MI DESEADA CONDENA

Saga Wharton & McEntrie - Libro 1

JANA WESTWOOD

© Jana Westwood. Mayo 2025

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A los desobedientes, los impertinentes, los testarudos.

Somos pocos, pero bailamos mejor.

Heather McEntrie

A quienes aprendieron a sostener lo que amaban sin pedir promesas.

A quienes supieron quedarse sin necesitar garantías.

Y la abrazaron con los ojos abiertos.

Robert Wilmot

PRÓLOGO

A veces tengo un sueño, uno que se repite de vez en cuando y que me hace empapar la cama de sudor. Estoy enterrado hasta el cuello. En una playa. Puedo ver el mar, puedo ver el cielo y el sol calienta mi rostro. Pero no puedo moverme. Estoy atrapado y tengo miedo. Detrás de mí hay alguien. Me observa en silencio y quiero pedirle ayuda para salir del agujero, pero cuando intento girar la cabeza y ver quién es, me despierto.

Sentado en la cama, respiro agitado y el corazón me late con desesperación. Escucho el reloj de la repisa de la chimenea «tic, tac, tic, tac». Aparto las sábanas y camino descalzo hasta la ventana. Necesito aire fresco, gotas de sudor se deslizan por mi pecho y bajan hasta mi pantalón de dormir. Aparto el pelo húmedo hacia atrás y contemplo el paisaje bajo la luz de la luna.

Nunca puedo ver quién es. Quién está detrás de mí en esa playa. Por algún extraño motivo, ese es el mayor punto de ansiedad en mi sueño. La curiosidad por ver quién ha imaginado mi mente que puede salvarme de mis demonios. Creo que esa persona no existe y por eso no puedo verla. Me siento delante de la pequeña mesa que hay frente a la ventana.

Antes de coger la pluma dispuesto a pasarme la noche escribiendo, contemplo la habitación que fue de mi madre. Puedo imaginármela aquí sentada, en la misma silla en la que me siento yo, escribiendo en esta mesa la novela que la llevaría hasta los brazos de mi padre. Sonrío. Me resulta extraño pensar en mis padres como personas jóvenes y enamoradas. Aunque yo sé lo mucho que se aman, yo nunca he sentido un amor así. Eso también lo sé.

Dorothea Dunn. Desvío la mirada hacia mi cama revuelta y la imagino allí tumbada después de una noche de pasión. El pelo revuelto, el camisón arrugado… Suspiro. Será un buen matrimonio, es una persona respetada de una familia respetable. Su padre tiene dinero y hace negocios con los Burford. Todo estable. Todo seguro. Estabilidad. Un parapeto detrás del que poder lanzar mis balas con precisión y sin distracciones. Vuelvo a mirar hacia la cama y no puedo evitar imaginar cómo desearía que fuese la mujer con la que compartiese mis noches. Veo su cuerpo desnudo sobre las sábanas, expuesto sin vergüenza para mí. Quiere más. Lo quiere todo. Nunca se conformaría con una conveniente atención. Ella me exprimiría hasta dejarme seco. Me haría reír a carcajadas y llorar como un niño. Metería la mano en mi pecho y sostendría mi corazón sin dejar de mirarme con una clara advertencia en ellos.

—¡Joder! —resoplo excitado.

Esa mujer no es para mí. Sería demasiado para cualquier hombre, pero a mí me destrozaría. Quien sí es para mí es Dorothea. Ella es mi destino y será una buena esposa. Conveniente y adecuada para un escritor amargo y correoso como yo. Una mujer que me acompañará el resto de mi vida, dará a luz a mis hijos y me dará una vida respetable y segura. Miro el manuscrito y me dan ganas de lanzarlo por la ventana. Pero en lugar de eso, respiro hondo, dejo que mi anatomía recupere su estado normal, me pongo una camisa encima y cojo mis bártulos de escritura. Cuando no puedo dormir me escondo en el jardín de invierno. Me inspira el olor embriagador de las flores. La atmósfera intensa y cálida nubla mi mente y la despeja de cualquier pensamiento que no sea lo que estoy escribiendo.

No habrá contención en estas páginas. Voy a ser un verdugo implacable y arrancaré la máscara de todos esos que se invisten de beatitud, cuando en realidad esconden un corazón negro como el carbón.

Y así conjuraré mis demonios. Esos que me la traen una y otra y otra noche solo para que vea lo que nunca tendré.

Quiero que seas mi amiga para siempre,

aunque cuando crezcas ya no quieras jugar.

Me gusta tu risa, y cómo se enreda

tu pelo rojo cuando el viento empieza a soplar.

Si un día estás triste, yo puedo ayudarte,

traeré un pastel o una flor del jardín.

O haré tonterías para que te rías,

aunque me digas que soy un botarate sin fin.

No sé escribir versos como los poetas,

pero te prometo que son de verdad.

Ojalá algún día quieras ser condesa.

Y si no, yo no seré conde, jamás.

CAPÍTULO 1

￼

Londres, junio de 1838

—¡Callum MacGregor! No podía haber elegido a nadie peor y lo sabe. —Heather cogió otro bollo de mantequilla y lo abrió en el plato sin dejar de hablar ante la atenta mirada de los barones y la impaciencia de Robert—. Si todos los hombres del mundo desapareciesen y solo quedase Callum MacGregor no lo dejaría acercarse a mí a menos de dos metros. Es aburrido, arrogante, chabacano, estúpido y pretencioso.

—Por orden alfabético —dijo Robert en tono bajo.

—¿Qué? —Heather lo miró interrogante.

—Lo has insultado por orden alfabético.

—No.

Robert enarcó una ceja.

—Aburrido, arrogante, chabacano, estúpido y pretencioso —enumeró sin apartar la mirada.

—¿Crees que lo he hecho a propósito?

—Querida Heather. —Robert dejó la servilleta en la mesa y dirigió la mano hacia su copa de agua—. Si hay algo que nunca haré será predecir tus motivos para hacer nada. Jamás acertaría.

Heather lo vio beber y apretó los labios para obligarse a callar. Estaba en casa de los barones, se había autoinvitado sin la menor consideración, no iba a hacer que se sintieran incómodos.

—Debo irme —dijo Robert poniéndose de pie y mirando a sus abuelos—, tengo una reunión con mi editor y después voy a ir a ver a Andrew. Lo llevaré a comer a alguna parte.

—Bien hecho —dijo Meredith asintiendo—. Ha pasado un año desde la muerte de Claire y, aunque aún estamos todos conmocionados, tiene que preocuparse por Noah. La vida no se detiene por nadie.

Heather perdió el malhumor de golpe. La muerte de la esposa de Andrew, el hijo de Katherine y Alexander, había sido un golpe para toda la familia y, aunque ella no la conocía mucho, no por eso era insensible al dolor de los Wharton. Andrew era un hombre extraordinario y no se merecía tan mala suerte.

—¿Adónde lo llevarás? —preguntó Meredith cuando su nieto se acercó a besarla en la frente con cariño.

—A Rules —sonrió Robert burlón—. Nos gusta ese sitio. Allí no se siente el peso de los títulos. A nadie le importan.

Frederick lo miró orgulloso.

—Un futuro duque y un futuro conde comiendo juntos en un restaurante con escritores y artistas —sonrió—. Luego no queréis que hablen de vosotros.

—Abuelo, ya sabes que no nos importa que hablen. —Se encogió de hombros—. Y tampoco serviría de nada que nos importase, ¿verdad? Que pases un buen día, Heather. Intenta no meterte en problemas, sé que te resultará difícil, pero yo tengo fe en que esta vez lo consigas.

—Robert… —musitó Meredith con mirada severa.

El joven sonrió asintiendo y salió del comedor. Heather tenía los labios tan apretados que formaban una línea horizontal donde debería estar su boca. Frederick la observaba mientras en su mente contaba hacia atrás: Tres, dos, uno…

La joven se puso de pie y soltó la servilleta sobre la mesa con cierta urgencia.

—Discúlpenme, por favor.

—Heather… —Meredith trató de detenerla.

—Déjala —dijo su marido con una sonrisa.

Robert cogía el sombrero y los guantes cuando oyó los apresurados pasos a su espalda. Contuvo la sonrisa y la borró de su rostro antes de volverse.

—¿Por qué? —le espetó la joven.

—Un poco más de contexto me sería de gran utilidad.

—¿Por qué siempre tienes que hacerme sentir como una intrusa en esta casa? Son tus abuelos, pero también son los hermanos de Elizabeth, y Elizabeth es mi tía, así que de algún modo…

—Elizabeth no es tu tía —la cortó.

Ahí estaba. El prepotente y cruel Robert que ella conocía tan bien. De hecho, ese era el auténtico Robert y no el del perfil educado y amable que mostraba frente a sus abuelos. Arrogante y absolutamente carente de empatía. Esa palabra no estaba siquiera en su diccionario, la había tachado y escrito encima: extraordinariamente irritante.

—No tienes que utilizar el parentesco para defender tu derecho a estar aquí —dijo Robert sin atender a la furia de sus ojos—. Si a mis abuelos les parece bien, no necesitas más argumentos. Pero, eso no significa que me alegre por ello. Y menos, después de la última vez.

El pecho de Heather subía y bajaba agitado.

—No fue culpa mía.

—Yo creo que sí.

—Siempre tan injusto. En una pelea se debe escuchar a las dos partes antes de juzgar.

—Conozco bien a Dorothea Dunn y también te conozco a ti —dijo sin inmutarse—. Muchos testigos te vieron golpearla, no tengo la menor duda de qué es lo que pasó.

Heather elevó el mentón con el orgullo herido.

—Si supieras por qué lo hice…

—No me importa por qué lo hicieras, Heather —dijo colocándose los guantes y la miró con esa fría intensidad que a ella le ponía el vello de punta—. No lo entiendes, ¿verdad? No importa si te insultó, ni si dijo algo que te molestó. Nada de eso importa, no se puede agarrar del pelo a la hija de un hombre como David Dunn. Simplemente, no se puede, Heather.

La rabia inundaba su pecho al recordar ese día, y que él la tratase como lo estaba haciendo, no hacía más que ahondar en la herida.

—Empujó a una pobre niña cuyo único pecado fue tocarle el vestido. —Los ojos le ardían y sus puños se apretaban amenazadores—. ¡Le dio con el pie cuando estaba en el suelo! Lo que debería darte vergüenza es que ninguno de los tuyos hiciese nada para ayudarla.

—¿De los míos? —se burló.

—¡Sí! De los tuyos, señor futuro conde de Kenford. Todo el mundo se quedó mirando cómo se hundía la cara de esa pobre niña en el fango mientras tu señorita la insultaba por haberle manchado su precioso e intocable vestido. ¡Dorothea Dunn es un bicho asqueroso y quien la defienda, una rata inmunda!

Robert torció su sonrisa.

—¿Acabas de llamarme rata inmunda?

Heather apretó los labios para no gritarle a la cara que sí.

—Veo que no aprendiste nada de aquello.

—Si aprender es ponerse del lado del que actúa de manera cruel, no, gracias.

—Dorothea pensaba que iba a robarle, fue un acto reflejo.

—¿Eso te ha dicho? Pues es mentira. Yo también estaba allí, Robert. Pero, claro, a mí no vas a creerme.

—David Dunn es un hombre con mucha influencia en Inglaterra.

—Influencia que solo le da el dinero.

Robert enarcó una ceja y después la escudriñó con su mirada.

—Heather, eres una joven… Bueno, ya no tan joven, pero eres lo bastante inteligente como para saber que el dinero es un arma muy poderosa.

—Solo tú podrías tratar de ofenderme con mi edad.

—¿Ofenderte? Solo digo que ya no eres una jovencita que no sepa cómo funciona el mundo.

—Tranquilo, no puedes ofenderme, Robert, por mucho que lo intentes. Soy mayor, sí, incluso más que tú. Deberías mostrarme algo de respeto.

—El respeto se gana, y tú no te has ganado el mío —dijo muy serio—. Mi abuelo se vio en serios problemas por tu culpa y mi abuela tuvo que disculparse en tu nombre en una sala repleta de gente, porque tú no lo hiciste.

Heather tragó saliva tratando de contener el sentimiento de culpa. Sabía que tenía razón y, aunque jamás pretendió perjudicarlos, eso no le quitaba hierro al asunto.

—Ya que vas a pasar el verano aquí y asistirás a eventos y celebraciones —siguió él sin rebajar el tono acusativo—, espero que encuentres el modo de disculparte con la que, muy probablemente, será mi prometida después del verano.

—¿Disculparme? —preguntó con voz temblorosa.

—Sí, Heather, es lo que hace la gente cuando mete la pata. Ya sé que a ti siempre te han dejado salirte con la tuya, por eso eres como eres, pero mientras estés en Londres voy a asegurarme de que te comportas como es debido y no vuelves a poner a mis abuelos en una situación incómoda. —Dio un paso hacia ella, mirándola desde su enorme altura—. Y, si lo haces, yo me encargaré de que aceptes las consecuencias.

—Si mi padre estuviese aquí, no te atreverías a hablarme así —dijo con los ojos llenos de lágrimas.

Robert dejó escapar el aire de golpe antes de inclinarse levemente para mirarla con fijeza.

—No me obligues a decirlo.

Ella abrió los ojos como platos ante semejante insinuación y él se apartó. Siempre tenía que dejarle claro que ella no tenía padres.

—Eres una persona horrible, Robert —musitó.

Él se puso el sombrero y se dio la vuelta para salir.

—Procura no olvidarlo.

Heather lo vio desaparecer con el corazón latiendo tan fuerte en su pecho que el volante de su vestido se agitaba también. Un sollozo incontenible escapó entre sus labios y enseguida el hipo se unió a la reunión.

—Eres… odioso. Malvado. Tienes el corazón negro, Robert Wilmot y te odio con toda mi alma.

Al volverse se encontró con la mirada inquisitiva de Carlton, el mayordomo.

—¿Lo ha oído? —preguntó Heather a la que las lágrimas se le secaron de golpe.

Carlton asintió levemente.

—No lo decía en serio. Bueno, un poco sí, pero ya sabe lo que quiero decir. Seguro que usted ha conocido a alguien que le provocaba dolor de estómago. Alguien a quien temiese tanto que se obligaba a enfrentarlo porque si no lo hacía el miedo no lo dejaba vivir. —Bufó mirando hacia otro lado y se puso las manos en la cintura—. ¿Se lo dirá a la baronesa? No se lo diga, no quiero que se disguste. Hagamos una cosa, yo le prometo no volver a decir nada parecido y usted me promete que no se lo contará a nadie.

Carlton volvió a asentir levemente.

—Me alegra mucho que hayamos hablado, señor Carlton. Es usted un hombre muy razonable.

Sonrió y el mayordomo se giró para verla caminar hacia las escaleras.

CAPÍTULO 2

￼

Andrew mecía a su hijo mientras escuchaba a su primo.

—Es Heather, ¿hace falta decir nada más?

—Robert… Siempre has sido muy duro con ella y lo sabes. Es una buena chica.

—¿Duro? He procurado mantenerme lejos, que es distinto. Heather es una fuente incansable de problemas, Andrew. Estaría más tranquilo si se quedara en Lanerburgh, pero claro, allí necesitan un descanso de ella y de vez en cuando la envían aquí.

—Qué bruto eres. —Su primo sonrió sin que sus ojos se inmutasen. Hacía un año que no se reía de verdad.

La señorita Colbert, la niñera, llegó para llevarse al pequeño Noah y Andrew contuvo un suspiro de alivio al dejarlo en sus manos.

—¿Saldrán a comer? —preguntó la mujer con sobriedad.

—Así es, señorita Colbert. Y luego tengo que pasarme por Carlton House, así que hoy regresaré tarde.

—Muy bien, señor. —La mujer desapareció con la criatura y los primos salieron de la casa para ir a comer.

—¿Por qué siempre venimos aquí? —preguntó Andrew mirando al resto de comensales—. Me gusta, no digo que no, pero parece que nos estemos escondiendo.

—Se come bien. Y hay un ambiente agradable. Lo de escondernos es la guinda del pastel.

El Rules Restaurant, ubicado en Maiden Lane, en Covent Garden, era un restaurante frecuentado por toda clase de artistas y uno de los favoritos de Robert cuando estaba en Londres.

—Señor Wilmot. Señor Greenwood —los saludó Benjamin Rule sonriendo con deferencia—. Me alegra verlos. ¿Veremos a sus padres pronto, señor Wilmot?

—Oh, sí. Mi familia no tardará en llegar a Londres y estoy seguro de que le harán una visita, como cada año. ¿Qué nos recomienda hoy?

—Conociendo sus gustos, les aconsejo un entrante de ostras frescas servidas con vinagre de charlota, y para continuar el pato asado con salsa de grosella roja. —Miró a Andrew con una sonrisa—. Aunque quizá usted prefiera la liebre estofada al vino tinto.

Los dos asintieron, siempre hacían caso de sus recomendaciones porque siempre eran acertadas.

—Para beber, ¿un oporto? Va muy bien con las carnes que les he mencionado.

Volvieron a asentir y el dueño los dejó solos para transmitir sus instrucciones al maître antes de marcharse.

—Es muy amable atendiéndonos personalmente —dice Andrew—. Lo hace por ti.

—Y por ti. Ya somos habituales —sonrió burlón—. Al principio llamábamos la atención, pero ya nadie se fija en nosotros.

Andrew volvió a observar el ambiente del local. El interior era acogedor y cálido, con paneles de madera oscura y lámparas de gas. Las mesas bien dispuestas con pulcros manteles de lino blanco y la vajilla de porcelana característica del restaurante. El olor a carne asada, ostras frescas y salsas especiadas flotaba en el aire y el tintineo de los cubiertos se unía al murmullo de las conversaciones.

—¿Has visto a tu editor? —preguntó Andrew mientras esperaban las ostras.

—Sí. Hemos tenido una reunión algo tensa esta mañana. Ha tenido algunos problemas con mi último libro. A algunas personas influyentes no les gustó mucho la visión que di de nuestro anterior monarca y se lo han hecho saber de manera explícita y con cierta intensidad vocal.

—Y a ti te encanta —se burló su primo.

Robert tan solo enarcó una ceja sin inmutarse.

—Si quiere un autor complaciente, entonces no me quiere a mí.

—Ahí está —dijo Andrew sonriendo y dejando espacio para que colocaran el plato con las ostras.

—¿Ahí está el qué?

—Tu superioridad moral.

Robert frunció el ceño.

—¿Superioridad moral?

—Sí, primo. Sé que es algo innato en ti, que ni te das cuenta de ello, pero tienes la arrogancia propia de alguien que sabe que es fiel a su código y que no hay forma humana de hacerlo flaquear.

—¿Y por qué no iba a enorgullecerme de ello? ¿Acaso debería traicionarme a mí mismo? —preguntó sin comprender.

—No digo eso, pero podrías mostrar un poco de indulgencia con los que no son tan fuertes como tú.

Robert se apoyó levemente en el respaldo y lo miró severo.

—¿Te refieres a que sea indulgente con la cabezonería, la irresponsabilidad, la bravuconería y la imperturbabilidad con la que se enfrenta al caos que ella misma provoca? ¿A eso te refieres?

Andrew frunció el ceño sin comprender y de pronto se echó a reír a carcajadas.

—Yo no estaba hablando de Heather.

—¿Ah, no? ¿Y de quién hablabas?

—No sé, de la gente.

—¿De la gente? ¿Toda la gente? ¿Soy poco indulgente con toda la gente?

Las carcajadas de Andrew aumentaron y Robert sonrió levemente. Hacía tanto que no lo veía reír, que no le importó ser el bufón que lo provocase.

—Dios, qué gusto poder reír —dijo Andrew recuperando la compostura—. Si estuviéramos en el club todos me mirarían como si hubiese pecado por reírme habiendo perdido a mi esposa hace solo un año.

Su expresión volvió a oscurecerse.

—Andrew, tienes que superarlo. Tienes un hijo y la vida, por doloroso que sea, continua.

—Lo sé. Y lo intento. —Hizo una pausa para controlar el temblor de su voz—. Amaba a Claire, Robert, era la mujer perfecta para mí: dulce, buena, hermosa… No estaba preparado para perderla.

—Nadie está preparado para eso.

—Tengo miedo de odiarlo. —Hizo una pausa para que sus palabras llegasen a Robert con claridad—. A mi propio hijo. Y eso no me deja vivir.

Tardó tres meses en coger al bebé en sus brazos. Sabía lo injusto que era sentir eso hacia una criatura que ni pudo elegir su destino ni tuvo ninguna intervención en lo sucedido, más allá de verse obligado a abandonar el cuerpo de su madre por la fuerza de la naturaleza. Pero saber algo no evita que tu corazón sienta y tu mente te perturbe.

—Tienes que superarlo, Andrew, es lo que ella querría. Eres su padre y no importa lo difícil que te resulte, es tu obligación y tu responsabilidad.

—¿Te crees que no lo sé? Claire era la mujer más generosa y buena que he conocido. Se moriría de pena si supiera…

Un camarero interrumpió la conversación para llevarse las ostras que no habían comido y les sirvieron el segundo plato.

—Y como se ha cumplido el primer año de luto, mi madre ya me ha dejado claro que debo asistir al baile que organizará a final de mes.  Y me apetece tanto como que me arranquen los pelos de las patillas.

—Antes te gustaban los bailes. Disfrutabas enormemente de la temporada social.

—Lo dices con tanto desprecio que no sé si reírme o dejarte aquí plantado.

Robert torció su sonrisa con expresión burlona y Andrew sonrió sincero.

—¿Cuándo vas a pedir la mano de la señorita Dunn?

—Cuando acabe el verano.

—¿Por qué? —Andrew lo miraba inquisitivo y sin dejarle escapatoria.

Robert se encogió de hombros.

—Se lo prometí a la abuela.

—¿Le prometiste que te casarías con Dorothea Dunn?

—No, le prometí que no pediría su mano antes de que acabase el verano.

—¿Por qué?

—Estás muy preguntón hoy.

Andrew encogió los ojos haciendo su mirada más penetrante.

—A la abuela no le gusta —dijo al fin.

—No es ella la que tiene que casarse.

—¿Tiene? ¿Has hecho algo, Robert? No, si hubieras hecho algo ya estaríais prometidos. De hecho, ya estaríais casados.

—No he hecho nada, ¿por quién me tomas?

—¿Por quién te tomo? ¿Ahora vas de santurrón? Te recuerdo que soy el que te sacó de más de un apuro por asuntos de faldas.

—Qué exagerado.

—¿Exagerado? ¿Quieres que te haga una lista de todas las mujeres con las que te has acostado? Recuerdo sus nombres. Tengo muy buena memoria.

—Lo dices como si lo hubiese hecho con todas las mujeres de Londres.

—Con todas no, pero sí con las más «disponibles». Siempre elegías a las que no querían casarse. Buen plan, aunque alguna vez se torciese.

Robert disimuló su sonrisa. Después de pedirle matrimonio a una actriz de renombre por estar borracho, Andrew le hizo prometer que cuando pidiese la mano de cualquier dama estaría sobrio. Y, hasta el momento, lo había cumplido.

CAPÍTULO 3

￼

Heather tenía el corazón acelerado cuando se detuvo frente al 50 de New Bond Street. La tienda tenía en la puerta una placa de latón pulido con el texto «Chappell & Co. Proveedores de Música y Editores» y un texto más pequeño debajo que indicaba que también vendían pianofortes de las mejores marcas. El escaparate de vidrio mostraba partituras encuadernadas y algunos violines y flautas.

Apretó el portafolio que le había regalado su tío Caillen, de cuero y con hebilla, que él había usado durante muchos años para sus documentos. Dentro estaban sus partituras, perfectamente organizadas. Respiró hondo y empujó la puerta decidida. La tienda era un hervidero de actividad. Los clientes hojeaban partituras, había un joven probando un piano y varios empleados atendían pedidos tras un mostrador. Heather miró a su alrededor y vio a un caballero detrás de un escritorio que escribía algo en un libro de registro, y supuso que era a él a quien debía presentarse.

—Buenas tardes —saludó.

El empleado, un hombre de unos cincuenta años, con pronunciadas entradas y un grueso mostacho, levantó la mirada con el ceño fruncido.

—Si ha venido por un pedido, póngase a la cola —señaló hacia el grupo que esperaba para ser atendido.

Heather dio unas palmaditas a su cartera y el hombre enarcó una ceja.

—Si viene para la editorial, sepa que no aceptamos obras de aficionados.

Heather se fijó en el sobre que había en la mesa y que iba dirigido a Mr. Harold Ingram.

—¿Es usted el señor Ingram? —pregunta decidida—. Mi nombre es Heather McEntrie. Soy compositora. Y bastante buena, por cierto. No lo digo yo, lo dice el señor Chisholm MacDonald, seguro que lo conoce, fue el músico de la corte durante bastante tiempo. Traigo una carta suya de recomendación. —Abrió la carpeta con cierta dificultad, sacó el documento y lo puso sobre la mesa con una enorme sonrisa—. Es el hermano de mi tía Bonnie. Ella es la esposa de mi tío Ewan McEntrie. Los McEntrie crían caballos. De carreras. ¿Le gustan las carreras? Si le gustan, seguro que ha oído hablar de ellos.

El señor Ingram suspiró, se quitó las gafas que se sustentaban en su nariz, y la miró con el tedio de quien ha visto a muchos que, como ella, pensaban que tenían talento y luego resultaron mediocres imitadores. Aunque ninguno hablase tanto.

—Señorita, conozco al señor MacDonald. Todo el mundo lo conoce.

—Pues debo decirle que piensa de mí que soy una excelente compositora, tal y como ha escrito en esa carta de recomendación que tiene ahí delante. Léala. Sin prisa. Yo espero.

Miró a su alrededor y comprobó que había un buen número de clientes que tenían la mirada puesta en ella.

—Espere aquí —dijo el señor Ingram poniéndose de pie.

—No se deje la carta —dijo ella cogiéndola de la mesa y entregándosela.

Sonrió a los que la observaban y luego dejó que sus ojos deambularan por las estanterías repletas de partituras bien organizadas. Le apetecía muchísimo investigar los títulos y compositores, pero se obligó a quedarse donde estaba. No había ido a comprar, había ido a…

—Señorita —la llamó el señor Ingram—. El señor Fothergill la recibirá. Es el editor de partituras más joven de la empresa.

Heather lo siguió hasta su despacho. Un hombre de unos treinta y cinco años, delgado y de aspecto bohemio, le indicó que tomara asiento al otro lado del escritorio, tenía los dedos manchados de tinta y también la punta de la nariz. Heather no pudo evitar sonreír, a ella también le pasaba cuando estaba componiendo demasiado concentrada.

—Tiene tinta en la nariz.

Él sacó rápidamente un pañuelo de su bolsillo y se limpió.

—Estaba trabajando. —Señaló el piano de pared y sonrió con timidez—. No esperaba a nadie.

Heather sonrió. Podría enamorarme de él. Creo que es la clase de hombre que, si me lo propusiera, podría hacer que se me acelerase el corazón y me plantease la posibilidad de entregarme a otro ser humano.

—¿Ha traído sus partituras? —preguntó el señor Fothergill ajeno a sus locos pensamientos.

—Oh, sí, por supuesto —dijo abriendo la cartera—. No todas, tengo muchísimas, pero sí las que yo considero mejores.

Sacó un montón de hojas de grosor medio y con pentagramas dibujados a mano. Las notas estaban dibujadas con pluma de punta fina y tinta negra. Había bastantes correcciones, tachones y anotaciones al margen. Heather se mordió el labio al verlo, sabía que era demasiado caótica al componer, pero es que la música era como ella misma.

—Si va a mostrar su material, debería firmarlo —aconsejó el editor—. Hay gente sin escrúpulos en todos los ámbitos, señorita McEntrie.

Se recostó en la silla y comenzó a revisar una a una las partituras. Su mano libre se iba moviendo sutilmente mientras en su cabeza escuchaba la música. Varias veces apartó la mirada del papel y la posó en ella. Heather no estaba segura de si era aprobación, sorpresa o incredulidad lo que había en su mirada, pero estaba claro que no le había dejado indiferente.

—¿Podría interpretar alguna? —pidió él.

Heather asintió y se puso de pie para escoger una partitura entre todas las que había llevado. La llevó hasta el piano y se sentó al tiempo que estiraba los dedos cruzando las manos. En cuanto sus dedos tocaron las teclas, todo lo demás desapareció para ella. La música la envolvió como el agua del mar cuando se sumergía en ella, vibrante, intensa, acaparadora. Suave en algunos momentos y amenazadora en otros. Empujándola hacia las rocas y llevándosela hacia dentro como si no quisiera que saliera jamás. Cuando terminó y se dio la vuelta, abrió los ojos sorprendida. Había un hombre más allí y no lo había oído entrar.

—Le presento al señor William Chappell, el director de esta empresa.

—Señorita McEntrie —dijo el hombre cogiéndole la mano y llevándosela hasta los labios—. Ha hecho una interpretación magnífica. Es usted una pianista notable.

—Gracias —dijo inclinando la cabeza con humildad.

—En cuanto a la pieza que ha interpretado, estoy de acuerdo con el señor Fothergill en que tiene usted un talento innegable. Su obra es sólida y expresiva y no carece de una buena técnica estructural. Debo reconocer que lo que he escuchado tiene más sustancia que la de alguno de los compositores que publicamos habitualmente.

Heather sintió que el corazón le subía a la garganta y sus ojos no disimularon la alegría que la embargaba.

—Lamentablemente —se apresuró a calmarla el señor Chappell—, no publicamos a jóvenes talentos y, desde luego, menos siendo mujer. Si encuentra a algún caballero de la industria que se avenga a publicar sus obras bajo su firma, estaremos encantados de hacerle una oferta.

Miró a los dos hombres sin comprender.

—¿Me permite explicárselo, señor Chappell? —preguntó Fothergill.

—Adelante, adelante.

—Verá, señorita McEntrie. Es costumbre que las mujeres cedan sus creaciones a hombres cercanos que firmen por ellas. De ese modo pueden ver sus obras publicadas sin que nadie salga perjudicado.

—¿Quieren que ceda mis obras a otro músico solo porque soy mujer?

Los dos hombres la miraban como si no entendieran su disgusto.

—Usted quiere que se publiquen sus obras.

—Por supuesto, pero con mi nombre.

—Eso no va a ser posible —negó el señor Fothergill—. Aquí, desde luego no.

Heather se mordió el interior del labio para contener la impotencia que se extendía por su cuerpo.

—Es usted amiga del señor Chisholm McDonald —dijo el señor Chappell—, él podría recomendarle algún compositor amigo que estuviese a su altura y quisiera ayudarla. Tiene usted mucho que aprender, pero desde luego talento no le falta. Con el respaldo necesario, sus obras podrían escucharse en todos los salones de Londres. Creo que tiene una frescura sin igual y hay algunas piezas muy divertidas que harían las delicias de los que gustan del baile.

Heather caminó hasta la mesa y recuperó sus partituras devolviéndolas a su maletín.

—Buscaré en otra parte —dijo con la voz ronca por las lágrimas.

El señor Fothergill miró a su jefe y este asintió.

—Vaya a Milton & Reeves, están en el 14 de Great Marlborough Street —dijo el joven con cierto pesar—. Es una editorial modesta, tiene una pequeña tienda y su editor es más… flexible. Ha publicado a alguna mujer… Una, creo recordar. Y le gusta alentar a los jóvenes. Puede decirle que la envío yo. Tiene un carácter, digamos, peculiar, pero si hay alguien capaz de publicarla, es él.

—Muchas gracias por su ayuda —dijo Heather haciendo una ligera genuflexión—. Discúlpeme por hacerles perder el tiempo.

—Señorita McEntrie —la detuvo el señor Chappell antes de que saliera del despacho—. Haga caso al señor Fothergill y vaya a ver a Samuel Milton. Sé que los artistas lo son en su mayoría, pero le aconsejo que se despoje de toda arrogancia si quiere llegar a alguna parte dentro en este mundillo. Lo va a tener mucho más difícil que cualquier compositor mediocre, solo por el hecho de ser mujer. Sus composiciones son extraordinarias, pero son un diamante en bruto, todavía no ha dado todo lo que puede dar. Sea fuerte y sea humilde. Ese es mi consejo. Que tenga un buen día.

Chappell salió del despacho después de que ella se marchara y, al volverse, Fothergill se dio cuenta de que Heather se había dejado en el piano la partitura que había tocado. Se sentó en la banqueta con los ojos fijos en el título: Aria discordante. Sonrió levemente y la cogió en sus manos.

—Es buena —susurró para sí—. Realmente buena.

***

La tienda era mucho más humilde y el cartel en la puerta solo tenía las palabras «Editor musical». Al parecer, el señor Milton no consideraba que poner su nombre fuera necesario. Cuando Heather entró, la tienda estaba vacía y no había nadie detrás del mostrador. Tampoco había un escritorio con alguien para recibirla.

—¿Qué diantres…? —musitó en tono bajo.

Avanzó con cierto temor, revisando las estanterías medio vacías y con partituras amontonadas sin el menor orden ni concierto. La sala se ampliaba hacia la derecha y allí había un montón de instrumentos, que habían conocido tiempos mejores. Frunció el ceño tratando de averiguar cuál era su cometido allí, ¿estaban en venta?

De repente, un hombre de unos cuarenta años, bien parecido, pero con aspecto de haber dormido con la ropa que llevaba puesta varios días, pasó junto a ella y caminó hasta una estantería.

—¿Viene por el trabajo? Enseguida la atiendo. Tengo…

Heather lo vio coger un montón de partituras de un estante y soltarlas encima de una mesa. Comenzó a rebuscar entre ellas y antes de llegar a la mitad ya estaba cogiendo otro montón de otra estantería.

—¿Qué busca? —preguntó acercándose al primer montón.

—Echoes of the Highlands. Juré que la revisaría hoy y no la encuentro.

Heather sacó la partitura del primer montón y de la zona que él ya había mirado. El editor frunció el ceño mirando el papel y luego a ella.

—¿Estaba ahí?

—Estaba ahí.

—Pero si acabo de mirar.

—Estaba demasiado preocupado por no encontrarla —sonrió Heather.

—Contratada —sentenció rotundo y pasó por su lado sin detenerse—. Puede instalarse en la salita que hay junto a mi despacho. Sígame y hablaremos de las condiciones.

Heather lo siguió y casi se echa a reír al ver su despacho.

—Tiene usted muchas… cosas.

Había un piano, varios violines, un violonchelo…

—El suyo estará despejado. —Se rascó la cabeza pensativo—. Creo. Hace meses que no entro. Es el de…

—No he venido por el trabajo —lo cortó Heather temiendo no poder salir del embrollo.

—¿Ah, no?

—No. Soy Heather McEntrie y vengo a enseñarle mis partituras.

—¿Sus partituras? —Miró la cartera y vio cómo sacaba el montón de hojas y las ponía sobre su escritorio después de hacer sitio.

—Me envía el señor Chappell.

Sin responder, el editor se sentó en su silla y leyó la primera partitura. Después la siguiente, y la siguiente… Al contrario que Fothergill que seguía el ritmo con la mano, Samuel Milton permaneció inmóvil, sin que nada en su cuerpo refiriese la menor reacción. Heather se sentó y contuvo sus nervios en la punta de los dedos, se distrajo observando cada detalle de aquella estancia y maldijo de maneras muy creativas el hecho de haber nacido mujer.  Un sofá que había visto tiempos mejores, dos sillas, varios cuadros que alguien debió colgar y que a todas luces habían salido de un rastrillo…

Cuando hubo revisado las partituras que Heather había seleccionado como las mejores, el editor se recostó en su silla y la miró con fijeza.

—No puedo publicarlas —dijo sin afectación.

—¿No le gustan? —Se irguió en la silla dispuesta a encajar el golpe.

—¿Quién es usted?

—Heather McEntrie, se lo he dicho al llegar.

—¿Dónde ha estudiado música?

—En Slioscreige, el castillo de los McEntrie. Tuve un profesor particular.

—¿Un profesor particular ha hecho esto? Quiero su nombre.

—Angus MacCraith. Pero él no ha escrito esa música. Es toda mía.

—¿Angus MacCraith? ¿Se refiere al compositor escocés que en su juventud fue célebre por sus composiciones de cámara que fusionaban estructuras clásicas con melodías tradicionales escocesas?

Heather asintió.

—Fue miembro asociado de la Royal Academy of Music y publicó piezas que aún se tocan en salones privados de Edimburgo y Londres.

—¿Ah, sí? Él siempre dice que ya nadie se acuerda de su música. Qué mentiroso. Es bastante duro, la verdad. Asusta, si no lo conoces, pero es que tiene una sensibilidad tan extraordinaria que tiene que usar el sarcasmo para protegerse. ¿Y dice que su música se toca en Londres aún? Eso no lo sabía. Me haría mucha ilusión escuchar alguna de sus piezas y a mi regreso se lo soltaría como si fuese lo más normal del mundo —sonrió perversa—. Detesta las frivolidades y a los músicos que creen que el arte se vende como el pan. Una vez envió una carta abierta a The Musical Times, en la que arremetía contra los editores que corregían partituras con la intención de hacerlas más vendibles.

—Recuerdo esa carta —asintió el editor moviendo la cabeza—. Se habló de ella durante meses. ¿Cuántos años tiene, señorita?

—Veintiocho —dijo con timidez.

—¿Veintiocho? —se sorprendió—. Parece mucho más joven. ¿Y su marido sabe que está usted aquí?

—No tengo marido.

El editor volvió a mirarla, ahora con más atención.

—¿Por qué?

Heather se puso roja.

—¿Me está preguntando por qué no tengo marido? No veo qué tiene eso que ver con mi música.

Milton se puso de pie escogiendo una de las partituras y se dirigió al piano con ella. Sin decir nada, empezó a tocarla y Heather no pudo evitar una sonrisa al ver su ruda interpretación. Se puso de pie y fue hasta el piano.

—¿Me deja tocarla a mí? —pidió.

El editor se levantó de la banqueta y dejó que ella ocupara su lugar. Desde el momento en que sonó el primer compás, la estancia se llenó de una emoción que nunca antes se había escuchado allí. Milton se apoyó en su escritorio, escuchando con los ojos cerrados, hasta que Heather acabó su interpretación.

—¿Por qué quiere componer? Es una intérprete magnífica. Debería ser pianista.

—Quiero hacer mi propia música.

—Ya lo veo. —Siguió con los brazos cruzados y permaneció unos minutos en silencio—. Es buena, pero no lo bastante para que se publique su obra. Aún no.

—¿Aún no? —Los ojos de Heather brillaron emocionados. Eso significaba…

—¿A qué se dedica? —preguntó caminando hacia la tienda—. Venga conmigo.

Heather se apresuró a seguirlo sin saber qué pretendía.

—¿Ve esto? —Hizo aspavientos para señalar a su alrededor—. Hubo un tiempo, hace mucho, en que esto era una tienda. Y todos esos instrumentos los tocaban alumnos que venían a ensayar o a recibir clases de sus profesores. Como puede ver, tuve que cerrarla cuando mi socio murió y me quedé solo en esto. No se me dan bien los negocios, yo solo sé hacer música.

Heather seguía la historia y podía entenderla, pero no captaba qué esperaba que ella dijera.

—Necesito ayuda. Alguien que pueda hacer que esto funcione. ¿Usted podría ser ese alguien?

—¿Yo? No tengo ni idea de cómo se lleva una tienda.

—¿Sabe ordenar?

Heather asintió.

—Bien, pues ordene. Limpie y ordene y después veremos qué hacemos.

Se dio la vuelta para regresar a su despacho.

—Señor Milton…

Él se giró impaciente.

—¿Qué?

—Yo he venido por mi música.

—¿Quiere aprender de verdad? ¿Quiere convertir esos ejercicios en una verdadera composición?

Ella asintió con entusiasmo.

—Entonces ordene y limpie y yo le enseñaré todo lo que no sabe.

Lo vio desaparecer y soltó el aire que se le había atascado en los pulmones. Después miró a su alrededor con las manos en la cintura. Allí había demasiado trabajo.

—Ni siquiera me ha dicho cuánto me va a pagar.

CAPÍTULO 4

￼

—¿Que vas a qué? —Meredith tenía los ojos muy abiertos y la cuchara suspendida en su camino hacia el plato.

—A trabajar. —Se llevó un pedacito de carne a la boca, sintiendo la atención de los tres comensales puesta en ella—. El señor Samuel Milton me ha ofrecido un trabajo en su tienda.

Los barones se miraron entre ellos y Heather fijó su vista en Robert esperando alguna reacción, pero él siguió comiendo como si no hubiese dicho nada.

—¿Qué se supone que tendrías que hacer? —preguntó Frederick.

—Organizar la tienda. Está hecha un desastre. Hay partituras por todas partes, está llena de polvo, los instrumentos desafinados. Un desastre total. Le he llevado veinte de mis partituras y ha intentado tocar una, pero al final lo he hecho yo. Se ha sorprendido de mi talento para tocar el piano, al menos eso ha dicho, pero en cuanto a mis composiciones dice que me queda mucho que aprender y que él puede enseñarme. Para eso tengo que trabajar para él.

—Así que vas a trabajar gratis —dijo Robert cogiendo su copa de vino.

Heather lo miró elevando el mentón.

—Es un quid pro quo —dice ella.

—Ya. ¿Y qué es exactamente lo que Milton va a «enseñarte»? —Su mirada hizo que Heather se sonrojase sin saber por qué.

—¿Conoces a Samuel Milton, Robert? —preguntó el barón, que sí había entendido perfectamente la insinuación.

—Sí, lo conozco —afirmó sin quitar la mirada de Heather.

—¿Y? —Meredith se estaba impacientando.

—Montó una editorial musical con Frank Reeves hace diez años. Al principio todo el mundo creyó que desbancarían a Chappell, pero Milton siempre ha tenido debilidad por el alcohol y las mujeres y era Reeves el que mantenía el negocio a flote. Cuando murió atropellado por un carruaje, Chappell ya pudo respirar tranquilo sabiendo que su negocio no corría ningún peligro.

—Fue el señor Chappell el que me envió a verlo —dijo Heather.

Robert rompió a reír a carcajadas.

—Menudo negocio ha hecho, él se libra de ti y te envía a trabajar gratis para Milton mientras él alimenta tu fantasía de escuchar tu música interpretada por una orquesta. Le vas a dar tiempo a cambio de humo. Cualquiera habría desconfiado, pero claro, tú te crees muy lista y estás convencida de que eres un milagro de la naturaleza y que todo Londres caerá rendido a tus pies.

Heather apretó los labios.

—Robert… —Meredith lo miro severa—. Heather es una excelente compositora.

Su nieto no dijo nada y el malhumor de la joven creció como la espuma.

—Para Robert el talento y yo somos incompatibles —dijo orgullosa—. Igual que yo y la belleza, yo y la inteligencia, yo y…

—… la contención —la interrumpió él sin expresión—. A veces tengo la sensación de que tu imparable verborrea tiene su fundamento en que te gusta escucharte. ¿Es eso, Heather? ¿Disfrutas del sonido de tu voz?

—No, no disfruto en absoluto. En realidad, detesto mi voz, aunque no tanto como la tuya. —Al ver la expresión en el rostro de lady Wharton, se maldijo—. Perdón, no quería…

Robert era el nieto de los barones y ella una invitada. ¿Por qué tenía que ser tan bocazas? Se puso de pie visiblemente nerviosa.

—Discúlpenme, tengo que madrugar y estoy muy cansada.

—No olvides la visita a la modista de mañana, hija —dijo Meredith antes de que saliese.

La baronesa esperó a que hubiese salido antes de mirar a su nieto con evidente desagrado.

—¿Qué ha sido eso, Robert?

—Me saca de quicio —musitó sin que su expresión mostrase la menor alteración.

—Eso ya lo vemos todos —intervino Frederick—, pero ¿por qué?

Él levantó la mirada para mirar a su abuelo.

—Va a meterse en un lío, como hace siempre. Y vosotros tendréis que pagar las consecuencias.

—¿La señorita Dunn sigue molesta por lo que ocurrió con Heather? —preguntó Meredith—. Me disculpé con ella.

—No eras tú la que debía disculparse, abuela.

—¿Sigues decidido a casarte con esa joven? —preguntó Frederick.

—Es la mejor opción —responde su nieto con tranquilidad.

—¿La mejor para quién?

—Para todos.

—Me prometiste que esperarías un año para prometerte —le recordó su abuela.

Robert sonrió y su rostro cambió por completo.

—Sí, abuela, esperaré. Ya sabes que yo siempre cumplo mis promesas. Pediré su mano después del verano. Aunque quizá Heather haga algo y me rechace cuando se lo pida.

Meredith se mordió el labio con preocupación. No quería que su nieto se casara sin amor, pero tampoco quería entorpecer su futuro por la promesa que le hizo.

—Si eso pasa, haz lo que tu corazón te dicte, querido. Lo mío fue una petición, no una imposición. Si finalmente tienes que casarte con ella, haz lo que tú consideres mejor para ti. Yo solo quiero que seas feliz.

Robert sonrió con cariño, quería muchísimo a sus abuelos y sabía que solo les preocupaba su felicidad.

—No te preocupes, abuela. Encontraré el modo de evitar el conflicto.

—Lo veremos dentro de una semana —dijo Frederick conteniendo una sonrisa—. Tu madre ha invitado a la señorita Dunn y a sus padres a la velada musical de Heather.

Robert miró a su abuela perplejo.

—Si va a convertirse en tu esposa, debíamos incluirla en los asuntos familiares.

No podía rebatirlo, aunque dejó escapar el aire con un leve soplido. No, no se lo iban a poner fácil.

Heather se paseaba por su cuarto con los puños cerrados y mascullando palabras en voz muy baja, porque creía que así sus insultos no contaban como blasfemias. Pero estaba blasfemando. ¡Y de qué modo!

—Engreído, gruñón y resabido. ¡Hijo del demonio! ¡Grrrr! —gruñó contenida—. Ojalá tuviéramos diez años para poder darle un puñetazo en esa estúpida cara.

Fue hasta la ventana y la abrió de par en par. Necesitaba un poco de aire para poder respirar.

—¿Por qué tiene que estar aquí? ¿Esta es su casa, acaso? ¿Por qué no se va de una vez? —Su voz iba subiendo de tono sin darse cuenta mientras ella seguía paseándose por la habitación como si la persiguiera alguien—. Se cree tan listo y tan perfecto. Robert Wilmot nunca se equivoca. Lo sabe todo y es el único cuya opinión le interesa. Debe ser espantoso vivir dentro del cuerpo de una rata inmunda. Lo imagino deleitándose con su perfección. ¡Oh, qué mandíbula tan exquisita! —dijo imitándolo frente al espejo y forzando una voz profunda—. ¿Cómo puedo ser tan perfecto en todo? No solo soy atractivo y buen espadachín, además soy el más inteligente de esta sala y el más elocuente también. Mi caligrafía es soberbia y mi buen gusto no tiene discusión. Y luego está mi rico vocabulario, no como eso que balbucea la insoportable escocesa que solo sabe…

Los golpes en la puerta la hicieron enmudecer de golpe. Se llevó las manos a la cara que subía de tono a gran velocidad. ¡Estaba hablando muy fuerte! Se mordió el labio mientras caminaba hacia la puerta con la mente buscando una excusa creíble para Meredith. No quería que pensara que…

—Robert…

Tenía el hombro apoyado en el marco de la puerta y los brazos cruzados en actitud relajada.

—He pensado que quizá te resultaría más placentero insultarme a la cara. Y te aconsejo que, cuando quieras despotricar de alguien que viva en esta casa, no abras la ventana. El comedor está justo debajo de tu cuarto, se te oía bastante bien.

Heather agarraba tan fuertemente la puerta que sus nudillos estaban blancos, lo que contrastaba con lo roja que estaba su cara.

—¿Rata inmunda? ¿Y cómo sabes que soy buen espadachín? Lo de mi caligrafía es cierto. Y lo del vocabulario. Aunque debo reconocer que el tuyo también es rico, sobre todo en insultos.

Esperó a que ella respondiera, pero no emitía el menor sonido.

—Parece que te has quedado sin palabras. No sé si esto es algo épico, pero siento que sí. Con lo que te gusta escucharte, debes estar sufriendo mucho ahora mismo.

—Yo… No… Deberías…

Robert frunció el ceño y descruzó los brazos, irguiéndose ante ella. Es tan alto como una estatua, pensó ella.

—¿No quieres decirme nada? —siguió sonriendo divertido.

Heather hizo ademán de cerrar la puerta, pero él la paró con el pie.

—Vamos, no seas maleducada. Bueno, no lo seas «más», porque maleducada ya lo has sido bastante.

—¿Qué quieres, Robert? ¿Que me disculpe? No pienso hacerlo. Era una conversación privada.

—¿Conversación? —Miró hacia la habitación como si buscase a alguien—. ¿Tienes a alguien ahí escondido?

—¿Puedes quitar el pie, por favor?

Robert hizo un gesto indicándole que saliera.

—No.

—Está bien. —Empujó la puerta y entró en su dormitorio.

—¡Robert! —exclamó sorprendida.

Él fue hasta la ventana y la cerró. Después se giró hacia ella y ya no sonreía.

—Cierra la puerta.

—¿Qué? ¡No!

—Como quieras. Intentaba que los criados no escucharan lo que tengo que decirte, pero si a ti te da igual, a mí también. Milton no es un hombre decente, no tiene honor y le gusta mucho beber. No puedes trabajar para él.

Heather sintió que su tensión se relajaba. Discutir era un lugar seguro para ella. Dejó la puerta abierta y se acercó a él para bajar el tono.

—Voy a trabajar para él y no hay nada que puedas decir que…

—Yo te ayudaré.

—¿Qué?

—Hablaré con Chappell. Lo conozco.

—No.

—¿No?

—De ningún modo. No quiero que tú me ayudes.

Robert echó la cabeza un poco atrás sorprendido.

—Creía que lo más importante para ti era tu música.

—Y lo es.

—¿Y, aun así, no quieres que te ayude?

—Tú no.

—¿Yo no? —soltó una carcajada—. No hay duda de que puedes ser muy ofensiva.

—Tendría que agradecértelo y seguro que el precio sería altísimo.

—¿Qué crees que te voy a pedir? —preguntó divertido.

—¿Que me arrodille? ¿Que me marche? ¿Que no vuelva nunca? ¡No, espera! ¿Que le pida disculpas a tu señorita Dunn? ¡Jamás!

—¿Eres tan arrogante que no puedes pedir perdón cuando te equivocas?

Heather abrió mucho los ojos. Lo había dicho en broma, pero ahora veía que era exactamente eso lo que le iba a pedir. Se le retorcieron las tripas.

—Sal de mi cuarto, Robert.

—Dorothea Dunn será mi prometida. Si quieres formar parte de esta familia, vas a tener que pedirle disculpas. No quiero que cada vez que estéis en la misma sala, ella y su familia se sientan afrentados.

Heather sintió un puñal atravesando su estómago, pero no dejó que su dolor se viera en su rostro.

—Intentaré no estar en la misma sala que ella, si puedo evitarlo.

—No podrás. No si sigues viniendo a Londres y te alojas en casa de mis abuelos.

—¿Me estás diciendo que no soy bienvenida? Dilo, no seas tan cobarde, Robert. —Se le acercó tanto que tenía que mirar hacia arriba para verle los ojos—. Vamos, sé un hombre y dime que soy un estorbo. Que no soy nadie.

Robert la miraba con fijeza y sin que en su rostro se viese la menor incomodidad.

—¿Entonces no quieres mi ayuda? —dijo tranquilo.

—Ni aunque me estuviese ahogando la querría.

La observó en silencio unos segundos.

—Eres más estúpida que arrogante —dijo sincero y se dirigió a la puerta. Se detuvo antes de salir—. No me importa lo que pienses de mí, puedes insultarme todo lo que quieras, pero te pido que tengas algo de consideración por mis abuelos. Como comprenderás, no les resulta agradable que llames a su nieto rata inmunda, después de que ellos te hayan acogido en su casa como a un miembro de la familia. Buenas noches, Heather.

CAPÍTULO 5

￼

Se levantó temprano. Era su primer día de trabajo y estaba muy nerviosa. Summer, su doncella, la ayudó a arreglarse y ahora trataba de recoger sus rizos rebeldes en un peinado que aguantase toda la jornada.

—Tú sabes de esto mucho más que yo —dijo Heather mirándola desde el espejo—. Enséñame, Summer.

La joven tendría unos veintidós años y su mirada era despierta y curiosa. También le gustaba mucho hablar, aunque se controlaba para que no la regañara el señor Carlton. Pero cuando estaba con Heather a solas, dejaba toda prevención y hablaba sin miedo. Era un don que tenía, la de hacer que los miembros del servicio se sintieran completamente a salvo con ella.

—¿Qué quiere que le enseñe? No tengo ni idea de cómo es el trabajo en una editorial.

—Eso no importa. Todos los trabajos son iguales, requieren de obediencia y eficiencia, y tú puedes ayudarme con esas dos cosas. Mi carácter me lo pone difícil. Tiendo a no obedecer, pero no es porque no quiera. Lo cierto es que me gustaría ser sumisa, sería mucho más relajado. Que te digan lo que tienes que hacer y solo preocuparte de hacerlo bien, debe de ser una maravilla. Ojalá pudiera probarlo. No puedo, no sé qué me pasa en la cabeza, pero en cuanto me dicen que haga algo, necesito saber por qué. Y no solo me pregunto eso, también ¿por qué así y no de otro modo? ¿Cómo sabe que esta es la mejor opción? ¿Cuáles son los pasos que han seguido para llegar hasta aquí? Y eso no es muy obediente, que digamos. En cuanto a la eficiencia, nunca me parece suficiente. Cuando compongo, por ejemplo, puedo ser terrible conmigo misma. Y si monto a caballo, observo todo lo que hace el otro jinete y trato de aprender las cosas en las que es mejor que yo, pero si me dice cómo hacerlas, empiezo con las preguntas y… —Enmudeció al ver la expresión de Summer reflejada en el espejo—. ¿Qué?

—Si no se calla no voy a poder darle ningún consejo.

Heather se rio a carcajadas al tiempo que le hacía un gesto con la mano para que hablase.

—Céntrese en una cosa cada vez. Si le dan muchas órdenes, organícelas en su cabeza: primero haré esto, luego esto y luego… Ya me entiende. Trate de que unas tareas no se solapen con las otras. Si va a limpiar la chimenea, no limpie primero la alfombra, porque el hollín volvería a ensuciarla.

Heather asentía con mirada reflexiva y siguió escuchando todos los consejos que le dio su doncella, que fueron muchos y muy sabios, por cierto.

—¿Cuándo empezaste a trabajar, Summer?

—A los dieciséis años. Mis tres hermanas también sirven en casas…

Heather se dio la vuelta en la silla para mirarla, apoyando el brazo en el respaldo.

—¿Estás contenta aquí? Si hay algo que no te guste… Yo no necesito atención, puedo vestirme sola. Con el pelo tengo algunos problemillas. En casa me lo dejo suelto, aunque a mi madre no le gusta nada, dice que no es propio de una dama. No sé cuándo va a aceptar que no seré nunca una dama.

—Claro que es una dama. Y su pelo es precioso. —Sonrió afable—. Estoy muy bien aquí. Los barones son muy buenos.

Heather sonrió al tiempo que asentía pensativa.

—Lo son.

Se levantó de la silla dando por terminado su arreglo y caminó hacia la puerta.

—Gracias por todo, Summer. Que tengas un buen día.

—Y usted, señorita.

Bajó las escaleras con una sonrisa de oreja a oreja y se dirigió al despacho de Frederick. Sabía que madrugaba y que iba directo a su despacho antes de desayunar. Nunca iba al comedor hasta que su esposa lo acompañaba. Tocó a la puerta con suavidad y escuchó la voz del barón dándole paso.

—Buenos días —saludó sonriente.

—Buenos días, Heather. Qué madrugadora.

—Hoy empiezo a trabajar.

Frederick asintió.

—¿Necesitas algo?

—Quería hablar con usted y creo que en los próximos días no nos veremos más que en las cenas.

Él se puso de pie y le indicó el sofá para que se sentara. Ocupó su butaca frente a ella y le hizo un gesto para que hablase dispuesto a prestarle toda su atención.

—Quería hacerle un regalo a su esposa. Una composición, para ser más exacta. Pero necesito inspirarme y para ello he pensado que usted era el más indicado.

—¿Yo? Mis conocimientos de música se limitan a disfrutar de ella cuando alguien la interpreta.

Heather sonrió y su rostro se transformó sorprendentemente.

—¿Te han dicho alguna vez que tienes una sonrisa espectacular?

—Mi padre solía decirme cuando era niña que cuando sonrío suenan campanillas.

Frederick asintió.

—Deberías sonreír todo el tiempo. Pero, dime en qué crees que puedo ayudarte.

—No pretendo que me dé consejos musicales —aclaró—. Lo que quiero es que me cuente cosas de su esposa que yo no sepa. Sé que quería mucho a su padre, por ejemplo. Pero ¿cómo era él? Debía de ser un gran hombre si dejó una marca tan profunda en ella. ¿Y su madre? ¿Cómo la conoció?

Frederick la miraba divertido.

—Conozco a alguien que podría ayudarte. Meredith le contó a Robert hace poco toda nuestra historia.

La sonrisa desapareció de los labios de Heather y en su lugar se dibujó un rictus de amargura.

—Pero usted la vivió…

—No toda. Yo solo conozco mi parte de aquella historia. Puedo hablarte de Robert MacNiall, pero solo de lo que yo sé de él. También puedo contarte cómo me enamoré de Meredith y cómo ha sido nuestra vida de casados, pero si quieres tener una visión más… concreta, que abarque esas partes en las que yo no estaba o la forma en la que Meredith lo vivió todo, habla con mi nieto. Te aseguro que tiene información para escribir un libro, si finalmente no lo hace será porque su abuela no lo ve con buenos ojos. Meredith se lo contó todo mientras jugaban al ajedrez.

—¿Va a escribir un libro?

—Pregúntale a Robert. Y no estés tan enfadada con él, es un buen muchacho. Un poco arisco y severo, pero tiene un corazón de oro, te lo aseguro.

Heather se guardó su opinión al respecto y aceptó el desplante con resignación. Se puso de pie y estiró la falda de su vestido antes de dirigirse a la puerta.

—Si no consigues de él la información que necesitas, dímelo y te contaré mi parte —aclaró Frederick, consciente de que su respuesta podía parecer un no—. Me parece un regalo precioso, Heather, más conociendo tu talento. Creo que Meredith se emocionará muchísimo cuando lo sepa. Cuenta conmigo, por favor.

Ella sonrió agradecida por la aclaración.

—Voy a desayunar.

—Que aproveche. Y suerte en tu primer día.

Cuando entró al comedor se detuvo en seco al ver a Robert ya sentado a la mesa. Él levantó la mirada sorprendido y luego recordó que empezaba a trabajar, por lo que su expresión se transformó en una máscara de disgusto.

—Tendrás que servirte tú misma. A esta hora solo desayuno yo —dijo volviendo a centrar la atención en los papeles que leía.

Heather se sirvió café, puso un par de lonchas de bacon y un poco de queso en un plato para llevárselo a la mesa. Durante un par de minutos lo observó en silencio, como si contemplar sus facciones fuera su entretenimiento. Hasta que Robert levantó la mirada y la posó en ella interrogador.

—¿Necesitas algo? —preguntó.

—No quiero interrumpir lo que sea que estés haciendo.

—Estoy leyendo.

—¿Eso es que te he interrumpido?

Él se apoyó en el respaldo.

—Evidentemente. No puedo leer y hablar a la vez, ¿tú sí?

Heather negó con la cabeza.

—He estado hablando con tu abuelo. —Al ver que no modificaba su expresión, siguió—. Ahora. Justo antes de venir a desayunar. Está en su despacho y he ido a verlo. Quería pedirle algo, pero me ha dicho que te lo pida a ti. Sé que ya quieres decirme que no. Sin escucharme siquiera. Pero ¿podrías escucharme por esta vez?

—Siempre te escucho. Aunque probablemente te diga que no a tu petición, es cierto.

—Voy a componer una pieza para tu abuela. —Si esperaba alguna reacción por su parte, estaba claro que no iba a darle el gusto—. Es algo que hago. Mis partituras son siempre personas. O sea, no digo que sean solo personas, pero la mayoría las compuse para alguien. Mi madre es un Allegro con brío. Mi padre, un Adagio cantabile. Daphne es un Larghetto…

Se detuvo mientras ordenaba a su mente que se centrase.

—Quiero componer una pieza para Meredith. Es un regalo y espero…

—¿Qué tempo? —preguntó él—. ¿Para mi abuela, qué tempo tienes pensado?

—Aún no lo sé —dijo—. Nunca lo sé hasta que empiezo a componer.

—Creo que lo ideal para ella sería un Allegro grazioso. Ligeramente rápido, pero con una gracia danzante.

Heather sonrió al tiempo que asentía.

—Estoy de acuerdo, pero no prometo nada.

—¿Qué necesitas de mí? ¿Que la distraiga cuando vayas a componer para que no escuche?

—Que me hables de ella.

Aquello no se lo esperaba y frunció el ceño mirándola con fijeza.

—¿Mi abuelo te ha dicho…? Ah, entiendo.

—Dice que piensas escribir un libro.

Robert arqueó la ceja de nuevo.

—No.

—¿No?

—No se me ocurriría contar las cosas que mi abuela me explicó. Además, ella tampoco me lo permitiría y no violentaré nunca su voluntad.

—¿Y a mí me explicarías algo de lo que te contó? No puedo preguntarle a ella, si es lo que estás pensando.

—El regalo no sería menos valioso porque se lo esperase.

—Pero estropearía la sorpresa y me gustaría que lo fuese. ¿A quién no le gusta una sorpresa?

—A mí.

Heather desvió la mirada para que no viese que ponía los ojos en blanco. Después volvió a mirarlo.

—¿Entonces no me ayudas?

—¿Qué quieres saber?

—Me gustaría que me hablases de cómo era de joven. De su padre. De cómo conoció a tu abuelo…

—¿Quieres la historia completa que solo me contó a mí en confidencia? ¿Es lo que me estás pidiendo?

—No. Por supuesto. Cuéntame solo lo que tú consideres que me puede ayudar a conocerla, a saber qué tipo de persona era.

—No creo que distara mucho de la que conoces.

—Pero cuando somos jóvenes tenemos menos sabiduría. Tu abuela es una mujer impresionante, sabe de todo y puede ver cosas en ti que ni siquiera sabías que estaban ahí.

—Cierto.

—No me digas que era así de joven, porque me voy a sentir aún más estúpida de lo que me siento normalmente.

—¿Tú te sientes estúpida? Eso sí que no me lo esperaba.

Heather no respondió a eso y esperó.

—Mi bisabuelo tenía una tienda de relojes en Covent Garden…

CAPÍTULO 6

￼

Llevaba una semana trabajando en la tienda y todavía no había conseguido deshacerse de todo el polvo que cubría las estanterías. Había empezado por organizar las partituras, algo mucho más importante según su personal criterio, y como el señor Milton la dejaba hacer sin cuestionarla, se organizó el trabajo siguiendo el dictado de su corazón.

La campanilla de la puerta sonó y la inesperada visitante la encontró encaramada a una escalera de dudosa seguridad, tambaleante y obstinada, pero lo bastante útil para alcanzar los estantes más altos.

—Aún no hemos abierto —dijo sin girarse.

—No hace falta que lo digas.

—¡Ruby!

Heather se giró demasiado bruscamente y la escalera se tambaleó con ella. Su amiga corrió a sujetarla y no la soltó hasta que puso los dos pies en el suelo.

—Te vas a matar —dijo Ruby riendo.

Heather la abrazó con la fuerza con la que solía hacerlo. Nadie abrazaba tan «de verdad» como ella.

—Siempre tan arrebatadoramente espontánea —dijo la recién llegada.

—¿Es que no te alegras de verme? ¿Cómo sabías que estaría aquí? Pensaba ir a veros este fin de semana, pero la tía Meredith me dijo que veníais vosotras. Por supuesto, iré a Shaftbury a visitar a Matilda y al orfanato en cuanto pueda. ¿Cómo está la señora Perkins? Me muero por verla. Me escribe a menudo, pero no es lo mismo que… —Se detuvo en seco y se mordió el labio—. Estoy hablando sin parar.

—No serías tú si no fuese así. Y en cuanto a cómo te he encontrado, ha sido fácil, tu primo Robert me ha traído. ¿De verdad estás trabajando aquí?

Heather asintió y con evidente malhumor por la mención al susodicho. Se sacudió el polvo de su delantal, lo que provocó que Ruby tuviese un ataque de tos.

—Lo siento, lo siento —dijo mientras intentaba descubrir si el carruaje seguía fuera.

Su amiga siguió su mirada hasta la ventana y sonrió burlona.

—Está esperándonos. Ha reservado una mesa en el Rules para almorzar. No quiere que trabajes aquí y espera que yo te haga entrar en razón.

Heather apretó los labios. ¿Quién se creía que era?

—Estoy muy contenta de tener la oportunidad de aprender de alguien que sabe tanto como el señor Milton. Robert nunca está de acuerdo en nada de lo que yo hago, pero ¿sabes qué? No es asunto suyo. Y no es mi primo —dijo dándose la vuelta para volver a subirse a la escalera.

—Oh, conmigo no puedes hacer esto, Heather, te conozco mejor que nadie. El Rules es tu lugar preferido en Londres, no vas a perder la oportunidad de comer allí y quizá encontrarte con el señor Dickens o el señor Thackeray. —Sonrió al ver que detuvo el pie en el peldaño—. Sea como sea, tienes que almorzar, y siempre te alegras de ver al señor Greenwood.

—¿Andrew estará?

Ruby asintió consciente de que había ganado.

—Pero antes, hablemos de esto.

Heather volvió junto a ella y se quitó el delantal con mucho cuidado de no hacerla toser.

—Intenté que publicaran mis partituras en Chappell & Co., pero es una editorial muy prestigiosa y yo no soy nadie. El señor William Chappell fue muy amable y me dio la dirección de… —Hizo un gesto que abarcaba la tienda.

—¿Y por qué Robert no quiere que trabajes aquí?

—Dice que el señor Milton no es de fiar. —Se encogió de hombros—. Le gusta beber, sí. Y es un completo desastre, organizativamente hablando, pero no tengo nada que perder. Si al final no me ayuda tanto como espero, encontraré otro modo. No voy a dejar de intentarlo porque Robert lo diga. Tú lo conoces, sabes lo poco que me soporta.

—Sé que le irritas, es cierto, pero tampoco te esfuerzas mucho en gustarle.

—¿Y por qué habría de esforzarme? No soy una persona fácil, lo sé, pero no voy a cambiar para gustarle a él. Además, no lo conseguiría. No puedo evitar ser huérfana ni tener un origen humilde.

—Lo que dices es mezquino, Heather. Robert no es así. Yo también soy huérfana, mi origen es tan humilde como el tuyo y siempre me ha tratado bien.

—Tú eres amable y encantadora. Y además…

Ruby frunció el ceño pensativa y finalmente abrió los ojos como platos.

—¡Heather!

—¿Qué?

—Realmente tienes muy mala opinión de él.

—Si te hubiesen adoptado los McEntrie, tampoco le caerías bien. No se priva de recordarme que no soy hija de mis padres. Que no pertenezco a esa familia y no soy más que una huérfana a la que han acogido porque son muy caritativos. Si Robert hubiese vivido con nosotros en Escocia, creo que habría acabado odiándolo.

—¿Más?

—No lo odio. Solo lo detesto.

—No preguntaré cuál es la diferencia —dijo Ruby.

—Tú me conoces, sabes que no soy tan mala como él cree.

—Te llevaste muchos golpes por protegerme cuando éramos niñas, eso une mucho —se burló—. ¿Cuántos años teníais cuando os conocisteis?

—Diez. Y le caí mal casi desde el mismo momento en que puso sus arrogantes ojos en mí.

—Teniendo en cuenta la edad, no creo que arrogante sea el adjetivo más adecuado.

—Vamos, Ruby, tú conoces a la familia Wharton, dime una sola vez en que hayas visto a Robert siendo amable.

—Viene a menudo al orfanato y siempre es considerado y amable con todos.

Heather enarcó una ceja.

—Te lo estás inventando.

—No, Heather, no me invento nada.

—Pues será porque no sois yo.

Ruby sonrió divertida y le puso un brazo sobre los hombros.

—Vamos, salgamos de esta tienda polvorienta —dijo caminando hacia la puerta—. ¿Tienes que avisar al señor Miles?

—No está. No vendrá hasta la tarde —dijo cogiendo su bolsita para salir—. Por las mañanas no suele venir casi nunca, pero cuando me voy por la tarde él se queda. Es un ave nocturna, me parece a mí. Y le gusta mucho beber.

Heather sonrió al ver las letras doradas del letrero ornamentado del restaurante. Los grandes ventanales de la planta baja, con marcos de madera oscura y las cortinas de encaje y terciopelo, le resultaban tan familiares como reconfortantes. Era uno de sus lugares favoritos de Londres, y por un instante, y contra todo pronóstico, se sintió casi obligada a dedicarle una sonrisa a Robert por haberla llevado allí.

—Gracias —dijo cuando él se detuvo a su lado.

—Intenta que no nos echen por tu imparable verborrea.

—No me lo vas a estropear —respondió manteniendo la sonrisa.

Le pareció ver en él un atisbo del esfuerzo por sostener esa postura severa que siempre adoptaba cuando estaba con ella.

Los caballeros dejaron entrar a las damas y después las siguieron al interior del local. Cuando se sentaron, Heather no disimuló su decepción.

—¿Un reservado? —arrugó el ceño compungida—. No podré ver a todo el mundo desde aquí.

—Y ellos tampoco podrán verte a ti, lo que nos asegurará un almuerzo más tranquilo —dijo Robert.

Cuando el maître se acercó, Heather no perdió la oportunidad.

—¿Está el señor Dickens hoy? Ya sé que no puede responderme directamente, pero quizá podría, no sé, tocarse la oreja con disimulo. —Hizo el gesto como muestra—. Y si es el señor Thackeray, puede atusarse el bigote.

El maître trataba de mantener la compostura. Se había puesto a temblar en cuanto la vio entrar y al escucharla supo que no se había moderado en el tiempo que hacía que no la veía.

—Mejor elijamos los platos y el vino que vamos a tomar, Heather —propuso Andrew—. Desde aquí puedo ver bastante bien la puerta. Si entra cualquiera de esos caballeros que has mencionado, te avisaré.

El maître lo miró con una mezcla de pánico y resignación, y Andrew contuvo la risa compasivo.

—Yo podría presentártelos, Heather —dijo Robert desdoblando la servilleta.

Lo miró entornando los ojos, sabía muy bien que lo que viniese a continuación no le gustaría.

—Solo tienes que dejar de trabajar para Milton y te llevaré a una velada literaria en la que podrás conocerlos y hablar con ellos. Aunque claro, después de eso me retirarán la palabra. Estoy dispuesto al sacrificio.

Ruby contuvo la risa mordiéndose el labio y Heather la miró con inquina.

—¿Y tú te llamas amiga?

—Ha sido gracioso, reconócelo.

—No pienso reconocer tal cosa. Nada de lo que dice Robert es gracioso.

—¿Cómo van las cosas por el orfanato ahora que lo lleva Matilda? —preguntó Andrew intentando desviar el tema.

—Muy bien. Es una excelente gobernanta y tiene muy buenas ideas. —Ruby miró a Heather—. Por eso no ha venido. Me ha pedido que te diga que está deseando verte y que vayas a visitarla cuanto antes.

Desde la muerte de la madre de Henry y Colin, Henry había vuelto a ocuparse de las fábricas con Elinor. Por ese motivo, ella tuvo que delegar el trabajo del orfanato en Matilda, a la que quería como a una hija, aunque para la sociedad no era más que una protegida, igual que Heather. Matilda había trabajado con Elinor desde muy jovencita y había demostrado ser muy capaz. Además, contaba con la ayuda de la señora Perkins, así que no era de extrañar que se le diese tan bien.

Heather fijó la mirada en su amiga y detectó algo en su rostro que la hizo preguntarse si todavía sentía cierto resquemor. Ruby no tuvo una infancia muy feliz, que digamos. Ninguno de los niños del orfanato la tuvo, pero para Ruby fue un poco peor que para los demás. Su madre la abandonó. La dejó sola a expensas de los rigores del invierno, sin comida y desamparada, siendo muy pequeña. Y luego aquella maldita maestra del orfanato se dedicó a torturarla por su tartamudez, castigándola con la vara como si tartamudear fuese una decisión consciente y voluntaria. Heather miró su copa sintiendo la congoja de aquellos días. Cuando levantó la vista, Ruby la miraba con una cálida sonrisa.

—¿Os quedaréis toda la temporada? —preguntó Andrew a Ruby cuando sirvieron el primer plato.

—No. Solo hemos venido para el fin de semana. Elinor quería asistir a la velada musical de Heather.

Ella tragó saliva y desvió la mirada. Estaba haciendo muchos esfuerzos para no pensar en ello. Al día siguiente tocaría varias de sus obras para un nutrido grupo de invitados que acudiría a la casa de los barones en Londres. Todos habían confirmado su presencia, y Heather temía colapsar frente al piano por los nervios.

—¿La señorita Dunn asistirá, Robert? —preguntó Andrew.

—Sí —respondió su primo.

—¿Qué? No. —Heather lo miraba con ojos muy abiertos.

—¿Cómo dices?

—Es mi velada musical.

—Que se celebrará en casa de mis abuelos.

—Tus abuelos, no los abuelos de esa señorita.

—Esa señorita será mi prometida.

—Lo siento por ella. O por ti, no estoy segura cuál de los dos perderá más en esa transacción económica.

—¿Transacción económica?

Heather soltó una carcajada.

—No pretenderás que crea que estáis enamorados. ¿Una bruja con la sensibilidad de una cofia y un escritor estirado que tiene línea directa con su ombligo? ¡Ja!

Andrew estaba perplejo. Ruby, roja como un tomate. Pero era Robert el que tenía toda su atención. Su mirada acerada parecía querer atravesarla como un estilete.

—Claro, porque tú sabes mucho del amor, ¿verdad, Heather? Recuérdame cuáles son tus conocimientos al respecto. Porque el único amor que yo te he visto demostrar sin medida es el que sientes por tu propia voz, a la que alientas constantemente, torturando a todo aquel que no pueda evitar escucharla.

—Creo que deberíamos cobrar entrada —dijo Andrew señalando a su alrededor—. Y si os pusierais de pie podrían veros los del fondo del comedor. Pobres, también tienen derecho.

Robert apretó los labios obligándose a callar. Entre los comensales había compañeros de letras con los que tendría que tratar temas serios y que ya habrían archivado su disputa con Heather en algún rincón ruidoso de su memoria.

Un caballero se puso en pie al fondo del salón y, tras disculparse con sus compañeros de mesa, se acercó a ellos.

—Espero que perdonen mi atrevimiento —dijo con voz profunda y mirando a Heather como si allí no hubiese nadie más—. ¿Es usted…? Discúlpeme, primero debería presentarme, soy Jack Ratcliffe.

Heather vio que esperaba su mano y se la cedió para que la llevara hasta sus labios. Lo normal era hacer el gesto sin llegar a posar los labios y menos cuando la dama no lleva puestos los guantes. Un escalofrío recorrió su espalda cuando sintió el contacto, suave pero firme en la piel.

—Usted no me recordará…

—Por supuesto que le recuerdo —lo interrumpió y enseguida le dedicó una sonrisa retirando la mano con delicadeza—. Debe saber que intenté por todos los medios ser deshollinadora, pero mi familia no me lo permitió.

Él se incorporó y la miró con un brillo divertido en los ojos.

—¿Me permite darle mi tarjeta? —dijo sacándola del bolsillo de su chaqueta, pero antes de dársela miró a los demás en a mesa—. Discúlpenme, caballeros. Señora. No he podido contenerme al ver a una vieja… amiga.

Robert observaba la escena sin inmutarse, pero sus ojos tenían una capa de hielo que habría congelado la sopa que les habían servido si le hubiese prestado la menor atención. Jack sonrió como si no se percatara de ello y volvió a poner toda su atención en Heather entregándole la tarjeta.

—Ahora soy un empresario respetable. Me dedico al negocio del carbón, pero de otro modo. Mi despacho está en Blackfriars, pero podríamos vernos en cualquier otro lugar, si a usted le apetece.

Andrew frunció el ceño y miró a Robert como si le sorprendiese que no dijese nada.

—Blackfriars no es un lugar para una joven como Heather —dijo al ver que su primo no abría la boca.

—Soy consciente de ello, señor Greenwood —respondió Jack—. Quizá podríamos pasear por Hyde Park algún día.

—Le enviaré una nota —dijo Heather rápidamente, temiendo que Robert dijera alguna de sus impertinencias.

—La esperaré con impaciencia.

Jack se inclinó como despedida y regresó a la mesa con sus acompañantes. Heather se dio cuenta de que le temblaban las piernas cuando volvió a sentarse.

—¿Quién es? —preguntó Andrew, mirándolo con expresión interrogadora.

—No es nadie —sentenció su primo.

Heather lo fulminó sin pestañear.

—¿Nadie? Y yo que creía que había hablado con él. Diría que incluso me ha tocado.

—Deberías haber retirado la mano.

—¿Retirarla por qué? Ha sido un gesto de lo más caballeroso.

—No llevas guantes —dijo él mordaz.

—Lo sé. —Sonrió sin ocultar que disfrutaba echando leña al fuego.

—No lo habría reconocido nunca —intervino Ruby tratando de relajar la tensión.

—No lo veía desde hace muchos años. Fue en casa de tus abuelos, ¿verdad, Robert? —comentó Heather con evidente cinismo mientras volvía a colocarse la servilleta doblada sobre la falda—. Te molestó que un… ¿cómo lo llamaste? ¡Ah, sí! Zarrapastroso, eso es, te molestó mucho que un zarrapastroso pisara la propiedad.

—Heather… —Ruby era muy consciente de que su amiga se estaba excediendo. Robert era el futuro conde de Kenford y le hablaba como si fuese un don nadie. Y delante de su primo, el futuro duque de Greenwood nada menos.

—Heather, si Robert lo echó de allí, seguro que tenía un motivo —dijo Andrew, consciente de la tensión que se estaba generando.

—Era un ladrón y un miserable —respondió su primo sin dejar de mirarla a ella—. Pero Heather nunca ha tenido mucho criterio para juzgar la realidad.

—¿Un ladrón? ¿Qué fue lo que robó? Porque te lo pregunté entonces y no me diste ninguna respuesta. Y lo que sí recuerdo bien es que él, siendo un muchacho más mayor que tú y con buenos puños, podría haberte dado una paliza, pero eligió no hacerlo. Si hubiese sido al revés, tú no te habrías contenido.

—Heather, por favor. —Ruby estaba avergonzada—. La gente nos mira.

—La gente siempre te mirará si estás con ella, Ruby —dijo Robert con una sonrisa irónica—. Es un poder que tiene, ponerse en evidencia delante de todos y atraer la atención. En el peor sentido, claro.

—No debería haber venido —dijo Heather entre dientes.

—No, no deberías —dijo Robert en tono bajo—. Como tampoco deberías trabajar para un hombre como Samuel Milton.

—¿Por qué? ¿Temes que al final alguien se dé cuenta de que no soy una bocazas sin criterio? ¿Que alguien llegue a ver el valor de mi música?

Robert enarcó una ceja y Heather sintió su mirada incrédula como una bofetada.

—Te aseguro que llegará el día en que recordarás que te advertí contra él —dijo frío como un témpano.

—Oh, descuida. Si eso pasa, estarás en mi cabeza como una pesadilla. —Se levantó y cogió su bolso sin haber tocado la sopa—. Tengo que volver al trabajo.

—Pero si no hemos comido —dijo Ruby con preocupación.

—Ya no tengo hambre. Nos veremos en casa de los Wharton, Ruby. Disculpadme.

Andrew miró a Robert con severidad.

—¿Qué? —preguntó su primo.

—¿Vas tú o voy yo?

Robert apretó los dientes y la siguió fuera del restaurante. Andrew miró su plato con semblante serio y Ruby suspiró incómoda.

—Debería marcharme —dijo ella con intención de levantarse.

—Acabémonos la comida antes —respondió Andrew con evidente malhumor.

—La gente hablará si me quedo.

—Que hablen, al menos así no cuchichearán sobre mi mujer muerta.

Se mordió el labio, mortificada, pero no dijo nada y metió la cuchara en la sopa.

—Robert es imbécil —musitó su primo para sí.

Ruby dejó la cuchara a un lado y se limpió los labios con la servilleta.

—Si no va a comer, deberíamos marcharnos.

Andrew la miró un instante, volvió a mirar su plato y con un suspiro de cansancio cogió la cuchara y la inundó de sopa. Después se la llevó a los labios.

—¿Satisfecha? —preguntó condescendiente.

Ella no respondió y comieron en silencio.

—Heather tiene mucho carácter —dijo Ruby después de que se tranquilizaron los ánimos.

—Los dos lo tienen, pero Robert debería ser menos arrogante. Ha sido él el que ha querido venir aquí. No sé por qué se empeña en traerme a comer aquí todas las semanas. Ni siquiera me apetece.

—Supongo que se preocupa por usted.

—Bonita forma de demostrarlo —masculló.

—¿Cómo está su hijo?

Andrew se recostó en el respaldo.

—Bien. Según la señorita Colbert, todo va como tiene que ir.

Ruby asintió y de nuevo permanecieron en silencio. No sabía qué decir. Lo cierto es que aquel Andrew no se parecía en nada a la persona que ella conocía. Siempre fue un hombre divertido, al que le encantaba bromear y que la trataba con simpatía. Ahora era un hombre amargado por las circunstancias.

—Lo siento —dijo él—. No soy un buen compañero de mesa.

—Oh, no se disculpe, por favor. —Ruby sonrió afable y él le devolvió la sonrisa.

—¿Cómo va el orfanato? La última vez que le pregunté a mi tía, la cantidad de niños se había reducido bastante.

—Así es —afirmó alegre—. Hemos colocado a los más pequeños en familias de la zona y, por suerte, hay menos niños abandonados.

—Supongo que la labor que hacen ayudando a familias en riesgo ha tenido algo que ver. Sé que fue idea suya.

Ruby respiró hondo, visiblemente incómoda, y desvió la mirada con las mejillas sonrojadas.

—No está acostumbrada a que la alaben, ¿verdad?

—No me resulta agradable —dijo sincera.

Andrew asintió y volvió a coger la cuchara. Señaló la suya.

—Deberíamos terminarnos la sopa. El señor Rule se disgustará si nosotros tampoco comemos. Vamos, luego la acompañaré a casa de mis abuelos, así podrán ver que estoy bien y no la atosigarán a preguntas —sonrió divertido—. Y por las habladurías no se preocupe, a esta gente les importamos más bien poco.

Heather se había subido al coche por no armar un escándalo también en la calle, consciente de que la paciencia de Robert pendía de un hilo muy fino. Cuando llegaron frente a la editorial, lo miró sorprendida al ver que pretendía entrar.

—¿Qué haces?

—Voy a entrar.

—No.

—¿Cómo dices?

—No vas a entrar.

—¿Y cómo vas a impedírmelo?

—Prohibiéndote entrar.

Robert ladeó la cabeza y en su rostro se dibujó una sucesión fugaz de emociones que iban de la incredulidad al fastidio. Y tal vez, solo tal vez, la imagen mental de arrastrarla de los pelos hasta Escocia.

—Como argumento no me parece muy sólido, pero vale, si así sientes que tienes algún poder sobre mis decisiones. —Abrió la puerta para dejarla pasar y entró detrás de ella.

Miro el estado lamentable del local y luego a Heather, que se estaba poniendo un delantal.

—¿Eres la sirvienta?

—Tengo que limpiar antes de poder abrir la tienda. Estaba todo muy sucio y me está llevando más tiempo del…

—¿Tú sola tienes que limpiarlo todo? ¿Y luego tendrás que ordenarlo? ¿Y también venderás tras ese mostrador?

Ella había asentido a cada una de sus preguntas.

—Lo de traerle las zapatillas y abanicarlo, ¿lo dejamos para sus esclavos o también lo harás tú?

—¿No te parece un trabajo digno para una huérfana? —dijo con inquina—. Muchas son sirvientas en lugares de mala muerte. Yo tengo la suerte de haber vivido con una familia decente. No es mi familia, como tú siempre te empeñas en puntualizar, pero ya sabes, los McEntrie son buena gente y me han tratado bien.

—Lavinia no es tu madre y Brodie no es tu padre —dijo Robert mirándola a los ojos—. Pero eso no significa que no sean tu familia.

—Ah, ¿no? Podrías darme una guía para que sepa qué lugar ocupo en el mundo. Así no me equivocaré de sitio cuando tenga que sentarme.

Sin responder, Robert se dirigió al despacho de Milton, pero no había nadie dentro.

—¿A qué hora vuelve de comer?

—Suele llegar sobre las tres, y a juzgar por cómo se tambalea, creo que se alimenta a base de whisky.

—¿Viene borracho?

—La mayor parte de los días —asintió—. Pero es pacífico. Se mete en su despacho y no lo vuelvo a ver hasta que me despido para marcharme.

—¿A qué hora? —preguntó con exigencia.

Heather se mostró confusa.

—¿A qué hora te marchas?

—¡Ah! Mi hora de salir son las cinco de la tarde, pero a veces me quedo hasta la siete porque deja que su cochero me lleve a casa. Él se queda aquí hasta mucho después. Una vez me lo encontré durmiendo en el suelo del despacho cuando llegué. Pero solo ha sido un día.

Robert comenzó a mascullar por lo bajo, tan bajo que ella no lograba entenderlo.

—¿Qué esperas conseguir de él? —dijo plantándose delante de ella.

—Que me enseñe.

—¿Que te enseñe qué?

—Lo que hago mal. Dijo que tengo talento, pero que me falta pulir la técnica de composición. Él sabe mucho y…

—¿Sabe mucho? —la interrumpió con dureza—. No seas ingenua. ¿No ves cómo vive? ¿Te crees que si fuese un buen músico estaría en un sitio como este? ¡Este es el lugar de un fracasado!

—Entonces estoy en el lugar perfecto, ¿no? —lo enfrentó sin tapujos—. Tú crees que yo soy una fracasada. Que no valgo para nada. Así que estoy en mi sitio.

—Yo no he dicho eso.

—Oh, ya lo creo que lo has dicho. Muchas veces. Me desprecias desde que éramos niños, desde que me enfrenté a ti cuando atacaste a Jack injustamente.

—Claro que me acuerdo. Me diste un puñetazo delante de todos.

—Y no me arrepiento —dijo orgullosa—. Debería habértelo dado él, pero sabía lo que le pasaría porque tú eras el hijo del conde de Kenford y él no era nadie. Alguien debería decirte…

Heather bajó la vista por un instante, como si la verdad se le hubiese atascado en la lengua.

—No te cortes —la animó al ver que se censuraba—. Di lo que piensas sin tapujos, Heather. Aquí no hay nadie que pueda escucharte excepto yo, y sé muy bien lo que piensas de mí.

—Lo trataste como si no fuese más que basura, pero era una persona, como tú y como yo. Lo único que os diferencia es el dinero de vuestros padres.

Robert palideció de forma tan repentina que Heather retrocedió un paso. Apretó los labios, conteniendo la disculpa que su instinto pedía a gritos, pero su orgullo se negaba a pronunciar.

—Jack no es como yo y no lo será jamás, por mucho dinero que tenga —dijo con voz dura y salió de la tienda sin esperar respuesta.

CAPÍTULO 7

￼

Ruby la miraba desde la otra cama, con las piernas encogidas rodeadas por sus brazos, trataba de encontrar la lógica en su pensamiento, cosa que le resultaba bastante difícil. Heather y ella eran como la noche y el día y eso era más visible en los temas importantes.

—No puedes hablarle así en público, Heather.

—Lo sé.

—De hecho, no deberías hablarle así nunca. Es el futuro conde de Kenford y el nieto de los barones de Harmouth. Aunque solo sea por consideración a ellos…

—Lo sé, lo sé, lo sé —dijo tumbándose en la cama y tapándose la cara con la almohada—. Soy una bocazas y una estúpida, pero es que…

Soltó el aire y se sentó de golpe.

—¿Cómo lo haces, Ruby? ¿Cómo mantienes siempre la compostura? Jamás te he visto ponerte nerviosa o decir algo indebido.

—Temía que si me ponía nerviosa volvería a tartamudear. Así que perfeccioné durante años la capacidad de mantenerme en calma.

—¿Podrías enseñarme? Todo el mundo saldría ganando si yo aprendiera a estarme callada.

—Heather, tú no serías tú si no fueras… tú.

—Muy bonito, me estás condenando a ser así para el resto de mi vida. Por eso estoy sola, ¿quién va a quererme siendo tan bocazas?

—Estás sola porque quieres —se burló Ruby—. Has rechazado a varios candidatos en los últimos años. Y el tiempo no corre a nuestro favor, precisamente.

—¡Oye! Eres dos años mayor que yo, según tu argumento, deberías casarte antes que yo.

—Pero no estamos en la misma situación, ¿verdad?

La mirada de su amiga hizo que Heather se arrepintiera de haberlo mencionado. Era cierto, Ruby no estaba en su misma situación. Que ella supiera, no había recibido ni una sola propuesta de matrimonio.

—No pongas esa cara —dijo la huérfana sonriendo—. No me compadezcas, Heather.

—No lo hago —mintió.

Ruby odiaba que la compadecieran, porque eso la debilitaba. Prefería que la tratasen con dureza a que fueran condescendientes.

—¿Por qué lo odias? —preguntó volviendo al tema que las ocupaba.

—No lo odio. Solo lo detesto —repitió lo que le había dicho en la tienda.

—Supongo que tú ves una diferencia.

—Si lo odiase, le desearía algún mal. Pero no es así, no deseo que sea infeliz ni que le caiga un árbol en la cabeza. Solo lo detesto, me molesta, me disgusta su presencia.

—¿Por qué?

—Porque es… él.

Ruby sonrió con malicia.

—¿Qué? —Heather se removió inquieta en su cama—. Es prepotente, es orgulloso, es injusto y es cruel.

—Por Dios, Heather, ni que fuese el mismísimo demonio.

—Solo le faltan los cuernos y el rabo.

—Bueno, cuernos no tiene, pero lo otro… —Se tapó la boca, pero ya era demasiado tarde.

—¡Ruby!

Estallaron en carcajadas. Heather cayó sobre la cama y Ruby se dobló sobre sí misma.

—Es tu culpa —dijo la maestra sin dejar de reír—. Eres una mala influencia.

—¿Te imaginas la cara que pondría Robert si te hubiese escuchado? —Se limpió las lágrimas de risa y pataleó en la cama…—. ¡Oh, Dios mío, no voy a poder dejar de pensar en esto la próxima vez que lo vea!

—Has visto cosas mucho peores —dijo Ruby y sus mejillas se tiñeron de rojo.

Heather la miró interrogadora.

—¿Estás pensando…?

—No lo digas —Ruby se tapó los oídos para no escucharla, pero las palabras del relato que Heather le contó cuando tenía dieciséis años resonaron en su cabeza.

«Liam estaba detrás de Hannah en lo alto del andamio y la sujetaba por las caderas mientras empujaba contra ella. El tinglado parecía a punto de caerse y mi tía gemía como una posesa…»

Mientras Ruby trataba de borrar aquellas vívidas imágenes de su mente, Heather se había cambiado de cama. Ruby se colocó de cara a ella apoyando la mejilla en sus manos sobre la almohada.

—¿Alguna vez piensas… en eso? —preguntó atrevida.

—¿Te refieres a…?

Ruby asintió sin que hiciese falta que lo verbalizase. Heather dudó si responder.

—Sí —dijo al fin—. Lo cierto es que viviendo en Slioscreige he visto cosas que no debería haber visto. —Contuvo la risa—. Algunas con explicaciones muy ridículas por parte de los protagonistas. Se nota que hay un fuerte… vínculo. Cuando amas a alguien.

Ruby asintió. Ella, en cambio, no tenía la menor información al respecto. Había vivido en orfanatos toda su vida.

—No puedo imaginarlo —musitó—. Amar tanto a alguien como para entregarse… así, del modo en que tú me explicaste… Parecía… horrible.

—Pues debe de ser muy placentero —afirmó Heather segura—. Te aseguro que ahí nadie parecía estar sufriendo.

Ruby contuvo la risa azuzada por la vergüenza.

—Y mi madre quiere que haga eso con Callum MacGregor —puso los ojos en blanco—. Solo de pensar que ponga sus labios sobre los míos, se me revuelve el estómago.

—¿Te han besado ya, Heather?

—Si me hubiesen besado desde la última vez que te vi, te lo habría contado en una carta. Una muy extensa y con todo lujo de detalles.

—A mí tampoco. —Suspiró Ruby y se mordió el labio—. No querría morirme sin que me besaran.

—Eso tiene fácil solución.

Heather se incorporó y le dio un beso rápido en la boca. Ruby abrió los ojos como platos y luego se sentó en la cama.

—¡Heather!

Su amiga se echó a reír a carcajadas.

—Ya no podrás decir que no te han besado nunca.

—Pero… ¡Heather! —exclamó llevándose la mano a los labios.

—Técnicamente eso ha sido un beso, no tenemos por qué contar los detalles.

—Estás loca.

Las dos se echaron a reír.

—Vaya, vaya —Elinor entró en el cuarto—. ¿De quién os reís con tantas ganas?

Las dos pararon al instante, pero en cuanto se miraron volvieron a estallar en carcajadas. Elinor se sentó en la cama de Ruby y las miró expectante.

—Yo también quiero reírme.

—Lo siento, tía Elinor —dijo Heather con lágrimas en los ojos y la cara roja—, es mejor que no lo sepas.

—Ya veo —asintió como si supiera lo que pasaba allí—. Bueno, yo he venido a deciros que mañana voy a ver a la señorita Ashton y me gustaría que vinieseis conmigo.

Las dos mujeres asintieron recuperando la respiración.

—Quería ir a verla, tal y como me pidió la tía Elizabeth, pero no he tenido tiempo —explicó Heather—. Hay mucha gente a la que visitar en Londres.

—Y te gusta tan poco como a mí —dijo Elinor comprensiva—. Matilda te espera en Shaftbury. Imagino que a ella sí tendrás ganas de verla.

—Oh, sí, iré muy pronto.

—Muy bien. Pero ahora que estamos las tres solas, cuéntame qué te ha pasado con tu madre.

Heather dobló las piernas y las tapó con su camisón, mientras suavizaba el tono para no decir algo de lo que tuviera que arrepentirse.

—Está empeñada en que me case este año.

—Ya.

—No le importa a quién elija, pero tiene que ser este año.

—Se preocupa por tu futuro.

—Lo sé, pero esos hombres no me harán feliz y yo tampoco podré hacerlos felices a ellos. ¿Por qué eso va a ser mejor que quedarme sola?

—No eres su verdadera hija —dijo Ruby sin tapujos—. Te acogieron, pero legalmente solo eres una protegida. Seguramente tus padres quieren que tengas el futuro asegurado.

—Y lo tendré cuando pueda vender mi música.

—Heather… —Ruby inclinó la cabeza dudosa.

—Ya sé que nadie cree que vaya a conseguirlo.

—¿Cómo que no? —se rio Elinor—. ¿Qué te crees que hacemos aquí? Hemos venido expresamente para asistir a tu actuación de mañana. Y me consta que mi madre ha invitado a gente muy importante a esa velada.

—¿Qué?

—¿Pensabas que sería una reunión familiar? —Elinor se rio divertida—. ¿No conoces a mi madre?

—Debería haberme preparado mejor —dijo Heather poniéndose de rodillas en la cama—. Voy a bajar a ensayar…

—¿A estas horas? Mejor déjalo para mañana.

—Pero mañana no tendré tiempo. Con las visitas y la modista y…

—Hay un cottage piano en el saloncito al final del pasillo —dijo Elinor—. Está junto al cuarto de Robert, pero él está abajo jugando al ajedrez con mi madre y tardará en subir. Si tocas una hora con un poco de cuidado, no creo que nadie se queje. Puedes ponerle una manta encima.

Heather se puso la bata y las zapatillas. Abrió el armario y buscó una manta antes de dirigirse a la puerta con pasos rápidos.

—La pena es que nos vas a estropear la sorpresa porque ya conoceremos… —Elinor se detuvo al ver que ya había salido del cuarto. Miró a Ruby—. ¿Te ha contado algo de ese trabajo?

—He visto la editorial y es un desastre.

—Eso dice Robert —dijo Elinor pensativa—. ¿Debería intervenir?

Ruby negó con la cabeza.

—Es mejor dejarla. Ya se dará cuenta ella sola. De hecho, es el único modo con Heather.

—Estoy muy alejada de la vida de Londres. Antes conocía a escritores y a artistas, pero ahora… —Se quedó un momento callada—. Aunque… Podría hablar con Georgia y Amelia, ellas siguen muy vinculadas con el mundo artístico.

Ruby sonrió asintiendo y Elinor se levantó de la cama. Se escucharon las amortiguadas notas de un piano.

—Buenas noches, Ruby.

—Buenas noches, Elinor.

Cuando se quedó sola, Ruby se tumbó en la cama bajo las sábanas y se puso de lado, apoyando la mejilla en las manos para liberar ese oído y poder escuchar mejor la música. Le gustaba mucho la música y Heather era una intérprete maravillosa. Había algo especial en ella. No era solo su carácter alocado y su personalidad explosiva, además tenía una sensibilidad extraordinaria. La música que estaba tocando se metió en su pecho y en su cabeza y la removió por dentro. Era su música, ella la había compuesto. Ruby notó las lágrimas que brotaban de sus ojos y las dejó fluir. No eran amargas, pero sí tristes. Por alguna razón, aquellas notas hicieron que sintiera con más intensidad el frío que albergaba su corazón. Ojalá ella hubiera tenido una pizca del talento que derrochaba Heather, una pizca de su carácter. Una pizca de su suerte.

—No seas mezquina, Ruby —se dijo en voz alta.

Quería muchísimo a Heather, era lo más parecido a una hermana que tendría nunca. La quería y deseaba que fuese feliz. Hay personas que nacen para tener una vida, y no importa dónde las coloque el destino, encontrarán el camino para cumplir con él. Heather pertenecía a ese grupo. La vida le había puesto muchas trabas, pero ella las sorteaba sin descanso, buscando un resquicio por el que colarse.

Y luego estaban las Rubys del mundo, personas que han nacido para ser espectadores de un teatro en el que nunca van a participar. Tan solo pueden verlo desde fuera del escenario. Les falta valor, les falta entusiasmo…

—Cobardes y conformistas… —susurró para sí—. Apegadas a la comodidad de lo que conocen, sin atreverse a imaginar cómo sería estar en ese escenario por temor a desearlo demasiado. Esa soy yo.

Cerró los ojos y dejó que las lágrimas fluyeran sin hacer ruido.

CAPÍTULO 8

￼

Terminó la pieza y se quedó un momento inmóvil, con los dedos sobre las teclas y el corazón latiendo acelerado. Se giró al escuchar un ruido y dio un bote en la banqueta al ver a Robert que acababa de dejar su copa sobre una mesa.

—Perdón —dijo él y apoyó un brazo sobre el respaldo del sofá.

—¿Cuánto rato llevas ahí?

—Creo que alrededor de una hora.

Heather miró el reloj sobre la chimenea y se llevó las manos a las mejillas.

—Llevo dos horas tocando. ¿Por qué no me has parado?

—¿Y añadir una capa más de odio a mi historial? No lo he visto necesario.

—Tía Meredith y tío Frederick deben estar enfadados. ¡No habrán podido irse a dormir! Ni los demás…

—¿Quieres un oporto para calmar esos nervios? —preguntó irónico.

—Sí —respondió ella sorprendiéndolo cómo no—. Pero me lo serviré yo misma.

Bebió un largo trago y luego se quedó con la copa en la mano y expresión pensativa. Cuando se giró hacia Robert este sonrió irónico.

—Ya te habías olvidado de que estaba aquí.

Heather no dijo nada y fue a sentarse en una butaca bastante alejada de él. Dobló las piernas en el asiento y las tapó con la bata. Robert se levantó del sofá en el que estaba y se sentó frente a ella en un sillón. Se aflojó el corbatón dejando el cuello libre. Se recostó en actitud relajada y con una expresión extraña en el rostro.

—Tu música es…

Heather esperó que continuara y, al ver que no lo hacía, torció su sonrisa.

—¿No encuentras nada desagradable que decir?

Los ojos de Robert se empequeñecieron y su mandíbula se marcó ligeramente.

—Iba a decir que es preciosa, pero me ha parecido un adjetivo que no le hacía justicia. Buscaba algo mejor.

Bocazas… Ese es un adjetivo que me define a la perfección.

Durante unos momentos se quedaron en un incómodo silencio y fue tanto el nerviosismo que le provocó ese silencio que, en su desesperado intento por romperlo, Heather dijo la única cosa que no debería haber dicho.

—El andante lo compuse pensando en ti.

Robert contrajo sus ojos un instante.

—Es una manía que tengo. Compongo siempre pensando en alguien o en algo. A veces en varias personas o cosas. Una vez compuse un adagio pensando en las ovejas de Liam y he compuesto piezas sobre varias estatuas de Hannah. —Quería que quedara claro que él no era especial—. El andante impertinente es un poco soso. Y predecible. No sé por qué lo elegí para tocar mañana. Debería haber escogido el allegro de las ovejas.

Los labios de Robert se habían curvado ligeramente hacia arriba y sus ojos mostraban una diversión poco usual.

—«Andante impertinente», no sé por qué no me sorprende el nombre que le has puesto.

—Oh, tardé mucho en decidirme.

—Creo que no quiero saber las otras opciones.

¿Por qué no dejaba de sonreír? ¿Le hace gracia que lo considere un impertinente o que le haya compuesto un andante?

—Voy a hacer honor a mi andante y voy a preguntarte si vas a hacerme caso. ¿Dejarás de trabajar para Milton?

—No.

—¿No? ¿Así, sin más? ¿No merezco ni siquiera una argumentación? Me has compuesto un andante, creo que puedes perder un poco más de tiempo en tu respuesta. Además, hablar es tu entretenimiento favorito.

Heather apretó los labios, todavía le quemaba lo que le había dicho en el restaurante.

—Intento no molestarte con mi palabrería innecesaria.

—En este caso, podemos hacer una excepción. Te escucho —dijo con verdadero interés.

El corazón de Heather tembló, fue un ligero aleteo, pero tembló. Que Robert quisiera escucharla no era nada habitual. Carraspeó inquieta, como cuando metes la mano en un agujero sin saber si habrá algo dentro que te morderá o un tesoro que llevabas tiempo buscando.

—Soy mujer y el mundo de la música también me está vedado, como tantas cosas que no «puedo» hacer. No puedo montar a horcajadas, aunque para mi espalda sería lo mejor. No puedo vestir con pantalones, aunque para montar a horcajadas sería lo más práctico. No puedo correr, porque no está bien visto. Si me persiguiera un perro rabioso, debería alejarme de él con pasos delicados y haciendo suaves gestos con la mano, mientras le solicito, amablemente y sin gritar, que no me destroce el vestido. No puedo entrar en tu club. No puedo votar, aunque las decisiones que se toman en el parlamento también me afecten. No puedo ser médica, abogada o jueza. No podría heredar un título, si tuviera padre y ese padre tuviera uno, claro —sonrió ladina—. Si fuera escritora, no podría publicar con mi nombre sin consecuencias. No puedo bailar sin guantes, ni salir de casa sin sombrero. No debo reírme a carcajadas, es una muestra de emociones del todo inapropiada para una mujer. No hay nada más aterrador que comprobar que podemos divertirnos. Y, por supuesto, no puedo ir sola a ninguna parte.

—Vas sola a donde quieres, Heather.

—Pero no puedo hacerlo. Como tampoco puedo no querer casarme. Son tantas las cosas que no me están permitidas que quizá debería mencionar solo las que sí se me permiten. Casarme y tener hijos para ser «útil» a la sociedad.

—Las cosas cambian. Mi madre firma sus libros con su nombre.

—Tu madre es una mujer muy valiente. Jane Austen murió hace veinte años y a pocos les interesa saber quién escribió Orgullo y Prejuicio.

—¿Qué tiene esto que ver con que trabajes para Milton?

—En la música es aún peor, Robert. ¿A cuántas compositoras conoces? No puedo firmar mis composiciones con mi propio nombre sin que sean miradas con condescendencia o, peor aún, sin que se asuma que han sido corregidas por un hombre más capacitado que yo. El señor Chappell me sugirió que le pidiera a Chisholm MacDonald que las firmara por mí si quería que se publicaran. —Se llevó las manos a la cabeza y apartó el pelo como si eso la ayudara a pensar—. No puedo publicar mi música sin que el editor me diga con una sonrisa paternalista que quizá debería intentar algo más delicado, como si las notas tuviesen género, como si un allegro vibrante fuese exclusivamente masculino y un adagio melancólico, inevitablemente femenino. No puedo tocar en una orquesta. No puedo sentarme entre los violinistas ni tomar la batuta para dirigir. Y estoy tan harta… Puedo ser la musa, la inspiración, la sombra detrás de la cortina, pero no puedo ser la música hecha carne sobre el escenario. No puedo dar un concierto privado sin que se murmure sobre lo inapropiado de mi ambición, ya lo verás mañana. Puedo sentarme ante un piano, pero solo para deleitar a los caballeros con mis suaves y delicados movimientos, nada de tocar una barcarola o algo demasiado emocional que me haga perder la compostura. No puedo hablar de mi arte sin que se asuma que es un pasatiempo. No puedo exigir reconocimiento sin que se me tilde de pretenciosa. No puedo aspirar a la grandeza sin que me acusen de ser ridícula. Y si no lo logro, no fallaré como músico, fallaré como mujer. Y, ¿sabes qué es lo peor? ¡Que todos quieren que falle!

Aspiró profundamente y después soltó el aire de golpe. Sentía una repentina congoja al haber verbalizado su impotencia frente a otra persona. Robert la miraba sin inmutarse.

—¿No vas a decir nada de todo lo que te he dicho? ¿Eres consciente de lo difícil que es para nosotras?

—Mi madre es Emma Wilmot, la mujer que publicó su primera novela utilizando el nombre de mi padre, un hombre al que detestaba y al que quería darle una lección. Desde entonces, ha publicado sus novelas con su propio nombre y hay salones a los que ya no la invitan por ello. Mi tía Elinor, fue la mujer que puso en jaque a un grupo de trabajadores que querían destruir la maquinaria que creían que les quitaría el trabajo. Mi familia, Heather, está formada por mujeres fuertes que han luchado por hacerse un sitio en un mundo de hombres. Has visto a mi tía Harriet luchar contra su esposo usando un jō. Sé muy bien la realidad que vivís, pero sigo sin comprender por qué tienes que limpiar esa maldita tienda ni qué tiene eso que ver con todo lo que me has dicho.

Heather lo miraba sorprendida. No había pensado en ello y ahora se daba cuenta de que Robert había crecido rodeado de mujeres impresionantes.

—Chappell me rechazó. Era mi primera opción, pero son demasiado importantes para publicar a alguien como yo. Ellos me recomendaron al señor Milton.

—¡Te tomaron el pelo, Heather! Se te quitaron de encima pensando que cuando vieses el desastre que es Milton entenderías el mensaje.

—¿Qué mensaje?

—¡Que no te quieren en su mundo! Tú misma has enumerado las trabas que tienes por ser mujer, ¿te crees que puedes fingir que no existen y seguir adelante como si nada? ¿Que desaparecerán por el mero hecho de que tú así lo quieras? Milton no va a enseñarte nada. Milton se está aprovechando de tu ingenuidad. Te hará limpiar gratis, te hará organizarlo todo y, cuando la tienda esté lista para abrirse, contratará a un hombre para que venda sus productos. Quizá incluso vuelvan a dar clase en su tienda algunos músicos mediocres. Y a ti te dirá que no eres lo bastante buena compositora y que lo mejor es que abandones tu sueño.

Ahí estaba el Robert que ella conocía bien.

—¿Por qué siempre tienes que ser tan cruel?

—¿Soy cruel por decirte la verdad? Alguien tiene que hacerlo, Heather o cavarás tu propia fosa.

Bajó los pies al suelo y lo miró con fuego en los ojos.

—No voy a rendirme.

Él se levantó también.

—Oh, no me cabe la menor duda. Si ves un problema, no huyes, te tiras de cabeza.

—Es mi pasión y no voy a renunciar a ella porque tú me lo digas.

—No te lo diré yo, te lo dirá Milton en cuanto acabes de hacer tu trabajo de criada. No, de esclava, porque no cobras por ello.

—Eres… —apretó los labios para contener las palabras que arrastraban lágrimas con ellas. No quería llorar delante de él, no quería darle ese placer.

—Como siempre te vuelves en mi contra en lugar de escuchar lo que te digo. No se mata al mensajero, Heather —dijo sereno—. No pretendo hacerte daño, aunque soy consciente de que te lo hago. ¿Protegerías a un niño de quemarse la mano aun haciéndole llorar por no permitir que toque la llama?

—Yo no soy una niña.

—Lo eres, Heather. Dios sabe que lo eres.

—Soy mayor que tú.

—Naciste antes, pero no eres mayor que yo. Eres una niña en el cuerpo de una mujer.

La forma en que lo dijo hizo que se cruzara la bata y apretara el cinturón. Robert casi sonrió.

—Milton no es el camino, igual que Jack no era tu amigo.

—¿Qué tiene que ver…?

—Aléjate de Jack Ratcliffe, Heather.

—¿Qué? ¿Por qué? —dijo sorprendida—. Ahora es un hombre respetable, tiene una empresa de carbón.

—La respetabilidad no la da el dinero, no sé cuántas veces voy a tener que decirte esto. —Ahora sí parecía enfadado—. Un hombre es respetable por sus valores. Por ser fiel a su código de honor. Y para eso, Heather, hay que tener honor.

Lo dijo con tal violencia que la hizo retroceder.

—¿Qué narices te ha hecho para que lo desprecies tanto? ¿Es porque es irlandés y católico?

Robert se pasó la mano por el pelo y suspiró tratando de calmarse.

—Será mejor que me retire, he tenido un día demasiado agitado. —Caminó hacia la puerta, pero se detuvo con la mano en el pomo—. Aléjate de él, Heather, no nos compliques la vida más de lo que ya lo haces.

Cuando cerró la puerta, Heather miró a su alrededor buscando algo que lanzarle, pero todo lo que se le ocurría se haría pedazos que luego tendría que recoger, así que se dejó caer en el sofá y pataleó furiosa.

—Soy imbécil por creer que abrirle mi corazón serviría para ablandarlo. Es de hielo. Es una roca. Maldito arrogante, presuntuoso y engreído. ¡Qué rabia! Haré lo que me dé la gana —escupió hacia la puerta en tono demasiado alto—. Lo que quiera. Si quiero trabajar gratis, trabajaré gratis. Cuando consiga que publiquen mi música, haré que te tragues tus palabras. Y veré a Jack si me da la gana. No voy a hacer nada que tú me di…

La puerta se abrió, dejándola con la boca abierta.

—Se te escucha desde el pasillo —advirtió.

Heather se tapó la boca con ambas manos.

—Buenas noches, Heather.

Lo vio salir mortificada. En serio que tenía que dejar de ser tan bocazas.

CAPÍTULO 9

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Heather se levantó temprano y bajó a desayunar cuando la familia aún dormía. Estaba tan nerviosa que apenas había podido dormir y quería hacer muchas cosas antes del concierto de esa noche. Se había propuesto, además, no cruzarse con Robert en toda la mañana y pensó que si bajaba antes de que el comedor estuviese vestido, lo lograría.

—Con un café bastará, Carlson —dijo ante el sobresalto del mayordomo.

Al final le sirvieron unos bollos con el café y los disfrutó de pie frente a la ventana viendo amanecer. Cuando terminó de desayunar, se dirigió a la biblioteca para repasar sus partituras y hacer los arreglos convenientes. Durante la noche se le habían ocurrido algunas ideas y no quería que se le olvidaran con el ajetreo del día.

—¿Los nervios no te han dejado dormir? —Robert bajaba las escaleras colocándose los guantes y vestido con su traje de montar—. Ven a montar conmigo.

—¿Qué? No.

La miró de arriba abajo y le hizo un gesto para que lo siguiera como si ella no hubiese respondido.

—Vamos. Te sentará bien el fresco de la mañana. Estarás aquí antes de que se levanten todos.

La idea la tentaba muchísimo. Si había algo que echaba de menos por no estar en Lanerburgh era montar.

—Tendré que hacerlo a la amazona —dijo señalando su vestido.

—Por una vez, podrás soportarlo.

Robert esperó a que el mozo le pusiera la silla femenina y salieron de la casa con paso tranquilo en dirección a Regent’s Park. Avanzaron en silencio y lo agradeció, lo último que necesitaba era la impertinencia de Robert tan temprano. Lo observó por el rabillo del ojo y detectó cierta preocupación en su rostro, pero no se atrevió a preguntar. Al cruzar Marylebone aceleraron un poco el paso y, al llegar al parque, se colaron por uno de los accesos laterales cuyas verjas no estaban del todo abiertas aún.

—¿No nos dirán nada? —preguntó Heather sonriendo.

Robert no respondió y la guio hacia un sendero de grava donde iniciaron un trote tranquilo con paso ligero.

—Tenías razón —dijo Heather sintiendo la brisa fresca en el rostro—. Lo necesitaba.

—No tienes nada de lo que preocuparte. Tocas maravillosamente bien y tu música es… preciosa.

Ella soltó una carcajada.

—¿Preciosa?

Robert sonrió ligeramente al ver que lo recordaba.

—¿Le dirías a Chopin que su música es «preciosa»? ¿O a Sterndale Bennett?

—¿Conoces al señor Bennett?

—¿Quién no lo conoce? Niño prodigio. Ha dado conciertos por toda Europa y ha sido alabado por Mendelssohn y Schumann. Y todo esto con veintiún años.

—Pues volvió a Londres el año pasado y ahora da clases en la Real Academia. En mayo estuve en la presentación de su Caprice en Mi mayor, Op.22.

Heather se mordió el labio, mortificada. Si hubiese adelantado su viaje, quizá ella también habría podido verlo. Robert sonrió levemente, pero no dijo nada.

—Conoces a mucha gente —dijo ella con pesar—. Ser un escritor reconocido y futuro conde de Kenford supongo que te abre muchas puertas.

—Y ser hombre, no lo olvides.

—Detalle importante, sí. Me gustaría saber qué se siente.

—¿Siendo hombre? —dijo burlón.

Heather asintió.

—No es tan maravilloso como crees. —Robert la miró, relajado—. No se nos permite errar. Desde el día en que nacemos tenemos un claro destino, sobre todo si, como yo, eres heredero a un título. Mi apellido es una carga, no un regalo. No puedo decidir por propia voluntad, estoy supeditado a él. Cuando escribo, no puedo olvidar que soy el futuro conde de Kenford y debo poner mucho cuidado en no trasgredir ninguna norma. Casarme no es una elección, es una transacción. Tú dices que las mujeres no sois libres, pero los hombres tampoco lo somos. No puedo casarme con quien quiera sin tener en cuenta las consecuencias. Debo elegir con la mente puesta en mi legado. Una mujer acorde a mi posición, fuerte para darme hijos que mantengan el título, las tierras y la riqueza en la familia. Si mañana hubiese una guerra, tendría que luchar sin importar si me parece justa o injusta. No puedo llorar, no puedo dudar, no puedo perder los nervios. —Apretó las riendas en sus manos—. Debo ser estoico y sobrio. El día que sea padre no se me permitirá ser demasiado afectuoso con mis hijos. Deberé mantener su disciplina y ser frío para que me respeten. Y soy consciente de que, a pesar de lo que te he dicho, mi título hace mi vida un poco más fácil. Para los hombres que no lo tienen es aún peor. Muchos tienen que trabajar de sol a sol, partirse la espalda en fábricas, en minas, en talleres… No pueden parar, por muy cansados o enfermos que estén, porque sus familias dependen por completo de ellos. No pueden huir de su destino. Y si luchan en una guerra son carne de cañón. —Su sonrisa era más seria que muchas de sus duras expresiones—. Tú crees que para nosotros es más fácil, pero solo es distinto. Podemos montar a horcajadas y vestir pantalones, pero no somos tan libres como crees.

Durante un buen rato ninguno dijo nada. Robert se sentía mal por haber lanzado su diatriba y Heather estaba completamente perpleja por lo que acababa de escuchar. Lo miraba de soslayo tratando de averiguar si había alguna clase de trampa en aquella explosión de autenticidad, pero, a juzgar por lo marcada que estaba su mandíbula, había sido algo completamente espontáneo y que desearía que no hubiese ocurrido. Ahora no podía evitar mirarlo de otra forma.

—Nunca… lo había pensado —dijo con tono suave. Robert la miró ceñudo—. Daba por hecho que para vosotros era todo más fácil. Ha sido… maravilloso oírte hablar así.

—¿Maravilloso?

Ella asintió sincera.

—Tus palabras están llenas de verdad, de sensatez y de comprensión. No tenía ni idea de que pensaras así.

Robert entornó los ojos mirándola con más atención.

—Tienes razón en todo lo que has dicho. Y me gusta mucho que hayas mencionado a esos pobres hombres que no han tenido la suerte de nacer en el seno de una familia pudiente. Esos que lo han tenido todo mucho más difícil. —Hizo una pausa—. Como Jack Ratcliffe.

La sorpresa cruzó el rostro de Robert antes de que volviera a cubrirlo con su habitual máscara. Detuvieron los caballos y él hizo caminar al suyo alrededor del de Heather observándola con atención.

—¿Qué? —preguntó ella sintiéndose extrañamente inquieta.

—¿Por qué? —Detuvo su caballo tan cerca que sus piernas se tocaban—. ¿Qué ha hecho Ratcliffe para que tengas tan buena opinión de él? ¿El mero hecho de ser pobre lo convierte en alguien «bueno» ante tus ojos? ¿Es lo único que le pides a un hombre? ¿Qué sea pobre?

—Jack no es pobre.

—No has contestado a mi pregunta.

El corazón de Heather latía desbocado y la presión de la pierna de Robert era la causa.

—¿Tenía que hacer algo? El ser humano es bueno por naturaleza. Las personas son intrínsecamente buenas y han de demostrar que no lo son para que las juzguemos en consecuencia. Jack nunca me ha demostrado…

—¿Nunca te ha demostrado? ¿Cuántas veces lo has visto? ¿Tres? ¿Cuatro? ¿Y en qué condiciones? ¿Cuando iba a limpiar las chimeneas al orfanato?

—También lo vi el día en el que lo echaste de la propiedad de tus abuelos.

—Sí, recuerdo ese día. Me diste un puñetazo.

—Te comportaste como un energúmeno gritándole que se marchara o lo harías azotar.

Robert apretó los labios.

—Tenía diez años y él dieciséis. De haber podido lo habría azotado yo mismo.

—¿Por qué? ¿Por qué fuiste tan cruel? Dijiste cosas horribles.

—Heather, no es cierto que las personas sean intrínsecamente buenas —dijo sin responder—. Eres una estúpida por pensar así.

—¿Por qué no respondes a mi pregunta? —le espetó cada vez más irritada—. ¿Por qué nunca respondes a mis preguntas?

—Porque siempre tienes algo nuevo que preguntar. Nunca paras, Heather, eres incombustible y me agotas.

—No sé por qué he venido, siempre acabamos igual.

Trató de maniobrar para dar la vuelta y marcharse por donde había venido, pero Robert agarró la mano que sostenía las riendas y la contuvo.

—No te acerques a Jack Ratcliffe —dijo mirándola a los ojos con dureza.

—No eres mi hermano. No eres mi primo. No puedes…

—Te lo advierto, Heather, no me provoques. Si no estás cómoda aquí, regresa a Lanerburgh. Los McEntrie ya están acostumbrados a lidiar contigo y a apagar los fuegos que provocas. Pero en Londres las cosas son muy distintas.

Ella agitó la mano para librarse de su agarre y lo miró con los ojos llenos de lágrimas de furia.

—Tienes razón, soy una estúpida por pensar que las personas son buenas por naturaleza. Gracias por demostrar que me equivoco.

Robert la dejó marchar y cuando estuvo lo bastante lejos para no escucharlo, exclamó contenido:

—¡Mierda!

CAPÍTULO 10

￼

Estaba tan furiosa que si regresaba a casa de los Wharton y alguien le preguntaba, iba a ponerse a llorar como una niña.

—Solo quiere que me vaya —musitó en tono quedo—. Es lo único que busca. Desde que llegué no ha dejado de intentar que me marche. ¡Dios! ¿Por qué me odia tanto?

Tuvo que preguntar a algunos transeúntes para llegar a Ludgate Hill. Entró en una calle estrecha y adoquinada, con charcos oscuros en los que se mezclaba el agua de la lluvia con la mugre del carbón y la grasa de los carros. A su alrededor la actividad era evidente a pesar de la temprana hora de la mañana: carreteros gritando, mozos de carga acarreando sacos… Se dio cuenta entonces de que varios caballeros la observaban ceñudos por ver a una dama en un lugar tan poco apropiado y se irguió en el caballo con pose orgullosa. Le llamó la atención el sonido de las imprentas de Fleet Street mezclado con el martilleo de los herreros. Era un Londres desconocido para ella y no estaba muy segura de qué estaba haciendo allí. Se fijó en varios carteles, había papelerías, importadores de té y especias, oficinas de abogados… Entre ellos descubrió en una esquina uno más discreto: J. Ratcliffe & Co. — Suministro de Carbón y Combustibles. La letra desgastada sobre el cartel de madera oscura daba cuenta de un negocio nada ostentoso. No había ningún lujo en aquel edificio de tres plantas y fachada de ladrillo.

Bajó del caballo y lo ató en una argolla junto a la puerta antes de entrar. La recibió un distinguible olor a carbón mezclado con algo que le recordó al papel de sus partituras. Subió las escaleras de madera, que crujían de manera intermitente, hasta llegar a lo que era claramente la oficina. Un escritorio junto a la ventana y un hombre de unos cuarenta años con un enorme bigote, que revisaba alguna clase de documento.

—Si viene a hacer un pedido siéntese ahí —señaló un grupo de sillas pegadas a una pared. La miró levemente y siguió con lo que estaba haciendo—. Si viene a ver al señor Ratcliffe, espere, ahora está ocupado.

Una potente voz atravesaba la puerta del despacho situado frente a ella. Algo de barcos y una carga que no había llegado a tiempo. Una pared estaba forrada de estanterías. En las otras colgaban planos y mapas comerciales. El escritorio del señor del bigote era de madera maciza, pero había conocido tiempos mejores. Desde luego no era de la última década. En el perchero había un abrigo y una bufanda gruesa, lo que le hizo pensar que en su casa no tenía mucho espacio. En pleno junio no iba a necesitar ninguna de esas dos prendas. Los vidrios sucios apenas dejaban pasar la luz, pero la ventana entreabierta traía la ahumada brisa del Támesis. Se acercó a un cuadro torcido con un grabado de barcos en el puerto y lo enderezó sin poder contenerse.

Cuando la puerta del despacho de Jack Ratcliffe se abrió para dar salida a su visitante, el empresario no pudo disimular su sorpresa al verla allí de pie. Sorpresa que casi al instante se transformó en una sonrisa franca y sin disimulos.

—Señorita McEntrie —dijo olvidándose del hombre que le tendía la mano.

Heather le hizo un gesto señalándoselo y Ratcliffe lo despidió sin ceremonia.

—Qué grata sorpresa —dijo en cuanto el hombre abandonó la oficina—. Rudolf, ¿podemos ofrecerle algo a esta señorita? —Miró a su alrededor, algo confuso—. ¿Ha venido sola?

Heather asintió un poco turbada al darse cuenta de lo poco apropiado que era aquello. El empresario se llevó la mano al pelo y asintió.

—Espere un momento, iré a por mi chaqueta y saldremos de aquí.

Entró a su despacho y al salir miró a Rudolf con complicidad.

—Esta señorita no ha estado aquí.

—¿Qué señorita? —dijo el otro sin levantar la vista de los papeles.

Ratcliffe sonrió satisfecho y le indicó a Heather que pasara delante de él.

—¿Ha dejado su caballo aquí sin más? —Se sorprendió, claramente divertido.

—¿Dónde debía dejarlo?

—El mío está en esas caballerizas —señala la esquina de enfrente—. Espere aquí, voy a buscarlo y la acompañaré a su casa.

—No es necesario. Solo he venido a invitarlo a un evento musical que se producirá esta noche en casa de los barones Wharton.

—¿Un evento musical?

—Yo seré la compositora y la intérprete al piano.

—Oh. —Su sorpresa iba en aumento—. Entonces allí estaré, descuide. Ahora espere aquí.

—De verdad que no es necesario que me acompañe.

—Insisto.

Se alejó y Heather montó sobre su caballo tratando de no profundizar en lo absurdo de su comportamiento.

—¿Qué fue del señor Hastings? —preguntó Heather, una vez iniciaron la marcha.

El rostro del empresario mostró una sincera tristeza.

—Fue encarcelado por malversación de fondos. Murió hace años.

—Pero era un buen hombre —dijo sorprendida—. ¿Cómo pudo acabar en la cárcel?

—Llevaba una contabilidad secreta. Manejaba dinero sucio.

—¿En serio? Parecía un hombre sencillo y despreocupado. Se llevaba muy bien con la señora Crone. No me lo puedo creer, debió de ser terrible para usted y para los demás niños. ¿Qué pasó? ¿Cómo…? —Señaló sus ropas dando a entender el contexto de su inacabada pregunta.

—¿Cómo llegué a esto? —sonrió burlón—. Tenía dieciséis años y ya no podía limpiar chimeneas, así que Toby me «alquilaba» al señor Ratcliffe para ayudarle en su empresa de carbón. Al principio no era más que su chico de los recados, pero igual que a Toby, le caí bien y pronto empezó a darme más responsabilidades.

Heather lo miraba con fijeza mientras él le contaba cómo su vida había dado un giro tan enorme. Su rostro recordaba al joven que ella conoció, pero su porte era el de un hombre seguro, plenamente consciente de su atractivo y convencido de su valía.

—La gente confía en usted.

Él asintió poniéndose serio.

—Lo de Toby me tocó fuerte. Que muriera en la cárcel… fue un disgusto enorme. No pude quitármelo de la cabeza durante años.

—¿Qué pasó con los otros niños?

—Los que pudieron volvieron a sus casas o buscaron otro trabajo. Los demás… Ya sabe lo que pasa con los niños que vagan por las calles.

—Qué horror.

—Usted se marchó a Escocia con su nueva familia, por eso no se enteró de nada de todo esto.

Heather sonrió al tiempo que asentía.

—Fui muy afortunada.

—Deduje que todo había salido bien cuando la vi en casa de los Wharton… aquella vez.

Ella apretó los labios y desvió la mirada al pensar en ese día.

—Le dio un buen puñetazo al señor Wilmot.

—Temí que se lo diera usted. Robert era un niño y usted ya tenía buenos músculos.

Él no contuvo su sonrisa y Heather se puso colorada.

—Quiero decir…

No supo cómo terminar la frase y Ratcliffe parecía de lo más satisfecho.

—Así que es pianista —dijo después de unos segundos disfrutando de su turbación.

—En realidad quiero ser compositora. Ya lo soy, pero estoy intentando abrirme camino en ese mundo y no es fácil.

—Ya veo. —Entornó los ojos, pensativo—. Estoy tratando de recordar si conozco a alguien dentro de esa profesión.

—¿Está hablando de editores de música?

—Aunque no lo crea, conozco a mucha gente. Todo el mundo necesita carbón —sonrió.

—¡Oh, claro, claro! Lo supongo.

—Pensaré en ello y veré si puedo ayudarla de algún modo.

Ese comentario le provocó una cálida sensación que la hizo sonreír. El simple hecho de que lo dijera ya era suficiente para ella y se lo agradecía enormemente.

—Tengo mi casa muy cerca de la de los Greenwood —dijo el empresario, ajeno a sus pensamientos—. No vivo solo. Me traje de Irlanda a mi prima, Brooke O'Reilly, y he procurado darle una buena educación y bonitos vestidos. Creo que ella valora más lo segundo que lo primero, pero finjo no darme cuenta.

Heather sonrió consciente del cariño que contenían sus palabras.

—No recibimos muchas visitas femeninas, tan solo cuando invito a cenar a algún empresario y acude con su esposa. Pero, claro, Brooke es muy joven para interesarse por los asuntos de una mujer casada, solo tiene dieciocho años. Si usted quisiera visitarla alguna vez mientras esté en Londres…

—¡Oh! Por supuesto. Deme la dirección y la visitaré. Si quiere, puede traerla esta noche a la velada musical.

Ratcliffe asintió visiblemente agradecido y continuaron charlando amigablemente.

—Les espero esta noche a su prima y a usted —dijo Heather cuando se despedían frente a la entrada a la propiedad de los Wharton.

—Aquí estaremos. —Se tocó el sombrero y se alejó de allí al trote.

Elinor la miraba interrogadora en mitad del vestíbulo y Heather abrió la boca con sorpresa al darse cuenta de que se había olvidado por completo de…

—¡La señorita Ashton! —exclamó.

—No tienes tiempo de cambiarte, así que espero que no le moleste el olor a caballo.

Heather sacudió sus ropas tratando de airearlas y Ruby movió la cabeza con severidad.

—Llevamos más de una hora esperándote —musitó caminando a su lado.

—No hace falta que cuchicheéis, os oigo perfectamente. —Elinor sostuvo la puerta para dejarlas pasar y salió tras ellas.

—¡No se imaginan lo mucho que me gustan sus visitas! —exclamó Caitlin con su taza de té en las manos—. Las Wharton y sus maridos no se olvidan de esta pobre vieja. Ah, si Poppy estuviera aquí…

Elinor la miró con cariño.

—Seguro que está muy atenta a todo lo que decimos.

Caitlin puso cara de susto.

—¡Ay, no diga eso! Si supiera que le he regalado el mantel de hilo a la hija de nuestra cocinera como regalo de boda, se enfadaría muchísimo. Mejor que no pueda vernos —dijo mirando a su alrededor con temor.

Heather casi se echa a reír, pero una mirada de Ruby lo evitó a tiempo.

—¿Y qué noticias nos traes de Escocia?

—Todos están muy bien. Tía Elizabeth le manda muchos recuerdos.

—¡Oh! Qué persona tan adorable es Elizabeth. La recuerdo cuando era como tú, ahí sentada. Nos regaló a mi hermana y a mí unos vestidos preciosos. Nuevos, sin estrenar. Se deshizo de su ropa y la cambió por vestidos grises, todavía no me explico el motivo.

—Estaba decidida a ser una solterona —dijo Elinor divertida—. No contaba con Dougal.

Todas se rieron.

—¿Vendrá a escucharme tocar esta noche? —preguntó Heather.

—¡Oh, desde luego! No me lo perdería por nada. Me trae muy buenos recuerdos. Tú no lo sabes, pero hace años Poppy y yo organizábamos veladas musicales. ¿Se acuerda, Elinor?

—Por supuesto —respondió la mencionada sonriendo—. Mis hermanas y yo asistimos muchos años.

—¡Qué tiempos aquellos! Recuerdo que el señor Wilmot tocaba el piano maravillosamente. Era una delicia escucharlo. Tengo entendido que su hijo ha heredado el talento de sus padres, tanto para la escritura como para la música.

—Así es —afirmó Elinor riendo—. Y también ha heredado su carácter. Es un gran hombre, pero no es nada apacible ni adulador.

—Esos son los peores —dijo la señorita Ashton—. Nunca hay que fiarse de un hombre adulador. Los hombres que solo dicen lo que una mujer quiere escuchar, no esconden nada bueno.

Heather contuvo su lengua, consciente de que las tres mujeres que estaban en aquel pequeño salón no se beneficiarían en absoluto de su sarcasmo. Una cosa era no ser adulador y apacible, y otra muy distinta era Robert Wilmot. Si tuviera que definirlo, diría que era un perfecto basilisco, capaz de matar con la mirada.

—Por cierto, ¿quién era el caballero con el que te he visto pasar esta mañana a caballo? —La señorita Ashton sonrió con fingida timidez—. Me entretengo viendo pasar a la gente. A mi edad pocas distracciones se tienen ya. Y creo que no lo conozco, no me sonaba su cara.

—Era el señor Ratcliffe, Jack Ratcliffe —explicó Heather sintiendo la mirada de las otras dos mujeres clavadas en ella con expresión inquisitiva—. He salido a montar con Robert, pero luego nos hemos separado y yo me he encontrado con el señor Ratcliffe, que se ha ofrecido a acompañarme a casa.

—¿Robert te ha dejado sola? —Elinor frunció el ceño—. ¿Habéis discutido otra vez?

—Nnnno… bueno, quizá un poco.

—¿Por qué ha sido esta vez? —preguntó Ruby—. ¿No estabais de acuerdo en el color de las hojas de los árboles?

—Recuerdo que usted y su esposo también discutían mucho —dijo Caitlin mirando a Elinor.

Heather desvió la mirada y cambió de tema convenientemente.

—¿Toca el piano? —preguntó señalando el instrumento apoyado en una de las paredes del salón.

—Está desafinadísimo —se lamentó la mujer—. Desde que Poppy enfermó, nadie volvió a tocarlo.

—¿Quiere que se lo afine?

—¿Tú sabes hacer eso?

—Heather podría construir un piano si se lo propusiera —dijo Ruby con sincera admiración—. Sabe todo lo que hay que saber y un poco más.

Se levantó y fue hasta el instrumento. Tocó algunas teclas que le devolvieron un estridente sonido desafinado.

—Voy a necesitar algunas herramientas —dijo sonriéndole a Caitlin—. Si quiere, puedo pasarme por aquí de vez en cuando a tocarlo para que no vuelva a desafinarse.

La anciana se levantó con dificultad y caminó despacio hacia un mueble.

—Dígame dónde están y yo las cogeré, no se incline —pidió solícita.

—Eres una joven encantadora. Están en ese mueble de abajo, ahí guardo las herramientas, seguro que encuentras lo que necesitas.

Heather se agachó y Caitlin se dio la vuelta para regresar a su sitio.

CAPÍTULO 11

￼

Los barones se empeñaron en que Heather debía recibir a sus invitados, después de todo asistían para escucharla tocar y era lo menos que podía hacer. Así que se colocó en el hall junto a ellos y atendió a cada una de las personas invitadas, con el consiguiente nerviosismo para ella. Por supuesto, asistiría la mayor parte de la familia Wharton, a excepción de Caroline, que no llegaría hasta mediados de agosto, los demás estaban en Londres. En cuanto llegaron Katherine y Alexander, el barón se escabulló con ellos, dejando a las dos mujeres solas. Emma y Edward habían llegado esa mañana con sus hijos Frederick, Charles, George y Anne, una jovencita de catorce años que en nada se parecía a su hermano mayor. Y Anne, precisamente, se acababa de agarrar a su brazo como si fueran las mejores amigas.

—Estoy entusiasmada. Yo también toco el piano y me encanta componer. ¿Querrás escuchar alguna de mis obras? Pienso escribir una sinfonía que estará vinculada a mi primera novela. Quiero ser escritora, además de compositora. Creo que ambos mundos se complementan. Estoy deseando escuchar tu música, Heather. Ojalá los abuelos me dejen sentarme con ellos en primera fila. Mi padre es un grandísimo pianista y ha sido mi maestro. ¿Lo has escuchado tocar? Oh, disfrutará mucho esta noche.

—Anne, ya tendrás tiempo de hablar con Heather, ahora tiene que recibir a sus invitados.

—Sí, abuela, ya me callo. —Miró a Heather con una enorme sonrisa—. Toca como si Su Majestad hubiese venido y no quisieras hacerla bostezar.

—¡Anne! —exclamó la baronesa mirándola con severidad.

La joven se alejó riéndose y su abuela movió la cabeza.

—Esa niña es una deslenguada. Tengo que hablar con Emma. Oh, mira quién acaba de entrar.

Heather no pudo emitir palabra, se había quedado petrificada al ver a la pianista de la Reina Victoria, a la que acompañaba su esposo, el violinista de la corte.

—Heather, te presento a Lucy Anderson y a su esposo, Frederick Anderson.

La pianista tenía una apariencia formidable, aunque cuando sus manos se posaban en el teclado destacaba en ella la delicadeza por encima de sus otras cualidades. De rostro sereno, Heather vio en ella a una mujer segura y de gran personalidad. Vestía de manera elegante, pero sobria. Las joyas de sus brazos, que lucían sobre unos largos guantes de seda, eran de aspecto sencillo, pero de gran calidad.

—Señora Anderson, soy una gran admiradora suya —dijo haciéndole una reverencia un poco excesiva.

—He oído hablar muy bien de usted. Estoy deseoso de escuchar su música. —Inclinándose un poco para que solo ella la escuchara, añadió—: No esté nerviosa, piense que está entre amigos.

Cuando el matrimonio se alejó, Meredith miró a su protegida con una enorme sonrisa.

—Aceptaron la invitación enseguida. Al parecer les encanta descubrir a nuevos talentos.

—Me va a dar algo.

—Respira hondo, Heather. ¡Oh! Mira quién llega.

Harriet entró en la sala acompañada por dos de sus hijas, Meredith y Clementine. Tras ellas venían Fanny y su esposo, Max Huntley, seguidos de Joseph y su hijo Edmund.

—Mis niñas preciosas —dijo Meredith abrazando a sus nietas—. Y mi muchacho elegante. Pareces un dandi, Edmund.

—Tarda más en arreglarse que yo —dijo Clementine con una sonrisa burlona.

—Eso no es difícil, hermanita, tú no te arreglas.

Harriet los miró a ambos y enmudecieron al instante.

—Mamá, ¿cómo haces que Heather esté aquí recibiendo a los invitados? Estará muy nerviosa.

—Muchísimo —confirmó la joven.

—Sería peor si entra en la sala para tocar y se los encuentra a todos allí. Es mejor que los vea aquí y pase el susto, así cuando toque estará bien.

—No sé yo si eso va a funcionar, abuela —dijo su nieta Meredith.

—He criado a cinco hijas y a una cuñada, sé bien lo que digo. Venga, entrad y coged sitio.

Duques, condes y demás miembros de la aristocracia pasaron frente a Heather sin que ella pudiera quitarse la imagen de Lucy Anderson de la retina. Pero entonces llegó Robert con un muchacho de aspecto extremadamente joven que hizo que el corazón de Heather volviese a desbocarse.

—Heather, te presento a William Sterndale Bennett. William esta es Heather McEntrie.

—Señorita McEntrie… —Tomó su mano acercándosela a los labios sin llegar a rozarla—. Encantado de conocerla.

A Heather le temblaron las piernas. ¿William Sterndale Bennett iba a escucharla tocar? ¿A ella?

—Un… placer… —titubeó inquieta—. Espero que lo pase bien.

Robert y el joven prodigio se alejaron.

¿Espero que lo pase bien? ¿Me he vuelto estúpida de repente? No voy a saber tocar. No me acuerdo de nada.

—No debe faltar mucha gente —dijo Elinor acercándose a ellas acompañada de Ruby—. La sala ya está llena, mamá. ¿No deberías haberlo organizado en el salón de baile?

—Robert dijo que era demasiado grande y que la música no tendría tan buena sonoridad.

—La señorita Ashton —anunció Meredith cuando Caitlin Ashton se acercó con paso renqueante.

—Qué ilusión me hace poder oírla tocar —dijo Caitlin cogiendo a Heather de las manos—. Desde que Poppy murió ya casi no salgo de casa, pero no quería perdérmelo.

—Muchas gracias por venir —dijo la joven con simpatía.

—Estoy fatal de la vista —dijo Caitlin riendo—. He visto bajar a un caballero de su carruaje y me ha parecido que era Chopin.

—Pues no está tan mal de la vista —dijo Ruby al ver entrar a dos caballeros—. Es el señor Chopin.

Heather miró a Meredith que asintió con la cabeza.

—Pero niña —dijo Caitlin con preocupación—, estás temblando.

—Creo que vamos a tener que cancelarlo. No voy a poder tocar.

—¿Cancelarlo por qué? —Caitlin frunció el ceño.

—El señor Chopin es un poco antipático —dijo Meredith bajando el tono—, pero admite muy bien los elogios.

—¿El que lo acompaña no es James Broadwood, el fabricante de pianos? —preguntó Elinor.

—Sí, y es un hombre encantador. —Meredith los recibió con simpatía—. Señor Chopin, estamos muy contentos de que haya aceptado nuestra invitación. Es un honor tenerlo en nuestra casa.

—El señor Broadwood insistió —dijo escueto y visiblemente incómodo.

—El señor Chopin ha hecho una excepción esta noche, no suele asistir a veladas musicales —explicó el empresario después de saludarlas a todas.

—Entonces aún le estamos más agradecidas, ¿verdad, Heather? —Su protegida sonrió incapaz de emitir el menor sonido y Meredith la dio por imposible—. Procuraré que no lo molesten.

—Se lo agradeceré —dijo Chopin.

—Permítanme que los acompañe —dijo Elinor. Y los tres se alejaron en dirección al salón.

—Me odia —dijo Heather—. Mi música le va a dar dolor de estómago.

—No te odia, es solo que no tiene muy buen carácter —comentó Ruby—. De hecho, creo que ni siquiera sabe que eres tú la que va a tocar. Venga, señora Ashton, le he guardado una silla en un lugar estratégico.

—Espero que esté cerca del piano, porque cada día estoy más sorda.

Heather las vio alejarse y respiró hondo para calmar sus nervios.

—En cuanto pongas las manos en el piano, todos esos nervios desaparecerán —afirmó la baronesa.

—No estoy tan segura.

—Te escuchamos anoche —siguió Meredith—. Eres una compositora extraordinaria, Heather, no tienes nada de lo que preocuparte.

La joven sonrió agradecida.

—No lo digo para tranquilizarte, soy totalmente sincera. Y Frederick está de acuerdo conmigo.

—Lo sé, me lo ha dicho antes.

—Nunca he sido muy creativa, la verdad. Y tampoco he tenido una gran pasión —dijo la baronesa pensativa—. Lo cierto es que soy una persona que disfruta del arte, pero no tengo la pulsión de crearlo. Pero viví mucho tiempo con una persona muy creativa.

—El señor MacNiall —dijo Heather con una gran sonrisa.

—Sí. Mi padre era relojero, ya lo sabes, y le encantaba diseñarlos. A veces replicaba diseños de otros, pero sobre todo le gustaba crear.

—Por suerte para él no tenía que hacerlo delante de un montón de personas que iban a juzgarlo.

—Oh, por supuesto que sí —dijo Meredith sorprendida—. Él tenía su tienda y esa era su exposición. Tenía que escuchar la opinión de los clientes, a veces nada versada en el tema. En cuanto sabían que era una pieza que él había diseñado, comenzaban a sacarle defectos. Yo me irritaba mucho, porque cuando no lo sabían y pensaban que era un reloj que había llegado de París, se deshacían en halagos.

—Sí, sé a lo que se refiere. Cuando alguien escucha mi música sin saber que es mía, la alaban sin reparos, pero en cuanto descubren que la he compuesto yo…

Meredith puso una mano en las suyas y la miró bajando el tono.

—Mi padre siempre decía que eso dice más del que habla que del que escucha. Así que no seas cobarde y endereza los hombros. Si tú no defiendes tu derecho a hacer música, ¿por qué habría de hacerlo nadie más? —Miró de reojo hacia la puerta y musitó—: Y ahora, respira hondo.

Heather siguió su mirada y vio a la señorita Dunn que llegaba acompañada de sus padres. Se mordió el carrillo para no emitir el menor sonido.

La baronesa los recibió con agrado y Heather fue todo lo amable que su nerviosismo le permitía.

—Nos ha dicho su mayordomo que ha venido el señor Chopin —comentó Gloria Dunn—. No sabíamos que la velada iba a tener intérpretes tan prestigiosos.

—El señor Chopin no va a tocar, solo ha venido a escuchar.

—Vaya —dijo Albert Dunn mirando a Heather con sorpresa—. Estará contenta de ver la influencia que tienen los barones en esta ciudad. Yo estaría nervioso si alguien de la talla de Chopin fuese a evaluar mi técnica al piano.

Heather hubiese querido decirle que ya le temblaban las piernas y no necesitaba más ánimos, pero se contuvo.

—Es un gran honor que haya venido, solo espero que no se marche después de la primera pieza.

—Va a estar muy concurrido —dijo Dorothea—, a juzgar por la cantidad de carruajes que teníamos delante. Pensábamos que sería algo íntimo, después de todo la señorita McEntrie es una completa desconocida. No sé si le ha hecho un favor, baronesa, al utilizar su influencia. Esta noche podría ser su final como pianista.

—Heather es una magnífica intérprete —se apresuró Meredith antes de que su pupila dijese algo impertinente—, pero hoy vamos a escuchar sus composiciones, lo que es aún más interesante.

—¿Y Robert? —preguntó Dorothea mirando a su alrededor—. Supongo que tiene cosas más importantes que hacer que estar aquí.

—Robert está atendiendo a su amigo, el señor Bennett.

—¿Se refiere a William Sterndale Bennett? —preguntó el señor Dunn—. Ese muchacho es todo un prodigio y un excelente embajador de nuestro país en el mundo.

La sonrisa condescendiente se había congelado en los labios de Dorothea, mientras que la baronesa no podía dejar de sonreír. Heather, en cambio, solo quería morirse. Rápido y, a poder ser, sin dolor.

—Quizá deberíamos haber salido antes de casa —dijo Gloria Dunn apesadumbrada—. Ahora no habrá apenas sitio.

—No nos entretengamos más —dijo su esposo—. Quizá podamos saludar al señor Chopin.

Meredith y Heather inclinaron la cabeza con elegancia y los Dunn se alejaron con paso rápido hacia el salón.

—¡Oh! —Un suspiro de alivio escapó entre los labios de Heather al ver a Jack y a su prima dirigirse hacia ellas. Por primera vez en toda la noche veía una cara que no le provocaba deseos de huir sin detenerse hasta llegar en Escocia.

—Señora Wharton. Señorita McEntrie. —Jack Ratcliffe besó sus manos con galantería y luego se apartó para señalar a su acompañante—. Les presento a Brooke O'Reilly, mi prima, de la que me he hecho cargo.

—Muchas gracias por invitarme —dijo la joven haciendo una excesiva reverencia.

Tenía un aspecto aniñado y una mirada pícara. Su pelo rubio caía en perfectos rizos sobre sus hombros, sostenidos por un sencillo recogido en lo alto de la cabeza. Llevaba un vestido muy elegante y caro. Demasiado ostentoso para la ocasión.

—Bienvenidos —respondió Heather con simpatía.

—Estoy deseando oírla tocar —dijo la joven con más cercanía de la debida—. Mi primo me ha hablado mucho de usted, señorita McEntrie. Y me ha asegurado que le ha prometido venir a visitarnos. ¿Podría invitarla a comer? Las comidas son realmente aburridas en casa. Jack está siempre trabajando y me encantaría poder hablar de cosas de mujeres. Él solo habla de carbón o no habla en absoluto.

Heather amplió su sonrisa.

—Estaré encantada de comer contigo. Puedes tutearme.

—Oh, qué bien. Mi primo me ha comprado un montón de vestidos y zapatos y no he podido enseñárselos a nadie. Seguro que a ti te gustan las cosas bonitas tanto como a mí.

—Vamos, Brooke —dijo su primo poniendo una mano en la espalda de la joven—, dejemos a la señorita McEntrie para que se prepare. Me parece que nosotros somos los últimos. No hemos podido venir antes, tenía una reunión ineludible que se ha alargado más de lo que habría deseado.

—Estaba nerviosísimo por temor a llegar tarde —dijo su prima en modo confidencia.

—Vayan y encuentren un sitio —aconsejó Meredith—. Muchos invitados estarán charlando y seguro que aún queda alguna buena posición libre.

Se dirigieron al salón y Heather miró hacia la puerta. El mayordomo le hizo un gesto de confirmación. Ya habían entrado todos los invitados.

—Respira hondo —dijo Meredith cogiéndole las manos y mirándola a los ojos—. Todo va a salir bien.

Heather respiró hondo varias veces y cuando estuvo lista, asintió rotunda y se dirigieron al salón donde esperaban los invitados.

CAPÍTULO 12

￼

Heather estaba en el jardín de detrás de la casa. La noche era fresca y el delicado vestido que se había puesto para la velada no era suficiente. Tenía la piel erizada y se abrazaba a sí misma para darse algo de calor. Alguien colocó una manta en sus hombros y cuando se giró para dar las gracias, se encontró con un Robert desaliñado y taciturno que sostenía un vaso de whisky en la mano.

—Gracias —dijo escueta y volvió a contemplar el entorno con expresión contenida.

—No ha ido tan mal —dijo Robert con una mano en el bolsillo de su pantalón.

—No me han abucheado, así que sí, técnicamente podría haber ido peor.

Robert dejó escapar el aire con un suspiro.

—A la mayoría les ha gustado. La señorita Ashton te ha aplaudido hasta que le han dolido las manos.

—No te esfuerces, Robert, los dos sabemos que desde el momento en que el señor Chopin se ha levantado y ha salido de la sala seguido de su amigo, mi actuación ha quedado sentenciada a muerte.

—William se ha quedado.

Heather lo miró y soltó una carcajada.

—¿Quieres que me apropie del aprecio que ese joven te tiene? Se ha marchado antes de que pudiera despedirme y lo ha hecho para no tener que mirarme a los ojos y decirme que me dedique a otra cosa.

—A mí me ha gustado. —No la miró, tenía los ojos clavados en el tronco de un roble muy interesante.

Heather trató de obviar que sus palabras la habían calentado más que la manta que cubría sus hombros.

Permanecieron unos segundos en silencio. Los dos estaban obviando la escena con la señorita Dunn, aunque ninguno se había olvidado de ella.

—Lo siento —dijo Robert en tono quedo—. Dorothea no debería haber dicho esas cosas.

Heather miró hacia otro lado para que no viera en sus ojos húmedos que le había afectado más de lo que esperaba.

—Se ha cobrado su revancha y no habría podido elegir un momento mejor para ello. Lo único que desearía es que hubiese esperado a que me despidiera de la señora Anderson y su esposo. Ha sido humillante que tuvieran que escuchar su venenosa diatriba sobre mi «entretenimiento».

—No creo que a los Anderson les importe lo más mínimo la opinión musical de Dorothea.

—Por quién más lo siento es por tu abuela. —Una lágrima se deslizó por su mejilla y la limpió con disimulo.

Robert mostraba un semblante duro. Movió la cabeza para calmar la tensión que se acumulaba en su cuello y bebió un trago de whisky.

—Yo no quería esto —musitó Heather dejando salir parte del veneno que había acumulado—. No quería dar un concierto, pero creí que sería algo informal, los Wharton y algunos amigos cercanos. Sé que lo habéis hecho con buena intención, pero deberíais haberme preguntado.

Robert se giró hacia ella, confuso.

—¿Nos estás reprochando que intentáramos ayudarte?

Lo miró con fijeza y sus enormes ojos azules llenos de lágrimas.

—¿Frederick Chopin, Robert? Todo el mundo sabe lo arrogante que es, jamás habría dicho que una… una… No sé ni cómo catalogarme. Pero, sea lo que sea, jamás me habría alabado. ¿Y William Sterndale Bennett? ¡Por Dios, Robert! ¡Ha dado conciertos por toda Europa! Y tú lo traes para que escuche a una don nadie tocar sus composiciones en un piano. Por favor. —Se limpió las lágrimas con fiereza—. ¿Y los Anderson? Ella es la pianista de la reina y él su violinista. ¿Qué pintaban aquí? En cuanto los he visto entrar he sabido que la velada sería un desastre y, en ese momento, aún no sabía que tu señorita Dunn aprovecharía para lanzarme todo su odio y desprecio por haberle dicho lo que pensaba de ella aquel aciago día.

Se tapó la cara un momento y Robert dejó que se calmara, preguntándose si ya había terminado. Heather apartó las manos de su cara, cogió el vaso de la de él y bebió un trago que le quemó la garganta. Tosió varias veces, pero cuando él quiso recuperar el vaso, volvió a beber sin dejar de mirarlo.

—Te va a sentar mal.

Bebió de nuevo y Robert se lo quitó sin miramientos.

—Sabes que hay más dentro, ¿no? —preguntó irritada—. Vamos, Robert, reconoce que has disfrutado viendo como tu prometida me daba una paliza.

—Aún no es mi prometida.

Heather sonrió al ver que ni siquiera se molestaba en negarlo. Se puso de perfil a él, mirando hacia el jardín de nuevo.

—Siempre me ha gustado eso de ti.

—Vaya, eso es nuevo, creía que lo detestabas todo de mí.

—Me gusta que nunca reculas. Cuando atacas no cedes ni cuando eres consciente de que tu contrincante pende de un hilo.

—Yo no te he atacado. De hecho, creo que estoy recibiendo tus golpes con bastante serenidad.

Heather apretó los labios, consciente de que era cierto.

—Al menos han venido Jack y su prima Brooke, que me miraba como si yo fuese alguien.

—Es bonito ver cómo valoras a quienes de verdad te aprecian —dijo Robert aparentemente tranquilo—. Toda mi familia estaba en ese salón y me parece que bastante entusiasmados con tu actuación, pero claro, el señor Ratcliffe y su prima te han mirado como si fueses alguien.

Heather sintió el filo del cuchillo y lo aceptó consciente de que se lo merecía.

—No pretendía decir lo que ha parecido que he dicho.

—No, Heather —giró la cabeza para mirarla—, lo que has dicho.

—Estoy muy dolida. Se me debería permitir decir tonterías y cosas que en realidad no siento. No soy de las que patalea y grita cuando algo le duele.

Robert se giró hasta estar de frente a ella.

—Nunca has sido de las que se amilanan, Heather. ¿Crees que la velada no ha ido bien? No estoy de acuerdo, pero, aceptémoslo. ¿Y qué vas a hacer ahora? ¿Vas a dejar de componer? ¿Regresarás a Lanerburgh y te casarás con quien te digan?

—Necesito… necesito amilanarme. Aunque solo sea esta noche.

Verla tan vulnerable provocó que se le encogiera el estómago, pero no cedió ni un ápice.

—Pues no puedes —dijo rotundo—. Si quieres conseguir algo dentro del mundo de la música, te va a costar sudor y lágrimas. ¿Que el señor Chopin no quiere escucharte? ¡Oblígale! Haz que tu música se interprete en todos los salones de Londres. Que cuando alguien asista a un baile o una velada musical, lo primero que haga sea preguntar si van a tocar una de tus piezas.

Heather lo miraba con fijeza. ¿Siempre había tenido los ojos tan bonitos? ¿Y esos labios que se movían, siempre habían sido tan…? Robert había dejado de hablar y su ceño fruncido evidenciaba su desconcierto. La joven apartó la mirada avergonzada y un súbito rubor tiñó sus mejillas.

—Nunca te había oído… defenderme.

—No te estoy defendiendo. —Su voz se hizo más profunda—. Si quieres volver a Lanerburgh es cosa tuya, lo que digo es que si de verdad crees en lo que haces, luches por ello con todas tus fuerzas. Pero, hagas lo que hagas, no te acobardes. —La miró un instante y había algo extraño en sus ojos—. Buenas noches, Heather.

Regresó a la casa con paso decidido y Heather dejó escapar el aire que se le había acumulado en los pulmones. ¿Qué había pasado allí? ¿Por qué el corazón le latía desbocado y sentía la garganta seca? ¿De verdad se había imaginado besando a Robert?

—Es el whisky. He visto lo que les hace a hombres fuertes como los McEntrie. —Sacudió la cabeza—. Ha sido el whisky. Nada más.

Se llevó las manos a las mejillas, que aún ardían, y las frotó con ganas, mientras intentaba borrar aquella imagen de su cabeza, pero no había manera. Así que pensó en lo que había pasado con la señorita Dunn, eso seguro que borraría cualquier otro pensamiento de su mente.

—Maldita estúpida.

—Qué pena que el señor Chopin se haya marchado tan pronto, ¿verdad? No se lo tenga en cuenta, es un hombre acostumbrado a músicos de renombre y, seguramente, se ha sentido como pez fuera del agua. Es un gran mérito lo que ha conseguido, señorita… ¿McEntrie? Nunca estoy segura de si debo llamarla así, no sé cuál es el grado de parentesco con la familia que la acoge —dijo mirando a los Anderson—. Heather es una protegida de los McEntrie, en Escocia. Por eso los barones la reciben en su casa y la baronesa ha organizado una velada para ella. El vínculo entre las dos familias es notorio. ¿No es admirable lo que ha hecho lady Wharton? Siempre tan volcada con los necesitados.

La sangre volvió a hervirle al recordar ese momento. La mirada sorprendida y perpleja de lady Anderson había sido todo un poema.

—Y qué pena que el señor Bennett ya se haya marchado… también. —La sonrisa de triunfo de Dorothea había brillado como una luminaria—. Oh, pobre Heather… Pero no se quede con lo malo. Aquí estamos los amigos de los Wharton para acompañarla, tal y como la baronesa nos pidió. La aprecia mucho y estoy segura de que se llevará un bonito recuerdo para cuando vuelva a esa granja ovina en Escocia.

—Es un castillo.

—¿Cómo dice?

—Los McEntrie viven en un castillo que lleva en pie más de cuatrocientos años. Y crían caballos, no ovejas.

—No creo que haya gran diferencia entre…

—Oh, sí que la hay. Las ovejas son esos animalitos que dan lana y los caballos son bastante más grandes, y tiran del carruaje en el que usted y su familia han venido esta noche. Aunque los de los McEntrie son purasangre y de carreras, pero usted ya me entiende.

Dorothea Dunn había fruncido el ceño con expresión confusa, sin saber muy bien si le estaba intentando tomar el pelo o si de verdad pensaba que no sabía la diferencia entre una oveja y un caballo.

—No se ofusque —dijo la futura prometida de Robert riendo—. Está disgustada por cómo ha ido la noche, pero yo creo que ha ido maravillosamente bien teniendo en cuenta las circunstancias. Y opino que debería mostrarse agradecida a aquellos que nos hemos quedado hasta el final, ¿verdad, señora Anderson?

Si había algo que detestaba por encima de todo era que la señora y el señor Anderson hubieran sido testigos de la actuación de Dorothea y que se hubieran visto obligados a intervenir.

—A mí me ha gustado mucho su actuación —dijo lady Anderson—. Creo que hay varias piezas en su repertorio que, con los arreglos necesarios, serían dignas de ser tocadas ante la reina. Y su ejecución es magistral, señorita McEntrie, es usted una pianista extraordinaria. Gracias por invitarnos.

—Va a casarse con esa víbora. Con esa mala persona capaz de maltratar a una niña abandonada. ¿Qué dice eso de él? ¿Y el modo frío y distante con el que trató a Jack y a su prima? No ha cambiado nada, sigue siendo el arrogante y mezquino Robert Wilmot.

Cuando se giró para entrar en la casa, aún no se había librado del disgusto. Lo mejor era seguir adelante, como si nada de aquello hubiese sucedido. Como si no ardiera por dentro.

Charlotte la agarró del brazo en cuanto la vio entrar en el salón.

—Ya se ha ido todo el mundo, solo quedamos la familia —dijo con cariño—. Estábamos esperando a que entraras. Ven, vamos.

—¿Adónde?

Sin darle explicaciones, la llevó con ella hasta la biblioteca. Allí estaban todos los primos presentes. Los hijos de Katherine y Alexander: Andrew, Benjamin y Madison, la gemela de Charlotte. Los hijos de Emma y Edward, exceptuando a Robert: Frederick, Charles, George y Anne. Y los hijos de Harriet y Joseph: Fanny, que había dejado a su esposo hablando con su padre, Meredith, Clementine y Edmund. Heather frunció el ceño algo confusa.

—¿Qué ocurre?

—Mejor que nos demos prisa, mis padres no tardarán en querer irse —apuntó Meredith.

—¿Qué te pasa con Dorothea Dunn? —preguntó Frederick sin rodeos.

—¿Qué? A mí no me pasa nada.

—No es lo que ha parecido esta noche —dijo Madison—. ¿Por qué te odia?

—Odiar es una palabra muy fuerte, ¿no te parece?

—Ya lo creo que te odia —afirmó Clementine—. Su voz evidenciaba que te odia y daba escalofríos.

—¿Habéis escuchado…?

—No se ha molestado mucho en bajar el tono —dijo Benjamin.

Una punzada de dolor le atravesó el costado. ¿Lo habían oído y no dijeron nada?

—Robert no nos ha dejado intervenir —aclaró Andrew como si le leyera el pensamiento.

Claro, cómo no, tenía que ser él.

—Ha dicho que podías defenderte sola —añadió Charles—. Y que empeoraríamos las cosas.

—Tenía razón —dijo Frederick—. Estas cosas siempre empeoran si interviene alguien ajeno. He visto a hombres retarse a un duelo por culpa de los comentarios de otros.

Los demás asintieron y Heather se dejó caer en una butaca, visiblemente agotada.

—No creo que la señorita Dunn fuese a retarme a un duelo —dijo cínica.

Clementine fue a sentarse en el reposabrazos y le rodeó el cuello con cariño.

—Te odia porque te tiene envidia —afirmó rotunda.

—¿Envidia? ¿Qué puede envidiarme a mí?

—¿Lo preguntas después de esta noche? —dijo Fanny—. ¡Tocas maravillosamente, Heather! Mejor que Chopin.

—No digas tonterías —se burló ella.

—No es ninguna tontería. Además de ser una gran intérprete, esas piezas que has tocado… —Andrew suspiró—. Prima postiza, han sido sublimes.

—¿Prima postiza? —preguntó ceñuda y Andrew le guiñó un ojo.

—¿Entonces qué hacemos con la señorita Dunn? ¿La odiamos? —preguntó Anne, que a sus catorce años no tenía filtro.

—¡No! —exclamó asustada. Si Robert se enteraba de esa conversación, no dudaría en culparla de ponerlos en su contra.

—Te ha tratado muy mal —insistió Anne—. A mí me cae fatal. ¿Alguien sabe por qué le gusta a Robert?

—¿Por que es hija de Albert Dunn? —comentó Benjamin.

—¿Cómo va a pensar en pedir su mano solo por eso? —dijo Clementine—. Tu hermano no es estúpido.

Yo no apostaría mi vida a eso, pensó Heather en silencio.

—Pero ¿por qué ella odia a Heather? —preguntó Charles—. Solo le ha faltado agarrarla de los pelos.

—¿Y a quién le importa eso? —preguntó Fanny—. Robert no va a casarse con ella, estáis muy equivocados.

—Por favor —pidió Heather—. Este tema ya no da más de sí.

—¿Qué tema? —La voz de Robert a su espalda hizo que diera un bote en el asiento.

—Hablábamos de la señorita Dunn —dijo Clementine agarrándolo del brazo para guiarlo dentro de la biblioteca.

Heather estuvo a punto de poner los ojos en blanco al notar su expresión de desagrado. Seguro que pensaba que todo lo había organizado ella y ya preparaba un discurso en su contra.

—¿Por qué odia a Heather? —preguntó Anne acercándose a él también.

Sus primas tenían debilidad por Robert. Desde pequeñitas, siempre había sido su preferido. El de todas. Cosa que a Heather siempre le había llamado la atención por incomprensible.

—No odia a Heather —dijo él mirándola muy serio.

—Oh, ya lo creo que sí —afirmó Clementine—. Y es porque le tiene envidia.

—¿Envidia por qué?

Aquella pregunta se clavó en el pecho de Heather como una aguja.

—Pensábamos que tú lo sabrías. Después de todo, vas a casarte con ella —insistió Clementine, que parecía haberse propuesto atormentar a Heather esa noche. Aunque ella sabía bien que esa muchacha no tenía maldad ninguna.

—¿De verdad no sabes por qué tu prometida le tiene esa inquina? —preguntó Frederick con toda la mala intención.

—No es mi prometida. —Robert lo miró con una clara advertencia en los ojos.

Frederick sonrió divertido.

—Cierto, hasta después del verano no habrá propuesta.

—¿Por qué ella, Robert? —Anne lo miró ceñuda—. ¿Te gusta de verdad?

—No creo que mis gustos románticos sean algo que deba hablar con mis primos y mis hermanos —dijo esto último con una clara advertencia en la mirada.

—No seas tonto —pidió Anne—. ¿Qué es lo que te ha hecho elegirla a ella? Es guapa, sin duda, pero las hay mucho más guapas que ella. Y más simpáticas. Y menos superficiales. Y más interesantes. Y menos…

La expresión de su hermano mayor la hizo enmudecer. Se soltó de su brazo y se alejó de él.

—Deberías iros a vuestras casas —dijo dando por terminada la reunión familiar.

Andrew se acercó a él mientras los demás salían de la biblioteca. Le dio un par de palmadas en la espalda con una sonrisa burlona.

—Te auguro una noche de insomnio —musitó antes de dejarlo allí con sus pensamientos.

Robert se preguntó cómo podía conocerlo tan bien.

CAPÍTULO 13

￼

No quería desayunar con los Wharton, consciente de que todos tendrían mucho que decir sobre la noche anterior, pero no le dieron opción. Así que cuando bajaba lista para salir a montar y se encontró con Harriet en las escaleras, esta la cogió del brazo y la llevó directa al comedor sin que pudiera resistirse.

—Me encanta tener el comedor lleno de mis hijos y nietos —dijo Meredith sonriente—. Qué ganas tengo de que llegue Caroline.

—Este año solo vendrán Victoria y Samuel con ellos —explicó Clementine, la hija de Harriet—. Scarlett no quiere que el bebé viaje tan pronto. Victoria y yo iremos juntas al taller de la señora Drummond. Quiere hacerse varios vestidos y ya concertó una visita hace meses.

—Yo tengo que visitarla —dijo Heather—. Mi madre me matará si no hago.

—¿Vas a comprar alguno de sus diseños? —preguntó Charlotte, una de las gemelas de Katherine.

—No. Lo cierto es que tengo demasiada ropa.

—¿Demasiada? —se sorprendió Madison, la otra gemela—. ¿Eso es posible?

Todos se rieron.

—En tu caso, no, está claro —dijo su madre llevándose un pedacito de panceta a la boca.

—Tía Emma, ¿cuándo sale tu libro? —preguntó Charlotte.

—En un mes —respondió cogiendo su copa.

—¿Y no vas a darnos ni un pequeño fragmento antes?

—Por supuesto que no, Charlotte. Ya sabes que nunca revelo ni el más mínimo detalle —sonrió burlona dejando la copa en la mesa—. Aunque… trata de unas hermanas. Cinco, para ser exactos.

Katherine, Harriet y Elinor la miraron con ojos muy abiertos.

—¿Qué has hecho, Emma? —preguntó Alexander asustado—. ¿Tú sabes algo, Edward?

Era evidente que no, porque la miraba con el mismo temor que todos los demás.

Su esposa se echó a reír a carcajadas.

—Tendríais que veros las caras. ¿Cómo voy a escribir sobre nosotras? ¿Os creéis que me he vuelto loca?

—Yo te creo capaz de eso y de mucho más —afirmó Elinor.

—Pues te equivocas. Mi libro es una historia sencilla sobre un pueblecito pequeño y tranquilo.

—Eso dijiste hace tres años y tu novela tenía fantasmas que se paseaban por ese tranquilo pueblo como si aún estuviesen vivos —recordó Joseph.

—Me encantó esa historia —dijo Harriet sonriéndole a su marido—, es de mis favoritas.

Heather observaba la escena aliviada y sintiéndose un poco estúpida y presuntuosa. Había creído que querrían hablar de lo sucedido la noche anterior, pero los Wharton siempre tenían cosas de las que hablar y ella no era el centro de atención en absoluto. Que Robert no estuviese presente facilitó las cosas. No estaba segura de que él no hubiese mencionado algo y, si lo hubiese hecho, no sería para decir nada que la tranquilizase. Eso seguro.

—¿Vas a montar? —preguntó Edward abordándola en el vestíbulo.

—Sí. De hecho, no tenía intención de desayunar. Me apetecía ir a Hampstead Heath, pero se me ha hecho un poco tarde para ir tan lejos.

—¿Tarde? Si sales ahora, en unos treinta y cinco o cuarenta minutos estás allí. Tendrás varias horas para galopar, que es lo que creo que necesitas.

Heather sonrió por ser tan transparente.

—¿Me dejas que te acompañe? A mí también me apetece galopar un rato.

—Por supuesto.

Hicieron ensillar dos caballos y Heather montó a horcajadas, lo que no sorprendió a Edward en absoluto. Todas las Wharton tenían vestidos como el que Heather llevaba y que eran claramente para montar como un hombre. Salieron de la propiedad de los Wharton y se dirigieron hacia Regent’s Park. Iban a trote ligero y sin hablar. Siguieron hasta Primrose Hill y se detuvieron un momento a contemplar la ciudad antes de seguir hasta Hampstead Heath.

—Tienes más piezas aparte de las que tocaste anoche, ¿verdad? —preguntó Edward.

—Sí, muchas más. Tuve que hacer una selección.

—Eso pensaba.

Lo miró interrogadora y Edward suspiró.

—Creo que no elegiste bien las piezas —dijo sincero—. Eran buenas, pero un concierto debe ser equilibrado y homogéneo. A veces es mejor poner piezas menores como enlace, que aumentar la tensión o mantenerla constante.

Heather frunció el ceño. No lo había pensado. Había escogido las que pensaban que eran mejores y más complejas.

—El oído necesita adaptarse y el cerebro no puede estar todo el tiempo alerta. No sé si me entiendes. Yo habría intercalado piezas más simples y con ejecuciones menos «adornadas».

Lo miró pensativa y al cabo de unos segundos asintió.

—Entiendo lo que dice y creo que tiene razón.

Edward sonrió.

—La música es mi debilidad —dijo.

—Le he oído tocar y su ejecución al piano es muy buena.

—No llego a tu nivel, pero no se me da mal.

—Se le da maravillosamente. ¿Cómo es que no siguió una carrera musical?

—A mi padre no le parecía adecuado para el futuro conde de Kenford y me lo prohibió.

—Supongo que los padres, por buenos que sean, también se equivocan.

—Oh, mi padre no era muy buen padre entonces. Tranquila, si lo pudiésemos hablar con él, te lo reconocería sin problema.

Heather asintió. El conde había muerto hacía tres años y no lo trató mucho, pero sabía la historia de su madre.

—Tenía claras sus prioridades y que su hijo bastardo fuese pianista, no era una de ellas. Quería que aprendiera a ser conde —sonrió—. Sí, eso se aprende.

—Y, sin embargo, Robert es escritor.

—Yo no pienso como mi padre. Y Robert no es como yo, tiene mucho de su madre.

Heather observó el paisaje sin responder a eso.

—También se parece a su abuelo —siguió Edward al ver que ella evitaba hablar de ello—. Es duro y correoso a veces, como una buena correa de afilar.

Heather lo miró divertida.

—Creo que correoso lo define muy bien —se rio.

—Es un buen hijo. El mejor que un padre podría desear. Solo querría que fuese un poco menos severo consigo mismo. Temo que no consiga nunca ser feliz por lo difícil que se lo pone. —Movió la cabeza con pesar.

—Yo creo que es feliz cuando regaña. Al menos a mí. Se muestra contenido y serio, pero me lo imagino chocando los pies en el aire cada vez que me hace enfadar.

Edward la miró sorprendido y Heather se encogió de hombros.

—No puedo evitarlo. Imaginar esas cosas hacen que no me lo tome muy en serio, lo que provoca que él se enfade más. Un ciclo sin fin.

—Ahora entiendo tu facilidad para sacarlo de sus casillas.

—Bueno, eso es un don que tengo. Con mi madre también me pasa, ya lo sabe, lo ha visto más de una vez. Las comidas en Slioscreige acaban muchas veces con una de las dos levantándose de la mesa y saliendo del comedor enfadadas.

—La última vez que estuve en el castillo de los McEntrie me hizo mucha gracia que ya nadie se sorprende cuando eso pasa —soltó una carcajada—. Todo el mundo continuó cenando como si nada.

Heather también se rio al pensarlo.

—Porque saben que la sangre nunca llega al río.

—De niña ya se veía que no ibas a ser una mujer calmada y sumisa. Supongo que el hecho de que tengas una vena artística, te define.

—Quizá me parezco a mi verdadera madre. O a mi padre. Es lo que tiene ser huérfana, que no sabes por qué eres cómo eres.

—Yo tengo cinco hijos y todos son distintos. Y viví solo con mi madre hasta los seis años. Cuando conocí a mi padre, te aseguro que no vi que me pareciera en nada a él.

Ella sonrió afable. Era muy agradable hablar con Edward Wilmot, y eso que tenía fama de ser un hombre difícil.

—Si hubiera podido elegir, ¿habría querido dedicarse a la música? —preguntó interesada.

—No —negó rotundo—. No cambiaría ni una coma de mi historia, porque si no hubiese sucedido todo tal y como sucedió, quizá no tendría a Emma. Y te juro que atravesaría un bosque en llamas por ella.

Heather lo miró admirada por su devoción y él soltó una carcajada.

—No suelo hablar así y menos con jóvenes solteras e influenciables como tú. No me gusta crear la fantasía de que el amor es como en las novelas. No lo es. Tiene aristas dolorosas y a veces puede llegar a desesperarte. Emma y yo tenemos caracteres muy fuertes los dos y eso nos ha puesto las cosas difíciles en muchas ocasiones. Muy difíciles.

—Pero, aun así, no la cambiaría por nadie —dijo ella.

Edward asintió.

—A veces trato de imaginar lo que sería amar así.

—Puedes imaginar todo lo que quieras, pero no sabrás cómo es hasta que lo sientas.

—Me parece que se me ha hecho tarde ya para eso. En un par de años seré declarada oficialmente solterona. Deberían hacer una ceremonia. Quizá una recepción en palacio con todas las mujeres solteras que ya hubiesen cumplido los treinta, vestidas de luto y llorando la muerte de sus expectativas románticas.

Edward soltó una carcajada y su caballo relinchó como si se uniera.

—¿Qué? —preguntó ella fingiendo no entenderlo—. A mí me parece justo. Ya que no vamos a tener boda, al menos podemos celebrar algo.

—Tu madre no estaría de acuerdo. Por lo que yo sé, se casó a los treinta años.

—Y mi tía Hannah a los treinta y siete —añadió ella.

—Cierto —afirmó sonriente—. Ya ves que no todo está perdido. Aunque me da a mí que no es algo que a ti te preocupe.

Heather negó con la cabeza.

—Soy mujer y quiero ser compositora. Si tuviera marido, no me permitiría intentarlo siquiera.

—Eso provocó la peor crisis que sufrimos Emma y yo en nuestro matrimonio —explicó Edward—. Le prohibí terminantemente que publicara un libro y a punto estuve de perderla. En mi descargo te diré que lo hice por Robert, no por mí. Yo habría enfrentado cualquier cosa por ella, pero temía por mi hijo y su futuro. No quería que tuviese que sufrir lo que yo sufrí y eso me cegó por completo. Mi actitud me causaba un dolor insoportable, pero creía que no podía hacerlo de otro modo.

—Exactamente a eso me refiero. Aunque tu marido te ame, una mujer siempre estará supeditada a sus deseos. Su opinión es la que prevalece, sin importar que tenga o no razón.

Siguieron un tramo en silencio, cada uno en sus pensamientos.

—¿Te apetece una carrera? —preguntó Edward unos minutos después.

—He venido preparada para ello —respondió señalando su falda pantalón.

Azuzaron a sus caballos y se lanzaron al galope.

CAPÍTULO 14

￼

Por la tarde, Heather entró en el cuarto y encontró a Ruby preparando su equipaje.

—¿Ya os marcháis? Pensaba que os quedaríais esta noche.

—Elinor quiere regresar cuanto antes. Echa de menos a su familia.

Heather la veía moverse por la habitación, sacando cosas y metiéndolas en su maleta. Estaba seria y emanaba de ella una especie de bruma gris que se iba extendiendo a su alrededor.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—Nada.

—Ruby…

Ruby se dejó caer en la cama y se tumbó con los brazos por encima de la cabeza, mirando al techo. Su amiga se sentó junto a ella y le apartó un mechón de la cara.

—¿Qué futuro me espera, Heather? ¿Voy a estar toda mi vida cuidando de niños que no son míos? ¿Sin tener nunca una familia propia?

—¿Eso es lo que ansías? Si es tu sueño debes intentar…

Ruby se sentó en la cama y la miró con fijeza.

—¿Mi sueño? ¿Crees que puedo permitirme tener un sueño como tú?

—Ruby…

—Anoche te llevaste un gran disgusto. Te vi hablando con Robert en el jardín. Iba a animarte porque sabía que las cosas no habían salido como esperabas. Y te oí. Escuché las cosas que le dijiste y entonces me di cuenta de que eras tú la que deberías animarme a mí, no al revés. —Se puso de pie y la señaló con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Tienes la vida que quieres, Heather! Una familia que se preocupa por ti, un sueño que cumplir… Anoche esta magnífica casa estaba llena de invitados que habían venido solo para escucharte a ti. ¿Te das cuenta? Nuestras vidas no empezaron de manera muy distinta y mírate ahora.

—Ruby… —Se levantó también y se acercó a ella con expresión compungida.

—Eres tan… tan… ¡Oh, no sé ni lo que eres!

—Tienes razón.

—¿Qué?

—Sé que tienes toda la razón. Soy muy afortunada por la vida que me ha tocado. Y la palabra que buscas es cabezota. O estúpida. O ingrata.

Ruby apartó la mirada ahogando un sollozo.

—No quiero que pienses que no me alegro por ti —gimió—. Me alegro mucho, y también por Matilda, pero…

Cerró los ojos tratando de calmarse. Se sentía fatal por haberlo dicho en voz alta, pero ya no había marcha atrás. Ahora Heather sabía lo mezquina que era.

Su amiga la cogió del brazo, la arrastró hasta la cama y se sentó a su lado.

—Di lo que quieras decir, Ruby. Tienes derecho a despotricar y a quejarte, no tienes por qué guardártelo para ti. Es injusto que no tengas una familia, lo merecías más que yo.

—Eso no es cierto —dijo bajando la cabeza—. No lo es. Eras una niña maravillosa y adorable. Me defendiste tantas veces, haciendo que la señorita Duffield descargara su rabia contigo. —Se limpió las lágrimas—. Si dejé de tartamudear fue gracias a ti. Eres la mejor persona que conozco, Heather y te quiero muchísimo. Eres cabezota, sí, pero no eres estúpida ni ingrata. Sé lo mucho que quieres a tus padres y a toda la familia McEntrie. Las dos veces que os he visitado he visto el amor inmenso que tienes por ellos. Eres un torbellino, una fuerza de la naturaleza. No puedes quedarte simplemente mirando, quieres participar y dejar huella. Y te quiero como a una hermana.

Heather la abrazó con fuerza.

—Creo que nunca te había oído hablar tanto —dijo entre lágrimas.

—Y sin tartamudear —rio la otra.

—Ya tienes una familia, Ruby. Yo soy tu familia. Y Matilda. Elinor no te adoptó, pero me consta que te quiere muchísimo. Y la señorita Perkins y todo el mundo que te conoce te quiere, Ruby.

La otra miró hacia la ventana con la mejilla apoyada en su hombro.

—Pero nunca voy a conocer el amor, Heather. Nunca tendré un hijo mío al que poder amar, cuidar y proteger. Al que consolar cuando se sienta triste o solo. Nunca seré la madre de alguien. La madre que yo habría querido tener.

—En eso estamos igual, Ruby. Yo tampoco lo tendré. —La apartó y la miró a los ojos riendo entre lágrimas—. Somos dos tontas sentimentales.

Ruby se rio también y se limpió las lágrimas avergonzada.

—Lady Wharton se va a dar cuenta.

—Le diremos que estamos tristes por separarnos.

—Y es cierto —afirmó Ruby—. Yo estoy muy triste.

—Iré a Shaffbury a veros muy pronto y me quedaré un par de semanas.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

A la hora de la cena ya solo quedaban los Wilmot en casa de los barones.

—Heather me ha ganado esta mañana en una carrera —dijo Edward sonriendo—. No solo es mejor que yo tocando el piano, sino también a caballo.

—Heather es una luchadora nata —dijo Meredith—. Cuando se propone algo, no para hasta conseguirlo.

—¿El señor Ratcliffe es tu prometido, Heather? —preguntó Anne con curiosidad.

—¿Qué? ¡No! —exclamó turbada y sus ojos se posaron en Robert inmediatamente—. Es un… viejo amigo.

—No tenía nada de viejo. Y por lo que me dijo su prima, no le molestaría nada que fueras su prometida.

—Anne, para —le advirtió su madre.

La jovencita se encogió de hombros y prestó atención a su plato.

—¿Cómo va tu novela, hijo? —preguntó Emma cambiando de tema.

—Bien.

—Cosa que tiene irritado a sir Ashcroft —soltó su hermano Frederick.

Robert lo miró con una advertencia en los ojos que no pasó desapercibida para su madre.

—¿Qué pasa?

—Nada —dijo su hijo mayor.

Pero Emma miraba a Frederick de un modo que ninguno de sus hijos se atrevería a ignorar.

—Robert tuvo un encontronazo con él el otro día.

Tenían la atención de toda la mesa. Robert musitó algo solo para él y dejó el tenedor en el plato antes de hablar.

—No le gusta mucho que le digan la verdad a la cara —dijo en voz alta.

—¿Qué pasó? —Emma dejó la servilleta en la mesa—. Debes tener cuidado con él, hijo. Que un hombre sea despreciable no le quita un ápice de poder. Más bien, al contrario.

Edward asintió orgulloso de su mujer.

—Ciertamente, sir Reginald Ashcroft es un hombre influyente —apuntó el barón con semblante serio.

—Aun así —siguió Emma—, no tiene derecho a impedir que escribas lo que quieras.

Robert miró a su abuelo, consciente de lo que iba a preguntarle.

—¿Voy a leer algo que me incomode, Robert?

—Probablemente.

—¿Hay algo que pueda decir para disuadirte de enfrentarte a un hombre como sir Ashcroft?

Robert negó levemente.

—Entonces, hablemos de otra cosa —dijo el barón.

Robert sonrió con cariño y Heather no pudo evitar una punzada en el estómago al ver la dulzura que reflejó su mirada. Era otra persona cuando miraba a alguien a quien quería.

La conversación siguió apaciblemente sin tocar más temas escabrosos. Cuando acabó la cena, Edward le propuso a Heather tocar el piano juntos y ella aceptó sin pensárselo. Quince minutos después de empezar el ejercicio, ella estaba muerta de la risa y Edward se jactaba de haber ganado esta vez.

—He sido más rápido y no puedes negarlo.

—¡Pero se ha saltado varias notas!

—¿Eso quién lo dice?

—¡Lo digo yo! —dijo limpiándose las lágrimas de la risa.

—¿Alguien ha visto lo que dice Heather que, evidentemente, tiene muy mal perder?

—Yo lo he visto —afirmó Robert sin levantar la vista del libro que leía.

—¿Tú? —Edward se levantó de la banqueta y fue hasta su hijo mayor—. Serás traidor.

—No sabía que tuviese que mentir.

—Has enseñado a tus hijos muy bien, querido, puedes estar orgulloso —dijo Emma aguantándose la risa.

—¿Alguien quiere un brandy? —preguntó el ofendido mirando a su suegro.

—No, gracias.

—Yo me retiro —dijo Heather—. Mañana tengo que madrugar.

—Que descanses —dijeron todos.

Cuando puso el pie en el primer peldaño, se acordó de que no tenía nada para leer y se dirigió a la biblioteca a por un libro. No había podido dejar de pensar en Ruby y en la conversación que habían tenido. Todavía sentía en los huesos el sentimiento de tristeza que había provocado su confesión. Y no es que no lo supiera de antemano. Sospechaba cuáles eran sus sentimientos desde hacía años. Mientras revisaba las estanterías en busca de lectura, se preguntó si Matilda habría tenido una actitud poco considerada, pero eso era imposible. Si había una persona sensible y que siempre tenía en cuenta los sentimientos de los demás, esa era Matilda. Se puso de puntillas para alcanzar un libro de la parte alta de la estantería, pero no podía alcanzarlo. Miró a su alrededor y fue hasta un escabel. Lo colocó junto a la librería y se quitó los zapatos para subirse en él.

—¿Ya has leído todos los que están a tu alcance? No, claro, si quieres ese es precisamente porque no lo está.

Heather respiró hondo sin mirar a Robert y se conminó a no responder a su provocación. Cogió el libro, bajó del escabel y lo devolvió a su sitio descalza. Robert dejaba su libro en la estantería y al darse la vuelta tropezó con ella que había vuelto a por sus zapatos. Tuvo que sujetarla para no derribarla y, por un instante, estuvieron prácticamente abrazados. Ninguno de los dos dijo nada. Ninguno de los dos trató de apartarse. Durante unos segundos se miraron como si nunca antes se hubieran visto. El corazón de Heather latía tan deprisa que estaba segura de que él podía oírlo. Las manos de Robert en su cintura, quemaban a través del vestido. No podía moverse. Estaba paralizada. Y muda. No recordaba cuándo había sido la última vez que se quedó sin palabras. Probablemente nunca. Él aspiró como si quisiera dejarla sin aire para respirar y Heather sintió que se quedaba sin oxígeno. Y entonces, Robert se inclinó despacio, tan despacio que parecía estar empujando un muro de piedra. Heather tenía la mirada fija en aquellos labios que se acercaban.

Robert Wilmot va a besarme. Robert Wilmot va a besarme.

ROBERT

WILMOT

VA

A…

¡NO!

Visto desde fuera, aquello parecería un empujón en toda regla, pero desde el punto de vista de Heather, solo se estaba defendiendo de un ataque irreparable.

—¿Qué…? —No lo digas en voz alta.

¿Por qué él no parecía preocupado? ¿Por qué no decía algo desagradable?

—¿Eso es que no quieres que te bese?

—¡No! ¡Claro que no quiero que me beses! Eres… Eres…

—¿Qué soy?

—Eres como mi primo.

—Heather. Tú y yo no somos nada.

Vale, técnicamente tenía razón, pero…

—Para mí lo eres. No puedes besarme.

Robert enarcó una ceja.

—Debo haber interpretado mal las señales —aceptó.

—Oh, desde luego, muy mal. —Arrugó el ceño—. ¿Qué señales?

—Me mirabas los labios como si quisieras probarlos.

—No.

—Y no es la primera vez que lo haces. Solo quería sacarte de dudas.

—Qué generoso.

—Y probar los tuyos. Yo también tengo curiosidad.

—¡Qué asco, por Dios! Eres Robert Wilmot, no serás el primero que me bese.

—¿El primero? Tienes veintiocho años, Heather.

Ella elevó el mentón.

—¿Y qué pasa? Nadie se ha atrevido nunca a besarme. Nadie hombre, quiero decir.

—¿Te has besado con una mujer?

—Sí. ¡Pero no así! —exclamó al ver que sonreía burlón.

—¿Así cómo? ¿En la boca?

Estaba tan roja que empezaría a echar humo en cualquier momento.

—¿Y no quieres saber cómo es?

—¿Contigo? ¡Ni loca!

—Al parecer nadie más se atreve a besar al monstruo.

—Muchas gracias, tan amable como siempre.

—¿Por qué crees que no te han besado, Heather?

Ella apretó los labios.

—¿No será porque eres esquiva, arisca, distante… y porque desprecias a los hombres?

—Yo no soy nada de eso. Y no desprecio a los hombres.

—Oh, ya lo creo que sí.

—Solo te desprecio a ti.

Robert entornó los ojos.

—¿Y cuál es tu teoría entonces? ¿Por qué crees que nunca te han besado?

—Porque si lo hubiesen hecho se habrían llevado una patada en… ya sabes dónde.

Él soltó una carcajada.

—Tienes razón, no eres nada de lo que he dicho.

Heather sintió una rabia extraña y su cuerpo tembló por ello. Era cierto. Siempre había sido esquiva, arisca y distante. Nunca había dejado que se acercaran lo bastante como para poder besarla. No despreciaba a los hombres, así en general. ¿Entonces por qué? Estaba rodeada de hombres maravillosos. Hombres a los que admiraba, respetaba y amaba. Miró a Robert y transformó toda su rabia en voluntad. Dio un paso hacia él, se puso de puntillas y lo besó en la boca. Se quedó quieta porque no tenía ni idea de lo que debía hacer a continuación. Había visto a sus tíos y a sus padres besarse. Y, sobre todo, había visto a Hannah y Liam. Muchas veces. En muchos lugares. Y no solo se besaban. Pero una cosa es verlo y otra muy distinta, hacerlo tú. Cuando Robert entreabrió los labios y atrapó uno de los suyos para succionarlo ligeramente, sintió un latigazo en la parte baja del abdomen. Y se tensó cuando él colocó una mano en su espalda para atraerla hacia su cuerpo. Una emoción que se parecía al miedo, aunque no era exactamente igual, recorrió su cuerpo como una corriente de aire. Solo que era un aire muy caliente. Aquello no era para nada como ella lo había imaginado. En realidad, no era como nada que ella pudiera imaginar. ¿Cómo podía ser que sintiera el beso en un lugar tan alejado de su boca?

Se apartó tan bruscamente como lo había abordado y lo miró confusa. Él frunció el ceño ligeramente sin dejar de mirarla.

—Ya… he… besado a alguien —dijo con cierta perplejidad. Y sin más, salió de la biblioteca olvidándose el libro que había ido a buscar.

CAPÍTULO 15

￼

Samuel Milton se dio una vuelta por la tienda y aplaudió al tiempo que asentía.

—Señorita McEntrie, ha hecho usted un trabajo extraordinario.

El polvo que solía cubrir cada superficie, apilándose como ceniza en las estanterías, había desaparecido. El aire, antes viciado y pesado con el olor rancio del abandono, era ahora ligero, con un leve aroma a cera y papel. La luz de la mañana entraba a raudales por los altos ventanales, reflejándose en las superficies pulidas de los mostradores y arrancando destellos en los pomos de latón de los armarios. Las estanterías de madera oscura, antaño caóticas y medio vacías, estaban organizadas. Las partituras encuadernadas descansaban alineadas por género y compositor. Las sueltas, amontonadas en perfecta simetría. Sobre la mesa central, una selección de las piezas más demandadas estaba cuidadosamente dispuesta, lista para ser hojeada por los clientes. Un cartel caligrafiado con pulso firme anunciaba: Novedades de la temporada. A la izquierda, junto a una pared, un piano de mesa, antes relegado al olvido, ahora estaba limpio, con su banqueta a juego y una pequeña lámpara de aceite a su lado, lista para iluminar las notas de quien quisiera probarlo. Un par de violines colgaban en la pared, sus cuerdas tensadas y relucientes, esperando manos hábiles que las despertaran de su letargo. Samuel Milton avanzó con lentitud, pasando la mano por un estante donde ahora se exhibían con orgullo pequeñas cajas de música y metrónomos en perfecto estado de funcionamiento. En el mostrador, un tarro con plumas de escribir y un tintero recién repuesto.

—Ha hecho un buen trabajo —dijo el editor—. Creo que este lugar nunca había tenido tan buen aspecto.

—Me he traído algunos detalles de casa. Como esos cojines o la lámpara de aceite.

—Muy bonito.

—Considérelo un regalo.

Milton se frotó la incipiente barba y frunció el ceño.

—Tendré que buscar a alguien que se encargue de la tienda. Y luego empezaremos con tus clases.

Ella asintió satisfecha, dando por bien empleado el tiempo que había dedicado a…

—Aunque ahora mismo es imposible —dijo Milton explotando la burbuja de felicidad de Heather—. Tengo mucho trabajo urgente que debo acabar, pero en cuanto me deslíe, nos pondremos a ello.

—Yo solo estaré en Londres durante el verano.

—Aún queda mucho verano, señorita McEntrie. Si de verdad quiere dedicarse a la música, tiene que poner todo tu empeño. Me ha demostrado que es una persona con ingenio y entusiasmo y que, cuando empieza algo, lo termina. Ahora deberá demostrar que también es paciente.

—¿No podría dedicarme, aunque sea media hora diaria? Usted no viene mucho por aquí, quizá si sacara treinta minutos para…

—Que no venga por aquí no significa que no esté trabajando. Usted no lo entiende, es solo una mujer que no sabe cómo funcionan los negocios. —Sacudió la mano para aventarla—. La avisaré cuando pueda dedicarle mi tiempo.

—Pero… —Lo vio caminar hacia su despacho y lo siguió—. Señor Milton, usted dijo que me ayudaría cuando acabase. He dedicado mucho esfuerzo a este trabajo y…

El editor se paró en seco y se giró, mirándola incrédulo.

—¿Me está reprochando que le haya dado una oportunidad?

—¿Qué oportunidad? Lo único que me ha dado hasta ahora, es trabajo.

La miró entonces de arriba abajo y Heather sintió un escalofrío cuando sus ojos se detuvieron en su escote. Pasó a su lado y cerró la puerta del despacho detrás de ella con una sonrisa.

—Es una joven bastante bonita —dijo caminando a su alrededor—. Con la luz del día, sus facciones…

No está mirando mis facciones, precisamente.

—Señor Milton…

—Llámame Samuel —pidió tuteándola de repente—. Creo que tienes razón, no he sido justo contigo, Heather. ¿Quieres beber algo? ¿Whisky?

—No, gracias.

—¿Seguro? Pareces nerviosa. El whisky ayuda a calmar los nervios.

—Señor Milton…

—Samuel —insistió sirviendo la bebida en dos vasos.

Le entregó uno a ella, pero lo rechazó y el editor se encogió de hombros. Vertió el contenido de un vaso en el otro y dejó el que estaba vacío sobre la mesa.

—Se me ocurre algo —observó como si acabara de pensar en ello—. Podrías venir a mi casa. Allí podría enseñarte todo lo que sé sobre composición y estaríamos…

—Es mejor que lo hagamos aquí —lo cortó ella.

Milton torció una sonrisa.

—Los hombres como yo, que tenemos cierta influencia, siempre estamos abiertos a ayudar a jóvenes como tú. Pero, como comprenderás, ha de haber cierta reciprocidad en el asunto. Debo confiar en que eres una persona que merece mi ayuda. Mi confianza.

—¿Y no se lo he demostrado con mi comportamiento?

—Heather, Heather… —sonrió perverso—. ¿Sabes de lo que te estoy hablando? ¿Cuántos años tienes? ¿Veinticinco?

Era de mala educación preguntar la edad a una dama, pero eso a Heather le traía sin cuidado.

—Veintiocho.

—Entonces ya debes estar al tanto del poder que una mujer como tú puede desplegar si así lo desea. Ese poder que escondes puede serte de gran utilidad.

Ella frunció el ceño. ¿De qué poder estaba hablando? ¿Se refería a su música? ¿Tan buena creía que era? ¿Y por qué no lo decía simplemente y se dejaba de tanto misterio?

—Puedes acompañarme a casa y empezaremos… hoy mismo. —Sus labios se curvaron hacia arriba, pero sus ojos no sonreían.

—¿A su esposa no le importará?

Milton soltó una carcajada.

—¿Esposa? ¿Quién te ha dicho que estoy casado?

Heather arrugó el entrecejo con desconfianza.

—Prefiero que lo hagamos aquí —dijo con total seguridad, mirando hacia el piano que estaba al lado del sofá.

—¿Quieres hacerlo aquí? —Señaló el sofá y, cuando ella asintió, sonrió con malicia—. Como quieras. Es bastante cómodo.

Heather lo vio sentarse en él con evidente confusión.

—Ven —dijo él, haciéndole un gesto con la mano para luego darse palmaditas en las piernas.

—¿Qué?

—Vamos, ven.

—Creo que no le estoy entendiendo.

—Ya lo creo que sí. —Se llevó una mano a la entrepierna abultada.

Heather abrió la boca sorprendida y rápidamente se la tapó para ahogar un grito.

—Vamos, vamos. No te hagas la inocente conmigo. Los dos sabemos por qué estás aquí.

—¿De qué está hablando?

—Me has limpiado y organizado la tienda sin cobrar, Heather. ¿Quién hace eso?

—Usted me dijo que me enseñaría…

Milton soltó una carcajada.

—¡Y quiero enseñarte! —Se abrió de piernas y extendió los brazos en el respaldo del sofá.

—Deje de comportarse así, por favor. Me está incomodando muchísimo. Lo único que quiero es que cumpla su palabra.

—Y yo lo único que quiero es que te quites la ropa.

Heather apretó los labios. Si dejaba salir lo que tenía dentro, incendiaría el local, la tienda y probablemente la manzana entera. Se dio la vuelta para salir de allí.

—Si te vas, no vuelvas.

Se detuvo un momento, respiró hondo varias veces y salió de allí. Cuando ya estaba en la puerta para marcharse, cambió de opinión y atravesó la tienda, cogió los cojines y la lámpara y se marchó dando un portazo.

No iba a llorar. De ninguna manera iba a llorar. Se había comportado como una ingenua. Como una ingenua muy estúpida. Robert iba a disfrutar de lo lindo cuando se enterase. ¡Ja! ¡De eso nada! No iba a enterarse nunca. Trató de apretarse los ojos para que no dejaran caer esa amenazante humedad, pero tenía las manos ocupadas y no lo consiguió.

—Maldita sea… —masculló.

El cochero no iría a buscarla hasta por la tarde y nadie la esperaba en casa para comer. Cuando llegase tendría que responder a un montón de preguntas y todo se sabría si sus traicioneros ojos no eran capaces de contener un poquito de agua. Vio un montón de basura apilada en un callejón, se acercó con resolución y dejó allí las cosas que llevaba. Se sacudió las manos como pudiera desprenderse también de lo sucedido esa mañana, se limpió las lágrimas de rabia y frustración, y después volvió a la calle principal con un destino claro.

CAPÍTULO 16

￼

La casa de Jack Ratcliffe no era para nada como esperaba. Lo primero que le sorprendió fue que no olía a carbón. Se sintió ridícula por pensar que, por ser carbonero, su casa olería a ello. Pero lo más desconcertante era la decoración. Era una casa amplia y espaciosa, con techos altos y muebles blancos o muy claros. Las cortinas y tapizados eran de tonos pastel y apenas había alfombras.

—Mi primo es muy raro en sus gustos —explicó Brooke, visiblemente entusiasmada con la visita—. No le gustan mucho las alfombras y está obsesionado con la luminosidad. Quiere mucha luz en todas las habitaciones y eso que cuando llega a casa es siempre de noche. Pero sentémonos en el sofá. No sabe la alegría que me he llevado cuando me han avisado de su visita. Desde que estoy en Londres, pronto hará dos años que llegué, es usted la primera que viene a esta casa a verme a mí.

Heather sonrió afable. Encontrar a alguien que hablase casi tanto como ella, era exactamente lo que necesitaba para librarse de su desánimo.

—Se quedará a almorzar conmigo, por supuesto, y no aceptaré un no por respuesta.

—Estaré encantada de almorzar con usted. Pero ¿no habíamos decidido tutearnos?

—¡Es cierto! —exclamó Brooke riéndose—. Las dos somos jóvenes y me gustaría tanto que fuésemos amigas… Si no te importa tener en tu círculo a una católica irlandesa.

Heather amplió su sonrisa.

—Me temo que yo no soy tan joven, pero estaré encantada de que seamos amigas, por supuesto.

La muchacha juntó las manos entusiasmada y luego la miró con una sonrisa pícara.

—Mi primo no deja de hablar de ti. Y es extraño, porque nunca me había hablado de ninguna señorita. Es la primera vez.

Heather bajó la mirada y sus mejillas se colorearon ligeramente.

—Nos conocimos de niños.

—Oh, lo sé, lo sé, me ha contado la historia —se rio Brooke divertida—. Le dijiste que querías ser deshollinadora.

Heather se rio también al recordarlo.

—Lo cierto es que estaba completamente decidida.

—Pues menos mal que no lo conseguiste. Es un trabajo horrible, por lo que cuenta Jack.

—Lo imagino. Muchos niños morían al realizarlo. Pero entonces yo no sabía nada de eso y me parecía de lo más emocionante.

—Mucha gente ve a Jack como lo que es hoy en día, pero sufrió mucho para llegar a donde está. Quizá por eso es un hombre tan duro.

Heather frunció ligeramente el ceño desconcertada, con ella siempre había sido muy amable, pero tampoco lo conocía lo suficiente como para juzgar su carácter.

—He hecho que le manden un aviso de que estás aquí —confesó Brooke—. Si se entera que has venido a almorzar y no le he avisado, se pondrá hecho un basilisco.

—No deberías haberle dicho nada. No quiero molestarlo.

—¿Molestarlo? Se sentirá muy feliz, Heather. Pero ahora eres solo mía y pienso disfrutar de tu compañía como mereces. ¿Te apetece ver mis vestidos nuevos?

Heather pasó la mañana viendo vestidos, hablando de bailes y escuchando la incansable charla de Brooke. A pesar de que los temas que a la joven le apasionaban no provocaban en ella el menor interés, eso la ayudó a despejar la mente de sus propios pensamientos.

Unos minutos antes del almuerzo llegó Jack y su expresión al verla fue casi cómica. Un hombre con su porte y actitud se convertía en un niño tímido y nervioso por arte de magia. Brooke escondió una risita detrás de su mano cuando su primo tropezó con la mesita de té que siempre había estado ahí.

—Acababa de llegar a Londres, no es justo que te burles de mí, Jack —se quejaba Brooke riendo a carcajadas, ya en el comedor—. Era muy difícil para mí recordar las reverencias.

—Sigue siéndolo, Brooke —dijo su primo divertido—. Si algún día estás frente a la reina, temo que acabes cayendo al suelo de cabeza.

Ella le lanzó su servilleta y Heather se tapó la boca para ocultar su risa.

—Estás escandalizando a nuestra invitada —advirtió Jack—. No se lo tenga en cuenta, señorita McEntrie.

—Llámala Heather —lo animó su prima—. A mí me ha dado permiso para tutearla, pero tú no puedes. Nosotras somos amigas.

Jack la miró expectante y Heather asintió. Él la miró con una calidez que la hizo apartar la mirada, pero una sonrisa nerviosa afloró a sus labios.

—Cuando he llegado no he visto su carruaje fuera —dijo él.

—He venido a pie.

—¿A pie? —se sorprendió—. ¿Cómo es que hoy no trabaja en la editorial?

—Ya no trabajo allí —desvió la mirada de nuevo.

—¿Por qué trabajabas? —preguntó Brooke, aparentemente ajena a la muda conversación de sus miradas—. Eres una señorita de buena familia, no deberías trabajar. Yo no querría hacerlo nunca. Lo que quiero es que Jack me encuentre un buen marido y casarme.

Los dos la miraron como si se hubiesen olvidado de que estaba allí.

—Eres demasiado joven para pensar en casarte —dijo su primo.

—Quiero casarme joven. Y tener muchos hijos, antes de que sea tarde.

Heather sonrió con ternura y Brooke se tapó la boca apesadumbrada.

—Lo siento, no quería decir…

—No pasa nada —dijo ella—. No me preocupa no tener hijos. No creo que fuese una buena madre. Soy un desastre.

—No todos los matrimonios tienen hijos —apuntó Jack.

Heather sintió que sus mejillas se caldeaban y dejó la mirada clavada en su plato.

—Jack es un buen partido —dijo Brooke—. Empresario, rico y muy bien parecido. ¿No te parece, Heather?

—¡Brooke! —la regañó él—. ¿Cómo se te ocurre preguntarle algo así?

—¿Te molesta? No quería insinuar… —Miraba a su amiga con expresión mortificada—. Perdón.

—No pasa nada —dijo ella intentando que su sonrisa no pareciese tan forzada como la sentía.

El almuerzo continuó con un repaso exhaustivo de las preferencias de Brooke en cuanto a físico y estatus social para un posible marido. Cuando llegó el momento de marcharse, Jack insistió en llevar a Heather en su coche y ella mostró sus reticencias por viajar con él a solas en un vehículo.

—Brooke, vienes con nosotros.

—No estoy arreglada para salir —dijo la otra con expresión horrorizada.

Su primo la miró ceñudo.

—Yo te veo perfectamente.

—¡Jack! No puedo dejar que me vean con este vestido tan sencillo. Y mi pelo… Id vosotros, ¿qué más da?

—No es necesario —dijo Heather poniéndose de pie—. Puedo ir…

Jack miró a Brooke con severidad y esta se puso de pie de inmediato.

—Dadme unos minutos. Le pediré a Lina que me peine y me cambiaré de vestido.

Cuando se quedaron solos, la tensión entre ellos resultó aún más evidente. Heather se esforzaba en no mirarlo y él no le quitaba los ojos de encima.

—¿Por qué ha dejado el trabajo?

No se esperaba esa pregunta y su rostro se contrajo irremediablemente. Jack empequeñeció su mirada poniendo más atención.

—¿Ha ocurrido algo?

—No —negó ella enfrentándolo—. Nada que deba mencionarse.

Jack apretó los dientes y su mandíbula se marcó prominente. Respiró hondo por la nariz sin dejar de mirarla.

—Espero que me considere un amigo.

—Así es.

—A los amigos no se les miente, Heather.

—No pretendo mentirle, pero no quiero hablar de esto.

—¿Desde cuando? —preguntó él insistente y al ver que ella no comprendía, añadió—: ¿desde cuándo no trabaja allí?

—Desde… hoy.

Jack apretó los labios y su tensión fue más evidente en el modo en que apretó los puños.

—Señor Ratcliffe…

—Jack —la interrumpió—. Llámeme, Jack. Por favor.

Heather asintió.

—Jack, no necesito que nadie me defienda, sé hacerlo muy bien sola.

La tensión en el rostro del empresario se transformó en una sonrisa.

—Y ¿por qué será que no me sorprende?

Heather sonrió también.

—Ya estoy lista —dijo Brooke entrando en el salón.

Cuando llegaron frente a la casa de los Wharton, Jack bajó para ayudarla caballerosamente y Heather le sonrió agradecida aceptando su mano.

—Lo he pasado muy bien —dijo mirándolo a él y luego a Brooke—. Y he aprendido mucho de telas y adornos.

—Quedemos para ir a pasear —pidió Brooke—. Ahora que tengo una amiga ya puedo lucir todos esos vestidos. Si quiero casarme con un inglés, debo dejar que me vean, ¿no crees, Heather?

Ella asintió, estaba convencida de que a Brooke no le costaría mucho encontrar marido.  Aunque lo de ser católica lo complicase un poco, era joven y preciosa, dos cualidades muy valoradas por el género masculino.

—¿Quiere que entre con usted y presente mis respetos a los barones?

—Mejor que no —dijo ella y el rostro de Jack evidenció su pesar—. No lo digo por usted, por favor no se confunda. A esta hora es cuando la baronesa suele recibir visitas y no quiero incomodarla.

Jack volvió a sonreír. Heather inclinó levemente la cabeza y se dio la vuelta para marcharse y se quedó petrificada al ver a Robert que los observaba a una corta distancia. Jack se apresuró a acercarse a saludarlo.

—Señor Wilmot. —Inclinó la cabeza—. Mi prima y yo hemos acompañado a He… a la señorita McEntrie, hasta aquí.

Robert lo miró con frialdad y luego miró a Heather y a la joven que se asomaba desde en el interior del vehículo.

—¿Hoy no trabajas? —preguntó cuando Heather se acercó también.

—No.

Robert no dijo nada y se llevó la mano al sombrero para despedirse de Jack y de su prima. Heather lo siguió, pero unos pocos pasos después se giró y vio que Jack seguía parado en el mismo sitio. Le hizo un leve gesto con la mano y contuvo una sonrisa cuando volvió a darle la espalda.

CAPÍTULO 17

￼

Durante la cena de esa noche, Heather anunció que había dejado el trabajo en la editorial. Se había pasado toda la tarde tejiendo una historia creíble y muy bien hilvanada para que no sospecharan lo sucedido. Y si no fuera por la insistente mirada de Robert clavada en ella, diría que lo había conseguido.

Cuando se disponía a subir a su cuarto, el diablo se acercó a ella con paso decidido, la agarró del brazo y la arrastró con él hasta la biblioteca, haciendo caso omiso a sus protestas.

—¿Qué? —Se giró a mirarlo sorprendida de sus malos modales y lo vio cerrar la puerta con evidente contención.

—¿Qué ha pasado?

—¿De qué…?

—Heather, ¿qué-ha-pasado? —Marcó cada palabra con rotundidad y sus ojos no dejaban escapatoria posible.

—Lo que dijiste —lo retó con arrogancia—. Vamos, puedes echármelo en cara. Tú me lo advertiste y yo no te hice caso.

—¿Qué ha hecho?

Ella dejó salir el aire retenido en sus pulmones y casi sintió alivio al poder contárselo a alguien.

—Me dijo que no iba a poder ayudarme.

Él encogió la mirada.

—¿Cómo? —agitó levemente la mano para azuzarla—. ¿Cómo te lo dijo? ¿Con qué palabras?

—¿Crees que las he memorizado?

—Heather… —Se acercó a ella mirándola con severidad.

—Dijo que… —La imagen de Milton sentado en el sofá con las piernas separadas para mostrar su evidente excitación, hizo que sus mejillas se sonrojaran. Apartó la mirada rápidamente de los ojos de Robert para que no leyera en ella.

—¿Te ha hecho algo? —preguntó sereno—. ¿Te ha tocado?

—¿Qué? ¡No! —exclamó con demasiado temor.

Robert suspiró impaciente.

—¿Podemos ahorrarnos este baile, Heather?

Ella sintió su desprecio con cada poro de su piel.

—¿Qué más necesitas que te diga? No tenía intención de ayudarme. Me utilizó para que limpiase la tienda y luego me dio largas.

—No te habrías ido.

—¿Qué?

—Si solo fuese eso, te habrías quedado. ¿Se insinuó contigo?

El rubor en sus mejillas se intensificó y volvió a apartar la mirada.

—¿Crees que sirve de algo tratar de esquivarme? —preguntó él, sonriendo con ojos acerados—. Leo en ti como en un maldito libro abierto, Heather, aunque eludas mi mirada no vas a poder esconderte.

—Sin tan claro lees en mí, ¿por qué me preguntas?

—Porque sé que necesitas contárselo a alguien y no me gustaría que metieras a mi abuela en esto.

¡Ah, claro! Está preocupado por su familia, no por mí.

—No voy a contárselo a nadie —dijo dolida—. Puedes estar tranquilo. Bastante humillante ha sido como para que encima lo sepa… nadie.

—¿Te ha tocado?

—Si se hubiera atrevido a eso, le habría arrancado los ojos —dijo con rabia, pero sus labios temblaron peligrosamente—. Solo me pidió… Me ofreció su ayuda si yo le concedía… mis atenciones.

Robert respiró hondo y esa fue su única reacción al respecto.

—Has hecho bien en dejarlo, aunque hubiera preferido que lo hicieses antes de… esto.

Ella le sostuvo la mirada esperando que le echase en cara su error. Robert se dio la vuelta para salir de la biblioteca.

—¿No vas a decírmelo? ¡Te lo advertí, estúpida! ¡Vamos, dímelo! Llevo todo el día preparándome para ello.

Él se volvió despacio.

—¿Llevas todo el día preparándote para ello? —preguntó burlón.

—¡Sí! Mientras ese desgraciado me decía las cosas que me ha dicho… solo podía pensar en tu cara de satisfacción. En tu malévola sonrisa. En cómo me escupirías un «te lo advertí, estúpida».

Robert la observó unos segundos y sin decir nada, recorrió la distancia que los separaba, la rodeó con sus brazos y le apoyó la mejilla contra su pecho. Heather no se había dado cuenta de que estaba llorando. Nunca se daba cuenta porque sus lágrimas siempre eran de rabia, y la rabia lo anegaba todo sin dejar resquicio a otras emociones. Robert le acarició el pelo en silencio hasta que sus sollozos cesaron. Entonces la apartó suavemente y le limpió las lágrimas con los pulgares mientras le sostenía la cara. Heather lo miraba incrédula y expectante. Quería saber qué venía a continuación, qué iba a decirle…

—Buenas noches, Heather.

Lo vio salir de allí con el corazón encogido y un sentimiento de abandono que conocía muy bien. Si quedaba algún resquicio de duda en él sobre su estupidez supina, estaba segura de que había desaparecido por completo.

Robert salió de la biblioteca y se dirigió a las escaleras para subir a su habitación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Emma, que también se disponía a subir a su cuarto.

Conocía a su hijo lo bastante bien como para saber que estaba conteniendo una gran tensión bajo aquella fachada de serenidad.

—Nada —dijo sonriendo ligeramente.

—Sabes que te llevé en mi barriga, ¿verdad, hijo?

—Me resulta difícil de creer que me aguantaras ahí nueve meses.

—Si no quieres decirme lo que pasa, dime que no quieres decirme lo que pasa, ya sabes que conmigo no valen rodeos.

—No quiero decirte lo que pasa, mamá.

—Mejor así —sonrió abiertamente sin dejar de mirarlo.

Cuando llegaron arriba, lo cogió del brazo y lo miró a los ojos.

—Robert, ¿has hablado con tu padre?

—Hablo todos los días.

Emma apretó los labios con una sonrisa maquiavélica y torció la cabeza expectante. Robert suspiró.

—No, aún no he hablado en serio. Solo se lo he contado a Frederick, además de a ti.

—Se enfadará cuando sepa que es el último en enterarse.

—Tengo que pensarlo bien, mamá.

—Si hay alguien capaz de encontrar el modo, es tu padre.

—No tiene ascendente sobre la reina, madre.

—Cierto, si todavía viviese el rey Jorge, las cosas serían más sencillas, pero, aun así, no está todo perdido. Tu padre consiguió que le concedieran el título de conde cuando murió tu abuelo, cosa que no es nada habitual en un hijo bastardo. Tiene un don natural para convencer.

—El hecho de que sus padres se casaran, ayudó bastante en esa otra ocasión. Pero sí, papá es muy bueno haciéndote creer que quieres algo que en realidad quiere él.

—Se llama manipular, hijo —se burló su madre—. Estoy segura de que la Reina Victoria es una mujer comprensiva y si se le explica la situación… Pero me preocupa que te arrepientas después. Y que cargues a tu hermano con un peso para el que no esté preparado.

—Frederick será un excelente conde, llegado el momento. Es la mano derecha de papá y, sin duda, es la opción más justa. Además, está a punto de casarse, lo que le dará la estabilidad necesaria para no meterse en problemas.

—Tú piensas meterte en problemas. —No ocultó su preocupación—. ¿Qué estás escribiendo? ¿Por qué no me dejas leerlo?

—No te gustará.

—Robert, no te metas en política…

Su hijo sonrió.

—Alguien tiene que hacerlo.

—La Reina Victoria es muy joven.

—Por eso mismo. Está rodeada de buitres. Algunos en su propia casa.

—¡Robert!

—No escribiré nada que no sea cierto, puedes estar tranquila.

—No lo estoy en absoluto.

Su hijo la miró con cariño, pero sin un ápice de duda.

—La Ley de Pobres es un chiste, madre. La política es un lodazal de hipocresía, sobornos y luchas de poder. No quieren que los pobres lean la prensa para que no sepan lo que se trama contra ellos. Gravan el papel con impuestos para que no puedan pagar un periódico. Los escaños en el parlamento se compran y se venden. Hay representantes de distritos en los que no hay votantes. Y no hablemos de las workhouses, esa infamia vestida de conmiseración con la que algunos están llenando sus bolsillos.

—Si no tienes cuidado, hundirás tu carrera.

—Por eso quiero renunciar al título.

—¿Tu editor está de acuerdo en publicar semejante libro?

—No está entusiasmado, pero en el fondo es un idealista.

—¿Cuál será el título?

—El arte de no decir nada —dijo su hijo esbozando una sonrisa cargada de sarcasmo.

Emma no pudo disimular una chispa de admiración en sus ojos, aunque se estaba esforzando en que no se le notase.

—El protagonista te gustará. Edwin Forsyth, un idealista que quiere cambiar el mundo.

—Y me imagino que el mundo lo cambia a él.

—Aún no he escrito el final, pero me temo que no soy lo bastante optimista como para creer que puede vencer.

Su madre lo miró unos segundos con fijeza y finalmente asintió.

—Habla con tu padre. Si no lo haces tú, lo haré yo.

—Está bien, hablaré con él. Pero esperaré a que estéis instalados en nuestra casa.

—¿Te quedarás aquí o vendrás con nosotros?

—Me quedaré unos días más con los abuelos.

—Quieres vigilar a Heather.

Se inclinó para besarla en el pelo y Emma lo agarró de la chaqueta y lo besó en la mejilla.

—Robert, hijo…

—No te preocupes por mí, mamá, ya no soy un niño. Buenas noches.

Emma lo vio alejarse hacia su cuarto. Qué tontos eran los hombres, creían que por hacerse mayores sus madres dejarían de verlos alguna vez como a niños.

CAPÍTULO 18

￼

La luz entraba a raudales por el ventanal de la sala de música. Heather estaba sentada al piano con la espalda tensa y sujetaba un lápiz con la mano y los dientes mientras observaba el pentagrama en el que había escrito unas cuantas notas. Había tachado más de la mitad y, a juzgar por el agujero en el papel, alguna de esas tachaduras había implicado cierta furia.

Dejó el lápiz en el atril y puso los dedos en las teclas. Cerró los ojos un momento y luego tocó Fa, mi… no. Sol. Se detuvo. Apuntó en el papel y volvió de nuevo a las teclas. Tres compases después, dejó caer la cabeza sobre el atril y resopló con tal intensidad que se notó en la alfombra. Se levantó y deambuló por el salón, atravesándolo de punta a punta, sorteando los muebles. Regresó sobre sus pasos varias veces mientras tarareaba y se mesaba el pelo distraída.

—El violonchelo… La, la, la… Y el piano… —Siguió tarareando mientras su mano derecha se movía con el tempo.

Fue hasta el piano corriendo y apuntó en el pentagrama lo que se le había ocurrido. Después se sentó en la banqueta y lo tocó con entusiasmo.

Robert la observaba con curiosidad. Hacía un buen rato que había entrado en la sala y estaba con la espalda apoyada en la pared, junto a la puerta, las manos en los bolsillos de los pantalones y un pie cruzado por encima del otro en actitud relajada. Nunca la había visto componer y lo que al principio le pareció divertido ahora empezaba a fascinarlo. Heather no estaba en aquel cuarto, estaba perdida en su mundo creativo y no era consciente de nada que estuviese fuera de su cabeza. Por eso no se había dado cuenta de que él estaba allí.

Ella volvió a levantarse del piano, pero esta vez se llevó consigo la partitura en la que trabajaba y el lápiz. Usó este último para marcar el tempo mientras seguía tarareando en su paseo. Se detuvo delante de él, estaba solo a tres pasos, pero lo tenía a su izquierda y ella tenía la mirada fija en el suelo, como si viese allí escrita la composición que buscaba. Sonrió y de repente elevó los brazos y rompió a reír a carcajadas. Apuntó en el pentagrama, primero sosteniendo el papel en su mano y enseguida buscó una mesa donde apoyarse y siguió escribiendo y tarareando.

Robert la observaba sin poder evitar fijarse en el modo en el que se movía su cuerpo. Cómo se inclinaba. Como daba saltitos o se agitaba emocionada. Era pura pasión, se sentía segura y sola y no había un ápice de impostura en ella.

Heather volvió al piano y tocó lo que había compuesto hasta ese momento. Robert sintió la música en su pecho como una caricia y frunció el ceño cuando ella se detuvo abruptamente.

—Demasiado limpio —dijo, y agitó una mano como si espantara el aire—. Tiene que doler.

Tocó unas notas y tachó en el pentagrama. Después escribió de nuevo y volvió a tocar. Una nota prolongada. Una disonancia suave, inesperada, como si solo quisiera rozarla. Escribió sin parar, deslizándose por la hoja hasta llegar al final. Y entonces soltó el lápiz con tanta vehemencia que chocó contra el atril, cayó sobre las teclas y rodó hasta el suelo mientras ella empezaba a tocar la pieza desde el principio.

Robert dejó de respirar.

Su cabello se había soltado de su amarre y sus rizos rojos caían sobre su espalda. Las manos se movían por el teclado y su cuerpo las seguía con movimientos suaves y flexibles. La melodía lo atenazó por dentro. Tenía una cadencia dulce y un poco siniestra, como si la inspirase un misterio temido y deseado al mismo tiempo. La respuesta a una antigua pregunta. Un poco de furia y algo que se agarraba a su pecho y le retorcía el corazón. Cogió aire y lo dejó salir tembloroso entre los labios. ¿Qué era aquello que vibraba en su interior? La música podía conmoverlo, era un espíritu sensible, pero lo que estaba sintiendo en ese momento era… muy distinto. Era como si… La miró con fijeza. Como si ella estuviese dentro de él. Un terror desconocido lo inundó igual que la música inundaba sus sentidos.

Y de repente, las manos golpearon las teclas provocando un sonido discordante y Heather lanzó un gruñido largo y contenido.

—¡No! —gritó Robert al ver que agarraba la partitura llena de tachones con las dos manos, dispuesta a romperla.

Ella se giró sobresaltada y a punto estuvo de caerse con la banqueta.

—¿Qué…?

Él, que ya estaba a su lado, la ayudó a estabilizarse y le quitó la hoja sin miramientos.

—Devuélvemela —exigió ella poniéndose de pie.

Él elevó el papel por encima de su cabeza.

—Es muy buena, no dejaré que la rompas.

—Tú no puedes decidir eso. ¡Dámela!

—No.

Heather se subió a la banqueta para alcanzarlo y, cuando Robert se apartó, perdió el equilibrio y cayó encima de él. La sujetó con un brazo mientras el otro alejaba la partitura de ella.

—Suéltame —dijo sintiéndose aprisionada contra su cuerpo.

—¿Te estarás quieta?

Le dio un pisotón con toda la fuerza que pudo emplear y él gruñó sin soltarla.

—Tienes que dejar de comportarte como un estibador.

Heather hizo ademán de volver a pisarlo, pero él la soltó y dio un paso atrás a esquivándola.

—Dame la partitura. Es una basura.

—No lo es.

—Es mía y si yo digo que es una basura, lo es.

—Te equivocas, como siempre. Es mía. Me obligaste a contarte los secretos de mi abuela para componerla y eso me ha convertido en parte de esto.

—De eso nada.

—Es maravillosa.

—Está claro que no tienes ni idea de música. Es caótica y burda y está vacía. No transmite el menor sentimiento.

—Te equivocas —repitió mirándola con fijeza.

—¿Ah, sí? ¿Qué te ha transmitido?

—No puedo decírtelo.

Heather frunció el ceño confusa.

—¿Por qué? ¿Se te han revuelto las tripas como cuando comes coles? Sé que las odias.

Robert sonrió divertido.

—Se me han revuelto las tripas, sí, pero no de ese modo.

—¡Oh! —gritó con rabia—. Me sacas de quicio. ¡Es mía! Solo yo puedo decidir qué hacer con ella.

—Heather, cálmate. Respira hondo, es tu inseguridad la que habla. Es esa vocecilla que tienes en tu cabeza y que te repite constantemente que no eres suficiente.

Lo miró incrédula.

—¿Cómo lo…?

Robert sonrió sin malicia ni ironía y se relajó también.

—¿Cómo lo sé? Porque yo también escucho esa voz. Es algo muy común entre los creativos perfeccionistas, Heather.

—Yo no soy perfeccionista. Soy un desastre. Me lo has dicho muchas veces.

—Eres un desastre en las cosas cotidianas. Eres un desastre en lo que los demás esperan de ti. Eres un desastre protegiéndote. —Dio un paso hacia ella blandiendo la partitura—. Pero eres una compositora increíble. Apasionada, vibrante, sensible… Esta pieza inacabada me ha metido la mano en el pecho y me ha retorcido el corazón. Y verte componerla ha sido como…

Enmudeció de golpe y dejó escapar el aire de un bufido mientras se mesaba el pelo con inquietud.

—¿Como qué?

Robert apretó los labios y negó con la cabeza, lo que provocó que ella lo mirara ceñuda.

—¿Se te están coloreando las mejillas? —preguntó perpleja.

—¿Qué? ¡No!

Heather se acercó y lo señaló al tiempo que asentía con la cabeza.

—Ya lo creo que sí. Te has puesto rojo.

Robert dobló el papel y lo metió en su bolsillo. Heather sintió aquel gesto como el mayor halago que había recibido de él. Como el único, en realidad.

—Las progresiones que he usado no obedecen a las convenciones armónicas, Robert. Introduje un acorde de mi menor donde se esperaría un acorde de do mayor. Rompe la lógica… pero expresa exactamente lo que siento.

Él sonrió burlón.

—Y seguro que lo has puesto para incomodar al que escucha, pero por algún motivo que no alcanzo a entender, hace que lo que viene a continuación sea más luminoso. Así que sí funciona y no vas a tocarlo.

Ella no disimuló su asombro.

—¿Tú también lo crees?

Robert asintió.

—¿No piensas que la música ha de ser pura lógica?

Robert negó con la cabeza.

—Tu música —dijo—, está llena de… grietas. No es lineal, no es predecible. Cuando la escuchas percibes el temblor que hay detrás de la estructura.

—Eso demuestra que no lo hago bien. No deberías percibirlo.

—No estoy de acuerdo. Beethoven compuso la Grosse Fuge y la mitad de la crítica la compara con una jauría. Pero él no la cambió por nadie. Aunque se lo pidieran.

—A mí me gusta —musitó ella.

Robert amplió su sonrisa.

—A mí también.

Las pupilas de Heather se dilataron oscureciendo sus ojos.

—Tu música es como tú —sentenció él con una calidez que la envolvió por completo—. Destila verdad y pasión.

—Dos características muy poco apropiadas para una dama —dijo ella sin doble sentido.

Se mordió el labio al tiempo que sus ojos se prendían en los de él, y una oleada de calor la sacudió desde dentro. Robert hizo ademán de ir hacia ella, pero se detuvo de repente y su espalda se enderezó como si alguien hubiese tirado de una cuerda que saliese de su cabeza.

—En la vida real, lo son —afirmó—. Ojalá pudieras mantener separada tu faceta creativa del resto. Eso nos ahorraría muchos problemas a todos.

Ella levantó los ojos y sus miradas se encontraron. Había fuego y había rabia ardiendo entre ellos. Asintió como si respondiera a una pregunta no formulada y Robert se dio la vuelta y salió de la sala llevándose su partitura.

CAPÍTULO 19

￼

El día antes de partir para Shaftbury, Heather fue a visitar a Andrew y al pequeño Noah. Andrew la observó con el niño en brazos y pensó que juntos creaban una preciosa estampa.

—¿Qué? —preguntó ella—. Se me dan bien los niños, puedes estar tranquilo. Desde pequeña he estado rodeada de ellos. Tanto en el orfanato como en Slioscreige.

Robert elevó una ceja sin emitir sonido alguno. No hacía falta.

—¿No me crees? —preguntó Heather mirándolo a él directamente.

—No he dicho una palabra.

—No hace falta que hables para que todo el mundo sepa lo que piensas.

—Vaya, al parecer tengo un don prodigioso, me comunico sin necesidad del lenguaje.

—El único don que tienes es el de la impertinencia —musitó Heather y acto seguido empezó a cantarle una canción al pequeño Noah que decía así:

Oh, pobre niño, qué suerte la tuya,

mira quién viene, con cara de grulla.

Es alto, es serio, parece formal,

pero en el fondo es un ogro fatal.

Le gusta opinar, le encanta mandar,

y siempre se cree el más singular.

Si hablas mucho, te manda callar,

y si te ríes, empezará a rezongar.

Ohhh, caballero de ceño arrugado,

ojos de juez y verbo afilado.

Si fueras más blando, tal vez te querría,

pero eres un cactus con mucha osadía.

Lleva su traje bien abrochado,

el ceño fruncido y el pelo peinado.

Si alguien sonríe, él dice «qué horror»,

y Heather le causa un gran estupor.

Heather se detuvo al escuchar las carcajadas de Andrew. Se giró con el niño hacia él y lo vio doblarse sobre sí mismo riendo sin parar. Robert a su vez tenía el ceño fruncido y expresión perpleja. Noah miraba a su padre confundido y ella se preguntó si sería la primera vez que lo veía reír de esa manera. Algo en el modo casi desesperado de su risa, le decía que sí. La risa se transformó en una mueca y Andrew se levantó visiblemente inquieto.

—Perdonadme —dijo, y se alejó de ellos entrando en la casa.

Heather meció a Noah durante unos segundos en los que la tristeza los embargó. Robert se puso de pie y se lo quitó con cuidado de los brazos.

—¿Te parezco asustado? —preguntó mirándola con el niño cómodamente acurrucado contra su pecho.

Heather sonrió satisfecha al darse cuenta de que su canción lo había molestado.

—¿Un cactus con mucha osadía? —insistió él.

—¿Cómo dices? ¡Oh, hablas de mi canción! ¿Has pensado que me refería a ti? En absoluto. ¿Por qué se te habrá ocurrido semejante idea?

Robert entornó los ojos y apretó los labios con expresión divertida.

—A Noah le ha gustado, ¿verdad, pequeñín? —añadió ella, haciéndole carantoñas al niño que se había enderezado.

—Siempre me he preguntado por qué la gente habla a los niños en ese tono.

—¿Porque es agradable y dulce?

—¿Te parece agradable y dulce hablar así? —dijo imitando su voz de manera muy cómica.

Heather se tapó la boca para contener la risa y Robert movió la cabeza como si no diera crédito.

—¿Te vas a Shaftbury? —preguntó él.

—Supongo que tienes algún impedimento y vas a compartirlo conmigo ahora mismo.

—Ninguno en absoluto.

Noah parecía muy interesado en su barbilla a juzgar por cómo la pellizcaba. Heather miraba la escena sin disimular su asombro.

—¿Cuántos días vas a estar? —siguió él.

—Dos semanas.

Ella esperó, pero al ver que Robert no decía nada lo enfrentó con las manos en la cintura.

—¿Ningún comentario impertinente? Ni un mísero, ¡qué descanso!

Robert hizo una mueca.

—¿Has sonreído? —preguntó ella—. Noah, tú también lo has visto, ¿a que sí? ¡Ha sonreído! Tendré que cambiar la letra de la canción, tengo que mencionarlo, es necesario.

—¿Vas a seguir mucho rato con esto? —preguntó él moviéndose para hacer reír a Noah.

—Creo que es la primera vez en mi vida que te veo así.

—¿Así cómo?

—Así. —Lo señaló—. Tan… relajado. Incluso me has sonreído cuando me burlaba de ti.

—No he sonreído.

—Ah, ¿no?

Su evidente decepción provocó en Robert un irrefrenable deseo de complacerla. Las comisuras de sus labios se elevaron sin disimulo y sus ojos mostraron una expresión divertida. Heather se quedó sin palabras. Por fin.

—No soy tan ogro como tú te crees —dijo él.

Lo observó en silencio mientras su mente recordaba la forma en que su abuela hablaba de él.

—¿De qué va tu novela, Robert?

La miró confuso. No se esperaba ese giro en la conversación. La aparición de la niñera, que llegaba para buscar a Noah, hizo que la conversación se pausara.

—¿Te apetece dar un paseo con el ogro?

Heather asintió conteniendo una punzante respuesta, y se dirigieron hacia el sendero que bordeaba la casa.

—¿A qué viene ese repentino interés por mi obra? —preguntó él.

Heather desvió la mirada sintiéndose un poco culpable. Era cierto que no había leído nada de lo que él había escrito. ¿Era un modo de castigarlo? ¿Le mostraba su desprecio? Él había escuchado su música.

—Te oí hablar con tu madre la otra noche. No lo pretendía —se apresuró a aclarar—. Me iba a mi cuarto y al acercarme a las escaleras…

—Vaya, vaya, así que ahora también escuchas conversaciones ajenas…

—No seas malo, Robert. Te he dicho que no fue intencionadamente. Iba a darme la vuelta y esperar un rato en la biblioteca a que os marcharais, pero entonces te escuché decir el título y me pareció tan… sublime. «El arte de no decir nada».

—¿Te gusta?

Heather asintió con vehemencia.

—¿Quién es Edwin Forsyth? ¿Y por qué tu madre cree que tu editor no querría publicarlo?

—Hay personas que se molestarán conmigo y mi madre quiere protegerme. Es lo que hacen las madres.

Heather lo miraba reflexiva. Robert era el único que no tenía el menor problema en hablar de cosas que a los demás les habrían causado cierta incomodidad. Ser huérfana provocaba eso en la gente.

—¿Quién se molestaría? Es evidente que estás pensando en alguien.

Robert sonrió con expresión de sorpresa.

—Esto es nuevo —dijo.

—Creo que no te conozco —lo soltó sin más—. Tengo la sensación de que conmigo no eres realmente tú.

Él no dijo nada y desvió la mirada hacia el paisaje mientras continuaban el paseo.

—¿Es así? —preguntó ella.

—Es posible.

Aquella respuesta la sorprendió. Esperaba una burla o una negación.

—¿Por qué?

Él se agarró las manos masajeando la palma izquierda mientras pensaba la respuesta.

—Eres demasiado… intensa. Y perspicaz.

Heather frunció el ceño.

—¿Intensa y perspicaz? Supongo que en tu cabeza eso es algo malo.

La miró esbozando una sonrisa torcida.

—Puedes poner a un hombre en situaciones complicadas sin proponértelo.

Silencio.

—No tienes que quedarte con tus abuelos para vigilarme —dijo ella—. Me portaré bien.

—No creo que hagas las cosas que haces a propósito —respondió él y luego la miró con fijeza—. Pero esto te hace aún más peligrosa.

—Ya sé que crees que voy por ahí creando desastres, por lo que pasó con tu señorita Dunn. Pero eso fue un hecho aislado. No suelo agarrar del pelo a la gente.

—¿Un hecho aislado? ¿Y qué me dices del reverendo Stuart?

Heather abrió la boca incrédula.

—¡Golpeaba a su acólito cuando bebía demasiado! Y no le agarré del pelo.

—No, le escanciaste una botella de whisky encima de la sotana para que tuviera que marcharse.

Heather sonrió al recordarlo.

—Olía como si se hubiese bañado en whisky. Y yo tenía dieciséis años. Era muy… impulsiva.

—Cierto, no como cuando tenías veintidós y le dijiste al conde Lovelace que se vigilase el hígado porque su boca olía a hierba en descomposición. En su casa. Delante de todos sus invitados.

Heather se detuvo y lo miró a los ojos.

—Me sacaste de allí como si yo hubiese hecho algo malo. No dejaba de acercarme su boca apestosa. ¡Un hombre casado y con dos hijos!

—Lo ridiculizaste frente a sus invitados.

—¿Qué tenía que hacer? ¿Dejar que me tocara?

—Podías haberme pedido ayuda.

—¿A ti? ¿Pedirte ayuda a ti? Me habrías dicho que eran imaginaciones mías o que no fuese tan arrogante.

—No te habría dicho eso.

—Ya lo creo que sí —dijo retomando el paseo—. Siempre crees que todo es culpa mía. Cada vez que sucede algo que no tiene explicación me miras a mí. Me haces sentir como una intrusa en casa de tus abuelos. Opinas que soy un desastre en todo.

—Eso no es cierto. Quiero evitar que tu impulsivo carácter acabe por ponerte en una situación de verdadero peligro.

Su tono de voz provocó un estremecimiento en ella.

—Hablas igual que mi madre —musitó para sí—. Lo cierto es que a veces te pareces mucho a ella.

—¿Eso es un halago?

—Si vieras cómo nos gritamos, no preguntarías eso —dijo disimulando una sonrisa.

—A las madres hay que hacerles caso. Son las que mejor nos conocen.

Miraron hacia la casa al escuchar la voz de Andrew que les hacía señas para que entraran.

CAPÍTULO 20

￼

Robert bajó el florete y se quitó la máscara.

—¿Cinco a tres? —dijo Andrew, tirando los guantes sobre el banco de madera.

—Seis a dos —replicó Robert, sin molestarse en mirarlo.

El otro le dio unas palmadas en la espalda y salieron juntos de la sala de armas. Entre risas contenidas, con la chaqueta del uniforme desabrochada y el sudor deslizándose imparable por sus cuellos.

El criado del club los precedía con paso mecánico. Al llegar al cuarto de vestir, les abrió la puerta con gesto ceremonioso y los dos primos entraron dándole las gracias. La estancia rectangular y con paneles de roble, tenía toallas dispuestas sobre una mesita, un espejo manchado por el vapor y dos palanganas con agua humeante que olía a menta y a laurel.

—Una vez casi te gano con un florete roto —dijo Andrew desabrochándose el chaleco.

—Una vez se te rompió el florete contra mi hombro, dirás.

Su primo resopló y los dos tiraron las prendas una a una sobre la silla.

—Mi cuerpo no fue creado para la lucha, fue creado para el amor —dijo Andrew con tristeza.

—No empieces con eso otra vez. —Lo miró severo—. Has gastado todos los bonos lacrimógenos de esta vida.

—A veces desearía que fuéramos niños para poder darte un puñetazo en esa arrogancia tuya.

Robert lo miró divertido.

—Te sigue fastidiando perder. Creía que esa enfermedad se te curaría con la edad, pero ya veo que no.

Los dos se lavaron las manos en la palangana y luego siguieron con la cara, la nuca y las axilas, dejando que el agua cayera por su cuerpo desnudo hasta el suelo. Los dos eran conocidos en el club por sus inusuales costumbres higiénicas, por eso el criado se quedaba vigilando en la puerta del cuarto de vestir hasta que terminaban con su aseo. No querían asustar a otros caballeros menos propensos al exhibicionismo.

—¿Almorzamos en Rules? —preguntó Andrew.

—Depende de como vaya lo de después.

Andrew lo miró ceñudo.

—¿A qué viene tanto misterio? ¿Adónde vamos después de aquí?

—Ya lo verás.

Su primo lo miró inquisitivo.

—¿Me vas a meter en problemas? —preguntó.

—¿Si te digo que sí, no me acompañarás? —Torció una sonrisa.

Andrew se encogió de hombros y continuó lavándose.

—¿Has pensado en lo que te conté sobre el título? —preguntó Robert.

El otro se apartó el pelo mojado de la cara y lo miró con fijeza.

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres?

—Muy seguro —afirmó Robert secándose la cabeza con la toalla.

—Madre mía, primo, voy a tener que empezar a boxear —dijo señalando su cuerpo—. Yo quiero esos dorsales y esos serratos, pero tengo espalda de pianista.

—Tienes la espalda de un dandi perezoso. Has heredado una buena constitución, pero si no te ejercitas acabarás echando barriga.

—Oye, oye, no te pases, tengo un cuerpo digno de un héroe mitológico. —Apoyó el pie en un banco y se secó la pierna—. Pero, tienes razón, debo hacer más ejercicio. Aunque no sé para qué.

—¿Para qué? Tienes un hijo. Noah te necesita.

Andrew lo miró con preocupación.

—No puedo ser madre y padre para él.

—Con que seas un buen padre, es suficiente. Quizá aparezca alguien…

El otro terminó de secarse y comenzó a vestirse.

—Sé que debería casarme otra vez, pero… no puedo olvidarla, Robert.

—Nadie dice que tengas que hacerlo. No voy a fingir que sé lo que es amar como tú amaste a Claire, pero quizá algún día encuentres a alguien con quien compartir tu vida de manera satisfactoria. Una compañera.

Andrew lo miró ceñudo mientras se abrochaba los pantalones.

—¿Eso es Dorothea Dunn para ti? ¿Alguien satisfactorio?

El otro se encogió de hombros abrochándose los pantalones también.

—Por favor, Robert, no te cases con una mujer a la que no amas.

—El amor está muy bien en los libros, pero en la vida real hay cosas mucho más importantes que esa, Andrew.

—¿Ah, sí? Ilústrame.

Robert metió la cabeza por el cuello de la camisa y lo miró con una sonrisa irónica.

—La afinidad, saber que no va a interferir en tus planes…

—No puedo creerlo. ¿Alguien que no interferirá en tus planes? ¿Eres consciente de que vivirás con esa persona el resto de tu vida? ¿Qué será la madre de tus hijos?

Al decir esas cosas cayó sobre él un jarro de agua fría. Se dejó caer en el banco de madera, apoyó los codos en las rodillas y se sujetó la cabeza con las manos enterradas en su pelo. Robert comprendió lo que estaba pensando y después de meterse la camisa por dentro de los pantalones fue a sentarse junto a él.

—Yo no pasaré por eso, ¿ves? —dijo consciente de que era una broma de mal gusto—. No quiero amar así. Depender de otra persona no me permitiría hacer lo que quiero hacer.

—¿Qué es lo que quieres hacer? —preguntó Andrew con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué puede haber más importante que tener en tus brazos a la mujer que da sentido a todo? ¿La mujer que te llena por dentro y que te comprende y te completa? ¿Qué, Robert?

Su primo le pasó un brazo por encima de los hombros y se meció con él al tiempo que dejaba escapar el aire en un suspiro.

—No todos tenemos la capacidad de amar como tú.

—Vete a la mierda —dijo empujándolo para levantarse—. Lo que pasa es que eres un cobarde.

Robert volvió a encogerse de hombros.

—Te escondes detrás de ese ácido carácter que muestras a todos, pero en realidad eres una persona extraordinariamente sensible. Si pretendías ocultarlo, no deberías ser escritor.

—¿Crees que soy como mis personajes?

—Sé perfectamente cómo eres, Robert. De mí no puedes esconderte. Y sí, eres como tus personajes. A ellos tampoco los dejas amar.

El otro soltó una carcajada y siguió riéndose mientras se ponía las botas.

—¿De qué tienes tanto miedo?

—No digas más tonterías, Andrew.

—En serio, Robert. ¿Qué es lo que te asusta tanto?

El otro se puso serio y lo miró con demasiada elocuencia.

—¿Esto? —Se señaló a sí mismo—. ¿Yo? ¡Hace años que eres así, no me fastidies! Mi mujer murió hace…

—He visto la relación de mis padres. Cómo se aman. No podrían vivir el uno sin el otro.

Andrew frunció el ceño.

—¿Preferirías que no se amasen tanto?

Robert negó con la cabeza.

—Pero he vivido siempre con miedo de que a alguno de los dos les pasara… lo que te ha pasado a ti.

—¡Robert! —Se levantó para acercarse a él—. Pregúntamelo.

—¿Qué?

—Ya sabes qué.

Los dos hombres se miraron durante unos segundos. Tenían la misma altura. Uno era rubio y el otro moreno, pero compartían la forma de la mandíbula y adoptaban una expresión parecida cuando se concentraban.

—Si pudieras volver atrás, ¿querrías amar a Claire aun sabiendo que la perderías tan pronto?

—Rotundamente sí, Robert.

—¿A pesar del dolor?

El otro asintió y de nuevo sus ojos se humedecieron.

—El amor es una emoción maravillosa. Da sentido a tu vida.

—Lo sé —dijo al pensar en sus padres—. Pero mi madre no pudo escribir lo que quería porque eso habría perjudicado a mi padre. Tuvo que renunciar a eso por él.

—¿Y crees que se arrepiente?

—Nunca lo ha dicho, pero estoy seguro de que en algún momento…

—Pregúntaselo —dijo sonriendo—. Estoy seguro de que te dirá que no se arrepiente.

Robert suspiró y cogió el chaleco para ponérselo.

—Yo prefiero no arriesgarme.

—Eres estúpido. ¿Te crees que puedes evitarlo? Si llegas a conocer a una mujer capaz de hacerte sentir un amor profundo… La amarás, lo quieras o no. Solo espero que eso no pase cuando ya estés casado con Dorothea Dunn.

Robert se puso la chaqueta y lo miró con expresión irónica.

—Podemos boxear juntos —propuso Robert.

—¿Qué? —Andrew cogió la suya confuso.

—Para que estés más en forma, podemos boxear.

—De eso nada, llevas años practicando, no voy a darte la excusa para que me des una paliza.

—¿Y qué opinas de lo que te conté sobre dejar de ser conde?

—Siempre di por hecho que serías el futuro conde de Kenford y me pilló por sorpresa tu intensa y sentida charla. Frederick se ha dedicado a los negocios familiares porque le gusta, no porque pensara que algún día sería conde.

—Ya lo sé. Y bendigo mi suerte por su talento para los asuntos económicos —sonrió su primo con calidez.

—Tampoco tengo muy claro que Su Majestad te lo permita. Pero yo quiero que seas feliz y que hagas lo que quieras, así que te apoyaré en lo que decidas. Y si nuestros padres se alían para hablar con la reina, quizá lo consigan.

Robert respiró satisfecho.

—¿Qué vas a hacer con el problema entre tu prometida y Heather? Eso sí te va a dar quebraderos de cabeza.

—No es mi prometida —negó poniéndose la chaqueta.

—¿Has cambiado de opinión?

—Pediré su mano después del verano.

—O sea, que será tu prometida.

—Después del verano, sí.

—¡Ah, ya lo entiendo! —se rio Andrew.

Robert lo miró ceñudo.

—¿Qué entiendes?

—Después del verano, Heather ya se habrá marchado. ¿Tanto miedo le tienes?

—Se lo prometí a la abuela —dijo el otro torciendo una sonrisa—. No tiene nada que ver con Heather.

—Lo vuestro es insoportable.

—¿Lo nuestro? —Se ajustó el corbatín frente al espejo—. No hay nada nuestro.

—Os lleváis fatal desde que te dio un puñetazo.

—Cierto.

—Podrías poner un poco de tu parte.

Robert acabó con el pañuelo y se giró a mirarlo.

—Lo he intentado. Pero es que… Hablar con ella es como discutir con una tormenta de arena. A veces me irrita tanto que me hace decir cosas que no quiero. Cuando intento ayudarla y evitar que cometa una estupidez, ella blande su tozudez y cabezonería frente a mí como si fuese un galardón.

—Quizá, si no le hablases como si fuera un desastre…

—Es un desastre —afirmó rotundo.

Andrew enarcó una ceja.

—Es una McEntrie. Si esos escoceses viesen cómo le hablas, te verías en serios problemas.

Robert no disimuló su sonrisa divertida. Lo sabía bien. Por suerte, a él no se le había perdido nada en Escocia.

Cuando salían del club se cruzaron con sir Reginald Ashcroft, que llegaba con su hijo mayor.

—¿Ya se marchan? —preguntó después de los pertinentes saludos—. Precisamente a usted quería verlo.

Robert se mantuvo impertérrito frente a él.

—He sabido que pronto tendrá su libro acabado.

—Si le pregunto cómo lo ha sabido, supongo que no me lo dirá.

Ashcroft sonrió con malicia.

—Espero que sepa lo que hace.

—¿Eso espera? —Robert sonaba relajado—. ¿O teme que alguien decida hacer algo con respecto a esos lugares insalubres y miserables que usted regenta?

El empresario se colocó de frente a él, ignorando a los miembros del club que los miraban con disimulo.

—Señor Wilmot, hasta ahora he tenido muy presente su condición y la de su familia, pero si sigue con esta actitud, nuestros caminos acabarán por encontrarse y no dude que seré implacable.

—¿Me está amenazando, sir Ashcroft?

—No le estoy amenazando, le estoy advirtiendo. Tenga en cuenta que va a ser usted conde. Y su familia tiene una historia. A veces no sabemos lo que hay al otro lado de la cuerda, pero le aseguro que tiraré de ella, si me reta, y los arrastraré a todos.

—¿Cómo se atreve…? —Andrew dio un paso hacia él.

Su primo lo detuvo agarrándolo del brazo y los caballeros que los observaban ya no disimularon su interés.

—No compre mi libro. —La voz de Robert sonó áspera y cortante como una afilada hoja de papel—. Yo mismo le enviaré un ejemplar dedicado en cuanto salga. Buenos días, señores.

Sir Ashcroft se alejó de ellos con paso rápido, sin responder, y su hijo lo siguió.

—Desgraciado —masculló Andrew en tono inaudible.

—Es perfecto —dijo Robert sonriendo perverso—. Justo lo que necesitaba para lo que tengo que hacer ahora.

Andrew lo miró interrogador.

—¿Necesitabas cabrearte?

Su primo lo miró antes de salir del club y asintió.

—Pego más fuerte cuando estoy enfadado.

Abandonaron el club con las espaldas rectas y paso firme.

CAPÍTULO 21

￼

La tienda de la Editorial Musical de Milton & Reeves estaba impecable. Limpia y organizada, con los instrumentos debidamente situados al fondo de la tienda y las partituras colocadas de forma atractiva. Robert se acercó al mostrador y le sonrió al dependiente. Andrew apartó la mirada consciente de que cuando su primo sonreía así, era mejor no estar cerca.

—¿Está el señor Milton?

—Está trabajando en su despacho —dijo el dependiente dejando de atender a un cliente para responderle, consciente de que estaba ante un caballero distinguido—. ¿Quiere que le anuncie su visita?

—No será necesario. Nos conocemos.

Robert le hizo un gesto a su primo y Andrew inclinó la cabeza ante los allí presentes, antes de seguirlo.

—Señor Wilmot… —Milton se puso de pie sobresaltado cuando la puerta chocó contra la pared al abrirse de golpe—. Que susto me ha…

Se interrumpió al ver que Robert sacaba una venda del bolsillo y comenzaba a enrollarla alrededor de sus nudillos.

—¿Qué…? —El editor miró a Andrew interrogadoramente, pero este se encogió de hombros como respuesta.

—¿Qué sucede, señor Wilmot?

—¿Fue aquí? —preguntó Robert sin apartar la mirada de la tarea que realizaba—. ¿En este despacho?

Hizo un barrido a su alrededor y centró su atención un momento en el sofá.

—¿Pensaba usarlo? —dijo señalándolo con la cabeza.

El editor estaba pálido como la nieve y tragaba la saliva que se le acumulaba en la boca.

—No es lo que usted piensa, no sé lo que le habrá contado esa señorita, pero las cosas no fueron como usted cree.

—¿Qué señorita? —preguntó Andrew ceñudo—. Robert, ¿qué señorita?

Como su primo no le respondía, se acercó a Milton con el sombrero de Robert en la mano.

—Explíquese —ordenó.

—Contraté a la señorita McEntrie para que limpiara la tienda, nada más. Si ella se marchó fue porque quiso. Yo no la eché. Lo que ella les haya contado…

Andrew tenía los ojos muy abiertos cuando se giró hacia su primo.

—¿Este desgraciado le ha hecho algo a Heather? —preguntó mirando a Robert.

Robert terminó de vendarse la otra mano y lo apartó con cuidado para dirigirse hacia Milton.

—Deténgase o tendré que…

Sin acabar la frase, agarró un reloj de mesa que tenía sobre su escritorio y golpeó a Robert en la cabeza. Un hilillo de sangre descendió desde su ceja y siguió por su mejilla. El editor reculó hasta que su espalda chocó con la pared del fondo junto a la ventana.

—Le doy la oportunidad de confesar. Solo se lo preguntaré una vez. ¿Qué pretendía?

El editor temblaba como una hoja mientras sus ojos buscaban una escapatoria o un objeto contundente.

—Las jóvenes que se acercan a mí ya saben… Todo el mundo me conoce. Ella quiso quedarse. Me limpió la tienda gratis. Creí…

—¿Qué creyó? —preguntó aparentemente tranquilo.

—Que estaba dispuesta a…

Andrew apartó a su primo de un empujón y se lanzó contra Milton, dándole un inesperado puñetazo.

—¡Joder, qué daño! —exclamó Andrew sacudiéndose la mano.

Robert se señaló la venda enarcando una ceja. Después se volvió hacia Milton de nuevo.

—¿Pensaba acostarse con ella en ese sofá, sí o no?

—¡Sí!

El primer puñetazo de Robert sonó con un crujido apagado y un diente salió volando para ir a parar a la alfombra desgastada a sus pies. Milton gritó algo ininteligible y trató de escabullirse, pero Andrew le interceptó el paso con una ceja levantada.

—¿Adónde vas, rata asquerosa?

Robert lo agarró por la pechera y lo obligó a girarse hacia él. El segundo golpe lo dejó sin aire y el tercero le rompió la nariz, provocando un río de sangre por sus orificios que cayó sobre su camisa blanca. Milton gritó asustado.

—¿Qué ocurre aquí? —El dependiente miraba la escena sin dar crédito.

—Esta es una reunión privada. Le aconsejo que vuelva a su trabajo —dijo Andrew soltando el sombrero de Robert en el escritorio y haciendo ademán de arremangarse por si decidía intervenir.

—Pida ayuda, Walter —gimió Milton.

—¿A quién? —preguntó el dependiente.

—A quien sea —sollozó el otro.

El hombre salió del despacho y Andrew se encogió de hombros. Si era listo no volvería.

—Ella le limpió la tienda —dijo Robert—. Y, como ha dicho, sin cobrarle un penique. Y solo se le ocurrió tratar de aprovecharse de ella. Los hombres como usted me dan náuseas.

Milton trató de gatear hacia la puerta, pero Robert lo cogió del pelo y tiró de él haciendo que se sentara sobre sus pies.

—Todavía no he oído ni una mísera disculpa —masculló inclinándose para hablarle cerca del oído.

—Lo… lo siento.

—¿Qué fue lo que le dijo exactamente? —siguió preguntando en tono bajo.

—Me ofrecí a ayudarla si me… concedía sus favores. ¡Pero no la forcé! Estábamos solos, podría haberlo hecho, pero no lo hice. ¡La dejé marchar!

Robert tenía el puño apretado y tanta rabia dentro que si lo golpeaba iba a hacerle mucho daño.

—¡Le daré clases gratis! —gritó Milton—. Le enseñaré todo lo que sé, y le presentaré a personas que podrán ayudarla. Por favor, la ayudaré sin pedir nada a cambio.

Andrew lo miró con fijeza y asintió levemente con la cabeza. Su primo apretó los dientes y lo soltó. Milton cayó al suelo agotado por la tensión y con un tremendo dolor en la nariz.

—Cuando tenga tentaciones de hacerle una cosa semejante a otra mujer decente, piense en mí.

—Le daré clases —repitió el editor poniéndose de pie.

—¿Se cree que voy a dejar que se le acerque siquiera?

—Jamás volveré a importunarla, puede estar seguro. No sé qué me pasó por la cabeza. Déjeme resarcirla, por favor.

Robert terminó de deshacerse de las vendas y las tiró sobre el escritorio.

—Está bien, pero sepa que voy a estar vigilándolo. Y si tengo que volver, le romperé todos los malditos huesos del cuerpo. —Cogió el sombrero del escritorio y salió del despacho.

—Ha tenido suerte —dijo Andrew mirándolo con ojos helados—. Si mi primo me hubiera advertido antes, habría traído el jō y me habría ocupado de lo que tiene entre las piernas.

Se disponía a salir, pero cambió de opinión y regresó. Fue hasta el escritorio, cogió el abrecartas y se dirigió hasta el sofá. Lo clavó con saña en el cuero y desgarró el tejido en diferentes puntos y sentidos, hasta dejarlo inservible. Después agarró la silla para las visitas y la levantó del suelo estrellándola después contra la mesa. Se sacudió las manos y miró a Milton, que ya no hacía el menor ruido.

—Como ha dicho Robert, si vuelve a tratar a una joven como trató a la señorita McEntrie, volveremos. Y esa vez no vendré desarmado.

Salió del despacho e inclinó la cabeza para saludar a los que estaban en la tienda.

—Que tengan un buen día —dijo.

Estaban en Rules y aún no habían hablado de lo sucedido.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Robert con precaución.

—Tranquilo, no lo he tocado. Solo he decorado un poco el despacho. El sofá y la silla sobraban allí.

Su primo asintió y esperaron a que les sirvieran el primer plato antes de volver a hablar.

—¿Heather está bien? —preguntó Andrew con preocupación.

—Sí. Lo afrontó con la valentía que le caracteriza —masculló.

—¿Por qué cuando dices «valentía» yo oigo «insensatez»?

—Porque es lo que pienso.

—Ya.

Robert lo miró enarcando una ceja.

—La advertí de que eso pasaría.

—Ya.

—¿No tienes nada más que decir?

—Quiere ser compositora.

—¿Y eso la va a proteger de algo? Si acaso, lo que hace es ponerla en mayor peligro. Alguien acabará haciéndole daño de verdad, Andrew. ¿Por qué narices nos las mandan los McEntrie? ¡Qué se encarguen ellos!

—Me preocupa más que tú acabes metiéndote en un problema serio por ella.

Robert apretó los labios con rabia y después cogió la copa para beber un trago de vino.

—Le has roto la nariz.

—Mi intención era romperle los brazos para que no pudiera sujetársela cuando mea, así que ha salido bien parado.

Andrew soltó una carcajada, mientras negaba con la cabeza.

—En el fondo eres un blando —dijo aún riendo—. Quizá esto te ayude con la reina.

Robert lo miró con curiosidad.

—Un conde que se mete en estos líos, no le interesa a la corona.

—Bien pensado. Buscaré a alguien más a quien sacudirle. Se me viene un nombre a la mente enseguida.

—¿Jack Ratcliffe? No te lo aconsejo. Me da a mí que él te devolvería los golpes.

Robert enarcó la ceja.

—¿Crees que es más fuerte que yo?

—No, pero creo que cruzaría la línea sin dudarlo.

Los dos se miraron un momento sin decir nada.

—Heather y él parecen muy cercanos. Tu hermana cree…

—Lo sé —lo cortó.

—¿No vas a hacer nada?

—Cuantas más cosas le digo, más la empujo hacia él.

—¿Has probado a ser sincero? Te sorprendería lo eficaz que puede llegar a ser la sinceridad con personas como Heather.

 —Nada de lo que yo le diga funciona con ella. Me desprecia y tiene una pésima opinión de mí.

—Lo de la cancioncilla era una broma.

—Lo sé, pero eso es exactamente lo que piensa de mí. Y cosas peores. No hace falta ser adivino para saberlo, me lo ha escupido a la cara muchas veces.

—¿Por qué será? —dijo el otro desviando la mirada.

—¿Vas a ponerte de su parte? Eres mi mejor amigo, además de mi primo hermano, deberías tener clara tu lealtad.

—La tengo muy clara. —Lo miró de frente—. Eres tu peor enemigo y te lo digo demasiado poco.

—Déjame en paz. —Se llevó la copa a los labios y Andrew se fijó en sus nudillos.

—Tienes que curarte eso. Se te van a hinchar.

CAPÍTULO 22

￼

Matilda estaba frente a ella y a su lado un hombre de aspecto agradable al que había presentado como «mi prometido». Heather lo miraba como se mira a una planta que has visto antes, pero no sabes…

—¡Walter! ¡Eres Walter! —exclama echándose a reír.

—Nos encontramos un día en Richmond Park —explicó Matilda—. Yo no lo reconocí, pero él…

—Yo la vi desde lejos —siguió Walter mirándola con devoción—. Hacía años que no la veía, pero estaba igual.

Heather miró entonces a Ruby que sonreía con malicia y no hizo falta que preguntase.

—Me prohibió que te lo dijera —dijo su amiga—. Nos lo prohibió a todos.

—Quería que fuese una sorpresa. ¡Vamos a casarnos! Iba a enviarte una carta para pedirte que vinieras, pero entonces me escribiste tú diciéndome que estabas en Londres, en casa de mis abuelos. Si esto no es el destino, dime tú qué es.

Se abrazaron de nuevo entusiasmadas y riendo.

—Las dos son de abrazar mucho —dijo Ruby a Walter—. Ve acostumbrándote.

—¿Ya tienes el vestido? —preguntó Heather—. ¿No voy a poder burlarme de ti y decirte que le pongas más lacitos?

—Te dejaré burlarte todo lo que quieras —dijo la otra, visiblemente feliz—. ¡Qué alegría que estés aquí! Y no puedes irte hasta que se celebre la boda.

—¿Cuándo será?

—En septiembre.

—Quiere una boda sencilla —dijo Hannah, la hija pequeña de Elinor, sentada en la butaca con las piernas colgando desde el reposabrazos.

—¿Crees que vendría alguno de los McEntrie? —preguntó Matilda—. Voy a invitarlos, por supuesto.

Heather se encogió de hombros.

—Quien sabe, igual mi madre aprovecha para venir hasta aquí a torturarme.

Matilda la cogió por los hombros y juntas caminaron hacia el jardín de la casa. Hacía un día magnífico y apetecía estar en el exterior. Walter y Ruby las siguieron y Hannah se lo pensó un poco antes de salir también.

—Me voy a quedar sola con mamá y papá —dijo la pequeña de los Woodhouse—. Por fin todo el reino para mí.

Cuando pisó la hierba comenzó a dar vueltas como una peonza.

—Aidan se casó el año pasado y ahora tú. Se acabarán los bailes y las fiestas. ¡Qué alivio!

Heather la miró divertida. Al contrario que Matilda, Hannah detestaba todo lo que tuviese que ver con la moda y el boato. Desde pequeñita se había sentido más cómoda jugando con las hijas de los trabajadores de las fábricas que con las niñas de su clase. Se aburría mortalmente en reuniones en las que solo se hablase de ropa o de temas románticos. Ella, como su tía Harriet, quería vivir aventuras y suspiraba con la idea de viajar por el mundo disfrazada de muchacho. Su madre debería haberla entendido, ella fue una rebelde y no se dejó doblegar por las costumbres de su época, pero parece ser que lo que uno quiere para sí, no lo quiere para sus hijos. Y Elinor quería que Hannah se casara bien. Estaba dispuesta a dejarla escoger, a que ella decidiera libremente. Incluso aceptaría a alguien de clase inferior, si creyera que con esa persona podía ser feliz. Pero no quería ni oír hablar de viajes, aventuras, ni de nada que se le pareciera.

—¿Sigue escribiéndose con Frank Bertram? —preguntó Heather en tono muy bajo para que solo Matilda lo escuchara.

—Sí. Dice que es su único amigo. Y mamá está conforme porque ella también tuvo un mejor amigo, ya sabes, el tío Colin.

—Pero el hijo de los Bertram no es… ya sabes.

Matilda negó.

—No, que yo sepa, aunque la última vez que lo vi tenía catorce años y de eso han pasado más de siete. ¿Cuándo se sabe eso?

—Ni idea —respondió Heather encogiéndose de hombros.

Heather se amoldó rápidamente a las rutinas de sus amigas. Pasaba el día en el orfanato y ayudaba en todo lo que podía. La señorita Perkins la regañaba casi tanto como cuando era niña, siempre encontraba el punto exacto en el que incidir, y nunca era para destacar lo que hacía bien.

—Podrías darles clases de música —dijo Matilda mientras tomaban el almuerzo en la cocina.

—Voy a quedarme dos semanas, no dos meses.

—Y ya ha gastado cuatro días —apuntó Ruby.

—¿Para qué quieren estos niños la música? —dijo la señorita Perkins—. Eso no les va a servir de nada.

Heather dejó la cuchara suspendida en el aire y la miró enarcando una ceja.

—La música es alimento para el alma —dijo arisca.

—Déjate de poesía. La música es un entretenimiento para ricos y estos niños tendrán suerte si pueden trabajar en algo que les permita vivir.

—Siempre tan optimista, señorita Perkins.

—Y tú siempre tan lunática.

—Igualmente —intervino Matilda—, me gustaría probar. Podrías enseñarles una pieza fácil al piano y ver si alguno de ellos tiene talento musical.

—Yo no veo qué mal puede hacerles un poco de música —dijo la cocinera cogiendo un pedazo de pan.

—Les gustó mucho cuando toqué el viejo piano que tienes en la sala de música —dijo Heather mirando a Matilda—. ¿Cuánto llevaba sin tocarse? Tuve que afinar un par de teclas.

—Pues el único que lo toca es Robert cuando viene y siempre se queja de «esas dos notas obstinadas» —dijo Ruby.

—El re y el sol sostenidos —afirmó Heather sonriendo.

—¿Cuándo llega? —preguntó la señorita Perkins—. Pensaba que venía hoy.

—Yo también —dice Matilda—. Debe haberse entretenido.

Heather frunció el ceño y miró a su amiga confusa.

—¿Robert va a venir?

—Viene todos los meses —afirmó—. Se queda un par de días y nos revisa las cuentas. A mí se me da fatal y mi madre ya no puede ayudar aquí, tiene demasiado trabajo en las fábricas. Pensamos en contratar a alguien, pero él se ofreció y es de la familia. Me siento más segura si lo hace él.

—Y aprovecha para traernos cosas de Londres —añadió la señorita Perkins—. Shaftbury no tiene tantas tiendas y hay objetos difíciles de conseguir.

—Como las velas perfumadas —dijo Matilda con una expresión de deleite.

—O el papel verjurado —añadió Ruby con la misma expresión.

—Nuez moscada —dijo la cocinera.

Heather las miraba sin comprender que les produjese tanta satisfacción que Robert…

—Es un gran muchacho —afirmó la señorita Perkins—. ¿Se sabe ya cuándo va a prometerse con la señorita Dunn?

Miraron a Ruby y a Heather esperando que respondieran.

—Tú estuviste en Londres —dijo Matilda a la maestra—. Seguro que te enteraste de algo. Fuisteis a comer con él y con Andrew a ese restaurante… ¿Rules?

—Como imaginarás —empezó Ruby—, no les pregunté por sus vidas personales.

—Tú seguro que lo sabes, Heather. ¿Conoces a la señorita Dunn?

—Sí, la conozco.

El modo en el que lo dijo provocó que el ceño de Matilda mostrase una profunda arruga.

—No te cae bien —afirmó.

—No fue muy amable con ella tras la velada musical —dijo Ruby y en cuanto vio la expresión de Heather supo que había metido la pata.

—¿Qué pasó? —Matilda la señaló con el dedo—. Ni sueñes que te lo vas a guardar.

—No pasó nada, la señorita Dunn y yo no nos llevamos muy bien.

—¿Qué dijo?

Heather no estaba dispuesta a repetirlo y Matilda miró a Ruby.

—Yo no lo oí todo, solo partes. Lo poco que oí fue desagradable y cruel. Además, lo hizo delante de la pianista de la reina, lo que para Heather fue más humillante.

—¿Por qué haría algo así la futura prometida de Robert? —preguntó la señorita Perkins.

—Yo no me lo explico —respondió Ruby.

—¿Has tenido algún problema con ella? ¡Heather! —exclamó Matilda.

—Tuvimos un conflicto hace dos años. Desde entonces no le caigo muy bien.

—¿No le caes muy bien? ¿Hasta el punto de ponerte en evidencia en casa de mis abuelos?

Matilda frunció el ceño. Hacía dos años Heather había estado de visita en Londres. Pero no recordaba ningún incidente aparte del de… La miró con expresión de sorpresa.

—¿Fue ella?

Las demás la miraron interrogadoras.

—Hace dos años… —siguió Matilda—, cuando te llevaste a Sara para que la viese el doctor Stevens.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Ruby.

—Quería saber si había algo que se pudiera hacer con la cojera de Sara y alguien, no recuerdo quién, me habló de ese médico de Londres.

—Sí —asintió Ruby—. Me acuerdo, pero ¿qué tiene que ver esto con la señorita Dunn?

 —Mi abuela estaba con fiebre y te pedí que llevaras a Sara a ver al médico y así yo podía quedarme con mi abuela —explicó Matilda—. Fue ella, ¿verdad? La joven que empujó a Sara al barro y se puso como una histérica porque le había tocado el vestido, ¿era la señorita Dunn?

—No quiero hablar de esto.

—¡Volviste echa una fiera!  Solo te he visto tan enfadada con la señorita Duffield.

—Eras demasiado pequeña para acordarte de la señorita Duffield —se burló Heather.

—Pues me acuerdo —afirmó rotunda—. ¿Y Robert que di…?

—¡Hablando del rey de Roma…! —la cortó la señorita Perkins poniéndose de pie con dificultad—. ¡Señorito Wilmot!

Heather se mordió el labio sin volverse y se conminó a copiar un millón de veces: no seré una bocazas.

—Siento llegar a esta hora, salí de Londres más tarde de lo que esperaba.

—Ahora mismo le pongo un plato —dijo la cocinera y Robert pasó la pierna por encima del banco en el que estaba sentada Heather.

Ella lo miró sorprendida al ver que iba en mangas de camisa.

—¿Ha estado descargando cosas? —preguntó la señorita Perkins poniéndole un cubierto y un vaso.

—Sí. He venido en coche para poder traerlo todo.

Heather tenía la garganta seca y bebió agua evitando mirarlo en todo momento. Ahora seguro que pensaba que se dedicaba a desprestigiarlo a sus espaldas. Aunque técnicamente ella no había dicho nada, fue Matilda. Y solo hablaban de la señorita Dunn, no de él.

Todas miraban a Robert expectantes, como si esperasen que él dijese algo sobre el tema del que hablaban. La cocinera le sirvió la sopa y Robert la probó.

—Mmmm, está deliciosa —las miró interrogador—. ¿No comen?

Todas cogieron sus cucharas y se apresuraron a hacerlo. Heather la movió dentro del caldo con expresión pensativa y, después de unos segundos, la soltó, haciéndola chocar con el plato, visiblemente irritada.

—Estaba hablando de la señorita Dunn y nos has oído, no hace falta fingir que no. Puedes regañarme y aceptaré tu enfado por hablar mal de tu prometida.

—No es mi prometida —dijo él llevándose la cuchara a la boca.

—Pero lo será pronto —afirmó ella rotunda.

—¿Ahora predices el futuro?

Lo miró interrogadora, pero él siguió comiendo como si nada. El resto de la mesa no perdía detalle.

—Robert. —Matilda empujó el pan hacia él—. ¿Vas a pedir la mano de la señorita Dunn? Si es así, debes decírnoslo para que no volvamos a hablar de ella… de ese modo.

—Es posible que la pida, sí —dijo mirándola mientras cogía la servilleta para limpiarse los labios.

—Bien, entonces te pido disculpas porque he sido yo la que ha sacado el tema. Heather no quería hablar de ello, pero no le he dado opción.

—A Heather le encanta hablar mal de la señorita Dunn.

La susodicha apretó los labios y fijó la mirada en el plato respirando agitada. ¿Por qué siempre tenía que ser tan injusto con ella? Creía que después de su conversación en casa de Andrew… —Suspiró contenida—. Matilda acababa de decirle que ella no quería hablar del tema y, aun así… Se levantó y pasó la pierna por encima del banco para salir de su encierro.

—Disculpadme. Acabo de recordar que tengo que afinar el piano.

Salió de la cocina dejando un tenso silencio tras ella. Robert miró a las otras mujeres sin expresión en el rostro.

—Mi abuela me ha dado paño para confeccionar nuevos abrigos para el invierno.

—¡Oh! —exclamó la señorita Perkins—. ¡Qué bien! Ya hacía falta una buena renovación. Con los viejos podemos hacer pantalones. ¿Qué te parece, Matilda?

Matilda estaba muy seria y Robert le hizo un gesto para que dijese lo que quisiera.

—Heather no quería hablar de ello, Robert.

—Y sin embargo…

—No ha dicho nada —insistió Matilda—. Por más que he insistido, no ha querido explicarnos si fue ella la que empujó a Sara.

Robert estaba muy serio.

—La señorita Dunn se asustó. Actuó mal, no la excuso, pero no pretendía ser cruel, pensó que Sara era una ladronzuela.

—¿Una ladronzuela coja? —Matilda trató de no sonar resentida—. No podría huir muy lejos, ¿no crees? ¿Y qué quería robarle exactamente? Nuestros niños están bien alimentados, limpios y bien vestidos.

Robert dejó escapar el aire de sus pulmones y se apoyó en el respaldo.

—¿De verdad crees que la señorita Dunn empujó a Sara por…? ¿Por qué? No se me ocurre un motivo que justifique…

—Es que no lo hay. No hay ningún motivo para que empujara a una niña de cuatro años y que cuando estaba en el suelo lleno de barro la apartara con el pie.

La mandíbula de Robert se marcó prominente con los ojos fijos en Matilda.

—Voy a servir el segundo plato —dijo la cocinera poniéndose de pie—. La sopa fría no le gusta a nadie.

CAPÍTULO 23

￼

Robert salió de la cocina y pasó por el salón en el que los niños descansaban antes de iniciar las clases de la tarde. Se quedó apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados en actitud relajada. Estaban entretenidos con diferentes actividades y las maestras organizaban algunos juguetes o simplemente leían junto a una ventana. El ambiente era de lo más apacible y le recordó a su infancia. Ser el mayor de cinco hermanos hizo que fuese bastante divertida, pero también había momentos como aquellos, en los que cada uno se ocupaba de una actividad y la paz reinaba en el cuarto de juegos. Sus ojos se posaron en Sara. La niña ordenaba un rompecabezas para que otro niño pudiera usarlo. Después cogió una jarra de agua vacía y caminó hacia la puerta con ella.

—Voy a buscar agua —dijo al pasar junto a Robert.

Él salió detrás de ella y se colocó a su lado.

—¿Puedo acompañarte?

La niña sonrió al tiempo que asentía. Habían hablado muchas veces, pero no de aquel día.

—Sara, ¿puedo preguntarte algo? —dijo deteniéndose en el pasillo.

Se agachó frente a ella y la miró sin borrar su sonrisa.

—¿Querrías contarme lo que pasó cuando fuiste a visitar al doctor Stevens?

—¿El doctor Stevens…? —La niña pensó un momento visiblemente confusa—. No hay nada que hacer, mi cojera es perviviente.

—Permanente —dijo él con ternura—. Lo sé, no me refería a eso. Querría que me contaras qué pasó antes. Con la señorita Dunn.

—A Heather no le gusta que hable de ello.

—Lo sé, pero solo será esta vez.

La niña sopló mientras valoraba su respuesta. Y se lo contó.

—Pero no haga eso, señorita —dijo el mozo de cuadras.

—Ve a dar un paseo, Luke, yo limpiaré esto —pidió Heather amontonando el estiércol en una carretilla—. Necesito algo de ejercicio. Hazte cuenta de que te han dado una hora libre.

—Pero no puedo dejar que…

Ella apoyó la horca en el suelo y lo miró ceñuda.

—Luke, soy una McEntrie, he crecido entre caballos, sé muy bien limpiar estiércol.

—Pero…

Ella cogió un montón de paja dispuesta a tirársela encima y el muchacho echó a correr hacia la puerta.

—Volveré en una hora —dijo antes de salir.

—Eso —musitó ella y volvió al trabajo.

Su tío Lachlan siempre le decía que el trabajo duro quita las preocupaciones. Dejó escapar el aire en un bufido. Los echaba mucho de menos. Si estuviera en Slioscreige ahora mismo estaría despotricando con ellos en las caballerizas y seguro que todos tendrían algo que decir. Comenzó a tararear una melodía y pronto su mente se distrajo de sus anteriores pensamientos.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo Robert con el hombro apoyado en una viga.

Heather dio un respingo al escucharlo, no lo había oído entrar. Se llevó la mano al pecho como si con eso pudiera calmar su corazón.

—Menudo susto me has dado.

Siguió limpiando con más ahínco.

—Siempre haces esto —dijo él sin descruzar los brazos—. Te pones a trabajar cuando estás enfadada.

Ella no respondió y continuó con lo que hacía.

—He visto a Sara hace un momento —siguió él—. Hemos hablado de lo que pasó aquel día, hace dos años.

Heather detuvo la horca en el aire cuando Robert se acercó hasta la cuadra.

—Tenías razón.

Ella lo miró incrédula.

—¿Qué has dicho?

—Tenías razón —repitió despacio.

—¡Dios! Hasta cuando aceptas una derrota suenas arrogante.

—¿Quieres que me arrodille para pedirte perdón?

—Deberías.

Y entonces Robert hizo algo que le puso el vello de punta: Hincó la rodilla en el suelo.

—Mis más sinceras disculpas por no haberte creído.

—¡Robert! —Lo agarró del brazo y tiró de él, pero al parecer era una mole de pura roca, porque no consiguió moverlo—. Deja de hacer el tonto.

—Cuando digas que me has perdonado.

—¡Sí! ¡Te perdono! —exclamó mirando hacia la entrada, temerosa de que lo vieran así.

Robert se puso de pie y se sacudió los pantalones.

—Estás loco —dijo molesta.

—Eres la única persona que conozco que, si le pides perdón, se enfada contigo y si no se lo pides, también.

—Siempre tienes que hacerme sentir como… como… —No encontraba la palabra y Robert la miraba expectante y con una sonrisa que hacía que tuviera ganas de matarlo.

—Dorothea se comportó de un modo abominable —dijo él después de unos segundos en los que quedó claro que Heather era incapaz de articular palabra—. Y además de eso, me mintió.

—¿Cómo…?

—Sara es una gran narradora. Voy a seguir de cerca sus pasos porque creo que estamos ante una futura escritora. Aunque también me lo ha escenificado, por lo que quizá sea mejor que se dedique a la actuación.

Heather se mordió el labio, disgustada por que la niña lo recordase todo tan bien.

—Aun así, no deberías haberla agarrado del pelo —puntualizó Robert—. Eso fue rebajarte.

Heather entornó los ojos. ¿Había dicho lo que creía que había dicho? ¿La estaba colocando por encima de Dorothea Dunn? Sacudió la cabeza pensando que debía estar soñando.

—¿Cómo te has hecho esa herida? —preguntó señalando el corte en la ceja.

Robert se llevó la mano instintivamente a la cabeza y Heather frunció el ceño.

—¿Te has golpeado la cabeza?

—Ya sabes que boxeo.

Ella se acercó y le hizo un gesto para que la agachara. Al ver que no se movía, lo miró con severidad y Robert, finalmente, hizo lo que le decía.

—Tienes un buen chichón y… —Se fijó entonces en las manos y Robert las escondió rápidamente en la espalda. Heather lo miró con ojos muy abiertos—. ¿No te vendaste las manos?

—Claro—desvió la mirada.

Heather cogió su brazo y tiró de él hasta que pudo sostener su mano. Tenía un hematoma en un dedo y los nudillos hinchados.

—Mi contrincante tenía la cara muy dura.

—Tú boxeas, sabes que hay que proteger los dedos. Tus manos son tu herramienta de trabajo. ¡Podrías habértela roto, Robert! ¿Por qué boxeas? Es un deporte estúpido.

—Me mantiene en forma y me ayuda a calmar los nervios.

—¿Nervios? No conozco una persona más tranquila que tú.

—Quizá no me conoces tan bien como crees.

Durante unos segundos el silencio se unió a la conversación. Que el comedido y frío Robert Wilmot se ejercitase dando y recibiendo puñetazos era algo difícil de entender. Aunque, si lo pensaba bien quizá no era tan estúpido. Era evidente que le encantaba dar puñetazos verbales. Quizá usar las manos era solo un modo distinto, más físico pero igual de efectivo, de demostrar su superioridad.

—¿Alguna vez te has batido en duelo? —preguntó curiosa.

Robert echó el cuello atrás con sorpresa.

—¿Y esa pregunta?

—Nunca te había imaginado… así. —Lo señaló.

—¿Así?

—Como alguien capaz de emocionarse. De perder la compostura.

—He perdido la compostura muchas veces.

—No.

—Ya lo creo que sí.

—Pues yo no te he visto.

Se hizo el silencio.

—Una vez —dijo Robert después de unos segundos.

—¿Una vez perdiste la compostura?

Puso los ojos en blanco.

—Una vez me batí en duelo.

—¿A muerte? —preguntó asustada

—No. Primera sangre.

—¿Quién sangró?

—Él sangró primero.

—¿Fue una herida importante?

—No vas a dejar de preguntar —dijo con irónico cansancio—. Le hice un corte en el brazo. Di el duelo por terminado y cuando me giré, él me atacó por la espalda y me hirió en el costado. Por suerte, mis reflejos se percataron de su movimiento y me aparté lo bastante como para que la herida fuese superficial.

Heather tenía los ojos y la boca abiertos y trataba de asimilar los detalles de la imagen que se había desplegado en su mente.

—¿Quién fue?

—Eso no se dice, Heather.

Ella movió la cabeza incrédula.

—No puede ser un caballero si actuó de un modo tan ignominioso. ¿Cómo puede alguien hacer algo tan vil? ¿Atacarte por la espalda? ¿Cuando ya había…? ¡Oh, Robert, quiero saber quién es ese hombre!

—No —sonrió burlón—. Serías capaz de enfrentarlo en mitad de un salón repleto de gente.

Ella apretó los labios y sus ojos brillaban con tanta intensidad que soltaban chispas.

—Jamás me lo hubiese imaginado de ti. Si me hubiesen pedido que redactase una lista de los hombres a los que no creía capaces de batirse en duelo, tu nombre habría estado en cabeza. En mayúsculas y con una filigrana para sustentarlo. Con flores a los lados y…

—Me ha quedado claro —la cortó divertido.

—¿Seguro? Porque tenía una descripción mucho más des…

—Seguro —volvió a cortarla

—¿Por qué? —preguntó curiosa.

Él la miró confuso.

—¿Por qué fue la discusión? —aclaró ella.

—¿Podemos dejar de hablar de esto?

—Si digo que no, ¿servirá de algo? Porque parece que tú ya has decidido de lo que puedo hablar y de lo que no. —Cogió de nuevo la horca y continuó con el trabajo—. Y, por supuesto, no podemos hablar de los motivos que llevaron a Robert Wilmot a batirse en duelo. Ni tampoco del despreciable ser que fue capaz de atacarlo cuando le daba la espalda. Debe de ser un miembro destacado de la sociedad, alguien respetado, aunque no merezca ese respeto.

—Te encanta escucharte —dijo Robert recordándole que estaba allí.

Ella se detuvo y lo miró ceñuda.

—¿Eso crees?

—Es evidente. Eres la única persona que conozco capaz de hacer un soliloquio por cualquier cosa. No importa el tema, tu cerebro empieza a tejer y tu boca no deja de hablar.

—Y tú tienes un don para insultarme. Te sale solo, no tienes ni que esforzarte. Hablas conmigo y ahí está el insulto, metido en la conversación como si fuese un conector o un complemento.

—Me he disculpado, Heather, incluso me he arrodillado. ¿Qué más quieres?

Robert inclinó la cabeza para verle la cara, pues trataba de ocultarse.

—¿Estás sonriendo?

—¿Yo?

Robert le cogió la barbilla obligándola a mirarlo. Heather sintió que su mano la quemaba y tenerlo de nuevo tan cerca le trajo recuerdos que preferiría obviar en ese momento. Pero él no la soltó y siguió mirándola con fijeza.

—Lo siento —repitió él provocando un cataclismo en su cerebro, en su corazón y en su cuerpo—. Siempre te escucho, Heather, pero a veces me cuesta… aceptar lo que dices.

Ella lo miraba embelesada, mientras sus labios se movían levemente. El corazón le latía desbocado y sus manos se aferraban al mango de la horca con fuerza.

—Sé que hablo demasiado y que te vuelvo loco con mi palabrería —musitó.

—Oh —se rio él sin soltarla—, no sabes hasta que punto me vuelves loco. No tienes ni idea.

Su cabeza se inclinó hacia ella…

—Señorita McEntrie —dijo la pequeña Mary entrando en las caballerizas—, la señora Perkins me envía para que le diga que estamos todos esperándola para su clase de música.

—Parece que se acabó… recoger estiércol —dijo Robert burlón, dando un paso atrás.

Heather se dio la vuelta rápidamente y miró a su alrededor como si no supiese dónde dejar la horca.

—Regreso a Londres —dijo Robert.

Ella tardó unos segundos en volverse. Su corazón todavía latía desbocado.

—Oh. Claro, claro. —Se acercó a él y se puso de puntillas para besarlo en la mejilla—. Que tengas buen viaje.

Salió de los establos sin volverse. Si lo hubiese hecho habría visto que Robert se llevaba la mano a la cara con una mirada más que elocuente.

CAPÍTULO 24

￼

Heather y Matilda tendían las sábanas en el exterior. Hacía un día ventoso y querían aprovechar el poco sol de la mañana.

—Sujétalas bien o saldrán volando —dijo Matilda agachándose a coger una funda de almohada. Miró a su amiga varias veces sin decir nada.

—¿Qué? —preguntó Heather.

—¿Cómo viste a Ruby cuando estuvo en Londres?

Su amiga terminó de tender la sábana y la miró interrogadora.

—Voy a estar aquí muy pocos días más, no deberíamos perder el tiempo en subterfugios.

Matilda asintió.

—Estoy preocupada por ella. Lleva un tiempo muy rara.

—¿Rara en qué sentido?

—Deambula.

—¿Qué? —Heather se puso las manos en la cintura y la miró ceñuda—. ¿Qué quieres decir con que deambula?

—La he encontrado varias noches paseando por la casa. Incluso a veces sale al exterior, con un frío que pela.

—¿Y qué te dice cuando le preguntas?

—No le pregunto —negó Matilda como si fuese lo más normal del mundo.

—¿Cómo que no le preguntas? ¿Te cruzas con ella y le deseas que deambule bien?

—No bromees, estoy preocupada de verdad.

—¿Qué no bromee? ¿Cómo voy a tomarte en serio? ¿Por qué no le preguntas a ella?

—Desde que me comprometí con Walter, me siento culpable y no sé por qué.

Heather suspiró y lo pensó un momento antes de responder.

—Sí, está rara. En Londres tuvimos una conversación bastante reveladora. A ver, las dos sabíamos que para ella no fue fácil ver que a nosotras nos acogían y a ella no. Pero ahora sé que le afectó más de lo que pensábamos.

—Mamá la quiere mucho.

—Lo sé, pero no es lo mismo. Últimamente se siente más sola de lo normal. Es probable que tu compromiso con Walter haya sido el detonante. No es culpa tuya, no has hecho nada malo.

—Se lo conté a ella antes que a nadie, aunque no enseguida. No quería que pensara que se lo había estado ocultando. —Matilda agachó la cabeza y se miró las manos—. Pero lo cierto es que sí se lo oculté. Me sentía culpable.

Heather le cogió las manos y se las sacudió sonriendo con cariño.

—No seas tonta, las dos nos alegramos muchísimo por ti. Walter es un buen chico y es evidente que te quiere.

—Pero soy la pequeña de las tres y la única que va a…

—¿Y eso qué tiene que ver? Las cosas suceden cuando tienen que suceder. Si es que suceden, claro, porque en mi caso ya te digo yo que no va a ocurrir —se burló.

 —¿Y qué me dices de ese Jack? —dijo Matilda con mirada pícara—. Debería llamarlo señor Ratcliffe, ahora es un hombre respetable.

Heather enarcó una ceja.

—¿Qué tiene que ver conmigo?

—Vamos, Heather, está claro que se interesa por ti.

—Es un amigo.

—Ya.

—No deseo casarme, Matilda, lo sabes de sobra. Quiero dedicarme a la música.

La otra suspiró y cogió otra sábana.

—¿No pueden ser las dos cosas?

—¿Crees que, si me casara, mi marido me permitiría ser compositora? ¿Que tendría alguna posibilidad de que mis piezas se escucharan en una sala de conciertos?

Matilda la miró con una expresión que no dejaba lugar a dudas.

—Una mujer necesita un esposo.

Heather abrió la boca, pero volvió a cerrarla y respiró hondo para calmarse.

—No te enfades conmigo —pidió Matilda—. El mundo es como es, no lo he inventado yo.

—¿Y por eso tengo que casarme? ¿Abandonar mi pasión y dedicarme a un hombre y a sus necesidades?

—Cuando amas…

—Sé lo que pasa cuando amas, Matilda, estoy rodeada de amor en Slioscreige y sé lo absorbente y exigente que es.

—Tu tía Hannah ha seguido esculpiendo.

—Ella tenía ya una carrera cuando se casó con Liam y, aun así, no sabes lo mucho que ha tenido que luchar para mantener lo que tiene. Ella es la que más me lo ha advertido: «Heather, no te cases si no es absolutamente necesario». Y pienso hacerle caso.

 —¿Vais a acabar hoy o no? —dijo Ruby acercándose.

—Ayúdanos —pidió Heather tirándole una sábana encima.

—¿De qué estabais hablando?

Cuando las dos respondieron «de nada» a la vez, Ruby las miró malhumorada.

—¿En serio? ¿Vais a seguir haciendo esto?

Las dos amigas desviaron la mirada y Ruby colocó las pinzas y luego las enfrentó.

—Por favor, parad de una vez.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Heather.

—De esto —las señaló—. Os calláis cuando llego, cuchicheáis a mis espaldas, no me contáis vuestras cosas…

—No hacemos eso —negó Matilda no muy convencida.

—Ya lo creo que lo hacéis y me estoy hartando.

Heather suspiró.

—Tienes razón. Pero es tu culpa.

—¿Qué?

—Estás muy rara. Triste y taciturna. Ya lo hablamos en Londres, pero aquí es aún peor.

Ruby tenía los labios apretados, pero no lo negaba.

—Me estoy convirtiendo en la señorita Perkins.

—No digas tonterías —dijo Matilda.

—No tengo sueños. No tengo planes. No tengo nada.

—Claro que tienes sueños, todos los tenemos —aseguró Matilda—. Que no sean grandes como los de Heather no hace que sean menos importantes. Y que tengas treinta años no quiere decir que no vayas a casarte.

—Es exactamente lo que quiere decir, Matilda. ¿Ves? Esto es lo que hace que me encierre en mí misma.

Su amiga la miró dolida, pero Heather dio un paso hacia ella asintiendo.

—Tienes razón —afirmó rotunda—. No vas a casarte. Y sí, eres la señorita Perkins.

Matilda la miró incrédula y Ruby ceñuda.

—Ya está —sentenció Heather—. Serás una solterona y vivirás a través de esos niños que no tienen a nadie más que a ti.

—¿Tan malo es ser la señorita Perkins? —preguntó Matilda—. Yo la quiero mucho.

—Y yo —dijo Heather.

—Yo también la quiero, pero sabéis a lo que me refiero.

—Pues no, no lo sé —negó Heather—. Eres mezquina por infravalorarla. Tú la colocas en ese lugar en el que no quieres estar. La señorita Perkins no se casó, pero eso no la hace menos válida. Y no ha tenido hijos, pero hay un montón de niños, que ahora son adultos, que no la olvidan. Te aseguro que no se encontrará sola en su vejez, como sí les pasa a muchas mujeres que tienen familia.

—Tienes razón —afirmó rotunda—. La tienes y soy una estúpida.

Heather sonrió.

—Un poco estúpida sí has sido, pero te perdonamos. Escúchame, Ruby. Tu vida es tuya. Puedes emplearla en lamentarte por todas las cosas que no tendrás. Puedes desear lo que otros tienen y llorar cuando estás sola por tus carencias. O puedes aprovechar lo que el universo, Dios, el destino o quienquiera que sea, te ha puesto en el camino. Si quieres algo, lucha para conseguirlo y si no sabes lo que quieres, entonces no te lamentes. Ayuda a esos niños que te necesitan como nosotras necesitamos a la señorita Perkins. Solo sabremos si nuestra vida ha merecido la pena, al final. Vivámosla lo mejor que podamos.

Sus dos amigas sonrieron abiertamente.

—¿Ya podemos hablar de Jack Ratcliffe? —preguntó Matilda y Heather puso los ojos en blanco.

—No hay nada de lo que hablar. —Sacudió con fuerza una funda de almohada y la colocó en la cuerda.

—Venga, Heather. Ruby me ha contado cómo se acercó a ti en ese restaurante.

—Le besó la mano sin guante —apuntó la otra con picardía mientras tendía una sábana.

—Estábamos comiendo, fue algo fortuito y sin importancia.

—Ruby me ha dicho que es un hombre muy apuesto.

Heather las miró alternativamente.

—Si ya te lo ha contado todo, no sé para qué preguntas.

—Porque hay cosas que ella no puede contarme. —Los ojos de Matilda brillaban con picardía—. ¿Te ha besado?

—¿Qué? ¡No!

—¿No?

—Por supuesto que no, ¿por quién me tomas?

—A Heather y a mí no nos han besado nunca —afirmó Ruby.

Heather se puso colorada como un tomate y se apresuró a darles la espalda para tratar de ocultarlo. Las dos amigas se miraron ceñudas la una a la otra y, la rodearon hasta ponerse frente a ella, expectantes. Heather cogió la última sábana y se dispuso a tenderla. Cuando acabó, las otras seguían mirándola con los brazos cruzados y una expresión que no dejaba lugar a dudas: de aquí no te mueves hasta que nos lo cuentes.

—Besé a Robert.

Brazos caídos. Boca abierta. Ojos como platos. Palabras que no se pronuncian…

—Fue una estupidez. Me irritó, como siempre. Me hizo sentir como un bicho raro porque a mi edad nadie me hubiese besado. Él estaba ahí delante y tenía boca.

Las otras continuaban con la misma actitud y Heather resopló enfadada, cogió el cesto en el que habían llevado la ropa y se dispuso a marcharse. Ruby la agarró del brazo y Matilda le quitó el cesto de las manos.

—¿Besaste a Robert Wilmot? —Ruby no daba crédito—. ¿Y exactamente en qué momento ibas a contárnoslo?

—No pensaba hacerlo nunca.

—¿Cómo? —Matilda dejó caer el cesto.

—Fue una estupidez que no debería haber sucedido.

—¿Él te besó? ¿Cómo reaccionó? —preguntó Matilda—. ¿Qué te dijo, Heather?

Las imágenes se sucedieron en su mente como un torbellino. La lengua de Robert deslizándose en su boca. Los dientes atrapando su labio inferior y tirando de él suavemente. Su boca succionándolo. El latigazo entre las piernas. La mano en su espalda pegándola a su cuerpo. El miedo. El hambre…

—No hizo nada. Dejó que lo besara y luego me fui.

—¡Heather! —exclamó Ruby.

—Lo sé, lo sé. Soy estúpida por hacer una tontería semejante, pero es que, ya sabéis lo que me pasa. Cuando estoy con Robert no hago más que estupideces.

Matilda entornó los ojos y puso toda su atención en la expresión de su amiga.

—¿Y Robert no hizo nada? —preguntó escéptica—. ¿No protestó? ¿No se apartó? ¿Nada?

El rojo en las mejillas de Heather se iba intensificando por momentos.

—¡Te lo devolvió! —exclamó Matilda—. ¡Te devolvió el beso!

—¡No! —Había casi desesperación en aquella palabra.

Matilda se echó a reír a carcajadas.

—No me lo puedo creer. Robert y tú… —Las carcajadas resonaron en la cabeza de Heather como puñales.

—Ni se te ocurra pensar cosas raras. —La señaló amenazadora—. Fue un experimento. Una locura. Una estupidez. Nada más.

—Y nada menos —murmuró Ruby, que se había quedado sin habla.

Heather se alejó de ellas con paso rápido, mientras las carcajadas de Matilda se clavaban en su espalda. Iba a tener que aguantarlas hasta que se marchase de Shaftbury. ¡Dios! Qué largos se le iban a hacer aquellos días.

CAPÍTULO 25

￼

Edward miraba a su hijo con los ojos entornados, los dedos de la mano derecha tamborileando contra los de la izquierda y los codos apoyados en los reposabrazos del sillón. Estaban solos en su despacho y Robert esperaba pacientemente a que asumiera todo lo que acababa de decirle.

—¿Estás seguro de esto, hijo? ¿De verdad no quieres el título?

Robert asintió repetidamente.

—Lo he pensado muy bien, padre. Llevo dos años dándole vueltas. Siento una presión en el pecho cada vez que me pongo a escribir. Es como si tuviese un caldero de agua hirviendo sobre tu cabeza y tuviera que sujetarlo con una mano mientras escribo. A la menor distracción el agua te caerá encima y yo seré el culpable.

—Tu madre también escribe. Y nos ha traído bastantes problemas.

Robert sonrió, cogió el manuscrito que había dejado sobre el asiento contiguo en el sofá y se levantó para entregárselo.

—Léelo —pidió—. Y si cuando lo acabes no piensas como yo que es mejor que yo no sea el heredero, lo discutiremos.

Edward cogió el manuscrito como si le estuviese entregando un tesoro, con gran admiración. Lo apoyó en sus piernas y acarició la tapa con suavidad. Luego miró a su hijo y le sonrió.

—No hace falta. Lo leeré, por supuesto, es un honor que me dejes hacerlo antes de que se publique. Sé lo puntilloso que eres con eso. Pero, si no quieres ser conde, te ayudaré a librarte de esa carga. No quiero que pese sobre ti, ni que te coarte a la hora de escribir. Quiero que seas libre y consigas lo que quieres.

Robert fue hasta el mueble y sirvió dos copas de oporto. Le entregó una a su padre y él volvió a sentarse en el sofá.

—Me voy a granjear unos cuantos enemigos. El principal, sir Reginald Ashcroft, que va a verse muy reflejado en Augustus Rivington. —Dejó escapar una sonrisa torcida.

Su padre soltó una carcajada.

—No te has escondido mucho. Menos mal que no le has llamado Reginald Ackley o algo semejante.

—Barajé esa posibilidad, pero al final sentí el aliento de mamá en mi oreja y me contuve.

Edward bebió un trago largo mientras pensaba en todo aquello. Conocía muy bien a su hijo mayor y sabía que cuando algo le quemaba en la punta de los dedos, tenía que escribirlo. Tenía la pasión de su madre y el fuego de los Wilmot. Peligrosa combinación.

—¿Ya sabes que harás cuando sir Reginald vaya contra ti?

—En estas cosas nunca se sabe. No podré parar el golpe, solo reaccionar a él.

—Has hablado con Frederick de esto, supongo.

—Sí, mi hermano está de acuerdo. No es que hubiera pensado nunca en ello, pero sabe tan bien como yo que él será mucho mejor conde. Además va a casarse con Charlotte Bunston, hija del conde de Dunsworthy. Es perfecto.

—Ella no heredará el título.

—Mejor —sonrió Robert—. Así él siempre tendrá algo de lo que presumir, porque de sus músculos…

Edward bajó la mirada hacia el manuscrito y reflexionó durante unos segundos antes de volver a ponerlos en él.

—¿Tengo que preocuparme, Robert?

—Léelo, papá, y si crees que es demasiado… —Asintió mordiéndose el labio—. Te escucharé.

—Pues déjame solo porque voy a empezar ahora mismo.

Robert sonrió y salió del despacho.

Emma cabeceaba en la butaca y Robert se paseaba por el salón, visiblemente nervioso. El reloj de la repisa de la chimenea marcaba las dos y cuarto de la madrugada y su padre seguía en el despacho.

—¿Todavía no ha terminado? —preguntó su madre removiéndose en el sillón.

—Mamá, ve a acostarte. ¿Por qué te quedas?

—Ya sabes que no puedo dormir sin tu padre —dijo somnolienta—. Y además, tengo muchas ganas de saber lo que tiene que decir. No voy a tenerte en cuenta que se lo hayas dado a él antes que a mí, pero no me privarás…

La puerta del salón se abrió y Edward apareció con el manuscrito y unos ojos brillantes como dos teas. Le devolvió el libro y luego procedió a servirse un whisky. Robert y su madre se miraron interrogadores y luego él dejó el manuscrito en una mesita y se acercó a su padre.

—Puedes decir lo que piensas sin…

—¿En serio tú has escrito eso?

Edward tenía los ojos rojos y su hijo frunció el ceño confuso.

—¿Has llorado?

—¿Que si he llorado? —Bebió y cerró los ojos al tragar.

Necesitaba que el alcohol lo ayudara a digerir las emociones que lo desgarraban por dentro.

 —He leído discursos parlamentarios durante décadas —dijo señalándolo—. Y tú me has hecho entenderlos bajo una nueva luz. Augustus Rivington, no es solo Ashcroft. Es todos ellos. Es cada uno de esos desgraciados que, con su respetabilidad y una sonrisa rancia en la boca, se forran gracias a la miseria humana.

Emma se había puesto de pie y se había acercado a ellos. Su esposo la miró y sus ojos se llenaron de lágrimas otra vez.

—Amor… —musitó ella.

Edward se limpió los ojos con el dorso de la mano y negó con la cabeza antes de beber otro trago.

—No sabes lo que ha escrito nuestro hijo. —Lo miró a los ojos—. Los capítulos de las workhouses me han roto el corazón. El niño que roba para su madre moribunda y muere apaleado por los guardias de la casa de pobres, suena tan real…

—Es real —dijo Robert asintiendo—. Y lo de la viuda y su hija, también. La mayoría de las cosas que cuento en ese manuscrito son ciertas, pero nunca han salido a la luz porque sucedieron en las workhouses de Ashcroft y él tiene suficiente poder como para silenciarlas.

—Yo podría haber sido uno de esos niños —dijo visiblemente conmovido—. Durante mis primeros años solo tenía a mi madre y nuestra vida podría haberse torcido muchísimo con un pequeño golpe de mala suerte.

Su esposa se agarró a su brazo y apoyó la cabeza en él para reconfortarlo.

—Ese libro va a traerte serias consecuencias —advirtió Edward recuperando la compostura—. Te van a llamar agitador y traidor. Perderás amigos. Ganarás enemigos. ¿Estás seguro de que puedes con esto?

Su hijo sonrió calmado y asintió.

—Tienes que dejarme que lo lea —dijo su madre—. No aceptaré un no. De hecho, voy a empezarlo ahora mismo.

Caminó hasta la mesa en la que lo había dejado, pero Robert se le adelantó y lo cogió antes de que lo alcanzase.

—Robert…

—Mamá, sabes lo mucho que me afecta tu opinión.

—Si hay algo que tú no eres es cobarde. —Se lo quitó de las manos y sonrió—. Me lo llevo a mi cuarto, así podréis seguir hablando sin desvelarme más secretos de la historia. Buenas noches, hijo. Estaré despierta cuando subas, Edward.

Los besó a ambos y salió del salón, dejándolos solos.

—No sé cómo se tomará la reina… —reflexionó Edward—. Tenías razón, esto es dinamita para un hombre con título.

Su hijo asintió y se apartó el pelo, dejando que la tensión escapase con su gesto. Bufó de golpe y sonrió.

—Estaba muerto de miedo —dijo al fin—. Temía que no te gustase.

—Este libro te va a cambiar la vida, Robert.

—Lo que espero es que se la cambie a aquellos que lo lean. Y a los que sufren una vida de pesadilla.

—Mañana hablaré con Alexander para que me acompañe a ver a la reina. —Suspiró—. Esperemos que se deje convencer, pero si no es así, yo te apoyo igual. Me importa muy poco lo que digan de mí y te defenderé ante quien sea. Con título o sin él.

CAPÍTULO 26

￼

Los dos hombres caminaban con paso firme y pose regia por los pasillos de Buckingham Palace, siguiendo al funcionario de palacio encargado de acompañarlos. Las alfombras de tonos pastel amortiguaban el sonido de sus zapatos y Edward se fijó en los retratos de los monarcas que observaban con una gravedad que los vivos no sabrían imitar. El aire olía a cera pulida, flor de naranjo y a protocolo.

Edward entró en la sala que conocía bien, aunque hacía ya años que no la frecuentaba, desde la muerte de Jorge IV. A su lado, Alexander, impecable en su discreción, lo acompañó en su saludo a la reina, inclinándose con la reverencia debida.

La Reina Victoria, a sus diecinueve años, los miraba con cierta curiosidad. Estaba sentada en un sillón de respaldo alto, más parecido a un trono que a un asiento. A su derecha, Lord Melbourne esperaba para tomar nota, si era necesario. También se hallaba presente el Lord Chambelán y, detrás de él, los guardias y criados de palacio silenciosamente dispuestos.

La joven monarca, de rostro todavía redondo y expresión inescrutable, miró a Edward con interés.

—Puede hablar, lord Kenford.

Edward hizo una leve inclinación de cabeza. Su voz sonó firme y templada, teniendo en cuenta lo nervioso que estaba.

—Majestad, acudo hoy ante usted con una petición poco frecuente. Se refiere al título que me fue concedido tras el fallecimiento de mi padre. Como bien sabrá, mi hijo primogénito, Robert Wilmot, debería heredarlo llegado el momento. Pero él… —Hizo una pausa medida y desvió la mirada hacia el tapiz brevemente—. No desea el condado. No por rebeldía, sino por un profundo compromiso con otras causas.

La reina no reaccionó. Solo ladeó un poco la cabeza.

—Continúe.

—Como decía, Robert desea renunciar a sus derechos nobiliarios en beneficio de su hermano Frederick. No ha cometido falta alguna, ni ha vulnerado la ley. Pero no se considera digno de portar un título que exige neutralidad política y presencia pública. Es escritor. Y sus ideas, si bien honestas, podrían comprometer no solo su nombre, sino el de la Corona, si llegasen a vincularse de manera oficial.

Alexander dio un paso adelante con calculada deferencia.

—Majestad, no es una decisión tomada a la ligera —intervino—. Robert ha consultado a su familia, ha actuado con honor, y desea servir a su país desde otro ámbito. Su hermano Frederick, mi sobrino, está dispuesto a asumir la carga del título. Es discreto, responsable, y está prometido con una dama de noble linaje. No existe objeción entre los miembros de la familia a que este cambio se produzca si Su Majestad lo permite.

La reina permaneció en silencio. Sus ojos se posaron en Edward, y luego en el duque.

—No es nada habitual una petición como esta. —Miró a Lord Melbourne que negó con la cabeza corroborando sus palabras.

—No, Majestad —asintió Edward—. Pero espero que tengáis a bien explorar las circunstancias que he mencionado y valorar su petición atendiendo a ellas. Como cabeza de familia, le aseguro que la decisión se ha tomado por el bien de todos.

La reina se apoyó levemente en el respaldo. Alexander se preguntó si la reina estaba pensando en ello o se había distraído con alguna otra cosa. Era realmente muy joven y resultaba difícil creer que el poder de todo un reino recaía ahora sobre tan frágiles hombros. Todos los ojos estaban fijos en una reina que ya había aprendido cómo se doblega un país sin levantar la voz.

—Tengo entendido que fue usted cercano a mi tío Jorge —dijo la reina.

—Todo lo cercano que puede ser el humilde hijo de un conde y un rey con la personalidad de Su Majestad.

Alexander entornó los ojos, ¿aquello en los labios de la reina era una sonrisa?

—Era un hombre excéntrico —afirmó ella.

—Y muy mal ajedrecista —añadió Edward.

La reina no pudo evitar reírse a carcajadas y todos en el salón la siguieron como si hubiese activado un resorte. Incluso Alexander sonrió. El único que se mantuvo serio era Edward. No era consciente de haber dicho algo divertido.

—Hablaré con mis consejeros —dijo Victoria, ya recuperada—. El título de conde no es solo un honor. Es una responsabilidad pública. Si Robert Wilmot renuncia a ello por razones ideológicas, y su familia respalda la transición, lo consideraré. Pero no será inmediato. Necesito garantías de que Frederick está preparado.

—Las tendrá, Majestad —dijeron Alexander y Edward a una.

—Entonces retírense. Tendrán noticias en las próximas semanas.

Los dos hombres hicieron la reverencia, con la elegancia de quienes no sabían si acababan de ganar o de perder. Pero Edward no perdió la ocasión de mirar a la reina con gratitud sincera antes de salir caminando hacia atrás. Victoria no sonrió, pero alzó una ceja apenas perceptible. Y eso, según Alexander, ya era toda una victoria.

CAPÍTULO 27

￼

La primera tarde tras su vuelta a Londres, Heather fue a visitar a Brooke O'Reilly y la joven no disimuló su enorme alegría por tan esperado regreso.

—No sabes lo mucho que te he echado de menos. He contado los días para tu llegada como si se tratase de una condena —dijo sin soltarle las manos—. No vuelvas a irte nunca, Heather.

—No vivo en Londres, Brooke, cuando pase el verano regresaré a Lanerburgh —respondió.

—Quién sabe lo que puede pasar. —La llevó hasta el sofá y se sentaron una frente a la otra—. La vida da muchas vueltas y no podemos prever los acontecimientos. Mira yo, de vivir en una casa humilde en Irlanda a… esto.

Heather sonrió.

—Al paso que voy… Mi vida parece ir siempre en una sola dirección: el fracaso.

—No digas eso. Tu música es maravillosa y todos acabarán por darse cuenta.

Heather sonrió divertida, que Brooke pensara eso no tenía el menor valor, ya que su opinión se basaba en nada.

—Solo has escuchado mi música una vez, Brooke.

—Cierto —afirmó rotunda—. Hoy tocarás algo para mí.

Heather se echó a reír.

—Eres única, Brooke.

La joven se rio también.

—¿Hay algún vals entre tus partituras? —preguntó mordiéndose el labio sin dejar de sonreír—. Me encanta el vals, estaría bailándolo todo el día. Pero Jack se cansa enseguida y no tengo a nadie más con quien bailar.

—No sales mucho, ¿verdad?

Brooke negó con la cabeza.

—No tanto como me gustaría.

—Dentro de unos días es el baile en casa de los duques de Greenwood —sonrió—. ¿Quieres venir conmigo?

Brooke abrió la boca y rápidamente se la tapó con las dos manos.

—¿Yo a un baile en casa de los duques? ¡Oh, Heather! ¿De verdad me llevarás? ¿Puedo? —Se puso de pie nerviosa—. Tengo el vestido perfecto, el amarillo que te enseñé. Es tan precioso que no me decidía a ponérmelo. Los pocos sitios a los que voy no son dignos de ese vestido. —Volvió a sentarse y la cogió de las manos con enorme cariño—. Gracias, Heather, acabas de llegar y ya me has hecho inmensamente feliz.

Heather se dejó abrazar un poco abrumada. De haber sabido que estaba tan necesitada, se lo habría dicho antes. Durante la siguiente media hora tuvo que escuchar una larga charla sobre el peinado que iba a hacerse, los zapatos que llevaría y demás detalles sobre su atuendo. Luego vinieron las preguntas: ¿Quién asistiría? ¿Quién sería su acompañante? ¿Cuántas veces se le permitía bailar sin que fuese excesivo?

—Me temo que no podré ayudarte mucho con eso —respondió su amiga con simpatía—. No soy ninguna experta. Rara vez bailo.

—¿Por qué?

—No me lo piden mucho, la verdad.

—¿Que no te lo piden? ¡Eso es imposible!

Heather contuvo la risa bajando la mirada.

—¿Qué es eso que no me cuentas?

—Bueno… Tengo cierta… fama…

—¿Fama? ¡Ah!, ¿te refieres a lo de que hablas demasiado?

—No solo a eso. También me refiero a lo que digo cuando hablo demasiado. Estoy intentando dejar de hacerlo, pero mi pasado me precede.

—Cuéntamelo ahora mismo —pidió Brooke acomodándose en el asiento como si aquello fuese una obra de teatro.

—Fue hace unos años, yo era muy joven e inexperta. —«Y muy bocazas también»—. La cuestión es que asistí a un baile en casa de los condes de Lovelace. Tenía mucha curiosidad y llevaba toda la semana preguntando toda clase de cosas. Que si cuántas veces podía bailar con un caballero, que si había posibilidad de bailar sola, que si habría comida, que si podía sentarme… Todo lo que se me pasaba por la cabeza. Mi madre me hizo prometer que no volvería a preguntar nada, aduciendo que ya lo descubriría todo por mí misma. Así que, cuando llegué a casa de los Lovelace, llevaba en mi carnet de baile un montón de preguntas que pensaba hacerle a todo aquel que quisiera hablar conmigo esa noche.

—¿Llenaste tu carnet de baile de preguntas? ¿Y dónde pensabas apuntar los nombres de los caballeros que te pidieran un baile?

—No necesitaba apuntarlos, tengo muy buena memoria. Eso no era un problema. El problema fue que, en cuanto alguien se me acercaba, yo sacaba mi libretita y empezaba a interrogarlo. Y si estábamos en la pista de baile, la sacaba igual.

Brooke se echó a reír a carcajadas al imaginar la escena.

—Sí, ríete, ríete. Al cabo de una hora o poco más, todo el mundo cuchicheaba y me señalaba, pero yo estaba tan metida en mis propios pensamientos que no me di ni cuenta de nada. —Suspiró—. Hasta que Robert me lo explicó, ¿cómo no?

—Te refieres al futuro conde de Kenford, tu primo.

—No es mi primo, pero sí, a él. Me sacó a la terraza y me dijo que dejara de hacer el ridículo. Así, de sopetón y sin prepararme. Es verdad que ya no nos llevábamos bien y que no perdía una oportunidad de fastidiarme, pero bueno, la cuestión es que me soltó eso y yo le pregunté, por supuesto. «Todo el mundo está hablando de ti y de tu libretita». Yo no entendía que a nadie pudiera molestarle que hubiese apuntado las preguntas en mi carnet de baile, pero al parecer les parecía imperdonable. Hubo algún problema entre dos jóvenes que aseguraban haberme pedido el cuarto baile de la noche, pero yo sabía perfectamente cuál había sido el primero y el orden en el que debía bailar. Al parecer, uno de ellos se sintió agraviado y Robert lo escuchó hablar. —Movió la cabeza y se llevó la mano a la frente—. Fue todo un desastre y, cuando volví unos años después, me di cuenta de que mi comportamiento en ese baile me había provocado un estigma.

—¿Un estigma?

—En Londres nadie ha vuelto a pedirme un baile.

—¿En serio?

—Y tan en serio —sonrió—. No es que me importe mucho. Al menos ahora. Reconozco que la primera me dolió profundamente. Me pareció muy injusto. Además, no estaba segura de qué era lo que les había parecido tan mal. ¿Que quisiera saber cosas? ¿Que apuntase mis preguntas en mi carnet de baile? Era mío, ¿no tenía derecho a usarlo como quisiera? Pues al parecer no. Un carnet de baile, solo puede usarse como carnet de baile. Siempre se me han dado mal estas cosas, ya sabes, lo que se puede y no se puede hacer. En Lanerburgh todo es más fácil, pero aquí en Londres…

Brooke ya no se reía, al contrario, tuvo que limpiarse alguna lágrima que se le escapó por la comisura del ojo.

—¿Por qué lloras?

—No me puedo creer que nunca volvieran a pedirte un baile.

—En Londres, no, pero no te apenes por mí, en Escocia bailo muchísimo. Allí todo el mundo me conoce y no parece importarles mucho mis excentricidades. O ya las tienen asumidas porque me han visto crecer. O quizá sea porque vivo con los McEntrie y, bueno, nadie se atrevería a afrentar a una de los suyos.

Una cálida sensación la envolvió al pensarlo. Un sentimiento de pertenencia, de saberse protegida, algo que daba por hecho, pero que al decirlo en voz alta provocó un encogimiento en su estómago. De pronto se dio cuenta de lo que Ruby quería decir. De lo afortunada que era por tener la familia que tenía.

Jack entró en ese momento en el salón y Heather miró a Brooke interrogadora.

—Si no le aviso, me mata —susurró la joven conteniendo una risita.

Por supuesto, insistieron en que se quedara a cenar y enviaron aviso a los Wharton para que no se preocuparan.

—La labor que hace la señora Woodhouse con esos niños es magnífica —afirmó Jack durante la cena.

—El señor Hastings hacía algo parecido con sus niños deshollinadores, ¿no? —dijo Heather con una sonrisa—. La señorita Perkins siempre decía que la mayoría de esos críos habrían acabado en la calle de no ser por él.

Jack asintió sin dejar de mirarla.

—Yo mismo —afirmó—. Mis padres no podían alimentar a ocho hijos y yo llegué el último…

—Y ahora solo quedas tú —dijo Brooke con tristeza.

—La vida es impredecible. Al venderme a Toby, mis padres me salvaron la vida. La mayoría de mis hermanos no cumplieron los catorce, solo dos llegaron a la edad adulta.

—Papá siempre decía que tenías suerte de parecerte a tu madre. Fue ella la que se empeñó en venir a Londres. Por eso pensaba que si había alguien en el mundo capaz de prosperar, eras tú. Quería mucho a su hermano, pero lo consideraba un hombre débil. Cuando el señor Ratcliffe se hizo cargo de ti, dijo: «Jack sabe muy bien lo que se hace» —imitó la grave voz de su padre.

Heather miró a Jack que estaba muy serio y él le sonrió como si regresara de algún lugar muy lejano.

—Heather me ha invitado al baile en casa de los duques de Greenwood, Jack. ¿Me dejarás ir?

Él miró a su invitada con una expresión demasiado intensa que provocó que ella desviara su mirada.

—Por supuesto —afirmó con voz suave.

—¿Jack podría venir con nosotras? —preguntó Brooke—. Necesitamos un acompañante, ¿no?

Heather sintió que la ponía en un compromiso, pero no supo cómo salir de la situación. Así que lo miró y asintió.

—Claro, usted puede venir también.

Brooke llevó la conversación hacia sus propios intereses y Heather pudo al fin relajarse escuchando su animada y superficial charla. Cuando acabaron de cenar, pasaron al salón para tomar una copa y a poco rato Brooke adujo que estaba tremendamente cansada y que se retiraba. Heather se puso de pie inmediatamente para marcharse.

—Terminémonos el oporto —sugirió Jack—. Después la acompañaré a casa.

—No es necesario, mi cochero me espera.

—Insisto.

Por algún motivo, cuando Jack Ratcliffe decía esa palabra, todo el mundo sabía que no había más opción que aceptar su determinación. Brooke se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Mañana te espero para ir a ver a ese caballero —dijo antes de besar también a su primo.

Abandonó el salón y los dejó solos. Heather sentía la mirada de Jack fija en ella.

—Vamos a ir a ver al señor Milton a la editorial. Mientras estuve fuera, mandó una nota a casa de los Wharton pidiéndome que fuese a verlo.

—¿Se refiere al señor Samuel Milton? ¿El mismo que faltó a su palabra y se aprovechó de usted haciendo que limpiara y organizara su tienda? Sí, Brooke me lo contó.

Heather sonrió un poco avergonzada mientras agradecía que no lo supiese todo.

—Hace que me sienta como una estúpida por ir a verlo.

—Usted no podría ser estúpida ni aunque se esforzase en ello.

Las mejillas de Heather se caldearon sin remedio y Jack sonrió satisfecho.

—Tengo curiosidad por saber lo que quiere decirme.

—Debería acompañarla yo.

—¡Oh, no! —se apresuró a quitárselo de la cabeza—. Con su prima será suficiente.

—Dígame a qué hora van a ir y estaré en la puerta de la tienda por si me necesita.

—De ningún modo. No es necesario. Y no diga que insiste.

Jack frunció el ceño con expresión burlona.

—¿Por qué?

—Porque cuando lo dice, parece que no haya ninguna otra salida.

—Porque no la hay.

La mirada que le dirigió le erizó el vello, pero cuando se movió para acercarse a ella estuvo a punto de dar un paso atrás. Jack cogió la copa vacía de su mano y le rozó los dedos al hacerlo. El calor se extendió por toda su piel.

—Señorita McEntrie —dijo con voz profunda y a una distancia mínima—. Desde hoy considéreme su súbdito. Puede pedirme lo que quiera y mi respuesta será siempre sí.

Heather lo miró con ojos muy abiertos. Su boca estaba tan cerca que su aliento se le coló entre los labios. Jack tenía los ojos fijos en ellos y por un instante creyó que la besaría. No se apartó.

—Será mejor que la lleve a casa —dijo él dando un paso atrás visiblemente turbado.

CAPÍTULO 28

￼

Heather se sorprendió al ver la nariz deformada del señor Milton y su cara amoratada.

—Un desafortunado accidente —dijo con la mirada fija en las partituras que tenía sobre la mesa—. Tuve una mala caída.

A Heather no se le ocurría ninguna caída capaz de hacer aquello. En cambio, había visto hombres magullados tras una pelea y era exactamente esa la estampa que hacían. Tampoco es que le extrañase que un hombre al que le gustaba emborracharse acabara envuelto en una trifulca de bar. Pero aun así…

Miró a su alrededor buscando la silla en la que ella se sentó la primera vez que estuvo allí, pero no había silla ninguna. El sofá también había desaparecido, así que no podía sentarse en ninguna parte, por lo que permaneció de pie a la espera de que le dijese el motivo por el que la había llamado.

—Vamos a estudiar sus partituras y le ayudaré a mejorarlas.

—¿Qué? —Heather frunció el ceño mirándolo con más atención.

—Lo estuve pensando y es cierto que hicimos un trato y yo no lo cumplí. Estoy dispuesto a enseñarle lo que debe saber sobre composición y técnica que hará que sus creaciones mejoren ostensiblemente.

Heather miró entonces a Brooke, pero la joven estaba distraída observando el desorden del despacho.

—Por supuesto, no trabajaríamos aquí. Yo iré a su casa —aclaró el señor Milton.

—¿Cómo dice?

Allí había gato encerrado. A pesar de no ser capaz de ver la trampa sabía que la había.

—¿Quiere que lo hagamos en otro lugar? —preguntó el editor, ceñudo.

—Pueden venir a nuestra casa —propuso Brooke—. Tenemos un piano que nadie usa. Supongo que necesitarán un piano para lo que sea que vayan a hacer.

Milton asintió vehementemente.

—Buena idea —dijo rápidamente—. Así no molestaremos a… los Wharton.

Heather no podía deshacerse de aquella sensación de confusión que embotaba su cabeza.

—Solucionado, entonces —dijo Brooke—. ¿Cuándo piensan empezar?

—Mañana mismo, si a la señorita McEntrie le parece bien —afirmó Milton.

Los dos miraron a Heather a la espera de una respuesta. Ella asintió levemente y después de concretar la hora, las dos mujeres salieron de allí.

—¿Sabes si tu primo conoce al señor Milton personalmente? —preguntó ya dentro del carruaje.

—Mi primo conoce a todo el mundo. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada —respondió acomodándose en el asiento con la mirada perdida en sus pensamientos.

Esa noche, durante la cena, Heather jugueteaba con la comida de su plato. Meredith notó que algo rondaba su cabeza cuando, tras hacerle una pregunta directa sobre un tema que normalmente la entusiasmaba, Heather respondió de forma distraída.

—¿Te preocupa algo, querida?

—¿Qué?

Al levantar la vista del guisante que había estado deambulando esquivo por su plato, se encontró con tres pares de ojos fijos en ella. La confusión fue más que evidente en su rostro.

—¿Tienes algo que contarnos? —preguntó Robert con una incipiente sonrisa.

—¿Yo? Bueno… —Tragó saliva y se preparó para una buena regañina—. Mañana… El señor Milton… Hemos quedado… Va a enseñarme composición.

Robert siguió comiendo sin inmutarse mientras Heather lo miraba desconcertada.

—Creía que habías dejado el trabajo porque no estaba dispuesto a cumplir su palabra —dijo Frederick cogiendo su copa de agua.

—Y así era, pero esta mañana he ido a verlo a su oficina y me ha pedido disculpas.

—Oh, muy bien, muy bien —afirmó Meredith—. Es bueno recapitular cuando uno se da cuenta de que ha tomado el camino equivocado. ¿Entonces vuelves a trabajar en la editorial?

—En realidad… La señorita O'Reilly, la prima del señor Ratcliffe, me ha acompañado y al parecer tienen un piano que no utilizan. Ella ha propuesto que usásemos su casa y he pensado que… era buena idea.

Robert clavó su mirada en ella.

—¡Oh! ¿Y por qué no aquí? —preguntó la baronesa.

—Es por Brooke. No ve a mucha gente y se ha encariñado conmigo. El hecho de que el señor Milton me dé clases en su casa le asegura mi presencia allí a diario.

—Ya veo —asintió Meredith—. Deberíamos invitarlos a almorzar algún día, ¿verdad, Frederick?

—Por supuesto.

—Elige tú el día, Heather —sonrió Meredith—. Me alegro de que el señor Milton recapacitase, después de lo mucho que trabajaste, es lo justo. Y, cuéntanos, ¿qué piezas pensáis trabajar? Mi favorita es El bosque de los suspiros.

El resto de la cena discurrió, como era habitual, con una sucesión de temas de conversación, más o menos relacionados, y al finalizar pasaron al salón para relajarse antes de retirarse. Robert se excusó enseguida y salió del comedor sin haber hablado con Heather más que para responder a sus preguntas directas. El salón pareció crecer en su ausencia y ella miraba a los barones inquieta y sin poder concentrarse en la lectura. Quince minutos después aún no había conseguido pasar una sola página del libro.

—Suele escribir cada noche en el jardín de invierno —dijo la baronesa.

Heather se mordió el labio, pero enseguida sucumbió a su ansiedad y se disculpó abandonando el salón.

El jardín de invierno estaba conectado a la casa por la galería situada en la parte de atrás de la casa. De hierro forjado, tenía grandes ventanales de vidrio que durante el día permitían la entrada de luz natural. El suelo era de mármol y tenía un techo abovedado de cristal. Además de los helechos y un montón de plantas de las que Heather sabía muy poco, había sillas de mimbre y una mesa baja con una lámpara de aceite, que iluminaba el papel en el que Robert escribía en ese momento. Estaba tan concentrado que no se dio cuenta de que ella estaba allí hasta que la tuvo a su lado. Levantó la cabeza con la expresión de alguien que no está realmente presente y Heather tuvo un sobresalto al ver su rostro sin la máscara habitual.

—Heather… —susurró confuso.

—La tinta —dijo ella señalando el borrón junto a una ene.

Robert miró el papel y apartó la pluma rápidamente dejándola en el tintero.

—Siento molestarte.

Él gruñó levemente sin mirarla y, después de secar la mancha, sacudió el papel levemente. Heather aprovechó para pasearse por aquel espacio mirando a su alrededor con curiosidad. La luna se veía brillante en el cielo y su luz plateada se colaba a través de los cristales del techo, creando una atmósfera íntima y misteriosa. Asintió pensativa, era un lugar excelente para dejar salir la creatividad. Sería muy agradable componer allí. Se giró y vio que Robert la observaba recostado en el respaldo de la silla, con los brazos cruzados y expresión indescifrable.

—No has dicho nada. —Heather siguió paseando sin dejar de mirarlo—. Pensaba que me regañarías por aceptar la oferta del señor Milton.

—¿Serviría de algo?

—No. Pero eso nunca te ha impedido regañarme.

Él sonrió levemente y enseguida controló su expresión.

—¿Te parece bien? —siguió ella.

—¿El qué?

—Que me dé clases.

—Si crees que puede enseñarte algo...

—No tienes muy buena opinión del señor Milton.

—En realidad tengo una muy mala.

—No estaremos a solas en ningún momento —dijo Heather—. Pero, aunque así fuera, no permitiré que vuelva a tratarme como lo hizo.

Robert no dijo nada, mantuvo su pose expectante mientras ella seguía paseándose.

—¿Te parece bien que lo hagamos en casa de los Ratcliffe?

—¿Qué quieres, Heather?

—No quiero nada —mintió—. Solo estoy hablando contigo.

—¿Tú quieres hacerlo en casa de los Ratcliffe? —Ella asintió—. Entonces hazlo.

—¿No te molesta?

—En absoluto.

Heather respiró hondo por la nariz. ¿Por qué narices la irritaba con su comportamiento? No había dicho ni hecho nada para molestarla. Al contrario, incluso le parecía bien que pasara tiempo en casa de Jack Ratcliffe.

—Creo que Jack tuvo algo que ver —dijo ella acariciando la hoja de un naranjo.

—¿Con qué?

—Con que el señor Milton se disculpara.

Al ver que él no respondía se giró a mirarlo.

—¿No dices nada?

—No tengo nada que decir. No tengo ni idea de lo que hace o deja de hacer ese… caballero.

Heather entornó los ojos satisfecha, pero contuvo la sonrisa.

—¿A cuál de los dos te cuesta tanto llamarlo caballero?

—A ambos.

—Vaya. Así que el único caballero en esta conversación eres tú.

Robert entornó los ojos acerando su mirada. Se puso de pie y se acercó a ella.

—¿Qué has venido a buscar, Heather?

—¿Yo? —rio—. Solo quería ver el jardín de invierno. Ni siquiera sabía que estarías aquí.

Él torció la sonrisa, pero sus ojos seguían con la misma mirada intensa.

—Escribo aquí todas las noches.

—No tenía ni idea.

No se apartó cuando él dio un paso hacia ella. Su presencia era imponente y podía sentir el calor que irradiaba su cuerpo. Tuvo que levantar la mirada para poder mirarlo desde su altura.

—No te atreves a reconocerlo —dijo burlón.

—¿Reconocer el qué?

—Que has venido a por esto.

Le cogió la cara entre las manos y la besó en los labios sin darle opción a responder. Su lengua se deslizó sin recato y se enredó con la de ella en un baile intenso y exigente. Saboreó sus labios con una meticulosidad devastadora, provocándola, explorándola, como si buscara el secreto escondido en su piel. Heather sintió que su cuerpo se derretía, sus rodillas se doblaban y se aferró a la camisa de Robert para no separarse de su boca. Él la rodeó entonces con sus brazos y la apretó contra su cuerpo profundizando más en el beso. Heather sintió el calor que la envolvía y una desconocida necesidad que despertaba en su interior. Su lengua se movió atrevida y Robert emitió un gruñido profundo que la envalentonó. Sus manos subieron hasta su pelo y enredó los dedos aferrándose salvaje y él la sujetó por la nuca mientras se movían hacia la pared. La aprisionó contra ella y Heather abrió los ojos asustada al sentir la presión contra su vientre. Robert sonrió.

—Hola —dijo perverso.

—Eso…

—Es pura anatomía, Heather.

Lo empujó con ambas manos y él se echó a reír. Tenía el pelo revuelto por los dedos de ella y los labios rojos de la fricción. Heather respiraba con dificultad, le faltaba el aire y sentía tantas cosas que no podía asimilarlas todas a la vez.

 —Espero haber cumplido con tus expectativas —dijo él.

—¿Qué? —Todavía no podía pensar con claridad.

—Querías que te besara.

—No.

—Ya lo creo que sí.

—¡No! —gritó furiosa—. ¿Cómo te atreves a pensar…?

—Te tenía por alguien valiente. De hecho, pienso que tu valentía es tremendamente peligrosa. Mentir no te pega, Heather.

Ella apretó los labios para no insultarlo.

—Has venido a que te besara. Reconócelo.

—Eres un canalla.

—¿Por qué dices eso? No es justo.

—Un hombre decente no le hace esto a una mujer.

Él volvió a reírse.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez que me busques.

—Yo no te he buscado, desgraciado.

Robert se acercó a ella lo bastante como para que Heather pegase la espalda a la pared.

—Me has agarrado del pelo para que no me apartara. Me has metido la lengua en la boca, Heather.

Ella abrió los ojos como platos.

—¡Eres odioso!

Robert levantó las manos mostrando sus palmas en señal de rendición.

—¿Quieres negarlo? De acuerdo, aquí no ha pasado nada —dio un paso atrás—. Seguiremos como hasta ahora.

—Detestándonos —masculló ella.

—Detestándonos —confirmó él.

Heather echó a correr y salió de allí sin mirar atrás. El rostro de Robert se contrajo. Apoyó las manos en la pared y dejó caer la cabeza, con el corazón latiendo desbocado.

—Si la dejas, va a volverte loco —masculló.

CAPÍTULO 29

￼

No podía quitárselo de la cabeza. Cada vez que intentaba no pensar en el beso, su cuerpo reaccionaba contra ella.

—¿Quiere que lo dejemos por hoy? —preguntó Milton después de explicar dos veces lo mismo.

Ella asintió mordiéndose el labio y empezaron a recoger el material que habían usado.

—¿Les apetece un té? —preguntó Brooke aliviada porque la clase hubiese terminado. No poder hablar resultaba de lo más incómodo.

—Yo tengo que irme ya —dijo el editor con una inclinación—. Nos vemos mañana, señorita McEntrie. Señorita O'Reilly.

Las dos mujeres lo vieron salir y luego se miraron.

—Ese hombre usa el brandy como colonia —dijo Brooke arrugando la nariz.

Heather terminó de ordenar sus partituras y revisó las pocas notas que había tomado con expresión preocupada.

—¿Te has aburrido? —preguntó Brooke.

—No, pero… tengo la cabeza…

—¿Te pasa algo?

Su amiga le habló con dulzura y Heather deseó poder confesarse con ella, pero no podía hacerlo, no le tenía tanta confianza. No había nadie en Londres a quien le tuviese tanta confianza. Echaba mucho de menos a Nessa, su mejor amiga y confidente, pero estaba en Escocia. Felizmente casada. Muy felizmente casada. Probablemente sabría explicarle lo que había sentido con aquel beso y si se estaba muriendo de algo muy grave.

Por suerte, Brooke no necesitaba que la animaran a hablar y se pasó una hora hablando de toda clase de cosas en las que Heather no podía pensar, pero para las que solo necesitó usar algún que otro monosílabo.

—¿No te quedas a almorzar? —preguntó la joven cuando ella anunció que se marchaba.

—No puedo —mintió—. La baronesa quería que hoy almorzase con ellos.

—Oh, qué pena. Pero bueno, ahora vas a venir todos los días, así que no me quejo. Mi primo no pensará lo mismo, me consta que estaba muy ilusionado con que estuvieras aquí cuando regresara. Normalmente no almuerza en casa, pero estoy segura de que su intención hoy era venir. Le mandaré aviso de que no vas a estar para que no se disguste.

A Heather se le caldearon las mejillas, pero no respondió más que con una tímida sonrisa. Brooke la acompañó hasta la puerta y se despidieron con afecto. No había querido que el cochero la esperara, la casa de los barones no estaba muy lejos y le iría bien el paseo. Echaba de menos el ejercicio, en Lanerburgh montaba a diario y si lo hacía con alguno de sus primos postizos solían ser muy exigentes. Le pesaba el cuerpo de tan poca actividad. Seguro que eso tenía algo que ver con su reacción física en el invernadero.

Al mirar hacia la otra acera, vio a Robert que entraba en el edificio en el que estaba su editorial. Se detuvo un momento tratando de cuestionar su intención. Lo mejor era mantenerse alejada de él, pero lo que ocurrió iba a pesarle cada vez que lo viera y no soportaba que pensara que ella había ido a buscarlo para… eso. No era así. No había pensado en eso ni una sola vez. Tan solo quería saber si le parecía bien que recibiese clases del señor Milton en casa del señor Ratcliffe. Nada más. Cruzó la calzada con mucho cuidado y se detuvo frente al edificio de ladrillo oscuro de tres plantas, sin decidirse a entrar. Estaría hablando con su editor, el señor Harrington. Quizá le molestase que ella se inmiscuyese en su rutina. Seguro que le molestaba. Sonrió ladina y subió las escaleras con decisión.

Lo primero que percibió al entrar fue el olor a papel, tinta y madera. Un escritorio de nogal ocupaba el centro de la sala y un joven secretario, con las mangas arremangadas y una pluma en la oreja, levantó la vista para mirarla. Heather se fijó en el reloj de péndulo que marcaba los segundos con una cadencia hipnótica y en las estanterías colocadas contra la pared, que estaban abarrotadas de libros.

Al fondo se veía la sala de impresión a través de los cristales, y Heather se mordió el labio con curiosidad al tiempo que inclinaba la cabeza para tener una mejor perspectiva.

—¿Qué desea? —preguntó el secretario.

—Soy Heather McEntrie —se presentó—. He visto entrar al señor Wilmot y…

De repente se escuchó una potente voz a su derecha. Heather fijó la mirada en la puerta cerrada.

—¿Quieres que me cierren la editorial? ¿Es eso?

Se escuchó un golpe que Heather esperaba que fuese de un manotazo a una mesa.

—Decir que en la Cámara de los Lores hay más imbéciles que en una taberna de Whitechapel, ¿es necesario?

—No sé si necesario, pero de lo que no hay duda es de que es cierto.

—¡Describes a sir Reginald Ashcroft como un embustero y un miserable!

—Es lo que es. Finge ser el salvador de los pobres y luego aprueba leyes que los hunden más en la miseria para llenar sus bolsillos. Si eso no es ser miserable, no sé lo que es.

—¿Seguro que quiere esperar al señor Wilmot? —preguntó el secretario, visiblemente incómodo—. Cuando discuten se pueden pasar horas.

—Esperaré —respondió ella y miró a su alrededor buscando dónde sentarse. Por nada del mundo se perdería aquello.

—Tu padre se enfurecerá cuando vea su apellido impreso en semejante escándalo. ¿Quieres ser el primer conde en siglos que pierde su título porque no puede cerrar la maldita boca?

—Sabes que eso no me quitaría el sueño, Edmund. Vamos, tranquilízate, no estoy revelando ningún secreto. Todo el mundo sabe que las reformas del Acta de Pobres de hace cuatro años han condenado a miles a los workhouses, donde se los trata peor que animales. Y todos los aristócratas de Mayfair aplauden la medida porque lo único que les importa es que su barriga esté llena y sus hijas encuentren un buen partido antes de cumplir los veinte.

—No eres Dickens, Robert. No tienes el favor del público. Él puede mofarse de los burócratas porque viene de abajo y no aspira a más, pero tú, tú eres uno de ellos. ¡Lo eres, aunque reniegues!

—¿Qué me sugieres? ¿Me pongo a escribir poesía? ¿Quieres que me dedique al negocio familiar y cierre la boca? Lo siento, Edmund, pero sabes que yo no soy así. Voy a escribir lo que todos piensan y nadie se atreve a decir. La aristocracia sigue viviendo de rentas absurdas mientras los tejedores de Lancashire se mueren de hambre. Callarnos no hará su vida más fácil.

—La razón no protege de la horca, Robert, la Ley de Sedición sigue vigente. Si alguien interpreta que incitas a la rebelión, podrían incluso condenarte. ¿Es eso lo que buscas?

El corazón de Heather latía tan rápido que se llevó la mano al pecho con visible preocupación. Miró al secretario, que había vuelto a su trabajo. Al parecer no creía que esa discusión fuese digna de atención, así que supuso que era algo que sucedía a menudo. Eso la tranquilizó un poco.

—Lo que quiero es que la aristocracia inglesa sepa que hay un traidor en sus filas. Que cuando lean mi libro, comprendan que ya no pueden esconderse tras sus cortinas de terciopelo y fingir que el mundo no está ardiendo, porque yo estoy ahí y los veo.

—Eres un maldito cabezota. Y un loco. Pero, joder, vendes libros como el demonio. La gente quiere leer lo que escribes y eso… Eso es muy peligroso, Robert.

—Así que vas a publicarlo.

—Maldita sea.

De nuevo se escuchó un golpe y Heather dejó escapar el aire que se había acumulado en sus pulmones en un largo y sentido suspiro.

—¿Estás seguro de lo que haces, Robert? Esto te traerá muy serias consecuencias. Tus iguales van a darte la espalda. Te estás metiendo en una ratonera.

—Esto es lo que soy, Edmund.

—Está bien, lo publicaré. Pero cuando el parlamento te demande por difamación y todo el mundo te niegue el saludo, no olvides que te lo advertí.

Heather se puso de pie cuando Robert la vio. Él tuvo un momento de desconcierto, pero fue apenas un instante.

—¿También quieres publicar un libro? —le preguntó burlón.

—Te vi entrar.

La sonrisa de Robert se ensanchó.

—¿Quién es esta joven tan encantadora? —preguntó el editor atusándose el bigote.

—Heather McEntrie, una amiga de la familia. Heather, te presento a Edmund Harrington, mi editor.

—Señor Harrington —saludó ella con una ligera inclinación de cabeza.

—¿Lleva aquí mucho rato? —preguntó el editor frunciendo el ceño.

Heather no pudo evitar sonreír y apretó los labios intentándolo.

—Ya veo que ha oído lo suficiente. —Movió la cabeza dándose la vuelta para entrar a su despacho—. Intente no contarlo por ahí.

Cerró la puerta tras de sí y Robert le hizo un gesto a Heather antes de salir a la calle. Iniciaron el camino a casa, ya que él tampoco había utilizado carruaje.

—El señor Harrington parecía seriamente preocupado.

—Siempre está preocupado.

—¿No deberías hacerle caso?

Robert la miró con curiosidad.

—Viniendo de ti, esa pregunta es un chiste.

Heather no respondió. Desde luego no era la más indicada para aconsejar que se sometiera a los deseos de los demás.

—No sé mucho de política, pero esas personas son poderosas y no les gustará que las pongas en evidencia.

—No, no les gustará.

—¿Crees que servirá de algo?

—Probablemente no.

—¿Entonces? —Se detuvo para mirarlo con atención—. ¿Para qué provocarlos?

La miró con fijeza.

—No pretendo provocarlos. Eso lo hago en discusiones cara a cara. Lo que quiero es que la sociedad admita que estas cosas suceden. Ese es el primer paso cuando quieres cambiar algo.

Heather lo miraba como si quisiera ver la fisura, como si no encontrase la lógica en su discurso. Y no era que no la tuviera, era que ese discurso no encajaba con la opinión que tenía de él. Robert no era un hombre que se pusiese en la línea de tiro, no abanderaba ninguna causa. Era frío e insensible.

—Deberíamos seguir caminando, la gente nos mira —dijo él.

Ella reaccionó y se puso en marcha inmediatamente.

—¿Qué tal tu primera clase en casa de los Ratcliffe? —preguntó Robert.

—Bien.

—¿Solo bien? Pensaba que estarías eufórica.

—Pues no.

—Vaya. Así que el señor Milton no es tan buen profesor como esperabas.

—No.

—Lo siento —dijo él con un ligero deje de ironía.

Lo miró de nuevo turbada. ¿Quién era ese hombre que caminaba a su lado? Robert Wilmot, desde luego que no. Tenía su voz, su porte y su físico, pero no era el Robert que ella conocía.

—¿Por qué te cae mal? El señor Milton —aclaró—. Desde el principio no te gustó que me relacionase con él.

—Es un hombre muy dado a los excesos y su código moral tiene líneas difusas.

—¿Por qué eres tan críptico, Robert?

—¿Hoy es el día de las preguntas?

—¿No era más sencillo decirme exactamente qué es lo que me iba a encontrar? Si dejas las cosas a la interpretación, puedo equivocarme.

—Por supuesto, todo lo que salga mal será culpa mía.

Frunció el ceño, ese sí se parecía al Robert que conocía.

—No he dicho eso.

—No seas tan críptica, Heather, podría malinterpretarte.

—Tienes razón, seré directa —dijo acelerando el paso—. Si pensabas que podía extralimitarse conmigo, que podría pedirme favores y ponerme en una situación intolerable, deberías…

Robert se detuvo y la miró muy tenso.

—¿Extralimitarse? Dijiste que no te tocó —masculló.

Heather miró a su alrededor asustada y respondió bajando el tono.

—Robert, estamos en mitad de la calle. No deberíamos hablar de esto aquí.

Pero él seguía inmóvil, como si no tuviese claro qué dirección iba a tomar.

—No me tocó —musitó ella haciendo amago de seguir caminando—. Vamos.

La tensión en el rostro de Robert no desapareció, pero sí se mitigó. La mirada de odio que habían mostrado sus ojos le provocó un escalofrío.

—Tú nunca me haces caso —masculló en tono bajo—. Da igual lo que te diga.

—Eso no es cierto. Deberías prestar más atención.

Los dos permanecieron callados mientras sus respectivos malos humores se calmaban.

—Lo siento —dijo Heather—. Es cierto que tenía curiosidad.

Él la miraba sin comprender.

—En el invernadero.

Una sonrisa perversa apareció en los labios masculinos y Heather se sonrojó.

—No tengo ninguna experiencia y tú has despertado cosas que no entiendo. Lo siento. No debería haber experimentado contigo.

—Mejor que experimentes conmigo que con otros.

—¡Oye! —exclamó con los ojos muy abiertos—. No voy a…

Él se rio sincero y durante unos segundos permanecieron callados de nuevo.

—¿Qué son las workhouses? —preguntó ella recuperando el color normal en sus mejillas.

La miró sorprendido.

—¿Qué? —le espetó ella molesta—. Soy escocesa y, además, no me interesa nada la política.

—Esto no es política, es humanidad. En 1834 se aprobó la Ley de Pobres y en ella se estableció un sistema de asistencia para los más desfavorecidos.

—¿Y te parece mal? Es evidente que hay gente que necesita…

—En la práctica son cárceles, Heather. Los que entran en ellas son separados de sus familias, hombres por un lado, y mujeres y niños por el otro. Son obligados a trabajar en condiciones miserables y tratados con extrema dureza. Se les da un uniforme, poca comida y duermen en condiciones insalubres. Supongo que lo han diseñado de un modo tan desagradable para que solo los desesperados acudan allí.

—Pero eso es horrible.

—Lo es.

Llegaron frente a la casa de los Wharton y, una vez dentro, Robert la cogió de la mano y tiró de ella con paso rápido.

—¿Adónde me llevas?

Entraron en la biblioteca y Robert se dirigió a una estantería con revistas literarias y seleccionó unos cuantos números. Los llevó hasta el escritorio junto al que había dejado a Heather y los soltó con cierta solemnidad.

—¿Quieres que lea la Bentley’s Miscellany?

—Oliver Twist, se publica por fascículos y quiero que leas los capítulos que se han publicado hasta ahora.

Heather abrió la boca sorprendida y rápidamente cogió el primer ejemplar para buscar en él.

—El señor Dickens te explicará muy bien qué son las workhouses y por qué me gustan tan poco —dijo Robert caminando hacia la puerta y, sin más, salió de allí convencido de que Heather tenía entretenimiento para rato.

CAPÍTULO 30

￼

—Es una auténtica vergüenza, no debería permitirse algo así. ¿Puedo visitar alguna de esas instituciones? —Heather miraba a los barones y a Robert alternativamente mientras cortaba la carne como si el cordero aún estuviese vivo y hubiese que matarlo—. Es imperdonable que no tuviera ni idea del tema. Gracias, Robert, por abrirme los ojos.

—Ha estado leyendo Oliver Twist —explicó Robert a sus abuelos.

—¡Ah! Ya veo —dijo el barón—. Hablas de las workhouses.

—Hay una en St. Pancras. —Meredith cogió su copa de agua y se la llevó a los labios—. Aunque de la que habla el señor Dickens es la de Whitechapel, en el East End.

—No puedes ir allí —aclaró Frederick—. El acceso es restringido.

—Son prisiones, Heather, ya te lo dije. —Robert la miró con fijeza—. Cuando alguien entra, renuncia a su libertad a cambio de techo y comida. Una vez dentro ya no pueden salir. Es una «solución permanente», ¿lo entiendes? Sacan a los pobres de las calles y los ocultan de la vista para que las buenas gentes de Londres puedan seguir con sus vidas.

—Claro que pueden salir —rebatió Meredith—. Si encuentran trabajo, pueden irse. Y algunos logran salir sin ese requisito.

—Pero luego no les dejan volver, aunque se mueran de hambre. Si los encuentran mendigando, los llevan a una verdadera cárcel. Los que están dentro, lo saben, y eso es tan efectivo como si les pusieran cadenas.

—Es espantoso —musitó Heather—. Ahora entiendo…

La mirada de advertencia de Robert hizo que enmudeciera.

—¿Qué entiendes, querida? —preguntó Meredith con curiosidad.

—Por qué a Robert le disgustan tanto.

—Robert es un idealista, Heather, siempre cree que las cosas pueden solucionarse con esfuerzo y voluntad. No soporta la debilidad ni a las personas que escogen el camino fácil. ¿No has leído sus libros?

Heather negó. ¿Leer sus libros? Estaba segura de que estaban llenos de críticas veladas a todo lo que ella era. Jamás se le habría ocurrido torturarse de ese modo. Él contuvo una sonrisa burlona.

—A Heather le interesa otra clase de libros, abuela.

—¿Qué insinúas? —preguntó ella molesta por su tono.

Él dejó entonces que la sonrisa aflorara sin contención.

—Mis libros no tienen romances con mujeres adorables y hombres leales, más bien muestran las miserias humanas y sus efectos.

—No tienes ni idea de cuáles son mis gustos literarios. —Elevó el mentón orgullosa.

—Déjame especular. —Soltó el tenedor en el plato y se limpió los labios con la servilleta—. Evelina y Cecilia, de Fanny Burney. Las penas del joven Werther, de Goethe. Por supuesto, Orgullo y Prejuicio, Sentido y Sensibilidad, Emma y cualquier cosa que escribiese la señorita Austen. Los misterios de Udolfo, de Ann Ratcliffe, faltaría más.

—También he leído Frankenstein —dijo ella molesta—. Y las peregrinaciones de Childe Harold, de Lord Byron. Y todo lo que ha escrito sir Walter Scott.

Robert soltó una carcajada y el ceño de Heather se frunció aún más.

—Sus novelas son atrevidas. Y valientes. Y emocionantes —defendió ella.

—Y muestran historias de amor muy intensas, Heather. Yo también las he leído.

—Pero si lo hago yo, está mal.

—No he dicho que esté mal, solo digo que en mis libros no encontrarás amor.

—No es cierto —intervino Meredith—. Tus novelas tienen más amor que algunas de esas que has mencionado. La historia del anciano Rasmus con la cerillera es de una profundidad sublime. Hay muchos tipos de amor, no todos son románticos.

Heather detectó cierta turbación en Robert y sus pupilas se afilaron al comprender que se sentía expuesto en sus obras.

Esperó hasta que estuvo segura de que todos dormían, se puso una bata y bajó sigilosa para dirigirse a la biblioteca. Sabía dónde colocaban los libros de Robert, los había mirado muchas veces con desprecio. Los fue cogiendo uno a uno y pasó las páginas en busca del nombre del anciano. Rasmus, había dicho la baronesa.

—El olvido.

Heather dio un respingo y se giró hacia la voz. Robert se asomó por encima del respaldo del sofá.

—El libro que buscas se titula «El olvido» y es muy triste, no te lo recomiendo.

—¿Qué haces ahí escondido?

—No estoy escondido, estoy descansando.

—Tienes una habitación para hacer eso, se llama dormitorio.

—Gracias por la información. —Volvió a tumbarse—. Tenía mucho en lo que pensar.

Heather rodeó el sofá y vio que tenía una botella en la alfombra y un vaso al lado.

—Ya veo a lo que te refieres con «pensar».

—¿También eres de la liga para la templanza? —preguntó tapándose los ojos con el antebrazo.

Heather se mordió el labio, parecía realmente preocupado.

—¿En qué tienes que pensar? ¿Es por tu libro? ¿Temes que el señor Harrington tenga razón?

Robert apartó el brazo y la miró con fijeza. Después asintió. Heather se acercó y arrastró un escabel sentándose frente a él.

—¿Por qué quieres publicarlo? ¿Cuál es tu motivación?

—La gente debe saber lo que pasa de verdad a su alrededor —dijo él—. Viven aletargados, preocupados por absurdas cuestiones, mientras otros sufren de verdad.

—Cuando dices «la gente», te refieres a los tuyos.

—Sí, a los míos. —Se sentó y bajó los pies al suelo. Se apoyó en el respaldo en actitud relajada y la miró con fijeza—. Tú has vivido en los dos mundos.

Heather asintió.

—¿No sientes a veces que los has traicionado? —siguió él—. No quiero decir que sea así, solo me interesa saber si…

—Sé lo que quieres decir. Y sí, lo pienso a veces. Sobre todo cuando veo a Ruby.

—¿Ruby?

—Ella se quedó atrás y, aunque sé que me quiere, también le duele que yo consiguiera una familia, mientras que ella sigue en ese orfanato.

—Es maestra. Y muy buena, por cierto.

—Pero es como si estuviera prisionera allí, como esos pobres que no pueden marcharse de las workhouses porque supondría renunciar a lo poco que tienen. Lo he pensado mucho y en el fondo sé que no es lo mismo, no me malinterpretes. Mi madre nos trataba muy bien a todos y sé que Elinor ha sido igual de buena con ella. Pero es evidente que los que no fueron acogidos tuvieron miedo de marcharse. No es solo Ruby, también están Walter y Harold y otros. Se han quedado a trabajar allí o los han «colocado» en la fábrica. Mientras que yo he vivido sin miedo y sin carencias de ninguna clase y ahora me paseo por Londres intentando que alguien preste atención a mi música.

—Eres una gran compositora, Heather.

Tenía una pose relajada, su pelo estaba alborotado y su mirada denotaba cansancio. Un sentimiento de ternura la invadió al verlo casi vulnerable.

—¿Tú a qué le temes, Robert?

Él se llevó las manos a la cabeza, que tenía apoyada en el borde del respaldo, y se echó el pelo hacia atrás. Durante unos segundos no dijo nada y Heather pudo observarlo libremente. Los músculos de sus brazos se marcaban bajo las tirantes mangas de la camisa y su pecho asomaba por el cuello entreabierto. El calor la agitó y tuvo que esforzarse en no pensar en cómo la había besado en el jardín de invierno.

—Temo que mis libros acaben por perjudicar a mi familia, de ahí que no quiera ser conde —dijo Robert dejando caer las manos sobre sus muslos y mirándola con fijeza—. Temo que esta no ceguera que padezco me aniquile a mí y todo el que esté a mi lado.

Heather abrió los ojos sorprendida.

—¿No quieres ser conde?

Robert negó con la cabeza.

—Frederick está mucho mejor cualificado para ello que yo. Y él no se meterá en líos.

—Pero… Tú eres el primogénito.

Él se inclinó hacia delante para coger el vaso y eso hizo que se acercara mucho a ella. Tanto que notó el calor que desprendía. Robert la miró y mantuvo su cercanía unos interminables segundos.

—Quiero ser libre de hacer y decir lo que quiera. Sin temer por los míos.

Heather se quedó hipnotizada por aquellos ojos que la miraban tan intensamente y desde tan cerca. Podía ver las chispas de color ámbar que daban aquel aspecto estrellado a su pupila.

Robert apartó un mechón de pelo que cruzaba delante de uno de los ojos de Heather y lo colocó detrás de su oreja. Un gesto delicado que dejó un rastro de fuego en su piel.

—No puedo jugar a esto, Heather —musitó sin apartar la mirada—. No me interesa el amor y, si seguimos con este juego, acabarás confundiéndote.

Los labios de ella temblaron y los apretó para tratar de controlarlos.

—No sé de qué me hablas —dijo haciendo ademán de levantarse, pero Robert la retuvo poniendo una mano en su hombro.

—Lo sabes perfectamente. No soy un caballero en busca de su dama. No estoy enamorado de ti y no quiero que fantasees con la idea de casarte conmigo. No. Quiero. Hacerte. Daño.

Heather lo empujó y se levantó ofendida.

—¿Crees que yo…? ¡Qué desfachatez! Tu arrogancia no conoce límites, Robert Wilmot. Ni en mis peores pesadillas podría haberme imaginado en semejante escenario. ¿Enamorarme de ti? ¿Casarme? ¡Antes preferiría quedarme sorda y no volver a componer!

Robert cogió el vaso y se lo llevó a los labios sin mudar de expresión.

—Aférrate a eso, Heather —dijo tumbándose de nuevo en el sofá cuan largo era y cubriendo sus ojos con el antebrazo que no sostenía el vaso—. Y deja de buscarme, o al final me encontrarás. Soy un hombre y, al parecer, no tan fuerte como creía.

Ella abrió la boca incrédula y miró a su alrededor buscando algo que poder lanzarle.

—Y ten cuidado con Ratcliffe, al contrario que yo, él no se detendrá si te muestras tan dispuesta como conmigo.

—Eres un desgraciado. Un asqueroso y repugnante desalmado, Robert.

—Soy sincero. Y sé que contigo este es el único modo. Te has expuesto frente a mí, me has mostrado lo vulnerable que eres y, si realmente fuese un desalmado, ahora mismo estarías debajo de mí en este sofá y en verdadero peligro. Deja de comportarte como si esa aura de indiferencia con la que te envuelves pudiera protegerte de algo. Lo que ocultas debajo de tu camisón no es un castillo inexpugnable, Heather.

—¡Dios, cómo te odio! —gruñó furiosa.

—Sigue diciéndote eso a ver si al final logras convencerte de ello.

—¡No me hables! ¡No me mires siquiera! —Se llevó las manos a la cabeza como si pudiera arrancarse la angustia que le estaba provocando—. Nunca imaginé que me faltarías al respeto de esta forma. Debería marcharme de esta casa.

Robert soltó el aire en un soplido y se levantó sin prisa. Dejó el vaso sobre una mesita y se acercó a ella. La agarró por las muñecas y la obligó a mirarlo.

—No soy tu enemigo, Heather, soy la persona que siempre te dice la verdad.

Heather tenía los ojos llenos de lágrimas, pero eran lágrimas de rabia.

—Tú eres tu peor enemiga y, si no paras de una puñetera vez, te vas a meter en un problema serio del que no podrás salir hablando. He visto cómo me miras, no intentes negarlo.

—Tú empezaste esto.

—No, Heather. Fuiste tú la que me besó la primera vez.

—Eres… horrible.

La miraba con fijeza y había algo extraño en su expresión, pero Heather estaba en llamas y le dolía el corazón como si se lo estuviese estrujando.

—Si te expones así con otro, se aprovechará de ti. Intento que te des cuenta de cómo eres, Heather. Una loca, arrebatadoramente apasionada. Y ni te imaginas lo que eso puede provocar en un hombre.

Trató de zafarse de él. Robert la inmovilizó llevándole las manos a la espalda sin soltarla de las muñecas. La pegó contra su cuerpo para que sintiera lo que provocaba en él.

—¿Lo notas?

Es pura anatomía, escuchó en su cabeza lo que le había dicho en el invernadero.

—Has dicho que no me amas.

Él soltó una carcajada.

—¿Crees que esto tiene algo que ver con el amor? Un hombre no necesita amar para desear lo que yo deseo ahora mismo.

—Suéltame, Robert —suplicó, aunque sus ojos pedían lo contrario.

La apretó más contra sí y respiró hondo.

—No soy tan fuerte, Heather.

Ella lo miró de un modo que hizo que él la girase en sus brazos para no ver sus ojos. Enterró la boca en su pelo.

—Eres un peligro —dijo con voz ronca.

—¿Por qué? —preguntó ella con el mismo tono.

—¿Por qué? Dios bendito…

Ella se giró dentro de sus brazos y lo miró de nuevo.

—¿Por qué soy un peligro?

Robert maldijo entre dientes y la besó. Le agarró la nuca con la mano y su lengua se deslizó como si volviese a casa. Movía su cabeza como si quisiera alcanzar cada parte de su boca, cambiando de posición, apartándose y volviendo a acometer con la misma intensidad. Heather gemía cada vez que él se separaba y se entregaba inmediatamente en cada nuevo abordaje. En un momento dado, él le mordió el labio inferior y tiró de él con los dientes. Las rodillas le flaquearon y tuvo que sujetarla para que no se cayera.

 Su debilidad lo hizo reaccionar y, apartándose de su boca, apoyó la cabeza en su hombro. Heather respiraba agitada y seguía agarrándose a su camisa con el puño muy apretado.

—Me vas a arrancar el vello del pecho —sonó como si le doliera.

—¡Oh! —Lo soltó rápidamente y él se río divertido.

Cuando se apartó para mirarla, tenía los ojos vidriosos y una expresión extraña.

—No provoques así a ningún hombre, Heather, hasta que estés segura de que es el adecuado.

—¿Tú no eres el adecuado? —preguntó sin saber lo que decía.

—Rotundamente no. —Se separó de ella y dio un paso atrás.

—¿Y cómo sabré quién lo es? ¿Y cómo sabré qué es lo que hago para provocar esto? No he hecho nada.

—Oh, ya lo creo que sí.

—¿Qué? ¿Qué he hecho? —preguntó suplicante.

—Ser tú.

Y, sin decir nada más, se dio la vuelta y salió de allí como alma que lleva el diablo.

CAPÍTULO 31

￼

Se miró delante del espejo con ojo crítico. Inclinó la cabeza a un lado, luego al otro y finalmente se giró para verse por detrás. Regresó de nuevo a su cara, acercándose tanto que se puso bizca y tuvo que retroceder. Se mordió el labio y un dolor punzante atravesó su costado. Robert no la quería, no de ese modo. ¿Cómo podía siquiera haberse planteado algo tan estúpido? Desde niños, la odiaba. La despreciaba y se lo había demostrado al hablarle tan crudamente de lo que significaba para él. Poco menos que una meretriz, así es cómo la consideraba. Si no hubiesen estado en casa de sus abuelos, ¿habría llegado hasta el final con ella? ¿La habría «usado» y después se habría desentendido acusándola de «ofrecerse»? ¿Podría reprochárselo? —Se rozó los labios con un dedo—. ¡Ella lo había besado la primera vez! ¡Y lo había buscado en el jardín de invierno! Al espejo no podía negárselo. ¿Qué pretendía? ¿Que le confesara su amor? ¿Es que no le había demostrado una y mil veces lo lejos que estaba de albergar ese sentimiento por ella? Resopló furiosa consigo misma.

—Y ahora tengo que ir a ese maldito baile y verlo allí con esa… esa… —gruñó impotente entre dientes.

Respiró hondo varias veces y salió de su cuarto. Abajo ya estaban todos esperándola.

El baile de los Greenwood era uno de los acontecimientos más esperados de la temporada social en Londres y los carruajes hacían cola para dejar a los invitados frente a la entrada. Los barones eligieron la berlina de seis plazas para que pudiesen acomodarse con ellos Jack y su prima Brooke. Frederick había estado preguntándole por el negocio y Jack le había respondido con mucho agrado, mientras los demás escuchaban en silencio.

Heather, sentada junto a Robert, permanecía en un tenso silencio haciendo enormes esfuerzos por no rozar siquiera su chaqueta. No habían hablado desde aquella noche y, si los barones se habían dado cuenta de ello, lo disimulaban con gran acierto.

—Bienvenidos —los recibió Katherine con cariño.

Después de los saludos pertinentes, Madison y Charlotte cogieron a Heather una de cada brazo y se la llevaron con ellas.

—¿Dónde están vuestros maridos? —preguntó Heather mirando a su alrededor.

—Déjate de maridos y cuéntanos, ¿quién es ese señor Ratcliffe? —preguntó Madison mirando por encima de su hombro.

—Es un amigo.

—¿Un amigo de qué clase? —intervino Charlotte—. ¿De los que te esperan en el altar?

—¡No! —Se rio Heather—. No debería dejar sola a Brooke. Es su prima y no conoce a nadie aquí.

—Pues me da la impresión de que ha hecho buenas migas con Benjamin —dijo Madison.

Heather siguió su mirada y la vio caminando con el pequeño de los Greenwood hacia el salón de baile.

—Él viene hacia aquí —susurró Charlotte—. Al parecer, no puede estar lejos de ti mucho rato.

—¿Las molesto? —preguntó Jack al llegar hasta ellas.

—En absoluto —respondió Madison—. Precisamente Heather nos decía lo mucho que le gusta este vals y que le apetecía bailar.

—Si es así, me sentiría muy honrado en ser su primer compañero de baile. ¿Me lo concede, señorita McEntrie?

Ella asintió sin saber cómo salir de esa situación y deseando estrangular a esas dos gemelas del demonio.

Robert observaba a los bailarines con expresión indiferente, mientras bebía de su copa.

Andrew se colocó a su lado y miró a su vez hacia un rincón alejado en el que Reginald Ashcroft y otros dos caballeros charlaban animadamente.

—¿Disfrutando de la velada? —preguntó con ironía.

—Muchísimo.

—¿Cuántas copas llevas?

—Es la primera. Acabo de llegar, como quien dice.

—Mi madre me ha pedido que te vigile.

Su primo giró la cabeza y lo miró ceñudo. Andrew respondió encogiéndose de hombros.

—¿Por qué lo ha invitado? —Señaló a sir Ashcroft.

—Es un miembro destacado de nuestra sociedad, Robert.

—Y un miserable cruel y despiadado.

Andrew suspiró y se llevó la copa a los labios.

—Vámonos de aquí. Podemos ir a mi casa y jugar una partida de ajedrez. La señorita Colbert ya habrá acostado a Noah.

La mirada de Robert se centró de nuevo en los bailarines y Andrew frunció el ceño al ver que ahora observaba a Jack Ratcliffe casi con el mismo desprecio.

—¿Qué haces?

—Nada.

—Robert, ¿qué haces?

Su primo volvió a mirarlo con una expresión severa.

—Es Heather. Se meterá en líos.

—No eres su guardián. Y el que se va a meter en líos eres tú. Sabes que no puedes estar cerca de ella sin que salten chispas. —Volvió a mirar a los bailarines—. Si quieres decirle algo de Ratcliffe, díselo, pero quita esa cara.

—¿Qué cara?

—Esa. La que advierte de que vas a tener problemas. La misma que tenías cuando visitamos a cierto editor musical.

Robert lo miró torciendo su sonrisa.

—¿Te refieres a ese al que le destrozaron el sofá a navajazos?

—No fue a navajazos, pero sí, ese.

Robert bebió de su copa sin apartar la mirada de la pista de baile.

—¿Te vas a pasar toda la velada vigilándola?

—Alguien tiene que hacerlo.

El vals acabó y Jack acompañó a Heather.

—¡Oh, por supuesto! —exclamó Robert entre dientes.

Andrew hizo también una mueca de disgusto cuando vio que se dirigían al grupo de Ashcroft.

—Señor Ashcroft, le presento a la señorita Heather McEntrie —dijo Jack mirando a su interlocutor con gran respeto—. Señorita McEntrie, sir Reginald Ashcroft, uno de los hombres más comprometidos con el bienestar de los desfavorecidos de Londres.

El parlamentario se inclinó cortésmente para besarle la mano y Heather hizo una ligera reverencia con mirada gélida.

—¿McEntrie? Me suena ese apellido —dijo sir Ashcroft con simpatía—. ¿Tiene algo que ver con esos escoceses que crían caballos?

—Sí, su padre es Brodie McEntrie, criador de caballos purasangre —aclaró Jack antes de que ella dijese nada.

—¡Oh! Entonces su madre es Lavinia Wainwright, la hija de… —Lewis Paxton enmudeció al ver la mirada severa de sir Reginald y no llegó a mencionar el nombre del padre de Lavinia, que murió en la cárcel por haber matado a su esposa.

—Se aloja en casa del barón de Harmouth. Los Wharton están emparentados con los McEntrie —dijo Ratcliffe sin mirar al señor Paxton.

—Considéreme entonces un amigo —dijo sir Ashcroft—. Frederick Wharton es un hombre honorable donde los haya.

—De eso no hay duda.

La voz de Robert hizo que Heather se volviese sorprendida, pero él miraba a sir Ashcroft y sus ojos eran más fríos de lo normal, que en su caso era decir mucho.

—Diría más aún, mi abuelo es la persona más honorable de todo Londres. Me alegra ver que todavía puede distinguirlo.

—¿Ha venido a terminar la discusión que mantuvimos en el club deportivo? No veo que lleve usted florete, lo que me tranquiliza un poco.

—Entonces tampoco lo llevaba —dijo con la mirada clavada en él—. La señorita McEntrie está muy interesada en visitar una de sus workhouses. Podría darle el pase que no quiso darme a mí para que viese cómo maltratan a esos pobres desgraciados.

—Estoy seguro de que la señorita no disfrutaría de esa visita —respondió Ashcroft—. Hay sitios mucho más edificantes para llevar a una dama, señor Wilmot. Además, esos pobres diablos no son monos de feria.

—Claro, es mejor tenerlos hacinados y muertos de hambre, lejos de miradas indiscretas.

—Señor Wilmot, ¿otra vez con eso? —intervino Lewis Paxton, siempre dispuesto a besar el suelo por el que pisaba su mentor—. Las workhouses que posee sir Ashcroft son de las mejores de toda Inglaterra.

Robert posó su mirada de desprecio en él.

—No quiero ni pensar en cómo serán las peores según su criterio, señor Paxton, pero esta conversación no tiene nada que ver con usted.

—No permitiré que incomode a mi querido amigo, el señor Ashcroft, un ciudadano modélico, comprometido con los más desfavorecidos.

Robert soltó una carcajada y Heather vio cómo la expresión en el rostro del parlamentario cambiaba de amable a furiosa.

—Cuidado, señor Wilmot. Está usted hablando frente a testigos y que sea el futuro conde de Kenford no le evitará…

—No voy a ser conde —lo cortó mordiendo las palabras—. Siéntase libre de venir a por mí, si así lo desea. Pero sepa que mi libro mostrará la realidad de esos antros que regenta. Y de usted.

Las notas de Un bal, de Hector Berlioz, comenzaron a sonar y, sin pensarlo, Heather cogió a Robert del brazo y tiró de él con suavidad.

—Es nuestro baile —mintió rotunda.

Él la miró confuso.

—Tocan mi arreglo y me prometiste que bailarías conmigo. —Lo miró suplicante.

Robert cogió aire por la nariz y asintió. Con una inclinación se alejaron del grupo. Durante el primer minuto del baile ninguno de los dos dijo nada. Dejaron que la música entrara en sus mentes y relajara los nervios.

—Así que es tu arreglo lo que están tocando —dijo él.

—El vals era complicado para bailarlo en un salón. Tu tía Katherine me pidió que lo retocara.

—Me gusta —dijo él y, agarrándola con más firmeza de la cintura, giraron con el resto de bailarines.

—¿No te estás arriesgando mucho? —preguntó ella cuando la música llegó a uno de sus valles—. Ese hombre es poderoso, Robert.

—Porque es poderoso es que hay que enfrentarlo.

—¿Y tienes que ser tú?

Heather tenía que mirar hacia arriba para ver sus ojos y se preguntó si llegaría a los seis pies y medio.

—¿Cuánto mides, Robert?

—¿Qué?

—Tu estatura. Yo mido cinco pies y cinco pulgadas. ¿Tú cuánto mides?

—Seis pies y tres pulgadas —dijo torciendo una sonrisa.

—Eres muy alto. Lo haces adrede, ¿verdad? Siempre pensé que eras tan alto para poder mirar a todo el mundo con superioridad.

—Sí, Heather, lo hago a propósito. De niño me colgaba de los pies para que mis piernas se estiraran. ¿Debería compartir mi método con la ciencia?

—No me parece tan descabellado. Eres la clase de persona capaz de usar su voluntad a capricho.

—¿Me estás llamando voluntarioso o me estás insultando? Contigo nunca lo tengo claro.

Heather sonrió con malicia.

—Si tienes dudas, escoge siempre lo segundo.

La miró entonces con fijeza.

—He visto que no tienes intención de hacerme caso. No solo no te has apartado de esa persona, sino que ahora te acercas a sir Ashcroft también.

—¿Quieres hacerme una lista de tus enemigos? Me vendría muy bien, así podría ir esquivando a todo aquel a quien no debo acercarme. Aunque, ahora que lo pienso, yo debo estar en esa lista también, así que ¿cuál es el problema?

—Desde luego que lo estás —dijo con voz profunda—. Eres la primera en mi lista de «problemas a esquivar».

Ella apretó los labios y trató de soltarse de su mano, pero Robert no se lo permitió sujetándola con firmeza.

—¿Quieres que hagamos una escena en mitad del salón de mis tíos? No, gracias. Terminaremos el vals, nos despediremos convenientemente y luego podrás volver con tu querido amigo.

Heather dijo algo entre dientes, pero él no pudo oírlo. Después de unos segundos lo miró de nuevo y Robert vio que tenía esa mirada, la que le advertía de que lo iba a hacer sudar.

—No debería preguntarlo —dijo irritada—, pero ¿por qué te has arrogado el papel de redentor? Todo el mundo cree que Jack Ratcliffe es un hombre respetable. ¿Vas a enfrentarte a todos ellos también?

Robert la miró como si la estuviera evaluando antes de responder.

—¿Has hablado con «todo el mundo»? O solo con la persona que ves cada mañana en el espejo cuando te peinas. Estos salones están repletos de gente aparentemente respetable que esconde la basura debajo de las alfombras. Me repugna la hipocresía y la falsedad y no puedo mirar para otro lado. ¿Quieres que me disculpe por ello?

—No, por favor. Y, por supuesto, no dejes de decirlo en público, para que todos lo oigan y te señalen. No vayan a acusarte de ser precavido.

—¿Crees que la honorabilidad puede ser precavida?

—Envaina tu espada, Robert, no eres el salvador del mundo.

—No lo pretendo.

—¿Seguro? Porque lo que yo he visto ahí era exactamente eso. ¿Vas a batirte en duelo con sir Ashcroft?

Robert apretó los labios, consciente de que había sincera preocupación en su voz. El vals terminó en ese momento y Heather pudo abandonar la pista sin llamar la atención, mientras Robert volvía junto a Andrew.

—¿Más tranquilo? —se burló su primo.

Robert le cogió la copa de la mano y apuró su contenido sin pedir permiso. Sus ojos siguieron a Heather que se había acercado a la prima de Jack. Él no tardaría en unirse.

—Ahí está, como una serpiente al acecho de su presa —masculló mientras seguía los movimientos de Jack.

—Tu futura prometida es la que lleva el vestido azul —puntualizó Andrew—. La que está a nuestra derecha, junto a su padre. Sí, ese que te está mirando con cara de pocos amigos porque has ignorado a su hija desde que has llegado.

Robert dejó escapar el aire entre sus dientes y le devolvió la copa vacía antes de dirigirse hacia los Dunn, como el reo que se dispone a cumplir con su condena. Cuando la condena que desea es la que lo mira con ojos de fuego antes de rozarle la carne con los colmillos.

CAPÍTULO 32

￼

Brooke miraba a Heather con una clara súplica en los ojos.

—No puedo bailar otra vez con tu primo —susurró Heather ante su insistencia.

—Es una cuadrilla, eso no cuenta.

—Claro que cuenta.

Jack permanecía junto a ellas sin decir nada y con una sonrisa de lo más divertida.

—Id vosotras, yo esperaré aquí —dijo complaciente.

—¿No te importa, Jack? —preguntó Brooke.

—No haré nada que incomode a Heather.

La susodicha sentía los ojos de Robert clavados en ellos.

—Puede unirse también si lo desea —dijo al fin y le dedicó a Jack su más brillante sonrisa.

Lo que no se esperaba era que Robert y su futura prometida se colocaran también en el grupo de baile. Y mucho menos que lo hicieran junto a ellos. Los bailarines se saludaron convenientemente y la música empezó, poniéndolos en movimiento.

—Sé que lo entiendes, Robert. Sabes tan bien como yo que una dama que se precie no puede bailar dos veces con un caballero, por muy especial que sea este para ella —dijo Dorothea Dunn en voz lo bastante alta como para que Heather pudiera escucharla perfectamente—. Hay personas que no tienen reparos a la hora de incumplir las normas, pero yo no soy una de ellas.

—Por supuesto, Dorothea —dijo Robert sin entonación alguna.

—Y, además, no me gusta nada el vals. Es una danza vulgar —añadió ella antes de alejarse de él.

Heather tomó la mano que Robert le ofrecía y pasó a su lado sin mirarlo. En cambio, cuando se cruzó con Jack sonrió y le hizo un gesto suave de cabeza.

—¿Le apetecería visitar los jardines de la Sociedad Hortícola de Chiswick? —preguntó Jack—. Mi prima lleva mucho tiempo queriendo ir…

—Disculpen que me entrometa —dijo la señorita Dunn con una sonrisa condescendiente—. Lamento decirles que esos jardines solo pueden visitarse con invitación. Son muy exclusivos.

—Lo sé bien —dijo Jack respondiendo con elegancia cuando tomó su mano—. Sir Reginald Ashcroft es miembro y nos ha invitado personalmente.

—Oh.

Heather contuvo una mueca de disgusto al sentir la gélida mirada de Robert sobre ella. Cuando pasó a su lado escuchó un contundente y quedo «no».

Lo miró sorprendida y sus mejillas se colorearon levemente por la irritación.

—Podríamos ir nosotros también, Robert —dijo la señorita Dunn—. Estoy segura de que el duque de Devonshire se alegrará de verte. Es un buen amigo de tu padre.

La mandíbula de Robert se marcó prominente y Heather lo miró ansiosa esperando su respuesta.

—Por supuesto —afirmó él mirándola también—. Iremos todos juntos en la berlina de mis abuelos, si les parece bien. Es lo bastante cómoda como para que podamos disfrutar de una hora de viaje.

¿Una hora en el mismo carruaje que esos dos hombres que, a todas luces, preferirían estar en las antípodas el uno del otro? Heather miró a Dorothea y casi le da un pasmo. Añadirla a esa ecuación resultaba ya casi insoportable. Buscó encontrarse con los ojos de Brooke y su sonrisa le aceleró los latidos del corazón. ¡No! ¡No sonrías! Esto no es bueno, es malo, muy malo.

El baile acabó y Brooke la agarró del brazo para llevarla aparte.

—¿Podrías invitar a Benjamin Greenwood, Heather? Estoy segura de que querrá aceptar si tú se lo dices. Menciona que yo también iré, si te parece bien.

Heather la miró sorprendida y tardó unos segundos en comprender.

—¿No crees que sería demasiado evidente, Brooke?

—Oh, por favor, por favor, por favor. Nunca había hablado con alguien tan encantador y amable. Ha sido… —Se llevó las manos a las mejillas para refrescarlas.

—Solo has bailado una vez con él —se rio Heather al verla tan emocionada.

—Y ha sido la experiencia más maravillosa de toda mi vida.

—Está bien, le insinuaré si…

—¡Gracias! —Se abrazó a ella y rápidamente se contuvo consciente de que llamaban la atención.

Benjamin estuvo encantado con la idea de acompañarlos y Heather estaba segura de haber visto un brillo relampagueante en sus ojos al saber que Brooke también iría. Estaba claro que esos dos se habían gustado, pero Brooke era una irlandesa católica y Benjamin el hijo del duque de Greenwood. En eso pensaba cuando Robert se le acercó con una copa en la mano.

—¿Maquinando alguna maldad? —preguntó.

—En realidad estoy pensando qué nueva estupidez voy a hacer. No quiero que te quedes sin argumentos para molestarme u ofenderme.

Silencio.

—Por cierto, hablando de meteduras de pata, he invitado a Benjamin a venir con nosotros. Al parecer, él y la señorita Ratcliffe se han caído especialmente bien y a ambos les agrada la idea de visitar los Jardines. Juntos.

Esperó el chaparrón, pero solo se oía la música y las charlas animadas de los invitados. Giró la cabeza y posó sus ojos en él con evidente confusión.

—¿No vas a decir nada?

—No es cosa mía.

—¿Y cuándo te ha importado eso a la hora de criticarme?

Robert la miró por encima de su copa y había una sonrisa en sus ojos.

—Benjamin es el hijo pequeño de los Greenwood, no está atado al título y puede encapricharse de quien quiera.

—¿Encapricharse?

—¿No pensarás que eso va a llegar a alguna parte?

—Benjamin es un muchacho noble y con un corazón de oro —dijo Heather rotunda.

—No he dicho lo contrario.

—Pero piensas que va a jugar con Brooke.

La miró a hora con fijeza.

—Y tú ya estás planificando la boda.

—¿De verdad no crees en el amor?

Una chispa centelleó en los ojos masculinos y entornó ligeramente los ojos.

—Claro que creo en el amor.

—¿Entonces por qué hablas como un amargado? ¿Por qué te empeñas en resultarme odioso?

—Porque tienes una tendencia natural a pensar lo mejor de todo el mundo. Porque siempre das las cosas por hecho sin el menor argumento.

—Me baso en lo que veo.

—¿En lo que ves? ¿Crees que eso es un modo fiable de conocer a las personas?

—Mejor que pensar siempre mal.

—Al menos, si piensas siempre mal los malvados no podrán hacerte daño.

—Pero entonces los bondadosos no podrán acercarse a ti. ¿Es eso mejor?

—Para ti sí —dijo rotundo—. Eres demasiado sensible, podrían destruirte fácilmente, Heather.

—No soy tan débil como crees.

—Lo eres —masculló en tono bajo y su mirada era tan intensa que a ella le cortó la respiración—. Eres la persona más débil que conozco, Heather.

—¿Por qué dices eso?

—Porque eres puro corazón, maldita sea.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas. No estaba acostumbrada a que él le dijese esas cosas.

—No quiero volverme una amargada.

—¿Cómo yo? —Torció una sonrisa—. Tú no puedes ser una amargada. Como tampoco puedes protegerte de los que quieren aprovecharse de ti. Por eso, que estés aquí me hace la vida tan difícil.

Heather apretó los labios, consciente de que aquello era una bofetada en toda regla.

—Preferirías que no viniera. No te importaría no verme nunca más.

Robert le sostuvo la mirada y no dejó que la humedad de sus ojos lo afectara.

—¿Ya os tuteáis? —preguntó con tono helado—. ¿Pronto anunciaréis la boda?

—No nos tuteamos.

—Has bailado dos veces con él. Y en casa de los Greenwood, que son casi tus parientes.

—¿Casi mis parientes? Ni siquiera los McEntrie son mis parientes, ¿recuerdas?

Él le sostuvo la mirada en silencio.

—Tienes razón en todo lo que piensas de mí: no sé comportarme, soy estúpida y me meto en problemas todo el tiempo, pero al menos no disfruto haciendo daño a los demás —dijo dándose la vuelta dispuesta a alejarse de él.

—Eso no significa que no lo hagas.

Heather se giró para mirarlo, pero Robert se alejaba hacia el otro lado del salón. Justo donde estaban el señor Ashcroft y sus amigos.

—En mi próxima obra aparece un personaje que, quizá, algunos interpretarán, erróneamente, por supuesto, que es usted —dijo mirando al resto del grupo sin dejar sonreír con cinismo—. Esto siempre pasa, todo el mundo quiere ver a sus conocidos retratados en un libro.

Sir Reginald apretó los labios y respiró hondo por la nariz.

—Se trata de un político corrupto que se ha enriquecido a costa de los más desprotegidos —siguió Robert—. Como ve, el personaje no se parece en nada a usted. Aun así, quería venir a contárselo para dejarle bien claro que ese personaje es absolutamente ficticio. El hecho de que tenga su edad, ostente el título honorífico de «sir» y posea varias workhouses, es mera coincidencia.

—Es usted despreciable —masculló sir Ashcroft furioso.

—Robert… —La voz de su padre a su espalda le erizó el vello de la nuca. Edward lo miraba severo cuando se giró—. Esta es la casa de tus tíos, no les faltes al respeto.

—Su hijo, señor conde, no ha dejado de inmiscuirse en mis asuntos desde hace meses y no voy a tolerar que esto continúe. Si me quiere como enemigo, enemigos seremos.

Edward lo miró entonces con tal frialdad que a sir Ashcroft le tembló la mano que sostenía su copa. Todo el mundo conocía el temperamento del conde de Kenford y pocos se atrevían a contrariarlo.

—Disfruten de la velada —dijo con un tono que habría servido para sentenciar a alguien a la horca.

Padre e hijo se alejaron de allí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Alexander cuando estuvieron a su lado.

—Robert se ha propuesto que sir Ashcroft lo mate.

—Alguien capaz de renunciar a un título para poder escribir lo que le plazca no debe temerle a nada. Así que, una de dos: o es un lunático o es un valiente —argumentó su tío con una sonrisa cómplice—. No podrías parecerte más a tu padre. ¿Sabemos algo de Su Majestad?

—Nada, aún —negó Edward.

—Estas cosas llevan su tiempo —dijo Alexander mirando hacia su esposa que le sonrió con calidez—. Deberías pensar en casarte, Robert.

—¿Y eso qué solucionaría? —Edward movió la cabeza—. El matrimonio sin problemas, es difícil, pero sin amor…

—Emma y tú os casasteis sin estar enamorados —afirmó Alexander.

—Eso es lo que ella se cree.

Su cuñado se rio a carcajadas.

—No sabes lo mal que lo pasó tu padre —dijo mirando a su sobrino—. Estaba destrozado por lo que tu madre le había hecho.

Edward lo miró amenazador.

—¿Más destrozado que cuando tú creías que Katherine no te amaba por ser ciego?

Robert movió la cabeza y puso los ojos en blanco. Lo último que necesitaba era escuchar aquellas historias por enésima vez. Los dejó rememorando viejos tiempos y se alejó de allí como de la peste.

CAPÍTULO 33

￼

Heather deambulaba por la casa de los duques. Quería pensar y en el salón de baile no podía hacerlo.

—¿Cansada del ruido?

Se giró y vio a Clementine, la hija de Harriet y Joseph, que caminaba hacia ella.

—Te he visto salir y te he seguido. Espero que no te moleste —dijo agarrándose de su brazo.

Heather sonrió al tiempo que negaba con la cabeza.

—Has bailado dos veces con ese señor Ratcliffe, ¿tengo que hacerme un vestido para la boda?

—¿Tú también? —se lamentó Heather—. Era una cuadrilla, no bailaba solo con él.

Clementine se encogió de hombros.

—Esa costumbre es una estupidez. ¿Por qué no podemos bailar toda la noche con quien queramos? Si algún día me gusta alguien, bailaré con él todas las veces que quiera.

—Estás loca. Y tu madre te matará.

—Mi madre se coló en el barco de un pirata —sonrió perversa—. Si menciono la palabra barco, ya se pone nerviosa.

—No podemos hablar de aquello así. —Heather bajó el tono y miró a su alrededor para asegurarse que no las habían escuchado—. Vayamos a la biblioteca.

—¡Pero si hace una eternidad! —la siguió Clementine—, no sé qué os da tanto miedo. Ya nadie se acuerda de Bluejacket y su…

—¡Calla!

—¿Por eso discutías con el primo Robert?

—¿Cómo?

—Porque has bailado dos veces con ese caballero tan guapo.

—Tu primo no necesita un motivo para discutirme cualquier cosa que diga. El mero hecho de que respire el mismo aire que él, ya le molesta.

—Pobre Robert.

—¿Pobre Robert? Es cruel conmigo y tú lo compadeces a él.

—¿Cruel? —Clementine volvió a reírse a carcajadas y cerró la puerta de la biblioteca detrás de ella—. Robert es un cordero con piel de lobo. Su corazón es tan grande que para mantenerlo dentro de su caja tiene que asfixiarlo.

Aquella imagen se volvió tan gráfica en la mente de Heather que le provocó un escalofrío, a pesar de que la temperatura de la casa era cálida.

—Robert es la clase de persona que sufre por todos los males del mundo. Y le resulta insoportable no poder solucionarlos. Es como si fuesen culpa suya. —Movió la cabeza con pesar—. Una vez lo vi llorar con tal desesperación que se me rompió el corazón. Yo era solo una niña y él se abrazaba a mí como si yo pudiera sostenerlo.

Heather se giró a mirarla sorprendida. No creía que Robert tuviese lágrimas siquiera. Clementine asintió.

—Fue hace bastantes años. Déjame pensar, yo tenía… once años, creo. Había ido a visitar la cárcel de…

—¿La cárcel? —preguntó Heather mientras hacía cálculos. Si Clementine tenía once años, entonces Robert tenía diecisiete—. ¿Para qué fue a la cárcel?

—No lo sé. La cuestión es que lo que vio allí le afectó de un modo extraordinario. Quise ir a buscar ayuda, pero no me dejó y me hizo prometer que quedaría entre nosotros.

—Si era un secreto, no deberías habérmelo contado —musitó Heather incómoda. Imaginar a Robert llorando no le gustaba nada porque lo hacía parecer… vulnerable.

—Han pasado muchos años —se rio Clementine—. Y tú no se lo vas a decir, ¿verdad?

Heather negó apuntando en su memoria que no debía contarle secretos a Clementine.

—Hablando de secretos, ¿te he dicho ya lo de la carta del duque de Braxton?

—No conozco a ese caballero.

—Normal, murió hace unos años. El Braxton del que yo hablo, su descendiente está bailando en el salón ahora mismo. Conseguí que su mujer me dejara hurgar en las cosas de su antepasado antes de deshacerse de ellas.

Conocía bien la afición de Clementine por los misterios y lo mucho que le gustaba pasar las horas entre documentos antiguos y en viejos desvanes.

—Y has encontrado algo —afirmó sonriendo.

—¡Sí! Resulta que John Braxton se escribía con Alasdair MacDonald. ¡De Lanerburgh!

—No me suena ese nombre, aunque la tía Bonnie no habla mucho de su familia.

—Pues el duque y él tuvieron algún negocio entre manos, aunque la carta no era muy amigable, en realidad.

—Por lo que sé de los McDonalds, eso no es de extrañar.

—Por desgracia, solo había una carta.

—¿Qué ponía en ella?

—Braxton le exigía a Alasdair que le devolviese el ionmhas falaichte.

Heather la miró ceñuda.

—¿El tesoro escondido?

—Claro, tú sabes gaélico —recordó—. Pues sí, hablan de un tesoro. ¿A que es emocionante? Es mi sueño, encontrar un tesoro. Aunque no tienen por qué ser monedas de oro, me serviría la carta que escribió la reina Isabel I al conde de Essex o algún documento que revele la verdadera identidad del señor Shakespeare…

Heather la miraba con expresión divertida. A Clementine le brillaban los ojos y sus manos gesticulaban con entusiasmo.

—De la carta de la reina y del señor Shakespeare, no puedo opinar —dijo conteniendo la risa—, pero te aseguro que, si hubo un tesoro escondido de los MacDonald, Bhattair se ocupó de despilfarrarlo hace mucho tiempo.

—Escribiré a Bonnie —dijo Clementine con una mirada de entusiasmo muy propia de ella—. Mañana mismo. Y a Chisholm, le pediré a tía Elinor su dirección y le preguntaré. Preguntaré a todo el mundo.

Heather podía entender su emoción, aunque nunca se había interesado por esas cosas, sabía lo que era tener una pasión.

—Podrías hablar con Duncan MacDonald —le sugirió.

Clementine abrió los ojos con sorpresa.

—¡Claro! ¿Cómo puedo ser tan tonta? Es el mayor y seguro que si alguien sabe algo es él. ¡Gracias, Heather! En serio, soy muy tonta.

—Yo puedo acompañarte, si quieres. De hecho, tenía pensado visitarlo a él y a su esposa un día de estos, podemos ir juntas.

Clementine la abrazó agradecida.

—Deberíamos regresar —advirtió Heather sin dejar de sonreír.

Cuando entraron en el salón de baile, sonaba el vals de La Sylphide, de Jean-Madeleine Schneitzhoeffer, con otro de los arreglos de Heather para esa noche.

—Señorita McEntrie. ¿Me concede este baile?

William Sterndale Bennett se inclinaba ante ella ligeramente, esperando paciente su respuesta.

—Por supuesto —respondió ella con la misma simpatía.

—Tengo entendido que ha hecho usted los arreglos de las piezas que están sonando esta noche —dijo interesado.

—Así es. Mi tía quería que los músicos tocaran piezas menos habituales, y lo son precisamente por su complejidad, no aptas para…

—Son excelentes —la interrumpió—. Excelentes.

—¿Usted cree?

—Desde luego. Ha simplificado los pasajes más intrincados, regularizado el ritmo, incluso ha añadido compases introductorios y de cierre para estructurarlo. Y también ha adaptado los instrumentos para que suene perfectamente equilibrado con menos instrumentos. Es un trabajo excelente.

Heather sonrió feliz y sin disimulo.

—Robert me dijo que le gustaría asistir a las clases de composición del señor Bishop, como oyente.

Ella asintió y él amplió su sonrisa.

—Por desgracia, eso no será posible, lo consulté con él y no estuvo de acuerdo, pero me recordó que antes de volver a las clases impartirá su taller de verano, como cada año. Es algo así como un divertimento académico —sonrió—. Asisten otros profesores y algunos alumnos aventajados. Allí se experimenta y se comparten conocimientos de un modo…, digamos que poco ortodoxo, pero muy enriquecedor. ¿Le gustaría asistir?

Se tropezó con sus pies y él tuvo que sujetarla con más firmeza, evitando que chocara contra su pecho.

—Lo siento, qué torpe soy —dijo roja como un tomate.

El joven músico sonrió divertido.

—Me alegra no ser yo el que ha tropezado esta vez.

Heather sonrió también, aunque sus mejillas continuaban arreboladas.

—Deduzco por su reacción que le gusta la idea, aunque me iría bien que me lo confirmase.

A Heather no le salían las palabras de lo emocionada que estaba, pero asintió tan rotundamente que no hubo lugar para la duda. Sus ojos se cruzaron un momento con los de Robert y casi se echa a llorar cuando él le sonrió.

—Esta parte me parece especialmente bien ejecutada —dijo el joven Bennett concentrándose en la música de nuevo.

Durante el resto del baile hablaron sobre el proceso que había seguido Heather para hacer los arreglos y eso le permitió a ella recuperar la capacidad de articular palabras como una persona normal.

Más tarde, estuvo charlando con Andrew, pasó un buen rato con las gemelas y escuchó con interés todo lo que Fanny quiso contarle sobre su hija y lo mucho que quería a su tía Meredith. Adoraba a las hijas de Harriet, eran las hermanas mejor avenidas que había visto jamás. También habló con Edward y Emma y bailó con George y con Charles, los hermanos pequeños de Robert. Era sorprendente lo simpáticos y amables que eran y lo poco que se parecían a su hermano. Con Frederick mantuvo una interesante conversación sobre el deseo de su hermano mayor de renunciar al título en su beneficio.

—¿Le apetece dar un paseo por el jardín? —preguntó Jack cuando pudo abordarla a solas.

Heather asintió y salieron juntos para unirse a los demás paseantes. Hacía una noche preciosa y el jardín de la casa de los Greenwood era digno de una visita.

—La he visto muy contenta hablando con ese joven caballero, Bennett creo que se llama.

—Sí, es un virtuoso del piano y da clases en la Real Academia. Hace mucho que sueño con asistir a las clases de composición del señor Bishop, pero a mi edad y sin cursar todo el programa, no es posible. —Heather no disimuló su alegría—. Pero resulta que el señor Bishop tiene un taller de verano y me han invitado.

—¿Un taller?

—Sí, es algo menos formal y no está reglado. —Suspiró deteniéndose emocionada y con las manos unidas apoyadas en su barbilla—. ¡Podría aprender tanto de ellos…!

—Ya veo —sonrió Ratcliffe y continuaron paseando—. Me alegra mucho verla tan contenta.

—Ha sido Robert, él le contó al señor Bennett mi deseo y… ¡No me lo puedo creer! —exclamó entusiasmada.

Jack desvió la mirada ocultándole su expresión de disgusto, pero Heather estaba tan feliz que no se dio cuenta de ese detalle. Caminaron unos segundos en silencio disfrutando de la noche clara y apacible, una de esas noches de verano en las que el aire parecía haber sido perfumado. La luna, aún tímida en su forma creciente, hacía necesarios los farolillos del camino que crepitaban lanzando chispas diminutas que desaparecían en el aire como luciérnagas. Caminaron hacia los sauces que derramaban sus ramas sobre el agua del estanque. Las notas de la música llegaban hasta ellos amortiguadas por la distancia y se mezclaban con el sonido del agua agitado por alguno de sus habitantes.

En ese momento no había nadie cerca, y el sauce que tenían a su lado los tapaba casi por completo. Heather estaba ensimismada y no se percató del modo intenso en el que Jack la miraba.

—Heather… —dijo con voz ronca.

Ella se giró a mirarlo y lo vio inclinarse lentamente hacia ella. No se apartó, al contrario, la curiosidad la mantuvo expectante hasta que sintió el roce cálido de sus labios. Cerró los ojos y analizó el sabor especiado con un toque afrutado, un hermitage, probablemente.

Cuando Jack se apartó, la miró con las pupilas dilatadas. Si esperaba alguna reacción por su parte, no lo demostró y siguió observándola en silencio.

—Me gustaría cortejarla —dijo tras unos segundos.

Heather no supo qué contestar. Le gustaba Jack Ratcliffe. De todos los hombres que se le habían acercado, él era el único que despertaba en ella cierto interés. Pero después de su beso, ya no le cabía la menor duda.

—Estoy enamorada de Robert Wilmot —dijo sin más.

Jack empalideció. Era la única mujer en el mundo a la que veía capaz de afirmar algo así con aquella rotundidad.

—Desearía no estarlo —siguió ella con la misma sinceridad—. Él no siente lo mismo por mí. De hecho, me consta que me detesta y, además, pronto estará prometido a la señorita Dunn, así que es evidente que estoy siendo muy estúpida. Y no debería contárselo al único hombre, aparte de él, que ha despertado mi interés.

Jack sonrió ligeramente, aunque sus ojos no acompañaron su sonrisa.

—Si hay la menor posibilidad de convertirme en el único, esperaré.

—No lo haga —negó ella—. Después del verano regresaré a Escocia y no creo que vuelva a Inglaterra nunca más.

—Heather —dijo, dando un paso hacia delante sin que ella hiciese amago de apartarse—. Es usted una mujer increíble. Cuanto más la conozco, más seguro estoy de que es perfecta para mí. No soy un hombre impaciente, déjeme que intente conquistarla. Si, como dice, lo que siente por su amigo no es correspondido, entonces no tiene nada que perder.

—No quiero que sienta que…

—No se preocupe por mí —sonrió con simpatía—. Si al final del verano decide marcharse, lo aceptaré con resignación y esperaré que sigamos siendo amigos.

—Por supuesto —asintió ella.

—Entonces, ¿me deja cortejarla? —pidió cogiéndola de la mano.

—Le dejo ser mi amigo. Y si mis sentimientos cambian, se lo haré saber.

—Por lo pronto, tenemos una cita —dijo él con voz seductora.

Ella recordó la visita a los Jardines de Chiswick y asintió. Jack se llevó su mano a los labios y depositó un suave beso sobre el guante de seda.

CAPÍTULO 34

￼

La berlina se detuvo sobre la grava blanca que daba acceso a los Jardines de la Sociedad Hortícola. El cochero de los Wharton descendió de inmediato y abrió la portezuela con una actitud digna.

—Ah, por fin hemos llegado —dijo Dorothea con voz impaciente, mientras se alisaba la falda de su vestido de muselina azul.

Robert bajó tras ella y ajustó sus guantes mirando a su alrededor con expresión indiferente. A continuación bajó Heather.

—No se quede aquí esperando toda la mañana, señor Preston —dijo sonriendo al cochero—. Vaya a ver a su amigo, seguro que se alegrará de su visita.

—¿Y si me necesitan? —dijo el hombre ayudando a bajar a Brooke.

—No se preocupe, no se tarda poco en ver unos jardines tan grandes como estos. Ha dicho que hacía más de dos años que no venía por aquí. Su amigo se pondrá contento.

El cochero miró a Robert que observaba la escena algo perplejo. Finalmente se encogió de hombros.

—Vuelva después del almuerzo —dijo como si no le importara—. Nosotros almorzaremos con el duque.

—¡Oh, Robert! ¡Qué maravilla! —exclamó Dorothea—. ¿Por qué no nos lo habías dicho? Me habría puesto un vestido más elegante.

Heather frunció el ceño, no le apetecía nada un almuerzo de etiqueta y bajó la mirada a su atuendo, ella sí que no iba preparada para una comida elegante. Se mordió el labio mientras su mente buscaba a la desesperada una excusa creíble que le permitiese eludir…

—Ni lo intentes —susurró Robert pasando a su lado.

Jack se acercó a ella y le ofreció su brazo galantemente cuando los demás caballeros hicieron lo propio con sus respectivas parejas. Heather contuvo un bufido digno de uno de los caballos de los McEntrie y caminó a su lado sin cogerse.

—Qué brisa tan agradable —dijo Brooke del brazo de Benjamin.

—El aire de Chiswick es famoso por ser especialmente nutritivo para el intelecto —bromeó Benjamin. Pero nadie secundó el chiste.

Los jardines se desplegaban ante ellos como un tapiz de colores. Caminos serpenteantes flanqueados por rosales en flor, pérgolas cubiertas de glicinas y lavandas y otras plantas y flores de las que Heather no conocía el nombre. Al fondo, un invernadero de cristal reflejaba el cielo como un lago suspendido.

—Vayamos hacia el lago —propuso Dorothea con autoridad.

—Yo prefiero sentarme en un banco, si no les importa —propuso Brooke mirando a Benjamin con una clara invitación en sus ojos.

Él asintió y los demás continuaron su camino dejándolos atrás.

—Reconozco que me gustaría ser tan avispado como el señor Greenwood —dijo Jack en tono burlón.

—En este caso la avispada ha sido su prima —dijo Dorothea, aunque la conversación no iba con ella.

Heather no disimuló su desagrado por semejante comentario, pero se abstuvo de intervenir. Se había prometido no provocar una discusión, pasara lo que pasara.

—Mira, Robert, un tilo —dijo Dorothea como si estuviesen ante la más sorprendente criatura de la creación y añadió bajando el tono—: Siempre recordaré la primera vez que…

Se rozó los labios con dos dedos y Heather desvió la mirada, intentando que no se le notase el asco al pensar que había besado unos labios que ella también había probado.

—¿Qué le parece si nosotros vamos al invernadero? —le preguntó a Ratcliffe—. Si me acerco al agua, me pican los mosquitos.

—Si nos disculpan —indicó Jack tocándose el sombrero y las dos parejas se separaron.

Chiswick House no era la residencia habitual del duque de Devonshire, William George Spencer Cavendish, pero solía pasar allí los veranos, recibía a distinguidos invitados y organizaba eventos de la Royal Horticultural Society. La casa no era tan grande como Chatsworth, pero su arquitectura paladiana, era refinada y elegante. El duque era reacio al matrimonio y no se había casado nunca. Era de complexión robusta, lo que reflejaba su gusto por la buena vida. A Heather le llamó la atención su mirada vivaz y curiosa y que, aunque vestía de manera elegante y con un evidente gusto por la moda, lo hacía con una naturalidad que a ella le pareció sincera. Tras las presentaciones les había hecho un pequeño tour por la casa y después de tomar un Madeira, pasaron al comedor oriental.

El duque presidía la mesa con la compostura de alguien acostumbrado a ser el centro de atención. El servicio retiraba el primer plato en ese momento mientras hablaban de la ceremonia de coronación de la Reina Victoria.

—Como ya he dicho, a mí me pareció digna de una reina tan joven y pura —dijo Dorothea que quería dejar clara su opinión al respecto.

Heather trataba de mantener la postura a pesar de que la incomodaba enormemente tener a Robert justo enfrente.

—Vi a sus padres allí, señor Greenwood —dijo el duque.

—Sí, por supuesto.

—Sentí mucho la muerte de su abuelo. Fue una desgracia terrible.

—Llevaba varios años enfermo —dijo Benjamin con expresión triste—. No superó la muerte de mi abuela.

—Eran un matrimonio muy bien avenido —afirmó el duque asintiendo con la cabeza—. Los Greenwood han tenido suerte en sus enlaces. Esperemos que la reina tenga la misma fortuna.

—Su majestad es muy joven para casarse —dijo Dorothea—. Hacerlo demasiado pronto puede ser contraproducente. Es mejor esperar y aprender a ser una buena esposa.

—Usted no parece mucho mayor que Su Majestad, señorita O'Reilly —dijo el duque mirando a Brooke.

—Tengo diecinueve años.

—¿Se imagina siendo reina? —sonrió Cavendish antes de llevarse el tenedor a la boca—. No debe de ser nada fácil.

—Seguro que tiene un montón de hombres a su alrededor diciéndole lo que tiene que hacer —dijo Heather distraída.

En cuanto notó la mirada burlona de Robert supo que lo había dicho en voz alta. Centró su atención en el plato, fingiendo no percatarse de que todos la miraban.

—Su Gracia, nos han mostrado las maravillosas especies tropicales que ha introducido en sus jardines —dijo Jack cambiando de tema—. Un ejemplar de Ravenala madagascariensis, nada menos.

—Ah, mi árbol del viajero. Sí —respondió el duque, animado como un niño al que preguntan cuál es su juguete favorito—. Potter hizo todo el trabajo, yo solo financié la locura.

—¿Y esas plantas pueden adaptarse a nuestro clima sin consecuencias? —preguntó Heather con curiosidad.

—¿Consecuencias? —se rio Dorothea—. ¡Qué forma de hablar, querida! Ni que los árboles tuviesen sentimientos.

—Quizá los tengan —respondió la otra cogiendo su copa para beber.

—Por Dios, Heather, ¿qué va a pensar Su Gracia de ti, si hablas de ese modo? Él no te conoce. —La señorita Dunn se giró hacia el duque que estaba más interesado en su asado que en ella—. No se lo tenga en cuenta, la señorita McEntrie ha crecido auspiciada por una familia que cría caballos en las tierras altas de Escocia, me temo que allí están muy involucrados con el misticismo y la naturaleza.

—Uy, sí —afirmó Heather sonriendo abiertamente—. Nos ponemos túnicas y danzamos las noches de luna llena. En Monadhachan Aodh, tenemos unas piedras sagradas colocadas en círculo y allí invocamos a los espíritus. El patriarca de los McEntrie asegura que fue exactamente ahí donde se instauró la enemistad de los McEntrie con los MacDonald y…

Todos la miraban perplejos, menos Robert, que tuvo que beber para disimular que se estaba divirtiendo.  Brooke no pudo contener la risa y el duque la observó con curiosidad.

—Deliciosa historia, señorita McEntrie. Conozco a su familia, he visto competir a muchos de sus caballos en las carreras de Ascot. No imaginaba que esos purasangre tenían algo sagrado, ahora entiendo mejor el gran éxito de su empresa —se burló con simpatía—. Estaba pensando si comprar algunos, pero ahora aún tengo más interés. ¿Me lo recomienda?

—Solo si pretende ganar esas carreras.

El duque se rio y la señaló con el cuchillo.

—Es usted muy graciosa, señorita, muy graciosa. ¿A qué caballero debo felicitar por tener el gusto de acompañarla? ¿Al señor Wilmot o al señor Ratcliffe?

—Oh, no, Su Gracia —se apresuró Dorothea—. El señor Wilmot viene conmigo.

—¡Oh! Creía que habían venido todos juntos.

—Aunque es cierto que todos hemos llegado en el mismo carruaje, yo he venido por mi propio pie —dijo Heather—. Es una costumbre que sigo desde que era una niña. Ya me cuesta bastante controlar a mis dos piernas como para tener que preocuparme por las de otro. Pero fue el señor Ratcliffe el que me invitó a venir a ver sus preciosos Jardines, si es lo que quería saber.

—Señor Ratcliffe, va usted a tener serios problemas con esta jovencita. Aunque estoy seguro de que usted ya lo sabe.

—Al contrario —dijo el susodicho con una expresión muy elocuente—, creo que la señorita McEntrie es la persona más interesante y auténtica que conozco.

—¿Cómo se conocieron? —preguntó el duque cogiendo su copa de vino.

Se hizo un incómodo silencio, hasta que Heather tomó la palabra.

—Yo vivía en el orfanato que la señorita Wainwright instaló en la que fue la casa de su familia. ¿Conoció a Lavinia McEntrie cuando era la señorita Wainwright? Imagino que sí, su padre era muy famoso por aquel entonces —dijo con ironía—. En cuanto al señor Ratcliffe, él era uno de los niños deshollinadores que limpiaban las chimeneas del orfanato. Cosa que a mí me parecía fascinante, por cierto.

Dorothea se tapó la boca para ahogar una exclamación, estaba convencida de que era una pariente pobre de los McEntrie a la que habían acogido por compasión. Benjamin y Brooke siguieron comiendo tranquilamente, Jack tenía la mirada fija en el plato y Robert los ojos clavados en ella con una expresión curiosa que se parecía bastante a la de admiración.

—Recuerdo aquel orfanato —asintió el duque—. Y también conocí a la señorita Wainwright.

Heather asintió.

—Una huérfana —musitó Dorothea sin dar crédito—. ¡Dios Santo!

—A todos los efectos, Brodie y Lavinia McEntrie, son sus padres —dijo Robert mirándola—. Y los McEntrie están emparentados con mi familia.

—Desde luego —afirmó Benjamin mirando a Heather con cariño—. Los McEntrie y los Wharton están unidos por nuestra tía abuela Elizabeth. Y mi tía Enid es la esposa de Lachlan McEntrie, así que en mi caso es por partida doble.

Heather los miró a los dos agradecida.

—Todo esto es muy interesante —dijo el duque y luego señaló a Ratcliffe—. ¿Cómo pasó de ser un niño deshollinador a heredar la empresa de Jonathan Ratcliffe?

—A los dieciséis años me acogió bajo su protección y con el tiempo, como no tenía hijos, me nombró su heredero.

—Ya veo. Los dos han tenido mucha suerte —afirmó convencido.

—Mucha —afirmó Heather.

—¿No les parece que los helechos huelen a cementerio? —preguntó Brooke de pronto—. Yo no soporto ese olor.

Nadie supo a qué venía ese comentario, pero sirvió para distender la atmósfera y cambiar de tema a otros menos personales.

Después del almuerzo hicieron un recorrido por los Jardines y el duque los acompañó un tramo enseñándoles sus ejemplares favoritos. El paseo fue agradable para Heather, aunque intentó mantenerse lo más alejada posible de Dorothea, ya que, por algún motivo, ese día estaba especialmente obsesionada con ponerla de los nervios.

—¿Está de malhumor? —preguntó Jack cuando las tres parejas paseaban por la avenida central, manteniendo la distancia suficiente como para poder hablar con tranquilidad.

 —En absoluto —respondió ella mirando por el rabillo del ojo a la pareja que iba delante.

Jack observó a Robert con ojo crítico. ¿Qué tenía ese hombre que a él le faltase? Los dos eran altos y fuertes, en ninguna de las dos categorías Robert lo superaba. Tampoco en el ámbito económico. Lo único que los diferenciaba era su clase social. Y ahí, por mucho dinero que él atesorase, jamás lo dejarían entrar. Sonrió con amargura al pensar que pronto se casaría con Dorothea Dunn, y dio por hecho que el malhumor de Heather tenía su fundamento en ese hecho.

—Creo que la señorita Dunn se ha percatado de sus sentimientos —dijo Jack girando la cabeza para mirarla directamente—. Por eso se comporta así con usted.

Heather abrió los ojos asustada.

—¿Tanto se me nota?

Jack lo pensó un momento antes de responder.

—No creo que todo el mundo lo vea, pero sí alguien interesado. Como la señorita Dunn… o yo mismo. Y, por supuesto, él.

Heather se mordió el labio, mortificada. No podrías ser más patética ni aunque te lo propusieras.

—Lo siento. Le aseguro que estoy furiosa conmigo misma por ello —dijo sincera—. Pero siéntase aliviado, está claro que algo no me funciona bien en la cabeza, solo así se explica semejante estupidez.

—Y, aun así…

—Imagínese, igual un día me da por salir en camisón a la calle. O decido dormir sobre brasas. O, peor aún, deja de gustarme la música. Cualquier cosa puede pasar en una mente que se extravía. Alégrese por no tener que cargar conmigo.

Jack no pudo evitar sonreír al escucharla decir todas aquellas tonterías con un rostro tan serio que parecía estar hablando de una enfermedad gravísima e incurable.

—Me encantaría tener que cargar con usted.

Lo dijo de un modo tan dulce que Heather dejó de respirar un momento.

—No debería decirme esas cosas —susurró.

—Creí que podía cortejarla.

—Dije que podíamos ser amigos.

—¿Le molesta?

Ella negó con la cabeza.

—¿Cree que es inapropiado?

—No lo sé.

Jack sonrió con ternura. Su vasta experiencia con mujeres le había permitido disfrutar de la inocencia de algunas señoritas, pero había algo en la sinceridad de Heather que lo desarmaba. Era exactamente la misma niña que le dijo que quería ser deshollinadora. No había cambiado nada en todos aquellos años. El corazón le golpeaba en el pecho y el deseo se le acumulaba en ciertas partes de su cuerpo como una pesada carga. Nunca en su vida había sentido tanto por nadie. Miró hacia delante y fijó sus ojos en las anchas espaldas de Robert.

El futuro conde de Kenford. Maldito desgraciado suertudo. Lo has tenido todo. Y ahora podrías tenerla a ella. ¿Te atreves a mirar a otra teniéndola a tu alcance? ¿Prefieres a esa insulsa, mojigata y estúpida mujer antes que a una que sería puro fuego en tu cama? No es posible que no te hayas dado cuenta. Ni tú serías tan imbécil. No mereces su afecto. ¡No lo mereces, joder!

Heather lo miró al oírlo gemir entre dientes. Todo su cuerpo estaba tenso y sus puños se apretaban con fuerza.

—¿Ocurre algo? —preguntó con curiosidad.

Cuando la miró había algo oscuro y perturbador en su mirada y Heather no fue capaz de disimular su sobresalto. Jack recuperó la compostura rápidamente y sonrió calmado.

—No es nada, no se preocupe.

Continuaron paseando, aunque no volvieron a mencionar el tema.

Se inclinó sobre el macizo de flores y aspiró su aroma sin tener ni la menor idea de qué nombre tenían.

—Siento lo que ha ocurrido.

La voz de Robert a su espalda la hizo enervarse. Se giró despacio y miró a su alrededor en busca de la señorita Dunn.

—Está allí —señaló él—. Ha visto que el duque hablaba con unos conocidos y se ha acercado a saludar. Puedes respirar.

Heather observó que Jack hablaba con Benjamin y Brooke y miró entonces a Robert.

—Gracias.

—¿Vas a seguir con esto, Heather?

—¿A qué te refieres?

—Ya sabes a qué me refiero.

Ella llenó de aire sus pulmones y luego lo dejó salir con suavidad.

—Está interesado en mí. Me pidió si podía cortejarme.

—¿Y le has dicho que sí?

Se encogió ligeramente de hombros y Robert apretó los dientes.

—¿Quieres ponerme celoso?

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Qué? ¡No! Yo no haría eso jamás. ¿Por quién me tomas?

—¿Entonces? ¿Por qué dejas que se haga ilusiones tontamente?

—¿Y quién dice que sea tontamente?

—Yo, yo lo digo.

—Déjame en paz, Robert.

Hizo ademán de alejarse, pero él la agarró del brazo y la arrastró hacia un lugar en el que quedaban ocultos por la vegetación.

—Si le permites cortejarte, va a querer besarte, Heather… —enmudeció al ver cómo se sonrojaban sus mejillas. Su rostro se transformó en una dura máscara al comprender—. ¿No fuiste tú la que me dijo que no ibas por ahí besando a otros hombres?

—¡Robert!

—¿Te gustó?

—¿Qué?

—¿Te gustó que te besara?

—No deberías hablarme así —dijo dolida—. Me estás faltando al respeto.

—Al respeto te faltas tú solita.

Ahí estaba, el Robert cruel que tanto detestaba.

—No es cosa tuya y te agradecería que te centrases en que tu prometida me deje en paz también.

—Eres una maldita condena —mordió la palabra con rabia mientras sus manos se cerraban en sendos puños—. Debí hacer algo muy malo en otra vida para que el destino me quiera castigar así.

—Soy libre y adulta y Jack puede cortejarme. —Lo estaba retando con la mirada—. Ya sabes lo que dicen: un clavo saca otro clavo.

Se alejó de él sin mirar atrás y Robert necesitó unos segundos para calmarse.

CAPÍTULO 35

￼

Cuando volvían en el coche, Dorothea trató de contener su lengua, pero el viaje duraba casi una hora y nunca había sido muy paciente.

—¿Cómo puedes haberle contado algo así al duque? —preguntó mirando a Heather, a la que no se le escapaba que le hablaba sin la menor cortesía—. ¡Una huérfana! ¿Es que no tienes ni una pizca de vergüenza?

—¿De qué habría de avergonzarme?

—Estuviste en ese orfanato. Lo sabía, sabía que no eras como nosotros. —Robert, sentado a su lado, no parecía interesado en la discusión—. ¿Por qué no me lo dijiste? ¡Oh, Dios, qué vergüenza! Y yo tratándola como si fuese…

—¿Como si fuese qué, Dorothea? —preguntó Heather sin disimulo—. Termina la frase, aquí todos saben lo que soy.

—No te atrevas a hablarme así. Para ti soy la señorita Dunn.

—Te hablaré como tú me hables. Si quieres que te trate con cortesía, haz tú lo mismo.

—¡Tú no eres nadie! ¡Una arrimada, eso eres!

—No debería hablarle así, señorita Dunn —intervino Jack.

—Usted, cállese —le espetó Dorothea con las mejillas rojas.

Heather torció una sonrisa, a pesar de todo, a él no le apeaba el trato.

—Heather nunca ha ocultado su origen —dijo Benjamin visiblemente molesto—. No tiene nada de lo que avergonzarse.

Heather agradeció su calidez y le sonrió agradecida. Después posó sus ojos en el frío Robert que seguía con la vista clavada en lo que sucedía al otro lado de la ventanilla.

—¿Que no tiene de lo que avergonzarse? ¡Por Dios! ¡A saber quiénes eran sus padres! Seguro que la usaban para robar a los incautos.

—Sé muy bien quién era mi madre y nunca hizo semejante cosa.

—¿No tenías padre? —preguntó la otra horrorizada—. ¡Dios Santo! ¡A saber a lo que se dedicaría tu madre para darte de comer!

—Señorita Dunn —la nombró Benjamin después de ver que su primo no decía nada—, le pido encarecidamente que deje de hablar de este modo.

Heather se sujetó las temblorosas manos. ¿Por qué sentía aquella congoja? Nunca le había importado lo que dijese nadie de ella, mientras los suyos la apoyasen. Pero Robert estaba ahí, callado, mirando por la ventanilla como si eso no fuese con él y eso la estaba matando.

—¡Qué vergüenza estoy pasando! —se lamentó Dorothea—. Si no fuese porque aún faltan más de quince minutos para llegar, me bajaría de este coche.

Heather tenía los ojos clavados en Robert. Apretaba los labios para contener la rabia que sentía, pero llegado un punto no pudo soportarlo más. Asomó la cabeza por la ventanilla y le pidió al cochero que parase. Después bajó sin esperar a que otro le abriese la portezuela y se alejó del coche con paso decidido.

—Iré con ella —dijo Jack, haciendo ademán de bajar.

Robert se interpuso muy serio.

—Este es un asunto familiar. Iré yo —dijo.

—Insisto.

—Y yo insisto en que no. —Rotundo y amenazador esperó a que el otro reaccionara.

Jack sintió la mano de Brooke en su brazo como una súplica.

—Es su familia —musitó su prima—. Si vas tú, la pondrías en evidencia. A Heather no le gustará.

Comprendió que tenía razón y volvió a acomodarse en su asiento.

—Robert, ni se te ocurra bajar del coche —advirtió Dorothea.

Él descendió ignorándola y, una vez abajo, le dio indicaciones al cochero para que los llevase a sus respectivas casas. El carruaje pasó junto a Heather, pero ella no lo miró siquiera. Tampoco se percató de que alguien caminaba detrás de ella, estaba demasiado ocupada maldiciendo entre dientes.

—Heather…

Se paró en seco y se giró sorprendida.

—¿Qué haces aquí?

—¿Ya te has desahogado? ¿O quieres seguir maldiciéndonos a todos?

—A todos, no —dijo retomando el paso—. A ti y a esa bruja que va a ser tu esposa.

—¿A mí por qué?

—Déjame en paz —pidió al ver que él se colocaba a su lado.

—Has disfrutado.

—¿Qué?

—Cuando le has soltado tu historia al duque, has disfrutado. Siempre disfrutas cuando les dices que eres huérfana y ves sus caras de sorpresa.

—No.

—Ya lo creo que sí. Te pasa desde niña. Siempre disfrutas poniendo a la gente en situaciones difíciles. Es un juego para ti.

 Heather se detuvo y lo miró inquisitiva.

—¿Por qué no se lo habías contado? Vas a casarte con ella, se iba a enterar de todos modos. ¿Qué le dijiste? ¿Que era una prima lejana de los McEntrie?

—No le dije nada.

—Claro, ¡cómo no! Soy demasiado insignificante para que tengas que mencionarme siquiera.

—No hablo de mis cosas con nadie, Heather.

—¿Ahora soy una cosa? Eres increíble, Robert, cuando creo que no puedes colocarme más abajo, encuentras un modo de humillarme un poco más.

—No hablo mucho con Dorothea, la verdad, nunca sé de qué hablar con ella.

—Podéis hablar de lo importantes que son vuestras familias. O de lo irrelevantes que somos los demás.

Él se quedó callado, pero la miraba con una expresión entre curiosa e incrédula.

—¿Qué creías que iba a pasar?

—¿Qué?

—¿Pensabas que te defendería? ¿Que sacaría mi espada y la atravesaría con ella? ¿Que la mandaría callar delante de todos para que tú pudieras salir victoriosa? ¿Por eso lo has hecho? ¿Por eso has dejado que ese desgraciado te bese? Maldita sea, Heather, ¿qué tengo que hacer para que lo entiendas?

Ella temblaba como una hoja. Sus labios temblaban. Sus manos temblaban. Pero era su corazón el que estaba en peligro en ese momento.

—¿Cuándo vas a aceptar que no soy esa persona, Heather? No soy tu caballero andante, no voy a enfrentarme a todo y a todos por ti. No llegaré en mi caballo blanco, te tomaré entre mis brazos y cabalgaré contigo hacia el horizonte.

Lo miró con tanto sentimiento que la fortaleza de Robert estuvo a punto de desmoronarse.

—¡No quiero ataduras! Mis enemigos van a querer hundirme, a mí y a cualquiera que esté a mi lado. No necesito un lastre.

—¿Yo soy un lastre?

—Desde luego. Tendría que estar vigilando siempre dónde estás y lo que haces. Tendría que vigilar cada cosa que te cuento porque podrías soltarla en el peor momento y dejarme en evidencia. Serías un arma contra mí que los demás podrían utilizar para detenerme. No soy tan estúpido, Heather —dijo irritado.

—No, no eres estúpido, eres salvajemente cruel —respondió ella con los ojos anegados en lágrimas—. No entiendo por qué te amo. Me odio por ello. Me odio tanto que no puedo soportarlo.

Echó a correr para alejarse de él y Robert cerró los ojos y las manos sin prestar atención a su corazón que golpeaba con tanta fuerza que lo sentía rebotar contra su esternón.

No vayas tras ella. No vayas tras ella.

Giró la cabeza al oírla tropezar y maldijo entre dientes cuando la vio caer de rodillas. Se pisó el vestido al intentar ponerse de pie y gracias a eso pudo alcanzarla. La agarró del brazo y la levantó sin delicadeza.

—Eres un maldito dolor de cabeza, Heather. Siempre tienes que estropearlo todo. Siempre te metes en problemas y nos obligas a los demás a meternos en esos problemas contigo.

—Yo no te he pedido nunca nada —dijo entre lágrimas—. Jamás te he…

La besó con tanta furia que chocaron sus dientes. La empujó y no se detuvo hasta que su espalda se topó con el tronco de un árbol. Robert se preguntó a qué sabía y lo tuvo claro, a galletas rellenas y a caramelo con sal. Su lengua se deleitó con su sabor y bailó con ella en una danza antigua y conocida. Heather se agarraba a él como si temiera que quisiera soltarla y él gimió con ganas de perder la cabeza. Profundizó aún más el beso y ella creyó que perdería el conocimiento en cualquier momento. No se parecía a nada que hubiese sentido antes, ni siquiera a las otras veces que él la había besado. Había algo primitivo y salvaje en ese beso y era algo que conectaba su lengua con una parte muy secreta de su anatomía, una parte que ni siquiera ella conocía bien, aunque había hecho algún amago de investigación al respecto. El mundo giraba vertiginosamente y rodeó el cuello de Robert para no salir despedida.

—Dime que pare —pidió Robert casi como un gemido, y volvió a besarla.

Ella sacudió la cabeza para negar sin apartarse. Un gruñido, unas manos que se deslizan como exploradores intrépidos incapaces de contenerse. Heather gimió y las rodillas se le doblaron cuando él agarró uno de sus pechos presionándolo lo justo. Ni siquiera se dio cuenta de que él había bajado su escote hasta que le rozó el pezón con el pulgar. En ese momento todo cobró sentido. Se vio a sí misma al borde del camino, contra un árbol, con la lengua de Robert dentro de su boca y uno de sus pálidos pechos expuestos al aire.

No estoy enamorado de ti y no quiero que fantasees con la idea de casarte conmigo.

Las palabras de Robert en la biblioteca resonaban en su cabeza.

Si sigues buscándome…

Lo empujó abrumada y horrorizada a partes iguales, mientras colocaba todo en su sitio.

—Esto… esto… —Negó con la cabeza—. Esto no se lo harías a la señorita Dunn, ¿verdad?

—Heather, te he suplicado que me dijeras que parara.

—¿Es culpa mía? —le gritó horrorizada—. ¡Maldito seas, Robert!

Intentó cogerla cuando ella se disponía a huir de él.

—¡No me toques! No vuelvas a ponerme una mano encima. ¡Dios! Sabía que pensabas que no era nada, pero esto es demasiado incluso para ti. —Se limpió las lágrimas de rabia, mirándolo desquiciada—. Una ramera, eso crees que soy.

—He perdido el control por un momento, pero no pienso eso de ti. —La agarró por los brazos para obligarla a mirarlo—.  ¡Dios! Deja de mirarme así, me vas a volver loco.

—Suéltame, Robert —suplicó vistiendo su rostro con una máscara fría y serena—. Por favor.

Él hizo lo que le pedía y dejó escapar el aire con un tenso suspiro.

—Júrame que no volverás a hacerlo —pide ella.

—¿Ni siquiera cuando me lo pidas?

La mano de Heather cobró vida propia y se estampó en su cara.

—Jamás te lo he pedido —mordió cada palabra.

—No con palabras —respondió rabioso—, pero tú y yo sabemos que era lo que querías.

Heather se sintió tan humillada que algo se rompió en su interior. Elevó el mentón y lo miró sin ocultarse.

—Tienes razón. Deseaba que me besaras. Hoy también. Lo he deseado desde aquel primer beso, desde la primera vez cuando sentí que se me encendía el corazón como una antorcha. Nunca había sentido algo así. Jamás pensé que mi cuerpo pudiera no pertenecerme. Así que sí, Robert Wilmot, está claro que me he enamorado de ti, lo que dice muy poco de mi cordura, pues eres la persona que más me detesta en el mundo. —Las lágrimas caían a borbotones de sus ojos—. Gracias por abrirme los ojos de manera tan brutal y enfrentarme a mi decadente moral en mitad de este camino, a la vista de cualquiera. Tranquilo, cuando me marche de Londres, no regresaré jamás. Por fin has conseguido lo que buscabas.

Se alejó de él y Robert la observó marcharse sin poder moverse del sitio.

CAPÍTULO 36

￼

—No puedes irte ahora —dijo Meredith mirándola con incredulidad—. ¿Qué ha pasado? Vamos, Heather, sabes que puedes hablar conmigo de lo que sea. Estabas muy ilusionada con las clases del señor Milton y está ese taller de música en la Real Academia…

Esperó para ver si contestaba, pero viendo que no decía nada, suspiró y apoyó las manos en su regazo.

—¿Es por Robert? —Al ver su mirada lo tuvo claro—. ¿Discutisteis? Ya me parecía raro que anoche me dijese que se marchaba hoy a primera hora.

—¿Se ha… ido?

Meredith asintió.

—Sí. Esta mañana. ¿Es por eso? ¿Os peleasteis más de lo debido? Tuvo que ser algo importante, porque lleváis peleándoos años y nunca pareció afectaros tanto. ¿Qué pasó en los Jardines de Chiswick? Fue allí, ¿verdad? Desde ese día apenas os habéis dirigido la palabra.

—Pero prefiero no hablar de ello con usted, si le parece bien.

—Por supuesto que me parece bien. Siento mucho cualquier cosa que Robert haya dicho o hecho para provocarte tanta inquietud. Que sea mi nieto no quita que sé lo duro que puede ser a veces. Pero lo tengo por un hombre justo y en absoluto cruel. No me gusta pensar que ha podido hacer algo que cruce esa línea.

Oh, conmigo Robert ha cruzado todas las líneas, pensó, pero no dijo nada al respecto y la baronesa entornó ligeramente los ojos sin disimular su preocupación.

—Debo irme, el señor Milton me espera. —Heather se puso de pie para salir.

—Quizá podrías hacer tus clases aquí. Sería más cómodo, ¿no crees? Y a mí no me molestaría nada escucharos estudiar.

Heather no disimuló que le agradaba la idea. Si no había hecho las clases allí, era para evitar que Robert le dijese algo a Milton sobre su comportamiento con ella. Quería evitar problemas. Pero Robert ya no estaba.

—Heather… —Meredith se levantó y caminó hasta ella. La cogió de las manos y le sonrió con cariño—. Eres una mujer maravillosa y en esta familia todos te queremos.

Todos, no.

—Gracias, Meredith. Yo los quiero mucho también.

La baronesa sonrió afable y la dejó marchar. En cuanto se quedó sola, su ceño se frunció y lamentó no haber tenido una conversación seria con Robert antes de que se marchara. Si creía que huyendo se iba a librar de hablar con ella, iba listo.

 Jack observaba a Heather mientras esta escuchaba a Brooke hablar de Benjamin Greenwood.

—Es el joven más apuesto y brillante con el que he hablado nunca. Y no es para nada un estirado que me mire por encima del hombro. Le hace gracia mi manera de explicarme y mis espontáneas locuras. ¿Crees que es posible que alguien como él pueda enamorarse de alguien como yo?

—¿Qué quieres decir con «alguien como yo»? Eres una joven encantadora y Benjamin es un chico listo.

—Soy irlandesa. Y católica. Y él es hijo del duque de Greenwood.

—Es el hijo pequeño y tú eres la protegida de tu primo, un empresario respetable y claramente en buena posición económica. No sé cuál de los dos está en mejores circunstancias.

Brooke sonrió abiertamente y le dio un abrazo sentido. A Heather le pasaba una cosa curiosa, cuando estaba frente a alguien que era claramente más joven e inocente que ella, se ponía en modo adulto.

—Deja de atosigar a Heather con tu imparable charla sobre ese muchacho y ve a preguntar cuánto falta para el almuerzo. Me muero de hambre.

Brooke sabía perfectamente que lo que su primo quería era quedarse a solas con su invitada y le guiñó un ojo con disimulo cuando se dirigió a la puerta para salir.

—¿Le apetece un oporto antes del almuerzo? —preguntó Jack dirigiéndose al mueble de las bebidas.

—No, gracias.

—Me gusta tenerla aquí a diario para el almuerzo. Antes yo no solía venir a casa hasta la noche. Vengo solo porque está usted.

—Lo sé. Brooke me lo dijo el primer día. —Hizo una pausa—. Eso me recuerda que la baronesa me ha propuesto seguir con las clases del señor Milton en su casa.

—Y usted habrá denegado amablemente la oferta, espero.

Jack tenía la mano apoyada en la repisa de la chimenea y un pie cruzaba por encima del otro mientras la observaba con fijeza. Era un hombre realmente guapo, y su cuerpo irradiaba fuerza y seguridad. Todo sería mucho más fácil si lo que sentía por Robert lo sintiese por él. Se mordió el labio desviando la mirada para que no leyese en sus ojos los pensamientos que pululaban por su cabeza.

—No quiero que deje de venir. ¿Podría tener en cuenta mis sentimientos, por favor?

—Ya le dije…

—Sé lo que me dijo, pero también quedamos en que me dejaría cortejarla.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué? ¿Acaso él…? —Se alejó de la chimenea dejando la copa en la repisa y se paseó alrededor de la butaca en la que Heather estaba sentada—. No me gustó nada que fuese detrás de usted cuando bajó del carruaje. Debería haber sido yo.

Heather supo cómo se sentía una oveja cuando era acechada por un lobo.

Jack apoyó las manos en el respaldo del sillón, se inclinó hasta que sus labios estuvieron junto a su oído y ella notó el calor de su aliento en la oreja.

—No soporto que esté cerca de él. No soporto que vivan en la misma casa.

—Se ha marchado a la mansión de su familia —musitó ella como si algo la obligase.

—Mmmm.  Bien… —dijo con voz profunda.

El corazón de Heather se aceleró, pero no movió ni un músculo. Jack se incorporó y caminó de nuevo para colocarse frente a ella. Le tendió la mano y tiro suavemente para que se levantara.

—Creo que ya la conozco lo suficiente para saber que no es usted de las que necesitan calma. A veces el fuego solo puede contenerse con fuego.

¿Eran llamas lo que se veía en aquellas pupilas oscuras? Lo parecían, y el corazón de Heather tembló inquieto mientras sus labios se entreabrían y sus ojos se veían atrapados en aquella boca rotunda y masculina que se acercaba peligrosamente a ella.

Jack la apretó contra su pecho. Primero fue comedido, aplastó sus labios contra los de ella con una fricción controlada. Heather los sintió húmedos y abrumadores. Luego deslizó la lengua dentro de su boca al mismo tiempo que su brazo la apretaba contra su cuerpo. Era un hombre muy fuerte, la tenía inmovilizada y sujetaba su cabeza para poder besarla sin que ella se apartase. Pero Heather quería apartarse y forcejeó con él hasta que el terror inundó su cerebro. Cuando la soltó lo miró con incredulidad, enfado y lágrimas en los ojos.

—No podía respirar —musitó.

—Lo siento, me he dejado llevar por…

—No vuelva a hacerlo —le advirtió sintiendo que sus mejillas se sonrojaban—. No vuelva a besarme. Nunca.

—Creí…

—No crea nada conmigo. No beso a los hombres por el mero hecho de que tengan boca. Y no puede… obligarme. —Se limpió las lágrimas con manos temblorosas.

—Heather, por favor, lo siento. No quería que sintiera que…

Un ruido en la puerta hizo que ella se colocase de espaldas rápidamente.

—El almuerzo está listo —dijo Brooke algo confusa.

—Lo lamento, pero hoy no puedo quedarme —dijo Heather sujetándose las manos y girándose con la mirada baja—. Acabo de recordar que la baronesa almorzaba sola hoy, y me pidió que la acompañara.

Jack hizo ademán de seguirla.

—Tengo el coche en la puerta —explicó ella deteniéndolo con un suave gesto de su mano. Tras despedirse de ambos, salió de la casa como si temiera que la persiguieran.

—¿Qué ha ocurrido, Jack? —preguntó Brooke con preocupación.

Su primo apretó los dientes y después de unos segundos no pudo contenerse más y masculló.

—¡Joder!

—¿Qué has hecho? —insistió su prima.

—La he besado. Creía que lo deseaba.

Brooke se tapó la boca con la mano y desvió la mirada.

—¿Qué pasa? —preguntó él con evidente irritación.

—Siente algo por Robert Wilmot.

—Ya lo sé, maldito sea.

—Jack… ¿Por qué se ha ido así?

—Al parecer he sido… demasiado…

Brooke lo miraba con preocupación.

—¿La has obligado?

—¡No! ¿Por quién me tomas? Es solo que ha querido apartarse y yo estaba demasiado… concentrado. No me he dado cuenta.

—¡Jack!

La palidez en el rostro de su primo no fue nada comparada con el fuego en su mirada.

—¡Me he disculpado! Si me hubiese dado cuenta la habría soltado, joder.

Brooke miró hacia la puerta horrorizada.

—¿Estaba llorando? —preguntó, y al ver que no respondía, repitió con apremio—: ¿Estaba llorando, Jack?

—¡Sí!

—Si se lo cuenta a su familia no la dejarán volver —sollozó—. ¿Cómo has podido? Sabes que la adoro.

—Maldita sea, ¿crees que lo he hecho a propósito? Es culpa de ese Wilmot. —Caminó hacia la puerta sin mirarla—. Vuelvo a la oficina. No puedo con estas tonterías.

Brooke lo vio salir con el corazón encogido. ¿Sería bien recibida si iba a casa de los Wharton y hablaba con Heather? Sentía un enorme peso en el corazón por no haberse dado cuenta de que estaba llorando. Por no haber ido tras ella cuando se marchó.

—No debería haberlos dejado solos. ¡Oh, Jack! —gimió.

CAPÍTULO 37

￼

La partida de Robert hizo que las cosas fueran más fáciles para Heather. Lo último que necesitaba era tenerlo delante sabiendo que siempre tenía razón. Era como si el Universo confabulara con el destino para darle a él lo que quería. Si supiera lo que había sucedido con Jack, la culparía a ella. Igual que la culpaba de lo ocurrido con Milton.

A pesar de todo, la vida en la casa de los barones se volvió más apacible. La pronta visita de Caroline y su familia, que pasarían unos días en Londres, mantuvo a la baronesa ocupada con los preparativos, y eso permitió a Heather centrarse en su música. Las clases con Milton estaban siendo una absoluta decepción, la mayoría de los días se presentaba apestando a alcohol y con la mente distraída, por lo que Heather se pasaba el rato que duraba la clase intentando que se centrase en el tema que trataban. Aquel día le había tenido que llamar tantas veces la atención que el editor quiso tener un detalle con ella.

—¿Quiere asistir al evento musical en Hanover Square Rooms? Es un concierto que organiza el señor Chappell cada año, seguro que ha oído hablar de él.

Heather negó con la cabeza. Su información sobre eventos de cualquier tipo en Londres era más bien escasa y su presencia, nula.

—Suele presentarse siempre algún nuevo talento. Este año será Albert Brummell, un joven compositor y pianista que tocará una de sus obras. El concertista principal será Sterndale Bennett. Tengo entendido que se conocen

Los ojos de Heather brillaron con emoción, pero la idea de ir con él le resultaba del todo inaceptable. No había olvidado en absoluto su comportamiento. Si hacía clases con él era mera y exclusivamente en beneficio de su música, aunque realmente no le estaba sacando partido al asunto.

—No tiene que venir conmigo —aclaró el editor como si leyera su pensamiento—. Le haré llegar dos invitaciones y puede llevar a quien usted desee.

Heather no disimuló su alivio y, si a él le molestó, no lo demostró en absoluto. Despidió al editor, acompañándolo hasta la puerta, y solo entonces manifestó su enorme alegría dando saltitos entusiasmados.

—Puedes ponerte el vestido azul con ribetes turquesa, aún no lo has estrenado y es perfecto para un evento musical —dijo Meredith cuando le habló de ello—. ¿Has pensado con quién vas a ir?

—Si Victoria ya estuviese aquí, iría con ella sin dudarlo. —Heather ajustaba con suavidad la madeja entre sus brazos extendidos, facilitando a Meredith la tarea de ovillar la lana—. Diría que de sus nietas es a la que más le gusta la música, ¿no le parece?

—¡Oh, sin duda! —exclamó—. Estará deseando llegar para hablar sin parar de música y de libros. Siempre se lamenta de que viváis tan lejos la una de la otra por no poder compartir contigo sus aficiones.

Heather amplió su sonrisa con afecto.

—También le gusta componer, sí, y lo cierto es que me ha enviado fragmentos de sus partituras para saber mi opinión y son preciosas.

—No me digas que también quiere ser compositora.

—¡Oh, no! Puede estar tranquila. Victoria es la hija que toda madre querría tener. Su deseo es casarse y tener hijos. Es lo único que quiere. Al menos es lo que me dice en sus cartas. Sus composiciones son fruto de su extremada sensibilidad. Y de que no puede estarse quieta —se rio.

—Es una niña adorable. Caroline ha tenido mucha suerte con sus hijos. Todas mis hijas son muy afortunadas.

Heather asintió con una enorme sonrisa. Sabía que la baronesa querría a sus nietos, fuesen como fuesen, pero no todos eran tan perfectos como ella afirmaba. La imagen de Robert se materializó en su cabeza y la desechó rápidamente para que no le estropease la velada tan agradable que estaba teniendo esa noche.

—El evento en las salas Hanover es el jueves y el sábado de la otra semana tendréis el baile de las Rosas de Verano, de la marquesa de Ravenshire.

Heather no fue capaz de ocultar lo poco que le apetecía ese evento.

—El baile es en honor a la reina y es posible que Su Majestad asista. —La baronesa sonrió divertida—. Al menos es lo que la marquesa le ha dicho a todo el mundo y lo que su círculo más cercano se ha encargado de ir contando por todo Londres. Yo no tengo claro que la reina vaya a acudir, pero hasta yo me estoy planteando si ir.

—Qué gracia —dijo Heather, que empezaba a sentir molestia en los hombros por la tarea que llevaba a cabo con la lana—. La reina y su nieta tienen el mismo nombre y la misma edad.

—Nuestra Victoria cumplirá veinte años en septiembre. Pero sí, yo también lo pensé el día de su coronación. ¿Estás cansada de sujetarme la lana? —preguntó al ver los gestos que hacía con el cuello—. Llevamos mucho rato, vamos a parar ya.

—No, no, puedo seguir. Es solo que necesitaba mover los hombros —dijo haciéndolo abiertamente—. Ya está.

Meredith dudó un poco, pero Heather insistió y continuaron desempeñando el trabajo.

—¿Has hablado con Robert últimamente? —preguntó la baronesa poniendo mucha atención.

—No.

—Ese muchacho… —Suspiró—. Está muy volcado con su libro. Sabes que Edward y Alexander fueron a visitar a la reina por lo del título. De verdad quiere dejar de ser conde. Está muy preocupado por cómo pueden afectar sus libros a la familia.

—Lo sé. —Se sintió obligada a decir algo.

—Se parece a su bisabuelo. —La sonrisa de Meredith brilló de un modo especial—. Mi madre decía que cuando lo conoció era arisco como un puercoespín. Que siempre respondía cortante y seco y que parecía que estuviese enfadado con el mundo. Pero para mí nunca fue así. Era dulce y cariñoso. Y se desvivía por nosotras. Robert se parece a él. Puede ser muy duro, incluso cruel, pero cree que así protege a aquellos que ama.

Será así con los que ama, pero no conmigo.

—Se preocupa por ti —siguió la baronesa—. Pero me da la impresión de que no sabe cómo tratarte.

A patadas o dejándome en evidencia, son sus formas preferidas.

—Teme que una de tus acciones te coloquen en una situación comprometida.

Pues besarme en la boca en mitad de un camino, no me dejaría en muy buena situación, que digamos.

—Robert es de los que te protege incluso contra tu voluntad —sonrió Meredith ajena a su diálogo mental—. Te considera de la familia y por eso también eres su responsabilidad. Pero, por lo que yo he visto, contigo no sabe cómo comportarse.

El segundo ovillo quedó terminado y Heather dejó caer los brazos con alivio y se recostó en el respaldo con un suspiro. Llevaban cuarenta minutos con esa tarea y tenía los hombros pidiendo clemencia.

—¿Sabías que una vez se batió en duelo?

Heather se incorporó al instante sin ocultar su interés. Asintió levemente.

—Me lo dijo, pero no me contó los detalles.

Meredith dejó el ovillo junto al otro que habían hecho antes y apoyó las manos en su regazo mirándola.

—Tenía veinte años y estaba escribiendo su primera novela. El olvido.

—¿Esa fue su primera novela? —preguntó sorprendida—. ¿La del anciano y la cerillera?

Meredith asintió.

—Es desoladora, pero tiene una belleza y una profundidad que resulta perturbadora viniendo de un joven de tan solo veinte años. Robert siempre tuvo una mirada profunda. Desde niño. Lo mira todo con tanta intensidad que puede ver mucho más de lo que se ve a simple vista.

—¿Cuál es la historia? La del libro.

—¿Por qué no lo lees? Está en la biblioteca. ¿No has leído ninguna novela de Robert?

Heather negó con la cabeza.

—Si quieres ver cómo es de verdad, te recomiendo que leas lo que escribe. En esas páginas está el verdadero Robert.

—¿Por qué fue el duelo? —preguntó curiosa.

—No lo sé. Nunca habla de aquello.

—Sé que lo hirieron.

Meredith asintió.

—En un costado.

—¿Quién…?

—Nunca nos lo ha querido decir. Robert pasó por una época extraña que le duró varios años. Desde que hizo aquella visita a la prisión de…

—¿A quién fue a ver? —la cortó apremiante.

—No sé a quién fue a ver, pero sé que tuvo algo que ver con su primera novela, porque justo entonces empezó a escribirla. Tardó dos o tres años en tenerla acabada y lista para publicarse, él debía tener… diecisiete o dieciocho años. Le pidió a Frederick que hablase con el juez Bramald para que le permitieran visitar la cárcel, pero no quiso decirnos a quién fue a ver.

—¿Fue él solo?

—No, lo acompañó Andrew. Esos dos han sido siempre inseparables.

Entonces Andrew lo sabía todo. La curiosidad era ya casi insoportable y Heather se puso de pie dispuesta a ir a la biblioteca a por ese libro inmediatamente. Meredith sonrió.

—Ve. Está en el estante de…

—Sé dónde están todos sus libros. Buenas noches, baronesa —dijo y se inclinó para besarla en el pelo—. Gracias por contarme estas cosas.

Meredith la cogió de la mano y la miró con ternura.

—Eres parte de esta familia, Heather. No lo olvides nunca.

La soledad es el peor de todos los males. Pero la soledad infringida por una mano amiga, es casi insoportable. Habito en este cuerpo que no tardaré en abandonar y, antes de marcharme, quiero expresar en unas pocas líneas lo que llevo en mi corazón emponzoñado y triste. No te guardo rencor. Te amé como un padre y si viviese mil veces, mil veces volvería a cuidarte como tal.

Sé, aunque no te haya visto en todos los años que llevo aquí encerrado, que habrás derramado muchas lágrimas por mí. Sé que tú también me amaste como a un padre y que has notado mi ausencia, a pesar de que fue tu mano la que provocó mi cautiverio.

Espero que el día en el que te encuentres con la parca, que a todos viene a buscarnos, y mires atrás, veas tanto bien y tanta felicidad que sientas que mi sacrificio mereció la pena. Es lo único que deseo, hija mía.

Tu padre que te quiere.

Rasmus.

Las lágrimas caían a borbotones por el rostro de Heather y escondió la cara en la almohada para ahogar los sollozos que la sacudían con tanta congoja. Aquella historia la había desgarrado por dentro. Ese pobre anciano, bueno y dulce, que recogió a la cerillera de las calles y la llevó a su casa. Le dio comida, ropa y una educación privilegiada. Le dio el amor de un padre, la agasajó y la cuidó contra todo y contra todos. Pero ella lo traicionó, participando en el maquiavélico plan de su enemigo, y luego se casó con su verdugo. La forma en la que Robert había construido aquellos personajes. Cómo había ido transformando a Beatrix hasta convertirla en la mujer despiadada, capaz de destruir a su padre para asegurarse un futuro de lujo y aceptación social, era brutal y desoladora, pero tan real, tan verdaderamente real que había sentido en los huesos el dolor de ese pobre hombre.

Se sentó en la cama y se recostó en el cabecero para terminar el libro. Se limpió las lágrimas con la mano y respiró hondo por la nariz. Las imágenes del funeral de Rasmus con la única presencia de Beatrix, en una ceremonia tan triste y lúgubre como había sido su vida, se desarrollaron en aquella página final.

No había lágrimas en el rostro de lady Butler, solo el vacío más absoluto.

CAPÍTULO 38

￼

Brooke estaba encantada de acompañarla, aunque Heather no hubiese podido confirmarle que también asistiría Benjamin Greenwood. Poco antes de las ocho, las dos bajaron del carruaje. Heather ajustó el guante de encaje negro sobre su muñeca y lanzó una última mirada a la marquesina de piedra que coronaba la entrada principal del edificio.

Hanover Square Rooms, centro neurálgico de la música en Londres desde hacía más de medio siglo, se alzaba majestuoso entre la penumbra dorada de las farolas de gas y con sus columnas dóricas enmarcando la puerta principal. Delante de ellas, damas con guantes de encaje y abanicos nerviosos, iban acompañadas en su mayoría de caballeros elegantes que fingían indiferencia.

—¡Qué emocionante! —exclamó Brooke cogida de su brazo.

Su vestido amarillo pálido, adornado con bordados de hilo dorado, relucía bajo la luz temblorosa de las farolas. Llevaba un pequeño abanico de plumas en la mano, que agitaba nerviosa, como si el aire en Londres fuese más denso que en ningún otro sitio del mundo.

—¿Estás segura de que puedo entrar? —susurró, mirando a los otros asistentes con los ojos como platos—. ¡He contado tres condes! Y sé que ese de ahí delante es un embajador.

Heather sonrió, aunque por dentro sentía cómo el nerviosismo le hacía cosquillas en el estómago. El portero uniformado les abrió la puerta con gesto ceremonioso. Ambas entregaron sus invitaciones, y al cruzar el umbral, un murmullo de conversaciones refinadas y el roce sedoso de las faldas se mezcló con el aroma sutil de perfumes florales y el humo de las velas recién encendidas.

El vestíbulo principal estaba decorado con columnas blancas y espejos de cuerpo entero enmarcados en oro, que multiplicaban la imagen de las damas presentes, como un bosque de encajes y sedas. Un lacayo señaló la dirección del gran salón, donde tendría lugar el concierto, y las dos jóvenes avanzaron por un pasillo alfombrado de rojo carmesí hasta llegar a la sala principal.

Recorrieron el pasillo saludando educadamente a quienes las miraban con atención o disimulo. El suelo crujía bajo las pisadas, pero en el interior la acústica era tan perfecta que hasta los cuchicheos sonaban afinados.

—¿Habías estado aquí? —preguntó Brooke.

—No —dijo con los ojos fijos en el escenario, donde los músicos esperaban afinando sus instrumentos.

El espacio era más amplio de lo que había imaginado. Una hilera de lámparas de gas proyectaba una luz cálida, casi dorada, sobre las filas de asientos. Al fondo, sobre una plataforma levemente elevada, se alzaba el escenario. Las notas discordantes de los distintos instrumentos en afinación se unían a los murmullos de los asistentes que iban tomando asiento en sus respectivos lugares, según la invitación que portaban.

La sala estaba prácticamente llena. Heather notó que más de una mirada se dirigía hacia ellas, más concretamente hacia Brooke, que, con su vestido dorado y su sonrisa ingenua, destacaba como una amapola entre lirios blancos. Subieron con discreción hasta la tercera fila de butacas, donde sus asientos estaban reservados. En el respaldo de cada uno había un librito: el programa de la velada, con letras caligráficas y ornamentos vegetales en tinta dorada. Heather lo hojeó con dedos cuidadosos.

—¿Conoces alguna pieza?

Heather negó con la cabeza, aunque la última le llamó la atención. «Aria discordante».

—¿Por qué sonríes? —preguntó Brooke mirándola.

—Es que yo le puse ese nombre a una de mis partituras. Concretamente a una que compuse para Hannah Fraser. No sabía que había otros compositores que utilizaran nombres tan «inadecuados» como los míos —leyó el autor—: Albert Brummell.

—Heather… —Brooke la cogió del brazo para llamar su atención—. Quería pedirte disculpas por…

Su amiga negó con la cabeza.

—No tienes que hacerlo. No tuviste la culpa de nada.

—Os dejé solos. Lo hice sin mala intención, creí que quizá…

Heather la miraba con tal sinceridad en los ojos que Brooke no pudo continuar con el discurso aprendido.

—No puedo mentirte —murmuró después de asegurarse de que no había nadie lo bastante cerca para escucharla, gracias a que se habían sentado de las primeras en esa zona—. Sé lo que sientes por… ya sabes quién. No debí seguirle el juego a Jack, pero me habría gustado tanto que fueras mi prima, que fuésemos familia, que no pensé… No creí que él hiciera nada indebido.

—Quiero pensar que no se dio cuenta…

Brooke se mordió el labio, mortificada.

—Lo siento mucho, Heather.

Su amiga sonrió para tranquilizarla.

—Ya está todo olvidado, no te preocupes más.

—¿De verdad?

—De verdad.

Brooke respiró aliviada y siguió la mirada de Heather cuando levantó la mano a modo de saludo. Robert, Andrew y Benjamin se dirigían a sus asientos en una zona privilegiada.

—¿Sabías que vendrían los tres?

Heather negó levemente y se puso tensa cuando vio que Robert se acercaba a ellas.

—Buenas noches —dijo con semblante serio—. Veo que no has traído la invitación que te envié.

Brooke vio que había un asiento vacío junto a ellos y la miró apenada.

—¿Es por mi culpa? —preguntó—. ¡Heather, deberías…!

—Estamos bien aquí, gracias —la interrumpió con una sonrisa amable.

—Podéis ir las dos con Benjamin. Andrew y yo nos sentaremos aquí —hizo un gesto a su primo que se levantó enseguida.

—No hace falta —dijo Heather preocupada—, por favor, Robert.

—Tú eres la artista, disfrutarás más ese sitio que yo.

Hizo un gesto para que se levantaran y se echó a un lado para dejarlas pasar.

—Hola, Heather —saludó Andrew—. Señorita O’Reilly.

—Que disfruten de la velada —deseó Robert y se sentó donde había estado Heather.

—Igualmente. —Las dos mujeres se alejaron de ellos.

Andrew se sentó junto a su primo y miró a su alrededor. Estaban en uno de los peores sitios de toda la sala. Sonrió divertido.

—Nunca me había sentado aquí —dijo sin perder detalle de las personas que iban tomando asiento.

Robert siguió a Heather con la mirada hasta que las dos estuvieron sentadas junto a Benjamin, pero ella no se giró en ningún momento.

El concierto comenzó puntual. Un caballero canoso, que parecía uno de esos críticos musicales que usaban su bastón más para señalar que para apoyarse, se aclaró la garganta desde el borde del escenario y presentó la velada con una verborrea que mezclaba italianismos musicales con adulaciones a los intérpretes.

Primero sonó una selección de Lieder de Schubert, interpretados por una soprano menuda de voz cristalina. Luego, un joven violinista deslumbró con una obra de Corelli, y tras él, varios intérpretes dieron a conocer las obras de autores editados por Chappell & co.

Después de más de una hora de concierto, el cuarteto subió al escenario para tocar la última pieza.

—¿Se te ha hecho largo? —preguntó Heather a Brooke, a la que había visto mirar más veces hacia Benjamin que hacia los músicos.

—Un poco.

—Tranquila, esta es la última pieza.

—¿El Aria dis…?

—Discordante, sí —acabó ella al ver que no le salía la palabra.

El pianista se sentó, alisando con gesto meticuloso su chaqueta, y empezó la pieza con una delicadeza casi religiosa. Desde el primer compás, Heather reconoció su música. No una imitación. No una inspiración. Su composición. Cada nota era una pulsación de su alma. El crescendo al final del segundo movimiento, el trino melancólico en el puente, los acordes suspendidos en la pausa… todo era suyo, aunque el nombre del compositor que figuraba en el programa no fuera el suyo.

El corazón le latía tan rápido que sus pulmones no recibían oxígeno suficiente y su respiración se agitó también. Agarraba el librito con tal fuerza que tenía las manos blancas como el rostro.

Al finalizar la pieza, la sala aplaudió con entusiasmo, poniéndose de pie. A su alrededor escuchó adjetivos que en otra situación la habrían llenado de gozo. ¡Magnífica! ¡Impresionante!

—Ha sido preciosa —susurró Brooke con los ojos vidriosos—. No tengo palabras.

—Heather, ¿estás bien? —preguntó Benjamin al verla tan pálida.

Ella se tragó las lágrimas con esfuerzo. Quería gritar que esa música era suya. Pero se quedó sentada, temblando.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Brooke con preocupación—. ¿Es porque te ha emocionado?  No pareces emocionada, Heather.

Miró a Benjamin pidiéndole ayuda con los ojos y él se levantó y se acercó a ella.

—¿Qué pasa, Heather?

—Benjamin, ¿por qué no llevamos a la señorita O’Reilly a tomar una copa de vino? —preguntó Andrew desde el pasillo.

Benjamin miró a su hermano y luego a Robert que estaba a su lado muy serio, y asintió.

—Señorita O’Reilly, ¿nos acompaña?

—No puedo dejar a Heather sola… —manifestó la joven.

—Yo me quedo con ella —dijo Robert y su tono no dejaba opción para una negativa.

Brooke se mordió el labio inquieta, miró a su amiga.

—Estoy un poco revuelta —dijo Heather con voz tensa—. Id todos, por favor. Me quedaré aquí hasta que se pase.

Robert los dejó pasar y luego se sentó a su lado.

—No es necesario que te quedes —dijo con más rabia de la que sentía, pero era consciente de que si se mostraba vulnerable, rompería a llorar.

—¿Qué sucede?

—Nada.

—Heather. ¿Qué? ¿Sucede? —cortante y firme.

—¿Conoces a Albert Brummell? —preguntó mirando hacia el escenario vacío antes de clavar sus brillantes ojos en él.

—No, ¿por qué?

Los ojos de ella se oscurecieron y sus manos se crisparon apretando su librito con fuerza de nuevo. Se puso de pie de golpe.

—Tengo que verle.

—A juzgar por tu cara lo que quieres es matarlo —dijo poniendo su cuerpo como barrera.

—Es mía.

—¿Qué?

—El Aria discordante —masculló con lágrimas en los ojos—. Es mía.

Heather lo miraba con tal fiereza que a Robert se le caldearon los huesos.

—Ni siquiera se han molestado en cambiarle el título que le di.

—¿Cómo la han conseguido? —preguntó él.

—¿Qué?

—¿De dónde han sacado la partitura?

—No me crees, ¿verdad? —El nudo en su garganta solo se aliviaría si pudiera gritar hasta desgañitarse.

—¿De dónde han sacado la partitura?

Se removió inquieta buscando en su mente. ¿Cuándo? ¿Cuándo me la quitaron? ¿Cuándo fui a la editorial? La última vez que la toqué…

Y entonces lo supo.

—¡Chappell & co.! La toqué allí. Debí dejármela olvidada en el piano y ellos… —Se cubrió la boca con la mano para ahogar un sollozo—. ¡Oh, Dios! ¡Me la han robado! El señor Fothergill me advirtió: «Si va a mostrar su material, debería firmarlo. Hay gente sin escrúpulos en todos los ámbitos, señorita McEntrie». ¡Gente sin escrúpulos!

Se cubrió la cara con las manos.

—Heather… —La agarró de los brazos obligándola a mirarlo—. Mírame.

Ella lo miró con ojos acuosos y una certeza abrumadora.

—El Aria discordante es mía, la compuse para Hannah. —Fue más un gruñido doloroso que una frase—. ¡Es mía!

Apoyó la cabeza en su pecho y lloró desconsolada. Robert miró a su alrededor y comprendió que estaban llamando la atención. Cogiéndola de la cintura, la sacó de la sala con paso decidido. Atravesaron una puerta trasera y salieron al jardín de atrás, que a esas horas estaba desierto. Heather se dejó caer en un banco de piedra, cubriéndose el rostro con las manos, mientras Robert se quedaba de pie junto a ella, sin decir nada. Los sollozos la agitaban con tanta fuerza que tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no abrazarla. Miró a su alrededor. Estaban solos, pero era un lugar público y alguien podría salir, igual que lo habían hecho ellos. Apretó los puños y respiró hondo para serenarse.

Cuando el llanto amainó, Robert le dio su pañuelo para que se limpiase las lágrimas, y se sentó a su lado.

—Ahora que te has calmado, cuéntame qué pasó en la editorial exactamente.

Lo miró sorprendida. No había ni la más mínima señal de duda en su voz.

—¿Me crees?

—Por supuesto que te creo. De hecho, cuando he escuchado esa pieza he pensado en ti inmediatamente.

—¡Oh, Robert! —Volvió a llorar y esta vez él no pudo evitar abrazarla.

Heather se agarró a su chaqueta y sollozó contra su pecho. Durante unos segundos dejó que la tristeza la arrollase de nuevo.

—Debo tener un aspecto horrible —musitó ella cuando paró de llorar.

Él amplió su sonrisa.

—Digamos que pareces una niña a la que han castigado sin postre una semana.

—Yo no lloraba por esas cosas.

—Sí lo hacías.

—No.

—Sí —insistió él sin variar su expresión.

Heather entornó los ojos y de pronto una imagen apareció en su cabeza como un relámpago. Ella, sentada en la escalinata de entrada a Slioscreige, enfurruñada y con la cara llena de lágrimas. Y un pequeño Robert sosteniendo un plato con un trozo de tarta frente a ella. Debían de tener… ocho años y por aquel entonces él era más bajito que ella.

—Hablaremos con William Chappell y le pediremos explicaciones —dijo Robert desde su enorme altura.

—No puedo hacer nada.

—Por supuesto que puedes.

Heather negó con la cabeza y se levantó también.

—No hay firma en mis partituras. Y aunque la hubiera, daría igual, ¿verdad? Yo no soy nadie, sería mi palabra contra la de William Chappell a quien todos respetan.

—No me creo que él esté al tanto de esto —afirmó Robert—. Como bien has dicho, es un hombre respetable, no se arriesgaría a un escándalo por muy buena que sea tu música, Heather. Hablaremos con él y le expondremos la situación.

Ella lo miró embelesada.

—No me mires así —dijo Robert con voz ronca—. No he hecho nada.

—Me has creído.

—Por supuesto que te he creído. Tú nunca mientes.

Durante un momento se miraron sin imposturas, sin dobleces y sin ocultar lo que sus ojos quisieron mostrar.

—Vamos, buscaremos al señor Chappell.

CAPÍTULO 39

￼

William Chappell escuchaba atento las explicaciones de Heather, a la que le estaba costando mucho no mostrar su indignación al ver la expresión en la cara de Fothergill frente a ella, que no mostraba arrepentimiento alguno. Cuando acabó de hablar, el editor la miró aún unos segundos en silencio. Luego miró a su empleado.

—¿Tiene algo que decir?

—Le estaba haciendo un favor —dijo el hombre cruzándose de brazos—. Vamos, señorita McEntrie, usted quería ver su obra publicada y a estas alturas, después de haber tenido contacto con el señor Milton, ya sabe que no hay otro modo.

Heather lo miró incrédula y dolida.

—¿Ni siquiera se molesta en negarlo?

—¿Negarlo? ¿Por qué habría de negarlo? La pieza no está mal, era una pena que se quedara en un estante llenándose de polvo. La dejé unos días en mi escritorio por si volvía a por ella, incluso le pregunté a Milton por usted para saber si había regresado a Escocia.

—¿Y no se le ocurrió preguntarle a ella o, directamente devolverle la partitura? —preguntó Robert con un tono que helaba la sangre.

—¿Qué soy, su recadero?

Robert lo cogió de la pechera y el otro se agarró a su chaqueta con fuerza mientras lo zarandeaban.

—¿Cómo se atreve? —masculló el editor, visiblemente asustado.

—Es usted un miserable y un ladrón —dijo Robert entre dientes.

Cuando lo soltó de un empujón, Fothergill se llevó uno de los botones de su chaqueta, que salió volando y cayó a los pies del piano de pared que ocupaba un rincón en la pequeña estancia.

—La señorita McEntrie se dejó la partitura —argumentó Fothergill temblando—, si realmente apreciara su trabajo sería más cuidadosa. ¿Quién olvida algo importante y no se da cuenta?

—Soy un desastre —afirmó Heather con lágrimas en los ojos—. No puedo defenderme de eso, pero no sabía que ser una persona distraída le diera permiso a los demás para robarme. Y menos a alguien como usted. ¡Es compositor! ¿Acaso no entiende lo que significa esto para mí?

—Yo no estaba al tanto de esto —intervino Chappell mirando a Robert—. Estaba convencido de que había cedido la obra voluntariamente.

—Pues ya ve que no —respondió él.

—La compensaremos económicamente, por supuesto.

—No es dinero lo que ella quiere.

El editor frunció el ceño sin dejar de mirarlo.

—¿Y qué es lo que quiere?

—Pregúnteselo usted mismo.

Chappell la miró interrogador. Heather enderezó la espalda y elevó el mentón levemente.

—Quiero que conste mi autoría.

El editor apretó los labios, visiblemente molesto.

—Me han robado, merezco reconocimiento.

—Señorita McEntrie, robar son palabras mayores.

—¿Cómo lo llama usted, señor Chappell?

El hombre se cruzó de brazos y miró a Fothergill, que no parecía excesivamente preocupado. Estaban los cuatro solos en una estancia anexa para uso de los músicos. Había varios asientos y algunos instrumentos.

—¿No aceptaría una cantidad económica? Puedo ser muy generoso.

—No quiero dinero.

—No puedo darle lo que me pide, es usted demasiado…

—¿Demasiado qué? ¿Demasiado mujer? Porque demasiado joven, seguro que no. Y mi música le parece lo bastante buena como para publicarla con el nombre de Albert Brummell, que, por cierto, es peor pianista que yo.

—Pero no lo es tanto como para que la publiquemos con su nombre —dijo tajante.

Heather abrió la boca y los ojos y cerró los puños.

—¿Qué?

El editor miró a Robert pidiéndole ayuda, pero él no se inmutó. Suspiró antes de continuar hablando.

—Señorita, yo no impongo mi criterio, así es cómo funcionan las cosas. Si su música fuese extraordinaria, si la calidad de la composición destacase por encima de cualquier otra, la publicaría, aun siendo usted mujer. Su obra es buena, realmente buena… Pero no lo suficiente como para correr el riesgo.

Los demonios que mantenía a raya la mayor parte del tiempo, emergieron arrastrándose por su espalda y subieron hasta sus hombros para hablarle al oído.

No eres lo bastante buena.

No te quieren.

No eres suficiente.

No vales.

Eres un fraude…

El estómago se le retorció y se llevó una mano para agarrarse el vestido. El corsé le apretaba tanto que no la dejaba respirar. Y entonces escuchó la voz de Robert, firme y serena.

—¿Estaba en la sala cuando han ovacionado a Albert Brummell, señor Chappell? ¿Cree que ha sido por su mediocre interpretación? Incluso mi padre toca mejor que él y usted lo sabe. Han aplaudido el Aria discordante. Han aplaudido la composición de la señorita McEntrie.

—Eso no cambia nada.

—Yo creo que sí. Es cierto que no es habitual ver a una mujer compositora, pero Heather lo es y de eso no hay ninguna duda. Y usted, sea como sea, ha publicado su obra sin su consentimiento.

—¿Cómo va a demostrarlo? —intervino Fothergill con dureza—. No puede. Será su palabra contra la nuestra.

Heather abrió los ojos como platos.

—Usted lo ha reconocido.

—Aquí, entre nosotros, pero lo negaré ante cualquiera y no hay manera de que nadie lo sepa. Su partitura ya no existe, Albert Brummell la reescribió de su puño y letra, y esa es la partitura que va a publicarse. Coja el dinero que generosamente le ofrece el señor Chappell y siga componiendo si es lo que desea. Sea extraordinaria, señorita, y quizá en el futuro…

—Es usted despreciable.

—Se equivoca conmigo —dijo dando un paso hacia ella—. Cree que le he «robado», pero en realidad lo que he hecho ha sido darle el reconocimiento que merece. Es usted buena compositora, señorita Heather. Se lo dije el día que vino a vernos. Al hacer esto, le estaba enviando un mensaje. Esperaba que cuando escuchase interpretar su música lo entendería.

—Pues no lo entiendo. Si de verdad cree que soy lo bastante buena como para…

—No es lo «bastante» buena. Siendo mujer debería ser extraordinaria, ya se lo ha dicho el señor Chappell. Señorita McEntrie, la vida no es justa, la vida es como es y no hay nada que ni usted ni yo podamos hacer para cambiarlo. Puede enfadarse conmigo, tener una pataleta o puede disfrutar de escuchar su obra en escenarios sabiendo que usted la compuso.

—Es muy cruel lo que dice.

—Lo sé.

—¿Lo sabe?

Fothergill asintió y en su rostro parecía el de alguien sincero.

—La música no es ingeniería, es arte, y usted ha sabido pasar por encima de certezas encorsetadas y ha creado algo hermoso, armónicamente hablando. Hay una verdad en su música que no se atreve a decir, pero que se cuela entre sus notas. Rompe la tonalidad sin transición y modula de un modo abrupto, como si hubiese llegado sin preparación, pero es imposible que suene como suena si no hay preparación. Lo tiene todo estudiado y es capaz de algo que muy pocos consiguen. —Se llevó una mano al pecho—. La música que usted hace se escucha aquí. Dentro.

Heather se limpió las lágrimas con rabia sin dejar de mirarlo.

—Es muy bonito eso que dice y sé que cree que con ello debería sentirme satisfecha, pero ¿sabe lo que siento? ¡Rabia! Una rabia profunda y correosa que se arrastra por mi interior y no encuentra forma de salir. Una rabia que he sentido desde que era una niña y de la que no conseguiré librarme. ¡Estoy aquí! ¡Soy una persona! Tengo un cerebro capaz de ver música en los colores de la naturaleza, en las personas que me rodean… Ahora mismo está sonando en mi cabeza mientras lo miro a usted.

Se dirigió al piano de pared, se sentó en la banqueta y respiró profundamente un par de veces. Los tres hombres escucharon en silencio y durante los siguientes minutos nada se movió excepto sus manos sobre las teclas.

Cuando dejó de tocar, cerró los ojos un segundo y dejó salir el aire de golpe de sus pulmones.

—¿De verdad no van a reconocer que es una excelente compositora? —dijo Robert enfrentándose a los dos editores.

—Nadie ha dicho que no sea…

Heather miró al suelo y vio el botón de Robert. Se agachó a cogerlo y lo miró con fijeza mientras los hombres discutían sobre algo que solo debería incumbirle a ella. El escudo de armas de los Wilmot y una R en el centro. Era un botón precioso, de latón dorado y esmalte negro. Lo apretó dentro de su mano y se puso de pie.

—Hagan lo que quieran —dijo haciendo que los tres hombres se volviesen a mirarla—. Quédensela. Compondré más. Eso no van a poder quitármelo.

—Señorita McEntrie —la detuvo el editor cuando ya tenía la mano en el pomo de la puerta—. Acepte la compensación económica, tiene derecho a ella y ese dinero…

—Yo no le he vendido nada, señor, me lo han robado —dijo y sin más salió de allí.

Chappell miró a Robert con visible preocupación.

—¿Cuántos editores musicales de su categoría hay en Londres, señor Chappell? —preguntó el escritor con una taimada sonrisa—. ¿Tres? ¿Cuatro? Necesito investigar, porque voy a contar en mi próximo libro lo que ha pasado aquí y quiero que no haya duda de a quién me refiero cuando hable de ello.

—No se atreverá a mencionarme.

—Oh, no, por supuesto, no lo haré. —Dio un paso hacia él—. Pero le aseguro que todo el mundo sabrá de quién hablo.

—¿Me está amenazando?

—En absoluto. Considero mis novelas un retrato de la sociedad en la que vivimos, con sus luces y sus sombras. Las sombras que han danzado hoy en este cuartucho son dignas de ser reveladas.

El editor trataba de ver en su rostro cuánta verdad había en aquella amenaza y cuánto era fruto del enfado.

—Desde que el señor Dickens dijo públicamente que disfrutaba de mis libros, mis ventas se dispararon, como ya sabrá.

—La señorita McEntrie ha comprendido…

—Yo no soy la señorita McEntrie —lo cortó tajante—. Ella cree que está sola en esto, pero no lo está, me tiene a mí y le aseguro que removeré cielo y tierra para que le devuelvan lo que es suyo.

 Le sostuvo la mirada sin parpadear, y el editor maldijo entre dientes.

—Está bien —aceptó al fin—. Cambiaremos el nombre de la partitura, pero la autoría será de H. McEntrie.

—No —la voz de Robert sonó tajante—. Heather McEntrie. Ese es su nombre.

William Chappell suspiró moviendo la cabeza.

—Es usted muy cabezota.

—Solo cuando tengo razón. ¿Hay trato? —preguntó tendiéndole la mano.

El editor lo miró un par de segundos más y finalmente se la estrechó.

—¿De verdad lo habría incluido en su libro?

Robert asintió con una sonrisa malévola.

—No sería la primera vez que añado una escena cuando el libro ya está acabado.

—Tenga cuidado, señor Wilmot. Si actúa así cuando algo le importa, es usted más vulnerable de lo que cree.

El editor salió de la estancia seguido de Fothergill y dejó a Robert sumido en una profunda inquietud.

—¿Y lo ha reconocido? —Brooke la miraba incrédula.

Heather se lo había contado todo en cuanto subieron al carruaje de regreso a casa. De normal la habría acompañado a ella y luego habría vuelto a la residencia de los barones, pero, dado su deplorable aspecto, optaron por que el cochero llevase a Brooke después de dejarla a ella. No quería que Jack saliese a saludarla. No quería verlo y menos en el estado en que estaba en ese momento.

—Fue cosa de Fothergill. El señor Chappell estaba convencido de que yo había cedido mi partitura voluntariamente para que Albert Brummell la hiciese pasar por suya. Pero no le importa. Soy una mujer, debería estar ocupándome de mi marido y de mis hijos.

—¡Oh, Heather! —La cogió de las manos con ternura.

—No me compadezcas, soy más afortunada que la mayoría de las mujeres de Inglaterra.

—Debe haber sido espantoso darte cuenta de que era tu obra. Pero debes saber que tu música es preciosa y que tienes el don de conmover a quien la escucha.

Las lágrimas volvieron raudas a los ojos de Heather al sentir de nuevo la impotencia. Sacó el pañuelo de Robert del bolsito y se limpió las lágrimas con pesar sin darse cuenta de que algo caía al suelo.

—¿Y Robert no ha dicho nada?

—Sí. Ha tratado de ayudar, pero no había nada que hacer. Sin pensarlo, olió el pañuelo cerrando los ojos y ese gesto no pasó desapercibido para Brooke, que supuso de quién era la prenda.

—Heather… —Esperó a que la otra la mirase para seguir hablando—. Estás enamorada de Robert, ¿verdad?

Ella se mordió el labio sopesando la posibilidad de negarlo, pero optó por no responder.

—No tienes que decírmelo, si no quieres, pero no quiero que pienses que, porque soy prima de Jack, no estoy de tu lado. Lo estoy. Eres mi amiga y te quiero mucho. Ojalá fueses todo lo feliz que te mereces.

Heather mostró su ternura y, deshaciéndose de su tristeza, sonrió.

—¿Lo has pasado bien con Benjamin? No dejabas de mirarlo todo el rato.

La joven se ruborizó y una risita nerviosa escapó de entre sus labios.

—Él también me miraba, no solo era yo.

Heather se rio y el contraste entre sus ojos acuosos y su risa le daba un aspecto enternecedor.

—Su hermano Andrew ha sido muy considerado, ha fingido tener que ir a saludar a unos conocidos, pero yo sé que lo ha hecho para dejarnos solos.

—Solos, ¿eh? —se burló Heather—. ¿Y de qué habéis hablado si puede saberse?

—Me ha preguntado si echo de menos Irlanda y si me propongo regresar algún día.

—Vaya, vaya, así que quiere asegurarse de que no vas a irte de aquí.

—¿Tú crees? —sonrió conteniendo sus emociones.

—Está bastante claro, Brooke.

El coche se detuvo y la joven arrugó la boca con disgusto.

—Qué rápido hemos llegado —se lamentó.

—Ya seguiremos hablando de esto —dijo Heather despidiéndose de ella para bajar del coche.

—Lleve a la señorita Ratcliffe a su casa, por favor —le pidió al cochero.

—Sí, señorita.

El coche se puso en marcha y Brooke se recostó en el asiento reviviendo el momento que había compartido con Benjamin a solas. Se le escapó una risita tonta. Le gustaba mucho Benjamin Greenwood. Muchísimo. Había intentado no hacerse ilusiones, era consciente de las enormes diferencias que había entre ellos, pero a él no parecían importarle. Siempre era amable y considerado y buscaba su compañía sin disimulo.

Algo en el suelo llamó su atención. Se inclinó a cogerlo pensando que sería algún adorno de su vestido.

—Un botón —musitó—. Parece de una chaqueta de caballero…

Tenía un escudo de armas y una R en el centro.

—¿R? —Frunció el ceño y miró hacia el asiento en el que hacía un momento había estado Heather.

Había sacado el pañuelo de su bolsito y era evidente que se trataba de un pañuelo de Robert. ¡Lo había olido con los ojos cerrados! Volvió a mirar el botón. ¿Le había arrancado un botón como prenda? Pensó dejarlo en el suelo y dejar que los criados lo vieran y se lo mostrasen a… ¿la baronesa? ¿Y si ese botón significaba algo para Heather? ¿Y si se lo había arrancado en un momento de…? Sus mejillas se sonrojaron al instante y apretó los labios para contener la risa. No. Se lo guardaría ella y se lo daría a Heather cuando la viese. Sin preguntas. Se rio. Bueno, quizá algo preguntaría.

La imagen de Benjamin se materializó ante ella y se imaginó arrancándole un botón como prenda, para tener algo que le recordase… ¿Qué? ¿Un beso? ¿Una confesión? Lo sostuvo en la mano mientras su mente la torturaba con malos pensamientos. Ella era una persona humilde y él era hijo de un duque. Aunque era el hijo menor, ¿realmente estaba interesado en ella? ¿Qué podía ofrecerle una irlandesa a la que su primo había acogido en su casa porque su familia era demasiado pobre? Jugueteó con el botón, haciéndolo pasar de una mano a la otra mientras sus pensamientos la llevaban de la euforia al temor. ¿Que pensaría Jack de todo eso? Le había dicho que no se ilusionara con las atenciones de Benjamin, pero ¿y si se equivocaba? ¿Debía hacerle caso solo porque era su primo? ¿Porque la hubiese ayudado, le hubiese comprado vestidos y joyas bonitas y la dejase vivir en su casa como si fuese su hermana? Apretó el botón en su mano con fuerza, hasta que las aristas se clavaron en su palma. Se mordió el labio, inquieta. Claro que debía hacerle caso. Si Jack le ordenaba que se olvidase de Benjamin, lo haría. Era lo justo. Un peso se asentó en su corazón y en esos lúgubres pensamientos estaba cuando bajó del carruaje y entró en su casa.

—¿Lo has pasado bien? —preguntó Jack saliendo a recibirla.

Debía haber escuchado el carruaje y seguramente la estaba esperando para saber de Heather.

—Muy bien —afirmó y al abrir la mano para quitarse el guante, el botón cayó al suelo. Ni siquiera recordaba que seguía allí.

Jack se agachó y su expresión se endureció cuando lo sostuvo entre los dedos.

—¿Por qué tienes un botón de Robert Wilmot? —preguntó poniéndose de pie.

—Lo encontré en el carruaje y pensaba devolvérselo a…

No dijo el nombre consciente de que cada vez estaba más molesto.

—¿Por qué Heather tenía este botón? —preguntó visiblemente enfadado.

—No estoy segura de que lo tuviera ella. Estaba en el suelo…

—¿Robert Wilmot ha ido con vosotras?

—No. Él estaba allí, pero ha ido con sus dos primos Greenwood. Jack… —puso una mano en su brazo para tranquilizarlo, pero él se libró de ella con un gesto arisco.

—Ese coche se limpia a diario. Si no ha subido en él con vosotras es que lo tenía Heather —masculló apretándolo en su puño.

Brooke miró ese puño con inquietud.

—Si me lo das, yo se lo devolveré a…

—No. Yo me encargo —dijo dándose la vuelta y desapareciendo de su vista.

CAPÍTULO 40

￼

La llegada de Caroline y su familia despertó de nuevo el hogar de los Wharton y lo llenó de ruido, risas y movimiento que Heather agradeció internamente. Vivir en Slioscreige hacía que soportar el silencio le resultase mucho más difícil y, aunque apreciaba profundamente a los barones, debía reconocer que no ser el centro de atención requería de otras personas que pudieran participar en las dinámicas de la casa.

—No me paso el día leyendo, eso es mentira —negaba Victoria, la hija mediana de Caroline y James, mientras revisaba si habían llegado nuevos títulos a la biblioteca de la mansión—. Abuelo, ¿no has comprado nada últimamente?

—Claro que sí, pero esos libros están en Harmouth, Victoria. Si quieres, mañana hacemos una visita y los ves tú misma.

La muchacha asintió con una enorme sonrisa.

—¿Podemos ir a Shaftbury también? Me encantaría ver a la tía Elinor, al tío Henry y a mis primos, claro.

—Si vamos a caballo en lugar de en coche, creo que nos dará tiempo de todo —afirmó Frederick.

La puerta de la biblioteca se abrió y entró Clementine, la tercera hija de Harriet y Joseph, seguida de su hermana pequeña Meredith y de la hermana menor de Robert, Anne.

—¡Ya estás aquí! —exclamó Clementine corriendo a abrazar a su prima.

—Victoria las saludó una a una con una enorme sonrisa.

Luego las tres fueron hasta el sillón en el que leía su abuelo y lo besaron y abrazaron con cariño.

—Me parece que se ha acabado la tranquilidad —dijo él poniéndose de pie con una sonrisa—. Mejor me voy a leer a mi despacho.

Sus nietas lo despidieron riendo.

—Yo también he venido, por si no os habéis enterado —dijo Samuel, el hijo pequeño de Caroline, que había estado contemplando las vistas por la ventana y ahora miraba a sus primas expectante—. ¿Dónde están vuestros hermanos? Podrían haber venido a saludar, digo yo.

—Te esperan en casa de Andrew —advirtió Anne—. Mi hermano Frederick me ha pedido que te lo dijese.

—¿Y ya se te había olvidado? —preguntó irónico caminando hacia la puerta.

—Claro que no —gruñó ella ceñuda—. Es que no he tenido tiem…

Samuel salió de allí sin más y Anne se giró hacia las otras.

—¿Y a ese qué le pasa?

—No le hagáis ni caso —dijo Victoria—. Está enamorado.

—¿Enamorado? —Clementine la llevó hasta el sofá y las demás la siguieron—. Cuéntanoslo todo.

—No hay mucho que contar. Se llama Sara, y es demasiado guapa y lista para Samuel —se burló su hermana—. Pero la muy tonta parece no saberlo. Está coladita por él.

—¿Hacéis una fiesta y no me invitáis? —Heather entró como un ciclón y señaló a Clementine—. Acabo de ver a Samuel que salía de la casa con tu hermano Edmund y tenía cara de malas pulgas. ¿Qué le pasa?

—Está enamorado —dijeron todas a coro.

Heather arrastró un escabel para sentarse frente a ellas.

—¿Y eso le pone de malhumor? —preguntó sin poder decir que lo entendía más de lo que desearía.

—Quiere casarse cuanto antes, pero papá dice que no está preparado. Han discutido todo el trayecto hasta aquí. Cosas de hombres.

—Pobre Edmund —dijo Clementine compadeciendo a su hermano pequeño.

—Yo también estoy enamorada y no me pongo de malhumor —afirmó Anne.

—¿Qué? —preguntó Clementine sorprendida—. ¿De quién estás tú enamorada?

—De Craig McEntrie —respondió tranquilamente.

Las demás miraron a Heather que asintió con la cabeza.

—¿Tú lo sabías? —se sorprendió Victoria.

—Me lo dijo antes de irse de Escocia, el año pasado. Ella y George acompañaron a sus padres para asistir a la boda de Constance, la hermana de Craig.

Las otras asintieron, lo sabían bien. Las dos familias tenían un estrecho contacto.

—Pero ¿él lo… sabe? —Había preocupación en la voz de Meredith.

—No tiene ni idea —aclaró Heather.

Victoria miró a su prima con seriedad.

—Anne, eres una niña y no deberías pensar en estas cosas.

—No pretendo casarme con él todavía. Tendrá que esperarme.

—Se casará antes de que te dé tiempo de crecer lo bastante —dijo Clementine.

—No lo hará. Hablamos mucho el año pasado y sé que le caigo muy bien. Me alborotaba el pelo para hacerme rabiar.

—Es lo que hacen los chicos a las niñas que creen pequeñas —aclaró Heather—. Tú deberías saberlo, tienes cuatro hermanos.

—No era eso. También hablamos de chicas y no le gusta ninguna. Me dijo que no se conformaría con menos de lo que tenían sus padres y que sabía que eso se lo ponía muy difícil.

Meredith miró a las demás como si no diera crédito, pero todas tenían la misma expresión de desconcierto.

—¿Craig habló de eso contigo?

Anne sonrió entusiasmada.

—Ya os lo he dicho. Me estaba enviando un mensaje secreto.

Heather apartó la mirada escondiendo la boca detrás del puño en un gesto distraído.

—Si el tío Edward se entera de esto, no se va a poner nada contento. —Victoria se mordió el labio con preocupación.

—No se enterará, porque no hay hada de lo que enterarse—afirmó Heather.

—Pero lo habrá —sentenció Anne al tiempo que asentía con firmeza.

—Dentro de unos años te recordaremos esto y te morirás de vergüenza —dijo Clementine moviendo la cabeza con pesar.

—¿Vergüenza por qué? —preguntó Anne molesta—. ¿Qué tiene de malo que lo ame?

—Deja de decir eso —la regañó Meredith.

—¿Cómo se te ocurre? —negó Victoria—. Eres demasiado joven para pensar en estas cosas.

—Qué curioso —dijo Clementine pensativa—, no creí que tú fueras de esas.

—¿De esas? —Anne frunció el ceño.

—Clementine separa a las mujeres en dos grupos: las que pensamos en casarnos y las que no —aclaró Meredith—. Está claro que pensaba que tú eras de las segundas.

—¿Y yo en qué grupo estoy? —preguntó Victoria divertida.

—En el mío, por supuesto —sonrió Meredith—. Eso era fácil de adivinar.

—¿Fácil? ¿Qué quieres decir? No estoy todo el día pensando en conseguir marido.

—No, pero cuando piensas en el futuro te ves siendo esposa y madre.

—Por supuesto. —Victoria miró a Clementine y a Heather—. ¿Vosotras no?

Las dos negaron con la cabeza.

—En mi caso creo que es bastante evidente —dijo Heather—. Soy oficialmente una solterona.

—Por supuesto que no. Te faltan dos años —puntualizó Meredith—. ¿Qué tiene de malo Callum McGregor, por cierto?

—¿Conoces a Callum? —preguntó Heather sorprendida.

—Cuando estuve en Slioscreige hace cuatro años lo vi en casa de los Fraser. Parecía un joven agradable.

—Pues entonces es que ha cambiado mucho en estos cuatro años, porque agradable no es un adjetivo que usaría para describirlo.

—No creo que a Matthew Peeger le gustase oír eso —apuntó Victoria refiriéndose al prometido de Meredith.

Las mejillas de Meredith se colorearon al instante.

—¿Cuándo vais a poner fecha para la boda? —se interesó Clementine—. ¿También está esperando a que acabe el verano, como el primo Robert?

—¿Conocéis bien a la señorita Dunn? —preguntó Victoria interesada—. Yo apenas he cruzado algún saludo con ella.

—Atacó a Heather la noche del concierto —dijo Anne como si eso explicase todo lo que necesitaban saber.

—¿Que te atacó? —Victoria miró a Heather con preocupación—. ¿Qué significa eso?

—No es nada. Anne exagera.

—Contadme qué pasó entre la señorita Dunn y Heather ahora mismo —exigió Victoria mirando a las demás.

Heather puso los ojos en blanco, pero no se resistió y se dispuso a contarlo ella misma. Es mejor arrancar la mala hierba en cuanto sale, si no da mucho más trabajo.

CAPÍTULO 41

￼

El verano en Londres seguía desplegando sus días cálidos con una tranquila moderación. Los paseos por el parque, las comidas ruidosas, las visitas de la tarde… Y, sobre todo, las charlas hasta altas horas de la noche en el dormitorio que Heather compartía con Victoria.

A pesar de la diferencia de edad entre las dos, Heather tenía veintiocho años y Victoria solo veinte, lo cierto es que eran muy afines y se entendían muy bien. Las dos amaban la música y la lectura. Habían pasado toda la tarde componiendo juntas, Heather le había explicado, cual experta, un montón de conceptos que Victoria asimiló sin dificultad y pudo poner en práctica enseguida.

—La señorita Blunt se sorprenderá cuando vea las cosas que me has enseñado —dijo cuando ya estaban tumbadas en la cama.

Permanecieron unos segundos en silencio hasta que Victoria se colocó de lado en la cama para mirarla.

—¿De verdad no te importa no casarte nunca? —preguntó.

Heather giró la cabeza y la miró con una sonrisa.

—Nunca me había importado.

Victoria frunció el ceño y se incorporó apoyándose en el codo.

—¿Eso es que ahora te importa?

Heather asintió.

—¿Por qué?

—Porque estoy enamorada.

Victoria se levantó de la cama y atravesó la corta distancia que las separaba para meterse en la de ella. Heather le hizo sitio y sonrió sin dobleces.

—Cuéntamelo todo.

—No hay mucho que contar. Él no siente lo mismo por mí.

—Espera, espera —dijo acomodándose la mano debajo de la mejilla—. Vayamos por partes, primero dime quién es él. ¿Lo conocí cuando estuve en Escocia?

—No puedo decírtelo.

—¿Por qué?

—No preguntes, Victoria, por favor. Si lo haces, no te contaré nada más. Y de verdad que necesito hablar con alguien de esto o me volveré loca.

La otra sopesó sus posibilidades y decidió aceptar sus condiciones.

—Cuéntame lo que quieras.

—Nos besamos.

Victoria se incorporó de golpe con la boca y los ojos muy abiertos. Se sentó en la cama para ver cada detalle en su rostro.

—¿Has besado a un hombre que no está enamorado de ti?

Heather se sentó también arrastrando el trasero hasta apoyarse en el cabecero. Y asintió.

—¡Oh, Dios mío, Heather! ¿Cómo no me lo contaste en tus cartas? ¿Cuándo pasó?

Heather no supo cómo responder a eso sin darle demasiada información, pero ese silencio dijo mucho más de lo que ella habría querido. Lo supo cuando vio que los ojos de Victoria se abrían excesivos.

—¡Oh, Dios mío! ¿Ha sido en Londres?

—No intentes…

—Está bien, está bien —aceptó la otra, pero su mente iba rastreando como un sabueso sin que ella pudiera hacer nada para impedirlo.

—No debería haberte dicho nada, soy estúpida. —Sacudió las sábanas, nerviosa.

—Te prometo que no diré nada sobre él si descubro quién es. Incluso fingiré que no lo sé. Aunque ahora mismo no tengo ni la menor idea. ¿Por qué lo besaste?

—La primera vez fue una mezcla de rabia y curiosidad. Nunca me habían besado y tengo veintiocho años.

Victoria la entendía. Ella tenía veinte y ya se moría de ganas de saber qué se siente.

—Y te gustó —dijo atando cabos.

Heather asintió.

—¿Y a él no? Espera —extendió la mano como realmente quisiera detenerla, aunque la otra no se moviese—. Has dicho «la primera vez».

—La segunda vez me besó él.

Victoria se tapó la boca para ahogar un gritito y Heather se puso colorada.

—¿Cuántas veces? —preguntó Victoria.

Heather no tuvo que pensarlo, los había repasado una y otra vez en su mente.

—Cuatro.

—¡Cuatro! Pero ese hombre es un canalla. Si sabe que estás enamorada, está claro que no puedes fiarte de él.

—Sí puedo. Nunca hará nada… indebido.

—¡Besarte en la boca es muy indebido! —Cogió una almohada y se abrazó a ella, ocultándose un poco detrás de ella—. ¿Cómo…? ¿Cómo es que te… besen? June dice que es como el primer bocado que das a algo delicioso cuando tienes mucha hambre.

Heather sonrió al pensar que la definición de June era bastante acertada.

—Yo añadiría que, mientras te deleitas con ese primer bocado, sientes sus efectos en todo el cuerpo.

Victoria se rio detrás del cojín. Heather se contagió y acabó riendo también.

—Sé que soy estúpida, puedes decírmelo si quieres.

—No quiero. Imagino que te gustaba demasiado.

—Lo cierto es que no. No me gustaba nada. Es algo muy extraño, Victoria —dijo pensativa—. ¡Lo detestaba! Me molestaba que fuese tan perfecto en todo, que siempre supiese lo que había que hacer y lo que había que decir. Que sea tan estricto que a veces parezca cruel. Me molesta que me regañe por todo, que me muestre mis imperfecciones con tanta claridad que no me deje escapatoria…

Victoria había vuelto a taparse la boca, pero esta vez no se reía. Sus ojos la miraban con fijeza y una clara conmoción. Heather cerró los suyos mientras mascullaba una maldición.

—He hablado demasiado. ¿Ves cómo soy estúpida?

Había un hombre que cumplía a la perfección con todas las características que había nombrado. Toda la familia sabía de la difícil relación entre Robert y ella.

—Te he dicho que no diría nada si descubría quién era —le recordó Victoria.

Heather golpeó el colchón con los puños visiblemente irritada consigo misma.

—¿Por qué soy tan bocazas?

—No eres bocazas.

—Ya lo creo que sí. —Se deslizó hasta estar de nuevo tumbada y le dio la espalda mirando hacia la ventana.

Victoria se tumbó detrás de ella y la abrazó acercándole la boca al oído.

—Puedes hablar conmigo, Heather, no tienes nada de lo que esconderte. Cuando lo hagas, yo solo pensaré en ti. Él será una sombra, una armonía que sostiene la melodía, nada más.  No hay nombre, ni rostro. Solo una sombra.

Heather cogió su mano y tiró de ella para que la rodeara con su brazo. Durante unos minutos se quedaron así, abrazadas, como cuando Victoria era niña y le pedía que la dejase dormir con ella.

—Va a casarse con otra —musitó.

Victoria le dio un beso en el hombro para reconfortarla.

—Y me han robado una partitura —susurró. Después le contó lo sucedido.

El cielo se teñía de oro cada vez más temprano, y las sombras alargaban sus dedos sobre los empedrados con mayor insistencia. Incluso el canto de los mirlos parecía más breve, como si se prepararan para retirarse. La ciudad inmutable seguía con su ruido vital cuando Robert llegó frente a la casa de sus abuelos. Sostenía en su mano un objeto que había puesto una sonrisa en sus labios y que se moría de ganas de mostrarle a Heather.

—Buenos días, Carlton —saludó al mayordomo que lo recibió en el vestíbulo. Al mirar hacia las escaleras vio a Victoria que bajaba en ese momento.

Por un momento, al verla descender con la delicadeza que la caracterizaba, no pudo evitar pensar que con ese vestido blanco y aquellos rizos oscuros sobre su hombro parecía un ángel. Victoria Crawford era la joven más bondadosa, profunda y adorable del mundo. Y tenía una risa que podría derribar muros de veinte pies de altura.

—Mi prima favorita —dijo inclinándose para darle un beso en el pelo.

—Mi primo preferido —respondió ella cogiéndolo del brazo para guiarlo hacia el salón—. ¿Qué llevas ahí?

—Una partitura.

—¿Para mí?

—Para Heather.

—Ah —musitó.

Robert frunció el ceño. Ese «Ah», le había sonado raro, pero algo le decía que era mejor no preguntar.

—Ha salido a montar con mi hermano. Tendrás que esperarla.

—No tengo mucho tiempo —dijo él apartándose para dejarla entrar en el salón.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó ella dirigiéndose al sofá.

Robert dejó la partitura sobre el piano y después se sentó junto a ella.

—Tengo un asunto que tratar con el señor Dunn.

—Ah.

De nuevo ese tono.

—¿Cómo está siendo esta primera semana en Londres?

—Muy agradable, como siempre. El primer día fuimos a Harmouth y luego visitamos Shaftbury. Estuvimos almorzando en casa de la tía Elinor y por la tarde estuvimos en el orfanato. Ya me contaron todo lo que haces por ellos. Los niños hablan mucho de ti e incluso dicen que eres muy divertido.

—Y tú no te lo podías creer.

Victoria sonrió abiertamente.

—Los niños no mienten —respondió con cariño—. Pero bueno, después de un día tan intenso como ese solo quería que me dejaran tranquila. He disfrutado de la compañía de los abuelos, he visitado a mis otros tíos y Heather y yo hemos estado componiendo juntas. Es una pena que vivamos tan distanciadas la una de la otra, podría enseñarme tanto…

—Escocia no está tan lejos. Podrías visitarla cada año, si quisieras. Ninguna de las dos tiene ataduras familiares.

—De momento —puntualizó Victoria—. He oído que hay un tal señor Ratcliffe que parece querer cambiar eso.

La expresión de Robert se endureció y Victoria tuvo que contener su sonrisa.

—¿Lo conoces?

—Si te han hablado de él, también te habrán dicho quién es y todo lo demás.

—¿A qué te refieres con «todo lo demás»? —Se hizo la tonta.

Robert empequeñeció los ojos.

—¿Te estás haciendo la interesante conmigo? No olvides que te he llevado sobre mis hombros, mocosa.

—De eso hace mucho. Ahora soy una señorita. Y peso demasiado —dijo sonrojándose.

—¡No digas tonterías!

—Me gustan los dulces más de la cuenta y no hago suficiente ejercicio, pero es que no se puede leer montando a caballo. He tratado de caminar haciéndolo, pero mis rodillas no están muy contentas con las caídas. Y tiendo a abstraerme tanto que suelo equivocarme de camino.

—¿Has probado a caminar sin leer? —se rio él.

—¡Menuda pérdida de tiempo! ¿Tú sabes cuántos libros hay publicados? ¡No tendré vida suficiente para leerlos todos! Y eso sin contar el tiempo que empleo en tocar el piano y componer. Y también me gusta dibujar. No puedo sacrificar ninguna de esas cosas. Lo he intentado, pero no puedo. Si hubiese crecido en un lugar como Slioscreige, como Heather, las cosas serían muy diferentes para mí. Todas las mañanas sale a montar y, te aseguro que no da un paseo como la mayoría de las damas, ¡a ella le gusta galopar! Y no puede estarse quieta, ni siquiera cuando compone. Se pasea de un lado a otro como si la empujaran, es un torbellino. Ojalá tuviera yo un poco de su energía.

—Mañana es el baile de los Ravenshire —anunció él—. Ahí gastarás energía.

Victoria asintió con una sonrisa.

—¿Tú irás con la señorita Dunn?

Robert negó despacio.

—¿Quieres ser nuestro acompañante? Heather y yo no tenemos…

—Estaré encantado de ir con vosotras.

Victoria sonrió satisfecha.

—Y tú eres preciosa. Y perfecta. No quiero volver a oír ninguna tontería —dijo él poniéndose de pie—. Me marcho. Dile a Heather lo de la partitura. Y que se fije bien en el nombre del compositor. Nos veremos mañana para ir a casa de los Ravenshire. Resérvame un baile.

Victoria lo vio salir del salón y luego se levantó para ir a mirar la partitura.

CAPÍTULO 42

￼

Estaba nerviosa. Muy nerviosa. Recorrió el pasillo hasta las escaleras rogando porque no la estuviesen esperando todos. Odiaba ser la última en bajar cuando iban a alguna parte. La garganta se le cerró y su corazón comenzó a latir desbocado al ver a Robert paseándose por el vestíbulo. Bajó las escaleras sujetándose a la barandilla, sentía las piernas de mantequilla y una tensión insoportable en la espalda. Cuando él se detuvo y se giró para mirarla, Heather tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no mostrar su turbación de un modo evidente. Los ojos de él se oscurecieron y una ligera tensión en su mandíbula fue el único gesto antes de saludarla.

—Buenas noches, Heather.

—Buenas noches, Robert. No sabía que… vendrías con nosotros.

—Victoria me lo pidió ayer, cuando vine a traerte… la partitura.

Los ojos de Heather se iluminaron. Su vestido verde hacía resaltar el color de su pelo y el de sus labios, que en ese momento se mordía con timidez.

—No te he dado las gracias. ¿Cómo lo conseguiste?

—Amenacé al señor Chappell con meterlo en mi libro. Al parecer nadie quiere verse retratado en mis novelas, voy a empezar a cuestionarme su calidad literaria.

—No hiciste eso —dijo muy seria.

—Creo que sí.

—¡Robert!

Él torció una sonrisa divertida y la ceja de Heather se arqueó sin que pudiera evitarlo.

—¿Por qué? —preguntó con preocupación.

—No me gustó mucho el modo en el que te trataron.

Las mejillas de Heather se caldearon visiblemente.

—No es problema tuyo.

—Eso no evita que me moleste. Ni que quiera… solucionarlo. Me gustan las causas perdidas.

Vale, soy como esos pobres que viven en las workhouses, una desgraciada que necesita de tu protección.

—¿Qué estarás pensando? Querría poder escuchar esos diálogos que tienes siempre contigo misma. Es muy divertido cuando te sientes segura detrás de una puerta y los dejas salir en voz alta. Muy divertido.

La miraba de un modo tan íntimo que Heather se sentía expuesta, como si con él no pudiera disimular ni ocultarse verdaderamente.

—Me habría gustado ver tu cara cuando tuviste la partitura en las manos.

Ella se mordió el labio y una lágrima se derramó de la comisura de uno de sus ojos. Robert dio un paso hacia ella y se la limpió con el pulgar. Heather se estremeció cuando la tela suave de su guante le acarició la piel.

—Gracias, Robert —musitó sin poder apartar la mirada de aquellos ojos que parecían leerla por dentro.

—¡Perdón! —exclamó Victoria desde las escaleras, mientras Robert daba un paso atrás muy despacio—. Siento haberme retrasado. Mis padres y Samuel ya deben haber llegado a Ravenshire hace rato. ¿Nos vamos?

La mansión de los marqueses de Ravenshire se alzaba entre altos cipreses que enmarcaban su fachada cual columnas vivas. La piedra clara del edificio, salpicada de detalles en mármol rosado, aparecía bañada por la suave luz de los farolillos parpadeantes. Las altas ventanas abiertas, enmarcadas con cortinajes de muselina pálida, dejaban escapar la música del interior. Los criados aguardaban en la escalinata dando la bienvenida a los invitados y les indicaban la entrada con solemnidad.

El gran vestíbulo brillaba con un mar de luz que danzaba en el suelo y reflejaba los cristales de la inmensa lámpara central. Las damas vestidas de blanco, marfil y dorado cruzaban entre los salones creando una atmósfera suave y delicada. Heather había escogido un vestido verde que realzaba su figura y su cuerpo lucía como una joya. Fue plenamente consciente de las miradas que atraía y por primera vez en su vida, ya que jamás le había importado ser considerada hermosa, se alegró de ello.

Saludaron a los anfitriones y se dirigieron al salón de baile. Allí se unieron a un grupo formado por Emma, Katherine y Harriet.

—Estáis preciosas las dos —dijo la madre de Robert con afecto.

—Me siento excluido —dijo Robert fingiendo tristeza.

Heather lo miró sorprendida y él sonrió con complicidad.

—Enhorabuena por lo de tu partitura —dijo Harriet atrayendo su atención—. Debes estar muy contenta.

Heather asintió con una sonrisa tan deslumbrante como contagiosa.

—¿Fue una de las piezas que tocaste en el concierto? —preguntó Katherine, interesada.

—No, pero os la tocaré cuando queráis.

—Por fin habéis llegado —dijo Caroline acercándose con una expresión reprobadora para su hija—. Te avisé de que se te haría tarde.

—Sufrí un imprevisto con el vestido, no podías saberlo —respondió Victoria.

—Tú y tus imprevistos. Has acabado de leer el libro, ¿verdad?

La otra elevó el mentón.

—Había tiempo de sobra. Si no se me hubiese roto la manga…

—¿Has roto otro vestido? ¡Victoria!

—Ay, mamá, no hace falta que me dejes en ridículo delante de las tías, van a pensar que soy un desastre.

—Para eso ya estoy yo —intervino Heather que seguía sonriendo sin saber por qué se sentía tan feliz.

—¿Vosotras desastre? —Harriet miró a sus hermanas y se rio a carcajadas—. No creo que haya en este salón ninguna mujer que haya roto más vestidos que yo.

—De hecho —apuntó Katherine—, creo que todas juntas no igualamos tu número, hermana.

—Pero ella lo hacía por gusto —dijo Emma—. Le encantaba hacer «experimentos».

—Lo llaman creatividad y tú deberías entenderlo mejor que nadie, hermana —respondió Harriet.

Victoria miró a sus tías agradecida porque desviaran la atención de su madre.

—¿No vais a moveros de aquí en toda la noche? —preguntó Meredith que llegó acompañada de su hermana Clementine—. Mamá, deberíais dejar a los jóvenes solos, ¿no os parece? Id a vigilar a vuestros maridos o lo que sea que hacen las mujeres casadas.

—Pronto lo averiguarás —apuntó Emma, burlona—. Quizá deberías venirte con nosotras. Seguro que la madre de Matthew se nos une enseguida.

Meredith miró rápidamente a su alrededor. Si había algo que temía era a la madre de su prometido. Con esa mujer se sentía siempre como si tuviera que superar un examen. Las hermanas Wharton se alejaron y Meredith miró a Heather, dándole un codazo a su hermana.

—Clementine, fíjate bien porque quiero un vestido igualito a ese. Se nota que no está hecho en Londres y me encanta. Tú eres la que tiene buena memoria, mañana yo ya me habré olvidado de los detalles.

—Si sobrevive a esta noche sin roturas, te lo regalo —dijo Heather con cariño.

Meredith miró a su primo Robert con una clara advertencia en los ojos.

—Ni se te ocurra pisárselo cuando bailéis.

Heather se giró hacia él rápidamente.

—No vamos a…

—Descuida —la cortó Robert antes de que acabara la frase sin apartar sus ojos de Meredith—. Tendré cuidado.

Heather bajó la cabeza y contuvo la sonrisa.

—Acaban de llegar la señorita O’Reilly y su primo, el señor Ratcliffe —dijo Clementine señalando hacia la entrada del salón.

Jack y Brooke estaban saludando a algunos conocidos del empresario que también acababan de llegar y Brooke la miraba como si le pidiera auxilio. Antes de que Heather pudiera hacer el menor gesto, Robert la cogió del brazo.

—Bailemos —dijo rotundo.

Heather no ofreció resistencia y se unieron al resto de bailarines.

—Deja de mirarme así —dijo él con ojos sonrientes, aunque sus labios apenas se habían curvado.

—¿Cómo te estoy mirando?

—Como si quisieras decirme algo y no te atrevieras.

Ella se mordió el labio y desvió la mirada con evidente incomodidad.

—Vamos, Heather. Me compusiste un Andante y lo llamase «impertinente», no creo que haya nada que puedas decir que me sorprenda más que eso.

—Leí tu… novela.

—¡Vaya! Eso sí que no me lo esperaba. ¿Cuál de ellas exactamente?

—Lo cierto es que… Las he leído… todas.

Casi pierde el paso, por suerte estaban en la parte más tranquila.

—¿Todas?

Heather asintió.

—Primero leí El olvido. De hecho, lo leí dos veces.

Robert seguía perplejo y con algo bailando en sus ojos que se parecía demasiado a la emoción.

—¿Y? —preguntó con un hilo de voz.

—Eres un gran escritor, Robert. ¿Cómo no me lo habías dicho?

—Me disculpo por no habértelo advertido. Suele ser lo primero que digo cuando conozco a alguien: soy Robert Wilmot, un gran escritor. Encantado —se burló—. Pero, claro, a ti te conozco desde hace mucho y en aquella época yo no era un gran escritor.

—El olvido es la historia más terrible que he leído jamás —siguió ella ignorando sus bromas—. Me hizo pedazos el corazón.

—Es un poco intensa, sí, pero has de tener en cuenta que es mi primera obra.

—Cuando llevaba la mitad, en el momento en el que ella se va a casar con el verdugo del que había sido como su padre, tuve que cerrar el libro y durante una hora, por lo menos, estuve elucubrando sobre cómo podías haber hecho pasar por tuyo un libro que, evidentemente, no habías escrito tú.

—Vaya, eso sí me ofende, pero sigue, no te cortes. Supongo que tus elucubraciones fueron en voz alta, pero no en público.

—El escritor mostraba una sensibilidad extraordinaria. Una sensibilidad que tú… no poseías de ninguna manera.

—Gracias por tu… sinceridad. Supongo.

—Sin embargo, también había algo que sí reconocía —siguió ignorándolo—. Tu escritura es emocional, pero sin sentimentalismos. Tus personajes sienten cosas muy profundas, pero no te regodeas en ellas. Son vulnerables, pero no débiles. No los salvas, los sacrificas en pos de la idea que quieres grabar en la mente de quien lo lee. Hay cierta crueldad en ello, pero me haces sentir que no puede ser de otro modo.

—Para —ordenó, y su mano se crispó en su espalda empleando más fuerza de la necesaria.

Heather lo miró confusa, había estado hablando sin mirarlo, como si no estuviera allí. Como si no estuvieran bailando en un salón repleto de gente.

—¿Te he… molestado?

—No es una conversación para mantener aquí —dijo cortante.

Ella miró a su alrededor. No creía haber dicho nada indebido, pero tampoco estaba muy segura de todo lo que había salido por su boca.

—Parece que te has vuelto una experta en mi… escritura.

—Estoy deseando que publiques el siguiente. Sé que tu padre lloró al leerlo.

—Mi padre es un sentimental.

—No es lo que se dice de él, más bien al contrario.

—Se esconde detrás de una coraza precisamente porque es muy sensible.

—¿Eso es lo que haces tú? ¿Te escondes para que no te vean? ¿Por qué me ayudaste con el señor Chappell?

Robert pareció incómodo con aquellas preguntas. Pero Heather tenía más.

—¿A quién fuiste a ver a prisión?

La mirada se congeló en los ojos de Robert.

—¿Quién te ha hablado…? —Se detuvo un instante—. Ya. Mi abuela.

—Y sé que el duelo tuvo algo que ver con eso, aunque sucediese varios años después.

La expresión de Robert mostraba cierta admiración.

—Veo que has estado indagando.

—Podrías habérmelo contado tú.

—Lo de respetar la voluntad de los demás ni te lo planteas, supongo.

—¿Por qué no quieres contármelo? Han pasado muchos años, y no creo que a la persona que fuiste a ver le importe ya.

—La persona a la que fui a visitar a la cárcel me lo pidió y soy de los que piensan que hay que respetar los deseos de los muertos.

Heather tenía una mirada intensa.

—Así que está muerto.

Robert casi se echa a reír al ver que si seguía hablando con ella acabaría por sacárselo todo. Por suerte para él, la música cesó. La llevó de vuelta con Victoria, Meredith había sido reclamada por la señora Peeger y su hijo.

—Dale algo en lo que pensar —pidió Robert a su prima—. No puede dejar la mente quieta. Y es muy peligrosa.

Se inclinó con una sonrisa y se alejó de ellas. Antes de que Victoria pudiese decir en voz alta las palabras que le bailaban en la boca después de verlos bailar, Brooke llegó con cara de hartazgo y se agarró al brazo de Heather.

—Creí que no iba a poder verte en toda la noche. Jack se ha empeñado en que saludara a todo el mundo. —Hizo un gesto de disculpa a Victoria y sonrió nerviosa—. Perdón por irrumpir de este modo.

—Oh, tranquila —sonrió Victoria—. Nuestros primos hacen lo mismo con nosotras, ahora mismo estoy viendo a Frederick hablando con el hijo de lord Shannon y puedo predecir que en cuanto esta pieza acabe se acercará a pedirnos un baile a una de las tres.

—A mí desde luego que no —dijo Heather con una sonrisa maliciosa—. Tiene veintidós años y seguro que ya le han dicho que estoy loca.

—Eso pasó hace mucho tiempo, nadie se acuerda excepto tú.

Pero Heather acertó y el joven Shannon le pidió un baile a Victoria, que esta aceptó mirando a Heather con una sonrisa cómplice.

—Vamos a un rincón más… apartado —musitó Brooke volviendo a cogerla del brazo para arrastrarla con ella.

—¿Qué ocurre? ¿A qué viene esa cara?

—Lo sabes, ¿verdad? —dijo la otra cuando estuvieron lo bastante aisladas como para que hablar en susurros las protegiera—. Sabes lo que Jack siente por ti. Está fuera de sí, Heather. Nunca lo había visto así. Lleva días que apenas come. Y bebe mucho. Lo oigo pasearse por la casa durante la noche. Está… Me asusta.

Heather lo buscó instintivamente en el salón y lo vio charlando con un grupo de caballeros. Sus ojos se cruzaron un instante y ella se movió para darle la espalda.

—Lo siento —dijo en el mismo tono quedo—. Es posible que sea por mi culpa.

—Estoy preocupada por él. Pero sobre todo, estoy preocupada por ti.

—¿Por qué estás preocupada por mí?

—Quiero a Jack. Y le estoy muy agradecida, ya lo sabes —dijo pesarosa—. Pero no es un hombre que acepte bien que lo rechacen. Es muy rencoroso.

—No seas tonta —respondió ella intentando sonar relajada mientras sus ojos volvían a deambular por el salón—. Tu primo es un hombre inteligente y sabe que no se puede dominar el corazón. Además, soy escocesa, en dos meses me habré marchado y todos podréis olvidaros de mí.

Brooke se percató de que sus ojos se detenían distraídamente sobre Robert. La agarró del brazo para que la mirase.

—Ayer me dijo una cosa…

Era evidente que tenía una lucha interna y se debatía entre la lealtad a su primo y la lealtad a su amiga.

—Temo que acabe por retarlo a un duelo —dijo al fin—. Otra vez.

Las palabras entraron en el cerebro de Heather y un hilo invisible fue cosiendo los pedazos sueltos de sus pensamientos.

—¿Jack y Robert…? —La sangre abandonó su rostro y su amiga asintió con la cabeza.

—Se batieron en duelo hace años. Yo no lo sabía. No vivía en Londres entonces. —Hizo una pausa como si le costara un mundo seguir hablando—. Dijo algo… ¡Oh, Heather! Quiero a Jack, lo quiero mucho y no sé…

Un sudor frío descendió por la espalda de Heather. No podía ser él. No. Podía. Ser. Él.

—¿Qué dijo? Brooke, ¿qué dijo? —Su tono no dejaba lugar a dudas.

—Que esta vez lo matará —sentenció.

Heather se llevó la mano al cuello como si le faltase el aire. Se giró y clavó sus ojos en Jack, que seguía mirándola, aunque su expresión cambió al verla. Una sonrisa perversa se dibujó en su boca mientras se llevaba la copa a los labios. Al beber, desvió la mirada hacia Robert y Heather sintió la amenaza que emanaba de aquel gesto aparentemente inocente. Se volvió hacia Brooke y trató de serenarse.

—Pronto me marcharé. Y Robert se va a prometer con Dorothea Dunn. Tengo que hablar con él, explicarle la situación y…

Brooke negaba con la cabeza.

—¿Qué?

—Heather, Jack me ha contado antes de venir que Robert no va a pedir la mano de Dorothea Dunn. Su padre está furioso con Robert por ello.

—Claro que va a pedírsela, solo espera a que termine el verano y lo verás.

—¿No te has fijado que la señorita Dunn no ha venido? Y observa a su padre, el modo en el que mira a Robert.

Heather hizo lo que le decía y empalideció al ver la inquina con la que clavaba sus ojos en él.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó asustada.

—No lo sé. Pero creo que no deberías acercarte a Jack. Habla con Robert. Dile… avísale de… ¡Oh! ¿Soy una persona horrible? Jack me acogió en su casa, me compra cualquier cosa que quiera… Me siento horrible.

—No eres horrible, no me has dicho nada que no pudiera averiguar yo misma hablando con él.

—¿De verdad no crees que soy horrible y una traidora?

Heather le sonrió con cariño.

—Eres mi amiga y te preocupas por mí. Pero también te preocupa Jack. Temes que haga algo irreparable que arruine su vida. No te voy a engañar, he sabido cosas de él que han hecho que me arrepienta de haberlo considerado mi amigo. Pero soy una persona justa y no me gusta la idea de juzgarlo sin escuchar su versión, así que, tranquila, hablaré con él y solucionaré esto.

Brooke asintió, pero no dejaba de retorcerse las manos.

—¿Qué pasa, Brooke? ¿Hay algo más?

—Es muy posible que sea una tontería, pero no puedo dejar de pensar en ello.

—Di lo que sea, no tienes que temer nada de mí.

—El día del evento musical, cuando descubriste que te habían robado la partitura…

—Sí, lo recuerdo.

—Después de que te bajaste del carruaje, encontré un botón en el suelo. Era un botón especial, con una R mayúscula en el centro.

Heather frunció el ceño.

—Era de Robert. Se lo arrancó Fothergill cuando discutieron.

—Lo cogí para devolvértelo —aclaró Brooke—. Pero Jack lo vio y… me lo quitó.

—¿Por qué?

—¡No lo sé! Pero no dejo de pensar en ello y creo que debes decírselo a Robert.

—¿Le digo que Jack tiene su botón? No sé cómo llevar esa conversación, la verdad.

Se quedó unos segundos pensativa.

—Voy a hablar con tu primo —dijo al fin.

—No, Heather.

—Sí. Es lo lógico. No tiene sentido que lo evite. Hablaré con él y aclararé las cosas. Pero antes… —Miró a su alrededor y localizó a Andrew—. Tengo que hablar con otra persona.

Caminó hacia el rincón en el que estaba Andrew apostado y se cruzó con Robert que salía del salón con Edmund Harrington, Reginald Ashcroft y Lewis Paxton. Lo miró interrogadora y él hizo un leve gesto de saludo sin detenerse.

—¿Te apetece dar un paseo? —le preguntó a Andrew cuando llegó junto a él.

CAPÍTULO 43

￼

—¿Te estabas aburriendo tanto como yo? —preguntó él.

—Lo cierto es que esta noche no están dejando que me aburra como es habitual.

—Vaya. Ahora me siento más solo que antes —se burló él.

—¿Cómo está Noah?

—Sigue tarareando la canción que inventaste para Robert. Vamos a tener que inventar otra letra para cuando aprenda a hablar.

—¿Por qué? Esa letra es perfecta. Y no la inventé para Robert, si te lo recuerda es cosa tuya.

Andrew se rio sin disimulo.

—Es tan divertido molestarlo. Que sea tan serio y contenido hace que te sientas retado todo el tiempo, ¿verdad? Claire siempre me regañaba por… —enmudeció de golpe al darse cuenta de que la había mencionado.

—No tienes por qué callarte —lo animó ella—. Puedes hablarme de Claire siempre que quieras. No la conocí mucho y me gustaría saber más de ella.

Andrew la miró agradecido y la tristeza que había atravesado sus ojos como un rayo desapareció, dejando una expresión de calma en su rostro.

—No es que esté pensando en ella todo el tiempo, pero me resulta agotador no poder mencionarla sin ver lástima en los ojos de mi interlocutor. Eso ha hecho que me esfuerce en no nombrarla.

—Pues conmigo no tienes que esforzarte. Habla de ella cuanto quieras, yo no te tengo lástima.

—¿No? —Enarcó una ceja incrédulo—. ¿No te doy ni un poquito de pena? Encontré al amor de mi vida y estuvimos casados apenas un año, soy digno de lástima.

—Eso es más de lo que tendrá mucha gente en toda su vida.

Andrew la miró confuso.

—No todo el mundo conoce al amor de su vida, Andrew. Algunos ni siquiera disfrutaremos de algo más simple. —Señaló la mansión con la mano—. Ahí dentro hay unos cuantos matrimonios mal avenidos y otros que, aunque se lleven bien, no se han amado nunca. Se casaron porque había que casarse y se acostumbraron al otro como se acostumbra uno al sabor de café, al sofá en el que se sienta o a las cortinas en las ventanas. Tú amaste y fuiste amado. No me inspiras lástima, me das envidia.

Andrew la miraba perplejo y de repente se echó a reír a carcajadas.

—Solo tú podrías hablarme así. Todo el mundo camina de puntillas a mi alrededor cuando sale el tema de Claire, pero tú…

Heather se detuvo en mitad del jardín, aprovechando que no había nadie lo bastante cerca como para escuchar sus murmullos.

—¿A quién fue a ver Robert a la cárcel?

—¿Qué? ¿Ha vuelto a ir a la cárcel?

—No, que yo sepa. Te hablo de hace años.

Andrew no disimuló su confusión, no sabía cómo habían pasado de un tema al otro.

—Pregúntale a Robert.

—No quiere decírmelo.

—¿Y crees que yo te lo diré sabiéndolo?

—¿Qué tiene de malo que yo también lo sepa?

—Nada —respondió Andrew—. Pero si él no quiere, no puedo traicionar su confianza. Es algo que valora mucho. Eso y el autocontrol.

—¿Fue a ver a Toby Hastings?

Andrew abrió los ojos muy sorprendido.

—¿Cómo lo…?

Heather asintió al intuir la confirmación.

—Cuando se entere pensará que te lo he dicho yo —se lamentó Andrew.

—¿Qué le contó Hastings? ¿Por qué se batió en duelo con Jack? No entiendo qué se me escapa.

Andrew dejó salir el aire con un bufido y se llevó la mano al pelo.

—No deberías acercarte a Jack, Heather.

—¿Por qué?

—No es como tú crees que es.

Ella se mordió el labio y apartó la mirada. Andrew frunció el ceño y se movió para ver su cara.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Nada.

—¿Lo ves porque Robert no quiere que lo hagas?

Ella apretó los labios.

—Heather, vamos.

—Llegué a creer que lo juzgaba mal por ser de origen humilde.

—¿Qué? —Andrew no daba crédito—. Dime que no creías eso.

—Durante años pensé que Robert era un clasista y un prepotente. Desde… aquella vez en la propiedad de tus abuelos.

—¿Hablas del día en que le diste un puñetazo?

—Robert no me daba ningún motivo para echarlo. Solo estaba ahí, furioso y diciendo cosas horribles. Le pedí que parara y me ignoró. Le dije que era mi amigo y me ignoró. Y cuando le pregunté por qué quería que se fuera, no me respondió. Robert nunca respondía a mis preguntas.

—Es que hacías muchísimas.

—Esa no es excusa.

—Prueba a responder preguntas todo el tiempo y luego me dices si no lo es.

Heather bufó impaciente.

—Odio no saber algo.

—Ya.

—Como ahora.

—Lo imagino.

—Deberíais ser hermanos, no primos. Hay que ver lo bien que os entendéis.

Andrew sonrió con ternura y Heather se dio cuenta de que en realidad se llevaban tan bien porque eran completamente distintos.

—Si te digo algo que te demuestre hasta qué punto confío en ti —argumentó ella—, ¿me contarás lo que no sé?

—No puedo contarte lo que él no quiere que sepas.

—Estoy enamorada de Robert.

Andrew giró la cara y bufó. Después volvió a mirarla con expresión preocupada.

—¿Él lo sabe?

—Lo besé, así que creo que sí.

—¿Lo…? Vale, no deberías contarme más.

—Y Jack me besó a mí.

La espalda de Andrew se enervó.

—¿Con tu consentimiento?

—La primera vez, digamos que sí. Yo estaba asustada por las cosas que estaba sintiendo por Robert y creí que si me besaba me daría cuenta de que era algo… normal. Lo que sentía cuando Robert me besaba.

—Demasiada información —insistió él.

—Creo que Jack se hizo ilusiones porque estuve yendo mucho a su casa y porque lo traté con familiaridad. No pretendía nada, pero tampoco diré que no me diese cuenta. Ya sabes que no me gusta mentir. Cuando me pidió permiso para cortejarme yo quería sacarme a Robert de la cabeza, porque eso no iba a ningún lado. Sabes que me detesta y él tampoco era mi persona favorita del mundo y pensé que un clavo saca otro clavo. Pero no, no lo saca, te lo aseguro. Ese clavo está incrustado bien hondo y no hay forma de moverlo de ahí. —Se paseaba delante de él y no prestaba atención a las muecas que Andrew iba haciendo mientras ella hablaba. Se habría reído bastante si lo hubiese visto y no estuviera tan preocupada—. Y entonces Jack me besó. No me dejaba respirar y yo quería que me soltara, pero era más fuerte que yo y no conseguí librarme hasta que él decidió que había terminado. Me enfadé. Mucho. Y le dejé claro que no volviese a hacerlo. Que se acabó. Y ahora acabo de enterarme de que está furioso conmigo. Y con Robert. ¿Con Robert, por qué? Él no siente nada por mí. Bueno, sí, siente algo, pero es físico y me dijo que es normal en los hombres sentir eso, aunque no amen a una mujer. ¿Es cierto?

Andrew abrió la boca. La cerró. La abrió. La cerró. Y cada vez su mano hacía un gesto como si realmente fuese a decir algo, pero su garganta solo emitía ruiditos ininteligibles. Heather se encogió de hombros y siguió paseando frente a él.

—Tengo que averiguar qué fue lo que Toby Hastings le dijo a Robert en la prisión. Y por qué fue el duelo. Tengo que saberlo.

—¿Para qué?

—Para poder enfrentarme a Jack.

—No tienes que enfrentarte a él —dijo Andrew muy serio—. No deberías acercarte siquiera. Mantente alejada de ese hombre, Heather.

—Rasmus recogió a la cerillera de la calle —respondió ella con la mirada perdida de quien tiene la mente en otro lugar—. La protegió, la cuidó y la trató como a una hija…

El futuro duque de Greenwood se frotó la nuca consciente de que llegaría sola hasta su destino.

—Toby Hastings recogía a niños de la calle, a niños que no tenían a nadie. Él se ocupó de Jack, lo trató como a un hijo… —Clavó sus ojos en Andrew—. Y su hijo lo traicionó.

El hombre cerró los ojos un instante y luego dejó caer la cabeza como si le pesara.

—¿Eso fue lo que Toby le contó a Robert en prisión? ¿Jack lo traicionó?

Andrew asintió y ella abrió mucho los ojos.

—¿Tuvo algo que ver en lo que le pasó? Quiero decir, ¿contó lo que sabía de él o, como cuenta Robert en su libro, lo… provocó?

—Es la palabra de Hastings, no hay pruebas de que hiciera nada. Por eso Robert fue tan cauteloso con la trama de esa historia. Nadie podría descubrir una relación entre Rasmus y Hastings. No sería justo. Aunque él no tuvo dudas de que lo que le contó Hastings era verdad.

—¿Qué hizo? ¿Qué hizo Jack exactamente, según Hastings? Necesito saber de qué es capaz.

Andrew cogió aire y lo soltó de golpe, dándose por vencido.

—Hastings entraba en las casas de la gente con sus deshollinadores y oía y veía cosas que luego usaba en su propio beneficio. Nunca abusaba de ello, pero tenía a un montón de chiquillos a los que debía cuidar, los había acogido bajo su protección y se preocupaba de verdad por ellos. A partir de los doce años ya no les dejaba entrar en las chimeneas, pero seguía manteniéndolos hasta que eran independientes.

—¿Hacía chantaje a la gente?

Andrew asintió.

—Que lo hiciese por un buen motivo, no le exime de culpa, pero la miseria y el hambre son muy malas consejeras.

—Es fácil tener honorabilidad cuando se tiene el estómago lleno —corroboró Heather—. Eso debía pensar Jack, que lo hacía por necesidad.

—Probablemente. Y no se lo discutiría. Pero para todo hay límites, Heather.

—¿Qué hizo? Andrew, por favor…

—Se alió con Ratcliffe para hundir a Toby Hastings. Proporcionó pruebas y declaró en su contra, haciendo que acabara en prisión.

—Hastings ya debía saber que acabaría así.

—Seguramente, sobre todo porque él nunca quiso hacer nada de eso. Según le contó a Robert todo fue idea de Jack. Él empezó a hacerlo sin su consentimiento y cuando se enteró ya había mucha gente involucrada. Gente a la que les había pedido cosas a cambio de su silencio. Tuvo que continuar para protegerlo, ¿te das cuenta?

Heather se tapó la boca para ahogar una exclamación.

—¿Cómo saber si decía la verdad? ¿Y si se lo inventó todo para…?

—Robert lo vio —la interrumpió—. En el despacho del abuelo.

—¿Qué? —Lo miró horrorizada.

—Lo encontró hurgando en sus papeles.

—¿Por qué no dijo nada? ¿Por qué no lo acusó? —preguntó sin comprender.

—Eso tendrás que preguntárselo a él. La cuestión es que cuando Robert fue a ver a Hastings y se lo contó, él le juró que lo solucionaría y le pidió que no dijera nada, porque los demás niños pagarían sin culpa. Nadie se fiaría de ellos y no podrían trabajar.

—¿Y el duelo? ¿Por qué se batieron años después?

—Heather, el resto debe contártelo él. Dile lo que sabes y verá que no merece la pena ocultarte lo demás.

—Todo esto lo he provocado yo. Robert tenía razón, soy un pozo de problemas.

—No digas tonterías. Tú mantente alejada de Jack. En cuanto a lo de Robert…

—Tranquilo. Lo mejor es que adelante mi regreso a Lanerburgh.

CAPÍTULO 44

￼

Edmund Harrington miraba a Robert con expresión mortificada, mientras sir Ashcroft los observaba a ambos con claro regocijo y Lewis Paxton se mantenía en un prudencial segundo plano. Estaban en la biblioteca de los Ravenshire, adonde habían ido para tener intimidad y poder hablar sin precauciones innecesarias.

—Lo siento, Robert.

—¿Que lo sientes? —Posó sus ojos en el parlamentario y cuando regresó a su editor el veneno que corría por su sangre se concentró en su mirada—. ¿Con qué te ha amenazado?

—Robert, por favor…

—Se lo advertí —dijo Ashcroft poniéndose de pie y caminando hacia él—. Le dije que no se publicaría ese libro si se empeñaba en señalarme como lo ha hecho.

La tensión en el cuerpo de Robert era tal que sus músculos estiraban su ropa amenazadoramente.

—Soy demasiado mayor para batirme en duelo, si es lo que está pensando —dijo Ashcroft sonriendo burlón.

—Todavía puede sostener una pistola, imagino, aunque preferiría los puños, desde luego.

—No me diga que voy a tener que vigilar mis espaldas después de hoy.

—Si le pone una mano encima… —intervino Paxton dando un paso hacia Robert, pero en cuanto este lo miró, se detuvo en seco.

—Podríamos hacer una revisión juntos —intervino Harrington visiblemente afectado por la situación—. Con algunos ajustes, estoy seguro de que podría publicarse sin problemas. La historia es…

Robert lo miraba con tal decepción que el editor enmudeció mortificado.

—Buscaré otro editor. Uno con más agallas o nada que ocultar —sentenció antes de girarse para salir de allí.

—El resultado será el mismo —dijo Ashcroft haciendo que su mano se crispase en el pomo de la puerta—. Todo el mundo me conoce en Londres, señor Wilmot. Soy una persona mucho más influyente que usted o su padre. Y más ahora que ha perdido la protección del señor Dunn y que la reina le ha concedido la sucesión al título a su hermano Frederick.

Robert se dio la vuelta y lo miró sorprendido. El parlamentario sonrió con cinismo.

—No sabe lo feliz que me hace que no vaya a ser conde.

—Ni la mitad de lo que me lo hace a mí —respondió con el mismo tono.

—Ha convertido esto en un asunto personal y ya no hay vuelta atrás. Le di la oportunidad de parar su cruzada, pero no me hizo caso y por eso ahora se ve cómo se ve. Acepte mi consejo y olvídese de esa novela porque nunca verá la luz.

—No voy a rendirme. De eso, puede estar seguro.

Cuando salió de la biblioteca se dirigió al salón anexo al de baile y se plantó en pocas zancadas frente a una de las largas mesas.

—Brandy —dijo con tono seco.

El criado se movió enseguida, sirviendo el licor oscuro en una copa corta, sin levantar la vista. Robert no lo miró tampoco y la tomó antes de que acabara. Tenía los dedos tan tensos como la mandíbula. Bebió de un trago. El calor bajó por su garganta como una línea de pólvora. Cerró los ojos un instante y supo que no había sido suficiente.

—Más —dijo levantando la copa vacía y con el mismo tono.

El criado, con un leve movimiento de cejas, rellenó la copa. Robert miró el líquido ambarino con evidente furia, como si pudiera ver el motivo de su rabia flotando allí dentro. Quería calmarse, porque si no lo hacía la noche iba a acabar muy mal. Bebió más lento y el brandy le hizo menos daño en la garganta. O quizá era que ya no podía sentir dolor.

—Dame la botella —ordenó y cuando el criado la empujó hacia él, la cogió y se la llevó consigo.

Se paseó por la mansión de los marqueses con la copa en una mano y la botella en la otra eludiendo el salón de baile. No quería verla. No en ese estado. Si lo atacaba con una de sus pullas o, peor aún, si lo miraba con esos ojos curiosos que hablaban mucho más de lo que debían… Sonrió con cinismo al cruzarse con varios invitados que lo miraron sorprendidos por verlo con una botella en la mano. A alguno incluso le ofreció bebida con tono irónico. Se metió en una estancia de las muchas que había en la casa y la atravesó sin detenerse hasta el sofá. Llenó la copa muy por encima de lo que resultaría adecuado y dejó la botella en la mesa en la que luego colocó los pies con poca elegancia.

Tenía ganas de llorar de la rabia que sentía. Se le retorcían las entrañas por saberse vencido. Había roto su no compromiso con Dorothea. Estaba seguro de que Albert Dunn no era amigo de Ashcroft, pero debió de ser la primera persona en la que pensó cuando buscó a alguien que pudiera dañarlo. Y, joder, si lo había hecho bien. No había golpe que le hubiese podido doler más. Al menos uno que no fuese mortal. Si hicieran daño a los suyos, lo matarían.

Todos pensaban que era fuerte. Una roca. Pero en el fondo él sabía que era inmensamente débil. Le aterraba ser la causa del sufrimiento de aquellos a los que amaba.  Por eso mantenía aquella fachada de serenidad y rectitud, conteniendo sus emociones en un lugar muy escondido de su cerebro. Ahí era donde podía controlarlas. Donde no causarían daño a nadie. Si en lugar de golpearlo a él, Ashcroft hubiese tratado de dañar a su padre, a su madre o a cualquiera de los miembros de su familia… Bebió un largo trago y gruñó entre dientes el nombre de Heather.

Que me humillen no cambia lo que soy. Que un cobarde consiga una victoria no me quita un ápice de honor. No pueden quitarme lo que es mío. Duele horrores, estoy sangrando por la herida, pero no me destruirán. Que me cierren la puerta, que me digan que no, nada de eso impedirá que siga escribiendo. No necesito su aprobación para saber que mi obra merece ser leída. El hombre verdaderamente libre es aquel que no depende de lo que otros le concedan. Si esto es una prueba, sea. Si es un castigo, lo acepto. Pero no me doblaré. No dejaré que la furia me arrolle, sostendré la copa en mi mano sin quebrarla. Soy dueño de mis actos y me mantendré firme frente a mis enemigos. Hizo una pausa en sus pensamientos y bebió otro trago. Entonces ya pudo sonreír levemente. No voy a ser conde.

—Lo que daría por escuchar lo que bulle en esa cabeza —dijo Jack Ratcliffe apoyado en el quicio de la puerta con un vaso en la mano.

Robert lo miró con frialdad. Lo vio entrar, cerrar la puerta y sentarse en la butaca que tenía enfrente.

—¿Una noche dura? —preguntó Jack antes de beber un trago.

—¿Qué quieres?

—Vaya, no te van mucho los preámbulos. Debe haber sido un golpe inesperado saber que un trabajo de… ¿Cuánto has tardado en escribirlo? ¿Un año? Espero que no más. Nunca he entendido por qué los escritores tardan tanto en escribir sus obras. Se supone que tenéis toda la información en la cabeza y todo se reduce a la velocidad con la que puedes escribirla en el papel. Un año es mucho tiempo, ¿no te parece?

Robert bebió un sorbo sin mostrar la menor emoción en su rostro.

—¿Prácticas frente al espejo? —siguió Jack al ver que no participaba de la diversión—. ¿Te pones delante de él y miras con expresión indiferente mientras piensas cosas desagradables? Yo puedo ayudarte con eso, si quieres, puedes practicar conmigo. ¿Qué sientes por Heather?

—No es asunto tuyo.

—Oh, yo creo que sí. La besé, ¿te lo ha dicho? Dos veces. Besos de verdad, no de esos castos en la mano.

Una leve tensión en la mandíbula de Robert, que Jack captó como el que ve el ligero brillo del oro antes de encontrar la veta.

—Antes de probarla estaba seguro de que sabría deliciosa. La había imaginado tantas veces… Esa lengua sedosa, su saliva dulce como ambrosía… —Cerró los ojos mientras dejaba escapar un breve gemido entre los labios—. No voy a parar hasta que acepte ser mi esposa. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguirlo.

Robert respiraba despacio, pero ya no bebía. Sus ojos estaban fijos en él y lo observaba como el puma que se prepara para atacar a su presa: inmóvil, sin un parpadeo…

—Tienes muchos enemigos en Londres, ¿lo sabías? ¿Ahora William Chappell? —Chasqueó la lengua—. Es un hombre respetable, y también lo has ofendido, no sé cómo lo haces. La cuestión es que Harrington se ha visto obligado a dar su brazo a torcer. Sir Ashcroft con Albert Dumm era un dueto demasiado poderoso. ¿Qué ha pasado con Dorothea? Entiendo que no puede competir con Heather, compararlas sería como comparar la llama de una vela con un incendio en pleno bosque. Pero ese incendio será mío, así que deberías conformarte con esa mojigata de buena familia o te quedarás sin nada. ¿O ha sido ella? ¿No te quiere sin título?

Robert apuró el contenido de su copa y se inclinó para rellenarla. Estaba claro que Ashcroft y él estaban muy unidos.

—Dime una cosa, Jack, ¿cómo funciona? ¿De repente un día te despiertas siendo alguien despreciable o es algo que se sabe desde siempre? —preguntó con voz profunda y serena—. ¿Cómo se traiciona al hombre que te ha sacado del pozo de mierda en el que vivías y luego continúas con tu vida como si nada? Explícamelo, me interesa oírlo de primera mano.

Jack observó el vaso con rostro tenso.

—No duermo muy bien desde entonces —reconoció—. Quería a Toby, aunque no lo creas. Por eso cuando leí tu libro quise matarte. ¿Una cerillera? Qué ingenioso. Siempre me pregunté por qué no lo hiciste más evidente. Un deshollinador. No habría podido impedírtelo, lo que tenía contra ti cuando eras un niño, ya no tenía validez. El poema de un crío de diez años no puede dañar a un hombre de veinte.

—Debiste disfrutar mucho cuando Heather me dio un puñetazo para defenderte y no pude decirle una palabra de lo que había visto.

Jack asintió varias veces antes de responder.

—Creo que en ese momento me enamoré de ella. Es increíble, ¿verdad? Dejó una marca tan profunda en mí que a mis treinta y cuatro años sigo soltero. —Torció una sonrisa—. Y sé que a ti te pasa lo mismo.

—Yo tengo veintiocho.

Jack tenía la cabeza inclinada.

—En el fondo somos dos caras de una misma moneda. Tú naciste en el lado acertado de la vida, y yo no.

—¿Esa es tu excusa? ¿Lo que te permite seguir respirando, aun sabiendo que fuiste el culpable de la desgracia del hombre que lo dio todo por ti?

Jack tragó saliva y su rostro no ocultó el dolor que sentía.

—Solo tenemos una vida y yo tenía claro cómo no quería que fuese la mía. Toby era un lastre. Un lastre al que quería, pero del que tuve que deshacerme. No hace falta que me creas, pero te aseguro que se me desgarró el alma cuando supe que había muerto.

Robert esbozó una sonrisa torcida, mientras movía la cabeza con expresión de desprecio.

—Fuiste a verlo una sola vez. En todos los años que estuvo encerrado, solo lo visitaste una mísera vez.

—A ninguno de los dos nos hizo bien esa visita, no tenía sentido torturarnos repitiéndola.

—¿Qué quieres, Jack? —preguntó Robert antes de beber de su copa.

—Que dejes a Heather en paz.

—No voy a permitir que te acerques a ella —dijo.

—¿Vas a casarte con ella?

—No —dijo rotundo.

—¿Entonces qué te importa lo que yo haga?

—Que no me case con ella no significa que no me preocupe su bienestar. Es casi de la familia y no quiero que le hagan daño.

—¿Y si te digo que no le haré daño?

—Tu palabra no vale nada. Un hombre sin principios, capaz de traicionar a la persona que más te quiso…

—Si no tienes sentimientos románticos por ella, ¿qué derecho tienes a inmiscuirte?

—Piensa lo que te dé la gana.

—Sabes que ella sí está interesada en ti.

—Sí.

—Y no te importa.

—No.

—Ya veo. Quizá es eso lo que le gusta de ti, que no muestres interés. Quizá es de esas mujeres a las que les gusta que las traten mal. —Robert clavó sus ojos en él con una clara advertencia en ellos y Jack soltó una carcajada—. Tranquilo, no soy esa clase de pervertido, no disfruto infligiendo dolor. Pero puedo causarlo sin que me tiemble el pulso. Ella se ha encaprichado de ti y lo ideal sería que desaparecieras de su vida.

—¿Vas a matarme disparándome por la espalda?

—Hay muchas formas de desaparecer. Podrías irte de viaje. A los escritores les encanta viajar.

—¿Conoces a muchos escritores?

—Robert, te estoy dando la oportunidad de apartarte de mi camino. Tú lo has dicho, soy el hombre que fue capaz de traicionar a…

—O sea que me estás amenazando —lo cortó apurando el contenido de su copa. La depositó encima de la mesa y se puso de pie para dirigirse a la puerta—. Si sigues por este camino seré yo el que te rete a un duelo. Y esta vez no te daré la espalda.

Salió y frunció el ceño al ver, al fondo del pasillo, el borde de un vestido verde que desaparecía al doblar la esquina. Cerró los ojos un instante apretando los puños.

CAPÍTULO 45

￼

Heather llegó junto a Brooke y Victoria con la respiración agitada.

—¿Has corrido? —preguntó Victoria.

—No quería perderme esta pieza.

Robert apareció en el salón y sus ojos se cruzaron con los de ella, que rápidamente desvió la mirada. Siguió respirando agitada, aunque ahora no era por el esfuerzo. Miró de soslayo y vio que él se dirigía al grupo formado por sir Ashcroft, el señor Dunn, Lewis Paxton, Edmund Harrington y William Chappell, y temió lo que iba a pasar. En pocos minutos, los gritos que proferían tanto Albert Dunn como Lewis Paxton llamaron la atención de los presentes. Se hizo el silencio y se oyeron palabras como «miserable», «prepotente» y «narcisista».

—¿Qué está pasando? —preguntó Brooke con preocupación.

Heather no respondió, tenía la mirada clavada en Jack que se acercaba a ellas.

—Parece que a su amigo le están dando un buen rapapolvo —dijo con una perversa sonrisa—. No le ha sentado muy bien la noticia.

—¿Qué noticia? —preguntó Brooke.

—Su editor ha decidido que no van a publicar su libro.

—¿Qué? —Brooke miró a Heather con preocupación.

—Al parecer puede ser demasiado ofensivo para algunas personas —siguió su primo.

Heather lo miraba con fijeza y las pupilas de Jack se empequeñecieron mientras su mente trataba de entender lo que ella decía con su mirada. Las notas de un vals sonaron en el salón y las parejas ocuparon el espacio con presteza.

—¿Le apetece bailar? —preguntó Jack.

—Sí —dijo ella.

Brooke trató de ocultar su sorpresa, pero no tuvo mucho éxito cuando los vio alejarse hacia la pista.

—No me enorgullezco de ello —comenzó Heather tras los primeros compases—, pero debe saber que he escuchado la conversación que ha mantenido con Robert hace unos minutos.

Las manos de Jack se crisparon y su cuerpo se tensó. Heather sonrió satisfecha.

—Es sorprendente lo mucho que puede una equivocarse con alguien, ¿no cree?

A Jack le estaba costando bastante superar la sorpresa.

—¿Qué tenía contra Robert que impidió que nos dijera a todos por qué lo echaba de la propiedad de sus abuelos? Éramos niños, no debía ser nada…

—Heather, si ha escuchado sabrá que…

—Señorita McEntrie, por favor.

Él apretó los labios molesto.

—Señorita McEntrie, si ha escuchado nuestra conversación, sabrá cuáles son nuestros sentimientos hacia usted. El señor Wilmot…

—Ese tema no es asunto suyo. Sé perfectamente cuáles son los sentimientos de Robert hacia mí. Y usted sabe también cuáles son los míos hacia usted. No he aceptado bailar para hablar de esto. Quiero que me devuelva el botón. Inmediatamente.

Lo había pensado mucho, llevaba dándole vueltas desde que Brooke se lo había contado. ¿Para qué podía querer Jack el botón? ¿Qué pensaba hacer con él? Y mientras escuchaba la conversación con Robert y le oía hablar sin pudor de cómo había traicionado a Hastings, lo supo. El botón podía ser una prueba inculpatoria.

Jack miraba a su alrededor con cierta incomodidad.

—Deberíamos hablar en otro lugar.

Heather asintió levemente y sin esperar a que acabase la pieza abandonaron la pista de baile y salieron del salón.

—Deje la puerta abierta —ordenó ella cuando estuvieron en la biblioteca.

Jack dudó un momento. Sabía que sería muy inadecuado estar con una dama a solas tras una puerta cerrada, así que, después de unos segundos de lucha interna, hizo lo que le pedía.

—Devuélvame el botón.

—¿De qué botón me habla?

—Sabe perfectamente a qué botón me refiero. Devuélvamelo.

Él sonrió con malicia.

—No lo llevo aquí —mintió metiéndose las manos en los bolsillos y acariciándolo con los dedos, con una expresión en su rostro que no dejaba lugar a dudas—. Ni siquiera me acuerdo de dónde lo puse.

Heather había seguido su gesto y sintió un escalofrío.

—Sáquelo del bolsillo y démelo o…

No supo cómo terminar aquella frase y la sangre se le congeló en las venas cuando lo vio acercarse con una expresión en el rostro que le recordó al día que la besó contra su voluntad. Jack se detuvo frente a ella y sonrió perverso al tiempo que mostraba las palmas de las manos.

—Compruébelo usted misma si no me cree.

Heather se ruborizó al instante y lo miró incrédula.

—¿Cómo se atreve?

—Le he dicho que no sé dónde está, pero usted afirma que lo llevo encima.

—Sáquese los bolsillos —espetó ella.

—Prefiero mi sistema.

—No pienso hacer semejante cosa.

—Insisto.

El corazón de Heather latía desbocado. Si el botón estaba ahí, como ella creía, ¿qué más daba que tuviese que hacer algo indebido para recuperarlo?

—Se lo pondré más fácil —susurró él señalando—. Está en uno de los dos bolsillos de mis pantalones.

Ella apretó los labios furiosa. Después miró hacia la puerta abierta. Ahora esa puerta era una trampa, si alguien de los que pasaba por allí la veía hacer algo tan indebido…

Jack la agarró de la muñeca y tiró de ella hasta un lateral. El corazón le latía desbocado y su respiración era agitada.

—Aquí no la verá nadie.

—¿En qué bolsillo está? —preguntó temblorosa.

—Tendrá que averiguarlo —dijo él con voz ronca mientras la presión en sus pantalones crecía a gran velocidad.

—Es usted un hombre despreciable.

—Un hombre que la ama y desea casarse con usted —dijo contenido.

Heather movió la mano para dirigirla hacia él, pero antes de rozar la tela siquiera, la dejó caer. No podía hacerlo. Ni siquiera ella era tan atrevida.

—Es solo un botón —musitó y dio un paso atrás.

—Cierto —dijo él, visiblemente decepcionado—. ¿Qué puede hacer un botón? Un botón que lleva el escudo de armas de los Wilmot. Y una R en el centro. Un botón fácilmente reconocible que en el lugar equivocado podría dar mucho que hablar. Imagínese que aparece este botón en la escena de un robo.

—Nadie creería que Robert tiene algo que ver con un robo.

Jack asintió.

—Tiene razón. Pero ¿y si no es un robo? ¿Y si, por ejemplo, alguien quema la editorial de Edmund Harrington?

Heather sonrió burlona.

—El botón se calcinaría. Y si lo encontrasen tampoco sería sospechoso, Robert ha estado en esa editorial un sinfín de veces.

Jack asintió de nuevo. Era muy lista.

—¿Y si apareciese junto al cadáver de uno de sus enemigos? Cada vez hay más candidatos, como ya debe saber.

Heather palideció. No estaba hablando en serio.

—¿No dice nada? ¿No tiene un contraargumento?

—Nadie creería que él…

—¿No? ¿Está segura? Se ha convertido en un hombre incómodo. Y ya no lo respalda un título, Su Majestad la Reina lo ha eliminado de la sucesión. —Dio un paso de nuevo hacia ella—. Si ha escuchado nuestra conversación, habrá oído que estoy dispuesto a hacer lo que sea para que sea mi esposa.

Heather sentía una garra retorciéndole el estómago y se llevó la mano a la boca para contener las arcadas. Tardó unos segundos en recuperar la compostura. Jack Ratcliffe era un hombre despreciable, pero no era un asesino. Llevó a Hastings a la muerte. Pero no lo mató con sus manos. ¿Y si buscaba a alguien que lo hiciese? Sacudió su cabeza para borrar aquellos pensamientos. Eran estupideces. Él trataba de manipularla, diría cualquier cosa para atemorizarla.

—Tiene dos opciones para salvar a su amigo —dijo mirándola perverso—: Mete la mano en mi bolsillo y consigue el botón o acepta ser mi esposa y yo mismo se lo regalaré justo después de hacerla mía.

Heather empalideció tanto que sus pecas parecieron colorearse con más fuerza. Se retorció las manos y dio un paso hacia él decidida.

—Dígame en qué bolsillo —suplicó con voz queda.

Jack negó despacio con la cabeza. El corazón de Heather latía como si su cuerpo hubiese olvidado esa tarea por estar demasiado ocupado en hacerla respirar. Respiró hondo y miró descaradamente a esa parte de sus ajustados pantalones cuando él retiró la chaqueta. Después de unos segundos de enorme tensión, acercó la mano al bolsillo derecho y la metió hasta el fondo decidida. Sus mejillas se tiñeron de un rojo intenso cuando intentó sacarla. Jack la había atenazado con su mano por encima del pantalón y la empujaba contra su cuerpo. Ella lo miró a los ojos furiosa.

—Suélteme ahora mismo o gritaré —masculló decidida.

—Grite —susurró él agarrándole la otra mano al ver que dirigía sus uñas hacia su cara—. No sabe las ganas que tengo de oírla gritar.

Heather sentía los latidos de su corazón atronando en sus oídos mientras trataba de desligarse de aquella mano contra la que él se movía despacio.

Serénate. Esto es lo que he él quiere: amedrentarte. No lo estás tocando, tu mano está en el bolsillo. No lo estás tocando. Respira. Respira.

Lo miró aterrada al ver que aquello ocupaba cada vez más espacio. Él sonreía perverso, con una expresión que le heló la sangre. Lentamente se fue moviendo hacia el centro de la sala y la obligó a girar con él quedando de perfil.

—Este ángulo es perfecto para que cualquiera que pase, nos vea —susurró con la voz ronca, parecía que le costaba hablar.

—¡¿Qué narices…?! —La voz de Robert atronó en la estancia reverberando contra los libros de las estanterías.

La expresión de Jack se petrificó y Heather giró su cara mirándolo con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Desgraciado! —masculló Robert dándole un puñetazo que no solo hizo que la soltara sino que lo lanzó contra una mesa, cayendo al suelo con gran estrépito.

Heather vio cómo se lanzaba contra él con furia desmedida para seguir golpeándolo en el suelo. Gritó cuando Robert recibió un puñetazo que le permitió a Jack ponerse de pie en posición de defenderse.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto aquí? —preguntó Jack con una sonrisa perversa—. No ayudará mucho a tu buen nombre, bastante menoscabado ya.

Heather se agarró al brazo de Robert para retenerlo.

—No lo hagas, por favor.

—Voy a matarlo —masculló en un tono tan tenso que ella lo sintió en el pecho.

—Por favor, deja que se marche. Nadie… Por favor, Robert. Llamarás la atención. Es lo que él quiere. Por favor.

Robert la miró entonces y vio en sus ojos una súplica tan intensa que se le removieron los huesos. Volvió a mirar a Jack, aun con los músculos activados.

—Vete —escupió.

Jack bajó los brazos y los miró a los dos con desprecio.

—Ha sido un placer, Heather, es una pena que no nos hayan dejado terminar.

Ella apretó su agarre alrededor del brazo de Robert y Jack se dio la vuelta para salir.

—Si vuelves a acercarte a ella, te mato.

Jack se giró un momento para verlo y su rostro perdió toda hilaridad. Salió de allí con paso rápido y un silencio tenso los envolvió. Permanecieron inmóviles en la misma posición durante varios minutos, en los que sus respiraciones eran lo único que se escuchaba en esa biblioteca.

—Nunca vas a hacerme caso —musitó él y, aunque su voz era tranquila, tenía una aspereza que Heather sintió en su piel como papel de lija.

Estaba furioso.

—No es lo que piensas…

—¿Cómo ha acabado tu mano… en el bolsillo de su pantalón?

—Buscaba algo.

Se soltó de su agarre y la miró de frente, con la puerta abierta a su espalda.

—¿Buscabas algo en el bolsillo de su pantalón? —mordió cada palabra.

—No sabía qué hacer —dijo sin fuerzas—. Hice lo único que se me ocurrió.

Robert cerró los ojos un instante y cuando los abrió la miró con menos fiereza.

—Vamos, cuéntame cuál ha sido la razón de esto. Explícame la loca teoría que te ha puesto en una situación tan comprometida que, si en lugar de veros yo hubiese sido cualquier otra persona… —gruñó apartando la vista cuando la imagen se repitió en su mente.

—Por favor —pidió sorbiendo las lágrimas—, deja que me vaya y mañana…

—No.

—Robert, estoy muerta de vergüenza, deja que me vaya.

—He dicho que no. Sé que has tenido una razón para hacer lo que has hecho y si no me cuentas ahora mismo cuál ha sido, te juro por Dios que voy a por ese malnacido y le voy a dar tal paliza que va a pasar los próximos meses tumbado en una cama.

Heather extendió el brazo y abrió el puño que apretaba con tanta fuerza que estaba blanco.

—¿Un botón? —preguntó confuso.

—Sí —respondió ella visiblemente agotada—, uno con una R mayúscula en el centro.

Robert levantó la mirada con el ceño fruncido.

—¿Qué hacía uno de mis botones en su bolsillo?

—Se te cayó cuando me defendiste de Fothergill, y yo lo recogí después de tocar el piano. Después se me cayó en el carruaje, y Brooke lo recogió, y se lo llevó a su casa, y Jack se lo quitó, y pensaba hacer algo con él. No sé el qué, pero iba a hacerte daño y sería por mi culpa y… —Los sollozos no la dejaron seguir hablando.

Robert hizo ademán de abrazarla, pero se detuvo consciente de que la puerta estaba abierta.

—Siempre estoy creando problemas, tienes toda la razón al detestarme. Me merezco las cosas horribles que me has dicho todos estos años. Hablo demasiado, soy irracional y me meto en problemas constantemente. ¿Quién lleva sus partituras a una editorial y no las firma siquiera? ¿Quién olvidaría una partitura que significa tanto para ella? ¿Quién defendería a un hombre al que apenas conoce solo por molestar a…?

—Basta —ordenó con firmeza.

La agarró de la mano y la arrastró fuera de allí. Heather se limpió las lágrimas siguiéndolo a trompicones.

CAPÍTULO 46

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Heather cogió la botella de whisky y vertió un poco en un vaso. Después bebió un trago.

—¡Dios! —exclamó con la mano en la garganta—. Quema.

Robert sonrió burlón y se lo quitó de la mano.

—No solucionarás tus problemas bebiendo, te lo aseguro.

La puerta se abrió y Carlton entró con una bandeja que contenía varios emparedados y una fuente de gelatina de menta.

—Déjelo ahí —señaló Robert—. Hoy dormiré aquí.

—Muy bien, señorito Robert. Si necesitan algo, toquen la campanilla.

Heather le hizo un gesto de agradecimiento y Robert cogió un emparedado para ella.

—Come —ordenó cuando se quedaron solos.

—¿Por qué eres tan mandón? Siempre lo has sido desde pequeño.

Robert enarcó una ceja con una clara determinación y ella cogió el emparedado y le dio un mordisco con mala cara.

—¿Vino puedo tomar? —preguntó sentándose en el sofá frente a la mesita—. Cartlon ha traído gelatina de menta, es mi favorita.

Robert le sirvió una copa de vino y se la entregó. Enarcó una ceja al verla beber con demasiada fruición.

—La ha traído por mí —dijo fingidamente serio—, sabe que es la única que me gusta.

—¿Y cómo sabes que es para ti? —preguntó ella molesta—. ¿Acaso no puede ser por mí? También es mi favorita.

Bebió otro trago y al ver su expresión, hizo un puchero.

—Otra vez estoy siendo estúpida. —Bebió de nuevo arrugando la barbilla compungida—. Claro que es por ti. Tú perteneces a esta familia, yo solo soy una visita incómoda a la que nadie ha invitado. Cuando vuelva a casa, cosa que pienso hacer inmediatamente, le voy a contar a mi madre todo lo que he hecho. Para que me regañe como solo ella sabe hacer. Para que me diga todo lo que merezco oír. Es como tú, ¿sabes? Siempre te dice la verdad, aunque no quieras oírla. Callum MacGregor es un buen chico, no tiene nada de malo, pero no quería casarme con él y le inventé un montón de defectos.

—¿Ahora ya quieres casarte con él?

Heather negó con la cabeza.

—No me casaré nunca —afirmó rotunda—. Tendría hijos y sería una madre desastrosa.

—Debes ser un caso clínico —dijo él con una sonrisa perversa—. Nunca había visto a nadie emborracharse tan rápido.

—No estoy borracha —negó ella sorbiendo y masticando—. Estoy muy lúcida. Más lúcida que nunca. He descubierto lo estúpida que he sido durante todos estos años. Lo mal que juzgo a la gente y lo torpe que soy. No me extraña que me detestes. Yo también me detesto.

—¿Quieres que vaya a por una fusta? Creo que será más efectiva si lo que quieres es flagelarte.

—No tengo hambre —dijo soltando un pedacito de emparedado que le quedaba.

Robert hizo una mueca asintiendo.

—Me iré mañana mismo, así Jack te dejará tranquilo. Además, ya no tiene el botón y no lo dejará junto al cadáver de sir Ashcroft, así que también he salvado una vida esta noche. Quizá eso me redima un poco, ¿no?

La expresión de perplejidad de Robert le habría hecho gracia si tuviera la capacidad de reír.

—No te batas con él, por favor. Ignora sus provocaciones. No podré superar tu muerte sabiendo que es por mi culpa. Me convertiré en una sombra que deambulará por las tierras altas en un luto permanentemente, como una viuda siniestra. —Se puso colorada—. Sé que has roto tu compromiso, pero pronto encontrarás a una mujer que sí sea digna de ser tu esposa.

—No había ningún compromiso.

—Ya sabes a lo que me refiero. ¿Cómo se rompe un no compromiso? —preguntó frunciendo el ceño con curiosidad.

—Le dije al señor Dunn que era mejor que su hija y yo siguiésemos caminos separados y que no habría petición después del verano.

—¿Por qué?

—¿Por qué se lo dije o por qué no iba a pedir su mano?

—Las dos cosas.

—No puedo casarme con ella… porque amo a otra.

—¿Qué? ¡Ah! No sabía que hubiese nadie más —dijo desviando la mirada con un sospechoso rubor en las mejillas.

—Cómete otro emparedado y te diré quién es.

Ella cogió el bocadillo inmediatamente y le dio un enorme bocado, tan grande que luego no supo cómo gestionarlo dentro de la boca. Robert tuvo que apartar la mirada para no reírse. No quería reírse. En realidad quería estar muy enfadado con ella.

Heather masticó todo lo rápido que pudo y tuvo que dar varios sorbos a su copa de vino para poder tragárselo. Una vez acabó, apoyó las manos en su regazo y lo miró a los ojos.

—¿Quién? —preguntó expectante.

—Primero quiero contarte una historia y satisfacer tu insaciable curiosidad. —Sonrió al ver su desconcierto—. Andrew me ha contado lo que habéis estado hablando. En serio, Heather, tienes que dejar de desobedecerme.

—Yo no…

—Si no quiero que sepas algo, no tienes que ir a preguntarle a todo el mundo. Hablaste con mi abuela, y tuve que soportar un buen rapapolvo suyo por tu culpa. Y hoy has hablado con Andrew y lo has puesto en una situación imposible, porque eso es lo que haces, Heather, desarmas a la gente y al final todos hacemos lo que tú quieres.

—Yo no… —repitió.

—Calla —ordenó sin dejar de sonreír—. Ahora hablaré yo y tú escucharás.

Ella asintió enderezando la espalda y apoyó las manos en su regazo en actitud obediente.

—Querías saber el motivo por el que no denuncié a Jack cuando lo encontré hurgando en las cosas de mi abuelo. En aquel entonces teníamos diez años los dos, tú y yo. Ibas a venir ese verano y quise escribirte algo. No sabía si iba a ser capaz de dártelo, pero quería escribirlo igualmente.

Ella frunció el ceño. No recordaba que le hubiese escrito nada.

—Solía esconderme en el despacho de mi abuelo cuando él no estaba. Me sentaba en el banco de la ventana y escribía en un cuaderno todas las cosas que se me ocurrían. Nadie entraba nunca allí y me sentía libre y a salvo.

Heather lo miraba con ojos brillantes y una emoción visible en su rostro.

—Jack entró en el despacho y se fue directo al escritorio. Al principio no me vio, pero de pronto levantó la vista y nuestros ojos se cruzaron. Yo le pregunté qué estaba haciendo. Él vino hacia mí sin responder, con una expresión furiosa. Agarró mi cuaderno, leyó lo que estaba escribiendo y arrancó la hoja con una perversa sonrisa. «Si le dices a alguien que he estado aquí, les mostraré a todos esta cursilada que has escrito». Después de eso dijo muchas más cosas. Él tenía dieciséis años y yo solo diez, así que puedes suponer que no estábamos en igualdad de condiciones. También me dijo que me daría una paliza, claro.

¿Por qué sentía esa rabia en el pecho? ¿Por qué le dolía tanto saber que nunca podría ver eso que le había escrito? ¿Que Jack le había robado algo tan valioso como…?

Robert se sacó un papel del bolsillo interior de su chaqueta y se lo ofreció. Lo cogió con mano temblorosa.

—Volví a escribirlo en cuanto me dejó solo. Iba a dártelo el día que llegaste, pero tú me diste un puñetazo y me dijiste cosas muy hirientes. Comprendí que no sentías lo mismo que yo. Me detestabas. Y no solo eso, te gustaba Jack, confiabas en él y lo admirabas. Me enfadé tanto que estuve a punto de romperlo. No sé por qué no lo hice.

Heather desdobló el papel y leyó:

Quiero que seas mi amiga para siempre,

aunque cuando crezcas ya no quieras jugar.

Me gusta tu risa, y cómo se enreda

tu pelo rojo cuando el viento empieza a soplar.

Si un día estás triste, yo puedo ayudarte,

traeré un pastel o una flor del jardín.

O haré tonterías para que te rías,

aunque me digas que soy un botarate sin fin.

No sé escribir versos como los poetas,

pero te prometo que son de verdad.

Ojalá algún día quieras ser condesa.

Y si no, yo no seré conde, jamás.

Heather cerró los ojos un instante y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—Es tan horrible que no me extraña que te haga llorar —bromeó Robert.

Cuando lo miró había tanto amor en sus ojos que lo estremeció.

—Te he oído hablar con Jack. Has dicho que no me quieres.

—No he dicho eso.

—Te ha preguntado si querías casarte conmigo y le has dicho que no te importa que esté enamorada de ti.

—Si le hubiese dicho que quería casarme y que te amo, ¿cuál crees que habría sido su siguiente movimiento? Te estaba protegiendo. Tenía que hablar contigo antes de dar el paso.

—¿Qué pasó?

Él se levantó y fue hasta donde estaba ella para sentarse a su lado. La cogió de las manos y las notó heladas. Las envolvió con las suyas sin dejar de mirarla.

—Tú me detestas —musitó ella como si no pudiera aceptar lo que él estaba a punto de decirle.

—No sabes cuánto —gruñó—. Odio tu incapacidad absoluta para protegerte. Odio el modo en el que le abres tu corazón a todo el mundo. Odio tu terquedad y tu desesperante desobediencia a mis consejos. Odio cómo te apartas de mí cuando no te gusta lo que te digo. Odio cómo me miras cuando crees que soy injusto. Pero, sobre todo, odio cómo me haces sentir. Cómo se me retuercen las entrañas cuando te tengo tan cerca como ahora y no puedo… no debo…

El corazón de Heather latía desbocado y sus ojos de mirada hambrienta amenazaron con despojarlo de toda su resistencia.

—¿Desde cuándo…?

Él sonrió burlón.

—¿Desde cuándo sé que te amo?

Ella asintió, todavía no podía creerlo y desde luego no estaba preparada para responder a ello. Robert suspiró y apretó un poco más sus manos.

—A los diecinueve años, después de que llenaras tu carné de baile de preguntas.

—Me regañaste mucho.

—Cada vez que te he regañado —dijo con voz profunda y mirada intensa—. Cada vez que me has hecho enfadar… Me estaba muriendo por ti, Heather.

Ella lo miraba con la misma intensidad, pero no decía nada.

—¿Te has quedado muda de repente?

—¿No es lo que siempre has deseado? Durante años he sido como una condena para ti. Voy a intentar convertirme en una bendición.

Él negó con la cabeza.

—Lo que siempre he deseado está aquí.

Le soltó las manos y apoyó los pulgares bajo su mandíbula, mirándola fijamente a los ojos. Empujó con suavidad su cabeza, colocándola a su antojo, como si estuviese afinando un instrumento rebelde. Y entonces la besó. No fue un beso delicado ni dulce. Fue un beso furioso. Uno que ningún caballero daría a una dama que no fuese su prometida. Uno que no se le da a una mujer inocente, sino a una inexperta y temeraria, capaz de meterle la mano a un hombre en el bolsillo de sus pantalones. Estaba furioso. Con ella. Con él mismo. Con el fuego que le había encendido con ese gesto torpe y audaz.

Se apartó apenas lo suficiente para hablarle.

—Cuando seas mía te castigaré por lo que has hecho —dijo en un susurro—. Por todo lo que has hecho durante estos años.

Ella empalideció.

—¿Qué quieres decir con que me castigarás?

Él sonrió perverso.

—Soy escritor, tengo mucha imaginación.

—¿Vas a hacerme daño?

Robert atrapó su labio inferior con los dientes y luego lo succionó antes de soltarlo.

—Daño no, pero puedes estar segura de que me beberé tus lágrimas. Y no querrás que pare.

Volvió a besarla y su lengua le dio un adelanto de lo que le esperaba.

CAPÍTULO 47

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Brooke la miraba con ojos brillantes y una profunda tristeza en su rostro.

—Me marcho —dijo y sacó un pañuelo de su bolsito para limpiarse una lágrima—. He venido a despedirme.

Heather le cogió las manos y la miró compungida.

—¿A despedirte? ¿Tu primo te ha prohibido verme?

Brooke negó con la cabeza antes de hablar.

—Tuve una discusión terrible con Jack y ya no me quiere en su casa. Cree que te antepuse a él y dice que lo he traicionado y que ya no confía en mí. Traté de hacerle entender que lo que estaba haciendo estaba mal, que tú siempre lo habías apoyado y que no merecías eso. Se puso tan furioso que creí que me golpearía.

—¡No! —Heather se llevó la mano a la boca asustada.

—No lo hizo, pero dijo que hiciera las maletas porque regresaba a Irlanda con mi familia.

—Brooke… —se compadeció al ver sus lágrimas.

—¿Me escribirás?

—¡Oh! ¡Por supuesto! —la abrazó con verdadero cariño y la joven lloró desconsolada.

Cuando consiguió calmarse se apartó para mirarla a los ojos con una muda súplica en ellos.

—Quería pedirte algo —dijo después de unos segundos—. Puedes decirme que no, lo entenderé. Pero… no quisiera irme sin… despedirme de…

Los sollozos fueron ya incontrolables y Heather la abrazó para consolarla.

—Puedes despedirte tú misma. Enviaré a alguien para…

Brooke se apartó limpiándose las lágrimas.

—No. No puedo. Desde el principio supe que era una locura, pero ahora que me marcho… Mi familia es demasiado humilde. Además, soy católica e irlandesa, ha sido un sueño estúpido y ridículo. —Se puso de pie para marcharse—. Dile… Yo…

Se mordió el labio sin encontrar las palabras.

—Brooke… —La cogió del brazo para transmitirle su cariño y juntas caminaron hacia la puerta.

La joven sonrió con los ojos llenos de lágrimas.

—Dale las gracias por ser tan amable conmigo —dijo al fin, antes de subir a su carruaje.

Heather la abrazó emocionada y esperó hasta que el coche se alejó de allí.

CAPÍTULO 48

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El salón estaba repleto. Toda la familia Wharton se había reunido para celebrar el compromiso entre Robert y Heather. Alguien pidió silencio y todos obedecieron cuando Heather se acomodó en la banqueta frente al piano. Posó las manos sobre las teclas y cerró los ojos un instante, tomando tres respiraciones como hacía siempre antes de tocar.

La primera nota cayó con una dulzura inesperada. No era un saludo. Era un recuerdo. La pieza comenzaba despacio y la melodía se elevó flotando sobre los allí presentes. No era triste, pero sí profundamente melancólica. Una caricia. Un susurro. El tema principal se repetía con leves variaciones, mientras el tono se iba elevando.

Robert observó a su abuela que, cogida de la mano de su esposo, se limpiaba una lágrima. Sonrió. Iba a necesitar ese pañuelo. Y entonces la armonía se hizo más amplia, más grande y fue como si entrase la luz a raudales. Las manos de Heather se movían por el piano recorriendo escalas y él sintió cómo el deseo lo agarraba por el cuello, dejándolo sin aliento. Los nudillos se le pusieron blancos apretando el borde del respaldo de la silla en la que estaba sentado Andrew con Noah sobre sus piernas. Su primo giró la cabeza, lo miró enarcando una ceja y Robert quitó las manos.

Cuando la última nota se extinguió se produjo un profundo silencio. Heather levantó las manos del teclado con delicadeza y miró a Meredith y a Frederick con una emotiva expresión en el rostro. Se puso de pie.

—Siempre me han tratado como a alguien de la familia. Desde niña he podido sentir hacia mí el mismo cariño y la misma dulzura con la que trataban a sus nietos. —Las lágrimas afloraron a sus ojos, aunque también reía—. Estos días estoy más sensible de lo normal, lo siento.

Emma miró a su hijo y tuvo que limpiarse una lágrima también. Nunca lo había visto tan feliz.

—He llamado a esta obra «Armonía constante». Y creo que define muy bien la historia de amor que han compartido.

Meredith la miraba sin comprender y Frederick tuvo que hacer enormes esfuerzos para no llorar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Meredith.

—¡Que la música es para vosotros, abuela! —exclamó Anne agachándose junto a su abuela—. Heather ha compuesto esa pieza pensando en vuestra historia de amor.

—Robert me contó a grandes rasgos cómo se conocieron —confesó Heather—. Me habló de Robert MacNiall, del lago…

Todos sonrieron con ese recuerdo.

—¿Y has compuesto esa preciosa música gracias a esos… recuerdos? —Meredith se mordió el labio—. ¿Armonía constante, has dicho?

—Ojalá el amor que Robert y yo sentimos pueda acercarse al que usted y su esposo han vivido.

Meredith se levantó y fue a abrazarla con visible emoción y Heather le devolvió el gesto con el mismo cariño.

—Además de una pieza de música, Heather también le compuso un poema a Robert —dijo Andrew después de ponerle a su hijo en brazos para que tuviera las manos ocupadas—. ¿Queréis oírlo?

—No te atrevas —masculló el otro, pero enseguida sonrió a Noah que lo miraba con interés.

—¿Un poema? —Frederick no desaprovechaba una oportunidad de tocarle las narices a su hermano mayor—. Yo quiero oírlo.

—Oh, pobre niño, qué suerte la tuya, mira quién viene, con cara de grulla. Es alto, es serio, parece formal, pero en el fondo es un ogro fatal.

Las carcajadas no dejaron de resonar en aquel salón mientras Andrew declamaba gesticulando en exceso. Robert tenía los ojos fijos en Heather, a la que la sonrisa se le heló en los labios. La lista de causas por las que iba a castigarla, no dejaba de crecer y por más que le había insistido en que le dijese cuál sería ese castigo, él no había soltado prenda, lo que resultaba bastante inquietante.

Durante el almuerzo, se habló al fin del tema en el que todos pensaban.

—Es normal que quiera casarse en Escocia —dijo Katherine—. Allí está su madre y su familia.

Heather miraba a Emma y a Edward anhelante.

—Si no nos dais permiso, nos casaremos aquí —dijo con tono calmado—. No quiero causaros más tristeza. Ya que hemos decidido que viviremos en Slioscreige, me parece justo que vosotros decidáis dónde será la boda.

—Pero recordad que Heather quiere casarse en Slioscreige —intervino Robert ignorando la mirada suplicante de su futura esposa—. Y, además, a vosotros os encanta ir a visitar a los McEntrie, ¿verdad, papá?

Edward sonrió al tiempo que asentía.

—Si hoy tengo cinco hijos, es gracias a ellos —afirmó rotundo.

—¡Vaya! —exclamó Emma—. Pensaba que era gracias a mí.

Edward la miró con tal intensidad que las mejillas de su esposa se colorearon sin que hiciese falta que dijese una palabra.

—Ahora que ya no es el heredero del título y las propiedades y que no tiene editor, pueden vivir donde les plazca —dijo Andrew con simpatía—. ¿Qué más da dónde se casen? Lo importante es que ya no tendremos que aguantar sus constantes trifulcas ni preocuparnos por dónde sentarlos en una mesa.

—Cierto —afirmó Harriet—, siempre era un problema.

—Desde luego —afirmó Katherine—. Había que pensar en ponerlos lejos al uno del otro y con personas a su alrededor que pudieran neutralizarlos. Aún me acuerdo de aquella cena en la que se pusieron a discutir por una jarra de salsa. La cara de lord Milford antes de dar un golpe en la mesa no se me olvidará nunca. Creí que iba a darle un ataque.

Robert y Heather bajaron la cabeza para ocultar sus sonrisas.

—Sí, vosotros reíros, pero nos habéis llevado por el camino de la amargura durante años —dijo Meredith fingiendo severidad.

—Podéis celebrar la boda en Escocia —dijo Emma con cariño—. Nosotros os apoyaremos en todo lo que decidáis.

—Gracias, mamá —dijo Robert mirándola con cariño.

—¿Cuándo os casaréis?

—Cuanto antes —dijeron los dos y todos se echaron a reír al ver su turbación por haber manifestado tan claramente su urgencia.

El verano en Londres estaba en su punto más amable, y aquella tarde, incluso la ciudad parecía haberse rendido a la dulzura del momento que estaban viviendo. Al día siguiente partirían hacia Lanerburgh para la boda, acompañados por toda la familia de Robert. Heather miró al cielo de un azul limpio y despejado. El aire olía a tierra tibia, a hierba.

Caminaban uno al lado del otro por Hampstead Heath, lejos del bullicio del centro, más allá de las casas y los carruajes, donde la ciudad se diluía en colinas suaves, árboles generosos y senderos que no llevaban a ninguna parte. El campo londinense se abría ante ellos con praderas salpicadas de flores silvestres, robles centenarios y estanques que reflejaban el cielo.

—Nos espera un largo viaje —dijo Heather conteniendo una sonrisa.

Robert la miró con fijeza.

—Se me va a hacer eterno.

Cruzaron entre altos helechos que rozaban la falda de Heather y pasaron bajo ramas entrelazadas que hacían de túnel natural alejándose de miradas indiscretas. A lo lejos se oía el canto de un mirlo y bajo sus pies el crujir de la hierba.

En cuanto se sintió lo bastante resguardado, Robert la agarró de la cintura y la atrajo hacia sí para besarla. Su boca cálida y hambrienta la saboreó sin recato y Heather dejó que su lengua lo explorase como si aún le quedase algo por descubrir.

—Se me va a hacer eterno —masculló él de nuevo, pero ahora con cierto deje de ferocidad que hizo que ella echara la cabeza atrás y se riera a carcajadas.

—Bruja —musitó él besándole el cuello—. Si mis padres y mis hermanos no nos acompañasen, no creo que hubieses llegado intacta a Lanerburgh.

—Entonces me alegro aún más de que vengan. Eres un pervertido, Robert Wilmot.

La miró al tiempo que presionaba contra su falda.

—Pronto descubrirás lo pervertido que soy contigo. Y me vas a pagar cada una de las veces que me has afrentado, que me has desobedecido, que te has puesto en peligro, que me has dejado sin dormir, sin comer, sin respirar…

Lo miró con fijeza mientras sus manos acariciaban su nuca.

—¿Todo eso he hecho?

Él enterró la cara en su cuello y gimió.

—Me he contenido tanto y durante tanto tiempo que tengo miedo de lo que pasará la primera vez que te tenga desnuda en mis brazos.

Tiró de ella con un gruñido y la llevó de regreso al sendero.

—¿Qué…?

—No podemos estar solos —advirtió Robert, caminando con paso decidido—. Hasta que estemos casados no volverás a estar tan cerca de mí.

Heather no pudo evitar reírse a carcajadas, ¡se le veía tan asustado! Robert se detuvo de golpe y a punto estuvo de chocar con él. Edmund Harrington estaba delante de ellos con su esposa del brazo.

—¡Robert!

La sonrisa de su rostro demostraba que se alegraba de verlo, pero enseguida una expresión avergonzada tomó el control de su rostro.

—Señora Harrington. Edmund. —Inclinó la cabeza tocándose el sombrero.

—Aprovecho para felicitarlo por su pronto matrimonio —dijo la señora Harrington después de que le presentara a Heather como su prometida—. Hacen una pareja maravillosa. Pronto saldrá su nuevo libro, ¿verdad? Lo estoy deseando.

Robert miró a su marido esperando que fuese él el que respondiera.

—En realidad… —Harrington titubeó visiblemente nervioso.

—Nos vamos a vivir a Escocia, con la familia de mi prometida —dijo Robert sin apartar la mirada de su antiguo editor, al que había considerado durante años como un amigo—. No sería cómodo trabajar a tanta distancia, así que hemos decidido que no publicaré el libro con Harrington Editores.

—¿Cómo? —Miró a su esposo con expresión incrédula—. ¿Vas a dejar que se marche a otra editorial? ¿Después de haber publicado todas sus obras?

—Eh… Yo… Es… lo mejor, querida.

La mujer los miró a los tres incómoda e incrédula.

—Su esposo ha recibido amenazas de sir Ashcroft —intervino Heather sin pedir permiso—, y por eso ha decidido no publicar el libro de Robert. Los dos están tratando de no disgustarla, pero considero semejante trato una falta de respeto hacia usted.

—¿Es eso cierto, Edmund?

Harrington asintió y a Heather le pareció que había cierto alivio en su rostro. La mujer apretó los labios y respiró varias veces por la nariz, visiblemente alterada.

—Volvamos a casa —dijo tajante—. Que tengan un buen día.

Robert y Heather los despidieron.

—¿Se puede saber por qué has hecho eso? —preguntó él muy serio.

—No tenías por qué protegerlo.

—No lo estaba protegiendo a él. ¿Crees que tengo algún interés en que se sepa que Harrington no me ha publicado la novela porque sir Ashcroft no lo ha permitido? ¿En qué narices me beneficia a mí eso?

Heather lo miró con fijeza y habló sin alterarse.

—No se trata de si te beneficia o no, Robert. Esa es la verdad, y eso define la clase de persona que es Harrington y también la situación en la que se halla, claramente supeditado a las amenazas de sir Ashcroft. Su esposa tenía derecho a saberlo, ya que también le incumbe.

Robert entornó los ojos pensando en ello.

—Entiendo lo que dices, pero la relación de ese matrimonio no es asunto nuestro. —Suspiró al ver que ella sonreía, inmune a su enfado—. Va a ser siempre así, ¿verdad?

—¿Así, cómo?

—Tú actuando impulsivamente y sin tener en cuenta si estoy de acuerdo contigo.

—¿No estás de acuerdo conmigo en que un matrimonio no debería tener secretos?

—Estoy metiéndome en una trampa mortal, lo sé.

—¿A que quieres besarme? —Heather sonrió con picardía e intentó alejarse, pero Robert la agarró de la muñeca y la detuvo.

Se inclinó ligeramente sin dejar de mirar a su alrededor para asegurarse de que nadie los veía.

—Acabas de aumentar tu lista.

—¿Mi lista? —preguntó ceñuda.

—De agravios. —Torció una sonrisa—. Si sigues así, no vas a tener vida para pagármelos todos.

Caminó dejándola atrás y Heather corrió para ponerse a su lado.

—¿En qué clase de castigo estás pensando?

—Oh, créeme, no voy a decírtelo.

—Dime al menos de qué estamos hablando. ¿No podré comer postre? —Tenía que caminar rápido para mantenerse a su altura—. No puede ser nada que tenga que ver con la música.

—No pienso decírtelo.

—¿Por qué?

Ladeó la cabeza para mirarla y Heather vio algo en sus ojos que se parecía demasiado a la chispa que lo encendía justo antes de besarla.

—Si te lo contara… —susurró con voz ronca, arrastrando las palabras— no te casarías conmigo.

CAPÍTULO 49

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Brodie miraba a su hija, visiblemente emocionado. Le cogió una mano y posó la otra en su cintura con suavidad y cariño. Las primeras notas del vals sonaron en el salón de baile de Slioscreige y padre e hija iniciaron el baile.

—¿Estás contento? —preguntó feliz.

—Si hubiera sabido que volverías con un marido, te habría enviado antes —dijo burlón.

—Te gusta que sea Robert.

—Me gusta Robert, es cierto. Su padre es un gran amigo y él es un buen muchacho. Sus libros son… un poco excesivos para mi gusto, pero denotan la clase de persona que es.

Ella amplió su sonrisa.

—Y has conseguido que te publiquen una partitura —añadió Brodie—. Podría decirse que tu viaje ha sido un éxito rotundo.

—En realidad fue Robert el que lo consiguió. Y también que me invitaran a un curso de composición en la Real Academia de Música. Por eso hemos tardado un poco más en volver. —Miró hacia Robert que bailaba con Lavinia y luego volvió a mirar a su padre con ojos brillantes—. Lo amo con toda mi alma, papá.

—Lo sé —dijo él—. Y creo que él te ama todavía más. Al menos eso me pareció anoche.

—Lo emborrachasteis.

—En el método de intervención rápida, es necesario.

—Papá…

Brodie sonrió abiertamente.

—Tendrías que haber oído las cosas que dijo de ti. Realmente lo sacabas de quicio.

Su hija levantó la barbilla orgullosa.

—Me engañó. Me hizo creer que era un estirado, un clasista y una mala persona.

—Y, aun así, te enamoraste de él.

Heather bajó la mirada con timidez y su padre soltó una carcajada.

—En el fondo sabía que no era así. No había más que mirar cómo se comportaba con todo el mundo. Con sus abuelos, con Andrew, con el pequeño Noah… Solo conmigo era… detestable.

—Ya.

—¿Ya? —preguntó ceñuda—. No irás a ponerte de su parte.

—Jamás —negó rotundo—. Tú eres mi hija y eso no cambia porque te cases.

—En realidad no lo soy —dijo sin acritud—. Y por eso es aún más bonito que lo digas.

—Heather…

—Lo sé, lo sé. No hace falta que lo digas, papá. Yo también te quiero. Además, somos amigos para siempre, ¿recuerdas?

Brodie asintió conteniendo las emociones que se le agolpaban en el pecho.

—Cuando nos conocimos —siguió Heather—, te dije que si conseguías que mamá perdonase a Cecilia y a la señora Dunlop, seríamos amigos para siempre.

Brodie volvió a asentir con los ojos húmedos.

—Eres y siempre serás mi mejor amigo. El padre que nunca tuve y el hombre al que más admiro sobre la tierra. Gracias por dejarme ser tu hija, papá.

Brodie tuvo que apartar la mirada y hacer acopio de toda su resistencia para no abrazarla allí en medio de la pista de baile. Heather se limpió las lágrimas al tiempo que se reía en tono bajo.

—Somos dos tontos —musitó.

—Ya están llorando —dijo Lavinia moviendo la cabeza.

Robert miró hacia su suegro y su esposa y asintió.

—¿Fueron muy duros contigo? —preguntó su suegra con mirada compasiva.

—Lo normal —dijo Robert con media sonrisa—. He oído hablar tanto de sus intervenciones que fue como ver una obra de teatro desde el escenario. Se lo toman muy en serio, la verdad.

—En su descargo diré que siempre habías sido muy duro con Heather. Aunque no menos que yo, también es cierto.

—Lo mío era pura fachada. Me daba miedo que supiera lo mucho que me gustaba.

Lavinia sonrió. No habría podido dar una excusa mejor.

—Toda la fuerza se le va por la boca —siguió su madre—. Es la muchacha más buena que conozco. Más incluso que su hermana, y mira que Daphne es una bendita. Por suerte ninguna de las dos se parece a mí.

—Lo sé bien. Pero también sé que no va a dejar de meterse en problemas porque nos hayamos casado. Y que no puedo tenerla atada, aunque no niego que he llegado a desearlo.

—Te entiendo muy bien. Yo he sentido lo mismo más de una vez.

—¿Algún consejo? —pidió él.

Lavinia lo pensó un momento sin quitarle la vista de encima a su hija.

—Solo uno —dijo mirándolo de nuevo—. Muéstrale respeto. ¿Cómo se hace eso? Muy sencillo. Trátala como a una persona inteligente, capaz y razonable. Explícale todo como te lo explicarías a ti mismo. No le ocultes nada. Nunca. No importa lo duro que sea, lo difícil. No importa si crees que va a dolerle. Respetarla es demostrarle que confías en ella tanto como en ti. Si tú puedes, ella puede. ¿Serás capaz?

Robert aspiró profundamente por la nariz y lo pensó un momento. Sus ojos se fueron instintivamente hacia sus padres. Estaban a un lado del salón charlando con Elizabeth y Dougal.

—Sí —dijo al fin con una sonrisa—. Seré capaz.

—¿Te das cuenta? —preguntó Elizabeth a Emma con la mirada clavada en los bailarines—. Un Wharton y una McEntrie.

Emma asintió. Ella también había pensado en eso.

—Una pareja muy interesante —dijo Hannah detrás de ellas—. Un escritor y una compositora.

—Compadezco a sus hijos —comentó Liam—. Espero que Murchadh se case con una mujer a la que le guste hacer calceta.

—¿Tienes alguna queja de la tuya, ovejero? —le espetó la escultora con tono amenazador.

—En realidad siempre fueron tal para cual —intervino Emma—. De niños eran uña y carne.

—Hasta el puñetazo —dijeron los otros tres al unísono.

Emma asintió mirándolos con una sonrisa.

—Para Robert fue muy humillante que le pegara —afirmó.

—Y delante del deshollinador —añadió Liam.

—Y de sus primos —sentenció Hannah.

Emma movió la cabeza.

—Espero que ya la haya perdonado.

Anne se acercó a Craig hijo, que charlaba con varios de sus primos.

—¿No quieres bailar conmigo? —preguntó con total desparpajo.

El joven miró a la niña.

—¿Sabes bailar? —preguntó burlón.

—Pues claro que sé bailar. Y te recuerdo que tengo cuatro hermanos, así que soy inmune a las burlas.

Los otros se rieron divertidos mientras Anne esperaba a que Craig respondiera a su invitación.

—Baila con ella, Craig —lo empujó Caillen hijo.

—No seas idiota y baila —se unió Adam.

Craig le entregó la copa a Caillen y la tomó de la mano para llevarla hasta la pista. Mientras bailaban Craig notaba los ojos de Anne clavados en él. A sus catorce años debía medir unos cinco pies y tres pulgadas. Era bastante alta.

Los Wilmot llevaban una semana en Lanerburgh y en ese tiempo Anne se había hecho la encontradiza con él varias veces todos los días.

—¿Tienes novia, Craig?

Entornó los ojos afinando la mirada.

—No.

—¿Te parezco guapa?

Cuidado, se dijo. Esa pregunta era muy peligrosa, pues cualquier respuesta daría lugar a problemas.

—¿Sabes cuántos años tengo, Anne?

—Los mismos que mi hermano Frederick.

—Exacto.

—Pero no has contestado a mi pregunta —insistió.

Craig la miró con detenimiento.

—Eres una niña —dijo con simpatía—. Y todas las niñas son guapas.

Anne frunció el ceño.

—Eso no es cierto. Además, no te he preguntado si soy guapa. Te he preguntado si a ti te lo parezco. Mi hermano George suele decir que soy fea como el demonio.

—No estoy de acuerdo con George.

Anne no sonrió. En realidad estaba muy seria. Aquella conversación se había desarrollado en su cabeza muchas veces durante el último año y era importante para ella hacerlo bien.

—Algún día me casaré contigo.

—¿Qué? No.

Anne asintió.

—Siempre consigo lo que me propongo y me he propuesto casarme contigo.

Craig ya no sonreía, por algún motivo extraño y aterrador, sabía que lo estaba diciendo en serio.

—Eres una cría, Anne.

—Eso se soluciona con los años.

—No quiero que…

—Tranquilo, aún no te gusto lo suficiente, lo sé, pero creceré y entonces te gustaré.

—Anne, escúchame. Probablemente cuando tú crezcas lo suficiente como para que eso pueda pasar, yo ya estaré casado y con hijos. Tengo veinticuatro años.

—Me has dicho que no tienes novia.

—Aún.

Anne sonrió de oreja a oreja y Craig perdió un poco el color de las mejillas. Eso no podía estar pasándole de verdad.

—Pregúntale a cualquiera de mis hermanos y te dirá que siempre consigo lo que me propongo.

Craig comprendió que debía zanjar el tema cortándolo de raíz. Si aquella conversación llegaba a oídos de sus primos, estaba acabado.

—Está bien, Anne, seré sincero contigo. No me pareces guapa, no me gustas nada. Y no porque seas diez años menor que yo, eso se cura con el tiempo, tienes razón. Pero dará igual, porque no me gustas y eso no va a cambiar.

—¿Cómo lo sabes?

—Sé la clase de mujer que me gusta y te aseguro que no se parece a ti. Además, no tengo novia, pero siempre he estado enamorado de una chica y no tardaré en pedir su mano.

Anne empalideció. Aquello no entraba en sus planes. Había estado observándolo todo el tiempo. Y el año pasado igual.

—¿Qué es lo que no te gusta de mí?

Craig sintió que se le aceleraba el corazón. Era una cría y no quería hacerle daño, pero sabía que era mucho mejor aquello que dejar que siguiera alimentando esa tontería.

—Acabaría antes si te dijera lo que me gusta, que eres hija de Edward Wilmot, eso es todo lo que me gusta de ti. Lo siento, Anne, pero me has pedido sinceridad y creo que debo dártela.

La mano de la jovencita se crispó dentro de la suya y asintió levemente. La música paró y los dos se soltaron para hacer una ligera reverencia. Después se separaron cada uno por su lado.

Epílogo 1

Robert la atrajo hacia su pecho y deslizó las manos por su espalda. Heather permanecía inmóvil y expectante. Desnudarse frente a él había sido la experiencia más deliciosamente aterradora que había vivido. ¿Y si no le gustaba lo que veía? ¿Y si no era…?

—Preciosa —musitó él como si pudiera leerle el pensamiento, mientras la miraba caminando a su alrededor con devoción—. Eres preciosa.

Heather sintió las mejillas ardiendo y una extraña percepción de su propio cuerpo. Sentía cada porción de piel como si él la estuviese tocando con los dedos, aunque eran sus ojos los únicos que la disfrutaban de momento.

—¿No dices nada? —murmuró él junto a su oído—. ¿No vas a hablar sin parar haciendo que me vuelva loco?

Ella negó con la cabeza y sus rizos rojos se sacudieron flexibles e indomables. Él enterró la nariz en su pelo para olerlo. Su jadeo contenido se le clavó a Heather entre las piernas.

—¿Vas a castigarme ahora? —preguntó ella.

Robert se detuvo y después de unos segundos se colocó frente a ella mirándola con fijeza.

—¿Me tienes miedo?

—Un poco.

—¿Crees que sería capaz de hacerte daño?

Heather lo pensó unos segundos y finalmente negó con la cabeza. Robert suspiró aliviado.

—No has querido decirme cuál será mi castigo. Tengo una mente muy imaginativa.

Él sonrió divertido.

—Créeme, no tienes ni idea. Pero no será hoy. Y no te haré daño. Al menos no el daño que tú conoces.

Ella bajó la mirada hacia aquella porción de carne que él mostraba sin recato como todo lo demás. Se mordió el labio con preocupación, no parecía que eso no fuese a hacerle daño.

Robert cogió una de sus manos y la llevó hasta él.

—Tócalo, no muerde.

Ella contuvo una risita, pero lo hizo con las mejillas tan rojas que sus ojos brillaban más de lo normal. Al principio lo rozó con timidez, pero él se quejó de que le hacía cosquillas y entonces lo sujetó con firmeza. El rostro de Robert se despojó de toda expresión cuando Heather comenzó a explorarlo deslizando su mano con la curiosidad innata que la caracterizaba.

Llegado un punto él sujetó su muñeca y la apartó con cierta urgencia. Ella lo miró confusa.

—Has dicho…

—Suficiente —dijo él con la misma inexpresividad—. Me toca.

Levantó una mano y la llevó hasta su cuello. Descendió dibujando sus contornos. Los hombros, la clavícula. Rodeó uno de sus senos mirándola con fijeza, anticipándose a su sorpresa cuando movió el pulgar sobre el duro pezón que ella sentía tremendamente sensible. Heather abrió la boca y ahogó un gemido.

—¿Te gusta? —preguntó él.

Ella asintió levemente y tragó la saliva que se le había acumulado en la boca.

Robert abandonó su pecho y siguió descendiendo. Acarició sus costillas, se desplazó hasta su ombligo y rodeó la parte externa con el pulgar, como había hecho con el pezón. La empujó suavemente hasta que su trasero chocó contra la cama.

—Es mejor que te tumbes para lo que viene ahora, tus piernas no van a poder sostenerte.

La levantó del suelo sin esfuerzo y la depositó con cuidado sobre la cama, para, enseguida, recostarse a su lado. La besó en el hombro dejando que la mano continuara el recorrido descendente que había interrumpido. Sus dedos la abrieron despacio y ella masculló algo ininteligible, pero que se parecía mucho a una súplica.

—Shsssss —susurró él contra su piel, deteniéndose justo donde le palpitaba la sangre en el cuello—. Respira hondo y déjame hacer.

La boca de Robert descendió hasta uno de sus pezones y en el mismo instante en que sus labios lo atrapaban, metió un dedo dentro de ella, mientras le acariciaba el clítoris con el pulgar.

El gemido se convirtió en un gritito y él sonrió sin abandonar la tarea que se había encomendado. Heather se tapó la boca para obligarse a enmudecer. Todos estaban en la fiesta, pero se moría de vergüenza solo de pensar que alguien pudiera adivinar lo que él le estaba haciendo en ese momento.

Sentir un segundo dedo dentro la obligó a retorcerse mientras su boca la succionaba inclemente. Los movimientos que él hacía arriba hablaban directamente con lo que pasaba abajo y viceversa. A Heather se le nubló la mente y su cuerpo se encendió en llamaradas. No sabía lo que quería, pero quería algo, de eso no había duda.

Un resorte escondido entre los pliegues de su sexo estalló y lo vio todo blanco, como si la luz hubiese estallado detrás de sus párpados.

—Te amo —dijo en un sollozo sin saber qué era lo que le estaba pasando, pero sintiendo cómo se contraía estrujando esos dedos como si quisiera que se quedaran allí para siempre.

Robert sonrió con más necesidad de la que había sentido jamás. Sentía los espasmos de los músculos internos que estrangulaban sus falanges directamente en su erección. Cuando las contracciones cesaron, él sacó los dedos y mordió levemente el botón duro de su pezón.

—Dios, Heather —dijo con voz profunda—, vas a matarme si sigues gimiendo de ese modo.

—Lo siento —respondió ella sin aliento.

La apretó contra su pecho y luego la miró como si estuviera ante lo más sagrado.

—¿Qué sientes? —susurró y le mordió levemente la barbilla.

—No saber… cómo… qué…

—Oh —gimió él deslizando los labios por su cuello—. El día que lo sepas, estoy sentenciado.

Apoyó la frente en su vientre respirando despacio para intentar calmarse. La deseaba demasiado. Nunca había deseado nada tanto. El corazón le latía desbocado y estaba tan duro que un golpe certero podría partirlo en dos.

Heather se arqueó al sentir su boca de nuevo atrapando uno de sus pezones y esta vez había una exigencia salvaje en su gesto.

—Robert…

La silenció con sus dientes, mordiendo lo justo para dejarla sin la capacidad de hablar.

—Me toca —dijo él como si no fuese el único que tocaba en esa orquesta.

Se colocó entonces entre sus piernas y se las separó.

—No voy a poder ir despacio esta vez —dijo mirándola a los ojos—. Es lo mejor para ti, pero no estoy seguro de que lo sea para mí.

Ella asintió como si supiera de lo que hablaba y se agarró a las sábanas instintivamente. Estaba tan húmeda que creyó que le resultaría fácil, pero en cuanto notó la presión con la que sus músculos se resistían, gimió contenido.

—Relájate, amor mío —suplicó.

—Me siento como la cuerda de un violín —jadeó ella casi sin voz.

Robert apoyó la cabeza en su cuello y se rio bajito.

—Te adoro —dijo mirándola a los ojos—. Piensa en música.

—¿Qué? —Lo miró con adoración.

—Cierra los ojos e imagina que tú y yo somos el pentagrama. Compón un adagio, un vals, un andante…

Heather se mordió el labio asintiendo y cerró los ojos. Robert apoyó las manos a ambos lados de su cuerpo y ya no se detuvo hasta estar completamente dentro de ella. Se quedó quieto unos segundos para que ella lo asimilase y también para recuperar el control de su propio deseo.

—No te muevas —pidió él con voz ronca—. No respires siquiera.

Pero ella jadeaba como un pez fuera del agua y tenía los ojos muy abiertos. El dolor la había traspasado como una afilada navaja. Un instante. Apenas un relámpago y luego escozor y temblor, y preguntas. Muchas preguntas. ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Cuándo? ¿Cuánto? Él vio todo eso en sus ojos y sonrió. ¡Dios! Amaba a esa mujer más que a nada en el mundo.

—Pronto será mejor —dijo rozándole los labios con su aliento.

Se movió despacio, sin apartarse del todo, atento a sus gestos, al brillo de su mirada, a sus jadeos entrecortados.

—Cuando deje de dolerte, quiero que te muevas conmigo.

Heather estaba expectante, percibiendo cada detalle, cada gesto, cada roce de sus cuerpos. La exacerbación de sus sentidos fue cambiando a medida que él se apartaba y regresaba, como las olas del mar arañando la orilla. Una y otra vez, con una cadencia perfecta. En la mente de Heather comenzó a sonar la música y las notas fueron engarzándose en un pentagrama invisible. Su cuerpo respondió al instante y sus caderas se movieron al ritmo que su cerebro creaba. Do, re, sol, y fa sostenido. Una tensa vibración recorrió la columna de Robert como si alguien tocara el violín con su espalda. La marea que él provocaba se movía como si en lugar de agua descontrolada fuese un ente con un propósito objetivo.

Heather comenzó a tararear y Robert cerró los ojos, sintiendo cómo ella componía usando su piel y sus huesos. La sintió corriendo por sus venas, agarrada a su corazón, bailando dentro de su cabeza, riendo con la boca escondida en su cuello. Estaba en todas partes.

Sus embestidas se hicieron más profundas, tanto que ella lo sintió golpear contra su alma. O contra su corazón, si no eran la misma cosa. Siguió gimiendo su música entre jadeos y súplicas porque su cuerpo hablaba por ella. Él la interrumpía inmisericorde cada vez que acrecentaba el placer que le provocaba y no estaba segura de si iba a partirla por la mitad o a convertirla en un charco sobre las sábanas.

—Te amo —gruñó él, apoyándose en los codos—. Te amo, pero ¿puedes dejar de tararear? Estoy intentando mantener la cordura.

Ella lo miró con una sonrisa deslumbrante y Robert se detuvo con su corazón latiendo dentro de ella.

—Va a ser muy raro cada vez que toque esta música —dijo Heather respirando con dificultad—. Te sentiré dentro de mí. Como ahora. Estarás en mi carne y mis huesos. Eres mío, Robert, completamente mío.

—Esta música no la tocarás jamás para nadie que no sea yo. ¿Me has oído? Porque cada vez que la toques, no importa dónde esté ni lo que esté haciendo, iré hasta ti y te tomaré como ahora.

Empujó, enterrándose en ella salvaje, arrastrándola con él hasta la última nota vibrante, intensa y afinada en un compás perfecto. El cuerpo de Heather se arqueó buscándolo, el de Robert se hundió temblando. Todo estalló en una sinfonía de humedad y jadeos que, al terminar, dejó sus oídos en un silencio atronador.

—Buenos días, mi deseada condena —dijo él acariciando su espalda mientras tenía el cuerpo pegado a ella en perfecta sintonía.

—Buenos días, cactus con mucha osadía. —Echó la cabeza hacia atrás para mirarlo y él besó sus labios con dulzura.

—Deberíamos bajar a desayunar —dijo él levantándose de la cama.

Al verlo desnudo y recordar lo ocurrido la noche anterior, sus mejillas se colorearon. Él le guiñó un ojo y se dirigió al baño.

—Mmmm —ronroneó ella somnolienta y feliz, estirándose como una lagartija.

Se levantó y se puso una bata con rapidez. Estar desnuda la incomodaba, y más aún a pleno día. Descorrió las cortinas y abrió la ventana para recibir el frescor de la mañana. Respiró hondo y llenó su pecho del aire de las Highlands. Lo había echado muchísimo de menos y se sentía feliz de estar en casa. En casa. Con Robert.

Él regresó, se puso los pantalones y la abrazó por la espalda unos segundos antes de voltearla y besarla en los labios.

—Buenos días, esposa mía, ¿preparada para nuestro primer día de casados?

Ella asintió con las manos en su pecho y una sonrisa juguetona, pero no se atrevió a decir lo que tenía en la cabeza.

—Al baño —dijo él empujándola suavemente.

Cuando ella estuvo de espaldas él, le dio un azote en el trasero.

—¡¿Qué?! —Lo miraba con una mezcla de risa y sorpresa mientras se frotaba donde le picaba.

—Si no bajamos pronto van a pensar que anoche no tuvimos suficiente —advirtió cogiendo la camisa. .

Ella desapareció tras la puerta y él terminó de vestirse. Cuando Heather regresó, Robert ya estaba listo para bajar a desayunar. Le cogió la cara entre las manos y la miró a los ojos con fijeza.

—¿Tuviste suficiente, amor?

Heather asintió, aunque sus ojos parecían querer decir otra cosa. Robert cambió de expresión.

—¿Quieres decirme algo? Debes confiar en mí y decirme siempre lo que pienses.

—Yo… ¿Podríamos…?

La apretó más bajando sus manos hasta colocarlas en su cintura.

—¿Qué me estás pidiendo, Heather?

—No estoy segura de si… —Tenía las mejillas tan rojas que le ardían—. Fue abrumador y… querría saber si… Si siempre es… así.

—¿Quieres averiguarlo ahora? —Contuvo la risa de felicidad que se le escapaba por la comisura de sus ojos.

Cuando ella asintió, una cálida sensación lo envolvió.

—De acuerdo —afirmó—. Pero debes saber que hoy es el día.

—¿El día?

—Quería enseñarte lo que es el placer. Lo que vas a tener siempre conmigo. Antes de… castigarte —sentenció.

—¿Qué? —Intentó dar un paso atrás, pero él no se lo permitió.

—Estuviste de acuerdo, amor.

—Sí, pero…

—Si no quieres solo di que no. No voy a obligarte a nada. Si crees que merecía el trato que me diste todos esos años por juzgarme injustamente. Todos los malos momentos que me hiciste vivir… Lo aceptaré.

Ella negó con la cabeza.

—No lo merecías.

—Y confías en mí.

—Confío en ti.

—¿Entonces?

—¿No quieres decirme en qué va a consistir el castigo? —preguntó rodeándole el cuello con los brazos—. Sé que no vas a hacerme daño, pero…

—Lo que quiero no es castigarte, Heather, lo que quiero es que me demuestres hasta qué punto puedo confiar en ti. Hasta qué punto confías tú en mí. Que me demuestres que eres capaz de obedecer.

Ella frunció el ceño y bajó los brazos. Él la soltó también sin dejar de mirarla con intensidad.

—¿Cómo vas a comprobar eso? ¿No te sirve que te diga que no haré nada con lo que no estemos los dos de acuerdo?

—Creo que necesito alguna prueba de ello.

—Está bien —aceptó después de pensarlo unos segundos—. De acuerdo, puedes castigarme.

—Sé que si te comprometes con algo, lo cumplirás —dijo él poniéndose serio—. ¿Estás segura? ¿Te pones en mis manos?

—Estoy en tus manos, Robert. Lo estoy desde el momento en que te entregué mi alma y mi corazón.

La miró con tanto amor que todas sus dudas desaparecieron. Cuando dio un paso hacia ella y desató el nudo de la bata, no se movió.

—Regla número uno —susurró Robert con suavidad—: Harás única y exclusivamente lo que yo te diga.

Heather asintió.

—Eso significa que si te ordeno no moverte, no te moverás y si lo haces, pararé.

—¿Qué es lo que pararás?

—Regla número dos, y esta es muy importante… —La ignoró mientras apartaba la bata de sus hombros y la dejaba caer al suelo—. No te correrás antes que yo.

—Robert… —Aquel fue un susurro que sonó a súplica.

—Y la regla número tres. —Se arrodilló frente a ella—. Si incumples cualquiera de las anteriores, tu deuda no estará saldada. Y volveremos a empezar.

—¿Qué vas a…?

—Levanta la pierna y apóyala en mi hombro.

Ella no se movió.

—¿Qué te he dicho, amor?

Le indicó que pierna debía mover y la ayudó. El corazón de Heather latía desbocado mientras trataba de procesar lo que estaba ocurriendo.

—Muy bien.

—¿Que vas…? ¡Ah! ¡Robert!

Pero él no respondió porque tenía la boca ocupada.

Dos minutos después Heather tenía serios problemas para mantenerse en pie. Por suerte, su esposo la estaba sujetando con firmeza con las manos en su trasero. El cuerpo le ardía y jadeaba con desesperación. No entendía cómo eso podía ser un castigo, eran las sensaciones más placenteras que había sentido en su vida y sabía perfectamente a dónde la llevaban. Cuando sintió la aspiración interna que anticipaba las contracciones, se preparó para no gritar. Iba a estallar en pedazos, iba a volver a sentir…

Robert se apartó y le bajó la pierna. Después se puso de pie sin dejar de mirarla.

—Eres deliciosa —dijo relamiéndose—. Vístete. Estarán todos abajo.

—¿Qué? —Tenía los ojos vidriosos y la respiración como si hubiera cabalgado treinta millas. Su vientre estaba contraído y sentía un vacío inmenso en su sexo—. ¿No vamos a…? Tú no…

Robert le dio un ligero beso en los labios y atrapó una lágrima que escapaba de la comisura de su ojo.

—Bajaré yo primero y diré que se te han pegado las sábanas —susurró.

—Robert, necesito… —Movió la mano para dirigirla al lugar que la torturaba, pero él la agarró y llevó la mano a su pecho.

—No puedes tocarte, Heather. Esperarás hasta que yo lo diga. ¿Verdad?

La súplica se tornó furia y lo miró con fuego en los ojos.

—¿Vas a dejarme así?

—No tardes —susurró él. La besó en el pelo y, mirándola a los ojos, llevó la mano que aún sostenía hasta su erección—. Yo estoy sufriendo igual que tú, y me temo que voy a estar así todo el día.

Se colocó la chaqueta cubriendo la evidencia, y caminó hacia la puerta. Salió, dejándola con una mezcla de impotencia, furia y confusión.

A la hora del almuerzo seguía de malhumor, aunque el ansia se había calmado lo suficiente como para poder ignorarla. No entendía por qué le afectaba tanto, pero le consolaba un poco saber que no era la única que sufría. Había visto el modo en el que su marido la miraba y no le cabía la menor duda de en qué estaba pensando. Robert fue amable y cariñoso con ella y consiguió incluso hacerla sonreír. Sus tíos y primos parecían entusiasmados con él, no dejaban de preguntarle por sus libros y por los motivos de que no publicaran su próxima novela. Craig lo animó a buscar un lugar para instalar su despacho. Augusta le aseguró que conocía a un buen editor de Edimburgo y que se lo presentaría en cuanto él quisiera viajar.

Cuando terminaron de comer, Robert propuso dar un paseo hasta San Columba y los demás se excusaron para no acompañarlos. Todos conocían el poder del Santo y el que más y el que menos había cumplido la tradición.

—Esas ruinas tienen mucha historia en esta familia —dijo Heather manteniendo a su yegua cerca de la montura de su esposo.

—Lo sé. He oído algunas de ellas —dijo mirando hacia el camino—. De ahí que me pareciese una visita inexcusable.

Heather aprovechó que parecía distraído y lo observó con deleite. Era el hombre más guapo que había visto nunca. Y era suyo.

Cuando llegaron a la explanada en la que estaba la vieja iglesia, desmontaron. Ataron los caballos y se dispusieron a entrar.

—Es mejor no acercarse a las paredes, podrían caerse —dijo ella siguiéndolo.

—Daniel me trajo una vez hace años —explicó él—. Sé dónde no debemos tocar.

Apenas habían dado cuatro pasos cuando él se giró y la tomó entre sus brazos. Estaba ansioso, desesperado. La besó apasionadamente, sin el menor recato y con mucha urgencia. Heather gimió contra su boca, creía que ya había calmado el ardor entre sus piernas casi del todo, pero estaba claro que no.

—Robert… —gimió.

—¿Robert qué? —La miró exigente.

—Quiero…

Él se apartó para mirarla y Heather hizo algo impensable: puso una mano sobre el bulto de sus pantalones.

—Por favor.

—¿Por favor, qué? —insistió él.

—¡Oh! ¡Maldita sea! —Dio un golpe con el pie en el suelo a punto de ponerse a gritar de rabia—. Hazlo de una vez. No puedo ni respirar.

Él sonrió perverso.

—¿No puedes respirar? ¿Sabes el infierno que he pasado hoy? Pretendía castigarte y al final el castigado he sido yo. Se suponía que iba a hacerlo varias veces, que iba a hacerte suplicar ante de… ¡Dios!

Ella respiró hondo por la nariz conteniendo las lágrimas de alegría.

—Me amas mucho —sollozó.

—¿Mucho? —la abrazó con tanta fuerza que le crujieron los huesos—. ¿Mucho? Te amo con locura, Heather.

Puso una mano en su nuca y la atrajo hacia su boca con tanta pasión, que se bebió el oxigeno que le quedaba a ella en sus pulmones. Sus manos se movían frenéticas y certeras y Heather se vio empujada contra la pared, con la falda arremangada y un Robert que la tomaba sin contención. Mientras empujaba dentro de ella, le besó el cuello jugando a morderla con los dientes. Heather echó la cabeza atrás y escuchó de nuevo la melodía que había creado la noche anterior. Él la embistió lento. Agónico. Haciendo que sintiera cada pulgada como si la estuviera marcando con un hierro candente. Heather sollozó abrumada por lo que sentía, por la necesidad y por el enorme amor que la invadía.

—Robert, no puedo más…

—Sí puedes. Puedes con cualquier cosa que te propongas, adorable testaruda.

Agradeció que tuviese tanta fe en ella, pero le faltaba el aire y se le nublaba la vista tratando de contenerse para que él fuese el primero. Lo sintió temblar, lo sintió extenderse un poco más.

—Eres mía, Heather. Ahora y siempre —rugió contra su cuello.

El orgasmo de Robert la inundó, abrasándola, haciéndola pedazos y reconstruyéndola de nuevo. Gritó su nombre y solo entonces se dejó ir, consciente de que su cuerpo ya no era suyo sino de él.

Estaban sentados en un banco de piedra y Robert la abrazaba contra su pecho mientras ella tarareaba.

—¿Otra pieza que no vas a poder compartir con nadie que no sea yo? —preguntó divertido.

Heather se apartó mirándolo muy serio.

—A este paso vas a vetar todas mis composiciones.

—No compongas después de que te haga el amor.

—Ni durante —añadió ella.

—Por supuesto, eso aún menos. ¿Crees que voy a dejar que alguien más escuche una música que es solo mía? Jamás.

Ella sonrió lentamente y su rostro se iluminó al tiempo que asentía.

—Está bien, la tocaré solo para ti. Considera esto un pago por haber sido tu condena durante tantos años.

—Mi deseada condena —dijo cogiéndole el rostro y acercándola a sus labios—. Así se llamará. Y la tocarás para mí todas las noches durante el resto de nuestra vida.

Epílogo 2

Nuna bajó del caballo y miró a su hermano mientras lo ataba delante de la tienda del señor Knox.

—Te espero aquí —dijo sonriéndole—. No te des prisa, que quiero mirar tranquila. Y mamá y las tías me han dado una lista muy larga.

Daniel asintió tocándose el sombrero y continuó avanzando por la calle principal de Lanerburgh en dirección al taller de los hermanos McAllen. Sus recados eran poca cosa, pero tendría que entretenerse un rato para darle tiempo a Nuna de hacer sus compras. Sabía cómo funcionaba la cosa con ella, y había aceptado llevarla con él, así que ahora solo le quedaba aguantarse.

Desmontó frente al taller y ató el caballo antes de entrar.

—¿Vienes a por el encargo de tu padre? —preguntó Josh levantando la vista de las espuelas en las que trabajaba.

—Sí.

—Pues está ahí —señaló sobre un mostrador.

—He venido con mi hermana. —Apoyó el trasero en una mesa y cruzó los pies y los brazos—. Tengo que darle al menos una media hora.

—No sé si tendrá bastante con eso —dijo Connor saliendo de la trastienda—. Knox recibió material ayer. Va a estar muy entretenida. ¿Nos tomamos una cerveza?

—Sí, claro —se quejó Josh—, vosotros os vais mientras yo me quedo trabajando, ¿no?

—La última vez fuiste tú el que se largó con él. —Connor lo señaló enarcando una ceja—. Me toca, hermanito.

Los dos hombres salieron de la tienda fingiendo ignorar los insultos airados de Knox y caminaron hacia la taberna con paso tranquilo.

—¡Sucia mocosa! ¡Lárgate de aquí o haré que te encierren! ¡No vuelvas a acercarte a mi tienda o te moleré a palos! —dijo la dueña del horno de los MacLeod.

—Solo le he pedido algo de pan duro, no hacía falta ponerse así.

Daniel observó a la joven con curiosidad. No podría decir cuántos años tenía, pero así de espaldas no parecía que tuviese más de quince. Su ropa no eran más que harapos y estaba muy sucia. Frunció el ceño con preocupación.

—¿Ahora tenemos mendigos en Lanerburgh? —preguntó a su amigo.

—Llegó hace un par de días —explicó el otro acercándose con unas monedas en la mano—. Tome, señora MacLeod, dele una hogaza de pan.

—¿Otra vez, Josh? —se quejó la panadera con mala cara—. Si le damos de comer, no se irá de aquí.

Daniel se acercó también.

—¿Dónde habéis acampado? —preguntó, estudiando sus facciones. Pelo negro y ondulado, ojos verdes de mirada desafiante. Una tinker, sin duda.

—¿Y a usted qué le importa? —respondió ella con altanería.

—Mira, niña, no te conviene ser tan desagradable con quienes te ayudan —dijo Daniel poniéndose serio—. Dinos dónde está tu carromato para que hablemos con tu familia.

La joven enarcó una ceja e iba a responder cuando la panadera le entregó una hogaza de pan, tal y como le había pedido Josh que hiciera. La joven le hizo una ligera reverencia y Daniel frunció el ceño sorprendido. Ninguna gitana respondería con un gesto semejante. Josh se inclinó hacia él con disimulo y susurró.

—Está sola.

—¿Qué? —Las arrugas en el ceño de Daniel se profundizaron y volvió a mirar a la joven que miraba la hogaza como si fuese un diamante recién engarzado—. ¿Cuántos años tienes?

—¿Y a usted qué le importa? —repitió ella y a continuación dio un mordisco al pan como si no pudiera aguantarse más.

—¿Sabes decir algo más o es la única frase que te han enseñado?

Ella terminó de masticar y con la misma altanería, pero una mirada encendida señaló detrás de él.

—Allí hay una señorita que le hace gestos —dijo.

Daniel y Josh se giraron y vieron a Nuna moviendo el brazo en alto. Daniel le hizo una señal para indicarle que iban a beber y que tenía media hora más, lo que la hizo sonreír aliviada. Cuando los hombres se giraron, la joven gitana ya no estaba.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó Daniel con las manos en la cintura y cara de pocos amigos.

Josh se rascó la nuca.

—Ni idea.

—¿Cómo sabes que está sola? —preguntó antes de entrar a la taberna.

—Ya te he dicho que lleva dos días por aquí. Cuando he llegado esta mañana al taller, aún era de noche y la he visto durmiendo en el callejón. Me he acercado porque temía que se hubiese muerto, esta noche ha hecho frío y ella iba con lo puesto. Pero en cuanto ha notado mi presencia, ha echado a correr como ahora.

—¿Estaba durmiendo en el callejón? ¿Sola? ¿Pero esa muchacha está mal de la cabeza o qué le pasa?

Josh se encogió de hombros y se acercaron a la barra.

—¿Qué os pongo? —preguntó el camarero.

Pero Daniel tenía la mirada fija en la puerta. Sacó unas monedas y las dejó sobre la barra.

—Yo invito —dijo y se dirigió a la salida.

—¿Adónde vas? —preguntó Josh confuso.

—Se me han quitado las ganas de beber.

—¡Daniel! No te metas en líos. Déjala estar.

Pero el otro había salido y se alejaba de la taberna con paso decidido.

Nota de la autora

￼

Me he dejado el café en la máquina. Vuelvo enseguida, esperadme…

Ya lo tengo, humeante y sin azúcar, como a mí me gusta. Alguien me dijo una vez que el que no tiene cabeza, tiene pies. Yo tengo pies.

¡Hola, queridísima lectora! Ya estamos enfrascadas en una nueva aventura. Supongo que estarás todavía preocupada por el apagón… Yo me pasé el día leyendo, y los cuatro libros que tenía empezados dieron palmas con las orejas.

Estoy escuchando a Dasha y su «Not At This Party». Te apuesto un café (o lo que tú prefieras) a que no puedes escucharla sin mover los pies. Puedo imaginarme a Heather cantándosela a Robert. Y a Robert muriéndose de amor por ella.

Pero… ¿Este hombre? ¡Pobrecito, qué iluso! Se pensaba que iba a poder castigarla privándola de algo que acabaría siendo una tortura para él mismo. Eso es como meter la mano en el fuego y esperar que le duela a otro.

Aun así, espero que ella lo resarza por todo el sufrimiento que le ha causado durante años. Que sí, que ella no lo sabía, pero eso no la exime de toda culpa. Si hubiera leído sus libros, habría sabido que no era la clase de hombre que ella se empeñaba en creer. ¿Sospechoso, verdad? Yo creo que, en el fondo, era consciente de que, si no se protegía, acabaría dándole la llave que abre todas las puertas.

Esta novela es el inicio de una nueva serie y he presentado a muchos personajes para que vayáis viendo el universo Wharton & McEntrie. Sé que tendrás muchas preguntas, que hay cuestiones que han quedado sin resolver. Tranquila, esto no ha hecho nada más que empezar. Vamos a ir de Inglaterra a Escocia y de Escocia a Inglaterra a lo largo de estos libros. Y todas las dudas que os vayan surgiendo se irán resolviendo poco a poco.

Aun así, siempre puedes preguntarme lo que quieras. Sígueme en las redes; leo todos los comentarios y los mensajes privados y contesto en cuanto puedo.

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Si has llegado hasta aquí, te abrazo. Con todas mis letras. Con mi gratitud. Con mi corazón.

Nos leemos pronto.

Jana.

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