, hubo un fuerte estallido, seguido de una bocanada de humo negro desde la parte delantera del auto.

―¿Qué rayos? —exclamó Carson, y abrió el cofre. Salió del coche, levantó el capó y se inclinó para mirar el motor.

La voz preocupada de Molly murmuró desde el asiento trasero. —¿Hay algo malo con el coche de Carson, mamá? —preguntó.

Kate se mordió el labio mientras Carson gruñía debajo del capó. —Cállate, cariño —murmuró—. Estoy segura de que Carson se encargará de eso.

Permanecieron en silencio durante unos minutos mientras Carson reparaba el motor y, finalmente, Molly se quejó: —Me estoy sofocando aquí atrás, mamá. ¿Puedo salir del coche?

Kate consideró su respuesta. Estaba haciendo calor. Apenas era mediodía y el sol de Texas estaba golpeando el techo de metal. Giró la cabeza y respondió: —Puedes abrir la puerta si quieres, pero no molestes a Carson. Está ocupado.

Molly abrió la puerta trasera y Kate abrió la suya para sacar unos folletos de cartón del restaurante. Se recostó para entregar uno a Molly.

―Abanícate con esto, cariño.

La puerta del lado del conductor se abrió y Carson asomó la cabeza. Su expresión era de pesar, pero su voz era tan amable como siempre mientras murmuraba: —Lo siento, señoritas, parece que el Jag tiene un problema. Si son pacientes unos minutos más, estoy seguro de que podré ponerlo en marcha de nuevo.

Kate sonrió para tranquilizarlo. —Estamos bien —le dijo, y recibió a cambio una hermosa sonrisa blanca antes de que Carson desapareciera de nuevo para lidiar con el problema.

Pero en cuanto se fue, Kate se abanicó con el folleto y sopló un mechón de cabello de sus ojos.

―Mamá, no está ayudando —se quejó Molly, y Kate se volteó a medias para tranquilizarla.

―Sólo ten paciencia, cariño. Carson lo arreglará pronto.

Se sentaron en el auto con las puertas abiertas, esperando mientras los sonidos de golpeteo y las exclamaciones amortiguadas salían de debajo del capó del Jag. Los ojos aburridos de Kate vagaron hacia el vacío corral de ponis, hacia los establos e incluso hacia la entrada más allá del lote.

Mientras observaba, para su sorpresa, un par de jinetes caminaban lentamente con sus caballos por la entrada hacia la casa distante. Reconoció al primero como uno de los hermanos Spade, el hombre con el sombrero de vaquero negro y la barba. Se balanceaba suavemente en la silla mientras pasaba montado en un hermoso semental negro, y Molly se apresuró a cruzar el asiento trasero para apoyar sus manos contra la ventana.

―Mamá, qué caballo tan bonito —exclamó Molly, y Kate sonrió ante su expresión deslumbrada.

―Sí, lo es, ¿no es así, pequeña?

Kate se volvió para mirar, y para su sorpresa, el segundo jinete era un hombre grande en la espalda de un brioso alazán. También llevaba un sombrero de vaquero, y la mitad de su rostro estaba en sombras, pero era Buck, ella lo reconoció al instante.

Kate sintió cómo su rostro se enrojecía. Todavía estaba enojada con Buck, pero cuando sus ojos se posaron en él, sufrió un enervante torbellino de emoción. Era un día caluroso y él solo llevaba una camiseta blanca y un par de jeans. Mostraban sus brazos y piernas musculosos demasiado bien para su compostura.

Kate se mordió el labio y se abanicó más rápido; pero para su molestia, Buck miró y pareció verlos. Giró la cabeza de su caballo y lo mandó trotando por el estacionamiento hacia ellos.

―¿Necesitas ayuda, Carson? —llamó, y la cabeza de Carson asomó de debajo del capó del auto. Su tono estaba lleno de fastidio.

―No, ya lo tengo.

―De acuerdo, colega. —Buck inclinó la cabeza y agregó—, ¿Eres tú, chiquitín? ¿Kate?

Molly rio y salió del auto. —¡Hola, Buck!

Buck montó a caballo y bajó al suelo. Caminó hacia Molly y le desordenó el cabello con una mano grande. —¿Viniste a montar por el rango, vaquera?

―Vine a montar a Buttercup —anunció Molly con orgullo.

Kate sintió que se ponía roja de vergüenza cuando Buck se inclinó y le sonrió. —¡Hola, Kate!

Kate apartó la mirada y cruzó los brazos. —Hola, Buck.

La cabeza de Carson apareció de nuevo sobre el capó. —Pensé que se suponía que trabajarías en el rancho hoy, Buck —dijo con una mirada significativa al caballo.

―Bueno, lo estaba haciendo —respondió Buck afablemente y guiñó un ojo a Molly. —Pero decidimos tomar un descanso e ir adentro a almorzar. —Puso una mano en el techo del auto y se inclinó un poco para mirar a Kate.

―Tal vez Kate y Molly quieran ir también. Es mucho más fresco adentro de la casa que afuera.

Molly corrió hacia la puerta abierta de Kate. —Mamá, ¿podemos ir con Buck? —suplicó. —¡Hace tanto calor aquí afuera!

Kate extendió la mano y ajustó el cuello de Molly. —Cállate, mi amor —susurró, con una mirada angustiada hacia donde estaba Carson; pero Buck respondió: —¡Claro, vamos! Ajax puede llevarlas fácilmente. Ustedes son ligeras como un par de plumas. Estaremos allí en dos tiempos.

Kate se mordió el labio y miró hacia Carson de nuevo. —Bueno, yo...

―Por favor, mamá —lloriqueó Molly, y los ojos de Kate se movieron hacia el rostro suplicante de su hija. Su piel brillaba en tonos rosados, y pequeñas gotas de sudor se formaban en su línea del cabello.

Kate alargó el brazo para salir del coche. Curvó sus dedos alrededor de la parte superior de la puerta del pasajero y se enfrentó a Carson.

―Carson, creo que necesito llevar a Molly a la casa —sonrió e intentó que su tono fuera suave y cortés. —Está un poco... caluroso aquí fuera.

Carson había aflojado su cuello y enrollado las mangas hasta los codos, y la miró con pesar. —Por supuesto —sonrió—. Lo siento por las molestias, Kate.

―Oh, no es necesario que te disculpes —le aseguró ella. —Nos pasa a todos. —Le lanzó una mirada compasiva. —¿Vienes con nosotros?

Buck se colocó las manos en las caderas y miró hacia el suelo. —Oh, no creo que quepan cuatro personas en Ajax —murmuró, y se frotó la nariz. —Te enviaré a alguien de vuelta por ti, Carson.

Carson se enderezó y arrojó un trapo al motor. Hizo un gesto con el pulgar hacia los establos. —Solo voy a coger un caballo e ir contigo —respondió en tono suspicaz; pero Buck se ajustó el sombrero hacia atrás en la cabeza.

―Oh... están en el veterinario, Carson —murmuró—. Es el día de revisión. Debes haberlo olvidado.

La cara de Carson se oscureció. —Esto no es una revisión...

―Vámonos ahora —llamó Buck. Se acercó a su caballo, se montó en él con un movimiento suave y extendió la mano para ayudar a Kate a subir.

Ella la tomó y él la levantó sin esfuerzo. Ella se sentó detrás de él, pero lo suficientemente cerca como para susurrar: —No te pongas tan engreído. Todavía pienso que eres un terco...

Buck miró por encima de su hombro y tocó su sombrero. —Sí, señora —susurró y aplaudió. —¡Vamos, bichito cucharacha!

Molly llegó corriendo y Kate se inclinó para levantarla. Molly se tumbó sobre la espalda del caballo como un pez, pero rápidamente se enderezó y entrelazó sus pequeños brazos alrededor de la cintura de Kate.

Buck asintió con la cabeza hacia su hermano mientras giraba la cabeza del caballo. —Nos vemos en la casa, Carson.

Kate le lanzó a Carson una mirada consternada desde detrás de Buck mientras el gran caballo trotaba lejos. Carson estaba parado allí con el puño cerrado en su cadera y frunciendo el ceño.

Los ojos de Kate se dirigieron hacia la amplia espalda de Buck. Él miró por encima del hombro y murmuró: —Agárrate fuerte, Kate. Puedes poner tus brazos alrededor de mi cintura. No quieres caerte de nuevo.

―No me voy a caer —le dijo Kate en un tono sospechoso; pero después de un minuto o dos, envió sus brazos alrededor de él de todos modos y sintió, en lugar de ver, a Buck sonreír mientras iban saltando por el largo camino de entrada hacia la casa.

Capítulo 34

Treinta minutos después, cuando Kate estaba acostada con las piernas cruzadas en una silla de playa junto a la segunda alberca, tuvo que admitir que su enojo con Buck había desaparecido. Una agradable brisa mecía las ramas de los árboles que se extendían sobre el agua azul, y se podía ver el gran establo rojo a lo lejos.

Kate dio un sorbo a su bebida mientras Molly gritaba y saltaba a la piscina con un chapuzón, ropa y todo. Molly fue seguida rápidamente por otro niño, un pequeño de unos cuatro años con cabello oscuro y rizado y unos grandes y hermosos ojos marrones. Él juntó las rodillas en su pecho y se zambulló en el agua con un grito.

Kate sonrió y sacudió la cabeza. Buck le había dicho que el niño se llamaba Kit y que era hijo de Morgan. Morgan no estaba allí, pero los grandes pies descalzos de Buck se balanceaban hacia adelante y hacia atrás en la silla reclinable junto a la de ella.

―Mira cómo van —murmuró Buck y dio un sorbo a una cerveza de una jarra de vidrio. —Deberíamos tener un traje de baño aquí para Molly. Estaría más cómoda.

―Ella está bien ahora, y eso es lo importante —suspiró Kate, y observó la cabeza elegante de Molly cuando apareció en el agua. —Estaba un poco preocupada allá en el auto.

Buck la miró sobre su vaso y ella captó un destello vivo de azul cuando sus ojos la cuestionaron.

―¿Te sientes bien, Kate?

Ella lo miró sorprendida. —¿Yo? Estoy bien. —Hizo una pausa, luego tragó su orgullo y agregó: —Gracias por llevarnos del calor, Buck.

La cara morena de Buck se arrugó en una hermosa sonrisa. —De nada, Kate —murmuró—. ¿Estás segura de que ya te calmaste?

Kate levantó los ojos hacia él y frunció el ceño. —Sí —murmuró en tono preocupado, luego chilló cuando Buck la levantó de repente en brazos. Caminó hacia el borde de la alberca, mientras sus pies descalzos se balanceaban en el aire, y la balanceó de un lado a otro sobre el agua.

―Uno…

―¡Suelta ahora mismo, Buck Spa—!

―Dos…

―¡Buucck!

―Tres!

Lo siguiente que Kate supo, fue que cayó al agua, perdió su bebida, se agitó brevemente y volvió a salir, tosiendo y jadeando.

―¡Mamá, te lanzaste! —se rio Molly, mientras nadaba cerca.

Kate rodó los ojos indignados hacia la cara riéndose de Buck, y se lanzó nadando hacia el borde.

―Mamá no se lanzó," gruñó. —¡La arrojaron!

Buck levantó las manos en un gesto calmante y retrocedió del borde. —Ahora, Kate, no te enojes —calmó mientras ella se levantaba del agua, empapada y goteando.

―Eres un gran burro, voy a abofetearte esa sonrisa de la cara —se enfureció mientras Buck se alejaba rápidamente entre las sillas de la terraza.

―Ahora cálmate, Kate —se rio mientras retrocedía.

―¡Cálmate!

Kate se abalanzó sobre él y Buck derribó las tumbonas al saltar fuera de su alcance. Estaba a punto de arremeter contra él de nuevo cuando echó una mirada hacia abajo y se vio a sí misma.

Para su horror, su blusa y pantalones de algodón delgados estaban pegados a su cuerpo, y su brasier y ropa interior eran claramente visibles debajo de ellos.

―¡Oh!

Gritó y huyó por la puerta corrediza abierta hacia la privacidad de la casa. Pasó por el hombre moreno con barba mientras escapaba. Sus cejas se levantaron en sorpresa, y se volvió para mirarla mientras se retiraba; pero para su intenso alivio, no dijo ni una palabra.

Kate se sumergió en un baño justo más allá de la sala de estar y cerró la puerta de un portazo detrás de ella. Se quitó la ropa mojada, agarró una toalla del soporte y comenzó a secarse la cara y el cabello.

Después de un rato, llegó un suave golpeteo a la puerta.

―¡¿Qué?! —gruñó ella, y la suave voz de Buck suplicó: —Tengo ropa seca que puedes ponerte.

―¡Vete!

―Si abres la puerta, te las entregaré.

―No confío en ti —refunfuñó ella, pero miró la puerta de todas formas. Rápidamente se envolvió con una toalla y abrió la puerta solo un poco. Algo colgaba de la gran mano de Buck, y cuando lo tomó, se dio cuenta de que era un traje de baño.

―Sal a nadar, Kate —suplicó él desde el otro lado de la puerta.

Los ojos indignados de Kate se movieron desde el spandex blanco sedoso hasta la puerta agrietada. —¡Tú planeaste esto! —jadeó.

Buck tragó una burbuja de risa y balbuceó: —Eso suena como una teoría de conspiración.

Kate frunció el ceño y exigió: —Buck Spade, ¿hiciste algo al Jaguar de Carson?

―¿Qué le haría yo al juguete de Carson? —objetó la voz de Buck. —Ha estado tratando de morir desde que empezó a trastear con el motor.

―Sí hiciste algo, ¡admítelo!

―Soy tan inocente como un niño nonato —juró solemnemente Buck, luego su voz se suavizó. —Ven y nada, Kate. Todos los demás lo están haciendo.

―¡Excepto Carson! —replicó ella.

―Vamos, Carson estará bien. No es la primera vez que tiene que caminar. Vamos.

Kate apretó los labios en una línea delgada. —¡Mi cabello y mi ropa están empapados! —se quejó.

La voz de Buck volvió a suavizarse. —Apuesto a que ya no estás tan caliente —murmuró, y una respuesta enojada murió en los labios de Kate. El tono de Buck había cambiado de risueño y travieso a serio.

Ella tuvo que admitir que el chapuzón en la piscina la había refrescado. Y tal vez Buck realmente estaba preocupado por ella. Había actuado en su preocupación de la manera más impactante posible, pero Kate había aprendido lo suficiente sobre Buck como para darle el beneficio de la duda.

―Bueno... —refunfuñó ella, y el tono de Buck cambió de nuevo. Su voz era alegre mientras respondía: —¡Genial! Te estaré esperando afuera de la piscina. Haré que la señorita Ada seque tu ropa para que estén listas una vez que termines.

Kate refunfuñó de nuevo mientras cerraba la puerta agrietada y sacudía el traje de baño. Era un traje de baño elegante de una sola pieza, sin tirantes y blanco que le recordaba algo que una estrella de los años 50 usaría.

Era hermoso.

Aún así, Kate murmuró entre dientes mientras se lo ponía. Estaba enojada con Buck por haberla lanzado a la piscina, pero si era honesta consigo misma, el agua fresca se había sentido bien.

Y había más en ese buen sentimiento que solo alivio del calor. Kate se enderezó y se miró en el espejo por un buen rato, pero no estaba viendo su reflejo.

En cambio, estaba cara a cara con su pasado reciente. Allí, en la privacidad de ese pequeño baño, fue visitada de repente por el fantasma de su propio yo, esa mujer pálida, apretada y acosada que nunca tenía un minuto para sí misma. Había tenido que lidiar con la repentina muerte de Kevin, había tenido que cerrar su consultorio y vender su estudio, mudarse a Texas y comenzar un restaurante y ser madre y padre para Molly. A pesar del dolor en su pecho, tenía que ser la jefa, la madre, la fuerte.

Se sentía como si hubiera pasado una eternidad desde que alguien había jugado con ella. Desde que alguien la había hecho cosquillas, jugado una broma práctica, molestado, o la había hecho reír a pesar de ella misma. No había jugado por mucho tiempo, hasta ahora, y se sentía bien.

Kate ajustó la parte superior del traje de baño en su pecho, luego cuestionó su propia reflexión en el espejo del baño.

Tal vez Buck había jugado una broma a Carson, y tal vez eso no era justo. Pero ahora que realmente lo pensaba, incluso si Buck era culpable, solo significaba que él quería estar con ella lo suficiente como para hacer el esfuerzo. Planear un plan travieso y llevarlo a cabo.

Kate sintió como su estado de ánimo serio se derretía y se dio permiso para dejarlo ir. Tartamudeó un poco, se controló a sí misma, y luego tartamudeó de nuevo al ver la expresión tonta de Buck en su mente. Sus ojos habían estado muy abiertos de miedo mientras tropezaba sobre las sillas de la terraza, como si le tuviera miedo a muerte.

Se rio un poco para sí misma, luego sacudió la cabeza divertida. Buck podía ser terco y un poco posesivo, pero mientras más consideraba por qué Buck hacía lo que hacía, más le gustaba.

Quizás podría perdonarlo por arrojarla al agua como si fuera una adolescente. Sería divertido sentirse como una adolescente de nuevo por un rato.

Kate miró su reflejo de nuevo, luego abrió el agua en el lavabo, tomó agua en sus manos y alisó su cabello desordenado. Miró su reflejo un instante más, luego se pellizcó las mejillas hasta que se ruborizaron, y mordió sus labios hasta que se pusieron rosados, antes de salir a unirse a Buck en la piscina.

―¡Ahí viene ella!

La voz alegre de Molly la saludó mientras caminaba por las puertas corredizas y salía al patio. Kate intentó no sentirse cohibida con el nuevo traje de baño. Le quedaba como un guante, pero no había usado uno en años.

Buck levantó la vista, luego volvió a mirar y la sonrisa se desvaneció de su rostro. Kate miró hacia abajo nerviosamente, preguntándose si su ropa había fallado, pero Buck se levantó lentamente y la miró con una extraña y seria expresión.

Él llevaba puesto un ridículo traje de baño, un gran par de pantalones cortos azul marino y holgados que casi llegaban a sus rodillas. Pero el atlético pecho de Buck era una obra de arte, y siempre hacía que Kate sufriera una confusión momentánea. Lo miró por un segundo atónita, luego sus ojos se movieron a regañadientes hacia el otro hombre en el patio. El hombre barbudo con el cabello oscuro y largo hasta los hombros que estaba sentado en una tumbona cercana.

Buck tosió en su mano. —Kate, no creo que hayas conocido a mi hermano Morgan.

El hombre moreno se levantó lentamente. —Señora.

Kate asintió con la cabeza y trató de no mostrar su pesar en su rostro al recordar cómo había corrido frente a él con su ropa empapada.

―Hola, Morgan.

Buck miró intensamente a su hermano, y Morgan tosió y llamó—, Kit, sal ahora, amigo. Es hora de volver arriba.

El niño nadó inmediatamente hacia el lado de la piscina y trepó fuera del agua. Sus pequeños pies bronceados pintaron charcos en el concreto mientras corría hacia la gran rodilla de su padre, y Morgan tomó una toalla y lo secó, comenzando por su cabeza revuelta.

Kate se hundió en una silla lounge y observó cómo Morgan finalmente se levantaba, se pasaba una mano por el cabello y tomaba de la mano a su pequeño hijo. Él asintió hacia ella mientras pasaba.

―Mucho gusto en conocerte, Kate.

―Y tú —murmuró ella.

Cuando los dos desaparecieron dentro de la casa, Kate se volvió hacia Buck. —Qué lindo —sonrió.

Buck colocó las manos en sus caderas y bromeó: —¿Morgan o Kit?

―Kit, por supuesto.

Buck se rascó la nariz. —Sí, es un niño muy lindo. Se parece mucho a Morgan cuando era de esa edad. Kit es mucho más agradable, sin embargo. Morgan era malo como una víbora cuando era niño.

Kate se volvió para mirarlo. —Debe ser de familia —dijo con tono arrastrado.

Buck miró hacia el cielo y sonrió. —Oh, vamos, no hablemos del pasado —bromeó.

―Hace quince minutos no es el pasado.

Molly nadó hasta el borde de la alberca con un chapoteo y gritó: —¡Ven a nadar, Buck!

Buck giró la cabeza para sonreírle a la cara levantada de Molly. —Aléjate entonces —advirtió. —¡Voy a hacer un clavado!

Molly gritó y saltó hacia atrás, y en cuanto estuvo lejos, Buck se lanzó al aire como un niño de seis años, agarró sus rodillas y golpeó el agua con un estruendoso chapoteo. Una columna de agua saltó al aire y salpicó a Kate desde tres pies de distancia.

La cabeza de Buck salió del agua y sonrió a Molly mientras ella se reía a carcajadas. —¡Ven, Kate! —agitó.

―Ya he estado adentro, ¿recuerdas? —respondió ella.

―Ven a nadar con nosotros, ¡Mamá! —llamó Molly, mientras Buck le hacía señas.

Kate recordó su reflejo en el espejo del baño y mordió su labio. Se levantó lentamente, ajustó su traje de baño y dio unos pasos hacia atrás desde el borde.

―¡Bomba de agua!

Tuvo una visión fugaz del asombrado rostro de Molly mirando hacia arriba y el triunfante grito de Buck fue el último sonido que escuchó antes de sumergirse, y el agua cerró sobre su cabeza.

Capítulo 35

Buck se paró en los escalones delanteros, levantó la mano y observó cómo el convertible rojo de Kate se alejaba. Mientras observaba, la pequeña silueta de Carson apareció en la distancia mientras caminaba pesadamente hacia la casa. Buck frunció el ceño cuando el coche rojo de Kate se acercó a Carson, redujo la velocidad y luego se detuvo mientras él caminaba hacia ella para hablarle.

El coche se detuvo allí mientras Buck se plantaba las manos en las caderas; pero luego las luces traseras se encendieron y el convertible se fue.

Una sonrisa lenta se dibujó en la cara de Buck, luego suspiró y cruzó los brazos mientras la silueta de Carson avanzaba lentamente.

―Va a estar muy enojado —suspiró Buck para sí mismo; pero supuso que Carson tenía el resto de su vida para ser feliz.

Carson no era el indicado para Kate, y no sabría qué hacer con Molly. Buck sacudió la cabeza mientras veía a su hermano caminar arrastrando los pies. Carson era un buen tipo en el fondo, pero nunca había sido hogareño. Ni siquiera había llegado cerca de casarse y no era especialmente bueno con los niños.

Buck cruzó los brazos y entrecerró los ojos mientras observaba los hombros encogidos y la marcha lenta de su hermano. La belleza de Kate fue lo que atrajo a Carson, y eso era justo; pero él conocía lo suficientemente bien a su hermano como para saber que Carson no era material de esposo y padre. Lo sería algún día; pero aún no lo era.

Buck se frotó la nariz. Además, estaba el hecho de que él mismo estaba interesado en Kate. —Interesado" era la forma en que lo describía a sí mismo, pero era mucho más que eso.

Él estaba comenzando a verse en el corazón de la pequeña familia de Kate.

Se veía despertando con los ojos sonrientes de Kate por la mañana, imaginándose, enseñando a Molly a pescar, se veía llevándolos a su casa.

Cerró los ojos. La imagen de Kate en ese traje de baño blanco lo había golpeado como un martillo, y aún la veía en su mente. Kate era una pelirroja impresionante y lo había dejado boquiabierto, claro; pero si eso hubiera sido todo, no lo habría conquistado.

Bajó la cabeza y metió las manos en los bolsillos de sus jeans mientras volvía a la casa. Kate era más que hermosa. No tenía miedo de decirle que se fuera al diablo, era lo suficientemente inteligente como para dirigir un negocio exitoso y no pedía ayuda a nadie más. Tenía coraje y él la respetaba por eso.

Pero lo que realmente lo había atrapado era la mirada que a veces veía en sus ojos. Ese suave y tierno resplandor de amor cuando miraba a Molly; y últimamente, incluso creía haberlo visto en los ojos de Kate cuando lo miraba a él.

Estaba listo para pelear por esa mirada en los ojos de Kate, porque creía que le pertenecía a él y a nadie más. Miró hacia atrás sobre su hombro a la figura distante de Carson, luego entró caminando a la casa.

Buck subió las escaleras rumbo a su propia suite y una buena ducha caliente después de su nado. Apenas había llegado al último piso cuando su teléfono sonó, y lo sacó del bolsillo con una mano y abrió la puerta con la otra.

―¿Hola?

La voz de Eugene ladró desde el otro extremo. —¿Has leído el informe que envié de vuelta con Carson? —exigía.

Buck cerró la puerta detrás de él, se frotó la frente y obligó a su mente a cambiar del amor a los negocios.

―Lo escaneé. Dame la conclusión, Eugene.

La voz de Eugene fue brusca. —La conclusión es que, si no presentas el contrato original, Seven podría perder los derechos de agua senior en el Big Sandy —replicó. —¿Estás seguro de que tus abuelos tenían ese documento?

Buck se dejó caer en una silla de cuero. —Estoy seguro. Big Russ se encargó del negocio. Solo tenemos que encontrar esos papeles.

―Mi consejo es que los encuentres rápido —dijo Eugene con tono arrastrado. —La demanda de Buster puede ser una farsa, pero si no puedes demostrar tu propia afirmación, él podría obtener esos derechos de agua a pesar de ello.

―Vamos, yo conozco al juez Collins. Es un tipo astuto. No va a dejar que Buster convierta su sala en un circo.

―No cuentes con ello —advirtió Eugene. —Mira, Buck, creo que sería buena idea convocar una reunión y que todos se sienten a escuchar. Necesitas empezar a pensar en lo que vas a hacer si no puedes presentar ese contrato. Tal vez convocar una votación. ¿Por qué no haces que tus hermanos se reúnan conmigo en ese restaurante donde estuvimos la última vez? La casa de la carne, no puedo recordar el nombre.

―La Casa de Piedra —murmuró Buck, pero mordió su labio para mantenerlo en una línea recta. —¿Qué posibilidades nos das si perdemos la primera oportunidad, Eugene?

―Ya sabes la respuesta —respondió Eugene sombríamente. —Tendrás que conformarte con lo que queda después de que la manada de Buster se lo trague, lo que es otra forma de decir que estás fuera del negocio. Ese podría ser su verdadero objetivo, si lo piensas. Incluso podría no necesitar el agua.

―Oh, necesita el agua —replicó Buck. —No sé cómo estén las cosas en Dallas, pero aquí nos estamos asando desde hace meses. Mira, Eugene, hablaré con todos y veré qué podemos conseguir. Te llamaré.

―No te tardes demasiado —le advirtió Eugene, y la línea se cortó.

Buck miró el teléfono y luego lo arrojó sobre una mesa con un suspiro. Se frotó la frente, suspiró y miró por la ventana grande, pero no estaba pensando en el problema del contrato perdido, ni estaba viendo el campo ondulado que se extendía hasta el horizonte. Todavía veía los ojos verdes de Kate, brillando hacia él con esa mirada suave y dulce que le quitaba el aliento. Cerró los ojos y disfrutó de esa agradable imagen mental durante cinco minutos, antes de que hubiera un suave golpe en su puerta.

Buck se levantó de su silla y caminó hacia la puerta. Cuando la abrió, para su sorpresa, Carson estaba parado allí.

Las cejas de Buck se levantaron en sorpresa. Su hermano usualmente bien vestido parecía como si hubiera corrido una maratón. El cuello de su camisa almidonada había sido abierto y se había arrugado en su camisa, su cabello estaba húmedo y desordenado, y dos feas manchas de sudor estaban asomando debajo de las axilas de su camisa de vestir. Buck fue apuñalado por el miedo de que Carson pudiera desmayarse en realidad, y abrió la puerta de par en par.

―¡Entra! —exclamó, y siguió a su hermano menor con ojos preocupados mientras cojeaba hacia adentro. —¿Estás bien?

―Debería matarte —murmuró Carson y se desplomó en una silla con un gemido. Rodó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, exhausto.

Buck caminó hacia la barra, sirvió un vaso de agua fría con hielo para su hermano y se lo entregó con el ceño fruncido. Carson tomó el vaso en sus manos y se sentó en silencio, como si no se sintiera lo suficientemente bien para beberlo.

―¿Sabes qué tan lejos están los establos de la casa? —murmuró Carson, y finalmente llevó el vaso a sus labios. Buck puso las manos en las caderas y sacudió la cabeza.

―Cuatro mil doscientos sesenta y tres pasos —murmuró Carson. —Al menos, eso fue cuando dejé de contar.

Buck mordió su labio para sofocar la risa que estaba surgiendo detrás de ellos. Habría preguntado por qué Carson no había tomado un caballo, excepto que se había asegurado de que todos estuvieran en el veterinario, por lo que no había ninguno disponible.

Buck miró hacia abajo y se frotó la nariz. —Sí, bueno, está bastante lejos —estuvo de acuerdo.

Los hermosos ojos de Carson rodaron sobre él por encima del borde de su vaso, y por un instante brillaron; pero luego la mirada enojada desapareció. Carson suspiró y puso el vaso vacío en una mesa a su lado.

―Tío —murmuró.

Buck inclinó la cabeza hacia un lado. —Qué dijiste?

Carson lo miró de nuevo. —Tío. ¿Recuerdas? Eso es lo que siempre decía cuando me hacías un pretzel cuando era niño.

Buck frunció el ceño y cruzó los brazos. —Todavía no entiendo.

Carson se dejó caer de nuevo en su silla. —Sí, lo haces. Me rindo. No voy a pelear contigo por Kate. Si esto fuera en los viejos tiempos, podríamos haber peleado un duelo o algo así, pero cuando una mujer me abandona para irse a cabalgar en el caballo de mi hermano, no veo la utilidad.

Buck asintió y levantó una ceja. —Bueno, tienes un punto ahí —estuvo de acuerdo. —Siempre has tenido la cabeza en su lugar, Carson.

―Cállate —respondió su hermano sin energía. —Algún día pronto pensaré en alguna manera de devolverte el casi matarme, pero por ahora, sírveme otro vaso de agua.

Él le tendió el vaso y Buck lo tomó sin quejarse, lo llenó y se lo devolvió.

Chapter 36

Ding-dong

El timbre de la puerta de Roxanne sonó, y ella saltó del sofá en su apartamento. Cuando abrió la puerta principal, había una pequeña caja marrón en el escalón.

La agarró ansiosamente, la llevó adentro y cerró la puerta detrás de ella. Cuando abrió la caja, encontró un pequeño folleto adentro. Estaba titulado "Configuración de su rastreador magnético GPS.

Roxanne se dejó caer en el sofá, puso la caja a un lado y hojeó el folleto con una sonrisa en su rostro.

Gracias por comprar este rastreador magnético GPS, decía. Simplemente coloque la caja magnética resistente en la parte inferior de cualquier vehículo para rastrear su ubicación en tiempo real desde su teléfono celular.

Roxanne apartó el folleto y sacó una pequeña caja de plástico del tamaño de una tarjeta de crédito de la caja. Era negra y pesada y tenía dos imanes de alta resistencia en un lado. Sonrió y la rodó entre sus dedos.

Voy a atrapar a esa serpiente, pensó con una alegría feroz, y guardó la caja de plástico negro en su bolso. Faltaban solo treinta minutos para el inicio de su turno, por lo que el rastreador había llegado justo a tiempo para ser colocado en el auto de Sebastian.

Tal vez si pudiera rastrearlo, podría atraparlo vendiendo mercancía robada a su comprador. El comprador que lo había amenazado por haberse rajado la última vez.

Roxanne tomó su teléfono celular, revisó la cámara y la carga de la batería, y luego lo metió en el bolsillo de sus jeans mientras salía hacia el trabajo.

Eran casi las cinco en punto. El cielo sobre su edificio de apartamentos era de un azul intenso y ardiente, y el calor la golpeó en cuanto salió por la puerta. Bajó corriendo por una escalera de concreto para desbloquear su coche viejo. Se deslizó dentro y encendió el aire acondicionado antes de salir del estacionamiento y meterse en la calle.

Roxanne subió el volumen de la radio, encendió un cigarrillo con el encendedor del tablero y sopló una nube de humo enojada mientras conducía. Sebastian era un tipo astuto y había salido impune hasta ahora, pero su suerte estaba a punto de acabarse.

Sus ojos se estrecharon mientras imaginaba el placer de atraparlo frente a Kate y todos los demás en el restaurante. Sería genial tener pruebas en video del imbécil vendiendo bienes robados, y estaba segura de que estaba cerca de obtenerlas.

El Stonehouse estaba a solo un par de cuadras de su apartamento, y entró, rodeó el edificio hasta el estacionamiento de empleados en la parte trasera y se metió en su lugar de estacionamiento habitual. La radio estridente se apagó repentinamente cuando apagó el motor, y aplastó su cigarrillo en el cenicero mientras saltaba del coche.

Roxanne escaneó el estacionamiento en busca del carro de Sebastian, hizo una nota mental de dónde estaba estacionado y se instaló para esperar hasta su descanso a media jornada. Para las ocho de la noche ya estaba bastante oscuro y Sebastian había estacionado su carro convenientemente en una esquina del edificio que recibía muy poca luz. Sólo le tomaría unos segundos caminar hasta allá, poner el rastreador debajo de su carro y luego regresar corriendo al interior.

Roxanne frunció el ceño mientras subía apresuradamente las escaleras de la plataforma de carga. Probablemente era ilegal rastrear el carro de alguien sin su consentimiento, pero a ella no le importaba. Sebastian le había golpeado en la cabeza, estaba segura de ello. La había acusado de ser una ladrona y estaba tratando de hacer que la despidieran.

Eso era una declaración de guerra; y ella estaba decidida a infligir grandes pérdidas al enemigo.

Ella atravesó la cocina y salió al pasillo principal hacia el puesto del recibidor. Roxanne guardó su bolso detrás del mostrador y se alegró al ver que Kate no trabajaría esa noche. Eso significaba un par de ojos menos vigilantes.

Todo el mundo estaría demasiado ocupado para darse cuenta de lo que ella hacía.

El tráfico de clientes esa noche era pesado, y cuando llegó su descanso nocturno, Roxanne estaba lista para él; pero no se permitiría descansar hasta que se encargara de su asunto.

Cambiando con Trina en el puesto del recibidor, salió por la puerta principal pasando a la gente que hablaba y reía en la entrada. No quería pasar por la cocina y por los ojos sospechosos de Sebastian; y la multitud de clientes en la parte delantera no sabía lo que estaba haciendo ni le importaba a dónde iba.

Se deslizó entre ellos, salió a la cálida noche de verano y rodeó la esquina delantera del almacén de ladrillos. Pasó por la mesa de picnic de los empleados y una larga fila de coches estacionados en el costado del edificio, y giró otra esquina hacia la plataforma de carga en la parte trasera.

Roxanne se detuvo allí en las sombras y escudriñó el muelle y el estacionamiento con cautela. El coche de Sebastian estaba en el mismo lugar, y no veía a nadie más alrededor.

Era su oportunidad.

Sostenía el rastreador en una mano, y revisó el lugar una vez más antes de deslizarse fuera de las sombras y cruzar la línea de coches estacionados. Escudriñó el lugar mientras caminaba hacia el coche, y lanzó una mirada de precaución hacia la puerta de la cocina al pasar por el muelle de carga. Estaba abierta y la luz brillaba con un dorado intenso, pero estaba vacía.

Roxanne respiró profundamente y luego se apresuró hacia el lado del pasajero del coche de Sebastian. Se arrodilló rápidamente, extendió el brazo por debajo de la puerta y presionó el rastreador en la parte metálica inferior. Hubo un fuerte y sólido chasquido, y Roxanne sonrió mientras retiraba la mano.

―¡Oye Roxanne!

Roxanne se enderezó al instante y giró alrededor. Se puso una mano en el cabello y caminó rápidamente de regreso al muelle de carga, donde una camarera fruncía el ceño con las manos en las caderas.

―Perdí mi lente de contacto —murmuró Roxanne mientras pasaba. La chica la observó mientras se iba, luego dijo: —Trina dijo que vinieras. Tuvo que reemplazar a un mesero enfermo y necesita que cubras la estación de bienvenida.

―Claro —murmuró Roxanne, y se apresuró a salir de la cocina y volver al frente del restaurante. Su corazón latía como un tambor, y lanzó una mirada rápida al rostro de la otra chica; pero la camarera solo suspiró y se volvió hacia el comedor.

―Gracias, Roxy.

―Seguro.

Roxanne observó a la otra camarera irse. Una vez que la chica se fue, Roxanne sacó su teléfono de su bolsillo de jeans y tocó algunos botones. El software de seguimiento se encendió, y para su deleite, un punto rojo parpadeante apareció en un mapa de Sandy Creek.

Ahora te tengo, reptil, pensó Roxanne sombríamente y miró hacia la dirección del comedor. Había logrado plantar el rastreador sin ser vista, siempre y cuando la otra chica no fuera a contar lo que había visto.

Si la atrapaban, probablemente la despedirían y tal vez incluso la acusarían de algún delito, pero Sebastian tendría que encontrar el rastreador primero, y ella apostaba a que no lo lograría. Probablemente ni siquiera sospecharía de ella por haber hecho algo tan astuto.

Sebastian siempre se creía el más astuto de la sala, y eso es lo que iba a hacer tan divertido descubrirlo.

La cara que pondría cuando finalmente se diera cuenta de que lo había atrapado.

Esa imagen mental puso a Roxanne de buen humor, la hizo tararear y sonreír a los clientes mientras entraban al restaurante.

Capítulo 37

―Ahora Roxanne, la sala privada está reservada para mañana —informó Kate con calma. —Quiero que muestres a nuestros invitados de inmediato cuando lleguen. No quiero que esperen en el vestíbulo.

Roxanne asintió. —¿Seré la mesera?

Kate negó con la cabeza. —Yo misma me encargaré de ellos —respondió con firmeza.

―Entendido.

Kate suspiró y pareció relajarse. —Aparte de eso, todo lo demás será igual que siempre. Ese es el horario de mañana. Gracias por reemplazarme esta noche, Roxanne.

Roxanne asintió con una expresión de entusiasmo. —Como siempre lo hago, no hay problema. Cuando todo termine, verás que te estaba diciendo la verdad.

Kate le dirigió una mirada penetrante pero solo respondió: —Lo aprecio. Estaré arriba si alguien me necesita.

Kate se alejó con esas palabras y Roxanne observó cómo su delgada figura desaparecía a través del arco del comedor. Pero en cuanto Kate se fue, sacó su teléfono de su bolso, deslizó la pantalla y abrió su nueva aplicación.

Apareció un mapa del vecindario y Roxanne observó cómo un pequeño punto rojo se alejaba lentamente del restaurante. Ya sabía que Sebastian vivía en un condominio a tres cuadras de distancia, que a menudo compraba en la boutique de ropa más cara de la ciudad y que a veces visitaba el parque local. Esta última información la estaba monitoreando por si iba allí para mover algo más que sus pies, pero debía tener paciencia.

Todo esto explotaría si no era cuidadosa.

Ella observó cómo el pequeño punto rojo se movía hacia el complejo de condominios y luego lentamente pasó por delante de él en dirección al parque. Roxanne frunció los labios, apagó el teléfono y lo guardó en su bolso.

Llamó hacia la cocina. —Kate, me voy. Nos vemos mañana.

No hubo respuesta, y Roxanne colgó su bolso sobre su hombro y salió apresuradamente por la puerta principal. Había estacionado su auto cerca del frente esa noche con la expectativa de que tal vez necesitaría seguir a Sebastian, y ciertamente así fue.

Desbloqueó la puerta de su auto, se deslizó dentro y arrancó el motor. Colocó su teléfono en un soporte de plástico en el tablero y salió del estacionamiento hacia la calle. El pequeño punto rojo en el mapa se movía constantemente hacia el parque justo fuera de la ciudad y casi era medianoche.

Roxanne giró a la derecha en el primer semáforo después del Stonehouse. A esa hora tardía, la pequeña plaza del pueblo estaba casi vacía. Tomó un cigarrillo y lo encendió mientras conducía por las oscuras tiendas y cafés con las persianas cerradas. Fue cuidadosa al conducir despacio para mantener su distancia. El auto de Sebastian estaba a unas tres cuadras delante del suyo, y no quería que él viera las luces de su auto en su espejo retrovisor.

Él iba al parque a vender mercancía robada, ella podía sentirlo en sus huesos. Si pudiera capturarlo en cámara recibiendo dinero en un parque oscuro a medianoche, tal vez no podría demostrar que había robado de Kate, pero sería lo suficientemente sospechoso como para llamar la atención de la policía.

Quizás fuera suficiente para justificar una orden de registro en su condominio.

Roxanne miró la pantalla azul apoyada en su tablero. Efectivamente, el punto rojo se dirigía al pequeño parque, y ella apagó todas las luces excepto las de marcha mientras su propio coche se acercaba al parque. Era difícil conducir en la oscuridad, pero ella conocía el camino y no era probable que se encontrara con nadie más en ese tramo de carretera después de medianoche.

Roxanne exhaló humo al aire y apagó su cigarrillo. ¿Qué era lo que ese hombre del saco que su madre siempre le decía cuando quería salir con sus amigos?

Nada bueno sucede en una carretera por la noche.

Parecía que la advertencia de su madre iba a ser probada después de todo; sólo que Sebastian sería el que se llevaría el golpe directo.

No ella.

Roxanne apagó las luces del coche al doblar la última curva. Apagó el motor en el último minuto, entró al parque y dejó que su coche se deslizara sin hacer ruido hacia el aparcamiento pavimentado. Se detuvo en la sombra profunda debajo de un gran árbol de roble y dejó que su coche se detuviera en silencio.

Tiró del freno de mano y miró a través del parabrisas. El pequeño coche de Sebastian estaba estacionado a trescientos pies de distancia, a medio camino de un largo camino que corría desde el aparcamiento hasta el borde de un sendero para caminatas. Todo ese extremo del parque estaba oscuro como la brea, y solo podía ver el brillo de su guardabarros allí porque las luces anémicas del aparcamiento apenas lo rozaban.

Roxanne abrió la puerta del conductor y miró hacia la oscuridad. Era una noche caliente y húmeda, y el aire estaba cargado con el olor húmedo y pesado de la tierra mojada. El aire estaba quieto y tranquilo, y si no lo supiera mejor, habría jurado que no había nadie más allí fuera.

Pero sí lo había.

Ella tomó su teléfono del tablero, abrió la aplicación de la cámara, encendió la función de visión nocturna, y lo deslizó en el bolsillo de su chaqueta. Esa noche vestía completamente de negro y sus zapatos tenían suelas de goma; así que era tan invisible como podía serlo.

Roxanne salió del auto, se agachó y cerró la puerta del auto suavemente. Se levantó con precaución bajo la sombra del árbol de roble y caminó hacia el borde de su oscura copa. Inclinó la cabeza y escuchó atentamente. La noche era profunda y quieta, pero ahora podía detectar apenas el sonido de voces amortiguadas. Eran débiles y distantes, pero la sacudieron como un alambre vivo.

Si estaba sucediendo una transacción, ella se la estaba perdiendo.

Metió una mano en su bolsillo de la chaqueta y salió de las sombras hacia la oscuridad más clara en el borde del estacionamiento. Se movió rápidamente de un árbol a otro, deteniéndose cada vez para evaluar la dirección de las voces.

Roxanne se detuvo en el tercer árbol que bordeaba la entrada y se apoyó contra el tronco. El auto de Sebastian estaba a un tiro de piedra y podía ver que estaba vacío. Escuchó de nuevo.

Las voces estaban más cerca ahora, pero aún en voz baja e indistintas. Parecían venir desde el otro lado de la entrada cerca de la cabeza del sendero. Levantó su teléfono, apuntó la cámara en esa dirección general y miró la pantalla. La visión nocturna tardó un instante en ajustarse, pero luego se encendió.

Dos pequeñas figuras brillantes estaban paradas en el medio del camino sombreado. Presionó el botón de grabación y acercó la imagen mientras una de ellas le pasaba algo al otro.

Roxanne se mordió el labio y frunció el ceño. Los policías dirán que esto es una transacción de drogas, se enfureció. Pero tal vez no importe. Esto debería ser suficiente para que registren el lugar de Sebastian. Tal vez lo suficiente para que lo despidan. Puedo mostrárselo a Kate y...

Un destello de dolor la golpeó abruptamente en la sien izquierda, seguido de una lluvia de estrellas y una caída pesada. Roxanne cayó al suelo, rodó por la hierba y se detuvo mirando al cielo. El teléfono se le resbaló de las manos mientras sus ojos aturdidos se movían alrededor de ella.

Se había olvidado del vigilante.

Roxanne reunió fuerzas, tomó el teléfono y se levantó rápidamente. No podía ver quién la había golpeado, pero no importaba.

Lo único importante ahora era correr como...

Algo se movió por el aire tan cerca de su cabeza que sintió la brisa, y se dio vuelta y corrió por su vida. Se sentía mareada y enferma, pero se obligó a volar. Si la atrapaban ahora, la golpearían hasta matarla.

Roxanne corrió hacia el auto, tambaleándose en su bolsillo mientras corría. Encontró el control remoto y presionó el botón de desbloqueo. Las luces de su auto se encendieron mientras sus pies golpeaban la hierba, y rezaba para que no hubiera nadie más esperándola allí junto al auto.

Podía escuchar a su atacante corriendo detrás de ella, jadeando y gruñendo, pero se estaba quedando atrás.

Tal vez tenía una oportunidad de llegar al auto.

La idea no había cruzado su mente cuando uno de sus pies pisó mal en el suelo. Lo siguiente que supo fue que estaba en el suelo, y rodó, luego se levantó de nuevo; pero ahora cojeaba, y cada vez que ponía peso en su pie izquierdo, el dolor se ramificaba en su pierna.

Su atacante estaba detrás de ella ahora, y el hombre estaba tan cerca que Roxanne sollozó mientras corría a medias, saltando hacia el asfalto negro hacia su auto. Estaba a solo unos metros de distancia.

Algo le agarró el cabello desde atrás, y Roxanne gritó de dolor cuando su perseguidor le arrancó un puñado del cuero cabelludo, pero se arrojó sobre la puerta del auto, se metió dentro y cerró la puerta de un golpe. Bloqueó la puerta y buscó la llave mientras una sombra oscura corría hacia ella y se lanzaba contra el auto con un golpe sordo.

Ella sollozó de nuevo y giró la llave en el encendido. El motor rugió a la vida, su ventana estalló con un estruendo, y ella jaló la palanca de cambios. El auto se sacudió hacia atrás, la mano agarró su hombro a través de la ventana, y ella giró el volante y aceleró el motor. La mano se sacudió hacia atrás con un grito ronco, y el auto se alejó rasguñando el pavimento, saliendo del estacionamiento y bajando la calle.

Roxanne encendió las luces delanteras, temblando y sollozando mientras aferraba el volante. Su ventana estaba rota, había vidrio por todas partes, su cabeza palpitaba de dolor, y su cuero cabelludo ardía donde le habían arrancado el cabello.

Podría haber muerto justo ahora, pensó en pánico. ¡Podría haber muerto!

Nada bueno sucede en un camino por la noche.

Sus ojos se desviaron hacia la ventana trasera. Nadie la seguía todavía, pero eso podía cambiar en cualquier segundo. Ella giró el volante y se desvió hacia la primera calle lateral que encontró y aceleró el motor por el miedo.

Ningún trabajo vale esto. Podría haber muerto. ¡Ningún trabajo vale la pena morir por él!

Ella hizo rugir el auto por el camino lateral, luego giró de nuevo en la siguiente intersección, antes de que su pánico disminuyera lo suficiente como para pensar en una estrategia.

No puedo volver a mi departamento. Sebastian podría decirles que yo fui quien los vio.

Alguien podría estar esperándome si regreso. Podría ser una pandilla o algo así.

Roxanne buscó un cigarrillo con una mano temblorosa.

Me voy de aquí. No volveré nunca más.

Sebastian se puede quedar con esto. Él obtendrá lo que merece algún día.

Roxanne se volteó de nuevo para entrar a los callejones traseros de la plaza principal. Quería dirigirse hacia la carretera interestatal sin ser vista por nadie que esperara en la calle principal. Su único objetivo en ese momento era alejarse tanto de Sandy Creek que nadie pudiera encontrarla de nuevo.

Una profunda oleada de miedo la sacudió y, mientras rodeaba la ciudad, Roxanne vio de reojo la Casa de Piedra al otro lado de la calle a través de los huecos entre los edificios de ladrillo. El único arrepentimiento que sintió, mientras se desvanecía en su pasado, fue una fugaz lástima por Kate.

Kate no tenía idea de lo que estaba sucediendo en su propio lugar; o que era lo suficientemente grave como para derramar sangre.

Capítulo 38

―¿Te dijo algo sobre tener que tomarse una noche libre?

Kate se apoyó en el mostrador de recepción y miró fijamente la cara perpleja de Trina, pero la chica negó con la cabeza con sinceridad. —¡No, nada! Estoy preocupada por ella. Roxanne ha estado diferente últimamente. Solíamos hablar de todo, pero en los últimos días, se ha cerrado. Como si estuviera enojada por algo.

Kate suspiró y se llevó una mano a la cabeza. —Bueno, no tenemos tiempo para preocuparnos por eso ahora. Llama a ese amigo de Sebastian y pídele que venga esta noche. Tal vez pueda sustituirla.

Trina le dio una mirada comprensiva. —Claro, Kate.

―Y después de eso, quiero que empieces a preparar la mesa de conferencias en el comedor privado. Tenemos un grupo grande que viene allí esta noche.

―De acuerdo.

Kate observó cómo Trina se escabullía para hacer la llamada telefónica y suspiró profundamente. Sebastian había llamado enfermo, Roxanne había desaparecido, y ahora tendría que esforzarse para encontrar reemplazos en la noche en que todo el clan Spade venía a cenar en la Stonehouse.

Buck la había invitado a unirse a ellos y ella quería impresionar a su familia; pero ahora se preguntaba si tendría que declinar la invitación sólo para poder servir la cena a tiempo.

Miró su reloj. Ya era un poco más de las tres, así que aún tenía tiempo para poner todo en marcha si se apuraba.

Estaba a punto de volver a la cocina cuando, para su asombro, la puerta principal se abrió y Sebastian entró con aire fresco. Kate reprimió su sorpresa de un instante para preguntar: —¿Trabajarás esta noche?

Sebastian le dio una sonrisa enfermiza, pero sus ojos se desviaron hacia la estación de recepción vacía. —Sí. Tengo un dolor de cabeza espantoso, pero lo aguantaré. Sabía que me necesitas aquí. —Miró más allá de ella. —¿Está Roxanne trabajando esta noche?

Kate cruzó los brazos. —Se suponía que sí, pero no ha aparecido. No está contestando su teléfono. No sé qué está pasando.

Los labios de Sebastian se curvaron en una sonrisa amarga. —Bueno. Supongo que se rajó entonces. Pero cuentas conmigo, Kate. Estaré en la cocina.

Kate lo observó con simpatía. —Agradezco que hayas venido, Sebastian —murmuró, cruzando los brazos y pensando:

Me alegra poder contar con alguien.

Trina regresó apresuradamente y reportó: —Steve dice que va a entrar, Kate. Creo que estamos bien.

―Bueno. Avísame si hay algo más.

―Claro.

Kate respiró profundamente y se dirigió a su pequeña oficina. Había ordenado arreglos florales frescos para la habitación privada y el florista acababa de entregarlos. El juego de cena especial de cristal y cubiertos de plata estaba en el lavavajillas y sus mejores servilletas de lino estaban limpias, frescas y listas para usar.

Entró y fue recibida por el glorioso ramillete de girasoles, rosas color durazno y flores del estado de Texas azules que se encontraban en su escritorio. El arreglo era tan grande como una canasta de medidas agrícolas, atiborrado de flores, y había sido entregado en una enorme vasija de terracota.

Ella lo recogió y lo llevó a través del restaurante hasta el comedor privado. Al ponerlo sobre la gran mesa, levantó la vista para ver a Sebastian en la entrada.

―¿Te sientes bien? —Kate frunció el ceño.

―Solo estoy bien —respondió él con una sonrisa. —Trina me dijo que querías ayuda para preparar aquí, así que pensé que te echaría una mano. Todavía no estoy ocupado en la cocina.

Kate asintió agradecida. —Está bien. Puedes vaciar el lavaplatos y limpiar los platos y cubiertos, luego tráelos aquí.

―Entendido.

Sebastian se dio media vuelta y se fue, mientras Kate miraba alrededor de la habitación, revisando todo lo que aún necesitaba hacer. Uno de ellos era asegurarse de que Molly estuviera a salvo arriba, así que abandonó la habitación para revisar a su hija.

Caminó por el pasillo, pasó la estación del recepcionista y se dirigió hacia el comedor principal. Cruzó la habitación y subió las escaleras al final opuesto, llegando a un pasillo abierto. Su propia puerta era el final del corredor de paredes de ladrillo, y la desbloqueó con un suspiro.

―¿Mollykins?

Para su alivio, Molly estaba acurrucada en el sofá, mordisqueando los últimos pedazos de su cena y viendo caricaturas en la televisión. Kate cerró la puerta detrás de ella y se acercó para darle un beso en la frente a Molly.

―¿Vas a estar bien aquí sola, Molly?

Molly la miró y asintió. —Soy lo suficientemente grande como para quedarme despierta hasta tarde —respondió con orgullo.

―Hmm. ¿Y ahora qué vas a hacer?

Molly suspiró y rodó los ojos. —Me quedaré dentro del departamento, no abriré la puerta a nadie, y veré la televisión hasta las nueve en punto.

―¿Y luego qué?

―Cepillaré mis dientes y me iré a dormir —murmuró Molly con voz decepcionada.

―Así es. Recuerda, si te comportas bien esta vez, Mamá podría dejarte quedarte despierta hasta tarde de nuevo, pero depende de ello.

―Lo recordaré —suspiró Molly, y Kate se rio y la besó de nuevo.

El teléfono sonó, y Kate caminó hacia él para contestar. —¿Hola?

La voz ronca de Buck estaba al otro lado. —¿Estás lista para un montón de rudos en tu lugar? —bromeó.

―Estoy lista —suspiró ella. —Una de mis meseras dejó su turno, así que ha sido interesante, pero nos hemos ajustado. Vengan.

―Quiero presentarte a todos esta noche —continuó Buck. —Es difícil conseguir que mis hermanos estén todos juntos en un mismo lugar al mismo tiempo, así que esta es probablemente la mejor oportunidad que tendré.

El tono de Kate se suavizó a un murmullo. —Eso es muy amable de tu parte, Buck. Me gustaría conocer a tus hermanos. ¿Cuántos son?

―Somos siete —se rio Buck. —Y se pone bastante ruidoso cuando estamos todos juntos. Solo quería advertirte con anticipación.

―Son bienvenidos a ser tan ruidosos como quieran —respondió Kate con una sonrisa. —Esa habitación privada es toda de ustedes.

―Bueno, eso es buena noticia, porque es probable que haya gritos. Es una especie de reunión de negocios —explicó Buck―, y Eugene también vendrá.

―¿Se trata del caso de los derechos del agua?

―Sí. Eugene nos dará un informe de los daños.

―Espero que no sean muy graves —frunció el ceño.

―Oh, no. Estará bien. Eugene siempre tiene que ver el lado oscuro. Es su trabajo.

Kate rio y enroscó un mechón de cabello castaño rojizo alrededor de sus dedos. —¿Por qué no vienes un poco temprano, Buck? Podríamos tomar algo antes de la cena.

―Eso suena genial. Iré enseguida —prometió.

―Genial. Tal vez puedas ayudarme a poner la mesa —bromeó. —Nos vemos entonces, Buck.

―Estoy deseando que llegue, Kate.

Kate colgó con un suspiro, luego se volvió hacia Molly. —Bien, cariño. Voy a trabajar ahora. Volveré tarde, así que te veré mañana por la mañana.

―Buenas noches, mamá.

Kate la besó de nuevo, luego salió del apartamento y bajó las escaleras. Se estaba preparando para una gran noche, y esperaba estar tan lista como le había dicho a Buck.

Capítulo 39

Eugene se inclinó sobre la mesa y empujó una pila de papeles a través de ella. —Ahí está —murmuró—. Léelo y llora.

Kate miró del abogado de cabello castaño y canoso a Buck y sus seis hermanos. Su impresión inicial había sido que nunca había visto tantos hombres guapos juntos en su vida. Ninguno tenía menos de treinta años, pero la mayoría tenía cabello negro como el carbón, y todos tenían diferentes tonos de ojos azules y físicos musculosos. Buck era el más alto y grande, pero un par de sus hermanos eran casi tan grandes como él.

Buck se volvió hacia ella y señaló a la fila de parientes sentados alrededor de la mesa. —Antes de empezar, necesito presentar a Kate con todos —anunció. Se inclinó hacia ella, señaló a Morgan y comenzó: —Morgan que ya conociste, y, eh, Carson —murmuró con un gesto despectivo de su dedo. —Este chico junto a Carson es Luke.

Kate se volvió hacia el hombre sentado junto a Carson. Era el único hermano de cabello claro, con cabello rubio arenoso, y parecía más en casa en la playa que en un rancho. Parecía joven, apenas pasando los veinte años, aunque Kate supuso que era mayor, y sus ojos azules pálidos resaltaban en contraste con su rostro bronceado.

Le sonrió y asintió. —Encantado de conocerte —murmuró, y Kate contuvo una sonrisa porque Luke tenía el mismo acento tejano que Buck, solo que más lento y pronunciado.

―Ese moco desagradable junto a él es Jesse —continuó Buck, y Kate sintió que se ponía caliente de vergüenza; pero tuvo que admitir que Jesse lucía bien. Era un hombre grande y apuesto con una cabeza gruesa de cabello negro gloriosamente descuidado y una barba de pala ordenada; pero sus ojos eran penetrantes y estrechos, y tenía una mirada sombría, casi como un tejón.

―Mucho gusto —murmuró Kate en admiración, y Jesse gruñó y le dio un gesto cortés con la cabeza.

―Will es nuestro chico soldado —dijo Buck con acento arrastrado, y señaló a un hombre delgado y bien arreglado con un corte de pelo estilo zumbido y una cara afeitada al ras. —Es un piloto de la Fuerza Aérea destacado en Langley, Virginia. Vino volando especialmente para nosotros.

Will asintió y sonrió, y Kate no pudo evitar sonreír de vuelta. Will era tan pulcro y brillante como una moneda nueva.

―El último allá es Chance, el chico enamorado —dijo Buck con acento arrastrado, y un hermano aún más guapo que Carson levantó una copa en saludo y mostró una fila de dientes aún más blancos. Kate sintió que su boca se abría, porque, aunque todos eran guapos, Chance era hermoso para la taquilla, con gloriosos ojos azules claros, cabello negro como el carbón y una cara masculina perfectamente proporcionada.

―E-e-eh-hola —tartamudeó ella, y Buck extendió su mano para ponerla sobre la de ella. Ella reaccionó y le lanzó una mirada de reprimenda.

―Bueno —dijo Buck para toda la habitación—, ¿están todos listos para ponerse a trabajar?

Cada hermano agarró una copia del informe y se recostó en su silla para estudiarlo. Carson se pasó una mano por la cara y murmuró desde la esquina.

―El problema es que el contrato original de los derechos de agua de Big Russ está desaparecido —suspiró. —Sin él, no podemos defendernos del juicio de Buster, porque después del incendio de, ¿en qué año fue, 1988?, tampoco hay registro en la corte.

Buck levantó la cabeza bruscamente de su copia. —Big Russ tenía ese contrato —retrucó. —Él se hubiera encargado de eso. Sólo necesitamos encontrar dónde lo puso.

―Está bien —dijo Carson encogiéndose de hombros. —¿Dónde está?

―No lo sé todavía —murmuró Buck. —Pero lo encontraré.

―No tenemos mucho tiempo —les advirtió Eugene mientras se sentaba de nuevo en su silla. —La audiencia está programada para la próxima semana, y si no podemos demostrar que tienen derechos de agua superiores, entonces pasarán al solicitante con la siguiente reclamación más antigua. Según mi investigación, ese sería Buster Hogan.

―¡Está mintiendo descaradamente! —Exclamó Buck, y Eugene suspiró y lo miró por encima del borde de sus gafas.

―Ciertamente haremos ese argumento en la corte —respondió. —Pero no podemos esperar que el juez lo acepte sin considerar la evidencia.

―Evidencia —gruñó Jesse en tono oscuro. —¿Cuándo le importó a Buster eso?

Un murmullo enojado se esparció alrededor de la mesa, y Chance preguntó:

―¿Dónde hemos buscado ese contrato?

Carson levantó la vista. —Limpié la casa cuando falleció la señorita Annie —respondió. —Tenía una lata de café con todos sus papeles adentro. Encontré la escritura del rancho, la casa, y ese viejo camión que conducía, pero nada más.

―Qué hay de su abogado, ese tipo que usamos antes? —Intervino Luke.

―Buck murmuró: —Murió hace tres años" y volteó una página. —Su oficina cerró. Y, de todas formas, Miss Annie no le habría dado sus papeles. Era igual que Big Russ en ese sentido.

―Eso es verdad —acordó Jesse. —Ambos guardaban sus cosas en esa casa. Si encontramos esos papeles, será porque los desenterramos.

Will levantó la vista. —Consigamos algunos sensores de penetración de suelo —sugirió, y arrojó los papeles sobre la mesa. —Eso nos dirá si enterraron los papeles o no.

―Me encargaré de eso —prometió Buck. —Encontraré a alguien esta semana.

Mientras hablaba, la puerta detrás de ellos se abrió suavemente y Kate miró por encima del hombro. Sebastian entró con un pequeño carrito y lo rodó hacia una esquina. Levantó una jarra y comenzó a moverse por la mesa, rellenando los vasos.

Carson miró alrededor de la mesa. —¿Alguien escuchó alguna vez a Big Russ o a Miss Annie mencionar ese contrato?

Los demás se miraron entre sí. —No —respondió Will, y los demás negaron con la cabeza.

Eugene suspiró y se frotó los ojos. —Bueno, caballeros, sugiero que hagan todo lo posible para encontrar esa renovación de derechos lo antes posible —murmuró—. No espero con ansias caminar hacia esa sala de juzgados sin ella.

―¿Cómo la perdimos en primer lugar? —gruñó Jesse. —Buck, se supone que estás a cargo de Seven. ¿Por qué no sabes dónde está?

Buck frunció el ceño. —Créeme, estoy a cargo —gruñó.

―No es culpa de Buck —intervino Carson. —Después de que murió la señorita Annie, me mandó a la casa a recoger sus papeles.

Jesse se volvió para mirarlo. —Entonces es tu culpa —respondió fríamente, y la habitación estalló en murmullos enojados.

Eugene levantó las manos. —Caballeros, por favor. Enfoquémonos en el problema. Ahora espero que puedan presentar ese contrato, pero como su abogado tengo que ayudarlos a prepararse para lo que podría pasar si no lo hacen.

―Te dije que lo tendremos —le dijo Buck, y Jesse replicó: —¡Oh, cállate, Buck!

Los ojos de Kate se abrieron de par en par cuando Buck se levantó de repente.

―¿Quieres venir aquí y obligarme?

La habitación estalló en una fuerte discusión mientras Buck se sentaba lentamente de nuevo, y se puso tan mal que Eugene se inclinó en su silla y golpeó la mesa con su zapato.

―¡Cálmense! —gritó.

La pelea se detuvo instantáneamente, y un silencio sorprendido cayó sobre la habitación mientras todos se voltearon a mirarlo. Eugene tomó una respiración profunda y continuó: —Caballeros, si no podemos producir ese contrato, ¿cómo quieren conseguir los derechos de agua para Seven?

Carson se frotó los ojos. —Tendremos que tomar las sobras de Buster y traer agua desde afuera.

―Eso nos arruinará —dijo Morgan en voz baja, y varios otros asintieron.

―Eso solo sería una solución a corto plazo de todos modos —agregó Buck, y su rostro se veía tan cansado y estresado que Kate tuvo que contenerse de poner una mano en su brazo. —Podríamos perforar en busca de agua. Tenemos el derecho legal de bombear toda el agua subterránea que encontremos, ¿no es así Eugene?

El abogado asintió. —Así es. Si pueden encontrar lo suficiente como para que valga la pena.

―Eso podría mantenernos por uno o dos años, pero tampoco es a largo plazo —comentó Morgan sombríamente.

―Bueno, es lo mejor que tengo por ahora —murmuró Buck.

Eugene ajustó sus lentes redondos. —¿La ranchería está configurada como una sociedad limitada, si recuerdo correctamente?

―Así es —respondió Buck.

―Tus estatutos requieren una votación sobre todas las decisiones importantes —les recordó el abogado. —¿Lo ponemos a votación, entonces? Si no encontramos el contrato de derechos, perforarán en busca de agua y, si eso falla, la transportarán en camiones.

―Hasta que se acabe el dinero —dijo Morgan con tristeza.

Eugene miró alrededor de la mesa. —¿Todos a favor?

La mirada de Kate recorrió la mesa. Cinco manos fueron levantándose lentamente.

―¿Alguien en contra?

Jesse y Luke levantaron sus manos, y Eugene asintió. —El acta mostrará que los socios votaron a favor —murmuró.

Un suave tintineo anunció la partida de Sebastian mientras rodaba el carrito de bebidas fuera del salón, y Kate lo vio marcharse aliviada. No sé qué habría hecho sin Sebastian esta noche, pensó agradecida. Parece que estaba diciendo la verdad después de todo, y que Roxanne era la ladrona.

Una persona inocente no huye.

La ira volvió a encenderse en Kate al recordar la habitación saqueada de Molly, pero si la ausencia de Roxanne significaba que sus problemas habían terminado, tal vez era mejor así.

La mención de su propio nombre hizo que Kate regresara al presente. Buck había girado en su silla y le estaba sonriendo.

―Agradezcamos a nuestra anfitriona esta noche —decía. —Kate, fue una cena excelente.

Un murmullo confuso de acuerdo fluyó alrededor de la habitación, y Kate sonrió a sus apuestos invitados mientras levantaban sus copas hacia ella.

―Fue un placer conocer a todos —murmuró ella. —Espero que todos regresen de nuevo.

―Yo sí —prometió Eugene y levantó su bebida a sus labios. —Ni en Dallas he comido filetes como estos.

―Todos lo haremos —sonrió Chance y dio un sorbo a su copa con una mirada traviesa sobre el borde. —¡Cuidado, Buck!

Buck le lanzó una mirada exasperada, pero para divertimiento de Kate, también extendió un brazo alrededor del respaldo de su silla.

Capítulo 40

Buck estaba diciendo: —Quiero ir a la vieja casa de la hacienda mañana. Voy a llevar el helicóptero ¿Quieres venir conmigo?

Kate estaba cortando zanahorias en la encimera de su cocineta, y asintió en dirección general a su teléfono. —Me encantaría —respondió. —Solo tengo que encontrar a alguien para cuidar a Molly.

―Llévala a la casa —sugirió Buck. —Podría quedarse en el lugar de Morgan y jugar con Kit. Los dos parecieron llevarse bien en la piscina el otro día.

―¿Le vas a preguntar a Morgan qué piensa al respecto? —balbuceó Kate, pero la voz de Buck sonaba ligeramente perpleja.

―No tengo que hacerlo —respondió con calma. —Morgan estará feliz de cuidar a Molly por nosotros.

―Está bien entonces —dijo Kate sonriendo y sacudiendo la cabeza. Buck venía de una gran familia unida como siempre había querido. Ella había sido hija única y sus padres se habían divorciado cuando tenía la edad de Molly; así que era un placer conocer a la extensa familia de Buck.

―Genial. Iré por ti alrededor del mediodía.

―No en el helicóptero, espero —bromeó Kate. —No creo que la ciudad se haya recuperado de la última vez que lo trajiste aquí.

Casi podía escuchar la sonrisa de Buck al otro lado del teléfono. —Bueno —dijo con tono pícaro—, si no quieres que lo haga, supongo que tendré que traer la camioneta. No será tan divertido, pero siempre doy la última palabra a una dama.

―Ahora sí te estás excediendo —balbuceó ella, y Buck se rio con ella.

―Estaré allí mañana al mediodía —prometió él. —Nos vemos entonces.

―Adiós, Buck.

Kate murmuró: —Cuelga —y la pequeña luz roja de su teléfono parpadeó una vez y luego se apagó.

Molly corrió desde el fondo del departamento y se rio sorprendida al ver a su hija vestida con un tutú rosa y medias.

―¿Dónde demonios lo conseguiste? —preguntó, mientras limpiaba las zanahorias del tablero de cortar y las ponía en un tazón.

―Papá me lo compró —respondió Molly con orgullo, y la mano de Kate se detuvo en el aire. Miró a su hija por encima del hombro, se recuperó lentamente y se limpió las manos en su delantal.

―Así es —murmuró Kate mientras Molly giraba en su traje de lentejuelas. —Se me había olvidado. Papá te lo compró para tu cuarto cumpleaños.

Molly saltó por la sala con los brazos levantados sobre su cabeza. —Está un poco ajustado —confesó, y de repente se detuvo para subirse los leggings. —Pero puedo usarlo.

Kate le dio a su hija una débil sonrisa y volvió a la encimera. Nunca falla, se maravilló. Justo cuando creo que estoy mejorando un poco, algo sucede para recordarme que Kevin está muerto. Siempre me golpea como un martillo. Directamente entre los ojos.

Había estado deseando salir con Buck, pero su anticipación se estaba oscureciendo rápidamente por la culpa. Tintó su pregunta mientras preguntaba: —Molly, Buck... Buck nos ha invitado de nuevo al rancho. ¿Quieres ir y jugar con Kit?

―¿El niñito de la alberca?

Kate sonrió y tomó un frasco de mayonesa. —Sí, el niño de la alberca.

Molly dejó de dar vueltas para considerar. Después de un silencio juicioso suspiró—, supongo. Está bien. No me gustan mucho los niños, pero él puede meter sus dedos en su boca y silbar, y prometió enseñarme si volvía.

Kate la miró de nuevo, esta vez divertida. Parecía que Molly estaba destinada a convertirse en una niña "mala" si seguía rondando Seven.

―Bien —sonrió—. Buck vendrá y nos llevará a su casa mañana, y luego te dejaremos jugar con Kit hasta que volvamos. Buck y yo vamos a visitar su antiguo hogar, en la esquina más alejada del rancho.

Molly inclinó la cabeza como un pájaro. —Mamá, ¿Buck es un vaquero? —demandó.

Kate sonrió, levantó las cejas y pensó para sí misma: —Probablemente sea su rey"; pero solo tartamudeó: —Sí, lo es, cariño.

―Pensé que sí —asintió Molly. —Me gustan los vaqueros.

Kate sonrió más para sí misma que para Molly y murmuró: —A mí también, cariño. —La culpa la golpeó de repente y le lanzó a su hija una mirada fruncida.

―Cámbiate de ropa, cariño. No querrás rasgar tu disfraz de bailarina.

Observó mientras Molly corría hacia el otro lado, luego cerró los ojos y se apoyó contra el fregadero.

Kate se maravilló al ver las llanuras de Texas extendiéndose debajo de ellos hasta el horizonte. El brillante y bordeado de robles Big Sandy serpenteaba por la tierra a sus pies; y alrededor de él, en cada lado, praderas verdes salpicadas de ganado marrón se extendían hacia el infinito.

La sombra del helicóptero se movió rápidamente sobre la tierra debajo de ellos, sobre pastos verde pálido, atravesados por arroyos plateados, salpicados por oscuros bosques de roble y mezquite, y marcados por caminos de tierra marrón que se cruzaban como diminutos hilos.

Kate miraba hacia abajo con asombro. Nunca se acostumbraría al hecho de que todo lo que estaba viendo, todo, era del rancho Seven.

Sus ojos se movieron hacia el horizonte. Algo enorme y azul se abría lentamente en el borde de la vista, y se volvió hacia Buck para preguntarle con su perfil tranquilo.

―¿Qué es eso allá adelante?

Él se volvió para sonreírle, y su voz crujía a través del intercomunicador. —Eso es Thunder Lake —respondió, señalando hacia él. —Está justo en el borde norte de Seven.

Kate lo miró. La lámina de agua brillaba vasta y de un tono azul plateado en la distancia.

―¿Es parte de tu rancho?

Buck negó con la cabeza lamentablemente. —No. ¡Ojalá lo fuera! No estaríamos luchando con uñas y dientes contra Buster Hogan si tuviéramos toda esa agua. Ese lago pertenece al estado. Es un parque.

―Oh, ya veo.

Kate observó cómo el lago se hacía cada vez más grande y cercano. Buck señaló un bajo conjunto de colinas en el borde suroeste del lago. —Allí está mi antiguo territorio —le dijo con una sonrisa. —El antiguo rancho. Está justo en medio de esas colinas.

―Estoy deseando verlo —le dijo Kate—. Me has contado tanto sobre él que siento como si ya hubiera estado allí.

. —No he estado allí en años. Debería haber ido, pero dirigir Seven es un trabajo de tiempo completo. Es difícil escapar.

―Pero aún recuerdas dónde está, ¿verdad? —preguntó Kate, con un destello de preocupación. El paisaje que pasaba rápidamente debajo de ellos parecía inhabitado, crecido y un poco salvaje.

La sonrisa de Buck volvió a brillar. —Oh, no hay miedo de eso —se rio. —Conozco este territorio con los ojos cerrados. Podría aterrizar este helicóptero y caminar a casa desde cualquier lugar dentro de diez millas.

Kate lo miró y sonrió un poco nerviosa mientras Buck giraba el helicóptero en un amplio círculo en el enfoque final hacia un círculo de colinas cubiertas de robles.

Buck aterrizó el helicóptero en un claro de hierba en la cima de la colina principal. Kate frunció el ceño ante la arboleda descendente que tenían por delante mientras los rotores se detenían lentamente. El hueco al pie de la colina estaba lleno de los troncos masivos y las ramas retorcidas de robles antiguos, y la hierba había crecido hasta sus rodillas musgosas.

Buck se quitó los auriculares. —Hay un pequeño arroyo al final de esta colina —explicó—. La casa de la ranchería está al otro lado.

Kate se volteó para mirarlo alarmada. —¿Vamos a tener que vadear? —preguntó, pero Buck sonrió y se negó a tranquilizarla. —Es muy probable —dijo.

Kate contuvo una exclamación y no sabía si reír o exasperarse con él mientras salía del helicóptero. Buck caminó hacia ella y le extendió su mano morena. Kate la tomó mientras avanzaban por la hierba y los arbustos en la colina.

Buck la guio por el camino y bajo los enormes árboles de roble. Kate miró hacia arriba a través de las ramas mientras caminaban. El cielo había estado mayormente despejado, pero las nubes comenzaban a juntarse y una ráfaga de viento a través de las hojas olía a lluvia que se acercaba.

―Espera —le advirtió Buck y apretó los dedos alrededor de los de ella. —El suelo debajo de estos árboles tiene musgo, y la colina cae rápido. Desearía tener un dólar por cada vez que he resbalado por ella.

Kate agarró fuerte su mano, y Buck se movió de lado bajando la pendiente sobre raíces retorcidas de árboles y rocas resbaladizas por el musgo. Kate lo siguió con cuidado, sin apartar los ojos de sus propios pies. Descendieron lentamente la empinada colina y cuando llegaron al pie de la colina, Buck tuvo que abrirse paso hasta la orilla del arroyo a través de un enredado de zarzas de más de metro y medio de alto.

―Este lugar se ha crecido seguro —gruñó mientras usaba sus brazos para apartar los arbustos. —Ni siquiera puedo ver el agua todavía. Cuando era niño, se podía ver el arroyo desde la cima de la colina. —Se rio un poco y sacudió la cabeza. —Pasé la mayor parte de mi infancia en esta orilla del arroyo con una caña de pescar en la mano.

Kate le lanzó una mirada cariñosa. —Sí, lo puedo ver —sonrió para sí misma. Su imaginación le presentó la imagen de un niño de diez años descalzo, sentado en un tronco caído con los pantalones y las mangas arremangados. Lo vio lamer su línea, enhebrarla en un anzuelo y lanzarla al agua quieta con un chapoteo.

―Bueno, ahí está finalmente —jadeó Buck, y se pasó el brazo por la frente. Empujó a través de un seto de arbustos para revelar una tranquila y poco profunda lámina de agua, de quince pies de ancho. La orilla opuesta también era una maraña de zarzas y robles, y cuando Kate miró, no pudo distinguir nada que pareciera una casa.

Miró a Buck con duda, pero no dijo nada mientras él volvía a tomar su mano.

―Espera un momento —le dijo ella, y se agachó para quitarse los zapatos; pero Buck puso una mano en su brazo.

―Tengo una mejor idea.

Lo siguiente que supo Kate fue que Buck se agachó y la levantó en brazos, y para su alarma, comenzó a descender lentamente por la empinada orilla del arroyo mientras ella colgaba sobre el agua. De repente, resbaló un poco, y Kate gritó y se aferró a su camisa; pero él le sonrió, recuperó su equilibrio y avanzó hacia el arroyo.

―Estás muy nervioso —observó con una sonrisa. —¿Nunca has estado en un arroyo antes?

Kate rodó sus ojos horrorizada hacia su rostro y apretó su agarre en su cuello. —Buck Spade, si me sumerges, ¡te asesinaré!

―Necesitas relajarte —respondió él con facilidad, mientras se movía de una roca a otra. —No sería el fin del mundo si ambos nos caemos.

―¡Buck!

Rio suavemente mientras cruzaba el arroyo, luego se detuvo para mirar la orilla cubierta de maleza. —La última vez que estuve aquí, toda esta orilla era una larga y arenosa lengua —pensó en voz alta. —Tendré que despejar todo esto. Ordenar el lugar.

Kate agarró su camisa como un gato aterrorizado. —Llévanos al otro lado primero.

Buck rio de nuevo y puso una bota grande en la maleza, encontró un punto de apoyo y trajo la otra incluso. Se balanceó precariamente en el borde de la orilla, luego se abrió paso a través de la maleza y subió la orilla opuesta con ella en sus brazos. Kate farfulló y giró su cabeza mientras las ramas le golpeaban la cara. Para su alarma, otra ráfaga repentina de viento comenzó a girar entre los árboles, y cuando levantó la cara hacia el cielo, fue salpicada por las gotas de lluvia.

―Oh, Buck, ¡está empezando a llover! —gimió ella.

―Espérate —le dijo él. —Ya casi llegamos.

Kate cerró los ojos y apretó su rostro contra la camisa de Buck mientras las gotas de lluvia la golpeaban. Sintió un repentino vaivén y empuje, y cuando abrió los ojos de nuevo, estaban en la cima del banco.

Buck la bajó suavemente al suelo. Estaban parados en una amplia, plana y herbosa vista bajo la copa de un anillo de grandes robles, y estaban frente a una larga y baja casa de madera. La pintura verde oscuro estaba descarapelada y el techo de lámina estaba oxidado. Enredaderas salvajes se estaban rizando alrededor de los postes del porche y el patio estaba lleno de maleza, pero la casa seguía intacta.

Los ojos agudos de Buck se nublaron al verla, y Kate se contuvo de decir lo que estaba a punto de decir. La expresión de Buck estaba ausente y con un toque de tristeza, y ella le permitió tener su momento.

No duró mucho. Inhaló profundamente y luego tomó la mano de ella. —Vamos a echar un vistazo —murmuró, y caminaron por el patio y subieron por los escalones que se tambaleaban hasta el porche. Kate se apresuró bajo el refugio del porche mientras la lluvia salpicaba en el techo de lámina: primero una gota, luego dos, luego una docena, luego un aguacero. Ya estaba fresco bajo la sombra de los robles, y la brisa fría de la lluvia le erizaba la piel de los brazos.

―Permíteme entrar primero —murmuró Buck, y abrió la puerta de pantalla y luego la puerta de madera detrás de ella. Ambas crujieron fuertemente, y sus grandes botas resonaron en el piso de tablones al caminar hacia la casa.

Kate se paró en la entrada, abrazándose por el frío; pero estaba lo suficientemente curiosa para mirar hacia adentro mientras Buck encendía un encendedor y lo sostenía en alto. Caminó por la habitación, y ella vislumbró una gran chimenea de piedra cuando él alcanzó una linterna en la repisa. El leve aroma de queroseno y cenizas se deslizó hacia la puerta mientras encendía la lámpara.

Un instante después, un suave círculo de luz amarilla floreció en la tenue habitación. Para sorpresa de Kate, el interior de la casa estaba amueblado y ordenado, como si los propietarios hubieran salido por un tiempo. Había una alfombra de trapo en el piso frente a la chimenea, y un par de mecedoras frente a ella.

Buck se volteó y sostuvo la linterna hacia arriba, y Kate pudo distinguir viejos cuadros en la pared, un viejo piano y una ornamentada estantería victoriana por la que hubiera matado.

―Hmm —gruñó Buck. —Se ve mucho mejor aquí adentro de lo que pensé. Todo está limpio y algunos de estos muebles son nuevos. O al menos, no estaban aquí la última vez que vine. Morgan probablemente ha estado viniendo aquí para mantener el lugar. Incluso podría estar trayendo a Kit aquí para quedarse el fin de semana.

Kate se volteó para mirar por encima del hombro hacia el patio. Observó un viejo pozo bajo uno de los robles, con el cubo todavía colgando de una vieja cuerda.

De repente, un trueno gruñó justo encima de ellos, y un destello de relámpago empujó a Kate hacia adentro de la casa. Cerró la pantalla detrás de ella y miró con asombro cómo el cielo se abrió y la lluvia cayó sobre el borde del techo del porche como una cascada.

Cuando se volvió de nuevo, Buck ya no estaba allí, pero una tenue luminosidad brillaba desde una puerta abierta al otro lado de la habitación. Hubo un ligero tintineo, seguido por el sonido de los errantes zapatos de Buck.

―Tenía razón acerca de Morgan —murmuró—. Ha puesto un pequeño refrigerador en la cocina, y todavía tiene algunas cosas adentro. —Hubo una pausa y un suave sonido de olfateo. —Todavía se ve bien.

Kate miró la chimenea. —Hay leña en esta chimenea —llamó. —¿Podríamos encender un fuego y tal vez calentarnos aquí? Hace un poco de frío.

La luz volvió a la habitación, seguida por Buck. —Claro, Kate —respondió. —Lo siento por eso. Me distraje un poco. Tú solo siéntate. Encenderé un fuego.

Kate se hundió agradecida en la mecedora mientras Buck colocaba la lámpara en el manto, se arrodillaba y comenzaba a encender un fuego.

―Dijiste que había un refrigerador —murmuró—. ¿Tiene la casa electricidad?

Buck la miró por encima del hombro. —Ya no. Morgan arregló el refrigerador para que funcionara con una batería, pero la batería no está aquí. Solo dejó un par de manzanas ahí, y duran para siempre.

La esperanza de Kate se desvaneció. —Oh.

Una pequeña llama en la chimenea lanzó el perfil agrietado de Buck en reflejos dorados y sombras negras. Kate dejó que sus ojos se posaran en el rizo negro brillante que caía sobre su frente mientras trabajaba, en su nariz orgullosa, en el pequeño músculo de su mandíbula cuadrada. Inclinó la cabeza y lo consideró mientras apilaba leña sobre el pequeño fuego.

Buck era un hombre grande, un hombre hecho y derecho. Era cazador, pescador, un hombre que sabía cómo encender un fuego, pilotar un helicóptero y manejar un rancho. Era atrevido, brusco y opinante, luego gentil, cortés y tierno. A veces la hacía reír, a veces la hacía enojar, a veces le hacía que se le secara la boca.

Pero si tuviera que resumirlo, en una palabra, diría que Buck la hacía sentir segura.

Después de los desastres de su reciente pasado, esa sensación era tan lujosa como acurrucarse en su almohada de plumón y cubrirse las orejas con su manta de piel sintética.

Kate miró sus manos y frotó su dedo pulgar sobre su dedo anular desnudo. Ella podía cuidar de sí misma y de Molly, amaba dirigir un restaurante, y sabía que Kevin estaría orgulloso del trabajo que había hecho. Pero en su mayor parte, había sido impulsada por la necesidad, y a veces se sentía más acosada que empoderada por todas las cosas que tenía que hacer.

Era maravilloso relajarse y dejar que alguien más se hiciera cargo por un cambio. Y si había alguien en la Tierra que supiera cómo hacerse cargo, era Buck Spade.

Se levantó, sacudió las manchas de madera de sus manos y la miró. —¡Listo! El fuego estará bien en unos minutos.

Kate extendió sus manos hacia el objeto. —Gracias, Buck.

Él señaló con el pulgar hacia la parte trasera de la casa. —Voy a buscar por ahí y ver qué más puedo encontrar. Tal vez Morgan dejó algo atrás que podamos usar.

Se giró con las palabras y desapareció por la puerta lejana. Tan pronto como se fue, un feroz trueno sacudió la casa, y un fuerte estallido y un destello brillante lo siguieron al instante. Los hombros de Kate se sacudieron en alarma, y la voz de Buck gritó desde la habitación contigua.

―Wooo, eso estuvo cerca! ¿Estás bien allí adentro?

―Sí —respondió Kate, pero puso una mano en su pecho de todos modos. Su corazón estaba galopando.

Una fuerte lluvia golpeó el techo y Kate se balanceó lentamente en su silla mientras sonaba sobre ella. La mecedora, el tenue resplandor amarillo de la lámpara de vidrio sobre la repisa y la luz parpadeante del fuego en sus brazos la hacían sentir como si fuera una mujer pionera. Como si el entrar en la antigua casa de alguna manera los hubiera transportado de vuelta doscientos años.

Kate cerró los ojos y farfulló suavemente. Con Buck, eso no sería difícil de imaginar. Él habría sido un gran pionero. Ella, no tanto, con su galería de arte en LoDo, sus amigos bohemios y su amor por las cosas frívolas y femeninas. Probablemente habría caído del carro cubierto de la pradera y ni siquiera habría llegado a Texas.

El sonido pesado de las botas de Buck en el suelo anunció que estaba regresando, y Kate miró hacia arriba a tiempo para verlo aparecer en la entrada con mantas en los brazos.

Caminó hacia ella y le echó por encima una bonita colcha de retazos azul. —Encontré estas en el dormitorio principal —ronroneó. —Cúbrete con ésta. Debería mantenerte caliente.

Buck se hundió en la silla a su lado, y la mecedora de madera crujía y gemía mientras se acomodaba. Lanzó otra manta sobre su regazo y metió sus botas cerca del fuego.

Kate se acurrucó agradecida en el edredón. Olía ligeramente a astillas de cedro y humo de leña, y era muy pálido, suave y desgastado. Se envolvió en él hasta el mentón, porque la lluvia estaba cayendo con más fuerza que nunca y la casa estaba fría.

Otro estallido de relámpago hizo que Kate se estremeciera de nuevo, y miró hacia la puerta. —No parece que la tormenta vaya a amainar pronto —pensó en voz alta.

Buck asintió distraído mientras miraba el fuego. —No querría llevarnos de vuelta en este rayo —murmuró—. Tal vez tengamos que esperar a que pase la tormenta aquí.

Kate miró a Buck y se sintió reconfortada por su presencia grande y sólida. La casa era vieja, oscura y aislada, era verdad, y si no hubiera estado con Buck, podría haberse sentido solitaria o incluso aterradora. Pero con Buck, la vieja casa de alguna manera se sentía cómoda, segura y hogareña.

Todo estaría bien mientras él estuviera allí.

Y entonces le vino en un pequeño momento de comprensión que la razón por la que Buck había parecido tan despreocupado acerca de su palaciega casa era que sólo eran sus alrededores. Ahora que lo había visto en ambos lugares, parecía diez veces más en su casa en esa casa ruinoso que en ese complejo de ranchos de varios millones de dólares.

Él levantó la vista del fuego y suspiró. —Necesito darle vuelta a este lugar —murmuró—. Acabo de agarrar un caso malo de pereza en este momento.

―Tú, ¿perezoso? —Kate rio.

Buck cruzó las manos sobre el pecho y se desplomó en su silla mecedora. —Sí. No quiero levantarme de esta silla.

―¿Por qué crees que necesitas hacerlo? —preguntó ella curiosamente.

Buck rodó los ojos hacia el techo. —Ah, se trata del caso de los derechos de agua —gruñó—. Eugene dice que tenemos que demostrar que el contrato de arrendamiento de Big Russ todavía está vigente. El contrato que tenemos dice que ha expirado.

La boca de Kate se abrió ligeramente. —Oh.

Buck pasó una mano grande y marrón por su boca. —Sí. Lo encontraremos, pero ahora mismo está perdido. —Levantó la cabeza y miró alrededor de la habitación. —No me sorprendería si Big Russ lo hubiera guardado en algún lugar de este lugar donde no hemos buscado.

Kate le sonrió. —¿Era del tipo de personas que guardaba sus objetos de valor en el colchón?

Buck se rió entre su mano. —Por supuesto. No puedo decir que estuviera equivocado, ahora que lo pienso.

Los ojos de Kate recorrieron la habitación suavemente iluminada mientras la lluvia caía sobre el techo. —No hay muchos muebles aquí para esconder algo —observó.

Buck siguió su mirada y asintió. —Eso es un hecho —estuvo de acuerdo. —Pero lo más probable es que no lo haya escondido en la casa. Probablemente lo metió en un frasco de mermelada y lo enterró en algún lugar del jardín.

Kate lo miró con simpatía. —Lo siento, Buck. Espero que encuentres los documentos.

Buck asintió. —Lo haremos. Solo hay tantos lugares donde es probable que los haya escondido. Sé que actualizó el contrato. Big Russ no nos dejaría en la estacada. Probablemente lo guardó en algún lugar seguro y planeaba volver a él.

―Parece ser un personaje interesante —sonrió Kate y Buck asintió.

―Eso era. Lo extraño —respondió suavemente. —Especialmente al regresar aquí. No hay un solo centímetro de este lugar que no tenga mil recuerdos para mí. Todavía no parece real que Big Russ y Miss Annie se hayan ido.

―Sé a lo que te refieres —murmuró Kate, y sus ojos se desviaron hacia el fuego danzante. —Las personas que amamos nunca realmente mueren, ¿verdad? Viven mientras nosotros lo hacemos.

El débil crujido del fuego fue la única respuesta, y ambos se sumieron lentamente en el silencio. La lluvia golpeaba más fuerte que nunca afuera, y el viento gemía alrededor de las esquinas de la vieja casa, pero el calor del fuego y la calidez de la manta alrededor de sus hombros casi adormecieron a Kate. La habitación se estaba oscureciendo lentamente.

El toque de los dedos de Buck en su mano la despertó de nuevo. Sus dedos se enroscaron instintivamente alrededor de los suyos, y se sentaron allí, tomados de la mano, en silencio mientras el fuego ardía.

Buck la miró y sus brillantes ojos azules brillaron a la luz del fuego. —Kate, quiero cortejarte —anunció.

Ella lo miró con sorpresa y contuvo una risa incrédula. —¿Cortejarme? —bromeó.

―Así es —respondió suavemente. —Quiero ser el único hombre que ves y que tú seas la única mujer que vea. Hemos estado tonteando un poco últimamente, pero quiero que tengamos una comprensión clara.

Kate le dio una mirada de exasperada ternura. —¿Esto es por Carson de nuevo?

―Principalmente —respondió con calma. —Pero no solo por él. —Miró de nuevo al fuego y agregó: —Quiero que seamos exclusivos.

―No andas con rodeos, ¿verdad? —sonrió ella.

―No veo el uso de ello —respondió él. —Bueno, ahora te he dicho lo que quiero. ¿Qué quieres tú, Kate?

Kate apretó su mano. —Antes de decírtelo, respóndeme una pregunta, Buck. ¿Por qué quieres que seamos exclusivos? —Se volteó para mirarlo fijamente, suplicándole con sus ojos. Lo que ella quería era lo que cualquier mujer quería de un hombre: una declaración clara y simple de amor. Pero ella conocía lo suficiente a Buck en ese momento como para dudar de que lo fuera a obtener.

Buck ajustó su hombro y apartó la mirada, y Kate suspiró. —¿Es tan difícil decir que mis ojos son como la luz del sol a través de las hojas? ¿Que mi cabello es seda roja? ¿Qué quieres besarme?

Buck suspiró y volvió a apartar la mirada, luego se giró para desafiarla con sus intensos ojos.

―Preferiría demostrarlo —ronroneó y se inclinó para besarla. Kate se encontró a medio camino y se deleitó en el beso suave, fuerte y reconfortante que estaba comenzando a necesitar. Amo a este hombre, pensó con una sacudida de sorpresa. Le había llegado de repente como un destello de relámpago en su hombro, y se ramificó a través de ella como el fuego.

Lo amo.

Pero mientras sus dedos se enroscaban en su cabello, Kate descubrió que era tan reacia como Buck a decirlo. A pesar de que el toque de sus labios encendía sus terminaciones nerviosas, a pesar de que su voz, su risa y hasta las callosidades en sus manos se estaban volviendo familiares y queridas para ella.

Ella sabía por qué "Te amo" se le atoraba en la garganta. Tal vez fuera lo mismo para Buck.

Todavía parecía demasiado pronto, aunque eso no tuviera sentido en absoluto. Era una cosa besar a un hombre guapo, salir con él, divertirse. Pero por alguna razón, ponerse seria con Buck se sentía como si estuviera traicionando la memoria de su esposo de una manera más profunda y profunda.

Se sentía como si estuviera reemplazando a Kevin en su corazón, como si lo estuviera olvidando. Como si lo estuviera consignando a la historia y cerrando el libro.

La voz de Buck la devolvió al presente. Sus labios se separaron de los de ella y acarició su mejilla. —¿Qué pasa, Kate?

Ella se recostó en su silla y miró hacia otro lado. —No pasa nada.

Él le dio una mirada desconcertada. —Sí, hay algo mal, puedo decirlo.

Kate frunció el ceño hacia sus manos y luego lo miró. Escudriñó su rostro con los ojos.

No le había confesado a nadie que había estado atrapada en el limbo desde que Kevin murió. Que no estaba muerto, pero tampoco completamente viva. Era difícil admitirlo incluso para sí misma.

―Estaba pensando en Kevin —balbuceó. —Es una cosa loca, Buck, pero eres el primer hombre con el que salgo desde que Kevin murió, y estar contigo me hace sentir culpable. Como si no hubiera esperado suficiente tiempo.

―Como si no lo hubiera amado lo suficiente.

Kate apartó la mirada, de repente horrorizada por haberlo admitido. Las lágrimas le picaron los ojos y su rostro ardió de vergüenza. Odiaba admitir sus propias debilidades, Kevin siempre la había molestado al respecto; y parecía que aún lo hacía.

No le gustaba hacerse vulnerable a la crítica; pero Buck no la criticaba. Seguía mirando hacia el fuego, escuchando.

Kate jugueteó con la manta y murmuró: —Kevin y yo éramos novios de la universidad. Yo estudiaba arte y él estaba en pre-medicina. No deberíamos haber tenido nada en común, pero de alguna manera conectamos. Era inteligente, curioso, divertido y compasivo. Era verdaderamente talentoso y se preocupaba por las personas. Quería hacer del mundo un lugar mejor.

Buck se removió en su silla. —Suena como un tipo impresionante —murmuró.

Kate miró tristemente hacia abajo al edredón. —Lo fue. Pero ahora se ha ido. Necesito dejarlo ir, pero me siento tan culpable por dejarlo ir.

Se volvió hacia él con lágrimas en los ojos. —¿Puedes entender eso?

Buck la miró y sus ojos brillaron a la luz del fuego. —Claro. Y no se trata de cuánto amaste a tu esposo, Kate. Se trata de cuánto dormiste esa noche, en qué estado de ánimo estás y si algo te afectó ese día. —Se volvió de nuevo para mirar hacia el fuego. —Se trata del tiempo y de poner un pie delante del otro.

Suspiró profundamente y negó con la cabeza. —¿Sabes qué es lo que más me ayuda? Saber que mi esposa querría que viviera la vida tan fuerte y plenamente como pueda. Ella era una chispa. Llena de vida.

―Tuve suerte en un sentido —suspiró. —Tuve tiempo con Delores antes de que muriera. Me dijo que si me sentía triste y arrastraba mi trasero por ahí después de que ella muriera, me volvería y me acosaría.

Kate dejó escapar una risa sorprendida y Buck sonrió un poco. —Así era Delores.

Él se detuvo y suspiró. —La extraño todos los días, Kate. Supongo que eso nunca desaparecerá, y quizás no debería. Pero ella me ayudó a ver que, si eso se interpone en el camino de vivir la vida ahora, habré perdido el punto de estar vivo.

Tosió un poco. —Big Russ también era así. Me dijo que, si alguna vez lo extrañaba, solo fuera a tomar una cerveza y recordara cuando cayó al arroyo, o cuando Miss Annie lo pellizcó justo cuando el predicador entró, o cuando pescábamos juntos.

―Fue el mejor consejo sobre el duelo que recibí.

Kate bajó ligeramente la boca y parpadeó para contener las lágrimas. Las palabras de Buck habían sido sabias, cálidas y amables, y ella extendió la mano para tomar la suya.

―Gracias, Buck —susurró. —Me haces desear haber conocido a tu esposa y a tu abuelo.

Él se volvió para darle una sonrisa torcida. —De cierta manera, los conoces —respondió suavemente, y apretó su mano.

Calló por un tiempo, luego añadió: —Y está bien si quieres tomarte las cosas con calma, Kate. Lo entiendo. Delores siempre me dijo que solo tengo dos velocidades, cohete y parada. Conozco mi propia mente y tomo decisiones rápidas. —Encogió los hombros.

―Estoy dispuesta a esperar, si necesitas tiempo —dijo Kate.

El corazón de Kate se derritió mientras lo miraba. En ese momento, creyó haber vislumbrado el corazón de Buck. Era sencillo, fuerte y verdadero, y ella estaba lo suficientemente segura de su propio corazón como para murmurar:

―Sí.

Buck levantó las cejas y la miró, y ella añadió: —Me has escuchado. Acabo de responder a tu pregunta. Es sí. Estoy dispuesta a que seamos solo nosotros, Buck. No prometo qué tan rápido puedo avanzar, pero eso lo sé. —Se encontró con su mirada y susurró: —Eres tú.

Buck apretó los dedos alrededor de los de ella, y Kate se inclinó para encontrarse con él mientras él la atraía hacia sí. Mientras enredaba sus dedos en su cabello, ella pensaba: Sí.

Sí, esto puede ser difícil para mí, pero se siente correcto.

Eres tú, Buck Spade.

Capítulo 41

La tormenta golpeaba afuera, y los relámpagos se ramificaban a través del cielo mientras el día se desvanecía en la tarde. Pero los dos estaban sentados frente al fuego, con las manos entrelazadas, hasta que el calor y el suave movimiento de la mecedora hicieron que Kate se durmiera en una cómoda y cálida somnolencia.

Cuando volvió en sí, Buck ya se había ido. Miró alrededor de la habitación confundida, pero era imposible que un hombre tan grande se ocultara en una casa con tablas que crujían. Los pesados pasos de Buck anunciaban su presencia desde el otro lado de la casa.

Kate cerró los ojos, tranquila, y se acurrucó de nuevo en el edredón. Volvió a caer en una ligera somnolencia, a veces viendo el pequeño fuego parpadeando en la oscuridad, y otras veces vagando en sus sueños.

Así que no estaba segura si estaba despierta o dormida cuando escuchó a Buck murmurar—, Lo diré sin rodeos. Te amo, Kate. —Se quedó en silencio por un momento y agregó: —No tienes que decirme nada a cambio. Sé que no estás segura en tu mente. Pero yo puedo decirlo. Es simplemente cómo soy. Siempre sé lo que quiero de inmediato.

Kate lo vio levantarse de su silla y agregar un tronco al fuego. La luz del fuego pintaba un brillo rojo sobre su cabello negro como el carbón y delineaba su perfil en la luz. Una lluvia de chispas se esparció por el piso de ladrillo de la chimenea cuando echó un tronco.

Lo siguiente que supo fue que Molly se sentó junto al fuego y apoyó su barbilla en las manos mientras miraba fijamente hacia el fuego.

―Mamá, ¿vamos a pasar la noche aquí?

―Sí, mi amor. Ve a lavarte los dientes —susurró ella.

Buck se sentó en su mecedora y volvió a tomar su mano. Su pulgar acarició sus dedos.

―Creo que supe que te amaba cuando te caíste de ese caballo —susurró. —Pensé que podrías haberte roto el cuello, y entré en pánico.

Acarició sus dedos de nuevo. —Y cuando me miraste, sentí ganas de gritar, estaba tan aliviado. —Sacudió la cabeza—. A veces simplemente lo sabes. Me sentí así casi desde el principio, Kate.

Kate inhaló, abrió los ojos y se animó. Se volteó para mirar a Buck con un bostezo.

―¿Dijiste algo, Buck?

Él sonrió un poco tristemente, apretó sus dedos y negó con la cabeza. —No —susurró.

Bostezó de nuevo y sintió que se deslizaba de regreso al sueño. Estaba tan cálida y cómoda que no le importaba si se quedaban allí toda la noche; pero Buck miró hacia el techo. —Dejó de llover —dijo.

Kate lo siguió con la mirada mientras se levantaba, se estiraba y caminaba hacia una ventana para mirar afuera. —Creo que la tormenta ha terminado ahora —murmuró.

Se volvió para mirarla. —Creo que deberíamos regresar al rancho —agregó suavemente. —Amo esta vieja casa, pero no es el lugar más cómodo para pasar la noche. Al menos, no como lo es ahora.

Kate se balanceó ligeramente en su silla y se acurrucó en el edredón. Estaba cálida y soñolienta y no tenía prisa por moverse. —No me quejo —murmuró con voz adormilada.

La voz de Buck estaba llena de cariño mientras la miraba. —Estás casi dormida —ronroneó.

―Es verdad.

―Vamos, Kate —murmuró él y puso una mano en su silla mecedora. —Tenemos que regresar. Pensarán que nos pasó algo.

Kate se acurrucó con su barbilla en su manta y rio suavemente, y Buck rio con ella. —Oh, vamos, no fomentemos los chismes —bromeó y tomó su mano. —Vamos, Kate. Tenemos que irnos.

―Está bien —suspiró ella y rodó su cabeza hacia atrás a regañadientes mientras Buck la ayudaba a ponerse de pie.

―Agarra tus cosas. Tal vez tengas que amarrarlas a ti. Voy a tener que cargarte de regreso a través de ese arroyo. Está el doble de alto después de toda esa lluvia.

Kate abrió un ojo. —¿Es seguro cruzar? —preguntó alarmada.

―Lo será, si te aferras fuerte —respondió él y puso una mano debajo de su brazo.

Buck la condujo hacia el porche de la casa vieja. Era negro como el carbón, pero el aire era fresco y húmedo, y olía a hierba mojada. Las ranas croaban desde algún lugar entre los árboles, y Kate podía escuchar el agua del arroyo que fluía en la oscuridad. Frunció el ceño y puso una mano en el brazo de Buck.

―No creo que sea seguro —le dijo—. No hay luz. No podemos cruzar ese arroyo en la oscuridad, Buck.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando una luna de verano llena brilló detrás de las nubes fugaces. Una ola de luz plateada iluminó el campo y pudo distinguir los contornos amplios del césped, el enredo de arbustos más allá y la orilla del arroyo.

Y justo como había temido, Buck se animó.

―¡Ahí está! —sonrió—. Conozco cada rincón de este lugar. Podría caminarlo en la oscuridad, y especialmente en la luz de la luna.

Kate frunció el ceño. —No quiero cruzar ese arroyo en la oscuridad, Buck.

―Estará bien, te lo prometo —le dijo él. —¿Confías en mí, Kate?.

Kate lo miró con consternación. —B-bueno, sí, pero...

―Vamos, entonces.

Lo siguiente que Kate supo fue que estaba colgando de los brazos grandes de Buck, y sus pies se balanceaban en el aire mientras él bajaba los escalones del porche con ella y comenzaba a cruzar el césped mojado.

―Buck, ¡suelta me! —gritó, y rodó los ojos ansiosamente hacia la oscura orilla del arroyo que se acercaba constantemente.

―No seas niña, Kate —respondió Buck con facilidad. —Podría cargar con tres de ti fácilmente, y conozco el camino.

―Suéltame.

―Estarás al otro lado antes de que te des cuenta. —Buck avanzó a través de la oscuridad hasta el borde del césped, luego se deslizó entre los arbustos mojados. Kate dio un grito al sentir algo fresco y húmedo golpear su cara, y otra vez cuando Buck la llevó a través de la maleza hasta el borde de la orilla.

El sonido del agua invisible era como el de una cascada, y Kate se aferró a la camisa de Buck como un gato aterrorizado mientras él extendía una bota para buscar un apoyo en la traicionera orilla.

―Buck...

De repente, el pie de Buck resbaló y Kate jadeó mientras ambos se deslizaban brevemente por la orilla embarrada hasta el borde del agua. —Está bien —gruñó él y encontró otro apoyo al fondo. —Lo tengo. Incluso si caemos al agua, seré yo, no tú.

―Tampoco quiero que caigas al agua —replicó ella.

―Demasiado tarde —sonrió él y dio un gran paso hacia la oscuridad. Kate jadeó y levantó los pies tan alto como se atrevió mientras Buck se hundía en el arroyo. Kate podía sentir el aliento frío del agua corriendo debajo de ella, y sólo podía imaginar cómo se sentiría Buck. Ella se aferró a él mientras daba un paso lento y cuidadoso tras otro mientras la corriente rugía a su alrededor.

Aquí y allá, la luz de la luna que se filtraba a través de los árboles brillaba en el agua, y podía ver que el arroyo hinchado por la lluvia estaba prácticamente espumando. Pero Buck la mantenía alta y lejos del agua, y aunque estaba salpicada por su fría neblina, su pie nunca tocó su superficie.

Buck cruzó al otro lado del banco del río, tambaleándose, pero agarrando a Kate con un brazo mientras alzaba el otro para sujetarse de una rama. Kate observó en terror mientras su mano se resbalaba de la primera rama, pero logró agarrar la segunda.

Kate giró su rostro hacia la camisa de Buck y cerró los ojos mientras tambaleaban, pero apretó su agarre cuando Buck los alzó con una mano, encontró un punto de apoyo, y los subió por el banco en tres grandes pasos.

―Listo —jadeó, y se dejó caer contra un árbol. —Ya cruzamos.

Kate abrió los ojos y miró hacia abajo. Estaban bajo las ramas del gran robledal en la cima del banco opuesto, y podía ver el arroyo corriendo debajo, pálido a la luz de la luna.

Buck la dejó bajar al suelo, y en cuanto sus pies tocaron el pasto, ella se volvió para decir: —Estás empapado hasta los huesos, nos pusiste en peligro a ambos, y te dije que no quería cruzar en la oscuridad.

Buck asintió y pasó su antebrazo por su boca. —Así es. Pero te dije que estaría bien.

―Y lo está.

La exasperación se agitó en el corazón de Kate como chispas de un encendedor. —¡Buck, eres imposible! —balbuceó—, ¡Eres el hombre más terco y testarudo que he conocido! ¿Escuchaste una sola palabra de lo que dije? ¿Lo hiciste?

Sus palabras fueron interrumpidas abruptamente cuando Buck la atrajo hacia su pecho y la besó con fuerza. Kate frunció el ceño y murmuró contra sus labios, y apretó los puños contra su pecho; pero mientras él la besaba, lento, suave y tierno, sus ojos se cerraron lentamente, y sus manos se aflojaron. Su irritación se fue disipando lentamente, y se dejó acariciar.

Los labios de Buck se movieron hacia su oído. —De nada —susurró, y las cejas de Kate se fruncieron de nuevo.

―Ahora ven. Vamos de vuelta a la hacienda.

Buck tomó su mano, y Kate murmuró entre dientes, pero lo dejó guiarla a través del pasto hasta el helicóptero. Estaba allí, una sombra negra más oscura contra el cielo nocturno.

Buck la llevó hasta la nave y soltó su mano. —Dame un minuto para secarme y entrar —murmuró—. Tengo una manta por ahí, y me voy a secar. Luego encenderé la cabina y te ayudaré a subir.

Kate cruzó los brazos y esperó; y un minuto después las luces del tablero del helicóptero parpadearon en rojo y azul. Podía ver la gran silueta de Buck en su tenue luz mientras se inclinaba y sacaba una gran mano por la puerta abierta.

―¿Listo?

―Estoy lista —respondió Kate y agarró su mano. Él la levantó mientras ella subía y se acomodaba en el asiento del pasajero.

Buck giró la llave y el motor del helicóptero rugió a la vida. Los rotores estuvieron quietos por un momento, luego comenzaron a moverse lentamente.

Kate miró hacia el cielo. La tormenta había pasado y una luna redonda y llena había salido de detrás de sus últimos jirones. Su nimbo blanco perfilaba las nubes con plata y pintaba el campo debajo como tiza blanca sobre papel gris.

Buck se volvió hacia ella y su voz crujía por el intercomunicador. —Aquí vamos —le dijo, y la nave flotó lentamente hacia arriba en el aire, luego se giró gradualmente y se dirigió hacia el sur.

Kate contempló el paisaje nocturno. Todo inmediatamente debajo y alrededor de ellos estaba oscuro, excepto por los sutiles reflejos pintados por la luna: una franja de plata en el techo de lámina de la casa de campo, un brillo tenue en el arroyo cuando escapaba de la cubierta de los árboles y se desviaba hacia el enorme lago a lo lejos.

Buck tocó el acelerador y la nave comenzó a moverse, a aumentar lentamente la velocidad. El aire que entraba por la puerta abierta era húmedo y pesado y olía a lluvia, y Kate sonrió en la oscuridad. Era lo más cercano a volar que podía imaginar, y la hacía sentir tan ligera y libre como si estuviera surcando la tierra en un sueño.

Buck levantó el helicóptero repentinamente, y la tierra y el cielo se abrieron abruptamente ante ellos. Un millón de estrellas salpicaban el cielo oscuro, la luna brillaba como un dólar de plata, y a medida que ascendían, las luces de Sandy Creek brillaban en un brillante y centelleante estallido de estrellas al sureste. Podía ver las luces de los camiones mientras viajaban por la autopista en el lado opuesto de la ciudad, e incluso el resplandor de las ciudades más pequeñas y cercanas hacia el sur y el oeste.

Echó un vistazo a Buck. Apenas podía verlo en la débil luz del tablero, pero brillaban débilmente en sus ojos y perfilaban el borde de su cabello oscuro y su perfil: la recta pendiente de su nariz, los contornos de sus labios, su mentón terco. Su rostro estaba tranquilo e impenetrable, concentrado en el cielo más allá y en las pantallas del tablero.

Kate lo miró con asombro. Buck no era el hombre con el que siempre había soñado. Siempre se había visto con un hombre como Kevin: un profesional altamente educado e idealista. Un cruzado, un maestro, un hombre que amaba el arte y el aprendizaje y que se preocupaba por el panorama general.

Buck era lo contrario a todo eso. Estaba enfocado como un láser en su hogar, su rancho y su familia. Era muy físico e intensamente práctico. Era el primer hombre que había conocido que podía montar a caballo, encender un fuego y pilotear un helicóptero. Buck le daba la sensación de que, si algo salía mal en medio de la nada, él sabría qué hacer y sería capaz de hacerlo.

Kate se frotó los brazos. Le preocupaba, pero Buck la emocionaba de maneras que sentía completamente nuevas. Buck era el hombre más masculino que había conocido, y ella respondía a él de una manera en la que nunca lo había hecho con Kevin.

Quizás eso es lo que me hace sentir tan culpable, reflexionó con ceño fruncido. Adoraba a Kevin. Siempre lo haré. Pensé que él era el amor de mi vida.

Pero tal vez no lo es.

Tal vez el amor de mi vida es... alguien más.

Ese sentimiento había estado creciendo en ella desde que conoció a Buck; y en ese momento era tan fuerte que deseaba que Buck pudiera soltar los controles y tomarla en sus brazos.

Su culpa y su sentido de precaución la mantenían alejada de decirle eso; pero no podía evitar lo que sentía. Lo mejor que podía hacer era cuestionar su propio corazón y respirar una oración mientras el aire lavado por la lluvia pasaba por debajo de ellos, y un millón de estrellas sonreían desde el cielo nocturno.

Capítulo 42

―Duerme bien —murmuró Buck y se inclinó para besarla. Kate entrelazó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó de vuelta, largo y lento.

Habían llegado de regreso a la casa del rancho Seven poco después de la una de la mañana y estaban parados afuera de la puerta de la habitación de huéspedes. Kate se agitó y retorció en sus brazos. —Buck, todavía estás húmedo —sonrió—. Y todavía no puedo creer que me hayas cargado por ese arroyo en la oscuridad. Estás loco.

Buck se agachó y jugó con un mechón de su cabello. —Me alegra que hayas salido conmigo hoy a la vieja casa —susurró. —Quería que la vieras.

―Me alegra haber venido —le dijo Kate suavemente. —Tienes razón. Es especial.

Buck suspiró profundamente y luego asintió. —Bueno... buenas noches, Kate. Te veré mañana por la mañana.

―Buenas noches, Buck.

Kate retiró a regañadientes sus brazos de su cuello mientras él se alejaba, se dio la vuelta y caminó por el pasillo hacia la gran escalera. Observó su espalda ancha mientras desaparecía lentamente, luego suspiró y abrió la puerta de la suite de invitados.

Las luces estaban apagadas, y Kate no las encendió por temor a despertar a Molly. Se quitó los zapatos y caminó descalza por el piso de mármol hacia la puerta que conectaba con la siguiente habitación.

Kate abrió la puerta suavemente y miró adentro. La luz de la luna que entraba por la ventana grande le mostró que Molly estaba acurrucada en la cama y dormía profundamente.

Kate sonrió y cerró la puerta en silencio, luego se dirigió hacia la gran pared de cristal que daba al valle debajo. Ya era noche profunda y un millón de estrellas salpicaban el cielo como polvo de diamante esparcido sobre terciopelo negro. Miró hacia la noche y luego su ojo se posó en una manija blanca en medio de la ventana.

Tiró de la manija y una sección de la pared de cristal se deslizó hacia un lado para abrirse hacia el balcón exterior. Kate salió al aire fresco, hasta la baja pared del balcón, y apoyó sus manos en la barandilla de madera.

Las tierras de pastoreo ondulantes que se extendían debajo eran serenas, aún y dormidas bajo la luna plateada. Seven lucía como en un hermoso valle fluvial, y la vista de noche era mágica. Kate cruzó los brazos, se inclinó sobre la barandilla y dejó que la paz de la noche profunda se filtrara en su alma.

Cerró los ojos y revivió el delirio de los besos de Buck. El toque más ligero de sus labios encendió su piel, corrió por su columna vertebral como electricidad, y Kate se demoró en ese delicioso recuerdo con un suspiro de placer.

Los dos tenían una química loca, ella no podía negarlo; y había visto lo suficiente de Buck para entender que era un hombre bueno y decente. Pero para ella, había una consideración más importante que cualquiera de esas cosas cuando pesaba su relación con él.

Lo más importante era cómo Molly respondería a un nuevo hombre en su vida. No solo un amigo que visitaran, no solo un invitado ocasional en su hogar.

Un pretendiente serio, un hombre que podría algún día convertirse en parte de su familia.

Kate inclinó la cabeza y cuestionó su propio corazón. Estaba lleno del recuerdo del perfil de Buck a la luz del fuego, de su voz suave y profunda contándole sus secretos; y ¿todavía estaba vibrando con sus besos? Le dijo que se estaba enamorando de Buck tan irresistiblemente como se había deslizado por esa orilla de barro. No podía detenerse incluso si lo intentara.

¿Pero Molly se uniría a Buck tan fácilmente como lo había hecho ella?

Kate buscó en su memoria. Todo lo que había visto sugería que Buck y Molly eran amigos. Molly estaba relajada, feliz y segura alrededor de Buck. Eso era una señal esperanzadora, pero antes de comprometerse más con Buck, tenía que estar segura de que Molly estaría bien con eso.

Después de todo, el padre de Molly solo había estado ausente dos años.

Kate suspiró profundamente y bajó la cabeza. El pensamiento de Kevin la llenó de culpa, la hizo preguntarse qué diría él si pudiera saber lo que estaba pensando.

Que, aunque lo había amado, podría terminar amando a alguien más. No podía sacudirse la sensación de que era vergonzoso, una traición a su esposo.

Aunque eso no tuviera sentido.

Solo podía esperar que Buck entendiera su necesidad de ir despacio; pero por lo que había aprendido sobre Buck, creía que lo haría. Él podía ser impulsivo, terco y arrogante; pero también era tierno, dulce, fuerte y cuidadoso, y sabía lo que era perder a alguien querido.

¿Qué fue lo que le dijo? ¿Que recordar los buenos tiempos era el mejor antídoto para el dolor?

Kate tartamudeó y sacudió la cabeza. Había ido a terapia durante más de un año, y si tuviera que resumir el consejo de su terapeuta en una frase, estaría bastante cerca de eso.

Ojalá hubiera conocido a Buck antes, pensó irónicamente. Me hubiera ahorrado mucho dinero y tiempo.

Quizás ahora pueda empezar a seguir su consejo.

Elevó los ojos al cielo, y mientras observaba, una estrella fugaz parpadeó a través del cielo nocturno y desapareció. Kate sonrió hacia la oscuridad y pensó:

Voy a tomar eso como si me estuvieras perdonando, querido, pensó con una sonrisa torcida. Traté de no enamorarme de Buck, pero no puedo evitarlo.

Siempre te amaré, pero no puedo seguirte. Tengo que seguir adelante.

Las lágrimas brotaron en sus ojos; pero no le impidieron ver una segunda lluvia de estrellas que resplandeció y luego desapareció. Kate se quedó mirándolas incrédula, y levantó su rostro para sonreír hacia el cielo.

Capítulo 43

Buck cerró la puerta de su habitación y caminó hacia ella, desabotonando su camisa. Su cama estaba frente a una pared de cristal, y la luz de la lámpara en el interior de la habitación era tan tenue que podía distinguir las luces de tráfico en la carretera interestatal.

Buck caminó hacia la cama, se sentó en ella y se quitó las botas. De repente frunció el ceño, se inclinó y sacó una hoja húmeda que tenía entre los dedos de los pies antes de ponerse de pie de nuevo. Se quitó los jeans, los lanzó sobre el reluciente suelo de madera y los miró con ironía.

Kate tenía razón, todavía estaba mayormente mojado. Necesitaba una ducha caliente y afeitarse, pero esa noche estaba demasiado cansado para lidiar con eso.

Apartó la enorme colcha marrón y se metió en la cama, luego cruzó los brazos detrás de la cabeza y miró hacia afuera, a la noche.

―Bueno, he dicho lo que tenía que decir —suspiró para sí mismo. —Ahora depende de Kate.

La vio de nuevo en su mente, envuelta hasta las orejas en el viejo y azul edredón de la señora Annie, con los ojos cerrados y ese hermoso pelo rojo oscuro cayéndole sobre los hombros. Se había quedado dormida en esa mecedora dulce y natural como una niña pequeña, y algo sobre eso simplemente le derretía el corazón.

Buck cerró la puerta de su habitación y caminó hacia ella, desabotonando su camisa. Su cama estaba frente a una pared de cristal, y la luz de la lámpara en el interior de la habitación era tan tenue que podía distinguir las luces de tráfico en la carretera interestatal.

Buck caminó hacia la cama, se sentó en ella y se quitó las botas. De repente frunció el ceño, se inclinó y sacó una hoja húmeda que tenía entre los dedos de los pies antes de ponerse de pie de nuevo. Se quitó los jeans, los lanzó sobre el reluciente suelo de madera y los miró con ironía.

Kate tenía razón, todavía estaba mayormente mojado. Necesitaba una ducha caliente y afeitarse, pero esa noche estaba demasiado cansado para lidiar con eso.

Apartó la enorme colcha marrón y se metió en la cama, luego cruzó los brazos detrás de la cabeza y miró hacia afuera, a la noche.

―Bueno, he dicho lo que tenía que decir —suspiró para sí mismo. —Ahora depende de Kate.

La vio de nuevo en su mente, envuelta hasta las orejas en el viejo y azul edredón de la señora Annie, con los ojos cerrados y ese hermoso pelo rojo oscuro cayéndole sobre los hombros. Se había quedado dormida en esa mecedora dulce y natural como una niña pequeña, y algo sobre eso simplemente le derretía el corazón.

Significaba que él había ganado su confianza, y eso significaba mucho para él. Buck sonrió y se lamió los labios. El sabor del lápiz labial de Kate todavía estaba en ellos, algo dulce y suave y vagamente parecido a una lila. Todavía podía sentir sus suaves manos enredándose alrededor de su cuello y corriendo suavemente a través de su cabello.

Y cuando esos adorables ojos verdes sonrieron hacia él, estaban llenos de esa mirada suave que siempre lo encendía. La suave y cálida mirada del amor. Buck cerró los ojos y volvió a ver los ojos de Kate en su mente, la forma en que habían mirado la vieja casa: esmeraldas cubiertas con el brillo dorado de la luz de las velas. Vio la forma en que los ojos de Kate lo habían estudiado en el helicóptero de regreso a casa cuando ella pensó que no lo estaba mirando. Vio la forma en que habían lucido hace un momento, en el pasillo.

Esa cálida, soñadora y somnolienta mirada en los ojos de Kate era solo para él, porque en esa cabaña, ella se lo había dicho; pero él lo sabía sin tener que ser dicho. Tal vez Kate quería tomarse las cosas con calma porque necesitaba tiempo para permitirse amar de nuevo. Para darse permiso. Él entendía eso.

Buck se volteó y alcanzó su mesita de noche. Su foto favorita de Delores estaba en un pequeño marco de madera, y la levantó y la contempló. Los grandes y cálidos ojos marrones de Delores sonreían hacia él, y él los miró tristemente. Había sido la morena más hermosa de todo Texas.

La más hermosa por dentro, también.

Buck acarició suavemente la foto con la mano. Bueno, cariño, le dijo, he hecho lo que siempre dijiste que haría. Me he vuelto a enamorar. No te creí entonces, pero resulta que tenías razón.

Siempre me conociste mejor que yo mismo.

Creo que te gustaría Kate. Puede que no ame los rodeos y una buena cerveza, o no sea tan buena con los caballos como tú; pero creo que las dos hubieran sido amigas.

Buck miró fijamente los ojos sonrientes de Delores y suspiró. Gracias por darme tu bendición, Del. Por darme ese regalo. No quise escucharlo en ese momento, porque significaba que me estabas diciendo adiós. No sabía lo importante que era entonces.

Lo hago ahora.

Presionó la imagen con sus labios, luego la colocó cuidadosamente en la mesita de noche y volvió sus ojos hacia el cielo nocturno más allá de su ventana.

Mientras lo hacía, vio de nuevo a Big Russ en su memoria, vio su cabeza peluda de cabello blanco grueso, esa cara que era tan marrón y arrugada como una bolsa de papel, y esos brillantes ojos azules.

Algún día, hijo, decía, conocerás a una mujer que te golpeará como Miss Annie me golpeó a mí. Te enamorarás.

Vio a su niño interior, girarse hacia su abuelo mientras pescaban en la orilla del arroyo fuera de la vieja casa.

¿Cómo sabré que estoy enamorado, abuelo?

Big Russ había reído y lanzado su línea al agua con un chapoteo.

Oh, no te preocupes, muchacho. Lo sabrás.

Una sonrisa cariñosa curvó los labios de Buck mientras cerraba los ojos. Big Russ había tenido razón, como siempre. Sabía que estaba enamorado, eso seguro.

Tal vez era la manera del amor, caer más profundamente cada vez.

Capítulo 44

 Ding-Dong

A la mañana siguiente, Buck levantó la cabeza de su computadora y frunció el ceño al escuchar el timbre de su puerta. Todavía no eran las diez de la mañana.

Pasó una mano por su oscura cabellera, se levantó de su escritorio y salió de su oficina cruzando el gran salón para abrir la puerta.

Para su asombro, su anciano abogado estaba parado al otro lado. —¡Eugene! ¿Qué haces aquí a esta hora? —preguntó sorprendido.

Eugene entró sin ceremonias. —Buck, tengo malas noticias.

Buck parpadeó ante el rostro sombrío de su abogado, luego caminó hacia su silla de cuero, se sentó y señaló hacia un carrito de bebidas cercano. —Bueno, entonces toma algo alto y fresco, Eugene, y dime de qué se trata.

Eugene lo miró sombríamente por encima de sus gafas, y no hubo ni un destello de humor en sus cansados ojos mientras se sentaba.

―No conduje todo el camino desde Dallas para hacer bromas, Buck. Seremos masacrados en el juicio —declaró planamente. —No te va a gustar esto, pero acabo de recibir una llamada del abogado de Hogan, y sabe que no tenemos el contrato. Alguien en la reunión de tu familia habló.

Buck lo miró con incredulidad fruncida. —Eso es imposible —objetó—. Mis hermanos y yo podemos pelear entre nosotros, pero cuando se trata de algo externo, nos mantenemos unidos. Ninguno de nosotros hablaría sobre algo así, Eugene. ¡Esto es sobre si podemos mantener nuestra casa!

―Eugene contestó con firmeza: —Solo soy su abogado. Solo puedo trabajar con lo que se me da. Si alguien rompe la confidencialidad, mis manos están atadas.

Buck frunció el ceño. —Te digo que ninguno de nosotros delataría a la familia, y mucho menos a Buster Hogan. ¡Ninguno de nosotros, Eugene!

El abogado levantó los ojos de nuevo. Asintió sombríamente. —De acuerdo, Buck. Buster tenía que enterarse de alguna manera. ¿Quién más estaba en esa habitación cuando lo discutimos?

Buck lo miró fijamente con indignación. —¿Qué estás insinuando, Eugene? —gruñó.

Eugene plantó sus brazos en la mesa y se inclinó sobre ella. —Solo había nueve personas en esa habitación, Buck. Tú y tus hermanos, yo y Kate.

―¡Ahora espera un minuto! —Buck rugió. Se levantó de su silla y señaló con un dedo marrón en la cara de su abogado. —¡Kate no diría ni una palabra de lo que escuchó, y tú lo sabes!

El hombre mayor lo miró a los ojos. —No sé tal cosa —replicó. —Acabas de decirme que ninguno de tus hermanos hablaría de esto, Buck. Te creo, porque eso no tendría sentido.

Eso deja sólo una posibilidad. No estoy diciendo que Kate haya hecho esto maliciosamente o con la intención de arruinar tus oportunidades. Pero en este punto, sus motivos son irrelevantes. El resultado va a ser el mismo.

Él movió su cabeza llena de pelo. —Te dije en ese momento que era imprudente invitar a un forastero a una reunión tan delicada. No sería la primera vez que un cliente mío se arrepiente de tal decisión.

Buck entrecerró los ojos y sacó su barbilla. —Kate sabía que era importante mantener esa reunión en secreto. Ella no traicionaría mi confianza, Eugene —insistió tercamente, pero Eugene sólo sacudió la cabeza.

―Soy sólo un abogado del campo, Buck —suspiró, y cerró su maletín. —No me atrevo a aconsejarte sobre el amor, pero la ley es lo suficientemente simple. Necesitas demostrar que eres dueño de esos derechos de agua. Ahora Buster sabe que no puedes probarlo. Podemos suponer que también sabe nuestro Plan B, porque lo discutimos en presencia de Kate.

―Si Buster Hogan consigue esos derechos de agua, puede sacarte del negocio. Y ahora sabe no sólo cómo hacerlo, sino qué hacer después para asegurarse de que nunca te recuperes.

―Si yo fuera tú, Buck, lo primero que haría sería despedir a la encantadora señora Malone.

Buck se pasó las manos marrones por la cara y luego fulminó a su abogado con la mirada.

―Sal de aquí, Eugene —gruñó él.

―Está bien, Buck —suspiró Eugene, y se levantó. —Sabía que estas noticias no serían bienvenidas. Pero eres un cliente de mucho tiempo y me pagas una gran cantidad de dinero para decirte la verdad.

Caminó hacia la puerta de la suite de Buck, pero se detuvo en la puerta para dar un último golpe. —Si estoy siendo injusto con la Sra. Malone, seré el primero en disculparme. Pero, por otro lado, Buck, no serías el primer hombre en el mundo en perder todo lo que tiene por culpa de una mujer hermosa.

Se marchó diciendo esas palabras, y Buck frunció el ceño hacia la puerta después de cerrarse y se hundió más en su silla. Frunció el ceño al vacío.

Le tomó mucho tiempo que su indignación se enfriara, pero finalmente lo hizo. Después de haber reprimido sus emociones el tiempo suficiente para que su cerebro despertara.

Por mucho que le doliera admitirlo, Eugene tenía razones para estar sospechoso. Era cierto que Kate era la única otra persona en esa habitación además de la familia para escuchar todos sus secretos y planes.

No puedo creerlo, murmuró Buck. Yo no lo haré. Kate sabía lo que esa reunión significaba para nosotros. Ella no me apuñalaría por la espalda.

Sin embargo, su cerebro le decía que, ante esta desagradable noticia, ahora tenía que tomar una decisión.

Tenía que decidir si iba a arriesgar a los Siete y su hogar familiar por Kate; o si iba a renunciar a ella para protegerlos.

Aunque ahora que Buster conocía sus planes, el daño a los Siete ya estaba hecho. Buck suspiró y rodó los ojos hacia el techo.

La única pregunta que quedaba era cuánto daño Kate Malone le había hecho a su corazón.

Capítulo 45

Sebastian subió saltando los escalones hacia la plataforma de carga de Stonehouse y se apresuró hacia la puerta trasera de la cocina. La desbloqueó con un movimiento de muñeca y entró rápidamente.

El lunes era un día de negocios tan lento que Stonehouse estaba cerrado al público, pero Kate estaba corta de personal y había pedido a un voluntario que viniera de todos modos para preparar todo para el martes.

Sebastian estaba encantado de ser útil.

Él entró a la cocina y lanzó sus llaves sobre la gran mesa. Sólo iba a quedarse el tiempo suficiente para servirse una copa del mejor vino de Kate y preparar un almuerzo costoso con los productos gourmet de Stonehouse. Luego iba a limpiar todas las huellas de lo que había estado haciendo allí antes de desaparecer de ese pueblo de campesinos para siempre.

Sebastian gorgoteó mientras tomaba una sartén y encendía la gran estufa de acero inoxidable. Era irónico. Roxanne tenía el cerebro de un chihuahua, pero lo había olfateado como el pequeño perro rata que era.

Ella tenía toda la razón en que él había estado haciendo algo malo. Tenía un buen trabajo como chef en Austin hasta que fue despedido y se vio obligado a aceptar un recorte de sueldo para trabajar en el Stonehouse. Así que encontró la forma de compensar más que suficientemente la diferencia aceptando de algún campesino en un rancho cercano. Y era buena plata.

Sebastian vertió aceite en la sartén y sacó un pan de una alacena cercana. Había sido política local, algo estúpido entre los lugareños. Recordaba vagamente que tenía algo que ver con el agua, pero no le importaba.

Se rio en voz baja al recordar la cara indignada de Roxanne. Se había dejado en bandeja de plata. Había podido golpearla en su cabeza gruesa por fisgonear en su casillero de trabajo; luego había entrado a robar al departamento de Kate y había desviado toda la culpa hacia ella.

Estúpida vaca, pensó para sí mismo, y alcanzó una botella de vino. Se sirvió una generosa copa y la probó con deleite.

Sin embargo, dejando de lado toda la diversión, lo importante era que finalmente tenía suficiente dinero para llegar a Portland y establecerse allí con estilo. Ahora que había exprimido hasta la última gota de dinero de este trabajo de pueblo, estaba listo para regresar a su lugar legítimo como chef de un restaurante urbano de élite.

Y una vez que hubiera disfrutado de una cena fina y tranquila, iría a la sala de comedor privada para sacar el pequeño bicho debajo de la mesa. La última prueba en su contra. Entonces sería: ¡adiós, tontos!

Un borrón en la esquina de su ojo hizo fruncir el ceño a Sebastian y girar la cabeza. Algo había pasado rápidamente por el pasillo afuera y para su irritación, era la niña de Kate, esa niña mimada que le ponía los dientes de punta.

―¡Me voy a esconder! —llamó desde el pasillo. —¡Trata de encontrarme, Sebastian!

Hizo una mueca y contuvo un exabrupto impaciente. En lo que a él respectaba, esa niña podía esconderse y nunca volver a salir; pero respondió con voz monótona:

―Está bien, cariño.

Volvió a su vino; pero al instante levantó la cabeza de nuevo. Podía escuchar el sonido de una puerta abriéndose.

La puerta del comedor privado.

Dejó la copa de vino y salió apresuradamente hacia el pasillo. Al pasar por la entrada del comedor principal, miró cautelosamente hacia la escalera y el pasillo superior al otro lado. Kate adoraba a ese mocoso, y si lo veía siquiera fruncirle el ceño a su hijo, le enseñaría sus garras.

No es que él no pudiera manejar eso también; pero no veía razón para complicar su almuerzo.

Salió apresuradamente al vestíbulo principal, y para su molestia, la puerta del comedor privado acababa de cerrarse.

Confía en ese mocoso para ir directamente a ello, pensó enojado. Voy a atarle las cejas juntas.

―Ven, ven, donde quiera que estés —llamó en tono plano y siguió hacia el cuarto privado.

Sebastian abrió la puerta y asomó la cabeza. No había señales del niño, y eso solo podía significar una cosa. Estaba escondido debajo de la mesa.

Debajo de la mesa, donde estaba el bicho.

―Sal, mi amor —llamó con cautela y comenzó a rodear la mesa. —Tu mamá te está llamando, la escuché. Quiere que vuelvas arriba.

Hubo un sonido de movimiento desde debajo de la mesa, luego la voz confundida de Molly. —¿Qué es esto? —preguntó.

El terror lo recorrió de arriba abajo y se inclinó para mirar debajo de la mesa. Para su horror, los ojos fruncidos de Molly estaban enfocados en el pequeño bicho de plástico que había pegado en la parte inferior de la mesa, y mientras observaba, ella lo quitó con un pequeño estallido.

―Dámelo —bramó y extendió la mano; pero Molly sonrió y se apresuró a salir por el otro lado de la mesa.

―¡Tienes que atraparme primero! —se rio y corrió hacia la puerta. Sebastian maldijo entre dientes y se lanzó tras ella. Le dio un manotazo a su camisa rosa, atrapó el dobladillo y lo perdió cuando ella salió corriendo hacia el pasillo.

―¡Vuelve aquí, en serio!.

La única respuesta fue la risa de Molly. Sebastian corrió hacia el pasillo y la vio girar hacia el gran comedor.

―¿A dónde vas? ¡Vuelve aquí!.

La persiguió alrededor de las mesas mientras ella se escapaba. Ella se inclinó hacia un lado, riendo, luego se esquivó cuando él se lanzó hacia ella.

Sebastian observó impotente cómo Molly subía las escaleras y volaba por el pasillo superior. Ella giró la cerradura de la puerta, entró y cerró la puerta firmemente detrás de ella.

Él lo miró fijamente en estado de shock; pero sólo por un instante. En cuanto Kate vio ese bicho, se acabó para él.

Tenía que escapar.

Sebastian se apresuró a salir de la sala de comedor, cruzó el pasillo y llegó a la cocina en camino al estacionamiento. Pasó rápidamente por la estufa caliente y sacudió la sartén llena de aceite con un sonido metálico mientras pasaba. El fuego se elevó desde la estufa, pero él no se detuvo.

Podría ir a la cárcel si Kate sumaba dos más dos; y no iba a quedarse para averiguarlo.

Capítulo 46

 Asegúrate de no perderte el estilo de jazz sensual de Mia Thompson en el Stonehouse este fin de semana, escribió Kate en su computadora. Viernes y sábados por la noche, desde las siete hasta el cierre.

Kate presionó algunas teclas para subir una foto de su invitada a la cuenta de redes sociales del restaurante. Mia era una chica local y le gustaba destacar a los artistas de la zona en el Stonehouse cuando podía.

Kate observó con satisfacción cómo la nueva publicación aparecía en la pantalla. Eso debería garantizar una buena asistencia este fin de semana, pensó, y justo estaba cerrando la cuenta cuando el sonido de los pasos corriendo de Molly subió las escaleras.

―Mamá —llamó—, ¡mira lo que encontré!

Los ojos de Kate seguían en la pantalla. —¿Qué, nena? —murmuró distraídamente.

Molly entró corriendo en su oficina, ligeramente sin aliento. —Mira, mamá —dijo orgullosamente, y le tendió un pequeño objeto en su pequeña palma. —¿Adivina dónde lo encontré?

―No sé, nena. Déjalo en la mesa y lo miraré dentro de un rato.

Molly suspiró con decepción, dejó lo que fuera en la mesa y se sentó pacientemente. Kate presionó su computadora por otros quince minutos antes de que Molly recogiera su premio de nuevo.

―Mamá, ¡mira lo que encontré! ¿Qué es? —Kate lo miró de reojo, luego lo miró de nuevo. Frunció el ceño y lo tomó de la mano de Molly. —No lo sé, cariño —frunció el ceño mientras lo volteaba. No era una experta, pero la cosa parecía sospechosamente como un... bicho.

¿Quién pondría un bicho en mi restaurante?, se preguntó desconcertada.

―¿Dónde lo encontraste? —preguntó, y volvió sus ojos al rostro emocionado de Molly.

Molly se emocionó mucho. —Estaba escondida debajo de la mesa grande en la sala de enfrente —confió sin aliento—, ¡y estaba pegado en la parte de abajo!

Kate frunció el ceño. Molly llamaba a la sala privada la "sala de enfrente. —Volteó el pequeño disco de plástico en su mano. No podía imaginar por qué alguien querría espiar a sus clientes en la sala privada. Los únicos que la usaban eran los clubes cívicos locales y...

Buck.

Buck Spade, el hombre más rico del condado. Buck, que estaba en medio de una amarga demanda.

Kate se volvió hacia Molly. —¿Estás segura de que era la sala de enfrente, pequeña?

Molly asintió vigorosamente. —¡Sí, lo fue, mamá! Y Sebastian estaba abajo y me vio encontrarlo. Jugamos al escondite. Me persiguió, pero subí las escaleras rápido y cerré la puerta antes de que pudiera atraparme.

Kate la miró horrorizada, luego comprendió lentamente. Por supuesto, pensó lentamente. Roxanne tenía razón todo el tiempo. Era Sebastian. Y no estaba robando dinero, ni siquiera mis joyas. Él estaba robando...

Kate se levantó de un salto y se dirigió hacia la puerta, el insecto de plástico aún apretado en su mano. —Quédate aquí, pequeña —respondió tensamente. —Mamá va a bajar a hablar con Sebastian .

―¿Vas a jugar al escondite, mamá? —Molly se rio, y Kate se mordió el labio formando una línea dura y recta.

―No, cariño —murmuró—. ¡Mamá ya encontró lo que estaba buscando!

Ella bajó furiosa las escaleras hacia el pasillo y salió a la sala de estar. —Espérate a que lo agarre —pensó enojada, y fue pisando fuerte hasta la puerta del apartamento para abrirla de golpe. Pero para su horror, en cuanto se abrió, una humareda densa entró rodando.

Kate corrió hacia el pasillo exterior de su puerta y miró hacia abajo a la gran habitación debajo. No había rastro de Sebastian, y toda la sección central del comedor era una pared de fuego. Las mesas y sillas crepitaban mientras ardían, los manteles eran sábanas de fuego. Mientras miraba, un cristal explotó con un sonido como de disparo.

El restaurante estaba envuelto en llamas. No había escapatoria por allí.

Jadeando, Kate dio media vuelta y gritó: —¡Molly, ¿dónde estás?! ¡Molly!.

Volvió corriendo al apartamento y Molly salió corriendo a la sala de estar. Kate tomó la mano de la niña y corrió hacia la puerta del patio para escapar. Agarró el pomo y lo jaloneó, pero para su pánico, la puerta no se abría y estaba caliente al tacto.

Soltó la mano de Molly y forcejeó con el pomo, pero estaba atascado firmemente.

―Mamá, ¡algo está en llamas! —gritó Molly, y volteó sus ojos asustados hacia la puerta. —¡Mira, Mamá, ¡hay humo!

Kate luchó desesperadamente con el pomo de la puerta. —¿Qué pasa con él? —gritó, y lo jaloneó de nuevo con todas sus fuerzas. Puso todo su peso en el pomo mientras tiraba hacia atrás, pero estaba trabado.

Estaban atrapadas.

Oh, Dios, Kate rezó frenéticamente, ¡Dios ayúdanos!

Capítulo 47

Buck estaba sentado en el asiento del conductor de su gran camioneta roja, con la frente apoyada en el volante y los dedos marrones enrollados alrededor de él. Había pasado toda la noche en vela, parado frente a su gran ventana. Había pasado esas horas oscuras cuestionando su corazón y las estrellas; y ahora tenía su respuesta.

Oh, Señor, oró, ayúdame. Puede que esté cometiendo el error más grande de mi vida, pero no puedo evitarlo. Estoy enamorado de Kate y no puedo dejar de creer en ella.

Si estoy equivocada, me estrellaré y arderé, pero sabía a lo que me exponía.

Solo pido que, si me equivoco, por favor, ponme de nuevo en pie después.

Se sentó, suspiró y giró la llave en el encendido. La camioneta rugió a la vida y él lentamente giró el volante para empujarla alrededor del patio y hacia el largo camino.

El tiempo que le llevó llegar al pueblo pareció interminable. Todo su futuro, el de Kate y Molly, dependía de lo que sucediera a continuación, y el suspense se sentía como tortura.

Cuando giró hacia la calle principal del pueblo, cada nervio que tenía estaba en tensión; pero cuando el restaurante apareció a la vista, su preocupación se centró en el presente en vez del futuro. Había una delgada corriente de humo gris rizado saliendo del techo de Stonehouse. Buck aceleró el motor de la camioneta, y ésta rugió calle abajo y giró en el estacionamiento del restaurante levantando una nube de grava. La camioneta se detuvo de golpe y Buck miró el techo con incredulidad.

¡Dios mío! jadeó, ¡el lugar está en llamas!

El corazón de Buck dio un brinco nauseabundo mientras forcejeaba con el cinturón de seguridad, salía de la camioneta y corría hacia la entrada. Agarró la pesada manija y jaló con fuerza, pero la gran puerta estaba cerrada con llave. Presionó sus manos contra el vidrio y miró adentro. Para su horror, la luz naranja parpadeaba en el techo del vestíbulo.

Golpeó el vidrio y gritó. —¡Kate! ¡Kate!

No hubo respuesta, y mientras estaba allí de pie, el humo y el olor a quemado salían de debajo de la puerta. Se lanzó contra la puerta de nuevo, y tembló con el golpe, pero se mantuvo firme. Se lanzó de nuevo y la golpeó con los puños.

―¡Kate!

No hubo respuesta, y el interior estaba vacío; pero el brillo anaranjado era más intenso y cercano ahora. Podía ver nubes de humo que salían rodando por el pasillo desde la dirección de la cocina.

Buck retrocedió un paso, luego pateó la puerta de vidrio con su bota. La puerta tembló, pero resistió; y la pateó de nuevo.

Un fuerte sonido de astillas rotas proveniente de algún lugar adentro impulsó a Buck a patear la puerta una tercera vez, y una grieta se ramificó en el vidrio.

Buck se retiró y la pateó de nuevo con toda su fuerza, y cedió.

Metió la mano para agarrar la manija y estuvo adentro un segundo después. Corrió hacia el vestíbulo y gritó: —¿Kate? ¿Kate, estás aquí?

El olor a humo era abrumador, le picaba los ojos y la nariz, y se levantó la camisa sobre la cara mientras se apresuraba por el pasillo y entraba en el comedor.

Tan pronto como cruzó la entrada, vio de dónde venía el brillo anaranjado. El techo del comedor estaba oculto bajo una nube de humo espeso, y una pared de fuego se extendía de un lado a otro como una cortina danzante.

―¡Kate!

―Buck, estamos aquí arriba!

Buck tosió y luchó a través del calor y el humo. Era difícil ver a través de las llamas, pero cuando miró hacia arriba las escaleras, para su horror, pudo ver a Kate y Molly acurrucadas en la cima.

Estaban atrapadas.

―Ve a la puerta del patio! —gritó, y Kate sollozó—. ¡No podemos! ¡El departamento está en llamas!

Buck buscó a su alrededor, luego agarró un mantel y trató de abrirse paso hacia las escaleras a través del muro de fuego, pero se encendió al instante y lo tiró con disgusto.

Molly gritó un chillido alto y infantil de terror, y Kate sollozó: —¡Buck, estamos atrapadas!

Buck tosió, se inclinó y se concentró en aclarar su mente. Dejó de lado su propio pánico y se imaginó el edificio en su mente. Las grandes ventanas en el lado trasero estaban en el tercer piso, pero el techo del segundo piso estaba justo debajo.

Se enderezó, tomó una profunda bocanada de humo y gritó: —Kate, ¿puedes llegar a tu habitación?

Los sollozos de Kate fueron su única respuesta, y gritó más fuerte: —¿Puedes llegar a tu habitación?

―¡No lo sé! —exclamó—. ¡Inténtalo! —gritó—. ¡Subiré al techo y romperé las ventanas! —La garganta llena de humo lo dobló nuevamente con tos, pero miró hacia arriba para ver a Kate apresurando a Molly por el pasillo y de regreso al departamento.

Se dio la vuelta y nadó a través del humo, saliendo del comedor hacia el pasillo. Esquivó justo a tiempo una explosión de llamas provenientes de la puerta de la cocina, se lanzó a través del vestíbulo humeante y salió al sol. Jadeando por aire, corrió hacia la esquina trasera del edificio. Al ver el patio del techo, se alivió al ver que aún no estaba en llamas.

Buck corrió a las escaleras y las subió de tres en tres, llegó al patio, tomó una silla y la golpeó contra la puerta con todas sus fuerzas. La silla se rompió bajo sus manos, hizo un agujero en la puerta de metal, pero cuando se lanzó contra ella, se mantuvo firme.

Buck escupió una exasperada exclamación y miró hacia el techo sobre la puerta del patio. Estaba humeando en una docena de lugares, pero estaba a su alcance. Se volvió para agarrar la mesa del patio, la empujó contra la pared y subió sobre ella. Se agrietó bajo su peso, pero agarró el techo humeante y se arrastró sobre él justo cuando la mesa cedió debajo de él.

Buck hizo una mueca mientras se izaba. El techo estaba caliente como una plancha, pero lentamente se levantó sobre él, y luego se puso de pie. El calor quemaba sus pies a través de sus botas, pero se movió hacia los lados, paso a paso cuidadoso, hacia las grandes ventanas del almacén a la izquierda de la puerta del patio.

Se acercó todo lo que se atrevió para mirar a través de ellas, pero sabía mejor que tocarlas con las manos. Miró hacia abajo a una habitación grande.

―Kate, ¿estás ahí?

La voz de Kate en pánico saltó para recibirlo. —¡Sí! —gritó y luego se disolvió en un ataque de tos.

―Voy a patear la ventana —gritó. —¡Aléjate!

Buck miró alrededor en busca de algo para sostener, pero las paredes estaban demasiado calientes. Amplió su postura, extendió los brazos para apoyarse y pateó la ventana con todas sus fuerzas. Se agrietó, pero se tambaleó hacia atrás y casi tropezó con el techo.

Buck se agarró con un suspiro, luego miró hacia atrás sobre su hombro. Había una caída vertiginosa de 30 pies hasta el pavimento debajo.

El grito de Kate arañó el vidrio. —¡Buck!

Se volteó y pateó la ventana de nuevo. Esta vez se hizo añicos con un fuerte estruendo, y la pateó de nuevo para sacar los restos de vidrio astillado. Se arrodilló y asomó la cabeza por la abertura, y salió humo. El terror se reflejó en el rostro pálido y angustiado de Kate cuando lo miró.

―¡Lleva a Molly!

Kate la levantó y Buck tomó a la niña sollozante de seis años y la sacó. Se apresuró por el techo hasta el patio, aún sosteniéndola mientras lloraba. Tomó sus manos y la bajó por los brazos.

―Te voy a dejar caer, pequeña —jadeó Buck. —¡Prepárate!

―No puedo! —gritó Molly, pero Buck gruñó: —Tienes que hacerlo, Molly. Son solo unos pocos pies. ¡Ahora!

Se inclinó tanto como se atrevió y la dejó caer en el patio. Aterrizó en su asiento con un golpe, luego lo miró. Buck se dio la vuelta para apresurarse de regreso a través del techo humeante hacia las grandes ventanas del almacén.

―¿Kate?

Salía humo blanco de la ventana rota, y su corazón saltó a la garganta cuando no hubo respuesta.

―Kate, ¿estás bien?

No hubo respuesta excepto un fuerte golpe, y Buck agarró el caliente alféizar de la ventana y saltó hacia abajo en el dormitorio. La habitación estaba llena de humo sofocante que irritaba sus ojos y sus pulmones, y tosió y lo alejó con los brazos.

―¡Kate, respóndeme!

Se dio la vuelta y, para su horror, Kate estaba tendida y hecha un ovillo a sus pies con su cabello castaño rojizo cayendo sobre sus ojos. Buck se arrodilló y la levantó en sus brazos.

―Kate —murmuró—, ¡Kate, despierta!

Su cabeza se tambaleó hacia atrás desde su brazo como la de una muñeca de trapo, y Buck miró hacia la ventana rota, luego la levantó, la colgó sobre su hombro y subió hacia la abertura.

Buck gruñó con el esfuerzo de jalar a sí mismo y a Kate a través de la ventana, pero reunió toda su fuerza y se impulsó hacia arriba y afuera en el techo. Las tejas ahora estaban tan calientes que apenas podía pararse sobre ellas. Cruzó rápidamente el techo, pero el fuego estalló repentinamente a través de un agujero en las tejas y se tambaleó hacia un lado, luego se deslizó casi hasta el borde del canalón mientras Kate pendía precariamente de sus brazos.

El grito de Molly rasgó el aire. —¡Mamá! —gritó, mientras Buck jadeaba y arañaba para encontrar un punto de apoyo en la cornisa humeante. El estacionamiento nadaba a tres pisos debajo de él mientras se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, luchaba por recuperar el equilibrio y tropezaba de nuevo. La cabeza de Molly colgaba en el aire sobre el borde, y Buck hizo una mueca, la levantó más segura en sus brazos y se inclinó hacia atrás.

Poco a poco recuperó el equilibrio, y se volvió para llevar a Kate por el techo, paso a paso, hasta que estaba en lo alto del patio. Molly estaba debajo con su cara aterrorizada mirando hacia arriba hacia él.

―¡Retrocede! —advirtió Buck, y Molly retrocedió bailando. Buck levantó a Kate en brazos, la agarró por las muñecas y la bajó por el borde. Ella quedó colgando allí, sin fuerzas, con los pies colgando, y él la bajó suavemente antes de soltarla. Ella se desplomó instantáneamente, y él se sentó con fuerza en el techo, luego saltó detrás de ella.

Buck aterrizó con fuerza en el pavimento del patio junto a Kate y frunció el ceño de dolor. Sus pies y manos estaban quemados y latían, y cada centímetro de piel expuesta se sentía quemado por el sol. Pero se inclinó sobre Kate y la levantó en brazos. Para su alivio, ella gimió y tosió.

―Kate —murmuró urgentemente—, Kate, despierta. —La sacudió ligeramente. —Kate, mírame.

De repente, Kate se dobló y fue sacudida por una convulsión de tos. El corazón de Buck se contrajo de pena mientras miraba hacia abajo a su angustiada cara. Él sostuvo sus hombros mientras ella jadeaba, y el lejano aullido de una sirena se rizaba en el aire.

Gracias a Dios, pensó, y cerró los ojos aliviados. Es el departamento de bomberos.

Kate abrió los ojos y lo miró. —¿Dónde está Molly? —jadeó con voz ronca.

―Allí mismo —respondió Buck suavemente, y asintió hacia el rostro ansioso de Molly. Kate luchó por levantarse con el codo para mirar, luego se derrumbó contra su pecho, aliviada.

―¿Estás herida? —preguntó Buck, escaneándola con preocupación. —¿Estás quemada?

Ella negó con la cabeza. —Me duele el pecho —sollozó, y tosió de nuevo. —De repente me mareé. Debo haber perdido el conocimiento por un minuto.

Buck la tomó por los hombros. —Tenemos que alejarnos de aquí —gruñó, y miró el techo humeante encima de ellos. —¿Puedes ponerte de pie?

―No lo sé.

Buck la ayudó a sentarse. —Te ayudaré. Tenemos que bajar de este patio. Vamos.

Se levantó y medio la levantó, luego le echó un brazo alrededor de los hombros mientras ella se desplomaba contra él. Señaló las escaleras y gritó: —Tú primero, Molly. Baja las escaleras. ¡Agárrate del pasamanos ahora!

Miró hacia arriba a tiempo para ver una camioneta de bomberos girando en el estacionamiento del restaurante con su sirena sonando y todas sus luces rojas parpadeando. Cuando miró hacia atrás sobre su hombro, para su horror, todo el techo del almacén estaba envuelto en llamas. Nubes de humo negro salían disparadas hacia el cielo.

―¡Apúrate ahora!

Los ojos de Molly estaban abiertos y oscuros de miedo, pero bajó las escaleras rápidamente delante de él. Buck tomó un nuevo agarre en Kate y la ayudó a bajar las escaleras tan rápido como pudo. Cuando finalmente llegaron al suelo, él la levantó con cuidado en sus grandes brazos y la llevó alrededor de la parte trasera del edificio y hacia el estacionamiento frontal.

La camioneta de bomberos ya estaba estacionada frente al edificio en llamas, y un par de paramédicos corrieron hacia él en cuanto lo vieron. Buck dejó a Kate suavemente en el suelo, y ellos inmediatamente se pusieron delante de él.

―Retrocedan —ordenó uno de ellos bruscamente, y Buck retrocedió lo suficiente para observar cómo colocaron una máscara de oxígeno sobre la boca y la nariz de Kate. Miró por encima del hombro y preguntó: —¿Qué pasa con la niñita?

―Ella también estaba en el humo —respondió Buck, y el otro paramédico se levantó y se apresuró a revisarla.

―¿Estarán bien? —preguntó Buck ansiosamente. Los ojos de Kate estaban cerrados y parecía muy quieta.

―Las llevaremos a ambos al hospital —anunció el paramédico, luego miró hacia atrás sobre su hombro a Buck.

―¿Y tú? —Los ojos del hombre se desviaron hacia sus manos, y Buck las miró. Estaban rojas, ampolladas e hinchadas.

―Deja que te vea a ti —ofreció el hombre, pero Buck frunció el ceño y retrocedió un paso.

―Sólo ocúpate de ellas —respondió bruscamente. —Estaré detrás de la ambulancia. —Se volvió con esas palabras y se apresuró a cruzar el estacionamiento hacia su camioneta. Pero su corazón estaba en su garganta, y mientras subía y arrancaba el motor, oraba:

Oh, Señor, ¡por favor que ella esté bien!

Capítulo 48

Kate abrió sus ojos adormilada, pero tuvo que cerrarlos de nuevo. Había una luz brillante que le iluminaba y le dolía. Se sentía desorientada y sus pulmones le dolían. Tenía frío y estaba incómoda, y escuchaba un molesto pitido constante en su oído.

―Buck —murmuró, pero su aliento se empañó y frunció el ceño. Había una mascarilla de oxígeno sobre su nariz y boca, y nadie podía escucharla.

―Quiero a Buck —susurró y cerró los ojos; pero luego los últimos minutos le vinieron a la memoria, y los abrió de golpe alarmada.

―¿Dónde está mi hija? —chilló y se sentó rápidamente. Una enfermera vino corriendo y puso una mano tranquilizadora en su hombro.

―Acuéstese, señora —murmuró la chica, pero Kate arrancó la mascarilla de su rostro.

―¿Dónde está mi hija? —tosió, y la enfermera frunció el ceño y tomó la mascarilla en su mano. —Su hija está siendo tratada en la habitación de al lado —le dijo la chica. —Acuéstese ahora. Es importante que mantenga la mascarilla de oxígeno por ahora.

―¿Molly está bien? —preguntó Kate en pánico creciente. —Probablemente está aterrorizada, en una habitación de hospital toda sola. ¡Quiero verla!

―Señora Malone, tiene que estar quieta y mantenerse la mascarilla puesta —insistió la enfermera. —Su hija está estable y alerta recibiendo terapia de oxígeno. Por favor, recuéstese ahora.

Kate apartó la mascarilla. —Quítamela —insistió. —¡Voy a ver a mi hija!

―Señora Malone, no puede quitarse la mascarilla —objetó la enfermera, y la agarró del hombro en un intento por sujetarla.

―¡Quita tus manos de mí! —gritó Kate, y luego comenzó a toser.

La enfermera se volteó hacia la puerta de la bahía. —¿Puedo conseguir ayuda aquí? —llamó en voz alta. —¡Necesito ayuda con esta paciente!

Kate se quitó la sábana que la cubría y arrancó la mascarilla mientras la enfermera forcejeaba con ella. —¡Aléjate de mí!

―¡Necesito ayuda aquí!

La puerta de la bahía se abrió de golpe, pero en lugar de otra enfermera, Buck llenó la abertura. Kate lo miró y rompió a llorar; pero verlo fue como un bálsamo para su corazón.

Buck se hundió en una silla junto a ella. Tomó su mano en la suya, y tenía lágrimas en sus brillantes ojos.

―¿Dónde está Molly? —gritó Kate.

―Molly está bien —le aseguró suavemente, acariciando su palma con su pulgar. —He estado con ella todo este tiempo. El médico dice que está bien. Solo la están observando para ser más cuidadosos. —Asintió hacia la máscara de oxígeno que colgaba alrededor de su cuello. —Necesitas calmarte.

―Quiero ver a Molly —le dijo en un susurro; y Buck asintió.

―La verás. Pero ahora ambos necesitan descansar. Vamos, ahora. —Soltó su mano lo suficiente como para tirar de la sábana hacia arriba alrededor de su barbilla, luego volvió a agarrar sus dedos.

―No me dejaré calmar —le dijo Kate, con un destello de su yo habitual. —No seré controlada. ¡Quiero a Molly!

Buck bajó un poco la boca y le dio a Kate una mirada de simpatía. —Bueno, no siempre se consigue lo que se quiere, ¿verdad? —murmuró en solidaridad; y Kate lo miró, sin estar segura de si debía estar indignada o explotar en carcajadas.

La enfermera empujó hacia adentro e intentó empujar a Buck para apartarlo, pero sólo logró presionarse contra su pecho. —Señor, necesito que se mueva para que pueda volver a ponerle la máscara —le informó; y el fuego ardió en el corazón de Kate.

―Le estoy hablando a él ahora mismo —gruñó; y Buck miró a la chica con simpatía.

―Podemos tener cinco minutos? —preguntó suavemente, y la enfermera balbuceó, dio media vuelta y se fue. Buck la vio irse, luego se volvió hacia Kate con una sonrisa irónica.

―No eres la mejor paciente del mundo, ¿verdad, pelirroja? —bromeó, y le apartó un mechón de pelo de la frente. Le dio una larga y tierna mirada y le apretó la mano.

―¿Cómo te sientes?

Kate se apoyó en un codo. —Aturdida —susurró. —No sé con qué me doparon. —Se llevó una mano a la cabeza.

La sonrisa de Buck desapareció mientras buscaba en su rostro y levantaba una gran mano para acariciar su mejilla. Kate la miró consternada.

―Buck, tus manos —murmuró y tomó sus dedos hinchados en los suyos. —¡Tus pobres manos! Están...

Sus ojos se desviaron hacia su rostro. —Tú también deberías recibir tratamiento —murmuró con creciente alarma. —Tus manos están quemadas y sé que inhalaste humo y...

La expresión de Buck no cambió. —Déjame preocuparme por eso. Ahora recuéstate.

―Per--

―Acuéstate.

Finalmente ella suspiró, luego apoyó su frente contra la suya y susurró—, Buck, quiero ir a casa.

Él la apretó contra su pecho. —Está bien entonces, Kate," susurró. —Te llevaré a ti y a Molly a casa.

Kate asintió y cerró los ojos aliviada; y no tenía ninguna duda de que ir a casa significaba ir al Seven.

Ella conocía lo suficiente a Buck ahora como para entender que también lo quería de esa manera.

Capítulo 49

―Recuéstate y descansa ahora.

Kate miró a Buck mientras él le ajustaba la suave colcha roja hasta la barbilla. Él las había llevado a ella y a Molly directamente a Seven y las había llevado a las habitaciones de invitados, tal como ella sabía que lo haría. Incluso había cargado a Molly en brazos y la había dejado dormida en la habitación contigua.

Pero Buck la había depositado en la gran cama de lujo de la habitación principal de invitados, la que tenía muebles antiguos y una pared de cristal con vista al rancho.

―Estoy bien —le aseguró Kate mientras jugueteaba con la colcha. Se sentía culpable por todo el problema que Buck había tenido, y se había opuesto enérgicamente todo el camino de regreso desde el hospital; pero como siempre, Buck debía tener la última palabra.

De todos modos, él la había traído a casa con él.

Kate luchó un poco para incorporarse en las almohadas. La cama era tan grande como una casa flotante y se sentía engullida por sus enormes cubiertas.

Buck la miró y rio suavemente. —Pareces un ternero recién nacido —bromeó.

Kate lo miró con exasperación. —No tienes que decirlo —tartamudeó.

Se sentó en el borde de la cama y luego se inclinó para apartar un mechón de pelo de su frente. La expresión tierna en su rostro hizo que el corazón de Kate latiera más rápido y que todas sus objeciones murieran en sus labios.

―Buck respondió suavemente: —No tienes que preocuparte. No podrías verte mal ni aunque lo intentaras.

Ella lo miró y él se inclinó para besarla. Kate cerró los ojos y se entregó al toque de ese beso en sus labios, y para su deleite, Buck usó su boca para decirle todas las cosas que había sido demasiado terco para decir en voz alta.

Aun así, una chica siempre quiere escuchar las tres palabras más importantes del mundo.

Kate se alejó de los labios de Buck y apartó un mechón de su cabello oscuro de su frente. —Buck —susurró—, ¿lo dijiste en serio cuando dijiste que me amas?

Él levantó una ceja y miró hacia otro lado. —¿De qué estás hablando, Kate? —murmuró.

―En la cabaña —respondió suavemente, y extendió las manos para tomar las suyas. —Pensaste que estaba dormida, pero escuché cada palabra. En un momento de terrible debilidad, admitiste que me amas.

Buck había estado mirando hacia otro lado, pero al oír eso, se volvió hacia ella y le dio una mirada avergonzada. —Bueno...

―Admítelo, Buck —ella lo bromeó, pero solo estaba medio bromeando. —No te pediré que lo digas nunca más, pero quiero escucharlo ahora. Dime que soy radiante. Dime que te has perdido en mis ojos. Compárame con Ginebra, con Helena de Troya, con Dalila. Dime que eres mi esclavo para siempre y bésame como un loco.

Una sonrisa reacia se asomó en los labios de Buck y se frotó la nuca con una mano. —¿Quién es Ginebra? —bromeó. —Y no conozco a nadie llamada Helena.

―Oh, ¡eres imposible! —balbuceó ella, pero no tuvo oportunidad de decir más, porque Buck la levantó en sus brazos y la miró desde sus ojos vivaces.

―No soy muy fan de la poesía, Kate —sonrió—. Pero creo que puedo manejar la parte del hombre loco.

Inclinó la cabeza para besarla, pero Kate presionó un dedo contra sus labios y lo detuvo.

―¡Dilo! —exigió suavemente.

Los ojos brillantes de Buck la miraron durante un segundo, pero sólo un segundo.

―Cállate mujer —susurró—, y déjame demostrártelo.

Kate sofocó un suspiro y se resignó al fracaso cuando los labios de Buck se cerraron sobre los suyos. Probablemente nunca diría las palabras que ella quería escuchar; o al menos, nunca las diría bajo comando. Pero la estaba besando de manera tan deliciosa que tuvo que admitir que su manera tenía mucho a su favor.

Como de costumbre, Buck eligió ser práctico.

Cuando sus labios se separaron, Buck miró hacia abajo y sacó algo de su bolsillo de la camisa. Tomó la mano de ella y deslizó un anillo en su dedo, y Kate puso la otra mano en su boca.

―Ahí lo tienes, Kate —le dijo Buck solemnemente. —Eso es todo lo que quería decirte. Ahora te pregunto: ¿me amas?

Kate fue golpeada al corazón. Miró rápidamente hacia los ojos claros de Buck, pero no los estaba viendo. Su memoria le mostraba el corazón de Buck, repitiendo cada cosa amable y amorosa que había hecho por ellos.

Vio a Buck arrodillado junto a ella en el pasto después de haber sido lanzada, sintió cómo la levantaba en brazos. Lo vio sonriendo detrás del ramo de rosas rojas en la habitación de invitados, lo vio riendo mientras hacía girar el helicóptero sobre su restaurante. Y cuando pensó en él subiendo al techo del restaurante para levantar a Molly a través de su ventana rota, y recordó su rostro inclinándose sobre el suyo cuando ella despertó en el techo del patio, se quedó sin palabras.

A Buck no le gustaba confesar sus sentimientos, pero los había demostrado de mil maneras. Era un hombre sencillo que valoraba las acciones más que las palabras; y cuando Kate cuestionó su propio corazón, descubrió que ella también lo amaba.

Una ola de amor se levantó en su garganta, tan fuerte y caliente que casi la ahogaba; y ella puso una mano suave en la mejilla de Buck para acariciarlo con un ligero roce de plumas.

―Calla, Buck —susurró ella—, y déjame demostrártelo.

Su rostro se iluminó con una amplia sonrisa blanca, y cuando inclinó su cabeza para besarla, Kate cumplió su palabra. Se inclinó para darle el beso más sincero de su vida. Vertió todo su amor en ese beso suave, apasionado y tierno; y sus ojos se nublaron de lágrimas mientras lo hacía. Si alguna vez había dudado de que amaba a Buck Spade, el último rastro de esa duda desapareció cuando sus dedos se cerraron alrededor de sus hombros, y sus labios se deslizaron sobre su cuello.

Capítulo 50

A la mañana siguiente, Kate se despertó, bostezó y se estiró; pero cuando miró hacia arriba, algo parpadeó y brilló en su mano. Frunció el ceño, luego sonrió mientras el recuerdo de la noche anterior se enroscaba a su alrededor.

Estoy comprometida, se dijo a sí misma con asombro, luego se abrazó a sí misma con alegría. Realmente podía decir que era más feliz de lo que había sido en toda su vida.

Amaba, y era amada por, un hombre maravilloso.

Kate sonrió, tiró las cobijas y se levantó para encontrarse con el nuevo día. Todavía estaba adolorida y temblorosa, pero se sentía mucho mejor; y no dudaba de que el médico personal de la familia Spade pronto vendría a revisarla a ella y a Molly.

Fue al baño y tomó una ducha rápida; luego se envolvió en una bata blanca y esponjosa y se deslizó por el pasillo hasta la habitación de invitados. Golpeó suavemente la puerta.

―Molly, ¿estás despierta?

No hubo respuesta, y Kate golpeó de nuevo. —¿Molly?

Ella empujó la puerta abierta y encontró a Molly profundamente dormida en la cama. Kate cruzó la habitación y se sentó en la cama junto a su hija. Se inclinó para darle un pequeño beso en la frente suave de Molly.

―Despierta, despierta, pajarito Molly —cantó suavemente, y sonrió al ver los ojos de Molly parpadear abiertos.

―Buenos días, cariño —susurró. —¿Cómo te sientes?

Molly miró confundida alrededor y luego, para consternación de Kate, su boca se frunció.

―¡Mamá, nuestra casa se quemó! —lloró con voz temblorosa. —¡Se quemaron todas nuestras cosas!

Kate abrió los brazos y Molly fue hacia ellos. Kate apoyó su mejilla en el cabello de su hija y la abrazó fuerte.

―Lo sé, cariño. Pero todo estará bien, lo prometo.

―No lo estará —sollozó Molly en su hombro. —¡Se quemaron todas mis ropas, y mi cama, y mis muñecas!

Kate sufrió un eco respondiendo de dolor por todas las fotos familiares, por las cosas que Kevin le había dado, incluso por el Lichtenstein. Su casa y sus posesiones estaban aseguradas, pero Molly tenía razón: había algunas cosas que nunca podrían ser reemplazadas. Aún así, solo tenían una opción. Seguir adelante.

―Lo sé, cariño —susurró Kate. —Pero te compraremos ropa y muñecas nuevas.

―No es lo mismo —sollozó Molly, y Kate acarició su cabello y la meció de un lado a otro.

―No, no lo es —suspiró. —Pero todavía estamos aquí, y eso es lo que importa. Vamos a estar bien, ya verás. —Le dio un beso en la mejilla sonrojada a Molly.

―Pero ¿dónde vamos a vivir, mamá? —tartamudeó Molly, y Kate contuvo la respiración antes de responder:

―Buck nos dejará quedarnos en su casa, cariño. Todo el tiempo que queramos. ¿No es amable de su parte?

Para el alivio abrumador de Kate, la mención de Buck pareció calmar a Molly. Observó cómo la nube se levantaba de la frente de su hija.

―S-sí —balbuceó.

Una ola de amor materno inundó a Kate, y abrazó a Molly con fuerza. Su pequeña hija estaba conmocionada por su estrecha escapada del fuego y la pérdida de su hogar. Su cabello sedoso todavía olía ligeramente a humo. Era demasiado pronto para que Molly supiera que Buck iba a ser su nuevo padre. Pero ella lo quería, y por el momento, eso era suficiente.

―¿Tienes hambre, mi amor? —susurró Kate tiernamente.

Molly asintió. —Un poquito.

―Por qué no nos vestimos y bajamos a desayunar? Apuesto a que Conchita tiene algo delicioso listo para nosotros.

Molly lo consideró, luego asintió, y Kate sonrió; y cuando finalmente salieron del dormitorio de Molly y entraron en la gran sala principal, Buck estaba allí para saludarlos.

Molly lo miró y corrió hacia él, y Buck se arrodilló para tomarla en sus brazos.

―Bueno, bueno, pequeña cucaracha —murmuró él y cerró sus brazos alrededor de ella. —Todo va a estar bien.

Kate los miró a través de una película de lágrimas rápidas. Va a estar bien, pensó con alivio. Buck y Molly se adoran el uno al otro.

Cuando finalmente le digamos a Molly que nos vamos a casar, lo aceptará.

Buck le dio una palmada en la mejilla a Molly y se levantó de repente. Extendió su gran mano y Molly la tomó.

Él sonrió hacia abajo y le guiñó un ojo. —Vamos a desayunar —sugirió; y Kate sonrió y los siguió afuera.

Capítulo 51

—¡Hoo-hoo-oo!

Buck cruzó un brazo sobre sus ojos y gimió. En algún lugar al otro lado de la ventana de la vieja casa del rancho, un búho llamaba a su pareja y lo había despertado de un sueño profundo.

Buck se volteó y enterró su cara en la almohada. El plazo para encontrar ese contrato de derechos de agua estaba a solo unos días de distancia. Se había alejado de Kate cuando acababan de comprometerse, y cuando Molly necesitaba que se quedara cerca.

Debido a la tontería de Buster Hogan, había tenido que arrastrarse hasta la casa de Big Russ y la señorita Annie por última vez. Ya habían tenido un equipo de profesionales que habían escaneado el suelo con radar, habían peinado toda la casa con detectores de metal y aún no habían encontrado nada.

Ahora era la hora de la verdad. Había pasado días peinando la casa él mismo, y aún no sabía dónde estaba ese contrato de derechos.

Buck murmuró en la almohada. Lo había intentado todo: sacar los ladrillos de la chimenea, arrancar los tablones del piso, subir al ático, incluso ponerse de rodillas y gatear bajo el porche con las arañas.

Nada.

La desesperación envolvió sus hombros con sus afilados dedos. Vamos a perder Seven, pensó con oscuro pesar, y será culpa mía.

¿Cómo voy a enfrentar a mis hermanos cuando perdamos el rancho?

¿Cómo voy a enfrentar a Kate?

Se volteó inquieto y miró el techo. Oh, Señor, rezó, si alguna vez hubo un momento para que intervengas, sería este. ¡Ayúdame a encontrar ese pedazo de papel, por favor!

No hubo una respuesta inmediata, excepto por el lejano llamado de respuesta de la pareja de búhos, en algún lugar de los grandes robles más allá del arroyo. Buck gimió y se volvió para enterrar su rostro en la almohada de nuevo.

Se sumergió instantáneamente en el oscuro vacío de la inconsciencia. Flotó en la oscuridad por un largo tiempo, pero gradualmente el velo se levantó. Vio los alegres ojos verdes riendo de Kate, escuchó su risa feliz mientras ella alcanzaba para pasar sus delgados dedos por su cabello.

Te amo, Buck, susurró ella, y sus labios se movieron en silencio en respuesta.

El hermoso rostro de Kate se desvaneció y fue reemplazado por el rostro enojado y rojo de Buster Hogan. Las cejas de Buck se fruncieron en su sueño y sus manos se cerraron en puños.

Mentiroso.

Él murmuró y giró su cabeza en la almohada, y retrocedió aún más en el tiempo. Vio a la señorita Annie de cabello gris parada junto a su antigua estufa de hierro fundido, y mientras la observaba, ella se volteó y le sonrió por encima del hombro.

―Supongo que te gustaría un panecillo, ¿verdad? Juro que tienes el mayor apetito de cualquier chico que haya visto —declaró mientras se secaba las manos en su delantal. Ella le sonrió, tomó un panecillo de una sartén y se lo entregó caliente desde la estufa.

Él lo devoró y se chupó los dedos, y miró hacia arriba justo a tiempo para ver a la señorita Annie sonriendo hacia abajo con sus irónicos ojos azules. —Supongo que también es hora de tu mesada, ¿no? ¿Qué dijimos? ¿Un cuarto por cortar el césped y sacar la basura? —Ella se volvió y alcanzó para bajar una olla amarillo pálido del estante superior de la estufa, y sacó un cuarto y se lo entregó con una sonrisa.

―Ahí lo tienes, Buck. Te lo has ganado.

¡Por supuesto!

¡Por supuesto!

¡Por supuesto!

Buck despertó de golpe y se sentó de golpe en la cama. Su corazón latía como un martillo neumático y sentía como si lo hubieran electrocutado.

He estado buscando en los lugares equivocados, pensó salvajemente. Tiró las sábanas y puso los pies desnudos en el suelo.

He estado buscando ese papel donde Big Russ lo habría escondido, pero la señorita Annie sobrevivió a él por cinco años.

Buck saltó de la cama y se apresuró hacia la puerta, abriéndola de golpe.

¡Tengo que buscar en los escondites de la señorita Annie!

Tropezó en la oscura habitación principal, luego encendió el interruptor. Una única bombilla quemaba en una lámpara en el techo, y a la luz débil Buck corrió hacia la ventana que daba al patio trasero y pasó la mano por la parte superior del marco.

Nada.

Giró en redondo, buscando en la habitación con los ojos; luego se tambaleó hacia la puerta de la cocina y entró tropezando. Encendió otra luz y se apresuró hacia la vieja estufa de hierro fundido. Todavía estaba allí, y echó un vistazo ávido hacia arriba.

Efectivamente, la vieja olla amarilla seguía allí. La agarró y la volcó, luego miró dentro; pero estaba vacía.

Buck giró y giró en frustración, devanándose los sesos para recordar dónde había escondido las cosas la señorita Annie; y cerró los ojos.

Permaneció allí parado, frunciendo el ceño, por un largo momento; luego abrió los ojos y se deslizó por la habitación para mirar un calendario agrícola de 1981 colgando en la pared. Lo levantó con un dedo y luego miró debajo.

Una pequeña grieta apenas visible se ramificaba en el papel tapiz desvanecido, y Buck la picoteó con su uña.

Un pequeño pedazo de papel tapiz se despegó y debajo había un viejo y desvanecido fajo de papeles. Buck lo sacó lentamente y lo desplegó con mano temblorosa; y luego levantó la cabeza y gritó como un loco.

Capítulo 52

Buck se acomodó en el asiento de madera pulida en la corte del condado y ajustó su corbata. Vestía su mejor traje gris y sombrero, y se sentía completamente incómodo. Miró el gran candelabro de latón colgando del techo y luego a las paredes paneleadas de la sala del tribunal.

Eugene se inclinó desde el siguiente asiento para susurrar: —Déjame manejar esto, Buck. Buster Hogan no querría nada más que hacerte quedar mal delante de este juez. No importa lo que Buster diga o haga, mantén tu temperamento.

Buck le lanzó una mirada corta y enojada. —Lo intentaré.

―Intentarlo no basta —replicó Eugene. —Tienes que sentarte allí y dejarme...

El alguacil llamó: —Todos de pie. El honorable juez Henry Collins preside.

Buck se levantó lentamente y ajustó su corbata de cordón negra mientras el juez de cabello blanco y bigote entraba en la sala del tribunal. Se sentó detrás del estrado, revolvió papeles y dijo abruptamente:

―Así que, el señor Blevins, ¿este es un caso sobre quién es dueño de los derechos de agua prioritarios en la sección del río Big Sandy a lo largo de la frontera de las rancherías Seven y Lazy H, es correcto?

El abogado de la parte contraria, un hombre joven y alto de cabello abundante que Buck supuso que era un tiburón hambriento de Dallas, se puso de pie.

―Así es, su señoría.

―Y el señor Blevins, es usted el abogado de la primera parte —el juez ajustó sus lentes y miró un montón de papeles. —La familia Hogan del rancho Lazy H.

―Así es, su señoría.

El juez escudriñó los papeles en su mano y gruñó. —La familia Hogan afirma que el difunto Sr. Russ Spade, el propietario original del Seven, vendió sus derechos senior de agua al difunto Homer Hogan, según se adjunta una copia del contrato original presentado ante la corte.

Buck se movió inquieto y lanzó una mirada resentida al otro lado de la sala del tribunal. Buster Hogan estaba sentado allí luciendo tan presumido como un gato lamiendo crema de sus bigotes. Estaba vestido con un traje engalanado que parecía haberle robado a un vaquero cantante, y su cara dura y roja estaba brillante como un espejo.

El juez continuó—, Por lo tanto, la familia Hogan ha presentado una reclamación por los derechos de agua senior de esta porción del Big Sandy.

―Es correcto, su señoría.

El juez estudió los documentos por un instante más, luego llamó: —¿Quién es el abogado de la segunda parte?

Eugene se levantó. —Yo, su señoría.

El juez lo miró por encima de sus gafas. —Oh, sí, Eugene. Muy bien. ¿Así que estás afirmando que el documento de contrato que ha proporcionado la familia Hogan no es válido?.

―Así es, su señoría.

El juez se rascó la nariz y preguntó: —¿Tiene alguna documentación para probar su propia afirmación?

Eugene tosió. —Sí, su señoría. Tenemos el contrato original, que muestra que el reclamo de la familia Spade sobre los derechos de agua senior es vigente. Por lo tanto, sostenemos que el 'contrato' proporcionado por la otra parte es una fabricación.

Buck rodó los ojos hacia la cara de Buster para disfrutar de la vista de que se pusiera aún más roja de lo habitual. Buster agarró los brazos de su silla y gritó: —¡Eso es una mentira!

Buck se giró para señalar la cara fruncida de Buster. —¡Tú sabes que forjaste ese contrato, reptil!

―¡Orden! —gritó el juez y golpeó su martillo. —¡Otra interrupción y despejaré la sala del tribunal!

Buck murmuró entre dientes y fulminó con la mirada a Buster mientras se giraba en su asiento.

El juez suspiró fuertemente y fijó una mirada sombría en Eugene. —Déjeme ver sus documentos.

Eugene abrió su maletín y entregó el contrato al alguacil, quien se lo llevó al juez. El hombre mayor lo estudió con concentración fruncida y Buck contuvo el aliento. El silencio pareció extenderse durante horas.

Finalmente, el juez lo lanzó sobre el escritorio. —Abogado, acérquese al estrado.

Buck siguió a Eugene y al abogado Hogan mientras caminaban hacia el estrado. Ambos se inclinaron y el juez se agachó para murmurarles algo. Buck frunció el ceño y aguzó los oídos, pero no pudo entenderlo.

Finalmente, el juez se enderezó y exclamó: —El tribunal falla a favor del reclamo de la familia Spade. Se levanta la sesión.

Un triunfante grito saltó de la fila de atrás de la sala del tribunal, donde estaban sentados sus seis hermanos. Buck golpeó sus manos contra sus rodillas y se levantó con el corazón palpitante. Se apresuró a encontrarse con Eugene y lo golpeó en la espalda, y Eugene lo miró y sonrió.

―Felicidades, Buck —dijo Eugene.

Buck estrechó su mano. —No puedo agradecerte lo suficiente, Eugene —murmuró fervientemente. —Estuvo demasiado cerca. —Hizo una pausa por un instante y agregó: —¿Qué te dijo el juez allá arriba?.

Eugene se sacudió de risa silenciosa y se frotó la nariz mientras se agachaba para cerrar su maletín. —Me felicitó. Luego le dijo al otro abogado que volviera a sus habitaciones para explicar por qué estaba impulsando un contrato falso —se rio. —Le dijo que trajera a Buster con él. Daría cien dólares por estar allí cuando Buster descubra la penalización.

Buck estalló en risas. —Yo también, Eugene. Pero ahora es hora de celebrar. ¡Vamos a la casa! ¡Voy a armar la fiesta más grande que haya visto Seven!.

Eugene le sonrió y asintió. —Me encantaría, Buck. Me gustaría descansar por un cambio.

Buck lo golpeó en la espalda de nuevo y luego buscó a Kate con la mirada. Ella lo estaba esperando en la segunda fila de bancos, y él salió a su encuentro para darle un beso en la mejilla.

Ella lo miró con estrellas en los ojos. —Lo lograste, Buck —sonrió—. Sabía que lo harías.

Buck le dedicó una sonrisa torcida, pero de todos modos sintió su pecho expandirse un poco. Morgan, Carson y sus otros hermanos riéndose empujaron hacia él y le dieron palmadas en la espalda hasta que le dolía.

Buck miró alrededor a todas las caras sonrientes que lo rodeaban y sintió una floración de gratitud en su pecho; y por un instante, una sensación antigua y familiar, como una mano conocida y bien amada en su hombro.

Capítulo 53

Gracias por llamar. Me siento mucho mejor ahora que sé qué pasó.

Kate colgó el teléfono celular y lo lanzó de vuelta a su bolsa. Ella y Buck estaban disfrutando de un desayuno tardío junto a la piscina, y Buck apoyó un codo en la mesa de vidrio y le dio una mirada de curiosidad leve desde el otro lado.

―¿De qué se trató eso?

Kate suspiró y miró hacia abajo sus manos. —Era el detective de la policía —murmuró—. Estaba llamando para informarme de lo que Sebastian les dijo.

Sacudió la cabeza con tristeza. —Lo atraparon una hora después de que se fue de la ciudad. Le sacaron una confesión. El detective dijo que irá a la cárcel.

Buck frunció el ceño y extendió la mano para tomar la de ella. Kate le lanzó una mirada agradecida y la tomó.

―Bueno, no dejes que te afecte, Kate —murmuró Buck mientras acariciaba sus dedos con su pulgar. —De todos modos, ya terminó.

Kate se detuvo por un largo momento reacio antes de responder: —No... no ha terminado, Buck. Sebastian le dijo a la policía que... estaba tomando dinero de Buster para espiarte a ti.

La mano de Buck se soltó de la suya indignado. —¡¿Qué?!

Kate asintió. —Por eso es que él colocó ese micrófono en la sala privada del Stonehouse. Buster se lo ordenó. Sabía que te gustaba ir allí para hablar con Eugene.

Los ojos azules de Buck ardían. —¿Por qué ese tramposo, furtivo y sucio...?

Kate rio y volvió a tomar su mano. —¿Quién está molesto ahora? —le reprendió suavemente.

Buck resopló y Kate se inclinó para besar su mejilla. —Cálmate, grandote —bromeó.

―Cálmate un dedo de mi pie —bufó—. Voy a llamar a Eugene y hacer que demande a ese rufián por hacer trampa, espiar, mentir y todo lo demás que ha hecho desde que nació. ¡Y eso si no lo encuentro primero para darle una paliza!

―Pero estamos a punto de casarnos, ¿recuerdas? —le recordó Kate suavemente. —Una novia no quiere un esposo que se va y regresa todo golpeado de una pelea.

Buck apartó la mirada con expresión terca, y Kate tomó su mandíbula entre sus dedos y gentilmente la volvió hacia ella.

―¿No crees que un novio tiene cosas más importantes que hacer que pelear? —sonrió ella.

Buck apartó la mirada. —Bueno...

Kate se inclinó sobre la mesa para hacer cosquillas en las costillas de Buck. Él saltó y balbuceó, luego se rio. —Tal vez tengas razón —gruñó, y se inclinó para besarla. Kate rio y volteó su rostro para recibir un beso largo y muy comunicativo.

―Mmm —murmuró, y trazó sus labios con un dedo índice rosado. —Sabes, me alegro de haber vertido esa jarra de cerveza en tu regazo —murmuró.

―¿En serio?

Kate sonrió hacia arriba a él. —Sí. Si no lo hubiera hecho, quizás Carson no habría venido al restaurante e invitado a la hacienda. Y entonces nunca te habría conocido. —Acarició su mandíbula con sus dedos.

―Nunca me había equivocado tanto acerca de alguien en mi vida como lo hice contigo, Buck —susurró ella. —Pensé que eras grosero, insistente y muchas otras cosas, pero eres... eres el hombre más dulce y decente que he conocido.

Los ojos de Buck se posaron en los de ella y la mirada sorprendida en ellos le indicó que entendió todas las implicaciones de lo que acababa de confesar. Asintió con solemnidad.

―Gracias, Kate —susurró él—. Eso es muy valioso para mí. Y quiero que sepas que siento lo mismo por ti. A veces, las mejores cosas en la vida... simplemente toman su tiempo.

Los ojos de Kate se empañaron con lágrimas, y de repente, estaba demasiado lejos de su prometido. Corrió hacia Buck y se acurrucó a su lado.

Le miró con un brillo travieso en los ojos. —Eso es cierto —asintió—. Por eso no te voy a dejar salir de aquí nunca más. No más salir corriendo para buscar documentos, ir a la corte o pelear contra Buster Hogan.

―Eres mío a partir de ahora, vaquero.

La cara de Buck se iluminó con una amplia y blanca sonrisa. —Sí, señora —le dijo solemnemente, y se volvió para tomarla en sus brazos mientras Kate gritaba de risa.

Disfruta el próximo libro de los hermanos Spade