Prólogo

Mi primer recuerdo no es tan diferente al de cualquier otra persona. Tenía tres años y era mi primer día en el parvulario. Por algún motivo, mi madre se había olvidado de que su hijo era un chico y me había vestido con un mono espantoso, una camisa llena de volantes y zapatos cerrados de charol. Pensaba estropear ese atuendo con los dedos llenos de pintura a la primera oportunidad que tuviera.

Pero eso no es lo que más recuerdo de ese día.

Ya entonces, ver una cámara apuntándome era algo tan común como divisar un pájaro en el cielo. Debería estar acostumbrado… y creo que así era. Pero ese día fue diferente.

Porque había cientos de cámaras.

Estaban colocadas en fila en ambas aceras de la calle y amontonadas en la puerta de mi colegio como un ejército de monstruos de un ojo listos para atacar. Recuerdo la voz de mi madre, que intentaba transmitirme calma mientras yo me aferraba con fuerza a su mano, sin entender una palabra de lo que me decía porque el ruido de los obturadores y los gritos de los fotógrafos tapaban su voz.

—¡Nicholas, sonríe! ¡Alza la vista, campeón! ¡Por aquí, Nicholas!

Ese fue el primer indicio que tuve de que era (de que éramos) diferentes. En los años siguientes entendí cómo de distinta era mi familia respecto a las demás. Intencionalmente renombrada, reconocida de inmediato, nuestras actividades cotidianas eran posibles titulares para la prensa.

La fama es una cosa extraña. Poderosa. Normalmente, va y viene como las mareas. La gente se embriaga y pierde la cabeza por ella, pero con el tiempo la notoriedad decrece y quien estaba en el centro de la escena se convierte en alguien que solía ser alguien, pero ya no lo es.

Eso es algo que nunca me pasará a mí. Era conocido desde antes de nacer, y mi nombre será parte de la historia mucho después de que mi cuerpo se haya convertido en polvo. La infamia es temporal, la fama es fugaz, pero la nobleza… la nobleza es para siempre.

Capítulo 1

Nicholas

Cualquiera creería que, por estar tan acostumbrado a ser el centro de la atención, no me molesta la sensación de que alguien me esté mirando mientras duermo.

Pero ese alguien se equivoca.

Mis ojos se abren de golpe y veo el rostro demacrado y arrugado de Fergus a pocos centímetros de mi cara. «¡Maldita sea!».

No es una visión agradable.

Su ojo bueno me mira con un gesto de desaprobación, mientras que el otro (el bizco, que mi hermano y yo sospechamos que no es bizco, sino que está entrenado para ver en todas las direcciones al mismo tiempo) se dirige a la otra punta de la habitación.

Cada estereotipo empieza en algún sitio. Y siempre conserva un vago vestigio de verdad. Hace un tiempo que sospecho que el estereotipo del sirviente condescendiente y cascarrabias está inspirado en Fergus.

Dios sabe que el cretino es tan viejo que podría ser.

Se endereza junto a mi cama todo lo que le permite su columna vetusta y encorvada.

—No fue sencillo despertarlo. ¿Cree que no tengo nada mejor que hacer? Estuve a punto de darle una patada.

Exagera. Con lo de tener algo mejor que hacer, no con que había pensado en darme una patada.

Adoro mi cama. Me la regaló el rey de Genovia cuando cumplí dieciocho años. Es una auténtica obra de arte con cuatro columnas relucientes, hecha a partir de una sola pieza de caoba brasileña tallada a mano en el siglo XVI. Mi colchón está relleno de las plumas más suaves de gansos húngaros, mis sábanas son de algodón egipcio con tantos hilos que en algunos países es ilegal, y lo único que quiero hacer es remolonear y enterrarme en ellas como un niño que no quiere ir al colegio.

Pero la palabrería de Fergus es una lija para mis oídos.

—Tiene que estar en la sala de estar verde en veinticinco minutos.

Enterrarme bajo las sábanas ya no es una opción. No me salvarán del machete de un asesino en serie… ni de una agenda apretada.

A veces pienso que soy esquizofrénico. Disociado. Posiblemente bipolar. No sería nada raro. En las familias tan antiguas como la mía, aparecen trastornados de toda índole: hemofílicos, insomnes, lunáticos… pelirrojos. Debería considerarme afortunado de no pertenecer a ninguno de esos grupos.

Mi problema son las voces. No me refiero a «ese tipo» de voces… son más bien como reacciones en mi cabeza. Respuestas a preguntas que no coinciden con lo que termina saliendo de mi boca.

Casi nunca digo lo que pienso. A veces suelto tanta mierda por la boca que creo que mis labios se teñirán de marrón. Pero es mejor así.

Porque suelo pensar que la mayoría de las personas son imbéciles de remate.

—Hemos vuelto, seguimos hablando con su alteza real, el príncipe Nicholas.

Hablando de imbéciles…

¿Quién es el hombre pequeño, pecoso y de pelo rubio que está sentado frente a mí llevando esta cautivadora entrevista televisiva? Su nombre es Teddy Littlecock. Sí, en serio, se llama «Pichacorta»… y, por lo que he oído, no es un oxímoron. ¿Os imagináis lo que habrá sido el colegio con un apellido así? Casi que me siento mal por él. Pero no.

Porque Littlecock es un periodista… y siento un desprecio particular por los de su especie. El objetivo de los medios siempre ha sido someter a los poderosos y restregar las transgresiones de los aristócratas en sus caras. En cierto modo, está bien: la mayor parte de los aristócratas son idiotas de primierísima categoría y todo el mundo lo sabe. Lo que me molesta es cuando se lo hacen a alguien que no se lo merece. Cuando ni siquiera es verdad. Si no hay trapos sucios, los medios compran unos nuevos, los pasan por mierda y los fabrican. Aquí hay una contradicción: integridad periodística.

Pero el viejo Teddy no es un periodista cualqueira: está aprobado por el palacio. Lo que significa que, a diferencia de sus corruptos, extorsionadores y mentirosos correligionarios, Littlecock tiene acceso directo a nosotros (como es el caso de esta entrevista) a cambio de hacer las preguntas más estúpidas del universo. Es desesperante.

Tener que escoger entre estúpido o deshonesto es como que te pregunten si prefieres que te apuñalen o que te peguen un tiro.

—¿Qué hace en su tiempo libre? ¿Cuáles son sus pasatiempos?

¿Veis a lo que me refiero? Es como las entrevistas de Playboy: «Me gustan los baños de espuma, las peleas de almohadas y largas caminatas desnuda por la playa». No es cierto. Pero el objetivo de la pregunta no es informar sino reforzar las fantasías de los tíos que se masturban mirando su foto.

Lo mismo pasa conmigo.

Sonrío y dejo insinuar el hoyuelo en mi mejilla: las mujeres se vuelven locas con los hoyuelos.

—Bueno, me gusta leer por las noches.

Me gusta follar.

Y es probable que mis fans prefieran escuchar esa respuesta. Pero el Palacio perdería la reverenciada cabeza si me ocurriera decir una cosa así.

Da igual, ¿por dónde iba? Cierto… el sexo. Me gusta largo, fuerte y seguido. Con las manos sobre un culo redondo y firme… empujando la espalda de algún bombón contra mí, escuchando sus dulces gemidos que rebotan en las paredes cuando se corre sobre mi polla. Estos dormitorios antiguos tienen una acústica fantástica.

Hay hombres que eligen a las mujeres por su talento para abrir las piernas, pero yo prefiero a las que saben cerrar la boca. La discreción y un contrato de confidencialidad mantienen mis aventuras lejos de los periódicos.

—Disfruto montando a caballo, jugando al polo, las tardes de tiro al plato con la reina.

Disfruto escalando, conduciendo tan rápido como pueda sin chocar, volando, bebiendo buen whisky, viendo películas de clase B y mis charlas mordaces y pasivoagresivas con la reina.

Esto último es lo que mantiene en pie a la vieja: mi ingenio es su fuente de juventud. Además, a los dos nos viene bien un poco de entrenamiento. Wessco es una monarquía constitucional activa por lo que, a diferencia de nuestros ceremoniales vecinos, la corona es uno de los poderes del gobierno y, como tal, goza de decisión y participa en el Parlamento. Eso convierte a la familia real en políticos. Los políticos de más alto rango, por supuesto, pero políticos al fin y al cabo. Y la política es un asunto sucio, conflictivo y expeditivo. Cualquiera que haya estado en una pelea sabe que, si vas a llevar un cuchillo a una pelea de manos, más te vale que esté afilado.

Cruzo los brazos sobre el pecho y dejo ver la piel bronceada de mis antebrazos bajo las mangas de la camisa azul marino que llevo arremangada. Me dijeron que tienen gran aceptación en Twitter… junto con otras partes de mi cuerpo. Entonces cuento la anécdota de mi primera vez en tiro al plato. Es una de las favoritas de los fans: podría contarla estando dormido… y me siento un poco así. Teddy lanza una carcajada al final: cuando, en lugar de un plato, el mocoso de mi hermano puso un pastel de carne en la lanzadera.

Entonces vuelve a ponerse serio y se acomoda las gafas para indicar que el momento emotivo del programa va a comenzar.

—En mayo se cumplirán trece años del trágico accidente aéreo que se llevó las vidas del príncipe y la princesa de Pembrook.

Lo había visto venir.

Asiento en silencio.

—¿Piensa a menudo en ellos?

Siento el peso de la pulsera tallada en madera de teca sobre mi muñeca.

—Tengo muchos recuerdos felices con mis padres. Pero lo más importante para mí es que viven a través de los proyectos que acompañaron, las causas con las que colaboraron y las fundaciones que llevan sus nombres. Ese es su legado. Haciéndolo crecer me aseguro de que siempre serán recordados.

Palabras, palabras, palabras, charla, charla, charla. Eso se me da bien. Sé hablar mucho sin decir nada en realidad.

Pienso en ellos todos los días.

El sentimentalismo no es nuestro estilo: labio superior firme; la mirada altiva y hacia el frente; el rey ha muerto… larga vida al rey. Pero mientras que para el resto del mundo solo eran «su alteza real», para Henry y para mí no eran más que mamá y papá. Eran buenos, divertidos y auténticos. Nos abrazaban a menudo, y nos regañaban cuando nos lo merecíamos (que también era a menudo). Eran sabios, amables y nos querían con locura… algo extraño en mi círculo social.

Me pregunto qué tendrían que decir sobre lo mucho que han cambiado las cosas.

Teddy está hablando otra vez. No le estoy escuchando, pero no es necesario: me basta con oír las últimas palabras.

—¿... la señorita Esmeralda el fin de semana pasado?

Conozco a Ezzy desde que íbamos juntos a la escuela en Briar House. Es una buena chica… aunque un poco extrovertida. 

—La señorita Esmeralda y yo solo somos amigos.

—¿Solo amigos?

También es una lesbiana empedernida. Un detalle que su familia quiere ocultarle a los medios. Soy su coartada favorita. El secretario del palacio organiza nuestras citas, de las que nos beneficiamos ambos.

—Los caballeros no tienen memoria —digo con una sonrisa encantadora.

Teddy se inclina hacia adelante y huele el tufillo a noticia. La noticia.

—¿Entonces hay posibilidades de que se esté forjando algo más profundo entre ustedes? El compromiso de sus padres trajo mucha alegría al país. El pueblo espera ansioso que «Su cuerpazo real», como lo llaman en las redes sociales, encuentre a su media naranja y siente la cabeza.

Me encojo de hombros.

—Todo es posible.

Menos eso. No voy a sentar la cabeza en un futuro cercano. Littlecock puede apostar su picha corta a que no lo haré.

Cuando dejo de sentir el calor del foco que me apunta y la luz roja de la cámara se apaga, me levanto de la silla y me quito el micrófono que tengo enganchado en la camisa.

Teddy también se levanta.

—Gracias por su tiempo, majestad.

Baja levemente la cabeza, tal como lo indica el protocolo.

Asiento.

—Un placer como siempre, Littlecock.

Ninguna mujer le habrá dicho eso. Nunca.

Bridget, mi secretaria personal, (una mujer de mediana edad, robusta y discreta) aparece a mi lado con una botella de agua.

—Gracias. —La destapo—. ¿A quién le toca ahora?

A los asesores de la corona se les había ocurrido que era un buen momento para reforzar las relaciones públicas: lo que significa días repletos de entrevistas, excursiones y sesiones de fotos. Para mí, el equivalente al cuarto, quinto y sexto círculo del infierno.

—Teddy ha sido el último por hoy.

—Aleluya.

Bridget camina junto a mí por el largo corredor alfombrado que lleva a la Casa Guthrie: mi apartamento privado en el palacio de Wessco.

—El señor Ellington llegará pronto y ya está todo listo para la cena en Bon Repas.

Ser mi amigo es más difícil de lo que creeríais. No os confundáis, soy un excelente amigo; pero mi vida es un dolor de muelas. No puedo aparecer sin avisar en un bar ni ir a la discoteca de moda cualquier viernes por la noche. Esas cosas tienen que ser planificadas, organizadas. La espontaneidad es el único lujo que no tengo.

—Bien.

Sin más, Bridget entra a las oficinas del palacio y yo a mis aposentos. Tres pisos, una cocina bien equipada, una sala de estar, una biblioteca, dos dormitorios para invitados, ala para el servicio y dos habitaciones principales cuyos balcones tienen la mejor vista de todo el palacio. Renovado y moderno, pero con colores, tapizados, porcelanatos y molduras cuidadosamente elegidos para respetar su herencia histórica. La Casa Guthrie es la residencia oficial del príncipe y la princesa de Pembrook… o quien sea el heredero al trono. Fue de mi padre antes de ser mío y de mi abuela antes de ser coronada.

Los nobles somos expertos en esto de heredar.

Camino hacia la habitación principal mientras me desabrocho la camisa, deseando el masaje caliente que hacen los ocho grifos de la ducha cuando los abro por completo. Mi ducha es una puta pasada.

Pero no llego.

Porque Fergus me intercepta en mitad de las escaleras.

—Quiere verlo —gruñe.

No hace falta decir quién.

Me paso una mano por la cara y siento cómo me raspa la sombra que ya empieza a asomar en mi mentón.

—¿Cuándo?

—¿Usted qué cree? —Fergus resopla—. Ayer, por supuesto.

Por supuesto.

En los viejos tiempos, el trono simbolizaba el poder del monarca. Las ilustraciones lo representaban con el sol naciendo a sus espaldas, enmarcado por las nubes y las estrellas: un asiento digno del descendiente directo de Dios. Como el trono era el emblema del poder, el salón en el que está emplazado era la sala de operaciones del soberano. Donde se emitían los decretos, se firmaban las sentencias y donde resonaban y rebotaban contra las paredes de piedra los «que le corten la cabeza».

Eso era antes.

Ahora, las cosas suceden en el despacho real: la sala del trono se usa para visitas turísticas. Lo que ayer era el trono, hoy es el escritorio ejecutivo. Y ahora estoy sentado frente a él. Es de caoba maciza, brillante y ridículamente enorme.

Si mi abuela fuese hombre, sospecharía que está intentando compensar algo.

Christopher, el secretario personal de la reina, me ofrece un té que rechazo moviendo la mano. Es joven, tiene unos veintitrés años, y es tan alto y guapo como un actor de películas de acción. No es un pésimo secretario, pero tampoco es una joya. Sospecho que la reina lo conserva para divertirse… porque a la muy atrevida le gusta mirarlo. En mi mente lo llamo Igor, porque si mi abuela le pidiera que no comiera nada más que moscas durante el resto de su vida, solo preguntaría «¿con o sin alas?».

Por fin se abre la puerta trasera del despacho azul y aparece su majestad la reina Leonora.

Hay una especie de monos originarios de las selvas colombianas que son los animales más adorables del mundo: son tan tiernos que dejan a los hámsteres peludos y los cachorritos de Pinterest fuera de la competición. Pero esconden unos dientes afilados como navajas y un apetito voraz por los globos oculares humanos. Los desprevenidos que se acercan atraídos por la monería de las bestias, están condenados a perderlos.

Mi abuela se parece mucho a esos monos embusteros.

Parece una viejita como cualquier otra. Pequeña, canija, con el pelo bufado y suave, manos bonitas y pequeñas, perlas brillantes, labios finos que se curvan cuando escucha un chiste obsceno, y una expresión de la sabiduría en el rostro. Pero son los ojos los que la delatan.

Gris metal.

El tipo de ojos que en los viejos tiempos hubiese hecho que los ejércitos enemigos huyeran corriendo. Porque son los ojos de una conquistadora… invencible.

—Nicholas.

Me pongo de pie y hago una reverencia.

—Abuela.

Pasa junto a Christopher sin mirarlo.

—Déjanos solos.

Me siento después que ella, con un tobillo sobre la rodilla opuesta y el brazo apoyado sobre el respaldo de la silla.

—Vi tu entrevista —me dice—. Deberías sonreír más. Antes parecías un chico tan alegre…

—Voy a intentar acordarme de fingir alegría.

Abre un cajón del escritorio, coge un teclado y teclea con más habilidad de la que podría esperarse de alguien de su edad.

—¿Has visto el informativo de esta noche?

—No.

Gira la pantalla para que pueda verla y hace clic a toda velocidad en un portal de noticias tras otro.

LAS FIESTAS DEL PRÍNCIPE

EN LA MANSIÓN PLAYBOY.

HENRY EL ROMPECORAZONES.

CALENTURA REAL.

RICOS, FAMOSOS… Y MOJADOS.

El último va acompañado con la inconfundible imagen de mi hermano zambulléndose en una piscina… desnudo como Dios lo trajo al mundo.

Me acerco y entrecierro los ojos.

—Henry va a escandalizarse. La iluminación en esta imagen es pésima… casi no se le ve el tatuaje.

Mi abuela aprieta los labios.

—¿Te parece gracioso?

Sobre todo, me parece un engorro. Henry es inmaduro, irresponsable… un imbécil. Va por la vida golfeando, yendo hacia donde lo lleve el viento.

Me encojo de hombros.

—Tiene veinticuatro años, acaba de terminar el servicio militar…

El servicio militar obligatorio. Todos los ciudadanos de Wessco (hombres, mujeres o príncipes) están obligados a cumplir dos años.

—Terminó hace meses —me interrumpe—, y desde entonces está dando la vuelta al mundo en ochenta prostitutas.

—¿Has intentado llamarle?

—Por supuesto que sí —sisea—. Me responde, hace un ridículo sonido de interferencias y finge que no me oye. Después me dice que me quiere y cuelga.

Sonrío con los labios apretados. El mocoso es ocurrente… eso se lo reconozco.

Los ojos de la reina se oscurecen como si se avecinara una tormenta.

—Está en Estados Unidos, en Las Vegas, y planea irse pronto a Manhattan. Quiero que vayas y lo traigas, Nicholas. No me importa si tienes que arrastrarlo de los pelos y meterlo en un saco, este niño necesita poner los pies en la tierra.

He estado en casi todas las ciudades importantes del mundo: y de todas, Nueva York es la que más odio.

—Mi agenda…

—Ya está todo reorganizado. Mientras estés allí, irás a algunos compromisos en representación mía. Yo tengo que quedarme aquí.

—Me imagino que estarás en la Cámara de los Comunes, ¿no? Alguien tiene que convencer a esos imbéciles de que hagan su trabajo.

—Me alegra que saques el tema. —Mi abuela se cruza de brazos—. ¿Sabes lo que le pasa a un monarca que no tiene una línea de sucesión estable?

Entrecierro los ojos.

—Estudié Historia en la universidad, por supuesto que lo sé.

—Ilumíname.

Me encojo de hombros.

—Sin una línea de sucesión clara, podría haber un golpe al trono. Discordia. Una posible guerra civil entre casas que ven la oportunidad de ascender. —Se me erizan los pelos de la nuca y comienzan a sudarme las palmas de las manos. Esa sensación que te invade cuando estás en la cima de una montaña rusa. Tic, tic, tic…—. ¿Adónde quieres llegar con esto? Hay herederos. Si Henry y yo morimos en una catástrofe, está el primo Marcus.

—El primo Marcus es un imbécil. Se casó con una imbécil. Sus hijos son imbéciles por partida doble. Nunca reinarán sobre nuestro país. —Se acomoda las perlas y levanta la nariz—. En el Parlamento se comenta la idea de convertirnos en una monarquía ceremonial.

—Siempre va a haber comentarios.

—Esta vez es diferente —dice tajante—. Están retrasando la legislación comercial, crece el desempleo, bajan los salarios. —Golpea la pantalla—. Estos titulares no ayudan. El pueblo está preocupado porque no sabe si va a poder comer mientras el príncipe se pasea por hoteles de lujo. Ahora tenemos que darle algo bueno a la prensa. Tenemos que darle al pueblo algo que celebrar. Y necesitamos demostrarle al Parlamento que tenemos las cosas bajo control y que, si no se comportan, los pondremos a raya.

Asiento. Estoy de acuerdo. Como una estúpida polilla que vuela hacia las llamas.

—¿Qué te parece una jornada de orgullo nacional? Podríamos abrir los salones, organizar un desfile… —sugiero—. Al pueblo le encantan esas cosas.

Se da golpecitos en la barbilla.

—Yo estaba pensando en algo… más grande. Algo que llame la atención del mundo. El evento del siglo. —Sus ojos brillan solo de pensarlo, como los de un verdugo antes de blandir el hacha. Y entonces el hacha cae—. La boda del siglo.

Capítulo 2

Nicholas

Todo mi cuerpo se tensa. Y creo que mis órganos comienzan a fallar. Escucho mi voz áspera cuando pronuncio mi absurda e ilógica última esperanza.

—¿Se vuelve a casar la tía abuela Miriam?

La reina entrecruza las manos sobre la mesa. Muy mala señal. Hace eso cuando ha tomado una decisión y nada ni nadie podrá hacerla cambiar de opinión.

—Cuando eras pequeño, le prometí a tu madre que iba a darte la oportunidad de que eligieras esposa por tu cuenta, como tu padre la había elegido a ella. Que ibas a poder enamorarte. Te he observado, he esperado pero me he dado por vencida. Tu familia te necesita; tu país te necesita. Por lo tanto, anunciarás tu compromiso y el nombre de tu prometida en una conferencia de prensa… cuando termine el verano.

Sus palabras me despiertan y me pongo de pie.

—¡Es en cinco putos meses!

Se encoge de hombros.

—Iba a darte treinta días. Agradécele a tu abuelo que me hizo entrar en razón.

Se refiere al cuadro que está colgado a sus espaldas. Mi abuelo lleva diez años muerto.

—Quizás deberías preocuparte menos por mi vida personal y más porque los medios no descubran tu obsesión de hablar con los cuadros.

—¡Me sienta bien! —Ahora también ella está de pie con las manos sobre el escritorio e inclinada hacia mí—. Y solo es ese cuadro… No seas odioso, Nicky.

—No puedo evitarlo. —La miro fijamente—. Aprendí de la mejor.

Ignora la pulla y vuelve a sentarse.

—He reunido una lista de jovencitas muy adecuadas… a algunas las conoces, otras son novedades. Esta es la mejor estrategia, a menos que me des motivos lógicos para convencerme de que estoy equivocada.

Y no puedo. La agudeza me abandona tan rápido que deja una estela de polvo tras de sí. Porque, si lo pienso desde la política o las relaciones públicas, tiene razón: una boda real mata a todos los pájaros de un tiro. Pero a los pájaros no les importa lo que es correcto: solo les importa la piedra que se dirige a toda velocidad hacia sus putas cabezas. 

—No me quiero casar.

Se encoge de hombros.

—No te culpo. Yo no quería usar la tiara de tu tatarabuela, la reina de Belvidere, cuando cumplí veintiún años. Era hortera y pesada. Pero tenemos que cumplir con nuestro deber. Lo sabes muy bien. Ahora es tu turno, príncipe Nicholas.

No me lo está pidiendo como abuela: me lo ordena como reina. Y haber sido criado con la responsabilidad, el legado, la herencia y el honor como valores centrales, hacen que me sea absolutamente imposible negarme.

Necesito alcohol. Ya mismo.

—¿Algo más, su majestad?

Me mira fijamente durante varios segundos y asiente.

—Nada más. Buen viaje; hablaremos cuando vuelvas. —Me pongo de pie, bajo la cabeza, y me giro para retirarme. Justo en el momento en que la puerta se cierra a mis espaldas, escucho un suspiro—. Ay, Edward, ¿tanto nos hemos equivocado? ¿Por qué tienen que ser tan conflictivos?

Una hora más tarde, estoy de vuelta en la Casa Guthrie, sentado frente a la chimenea del salón matutino. Le estiro mi vaso vacío a Fergus para que vuelva a llenarlo. Otra vez.

No es que no sea consciente de lo que se espera de mí. Lo sabe todo el mundo. Tengo una única misión: pasar mi sangre superior a la próxima generación. Engendrar al heredero que ocupará mi sitio como yo ocuparé el de mi abuela. Eso y gobernar un país.

Y sin embargo todo parece tan hipotético. Como algo que sucederá en algún momento. La reina todavía tiene quinientos caballos de fuerza y eso no cambiará en un futuro cercano. Pero… una boda… es un asunto serio.

—¡Ahí está!

Puedo contar con los dedos de una mano a las personas en las que confío y en quienes puedo confiar; y Simon Barrister, el cuarto conde de Ellington, es uno de ellos. Me saluda con un fuerte abrazo y una sonrisa brillante. Y cuando digo brillante me refiero a que literalmente brilla: tiene el rostro rojo como un tomate y achicharrado en los bordes.

—¿Qué coño te ha pasado?

—El maldito sol del Caribe me odia. No importa cuánta crema solar me ponga, siempre termino frito. Tuve que ser creativo en la luna de miel. Pero, si se usan bien, los ungüentos puede ser un arma de seducción.

Simon se casó el mes pasado. Estuve a su lado en el altar… a pesar de que intenté convencerlo hasta el último momento de que saliera corriendo.

Es un hombre de buen corazón y mente brillante, pero nunca ha tenido suerte con las mujeres. No ayudan mucho el pelo color cobre, la piel blanca como la leche y el michelín en la barriga que se resiste a rebajarse sin importar las horas de tenis o ciclismo. Y entonces apareció Frances Alcott. No le caigo bien a Franny y el sentimiento es absolutamente mutuo. Le reconozco la belleza, de esas que te dejan sin aliento: pelo y ojos oscuros, rostro angelical, piel de muñeca de porcelana.

Una muñeca que gira la cabeza 360 grados y te arrastra debajo de la cama para estrangularte.

Fergus le pasa una copa a Simon y nos sentamos.

—He escuchado que la abeja reina te ha dado un ultimátum para la boda.

El hielo rebota en mi vaso y le doy un trago largo.

—Qué velocidad.

—Ya sabes cómo son las cosas aquí. Las paredes tienen oídos y bocazas. ¿Qué piensas hacer, Nick?

—Tirarme a la bebida —digo mientras levanto el vaso. Después me encojo de hombros—. Aparte de eso, no tengo planes. —Le paso los papeles—. Me ha hecho una lista de posibles candidatas. Muy considerada.

Simon pasa las páginas.

—Puede ser divertido. Haz cástings, como en La voz. «Muéstrame las virtudes de tu pecho».

Muevo el cuello para intentar deshacer el nudo que se me ha formado en la garganta.

—Además de todo esto, tenemos que ir al puto Nueva York a perseguir a Henry.

—No sé por qué odias tanto Nueva York: buenos espectáculos, buena comida, modelos con piernas de infarto. —Mis padres estaban volviendo de Nueva York cuando su avión se estrelló. Sé que es algo infantil y estúpido: pero lo cierto es que le guardo rencor a la ciudad. Simon alza una mano—. Espera, ¿a qué te refieres con lo de «tenemos que ir al puto Nueva York»?

—La infelicidad es mejor en compañía, así que nos vamos de viaje.

Además, valoro la opinión de Simon, su juicio. Si fuésemos mafiosos, él sería mi consigliere.

Mira el interior del vaso como si contuviera la respuesta a todos los misterios de la humanidad… y de las mujeres.

—A Franny no le va a gustar.

—Llévale algo bonito de la tienda. —La familia de Simon es dueña de Barrister, la cadena de centros comerciales más grande del mundo—. Además, acabáis de pasar un mes entero juntos, debes estar un poco harto de ella.

El secreto para un matrimonio feliz y duradero es experimentar la distancia con frecuencia. Hace que las cosas sigan siendo novedosas, divertidas: nunca hay tiempo para que se instalen el incordio y el inevitable aburrimiento.

—En el matrimonio no hay tiempo de descanso, Nick —dice con una carcajada—. Pronto vas a descubrirlo en tus propias carnes.

Le saco mi dedo corazón.

—Gracias por la empatía.

—Para eso estoy.

Vacío el vaso. De nuevo.

—Por cierto, he cancelado los planes para la cena. He perdido el apetito. Le he dicho al equipo de seguridad que pasaremos el resto de la noche en La Cabra.

La Cabra Cachonda es la construcción de madera más antigua de la ciudad. Está ubicada en lo que solían ser terrenos del palacio: los campos circundantes en los que vivían los sirvientes y soldados. Por aquel entonces, La Cabra Cachonda era un burdel, ahora es un bar. Las paredes están torcidas y el techo lleno de goteras, pero hasta donde sé, es el mejor bar del país. No sé si Macalister (el dueño) se las ingenia con cheques bajo la mesa o sobornos, pero jamás se ha filtrado una historia en los medios después de que mi hermano o yo hayamos pasado una noche en La Cabra.

Y algunas se han descontrolado bastante.

Simon y yo ya estamos borrachos como una cuba cuando el coche aparca en la puerta. Logan St. James, el jefe de mi seguridad personal, nos abre la puerta mientras escanea minuciosamente la acera en busca de cámaras.

El aire del bar huele a cigarrillos y a cerveza rancia, pero es igual de acogedor que si oliera a galletas recién horneadas. Los techos son bajos y el suelo pegajoso. En una esquina hay una máquina de karaoke y un escenario en el que una chica de pelo rubio entona la nueva canción de Adele. Simon y yo nos sentamos en la barra y Meg (la hija de Macalister) la repasa con un trapo y una sonrisa sexy.

—Buenas noches, su majestad. Lord Ellington —le dice a Simon con un movimiento de cabeza y una sonrisa menos sexy. Y entonces sus ojos color miel vuelven a mí—. Le he visto en la televisión esta tarde. Ha salido muy bien.

—Gracias.

Sacude un poco la cabeza.

—No sabía que le gustaba leer. Es extraño que jamás haya visto un solo libro en las muchas ocasiones en que he visitado sus aposentos.

Más de una vez la voz de Meg ha retumbado en mis paredes y sus gemidos han resonado cerca de mi polla… Su contrato de confidencialidad está bien guardado en casa. Estoy casi seguro de que nunca lo necesitaré, pero la primera «charla» que tuve con mi padre no fue sobre cigüeñas ni abejitas, sino que, si de contratos de confidencialidad se trata, es mejor tener de más que de menos.

Sonrío.

—Debes haberlos pasado por alto. No tenías ningún interés en fijarte en los libros cuando estabas allí, nena.

Las mujeres que viven de un sueldo aguantan una (o tres) noches de sexo casual mejor que las de mi clase. Las damas de la nobleza son consentidas, exigentes, están acostumbradas a conseguir todo lo que quieren, y se resienten cuando se lo niegan. En cambio, las chicas como esta bonita camarera están acostumbradas a saber que en la vida hay cosas que nunca podrán atrapar.

Meg sonríe cálida y suspicaz.

—¿Qué van a querer beber esta noche? ¿Lo de siempre?

No sé si es por el día lleno de entrevistas o por todo el whisky que he bebido, pero de pronto siento que mi pulso se acelera con una oleada de adrenalina: y la respuesta está muy clara.

La reina me tiene cogido por los huevos (y voy a tener que hacerme un lavado de cerebro para olvidarlo), pero, por ahora, todavía tengo tiempo.

—No, Meg. Quiero algo diferente: algo que no haya probado antes. Sorpréndeme.

Si te dijeran que el mundo que conoces (la vida que conoces), acabará en cinco meses, ¿qué harías?

Aprovecharías al máximo el tiempo que te queda, por supuesto. Harías todo lo que quisieras hacer… lo harías con todas con las que quisieras hacerlo. Hasta que se acabe el tiempo.

Bueno… parece que, después de todo, sí que tengo un plan.

Capítulo 3

Olivia

Las personas corrientes no suelen tener esos días que te cambian la vida. En serio, ¿conocéis a alguien que haya ganado la lotería o que haya sido descubierto por un agente de Hollywood en el mercado o que haya heredado de una tía abuela perdida una mansión libre de impuestos y lista para entrar a vivir?

Yo tampoco.

Pero (y esta es la cuestión) cuando a unos pocos afortunados sí nos llega un día así, ni siquiera los reconocemos. No sabemos que nos está pasando algo trascendental, monumental. Algo que nos cambiará la vida.

Es después (cuando todo se arregla o se rompe) que volvemos la vista atrás, desandamos nuestros pasos y nos damos cuenta de cuál fue el momento exacto en que nuestra historia se partió en dos: el antes y el después.

En el después, no solo nos cambiaron las vidas. Nosotros cambiamos. Para siempre.

Sé de lo que hablo. El día que me cambió la vida fue uno de esos días. Un día de mierda.

Y la gente normal, de esos sí que tiene muchos.

Empieza cuando abro los ojos… Cuarenta y cinco minutos más tarde de lo debido. Maldito despertador. Debería haber entendido que me refería a «a. m.». ¿Quién coño necesita despertarse a las cuatro p. m.? Nadie. Olvidaos de los coches sin conductor: Google tiene que ponerse las pilas para desarrollar despertadores inteligentes.

Mi día continúa cayendo en picado cuando me pongo el vestuario habitual, la ropa de trabajo (blusa blanca, falda negra y medias apenas rasgadas), ato mis rizos indomables en un coletero y voy hacia nuestra diminuta cocina con los ojos aún entrecerrados. Me sirvo una taza de Cinnamon Toast Crunch (los mejores cereales del mundo), pero cuando voy a buscar la leche, nuestro malvado perro, Bosco, se zampa mi desayuno en tres segundos.

—¡Cabrón! —quiero gritarle, pero susurro, porque mi padre y mi hermana todavía pueden dormir algunas horas más.

Bosco es un perro callejero, mestizo, y es lo que parece. Tiene el cuerpo de un chihuahua, los ojos grandes de un carlino y el pelaje dispar y color café de un shi tzu. Es uno de esos perros que son tan feos que son monos. A veces me pregunto si no será el resultado de un trío que desafió las leyes de la naturaleza. Mi madre lo encontró en el callejón que está detrás de nuestra cafetería cuando era un cachorro. Ya entonces era un comedor voraz, y ahora se comería a sí mismo si se lo permitiéramos.

Cojo la caja de cereales para volver a llenar el bol pero está vacía.

—Qué bonito —le digo al ladrón. Me mira con ojos tristes mientras se baja de la encimera a la que nunca debió haberse subido. Después se tumba de lado para enseñarme la barriga. Pero no voy a caer en su trampa—. ¡Levántate! Mantén un poco de dignidad.

Después de un desayuno alternativo de tostadas y una manzana, cojo la correa de purpurina rosa que mi hermana le compró a Bosco (como si el pobre no tuviera suficientes motivos para acomplejarse) y la abrocho a su arnés.

El edificio en el que vivimos se construyó en 1920. Era una vivienda multifamiliar, pero cuando Kennedy llegó a presidente convirtieron la planta baja en un restaurante. Hay una escalera que lleva directamente a la cocina de la cafetería, pero no dejamos que Bosco pase por allí, así que cruzamos la puerta principal y después bajamos por la escalera verde y estrecha que lleva hacia el callejón junto a la cafetería.

Y joder con el puto invierno, ¡qué frío!

Es una de esas mañanas de marzo que llegan después de que el arrullo de un par de días templados te haya engañado con la falsa sensación de que el invierno ha llegado a su fin. Aún no has acabado de guardar las botas, jerséis y abrigos en el armario, que llega la madre naturaleza y dice: «Lo siento, pringada», y te congela de una patada.

El cielo está gris y el viento despeina. Mi pobre blusa, a la que solo sostienen dos botones mal abrochados, no aguanta.

Se abre.

Justo frente al basurero Pete el Mirón. Mi sujetador de encaje blanco queda completamente a la vista y mis pezones notan la temperatura glaciar en todo su erecto esplendor.

—¡Estás muy guapa, nena! —me grita con un acento tan cerrado de Brooklyn que parece que está burlándose del acento de Brooklyn—. Déjame chuparte esas ricas tetitas. A mi café le vendría bien un poco de leche caliente.

Ewww.

Apoya una mano sobre el camión y con la otra se masajea la entrepierna. Por Dios, los hombres son un asco. Si esto fuese una porno de venganza medianamente decente, se caería dentro del camión, la máquina de presa se encendería misteriosamente y lo dejaría aplastado y triturado.

Por desgracia, esto es solo mi vida.

Pero soy una neoyorquina de pura cepa. Así que solo hay una manera de reaccionar.

—¡Vete a la mierda! —le grito a todo pulmón mientras alzo ambas manos sobre mi cabeza con los dedos corazones en alto.

—¡Contigo adonde sea, cariño!

Mientras el camión se pierde por la calle, le dedico todos los gestos obscenos que conozco. El giro del pulgar contra los dientes, el golpe en el mentón, los cuernos y el puño en alto con la otra mano sobre el bíceps también conocido como el saludo italiano… como lo hacía la abuela Millie.

El problema es que, cuando me golpeo el brazo, dejo caer la correa, y Bosco sale disparado como si acabaran de abrirle las puertas del infierno.

Intento abrocharme la blusa y correr al mismo tiempo, mientras pienso: «Dios, ya es un día de mierda y apenas son las cinco de la mañana».

Pero esa era solo la punta del iceberg de mierda.

Me lleva tres calles atrapar al pequeño cabroncete. Para cuando he vuelto, han comenzado a caer copos de nieve diminutos, como caspa del cielo.

Antes me gustaba la nieve: de hecho, me encantaba. La manera en que cubre todo con su lustre de diamante y hace que las cosas parezcan nuevas y relucientes. Cómo convierte los postes de luz en esculturas de hielo y a la ciudad en una fantasía invernal.

Pero eso era antes. Antes de tener facturas que pagar y un negocio que dirigir. Ahora, cuando veo la nieve, solo puedo pensar en que será un día muy tranquilo, en que entrará poco dinero… La única magia que puedo ver es la que hace desaparecer a los clientes.

El sonido de papel volando por el viento me hace girar la cabeza y entonces descubro el cartel pegado a la puerta de la cafetería. Un aviso de embargo. El segundo que recibimos. Sin contar las decenas de llamadas telefónicas y correos electrónicos que, en resumen, dicen: «Más te vale que tengas el dinero, zorra».

Bueno, la zorra no lo tiene.

Durante algunos meses me esforcé por pagarle todo lo posible al banco, aunque no fuera suficiente. Pero cuando tuve que elegir entre los sueldos de nuestros empleados y proveedores o el banco, dejé de pagar.

Arranco el cartel rojo de la puerta y agradezco por haberlo cogido antes de que pudieran verlo los clientes. Entonces subo, meto a Bosco dentro del apartamento, y voy hacia la cocina.

Aquí comienza realmente mi día. Enciendo el horno antiguo para precalentarlo a doscientos grados. Después me pongo los auriculares. Mi madre era fanática de los ochenta: la música y las películas. Decía que no se hizo nada mejor. Cuando era pequeña, me sentaba aquí, en la encimera de esta cocina, y la miraba hacer sus cosas. Era una artista que creaba una obra de arte comestible tras otra animada por el poder femenino de las baladas de Heart, Scandal, Joan Jett, Pat Benatar y Lita Ford a todo volumen. Son esas mismas canciones las que hoy conforman mi lista de reproducción y retumban en mis auriculares.

Hay más de mil cafeterías en Nueva York. Para seguir con vida al lado de gigantes como Starbucks y The Coffee Beanery, los negocios familiares tienen que tener un nicho: algo que los separe del resto. Aquí, en Amelia’s, ese algo que nos diferencia son los pasteles. Completamente hechos a mano, frescos todos los días, creados a partir de las recetas del «viejo mundo» que han pasado de generación en generación en mi familia.

No sabemos exactamente de qué parte del viejo mundo venían. Mi madre solía decir que nuestra herencia era «Heinz 57»: un poco de todo.

Pero son los pasteles los que nos mantienen a flote, aunque nos hundamos cada día un poco más. Mezclo los ingredientes en un recipiente enorme (un caldero, para ser más precisa), amaso la masa pegajosa presionando y estrujando. Es un buen ejercicio de bíceps. Nada de brazos debiluchos por aquí. Una vez que tiene la consistencia adecuada y un tono avellana, vuelco el recipiente y dejo rodar la bola gigante de masa hasta el centro de la encimera de madera regada con harina. La aplasto hasta formar un gran rectángulo, primero con las palmas, después con un rodillo, y me detengo de vez en cuando para volver a poner harina. Una vez que está igual de delgada por todas partes la corto en seis círculos perfectos, lo que dará para tres pasteles de doble masa: repito todo el procedimiento cuatro veces más antes de abrir la tienda. Los martes, jueves y domingos, intercalo los pasteles de manzana, cereza, arándanos y melocotón con limón y merengue, chocolate y crema de plátano.

Con la base de masa estirada en las seis bandejas, me lavo las manos y voy hacia la nevera de donde cojo los seis pasteles que hice ayer y los pongo en el horno para que estén a temperatura ambiente. Estos los voy a servir hoy: los pasteles siempre saben mejor al día siguiente. Esas veinticuatro horas extra le dan tiempo a la masa crujiente para absorber el azúcar moreno y convertirlo en almíbar.

Mientras se recalientan, paso a las manzanas: las pelo y rebano tan rápido como un chef japonés en un restaurante hibachi. Tengo una habilidad especial para el cuchillo: pero el truco es que el filo esté afilado. No hay nada más peligroso que un cuchillo que no corta. Si quieres perder un dedo, ese es el secreto.

Espolvoreo un puñado de azúcar blanco y otro de moreno sobre las manzanas, después canela, nuez moscada, y vierto el contenido del recipiente sobre las rodajas hasta cubrirlas. Hace años que no leo las recetas ni mido las cantidades: podría hacerlo con los ojos cerrados.

Hacer los pasteles solía ser un momento de meditación, de poner la mente en blanco: acomodar la fruta debajo de la masa como si fuera a dormir la siesta, pellizcar los bordes, lograr un patrón perfecto con el tenedor.

Pero ya no me resulta para nada relajante. Cada movimiento viene acompañado de una preocupación, como una sirena que resuena en mi cabeza: que estos pasteles no se venderán y que la caldera de la planta baja por fin se dará por vencida y nos quedaremos en la calle.

Creo que puedo sentir las arrugas que comienzan a enterrarse en mi cara como topos microscópicos. Sé que el dinero no compra la felicidad, pero en este momento me vendría bien comprar un poco de paz mental.

Cuando el jugo espeso y mantecoso comienza a burbujear entre el corte de flor que les hago en el centro, los retiro y los coloco en la encimera.

Y entonces aparece mi hermana rebotando por la escalera que desemboca en la cocina. Todo en Ellie rebota: su cola de caballo rubia, su personalidad enérgica… los pendientes de plata con perlas que lleva puestos.

—¿Esos son mis pendientes? —pregunto como solo puede hacerlo una hermana.

Roba un arándano del recipiente que está sobre la encimera, lo tira al aire y lo atrapa con la boca.

—Mi casa es tu casa. Así que, técnicamente, son mis pendientes.

—Estaban en el joyero de mi dormitorio. —Son los únicos que no me dejan los lóbulos verdes.

—Pff. Nunca te los pones. No vas a ningún sitio en el que puedas lucirlos. —No está intentando ser borde, lo que pasa es que tiene diecisiete, así que es inevitable—. Y a las perlas les gusta que las usen; eso se sabe. Si las dejas en una caja mucho tiempo, pierden el brillo.

Siempre presume de esos datos que solo saben ella y los participantes de Quien quiere ser millonario. Ellie es «la inteligente»: clases avanzadas, medallas de honor, admisión directa a NYU. Pero ser un cerebrito y tener sentido común son dos cosas muy diferentes. Mas allá de poner el lavavajillas, creo que mi hermana no tiene ni la menor idea de cómo funciona el mundo.

Meto los brazos en un abrigo gastado y se pone un gorro.

—Me tengo que ir. Tengo examen de cálculo a primera hora.

Ellie desaparece por la puerta trasera justo cuando entra Marty, nuestro camarero/lavaplatos/portero y consumado manitas.

—¿Quién coño se ha olvidado de decirle al invierno que ya ha terminado? —Se sacude el rastro de copos blancos de sus rizos oscuros como un perro después del baño. Ahora sí está nevando en serio: una pared de lunares blancos. Marty cuelga su abrigo del gancho mientras lleno el primer filtro del día con café orgánico—. Liv, sabes que te quiero como a la hermana menor que siempre quise...

—Tienes hermanas pequeñas.

Tres, por cierto. Trillizas. Bibidi, Babidi y Bu. La madre de Marty todavía estaba drogada con el cóctel de calmantes que le habían dado para el parto cuando rellenó el certificado de nacimiento. Y el padre de Marty, un rabino de Queens, sabía que no era una buena idea contradecir a una mujer que acababa de expulsar el equivalente a tres melones de su interior.

—Tú no me puteas como ellas. Y porque te quiero me siento en el deber de decirte que no parece que acabas de caerte de la cama, parece que acabas de caerte de un cubo de basura.

Lo que cualquier chica quiere oír.

—Ha sido una mañana difícil. Me he despertado tarde.

—Necesitas vacaciones. O por lo menos tomarte un día libre. Tendrías que haber salido a tomar algo conmigo anoche. Fui al bar que acaban de abrir en Chelsea y conocí a un hombre fantástico. Los ojos de Matt Bomer con la sonrisa de Sherman Moore. —Agita las pestañas—. Creo que vamos a vernos hoy.

Le paso el filtro de café cuando el camión de entregas aparca en el callejón. Y dedico los siguientes veinte minutos a discutir con un idiota sobre por qué no voy a aceptar ni pagar los brioches mohosos que intenta encasquetarme.

Y el día no para de mejorar.

Enciendo las luces del escaparate y doy la vuelta al cartel de CERRADO a ABIERTO a las seis en punto. Giro la cerradura de la puerta por costumbre: está rota desde hace meses, pero todavía no he tenido ocasión de cambiarla.

Primero no parece que la nieve vaya a ser un desastre total: tenemos un público estable de adictos al café que pasan de camino al trabajo. Además de la señora McGillacutty, una viejecita de noventa años que viene todos los días para su «ejercicio matutino». Pero a las nueve de la mañana enciendo el televisor que está al final del mostrador para que suene de fondo mientras Marty y yo nos quedamos quietos mirando por la ventana cómo los tímidos copos se convierten en la tormenta de nieve del siglo. No hay ni rastro de clientes: la muerte total.

—¿Tienes ganas de que limpiemos a fondo la nevera, la despensa y detrás del horno?

Quizás también podría hacer algunas cosas de casa.

Marty alza su taza de café.

—Te sigo, reina.

A mediodía, le digo a Marty que se vaya a su casa. A la una declaran estado de emergencia: solo se permiten vehículos de servicio en la calle. Ellie irrumpe en el local como un torbellino a las dos, exaltada porque ha salido antes del instituto, e inmediatamente vuelve sobre sus pasos para ir a pasar la tormenta en el apartamento de su amiga. Durante la tarde pasan un par de clientes perdidos para proveerse de pasteles que zamparse mientras dure la nevada.

A las seis, me pongo revisar las facturas: lo que significa desplegar papeles, libros de contabilidad y avisos del banco sobre una de las mesas de delante y mirarlos fijamente. Ha subido el precio del azúcar: mierda. Ha subido el café: mierda. Paso de ahorrar en fruta. Todas las semanas le pido a Marty que vaya a la Granja Maxwell ya que tienen la mejor mercancía.

A las nueve y media mis ojos comienzan a hacer eso de cerrarse en contra mi voluntad y decido que es hora de dar por terminado el día.

Estoy en el fondo, en la cocina, metiendo en la nevera un pastel envuelto en nylon cuando escucho el sonido de la campana que está colgada en la puerta y voces (dos voces desconocidas) que entran discutiendo de esa manera molesta en que lo hacen los hombres.

—Tengo las puntas de los dedos congeladas. No puedo permitir que me corten los dedos: es la tercera parte de mi cuerpo que más le gusta a Franny.

—Tu cartera es la primera, segunda y tercera cosa que más le gusta a Franny de ti. Y pareces una vieja. Tampoco hemos andado tanto.

Es la voz del segundo hombre la que me llama la atención. Ambos tienen acento: pero su voz es más grave, más suave. Suena como meterse en un baño tibio después de una larga jornada: relajante y placentero.

Aparezco por la puerta corredera de la cocina. Y creo que se me cae la mandíbula al suelo.

Lleva puesto un esmoquin con la pajarita negra colgando suelta alrededor del cuello y los dos primeros botones sueltos de la camisa (blanca inmaculada) dejan ver su pecho bronceado. El esmoquin se acomoda a su cuerpo de una forma que anuncia que cubre músculos duros, trabajados y piel caliente. Tiene la mandíbula cincelada (jodidamente cincelada) como si estuviese hecha de mármol claro; la barbilla pronunciada debajo de prominentes pómulos que serían la envidia de cualquier modelo de revista; la nariz recta; la boca gruesa y con la forma perfecta para susurrar cosas sucias; cejas masculinas sobre unos ojos gris verdoso (del color del mar cuando le da la luz del sol) enmarcados con unas pestañas largas y negras; el pelo grueso y oscuro con algunos mechones caídos sobre la frente que le dan un aire desenfadado, como si no le importara su apariencia.

—Hola.

—Bueno, bueno… hola. —Tuerce la boca con un gesto… travieso.

—Dime que tienes té caliente y mi fortuna es tuya —dice el hombre a su lado: pelirrojo, regordete, de ojos azules brillantes.

—Sí, tenemos té… y solo te costará dos con veinticinco.

—Oficialmente eres mi persona favorita.

Eligen una mesa junto a la pared. El hombre de pelo oscuro se mueve con confianza, como si fuera el dueño del lugar, como si fuera el dueño del mundo. Se sienta en la silla, se inclina hacia atrás con las rodillas separadas y sus ojos me recorren como si tuviera visión de rayos láser.

—¿También vais a sentaros? —les pregunto a los dos hombres de traje oscuro que están quietos a ambos lados de la puerta. Apuesto lo que sea a que son guardaespaldas (en esta ciudad hay suficientes ricos y famosos como para aprender a distinguirlos), aunque algo más jóvenes que la media.

—No, seremos solo nosotros —me dice el hombre de pelo oscuro.

Me pregunto quién será. ¿Quizás el hijo de algún inversor extranjero? O un actor… Tiene la cara y el cuerpo para serlo. Y… la presencia. Ese atributo invisible que dice: «Presta atención porque vas a recordarme».

—Es bastante valiente por vuestra parte salir con este tiempo —digo mientras dejo dos menús sobre la mesa.

—O insensato —gruñe el pelirrojo.

—He tenido que suplicar —dice el hombre de pelo oscuro arrastrando apenas las palabras—. Las calles están vacías, así que puedo caminar tranquilo. —Baja la voz y agrega en tono conspirativo—: Solo me dejan salir de la jaula un par de veces al año.

No tengo ni idea de lo que significa, pero escucharle decir eso ha sido lo más emocionante que me ha pasado en todo el día. Joder, qué patético.

El pelirrojo mira el menú.

—¿Cuál es la especialidad de la casa?

—Los pasteles.

—¿Pasteles?

Golpeo el lápiz contra la libreta.

—Los hago yo. Son los mejores de la ciudad.

El hombre del pelo oscuro resopla.

—Quiero saber más sobre tus magníficos pasteles. ¿Son deliciosos?

—Sí.

—¿Jugosos?

Pongo los ojos en blanco.

—Te lo puedes ahorrar.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que puedes ahorrarte el doble sentido con los pasteles. —Bajo el tono para imitar las frases que he escuchado tantas veces—. «¿Tienes pastel caliente? Me comería tu pastel toda la noche, nena…». No hace falta.

Lanza una carcajada y su risa se oye incluso mejor que su voz.

—¿Y qué hay de tus labios?

Le clavo los ojos.

—¿Qué hay con qué?

—Hace mucho tiempo que no veía algo tan dulce. ¿Están tan ricos como parecen? Apuesto a que sí.

Se me seca la boca y me fallan los reflejos.

—No le prestes atención a este desastre de hombre —dice el pelirrojo—. Lleva tres días de fiesta.

El «desastre» levanta una petaca plateada.

—Y voy por el cuarto.

No es la primera vez que me cruzo con un típico macho pasado de copas desesperado por pegarse un atracón después de una fiesta. Pero este lo disimula bien. Su amigo cierra el menú.

—Tomaré té y un trozo de pastel de cereza. Y de melocotón. Qué demonios, ponme también un trozo del de arándanos.

Su amigo resopla, pero él no se disculpa.

—Me gusta el pastel.

Me giro para mirar al otro.

—De manzana —dice por lo bajo y consigue que esas cuatro simples sílabas suenen tremendamente sexys. Mi pelvis se hincha como la de una heroína de comedia romántica que contempla a su Brad Pitt en Leyendas de pasión cabalgando hacia ella sobre un caballo.

O tiene un talismán de lujuria en la voz, o necesito sexo con urgencia. Ah, ¿a quién quiero engañar? Por supuesto que necesito sexo. Perdí la virginidad a los diecisiete con mi novio del instituto. Y, desde Jack, no ha habido nadie más. Es probable que mi himen se haya regenerado. No soy de sexo casual y, ¿quién tiene tiempo para una relación? Yo no.

Suena el teléfono del pelirrojo y lo escucho hablar en altavoz mientras voy a la cocina a preparar su pedido.

—¡Hola, cariño! Siento que llevo esperando una eternidad y temía quedarme dormida para cuando llamaras, así que he pensado que mejor te llamaba yo.

La mujer del teléfono también tiene acento: habla rápido y se la oye muy despierta.

—¿Cuántos Red Bulls te has tomado, Franny?

—Tres, ¡y me siento genial! En un rato voy a darme un baño de espuma y sé que te gusta mucho verme cubierta de espuma, ¡así que podemos hacer videollamada!

—Por favor, no —dice con sarcasmo la voz sensual.

—Simon, ¿ese es Nicholas?

—Sí, está aquí conmigo. Estamos comiendo algo.

—Oh, pensé que estabas solo. Entonces la espuma tendrá que esperar. ¡Ah! ¡Te he hecho dos camisas más! Han quedado magníficas. ¡No puedo esperar a que las veas!

—Está yendo a clases de corte y confección. Le gusta hacerme ropa —le explica Simon a su amigo con la voz un poco ahogada.

—¿Y no puede hacerse una mordaza? —le responde.

Parece que Franny lo ha escuchado porque grita:

—¡Vete a cagar, Nicky!

Después de que Simon cuelgue el teléfono con la promesa de hacer el baño de espuma más tarde en la habitación del hotel, los dos hombres siguen conversando con sus voces graves. Escucho el final de la conversación cuando salgo por la puerta de la cocina con las tazas de té en las manos y pasteles en los brazos.

—... lo aprendí a golpes. Todo está a la venta y todo el mundo tiene un precio.

—Por favor, sí que eres un encanto cuando estás pedo… es una pena que no te emborraches más a menudo.

A Simon le sienta bien el sarcasmo.

Siento el peso de esos ojos gris verdoso que me miran mientras apoyo los platos sobre la mesa. Creo que me gusta más ahora que sé su nombre. Nicholas… es un nombre muy bonito.

—¿Y tú qué piensas, encanto? —me pregunta.

Deslizo su trozo de pastel frente a él mientras Simon comienza a ocuparse del de arándanos.

—¿Qué opino de qué?

—Estábamos debatiendo. Yo pienso que todo el mundo está a la venta si se ofrece el precio correcto. ¿Tú qué crees?

Hubo una época, cuando era más joven, más estúpida y mucho más inocente (como Ellie), en la que hubiese estado en desacuerdo. Pero, en el mundo real, el idealismo es lo primero que desaparece.

—Coincido contigo, todo el mundo tiene un precio.

—Santo cielo, me estáis deprimiendo —dice Simon—. Creo que necesito otro trozo de pastel.

Nicholas sonríe despacio… de una manera encantadora. Hace que mi cabeza dé vueltas y se me aflojen las piernas. Y tiene hoyuelos… ¿cómo no los había visto antes? Son el colmo de su maldita sensualidad, le dan un aire juguetón a su impactante exterior.

—Me alegra que digas eso, cariño. —Estoy a un nanosegundo de reírme como una imbécil, así que empiezo mi retirada. Hasta que esa voz (que disfrutaría escuchando hasta si estuviera leyéndome la guía telefónica, si es que sigue existiendo) me detiene—. Diez mil dólares. —Giro la cabeza confundida y aclara—: Pasa la noche conmigo y te pagaré diez mil dólares.

—¿Por hacer qué? —Me rio, porque está bromeando, ¿no?

—La cama es grande y está vacía. Comencemos por ahí y a ver lo que surge.

Lo miro y después a Simon… Y a los dos tipos que están junto a la puerta.

—¿Es una broma?

Bebe otro trago de la petaca.

—Nunca bromeo sobre dinero ni sobre sexo.

—¿Quieres pagarme diez mil dólares acostarme contigo?

—Más de una vez y en varias posiciones. Podría —hace comillas con los dedos— «hacerte flipar», pero eso lleva tiempo. —Toquetea su reloj, un Rolex de platino y diamantes que cuesta como mínimo 130.000 dólares—. Y tengo muy poco tiempo últimamente.

Resoplo para intentar sobreponerme al impacto.

—No me acostaré contigo por dinero.

—¿Por qué no?

—Porque no soy una prostituta.

—Por supuesto que no. Pero eres joven y preciosa, yo soy guapo y rico. Sería más adecuado preguntarnos por qué no nos acostamos ya.

Es un buen argumento.

Espera… no. No lo es. Es un mal argumento. Malo, sucio, salvaje… ¡mierda!

Nicholas parece disfrutar de verme replanteármelo.

Y, Dios, sí que lo estoy pensando. Me quedaré pensándolo una y otra vez hasta el más mínimo (y bien dotado) detalle después de que se vayan. Pero, fuera de las fantasías, no soy la clase de chica que haría algo así en la vida real.

—No.

—¿No?

Está sinceramente sorprendido. Y desilusionado.

—No —repito—. No está bien.

Se pasa un dedo por el labio inferior, midiendo mi respuesta. Hablando de medidas, tiene buenos dedos. Largos, con yemas de la medida exacta y uñas bien cuidadas. Y entonces el puto Doctor Seuss se apodera de mis pensamientos… Ah, las cosas que podrán hacer esos dedos.

No estoy bien.

—¿Tienes novio?

—No.

—¿Lesbiana?

—No.

—Entonces decir que sí es lo mejor que puedes hacer.

Alzo la barbilla y me cruzo de brazos.

—Mi dignidad no está a la venta.

Nicholas se inclina hacia adelante y me devora con la mirada.

—Querida, en tu dignidad es en el único sitio en el que no quiero meter la polla.

—¿Tienes una respuesta para todo?

—Aquí tienes tu respuesta: veinte mil dólares. —¡No puede ser! Abro la boca de par en par. Si hubiera moscas dando vueltas, me las tragaría. Esos ojos preciosos me miran fijamente y me atraen hacia él—. Te prometo que no te vas a arrepentir.

Y ahora el dinero (todo ese dinero) eclipsa al sexo. Las cosas que podría hacer con tanto dinero… cambiar la caldera, adelantar cuotas de la hipoteca, guardar algo para las clases de refuerzo que va a necesitar Ellie durante el segundo semestre. Por Dios, es tentador.

Pero después de que el dinero se haya ido (y se ira rápido) mi reflejo seguirá en el espejo.

Y tendré que mirarlo todos los días.

—Supongo que estábamos equivocados. —Me encojo de hombros—. Hay cosas que no tienen precio.

Simon aplaude.

—Muy bien, cariño. El optimismo siempre triunfa. Por cierto, este pastel es fantástico, ¿dijiste que los hacías tú? Deberías escribir un libro de cocina.

No le respondo. Nicholas me sigue sosteniendo la mirada y yo no puedo apartarla.

—O quizás me equivoco en lo que quiero comprar. A veces la vaca no está a la venta, pero la leche no es gratis.

Bueno, ahora sí se le nota la borrachera porque eso no tiene sentido.

—¿Quieres explicarme qué significa eso? —Se ríe.

—¿Qué tal un beso? —De un plumazo, me quedo sin aire en los pulmones. Y lo que dice a continuación hace que no logre recuperarlo—. Si no los pruebo rápido, perderé la cabeza. —Nunca había pensado en mis labios. Supongo que son bonitos, gruesos y rosados… y uso un brillo con sabor a cereza, a veces manteca de cacao… varias veces al día—. Cinco mil dólares.

Le hubiera besado gratis. Pero hay algo emocionante (de manera rebuscada, casi halagador) en que lo ofrezca. Porque lo desea tanto que está dispuesto a pagar.

—¿Cinco mil dólares? ¿Por un beso?

—Eso he dicho.

—Con lengua.

—Si no, no es un beso. —Vacilo por un segundo más. Lo suficiente para que Nicholas… lo estropeé todo—. Solo di que sí, nena. Es obvio que necesitas el dinero.

Me quedo sin aliento. No pensaba que seis palabras de un extraño pudieran doler tanto. Menudo imbécil.

Son muchas cosas: la humillación de que me restrieguen mis desgracias a la cara, la desilusión de que este hombre (guapo y seductor) crea que soy como un acto de caridad, la vergüenza por no negarme del todo. Contemplo la cafetería de reojo: la pintura descascarillada, la cerradura rota, las sillas gastadas y las cortinas viejas que dejaron de ser vintage hace tiempo.

—Por el amor de Dios, Nicholas, venga—dice Simon.

Pero él solo me mira, espera, con esos ojos verdes y arrogantes encendidos por la expectativa. Así que le doy lo que quiere.

—Las manos sobre la mesa —ordeno. Sonríe todavía más, pone la petaca en el bolsillo y hace lo que le pido—. Cierra los ojos.

—Me gustan las mujeres que no tienen miedo de tomar el control.

—Basta de charla.

Ya ha hablado suficiente. 

Me inclino con los ojos siempre abiertos para recordar cada ángulo de ese rostro. Siento su respiración tibia contra mi mejilla. Así de cerca puedo ver la sombra de barba en su mentón y por un segundo me permito imaginar cómo la sentiría en mi vientre, mis muslos…

Entonces, en un movimiento, cojo su plato y le estampo el pastel de manzana en ese estúpido y bello rostro.

—Besa eso, idiota. —Me pongo derecha y dejo el tíquet sobre la mesa de un golpe—. Esa es tu cuenta; deja el dinero y vete. Ahí tienes la puerta: úsala antes de que vuelva con mi bate de béisbol y entiendas por qué me llamaban Babe Ruthette.

No miro hacia atrás cuando me retiro a la cocina, pero escucho un balbuceo.

—Buen pastel.

Y, por si no lo sabía antes, ahora estoy segura: los hombres apestan.

Capítulo 4

Nicholas

En una pared del castillo de Anthorp se exponen las armas de guerra que ha usado la familia real a lo largo de los siglos: espadas, sables, dagas… algunas todavía tienen sangre en los filos. Hay un mangual, mejor conocido como «la bola con cadena»: una porra de medio metro sujeta por una cadena a una bola pesada con pinchos. Es muy difícil de controlar y no solía usarse en combate porque era peligrosa para el portador, y porque implica bastante tiempo de recuperación antes de poder volver a golpear. Sin embargo, cuando lo usaban, el daño que infligía era mortal (los picos atravesaban las armaduras y se quedaban incrustados en los pechos y cráneos de los enemigos).

El mangual es la primera cosa en la que pienso cuando abro los ojos: porque siento que tengo uno clavado en el cerebro. El brillo plateado de la luz que se filtra por las cortinas desata la agonía detrás de mis ojos. Gimo, y un segundo después se abren las puertas. La silueta de Simon se recorta a contraluz en el pasillo.

—Así que estás vivo. Por un momento lo he dudado.

—Te agradezco la preocupación —digo. Debo bajar el volumen. Lo intento, más bajito—. ¿Qué me hiciste beber anoche?

Simon se ríe sin piedad.

—¿Te hice? Desde La Cabra siempre bebes lo mismo. Vodka… puro. Eres un bruto.

Nunca más. Le juro a mi hígado que, si me saca de esta, de ahora en adelante seré más amable, más inteligente.

Con horror, recuerdo la gala benéfica a la que fuimos anoche para apoyar una fundación de la realeza.

—¿Quedé en ridículo en la gala?

—No, estuviste muy contenido. Callado y distante. Solo yo podía darme cuenta de que te costaba mantenerte en pie.

Bien. Al menos no tengo que preocuparme por eso.

Me masajeo las sienes.

—Tuve un sueño rarísimo.

—¿El de los elefantes voladores y Fergus con tutú? Ese me perturba.

Me rio y me doy cuenta de que no es buena idea cuando el dolor reverbera en mis huesos.

—No —susurro—. Soñé con mi madre.

—¿Sí?

—Me… regañaba. Estaba enfadada. Hasta me tiraba de los pelos de la nuca. ¿Te acuerdas de que hacía eso cuando nos portábamos mal en público?

—Me acuerdo. —La nostalgia invade la voz de Simon—. Hasta que Henry la expuso frente a la prensa cuando se puso a gritar «Mamá, ¿por qué me tiras del pelo?». —Lanzo una carcajada a pesar del dolor—. ¿Por qué te regañaba? ¿Lo sabes?

—Dijo… dijo que hice llorar a un ángel. —Me tapo la cara con el brazo para protegerme de la luz.

—Bueno, se parecía bastante a un ángel y su pastel sin duda era celestial. No vi lágrimas, pero estoy seguro de que la hiciste sentir mal.

Arrastro el brazo y me esfuerzo para sentarme.

—¿A qué te refieres?

—La pastelera —explica Simon— de la cafetería a la que entramos después de que me arrastraras por la ciudad porque no podías caminar sin que te acosaran las cámaras y las admiradoras. ¿No te recuerdas?

Las imágenes pasan por mi mente. Me detengo en una: el sonido de un gemido y un par de ojos azul marino, del color del cielo de noche, conteniendo las lágrimas.

—¿Pasó de verdad?

—Sí, maldito imbécil, fue real. Le ofreciste veinte mil dólares por un polvo. Te rechazó. Muy lista.

Me paso una mano por la mandíbula y me encuentro con restos de migas y granos de azúcar. Todavía siento el sabor de las manzanas en la lengua. Y todo vuelve de golpe. Cada palabra.

—Por Dios, ¿ya está en internet?

Puedo imaginarme los titulares:

EL PRÍNCIPE PROXENETA LLEGA A NUEVA YORK.

—No. Ni una palabra. —Simon mira su reloj—. Son las dos de la tarde pasadas, así que creo que te has salvado. Si el pajarito pensaba cantar, creo que ya se hubiera filtrado.

—Supongo que eso es un alivio.

Y sin embargo… no sé si es por el sueño o por cómo me porté, pero un fuerte arrepentimiento inunda mis venas, se cuela en cada respiración, llena mis pulmones.

—Todavía está nevando. Una tormenta impresionante. Quizás sea mejor que sigas durmiendo, hoy no podremos salir.

—Buena idea —murmuro mientras empiezo a dormirme con la imagen de pasteles deliciosos, labios gruesos y rizos oscuros bailando en mi cabeza.

Bien temprano, a la mañana siguiente, vuelvo a sentirme casi humano, aunque todavía me duele el cuerpo y siento la mente nublada. Tengo una reunión con los directores de una fundación militar en las afueras y vamos a salir antes del amanecer. Cuanto antes lleguemos, menos probable es que haya una multitud para recibirnos. Por suerte ha parado la maldita nevada y, si hay algo que me gusta de esta ciudad, es su capacidad para levantarse y superar cualquier catástrofe. Aunque las carreteras están bien, Logan ha cambiado la limusina por un todoterreno. En el asiento trasero, me ajusto la corbata y me abrocho los gemelos mientras Simon habla de que se muere de ganas de desayunar té con uno (o dos) trozos de pastel.

He estado buscando un motivo para volver, aunque sé que no necesito una excusa. Porque no he dejado de pensar en la preciosa pastelera… y en la manera en que la traté. Asiento con la cabeza, Simon le da la dirección a Logan y a los pocos minutos aparcamos frente a Amelia’s. Las farolas de la calle siguen encendidas y la acera está vacía, pero la puerta no está cerrada, así que entramos y una molesta campana suena sobre nuestras cabezas.

Todo está en silencio. No me siento, me quedo de pie en el centro de la sala, entre las mesas.

—Está cerrado —dice y aparece por la puerta corredera. Su cabeza da un latigazo cuando se para en seco—. Ah, eres tú.

Es más adorable de lo que recordaba, de lo que soñé. Unos rizos delicados enmarcan un rostro que debería estar exhibido en un museo cuyos protagonistas son un par de impactantes ojos color zafiro oscuro que deberían ser inmortalizados en óleos y acuarelas. Si Helena hizo partir mil naves, esta chica podría lograr mil erecciones.

Tiene un cuerpo encantador. Su coronilla apenas me llega al mentón, pero sus curvas son sensacionales. Unas buenas tetas que tensan los botones de su blusa arrugada, caderas bien formadas atrapadas en una falda negra que se estrecha en una cintura diminuta, la cual podría coger entera entre mis manos, y piernas envueltas en unas medias negras que le dan el toque final al atuendo.

Una ansiedad desconocida burbujea como gaseosa en mi estómago.

—La puerta estaba abierta —explico.

—Está rota.

Logan trata de cerrar la puerta. Ha dedicado su vida a la seguridad, así que una cerradura rota lo fastidia tanto como perder la pieza final de un puzle.

—¿Qué quieres?

No tiene idea de quién soy. Lo sé por su postura defensiva y el tono acusatorio de su voz. Hay mujeres que fingen que no me reconocen, pero siempre me doy cuenta, y este no es el caso. Su ignorancia es… excitante. No hay expectativas, no hay segundas intenciones, no hay motivos para fingir… lo que ve es lo que hay. Y lo que ve soy yo.

De pronto mi voz se convierte en un pantano. Trago, pero me cuesta.

—Bueno, este estaba desesperado por un trozo de pastel —digo apuntando a Simon con el pulgar—. Y yo… quería disculparme por esa noche. No suelo comportarme así. Estaba un poco alegre…

—En mi experiencia, la gente borracha no hace nada que no haría sobria.

—No, tienes razón. Lo habría pensado, pero jamás lo habría dicho en voz alta. —Me acerco despacio—. Y, si hubiese estado sobrio… hubiese arrancado con una oferta más alta.

Se cruza de brazos.

—¿Estás intentando ser mono?

—No tengo que esforzarme… soy así.

Frunce apenas el ceño, como si no se decidiera entre el enfado o la diversión. Sonrío.

—¿Cómo te llamas? No sé si ya te lo he preguntado.

—No. Me llamo Liv.

—Qué nombre tan extraño. ¿Tenías alguna enfermedad cuando naciste? ¿Por eso te pusieron un nombre que suena como «vive» en inglés o es solo que tus padres no te querían?

Tuerce los labios como si estuviera luchando por no sonreír. La diversión le gana terreno al enfado.

—Liv, Livvy… es el apodo de Olivia. Olivia Hammond.

—Ah. —Asiento despacio—. Ese sí que es un nombre precioso. Mucho más adecuado. —No puedo dejar de mirarla. Y tampoco quiero hacerlo—. Bueno, Olivia. Me arrepiento de la forma en que me comporté cuando nos conocimos y espero que puedas aceptar mis disculpas.

Su ceño se frunce un instante apenas, pero alcanzo a verlo. Después camina hacia una mesa y juguetea con un pastel envuelto para llevar. 

—Está bien. Ya lo he superado. Tampoco es que dijeras nada que no fuera cierto. Es bastante obvio que necesito el dinero.

El desprecio hacia ella misma que denota su voz, y saber que el culpable soy yo, hace que el mío se afiance.

—Olivia. —Alza la vista y me mira a los ojos. Entonces suavizo el tono—. Lo siento. En serio.

Esa mirada azul oscuro se fija en la mía por unos segundos y después susurra.

—Está bien.

—Está bien —respondo igual de bajo.

Pestañea y le entrega el pastel a Simon.

—Puedes llevarte este. Lo hice hace dos días así que no lo venderé. Tal vez esté un poco seco, pero te lo regalo.

Mi amigo sonríe como un lobo al que le entregan una oveja herida.

—De verdad eres un ángel.

—¿Puedes darle un tenedor para el camino? —pregunto—. Así no tengo que escuchar el crujir de sus tripas todo el viaje. —Sonriendo, le da un tenedor. Y yo voy a por todas—. ¿Te gustaría tomar un café algún día, Olivia? ¿Conmigo?

Hace años que no invito a una mujer a una cita real. Es extraño… y al mismo tiempo estimulante y desesperante.

—No me gusta el café. Cuanto más lejos, mejor.

Recorro la sala con la mirada.

—Tienes una cafetería.

—Exacto. —Asiento.

—Mhmm, entiendo. Entonces tendrá que ser una cena. ¿Puedes esta noche? Podría volver a recogerte.

Se ríe divertida.

—Creí que no tenías tiempo que —hace comillas con los dedos— «perder».

—Hay cosas por las que vale la pena hacer tiempo.

Mis palabras la toman por sorpresa y la hacen tartamudear.

—Bueno… Yo no… salgo.

—Por Dios, ¿por qué no? —pregunto horrorizado—. Eso es un pecado mortal.

—¿Un pecado?

—Eres despampanante, obviamente también eres lista… deberías tener muchas citas, preferiblemente con hombres que sepan lo que hacen. —Me apoyo la palma de la mano sobre el pecho—. Y da la casualidad de que a mí se me da de lujo. ¿Quién iba a decirlo?

Vuelve a reírse, ligera. Y es como cuando piso la última roca de una montaña. Satisfactorio. Como una victoria. Antes de que pueda responder, una cabeza peluda sobre cuatro patas aparece a sus espaldas y la hace sobresaltarse.

—¡Ellie! —grita sobre su hombro—. Bosco no puede estar aquí.

—¿Qué es eso? —pregunto.

—Es mi perro.

—No. Yo tengo perros. Los perros descienden de los lobos. Eso desciende de una rata. —Vuelvo a mirar—. Una rata fea.

Alza al monstruito en brazos.

—No insultes a mi perro.

—No es mi intención… solo estoy diciendo la verdad. —Por fin. Y me siento bien. Pero esos ladridos tienen que acabar. Hago contacto visual con sus ojos pequeños, chasqueo los dedos y le ordeno—: ¡Shh!

Un bendito silencio llena el aire.

Olivia me mira y después al animal.

—¿Cómo… cómo has hecho eso?

—Los perros son animales de manada; responden al líder. Y este es lo suficientemente inteligente como para entender que el líder soy yo. —Me acerco a ella y percibo un aroma embriagador, como a miel natural—. Veamos si funciona contigo. —Chasqueo los dedos—. Cena.

Mueve la cadera hacia un lado. Al mismo tiempo fastidiada y, contra su voluntad, divertida.

—No soy un perro.

Mi mirada (sucia y perversa como es) se desliza por cada centímetro de su cuerpo.

—No… Sin duda no lo eres.

Sus mejillas se sonrojan y hacen que sus ojos parezcan casi violetas. Es encantador.

Pero entonces otra bola aparece rebotando en el salón: pequeña, rubia, envuelta en una bata verde azulada y con pantuflas de Bob Esponja.

—Ohh, sí… El insti vuelve a estar cerrado. —Hace un bailecito—. Oh, ohhh.

Hasta que nos ve… y se queda petrificada.

Ella sin duda sabe quién soy.

—Holaa. Guau. —Señala a Logan y dice con voz débil y mortificada—: Me gusta tu corbata. —Él baja la vista hacia la corbata en cuestión y le agradece con un gesto de cabeza. Parece como si quisiera que la tierra se la tragara. Pero coge al «perro» de los brazos de Olivia y en un susurro confiesa—: Voy a ahorcarme en el armario y vuelvo.

—¿Está bromeando? —pregunto cuando se marcha.

—Tiene diecisiete. Depende del día. —Pasa sus manos pequeñas por la parte delantera de la falda—. Bueno, ha sido divertido. Gracias por pasaros. —Saluda con la mano a Simon—. Que disfrutes el pastel. —Ya lo está disfrutando. Sonríe con la boca llena de tarta arenosa de melocotón—. Nos vemos… supongo —me dice.

Doy un paso hacia ella, tomo su tibia mano en la mía y la acaricio con los labios.

—Dalo por hecho, cielo.

Capítulo 5

Olivia

«Dalo por hecho, cielo».

Guau. ¿Qué se supone que acaba de pasar? Entro en el apartamento y me siento como el martini de James Bond: agitada… y también revuelta.

La mayoría de los tíos que conozco, Jack entre ellos, son tranquilos y relajados. Pasivos. «¿Qué quieres hacer esta noche?» «No sé, ¿y tú qué quieres hacer?» «No sé».

Pero Nicholas es… diferente. Decidido. Un hombre acostumbrado a que lo escuchen. Sobrio, puedo notar la diferencia. Es la forma en que se planta: con los hombros firmes, la columna derecha, con una presencia como la gravedad: que atrae todo hacia sí.

Dios… hasta Bosco le obedeció, lo que definitivamente confirma que ese rufián es un traidor, pero lo entiendo.

Fue sexy. Aún puedo sentir la presión de sus labios en el dorso de mi mano. ¿Quién hace algo así? Nadie que yo haya conocido, de eso no tengo duda. Siento calor y un hormigueo en el lugar en que me besó. Marcada a fuego… y no me refiero a la tortura que muestran en los programas de televisión sino a una marca agradable. 

—¿Sabes quién era? —aúlla Ellie y prácticamente me tumba en el suelo de la sala de estar.

—¡Calla! Papá está durmiendo. —Vuelve a preguntar, pero esta vez en un susurro excitado—: Eh, ¿un millonario imbécil con un amigo al que le gusta mucho el pastel?

Pone sus ojos azules en blanco mientras mira hacia el techo.

—¿Cómo puede ser que seamos hermanas? —Me arrastra a su dormitorio y me golpea en la cara con una revista People de hace seis meses—. ¡Era el príncipe Nicholas!

Y ahí está, en la portada: una sonrisa perfecta en la boca, los brazos doblados sobre su amplio pecho, con un suéter de cachemira azul marino sobre una camisa blanca. Parece una fantasía sexual salida de la Universidad de Oxford.

—¡No jodas! —intento negarlo, pero le arranco la revista de las manos.

Eso explica que no pudiera identificar el acento: no es británico ni escocés sino wessconiano. Y su actitud: no es el líder de la manada, ¡es el heredero al puto trono! En el interior de la revista hay varias fotos más. Una de bebé, su primer día de colegio con una camisa de encaje y volantes, un primer plano de su rostro de adolescente mirando a la cámara, guapo a rabiar. Y algunas más recientes… con un brazo apoyado en la cintura de una rubia alta y despampanante en un vestido rojo en medio de una fiesta; sentado en una de las sillas de madera del Parlamento…

Y esta debe haberla hecho un paparazzi: es un zoom de mala calidad, pero no hay duda de que es él caminando frente al mar turquesa de las Islas Maldivas, con la piel brillante, el cabello oscuro hacia atrás… desnudo. Sus partes íntimas salen censuradas, pero el sendero oscuro y la marcada uve de su pelvis están bien a la vista.

Siento un cosquilleo en la lengua por el deseo de recorrer ese surco. Mierda, quiero lamer la foto.

Hay un recuadro con datos sobre su país y sus ancestros. Es el descendente directo de John William Pembrook, un general del norte de Gran Bretaña que se alió con los escoceses del sur durante la guerra por la independencia escocesa. Se casó con la hija de Robert Bruce, rey de Escocia. Después de la derrota, Pembrook se separó de ambos países y, tras años de batalla, formó su propia nación independiente: Wessco.

La sangre se agolpa en mis mejillas y siento el calor en la cabeza. Debe creer que soy una idiota. ¿Sabe que no le reconocí? A quién quiero engañar, por supuesto que lo sabe… Le estampé un pastel en la cara.

Por Dios.

Ellie coge de la cama su teléfono con funda brillante.

—¡Ahora lo cuelgo en Snapchat!

Mi reacción es inmediata y visceral.

—No. —Cubro sus manos con la mía—. No lo hagas. La gente vendrá a buscarlo… será una locura.

—¡Exacto! —Salta de un lado a otro—. El local se llenará a tope. ¡Ooh! ¡Podríamos ponerle su nombre a uno de los pasteles! El McSexy… ¡rey de los pasteles!

Sé que sería inteligente hacerlo. La parte de mí que no quiere quedarse en la calle grita: ¡Vende, vende, vende!

Pero también me parece… mal.

No estoy completamente segura de que Nicholas no sea el imbécil que conocí la otra noche. No le debo nada. Y, sin embargo, venderlo, usarlo para ganar dinero, decirle a todo el mundo que puede que venga, me parece… una traición.

—No volverá si lo publicas, Ellie.

—¿Eso ha dicho? ¿Que volvería? —La posibilidad parece entusiasmarla más que un millón de nuevos seguidores.

—Creo… que sí.

Y la electricidad me recorre la espalda, porque quiero que vuelva.

En los pocos días libres que tenemos, a Ellie y a mí nos gusta montar un spa en casa. Nos remojamos los pies, nos limamos los talones y nos pintamos las uñas. Nos untamos las manos con vaselina y las metemos en calcetines de algodón para que se hidraten. Frotamos una mezcla de aceite de oliva y clara de huevo por el pelo y después lo envolvemos con film transparente (un peinado muy seductor). Si Instagram nos viera… Ahora tenemos pepino en los ojos y una mascarilla de avena en la cara mientras de fondo suena la compilación de bandas sonoras icónicas de los ochenta seleccionada por VH1: Los cazafantasmas, St. Elmo, punto de encuentro, Dirty Dancing.

Terminamos el ritual de belleza depilándonos las cejas la una a la otra: la prueba de confianza definitiva.

Hacia las cuatro de la tarde, papá sale de su habitación. Tiene los ojos rojos y cansados, pero está de buen humor. Jugamos unas rondas de Corazones, un juego que nos enseñó cuando éramos niñas, y después nos prepara tostadas de queso y tomate. Es lo más rico que he cenado en mucho tiempo. Probablemente sea porque alguien lo ha cocinado para mí. Después de que se ponga el sol y puedo ver mi reflejo en la ventana, Ellie se pone las botas, el abrigo sobre el pijama y se va hacia la casa de una amiga que vive en la misma calle. Pronto la sigue papá, que va al bar a «ver el partido» con los colegas.

Y en mi cama, sola, con una vela de sándalo y coco encendida sobre la mesita de noche, sintiéndome suave y bonita, me entrego a la tarea con la que he estado fantaseando todo el día.

Buscar a Nicholas Pembrook en internet.

No tengo idea de cuánta de esta información es cierta, pero lo que es seguro es que hay toneladas. Desde su color favorito (negro) hasta la marca de ropa interior que prefiere (Calvin). Tiene su propia entrada de Wikipedia, por supuesto. Tiene un sitio web oficial y unas diez mil páginas web de clubs de fans. Su culo tiene una cuenta en Twitter: @SuCuerpazoReal con más seguidores que el pene de John Hamm y la barba de Chris Evan juntos.

La web de cotilleos asegura que se ha acostado con prácticamente todas las mujeres con las que ha hablado: desde Taylor Swift (que le dedicó un álbum entero) hasta Betty White (que declaró haber tenido con él la mejor noche de su vida).

Nicholas y su hermano, Henry, están muy unidos y comparten la pasión por el polo y la filantropía. Adora a su abuela, la reina, (una mujer de aspecto amable y bonita como suelen serlo las viejecitas) al mismo tiempo que cuenta los días que faltan para que caiga muerta.

Al cabo de unas horas, me siento una acosadora… y me convenzo de que la mayoría de historias son inventadas. Antes de desconectarme, me llama la atención un vídeo que encuentro al inicio de los resultados de búsqueda: el resumen de noticias del funeral del príncipe Thomas y la princesa Callista.

Hago clic y aparecen dos ataúdes en primer plano, ambos blancos con detalles en oro, llevados en un carruaje tirado por caballos.

En la calle, una multitud de espectadores llorosos forman una fila que parece una cortina negra. La cámara hace un barrido y muestra a las cuatro personas que caminan detrás del carruaje. En el centro, la reina y su marido, el príncipe Edward; el príncipe Henry, un niño de pelo claro y rizado, camina junto a ellos; y Nicholas, con el mismo traje negro que su hermano, está en el otro lado.

A los catorce, Nicholas ya era tan alto como ahora. Tenía los pómulos menos prominentes, el mentón más suave, los hombros más estrechos, pero seguía siendo un chico guapo. La voz del presentador explica que es tradición en Wessco que el soberano y los herederos caminen detrás cuando el ataúd de algún miembro de la familia real se pasea por todas las calles de la ciudad antes de llegar a su destino final, la catedral.

Kilómetros. Tuvieron que caminar kilómetros antes de poder enterrar a sus padres.

De pronto, Henry (que por aquel entonces tenía diez años) se detiene porque sus rodillas casi se colapsan. Se cubre la cara con ambas manos y rompe a llorar.

Siento el sabor de las lágrimas en el fondo de mi garganta porque me recuerda a Ellie el día del entierro de nuestra madre. Lloró desconsoladamente. Y ese mismo dolor es el que me muestra la pantalla del ordenador. Durante unos segundos agónicos, es como si todo se hubiera paralizado. Nadie se mueve, nadie intenta consolarlo.

Es posible estar solo entre tanta gente.

Si estuviera en mitad del bosque, sería lo mismo.

Y entonces, en tres rápidas zancadas, llega Nicholas, empuja a su hermanito hacia él y envuelve su pequeño cuerpo entre sus brazos, como si fuera un escudo. La cabeza de Henry solo llega hasta el estómago de Nicholas: entierra la cara y Nicholas le acaricia el cabello con delicadeza. Alza la vista hacia la multitud y las cámaras, una mirada cegada por el resentimiento y el dolor.

Tras un rato, Nicholas se acerca a un lacayo y el canal que cubría el evento debía haber contratado a un puto lector de labios, porque hay subtítulos: 

—Haz que traigan el coche. —El hombre parece vacilar y comienza a girar hacia la reina, pero las palabras de Nicholas lo paran en seco—. No la mires a ella. Soy tu príncipe: vas a hacer lo que te he pedido y lo vas a hacer ahora.

Y, en ese momento, Nicholas no parece un chico de catorce años; no parece un chico en absoluto. Parece un rey.

El hombre traga saliva, hace una reverencia y, unos minutos más tarde, un Rolls Royce negro se abre paso entre la marea de gente. Nicholas lleva a su hermano hacia el asiento trasero. Después, con la puerta aún abierta, se inclina para limpiar la cara de Henry con un pañuelo que saca de su bolsillo.

—Mamá estaría avergonzada de mí —dice Henry con un hipo desgarrador.

Nicholas sacude la cabeza.

—No, Henry, jamás. —Peina hacia atrás el cabello rubio y ondulado de Henry—. Yo caminaré por los dos. Nos encontramos en la puerta de la catedral y entramos juntos. —Coge su pequeña barbilla entre sus manos e intenta sonreír—. Vamos a estar bien, ¿vale?

Henry suspira y se esfuerza por asentir con la cabeza. Cuando Nicholas vuelve a su lugar junto a la reina, la procesión continúa.

Cierro el ordenador y noto la opresión en mi pecho, me siento tan triste por él. Henry no era más que un niño y Nicholas… a pesar del dinero, el poder y de tenerlo todo servido en bandeja: ese día Nicholas Pembrook no era tan diferente. No era tan diferente a mí. Un chico que se esfuerza al máximo para que la familia que le queda no se desmorone.

Al día siguiente, el sol brilla pero el aire sigue helado, lo que impide que las montañas de nieve se derritan. Después del traqueteo matutino, estoy detrás de la caja registradora abriendo un paquete de monedas cuando oigo una voz grave y armoniosa que pide:

—Un café grande, por favor. Con leche, pero sin azúcar.

Levanto la mirada y me encuentro con unos ojos verde azulados. Me recorre un cosquilleo de emoción, inmediato e incontenible.

—Has vuelto.

—A diferencia de algunas personas raras, aunque muy atractivas, a mí sí me gusta el café.

Lleva puestos unos vaqueros sueltos y gastados con una camisa negra informal. Y una gorra de béisbol baja sobre su frente. Por alguna razón, la gorra (verlo con gorra) es gracioso. Supongo que es demasiado normal para él, y entonces una risita se cuela entre mis palabras.

—Bonita gorra.

Alza un puño.

—Ánimo, Yankees.

—¿De verdad crees que eso cuenta como disfraz?

La pregunta lo sorprende. Recorre el salón con la mirada: hay solo dos comensales en las mesas y ninguno se fija en él. Se encoge de hombros.

—A Clark Kent le bastaba con las gafas.

Hoy se ha sumado un tercer hombre a los dos que perseguían a Nicholas la otra noche. Están sentados en una mesa junto a la puerta, discretos y vestidos de civil, pero atentos.

—¿Quién te lo dijo? ¿Lo descubriste sola o —señala el lugar en el que Ellie hizo su bailecito de triunfo ayer a la mañana— fue el bombón con debilidad por el calzado de Bob Esponja?

—Mi hermana, Ellie, sí, ella te delató.

Creí que volver a verlo iba a ser diferente ahora que sé quién es. Pero la verdad es que no… para nada. Más allá de la leve vergüenza por no saber quién era desde el principio, verlo sigue removiendo los mismos sentimientos que ayer (atracción, magnetismo, fascinación). Y no es porque sea un príncipe, sino porque es él. Guapo, sexy, cautivador. Nicholas paga con efectivo de su billetera de cuero y le paso el café.

—Debes pensar que soy una despistada total.

—Para nada.

—¿Se supone que tengo que hacer una reverencia o algo así?

—No, por favor. —Y entonces aparecen los hoyuelos—. A menos que tengas la necesidad de hacerlo desnuda. En ese caso, por el amor de Dios, no te quedes con las ganas.

Está coqueteando conmigo. Es una danza dulce, resbaladiza, traviesa… y hace mucho tiempo que no me divertía tanto.

—No pareces un… —bajo la voz hasta que es casi un susurro— príncipe.

Y entonces él también está susurrando.

—Debe ser la cosa más bonita que me han dicho. —Apoya un brazo sobre el mostrador y se inclina hacia mí—. Ahora que lo sabes, ¿has reconsiderado mi invitación para cenar?

Apuesto que un tipo como él (un noble) está acostumbrado a que las mujeres caigan a sus pies. Literalmente. Y yo no estoy acostumbrada a la seducción ni a los juegos mentales, pero después de tantos años en este trabajo y después de haber crecido en esta ciudad, hay una cosa que sí sé sobre los hombres.

Hay que tomárselo con calma.

—¿Por qué? —Toso—. ¿Porque eres el dueño de un país? ¿Eso debería impresionarme?

—Impresiona a la gran mayoría.

Y la danza continúa.

—Supongo que no pertenezco a la gran mayoría.

Le brillan los ojos y sonríe.

—Aparentemente no. —Apunta con la cabeza hacia la mesa del rincón—. Bueno, entonces… estaré allí si quieres acompañarme.

—¿Eso harás toda la mañana? ¿Quedarte allí?

—Sí, ese es el plan.

—¿No tienes… cosas que hacer? ¿Cosas importantes?

—Probablemente.

—¿Y por qué no las haces?

Busca mi rostro y sus ojos se posan en mi boca como si no pudieran mirar hacia ningún otro lado.

—Me gusta mirarte.

Mi estómago da un vuelco y todo comienza a girar.

Nicholas camina tranquilo hacia su mesa, parece muy satisfecho consigo mismo.

Unos minutos después, detrás del mostrador, Marty se acerca con la mirada arrebatada.

—No mires, pero tenemos un cliente famoso. —Comienzo a girar, pero me para en seco—. ¡Te dije que no miraras! Estoy seguro de que ese es el príncipe Nicholas. Como que me llamo Martin McFly Ginsberg.

Creo que su madre también estaba drogada cuando le puso el nombre a él.

Apoyo las manos sobre sus hombros para tranquilizarlo.

—Sí, es él… vino la otra noche y ayer por la mañana.

—¡¿Y no me lo dijiste?! —grita como una adolescente a la que acaban de darle el carnet de conducir.

Cito a Pulp Fiction, su película favorita de todos los tiempos, y espero que eso baste para calmarlo:

—«Cierra el jodido pico». No es para tanto.

—¿«Cierra el jodido pico»? ¡No tienes idea de lo que me estás pidiendo! Hace años que tengo un póster de ese chico pegado en la pared de mi dormitorio. Siempre deseé que fuera un marica encubierto.

Espío sobre mi hombro a Nicholas para ver si está mirando.

Sí. Y saluda.

Entonces me giro hacia Marty.

—Creo que puedo decirte que no con bastante seguridad.

Suspira.

—Eso explica por qué tiene los ojos clavados en tu culo como un gato persiguiendo un láser. —Sacude la cabeza—. La historia de mi vida… todos los que valen la pena están casados o son heteros.

Capítulo 6

Nicholas

Ver cómo se mueve Olivia Hammond me provoca un perverso placer. Nunca he sido de espiar, pero creo que ahora entiendo el encanto.

Por un lado, es una tortura: el balanceo provocador de sus estrechas caderas cuando va de mesa en mesa, la deliciosa manera en que me ofrece su culo cuando se inclina para coger un plato e invita a que lo pellizquen y lo apoyen y lo alaben. Pero también hay un gozo embriagador: en el modo en que su boca rosada se curva en una amable sonrisa, en la dulce melodía de su voz, en la sensación que me provocan esos exóticos ojos azules cuando vuelven a mí una y otra vez.

Hago el gesto de abrir el periódico (para al menos intentar ser educado), pero la mayor parte del tiempo, la miro. Con alevosía. Vamos, en plan mal educado. Mi tutor de ceremonial debe estar removiéndose en su tumba.

Y, sin embargo, no me importa una mierda.

Quiero a Olivia. En mi cama, sobre mi polla, sobre mi cara. Y quiero que lo sepa.

También puedes conocer bastante a una persona solo mirándola. Olivia Hammond trabaja duro. Lo sé por cómo arquea la espalda y se masajea el cuello: está cansada, pero continua.

Olivia es simpática, una cualidad que queda clara cuando se acerca a mis guardaespaldas y los saluda. Lanzo una carcajada cuando los muchachos, incómodos, le dicen sus nombres (Logan, Tommy y James) porque no están acostumbrados a ser el centro de atención; su trabajo requiere todo lo contrario. Pero entonces Tommy le guiña un ojo, y dejo de reírme.

Maldito cretino: voy a tener que vigilarlo de cerca.

Olivia es amable. Es evidente cuando le entrega a la señora McGillacutty, su vecina, los medicamentos que ha ido a recogerle y se niega a cobrárselos.

Y Olivia es confiada… demasiado confiada. Lo noto cuando discute con una clienta desagradable y bien vestida que aparentemente le encargó cincuenta pasteles para una fiesta que se ha cancelado por el mal tiempo. Aunque le explica que ya ha pagado los ingredientes y que ha hecho treinta de los cincuenta pasteles, la mujer se burla y le dice que, sin contrato, eso es problema de Olivia, no suyo.

Pasadas las dos de la tarde, entra un cliente de cuello ancho y unos brazos tan hinchados con batidos de proteínas que su cabeza parece diminuta, como de alfiler.

Lleva unos pantalones de ciclista negros, que le aprietan tanto los huevos que me reajusto los míos para solidarizarme. Atraviesa la puerta como si conociera el lugar, con un brazo sobre el hombro de una rubia oxigenada, con la piel del color de un Oompa-Loompa, que mastica chicle con sus labios llenos de bótox.

—Jack —lo saluda Olivia—. Hola.

—¡Liv! ¿Cómo va?

—Eh, bien. —Se apoya sobre el mostrador.

La mira de arriba a abajo de una manera que hace que quiera arrancarle los globos oculares.

—Han pasado como… ¿cinco años? No esperaba encontrarte.

Olivia baja la cabeza para asentir.

—Sip. Sigo aquí. ¿En qué andas?

—Me está yendo de maravillas. Me gradué en Illinois State el año pasado y volví a casa para abrir un gimnasio en el vecindario. Con mi prometida… Jade. —Se gira hacia la mujer que tiene colgando del brazo—. Jade, ella es Liv.

—¡Hola!

—Hola —responde Olivia—. Guau. Me alegro por ti, Jack.

Le pasa una pila de tarjetas a Olivia. 

—Sí. Estoy repartiendo esto en los comercios de la zona. ¿Podrías ponerlas en el mostrador y hablarles a tus clientes del gimnasio? Abrimos en unas semanas.

Olivia coge las tarjetas.

—Claro. No hay problema.

—Gracias… eres la mejor, Liv. —Él empieza la retirada, pero después añade—. Me alegro de verte. En serio creí que ya estarías lejos de aquí. Pero supongo que hay cosas que nunca cambian, ¿no?

Menudo imbécil.

Olivia le dedica una sonrisa apretada.

—Supongo que no. Suerte.

Y entonces salen por la puerta.

Olivia sacude la cabeza, casi para sí misma. Después se acerca a mi mesa con la jarra de café en la mano.

—¿Te sirvo?

Me reclino en la silla y tuerzo la cabeza mientras llena la taza.

—Así que Jack… ¿exnovio?

Sus mejillas se ruborizan apenas. Me parece una reacción adorable: y mi polla casi se pone dura para darle su aprobación.

—Sí, salí con Jack en el instituto.

—Claro, si Jack es tu única experiencia en citas, ya entiendo por qué las evitas. Parece un imbécil. —Alzo la vista a su rostro encantador—. Te mereces a alguien mejor.

—¿Alguien como tú?

—Absolutamente. —Señalo la silla frente a mí—. Hablemos más de esto… lo de tú y yo haciéndolo. —Se ríe.

—Bueno, en serio… ¿cómo es que dices cosas así?

—No digo cosas así jamás.

—¿Pero a mí sí?

Se acerca, se inclina hacia mí y mi corazón late con tanta fuerza que me pregunto si podrá oírlo.

—Eso es. Quiero decirte… toda clase de cosas. 

Esta nueva libertad que me permito con ella es relajada y tranquila. Recuerdo que ya me vio arrastrarme y suplicar. Se me vienen a la mente decenas de comentarios sucios y fuera de lugar, pero antes de poder susurrarlos, Olivia se aclara la garganta y se endereza.

Mira la silla vacía frente a mí.

—¿Dónde está Simon?

—Tuvo que volver a casa para resolver un tema urgente del negocio familiar. Ha salido en un avión privado temprano esta mañana.

—¿A qué se dedica?

Me llevo la taza a los labios, soplo despacio y veo como mira mi boca de la misma manera que yo miro la suya.

—Es el dueño de Barrister.

—¿Qué sucursal? ¿La de Wessco? —pregunta Olivia.

—De las 37 sucursales.

—Por supuesto. —Se ríe—. Qué tonta.

Un rato después me levanto para ir al baño (eso provocan cuatro tazas de café antes del mediodía). De camino, paso junto al camarero (creo que Olivia lo ha llamado Marty) que lleva una bolsa de basura sobre el hombro y camina hacia la puerta de atrás. Mueve la cabeza con amabilidad y le devuelvo la sonrisa.

Y entonces, cuando la puerta se cierra a sus espaldas, se oye desde el otro lado un aullido ensordecedor, como si mil cerdos chillaran al unísono.

Es una reacción típica… y sin embargo no deja de resultarme extraña.

Cuando salgo del baño noto el cambio de actitud en mi equipo de seguridad. Logan tiene la mandíbula apretada, Tommy los puños cerrados sobre la mesa y James está a punto, listo para salir disparado.

Y me lleva solo un segundo entender el porqué.

En el salón solo hay un hombre: pequeño, de ojos saltones, vestido con un traje barato e invadiendo el aire con su colonia. Está situado en una esquina muy cerca de Olivia, prácticamente arrinconándola.

—No es excusa, señorita Hammond. No puede ignorar nuestros avisos así sin más.

—Lo entiendo, pero tiene que hablar con mi padre. Y en este momento no está aquí.

El hombre avanza y la espalda de Olivia toca la pared.

—Estoy cansado de sus jueguecitos. Nos debe mucho dinero, y lo va a pagar por las buenas o por las malas.

Olivia intenta pasar junto a él, pero la coge del brazo.

Se lo aprieta con fuerza.

Pierdo la compostura en un instante.

—Quítale las manos de encima.

No grito; no hace falta. Mi voz tiene una autoridad brutal. Un efecto secundario de haber sido obedecido toda la vida.

Alza la vista, ambos alzan la vista, y suelta el brazo de Olivia mientras me acerco. Abre la boca para discutir, pero cuando me reconoce las palabras se le quedan atascadas en la garganta.

—Eres… eres…

—No importa quién soy yo —digo entre dientes—. ¿Quién diablos eres tú?

—Yo… soy Stan Marksum, de Willford Collections.

—Todo está… —comienza Olivia, pero yo insisto.

—Muy bien Marksum, como ha dicho la señorita, su padre no está aquí, así que le sugiero que siga su camino. Ahora mismo.

Infla el pecho, como un intrépido pececito en el punto ciego de un tiburón muy cabreado.

—Estoy hablando con la señorita Hammond. No es de su incumbencia.

Se gira hacia Olivia, pero me coloco delante de ella para cortarle el paso.

—Acabo de convertirlo en mi incumbencia.

Como he dicho antes, la mayoría de las personas son imbéciles de remate… y este espécimen es el ejemplo por excelencia.

—Nicholas, no…

Es la primera vez que dice mi nombre, y no puedo disfrutarlo ni saborear el sonido de sus labios ni ver la expresión en su rostro. Y todo por el idiota que tengo enfrente.

Es desesperante.

Chasqueo los dedos.

—Tarjeta.

—¿Qué?

Avanzo hacia adelante y lo hago retroceder.

—Tu tarjeta de visita.

Coge una del bolsillo; tiene una esquina doblada.

—Se la daré al señor Hammond. Su trabajo aquí ha terminado. Ahí está la puerta: úsela o le obligaré a usarla.

Cuando se va, me giro y le pregunto a Olivia si está bien. Mentiría si os dijera que no espero alguna muestra de gratitud. Quizás con la boca, ojalá con las manos… y quizás, solo si está muy agradecida, puede sumar un balanceo de caderas a la ecuación.

Mueve la boca, muy bien.

—¿Quién coño te crees que eres?

Tiene las manos en las caderas, las mejillas ruborizadas, está cabreada. Tan despampanante que puedo sentir mi polla endurecerse… pero indiscutiblemente furiosa.

—¿Quieres que te haga una lista mis títulos?

—¡No era asunto tuyo! No puedes entrar aquí y… tomar el control de esa manera. 

—Te estaba ayudando.

—¡No te he pedido ayuda! —grita—. ¡Lo tenía bajo control!

—¿Bajo control? ¿Antes o después de que te arrinconara y te cogiera del brazo? —Bajo la mirada a su antebrazo y veo las manchas escarlatas que lo cubren. Marcas de dedos. Es probable que se conviertan en magulladuras—. Hijo de puta. —Con cuidado pero decidido, la cojo de la muñeca y el codo para poder verlo de cerca—. Tendría que haberle dado una hostia cuando he tenido oportunidad.

Olivia saca el brazo.

—Si era necesario darle una hostia, se la hubiera dado yo. No sé qué idea tienes, pero no necesito que vengas a salvarme montado en tu noble corcel. Yo me ocupo sola de mis cosas. Me ocupo sola de mí… y lo hago bien. —Se aparta el cabello del rostro y sopla—. Ya has hecho la buena acción del día, ¿por qué no te vas?

Me atraganto.

—¿Me estás… echando?

Hay mujeres que entregarían un ovario para que me quedara (más de la mitad, de hecho, lo ha intentado) y esta me desecha como si fuera basura. Por nada. ¿Qué coño?

—Sí, me parece que sí.

Levanto las manos.

—Muy bien. Me voy. —Pero no… no todavía—. Estás loca. —Giro dos dedos sobre mi sien—. Te falta un tornillo, cielo. Tienes que hacértelo mirar.

Se gira.

—Y tú eres un imbécil total. Ten cuidado de que la puerta no te dé en el culo cuando te vayas.

No me da.

Por Dios y todos los santos, hablando de esquizofrenia… esa mujer está loca. Es preciosa, de eso no hay duda, pero tiene problemas. Y tengo una regla que dice que jamás le meteré la polla a una mujer que pueda querer cortármela después.

Enfurecido, me siento en la fila del medio del coche para volver al hotel.

—¿Puedo darle un consejo, príncipe Nicholas? —pregunta Tommy.

Creo que he estado quejándome en voz alta.

—Cállate, Tommy —dice Logan desde el asiento del conductor.

La cercanía genera familiaridad y los chicos llevan varios años trabajando en mi equipo de seguridad. Son jóvenes, veinteañeros, pero su juventud no disminuye su letalidad.

Como una manada de cachorros de pastores alemanes, puede que su ladrido no parezca peligroso, pero su mordida es despiadada.

—Está bien. —Busco los ojos color café de Tommy, que está sentado a mis espaldas, en el espejo retrovisor—. Dime.

Se rasca la cabeza.

—Creo que la muchacha está avergonzada.

—¿Avergonzada?

—Ajá. Es como Janey, mi hermana pequeña. Es una chica atractiva, pero un día le salió un grano tan grande en la frente que parecía un rabocornio. Y estaba caminando…

James, en el asiento del acompañante, me lee la mente.

—¿Qué coño es un rabocornio?

—Es una forma de hablar —explica Tommy.

James se inclina para mirar a Tommy y entrecierra sus ojos azules.

—¿Una forma hablar de qué?

—De que... alguien tiene en la frente algo grande que se parece a una polla.

—¿No es mejor unirabo? —se pregunta James.

—Por favor —interrumpe Logan—. ¿Podéis parar ya con el rabocornio o unirabo o como sea que se llame…?

—¡Pero no tiene sentido! —protesta James.

—¿… y dejar que Tommy termine lo que estaba diciendo? A este ritmo, no llegaremos a escuchar el final.

James baja las manos y refunfuña:

—De acuerdo. Pero no tiene sentido.

Que conste que voto por unipolla.

Tommy prosigue:

—Bueno. Entonces, Janey estaba volviendo a casa del colegio con Brandon, un chaval que vive en la otra calle, con quien estaba saliendo hacia unas semanas. Mi padre había vuelto temprano del trabajo, estaba sentado en los escalones de la entrada y le dice: «Ey, Janey, ¿quieres que vaya a la farmacia a buscar crema para matar al monstruo que tienes en la frente?». Y Janey se puso como una loca… empezó a gritar histérica, a decirle que nunca volvería a hablarle, a hacerlo sentir fatal. Y mi pobre padre… él solo quería ayudar. Pero entonces entendí que las chicas no quieren que les restrieguen sus problemas a la cara… Janey sabía que era un rabocornio, no necesitaba que nadie lo dijera en voz alta. Y en especial no frente al chico que le gustaba. —Busca mis ojos en el espejo—. Es orgullo, ¿sabe? No es que la señorita Hammond no quisiera su ayuda, quizás la avergonzaba necesitarla.

No vuelvo a Amelia’s la mañana siguiente. No porque no piense en Olivia sino porque tengo un compromiso: visitar La Casa de los Chicos del Bronx, uno de los tantos institutos creados por la Fundación príncipe y princesa de Pembrook. Es un hogar privado que acoge a niños huérfanos y ofrece una alternativa al colapsado sistema público.

Me reúno con el director, un simpático hombre de mediana edad cuya mirada refleja su cansancio. Me lleva a recorrer los dormitorios, el gimnasio y la cafetería. Se esfuerzan por alegrar el edificio con pintura de colores vibrantes y cuadros, pero de todos modos parece una prisión infantil. Las miradas curiosas de los niños con caras largas siguen cada uno de mis movimientos.

Avanzamos hacia el patio de juegos, un cuadrado de pavimento enrejado con una sola canasta de baloncesto. Le digo al director que contacte con mi secretaria personal porque todos los niños merecen tener un par de canastas.

Mi padre solía decir que, cuando se trata de caridad, ayudar era la parte fácil, pero lo que le quitaba el sueño era saber a quién ayudar primero y administrar los recursos.

Unos niños pintan con tiza, otros juegan a baloncesto… pero mis ojos bajan hacia un pequeño de camiseta roja que debe tener unos siete años y está sentado a un lado. Es una imagen familiar para mí. Cuando era adolescente tenía más «amigos» de los que necesitaba. Todos querían algo de mí. Pero antes, era un poco raro.

Y los niños, como la madre naturaleza, pueden ser despiadados.

Mientras me acerco al niño, Logan le recuerda al grupo de empleados que se ha juntado a mis espaldas:

—Nada de fotos.

Los enormes ojos color café dicen que han visto más de lo que deberían, me escrutan con interés cuando me siento a su lado.

—Hola.

—Hola. —Estiro una mano—. Soy Nicholas. —La coge y sacude.

—Freddie.

—Muy buen nombre. Freddie es mi segundo nombre. Significa «gobernante pacífico».

Da una patada al cemento con la punta de sus deportivas gastadas.

—¿De verdad eres un príncipe?

—De verdad.

—No pareces un príncipe.

Golpeo los bolsillos de mi traje gris.

—La corona debe haberse quedado en el otro traje. La maldita no deja de escabullirse. —Me gano una risita y la imagen de sus dientes blancos—. ¿No tienes ganas de jugar, Freddie? —Se encoje de hombros—. ¿Te gusta vivir aquí?

He visto los informes: tasas de graduación, evaluaciones de salud mental… pero si de verdad quieres saber lo que sucede en un lugar como este, siempre es mejor ir directo a las fuentes.

—No está mal. —Sacude su cabecita—. Antes vivía con mi tía… era muy buena. Pero murió.

La tristeza detrás de esas palabras me atraviesa como una daga de acero.

—Lo siento.

Asiente, porque ya ha escuchado condolencias, pero no cambian nada.

—Los profesores son amables, sonríen mucho. Pero mi tía hacía galletas. Aquí no nos dan galletas.

—Las sonrisas son buenas, pero las galletas son mejores.

En su rostro aparece una chispa de vida. Una conexión.

—Sí, ¿no? ¿Sabes qué nos dan de postre?

—¿Qué? —pregunto intrigado.

—¡Macedonia de fruta!

Pongo cara de desagrado.

—Ay, no. Fruta no.

—¡Sí! —insiste—. ¡Y ni siquiera con nata encima! La fruta no es postre. —Me señala con el dedo y lo sacude—. Tendría que hablarlo con alguien. Lo tienen que entender.

—Voy a tenerlo como prioridad.

Y entonces me invade un pensamiento. Una gran idea.

—Freddie, ¿te gustan los pasteles?

Parece sorprendido de oír semejante pregunta.

—A todo el mundo le gustan. Tiene fruta, pero es pastel.

El director camina hacia nosotros.

—¿Cómo estamos? ¿Se le ofrece algo, príncipe Nicholas?

—Sí —le digo mientras miro el patio y cuento—. Consígueme un autobús.

Una hora más tarde, entro a Amelia’s como el flautista de Hamelin, con una fila de cincuenta niños a mis espaldas. Detrás del mostrador, Olivia abre mucho los ojos: está sorprendida de verme y de ver la horda de pequeñines que acaba de invadir su cafetería como una plaga de langostas adorables.

—Hola, ¿qué pasa?

Señalo al jovencito a mi lado.

—Olivia, él es Freddie… Freddie, Olivia.

—¿Qué tal?

Le sonríe con dulzura.

—Un placer conocerte, Freddie.

Desde la comisura, dice en un susurro.

—Tenías razón, es muy guapa.

—Te lo dije —respondo susurrando. Después me dirijo a ella—: Olivia, tenemos un problema que exige una solución inmediata.

—Parece algo serio —dice divertida.

—Así es —interviene Freddie.

—Hace meses que mi amigo Freddie no come un postre digno.

—¡Meses! —enfatiza Freddie.

Busco los ojos de Olivia.

—¿Por casualidad no tienes treinta pasteles, verdad?

Su rostro se afloja con calidez y gratitud.

—Sí, de hecho sí que los tengo.

Unas horas más tarde, después de que el stock de Olivia haya quedado reducido a la nada (y hasta el último de los pasteles pagados por la casa real) estamos situados uno junto al otro mientras los niños felices y llenos de pastel cruzan la puerta dando tumbos.

Freddie me choca los cinco cuando pasa a mi lado.

—Te veo más tarde, Nick.

—No si yo te veo primero —digo y le guiño un ojo.

Cuando sube el último niño y el autobús arranca, Olivia y yo nos quedamos solos.

—¿Has hecho todo esto solo para impresionarme?

Deslizo las manos en los bolsillos y me balanceo sobre mis talones.

—Depende. ¿Estás impresionada?

—Sí.

No puedo contener la sonrisa.

—Bien. Pero, con total honestidad, no lo he hecho solo por ti. El único beneficio de este trabajo es poder hacer felices a niños como Freddie. Aunque solo sea por un día.

Se gira hacia mí.

—Eres bueno con los niños.

—Me gustan. Todavía no tienen segundas intenciones.

El aire entre nosotros se espesa por el deseo y las palabras no dichas.

—Te quiero pedir perdón por enfadarme contigo ayer —dice Olivia por lo bajo.

—No pasa nada.

—No. —Sacude la cabeza, un mechón de pelo se le suelta del coletero y atraviesa su suave mejilla—. Exageré. Lo siento.

Cojo el rizo rebelde y lo acaricio entre los dedos.

—Voy a intentar no meterme en tus asuntos. —Y no me puedo resistir—. Me concentraré en intentar meterme en tus pantalones.

Olivia pone los ojos en blanco, pero se está riendo. Porque ser un fastidio es parte de mi encanto.

Después de unos segundos, aun sonriendo, respira hondo, de la forma en que lo haría alguien que va a saltar por primera vez en paracaídas.

—Pregúntamelo otra vez, Nicholas.

Me da un poco de miedo cuánto me gusta cómo suena mi nombre entre sus labios. Pronto podría convertirse en mi palabra favorita. Algo que, incluso para alguien como yo, es muy arrogante.

—Quiero salir contigo, Olivia. Esta noche. ¿Qué dices?

Y entonces pronuncia una palabra que me gusta escuchar todavía más:

—Sí.

Capítulo 7

Olivia

Tengo una cita. Mierda.

—¿Cómo estoy?

Una cita con un hombre guapo, de ojos verdes, que se mueve como un dios del sexo capaz de darme un orgasmo solo con el sonido de su voz.

—Han llamado de La casa de la pradera, Nellie Oleson quiere que le devuelvan el vestido.

Ah, y es un príncipe. Un príncipe de verdad, vivo, de los que besan la mano de las damas y hacen sonreír a los huérfanos… y quiere meterse en mis pantalones. ¡Mierda!

Pero no va con el perfil de príncipe encantador. Ni siquiera de «tipo amable». Sin duda tiene una tendencia a la imbecilidad. Pero está bien. Me gustan los hombres un poco estúpidos. No puedo evitarlo. Hace que las cosas sean interesantes. Divertidas.

Solo hay un problema.

—¿Y este? —Levanto una percha con un traje pantalón negro.

—Está muy bien para disfrazarse de la Hillary Clinton de 2008 en Halloween.

No tengo nada que ponerme.

Generalmente, cuando las mujeres decimos que no tenemos nada que ponernos, significa que no tenemos nada nuevo que ponernos. Nada que nos haga sentir guapas u oculte los kilitos que hemos ganamos dándole con ganas al helado de caramelo salado. ¿Soy yo o ahora todo viene en sabor caramelo salado? Es mi kriptonita.

Como sea, ese no es el caso, tal como señala mi querida hermana mientras pone mi armario patas arriba.

—Por Dios, Liv, ¿no te compras ropa desde 2005?

—Me compré ropa interior la semana pasada.

Tipo bikini, de algodón, fucsia y azul eléctrico. Estaban de rebajas, pero de no haber sido así también me las hubiera comprado. Porque si me llega a atropellar un conductor de Uber o en un horrible accidente se me cae un andamio en la cabeza, de ninguna manera iré a la sala de urgencias con ropa interior gastada y agujereada. Tan bajo no voy a caer.

—Quizás puedes llevar solo la ropa interior y una gabardina encima. —Ellie mueve las cejas de forma sugerente—. Presiento que a Su cuerpazo real le va a gustar la idea.

Presiento que tiene razón.

—Es una propuesta interesante… pero no tengo gabardina.

Para trabajar me pongo una falda negra y una blusa blanca… y siempre estoy trabajando. Si no, tengo unos vaqueros, jerséis viejos, camisetas todavía más viejas, el vestido que llevé a los trece cuando me confirmé y un traje que usé en la graduación de la secundaria.

Me tiro en la cama con dramatismo, como si me estuviera tirando a una piscina… o por un balcón. Lo que sería más adecuado.

—Puedo prestarte algo —comienza Ellie—, pero…

Mido un metro setenta. Tengo tetas (bonitas, por cierto) y, aunque no soy Kim Kardashian, también tengo culo. Ellie mide un metro cincuenta y todavía compra vaqueros en la sección infantil.

Busco en la lista de contactos de mi teléfono, tratando de encontrar el número de hotel que Nicholas ha guardado esta tarde. Me doy cuenta de que no ha guardado su número de teléfono, pero probablemente tiene que mantenerlo en secreto por el bien de la seguridad nacional o algo por el estilo.

—Lo llamaré y seré honesta. Le diré: «No sé qué tenías en mente para esta noche, pero tendremos que hacer algo relajado, de camiseta y vaqueros».

Ellie me mira con la fuerza de una granada a punto de explotar.

—¿Estás loca? —Forcejea para quitarme el teléfono y hace que se caiga de la cama—. Si quieres vaqueros y camiseta, puedes salir con Donnie Domico de la otra calle… ese chico daría un huevo por salir contigo. El príncipe Nicholas no sabe lo que es relajado.

Soy la personificación de la informalidad. No tengo ni el tiempo ni la energía para mucha pomposidad.

No tengo nada de estirada ni de elegante, pero no hay duda de que Nicholas está interesado en metérmela.

Oh, por Dios, ya hablo como él.

Alzo la cabeza.

—No lo sabes.

Ellie abre el ordenador sobre mi cómoda y, un par de teclas después comienza a pasar una foto de Nicholas tras otra: de traje, de esmoquin, de nuevo de traje. En algunas fotos está solo, pero siempre que hay una mujer a su lado, lleva un vestido de gala: reluciente, despampanante y divino.

—Su versión de relajado implica como mínimo un vestido corto.

Tiene razón. Y faltan dos horas para que Nicholas pase a buscarme… no hay forma de que me dé tiempo a salir a comprar algo. Además, eso requeriría echar mano a la tarjeta de crédito más-te-vale-que-haya-alguien-desangrándose. Siento que estoy viviendo en un reality: una emergencia de moda hecha y derecha. Pero en este caso no hay un equipo de rodaje y no aparecerá ninguna hada madrina para maquillarme en el baño.

Pero… puede que tenga algo mejor. Salto de la cama y corro por el pasillo, cruzo la sala de estar y atravieso la puerta que lleva a la cocina.

—¡Marty! ¡Ven aquí!

Cinco minutos después, Marty está en mi dormitorio mirando fijamente a la pila de ropa que acabo de poner en sus brazos.

—¿Qué coño se supone que debo hacer con esto? ¿Donarlo a la iglesia?

—Necesito que me ayudes a descifrar cómo convertir esto… —Hago un gesto hacia mi ropa—. En esto. —Doy la vuelta y señalo en el ordenador la foto de Nicholas con la rubia alta que lleva un vestido fucsia corte sirena.

No quiero caer en estereotipos, pero he visto a Marty fuera del trabajo y es muy bueno con la ropa. Sofisticado, elegante, poco atrevido.

Mira la ropa y la echa sobre la cama.

—Déjame que te explique algo, reina. Eres preciosa por dentro y por fuera… pero sé que me gustan los rabos desde que tengo doce años. Dame al hombre de las cavernas y lo vestiré tan bien que no querrás quitarle el envoltorio ni aunque fuera la primera noche de Jánuca. —Me señala y dibuja un círculo a mi alrededor—. Pero no tengo idea de qué hacer con todas tus curvas.

Me tapo los ojos con una mano. ¿En qué narices estaba pensando? ¿Por qué accedí a salir con Nicholas? Va a ser un desastre.

Mi última cita fue en una lavandería. No estoy de coña.

Se nos había roto la lavadora y pasé cuatro noches intercambiando miraditas y palabras, mesa de doblar mediante, con un chico guapísimo. La quinta noche me compró un trozo de pizza y después nos besamos sobre la lavadora industrial durante el ciclo de centrifugado. Fue después, cuando noté el suavizante con aroma floral, los sujetadores y las bragas, que admitió que convivía con su novia. Imbécil. Han pasado seis meses y todavía no puedo mirar la botella de jabón líquido sin sentirme culpable.

Marty me quita la mano de los ojos con suavidad. Le da un toque a mi nariz… y sonríe.

—Pero conozco a la persona indicada.

Resulta que Bibidi, la más mayor de las hermanas menores de Marty, ha conseguido un trabajo como recepcionista en City Couture, una revista que cubre el mundo de la alta costura. Lo que significa que tiene las llaves del reino, también conocido como el armario de muestras: un lugar mítico, mágico, del tamaño de una nave industrial, lleno de vestidos de todos los largos, colores, tamaños y estilos, zapatos al tono y cada uno de los accesorios inventados por el hombre. Durante el horario laboral, Bibidi puede usar lo que quiera. Y después también… siempre que su jefa, «una dragona que hace que Cruella De Vil parezca una mujer centrada», no se entere.

Accede a asumir ese riesgo por mí… y no estoy segura de que eso me haga sentir cómoda.

Pero Marty me jura que le debe un favor enorme… algo así como que tiene que recompensarlo por haberle estrellado su Chevy Nova de-mierda-pero-querido en secundaria.

Y por eso, cuarenta minutos más tarde, Bibidi Ginsberg aparece en nuestro apartamento con los brazos llenos de vestidos y bolsos. Y así es como, una hora más tarde, termino envuelta en un vestido Alexander McQueen celeste, sin mangas, con la espalda escotada y un largo apenas por encima de la rodilla que me hace sentir muy guapa. Sigo siendo yo (cómoda), pero en la versión pulida.

Ellie me plancha el pelo, que se convierte en una cortina larga y brillante, mientras me maquillo: un poco de polvo, un toque de colorete, tres capas de rímel y un pintalabios rojo mate que destaca la forma de esta boca que tanto parece gustarle a Nicholas.

—¡Estas son perfectas! —exclama Bibidi mientras agita como una varita mágica un par de botas altas negro brillante con tiras en el tobillo.

—Mhhmm —aprueba Marty—. Eso sí que son unas botas de follar.

—No puedo ponerme eso —intento protestar—. Me romperé el cuello. Todavía hay nieve en el suelo.

—Irás de la cafetería al coche —señala mi hermana—. No tienes que cruzar el sendero de los Apalaches, Liv.

Bibidi señala mi ordenador… que sigue abierto con esa deliciosa foto de Nicholas.

—Mi hermano no me estaba tomando el pelo… ¿saldrás con él?

Tengo que esforzarme para no suspirar como una quinceañera soñadora.

—Sí.

Vuelve a mirar.

—Reina, sin duda vas a ponerte las botas de follar.

Y no hay nada más que hablar.

Veinte minutos después, espero sola en la cafetería: de pie, para que el vestido no se arrugue. La iluminación es tenue, solo está encendida la sutil lámpara que hay sobre el mostrador y algunas de las velas a pilas de las mesas que están cerca de la ventana.

Cierro los ojos, y prometo que siempre recordaré esta sensación. Este momento. Esta noche.

Porque estoy en el borde: justo sobre ese maravilloso y emocionante precipicio en el que todo es ideal. Donde las ideas que atraviesan mi mente sobre cómo saldrán las cosas son perfectas: mi humor ingenioso e irresistible, la caballerosidad sexy de Nicholas, nuestros coqueteos. Nos reiremos, bailaremos… nos daremos un beso de buenas noches. Quizás algo más.

Me siento como Dorothy contemplando la Ciudad Esmeralda.

Como Wendy flotando en el aire después de bañarse en polvo de hadas por primera vez.

Soy… Me río de mí misma… Soy Cenicienta subiendo al carruaje para ir al baile.

E incluso si no hay más que esta noche, nunca la olvidaré; guardaré el recuerdo cerca de mi corazón. Para poder saborearlo, apreciarlo. Hará que los momentos difíciles sean un poco más fáciles, que la soledad sea menos fría. Cuando Ellie se vaya a la uni, cuando me encuentre en la cocina horneando pasteles antes del amanecer día tras día, recordaré esta sensación y sonreiré. Me dará fuerzas.

Abro los ojos.

Nicholas está al otro lado de la puerta, mirándome a través del cristal. Su mirada caliente y salvaje como la selva tropical. Y entonces, poco a poco, sonríe, mucho, y deja salir sus hoyuelos. Se me oprime el pecho con un sentimiento inesperado. Y mi propia sonrisa se escapa, tranquila, relajada… porque todo está bien.

Atraviesa la puerta y se detiene a unos metros frente a mí. Nos comemos con la mirada. Sus zapatos de vestir negros brillan, y me pregunto si alguien los habrá lustrado antes de venir. Nunca he salido con hombres a los que les lustraran los zapatos. El pantalón gris le va perfecto y deja ver la forma de sus muslos grandes y firmes cuando se mueve. También el rastro de lo que debe ser una polla magnifica presionando contra la tela.

Intento ocultar que estoy mirando. Pero estoy mirando.

Lleva puesta una camisa plateada (sin corbata) con los dos primeros botones desabrochados, y tengo que contener las ganas de acariciarle el pecho. La sombra de barba combinada con los mechones de pelo color café que caen sobre su frente le dan un aire salvaje y brujo que hace que se me derritan los huesos y se me pongan los pezones duros.

Por fin nuestros ojos se encuentran: me mira fijamente, con la boca abierta. Y no puedo descifrar su expresión. A medida que pasan los segundos, el nerviosismo comienza a acumularse en mi estómago y se apodera de mis cuerdas vocales.

—No… No sé qué has planeado para esta noche. No me lo has dicho. —Bate esas pestañas largas, pero no dice nada. Señalo hacia la cocina—. Puedo cambiarme si no…

—No. —Nicholas avanza con una mano en alto—. No cambies nada. Estás… absolutamente perfecta. —Y me mira como si jamás fuera a dejar de hacerlo—. No me esperaba... O sea, eres preciosa… pero…

—¿No había una película sobre un rey que tartamudeaba? —me burlo—. ¿Era pariente tuyo?

Se ríe. Y, debo estar loca, pero juro que sus mejillas se ruborizan un poco.

—No, no hay tartamudos en mi familia. —Sacude la cabeza—. Me has hecho caer de culo al suelo.

Y ahora estoy radiante.

—Gracias. Tú también estás muy bien, príncipe encantador.

—De hecho, conozco a un príncipe que se llama Encantador. Es un idiota de primera.

—Bueno. Ahora que has destrozado una parte de mi infancia, más te vale que sea una buena cita —me burlo.

—Lo será.

Estira la mano.

—¿Vamos?

Deslizo mi mano sobre la suya. Con calma. Como si fuera lo más natural del mundo.

Como si ese fuese su sitio.

Capítulo 8

Nicholas

Olivia está nerviosa. Siento temblar su mano sobre la mía cuando la llevo hasta la limusina y puedo ver el rápido fluir de su pulso en la base de ese delicado cuello. Despierta en mí un instinto primitivo: si echara a correr, la perseguiría sin dudarlo.

Especialmente con ese vestido. Y esas putas botas. Durante varios segundos, el único pensamiento que ha ocupado mi mente ha sido despegarle del cuerpo esa tela azul pálido… despacio; el modo en que sus manos se enterrarían en mis hombros y sus uñas me arañarían la espalda; el sonido que haría: pequeños quejidos y gemidos que bebería de sus labios; y la pondría sobre una de las mesas de la cafetería y me la follaría de todas las formas que pudiera imaginarme… y posiblemente en varias que ni me he imaginado.

Y nunca le quitaría las botas.

Pero su ansiedad también despierta mi impulso protector. Las ganas de envolverla en mis brazos y prometerle que todo va a salir bien.

No creo que tenga a alguien que haga eso por ella.

Dibujo círculos pequeños con el pulgar sobre su mano, para calmarla, mientras James nos abre la puerta del coche.

Olivia lo saluda con la mano.

—Buenas tardes, señorita.

Dentro del coche, saluda a Logan y Tommy, que van en el asiento delantero.

Logan mueve la cabeza y le sonríe por el espejo retrovisor.

—Hola, señorita Oliva —responde Tommy y de nuevo le guiña el puto ojo. Atrevido.

Levanto el cristal de la mampara para que estemos solo ella y yo. Está casi insonorizado, por lo que tendrá que gritar mi nombre muy muy alto para que alguien la oiga, pero apuesto a que puedo conseguirlo.

—No hace falta que hagas eso, ¿sabes? —Señalo con la barbilla hacia el asiento delantero.

—¿Qué? ¿Ser educada?

—No pensarán que eres maleducada si no los saludas. Son buenos chicos, Olivia, pero también son empleados, y los empleados no esperan que los saluden. Son como… muebles: no notas su presencia hasta que los necesitas.

—Guau. —Olivia apoya la espalda en el respaldo del asiento trasero y me dice—: Hay alguien que tiene los humos muy subidos.

Me encojo de hombros.

—Gajes del oficio. Y que sea desagradable de oír no lo hace menos cierto.

Se acomoda el pelo detrás de la oreja, con torpeza, como si no estuviera acostumbrada a llevarlo suelto. Lo cual es una pena.

—¿Siempre están contigo?

—Sí.

—¿Y cuando estás en tu casa?

—También tengo seguridad. Y sirvientes. Mayordomo.

—¿Entonces nunca estás… solo? ¿No puedes pasear desnudo si te dan ganas?

Me imagino la reacción de Fergus si viera mis pelotas desnudas en el sofá del siglo dieciséis que perteneció a la reina Anna. O, todavía mejor, la reacción de mi abuela. Y me da la risa.

—No, no puedo. Pero la pregunta importante es: ¿tú paseas desnuda?

Levanta un hombro, seductora.

—A veces.

—Vayamos a tu apartamento mañana —digo con un gesto serio pero desesperado—. Todo el día. Me libero la agenda.

Olivia aprieta mi mano como para pedirme que me comporte, pero el rubor de sus mejillas me dice que está disfrutando la conversación.

—Entonces, la noche en que nos conocimos, si te hubiese acompañado a tu habitación de hotel, ellos hubieran estado ahí mientras…

—¿Nos acostábamos? Sí. Pero no en la misma habitación… No me gusta tener espectadores.

—Es tan raro. Me daría mucha vergüenza.

No la entiendo.

—¿Por qué?

Olivia baja la voz, aunque es imposible que los chicos puedan oírnos.

—Sabrían lo que estamos haciendo, hasta quizás puedan escucharnos. Es como vivir en una fraternidad perpetua.

—Estás asumiendo que les importa… y no es así. —Me llevo una de sus manos a la boca y la beso. La siento suave contra mis labios, como un pétalo de rosa. Y me pregunto si todo su cuerpo será así de suave—. Cuando voy al baño, se dan cuenta de que voy a mear, pero esa información no ocupa un lugar destacado en su lista de prioridades.

No se la ve muy convencida. Y si esta noche todo sale como yo espero, va a tener que olvidarse de los chicos de seguridad. Acepto el desafío.

Estoy acostumbrado a las miradas curiosas y los susurros de desconocidos cuando estoy en público, tal y como un león de zoológico se acostumbra a los golpes de los niños contra el cristal y sueña con el día en que por fin se rompa. En general ni los registro, y tampoco lo hago cuando avanzamos hacia el reservado del fondo del restaurante.

Pero Olivia sí. Y su reacción es avergonzar a los comensales por su grosería mirándolos fijamente hasta que desvían la mirada. Como si me estuviera defendiendo. Enfrentándolos por mí. Es tierno.

La recepcionista es demasiado amable, se acerca a mí más de lo que debería y me envía una clara invitación con la mirada. También estoy acostumbrado a esto.

Olivia se da cuenta, pero no sabe cómo reaccionar. Así que lo hago por ella: le apoyo una mano en la cintura, posesivo, y la guío hacia el asiento de terciopelo. Después de tomar asiento también, coloco un brazo sobre el respaldo de la silla de Olivia, tan cerca que, si quisiera, podría acariciar su hombro desnudo y dejo bien claro que esta noche solo me interesa la mujer que me acompaña.

Después de que el sumiller nos sirva el vino (Olivia prefiere blanco porque el tinto «la deja hecha polvo») y el chef se acerque a nuestra mesa a saludarnos y presentar el menú que ha hecho especialmente para nosotros, por fin estamos solos.

—¿Entonces tú y tus padres os ocupáis de la cafetería? —pregunto.

Olivia sorbe el vino y se limpia el labio inferior con su lengüecita rosada.

—En realidad, yo y mi padre. Mi madre… murió hace nueve años. La asaltaron en el metro… y terminó mal.

Hay un eco de dolor en sus palabras. Uno con el que puedo empatizar.

—Lo siento.

—Gracias. —Hace una pausa, parece estar dudando de algo, hasta que por fin confiesa—: Te busqué en internet.

—¿Sí?

—Apareció el vídeo del funeral de tus padres.

Asiento.

—Parece que al algoritmo le gusta particularmente ese vídeo.

Sonríe apenas, avergonzada.

—No lo había visto en vivo, cuando sucedió, pero recuerdo que lo pasaban todo el día por la televisión. En todos los canales. —Me apunta con esos ojos brillantes y despampanantes—. El día que enterramos a mi madre fue el peor día de mi vida. Debe haber sido horrible para ti que en el peor día de tu vida estuviera toda esa gente mirándote. Grabando. Haciendo fotos. 

Mucha gente no piensa en eso. Se enfocan en el dinero, los castillos, la fama, el privilegio. No en la parte difícil. La parte humana.

—Fue horrible —susurro. Después respiro e intento disipar la tristeza que ha cubierto la conversación—. Pero… como diría el gran pensador Kanye «lo que no te mata, te hace más fuerte».

Se ríe y me gusta todo de ella, es preciosa.

—Nunca me hubiera imaginado que un tipo como tú escuchara a Kanye.

Le guiño un ojo.

—Estoy lleno de sorpresas.

Antes de que llegue nuestra comida, se acercan visitantes a nuestra mesa. Les presento a Olivia y hablo un poco con ellos sobre planes de futuro. Cuando se alejan, Olivia me mira con los ojos como platos.

—Era el alcalde.

—Sí.

—Y el cardenal O’Brien, el arzobispo de Nueva York.

—Correcto.

—Son dos de los hombres más poderosos del estado… del país.

Curvo los labios en una sonrisa porque está impresionada. De nuevo. En momentos como este no es tan terrible ser yo.

—El palacio trabaja en varios proyectos con ambos. —Juguetea con un palito de pan y lo parte en trozos diminutos—. Puedes preguntarme lo que sea, Olivia… No seas tímida.

La timidez no se ajusta a los planes que tengo con esta chica. La quiero osada, atrevida y alocada. Mastica un trozo de pan con la cabeza levemente inclinada, mirando… pensando. Y me hipnotiza que mastique de manera tan encantadora. Por Dios, qué cosa tan rara en la que fijarse.

Después de que trague y la suave y clara piel de su garganta ondule de manera erótica (bueno, erótica para mí), pregunta:

—¿Por qué no le besaste el anillo?

Le doy un sorbo al vino. 

—Tengo más rango que él.

La hago sonreír.

—¿Tienes más rango que el arzobispo? ¿Qué hay del Papa? ¿Lo conoces?

—Al de ahora no, pero me presentaron al anterior cuando tenía ocho años y visitó Wessco. Me pareció un tipo decente… olía a caramelo. Llevaba caramelos en los bolsillos de los ropajes. Me dio uno después de bendecirme.

—¿Y a él sí le besaste el anillo?

Está más relajada, las preguntas le salen con más facilidad.

—No.

—¿Por qué no?

Me inclino, me acerco, apoyo los codos sobre la mesa. Mi abuela estaría horrorizada, pero el ceremonial no puede competir con la dulzura del perfume de Olivia: rosas, con un toque de jazmín, como un jardín en su primera primavera. Respiro hondo, pero intento ser discreto. Dos puntos para mí, porque en realidad quiero apoyar la nariz en la línea perfumada de su escote y bajar, levantarle el vestido y hundir mi rostro entre sus suaves y cremosos muslos. Y quedarme ahí toda la puta noche.

¿Cuál era la pregunta?

Vuelvo a beber y me paso la mano por el bulto para acomodarlo buscando algo de alivio. Pero no lo consigo.

—Lo siento, Olivia. ¿Qué me decías?

—¿Por qué no besaste el anillo del Papa?

Estamos hablando de Su Santidad y yo tengo una erección impresionante.

Billete de ida al Infierno. Comprado.

—La Iglesia enseña que el Papa es el oído de Dios… que, en la Tierra, es la persona que está más cerca de Dios. Pero los reyes… según cuenta la historia… son «descendientes» de Dios. Lo que significa que la única persona ante la que me inclino y el único anillo que beso es el de mi abuela, porque, en la Tierra, solo ella está por encima de mí.

Olivia me mira de arriba a abajo y alza una de sus cejas color café en un gesto juguetón.

—¿En serio crees eso?

—¿Que desciendo del Todopoderoso? —Sonrío con malicia—. Me han dicho que mi polla es un regalo de Dios. Deberías darme tu opinión esta noche. Ya sabes… por cuestiones religiosas.

—Muy elegante. —Se ríe.

—Pero, no, no lo creo. —Olivia me mira mientras me masajeo el labio inferior. Y entonces le doy la respuesta real—. Creo que es la clase de historias que los hombres inventan para justificar su poder.

Lo piensa por un momento y después dice:

—Vi una foto de tu abuela en internet. Parece una abuelita dulce.

También a eso le doy la respuesta real.

—Es una arpía con un bloque de cemento en lugar de corazón.

Olivia se atraganta con el vino.

Se limpia la boca con la servilleta y me mira con picardía.

—Entonces… Lo que dices es que… la quieres. —Ante mi expresión burlona, agrega—. Cuando de familia se trata, creo que solo insultamos a quienes queremos de verdad.

Acerco la cabeza y susurro:

—Estoy de acuerdo. Pero que no trascienda. Su majestad no me dejará en paz si se entera.

Choca mi mano.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

Llega el plato principal: un salmón vistosamente emplatado con rayas y espirales de salsas en tonos brillantes de verde y anaranjado sobre una compleja estructura de kale purpura y corteza de limón.

—Es tan bonito —suspira Olivia—. Creo que no deberíamos comérnoslo.

Sonrío con malicia.

—A mí me gusta comer cosas bonitas.

Seguro que su vagina es preciosa.

Durante la cena, la conversación fluye como el vino. Hablamos de todo y nada en particular: mis estudios en la universidad, mi trabajo cuando no estoy haciendo relaciones públicas, la parte que no se ve de la cafetería, cómo es crecer en la gran ciudad.

—Todas las semanas mi madre me daba tres dólares en monedas de un cuarto —me cuenta Olivia con tono distante— para que no la molestara con darle dinero a los indigentes que nos cruzábamos cuando salíamos. Intentaba repartirlo. No sabía lo poco que valía una moneda de un cuarto. Creía que estaba ayudando y quería ayudar a todo lo que pudiera. Pero, si tenían una mascota (un perro o un gato con cara triste), eso me dejaba tocada y les daba dos o tres cuartos. Creo que ya desde entonces entendía que las personas podían ser basura, pero los animales siempre son inocentes.

Cuando nos sirven el postre (mousse con salsa de caramelo sobre una cama de crocanti) el tema cambia a los hermanos.

—… y mi padre puso el dinero del seguro de vida de mi madre en un fideicomiso. Solo se puede usar para gastos educativos. Mejor así, porque si no hubiera desaparecido hace mucho tiempo. —Como muchos de sus paisanos neoyorquinos, Olivia es conversadora y hace gestos con las manos, que se mueven con gracia, como gráciles palomas—. Lo que queda solo da para el primer semestre de Ellie en NYU. Me preocuparé por el segundo cuando llegue el momento. Quiere vivir en el campus para tener «la experiencia universitaria completa», pero me preocupo por ella. O sea, creo que podría cambiar el mundo, en serio, curar el cáncer o inventar lo que sea que venga después de internet. Lo que no puede hacer es recordar dónde deja las llaves de casa o entender por qué hay que cuadrar las cuentas de vez en cuando. Y es ingenua. Las estafas por correo electrónico fueron inventadas para personas como mi hermana.

Me inclino hacia adelante asintiendo.

—Lo entiendo perfectamente. Mi hermano, Henry, tiene mucho potencial, pero está felizmente echándolo todo a perder. Después del vídeo que mencionabas, la prensa lo crucificó como el niño que no pudo completar la procesión. El que nunca estaría a la altura. Y esa es una profecía que él se ha empeñado en cumplir.

Olivia levanta la copa.

—Por los hermanos y hermanas menores: no puedes vivir con ellos, pero tampoco hacer que los expulsen del reino.

Chocamos las copas y bebemos.

Después de la cena sugiero que vayamos a mi habitación de hotel (le dijo la araña cachonda a la mosquita muerta). Y accede.

El viaje en ascensor hasta el último piso es silencioso. James y Logan están delante y Olivia, a mi lado, robándome miradas. La puerta se abre hacia el vestíbulo del ático y el mayordomo del hotel (creo que su nombre es David) aparece para ocuparse de nuestros abrigos.

—Gracias. —Olivia sonríe y David asiente en silencio.

La miro mientras avanzamos hacia la sala de estar principal: las reacciones y emociones que se apoderan de su rostro; la manera en que bate las pestañas cuando levanta la vista para contemplar la enorme araña de cristal y el mural dorado pintado a mano en el techo; la forma en que alza las comisuras con algo de fascinación ante los muebles, suelos de mármol y otras pequeñas señales de lujo. Cuando se gira hacia la pared de cristal que ofrece una vista alucinante de las luces de la ciudad, Olivia suspira.

Y la lujuria me invade como si me hubiera alcanzado un rayo.

Boquiabierta, se acerca a la ventana. Y joder, la imagen es preciosa: piel clara, brazos desnudos, mechones de cabello largo y oscuro cayendo justo sobre el nacimiento de un culo perfecto y firme. Me gusta verla aquí, en mi habitación, entre mis cosas.

Pero me gustaría más si ya no llevara puesto ese vestido.

—¿Podemos salir? —pregunta Olivia.

Asiento y abro la puerta hacia el gran balcón de piedra. Sale y la sigo. Hoy la temperatura ha sido más agradable y por supuesto el personal del hotel ha quitado la nieve. La mirada de Olivia baila sobre las macetas con plantas perennes que acompañan los muebles de cojines beige y el brillo del fuego encendido en el hogar baña todo de una cálida luz anaranjada.

—¿Así que este es el patio de tu prisión? —se burla.

—Exacto. Si me porto bien, me dejan salir a tomar aire y hacer ejercicio.

—No está nada mal.

Me encojo de hombros.

—No me quejo.

Caminamos por el balcón uno junto al otro, con las manos entrelazadas. Y recuerdo mi primer evento social: estaba nervioso y entusiasmado, pero al mismo tiempo me aterrorizaba echarlo todo a perder.

—¿Y qué se siente al tenerlo todo resuelto y saber exactamente lo que harás durante el resto de tu vida? —Pregunta con suavidad.

—Tienes una cafetería. No es tan diferente.

—Sí, pero mi familia necesitaba que me hiciera cargo. Yo no lo elegí.

Resoplo.

—Yo tampoco.

Reflexiona y entonces pregunta:

—¿Pero te entusiasma? ¿«Ya quieres ser el rey», como Simba?

—Simba era tonto. —Muevo la cabeza para mover un mechón de pelo que me pica en la frente—. Y, teniendo en consideración que para que yo sea rey mi abuela tiene que estar muerta… no usaría la palabra «entusiasmo». —Me pongo en modo entrevista—. Pero ansío cumplir con mi deber y gobernar Wessco con honor, dignidad y bondad.

Olivia da golpecitos a mi mano para que me detenga. Sus ojos me recorren el rostro con los labios torcidos.

—Mientes.

—¿Qué?

—Es una trola inmensa. «Honor, dignidad y bondad» —me imita con acento incluido—. Son palabras bonitas, pero no significan nada. ¿Cómo te sientes de verdad?

¿Cómo me siento de verdad?

Me siento como un cervatillo que da sus primeros pasos: inestable e inseguro. Porque nadie indaga más allá de la respuesta facilona. Nadie me pide más. Nadie me pide que sea honesto.

No sé si existe alguien a quien le importe.

Pero Olivia quiere esas respuestas: puedo verlo en las suaves curvas de su rostro mientras me espera con paciencia. Quiere conocerme.

Y mi pecho se endurece de desesperación, porque de pronto quiero lo mismo.

—Supongo que la mejor forma de describirlo… —Me paso la lengua por el labio—. Imagínate que estás en la Facultad de Medicina estudiando para ser cirujano. Has leído todos los libros, has observado las cirugías, te has preparado. Y, durante toda la vida, las personas que te rodeaban te han repetido hasta la saciedad que serás un gran cirujano. Es tu destino. Tu vocación. —Mis ojos buscan los suyos. Y no sé lo que ella ve en los míos, pero los de ella me trasmiten calma. La necesaria para seguir—. Pero entonces llega ese momento. El día en que llega tu turno. Y te ponen un bisturí en la mano y… todo depende de ti. Me imagino que debe ser un momento bastante «me cago en la puta».

—Apuesto a que sí.

—Así me hace sentir la idea de ser rey. Un momento de «me cago en la puta».

Olivia da un paso hacia delante, pero pierde el equilibrio, se tropieza con el tacón de aguja de su bota y yo la cojo. Se desploma contra mí, y se queda allí, con mis brazos alrededor de su cuerpo y las manos en su cintura.

Con su pecho, gloriosamente suave, contra la firmeza del mío, nos quedamos paralizados: mirándonos, nuestras respiraciones fundiéndose.

—Putas botas —susurra muy cerca de mi boca.

No puedo contener una sonrisa.

—A mí me gustan las putas botas. Verte sin nada más que esas botas me cambiaría el día.

Y entonces mi cabeza comienza a bajar y Olivia se acerca, los dos magnetizados hacia el otro. Siento su sedoso pelo entre los dedos cuando apoyo la palma en su mejilla. Mi sonrisa se desvanece y deja lugar a algo más crudo, más desesperado.

Hambre y fuego.

Porque ahora voy a besarla… y cuando siento cómo se acelera su pulso contra mi pecho, sé que ella lo sabe.

Y lo desea tanto como yo.

Mi nariz acaricia la suya y sus ojos color zafiro se cierran despacio…

Y entonces Logan se aclara la garganta.

Con intención.

—Ejem.

Contengo un insulto y levanto la vista.

—¿Qué?

—Un flash.

Mierda.

—¿Dónde?

Levanta la barbilla.

—En la terraza del rascacielos a las nueve en punto.

Le doy la espalda a la ciudad con Olivia bien apretada contra mi pecho.

—Tenemos que entrar.

Olivia me mira con una adorable expresión de sorpresa. Espía el cielo oscuro sobre mi hombro y me deja llevarla hacia adentro.

—¿Pasa a menudo?

—Por desgracia. Cámaras de largo alcance… tan letales como un rifle.

Una vez dentro, Olivia estira los labios en un largo bostezo e intento detener la larga cadena de pensamientos sucios que le siguen a esa imagen. Mierda, pero qué boca más bonita.

Creo que moriré si no logro probarla pronto.

—Discúlpame. —Se cubre la boca—. Lo siento.

—No te disculpes. —Miro mi reloj… ya ha pasado la medianoche. Ha estado todo el día en pie y tiene que volver a despertarse en cuatro horas—. Tendría que haber ido a buscarte más temprano.

Sacude la cabeza.

—Ha sido maravilloso. No recuerdo la última vez que me divertí tanto. Creo que fue hace una eternidad.

Quiero pedirle que se quede. Sería más fácil para ella quitarse ese vestido y meterse en la magnífica cama que la espera del otro lado del pasillo. Pero… sé que va a decir que no. Lo puedo sentir. Es demasiado pronto.

Y, de todos modos, no dormiría nada… la entretendría toda la noche.

Señalo la puerta como el caballero que no soy.

—Entonces vamos a llevarte a casa. 

Olivia descansa la cabeza contra mi hombro durante todo el viaje a su casa. Nuestras piernas van juntas y apretadas, las manos entrelazadas sobre mi muslo. Giro apenas la cabeza e inhalo el adictivo perfume a jazmín de su pelo.

Hay un programa en la tele que se llama Mi extraña adicción. Una de las cosas más desquiciadas que he visto fue a un imbécil que estaba obsesionado con oler el pelo de las mujeres.

Perdón por juzgarte, imbécil. Ahora te entiendo.

—Hueles muy bien.

Levanta la cabeza y en sus ojos hay luz y picardía. Después presiona su rostro contra mi pecho… e inhala tan hondo que casi me aspira la camisa.

—Tú también hueles muy bien, Nicholas.

El coche se detiene.

Y estoy a punto de preguntarle si puedo olerla de nuevo mañana, pero la voz de Logan me interrumpe desde los altavoces.

—Quédese en el coche, su majestad. Hay un vagabundo en la puerta de la señorita Hammond… Tommy y yo nos ocuparemos.

Olivia se despega de mí y la noto tensa. Mira por la ventana con los nudillos blancos sobre el reposabrazos.

—Oh, no…

Y apenas llego a escuchar sus palabras antes de que abra la puerta y salga disparada.

Capítulo 9

Olivia

«Oh, no…».

Para las niñas pequeñas los padres son superhéroes… al menos los buenos padres. Altos y guapos, fuertes pero pacientes, con una voz grave que dice las verdades más sabias.

Mi padre era un buen padre.

Ahuyentador de monstruos que se esconden debajo de la cama, traficante de galletas antes de cenar, alentador, protector, ejemplo de lo que debería ser un hombre de verdad. Sus manos eran grandes y callosas (las manos de un hombre trabajador), poderosas pero suaves con nosotras. Solía coger la mano de mi madre como si fuera la obra de arte más valiosa del mundo. Ah, cómo quería a mi madre. Se notaba en cada uno de sus movimientos, en cada una de sus palabras. Su amor por ella era la luz en sus ojos y el aire en sus pulmones.

Lo miro: su pelo oscuro, la forma de sus ojos, sus piernas largas. Solía llenarme de orgullo parecerme a él porque, como cualquier niña, creía que mi padre era insuperable. Invencible. El muro que jamás se desmoronaría.

Pero estaba equivocada.

Un mal día… un momento horrible en la estación de metro… y toda esa fuerza se desvaneció. Igual que una enorme vela se convierte en un charco de cera. En algo irreconocible.

—¿Papá? —Me arrodillo. Detrás de mí, los pasos de Nicholas se detienen. Y me mortifica imaginar lo que estará pensando. Pero ahora no tengo tiempo para eso—. ¿Papá? ¿Qué ha pasado?

Sus ojos se esfuerzan por encontrar los míos, por seguir abiertos, y el olor a whisky me hace arder las fosas nasales.

—Livvy… hola, cariño. No podía… Creo que se ha roto la cerradura… No entra la llave. —Ha intentado usar la puerta que va directa a nuestro apartamento. Podría haber entrado directamente por la cafetería, pero él no sabe que no he podido arreglar la cerradura. Se le caen las llaves—. Mierda.

Las recojo de la acera congelada.

—Está bien, papá. Yo te ayudo. —Respiro hondo, me pongo de pie, me giro y me enfrento a Nicholas. Pongo la voz en piloto automático—. Vete. Tengo que ocuparme de esto.

Su mirada rebota entre mi padre, el suelo, y yo.

—¿Que me vaya? No puedo dejar que…

—Está bien —interrumpo con la vergüenza trepándome el cuello.

—Te triplica en tamaño. ¿Cómo piensas subirlo por las escaleras?

—Lo he hecho antes.

En un nanosegundo, pasa de preocupado a molesto. Y vuelve a usar esa voz… esa que hizo que Bosco se inclinara ante él, la que dice que se hace lo que ordena o se hace lo que ordena.

—Pero hoy no.

Sé lo que intenta hacer… y lo odio. Quiere ser noble, servicial. Intenta ser el héroe. ¿No es eso lo que hacen los príncipes? Pero solo consigue hacerme sentir como una mierda.

Hace varios años que soy mi propia heroína… sé cómo hacerlo.

—Nada de esto es de tu incumbencia. Es tema mío. Ayer te dije…

—Si te caes por la escalera, te vas a romper el puto cuello —dice Nicholas con severidad y se inclina—. No voy a ponerte en riesgo porque tu orgullo le gane a tu sentido común. Voy a ayudarte, Olivia. Supéralo.

Entonces pasa junto a mí y se inclina.

Suaviza la voz.

—¿Señor Hammond?

Mi padre balbucea:

—¿Quién eres?

—Nicholas. Me llamo Nicholas. Soy amigo de Olivia. Parece que necesita ayuda, así que voy a acompañarlo hasta arriba. ¿De acuerdo?

—Sí… las putas llaves no funcionan.

Nicholas asiente y le hace un gesto a Logan para que se acerque. Entre los dos levantan a mi padre, cada uno de un lado, y se cargan sus brazos al cuello.

—Olivia, la puerta —me dice.

Vamos por la cafetería porque hay más espacio. Y mientras lo miro llevar a mi padre por la cocina y después por las escaleras, con la cabeza colgando hacia adelante como un recién nacido y las piernas inservibles, me doy cuenta de que esta es una muy muy mala noche. No habría podido hacer nada más que arrastrarlo adentro, bajar una almohada y una manta, y pasar lo que quedara de noche en el suelo con él.

Pero ni siquiera entender eso detiene la humillación que me quema por dentro.

Que crece cuando pasan por la sala de estar descuidada, llena de zapatos y papeles que no he tenido tiempo de recoger. Si las cosas hubieran salido como yo quería, la hubiera decorado (un poco) con flores frescas, y cojines acolchados. No esto.

En su dormitorio, dejan a mi padre sobre la cama. Paso junto a Nicholas y cojo la manta azul oscuro que está sobre la silla del rincón. Arropo a mi padre con ella. Tiene los ojos cerrados y los labios abiertos, pero no ronca. El ovillo de pelos de su barbilla ahora es más gris que negro. Me inclino con cuidado sobre él y lo beso en la frente. Porque, aunque ya no sea mi héroe, sigue siendo mi papá.

Sin hacer ruido, los tres bajamos por las escaleras. Camino abrazada a mí misma, tensa y con una sensación rara en la piel… como si fuera extremadamente sensible. En mi cabeza ya puedo oír lo que va a decir Nicholas:

«Te llamaré».

«Lo he pasado… bien».

«Te lo agradezco, pero no».

Debe sentir alivio por haber esquivado esa bala y seguro se pregunta en qué estaba pensando. Los tipos como él esperan que las mujeres solo carguen con el peso de su Louis Vuitton.

—Yo, eh… lo espero en el coche, majestad —dice Logan cuando llegamos al salón de la cafetería. Me saluda con la cabeza y atraviesa la puerta.

El silencio es extraño. Incómodo. Puedo sentir sus ojos sobre mí, pero me concentro en el suelo. Y me estremezco cuando por fin habla con esa voz tan suave y perfecta.

—Olivia.

Pero estoy decidida a arrancar la tirita de un tirón. Ganarle por la mano. Soy neoyorquina, y así somos… aunque nos tengan contra las cuerdas, puedes apostar que seguiremos luchando.

—Vete. —Asiento con la frente en alto pero sin mirarlo—. Quiero que te vayas.

Su mano tibia toca mi brazo desnudo.

—No te enfades.

—No estoy enfadada. —Agito la cabeza con brusquedad—. Quiero que te vayas. —Se me cierra la garganta y siento una humedad salada. Porque me gusta mucho. Cierro los ojos con fuerza en un último esfuerzo por contener la marea de horribles lágrimas que presiona contra mis pestañas—. Por favor, vete.

Nicholas quita la mano de mi brazo. Y espero oír el sonido de sus pasos alejándose. Saliendo de mi vida. Donde nunca debería haber entrado.

Pero treinta segundos después escucho algo totalmente diferente.

—Mi abuela habla con los cuadros.

Abro los ojos de golpe.

—¿Qué?

—Cuando era más joven, pensaba que era gracioso, una rareza, pero ahora creo que es triste. —Hay desesperación en sus ojos. Está serio, pero… vulnerable. Como si todo esto fuera nuevo para él. Como si fuera a asumir un riesgo, saltar al vacío, pero también quisiera empujarse a hacerlo porque no está seguro de si el suelo bajo sus pies resistirá—. Tiene casi ochenta años y la única persona con la que podía hablar era mi abuelo. Murió hace casi una década, pero todavía no consigue hablar con nadie más. —Hace una pausa y empieza a fruncir el ceño. Cuando vuelve a hablar, lo hace con voz más baja, susurrada… lo que está diciendo es algo que no se permite ni pensar, mucho menos decirlo en voz alta—. Mi hermano pasó los dos últimos años en el servicio militar. Terminó hace tres meses y ni siquiera se acercó a casa. Hace seis meses que no hablo con Henry y no tengo ni idea de por qué. —Pienso en el vídeo, en cómo Nicholas cogió entre sus brazos a su hermanito, fuerte, cerca, lo protegió, se esforzó por hacerlo sonreír. E inmediatamente sé lo mucho que debe dolerle este silencio. Casi puedo sentir en mi propio corazón el dolor del suyo—. Mis primos me odian —continúa en un tono más liviano—. Un odio tal que creo que, si pudieran salirse con la suya, serían capaces de envenenarme cuando voy de visita. —Tuerce los labios en una media sonrisa y se me escapa un resoplido—. También odiaban a mi padre… y todo porque mi abuela nació antes que la suya.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Porque si crees que eres la única que tiene una familia disfuncional, te equivocas. —Ma acaricia el cabello como si no pudiera contenerse y acomoda algunos mechones detrás de mi oreja—. Estoy bien cubierto en esa área.

Después se queda en silencio. Espera que le responda. No lo dice, pero lo sé. Quiere que camine con él por el precipicio.

Y si se rompe… al menos estaremos juntos durante la caída.

—Mi padre es alcohólico. —Las palabras suenan raras. Es la primera vez que lo digo—. No es malo ni violento… bebe cuando está triste. Y, desde que mi madre murió, está triste todos los días. —Miro la cafetería y se me rompe la voz—. Este era su sueño… ella era Amelia. Si vamos a la quiebra, si él pierde esa parte de ella… no sé lo que hará. —Nicholas asiente—. Casi no habla con Ellie. Hay días que no puede ni mirarla… porque le recuerda mucho a nuestra madre. Ella hace ver que no le molesta… pero yo sé que la destruye. —Las lágrimas comienzan a brotar en silencio y Nicholas las limpia con su pulgar—. Y se va a ir. Se va a ir y nunca volverá… y eso es lo que deseo para ella, de verdad. Pero yo seguiré aquí… sola. —Señalo la puerta—. Creo que por eso no he arreglado la cerradura. A veces sueño que no puedo salir. Tiro y tiro del pomo, pero estoy encerrada. Atrapada.

—A veces sueño que camino por el palacio y no hay puertas ni ventanas —dice Nicholas serio—. Camino y camino pero no voy a ningún lado. —Me acerco, apoyo la mano sobre su pecho y siento bajo mi palma los músculos firmes y el latido firme de su corazón—. Cuéntame algo que no le hayas contado a nadie —pide—, algo que nadie más sepa de ti.

Tardo dos segundos en responder:

—Odio los pasteles. —Nicholas se echa a reír, pero cuando prosigo, la alegría muere en sus labios—. Me encantaba mirar a mi madre cuando los hacía y ayudarla. Pero ahora los odio. Me da náuseas la sensación de la masa en las manos, el olor… —Lo miro a la cara—. Ahora tú. Dime algo que jamás le hayas dicho a nadie.

—Odio las reverencias. La semana pasada conocí a un veterano de la Segunda Guerra Mundial que había salvado a tres compañeros en el campo de batalla, lo hirieron y perdió un ojo. Y se inclinó ante mí. ¿Qué coño he hecho yo para que un hombre como ese me haga una reverencia? —Sacude la cabeza, sumido en sus pensamientos. La sensación suave de mis dedos en su barbilla lo hace volver en sí. Y en ese momento algo se mueve… cambia. Mi pecho se mueve más rápido, mi respiración se agita y el corazón bajo mi mano late con un poco más de fuerza. Nicholas me mira la boca—. Si pudieras ir a cualquier lugar o hacer cualquier cosa, ¿qué harías?

Me cuesta más responder a esa pregunta porque no hay una respuesta obvia.

—No lo sé. Hace tanto que hacer cualquier cosa no es una opción… que he dejado de imaginármelo. —Me acerco y absorbo su aroma (a especias, océano y a algo único de él) un aroma en el que me ahogaría con gusto—. ¿Qué hay de ti? —pregunto un poco acelerada—. Si pudieras hacer cualquier cosa ahora mismo, ¿qué harías?

Me acaricia el labio inferior con el pulgar, lento, suave… con intención.

—Te besaría.

La habitación se queda sin aire. Por completo. O quizás es que me he olvidado de respirar. Puede que me desmaye, y no me importa, siempre que Nicholas me bese antes de que todo se apague.

—Por favor —consigo decir, casi sin aire.

No se apresura. Se toma su tiempo. Lo saborea.

Con un brazo me envuelve la cintura, y me aprieta con fuerza contra él. Lo siento en todas partes: el firme contacto de sus muslos, la llanura de su estómago, la presión encendida de su polla gruesa y dura. Y sus ojos… esos ojos verdes recorriéndome la piel todo el rato, consumiendo cada centímetro sobre el que se posan.

Baja despacio. Pruebo su respiración (canela y clavo) antes de probarlo a él.

Y entonces Nicholas presiona su boca contra la mía.

Posesivo. Audaz. Como si le perteneciera. Y en este momento es así. Sigo sus indicaciones, muevo los labios a su ritmo, atesoro el sentimiento, la sensación. Me gira la cabeza, me acomoda exactamente dónde quiere. Y entonces siento la presión tibia y húmeda de su lengua.

Maldita sea, sí que sabe besar.

Creo que tengo un orgasmo en la boca.

Un bocasmo. Y es sensacional.

Gimo profundo y alto… no me da ni un poco de vergüenza. Paso los brazos por el cuello de Nicholas y él baja las manos a mi culo, aprieta y amasa. Entonces es él el que gime… y también es sensacional.

—Lo sabía —murmura contra mis labios—. Tan jodidamente dulce.

Nuestras bocas se vuelven a fundir, las lenguas recorren y prueban. Nicholas acomoda la rodilla entre mis piernas, me aprieta el culo y me hace subir por ella. Y la fricción… la puta fricción… me pondría a gritar si no tuviera la boca tan deliciosamente entretenida.

Pero se oye un sonido sobre nuestras cabezas: un golpe que hace temblar el techo. Los dos lo oímos y separamos los labios para alzar la vista.

—Me tengo que ir. Creo que mi padre se ha caído de la cama.

Reafirma las manos en mi culo casi por reflejo… igual que un niño se aferraría a su juguete favorito si alguien amenazara con quitárselo.

—Déjame subir contigo.

Lo miro a los ojos, ya no estoy avergonzada.

—No, mejor no. —Mis dedos peinan su pelo grueso y suave antes de descansar en su mandíbula—. Estaré bien, te lo prometo.

Nicholas sigue respirando con dificultad y parece que quiere oponerse, pero después de mirarme fijamente durante unos segundos, asiente levemente y quita la rodilla de entre mis piernas.

—¿Cuándo puedo volver a verte? —pregunta—. Dime que mañana.

Me río.

—Por Dios, qué mandón eres. Está bien, mañana.

—Pero más temprano. Nos quedaremos en el hotel… te prepararé la cena.

—¿Sabes cocinar?

Se encoge de hombros y aparecen esos adorables hoyuelos.

—Sé preparar sushi así que, en realidad, sé cortar. Pero corto muy bien.

Suelto otra carcajada… me siento tonta y confundida. Es probable que esté alucinando.

—Muy bien. Mañana en tu casa.

Después vuelve a besarme. Chupa mis labios de una forma con la que soñaré esta noche.

—Es una locura —susurro contra él—. Es una locura, ¿no? ¿No es idea mía?

Nicholas sacude la cabeza.

—Una puta locura. —Sus manos vuelven a mi culo: un pellizco de despedida—. Fantástica.

Capítulo 10

Nicholas

Esta noche voy a follar. Mucho.

Voy a recostar a Olivia sobre mi cama y me la follaré con dulzura. Voy a empujarla contra la pared y se lo haré con locura. No habrá rincón ni superficie fuera de los límites prohibidos.

Durante todo el puto día se reproducen en mi mente movimientos y posiciones dignas de un gimnasta olímpico que me dejan duro y con ganas. Estos pensamientos hacen que las reuniones programadas y la comida benéfica se me hagan incómodas.

Y todo por ella. Olivia.

Qué sorpresita más deliciosa y seductora ha resultado ser.

Anoche fue… intenso. No quería decirle todas esas cosas… se me escaparon. Y, por Dios, ni siquiera ha firmado un acuerdo de confidencialidad. No es la clase de cosa de la que suelo olvidarme.

Pero hablar con ella me resulta catártico. Nuestra propia burbuja, una isla desierta para nosotros solos donde nadie pueda vernos, tocarnos u oírnos. Antes de irme a Nueva York pensaba aprovechar la poca libertad que me queda. Hacer cosas que jamás hubiera pensado hacer. Y la señorita Olivia Hammond sin duda cumple ese requisito.

Le doy al mayordomo la lista de ingredientes que necesitaré para la cena y le pido que se asegure de que la habitación esté llena de condones… en todos lados. Cubre la palanca antes de usarla, solía decir mi padre. Una noble enseñanza.

Palabras que nunca olvidaré.

Muevo las piernas con impaciencia cuando el coche aparca frente a Amelia’s justo antes del atardecer. Tendría que haber hecho ejercicio para gastar un poco de toda esta energía… o, aún mejor, tendría que haberme masturbado. Soy capaz de abalanzarme sobre ella solo con verla. Siento mis huevos como piedras en los pantalones.

No es cómodo… por si os lo estáis preguntando.

Miro el cartel de CERRADO que cuelga de la ventana y sonrío. Cerrado significa privacidad. Y quizás tenga oportunidad de concretar la fantasía de anoche: Olivia recostada en una de esas mesas con las piernas sobre mis hombros mientras la penetro con suavidad.

Pero el viento se lleva mis pensamientos lujuriosos cuando entro. No es Olivia quien me recibe sino la petarda que tiene de hermana pequeña.

Ellie Hammond es diminuta: bonita, con ojos del mismo color que los de su hermana, pero más clásica, no tiene la belleza exótica de Olivia. Lleva puesta una camiseta negra, lisa, ajustada en el pecho y unos vaqueros que parecen haber sido cortados en las rodillas con un hacha. Las gafas cuadradas de marco negro cuelgan sobre su nariz respingona y un mechón rosado entre su pelo rubio le da un aspecto juvenil e idealista: la típica chica que sostendría un cartel en cualquier protesta universitaria.

Ellie se para frente a mí y, con mucha gracia, se inclina en una reverencia perfecta.

—Es un honor conocerlo, príncipe Nicholas. —Sonríe.

—¿Has estado practicando esa reverencia? —pregunto—. Lo haces muy bien.

Se encoge de hombros.

—Puede ser.

El camarero alto y de piel morena se acerca desde la cocina.

—Todavía no nos hemos presentado oficialmente. Soy Martin.

Él también hace una reverencia.

Cuando se pone en pie, estiro mi mano y la agita.

—Un placer conocerte, Martin.

Me sacude el brazo con entusiasmo.

—Quería agradecerte por todas las horas de placer que me has dado… hace años que eres el protagonista de mis fantasías.

Me recorre con la mirada… no lo hace de manera ofensivo sino como si quisiera recordar cada partícula de mi cuerpo. Para… más tarde.

—Eh… ¿de nada?

Señala una silla cercana.

—Voy a sentarme ahí y a mirarte. —Marty me guiña el ojo y se hunde en el asiento, mirándome como si estuviera esforzándose por no pestañear.

Me pregunto cuánto tiempo podrá aguantar.

Ellie junta las manos frente a ella.

—Tenemos que hablar. Conocernos… Prid cocoa, Clarice.

Suelto una carcajada: la ternura está en la sangre de las Hammond.

—¿Quieres decir quid pro quo? Es una frase en latín, significa «algo por algo».

Sacude la cabeza, decepcionada.

—Esa era una prueba de arrogancia. Has fallado.

—Mierda.

—De todas formas, ¿quién habla latín?

—Yo. También francés, español e italiano.

Alza las cejas claras.

—Impresionante.

—A mi profesor de idiomas le alegraría escucharte. Era un cabrón irascible que admiraba la belleza del lenguaje, pero detestaba ponerlo en práctica conversando con personas. Y le hice la vida imposible; no colaboraba mucho como alumno.

Ellie se sienta en la mesa.

—Con que un chico malo, ¿eh?

Me encojo de hombros y me siento frente a ella.

—Fue una fase.

Y de pronto la situación me resulta muy conocida: igual que una entrevista.

—¿Si te portabas mal, te castigaban a ti o tenías un chivo expiatorio, un niño de los azotes?

Ha estado investigando. Los niños de los azotes se usaban en los viejos tiempos, cuando el castigo físico estaba de moda, pero se creía que los príncipes eran demasiado sagrados como para pegarlos. Entonces, elegían como compañero del príncipe a un desafortunado chaval (generalmente muy pobre) que recibía el castigo por él. La idea era que el príncipe se sintiera culpable por ver al inocente niño recibir el castigo que le correspondía.

Es obvio que mis ancestros no sabían una mierda de niños.

—¿Niño de los azotes? —interviene Marty con una mano en alto—. Me ofrezco como voluntario.

Me rio.

—Hace siglos que se dejaron de usar a los niños de los azotes… ¿cuántos años crees que tengo?

—Cumples veintiocho el 20 de octubre —responde Ellie. Sí… sin duda es una detective muy aplicada—. Y bien… —comienza y se reclina sobre el respaldo—. ¿Qué intenciones tiene con mi hermana, príncipe Nicholas?

Si supiera.

—Quiero pasar tiempo con Olivia. Conocerla. —Por dentro—. Te prometo que mis intenciones son buenas.

Muy buenas. Orgásmicas. Del tipo XXX.

Ellie entrecierra sus inocentes ojos para leerme, como si fuera un detector de mentiras.

—Seguramente conoces a mucha gente… ricos, famosos. Liv es buena gente. La mejor. Ha dedicado toda su vida a mantener a flote este lugar… por mí y por mi padre. Se merece divertirse… pasarlo bien… un revolcón con un ex chico malo que le diga groserías en cinco idiomas. Espero que puedas darle eso.

Sé a lo que se refiere. Entiendo su instinto protector. Desear felicidad y alegría para alguien que quieres tanto que te oprime el pecho: eso es lo que me pasa todos los días con Henry.

Por lo menos en los días que no quiero estrangularlo.

—Entonces queremos lo mismo —le digo.

—Bien. —Con un golpe en la mesa y un movimiento de cabeza, la pequeña Ellie se pone en pie. Coge una espátula para servir pastel de la mesa de al lado y golpea con ella mis hombros. Como si me estuviera nombrando—. Le doy mi bendición, príncipe Nicholas. Puede continuar.

Me esfuerzo por no reírme, pero no lo consigo.

—Gracias, señorita Hammond.

Y entonces se acerca a mí.

—Pero, por si no ha quedado claro… si le haces daño a mi hermana —señala a Logan con la cabeza—, no me importa cuántos guardaespaldas tengas, me las arreglaré para arrancarte las cejas. —Y en serio creo que lo lograría. Ellie se endereza y sonríe con malicia—. ¿Me oyes, Nicholas?

Asiento.

—Alto y claro, Ellie.

Entonces, Olivia entra en la sala y, justo cuando creía que los huevos no podían dolerme más, me demuestra que estaba equivocado.

Su blusa azul marino debajo de un fino abrigo gris resalta su piel cremosa, y los vaqueros negros ajustados con botas café hasta la rodilla resaltan esas piernas largas y estilizadas. Lleva suelto el pelo oscuro que le llega casi hasta la curva de su precioso culo y unos pendientes sencillos de plata con perlas asoman entre esos rizos gloriosamente brillantes.

—Hola. —Su sonrisa ilumina la habitación y me endurece mucho más la polla—. No sabía que ya habías llegado. ¿Hace mucho que esperas?

—Está bien, Livvy —dice Ellie—. Marty y yo le hemos hecho compañía.

Marty se pone de pie y agita su teléfono.

—¿Podemos hacernos una foto antes de que os vayáis? Ya sabéis… para la colección.

—Oh, por Dios. —Olivia gruñe y se tapa los ojos. Después intenta salvarme—. A Nicholas no le gustan las fotos, Marty.

Alzo una mano.

—No, está bien. No pasa nada por una foto. —Bajo la voz para que solo ella pueda escucharme y digo—: Pero esta noche tendrás que pagarme en el banco de azotes.

Ella suelta una risita, mientras Ellie nos vigila con cautela, con algo parecido a aprobación en sus ojos.

El camino hacia el hotel es pura tortura… y un ejercicio de autocontrol. La conversación es agradable e inocente, pero las miradas son intensas y encendidas. Pillo a Olivia mirando el eterno bulto entre mis piernas por lo menos tres veces. Y ni siquiera me molesto en hacer como que no le estoy mirando las tetas. Su perfume… ese aroma a miel que desprende su pelo recién lavado llena el habitáculo de la limusina y hace que mis fosas nasales se expandan para absorber cada partícula.

Logan y Tommy nos escoltan por el lobby mientras James se ocupa de la retaguardia. Hay más movimiento que anoche: muchos huéspedes salen a cenar o a ver algún espectáculo de Broadway.

Con una copa de vino blanco me cuenta sobre su día. Sobre la pobre y desesperada madre con sus cinco polluelos peleones que había visitado la cafetería. Yo le cuento lo aburrida que fue la comida benéfica de la Comisión de Arte de Nueva York, que no es más que una excusa para que los políticos se escuchen hablar a sí mismos.

Cojo un cuchillo del bloque de madera que está sobre la encimera, lo deslizo por la piedra de afilar y el desagradable sonido agudo interrumpe momentáneamente nuestra conversación. Olivia se acerca por detrás y espía sobre mi hombro cómo rebano el salmón y pico el apio en bastones idénticos.

—¿Dónde aprendiste eso? —pregunta con una sonrisa en la voz.

—En Japón.

Miro sobre mi hombro y la veo poner en blanco esos preciosos ojos… porque sospecho que ya sabía la respuesta.

Entonces ella también coge un cuchillo, se coloca junto a mí, y corta tres zanahorias a toda velocidad logrando un resultado igual (posiblemente mejor) que el mío.

Se encoje de hombros con timidez.

—Manhattan.

Nos reímos mientras deja el cuchillo sobre la encimera y me lavo las manos. Me las seco con una toalla limpia, me apoyo contra el fregadero… y la miro.

Olivia acaricia la encimera y observa los cuencos llenos de especias y arroz, salmón y camarones. Sumerge el dedo en un pequeño recipiente con salsa de soja y parece que se mueve a cámara lenta cuando se lo lleva a la boca y lo envuelve con esos preciosos labios.

Nunca me he corrido en los pantalones, pero estoy peligrosamente cerca.

Tengo un gruñido atrapado en la garganta, porque quiero ser ese dedo más que respirar. Nuestros ojos se encuentran y nos miramos fijamente. El aire entre nosotros se espesa… se llena de partículas magnéticas que nos atraen hacia el otro.

La cena tendrá que esperar.

La miro a los ojos, escucho las exhalaciones desesperadas que se escapan de sus labios y sé con seguridad que no vamos a aguantar tanto.

Llega un ruido desde la otra habitación y Olivia se sobresalta. Casi como si la hubieran atrapado haciendo algo inapropiado. Es demasiado consciente de la presencia de los chicos de seguridad.

No puede ser.

—Logan —lo llamo sin quitar los ojos de ella.

Asoma la cabeza por la puerta.

—¿Sí, señor?

—Vete.

Hay una breve pausa. Y después:

—Bueno. Me quedare con James y Tommy en el lobby, cerca del ascensor… para asegurarnos de que no suba nadie.

Esperamos, mirándonos fijamente… y entonces, cuando suena el ascensor que nos confirma que por fin estamos en una perfecta y bendita soledad, es como la señal de salida de una maratón.

Nos movemos en sincronía: Olivia avanza hacia adelante y yo la envuelvo entre mis brazos. Las manos sujetan, las piernas se aferran, las bocas se chocan. Aprieta mi cintura con sus muslos y mis manos se adaptan a la forma de su culo. Muerdo esos preciosos labios, los raspo con dulzura antes de cubrirle la boca en un beso húmedo.

Sí, sí, era esto. Es como en mis fantasías… pero mejor.

La boca de Olivia es tibia y húmeda y sabe a uvas dulces. Gime en mi boca con un sonido que me resulta embriagador.

Nos llevo hacia la mesa de la cocina y tiro una silla con el movimiento. La coloco en el borde y los dos respiramos entrecortadamente.

—Te deseo —gimo, por si no había quedado claro.

Tiene los ojos encendidos y agitados. Atrapados en el mismo tsunami de emociones que me envuelve.

Se quita el abrigo gris.

—Hazme tuya.

Por Dios, esta chica es tan osada y atrevida. La adoro.

Olivia vuelve a envolver sus brazos en mi cuello y de nuevo nos embestimos con besos y caricias.

Llevo su cadera hasta el borde de la mesa y ajusto mi erección dura como una roca entre sus piernas abiertas, pero aún cubiertas por los vaqueros. Hundo la mano en la suavidad de su pelo y la sujeto por la nuca para que se quede quieta y yo pueda seguir con todo lo que su boca tiene para dar.

Vuelve a gemir, un gemido largo y dulce, y el sonido me lleva al límite, me deja temblando de deseo.

Con las piernas envueltas con fuerza en mi cintura, empuja contra mis hombros y me obliga a retroceder, a dejar de besarla. La veo forcejear con el borde de mi camisa y entonces la ayudo y la deslizo por mi cabeza. Abre grandes esos encantadores ojos azul oscuro cuando ve mi torso desnudo y me acaricia los hombros con esas manos tan suaves como pétalos de rosa, las mueve al pecho, y baja hasta el nacimiento de mi estómago.

—Por Dios —exhala despacio—. Eres tan… sexy.

Y me rio. No puedo evitarlo. Aunque me lo han dicho antes, en su voz hay una fascinación y un asombro que me resulta muy adorable. La carcajada todavía resuena en mi pecho cuando le paso la blusa por la cabeza. Pero me detengo al ver los pechos de Olivia solo cubiertos por un retazo de inocente encaje blanco.

Porque, en serio, son perfectos.

Me inclino hacia adelante con las caderas descontroladas, los labios recorriendo el sendero que va del hombro al cuello… deteniéndome para chupar con fuerza su pulso y hacerla gemir. Mordisqueo el lóbulo de su oreja.

—Quiero besarte, Olivia.

Se ríe mientras amasa mi espalda.

—Estás besándome.

Deslizo una mano entre nuestros cuerpos, entre sus piernas, y la toco ahí donde está caliente y desesperada por mí.

—Aquí. Quiero besarte aquí.

La siento aflojarse entre mis brazos mientras echa la cabeza hacia atrás para liberarme la boca.

—Ah —dice entre gemidos—. Ah, ah… bueno.

Me he imaginado una docena de veces montándola sobre las mesas de la cafetería, pero la encimera de esta cocina no me llega. Necesito más espacio. Y no quiero más que la suavidad de la seda rozándole la espalda mientras la devoro.

En un movimiento, como un hombre de las cavernas, levanto a Olivia y me la coloco sobre el hombro para llevarla al dormitorio. Grita, se ríe y me pellizca el culo mientras avanzamos por el pasillo. Le respondo con nalgadas juguetonas.

Aterriza en el centro de la enorme cama con los ojos brillantes, una sonrisa en los labios y las mejillas ruborizadas. Me paro al borde de la cama y estiro una mano hacia ella.

—Ven aquí.

Se arrodilla y se acerca, pero baja la cabeza cuando intento besarla… y comienza a bajar por mi pecho dibujando un sendero de besos que encienden mi sangre. Tomo su cara entre mis manos y la guio hacia mí.

Y la beso, lento. Pero con dedicación.

El clima distendido y juguetón que había entre nosotros desaparece por completo para convertirse en algo más poderoso. Urgente y primitivo. La boca de Olivia no suelta la mía mientras mis manos se abren camino por su espalda y le desabrochan el sujetador. Deslizo los tirantes por sus brazos y cojo con mis manos sus suaves y abultados pechos.

Muevo los pulgares sobre sus pezones hasta endurecerlos y convertirlos en dos picos rosados y rugosos. Chupa mi cuello y muerde el lóbulo de mi oreja… la desesperación la vuelve salvaje. Entonces bajo la cabeza y mi boca ocupa el lugar de los pulgares.

Intercalo largas lamidas y movimientos rápidos de lengua. Olivia arquea la espalda y hunde las uñas en la piel de mis omoplatos, dejando marcas de medialuna con las que la recordaré extasiado mañana. Me muevo al otro pecho. Primero soplo y hago que me desee tanto que agarra mi pelo. Succiono con más fuerza, los dientes entran en escena y aprietan esa piel sensibilizada.

Cuando Olivia comienza a mover las caderas en círculos desenfrenados que me buscan y se le escapa un gruñido, alzo la cabeza de su dulce teta y la recuesto sobre su espalda.

Me mira a los ojos y estoy perdido. Destruido. Entregado. No hay otro pensamiento ni deseo más que complacerla. Hacer que vea las estrellas y toque el cielo con las manos.

Desabrocho sus vaqueros con habilidad y se los deslizo por las piernas mientras me enderezo.

Me tomo un momento para disfrutar las vistas: la piel enrojecida y acalorada de Olivia casi completamente desnuda sobre mi cama. La manera en que su pelo negro azabache cae contra la irresistible piel de sus pechos. Su vientre plano, esculpido, y el modo en que las finas tiras de la ropa interior rosa pastel cuelgan de sus delicadas caderas.

El triángulo de encaje entre sus piernas deja ver un bosquecito de rizos oscuros bien podados. Es diferente. La mayoría de las mujeres con las que he estado hubieran hecho cualquier cosa por tener la vagina tan pelada como señor Bigglesworth, el gato del Doctor Maligno.

Todavía no he encontrado algo que no me guste de Olivia: pero esto me gusta mucho.

Siento sus ojos sobre mí cuando me humedezco los labios, deslizo el encaje rosado por sus piernas y me regodeo en la increíble vista.

—Por Dios, eres una belleza —gruño. Con una sonrisa, gateo sobre la cama y me quedo flotando sobre ella—. Tan bonita que podría comerte de desayuno, comida, cena… y me quedarían ganas para seguir comiéndote de postre.

Llevo sus tobillos a mis hombros y subo despacio, besando y chupando la piel detrás de su rodilla y del interior de sus muslos. Se estremece cuando vuelvo a apoyar su pie sobre la cama y las palmas contra sus muslos para abrirla. Me lamo dos yemas y se las paso por la grieta, masajeando, buscando.

Olivia entrecierra los ojos.

—Nicholas.

Sí, ese es el lugar.

Hago círculos sobre el bello clítoris de Olivia (rosado e hinchado) y vuelvo a apoyarme sobre mi estómago. Le beso los muslos y succiono con fuerza suficiente para dejarle una marca.

—Repite mi nombre —murmuro.

El pecho de Olivia se hincha y deshincha a toda velocidad.

—Nicholas.

Jadea y gime mientras acerco la boca.

—Otra vez.

Sigo masajeando con el dedo y mi nariz acaricia esos suaves rizos, igual de perfumados que el resto de su cuerpo. O más.

—Nicholas —gime con la voz desgarrada de desesperación.

Música para mis putos oídos.

Y entonces le doy lo que ambos deseamos.

Mi boca se mueve sobre su vagina, la envuelve en un beso apasionado y deslizo la lengua entre esos labios gordos. Alza las caderas con un quejido agudo, pero la obligo a quedarse quieta. Enfocado y determinado en mi necesidad de hacer que se corra.

Por Dios, su sabor. La sensación resbaladiza contra mi lengua. Es magnífico.

Lo suficiente para hacer que mis caderas comiencen a moverse solas contra la cama buscando alivio.

Muevo la boca al clítoris de Olivia y succiono con fuerza mientras con dos dedos la penetro y bombeo en su interior. Ah, está apretada. Y caliente. Y tan mojada que va a hacerme perder la cabeza.

Pero tan apretada que en serio voy a tener que ir con cuidado.

El pensamiento escapa de mi mente cuando Olivia arquea la espalda, el cuello, abre la boca y dice mi nombre en un quejido. Y se corre. De manera sensacional. Fantástico. Sobre mi lengua, contra mi lengua, bendiciéndola con lo mejor de su interior.

Cuando Olivia queda rendida sobre la cama, prácticamente me abalanzo sobre ella. No parece importarle. De hecho, después de unos minutos de besarnos y frotarnos, me empuja hacia atrás y nos hace rodar para comenzar a bajar besando mi pecho.

Se ocupa rápido de mis pantalones y los tira al suelo. Se queda mirándome con una sonrisa misteriosa en los labios… lo suficiente como para que le pregunte.

—¿Qué?

Se encoge apenas de hombros.

—Internet se equivocó. Decía que usabas Calvin Klein.

Se equivocó mucho. No uso ropa interior en absoluto.

—No creas todo lo que lees.

Cuando envuelve mi polla desenfrenada con su mano siento tanto placer que no tengo palabras: pongo los ojos en blanco y entierro la cabeza en la almohada. Olivia la frota con habilidad: una vez, dos veces… pero no la dejo seguir.

Es todo lo que puedo aguantar. Si continúa, voy a pasar vergüenza.

Me masturbo con una mano y con la otra la envuelvo para recostarla debajo de mí y poder disfrutar de su boca como un condenado a muerte en su última cena. A ciegas busco los condones que dejó David en la mesa de noche. Pero cuando Olivia se arquea y casi acaricia la punta de mi polla contra su resbaladiza entrada, me alejo por completo. Rápido.

—Un segundo, amor.

Abro el condón con los dientes y las manos de Olivia se mezclan con las mías y luchan por desenrollarlo lo antes posible.

Entonces estoy ahí, sobre ella, mirando fijamente a esos fantásticos ojos azules que me atraparon desde el principio. Respiro hondo, y ruego en silencio recuperar el control. Meto la punta de mi polla en su interior. Con cuidado y solo la punta.

Olivia abre la boca por el placer que le provoca. Y mi corazón late tan fuerte y tan rápido que creo que voy a morir.

Qué gran manera de morir.

Apoya la palma de su mano en mi mejilla y se estira para besarme. Despacio, me deslizo dentro de ella. Sus preciosos músculos están tensionados y húmedos que tengo que hacer un poco de fuerza para abrirme paso.

Cuando nuestras pelvis se juntan, cuando el peso de mis testículos descansa sobre el culo de Olivia, espero. Trago con dificultad con una garganta que parece estar forrada con papel de lija.

Tiene los ojos cerrados y sus pestañas parecen diminutos hilos de seda negra.

—¿Estás bien? —exhalo.

Por favor, por favor, di que sí. Por favor, déjame moverme. Déjame empujar y bombear y follar.

Y entonces hace la cosa más sencilla y milagrosa. Abre los ojos y siento como si me estuviera arrancando el corazón y se lo llevara.

—Sí. —Definitivamente esa es mi palabra favorita. La siento enroscarse en mí con las caderas haciendo fuerza hacia arriba para probarme—. Oh, por Dios —gime—. Muévete, Nicholas. Quiero sentirte. Todo. Ahora.

Y definitivamente esas son mis segundas palabras favoritas.

Sosteniendo el peso de mi cuerpo sobre los brazos me muevo hacia atrás y bombeo despacio, con un gruñido gutural.

Porque es de puta madre. Indescriptible.

Los brazos de Olivia enroscados en mi cuello y yo con las manos subiendo por sus omoplatos para sostenerle la cabeza mientras la monto con movimientos firmes y continuos. Nuestros jadeos se sincronizan, nos besamos, saboreamos, y el placer crece y se afianza con cada movimiento.

Hasta que llega a su punto máximo.

Muevo las caderas sin pensarlo, bombeando desesperado, apresurado por llegar al orgasmo que nos acecha a ambos. Y entonces, mi mente queda en blanco, vacía… suspendida en ese perfecto momento de profundo placer carnal. Olivia está conmigo. Me muerde el hombro, pero no lo siento. Solo puedo sentir el lugar en el que estamos conectados, donde una parte de mí late en su interior, donde le doy todo lo que tengo. Una y otra vez.

Olivia se recuesta en el pliegue de mi brazo, bonita y perfecta. Me mira mientras su mano recorre mi pecho, traza la tableta que tengo marcada en el estómago con las yemas, y sube para empezar de nuevo.

—Estás preciosa cuando te corres. —Acaricio el rosado hoyuelo de su mejilla con los nudillos—. Y después también.

Bate las pestañas.

—Lo intento. —Muevo la mano y me coge por la muñeca para mirar la pulsera que siempre llevo—. También lo llevabas puesto anoche. ¿Tiene algún significado especial?

Me quito la pulsera de madera de teca y se la paso para que pueda mirarla mejor. Recorre sus relieves con el dedo.

—Era de mi padre —le cuento—. Un verano, cuando era adolescente, fue a construir casas a África. Se la dio una de las mujeres de la aldea. Le dijo que era una bendición, para protegerlo. La llevaba casi siempre. —Se me cierra la garganta—. Fergus, nuestro mayordomo, me la dio después del funeral. Me dijo que la había encontrado en su armario… no sabe por qué no la llevó a Nueva York. No la uso por superstición… simplemente me gusta tener cerca de mí algo que estuvo cerca de él.

Olivia se aprieta más junto a mí y vuelve a deslizar la pulsera por mi mano.

—¿Y este? —Señala la cadena de platino que llevo en la misma muñeca.

—Es de Henry. —Sonrío—. Nuestra madre se la mandó hacer cuando tenía ocho años porque estaba segura de que las pulseras con nombres volverían a ponerse de moda. —El recuerdo me hace soltar una carcajada y Olivia me imita—. Él lo odiaba, pero fingía que le gustaba por ella. —Pestañeo para disipar el calor de mis ojos—. Cuando murieron, Henry no volvió a quitársela. Le hizo añadir eslabones a medida que fue creciendo. No podía llevarla al servicio militar, así que me pidió que se la cuidara hasta que volviera.

Olivia me da un beso en el hombro para consolarme y nos recostamos uno junto al otro en silencio por unos minutos.

—Ey, ¿sabes qué otra cosa me pasa cuando me corro?

—¿Qué?

—Me da sed.

Me froto los ojos y bostezo.

—Sí, a mí también me vendría bien una botella de agua. Hay un minibar allí. —Señalo el otro lado de la habitación—. ¿Por qué no vas a buscarla?

Se esconde debajo de las mantas y me atrapa con sus brazos y sus piernas como si fuera un koala y yo su árbol.

—Pero hace tanto frío. ¿Has puesto el aire acondicionado en modo Ártico?

—Me gusta el frío. Para caliente ya estoy yo. —Jugueteo con su pezón rosado y erecto—. Y tiene otros beneficios.

—Tú deberías ir a buscar el agua… eso haría un caballero.

Ruedo sobre ella, obligándola a abrir las piernas con mis caderas, me coloco entre ellas y siento cómo vuelve a endurecerse mi polla.

—Pero aquí no hay ningún caballero. —Araño su adorable cuello con los dientes y el vampirismo adquiere una nueva perspectiva—. Y quiero verte corretear por la habitación. —Cambio el peso y tomo uno de sus pechos—. Ver cómo se agitan todas estas cosas bonitas.

Olivia tose.

—Pervertido. —Ni se imagina cuánto—. He tenido una idea —sugiere—. Juguemos un juego… una competición. El que cuente la anécdota más vergonzosa se queda calentito en la cama. El perdedor se tiene que helar sus «partes» e ir a buscar agua.

Sacudo la cabeza.

—Oh, cariño, acabas de cavar tu propia tumba. Nadie tiene anécdotas más vergonzosas que yo.

Olivia nos tumba de lado y me despega de ella. Dobla el brazo y apoya la cabeza sobre su mano.

—Ya veremos.

—Primero las damas… soy todo oídos.

La duda invade su rostro.

—Espero que no te moleste… Tiene que ver con… Sexo oral.

—Mmm, uno de mis temas favoritos. Cuéntame más.

Y ya está sonrojándose.

—Bueno, resulta que la primera vez que… me comí una polla… no sabía bien lo que era. Y, como se dice «comer», creía que había que...

Abre la boca enseñando los dientes, como si fuese una vampira a punto de atacar. Me dejo caer sobre la almohada, descojonándome de risa.

—Por Dios, ¡vaya trauma, pobre chaval!

Sus mejillas llegan al escarlata y me clava los dedos en las costillas para castigarme.

—Tu turno.

Miro al techo mientras decido. Hay tantas opciones para elegir.

—Una vez cagué en una mochila.

Una risa de sorpresa estalla en los pulmones de Olivia.

—¿Qué?

Asiento.

—Estaba en el equipo de remo del internado al que iba.

—Por supuesto que sí.

—Y teníamos una competición en otro colegio que quedaba bastante lejos. Cuando estábamos volviendo, hubo un accidente que congestionó la carretera y lo que me habían dado de comer me sentó mal. Así que… eran mis pantalones o una mochila deportiva. Elegí la opción dos.

Se cubre los ojos y la boca y se ríe horrorizada.

—¡Oh, por Dios! Es horrible… y muy gracioso.

Yo también me río.

—Sí. En especial cuando salió en todos los periódicos… una puta pesadilla.

De pronto Olivia deja de reírse.

Por completo. Su sonrisa muere como las hojas en otoño.

—¿Salió en los periódicos?

Me encojo de hombros.

—Claro. Cuanto más vergonzosa es la historia, más pagan los periodistas. Mis compañeros siempre buscaban sacar dinero extra.

—Pero… eran tus compañeros de equipo. Tus amigos.

Jugueteo con su pelo, lo enrosco en un rizo y lo veo volver, obstinado, a su forma natural.

—Es como le decía a Simon la primera vez que fuimos a tu cafetería: todo está a la venta y todos, todos, tienen precio. —Busca mi rostro con la mirada y se le ve tan triste. No me gusta… para nada. Vuelvo a rodar sobre ella y me pongo entre sus piernas—. ¿Te sientes mal por mí? —pregunto.

—Sí.

—¿Te doy pena?

Me acaricia el pelo con dulzura.

—Creo que sí.

—Bien. —Sonrío—. Eso significa que vas a buscar el agua. Y… cuando vuelvas… quisiera probar tus habilidades de comida. Para asegurarme de que hayas aprendido. Y, si no, estaré encantado de ayudarte.

Mis palabras son efectivas. Tuerce la boca para ocultar la sonrisa y le brillan los ojos.

—Tan mandón. —Sacude la cabeza.

Pero se pone de pie para ir a buscar el agua… y disfruto cada segundo.

Cuando vuelve a subirse a la cama, Olivia se pone manos a la obra en esa comida.

Y lo disfruto aún más.

En un momento determinado, el hambre nos obliga a salir de la cama. Olivia se pone uno de mis jerséis grises, que le llega hasta la mitad del muslo. Pruebo eso que mencionó de «caminar desnudo por el apartamento». Puede que esta sea la única oportunidad que tenga.

Y tiene razón… es fantástico. Liberador, todo suelto y en movimiento. Natural… como Adán, si el Jardín del Edén fuera una habitación de hotel.

Las miradas lujuriosas y sensuales que me echa Olivia lo hacen aún mejor.

En la cocina, ninguno de los dos tiene ganas de sushi, así que nos ponemos a buscar otra cosa.

—¡Tienes Cinnamon Toast Crunch! —dice con un entusiasmo que me llega un poco a lo lejos porque habla con la cabeza dentro de la alacena. Sale sonriendo con la caja en alto como si hubiera encontrado un tesoro.

Apoyo dos boles sobre la encimera.

—En Wessco tenemos uno parecido que se llama Snicker Squares. Es mi favorito.

—¡El mío también! —Sus ojos azules se suavizan mientras dice suspirando—: Justo cuando creía que no podías ser más perfecto.

Después de unos minutos sentados a la mesa masticando canela, azúcar y cuadrados que fingen ser de avena, las palabras salen de mi boca sin pensarlo:

—Me he divertido.

Olivia me sonríe sin apartar la mirada del bol.

—Pareces sorprendido. ¿No sueles divertirte?

—Sí. Pero esto… ha sido más divertido. —Sacudo la cabeza—. No sé cómo explicarlo. Me siento… bien.

—Sí, es verdad.

Y entonces la miro… la forma adorable en que mastica, cómo su lengua recorre ese labio que muero por volver a morder.

Se pasa una mano por la frente, insegura.

—¿Tengo algo en la cara?

—No… estaba pensando —digo por lo bajo.

—¿Pensando qué?

Estiro la mano y le acaricio la mejilla.

—¿Qué rayos haré contigo?

Nos miramos a los ojos durante unos segundos y veo un brillo travieso en los suyos. Coge mi mano y besa mi palma con suavidad. Se pone de pie, se acerca y se acomoda en mi regazo, con una pierna a cada lado, con los antebrazos sobre los hombros y el calor resbaladizo de su vagina contra mi polla endurecida.

—¿Conmigo o a mí? —se burla.

—Ambos.

Olivia pasa su lengua por mi labio superior, lo lame con dulzura.

—¿Qué te parece si vamos a la cama y lo decidimos allí?

Mis manos buscan sus caderas y la aprieto con firmeza contra mí mientras me pongo de pie.

—Brillante idea. —En el dormitorio, la recuesto sobre la cama y me tiendo sobre ella—. Quédate —digo entre besos—. Quédate aquí conmigo.

—¿Hasta cuándo?

—Todo lo que puedas.

Mueve sus manos de arriba hacia abajo por mi espalda.

—Tengo que estar en la cafetería a las cuatro.

Le beso la mano.

—Te llevo a casa a las tres y media. ¿Vale?

Sonríe.

—Vale.

Capítulo 11

Olivia

Hasta este punto de mi vida, describía el sexo como… agradable. Mis encuentros con Jack fueron como suelen ser las primeras experiencias en el amor: hormonales y tan rápidas que se acaban cuando empiezan a ponerse interesantes. Todo lo que le parece romántico a una chica de diecisiete años porque no sabe lo que es bueno. No sabe que hay más.

El sexo con Nicholas es mucho más que más.

Es divertido. Esa diversión que implica humor, caricias, revolcones entre las sábanas y reírse en la cama. Nos besamos y acariciamos… no solo como preliminares al sexo sino porque nos gusta.

El sexo con Nicholas es emocionante. Tan excitante que me explota el corazón. No sabía que podía ser tan maravilloso que me sostuvieran las muñecas sobre la cabeza… hasta que lo hizo. No sabía que podía ser tan erotizante la piel sudorosa, abatida por las horas de esfuerzo. No sabía que hay músculos que pueden hincharse tanto, ni lo placentero que es cuando eso pasa.

No sabía que era capaz de tener varios orgasmos…. pero, alabado sea Dios, así es.

No soy ni estirada ni puritana. Sé cómo complacerme: frotarse a gusto después de una jornada estresante es la mejor forma de quedarse dormida. Pero, después del gran final, nunca quise volver a por la revancha.

Nicholas lo intenta… y, aún mejor, lo logra.

Los días después de la primera noche juntos entramos en una rutina tácita. Paso los días en la cafetería y las noches en su habitación de hotel. A veces me viene a buscar y otras solo manda un coche para intentar ocultar todo lo posible sus visitas a Amelia’s.

Cuando llego, les pide a los guardaespaldas que nos dejen solos… hasta les ha conseguido una habitación en el piso de abajo. Logan ha sido el que más se ha quejado, pero ha terminado cediendo.

El cliente siempre tiene la razón, y parece que lo mismo pasa con la nobleza.

No hemos vuelto a salir a cenar: pedimos servicio de habitaciones o preparamos algo sencillo, como bocadillos o pasta. Todo es sorprendentemente… normal. Algunas noches miramos la televisión: quisimos ver la segunda temporada de American Horror Story, pero no conseguimos pasar del episodio dos.

Por… el sexo.

Sexo maravilloso, magnífico, tanto que he llegado a cambiarme la ropa interior en el trabajo por el efecto que me provocaba recordarlo. Marty se ha dado cuenta y le han dado celos. Y después se ha burlado de mí.

En la cama, después de acostarnos, hablamos mucho… Nicholas me cuenta historias de su abuela, su hermano y Simon. Y, a pesar de que siento un cariño cada vez más grande por él que fácilmente podría convertirse en algo serio, me aseguro de que todo siga siendo ligero e informal. Sin ataduras.

Nicholas ya tiene suficientes ataduras en su vida.

Lo más cerca que hemos estado de «la charla» («¿somos monógamos?», «¿hacia dónde va esto?») fue cuando una foto de él y una rubia despampanante apareció en la tele durante un telediario informativo de Wessco. «Alerta de boda», lo titularon.

Nicholas me había dicho que era una amiga de la escuela (nada más que una amiga) y que jamás debía creer en nada que dijera o escribiera un periodista sobre él.

O sea, ni siquiera le acertaron la marca de ropa interior. Es obvio que no saben una mierda.

Dos semanas después de esa noche loca, el creciente cariño que siento por Nicholas me hace hacer algo que no hago hace años: tomarme un sábado libre de la cafetería.

Me cubren Marty y Ellie.

Y lo hago porque quiero hacer algo bonito por Nicholas. No solo para recompensarlo por los fabulosos orgasmos, sino porque sí.

¿Qué le regalas a un príncipe? ¿Un hombre con el país a sus pies y el mundo al alcance de la mano?

Algo que solo puede darle una neoyorquina.

—Tengo un plan.

Estamos en la biblioteca de la habitación. Nicholas está detrás del escritorio, todavía tiene el pelo húmedo sobre la frente porque se ha duchado hace un rato. James y Tommy están situados junto a la ventana.

—Quítate la ropa —digo y tiro a mis pies una mochila a punto de reventar.

Se pone de pie y me mira con curiosidad, con una sonrisa con hoyuelos que me provoca cosquillas en el estómago.

—Me gusta ese plan.

Se quita la camiseta por encima de la cabeza… y tengo que cerrar la boca para que no se me caiga la baba al ver ese precioso pecho y sus abdominales cincelados.

—¿Mando a los chicos a su habitación?

Le tiro una camiseta de los Beastie Boys y unos vaqueros rasgados que llevo en la mochila.

—Pueden quedarse… en un segundo me ocuparé de ellos. —Nicholas se viste con su disfraz del día. Cojo una gruesa cadena dorada de la que cuelga una cruz, y baja la cabeza para que pueda pasarla por su cuello. Después me lleno la mano de gel y me pongo de puntillas para pasárselo por el pelo abultando la coronilla y aplastando los costados. Perfecto—. ¿Qué opinas de agujerearte las orejas? —pregunto burlona.

—Me aterran las agujas —susurra y guiña un ojo.

Los ojos de Nicholas ya brillan de entusiasmo, así que esta parte le va a petar la cabeza.

—¿Sabes conducir una moto?

La otra noche había mencionado que fue piloto cuando sirvió en el ejército, así que supuse que sabía.

—Claro.

—Perfecto. —Cojo de la mochila un casco—. La moto de Marty está abajo. Me ha pedido que te dijera que, si la rompes, le compras… una Ducati. 

Logan entra en la habitación desde su puesto en la puerta y alza una mano como un policía de tráfico.

—Un momento…

Nicholas coge el casco.

—Está bien, Logan.

—Y… —digo con cuidado a los tres hombres grandes, fuertes y con-licencia-para matar—. Quiero que Nicholas y yo salgamos solos. Vosotros os quedáis aquí.

—Jesús, María y José —exclama Tommy.

James se cruza de brazos.

Logan coge un rumbo diferente:

—De ninguna manera. Es una puta locura. Imposible. —Pero la mirada en el rostro de Nicholas dice que es posible—. No —insiste Logan. Hay desesperación en su voz.

—Henry siempre sale sin seguridad —argumenta Nicholas.

—Usted no es el príncipe Henry —responde Logan.

—¡Tengo un itinerario! —Salto del entusiasmo (como Bosco cuando tiene que mear)—. Os lo he traído todo por escrito por si acaso… nuestra ubicación exacta minuto a minuto.

Cojo el sobre cerrado de la mochila y se lo entrego a Logan. Comienza a abrirlo, pero apoyo una mano sobre la suya. 

—No puedes abrirlo hasta que nos hayamos ido. Estropearás la sorpresa. Pero te prometo que todo va a ir bien. Te lo juro por mi vida. —Mi mirada va de Logan a Nicholas—. Confía en mí.

Quiero que lo haga… tanto. Quiero hacer esto por él, darle algo que no tiene. Algo que siempre recordará: libertad.

Nicholas mira el casco y después a Logan.

—¿Qué es lo peor que podría pasar?

—Ah… podrían asesinarte y a nosotros tres nos colgarían por traidores.

—No seas tonto. —Nicholas tose—. Hace años que no colgamos a nadie. —Da una palmadita en la espalda de Logan—. Solo estaríais despedidos.

Tommy se ríe.

Logan no.

James es Suiza.

—Señor, por favor… si me escucha…

Nicholas usa lo que yo llamo «la voz».

—No soy un niño, Logan. Soy capaz de sobrevivir una tarde sin ti. Os quedáis los tres aquí. Es una orden. Si llego a veros o a enterarme de que nos habéis seguido… y, creedme, me voy a enterar… os mandaré a casa a custodiar a los putos perros. ¿Ha quedado claro?

Los chicos asienten a regañadientes.

Y, unos minutos más tarde, desliza el casco sobre su cabeza para que nadie lo reconozca cuando atraviesa el lobby.

—¡Bienvenido a Coney Island! —Me lanzo a sus los brazos mientras Nicholas pone el candado a la moto—. Conocido por sus épicas montañas rusas, playas casi limpias y perritos calientes que podrían darte un infarto instantáneo, pero están tan ricos que valen la pena. Y bien… ¿qué tal es salir… sin ellos?

Entrecierra los ojos por el sol.

—Raro. Como si me hubiera olvidado de algo. Como cuando sueñas que vas al colegio sin pantalones. Pero… también es estimulante.

Besa el reverso de mi mano igual que esa primera mañana, y de nuevo me recorre un cosquilleo. Después de subirnos a la montaña rusa y comer perritos calientes, volvemos a la moto para buscar la manta que había traído y vamos hacia el anfiteatro.

—Toca Kodaline —comento. Nicholas tiene varias de sus canciones en la lista de reproducción de su teléfono.

Se detiene y se pone pálido, pero sus ojos verdes brillan más que nunca. Entonces, en un movimiento, me acerca hacia él y me besa apasionadamente.

Apoya su frente sobre la mía.

—Sin duda esto es lo mejor que han hecho por mí. Gracias, Olivia.

Sonrío… y sé que estoy radiante. Porque así me siento. Aquí… en sus brazos. Iluminada desde el interior, como una estrella fugaz que jamás se extinguirá.

Dentro, hacemos cola para comprar bebidas. En los altavoces suena Everything I Do (I Do It For You), de Bryan Adams. 

—Me encanta esta canción —le digo—. Era la canción de mi baile de graduación… pero no pude ir.

—¿Por qué no? —pregunta.

Me encojo de hombros.

—No tenía ni tiempo ni vestido.

—¿Y tu novio, Jack, no quería presumir de ti?

—No le gustaban los bailes.

Nicholas hace un sonido de disgusto.

—No hay duda de que es un troglodita.

Después, me doy cuenta de que baja la cabeza e inclina la barbilla para cubrir su rostro.

Le alzo el mentón.

—Esto de esconderse a plena vista solo funciona si no actúas como si quisieras ocultar algo. —Sonríe un poco avergonzado… y aparecen los hoyuelos. Mmm—. Nadie cree que podrías estar aquí… y, si alguien lo piensa, no van a hacer muchos aspavientos. Los neoyorquinos no suelen impresionarse con los famosos.

Me mira como si estuviera loca.

—Los que me crucé no me dieron esa impresión.

Me encojo de hombros.

—Debían ser de Jersey.

Nicholas se ríe… una carcajada que me hace cerrar los ojos para poder apreciarla mejor.

Pero entonces llega una voz a nuestras espaldas… un poco cascada, probablemente de fumadora, sin duda de Staten Island.

—Oh, por Dios, ¿sabes a quién te pareces?

La mano de Nicholas aprieta la mía. Le devuelvo el gesto para darle seguridad porque… puedo con esto.

—Al príncipe Nicholas, ¿no? —le digo a la rubia con gafas de aviador con tanto acento neoyorquino como puedo.

—¡Totalmente! He oído que está de visita. —Señala a Nicholas—. ¡Y tú podrías ser él!

—¡Lo sé! No paro de decirle que tenemos que mudarnos a Las Vegas… seguro consigue trabajo como imitador… pero no me escucha. —Sacudo la mano de Nicholas—. Pon el acento, bebé.

Con una mirada suave, habla en su voz normal.

—No tengo acento… bebé.

Me río escandalosamente y la mujer a nuestras espaldas pierde la cabeza.

—Oh por Diooooos, ¡qué locura!

—¿Ves? —suspiro—. Tal vez tengo suerte y resulta que es un pariente perdido del príncipe Nicholas. —Se libera la caja de la derecha y, mientras avanzo, le digo a la mujer—: Nos vemos.

—Suerte —responde.

Nicholas apoya su brazo musculoso sobre mis hombros y me acerco, aplasto la nariz contra su camisa y absorbo esta cosa maravillosa que es. Después alzo la vista.

—¿Ves? Te lo he dicho.

Me besa en los labios, mordisqueando de esa manera que me hace gemir.

—Eres una puta genia.

—Tengo mis momentos.

Cuando nos entregan nuestras bebidas (dos cervezas en vasos rojos desechables) avanzamos por el césped hasta encontrar el lugar perfecto.

—¿Ahora qué? —pregunta mi podríamos-ser-novios.

—¿Alguna vez has bebido cerveza barata, escuchado buena música y te has besado sobre una manta rodeado de cientos de personas en un campo bajo el sol de la tarde?

—No he tenido el placer.

Alzo uno de los vasos.

—Hoy es tu día.

Nicholas

Atravieso la puerta giratoria del Plaza con Olivia cogida de la mano, robándole besos, riéndonos como dos adolescentes inmaduros que faltan a clase para echar uno rapidito en el armario de las escobas. Estar con ella recostados en la manta, besándonos largo y despacio sin importar quién mirara (porque nadie lo hacía) me ha hecho desearla más que nunca.

Mucho. Por Dios, tantísimo.

Así que, si la gente empieza a girar la cabeza o aparecen teléfonos, no me importa una mierda. Solo me importa lo mucho que estos vaqueros me aprietan la polla que está gruesa, caliente y desesperada.

Expectativa. ¿Hay una palabra más dulce? Nunca he tenido que esperar para esto. No tenía idea de que las horas de acumular chisporroteos, burlas y toqueteos pudieran ser un afrodisiaco tan poderoso. Me hierve la sangre y a Olivia le brillan los ojos: con lujuria y hambre. Entramos al ascensor y, cuando las puertas se cierran a mis espaldas, la cojo en mis brazos, la apoyo contra la pared y le destrozo la boca… la saboreo más que antes. Gime en mi lengua mientras la aprieto y me regodeo en la presión que aún no encuentra alivio. Pero está bien… hasta diría que es excitante, porque sé que pronto estará desnuda y recostada en mi cama y podré llevarla al límite una y otra vez, hasta que los dos quedemos exhaustos.

O rompamos la puta cama… lo que pase primero.

Mientras el ascensor sube, me inclino hacia atrás y bajo la vista para mirar mi entrepierna apoyada a propósito contra el calor de su centro. Apoyo la polla justo ahí, contra su suave y dulce carne cubierta solo por la fina capa de algodón de sus bragas. Pero puedo sentirla.

Y es sublime.

Con las uñas clavadas en mi nuca, Olivia trepa, posa sus labios en mi mandíbula y rasca con los dientes mi barba crecida.

—Quiero que me folles por todos lados, Nicholas —jadea—. Que te corras en todos lados. Entre mis piernas, sobre mi pecho, en mi boca, que baje por mi garganta… Ah, ah, qué bien. En todos lados, Nicholas.

—Mierda, sí —siseo y siento que voy a enloquecer con cada palabra.

Nota mental: la cerveza barata hace que Olivia pierda el control.

Con un sonido, se abre la puerta de la habitación. Hogar, dulce hogar.

Olivia clava los tobillos en mi cintura y la llevo por el vestíbulo, acariciando y dando palmadas a ese glorioso culo, hacia el dormitorio. El viaje se interrumpe en la sala de estar… por el jefe de mi seguridad, que espera en el sofá, rígido de furia y con el ceño fruncido.

Y de pronto ya no me siento un adolescente… me siento un adolescente al que han pillado en la calle después de su toque de queda oliendo a sexo, cigarrillos y alcohol.

—¿Así que has vuelto? —Logan se pone de pie.

—Eh… sí. Ha sido un buen día —le digo—. No ha habido incidentes; creo que nadie me ha reconocido.

Mueve los brazos imitando a una madre que ya está harta. También habla como una madre.

—¡Podrías haber llamado! He estado aquí toda la tarde… volviéndome loco de preocupación.

Sé que no está bien, pero la felicidad que me provoca el maravilloso día que he pasado y la certeza de que pronto estaré bien metido dentro de Olivia hace que no me importe.

Me rio.

—Lo siento, mamá.

A Logan no le hace ninguna gracia. Aprieta los dientes con tanta fuerza que siento que puedo oírlo.

—No es gracioso, su majestad. Es peligroso. —Le lanza una mirada a Olivia y después a mí—. Tenemos que hablar. A solas.

—Bueno, tranquilízate. Ahora estoy felizmente ocupado. —Aprieto el culo de Olivia y la hago reírse y ocultar la cara en mi cuello—. Hablaremos por la mañana. A primera hora. Te lo prometo.

Su mirada rebota entre nosotros, todavía fastidiado. Pero asiente.

—Que tengan una… agradable velada —dice entre dientes y se dirige al ascensor.

Cuando se va, Olivia sale de su escondite.

—Creo que ya no le caigo bien.

Le beso la punta de la nariz. 

—A mí me caes bien. —Entonces acerco nuestras caderas y la empujo contra mi cuerpo para que sienta cada centímetro de mi erección—. ¿Quieres saber cuánto?

El rubor le sube por las mejillas.

—Sí, por favor. —Se muerde el labio y agrega con un acento falso—: Su majestad.

Escuchar a Olivia decir eso tiene un efecto inesperado. Me hace querer hacerle cosas sucias y atrevidas. Sin más preámbulo, la llevo hacia el dormitorio para concretarlo.

Olivia

Casi siempre, Bosco duerme con Ellie. Ella le hace un gesto con la mano para que entre y cierra la puerta para asegurarse de que mi padre no lo aplaste cuando llegue tambaleándose… o que Bosco no encuentre la forma de abrir la nevera y coma hasta que le reviente el estómago.

Pero, a veces, Ellie se levanta para ir al baño en mitad de la noche y se olvida de cerrar la puerta. Esas noches, Bosco suele acabar en mi dormitorio. Si tengo suerte, se enrosca tranquilo al pie de la cama o se acurruca junto a mí para conseguir calor como un pajarito feo y peludo.

Pero, en general, no tengo suerte. Porque normalmente cuando llega a mi dormitorio, Bosco está hambriento, y yo soy la proveedora. Entonces me quiere despertar. Pero no me lame la cara ni ladra.

Me mira fijamente.

Me mira largo y tendido con esos ojitos negros y brillantes… y, aunque parezca extraño, me mira muy fuerte.

Y esa es exactamente la sensación que tengo esa noche durmiendo junto a Nicholas. Como si algo o alguien nos estuviera mirando tan fijamente que me resulta ensordecedor.

Lo siento antes de abrir los ojos. Pero, cuando lo hago, confirmo que hay una mujer vestida de blanco quieta al pie de la cama, mirándonos.

Mis pulmones se abren para inhalar aire de sorpresa y terror. Es más que un suspiro, es el preludio de un grito.

Pero entonces siento la mano de Nicholas sobre mi pecho. Firme, fuerte, haciendo la presión exacta para decirme sin palabras que él también la ve y que tengo que aguantar, que tenemos que aguantar juntos.

La luz de la luna entra por la ventana y le da a la habitación un tono azulado que hace que resalte el blanco lechoso de la piel de la mujer. Tiene el pelo oscuro cortado a la altura de los hombros, la cara huesuda con nariz y los pómulos puntiagudos, pero no es fea. Los ojos, fijos en Nicholas, son oscuros, brillantes… y más de loca que los de una cabra.

—Estás despierto —suspira—. Estaba esperando a que te despertaras.

La garganta de Nicholas se mueve intranquila, pero su voz (esa voz tan cautivadora) es suave y tranquila.

—¿Sí?

—Sí. Me alegra volver a verte.

Apenas mueve los dedos sobre mi esternón para decirme que está bien… todo está bien.

—Yo también me alegro de verte —responde Nicholas—. ¿Me recuerdas cómo has entrado?

Sonríe y se me pone la piel de gallina.

—Como acordamos. Trabajar en el hotel y hacerme pasar por chica de la limpieza hasta que me dieras la señal. Siempre llevas a esos chicos contigo, así que cuando empezaste a decirles que se fueran por las noches, supe que era esa era la señal.

Mierda, pienso.

Sus ojos se clavan en mí, como si lo hubiera dicho en voz alta… pero no lo hice.

—¿Ella quién es? —pregunta, sonando igual de loca, pero no tan contenta.

—Nadie —dice Nicholas con una frialdad y una seguridad que hace que mi corazón deje de latir por unos segundos—. No es nadie. —Nicholas se estira para coger sus pantalones del suelo y se los pone mientras se incorpora—. Quiero saber más de ti. Vamos a la sala de estar, así podemos hablar.

—Pero me quiero quedar aquí. —Hace pucheros—. En el dormitorio.

—Tengo enfriándose una botella de Krug Vintage Brut. Y esta ocasión sin duda requiere champán —Nicholas sonríe tranquilo.

Es muy bueno. Si no le va bien con esto de ser príncipe, sin duda puede ser actor.

—Está bien. —La mujer se ríe, embobada.

Cuando se retiran, me pongo lo primero que encuentro (la camisa de Nicholas) y me abalanzo sobre el teléfono para pedir ayuda.

Pero entonces llega un grito desgarrador desde la sala de estar. Agudo y triste.

—¿Qué haces? ¡Suéltame!

Nunca he corrido tan rápido ni he tenido tanto miedo.

En la sala de estar, Nicholas tiene a la mujer inmovilizada con el vientre apretado contra el sillón y las manos en la espalda.

Cuando me ve, dice:

—Mi teléfono está en la mesita de noche. Marca el 7, comunica directamente con seguridad.

La mujer grita y patalea como una condenada.

—¡Lo estás estropeando! ¡Lo estás estropeando todo!

Cuando mueve las manos para liberarse, Nicholas intenta calmarla:

—Bueno, bueno, shhh. No hagas eso, te vas a hacer daño. Todo va a ir bien. —No sé por qué no me muevo. Es como si los pies se me hubieran desconectado del cerebro—. Olivia. La firmeza de su tono me hace pestañear—. Teléfono.

—Claro, sí.

Salgo corriendo por el pasillo y hago exactamente lo que me ha dicho.

Parecen pasar horas hasta que se la llevan y, además del personal de seguridad, llegan a la habitación policías y personal de hotel. Nicholas, vestido con una camiseta gris claro y pantalones de correr, habla con ellos en la sala de estar.

Mientras yo, más calmada, ya con mi ropa (vaqueros y una vieja camisa de bambula) espero en el dormitorio. Con Logan.

Logan St. James, el jefe de la seguridad personal de Logan, es del tipo fuerte y mudo.

Pero, en realidad, no hace falta que diga nada: sus ojos hablan por él.

Son café oscuro, casi negros, y me miran con el calor abrasador de mil soles negros.

Me muevo nerviosa. ¿Por qué no me traga la tierra?

—Es culpa mía, ¿no? —encuentro el coraje para preguntar.

—No puedes hacerle creer que no necesita seguridad. —Bueno, ahí está mi respuesta—. Es un hombre importante, Olivia.

—Lo sé.

—Debe tener cuidado. Si llegara a pasarle algo…

—Lo sé…

—¡No sabes nada! Si lo supieras, nunca hubieses hecho la cagada que has hecho hoy. —Logan cierra los ojos, su respiración se acelera… para. Como si estuviera intentando dominar un carácter que sospecho irascible—. No puede darse el lujo de comportarse como un descerebrado para caerle en gracia a una neoyorquina cualquiera.

Antes de que pueda procesar sus palabras, lo cogen por el cuello y lo golpean contra la pared… con tanta fuerza que hace temblar la araña del techo.

Porque de pronto Nicholas está allí, apretando la garganta de Logan con su antebrazo.

—Vuelve a hablarle de esa manera y tendrás que recoger tus dientes del suelo. ¿Me entiendes? —Como no responde de inmediato, le vuelve a golpear y su cabeza rebota contra el yeso—. ¿Sí o no? —Logan lo mira, con la mandíbula tensa por el orgullo y la tozudez. Después asiente sin mucha determinación. Nicholas retrocede con las manos abiertas a los lados del cuerpo—. Ambos sabemos que la culpa es mía, así que si quieres desquitarte con alguien, hazlo conmigo. Desahógate.

Logan se acomoda el cuello de la camisa con un movimiento firme y lleno de resentimiento.

—Un casco no cambia quién eres… no puedes hacer como si no lo supieras.

—Sí, me doy cuenta.

Logas aprieta los labios e, inquieto, se toquetea los muslos con los pulgares.

—Quiero que cambiemos de hotel. En silencio.

—De acuerdo.

—Y quiero más hombres. Quiero alguien en la cafetería… es una locura que vayas y vengas tan a menudo a un lugar así de desprotegido. —Nicholas asiente y Logan continúa—. Quiero un escolta para la señorita Hammond y su hermana. Es pura suerte que la prensa todavía no tenga una foto suya… y quiero que estén seguras cuando eso ocurra.

—Estoy de acuerdo.

—Y se acabaron las noches en la habitación, las tardes de recitales o la mierda esa de sin seguridad. Si quiere que lo maten, no va a ser conmigo al cargo. Si no me deja hacer mi trabajo como corresponde, tendrá que buscarse otra persona.

Nicholas entrecierra los ojos como un animal al que vuelven a encerrar en su jaula.

—Perdón por ponernos a ambos en esta posición. Fue una tontería y no volverá a repetirse.

Después de unos segundos, Logan asiente y le hace una reverencia a Nicholas. Camina hacia la puerta, pero se detiene y se gira hacia mí.

—Lo siento. No tendría que haberte hablado de esa forma. No suelo perder el control, pero, cuando pasa, digo estupideces que no pienso. Nada de esto es culpa tuya. ¿Me disculpa, señorita?

Asiento despacio, todavía conmocionada.

—Por supuesto. Está bien, Logan. Yo… lo entiendo.

Asiente, sonríe y se retira cerrando la puerta a sus espaldas.

Con un suspiro, Nicholas se sienta en la mesa junto al escritorio. Se masajea los ojos, baja las manos… y abre los brazos.

—Ven aquí, amor.

Vuelo hacia él con desesperación. Me siento en su regazo, lo envuelvo con mis brazos, siento el más puro alivio cuando hace lo mismo. Tiemblo sobre él… profundamente conmocionada.

—¿Estás bien? —pregunta y siento el calor de su respiración contra mi cuello.

—Eso creo. Pero todo es tan extraño. —Me apoyo sobre su regazo, necesito aclarar mis pensamientos—. No puedo creer lo de esa mujer… la forma en que se comportaba… tan segura de que te conocía. ¿Te ha pasado algo así antes?

—Hace mucho tiempo, un hombre se metió en el palacio, hasta el comedor privado de mi abuela. —Se me estruja el corazón de preocupación por una mujer a la que no conozco. Pero me doy cuenta de que es porque significa tanto para Nicholas, que se ha vuelto importante para mí—. No quería hacer nada malo… algo parecido a esta chica. Un demente.

Cojo entre mis manos su fuerte y apuesto rostro.

—Creo que justo ahora empiezo a entenderlo de verdad. Es como ha dicho Logan… eres importante. Y lo sabía, pero… no pienso en ti como el príncipe de Pembrook, heredero blablablá... —Mis ojos recorren cada centímetro de su cara—. Para mí solo eres Nicholas. Este chico maravilloso, sexy, dulce y divertido… que me importa mucho.

Me acaricia el labio inferior con el pulgar.

—Me gusta que me veas así. —Después se aclara la garganta y mira a lo lejos—. Sé que ha sido una noche infernal, pero hay algo que tengo que decirte, Olivia, antes de que las cosas sigan avanzando. Hay algo… de lo que tenemos que hablar.

Bueno, eso no suena nada bien.

Pero ¿qué podría ser peor que esto?

Estúpidas, estúpidas, estúpidas palabras finales.

Juego con el pelo de su nuca, peinando con los dedos los mechones oscuros.

—¿Qué?

Los brazos de Nicholas se tensan como dos barras de hierro que me atrapan como si no quisieran dejarme ir. Y, un segundo después, entiendo por qué.

—Voy a casarme.

Capítulo 12

Nicholas

Creo que podría haberme expresado mejor. Mierda.

Olivia se tensa en mis brazos mirándome con esos grandes ojos oscuros sobre un rostro pálido.

—¿Estás prometido?

—No. Todavía no. —Intenta alejarse, pero la sujeto.

—¿Tienes novia?

—Déjame explicarte.

Se mueve con más fuerza.

—Déjame levantarme y luego te puedes explicar.

La aprieto más fuerte.

—Me gusta donde estás.

Su voz se convierte en piedra… una piedra afilada como la punta de una lanza.

—Me importa una mierda lo que te guste. Quiero levantarme. ¡Suéltame, Nicholas!

Bajo los brazos y sale disparada lejos de mí, con la respiración agitada, mirándome como si no supiera quién soy. Como si nunca lo hubiese sabido.

Y es como presenciar una guerra civil librándose en su rostro: la mitad quiere huir y la otra mitad quiere escuchar lo que tengo para decir. Después de unos momentos de indecisión, gana la última opción.

Se cruza de brazos y se sienta al borde de la cama, despacio.

—De acuerdo. Explícate.

Le cuento la historia completa. De mi abuela, de la lista… de que hay sacrificios que son necesarios y de que esta vez me toca a mí ser la ofrenda.

—Guau —murmura luego—. Y yo que creía que la que cargaba una mochila era yo. —Se mece un poco sacudiendo la cabeza—. Es… una locura. Es el siglo veintiuno, ¿por qué tendrías que hacer algo así?

Intento encogerme de hombros.

—No es un matrimonio de conveniencia clásico. La primera vez que mis abuelos estuvieron solos en una habitación fue en su noche de bodas.

—Guau —repite Olivia—. Qué incómodo.

—Al menos yo tengo la oportunidad de conocer a la mujer con la que voy a casarme. Puedo decidir… pero hay algunos requisitos.

Se inclina hacia adelante, con los codos sobre las rodillas y su sedoso pelo cayéndole sobre los hombros.

—¿Qué requisitos?

—Tiene que ser de la nobleza, aunque sea de manera lejana. Y tiene que ser virgen.

Olivia sonríe.

—Por Dios. Qué arcaico.

—Lo sé, pero piénsalo, Olivia. Algún día mis hijos gobernarán el país. Y no porque se lo merezcan ni porque los hayan elegido, sino por ser míos. Las reglas arcaicas son lo que me hacen quien soy. No puedo elegir cuáles sigo y cuáles no. —Me encojo de hombros—. Así es la vida.

—No, para nada —dice Olivia por lo bajo.

—Así es mi vida.

Se queda mirándome, sus rasgos se endurecen y el acero de sus ojos me clava en el sitio.

—¿Por qué no me lo dijiste? Todas estas noches… ¿por qué no dijiste nada?

—No había motivos para contártelo… al principio.

Se pone de pie rápidamente y levanta la voz:

—La honestidad es un motivo, Nicholas. ¡Tendrías que habérmelo dicho!

—¡No lo sabía!

—¿No sabías qué? —pregunta burlona.

—¡No sabía que iba a sentir esto! —grito.

La burla desaparece de su rostro junto con el cabreo, dando paso a una sorpresa creciente, mezclada quizás con algo de esperanza.

—¿Sentir qué?

La emoción crece en mi interior… tan nueva y desconocida que apenas puedo ponerle palabras.

—Tengo poco más de cuatro meses. Y cuando entré en la cafetería, no sabía que iba a querer pasar hasta el último de esos días… contigo.

Entrecierra los ojos y forma apenas en los labios una sonrisa diminuta.

—¿De verdad?

Acaricio su mejilla y asiento.

—Hablando contigo, riéndonos, mirándote. —Sonrío con malicia—. Mejor si además estoy bien enterrado en alguna parte de tu cuerpo. —Resopla y me golpea el hombro. Después me pongo serio—. Pero eso es todo lo que puedo ofrecerte. Cuando termine el verano, también terminará lo nuestro.

Olivia se pasa una mano por el pelo, tirando de él un poco.

Vuelvo a sentarme en la silla y añado:

—Y hay más.

—Oh, por Dios, ¿qué? ¿Tienes un hijo perdido en algún lado?

Me estremezco… aunque sé que está bromeando.

—Logan tenía razón con lo de la prensa. Es pura suerte que aún no te hayan hecho una foto… es cuestión de tiempo. Y, cuando lo hagan, tu vida va a cambiar. Van a hablar con todas las personas que te has cruzado en la vida, indagarán en las finanzas de Amelia’s, revolverán en tu pasado…

—No tengo pasado.

—Entonces se inventarán uno —digo con más dureza de la que quisiera. Es por la frustración que me provoca que nos quede poco tiempo… y que las paredes se estén juntando—. No es fácil ser mi amigo y menos aún ser mi amante. Debes pensar en mí como una bomba de relojería… cualquier cosa que se me acerque puede convertirse en un daño colateral.

—Y parecías tan buen partido —bromea, sacudiendo la cabeza. Luego se pone de pie, me da la espalda y piensa en voz alta—: ¿Entonces será como en Querido John o Sandy y Zuko de Grease? ¿Un amor de verano? ¿Y luego… te irás?

—Correcto. —La miro y espero. Mi estómago se revuelve por los nervios. Porque no recuerdo haber deseado algo tanto como deseo esto… tanto como la deseo a ella. Cuando pasa un minuto de silencio, arriesgo—: Si necesitas tiempo para pensarlo, yo…

Olivia se mueve rápido, se da la vuelta e interrumpe mis palabras con la urgencia de su boca, de esos labios dulces, calientes y demandantes. Automáticamente, mis manos encuentran sus caderas y la coloco entre mis rodillas.

Entonces se endereza y se pasa un dedo por los labios, mirándome desde arriba.

—¿Puedes sentirlo?

La chispa, la electricidad, el deseo retroalimentado, el placer ante el alivio del contacto, el anhelo por más.

—Sí. —Coge mi mano y la acomoda sobre su pecho, donde su corazón late con fuerza—. ¿Y tú, puedes sentirlo?

—Sí.

—Hay gente que pasa toda su vida sin sentir una cosa así. Nosotros tenemos cuatro meses. —Sus ojos bailan a la luz de la luna—. Cuenta conmigo.

Unos días más tarde, tengo una cena en Washington en beneficio de la Fundación Mason y Olivia accede a acompañarme. Como le preocupa no tener nada para ponerse, organizo un viaje de compras al Barrister de la Quinta Avenida después del cierre.

Como no soy un caballero, la ayudo en el probador mientras la vendedora está entretenida con otra cosa: le echo una mano, un dedo, poniéndose y quitándose esa molesta ropa, sobre todo para quitársela.

Elige un vestido de tono ciruela brillante que se ciñe todo lo que tiene que ceñirse, y unos tacones dorados. Le enseñan un sencillo collar de diamantes que quedaría perfecto con ese atuendo. Pero Olivia no me deja comprárselo. Dice que la hermana de Marty puede prestarle algo más acorde.

Después de irnos, me quedo pensando en el collar. Por puro egoísmo. Porque quiero vérselo puesto… sin nada más.

Háblame de material de primera.

Pero cuando llega la noche de la cena y veo a Olivia por primera vez en el helipuerto, me olvido del collar, porque parece una visión. Tiene los labios brillantes, pintados de rosa oscuro, el pelo recogido con elegancia y el pecho firme y despampanante.

Cojo su mano y la beso.

—Estás maravillosa.

—Gracias —responde. Hasta que ve el helicóptero a mis espaldas. Entonces parece descompuesta—. ¿Así que en serio vamos a hacer esto?

Vuelo siempre que puedo, lo que es menos de lo que quisiera. Y Olivia nunca ha volado… ni en avión ni en helicóptero. Es excitante ser su primera vez.

—Te prometí que iba a ser cuidadoso. —Nos dirigimos hacia el helicóptero hecho a medida que tuvo la amabilidad (y perspicacia) de prestarme el director de un banco internacional que es amigo de mi familia—. A menos que te apetezca un viaje movidito. —Le guiño un ojo.

—Despacio y tranquilo, vaquero —me advierte—. O nunca más montaré contigo.

Le ayudo a acomodarse en el asiento de cuero, le abrocho el arnés y, con cuidado, le pongo los auriculares para que podamos hablar durante el viaje. Abre mucho los ojos por el terror.

¿Qué eso me excite me convierte en un cretino pervertido? Me temo que sí.

Le beso rápido la frente, doy la vuelta al helicóptero y subo. Tommy va en el asiento trasero; Logan y James se han adelantado para confirmar los detalles de seguridad y se reunirán con nosotros cuando aterricemos.

Le hago una seña con los pulgares en alto a la tripulación de tierra y despegamos.

Olivia va paralizada a mi lado. Como si le diera miedo moverse o hablar. Hasta que nos inclinamos a la derecha. Y ella grita como una posesa.

—¡Oh, por Dios! ¡Nos estamos cayendo! —Me coge del brazo.

—Olivia, no nos estamos cayendo.

—¡Sí! ¡De lado! ¡Se está cayendo para este lado! —Cambia el peso de su cuerpo hacia el otro lado.

Y Tommy, que quiere ayudarla, se inclina con ella.

Nos enderezo, pero no afloja su agarre en mi brazo.

—Disfruta la vista, cariño. Mira las luces: parecen un millón de diamantes sobre un colchón de arena negra.

Olivia tiene los ojos cerrados con tanta fuerza que casi desaparecen en su rostro.

—No, gracias, estoy bien así.

Un dedo a la vez, despego su mano de mi brazo.

—De acuerdo. Hagamos una cosa: vas a poner la mano en la palanca y conducirás tú el helicóptero.

Abre muchísimo los ojos.

—¿Qué?

—Tienes miedo porque no tienes el control —digo con calma—. Esto te hará sentir mejor.

—¿Quieres que te sujete la palanca para sentirme mejor? —pregunta incrédula—. Parece una trampa.

Me rio.

—Sin trampas. Aunque… mi palanca siempre hace que la gente se sienta mejor. No te hará mal tocarla. —Cojo su mano, la apoyo en el control y le digo burlón—: Eso es, sujétalo con firmeza, pero no lo estrangules. No lo frotes, por ahora solo sostenlo. Sé que es grande… tienes que acostumbrarte a la sensación.

Olivia resopla.

—Eres un hombre muy muy malo.

Pero ya no tiene miedo, tal como esperaba. Y, unos minutos más tarde, alejo mi mano de la suya y lleva el control firme, sola, con el rostro resplandeciente de alegría.

—Oh, por Dios —suspira, y eso también me excita—. ¡Lo estoy haciendo, Nicholas! ¡Estoy volando! ¡Esto es maravilloso!

Aterrizamos dos horas más tarde y conducimos hasta el Museo Smithsoniano, al que le han dado un tono dramático con telas escarlata entre las columnas de piedra y reflejos en el suelo a lo largo de la alfombra roja. Aparcamos y veo el familiar disparo de los flashes.

—¿Puerta de atrás o entrada principal? —le pregunto a Olivia girándome para verla de frente. Mi pregunta es sincera.

Me mira con una sonrisa apagada.

—¿No crees que es un poco pronto para tener la charla de la puerta de atrás?

Sonrío con malicia.

—Nunca es demasiado pronto para la puerta de atrás.

Se ríe.

Pero me pongo serio. Porque sé que estoy a punto de ponerle la vida patas arriba… y después, en menos de cuatro meses, desapareceré. Olivia todavía no lo entiende, no del todo.

—Si vamos por la puerta principal, te harán fotos, averiguarán tu nombre y se volverán locos… pero será nuestra decisión. Si usamos la puerta de atrás, quizás ganemos algo de tiempo, pero no sabremos cómo ni cuándo lo descubrirán. Porque lo harán. —Le acaricio la rodilla—. Lo que tú quieras, amor.

Gira la cabeza, mira por la ventana, ve cómo pasan los fotógrafos… con más curiosidad que otra cosa. 

—¿Qué diremos?

—Nada. No les daremos nada. Van a escribir lo que quieran y hacer fotos cuando quieran, pero no confirmaremos ni negaremos. Y el palacio no hace comentarios sobre las vidas personales de la familia real.

Asiente despacio.

—Como cuando se casaron Beyoncé y Jay-Z. En todos los periódicos hablaban de que habían llegado flores, de los rumores de los camareros… todos lo intuían, pero hasta que ellos lo confirmaron, en realidad nadie sabía. Siempre quedaba lugar para la duda.

Sonrío.

—Exacto.

Después de unos segundos, Olivia respira hondo. Y estira su mano.

—Lamento decepcionarlo, su majestad, pero la puerta trasera permanecerá cerrada esta noche… solo puertas principales.

Tomo su mano y la beso… un beso dulce y breve.

—Muy bien, vamos.

Lo hace bien. Saluda, sonríe e ignora las preguntas que nos lanzan como arroz en una boda. Le preocupa salir en las fotos con «cara de besugo». No estoy muy seguro de qué quiere decir, porque no la oigo bien. Y mira a las cámaras de frente durante un largo rato. Le digo que la próxima vez mire abajo de los flashes y no a ellos directamente… pero, aparte de eso, sale sin un rasguño de su primera experiencia con la prensa estadounidense.

En el salón de baile, con una copa de vino en una mano y la cintura de Olivia en la otra, nos vienen a saludar nuestros anfitriones, Brent y Kennedy Mason.

Mason es mayor que yo, pero su aspecto es muy jovial. No parece tomarse a sí mismo (ni a nada) demasiado en serio.

Hacen una reverencia, lo que no resulta fácil para Kennedy Mason debido a su enorme, redonda y abultada barriga de embarazada. Después nos estrechamos las manos y les presento a Olivia.

—Es un honor tenerlo aquí, príncipe Nicholas —dice Mason.

Se refiere al dinero… es un honor tener mi dinero aquí… porque de eso se tratan en verdad todas estas cosas. Aunque me gusta la Fundación Mason: mantienen el perfil bajo y tienen programas que realmente ayudan a la gente.

—Pero vamos a echar de menos a su abuela —aclara Kennedy—. Fue el alma de la fiesta el año pasado.

—Se le da bien ser el centro de atención —respondo—. Le haré llegar tus amables palabras.

Los cuatro conversamos relajados hasta que Kennedy apoya una mano sobre su vientre, cubierto por un bonito vestido de seda azul noche.

—¿De cuánto estás? —pregunta Olivia.

—De menos de lo que parece —se lamenta Kennedy—. En esta ocasión, son mellizos.

—Qué emocionante —dice Olivia—. Felicidades.

—Gracias. Vivian, nuestra hija, está encantada. Yo también… cuando el agotamiento me deja sentir algo.

Mason se encoje de hombros.

—Son los riesgos de casarte con un hombre de esperma superpoderoso.

Kennedy se cubre los ojos.

—Oh, por Dios, Brent, ¡ya basta! ¡Estás hablando con un príncipe! —Se gira hacia nosotros—. Desde que nos enteramos de los mellizos no deja de hablar de su esperma superpoderoso.

Mason se encoje de hombros.

—Este es el tipo de situaciones en las que creo que está bien fardar. —Mueve la barbilla hacia mí—. Él sabe de lo que hablo.

Después de que los Mason se vayan a recibir al resto de sus invitados, le pido a Olivia que baile conmigo… porque quiero tener una excusa para poner mis brazos sobre ella, acercarme y oler su dulce piel.

—No sé bailar. —Mira la gran orquesta y la bulliciosa pista de baile—. No esta clase de baile.

Cojo su mano.

—Yo sí. Soy un buen profesor. Agárrate y déjame llevarte.

Como en el helicóptero, gana su naturaleza intrépida.

—B-bueno… pero no digas que no te avisé.

He bebido un poco en la cena, así que decidimos volver a Manhattan en la limusina. Olivia se desploma contra mi brazo antes de llegar a la mitad del camino. Pero cuando llegamos a la ciudad es tan tarde (o temprano, según cómo se mire) que no tiene sentido ir al hotel, así que le pido a Logan que vaya directo al apartamento de Olivia.

Es bueno que haya dormido en el viaje ya que no creo que pueda volver a coger el sueño hoy. Porque, fuera de la cafetería, hay cientos de personas esperando.

A mí… y ahora, a ella.

Por el aspecto de la multitud, las cámaras, las fotos y los pósteres, el grupo es una mezcla de fanáticos, coleccionistas de autógrafos y fotógrafos. Es prudente decir que la identidad de Olivia (y su dirección y profesión) ahora es pública.

—Mierda —susurra mirando la multitud desde la ventana.

—Bienvenida a mi mundo. —Guiño un ojo.

—Ey, Lo, ¿cuándo llegan los refuerzos? —pregunta James desde el asiento del copiloto.

—Mañana —responde Logan.

—Menos mal, chicos —dice Tommy—, porque creo que nos quedamos cortos.

Capítulo 13

Olivia

¿Alguna vez te has preguntado cómo es hacerte famosa de la noche a la mañana? Bueno, ahora puedo contártelo. Es como cuando en los programas de televisión usan el desfibrilador en esos pacientes que están técnicamente muertos después de que un sexy y joven doctor grite: «¡ahora!».

La sensación es esta: una sacudida desconcertante.

Como si me hubiese tragado un agujero negro y me hubiese escupido en un universo alternativo… en el que tengo la vida de otra persona.

Y, en cierto modo, supongo que ahora estoy viviendo la vida de Nicholas.

Me arrastra en su corriente, y lo único que puedo hacer es no olvidarme de respirar y disfrutar del viaje.

Los primeros días han sido lo más difícil. ¿No es siempre así? La primera mañana que salí a pasear a Bosco, me vi rodeada de desconocidos que me hacían preguntas y me hacían fotos. James y Tommy se quedaron conmigo y vi ese otro lado de ellos. Los observé en acción, hablando y moviéndose seguros e intimidadores, abriéndose paso entre la multitud y desafiando a quien se atreviera a desobedecerlos.

A Nicholas le había resultado muy difícil dejarme esa mañana. Estaba devastado… porque quería quedarse, ser el león que ahuyentara a las hienas. Pero sabía que su presencia solo empeoraría las cosas y convertiría a los curiosos en una horda desenfrenada.

Al día siguiente, Nicholas hizo que su gente (los hombres de negro, como él los llama) contactase con la policía de Nueva York para asegurarse de que no hubiera merodeadores en la acera de Amelia’s. En la cafetería hemos establecido una política de «para quedarse hay que consumir», porque la mayoría de las personas que entraban eran más acosadores que consumidores. A pesar de eso, sin duda ha habido un pico en las ventas, lo que es un arma de doble filo. Ellie ha empezado a trabajar después del colegio, en el turno en el que Marty se quedaba solo, lo que ha supuesto una ayuda enorme. Y Marty, como siempre, ha sido ese pilar tranquilo y gracioso con el que sé que puede contar. Los dos disfrutan de la atención, posan para las fotos y hasta firman autógrafos si se los piden… aunque me parece extraño. También han aprendido a cerrar la boca cuando les hacen preguntas: nadie confirma nada de lo mío con Nicholas.

El tercer día después de que se abrieran las puertas del infierno, acabo mi turno y subo al apartamento, ansiosa por disfrutar de una ducha caliente. Bueno, tibia, pero pensaré que está caliente.

Cuando paso por el dormitorio de Ellie la oigo maldecir… Un insulto digno de Linda Blair girando la cabeza en El exorcista. Abro la puerta y veo a mi hermana en su pequeño escritorio, gritándole al ordenador.

Hasta Bosco ladra desde la cama.

—¿Qué pasa? —pregunto—. Acabo de subir, pero Marty está solo abajo… No durará más de diez minutos sin nosotras.

—Lo sé, lo sé. —Sacude la cabeza—. Estoy en medio de una guerra con esta zorra de Twitter. Déjame rematarla y terminar de destruirla por completo… y luego bajaré a ayudar.

—¿Qué ha pasado? —pregunto sarcástica—. ¿No le ha gustado tu vídeo de maquillaje?

Ellie exhala, un suspiro largo y afligido.

—Esos los subo en Instagram, Liv… En serio creo que has nacido en el siglo equivocado. Y, en este caso… no me ha insultado a mí, te ha insultado a ti.

Las palabras me caen encima como el cubo de agua helada del desafío viral en redes.

—¿A mí? Tengo dos seguidores en Twitter.

Ellie acaba de teclear.

—Uuuu-já. ¡Chúpate esa, imbécil! —Entonces se gira despacio hacia mí—. Hace mucho que no entras en Internet, ¿no?

Esto no va a acabar bien, lo sé. Mi estómago también lo sabe: ruge y se retuerce.

—Eh… ¿no?

Ellie asiente, se pone de pie y señala su ordenador.

—Quizás quieras ver esto. O no… Después de todo, la ignorancia es una bendición. Si te decides a mirar, te recomiendo que tengas alguna bebida fuerte a mano.

Luego, me da una palmadita en el hombro y baja las escaleras con su cola de caballo meciéndose tras de sí.

Miro la pantalla y se me acelera la respiración, tengo miniataques de ansiedad y la sangre corre por mis venas como si fueran autopistas. Nunca en mi vida me he metido en una pelea. Lo más cerca que he estado fue en la secundaria, cuando Kimberly Willis les dijo a todos que me iba a moler a palos. Así que le dije al entrenador Brewster (un mastodonte) que me había bajado la regla y me tenía que ir a casa. No volvió a establecer contacto visual conmigo en todo el curso. Pero funcionó: al día siguiente Kimberly descubrió que en realidad era Tara Hoffman la que estaba hablando mal de ella y fue su culo el que recibió la patada.

No estoy acostumbrada a que la gente me odie. Y parece que ahora miles (me animaría a decir decenas de miles) de personas han empezado a hacerlo.

@arthousegirl47 dice que tengo el culo gordo. @princessbill cree que soy una puta cazafortunas. @twilightbella5 sospecha que mi madre es alienígena porque tengo los ojos muy grandes y raro. Y a @342fuckyou le importan una mierda los rumores, Nicholas es suyo.

Oh, mirad eso, ya tengo mi propio hashtag: #OliviaApesta.

Genial.

Cierro el ordenador de un golpe y me alejo de él como si fuera una araña. Busco mi teléfono en la cama y le escribo a Nicholas.

Yo

¿Has visto Twitter? Me están haciendo fotomontajes.

Responde a los pocos segundos.

Nicholas

Aléjate de Twitter. Es una alcantarilla.

Yo

Entonces sí lo has visto.

Nicholas

Ignóralos. Están celosos. Como tiene que ser.

Yo

Siempre tan modesto.

Nicholas

La modestia es para los débiles y los mentirosos.

Y así como así, la fea sensación que me provocan los comentarios negativos empieza a disiparse, como cuando una mano sacude el humo.

Este… amor de verano que tengo con Nicholas es real, y sólido, puedo verlo y sentirlo.

Y, con la fecha de caducidad acechándonos, no voy a perder ni un segundo de mi tiempo preocupándome por las palabras sin sentido de fantasmas sin rostro contra los que no puedo hacer nada y, al fin y al cabo, me dan igual.

Nicholas

Evita internet en general. La televisión también. Sal a pasear (con el equipo de seguridad). Hace un día precioso.

Si me hubieran dado un dólar cada vez que mi madre me había dicho esas mismas palabras (sin la parte de la seguridad), sería rica como… bueno… como Nicholas.

Yo

Está bien, mamá.

Nicholas

No es que me guste, pero, si quieres llamarme papi, podría acostumbrarme.

Yo

Puaj.

Nicholas

Tengo que dejarte en un minuto, amor. La reunión va a empezar. Le mando tus saludos a Barack.

Yo

¿EN SERIO?

Nicholas

No.

Niego con la cabeza.

Yo

Eres un verdadero imbécil, ¿lo sabías?

Nicholas

Sí. Lo certificó el arzobispo de Dingleberry el día en que nací.

Yo

¿¿Dingleberry?? ¿¿Cojones colgantes?? Me estás tomando el pelo.

Nicholas

Me temo que no. Mis ancestros estaban enfermos y eran retorcidos.

Yo

¡No me lo puedo creer!

Nicholas

Hablando de cojones, ahora mismo me estoy imaginando los míos rebotando contra tus piernas abiertas. No puedo dejar de pensar en eso. ¿Qué opinas?

Tan pronto leo las palabras, yo también me lo estoy imaginando. Y, Dios, se acumula un calor en mi bajo vientre que se despliega y expande hasta que los muslos me tiemblan de placer, igual que las manos cuando intento teclear una respuesta.

Yo

Pienso… que tenemos que dejar de hablar y empezar a hacer.

Nicholas

Fantástico. Ve al hotel, en recepción te dejarán subir. Te quiero en mi cama cuando vuelva en dos horas.

La excitación burbujea en mi cuerpo como champán recién servido.

Yo

Sí, su majestad.

Nicholas

Si tu objetivo era que me reuniese con las Hermanas de la Misericordia con la polla dura… lo has conseguido.

Salgo de la cama hacia el baño para arreglarme y cambiarme. De camino, tecleo la respuesta que puedo.

Yo

Qué incómodo. Besos.

Pasan los días y lo que en algún momento fue emocionante y novedoso se vuelve… rutina. Un día cualquiera. Es maravilloso lo rápido que pasa, lo rápido que nos adaptamos.

Tengo novio… por lo menos durante el verano. Un novio sexy, precioso y divertido, que además es príncipe. Eso complica las cosas, pero lo que le resulta más increíble al universo de Twitter y Facebook es… lo normal que parece.

Vamos a comer rodeados de seguridad, pero sigue siendo una comida juntos. Visitamos el ala pediátrica de un hospital. Los niños le preguntan por el trono y la corona, y me aplauden cuando les hago malabares: una habilidad que me enseñó mi padre en la cocina de Amelia’s hace algunos años. Dejo que Nicholas me compre ropa (informal, pero cara) porque no quiero avergonzarlo vestida como una pordiosera cuando nos hagan fotos. Llevo gafas de sol siempre que salgo y ya casi no escucho las preguntas que me gritan los periodistas.

Ahora esta es mi normalidad.

Pero justo cuando pienso que estamos adoptando una rutina cómoda… todo cambia con una sola pregunta: 

—¿Quieres ir a una fiesta?

Los relámpagos iluminan el cielo y cae una lluvia tibia mientras James sostiene el paraguas sobre nuestras cabezas cuando Nicholas y yo bajamos del coche. La discoteca es minimalista, de mármol brillante y acero inoxidable, sin ventanas, con paredes insonorizadas para no perturbar la calma de los conservadores y multimillonarios vecinos. Hay vallas en la puerta y un portero de traje negro y gafas oscuras espera en la entrada con su propio paraguas. Pero no hay cola para entrar… y no es por el clima.

Es porque solo se puede entrar con invitación. Todas las noches.

Dentro suena My house de Flo Rida, y parece que es una fiesta de disfraces… Una fiesta de disfraces de los ochenta. Veo a Madonna, dos Prince y varias Muñecas Repollo mucho más sexys que las que he visto en fotos. La sala no es muy grande, tiene un par de sillones de terciopelo, una barra con espejos contra una pared y un escenario con luces de colores que se mueven al ritmo de la música.

Ellie diría que alucinante.

Sobre el escenario hay un Tom Cruise en Risky Business: un tío con gafas de sol, camisa rosa y, sí, calzoncillos blancos. Baila y mueve los brazos para animar a la pista de baile.

—¿Ves a ese tío? —grito por encima de la multitud mientras señalo el escenario.

Nicholas se tensa.

—Oh, sí, claro que lo veo.

Miro por segunda vez. Y después me atraganto.

—¿¡Es tu hermano!?

La llamada que Nicholas ha atendido en la biblioteca de la habitación de hotel era de un hombre de negro de Wessco que le avisaba de que su hermano había llegado a Manhattan.

—El mismo —Nicholas prácticamente gruñe.

—Guau.

—Es un mocoso —explica Nicholas sacudiendo la cabeza—. Siempre ha sido un mocoso.

—Está bien, ganas la competición de tener el hermano menor más problemático.

Nicholas habla con uno de los chicos de seguridad… Es de los nuevos y todavía no me sé su nombre. El chico asiente y sale corriendo, Nicholas me coge la mano.

—Vamos.

Atravesamos la pista, abriéndonos paso entre la multitud de cuerpos. Pasamos junto a una Debbie Gibson y una Molly Ringwald en La chica de rosa y nos detenemos al lado del escenario. Cuando termina la canción y comienza una recopilación tecno de Fetty Wap, el chico de seguridad sube al escenario y habla con Tom Cruise… eh… Henry.

Levanta la cabeza y mira fijamente a Nicholas.

Y entonces, lentamente, como si no pudiera creer lo que ve, sonríe.

Su sonrisa inocente de hermano pequeño me conmueve.

Prácticamente corre hacia nosotros, salta del escenario con una destreza felina y aterriza sobre ambos pies, a unos metros. Mueve la boca… No puedo escucharlo, pero sí leerle los labios.

—Nicholas.

Y entonces llega. Me muevo para no estar en medio cuando Henry embiste a su hermano en un abrazo de oso que lo levanta del suelo. Se abrazan unos segundos, se dan palmadas en la espalda y después Nicholas se aleja y le quita las gafas de sol para mirarle la cara e inspeccionarle los ojos.

La preocupación por lo que ve le ensombrece el rostro.

Pero golpea la mejilla de su hermano con cariño y dice: 

—Me alegro de verte, Henry. 

Henry mide lo mismo que su hermano, tiene los mismos hombros anchos y las mismas piernas largas. Veo el parecido en los pómulos, pero los colores son diferentes: Henry tiene el pelo rubio, con rizos largos, y sus ojos son más claros que los de Nicholas. 

Del color del césped silvestre después de la lluvia. 

Pero tienen el mismo porte: los dos son altos y firmes, con si tuvieran un halo de autoridad a su alrededor. O una corona.

—¿Te has olvidado los pantalones? —pregunta Nicholas.

Henry se ríe y su sonrisa amplia y encantadora hace que yo también quiera sonreír.

—Es una fiesta de disfraces. —Se aleja y forma un cuadrado con los dedos, con el que enmarca el traje oscuro de Nicholas—. Déjame adivinar…, ¿eres Charlie Sheen en Wall Street?

Y, entonces, el príncipe Henry pone toda su atención en mí. Pone todo su interés en mí.

—¿Y quién serías tú?

Repaso a toda velocidad mi base de datos de películas de los ochenta, me suelto el moño y sacudo los rizos.

—Podría ser… Andie MacDowell en St. Elmo, punto de encuentro.

Me coge la mano, se la lleva a los labios y la besa.

—Muy rápida… Me gusta. ¿Eres así para todo?

Oh, sí…, definitivamente es hermano de Nicholas.

Nicholas lo empuja, un poco en broma, un poco en serio.

—Ella es Olivia.

—¿Es mi regalo de bienvenida?

—No. —Nicholas frunce el ceño—. Es… Está conmigo.

Henry asiente y me recorre con la mirada, de pies a cabeza.

—Te la cambio.

—¿Me la cambias?

Me señala y luego hace girar el dedo por toda la sala.

—A ella… por cualquier chica de aquí.

Nicholas sacude la cabeza.

—Llevo mucho tiempo sin verte, no hagas que te pegue.

Me acerco. 

—Está de coña, Nicholas. —Me da pena el hermano pequeño, así que le echo una mano—: No eres quién para hablar de comportarse… teniendo en cuenta que la noche en que nos conocimos me ofreciste dinero a cambio de sexo.

Nicholas se estremece.

Y Henry se queda boquiabierto.

—¡No! ¿Qué mi hermano hizo qué? El señorito-buenos-modales… No me lo creo. —Me golpea con el codo—. ¿Cuánto te ofreció?

Le sonrío con malicia a Nicholas, que tiene cara de querer estrangularme un poco.

—Diez mil dólares.

—¡Qué tacaño eres!

—¡Estaba borracho! —se defiende Nicholas—. Sobrio, la oferta inicial hubiese sido mucho más alta.

Y todos nos reímos.

Nicholas apoya una mano sobre el hombro de su hermano.

—Estoy en el Plaza… Salgamos de aquí. Ven con nosotros.

Henry cambia de actitud. Como si le diera pánico la idea de estar mucho tiempo en un lugar tranquilo, pero intenta ocultarlo con una sonrisa forzada. Entonces noto que tiene la cara chupada y enormes ojeras negras bajo los ojos.

—No puedo. Acabo de entrar… Me queda mucha gente por ver, muchas copas por beber, decepcionaría a muchas chicas si me voy sin follármelas. Ya sabes cómo es.

Nicholas entrecierra los ojos.

—¿Entonces cuándo puedo verte? Tenemos mucho de qué hablar, Henry. ¿Qué te parece si desayunamos juntos mañana?

Henry sacude la cabeza.

—No desayuno. Desde que terminé el servicio militar no me levanto antes de mediodía.

Nicholas pone los ojos en blanco.

—¿Comida?

Henry hace una pausa y luego asiente.

—Vale, Nicky. Comida. —Gira la cabeza hacia la multitud—. Me tengo que ir, hay una preciosidad a la que le prometí que íbamos a intercambiar disfraces —dice mientras señala a una pelirroja con traje de La Sirenita.

Nicholas se aferra al hombro de su hermano como si no quisiera dejarlo marchar.

—Hasta mañana.

Henry da una palmadita en la espalda de su hermano, me hace un gesto con la cabeza y desaparece entre la multitud.

En la limusina de camino al hotel, Nicholas está callado. Solo la lluvia y algún trueno ocasional llenan el silencio.

—¿Estás bien? —pregunto.

Se masajea el mentón, pensativo.

—Se le ve muy mal. Como poseído… Como si lo estuvieran persiguiendo… Como si se estuviera escondiendo de algo.

No quiero decirle que todo irá bien; es demasiado fácil, demasiado superficial. Así que le doy lo único que creo que puede ayudarlo: un abrazo.

Mientras la lluvia golpea contra el ventanal, Nicholas me penetra por detrás, lento y profundo. Sus muslos separados mantienen los míos cerrados; los siento contraerse cada vez que empuja hacia delante; apoya su pecho contra mi espalda y su pelvis contra mi culo, como si no lograra entrar tanto como quisiera. Pero entonces, de golpe, sale de mí y la cama se mueve cuando se endereza y se arrodilla detrás de mí.

Me golpea la espalda con la polla húmeda.

—Date la vuelta, amor.

Mis débiles extremidades hacen lo que ordena sin cuestionarlo, y veo a Nicholas frotarse la polla dura con el puño cerrado después de quitarse el condón y tirarlo al suelo. Tiene mucho cuidado con los condones. Empecé a tomar anticonceptivos hace unas semanas y, a pesar de que ya no hay duda de su eficacia, nunca ha dejado de usarlos.

Nicholas me vuelve a golpear con su erección (esta vez el estómago) y avanza sobre mi torso soportando todo el peso de su cuerpo con las rodillas.

Y sus ojos… por Dios… arden de lujuria, y brillan aún más con la tenue iluminación de la habitación. Me mira desde arriba, tramando su próximo movimiento. No tengo que esperar mucho tiempo para descubrirlo.

Nicholas me coge las tetas en sus grandes manos y un cosquilleo eléctrico traza un camino hasta mi pelvis. Me pellizca los pezones y gimo, arqueo la espalda porque quiero más. Lo siento moverse sobre mí, desliza la polla por mi esternón. Oh, por Dios, esto nunca lo había hecho.

Pero lo deseo… con él. Quiero verlo mover las caderas, sentir el calor espeso de su orgasmo sobre mi pecho, oír sus gemidos de placer.

Y, a los pocos segundos, Nicholas me da todo lo que deseo.

Mete la polla entre mis pechos y los aprieta, primero suave, luego más fuerte, más apretado, como si estuviera a punto de perder el control. Abro los ojos porque tengo que verlo… quiero conservar esta imagen en mi mente para siempre. Es la imagen mental más sexy y erótica que han visto mis ojos. Su cuerpo cincelado se mueve más rápido, cubierto por una fina capa de sudor. Sus dedos penetran mi carne y un pequeño gruñido se escapa de lo más profundo de su garganta. Tiene los ojos del verde más profundo, enmarcados por esas pestañas oscuras. Pestañea cuando mis manos cubren las suyas para ocupar su lugar. No quiero que se contenga. Quiero que se mueva, que me machaque. Que coja. Que lo coja todo.

Junto mis pechos para que aprieten más su polla resbaladiza cuando se frota entre ellos. Se aferra al respaldo y hace que toda la cama se sacuda mientras se folla mi pecho. Tiene la mandíbula apretada y las cejas cubiertas de sudor. Unas gotitas caen sobre mis clavículas y me sorprende que estén tan frías en comparación con su piel.

Una bocanada de aire se escapa de sus labios perfectos. Un aire que lleva el sonido de mi nombre. Cae, ruega, demanda.

—Olivia, joder, Olivia.

Jamás he visto algo más maravilloso ni más intenso que este hombre moviéndose encima de mí. Haciéndome el amor de esta manera tan sucia y excitante… dándonos a ambos más placer del que creía poder sentir. El respaldo golpea contra la pared una, dos veces, y entonces Nicholas arquea la espalda, tuerce la cabeza y ruge. Su eyaculación, tibia y espesa, salpica mi pecho, baja por mi cuello y se mezcla con mi propia transpiración.

Cuando su gruesa polla deja de palpitar, Nicholas se desparrama, cubriendo mi pecho con el suyo, apretándonos. Coge mi cara entre sus manos y me besa con ferocidad. Un beso pegajoso, sucio y perfecto.

Más tarde esa noche, alguien llama a la puerta y nos despierta a ambos de un sueño profundo. No sé qué hora es, pero sigue oscuro y la lluvia ha cesado. Nicholas se pone la bata y abre la puerta.

Al otro lado está Logan con un gesto de preocupación. 

—Perdón por molestarlo, su majestad, pero creo que tiene que ver esto.

Busca el mando de la televisión en la mesita de noche y pone las noticias. La luz me hace entrecerrar los ojos y tardo un momento en enfocar la vista, pero cuando lo consigo… ¡Mierda!

—Hijo de puta. —Nicholas maldice porque también lo ve.

Su hermano, Henry, esposado y escoltado por la policía con un título al pie de la pantalla que dice: ARRESTAN AL PRÍNCIPE HENRY Y A SU SÉQUITO.

Capítulo 14

Nicholas

Mi primo Marcus es un imbécil… Mi primo Marcus es un imbécil…

Repito la frase en mi mente para recordar por qué no puedo matar a mi hermano cuando lo vea. Wessco necesita un plan de contingencia y, a pesar de sus recientes errores, Henry sigue siendo nuestra mejor opción.

Vaya imbécil.

Son casi las tres de la mañana cuando llegamos a la comisaría. Olivia bosteza a mi lado, con el pelo revuelto, preciosa, enfundada en un jersey y pantalones cortos. Por suerte, la comisaría tiene un acceso trasero, porque la puerta principal ya está repleta de periodistas. El arresto de un príncipe es una noticia importante; sobre todo en Estados Unidos, donde lo único que se disfruta más que inventar celebridades es destruirlas.

Le doy la mano a un oficial canoso que nos recibe con amabilidad.

—Sígame.

Nos guía por un pasillo hasta dos puertas enrejadas que se abren con un zumbido y avanzamos hacia un cubículo con un escritorio custodiado por un oficial más joven. A lo largo del pasillo, tanto a la derecha como a la izquierda, hay varias puertas con barrotes: las celdas.

Escucho el inconfundible sonido de la voz de mi hermano. Está cantando.

—Nobody knows the trouble I’m in… Nooobody knows till tomorrow.

Mi primo Marcus es un imbécil… imbécil… imbécil… imbécil, pienso.

Y Louis Armstrong se retuerce en su tumba.

El oficial joven me acerca unos formularios para firmar.

—Enviaremos el resto del papeleo directamente a la embajada —nos dice.

—Gracias —respondo con seriedad.

Y entonces traen a Henry… Está borracho, inestable, con el pelo despeinado, y me debato entre la preocupación y la furia. ¿Qué coño le pasa?

Mira a Olivia con una sonrisa estúpida.

—Olive. Sigues aquí. Me alegro mucho. Puedes ayudarme a caminar… Me está costando un poco. —La envuelve en sus brazos y casi la hace caer.

Lo alejo de ella y se lo echo encima a Logan.

—Ayúdale a caminar. —Y luego le advierto—: Compórtate o vas a acabar saliendo en silla de ruedas de la paliza que te daré. —Me hace la burla, imitando mis palabras como si fuera un anciano de ochenta años, y mi mano se mueve sola para abofetearlo. Pero no lo hago. Porque estamos en público y, aunque él no tenga ningún respeto por su posición, yo sí lo tengo.

Los príncipes se pelean en privado, pero no puedo evitar sisear:

—¿Cocaína, Henry? ¿Por eso estás tan hecho un desastre? ¿En eso te has metido estos días?

La encontraron en el coche en el que viajaba (sin seguridad) con varios «amigos» cuando los detuvieron por conducción temeraria.

Se pone de pie con la ayuda de Logan y me mira con los ojos nublados.

—No. —Tose—. Jamás me acercaría a esa cosa; yo me coloco con la vida misma. —Se masajea la frente—. Era de Damian Clutterbuck. Lo conocí cuando fuimos de vacaciones a Las Vegas y ha venido a Nueva York conmigo. No sabía que la tenía. Es un… —Frunce el ceño y mira a Olivia—. ¿Cómo se dice? ¿Pitán…? ¿Patín?

—¿Patán? —sugiere Olivia.

Henry chasquea los dedos.

—Eso mismo. Damian es un patán.

—Tú eres un patán. —Me acerco—. Te van a deportar.

—Oh, bueno… Gracias a Dios por la inmunidad diplomática. —Se encoge de hombros—. De todos modos, tenía ganas de ir a Ámsterdam.

—Oh, no, hermanito —le advierto—. Te vas a casa. Aunque tenga que atarte y encerrarte en una jaula como a un perro, no irás a ningún otro sitio.

Inhala profundamente, como si estuviera a punto de hacer un anuncio importante, pero solo consigue decir:

—Eres un cascarrabias, Nicholas.

Me froto los ojos y sacudo la cabeza.

—Cállate, Henry.

Y nos vamos por donde hemos venido.

Como se ha hecho tarde, llevo a Olivia a casa antes de ocuparme de Henry. Por si acaso, aparcamos a un lado, aunque, desde que contamos con el apoyo de la policía de Nueva York, se ha reducido la multitud en la entrada de Amelia’s. La sigo dentro y Henry insiste en acompañarnos.

Sugiero dejarlo encerrado en el coche, pero Olivia (dulce como es) me ignora.

Y parece que esta es la noche de hermanos y hermanas menores porque, cuando entramos en la cocina, nos encontramos a Ellie Hammond cubierta de pies a cabeza de harina y azúcar. Su pelo parece una peluca de la época de la revolución y Pressure suena tan alto en sus auriculares que hasta nosotros podemos oírlo.

Se mueve al ritmo de la música mientras echa harina sobre la encimera… y en todas partes.

Luego se gira. Y grita tan alto que podría haber despertado a los muertos.

—¡Jesucristo! —Se arranca los auriculares—. No me hagáis esto… ¡Me habéis robado diez años de vida!

Olivia mira a su alrededor, pestañeando.

—¿Qué estás haciendo, Ellie?

La pequeña rubia sonríe con orgullo y alza el mentón.

—Estoy ayudando. O sea, sé que ya me estoy haciendo cargo del turno de tarde, pero me he puesto a pensar que todo este tiempo te has ocupado tú sola de los preparativos de la mañana. Así que he buscado las recetas de mamá y he pensado que podía ayudarte con eso también. En pocos meses me iré a la universidad.

El rostro de Olivia se suaviza por la gratitud.

—Gracias, Ellie. —Luego vuelve a mirar el desastre a su alrededor—. Eso creo. —Envuelve entre sus brazos a la rubia azucarada—. Te quiero.

—Yo también te quiero —dice Ellie sobre su hombro.

Cuando levanta la cabeza, ve a mi hermano apoyado contra la pared. Con los ojos bien abiertos, se sacude la harina del pelo como un perro después de mojarse.

—Oh, por Dios, eres el príncipe Henry.

—Sí, cariño. Pero más importante es que me digas quién eres tú.

—Ellie.

Mi hermano sonríe obscenamente.

—Hola, Ellie.

—Es menor —le digo.

La sonrisa desaparece. Le da una palmadita en la cabeza.

—Adiós, Ellie.

Henry se da la vuelta.

—Al final sí que voy a esperar en el coche. —Bosteza—. Me va a venir bien una siesta.

Tommy nos aborda apenas entramos en la habitación.

—La reina está al teléfono. En Skype, su majestad. —En su voz, tan aguda como un golpe sobre cristal, se percibe ansiedad—. Lleva un buen rato esperando. Y ya sabe que no le gusta que la hagan esperar.

Asiento enérgicamente.

—Pídele a David que me traiga un vaso de whisky.

—Oh, ¡para mí también! —intercede Henry.

—Para él un café —le digo a Tommy.

Y creo que Henry me saca la lengua a mis espaldas.

Me dirijo a la biblioteca y me sigue, parece ligeramente más cerca de la sobriedad; al menos camina derecho y sin ayuda. Me siento en el escritorio y abro el ordenador. En la pantalla me encuentro a mi abuela con una bata rosa pálido, los rulos puestos, una red en el pelo, una mirada penetrante y una expresión tan amigable como la de la mismísima parca.

Esto va a ser divertido.

—Nicholas —me saluda sin emoción.

—Abuela —respondo igual de inexpresivo.

—¡Abu! —grita Henry como un niño y aparece en escena desde el otro lado del escritorio, luego abraza el ordenador y besa la pantalla—. Mua, mua.

—Henry, ah, Hen… —Mi abuela sacude el aire con las manos, como si él realmente estuviera allí besándola. 

Y tengo que esforzarme para no reírme.

—¡Muaa!

—¡Henry! ¡Siempre igual! ¡No tienes remedio!

 —¡Mmmmmuaa! —Sonriendo como un tonto, trepa al apoyabrazos de mi silla y me obliga a inclinarme a un lado—. Lo siento, abuela, es que me alegro mucho de verte.

Al principio no dice nada, pero se acerca más a la pantalla… y sé que está viendo las mismas cosas que he notado yo. Algo que se parece a la preocupación le hace fruncir los labios.

—Pareces cansado, pequeño.

—Lo estoy, su majestad —dice despacio—. Muy cansado.

—Entonces vuelve a casa, así puedes descansar. ¿Sí?

—Sí, señora —accede.

Entonces, con firmeza, dice:

—Y no quiero volver a oír una palabra sobre ti y los narcóticos. ¿Está claro? Estoy muy decepcionada, Henry.

—Era de un amigo, abu, no era mío. Pero… no se volverá a repetir —dice, y parece arrepentido de verdad.

—Asegúrate de que no. —Se dirige hacia mí—. Estoy mandando un avión. Os quiero de vuelta en el palacio en veinticuatro horas.

Me da un vuelco el estómago y siento cómo se me cierra la garganta.

—Tengo compromisos que…

—Cancélalos —ordena.

—No, ¡no lo haré! —respondo con un tono con el que no le he hablado en la vida. Le daría una paliza a cualquiera que se atreviera a hablarle así a mi reina—. Discúlpeme, su majestad, ha sido una noche larga. —Me froto el rostro con las manos—. Tengo compromisos que debo manejar con cuidado. Hice… promesas. Voy a necesitar un poco más de tiempo para poner las cosas en orden.

Me mira como si no pudiera ocultarle nada, y no me cabe duda de que es así. Ya debe haber oído de Olivia. Si no ha sido por los hombres de negro, ha sido por los periódicos.

—Cuarenta y ocho horas y ni un solo minuto más —dice con un tono similar a un jinete que fustiga a sus caballos. 

Cierro el puño sobre el escritorio, pero fuera de su vista.

—Muy bien.

Después de despedirnos, nos desconectamos y cierro la pantalla. Hiervo de furia en silencio, hasta que Henry habla.

—Y, bien… ¿Qué me he perdido?

Lo abofeteo.

Con la mano abierta y tan fuerte que el sonido retumba.

Se toca la cara, donde le he dejado los dedos marcados.

—¡Joder! ¿Y esto por qué?

Me golpea con el hombro. Le pego en el oído. Y a continuación estamos rodando por el suelo, maldiciéndonos y pegándonos.

—¡Maldito malcriado!

—¡Cretino miserable!

En medio de la pelea, Logan asoma la cabeza.

—Olvidadlo, no es nada. —Retrocede y cierra la puerta.

Luego nos damos una tregua, los dos estamos muy cansados como para seguir. Nos sentamos en el suelo, con la respiración agitada y las espaldas apoyadas contra la pared.

Henry se humedece los labios atravesados por unas gotas de sangre.

—¿En serio estás cabreado?

—Sí, Henry, en serio. Pensaba pasarme todo el verano aquí, en Nueva York. Con Olivia. Y gracias a tu estupidez ya no puedo hacerlo.

Parece confundido.

—Creí que dijiste que era menor de edad.

Le pido a Dios que me dé paciencia.

—Esa era Ellie. Olivia es la de pelo oscuro.

—Ah. —Noto que me mira fijamente—. Entonces te gusta de verdad.

—Sí —confieso con la voz ronca y grave—. Me gusta. Y, cuando nos vayamos, no la volveré a ver.

—¿Por qué no?

Y ahí recuerdo hace cuánto que no está. Hay tanto que no sabe.

Miro a mi hermanito a la cara… y de verdad es preocupante lo cansado que parece.

—Han pasado muchas cosas. Te lo explicaré mañana, cuando hayas descansado.

Me pongo de pie, me sacudo los pantalones y me reajusto el cuello de la camisa.

—Voy a ver a Olivia. Vuelvo en un rato.

Cuando llego a la puerta, Henry me llama. Me doy la vuelta.

—Perdón, Nicholas. Siento haberte estropeado los planes.

La pulsera que llevo en la muñeca parece apretarme más.

Vuelvo hacia él y me inclino. Después me arremango, me desabrocho la pulsera de metal y la deposito en la palma de su mano. Los ojos de Henry se ensombrecen cuando la ve.

—Me la has cuidado.

—Claro que sí. —Apoyo la frente sobre la suya y le sostengo la nuca con la mano—. Me alegra que hayas vuelto, Henry. Todo va a salir bien, ¿vale?

—Vale.

Justo después del amanecer aparco en el callejón, detrás de Amelia’s. Otra vez. El cielo está gris y rosa, y sé que el cartel de la entrada aún pone CERRADO. Entro en la cocina, que ahora está impoluta, y sigo el sonido de la música hasta la sala.

Entonces me cruzo de brazos, me apoyo contra la puerta, que está cerrada, y disfruto del espectáculo.

Dolly Parton y Kenny Rogers cantan en la televisión (una canción sobre islas y sus corrientes) y Olivia barre el suelo con una escoba, totalmente ajena a mi presencia.

Pero no solo barre; también baila. 

Mueve el culo, mece las caderas, flexiona las rodillas en un preciso baile en el que ocasionalmente se frota contra el palo como si fuera una barra o un micrófono.

Madre mía, qué mona es.

Los labios se me estiran en una sonrisa y la polla se me pone tan dura que duele.

Sin hacer ruido, me deslizo detrás de ella y le rodeo la cintura con los brazos, lo que la sobresalta, y el palo de escoba se rompe cuando golpea contra el suelo. Se gira en mis brazos y entrelaza las manos en mi cuello, apretando contra mí todo su calor y esplendor.

—Soy mucho mejor compañero de baile que un palo de escoba. 

Arquea la pelvis, la aprieta y la frota contra mi erección. 

—Y estás mejor dotado. —Olivia se estira y me besa la boca con dulzura—. ¿Cómo está Henry?

Le acaricio el pelo, la mira a la cara y siento que se me abre un agujero en el pecho. Un vacío árido y doloroso que se parece a lo que sentí cuando me dijeron que mi madre había muerto.

—Me tengo que ir, Olivia. Tenemos que volver a casa.

Deja de bailar. Sus delicadas manos me cogen con más fuerza y hace un triste pucherito.

—¿Cuándo? —pregunta en voz baja.

—Dos días.

Su mirada me recorre los ojos, los labios, la mandíbula, como si quisiera recordarlo todo. Luego baja la cabeza y apoya la mejilla contra mi pecho, justo sobre mi corazón.

Dolly y Kenny cantan sobre ir a navegar juntos… hacia otro mundo.

—¿Tan pronto?

La aprieto contra mí.

—Sí. —Empezamos a movernos al ritmo de la música, y de pronto las palabras salen solas—: Ven conmigo.

Olivia levanta la cabeza.

—¿Qué?

A medida que hablo, la idea me parece más brillante.

—Ven a pasar el verano en Wessco. Puedes quedarte en el palacio.

—¿El palacio?

—Me ocuparé de todo. Te llevaré a conocer la ciudad… Es preciosa, sobre todo por las noches. Va a dejarte sin aliento. Y te llevaré a la costa. Nadaremos desnudos en el mar hasta congelarnos.

Se ríe y me río con ella.

—Será una aventura, Olivia. —Le acaricio la mejilla con el pulgar—. Aún no estoy listo para que esto se acabe. ¿Tú sí?

Se deja acariciar.

—No.

—Entonces di que sí. Ven conmigo.

No quiero pensar en las consecuencias.

Sus ojos brillan por la ilusión y se ruboriza del entusiasmo.

Se acerca y me dice:

—Nicholas… No… No puedo.

Capítulo 15

Olivia

No es la respuesta que él esperaba. No es la que quiero darle. Pero no tengo otra opción. Me abraza con fuerza, casi con desesperación.

—Quiero, Nicholas… Por Dios, sí que quiero. Pero no me puedo ir.

Se oye un golpe en la cocina: el estruendo que hacen las sartenes cuando chocan contra el suelo. Y entonces mi hermana pequeña aparece por la puerta.

—¡Oh, sí que puedes!

—Ellie, ¿qué haces?

—Espiando —dice mientras se incorpora—. Pero eso no es lo importante… ¡De ninguna manera te vas a perder la oportunidad de ir a Wessco, Liv! ¡En verano! ¡A un palacio! —Da vueltas como si estuviera en un baile imaginario—. Es una oportunidad única y no la vas a dejar pasar. Ni por mí, ni por papá, ni por este lugar. De ninguna manera.

Quiero a mi hermana. Sabe cómo ser un fastidio, pero, cuando de verdad importa, tiene un corazón de oro. Pero eso no cambia el hecho de que, en este caso, se equivoque.

—Aún faltan un par de semanas para que se acaben las clases. No puedes ocuparte sola de la cafetería.

Se cruza de brazos.

—Marty puede hacerse cargo cuando yo no esté. Ahora mismo el negocio funciona bien. Gracias a toda la publicidad no buscada que nos ha traído tu amorío real, podemos pagarle a Marty las horas extras. ¡Y por fin podemos contratar a alguien para lavar los platos!

—No es solo atender la cafetería, Ellie. Hay que ocuparse de la contabilidad.

—Puedo hacerlo.

—Encargar suministros y hacer inventario.

—Pfff… sin duda puedo hacer eso.

—Lidiar con proveedores y entregas. —Me giro hacia Nicholas—. Hay algunos que son unos imbéciles. —Mi mirada rebota entre ellos—. Y otras miles de cosas que eres demasiado joven e inexperta para manejar.

Ellie no sabe qué responder, pero parece estar al borde del llanto.

Hasta que Nicholas levanta una mano.

—Conozco a alguien que puede ayudarla.

La tarde siguiente estoy en mi habitación haciendo las maletas… porque me voy a Wessco. Olvidaos de las mariposas: hay una bandada de gorriones aleteando y revoloteando en mi estómago; una extraña mezcla de nervios y entusiasmo. Nunca he volado en avión. Ni siquiera tengo pasaporte, pero Nicholas ha hecho unas llamadas y me ha conseguido uno de emergencia. Nunca me he ido de vacaciones, excepto en las ocasionales escapadas a la costa con mis padres algún fin de semana. Y no es cualquier viaje de verano… Me voy a otro país, ¡con su príncipe! ¡Y me hospedaré en un palacio!

Hablando de momentos «me cago en la puta». Esto es surrealista.

Y, sin embargo, todo sería perfecto… si no fuera por una cosa.

Mi padre. Está sentado en mi cama, siguiendo cada uno de mis movimientos con una expresión preocupada, reprobatoria y llena de culpa.

—No me creo que vayas a hacer esto, Liv. Es una locura. Ni siquiera conoces a ese chico.

Me pongo a la defensiva mientras hago fuerza para meter el cepillo de pelo en el bolso de mano.

—Sí que lo conozco. Tú también le has visto, aunque es probable que no lo recuerdes.

—De tu hermana me esperaría una cosa así, siempre ha sido rebelde. Pero tú no.

Meto mi esmalte de uñas favorito, sujetadores, ropa interior y el perfume de rosas y jazmines que le gusta a Nicholas.

—Exacto. Siempre he sido la responsable, la que se ha ocupado de todo. Y ahora tengo la oportunidad de hacer algo maravilloso. —No puedo ocultar el dolor que hay en mi voz—. ¿Por qué no puedes alegrarte por mí?

Sus ojos, del mismo color que los míos, se nublan.

—Te necesitamos aquí. Tu hermana te necesita… No puedes escapar de las responsabilidades.

—Ellie va a estar bien. Ya me he ocupado… Va a tener toda la ayuda que necesita.

Logan St. James y Tommy Sullivan, los guardaespaldas de Nicholas, se quedarán aquí a pasar el verano. Para cuidar de Ellie y del negocio, asegurarse de que nadie se aproveche de ella y ayudarla. Nicholas se lo pidió como un favor personal y ambos accedieron. Tommy parece especialmente entusiasmado con la idea de quedarse. Dice que a las chicas de Brooklyn les gusta mucho su acento. Sé que son buenos chicos, y Nicholas confía en ellos, así que yo también.

—Es egoísta —dice mi padre y se pone de pie.

Y yo casi me caigo.

—¿Egoísta? No puedo creer que justo tú digas eso.

—¿Y qué coño quieres decir con eso?

Levanto la voz y dejo salir a gritos nueve años de resentimiento.

—¡Nosotras también la queríamos! ¡No eres el único que la perdió! El día que mamá murió, Ellie y yo también te perdimos a ti. Tú… desapareciste, papá. ¡Mamá no tuvo opción, pero tú sí!

Baja la cabeza y evita establecer contacto visual.

—Este tipo, el príncipe-como-se-llame… te va a hacer daño, Liv. Cuando se vaya (y, escúchame bien, se va a ir), te va a destruir. No quiero ver como eso le pasa a mi pequeña.

 Cierro el bolso y lo cojo. 

—Sé exactamente donde me estoy metiendo con Nicholas. Tendremos algo maravilloso durante el tiempo que se pueda. Y luego se acabará. Miraré hacia atrás y recordaré que hubo algo especial y fantástico en mi vida… aunque solo fuese durante un tiempo. Y luego volveré y la vida continuará. —Me doy la vuelta al llegar a la puerta y miro a los ojos al hombre que solía ser mi héroe—. No me destruirá, papá. No soy como tú.

En la cafetería, Nicholas espera junto a la puerta mientras Ellie, Marty, Logan y Tommy están uno junto al otro a lo largo de la pared.

Primero me acerco a Tommy y a Logan y pongo las manos sobre sus brazos.

—Gracias por esto. Sé que no es vuestro trabajo, pero os lo agradezco mucho.

Logan asiente con la vista clavada en un punto fijo.

—No te preocupes, nos ocuparemos de todo. Cuidaremos de ella.

—Y diviértete en Wessco —dice Tommy con una gran sonrisa—. Quizás te guste tanto que quieras quedarte.

Logan sacude la cabeza, exasperado, y me hace pensar que sabe más de lo que dice.

—Cállate, Tommy.

Avanzo hacia Ellie y Marty. Ellie se me lanza encima con toda su energía.

—¡Te voy a echar de menos! ¡Pero quiero que hagas de todo, que vayas a todos los sitios!

La aprieto tanto como puedo y se me rompe un poco el corazón.

—Yo también te voy a echar de menos. Sé que puedes con esto, Ellie… Lo harás genial. Pero ten cuidado y hazle caso a Marty, Logan y Tommy, ¿de acuerdo?

—Lo tendré.

Luego Marty me abraza con tanta fuerza que me despega del suelo.

—Diviértete como nunca, amiga. Y recuerda: o hay fotos o no ha pasado. —Me guiña el ojo con picardía y se gira hacia Nicholas—. Haz todas las fotos que puedas.

Me rio y avanzo hacia la puerta. Pero una voz a mis espaldas me hace parar en seco.

—Livvy.

Mi padre aparece en la puerta. Camina lentamente hacia mí y me envuelve en un abrazo fuerte y firme.

Como lo hacía… antes.

Me da un beso en la sien y susurra contra mi oído.

—Te quiero, cariño.

Siento las lágrimas llegar e inundarlo todo.

—Yo también te quiero, papá.

Unos segundos después, me alejo y sonrío. Luego camino junto a Nicholas.

Cuando nos damos la vuelta para irnos, mi padre grita:

—Cuídala, Nicholas.

Hay algo diferente en su voz cuando responde:

—Sí. Lo haré.

Luego me coge la mano y me lleva hacia la puerta.

Las lágrimas siguen brotando cuando me subo a la limusina, donde nos espera Henry.

—Oh, no, está llorando. Odio cuando las chicas lloran. ¿Qué has hecho, Nicholas? —Luego levanta un vaso lleno con hielo y un líquido color ámbar—. No llores, Olive, ¡bebe!

Sentado junto a mí, Nicholas me abraza.

—¿Estás bien, cariño?

—Sí, estoy bien. Muy sensible. —Me limpio las lágrimas de los ojos—. Y me da miedo el avión.

Nicholas sonríe y aparecen los hoyuelos.

—Siempre puedes sujetarme la palanca.

Me río y Henry hace un ruido de asco.

—¿Es una referencia sexual? Joder, este verano sí que va a ser desagradable.

En la pista, fuera del enorme y aterrador avión, nos saluda Bridget, la secretaria personal de Nicholas. Me recuerda a mi tía favorita: lleva un traje violeta vibrante y tiene una actitud al mismo tiempo alegre y diligente.

—Oh, por Dios —tartamudea cuando Nicholas me presenta—. No sabía que venía con invitados, su majestad —dice. Luego se recompone, o eso intenta—. La reina estará… sorprendida. —Me da un apretón de manos firme y amistoso—. Es un placer conocerla, señorita Hammond. Si necesita algo durante su estancia, por favor no dude en pedírmelo.

Siento que el hecho de que mi primera vez volando vaya a ser en un avión privado me condicionará para siempre. Pensé en Rose de Titanic cuando, ya vieja, decía: «Nadie había usado la porcelana, nadie había dormido en las sábanas…».

El interior del Royal I es todo escudos reales, cuero color crema y madera. En el fondo hay dos dormitorios completamente amueblados y dos baños de mármol con duchas. La cabina principal tiene un escritorio de madera oscura, un ordenador, teléfonos, un gran sillón de cuero y un juego de cuatro asientos reclinables y giratorios con apoyabrazos de madera lustrada en el medio.

Dos azafatas uniformadas están a disposición para satisfacer todos nuestros caprichos. Parecen supermodelos: ambas son rubias, altas y llevan unos pequeños sombreros azul marino. El piloto saluda a Nicholas con una reverencia antes de entrar a la cabina y puedo notar un cambio en su actitud (o quizás es una reacción al modo en que lo trata la tripulación, con absoluta admiración). Un respeto que roza la devoción. Él marca el camino… y todos lo siguen encantados.

El despegue es… completamente aterrador.

Cierro los ojos todo el tiempo y tengo que resistir las ganas de vomitar. Por suerte agarro la mano y no la «palanca» de Nicholas, porque la aprieto con tanta fuerza que la hubiese hecho puré.

Y es uno de mis momentos favoritos.

En el aire, después de las copas y las toallitas calientes, Nicholas le pregunta a Bridget cómo están las cosas en Wessco. Hablan de política. Ella nos mira a mí y a Henry y me pregunto si va a revelar información confidencial.

Pero entonces le dice a Nicholas:

—La reina ha duplicado sus esfuerzos para conseguir que el Parlamento apruebe las modificaciones del código comercial y laboral, pero los intercambios siguen siendo… tensos. Quieren concesiones.

Henry se endereza en el sillón sobre el que estaba estirado, jugueteando con las cuerdas de una guitarra. Nicholas me contó que a Henry le hubiese gustado ser un «rockero real».

—¿Qué clase de concesiones? —pregunta el joven príncipe.

—Concesiones por parte de la reina —dice incómoda Bridget—. Y de la familia real.

—Dos años es mucho tiempo, Henry —explica Nicholas—. Las cosas han cambiado desde que te fuiste.

—El Parlamento siempre ha estado plagado de imbéciles de primera clase —suelta.

Nicholas tuerce el gesto.

—Pero ahora son peores.

Un poco más tarde, Bridget me comunica el protocolo. Cómo saludar a la reina y cómo comportarme frente a ella… y su heredero.

—Tendrás que ser muy consciente de tus interacciones cuando estés en público. Todos conocen a los príncipes; te estarán observando constantemente. Y estamos en un país conservador. Nada de demostraciones públicas de afecto.

Ohh. Qué divertido.

—No somos tan conservadores —objeta Henry—. Solo tenéis que encontrar un refugio en las tinieblas para hacer vuestras cositas. O, si no puedes controlar la necesidad de meterle la lengua en la garganta a alguien, yo siempre estoy a disposición. —Nicholas mira a su hermano con odio y él se encoge de hombros en un gesto inocente—. Solo es una sugerencia. —Baja la voz y me susurra—: A nadie le importa lo que yo haga.

—Claro que sí —lo consuela Bridget.

—Lo que pasa es que a ti no te importa que les importe —dice muy serio Nicholas.

Henry toca la introducción de Starway to Heaven.

—Los beneficios de ser el hermano menor.

Antes del atardecer, el avión aterriza en Wessco. Una brisa cálida con un rastro oceánico se cuela en la cabina cuando abren las puertas. Los escalones alfombrados conducen a una pasarela… púrpura, el color de la nobleza. Soldados completamente uniformados con abrigos rojos de botones dorados y botas negras que brillan bajo la tenue luz solar forman una fila desde el avión hasta el aeropuerto.

Nicholas es el primero en salir, y se oye el grito grave de un oficial para poner en guardia a su tropa, seguido por el golpe de las botas contra el pavimento cuando los soldados saludan. Cuando salgo, me tomo un momento para mirar, para procesarlo y recordarlo.

Pero luego, cuando nos acercamos a la puerta del aeropuerto, se oye otro sonido, mucho más funesto. Son los abucheos y los gritos de un grupo de personas, amontonadas detrás de unas vallas. Algunos llevan carteles y todos parecen muy enfadados. Nos gritan e insultan.

Lo que empieza como un bullicio distante y desdeñoso, se individualiza a medida que nos acercamos.

—¡No tengo trabajo y vosotros voláis en un puto avión privado! ¡Cabrones!

—¡Ojalá os pudráis! ¡Muerte a la nobleza!

Me acerco a la espalda de Nicholas. Él estira la mano hacia atrás sin darse la vuelta, buscándome. Se la cojo y la aprieta.

—¡Que os jodan, capullos! ¡Y a vuestra abuela también!

Nicholas se pone tenso, pero sigue avanzando.

Henry tiene una reacción completamente diferente.

Aunque los guardaespaldas intentan alejarlo de las vallas, consigue escabullirse y llama con la mano a uno de los hombres para que se acerque.

Entonces Henry se inclina hacia atrás… y le escupe.

Y el mundo estalla.

La gente grita, las vallas tiemblan, los soldados se cierran a nuestro alrededor, forcejeando para que podamos avanzar hacia la puerta. Nicholas cada vez me agarra con más fuerza y me protege con su brazo mientras nos conducen hacia el aeropuerto.

Dentro, con los gritos ensordecidos por la puerta cerrada, Nicholas se gira hacia su hermano:

—¿En qué coño estabas pensando?

—¡No les voy a permitir que nos hablen así! ¡No has hecho nada!

—¡Por supuesto que no! —grita Nicholas—. Porque lo que hago importa. Mis palabras y mis acciones tienen consecuencias. ¡Escupir a la gente no va a hacer que se pongan de nuestro lado!

Los ojos verdes de Henry se encienden y se pone rojo de la furia.

—¡Que se vayan a tomar por culo! No necesitamos que se pongan de nuestro lado.

Nicholas se frota los ojos.

—Son el pueblo, Henry. Nuestros súbditos. Están cabreados porque no hay trabajo. Están aterrados.

Henry mira a su hermano, obstinado e inflexible.

—Bueno, al menos yo he hecho algo.

Nicholas resopla.

—Sí. Has empeorado las cosas. Felicidades. —Me coge la mano, gira sobre sus talones y le dice a James—: Iré solo con Olivia en el primer coche. Que él nos siga en el segundo con Bridget.

Siguen la orden sin vacilar.

Y así nos recibe Wessco.

En la limusina, Nicholas se sirve una copa del minibar de luces azules que está en el centro del salpicadero. Tiene los músculos tensos y la mandíbula apretada. Le masajeo los hombros.

—¿Estás bien?

Suelta un suspiro.

—Voy a estar bien. Perdón por esto, amor. —Juega con mi pelo—. No quería que tu primera vez en casa fuera así.

—Pff. —Muevo la mano—. Crecí en Nueva York, Nicholas. Hay locos y protestas en cada esquina. No ha sido nada, no te preocupes por mí.

Quiero devolverles la picardía a esos ojos, la deliciosa y maliciosa sonrisa a esos preciosos labios. Pienso en arrodillarme y hacerle una mamada. Pero, para ser sincera, con el conductor delante y su hermano y el resto de la comitiva detrás, no tengo las agallas para hacerlo.

En su lugar, me acurruco contra él y dejo que mis tetas se aplasten contra su brazo. Me besa la frente, respirando hondo. Y parece que lo hago sentir mejor.

Una hora más tarde, aparcamos enfrente de la calle que lleva al palacio. Nicholas me dice que mire por la ventana… y me quedo atónita.

Es la primera vez que uso esa palabra: «atónita».

Nunca había habido un motivo, pero… por Dios, ahora hay uno. Había visto fotos del castillo, pero verlo en persona es… increíble. El enorme edificio de piedra está iluminado desde abajo con cientos de focos que apuntan a la fachada. Más ventanas de las que puedo contar salpican el frontal y, en el centro, una gigante puerta de hierro con detalles dorados. Desde aquí no consigo verlo con claridad, pero parece haber estatuas, esculturas y bajorrelieves tallados en la piedra. Hay una fuente iluminada que se eleva casi a la mitad de la altura total del castillo. Un mástil majestuoso mantiene en alto la bandera blanca y borgoña de Wessco. ¡Y flores! Miles, quizás millones de flores rodean la parte delantera y los lados provocando una explosión de color incluso en la oscuridad.

—¡Es un castillo! —Sí, no es el comentario más sagaz que he hecho. Nicholas se ríe. Cojo su brazo y lo sacudo—. Creo que no lo entiendes… ¡Vives en un jodido castillo!

—Técnicamente, es un palacio. Los castillos tenían fines defensivos, los palacios son para que el monarca pueda vivir con lujo y grandilocuencia. 

Y, Jesús, le quiero meter la lengua en la garganta.

—¿Te he dicho lo sexy que te pones cuando hablas sobre la nobleza?

Sus ojos se encienden.

—No, pero es bueno saberlo. Sé cosas que te dejarán mojada y con las piernas temblorosas de por vida.

Por más atractiva que sea esa respuesta, tengo que devolver la vista al palacio mientras nos acercamos.

—¡Tiene una fosa, Nicholas!

—Sí. Los palacios no suelen tenerlas, pero mi tátara-tátara-tátara-tátara-tatarabuelo la hizo cavar porque «le gustaba como quedaba». Cuando tenía once años, me lancé a nadar en ella. Cogí estreptococos. Nunca más. Pero en el fondo hay un lago, así que, sin duda, podemos añadir nadar desnudos a nuestros planes.

—¿Cuántas habitaciones tiene? 

—Quinientas ochenta y siete sin contar los aposentos del personal. —Se acerca y me lame la oreja, lo que pone en marcha el plan «mojada y con las piernas temblorosas». Lo siguiente que me dice casi me hace correrme ahí mismo—. Y, para el final del verano, habremos follado en todas y cada una.

—Qué ambicioso —me burlo mientras lo acaricio—. ¿Piensas parar para alimentarme?

Su mano baja por mi espalda y me pellizca el culo:

—No te podrás quejar de los cuidados, te lo prometo.

«Te lo prometo». ¿Sabes qué son? Sip… Famosas. Últimas. Palabras.

Capítulo 16

Nicholas

Mi abuela es un animal nocturno. No necesita más que tres o cuatro horas de sueño. Es una característica común en los líderes, gerentes, ejecutivos de primera línea… y psicópatas.

Así que, aunque hace bastante que ha pasado la hora de la cena, sé que querrá estar para recibirnos apenas pongamos un pie en el palacio. Y no me equivoco. Su mayordomo personal, Alastair, nos escolta hasta la recepción dorada de sus aposentos. Allí nos reunimos Olivia, Henry, Fergus, Bridget y yo… y esperamos.

Da igual el tiempo que me vaya, ya sea un mes o un año, la reina no cambia. Siempre está exactamente igual. Cuando aparece por la puerta, me invade una sensación reconfortante y aterradora: el pelo gris perfectamente peinado, el pintalabios rosa pálido, una falda verde claro y un broche de diamantes y esmeraldas en la solapa de la chaqueta.

Y, aunque esté igual, parece especialmente infeliz. Nos escanea con esos ojos grises impenetrables, del color de un muro de cemento. Primero se detiene en Henry y le pide que se acerque.

Él se inclina.

—Su majestad.

Lo mira fijamente, lo analiza y, por un momento, el frío de su mirada cede.

—Bienvenido a casa, mi niño. Llevas mucho tiempo fuera.

No lo abraza, como cualquiera hubiese esperado… Ella no es así. Pero le toca un hombro, se estira, le da unos golpecitos en la mejilla y le cubre la mano con las suyas. Así abrazan las reinas.

Hace a Henry a un lado, se acerca a nosotros y sus ojos se posan sobre mí, expectantes. Hago una reverencia y, cogida de mi mano, traigo a Olivia hacia delante.

—Su majestad, permítame presentarle a mi invitada, Olivia Hammond.

No cabe ninguna duda de que ya le han informado de la presencia de Olivia. La reina le clava la mirada y la recorre de pies a cabeza como si mirara a un perro callejero lanudo y mojado que ha aparecido en la puerta de su casa.

Me erizo, pero contengo la reacción. Si me sobrepaso, solo empeoraré las cosas.

En el avión, Bridget y yo le hemos explicado el protocolo a Olivia. Me doy cuenta de que está nerviosa, tensa y paralizada, pero lo intenta.

—Es un honor conocerla, reina Lenora. —Olivia inclina la cabeza, dobla las rodillas, se inclina y vuelve a subir como un resorte.

Mi abuela la mira fijamente.

—¿Qué ha sido eso?

Olivia me dirige la mirada, insegura, y devuelve su atención a la reina.

—Una reverencia.

Alza una ceja gris.

—Ah, ¿sí? He pensado que te estabas tirando un pedo. —Ese es el problema con los monarcas: la gente no tiene el coraje de decirles que están siendo groseros. Y, aunque lo hagan, en general al monarca le importa una mierda—. No sirve —dice mi abuela, y me clava la mirada.

Por el bien de Olivia, intento ignorar el comentario.

—No te preocupes. La acompañaré, le presentaré a todo el mundo… Servirá.

Pongo fin a todo este circo cogiendo la mano de Olivia y situándome entre ella y la reina. Siento un enorme alivio cuando me sonríe, ilesa después del ataque de las garras de la desaprobación.

—Ha sido un vuelo largo, Olivia. Sube a tu dormitorio y ponte cómoda.

Ya le he explicado que, por una cuestión de decoro, debe tener un dormitorio para ella sola, pero no me preocupa. Tengo mis recursos.

—Quisiera tener una palabra contigo a solas, príncipe Nicholas —dice mi abuela.

Sonrío con mordacidad.

—¿Una sola? Estaba seguro de que tendrías que decirme muchas cosas. Fergus —lo llamo—, por favor lleva a Olivia a la Casa Guthrie. Que se acomode en la habitación blanca. 

Y es como si todo se congelara, cristalizado por la tensión.

—Ah, sí —dice mi abuela con suavidad—. Serán muchas más que una.

La ignoro y, después, porque es educada por naturaleza, Olivia se asoma y le dice a la reina:

—Gracias por recibirme. Tiene una casa encantadora.

Henry se cubre la boca para contener una carcajada. Y Fergus se lleva a Olivia.

Después de que Henry se haya retirado a sus aposentos, Bridget nos hace una reverencia a mi abuela y a mí y sale, así que nos quedamos solos.

En una competición de miradas.

Sorprendentemente, ella es la primera en pestañear.

—¿A qué estás jugando, Nicholas?

—No estoy jugando, su majestad.

Su voz corta el aire y se vuelve cada vez más afilada.

—Tienes obligaciones. Acordamos…

—Tengo muy claro mi deber y mis obligaciones. —Mi tono no es menos frío, pero sigue siendo respetuoso—. Me diste cinco meses… todavía me quedan tres.

—Deberías usar ese tiempo para revisar la lista que te di. Investigar a las mujeres que pueden llegar a ocupar el trono a tu lado. Familiarizarte con…

—Usaré el tiempo que me queda como me parezca mejor. Y veo apropiado pasarlo con Olivia.

No he visto a mi abuela perder la compostura ni cuando murieron mis padres. Tampoco la pierde por completo ahora… pero está cerca.

—¡No voy a hospedar a tus putas!

Doy dos pasos hacia ella y bajo la voz.

—Mucho cuidado, abuela.

—¿Cuidado? —repite como si no conociera la palabra. Como si fuera un término desconocido e insultante—. ¿Me estás… amenazando? ¿A mí?

—No permitiré que nadie la insulte. Ni siquiera tú. —Nuestros ojos chocan como espadas y lanzan chispas—. Puedo hacerte la vida imposible. No quiero eso, pero tienes que entender que lo haré si no la tratas con el debido respeto que te digo que merece.

Y con eso, suelto un suspiro y me doy la vuelta para abandonar la habitación.

A mis espaldas, la reina pregunta por lo bajo.

—¿Qué mosca te ha picado, Nicholas?

Es una pregunta válida. Últimamente estoy muy raro. Mis brazos se mueven y me encojo de hombros en un gesto impotente.

—Me ha picado el principio del fin.

Con una reverencia, me disculpo y me retiro.

Encuentro a Olivia en la habitación blanca. De pie en el centro, girando despacio mientras mira las paredes, las cortinas y los muebles. Intento imaginarme lo que ven sus ojos. Las cortinas son de seda opalina, tan livianas que vuelan cuando la más leve brisa se filtra por los ventanales que van del techo al suelo. La cómoda, el tocador y la cama con cuatro columnas brillan bajo la luz de la araña de cristal con un resplandor casi plateado, el papel pintado es de color crema, con unos ribetes satinados, y las obras de arte que cuelgan en las paredes están enmarcadas con maderas blanqueadas. 

Se sobresalta un poco cuando me ve observándola.

—Jesús, eres como un ninja… Tienes que avisar a una dama si vas a abordarla así.

Sabía que iba a estar preciosa en este dormitorio, que la paleta de colores iba a acentuar la belleza de sus rasgos. Pero es aún más impresionante de lo que había imaginado y me deja sin aliento. Su pelo rizado es de un negro todavía más brillante, sus ojos de un azul más profundo, brillando como dos zafiros sobre un lecho de terciopelo.

—¿Te gusta? —logro preguntar por fin—. ¿La habitación?

Su mirada sube y mira a su alrededor.

—Me encanta. Es… mágica. —Me acerco—. ¿Te ha echado la bronca? —pregunta, medio en broma—. Tu abuela me ha hecho recordar cuando mi madre esperaba que nuestros amigos se fueran para poder gritarnos.

Me encojo de hombros.

—He sobrevivido.

—¿Qué pasa con la habitación blanca? Cuando la has mencionado se le ha transformado el rostro.

Camino hacia la ventana y me apoyo en el alféizar.

—Era de mi madre. Desde que murió, nadie más ha dormido aquí.

—Ah.

Entiendo cómo han debido sonarle mis palabras.

—No pienses que soy un Norman Bates que tiene asuntos pendientes con su madre… Es que… es la habitación más bonita del palacio. Te queda bien.

Olivia se muerde el labio inferior.

—Pero a tu abuela no le gusta la idea, ¿no? ¿Por eso estoy aquí, Nicholas? ¿Soy la forma que encontraste de fastidiar a la reina?

—No. —Le paso un brazo por la cintura y fundimos nuestros cuerpos. Mi otra mano se sumerge en su pelo, lo sostengo con los dedos y le inclino la cabeza para que me mire—. No. Quiero que estés aquí porque te quiero. Y, aunque a mi abuela le encantara la idea, también querría que estuvieras aquí.

—No le gusto.

Suspiro profundamente.

—No le gusta nadie. La mayor parte del tiempo ni siquiera yo le gusto. —Eso la hace sonreír. Retrocedo con Olivia de la mano—. La habitación es mágica en varios sentidos, ¿sabes? —Me giro hacia la biblioteca que está en la pared. Le doy un golpe en una esquina, se abre y muestra un pasadizo—. Mira.

Olivia abre desmesuradamente los ojos, llenos de entusiasmo, como un niño que descubre los regalos bajo el árbol la mañana de Navidad.

—¡Un pasadizo secreto!

Mete la cabeza, enciendo el interruptor y la luz ilumina un pasillo de veinte metros con una puerta al otro lado.

—¡Qué maravilla! ¡No sabía que era verdad que los palacios tuvieran esto!

Su alegría me hace reír y dejo de sentir un poco de la presión que me oprime el pecho.

—Sí. Y este lleva a un lugar aún más mágico. —Le guiño un ojo—. Mi dormitorio.

Ríe y se muerde el labio.

—¿Lo has instalado tú? ¿Tus padres?

—Oh, no, está aquí desde mucho antes que nosotros. Es probable que lo pusieran para que los dignatarios o príncipes visitantes pudieran quitarse las ganas con sus amantes sin alimentar los rumores entre el personal.

—Genial. Es como en Harry Potter y la piedra filosofal —suspira Olivia mirando otra vez el pasadizo.

—Quiero enseñarte una cosa más. —La llevo de la mano hacia las puertas del balcón—. Dejando de lado los evidentes beneficios del pasadizo, quería que estuvieras en esta habitación —abro las puertas y Olivia suspira— porque tiene las mejores vistas del puto mundo.

Abre la boca de par en par mientras contempla las inmediaciones de la propiedad, que se parecen mucho al paisaje utópico de un cuento de hadas. Los caminos de piedra iluminados por miles de lámparas colgantes; las fuentes, los laberintos de vegetación, la abundancia de flores de todo tipo y color; los cerezos florecidos y capullos de rosas tan grandes que cuelgan como coloridas campanitas. Un poco más allá está el estanque que, bajo la luz de la luna, parece una bañera de plata líquida.

Miro su expresión pasmada.

—Nada mal, ¿no?

—Es la cosa más bonita que he visto.

No aparto los ojos del rostro de Olivia.

—Yo también.

Se gira hacia mí, se acerca lentamente y nos besamos. El contacto es suave y natural. Es como estar en casa. Inhalo y me inclino para profundizar el beso, hasta que…

—Por Dios, parecéis pirañas, siempre comiéndoos el uno al otro. ¿Os podéis despegar un momento?

Mi hermano entra y coge un vaso lleno de brandy del estante situado encima de la chimenea.

Le sonrío a Olivia como pidiéndole perdón.

—¿Qué necesitas, Henry?

—Están remodelando mis aposentos, así que la abuela me ha dicho que me quede en alguno de tus dormitorios de huéspedes. —Quinientas ochenta y siete habitaciones y hace que se quede en la Casa Guthrie. Con nosotros. La reina no domina el arte de la sutileza—. Además estoy aburrido —se queja—. Hagámosle una visita guiada a Olivia. Así tendría algo que hacer. Y podemos ir a ver a Coci y pedirle que nos haga esas galletas que me gustan. Las echo de menos.

No es mala idea. Si Olivia va a pasar aquí el verano, quiero que se sienta cómoda, presentarle al personal.

—¿Estás muy cansada para un paseo? —le pregunto a Olivia.

—No, para nada. Pero debería deshacer la maleta.

Hago un gesto con una mano.

—De eso se ocupan las sirvientas.

Se acaricia la nuca en un gesto juguetón.

—Por supuesto, las sirvientas… me había olvidado. —Me coge la mano—. Entonces vamos. Enséñame tu palacio.

Empezamos en la cocina y vamos subiendo. Coci, una mujer grande, dulce y ruidosa que trabaja en la Casa Guthrie desde que mi padre era niño, abraza a mi hermano apenas lo ve. Lo regaña por haberse ido tanto tiempo y le acerca una bandeja repleta de sus galletas favoritas.

Luego saluda a Olivia con otro abrazo de oso. En realidad, no se llama Coci, pero Henry y yo siempre la hemos llamado así. Tiene el vozarrón irlandés más grave que he oído; Olivia sonríe con amabilidad y asiente mientras Coci parlotea, aunque me doy cuenta de que no tiene ni idea de qué está diciendo.

Olivia ya ha conocido a Fergus, y de camino a los salones, nos encontramos a la señorita Everston, la encargada de la planta superior, así que aprovechamos para presentarlas. También nos cruzamos a Winston, el jefe de los hombres de negro, que está a cargo, controla y conoce cada secreto de la vida de la familia real dentro y fuera del palacio. Una vez Henry escuchó que de joven era asesino y, si me baso en su actitud fría y calculadora, le creo. Vemos a Jane Stiltonhouse, la secretaria de viajes del palacio, una mujer que parece la personificación de un cuchillo de untar mantequilla: es delgada, afilada y tiene una voz tan aguda como el sonido que producen dos objetos de metal al chocar.

Los ojos de Olivia brillan y no consigue cerrar la boca mientras pasamos de una habitación emblemática a otra. Nuestra última parada es el salón de los retratos: un largo pasillo con óleos enmarcados de los antiguos monarcas, sus familias y ancestros. Olivia mira con timidez el sombrío ambiente, tan largo y oscuro que no se llega a ver el final: se desvanece hasta la oscuridad total.

—¿Creciste aquí, en el palacio? —pregunta.

—Me mandaron a un internado a los siete años. Vivía allí la mayor parte del año. Pero pasaba aquí las fiestas y los veranos.

Se estremece.

—¿Nunca te dio miedo que estuviera embrujado?

—Los retratos son la parte espeluznante. Pero, una vez que te acostumbras, ya no dan miedo. Con Henry hacíamos carreras de triciclo por este pasillo.

—Qué tierno —dice Olivia en voz baja—. Como el niño de El resplandor.

Me río.

—Sin el ascensor lleno de sangre, pero sí, parecido.

Me recorre con la mirada y le brillan los ojos con intenciones ocultas. Susurra para que Henry no pueda oírla:

—Cuando te ríes así, aparecen esos hoyuelos y me dan ganas de trepar por tu cuerpo para lamerlos.

La idea hace que se me ponga grande y dura.

—Eres libre de lamer lo que quieras cuando quieras.

Más tarde esa noche, Coci nos prepara un enorme recipiente de palomitas de maíz con caramelo salado. Me genera una alegría muy especial verla chuparse los dedos pegajosos entre bocado y bocado.

Tengo que acordarme de darle un beso a Coci mañana.

Las palomitas de maíz son porque Olivia quería ver una película. Aunque tenemos un cine, ha preferido que nos quedáramos en mi sala de estar, en pijama, encima de un paraíso de cojines y mantas en el suelo. Henry se nos une.

—No me creo que no hayáis visto La bella y la bestia. Este lugar es idéntico al castillo: Coci podría ser la señora Potts, Fergus podría ser un Ding Dong gruñón —dice Olivia mientras se ata los mechones de pelo oscuro en un moño mal hecho.

—Lo que pasa, nena, es que tenemos pollas. —Sonrío con malicia—. Estamos tan bien dotados que no tenemos ningún interés en dibujitos de Disney.

—Habéis visto El rey león —discute.

—Bueno, sí… porque hay leones. Y asesinatos.

—Y reyes —agrega Henry—. El título lo dice todo.

Vemos la película o, para ser más precisos, Olivia ve la película, sonriendo con dulzura todo el rato. Yo solo la miro a ella. Porque me alegra que esté aquí. Casi no puedo creerlo. Cuando me permito pensar en ello, brota de mi pecho un sentimiento cálido y arrasador: como si se me estuviera derritiendo el corazón. Y me pongo… contento.

Cuando la música sube y empiezan los créditos, Olivia aprieta sus bonitas manos sobre el pecho y suspira.

—No pasa de moda. Siempre será mi película de Disney favorita.

Henry se acaba el quinto brandy.

—Ha estado bien, pero prefiero La sirenita.

Olivia levanta una ceja oscura.

—¿No era que a las «pollas» no les gustaban los dibujos de Disney?

—¿Has visto a Ariel? —pregunta Henry—. A mi polla le gusta mucho.

Olivia frunce la nariz.

—Qué asco. Aunque una vez leí en un libro que a muchos tíos les gusta Ariel.

—Tengo que leer ese libro —declara Henry.

—Es una idea fantástica, Henry. ¿Por qué no vas a buscarlo a la biblioteca? —Deslizo un dedo debajo del endeble tirante de la diminuta camiseta del pijama de Olivia y acaricio su suave piel. Bajo la voz—. Me siento… bastante Bestia.

Olivia me mira a los ojos y sonríe. Le gusta la idea.

Por desgracia, Henry me ha oído y pone una mueca de asco.

—¿Eso implica hacer la postura del perrito?

Ya que de todas formas me ha escuchado fuerte y claro…

—Sí.

Tira las sábanas al suelo y se tambalea hacia la puerta.

—Me acabáis de estropear esa posición… y me gustaba mucho. Así que gracias.

Cierro la puerta a sus espaldas y me paso el resto de la noche interpretando nuestra propia versión de La bella y la bestia con Olivia.

Capítulo 17

Olivia

Por la mañana, Nicholas le pide a Fergus que nos traiga el desayuno a la cama. Cuando llega, me escondo en el baño. Nicholas dice que me estoy comportando como una tonta, que tengo que entender que a Fergus le importa una mierda que yo esté en su cama ni que anoche tuviéramos un sexo salvaje fantástico, uno que haría sonrojarse a la Bestia.

Pero no puedo evitarlo. No sé si alguna vez me acostumbraré a los sirvientes y a la… sensación de tenerlos cerca todo el tiempo. Además, cuando llegue septiembre, nadie me traerá el desayuno a la cama ni colgará mi ropa. Quizás sea mejor que no me acostumbre.

Después del desayuno, Nicholas se da una ducha y yo me siento en un banco mullido que hay en su enorme baño para mirarlo mientras se afeita: con navaja, por supuesto. Y hay algo tan deliciosamente masculino (bruto y sexy) en verlo afeitarse esa mandíbula perfecta. Sin camiseta. Sin más que una mullida toalla colgando de sus caderas.

Quiero lamerlo. El pecho, el cuello. Otra vez.

Luego se viste con un traje azul marino y una corbata borgoña y se va a trabajar a las oficinas que están en la otra punta del palacio. Ha dicho que su agenda es una «locura» debido a todo el tiempo que ha pasado en Nueva York, pero que volverá para cenar conmigo en el comedor de la Casa Guthrie. Y, después, me llevará a una fiesta.

Dicho sea de paso, Nicholas ha dicho que yo también tenía una «agenda» para hoy: a las diez llegarían una estilista y una persona de vestuario para ocuparse de todo lo que necesite.

Y en eso estoy ahora.

En una silla, en la habitación blanca, entregada a tratamientos faciales, cortes de pelo, exfoliaciones, depilación y masajes. Me miro en el espejo y siento que me veo igual que Dorothy en El mago de Oz cuando la arreglan y embellecen un séquito de estilistas de la Ciudad Esmeralda.

Cuando acaban, siento la piel más tersa y suave de lo que creía posible. Tengo los músculos maravillosamente relajados; han desaparecido por completo dolores y contracturas que no sabía que tenía.

Vuelvo a mirarme en el espejo cuando la brigada de belleza cierra la última maleta y se retira.

Y… guau.

Me parezco a mí misma, pero una versión más elegante y pulida. Tengo las cejas despejadas y arqueadas, las uñas perfectamente esmaltadas, la piel reluciente, aunque no tenga ni una gota de maquillaje, el pelo brillante y ondulado sin un rastro de puntas abiertas.

Me veo culta. Sofisticada. Rica.

Sí, esa es la clave. Ese es el motivo por el que los ricos siempre van arreglados… porque pueden pagar un equipo que se dedique a acicalarlos.

Vuelvo a acariciarme la mejilla y alguien llama a la puerta. La abro y veo a Fergus.

—Ha llegado su asistente personal, señorita Hammond —casi que está gruñendo, y me recuerda a Bosco—. ¿La hago subir?

Automáticamente recorro la habitación, esperando ver ropa desparramada. Es un hábito. Pero las sirvientas que pasan a casi todas horas no lo permitirían. No hay nada fuera de lugar.

—Eh… Claro, Fergus. Gracias.

Inclina la cabeza y avanza por el pasillo.

Unos minutos más tarde, una francesa guapa, alegre y diminuta atraviesa la puerta de mi dormitorio. Parece joven, más o menos en la veintena, y me recuerda a Ellie (si mi hermana tuviera el pelo castaño y hablara francés). Se llama Sabine, pero en mi mente la llamo Ellie Francesa.

Media docena de asistentes traen percheros llenos de ropa: vestidos, pantalones, blusas y faldas. Después bajan las escaleras y vuelven con bolsas de ropa interior: bragas, medias, ligas y calcetines. Finalmente, traen una plataforma de sastre y asumo que ahí es donde debo subirme. Para cuando acaban de traer cosas, la habitación blanca ya no es blanca, sino que está cubierta por telas de todos los colores.

Es como si la sección de mujeres de Barrister hubiera explotado aquí.

Sabine me pasa un papel.

—Bridget.

Es una lista que ha hecho Bridget, la secretaria de Nicholas. Una lista de eventos para los que necesito ropa: la fiesta de esta noche, un partido de polo, otra fiesta, un desayuno, té con la reina.

Oh, por Dios. Me pregunto en qué demonios estaba pensando. Y no es la primera vez.

Pero luego me detengo… porque estoy aquí. Y, mientras esté aquí, estaré aquí. No tendré miedo. Lo haré todo, lo veré todo… con Nicholas.

Probarse ropa es agotador. No me había dado cuenta de eso hasta que he tenido que hacerlo durante dos horas seguidas. Justo cuando estoy a punto de pedir una tregua, abren la puerta de la habitación (sin llamar antes) y entra el príncipe Henry. Trae en las manos vasos largos y una botella de Dom Pérignon. Lleva puesto un suéter negro de cachemira, camisa blanca y pantalones oscuros. Es un atuendo elegante y formal que contrasta con sus salvajes rizos dorados y el tatuaje del antebrazo.

Henry Pembrook es una contradicción viviente.

—Están todos trabajando —dice, y levanta los vasos y la botella—. Y me aburro. Peguémonos una borrachera matutina, Olive.

Bajo la vista hacia Sabine, que está arreglando el dobladillo de un par de pantalones negros y sonríe con alfileres en la boca.

Hay que respetar todas las culturas.

—Bueno.

Cuando sale el corcho y se llenan los vasos, Henry mira la ropa interior desplegada sobre la cama.

—Ese te va a quedar fantástico. Y ese también. —Juguetea con las cintas rosas que sujetan por el frente un osado corsé—. ¿Se abren? Ah, sí que se abren… Es este, sin duda… Mi hermano va a correrse encima cuando te vea. —Coge un camisón de gasa color melocotón y se lo mete en el bolsillo—. Este color no te sentará nada bien.

—Me parece que no es de tu talla, Henry —me burlo—. ¿Siempre te ha gustado la ropa de mujer?

Sonríe con malicia y me recuerda a su hermano.

—Me gustan las mujeres. Conozco a las mujeres. Y sé de una mujer a la que le gustaría mucho esto, y a mí me gustaría mucho vérselo puesto. —Luego avanza hacia el perchero de los vestidos de fiesta y los mira uno por uno—. Basura, basura, basura…

Sabine está ofendida.

—Es un Louis La Cher original.

—Ah. —Henry me mira y mueve las cejas—. Basura cara. —Luego se detiene en una pieza de satén negro con encaje, muy sexy—. Este. Definitivamente. —Me lo pone delante de los ojos—. En plateado. Está hecho para ti. ¿Te quedas hasta el final del verano?

—Ese es el plan.

Mira a Sabine.

—También va a necesitar un vestido para el baile. Mejor si es azul pálido. —Luego explica—: Para el jubileo de verano. Es una fiesta que hacemos en el palacio todos los años, un baile como Dios manda: vestidos de fiesta, frac y corsés. Viene todo el mundo.

—Entonces supongo que necesito un vestido para el baile.

Henry se acerca despacio a Sabine, hablando en francés a toda velocidad. No tengo ni idea de lo que está diciendo, pero sí entiendo la manera en que se le ruborizan las mejillas y el enamoramiento que invade sus bonitos ojos cuando sonríe y dice:

—Oui, Henry.

Mientras Sabine separa lo que he seleccionado y prepara otra ronda en el vestidor, Henry y yo nos sentamos en el sofá blanco como la nieve que hay en la sala de estar.

—¿En serio es así de fácil? —le pregunto, haciendo referencia a lo que sea que Sabine haya accedido a hacer con el príncipe travieso.

—Sí, así de fácil.

Luego se toma el champán de un trago. E inmediatamente vuelve a llenar el vaso. A la luz del sol, sus pómulos proyectan sombras sobre sus ojos que, por un momento, tienen un brillo distante. ¿Qué palabra había usado Nicholas? Poseído.

Entonces abre la boca la hermana mayor que hay en mí:

—¿Estás bien, Henry? Sé que acabamos de conocernos, pero… tu hermano… está preocupado por ti.

Fuerza una risita.

—Por supuesto que estoy bien. Ese es mi trabajo, el único trabajo que tengo: estar siempre bien.

Mi mano encuentra su hombro.

—Pero no pasa nada si no lo estás. O sea, todos tenemos nuestros momentos… Nadie está bien todo el tiempo. —Sorbo mi champán y agrego—: Excepto, quizás, los asesinos en serie. Y nadie los quiere cerca.

Esta vez Henry se ríe con más soltura y me recorre con sus ojos verde claro.

—Me caes bien, Olivia. En serio. Eres dulce y… honesta por naturaleza. Es algo que no se ve por aquí. —Se bebe la mitad del vaso, respira hondo y dice—: Entonces, porque me gustas, te daré un consejo, ¿de acuerdo?

—Vale.

—No te encariñes con mi hermano. —Todas las partículas de mi ser se congelan, tanto que mis huesos se convierten en estalactitas, pero me sudan las palmas de la mano—. No te pertenece. Ni siquiera él es dueño de sí mismo.

Trago.

—Lo entiendo.

—Verás —sacude un dedo—, ahora dices eso, pero no parece que lo entiendas… No cuando lo miras. —Como no respondo, continúa—: En la universidad tuve una clase de teología y discutimos sobre los conceptos del cielo y el infierno. Una teoría dice que el cielo es estar en presencia de Dios, que la luz de su rostro brille sobre ti. Y que el infierno es cuando se da la vuelta, te abandona y sabes que nunca volverás a sentir la perfección de ese calor y ese amor. —Baja la voz—. Así es Nicholas. Cuando brilla sobre ti, el mundo entero se ilumina. Pero cuando lo defraudas… y como sus estándares son más altos que los de Dios, siempre, en algún momento, lo defraudarás… ese es el más puro infierno.

Me cuesta tragar. Supongo que por los nervios. Por el miedo a lo desconocido.

Así que me aferro a mi verdad.

—Ese no es el Nicholas que yo conozco.

—Sí, es diferente contigo. Más feliz. Más… libre. —Henry apoya una mano sobre mi rodilla—. Pero tienes que recordar, lo sepas o no, que es esa clase de hombre.

Después de la cena aparece otra estilista para prepararme para la fiesta. Me deja el pelo suelto en mechones largos y sedosos que empiezan hacia afuera y luego terminan en grandes rizos. Pero me maquillo sola: no me gusta sentirme recargada.

Nicholas no parece muy entusiasmado por ir. Dice que está «obligado a aparecer». Pero sí lo anima mucho mi vestido: un reluciente vestido gris con tirantes muy finos que deja ver un poco de escote.

Cerca de las nueve, aparcamos en una mansión sobre una colina. No, no es una mansión, es una finca con una casa antigua enorme, aunque no llega a ser ni la mitad del palacio. La seguridad no para de moverse, por todos lados hay hombres que parecen de los servicios secretos con esmoquin y auriculares de cable fino. Pero, igualmente, Nicholas trae a sus hombres, con James al frente del grupo.

Me coge de la mano. No estoy segura de si eso supone una «demostración pública», pero no parece preocuparlo. Me guía por un vestíbulo cavernoso y un pasillo hasta las puertas abiertas de un salón de baile ¡y casino! Un casino completo, lleno de mesas de juego de madera mucho mejores que las de Las Vegas. La habitación está a rebosar, llena de grupos de gente joven, guapa y elegante gritando, riendo y bebiendo.

Me sorprende lo rápido que consigo identificarlo, pero enseguida veo a Henry junto a la barra. No está tan deslumbrante como su hermano, pero está muy guapo con ese esmoquin y rodeado por hombres y mujeres que prestan atención a cada una de sus palabras.

—¿Qué te parece? —susurra Nicholas contra mi oreja, y se me pone la piel de gallina.

—Me parece… que ahora sé lo que sintió Alicia cuando llegó al País de las Maravillas.

Me guiña un ojo.

—Aquí todos estamos locos.

Un remolino de seda roja se nos planta delante y envuelve a Nicholas en un abrazo efusivo. Tiene el pelo color miel y es igual de alta que él: tan despampanante como me imagino que sería una amazona. Es la chica de la nota de «alerta de matrimonio» que vi en la televisión y en las fotos de la revista People: la «vieja amiga» de la que me habló Nicholas.

—¡Ahí estás, maldito golfo! Pestañeo y te vas del país durante dos meses. ¿Cómo estás, mi amor?

Nicholas sonríe.

—Hola, Ezzy. Estoy muy bien.

Los ojos de brandy, tan brillantes como los rubíes de sus pendientes, se posan sobre mí.

—Ya veo. Qué cosa más bonita.

Nicholas nos presenta:

—Lady Esmeralda, ella es Olivia Hammond. Olivia, ella es Ezzy.

—Hola, Ezzy.

Me sacude la mano con un gesto amistoso.

—Encantada de conocerte, querida. Dime, ¿eres virgen?

Nicholas gruñe.

—Ezzy.

—¿Qué? Estoy sacando tema de conversación. —Le golpea con el hombro—. Si quieres tener una oportunidad con este bruto, la «V» tiene que estar impoluta. ¿No es así, Olivia?

Me quedo tiesa.

—¿El sexo anal cuenta? Si no cuenta, sumo puntos.

Los labios rojos de Esmeralda se abren en una carcajada contagiosa.

—Esta me cae bien, Nicky.

Nicholas también se ríe, y algo parecido al orgullo brilla en mis ojos.

—A mí también.

Coge dos vasos de la bandeja de un camarero y me da uno.

Pero entonces se nos acerca otra mujer. Otra rubia con un vestido azul noche, rasgos bonitos, delicados y ojos azul hielo. Un silencio incómodo y paralizador se instala entre Nicholas y Ezzy.

—Hola, Nicholas. —Su voz es delicada como una brisa.

Nicholas asiente.

—Lucy.

La mujer me mira fijamente.

—¿No me vas a presentar a tu nuevo juguete?

Nicholas aprieta la mandíbula.

—No.

Ella se encoge de hombros.

—No te preocupes. —Me alarga la mano—. Soy Lady Deringer, ¿y tú eres?

—Olivia Hammond.

—He oído hablar de ti. La pastelera. —Aprieta los labios y mira a Nicholas—. Siempre te han gustado los tugurios, ¿no es cierto, cariño?

El «cariño» es lo que más me molesta.

—Suficiente, Lucy —dice Nicholas con toda la severidad de su voz grave y autoritaria.

Que no tiene ningún efecto en ella.

—No, no creo que sea suficiente. Esa es la cuestión —sisea como un gato arrinconado—. Ni de cerca. —Vuelve a posar sus ojos sobre mí y se acerca—. Te va a destruir, ¿sabes? Te romperá y luego te aplastará hasta hacerte polvo con la punta de su lustroso zapato.

Lo más perturbador es la forma en que lo dice. Con amabilidad. Y sonriendo.

—Oh, por Dios, Lucille, supéralo —grita Ezzy agitando una mano—. Desaparece antes de que alguien te ponga en tu lugar.

Levanta su vaso hacia mí.

—Yo te he avisado.

Y luego desaparece como el humo en el viento.

Tomo un buen trago de vino y decido no preguntarle a Nicholas qué rayos ha sido eso. Al menos por ahora.

—¿Así que… exnovia? —pregunto. Claramente no puedo resistirme.

—Mas bien expsicótica acosadora. —Esmeralda responde por él y luego me coge la mano—. Olvídate de ella. Vamos a perder un poco del dinero del papi Nicholas.

Nicholas respira, asiente y avanzamos hacia las mesas.

Pero no pierdo el dinero de nadie. Una hora más tarde, estoy apostando ocho fichas negras en la mesa de Blackjack. Creo (espero) que valen mil… Si es más que eso, me daría pánico hasta tocarlas. Mi padre me enseñó cuando tenía doce años. Todavía ahora jugamos unas manos en sus días buenos.

Nicholas me aprieta el hombro con su mano grande y tibia.

—Tengo que ir al aseo —me dice cerca del oído.

Lo miro por encima del hombro.

—Vale.

Nuestros ojos se encuentran y ya lo conozco lo suficiente como para reconocer el fuego que arde en los suyos. Quiere besarme… mucho. Me mira la boca como si estuviera a punto de morirse de hambre.

Pero luego se aleja, mira la habitación y se acuerda de dónde estamos.

—Ezzy, ¿puedes quedarte con Olivia un momento?

—Sí, claro —responde, y Nicholas se aleja.

Han pasado quince minutos y aún no ha vuelto. Esmeralda divisa un grupo de amigos a los que no ve «desde hace años». Me da un toque en el hombro, diciendo que volverá «en menos de lo que canta un gallo» y avanza hacia ellos.

Estoy sola en el centro del salón y me siento como un alienígena rodeado por marcianos que sudan dinero y cagan oro.

Veo a un camarero con guantes blancos atravesar una puerta corredera que probablemente lleve a la cocina y mis pies quieren seguirlo. Porque mi hábitat está detrás de esa puerta; allí está mi gente.

Docenas de ojos groseros y curiosos me escrutan cuando pasan junto a mí en parejas o tríos risueños y conversadores. Entonces levanto el dobladillo de mi brillante vestido y me acerco a la pared para sentirme más protegida. Cojo el teléfono de mi bolso y le escribo a Ellie para saber qué está haciendo. Anoche hablé con ella y con Marty, justo después de que cerraran la cafetería. Parecían estar bien. Les mandé fotos de mi dormitorio y de los jardines del palacio. Marty respondió con tantos emojis que seguro que le hizo un agujero al teléfono. Así de expresivo es.

Cuando pasan unos minutos y no responde, guardo el móvil. No quiero fastidiar a Nicholas, pero, al mismo tiempo, ¿dónde coño está? Pasan otros cinco minutos y mi estómago comienza a arder y retorcerse. Sabe que no conozco a nadie, ¿por qué me deja sola?

Que se vaya a la mierda. Dejo el vaso de champán sobre la bandeja de un camarero y me dispongo a buscarlo. Todos los salones por los que deambulo parecen el interior de un candelabro de cristal: brillantes y resplandecientes. Y hay mucho ruido: monedas que caen en las máquinas, gritos y celebraciones.

A los nobles también les gusta ganar dinero… a pesar de que ya tienen.

Hay una habitación oscura, negra, salvo por unas luces de colores, una pista de baile iluminada y el ritmo ensordecedor de la música electrónica que sale de los altavoces del DJ. Veo la inconfundible melena rubia de Henry en el centro de la pista, rodeado por mujeres que dan vueltas a su alrededor y casi me acerco a preguntarle si ha visto a su hermano.

Pero entonces (no puedo explicar por qué) una puerta en la otra punta me llama la atención. Da al exterior, a un balcón con balaustrada. Cuando llego, tengo las palmas de las manos pegajosas de sudor. Mis tacones suenan contra las baldosas de piedra. Avanzo solo unos pasos y los veo, en la otra punta del balcón, bajo el suave halo de un farol con forma de gota.

Nicholas y… Lucy.

Saboreo la bilis que me sube por la garganta.

Veo su espalda, con el pelo rubio cayendo como una cascada, la barbilla alzada hacia él y los antebrazos apoyados sobre esos anchos hombros que tanto me gusta tocar. No logro distinguir si él la está acercando o alejando, y la amargura de mi estómago me cala los huesos.

El enfado se mezcla con la vergüenza… y las ganas de huir vencen a las ganas de pelear.

Cuando empujo la puerta, creo oír mi nombre, pero el sonido muere contra los bajos que hacen temblar las paredes. Atravieso rápido la pista hasta el salón principal. Llego a la puerta y me cogen del brazo con la fuerza de una pinza de hierro.

—¿Adónde crees que vas? —me preguntan con un ligero acento wessconiano.

Levanto la vista y literalmente me quedo sin aliento. Porque es la mujer más tremendamente atractiva que he visto en la vida. Apenas más alta que yo, brillante pelo color café, ojos color ónix, rasgos perfectos, de muñeca, y una piel pálida e impoluta.

—¿Eh?

Buena reacción, Liv.

—Déjame que lo adivine… ¿Has salido y has visto a Lucille y Nicholas ni besándose ni no besándose?

—¿Cómo lo sabes?

Resopla y logra que incluso ese sonido parezca adorable.

—Porque Lucy es la perra menos original que conozco. —Me golpea la nariz—. Pero tú no vas a huir, de ninguna manera. No puedes dejar que gane.

Coge dos copas de champán recién servido de una bandeja que pasa, me da una y chocamos los vasos.

—Bebe y sonríe, te están mirando.

Echo un vistazo a la sala.

—¿Quién?

—Todos, por supuesto. Eres nueva, reluciente… pobre. Y tienes lo que quieren todas las mujeres aquí (excepto Esmeralda y yo): las joyas de la corona. —Inclina la cabeza—. ¿Es verdad que eres pastelera?

¿Por qué todos me preguntan lo mismo? Bebo champán. En verdad, me trago todo el contenido del puto vaso; me lo merezco.

—Eh… sí.

—Es tan idiota. No me creo que te haya traído aquí. —Sacude la cabeza, con pesar—. El mundo está lleno de perras inmundas, querida, solo que algunas apestan más que otras. Si siempre tienes eso en mente, no podrán hacerte daño.

La miro por un momento.

—¿Quién eres?

La sonrisa la hace aún más bonita.

—Soy Lady Frances Eloise Alcott Barrister, pero puedes llamarme Franny.

—¡Franny! La Franny de Simon: ¡la chica del baño de espuma!

Franny hace un puchero.

—¿Me puso en altavoz delante de todos? Voy a tener una conversación seria con mi querido marido.

—¿Una conversación sobre qué, cariño? —pregunta Simon, que aparece detrás de ella y apoya la mano con cariño en su cintura.

Franny sonríe con malicia.

—Hablando del rey de Roma…

Simon hace un gesto de burla. Luego me sonríe y sus ojos bailan.

—Olivia, encantado de volver a verte.

Hay algo cálido en él, una dulzura genuina que… me reconforta sin que se esfuerce. Simon Barrister es la clase de hombre que se detendría a ayudar a alguien a quien se le ha pinchado una rueda en medio de una tormenta, o le llevaría la compra a una anciana, o le haría caras graciosas a un niño en pleno berrinche.

—Hola, Simon, yo también me alegro de verte.

—¿Cómo estás, querida?

—¡Qué pregunta, Simon! —Franny lo golpea—. Mira a la pobre. Está nerviosísima. Lucille ha estado haciendo de las suyas.

Simon arruga la nariz.

—Te conviene ignorar a Lucy, Olivia… Es un poco complicada.

—Es una basura —reitera—. Mi amor es demasiado amable para reconocerlo. —Me apoya la mano en el hombro—. Pero yo no.

Vuelven los nervios y el mareo.

—Creo que necesito un poco de aire.

—Genial —dice Franny mientras me coge del brazo y me guía hacia las puertas francesas—. Vayamos a fumar un cigarrillo al balcón. He empezado a fumar hace poco para intentar perder los kilos que gané en la luna de miel.

Sospecho que Franny está un poco loca. Pero es una loca divertida, no de las que dan miedo.

Fuera, se fuma un cigarrillo mientras, a sus espaldas, Simon habla de negocios con un hombre. De pronto, Franny mira hacia las puertas que llevan al salón de baile y dice:

—Te ha encontrado.

Me giro para mirar.

—¿Nicholas?

No me deja acabar de darme la vuelta.

—Sí, está viniendo hacia aquí. —Aplaude con las manos—. Ahora, cuando llegue, sonríe con gracia y haz como si no hubiera ningún problema.

—¿Por qué haría eso? —pregunto.

—No va a saber qué hacer. Se va a volver loco. Las armas de destrucción masiva de las mujeres son la indiferencia y la confusión. —Siento que debería tomar nota—. Ahí viene. Prepárate. —Me da una palmada a la altura de los riñones—. Barbilla en alto, tetas fuera.

Por su propia voluntad, mi mentón sube y los hombros se retraen para que avance el pecho. Y, os lo creáis o no, eso me hace sentir más fuerte. Más capaz.

—Olivia.

Hasta que dice mi nombre. Cierro los ojos para oírlo. La forma en que lo dice… Jamás me cansaré del sonido de mi nombre en sus labios.

Me giro hacia Nicholas, pero no lo miro a los ojos, sino justo sobre su hombro, hacia el brillo de las luces de un candelabro.

Siento su mirada en mi rostro, que me escruta, que me lee.

No tengo tiempo para hacer como si todo estuviera bien porque, sin decir nada más, Nicholas me coge de la mano y me lleva hacia los escalones que dan al mirador de los jardines.

—Vamos.

Me guía por un sendero oscuro hasta una pérgola de hierro blanco rodeada por unas luces de jardín que le dan un suave brillo, pero no amenazan la privacidad que hay bajo ese techo. Me recojo el vestido para subir los escalones.

—¿Por qué no te cae bien Franny?

En Nueva York me dijo que no tenían una buena relación; que no la soportaba. Pero le sorprende mi pregunta.

—Eh… Desde que Simon la conoció está perdidamente enamorado, pero ella le hizo dar muchas vueltas. El día en que le confesó su amor, ella le dijo que jamás podría estar con él y, cuando volví a casa, la encontré en mi cama. Desnuda.

Me invaden unos celos furiosos. Y sorpresa.

—¿Te acostaste con ella?

—Por supuesto que no —dice con un gruñido grave—. Nunca le haría algo así a Simon. Se lo conté, pero no le importó. Me dijo que estaban «resolviendo unos problemas». Poco después, estaban juntos y se casaron en cuestión de meses. Ya he abandonado la esperanza de entenderlo.

Me siento en el banco.

—Jesús. No parecía… alguien capaz de una cosa así. Ha sido muy amable conmigo.

Nicholas se detiene frente a mí, tiene la mitad del rostro oculto en la oscuridad.

—Me alegra que haya sido amable contigo, pero aquí las cosas no son lo que parecen. Debería habértelo dicho antes. —Se pasa una mano por el pelo—. Debería haberte dicho muchas cosas, Olivia. Pero no estoy acostumbrado a… decir cosas… en voz alta.

—No entiendo adónde quieres llegar.

Se sienta a mi lado y susurra:

—Quiero contarte lo de Lucy, quiero explicártelo.

Me gustaría estar por encima de la situación. Ser la clase de mujer que le diría que no me debe ninguna explicación. Porque no somos nada. Pero mi corazón… pide explicaciones a gritos.

—¿Por qué estabas con ella? ¿Por qué me has dejado sola? ¿La has besado, Nicholas? Parecía que la estabas besando.

Apoya la mano en mi barbilla.

—Perdón por haberte dejado sola. No quería que las cosas fueran así. No, no la estaba besando. Te juro por mis padres que nada de eso ha pasado.

El alivio afloja la presión. Porque sé que no mencionaría a sus padres si no estuviera diciendo la verdad.

—¿Y entonces qué ha pasado?

Se inclina hacia delante, apoya los codos sobre las rodillas y mira al frente.

—Conocí a Lucy en el colegio, en Briar House, cuando estábamos en décimo curso. Era la chica más bonita que había visto. Tenía una fragilidad que me hacía querer protegerla. Empezamos a salir… Los medios se volvieron locos y me dio miedo que fuera a asustarse. Pero no le importó y recuerdo haber pensado que era más fuerte de lo que parecía. —Respira y se masajea la nuca—. Se quedó embarazada cuando teníamos diecisiete años. Fui estúpido, inconsciente.

—Oh, por Dios.

Asiente y me mira.

—Un embarazo a esa edad es difícil para cualquiera, pero agrégale…

—Todo lo del futuro líder del país —acabo la frase por él.

—Fue una pesadilla. Su familia quería empezar a planificar la boda de inmediato, querían que el palacio anunciara nuestro compromiso. Mi abuela exigió que repitieran varias veces las pruebas para asegurarse de que estaba embarazada y de que era mío.

Y de nuevo me sorprende lo extraña que es la vida de Nicholas; las reglas arcaicas que la rigen.

—¿Tú qué querías? —pregunto, porque tengo la sensación de que nadie más lo hizo.

—Quería… hacer lo correcto. La quería. —Se masajea la cara—. Pero, al final, nada importó. Porque a las pocas semanas de enterarse, perdió a la criatura, tuvo un aborto espontáneo. Estaba destruida.

—¿Y tú?

No responde de inmediato. Luego, en voz baja, dice:

—Estaba… aliviado. No quería esa responsabilidad. No en ese momento.

Le acaricio el hombro.

—Es comprensible.

Traga y asiente.

—Cuando el año acabó, mi abuela me envió a Japón durante el verano para una misión humanitaria. Al principio hablaba con Lucy, nos enviábamos mensajes… pero estaba muy ocupado. Cuando volví en otoño, las cosas eran diferentes. Yo era diferente. Ella me importaba, pero mis sentimientos habían cambiado. Le puse fin a la relación con toda la delicadeza que pude, pero se lo tomó… mal.

Me invade una ola de tristeza.

—¿Cuánto de mal?

—Una semana después intentó suicidarse. Su familia la internó en una clínica. Un buen lugar, pero nunca volvió al colegio. Y siempre me sentí culpable de todo. Responsable. No salió en los periódicos. No sé a quién mató o a quién le pagó el palacio, pero no se escribió una sola línea.

—¿Por eso tienes tanto cuidado? ¿Con los condones?

—Sí.

En un movimiento, me sube a su regazo y me abraza fuerte. Y sé que esto no ha sido fácil para él.

—Gracias por contármelo. Por explicarme las cosas.

Nos quedamos así, refugiados en las sombras y rodeados por el aroma a tierra.

Entonces le pregunto:

—¿Volvemos a la fiesta?

Se lo piensa y me da un pequeño apretón.

—Tengo una idea mejor.

La Cabra Cachonda.

Me recuerda a los bares de Nueva York: cómodo, familiar y un poco pegajoso. Nicholas ha ido a buscar a Simon, Franny, Henry y a una bonita pelirroja que tenía colgada del brazo; los seis nos hemos ido de la fiesta-casino a pasar el resto de la noche en la Cabra.

He tomado tequila con Franny. Henry ha cantado en el karaoke. Simon y Nicholas se han insultado jugando a los dardos.

Cuando ha acabado la noche, en los primeros minutos de la mañana, Nicholas y yo hemos entrado dando tumbos en su dormitorio. Y nos hemos quedado dormidos totalmente vestidos, abrazados… y felices.

Capítulo 18

Nicholas

Por suerte, la semana siguiente no pasa nada. Durante el día me ocupo de los asuntos del palacio, y paso las noches con Olivia: que son mucho más que una bendición.

Durante el día, ella se relaja como le pido. Camina por los jardines y ha encontrado una amiga en Franny. Han ido a comer juntas varias veces. No me encanta la idea, pero al menos sé que con la mujer de Simon estará a salvo. Franny y su lengua karateka la protegerán de quienes, como Lucy, pretendan herirla con sus medias verdades.

En las raras ocasiones en que mi hermano está sobrio, se agita, se desespera, como si no pudiera estarse quieto, como si no pudiera tolerar su propia compañía ni nada que se acerque al más completo silencio. Al final, decide organizar una bienvenida para sí mismo.

Estoy en el baño preparándome para la fiesta en el yate real. Acabo de ducharme y tengo una toalla atada en las caderas; estoy retirando los últimos restos de crema de afeitar cuando Olivia aparece en la puerta.

Desde el primer momento en que la vi, me pareció adorable. Pero aquí, ahora, con su piel desnuda envuelta en una bata de seda rosa y la cara radiante por el buen descanso… es magnífica.

—Eh… ¿hay alguna tienda de regalos o un supermercado por aquí?

Me rio.

—¿Una tienda de regalos?

Me enseña una cuchilla de afeitar desechable.

—Me he quedado sin cuchillas. Esta está tan desafilada que podría pasármela por la lengua sin derramar ni una gota de sangre.

—Por si las moscas, no hagamos la prueba. Me gusta demasiado tu lengua. —Me seco la barbilla con una toalla—. Puedo pedirle al personal que te lleve una a la habitación. —El diablo sobre mi hombro (y también el ángel) forman una alianza y susurran una idea mucho mejor—. O… podría ayudarte.

Junta las cejas.

—¿Ayudarme? No puedo usar tu navaja.

—No, definitivamente no. Te harías confeti. —Toco el afilado y pesado filo de la navaja—. Me refiero a que podría hacerlo por ti.

Su mirada se oscurece, como siempre que está justo al límite, a punto de llegar.

Y se acerca a mí.

—¿Quieres… hacerlo?

Bajo la mirada, más y más, por cada centímetro de su cuerpo.

—Oh, sí.

—Bueno… De acuerdo —accede, casi sin aliento.

Alzo la comisura de los labios mientras, con cuidado, deslizo la bata por sus hombros. Revelo la palidez de sus curvas y la suavidad de esas zonas abultadas que me hacen la boca agua. Alzo a Olivia desde las piernas y la siento sobre la cómoda, con los pies colgando.

El frío del mármol la hace gritar y nos reímos. Entonces, se estira para buscar un beso, pero me echo hacia atrás.

—No, no. Nada de eso ahora. Tengo que poner toda mi atención… —le acaricio el muslo y dejo la mano entre sus piernas— aquí.

Olivia pone los ojos en blanco y los cierra por el contacto, sus caderas apenas presionan contra mi mano. Lo único que quiero es meter un dedo en su húmedo y apretado coño. Para que pida a gritos mi polla.

Exhalo. Esto será más difícil de lo que creía.

Me humedezco los labios mientras remuevo la crema de afeitar y siento cómo sus ojos siguen cada uno de mis movimientos. Mojo una toalla de mano, la escurro y se la paso por la piel para calentar y suavizar la piel. Y luego la pinto con la brocha de cachemira. Paso las cerdas por sus piernas y por las curvas de su rótula esculpida, dejando tras de sí un rastro de crema blanca. Respiro hondo y me tranquilizo cuando cojo la navaja; la paso con cuidado por su piel, limpio el filo, lo muevo y repito los movimientos una y otra vez.

Termino con las rodillas y pantorrillas y me pongo a trabajar en los muslos. Olivia jadea y suspira cuando las cerdas le hacen cosquillas en la delicada piel de entre sus piernas. Cuando el filo traza el mismo camino y llega a ese lugar, gime.

Solo quiero arrancarme la toalla de las caderas y follarla sin parar sobre la encimera del baño. Me duele la polla, se queja y todos mis músculos están tan apretados que roza la tortura.

Guardo lo mejor para el final. Su dulce y preciosa pelvis. Repito el proceso. Primero la toalla caliente: la apoyo y aprovecho para frotarle el clítoris. Porque, ¿cómo no hacerlo? Empieza a moverse, a retorcerse, y tengo que regañarla:

—Quédate quieta. Si no te quedas quieta, tendré que parar.

Sí, estoy bromeando. Porque no hay forma de que pueda detenerme.

Olivia se aferra al borde de la encimera con tanta fuerza que los nudillos se le quedan blancos y me mira con los ojos brillantes, empañados por la incontenible lujuria.

Cuando está cubierta de crema, tiro la brocha al lavabo y aprieto la navaja contra su piel, por debajo, sobre esos labios gruesos y perfectos. Hago una pausa y la miro a los ojos.

—¿Confías en mí?

Asiente, casi frenética, y deslizo la navaja hacia arriba, eliminando los pelos casi invisibles. Paso a su vulva, y sigo con movimientos cortos y cuidadosos. Me aseguro de conservar ese bonito y suave bosque que tanto disfruto.

Cuando termino, dejo la navaja a un lado y cojo la toalla, que sigue caliente. Después, me arrodillo frente a ella. Limpio cualquier rastro de crema de afeitar que ha podido haber quedado en su piel y la miro a los ojos.

Y la veo observarme cuando me inclino hacia delante y le cubro la vagina con la boca. 

—Sí, sí… —sisea.

Chupo, lamo y la devoro como si hubiera perdido la cabeza… y puede que sea así.

Está tan mojada, suave y caliente en mis labios, contra mi lengua. Podría quedarme aquí y hacer esto para siempre.

Pero para siempre es demasiado para la agonía en que se encuentra mi polla.

Respirando con dificultad y con el corazón a punto de escaparse de mi pecho, me pongo de pie y arranco la toalla que me envuelve. Levanto las rodillas de Olivia, le pongo los pies sobre la encimera, cerca de sus manos, y la abro hacia mí.

Qué belleza.

Agarro mi larga y caliente erección y meto la cabeza en su humedad, frotando el clítoris con la punta, masajeando ese rosado brote.

No hay preocupaciones, ningún pensamiento sobre las consecuencias o responsabilidad. Porque es Olivia, y eso lo cambia todo.

—¿Estás seguro? —pregunta.

Deslizo la polla por sus muslos abiertos, la paseo, y siento la urgencia de meterla fuerte y hasta el fondo.

—Sí, sí, estoy seguro.

Olivia asiente y entro.

Aprieta los músculos a mi alrededor con una fuerza que me hace gemir muy alto.

—Oh, por Dios.

La desnudez, el roce de piel con piel, es maravilloso. La sensación de deslizarme dentro de su centro húmedo y caliente me da tanto placer. La miro mientras entro hasta el final, sintiendo cada centímetro.

Es el paisaje más erótico que he visto jamás. Olivia gime, ambos gemimos.

Y sé, sin ninguna duda, que vamos a llegar muy muy tarde a la fiesta de Henry.

Olivia

Cuando finalmente dejamos el palacio es tan tarde que Nicholas le pide a Bridget que llame para que no suelten amarras sin nosotros. Dice que solo navegaremos por la bahía, pero espero que Henry no se enfade con nosotros por retrasar su fiesta.

Pero no tendría que haberme preocupado. Porque, cuando embarcamos, es evidente que Henry está demasiado ebrio como para darse cuenta; o para que le importe.

Nos abraza con dramatismo, como si se hubiera pasado semanas sin vernos.

—¡Me alegro tanto de que hayáis podido venir! —aúlla con los brazos abiertos—. ¡Me encanta esta puta barca!

Nicholas entrecierra los ojos, preocupado.

—Es un barco, hermanito.

Henry pone los ojos en blanco y casi se cae.

—¿No te cansas de corregir a la gente? Tómate una puta copa.

Es lo que hacemos.

Había intentado imaginarme cómo sería el yate real, pero, como con casi todas las cosas en este viaje de locos, mi imaginación se ha quedado corta.

El «barco» tiene todos los lujos imaginables. Es un palacio flotante, casi igual de grande. Cuerdas de luces salpican el cielo sobre la cubierta que algunos invitados (que también están borrachos, pero no tanto como Henry) han convertido en una pista de baile. Se mueven y giran al ritmo de la música que sale de los altavoces del DJ, ubicados cerca del timón. Suena Kanye West y me río sola al recordar mi primera cita con Nicholas.

Parece que fue hace tanto… Han pasado tantas cosas…

Tanto ha cambiado...

Con las copas en la mano, Nicholas y yo nos mezclamos con la multitud. Me presenta a aristócrata tras aristócrata: duques y barones y damas y un marqués. Nos encontramos a Franny y Simon y nos quedamos cerca de ellos.

Una hora más tarde, estamos apoyados contra la barandilla, una ligera brisa mece mi pelo, pero no tiene tanta fuerza como para despeinarme. Simon empieza a hablar sobre sus planes para expandir Barrister y diversificarse con otros productos.

Levanto la vista hacia Nicholas y mi corazón se detiene. Porque no está escuchando a Simon: está concentrado en la cubierta, en la barandilla opuesta. Nunca había visto a Nicholas con miedo.

Pero esa es exactamente la emoción que paraliza su rostro.

—Henry —susurra, casi para sí mismo. Y luego grita—: ¡Henry!

Avanza, cruza corriendo la cubierta y me doy la vuelta justo a tiempo para ver lo que tanto miedo le ha provocado. Henry se está riendo, totalmente inclinado sobre la barandilla.

Y entonces, en silencio, la salta.

Alguien chilla. Nicholas vuelve a gritar el nombre de su hermano. Un guardia comete el error de intentar detenerlo y se gana un codazo en la nariz.

Nicholas llega al lugar donde estaba su hermano y, sin detenerse, se aúpa a la barandilla y salta con los pies por delante.

Los dos príncipes de Wessco se han tirado por la borda.

Guardaespaldas con trajes oscuros custodian la habitación del hospital. Alguien le ha traído a Nicholas una muda de ropa seca: vaqueros y una camiseta básica negra.

Se ha cambiado después de que los jefes de servicio le dieran a él y al consejero de la reina el parte sobre Henry. Creen que se ha dado un golpe en la cabeza al caer. Una contusión leve; todos los signos indican que no tendrá daños permanentes.

Pero eso no hace que Nicholas se sienta mejor.

Toma asiento en la silla al pie de la cama y se inclina hacia delante con los codos sobre las rodillas; tiene los músculos tensos, la mandíbula apretada. Sus ojos nunca se despegan de su hermano inconsciente, como si pudiera despertarlo con la intensidad de su mirada. La habitación está completamente en silencio excepto por la respiración estable de Henry y el pitido de su monitor cardíaco.

Estamos solos, pero no me siento incómoda ni fuera de lugar. No siento deseos de ofrecerme a ir a buscarle algo para comer o una taza de café. Porque sé que Nicholas solo me quiere a mí, me necesita a mí, justo aquí. Así que yo no quiero estar en ningún otro sitio.

Pongo la mano sobre su hombro y siento el tendón duro como una roca. Gira la cabeza y sus ojos se encuentran con los míos; brillan inundados de tristeza, culpa y furia: como si no pudiera decidir si quiere llorar o moler a palos a su hermano.

Si fuese Ellie, me sentiría igual. Querría sacudirla y abrazarla y estrangularla, todo al mismo tiempo. Así que sonrío y asiento.

Y, como si pudiera sentir que ya no tiene toda la atención de Nicholas, Henry se mueve. Junta las cejas gruesas y rubias y gime despacio; sus ojos (tan parecidos a los de su hermano) se abren de par en par. Están desenfocados y recorren despacio la habitación antes de posarse sobre Nicholas, cada vez más atento.

Con voz seca y ronca balbucea: 

—Puto barco estúpido.

Después de un rato, Nicholas sacude la cabeza, clava a su hermano a la cama con la mirada y dice con la voz desgarrada:

—Basta, Henry. Tú y yo somos todo lo que queda de ellos. Y no puedes… Basta. —En el rostro de Henry, el dolor le gana el lugar a esa máscara de alegría que siempre lleva puesta—. ¿Qué ha pasado? —pregunta Nicholas—. Sé que ha pasado algo. Algo que te está comiendo por dentro, palmo a palmo, y vas a decirme qué es. Ahora.

Henry asiente, se humedece los labios y pide agua. Le sirvo un vaso de la botella que está sobre la mesa auxiliar. Después de unos largos sorbos con pajita, lo deja a un lado y se masajea los ojos.

Cuando habla, no mira a su hermano, sino a la otra punta de la habitación, casi como si estuviera contemplando al mundo pasar frente a sus ojos.

—Fue a los dos meses de empezar el servicio. Me ubicaron lejos de cualquier tipo de acción… Era como un paseo por el jardín. Ya sabes.

Nicholas me explica:

—Objetivo de alto perfil. —Eso eran él y su hermano. Aunque su entrenamiento había sido igual al del resto de los soldados, cuando los asignaron recibieron misiones diferentes porque había una amenaza real: los príncipes son trofeos muy brillantes.

—Y entonces, un día, los hombres de negro dijeron que tenían una misión moral para mí: una oportunidad de publicidad. Querían que visitara un campamento en un sitio que seguía siendo zona segura, pero que estaba bastante alejado del cuartel principal. Había un grupo de hombres que llevaban mucho tiempo allí y necesitaban un incentivo. Una visita del príncipe. Una recompensa por su buen trabajo. —Henry se rasca el labio con los dientes, casi mordiéndoselo—. Conducimos y me fui a reunir con ellos, unos quince en total. Eran buenos soldados. Uno era como un bulldog viejo y gruñón que quería engancharme con su nieta. Otro… tenía solo dieciocho años. —Las lágrimas inundan los ojos de Henry, y su voz cambia, se rompe—. Nunca había besado a una chica y estaba deseando volver a casa para cambiar eso. Conté unos chistes, los hice reír. Nos hicimos algunas fotos y nos volvimos a ir. Estábamos viajando, habían pasado unos… siete minutos… cuando cayeron los primeros misiles. Le dije al conductor que diera la vuelta, que regresara, pero no me escuchó. ¿Cuál es el sentido de todo esto si no te escuchan? —pregunta con la voz estrangulada—. Le di un golpe al chaval que estaba a mi lado, trepé por su regazo y me tiré del Humvee. Corrí… —Henry se atraganta con el llanto—. Te lo juro, Nicholas, corrí tan rápido como pude. Pero cuando llegué… no quedaba nada. Eran solo… restos. —Me cubro la boca con la mano y lloro con él. Henry inhala hondo pero entrecortado y se vuelve a limpiar el rostro—. Y no puedo superarlo. Quizás no tengo que superarlo. Quizás está bien que me devore palmo a palmo. —Mira a Nicholas y su voz se llena de amargura—. Esos hombres murieron por mí. Murieron por una foto.

Al principio, Nicholas no dice nada. Mira a su hermano con una mezcla de sentimientos en el rostro. Y luego se pone de pie.

Y su voz. Esa voz, reconfortante, pero firme, exige que la escuchen:

—Hay dos hombres ahí fuera que morirían por ti. Cientos en el palacio, miles en la ciudad… Todos morirían por ti o por mí. Por lo que representamos. Esa es nuestra carga, el coste que debemos pagar por liderar tantas almas. No puedes cambiarlo. Lo único que puedes hacer es honrar a esos hombres, Henry. Intentar…

—¡No me digas que viva por ellos! —arremete Henry—. Es una estupidez… ¡Están muertos! Si lo dices, me volveré loco.

—No lo diré —contesta Nicholas con suavidad—. No podemos vivir por ellos. Solo podemos intentar ser hombres por los que valga la pena morir. Somos lo que somos… Cuando te mueras, en tu lápida pondrá «Príncipe Henry de Wessco». Y, si te hubieses matado esta noche, pondría «Príncipe Henry de Wessco. Se cayó de un puto barco». Y todo habría sido para nada. —Nicholas se acerca, se inclina y hace que su hermano lo mire a los ojos—. Hay muy pocas personas en el mundo que tienen la oportunidad y el poder de cambiarlo. Pero nosotros lo tenemos, Henry. Así que, si juntas las piezas y haces algo maravilloso con tu vida, esos hombres habrán muerto por algo maravilloso. Eso es todo lo que podemos hacer.

Los dos se quedan en silencio. Henry parece más tranquilo, como procesando las palabras de Nicholas.

—¿Te has puesto en contacto con las familias? —pregunto con calma—. Quizás… puedas ayudarlos. Apoyarlos, ver cómo están sus finanzas…

—No les voy a tirar dinero. Es de mal gusto. —Henry niega con la cabeza.

—Lo dices porque tienes dinero. Cuando estás pasando por un mal momento, no es para nada de mal gusto: es una bendición. Y no me refiero solo al dinero. Podrías hablar con ellos, hacerte su amigo… Tal vez llenar algo del espacio que dejaron esos soldados. No porque seas un príncipe, sino porque eres un chico bastante agradable.

Henry se lo piensa unos segundos mientras se sorbe la nariz y se seca las mejillas.

—Soy bastante agradable.

Y me rio. Sigo teniendo los ojos húmedos, pero me rio. Nicholas y Henry también.

Después Nicholas se sienta en la cama, se inclina hacia delante y aprieta a su hermanito con firmeza entre sus brazos. Justo como en esa escena del vídeo, en el horrible día del funeral de sus padres.

Igual que ese día, Nicholas le dice que todo va a salir bien.

Capítulo 19

Nicholas

La semana siguiente, hay un partido de polo en el que se espera que juguemos Henry y yo. Él se libra de asistir con una nota del médico por su reciente contusión. Mi abuela no le dice nada del «incidente del barco», aunque la prensa lo cubrió como «Borracho y descontrolado, el Príncipe Henry vuelve al ruedo». Creo que presiente que está pasando por un mal momento y que, juegue o no, es mejor que no haga una aparición pública en un partido de polo.

Yo, por mi parte, no tengo excusas para escaparme. Y no me importa. El polo es un deporte desafiante, un juego entretenido, extrañamente relajante, porque no tienes tiempo para pensar en nada más. Aunque a veces se le llama «juego de los reyes», en la época antigua se usaba para entrenar a la caballería porque, para jugar bien, el control sobre el caballo tiene que ser automático, natural.

Otro motivo por el que me dan ganas de ir es para ver la reacción de Olivia a mi uniforme. Entro a la habitación a través de la biblioteca y sus ojos me recorren: la camisa blanca y negra que abraza mis bíceps, el impresionante bulto que asoma debajo de mis pantalones ajustados.

Sin decir ni una palabra, Olivia, con un despampanante vestido rosa largo hasta las rodillas, se da la vuelta, cierra la puerta y sé que voy a tener suerte.

Se acerca a mí y se arrodilla, riéndose mientras me saca la camisa de los pantalones y me desabrocha el cinturón. Las botas de montar son un obstáculo, así que me las deja puestas y se ocupa de mí con esos habilidosos labios y esa gloriosa lengua hasta que me hace eyacular con tanta fuerza dentro de su boca que veo las estrellas. Y creo que también la cara de Dios.

Sí, he tenido mucha suerte.

Los espectadores y la prensa llenan el campo y las gradas: porque además de que juego yo, ha asistido la reina. La sedosa piel que asoma por el escote de Olivia lo hace difícil, pero me esfuerzo por conservar una distancia platónica mientras avanzamos hacia donde se sentará, junto a Franny. Simon también va a jugar. Caminando entre las gradas, Olivia se ríe y me enseña un mensaje de Marty; la respuesta a una de las fotos de los caballos que le había enviado. «Es como verse en un espejo», dice, y había dibujado un círculo rojo en la polla del animal.

Cuando está acomodada en su lugar, me pongo el casco, me quito la pulsera de mi padre y se la entrego.

—¿Me la cuidas?

Al principio se sorprende, pero luego sus mejillas se sonrojan.

—Con mi vida.

Y se la pone en la muñeca.

—Que tengas un buen partido —dice Olivia. Y luego, por lo bajo—: Me encantaría besarte para darte suerte. Pero sé que no puedo, así que solo te lo digo.

Le guiño un ojo.

—Ya me has dado el beso de buena suerte en tu habitación. De haber sido mejor, me hubiera quedado ciego.

Camino hacia los establos con el sonido de su risa sonando a mis espaldas.

Aunque el cielo está plagado de nubes negras y la lluvia amenaza con caer, hemos conseguido jugar dos partidos. Mi equipo ha ganado los dos y eso me pone de buen humor. Sudoroso y sucio de tierra, llevo a mi yegua a los establos. La cepillo yo mismo mientras le digo lo bonita que es porque, bestias o humanas, todas las hembras disfrutan de los cumplidos.

Cuando acabo, salgo del establo hacia la pasarela principal y me encuentro cara a cara con Hannibal Lancaster. Gruño por dentro. Fuimos juntos a la escuela. No es caníbal como su tocayo, pero es un imbécil perverso y desagradable. Aunque sus padres y su familia son buena gente. Y poderosos aliados de la corona.

La prueba de que en un buen rebaño también puede nacer una oveja negra.

Pero ellos ignoran por completo la imbecilidad de Hannibal, lo que obliga al resto (a mí) a tener que soportarlo sin darle una hostia.

Hace una reverencia y después pregunta:

—¿Cómo estás, Pembrook?

—Bien, Lancaster. Buen partido.

Resopla.

—Nuestro cuatro era un puto inútil. Me aseguraré de que nunca más vuelva a jugar en nuestro club. —Tengo ganas de irme, pero no es fácil librarse de él—. Quería preguntarte por el souvenir que te trajiste de Estados Unidos.

—¿Souvenir? —pregunto.

—La chica. Es una delicia.

Los capullos como Lancaster suelen tener lo que quieren. Por eso, cuando se topan con algo difícil de conseguir (o que es de alguien más), lo desean todavía más. Van tras de ello con todo lo que tienen.

Hace mucho tiempo aprendí que el mundo está lleno de imbéciles que quieren lo que tengo solo porque es mío. Y que la forma más efectiva de que quiten sus sucias manos de ello es hacer como si no me importara, como si no lo quisiera tanto… Casi como si no me perteneciera en absoluto.

Sé que es rebuscado, pero así funciona el mundo. Este mundo.

—Sí. —Sonrío con malicia—. Pero no debería sorprenderte. Siempre he tenido un paladar exquisito.

—Pero me sorprendo. No sueles traer a tus putillas a conocer a «la abuela».

Miro el palo de polo en la esquina y me imagino rompiéndole las pelotas con él.

—No lo pienses tanto, Lancaster, que te vas a hacer daño. Acabo de descubrir la comodidad de tener una putita lista para usar en casa. Y es estadounidense… se vuelven locas con la nobleza. —Me encojo de hombros y se me retuerce el estómago. Si no me alejo rápido de él, voy a vomitar.

Lancaster se ríe.

—Quiero probar la vagina americana. Préstamela un rato. No te importa, ¿no?

O matarlo.

Aprieto los puños con fuerza y los sacudo. Lo que sale de mi boca no es para nada lo que estoy pensando.

—Por supuesto que no, pero solo después de que yo termine. ¿Lo entiendes, Hannibal? Si te llego a pillar respirando cerca de ella, te clavaré las pelotas en la pared.

Quizás sí digo algo de lo que pienso.

—Cielo santo, no te pongas medieval. —Levanta la mano—. Ya sé que no te gusta compartir. Avísame cuando te canses de la puta. Hasta entonces no la toco.

Ya me estoy alejando.

—Mándale saludos a tu padre.

—Siempre, Nicholas —grita.

Y, un momento después, se abren las nubes, los truenos rugen y la lluvia cae como si todos los ángeles del cielo estuvieran llorando.

—¿A qué te refieres con que no sabes dónde está?

Estoy en la sala de estar de la Casa Guthrie frente un joven guardia de seguridad con un gesto alicaído.

—Se fue al baño, señor. Me pareció que estaba tardando mucho, así que fui a verla… y se había ido.

Después del partido de polo he tenido reuniones. Se suponía que iban a traer a Olivia aquí, para encontrarse conmigo después.

Mientras estaba perdiendo el tiempo respondiendo preguntas estúpidas y hablando con gente que detesto, Olivia estaba… ¿yéndose? ¿La habían secuestrado? Miles de pensamientos se agolpan en mi cabeza y la hacen palpitar.

Me paso la mano por el pelo.

—Vete.

Winston se está ocupando. La va a encontrar; a eso se dedica, se le da genial. Pero ando en círculos por la habitación porque quisiera ser yo el que estuviera buscándola.

—Todo saldrá bien, Nick —dice Simon sentado en el sillón junto a Franny—. Aparecerá. Probablemente se ha perdido.

Fuera rugen los truenos y hacen temblar las ventanas.

Y entonces suena el teléfono. Fergus responde y se gira hacia mí con lo más parecido a una sonrisa que he visto en su rostro.

—La señorita Hammond acaba de cruzar la puerta sur, su majestad. La están trayendo hacia aquí.

Y es como si todo mi cuerpo se desinflara por el alivio.

Hasta que la veo: chorreando agua, con dolor en sus grandes ojos. Cruzo la habitación y la aprieto contra mí.

—¿Te has hecho daño? Por Dios, ¿qué ha pasado?

—Necesitaba pensar —dice Olivia, muy seria—. Pienso mejor cuando camino.

Mis manos le aprietan los brazos y me alejo, quiero sacudirla.

—No puedes andar por la ciudad sin seguridad, Olivia.

Me mira con esa misma inexpresión.

—No, yo puedo. Tú no puedes, pero yo sí.

—¡Me estaba volviendo loco!

Su voz no tiene fuerza. Está exhausta.

—¿Por qué?

—¿Por qué?

—Sí, ¿por qué? Solo soy una putita estadounidense lista para usar de la que aún no te has cansado. —El horror me golpea como un martillo, me vacía los pulmones de aire y no me permite responder—. Una vagina que tu amigo puede probar, pero solo cuando tú termines porque no te gusta compartir.

—Olivia, no quería…

—¿No querías que lo escuchara? Ya, lo entiendo. —Se libre de mi agarre y se aleja con la mirada dura y desconfiada—. ¿Cómo pudiste decir esas cosas?

—No las siento.

—No me importa si las sientes o no, ¡las has dicho! ¿Así hablas de mí con tus amigos, Nicholas? —Señala a Simon.

Y me importa una mierda que tengamos espectadores.

Me acerco a ella y siseo: 

—Lancaster no es mi amigo.

—Lo parecíais.

—¡No lo es! Es que… así son las cosas aquí.

Olivia sacude la cabeza y se le rompe la voz por el esfuerzo de contener las lágrimas.

—Si así son las cosas, entonces me vuelvo a casa. Creí que podía con esto, pero… ya no quiero.

Cuando se gira, grito:

—¡Detente!

Ni se molesta en darse la vuelta.

—Vete a la mierda.

La cojo por el brazo. Y entonces sí se da la vuelta. Me abofetea con tanta fuerza que me hace girar la cabeza y me deja la mejilla dolorida.

—¡No te atrevas a tocarme! —Olivia se me encara con los pies separados al ancho de los hombros, las manos curvadas y los ojos ensombrecidos como un salvaje y precioso animal herido.

—Déjame explicártelo.

—¡Me voy! —grita.

Mi rostro se endurece y tensa, y la furia toma el control de mis palabras, porque se niega a escuchar.

—Haz cuentas, amor: el coche es mío, la casa es mía, ¡todo el puto país es mío! No irás a ningún lado porque les diré que no te lleven a ningún lado.

Levanta la barbilla y tira los hombros hacia atrás.

—Entonces caminaré hasta el aeropuerto.

—Está muy lejos, no puedes caminar hasta allí.

—¡Mira cómo lo hago!

La voz de Franny, tranquila y musical, como de maestra de preescolar, intercede:

—Niños, niños… ya basta. —Coge las manos de Olivia entre las suyas y me da la espalda—. Olivia, Nicholas tiene razón: mira que tiempo, no puedes caminar a ningún lado. Y tienes una pinta horrible… ¡No puedes salir así! —Se gira hacia Fergus—. Fergus, prepara un baño y lleva una botella de Courvoisier a la habitación de Olivia. —Franny le coloca el pelo hacia atrás, como haría con un niño triste—. Un buen baño caliente, una copa, y, si por la mañana aún quieres irte, te llevaré yo misma. —Me clava sus ojos oscuros—. Yo tengo coche. —Olivia tiembla cuando inhala, como si estuviera a punto de echarse a llorar; y el sonido me destroza—. Ve —le dice Franny—. Enseguida subo. —Cuando Olivia se retira, me muevo para seguirla, pero Franny se cruza en mi camino—. Oh, no, tú te quedas aquí.

—Simon —digo con el ceño fruncido—. Llévate a tu mujer antes de que diga algo de lo que me arrepienta.

Pero Franny solo tuerce la cabeza y me desafía.

—Pensaba que eras un cretino egoísta, pero empiezo a creer que solo eres estúpido. Estúpido y egoísta. Y no sé cuál de las dos es peor.

—Por suerte, me importa una mierda tu opinión.

La única señal de que me ha oído es la manera seca en que alza la comisura de sus labios rosados.

—Creo que te gusta que no entienda nada, así depende de ti y sigue siendo inocente. Sigue ignorando por completo el estanque de mierda en el que nadamos todos nosotros. Pero la has vuelto vulnerable. No entiende las reglas. Ni siquiera sabe a qué juego está jugando.

—¿Y entonces, qué? —gruño—. ¿Le vas a enseñar a jugar?

Franny entrecierra sus ojos oscuros.

—No, tontito, le voy a enseñar a ganar.

Olivia

Nunca había probado el brandy. Cuando Franny me dio el primer vaso, me advirtió de que me lo bebiera a sorbitos, no a tragos largos. El primer trago me quemó un poco al bajar por la garganta. Pero ahora (tres vasos más tarde), es como beber melocotón derretido: dulce y espeso.

La combinación de licor y un baño caliente me ha hecho sentir más tranquila. No, no es cierto… Me siento adormecida. No estoy segura de si eso es mejor o peor para mí y para Nicholas, pero ahora no estoy pensando en él. Porque Franny me ha mantenido ocupada.

Estoy enroscada en un sillón blanco como la nieve, envuelta en una enorme bata de cachemira, con el pelo suelto, húmedo, rizándose a medida que se seca. Tengo en la mano el iPhone de Franny y miro las cuentas que sigue en Instagram. Es el verdadero quién es quién de los ricos y famosos de Wessco y Franny me ha estado poniendo al día de sus más oscuros, y no tan secretos, pecados.

—Zorra adicta a la metanfetamina. —Franny camina detrás del sillón como un entrenador de tiro—. Intentó cocinarla y casi prendió fuego al castillo de su familia.

Se refiere a una rubia que saca la lengua y enseña el dedo corazón a la cámara. Elegante.

Paso a la siguiente foto.

—Zorra bulímica. Todos creen que está curada, pero no hay una sola comida que cruce esos labios y no vuelva a salir por el mismo lugar. Se le han podrido los dientes. Esa dentadura es tan falsa como sus tetas.

Según Franny, todas son zorras. Zorra ilegítima («es hija del mayordomo, todos lo saben»), zorra pelada («trastorno de ansiedad, se arranca el pelo compulsivamente»), zorra rascacoño («le voy a hacer el favor de mandarle un Vagisil para Navidad»). Aparentemente, hasta los hombres son zorros: Zorro rancio («pedos… si pasas mucho tiempo cerca, se te desintegran los pelos de la nariz»), zorro microscópico («pero es grandote», digo. Franny se ríe y menea un dedo. «No todo»).

Dejo el teléfono a un lado y recuesto la cabeza sobre el apoyabrazos del sillón.

—¿Me recuerdas por qué estamos haciendo esto?

—Porque así son las cosas. Te odian. Incluso las que aún no conoces. Si hay alguna posibilidad de que te quedes, necesitas herramientas.

—Tampoco es que me vaya a cruzar a la zorra ilegítima y le vaya a decir que sé quién es su padre, como si fuera Darth Vader.

Los labios de Franny se curvan en una sonrisa.

—Es por esto por lo que Nicholas te adora. Porque no te pareces a ninguna de las mujeres que conoce. —Me da una palmadita en la rodilla—. Eres buena. Pero —continúa— la cuestión no es usar esta información. Te basta con que sepan que lo sabes; sus sensores de zorras se lo dirán apenas te vean. Lo notarán por la manera en que te mueves, por cómo las miras a los ojos. La percepción es la realidad. Si puedes controlar la percepción, controlas el mundo. Así son las cosas aquí. Eso es lo que Nicholas estaba intentando hacer hoy.

Bebo un trago del tibio licor mientras proceso las palabras.

Después, solo para divertirme, pregunto:

—¿Y yo qué zorra sería? ¿Zorra pobre?

—Definitivamente.

—Y mi hermana sería zorra diminuta —junto los dedos—, porque es así de grande.

—Lo vas pillando.

Miro a Franny de perfil: su piel perfecta, nariz adorable, ojos exóticos y brillantes enmarcados por pestañas tupidas y kilométricas. Te deja sin aliento.

—¿Y cuál serías tú?

Franny se ríe: es un sonido gutural y bullicioso.

—Sería zorra fea.

—Eh… ¿Te refieres a todo lo contrario?

Le lleva cerca de medio minuto responder. Se arremanga la blusa de seda y mira el reloj con incrustaciones de diamantes que lleva en su delicada muñeca.

—Muy bien, cariño, ponte cómoda porque Franny va a contarte un cuento. Había una vez una chica… la chica más preciosa del mundo. Se lo decían todos. Su madre, su padre, los desconocidos por la calle… su tío. Se lo decía cada vez que iba de visita, lo que pasaba espantosamente a menudo. Decía que era su «preciosa princesa». —Mi estómago da un vuelco y el brandy que me he tomado sabe tan dulce y espeso que me provoca náuseas—. Siempre he adorado a los animales —dice Franny y de repente sonríe—. Tienen un sexto sentido para las personas, ¿no crees?

—Sí, estoy de acuerdo. No confío en nadie que no le caiga bien a mi perro.

—Sí, exacto. —Vuelve la mirada al fuego—. El tío de la chica murió cabalgando. Su caballo lo tiró y lo pisoteó. Su cabeza reventó como un melón aplastado dentro del casco. —Bien—. En ese momento, la chica soñaba con desfigurarse la cara para que coincidiera con lo fea que se sentía por dentro. Pero no lograba juntar el valor para hacerlo. —Franny se queda en silencio, perdida en los recuerdos que se reproducen detrás de sus bonitos ojos oscuros—. Así que, en vez de eso, cambió su actitud. Era cruel. Se convirtió en una criatura venenosa. Se le daba bien. Y pasó a ser la chica preciosa más fea de todo el mundo. —Franny se bebe el brandy—. Hasta que un día conoció a un chico. Era el hombre más tonto, raro, amable y dulce que hubiera visto jamás. La chica estaba segura de que nunca podría estar con él porque, una vez que viera lo fea que era por dentro, la dejaría y eso le rompería el corazón. Por lo que era fría con él. Intentaba alejarlo por todos los medios posibles que conocía. Hasta intentó seducir a su amigo, pero nada funcionó. El chico… esperó. No porque fuese débil, sino porque era paciente. Del mismo modo que un padre deja que un niño con un berrinche llore y patalee por el suelo hasta calmarse. Y una noche, eso fue lo que pasó. La chica gritó, lloró, golpeó… y se lo contó todo. Toda su fealdad. Y él no la quiso a pesar de eso, la quiso aún más. Le dijo que no era su rostro lo que le había hecho amarla; le dijo que la querría incluso si fuese ciego, porque era la chispa de su interior la que lo había cautivado desde el momento en que se conocieron. Y ella por fin empezó a creerle. Con él se sentía segura… y buena… y quizás solo un poco… preciosa.

Me estiro, abrazo a Franny con fuerza y le acaricio el pelo oscuro.

Luego me incorporo y la miro.

—¿Por qué me has contado eso?

—Porque este lugar, Olivia, es una bolsa de mierda rodeada de miles de moscas sedientas de sangre. Pero también hay bondad. La he sentido. La he encontrado. —Coge mi mano y la aprieta—. Y Simon quiere a Nicholas como a un hermano. Así que, si él lo quiere, sé que es de los buenos.

Llaman a la puerta. Franny me da una palmada en la rodilla, se levanta y abre. Y Simon Barrister no la mira como si fuera la chica más bonita del mundo, sino como si fuera el centro de su universo.

—Hora de irnos, cariño. —Sonríe.

Franny agita la mano.

—Buenas noches, Olivia.

—Gracias, Franny, por todo.

Cuando cruzan la puerta y caminan por el pasillo, escucho a Franny decir:

—Estoy muy borracha, Simon. Hoy tendrás que hacer todo el trabajo solo.

—Por mí no hay problema, amor. Es una de mis formas favoritas de hacerlo; esa y todas las demás.

Dejo el vaso de brandy en la mesa y cierro la puerta. Después apago las luces, me quito la bata y me meto en la cama.

La habitación está oscura y tranquila. Lo suficiente para oír el ruido de la puerta cuando se abre y los pasos que avanzan por la habitación. Nicholas aparece junto a mi cama y se arrodilla como esos santos que están en los vitrales de la catedral; me mira a través de la oscuridad con los ojos devastados.

—Perdóname.

Es difícil no sentirme mal por él cuando su remordimiento es tan crudo y real.

—La noche que nos conocimos —le digo con calma—. Escuché tu voz antes de verte, ¿lo sabías? Es preciosa. Fuerte, profunda y tranquila. —Trago y contengo las lágrimas—. Pero ahora no dejo de escucharte decir esas cosas horribles con tu preciosa voz.

—Perdóname —susurra, áspero y triste—. Estaba intentando protegerte, te lo juro. Que estuvieras… a salvo.

Lo perdono. Es así de fácil. Porque ahora lo entiendo.

Y porque le quiero.

Mis ojos se acostumbran a la oscuridad y puedo verlo con claridad. La tenue luz que entra por la ventana resalta los ángulos de su cara, la inclinación de sus pómulos, el arco de su barbilla cincelada, la curva de esos labios gruesos.

—No me gusta este lugar, Nicholas.

Junta las cejas como si algo le doliera.

—Lo sé. No tendría que haberte traído. Es la cosa más egoísta que he hecho. Pero… no me arrepiento. Porque lo eres todo para mí.

Levanto las sábanas, invitándole, y se mete en la cama. Nuestros brazos se buscan en la oscuridad. La boca de Nicholas cubre la mía, suave, pero con un deje de urgencia y desesperación. Le entrego mi lengua y gime. El sonido me derrite y la tristeza que había entre nosotros se convierte en deseo.

Necesitamos esto.

Le quito los pantalones y los deslizo por su cuerpo, dejando un rastro de besos a mi paso. Ya tiene la polla dura y preciosa. No creía que un pene pudiera ser bonito, pero el de Nicholas lo es. Tiene la forma perfecta, es grueso y caliente, con una punta suave y reluciente.

Me lo meto entero en la boca, más adentro de lo que me permiten los límites de mi cuerpo. Y él suspira mi nombre mientras lo succiono y la lengua marca un camino entre los surcos y la piel sedosa.

Con un gemido, Nicholas me sube. Mientras devora mis labios, nos da la vuelta, me levanta el camisón y se mete dentro de mí. Y siento esa presión… La deliciosa sensación de estar completa. Se detiene cuando está completamente adentro; cuando estamos tan cerca y unidos como pueden estarlo dos personas.

Sus ojos brillan en la oscuridad mientras me acaricia la mejilla y su mirada cae sobre mí.

Y sé que le quiero. Está ahí (en mis labios), esperando a recuperar el aliento para poder decirlo en voz alta. Me besa y se lo digo, pero en silencio.

Porque todo es demasiado complicado… Y siento que, una vez que lo diga, cruzaré un punto de no retorno del que no podré escaparme.

Nicholas se mueve sobre mí, dentro de mí, lento y profundo. Nos retorcemos de placer. Cierro los ojos y lo abrazo, lo envuelvo entre mis brazos y siento que los músculos de su espalda se contraen con cada movimiento mientras mis manos se aferran a sus omoplatos.

Y estoy perdida. Ida. Disparada hacia una estratosfera de gozo. Me expande, me enriquece, floto… hasta que grito con la boca abierta. Aprieto los labios contra su cuello, lo pruebo, respiro el aroma de su piel con cada jadeo de placer.

Aumenta el ritmo y se mueve cada vez con más fuerza e intensidad. Hasta que embiste una última vez, y se corre con un suspiro ahogado. Lo siento dentro de mí, caliente y latiendo. Y aprieto los músculos alrededor de su polla con todas mis fuerzas, porque quiero que se quede dentro para siempre.

Más tarde, con la mejilla sobre su cálido pecho, envuelta en sus fuertes brazos, le pregunto:

—¿Qué vamos a hacer?

Nicholas me da un beso en la frente y me abraza más.

—No lo sé.

Capítulo 20

Nicholas

—¡Vete a la mierda, imbécil! ¡Nunca me has gustado!

—Lo único bueno que tenías te lo dejaste en el vientre de tu madre, idiota.

—¡La polla de Sir Aloysius es lo más inteligente que ha salido de tu boca!

Bienvenidos al Parlamento. Y vosotros que creíais que los británicos eran intensos.

Aunque, tengo que admitirlo, no siempre es tan malo.

—¡Te voy a matar! ¡Voy a matar a tu familia y me voy a comer a tu perro!

Bueno.

Normalmente, la reina viene al Parlamento solo para abrir y cerrar el año. Pero, dada la situación económica que está atravesando Wessco, ha convocado una sesión especial para que, quienes se ubican a ambos lados de una línea muy bien marcada, puedan resolver sus diferencias.

No está yendo bien. A un lado está la familia real y los miembros del Parlamento a los que les importa una mierda el país y del otro una enorme bolsa de basura llena de pollaviejas apestosas.

—¡Orden! —grito—. Damas y caballeros, por el amor de Dios. No estamos en un estadio de fútbol ni en una taberna de mala muerte. Recuerden quiénes son y dónde están.

En el sagrado recinto en el que uno de mis antepasados, el Rey Loco Clifford II, una vez llevó puesta su corona… y nada más. Porque tenía calor. Pero no debemos hablar de él.

Por fin, el griterío se detiene.

Y me dirijo al líder de los imbéciles:

—Sir Aloysius, ¿cuál es su posición respecto al proyecto que estamos discutiendo?

Resopla.

—Mi posición sigue firme, su majestad, ¿por qué deberíamos aprobar estas leyes?

—Porque es su trabajo. Porque el país lo necesita.

—Entonces sugiero que su majestad preste atención a las peticiones que tenemos —me dice, burlón.

Y, de pronto, dejar que se lo coman los perros no parece tan exagerado.

Lo miro con la expresión tan dura y fría como mi voz.

—Las cosas no funcionan así, Sir Aloysius. Puede coger sus condiciones y metérselas por el culo.

Hay algunos vítores y gritos de aprobación.

Aloysius dispara:

—Todavía no es rey, príncipe Nicholas.

—No, no lo soy. —Lo miro directamente a los ojos—. Así que le conviene disfrutar de su puesto mientras pueda porque, cuando sea rey, mi misión será asegurarme de que lo pierda.

Abre exageradamente las fosas nasales y se dirige a la reina:

—¿Su nieto habla por la familia real, su majestad?

Hay una chispa en la mirada de mi abuela y tiene una sonrisa pícara en sus labios. Aunque es probable que prefiera no hacerse cargo de algo tan serio, le encanta. La lucha, la pelea, la confrontación: este es su parque de atracciones.

—Yo hubiese escogido otras palabras… pero sí, el príncipe Nicholas ha expresado nuestra postura con bastante precisión.

¿Veis? Ella también quería mandarlo a la mierda.

La reina se pone de pie y todos la imitamos.

—Hemos acabado. —Desliza la mirada por la sala y sus ojos caen en el rostro de cada uno de los miembros del Parlamento—. Nuestro país se encuentra en una encrucijada. Pero quedaos tranquilos: si no podéis demostrar que sois capaces de escoger el camino correcto, alguien lo hará por vosotros.

Después, juntos, nos damos la vuelta y cruzamos las enormes puertas dobles, uno al lado del otro.

En el pasillo, caminando hacia el coche, habla sin mirarme:

—Eso ha sido imprudente, Nicholas. Te has ganado un enemigo.

—Ya era nuestro enemigo. Ahora solo sabe que lo tenemos presente. Tenía que decir algo.

Se ríe.

—Empiezas a hablar como tu hermano.

—Quizás, en este caso, tiene algo bueno que decir.

Hablando de Henry, está mejor. Han pasado algunas semanas desde el incidente y parece… sobrio. Más tranquilo. Se ha puesto en contacto con las familias de los soldados como le sugirió Olivia. Hablar con ellos y visitarlos parece haberle traído un poco de paz.

Así que vendrá conmigo y con Olivia a pasar el fin de semana en la costa.

No me molesta… O sea, conduciré un descapotable con una comitiva de motos de seguridad alrededor, así que tampoco es que Olivia me fuera a hacer una mamada durante el camino.

Dicho eso, llevamos cuarenta minutos de un viaje de cinco horas… y estoy comenzando a dudar.

—Estar sobrio es un coñazo —dice mi hermano desde el asiento trasero—. Estoy taaaaan aburridooo. —Entonces se asoma, pone los brazos sobre nuestros reposacabezas y deja la cabeza colgando entre nosotros—. ¿Así va a ser todo el viaje? ¿Vosotros haciéndoos ojitos? ¿Ves ese árbol de allí, Nicholas? Apunta, acelera a fondo y ponle fin a mi agonía.

Lo ignoramos.

Olivia coge el móvil para hacerle una foto a un peñasco que dice que se parece a Patricio de Bob Esponja con la intención de mandárselo a su hermana. Habla o se mensajea con Ellie y Marty todos los días para ponerse al día y saber cómo van las cosas por Nueva York. Anoche, Ellie le dijo a Olivia que su padre «estaba mejor», lo que calmó algunas de sus preocupaciones.

—Ooooh, Ellie —dice mi hermano mirando por encima del hombro de Olivia—. Llamémosla. Averigüemos si ya es legal.

—Te prohibo retundamente tocar a mi hermana, amigo —sentencia Olivia con el ceño fruncido.

Henry se desploma en el asiento.

—Vaya mierda.

Va a ser un viaje largo.

Pero, cuando llegamos al castillo de Anthorp, emplazado sobre un peñasco que da a un acantilado contra el que las olas descargan toda su furia, las cosas no son para nada aburridas. Henry no quiere nadar, pero sí le interesa saltar desde acantilados.

Gracias a Dios, le convenzo de que no lo intente.

Olivia y yo nos contenemos de nadar desnudos porque están los guardaespaldas y solo mis ojos pueden ver sus partes. Pero sí bajamos a la playa y nos congelamos el culo: Olivia con un bikini turquesa diminuto y yo con un bañador largo. Chapoteamos y nadamos entre las olas como delfines en época de apareamiento.

Lo bueno del agua fría es que, momentáneamente, todo se adormece.

Y lo mejor de los viejos castillos de piedra es que hay una chimenea a leña en cada habitación. Nos calentamos frente al fuego en el gran salón, sobre una alfombra de pelo de conejo. Olivia se seca el pelo junto al fuego y miro el reflejo de las llamas en sus ojos, que los vuelven de un tono violáceo.

Cenamos un delicioso guiso y pan recién horneado.

Y esa noche, en una cama antigua y gigante, mirando las estrellas, Olivia se sube a mis caderas y me monta con movimientos lentos y deliberados. Levanto la vista para mirarla, como un pecador que ha conseguido redimirse. La luz de la luna se cuela por la ventana y baña su piel con un brillo especial: joder, sí que es preciosa. Dan ganas de llorar.

Pero no lo hago. Porque hay mejores formas de demostrarle mi devoción.

Me incorporo, mis manos suben por su espalda y se acomodan en sus hombros. La recuesto. Con este ángulo, estoy completamente dentro de ella, de manera fantástica, pero el peso de su tronco descansa en mis manos. Entonces llevo los labios a su pecho; y le hago el amor a esos suaves globos con labios, dientes y lengua. Adorándolos como merecen semejantes deidades.

Gime mientras la lamo y su vagina me aprieta todavía más. Es una puta locura.

Desde el partido de polo, las cosas han cambiado entre nosotros. Son más profundas, más intensas… más todo. Los dos lo sentimos, lo sé, aunque no lo decimos. No todavía.

Olivia menea las caderas y me aprieta las bolas. La vuelvo a levantar para que quedemos cara a cara. Con una mano sobre su hombro, me muevo, entro en ella mientras me folla fuerte. Nos corremos juntos: aferrándonos al cuerpo del otro, gimiendo y maldiciendo.

La acústica de estas paredes no es tan buena como la del palacio… pero está jodidamente cerca.

Al día siguiente, en el viaje de vuelta, nos paramos en un bar para cenar temprano. Es un lugar de mala muerte, conocido por sus sándwiches y buen whisky. Como la parada no estaba planificada, el personal de seguridad entra primero, echa un vistazo y se queda cerca mientras comemos.

Luego, cuando nos levantamos de la mesa, Henry mira de reojo a una rubia, presiona un dedo contra sus labios y la señala.

—Conozco a esa chica. ¿De dónde la conozco?

—Von Titebottum —le digo.

—Sí, tiene un culito espectacular. Aunque me sorprende que lo digas delante de Olivia. 

Olivia se cruza de brazos esperando una explicación. Y me rio porque mi hermano es un idiota.

—Es su apellido —le digo a ambos—. Es la hija de Lady Von Titebottum, la pequeña… Penélope.

Henry chasquea los dedos.

—Sí, eso es. La conocí en casa del barón Fossbender hace algunos años, cuando todavía estaba en la universidad.

Entonces, una chica con gafas y pelo castaño se detiene frente a Penélope.

—Y esa es su hermana… creo que se llama Sarah.

Cuando nos dirigimos a la puerta, Penélope divisa a mi hermano y su rostro indica que ella no tiene ninguna dificultad para recordarlo.

—¡Henry Pembrook! Cuánto tiempo... ¿Cómo demonios estás?

—Estoy bien, Penélope.

Sarah y Penélope hacen una reverencia corta y rápida y luego Penélope frunce el ceño con dramatismo.

—¡No me digas que estás de visita y no pensabas buscarme!

Henry sonríe.

—Vuelve en el coche con nosotros y te lo compensaré.

Ella hace un puchero.

—No puedo. Mamá odia la ciudad… Mucho ruido, mucha gente.

—Y tenemos que llevar la cena. Hemos venido a recogerla —dice Sarah con una voz suave y relajada mientras sostiene contra su pecho un libro con tapas de cuero.

—¿Qué estás leyendo? —pregunta Olivia.

La chica sonríe.

—Sentido y sensibilidad.

—Por milésima vez —gruñe Penélope—. Y ni siquiera lo lee como una persona normal. ¡Le compré un libro electrónico para su cumpleaños, pero no lo usa! Lleva libros a todos lados en ese bolso que está a punto de caerse a pedazos.

—El libro electrónico no es lo mismo, Penny —explica Sarah en voz baja.

—Un libro es un libro. —Henry se encoge de hombros—. No son más que palabras, ¿no?

Sarah se ruboriza hasta ponerse casi violeta. Pero igualmente sacude la cabeza mirando a mi hermano… con pena. Abre el libro y se lo acerca a la cara.

—Huele. —Después de unos segundos, Henry se acerca y aspira el aroma de las páginas—. ¿A qué huele? —pregunta Sarah.

Henry repite la acción.

—Huele… a viejo.

—¡Exacto! —Ella misma huele las páginas—. Papel y tinta: no hay nada igual. Hay solo una cosa que huele mejor que un libro nuevo: un libro antiguo.

Se cae una bandeja con vasos detrás de la barra y el sonido de la destrucción retumba por todo el salón. Sarah Von Titebottum se queda muy quieta, cara de susto y la piel más blanca que las páginas que sostiene.

—Lady Sarah —pregunto—, ¿está bien?

No responde.

—No pasa nada —le susurra su hermana, pero ella no parece escucharla.

Henry le apoya una mano en el brazo.

—¿Sarah?

Inhala rápido, jadea como si hubiese parado de respirar.

Después pestañea y mira a su alrededor, con pánico.

—Discúlpenme. Me he sobresaltado… por el ruido. —Presiona una mano contra su pecho—. Te espero fuera, Pen, necesito un poco de aire.

Justo en ese momento, un camarero uniformado trae el pedido que estaban esperando. Penélope le pide al camarero que se lo acerque al coche y nos despedimos.

De camino a la salida, Penélope le recuerda a Henry: 

—¡Llámame! No te olvides.

—Lo haré —dice, agita una mano y las mira cruzar la puerta—. Un ave exótica, ¿no?

—¿Quién?

—Lady Sarah. Una pena. Podría ser bonita si no se vistiera como una monja.

Olivia chasquea la lengua en un gesto reprobatorio de hermana mayor.

—No parecía una monja, imbécil. Quizás esté ocupada con… sus intereses, o lo que sea, y no tiene tiempo para ocuparse de su apariencia. Puedo entenderlo. —Señala su seductora figura de arriba abajo—. Os lo creáis o no, no soy así en la vida real.

Le paso un brazo por la cintura.

—Mentira. Eres preciosa sin importar lo que lleves puesto. —Luego le susurro al oído—: Y todavía más cuando no llevas nada encima.

—Lo que tú digas —musita Henry cuando avanzamos hacia la puerta—. No me importaría espiar debajo de la larga falda de la señorita Sentido y sensibilidad. Con un apellido como Von Titebottum, su culo tiene que ser un monumento.

Capítulo 21

Nicholas

Una vez, mi madre me dijo que el tiempo es como el viento: te atraviesa, pasa junto a ti y, sin importar cuanto lo intentes o cuanto lo quieras, no puedes detenerlo ni ralentizarlo.

Sus palabras retumban en mi cabeza mientras estoy despierto, tendido sobre mi cama, en la quietud gris del amanecer, y Olivia duerme a mi lado sin hacer ruido.

Cuatro días. Eso es todo lo que nos queda. El tiempo ha pasado tan rápido como las páginas de un buen libro. Han sido días gloriosos: llenos de risas y besos, gemidos y jadeos, y más placer del que me hubiera atrevido a soñar.

Durante los últimos cuatro meses, Olivia y yo hemos disfrutado del tiempo juntos todo lo que hemos podido. Hemos ido en bicicleta por la ciudad (con guardaespaldas cerca, por supuesto). La gente nos ha saludado (no solo a mí, sino también a ella). Dicen que es «una chica encantadora». Ha habido pícnics junto al lago y viajes para visitar nuestras otras propiedades, donde la dulce voz de Olivia ha rebotado por pasillos milenarios. Le he enseñado a cabalgar, aunque sigue prefiriendo la bicicleta. Un par de veces, hemos hecho tiro al plato con Henry… y se ha cubierto los ojos con cada disparo de esa manera tan mona en que hace las cosas.

No ha habido muchos motivos para que Olivia y mi abuela estuvieran en contacto, pero cuando se dio, mi abuela la trató civilizadamente, casi de manera amable. Pero un domingo, para el té, Olivia hizo scones. Era la primera vez que horneaba desde que se había ido de Nueva York, y lo disfrutó muchísimo. Hizo su deliciosa receta de almendras y arándanos. Mi abuela se negó a probar ni siquiera un bocado.

Y en ese momento la odié un poco.

Pero ese único momento oscuro desaparece entre miles llenos de luz. Miles de recuerdos perfectos del tiempo que hemos pasado juntos. 

Y ahora se va a acabar. 

La semilla de una idea lleva tiempo (meses) germinando en mi mente, pero no la he dejado florecer. Hasta ahora.

Me pongo de lado y dibujo un sendero de besos por el suave brazo de Olivia hasta llegar a su hombro; entierro la nariz en el hueco perfumado de su cuello. Se despierta con una sonrisa en la voz.

—Buenos días.

Muevo los labios a su oreja. Y le pongo voz a mi idea. A mi esperanza.

—No vuelvas a Nueva York. Quédate.

Su respuesta llega un segundo después. En un susurro.

—¿Cuánto tiempo?

—Para siempre.

Se gira despacio en mis brazos, sus ojos azules me buscan, sus labios empiezan a sonreír.

—¿Has hablado con tu abuela? ¿No… harás el anuncio?

Trago con dificultad, siento la garganta áspera.

—No. Es imposible cancelar el anuncio. Pero he estado pensando… Podría retrasar la boda un año. Quizás dos. Tendremos todo ese tiempo juntos.

Se estremece. Y su sonrisa muere por completo.

Pero insisto; intento hacerla entender. Convencerla.

—Puedo pedirle a Winston que revise la lista. Quizás haya alguna candidata a la que le pase lo mismo que a nosotros. Podría… Podríamos entendernos. Llegar a un acuerdo.

—Un matrimonio concertado —dice sin emoción.

—Sí. —Le cojo la barbilla y la obligo a mirarme a los ojos—. Lleva siglos haciéndose… porque funciona. O quizás… podría casarme con Ezzy. Eso le facilitaría las cosas, y a nosotros también.

Su mirada vuela hacia el techo y se pasa la mano por el pelo.

—Por Dios, Nicholas.

Mi voz es firme porque estoy desesperado.

—Piénsalo. Ni siquiera lo estás considerando.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo?

La frustración me invade y hace que mi tono se vuelva más frío.

—Te estoy pidiendo que te quedes. Aquí. Conmigo.

Ella se enciende.

—¡Sí, que me quede a ver cómo anuncias al mundo tu matrimonio con otra persona! Que me quede a ver cómo asistes a fiestas y almuerzos y posas para las fotos con ella. Que me quede a ver… cómo le das a otra el anillo de tu madre. —Me estremezco. Olivia me aleja, se incorpora y se desenreda de las sábanas—. ¡Eres un capullo!

Camina hacia la biblioteca, pero salgo disparado de la cama y la persigo. Paso un brazo por su cintura para que no pueda moverse y apoyo el pecho contra su espalda; tengo la mano en su pelo y mi voz ronca dice contra su oreja:

—Sí, soy un puto capullo y también un imbécil. Pero no puedo… soportarlo. No puedo tolerar la idea de que estarás a un océano de distancia. La idea de no volver a verte, de no volver a tocarte. —Cierro los ojos y apoyo la cabeza en su sien, respirando, sosteniéndola con demasiada fuerza; pero estoy desesperado—. Te quiero, Olivia. Te quiero. Y no sé cómo se hace. No sé cómo dejarte ir.

Tiembla en mis brazos y luego se echa a llorar. Un llanto desgarrador que me rompe el corazón.

Tendría que haberla dejado tranquila. Tendría que haberme alejado cuando empecé a sentirlo… todo. No tenía derecho a intentar retenerla. Siempre será lo más cruel que he hecho en la vida.

Gira en mis brazos y aprieta el rostro contra mi pecho, mojándolo con sus lágrimas. La abrazo fuerte y le acaricio el pelo.

—No llores, amor. Shhh… por favor, Olivia.

Me mira.

—Yo también te quiero.

—Lo sé. —Le acaricio la cara—. Sé que me quieres.

—Pero no puedo… —Le tiembla la voz—. Si me quedo, tendré que verte… Sería como si me quemasen viva, por partes, hasta que no quedara nada de mí… de nosotros.

Se me cierra el pecho como si tuviera una serpiente enroscada a su alrededor. Cada respiración es más difícil y dolorosa.

—Ha sido injusto pedírtelo, Olivia. —Le seco las lágrimas—. Por favor, no llores más. Por favor… olvídalo. Haz como si no hubiese dicho nada. Solo…

—Disfrutemos del tiempo que nos queda —termina en voz baja.

Mis dedos recorren el puente de su nariz.

—Eso mismo.

Olivia

Espero fuera de la oficina de la reina. Su secretario, Christopher, me ha dicho que no había forma de que pudiera recibirme hoy, pero, de todos modos, espero. Porque tengo que… intentarlo.

Cuando entra a la habitación, rápida de reflejos, le digo:

—Tengo que hablar con usted. —Ni siquiera me mira—. Es importante. —Pasa junto a mí, en dirección a la puerta de su oficina—. ¡Su majestad, por favor!

Al fin se detiene y gira la cabeza. Tiene los labios apretados y mira hacia donde estoy, pero no directamente a mí. Y ese tal Christopher debe tener telepatía porque, sin decir ni una palabra, cuando la reina avanza a su oficina, levanta un brazo y me invita a seguirla.

No sé cuánto me dejará hablar, así que empiezo tan pronto como cierra la puerta.

—Nicholas necesita más tiempo.

Sus palabras son contundentes.

—Eso no solucionará nada.

—No está preparado.

Camina detrás de su escritorio y mira los papeles que hay encima.

—Por supuesto que sí. Ha nacido para esto… literalmente.

—No es lo que quiere.

—Pero lo querrá. Porque es una persona honorable y ese es su deber.

—¡Le quiero!

Se para en seco. Coge una hoja de papel y, lentamente, alza la vista para buscar mis ojos.

Entonces, la expresión de la reina se ablanda. Las líneas que le rodean los ojos y la boca se borran y parece más amable. Como la abuela que se supone que es.

—Sí, te creo. Y sabes que él también te quiere. Cuando te mira… Su padre miraba a su madre de la misma manera: como si fuera la octava maravilla del mundo. Estos últimos meses, Nicholas me ha recordado mucho a su padre, en algunos momentos me parecía que era mi hijo a quien tenía delante. —Señala el sofá junto al fuego—. Siéntate. —Lo hago con cuidado mientras ella coge una segunda silla y la sitúa en frente—. Tuve otro bebé después de Thomas, una niña. ¿Nicholas te lo ha contado?

—No —respondo con todo el fervor que me da saber que tengo razón.

—Era una criatura preciosa. Pero nació con un defecto cardíaco. Trajimos a los mejores doctores y especialistas del mundo. Edward estaba loco de tristeza. Y yo hubiese entregado mi corona para salvarla… pero no se podía hacer nada. Me dijeron que no iba a durar ni un mes. Sobrevivió seis. —Por un momento parece perdida en los recuerdos. Luego pestañea para salir del ensueño. Su mirada vuelve al presente; a mí—. Entonces aprendí que la esperanza es algo cruel. Un regalo despiadado. La honestidad y la firmeza pueden parecer brutales, pero, al final, es piedad. —Y entonces, su voz se vuelve de acero—. No hay esperanza de un futuro entre mi nieto y tú. Ninguna. Tienes que aceptarlo.

—No puedo —susurro.

—Pero tienes que hacerlo. La ley es clara.

—Pero usted puede cambiar la ley. Podría hacerlo por nosotros… Por él.

—No, no puedo.

—¡Es la reina!

—Sí, así es. Y tu país tiene un presidente. ¿Qué pasaría si el presidente anunciara mañana que va a haber elecciones cada ocho años en lugar de cada cuatro? ¿Qué haría tu gobierno? ¿Qué haría tu pueblo? —Abro la boca… pero no sale nada—. Los cambios llevan tiempo, Olivia. En Wessco no hay ninguna voluntad de hacer cambios de este estilo. Y, aunque la hubiera, ahora no es el momento. Hasta los monarcas deben regirse por la ley. No soy Dios.

—No —digo entre dientes, al borde de perder el control—. Es un monstruo. ¿Cómo puede hacerle esto? ¿Cómo puede saber lo que siente por mí y obligarle a hacer una cosa así?

Se gira hacia la ventana y mira fuera.

—Tener que enterrar a un hijo es lo único que puede hacerte desear la muerte… aunque solo sea por la remota esperanza de volver a ver a tu niño. La primera vez, seguí adelante por Thomas. Porque sabía que me necesitaba. Y, cuando tuve que enterrarlo a él y a Calista, fueron Nicholas y Henry quienes me hicieron seguir adelante, porque me necesitaban todavía más. Por lo que, si quieres pensar que soy un monstruo, estás en todo tu derecho. Quizás lo sea. Pero créeme que no hay nada que no haría por esos muchachos.

—Excepto dejarlos vivir su vida. Dejarlos casarse con quien quieran.

Resopla y sacude la cabeza.

—Si yo soy un monstruo, tú eres una niñita inocente y egoísta.

—¿Por querer a Nicholas? ¿Por querer estar con él y hacerle feliz? ¿Eso me vuelve egoísta?

Levanta el mentón como una profesora dando una conferencia.

—Los monarcas ven el mundo a través del prisma del legado. Si se lo preguntas a Nicholas, te dirá lo mismo. ¿Qué va a dejar? ¿Cómo será recordado? Porque, ya sea con odio o admiración, permaneceremos. Nicholas es un líder. Los hombres le siguen, le obedecen por naturaleza. Debes haberlo visto. —Pienso en Logan, Tommy y James y en la manera en que protegen a Nicholas. No es solo porque es su trabajo, sino porque quieren—. Cuando sea rey, gobernará la vida de decenas de millones de personas. Guiará a nuestro país hacia la nueva era. Puede, literalmente, cambiar el mundo, Olivia. Y se lo vas a impedir… ¿Por qué? ¿Para que te de unas décadas de felicidad? Sí, querida, en mi universo, eso te convierte en una persona egoísta.

Intento no perder el control, pero la frustración me obliga a pasarme una mano por el pelo porque, ¿cómo puedo contradecirla?

—¿Entonces eso es todo? —pregunto destruida—. ¿No existe… ninguna posibilidad?

Cuando responde, no está enfadada, ni quiere ser mala. Solo es… rotunda.

—No existe.

Cierro los ojos y respiro hondo. Luego levanto la cabeza: la confronto.

—Entonces supongo que no hay nada más que decir. Gracias por hablar conmigo. —Me pongo de pie y me giro para retirarme, pero cuando tengo la mano en el pomo, dice mi nombre—. ¿Sí? —Me giro.

—Te he estado observando estos meses. He visto cómo eres con el personal, con la gente, con Henry, con Nicholas. Te he observado. —Desde este ángulo, con esta luz, los ojos de la reina parecen brillar—. Estaba equivocada el día que dije que no servías. Si las cosas fueran diferentes, tú, querida, serías… perfecta.

Se me llenan los ojos de lágrimas y la emoción me cierra la garganta. Es curioso, cuando la gente que escatima elogios por fin te los da, siempre parece que valen más.

Inclino la cabeza, flexiono las rodillas y bajo lentamente en una completa y perfecta reverencia. He estado practicando. Y esta mujer es reina, madre y abuela: merece el honor y el respeto.

Después de que la puerta se cierre, respiro hondo. Porque ahora sé lo que tengo que hacer.

Capítulo 22

Nicholas

Los días previos al Jubileo de Verano siempre son muy agitados, con una actividad frenética debido a toda la planificación. Hay tensión en el aire y un gran peso sobre nuestras espaldas, porque todas las cosas que hay que hacer están a medio terminar.

Los diplomáticos y jefes de estado llegan desde todas partes del mundo y se hospedan en el palacio. Hay sesiones de fotos con la familia real (inmediata y extendida) y reuniones y entrevistas con la prensa. El caos controlado crece a medida que se acerca el día del juicio final, como los rugidos de un volcán que está a punto de estallar en una erupción apocalíptica.

Lo llevo de la misma manera que todos los años: con una sonrisa y las palabras que no puedo decir bien encerradas en mi cabeza. Pero las últimas veinticuatro horas han sido especialmente difíciles. Digo las cosas correctas, hago todo lo que se espera de mí, pero me siento como si tuviera un ancla colgada del cuello: pesada y sofocante.

Lo vivo como un duelo, como los días que siguieron a la muerte de mis padres. Cuando, en lugar de poder sentir el dolor presionando cada célula de mi cuerpo, tuve que continuar, seguir caminando, con la cabeza en alto, un pie delante del otro.

Pero estoy decidido a disfrutar de la noche; disfrutarla en serio. Olivia nunca ha estado en un baile real y este tiene más pompa, lujo y grandilocuencia de lo que se pueda imaginar. Y quiero empaparme de su reacción: cada sonrisa y cada chispa de asombro que se encienda en sus ojos. Atesoraré esos momentos, guardaré el recuerdo de esta noche en un lugar seguro para poder cogerlo y revivirlo cuando se haya ido.

Espero en el salón de la Casa Guthrie a que Olivia termine de prepararse y baje. Luego la escoltaré al palacio principal, donde recibiremos las indicaciones finales de la ceremonia y protocolo y daremos inicio al baile.

Escucho el sonido de la tela rozando contra los escalones, me giro… y me caigo de culo al suelo.

Lleva un vestido de satén y seda azul pálido: de corte recto, un poco escotado y enmarcado por unas mangas abultadas que le cubren los brazos, pero dejan lo hombros al descubierto. Es un modelo antiguo, pero no parece un disfraz. El pecho tiene unos delicados detalles de pedrería; el satén abraza su cintura diminuta y baja hasta una falda abullonada. Uno de los lados está decorado con las mismas piedras y deja ver la seda debajo, salpicada por joyas. Lleva los rizos negros brillantes recogidos, y pendientes de diamantes.

Fergus está a mi lado, y se le escapa un suspiro.

—La joven parece un ángel.

—No —digo mientras Olivia llega al último escalón—. Parece una reina.

Se detiene y, por un momento, solo nos miramos.

—Nunca te había visto de uniforme militar —dice y sus ojos me devoran de pies a cabeza antes de detenerse en mis ojos—. Debería ser ilegal.

—Soy yo el que tiene que hacer los cumplidos. —Trago con dificultad. La quiero tanto. En todos los sentidos—. Me has dejado sin aliento, amor. No sé si quiero que te dejes puesto ese vestido para siempre o si quiero arrancártelo ahora mismo. —Se ríe. Unos pendientes de diamantes, sencillos y elegantes cuelgan de sus pequeños lóbulos, pero tiene el cuello desnudo… justo como le había pedido a la estilista que se lo dejara. Busco en mi bolsillo y cojo una pequeña caja cuadrada—. Tengo algo para ti.

Se ruboriza antes de ver lo que hay dentro y después, cuando abro la tapa, suspira.

Es un copo de nieve giratorio de diseño intrincado, con cientos de pequeños diamantes y zafiros engarzados. Los diamantes son claros y puros, como la piel de Olivia, y los zafiros, brillantes y profundos, como sus ojos.

Se queda boquiabierta.

—Es… precioso. —Acaricia el terciopelo rojo que lo rodea, pero no toca el collar, casi como si le diera miedo hacerlo—. No puedo quedármelo, Nicholas.

—Por supuesto que sí. —Las palabras salen firmes, casi duras—. Lo diseñé yo mismo, lo mandé hacer. —Lo deslizo fuera de la caja, me pongo detrás de ella y ato la gargantilla de seda alrededor de su cuello—. Solo hay uno en el mundo, como tú.

Le doy un beso en la nuca y se estremece.

Olivia se gira hacia mí, coge mi mano y baja la voz.

—Nicholas, he estado pensando…

—Vamos, enamorados uno y dos, ya es tarde —dice Henry (también con el uniforme completo) cuando entra en el salón señalando el reloj de su muñeca con un dedo—. Ya tendréis tiempo para babearos después.

Me inclino para besar la mejilla de Olivia.

—Podrás acabar esa frase por la noche.

Nos reunimos en la antecámara del salón de baile, desde donde llegan los sonidos de la fiesta: la cháchara, la música y el choque de vasos se escapan como humo por debajo de las puertas. Están mis primos: Marcus y su prole. Después de un brevísimo saludo, se mantienen tan lejos de mí como pueden, y yo hago lo mismo. También me alejo de cualquier bebida que haya pasado cerca de ellos… por si las moscas.

Mi secretaria, Bridget, aplaude, risueña y alegre como la directora de un colegio.

—Una vez más, solo para asegurarnos: primero se anunciará a la reina, seguida del príncipe Nicholas, luego el príncipe Henry, que escoltará a la señorita Hammond. —Se gira hacia mi hermano—. Todos estarán de pie, así que llevas a la señorita Hammond hacia el sitio señalado cerca de la pared y luego vuelves junto a tu hermano para la ronda de saludos. Todos listos, ¿sí?

Suenan trompetas al otro lado de las puertas, y Bridget se inquieta.

—Oh, esa es la señal. ¡A sus puestos, damas y caballeros! —Se detiene junto a Olivia, le pellizca el brazo y chilla—: ¡Es tan emocionante!

Cuando se aleja, Olivia se ríe.

—Me cae bien.

Luego se sitúa junto a mi hermano. Ya habíamos hablado de que Henry la escoltaría, de la expectativa, de las tradiciones… pero ahora, aquí, todo parece insignificante.

Estúpido.

Me giro y le toco el hombro a mi hermano.

—Ey.

—¿Sí?

—Cámbiamelo.

—¿Que te cambie el qué? —pregunta Henry.

Muevo el dedo.

—El sitio.

Se acerca y mira la espalda de mi abuela.

—Se supone que tienes que seguir a la abu para ser el segundo en la ronda de saludos.

Me encojo de hombros.

—No se dará cuenta. Se va a enterar cuando ya estés a su lado… y entonces hará como si nada. Vas a poder con la responsabilidad de saludar después de ella… Confío en ti.

—Va contra el protocolo —se burla Henry porque ya sé que dirá que sí.

Me vuelvo a encoger de hombros.

—A la mierda el protocolo.

Se ríe y su mirada se llena de orgullo.

—Has corrompido a mi hermano, Olive. —Le da una palmadita en la mano—. Bien hecho.

Después nos cambiamos de sitio.

Olivia enlaza su brazo con el mío y su muslo acaricia mi pierna a través de la tela del vestido.

—Mucho mejor —suspiro. Porque cuando la tengo entre mis brazos siento lo que he sentido siempre: este el lugar en el que debo estar.

El baile está en pleno apogeo. Todos se están divirtiendo: la música es menos tediosa que en años anteriores, la orquesta mezcla clásicos populares con piezas clásicas. La gente está bailando, comiendo, riendo… y yo estoy quieto en una esquina del salón, en un extraño momento de soledad, mirando.

Mirándola.

Es una sensación extraña: se me infla el pecho con esa alegría que siempre me inunda al mirar a Olivia. Siento un repentino orgullo cuando la veo moverse con tanta seguridad y hablar con las esposas de embajadores, líderes y nobles como si lo hubiera hecho toda su vida; como si hubiese nacido para esto. Y luego llega la inevitable punzada de agonía: cuando recuerdo que se irá. Que en pocos días se habrá ido, lejos de mí, para siempre.

—¿Estás bien, Nicky? —pregunta Henry con cierta preocupación. No lo he visto acercarse y no sé cuánto hace que está a mi lado.

—No, Henry —digo con una voz que no se parece en nada a la mía—. Creo que no.

Asiente, me coge del brazo y me da una palmadita en la espalda en un intento por levantarme el ánimo, para darme fuerzas. Es lo único que puede hacer porque, como le dije hace unos meses, somos quienes somos.

Me despego de la pared y voy hacia el director de la orquesta. Hablamos durante unos segundos con las cabezas pegadas. Cuando accede a mi petición, voy hacia Olivia. Llego justo cuando las primeras notas de la canción flotan en el aire.

Alargo la mano.

—¿Me concede esta pieza, señorita Hammond?

Su expresión me dice que lo ha entendido todo… y que me quiere. Es la canción del baile de graduación de la que me habló, esa que le encanta, pero nunca pudo bailar: Everything I do.

Inclina la cabeza.

—Te has acordado.

—Me acuerdo de todo.

Olivia me coge la mano y la llevo hacia la pista. Capturamos la atención de todos. Hasta las parejas que ya estaban bailando se detienen para mirarnos.

Mientras la cojo y la guío, Olivia susurra en mi oído:

—Todos nos están mirando.

La gente me ha mirado toda la vida. Es algo que he aprendido a soportar, a regañadientes, sin importar cuánto me irritara.

Pero esta vez es diferente.

—Mejor.

Pronto por la mañana, antes del amanecer, me muevo dentro de Olivia (sobre ella) con nada más que nuestras respiraciones separándonos. Intensas oleadas de un placer punzante nos recorren con cada movimiento de mis caderas. Es hacer el amor en el más puro y verdadero sentido del término.

Nuestros pensamientos, nuestros cuerpos y nuestras almas ya no son nuestros. Se enredan y se funden para convertirse en algo nuevo y perfecto. Le cojo la cara mientras la beso, deslizo la lengua contra la suya, nuestros corazones laten en sincronía. Chispazos de electricidad me recorren la columna, un cosquilleo que anticipa el inminente orgasmo. Pero todavía no, todavía no quiero que termine. Detengo el movimiento de las caderas y mi pelvis descansa sobre la de Olivia, donde estoy enterrado, muy dentro de ella.

Siento su mano en mi mandíbula y abro los ojos. Todavía lleva puesto el collar, que brilla a la luz de la luna, aunque no tanto como sus ojos.

—Vuelve a pedírmelo, Nicholas.

La esperanza renace. Una bendita, hermosa y emocionante esperanza.

—Quédate.

Sus suaves labios sonríen.

—¿Cuánto tiempo?

Tengo la voz ronca y susurro, rogando:

—Para siempre.

Olivia me mira a los ojos, sonríe más y apenas mueve la cabeza para asentir.

—Sí.

Capítulo 23

Olivia

A la mañana siguiente, Nicholas está eufórico. Los dos. Nos besamos, reímos… No podemos dejar de tocarnos. Porque empieza una nueva vida. Nunca había entendido esa expresión. ¿Acaso no tenemos una sola vida? Pero ahora sí lo entiendo. Porque nuestro futuro, sea lo que sea que nos depare, empieza hoy.

Y Nicholas y yo estamos entrando en ese futuro juntos.

Desayunamos en su dormitorio. Nos damos una larga ducha (caliente en más de un sentido). Y bien entrada la tarde nos ponemos ropa para salir. Nicholas quiere llevarme a montar en bicicleta otra vez. Pero, cuando bajamos, Winston (el jefe de los hombres de negro, como los llama Nicholas) nos está esperando.

—Hay un asunto que tenemos que discutir con usted, su majestad —le dice a Nicholas sin ni siquiera mirarme.

Nicholas acaricia despacio mi mano con sus pulgares.

—Íbamos a salir, Winston. ¿Puede esperar?

—Me temo que no. Es bastante urgente.

Nicholas suspira.

Y yo intento colaborar.

—Te espero en la biblioteca.

Asiente.

—Vale.

Me besa en los labios, suave, rápido, y luego se va a hacer lo que tiene que hacer.

Unos cuarenta y cinco minutos después, sigo en la majestuosa biblioteca del palacio: tiene dos plantas, la madera pulida huele a cera de limón y los estantes están repletos de libros antiguos encuadernados unos junto otros. Ojeo un ejemplar de Sentido y sensibilidad sin leer realmente lo que dice.

—Ya puede pasar, señorita Hammond.

Giro la cabeza y me encuentro a Winston mirándome con las manos juntas en la espalda.

—¿A qué se refiere con «puede pasar»?

Tiene una cara de póker épica. Y un poco aterradora. La boca relajada, los ojos impasibles: el rostro de un maniquí. O un muy buen y muy frío asesino a sueldo.

—Por aquí, por favor.

Nicholas

Olivia entra en la habitación con curiosidad y parece muy pequeña junto a la inmensidad de Winston. Sus ojos distinguen a Henry, que está en el sillón de cuero junto al fuego, y después sonríe cuando me ve en la otra punta del salón.

—¿Qué pasa?

Busco su rostro en mi memoria para intentar encontrar alguna señal que se me haya pasado. Algo que debería haberme hecho sospechar… pero no hay nada.

Olivia frunce los labios mientras mira mi rostro inexpresivo.

Winston señala la pantalla del ordenador.

—Estos son los titulares que publicará el Daily Star. Es un periódico.

EL HEREDERO SECRETO Y NO DESEADO

DE SU CUERPAZO REAL.

EMBARAZO ADOLESCENTE REAL TERMINA

EN ABORTO: TODOS LOS DETALLES.

Su rostro se retuerce por el horror.

—Oh, no. ¿Cómo… se han enterado?

—Esperábamos que pudiera explicárnoslo, señorita Hammond —dice Winston—. Ya que usted fue quien se lo dijo.

Odio haber accedido a esto… a que Winston tomara la delantera y dirigiera el interrogatorio.

—¿De qué hablas? —Olivia vuelve a girarse hacia mí—. ¿Nicholas? —Winston desliza un papel frente a ella. La mira fijamente, con el ceño fruncido por la concentración—. ¿Qué es esto? 

Es el estado de la hipoteca de Amelia’s (sobre el restaurante y el apartamento de Olivia en Nueva York) que hace cinco meses estaba en litigio.

Fue cancelada la semana pasada.

Winston se lo dice a Olivia.

—No lo entiendo. Hablé con Ellie ayer… No me dijo nada. —Da un paso hacia mí—. Nicholas, no creerás que soy capaz de hacer una cosa así.

Se me retuerce el estómago de solo pensarlo. Pero la evidencia es innegable.

—No te estoy acusando.

—No, pero tampoco me estás defendiendo. 

Cojo el papel de la mesa. 

—Explícame esto. Haz que tenga sentido. —Hasta a mí mismo me suena a súplica—. Quiero entender qué ha pasado.

Sacude la cabeza.

—No puedo.

Y es como si tuviera mil anclas colgando de los hombros, doblando mi columna, intentando partirme por la mitad.

—Te perdonaría cualquier cosa, Olivia. ¿Lo sabes? Cualquier cosa… Pero no toleraré que me mientas.

—No te estoy mintiendo.

—Quizás se lo contaste a alguien por accidente. ¿Puede que se lo hayas mencionado a tu hermana o a Marty o a tu padre?

Da un paso hacia atrás.

—¿O sea que yo no soy escoria, pero mi familia sí?

—No he dicho eso.

—Es exactamente lo que has dicho.

Tiro el extracto bancario sobre la mesa.

—¿Han pasado diez años sin que hubiera ni siquiera un murmullo en la prensa sobre esto, y unas semanas después de contártelo está en todos los periódicos al mismo tiempo que, de casualidad, se cancela la hipoteca de tu familia? ¿Qué se supone que debería creer?

Olivia se estremece y se pasa una mano por la frente.

—No sé qué decir.

Mi voz estalla.

—¡Dime que no lo has hecho!

Me mira directamente a los ojos con la barbilla en alto y los ojos brillantes.

—No lo he hecho. —Pero entonces, como no digo nada, su rostro se derrumba como un castillo de naipes—. No me crees.

Miro a otro lado.

—Ponte en mi lugar.

—Lo intento. —Le tiembla el labio—. Pero yo te creería, así que no puedo. —Sacude la cabeza—. ¿Cuándo te he dado motivos para creer que quería dinero?

—Quizás no querías dinero… al principio —intercede Winston como el fiscal de un juicio—. Pero luego has venido y has visto la riqueza que podías conseguir. Tal vez, tan cerca de tu partida, has tomado la decisión de coger lo que pudieras mientras tuvieras tiempo.

—¡Cierra la boca! —le dispara Olivia y se abalanza sobre él.

Pero la cojo del brazo y la hago retroceder.

—Ya basta.

Nuestros ojos se cruzan. Los suyos muy grandes y suplicantes. Me ruegan que le crea. Y, por Dios, quiero hacerlo. Pero la incertidumbre me retuerce el pecho y el corazón, y me cuesta respirar.

—Llamaré a mi padre —declara Olivia—. Él os dirá que todo esto es un error. —Saca el móvil del bolsillo, marca y espera. Después de lo que parece una puta eternidad, me mira nerviosa—. No responde. Seguiré intentándolo.

Cuando vuelve a marcar, le pregunto a Winston:

—¿De dónde ha salido el dinero?

—Aún no hemos podido rastrear la transferencia; estamos trabajando en eso.

Con voz firme, ordeno:

—Necesito esa información. Es la única manera de asegurarnos.

Despacio, Olivia se aleja el teléfono de la oreja. Y me mira fijamente, como si fuera un extraño. No, peor, como si fuera un monstruo.

—¿Después de todo lo que ha pasado, de todo lo que estoy dispuesta a sacrificar por ti, de todo lo que nos hemos dicho y todo lo que hemos sido para el otro durante los últimos cinco meses… necesitas más información para decidir si soy la clase de persona que vendería al mejor postor uno de tus secretos más dolorosos?

Una voz de alerta me dice que me detenga. Que acabe con todo esto. Aquí y ahora; que no avance. Me dice que no tengo motivos para desconfiar. Que nunca podría hacerme esto. No la Olivia que conozco.

Pero hago oídos sordos a esa voz. Porque miente. La he escuchado antes (una y otra vez) cuando era joven y estúpido.

No volveré a equivocarme. Con esto no; con ella no. Eso me… destrozaría.

Mi cara es como una máscara de piedra, fría e inexpresiva.

—Sí. Necesito más información.

Y entonces Olivia se rompe en mil pedazos, como una ventana a la que le tiran una piedra.

—¡Vete a la mierda! —Retrocede gritando, llorando y sacudiendo la cabeza—. ¡Iros a la mierda tú y este puto lugar en el que te criaste! Te han destrozado. Esta gente y estos jueguecitos te han roto por dentro. Ni siquiera puedes verlo. No puedo soportar mirarte en este momento.

—¡Entonces vete! —le grito—. Ahí está la puerta… ¡Úsala! Si tanto te cuesta mirarme, ¡vuelve a puto Nueva York!

En el segundo en que las palabras salen de mi boca quiero volver a tragármelas. No es eso lo que pienso. Pero las palabras no funcionan así. Una vez que se dicen y se oyen, no se pueden retirar.

Solo hacen eco.

El color abandona las mejillas de Olivia y cierra los ojos. Baja la mirada al suelo y deja caer los hombros. Como si estuviera… derrotada. Como si ya no quedara nada de ella.

Coge una bocanada de aire, temblando, y, sin levantar la cabeza, sin volver a mirarme ni una sola vez más, se da la vuelta y se retira.

Durante un minuto entero, nadie habla. Me quedo quieto ahí, como un idiota, mirando al lugar en el que estaba.

Las palabras de Henry llenan el silencio.

—Te estás equivocando. Y eso ha sido cruel, Nicholas, incluso para ser tú.

Miro a Winston.

—Descubre de dónde ha salido el dinero. Ahora.

Winston hace una reverencia y se va.

Siento los ojos de Henry en la nuca, pero no me doy la vuelta. No tengo nada que decir.

Él no piensa igual.

—¿Hola? —Da la vuelta e intenta golpearme la cabeza como si fuera a llamar a una puerta—. ¿Hay alguien ahí? ¿Dónde te has ido?

Por algún motivo, lo veo diferente: más alto, más grande. Más… serio. No sé por qué no lo he notado antes ni por qué diablos lo estoy viendo ahora.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, te pareces a mi hermano y suenas como él, pero no eres él. Eres una versión alterada. La misma que da esas respuestas crípticas y sin sentido en las entrevistas. El hombre de hojalata.

—No estoy de humor para tus jueguecitos, Henry. 

Continúa como si yo no hubiese dicho nada:

—Mi hermano sabría que Olivia jamás podría hacer una cosa así. Lo sabría aquí. —Me señala el pecho—. Así que, o te aterra confiar en tus instintos o te da miedo confiar en ella, pero, sea cual sea la razón, estás dejando ir a lo mejor que te ha pasado en toda tu puta vida. Y, con las vidas que tenemos, eso es mucho decir.

Trago con dificultad. Me siento helado y adormecido por dentro. No siento nada.

Mi voz está tan estrangulada como mi pecho.

—Si no fue ella, es una coincidencia de la hostia. Sabré qué hacer cuando Winston me dé más información.

—¡Entonces será muy tarde! —No digo nada más. Me he cansado de discutir sobre esto. Pero mi hermano aún no ha terminado—. Muchas veces he creído que mamá estaría avergonzada de mí. Esta es la primera vez que pienso… que estaría avergonzada de ti.

Y, acto seguido, él también se va.

Olivia

No respiro ni una sola vez de camino a mi dormitorio. Si lo hago, temo perder el control. Así que me muerdo el labio y me abrazo la cintura cuando paso junto al personal de seguridad y saludo a las criadas. Pero, apenas atravieso la puerta, lo suelto.

El llanto me desgarra. Sacudo los hombros y vacío los pulmones. Es una mezcla de furia y destrucción, la peor combinación para el corazón. ¿Cómo ha podido hacer una cosa así? Después de todo lo que he hecho y todo lo que estaba dispuesta a hacer por él.

Lo he visto en sus ojos, esos ojos preciosos y torturados. Quería creerme, pero no lo hacía. No podía. Cualquier partícula de confianza que quedaba entre nosotros, ha terminado de desintegrarse por completo.

¿Alguna vez ha confiado realmente en mí? ¿Alguna vez ha creído que podíamos durar… para siempre? ¿O había una parte de él alerta, esperando que lo engañara?

Bueno, que se vaya a la mierda. Que se vayan a la mierda él y este puto palacio. Basta. Se acabó.

—¿Quiere que le traiga un té, señorita Hammond?

Suspiro hondo y siento que se me para el corazón. Es la criada de mi habitación; creo que se llama Mellie. No la he visto al entrar porque tenía las manos sobre la cara.

Me mira con un gesto compasivo. Pero estoy cansada de estar rodeada; cansada de las criadas y de los guardaespaldas, y de los cretinos de Twitter y de las putas secretarias y asistentes. Solo quiero estar sola. Quiero arrastrarme hasta un rincón en el que nadie pueda verme ni oírme para poder respirar y llorar hasta quedarme sin lágrimas.

El sollozo trepa por mi pecho.

—No… no. No, gracias.

Asiente y baja la cabeza, como buena sirvienta. Pasa junto a mí discretamente y cierra la puerta a sus espaldas. Qué bien entrenada.

Cierro la puerta. Después voy hacia la biblioteca que conecta este dormitorio con el de Nicholas y también la cierro. Entro en el baño y enciendo la ducha, a temperatura de ebullición. Cuando el vapor me rodea, me quito la ropa, ahogada en lágrimas. Entro en la ducha, me deslizo hasta el suelo y apoyo la frente en mis rodillas. Mientras el agua me recorre, lo dejo salir todo.

Nicholas

Una vez visité el ala pediátrica de un hospital que se especializaba en el tratamiento de las enfermedades más raras y desconcertantes. Había una niña (preciosa y llena de vendas) que era incapaz de sentir dolor. Tenía algo que ver con la manera en que sus nervios se comunicaban con su cerebro. El sentido común puede indicar que una vida sin dolor es una bendición: jamás sentirá un dolor de muelas, o de barriga, sus padres jamás tendrán que secarle las lágrimas por una rodilla raspada después de un tropezón.

Pero en realidad el dolor es un regalo. Una advertencia de que algo va mal y de que se deben tomar medidas para corregir la situación.

La culpa funciona igual.

Es una señal que da la conciencia de que algo no va bien.

La mía me carcome, bocado tras bocado (cada uno más lento y afilado que el anterior), durante los minutos que paso en la oficina. Me clava las garras en el estómago cuando vuelvo a mi dormitorio. Se me acumula en la garganta cuando me sirvo un brandy y hace que me sea casi imposible tragarlo.

No puedo sacudírmela, no puedo dejar de ver la última mirada en el rostro de Olivia. Abatida. Destrozada.

No debería sentirme así. Yo soy el damnificado. A mí me han mentido. Me han traicionado. ¿Entonces por qué siento esta puta culpa?

Se me clava como la punta afilada de una costilla rota.

El vaso suena cuando lo dejo sobre la mesa, después voy hacia la biblioteca y atravieso el corredor que lleva hacia el dormitorio de Olivia. Pero, cuando empujo la biblioteca, no cede… No se mueve ni un centímetro.

Me había olvidado del pestillo.

Mi madre lo instaló con sus propias manos. Fue la única vez que la vi con un destornillador en la mano; y la única vez que la escuché decir que mi padre era un puto imbécil.

Lo que sea que los hizo pelearse, lograron resolverlo; pero el pestillo se quedó.

Y parece que ahora se ha vuelto a usar.

Me arreglo el pelo y salgo de la habitación hacia el pasillo para ir hasta la puerta de Olivia. Llamo con fuerza. Pero no hay respuesta.

Una joven criada me hace un gesto con la cabeza cuando pasa y yo alzo el mentón como respuesta.

Intento abrir con el pomo, pero esta puerta también está cerrada, así que vuelvo a llamar… esforzándome por calmar la furia que crece en mi interior a cada segundo.

—¿Olivia? Quisiera hablar contigo. —Espero, pero no hay respuesta—. Olivia. —Vuelvo a golpear la puerta—. Las cosas… se han salido de control y quería que habláramos sobre eso. ¿Puedes, por favor, abrir la puerta? —Cuando pasa un guardaespaldas caminando, me siento como un puto idiota. Eso debo parecer. Golpeando y rogando detrás de una de las puertas de mi propia casa. Esta vez arremeto con fuerza, usando el costado del puño—. ¡Olivia! —Treinta segundos después, como sigue sin haber respuesta, la culpa se desvanece—. Muy bien —siseo contra la puerta cerrada—. Como quieras. —Bajo las escaleras y veo a Fergus en el vestíbulo—. Pide que me preparen un coche.

—¿Adónde va?

—Fuera.

—¿Cuándo llegará?

—Tarde.

Me recorre con la mirada.

—Parece una decisión bastante estúpida.

—Resulta que hace cinco meses que vengo haciendo cosas estúpidas. —Cruzo la puerta—. ¿Por qué debería detenerme ahora?

Olivia

Después de ducharme me pongo mi ropa; la que traje de casa: pantalones de chándal grises y gastados, y una camiseta blanca con escote en «V». Sin secarlo, me enrosco el pelo en un moño húmedo. Noto los ojos hinchados y rojos, pero seguro que su aspecto es todavía peor. Cojo las maletas del armario y empiezo a guardar cosas, asegurándome de dejar hasta la última prenda que Sabine, la estilista, compró para mí. Ya creen que soy una cazafortunas, pero prefiero no darles más argumentos.

Cuando acabe, voy a pasarme por la oficina de la secretaria de viajes para conseguir un coche que me lleve al aeropuerto y un billete de vuelta a casa. Pero mis piernas tienen otros planes.

Me llevan a cruzar la biblioteca hacia el dormitorio de Nicholas.

El silencio indica que no hay nadie. Veo un vaso de brandy sobre la mesa. Lo toco con la punta de los dedos, porque él lo ha tocado. Después avanzo hacia su cama: esa enorme y preciosa cama. Hundo el rostro en la almohada de Nicholas y absorbo todo su aroma, ese maravilloso aroma a hombre tan propio de él, con una pizca de océano y especias.

Hace que me recorra un cosquilleo.

Hace que me ardan los ojos. Pensaba que ya lo había llorado todo, pero parece que no.

Con la respiración temblorosa, devuelvo la almohada a su lugar.

—No está aquí, señorita —dice Fergus desde la puerta—. Se fue hace un rato.

—¿Dijo adónde iba?

—No.

Voy hacia el frágil y dulce hombre.

—Siempre ha sido amable conmigo. Gracias por eso.

Cuando me giro para irme, apoya una mano sobre mi hombro.

—Es un buen muchacho. A veces puede ser impulsivo, pero tiene sus motivos. Déjalo entrar en razón. Te quiere, querida… Te quiere mucho. No salgas corriendo. Dale un poco de tiempo.

Las palabras de la reina resuenan en mi cabeza.

—El tiempo no solucionará las cosas, Fergus. —Me inclino y le doy un beso en la mejilla—. Adiós.

Jane Stiltonhouse, la secretaria de viajes, está en su escritorio cuando llego a la puerta.

—Estoy lista para volver a casa.

Al principio parece sorprendida… y luego eufórica.

—Maravilloso.

Jane se levanta de su silla y desliza una carpeta de uno de los cajones.

—Tengo listo tu billete a Nueva York en primera clase; cortesía del palacio, por supuesto. Enviaré a dos chicas a la Casa Guthrie para que hagan tus maletas.

—No es necesario. Ya las he hecho.

Su sonrisa me recuerda a una fruta venenosa: peligrosamente dulce.

—Todo de lo que te haya provisto el palacio en carácter de préstamo (vestidos, joyas, etcétera) se queda en palacio.

—Solo planeaba llevarme el collar que Nicholas me regaló.

Chasquea los dedos.

—Precisamente. El collar debe quedarse aquí.

Sus palabras son un torniquete que me estruja el estómago.

—Pero Nicholas lo diseñó para mí.

—El príncipe Nicholas fue quien encargó el collar y él es miembro de la familia real, por lo tanto, es propiedad de la Corona. Se queda.

—Me lo regaló.

Alza una de sus cejas puntiagudas, pintadas con lápiz, en un gesto desagradable.

—Y muy pronto se lo regalará a alguien más. Se queda. ¿Vamos a tener un problema, señorita Hammond?

Me gustaría enseñarle cómo se resuelven los problemas en mi barrio. Pero no lo hago, porque, en serio, ¿cuál es la diferencia?

—No, señorita Stiltonhouse. Ningún problema.

Y su boca imita a la perfección al tiburón Bruce de Buscando a Nemo.

—Muy bien. El conductor tendrá su billete; asegúrese de llevar el pasaporte. Vuelva a visitarnos cuando quiera. —Su mirada condenatoria recorre mi ropa—. Si logra reunir el dinero.

No me dan las piernas para salir corriendo de este lugar.

Capítulo 24

Nicholas

Esa noche, después de una tarde solitaria bebiendo hasta quedarme sin conocimiento en un rincón de La Cabra, no he soñado con mi madre como después de mi última borrachera. He soñado que estaba en un barco pirata, una embarcación de madera, con una morena despampanante con pechos blancos y perfectos, en medio de un temporal que nos movía de izquierda a derecha hasta que una poderosa ola le daba la vuelta a todo y me dejaba en el mar, flotando a la deriva.

Cuando me doy con la cabeza contra el suelo de madera maciza, soy consciente de que no estoy en un barco. Y que el movimiento no era un sueño.

Era mi hermanito. 

Que ha inclinado el sillón en el que estaba acostado y me ha hecho caer de culo al suelo.

Cuando consigo entreabrir los ojos, lo veo mirándome como un ángel del apocalipsis… con Simon a su lado.

—¿Qué coño, Henry?

—Te dije que te equivocabas. Te dije que Olivia no había sido. —Sus palabras me devuelven de inmediato a la plena consciencia. Henry le clava los ojos a Simon—. Díselo.

Simon está pálido; más pálido de lo habitual.

—¿Decirme qué? —pregunto con voz ronca.

Se aclara la garganta.

—Sí… Bueno, verás. He abierto una nueva línea de negocio para Barrister…

Como no sigue, insisto:

—¿Y?

—Pasteles.

Puede que sí siga soñando.

—¿Pasteles?

—Sí. Frescos y congelados. Podrán enviarse a cualquier lugar del mundo. Vamos a hundir a Marie Callenders’ y a Sarah Lee. Y ya sabes lo mucho que me gustaron los pasteles de Amelia’s cuando estuvimos en Estados Unidos, así que… le he comprado las recetas al padre de Olivia. Todas.

Mi estómago, que sigue preso de la ensoñación, se desploma.

—¿Cuánto?

—Unas seis cifras.

Lentamente, me incorporo, y noto crecer la furia.

—¿Y no te pareció que era algo que me deberías haber consultado?

Se masajea la nuca.

—El señor Hammond quería que lo mantuviéramos en secreto. Está en rehabilitación; haciendo los doce pasos y todo eso. Quería sorprender a Olivia cuando volviera con la noticia de que el negocio está libre de deudas y de que ya no tendría que ocuparse sola. —Simon retuerce las manos—. Y, joder, yo no puedo ocultarle nada a Franny, así que pensé que lo mejor sería que tú tampoco… —Sus palabras van muriendo cuando me mira—. ¿Qué has hecho, Nick?

¿Qué he hecho?

Me doy cuenta y siento un martillazo en las pelotas.

Me incorporo al instante. Y, mientras las horribles palabras que le dije resuenan en mis oídos, corro por el pasillo; descalzo y con la camisa abierta.

Pero en el momento en que mi mano se posa sobre el pomo de la puerta, antes siquiera de abrir la puerta, lo sé… puedo sentirlo.

No está.

Me quedo quieto en el centro del dormitorio de Olivia. Eso es ahora este lugar; ya no será «la habitación blanca» ni «el dormitorio de mi madre». Es de Olivia.

El dormitorio vacío de Olivia.

La cama está hecha, pero vacía. Las paredes blancas y los muebles que ayer parecían tan elegantes y grandilocuentes, ahora parecen grises y sin vida. Reviso el baño y el vestidor (no se bien por qué), pero, salvo por algunas prendas de diseño enfundadas en envoltorios de plástico, que sé que no son de Olivia, están tan vacíos como todo lo demás. Han barrido cualquier rastro de ella: su champú, y los coleteros que dejaba por todos lados.

Como si nunca hubiese estado aquí.

Vuelvo al dormitorio y un destello sobre la cómoda llama mi atención. El collar del copo de nieve. Era suyo, lo hice para ella. Se lo regalé a ella.

Para que lo tuviera siempre.

Supongo que hasta eso fue egoísta de mi parte. Me gustaba la idea de que tuviera algo físico, algo que pudiera tocar, una forma de recordarme…

Y lo ha dejado atrás.

No podría haberme dado un mensaje más fuerte y claro.

Una criada pasa por el pasillo y le grito:

—Dile a Winston que venga. ¡Ahora!

Tengo el collar en la palma de la mano cuando entran Henry, Simon y luego Fergus.

—¿Cuándo? —le pregunto a mi mayordomo.

—La señorita Olivia se fue anoche.

—¿Por qué no me lo habéis dicho?

—Fue usted quien le dijo que se fuera. Lo escuché yo mismo. Todo el palacio le oyó gritarle. —Me estremezco—. Solo estaba siguiendo órdenes —dice con un deje de sarcasmo.

Hoy no, viejo.

Winston entra a la habitación con los labios apretados en ese gesto típico de quien se cree muy importante. Y quiero darle una hostia en la cara. ¿Por qué no lo hice ayer? Cuando sugirió que Olivia sería capaz de…

Hostia puta, soy un idiota.

—Tráela.

—Ya debe haber llegado a Nueva York.

—Se ha ido, Nicholas —señala Simon.

Y Henry empieza:

—No puedes…

—¡Tráela! —grito tan fuerte que hago temblar las paredes.

—Oh, por favor. —Henry me coge por los hombros—. Si le ordenas a estos hombres que la traigan, van a usar todos sus recursos. Y entonces tendrás que añadir «secuestrador internacional» a tu historial. No es un hueso, Nicholas: no puedes pedir que te la traigan.

—Puedo hacer lo que quiera —siseo.

—Por Dios —exhala Henry—. ¿Yo también sueno así?

Pánico. Me sube como humo por la garganta, me ahoga, y hace que me aferre al collar como si fuera un salvavidas. Me hace pensar locuras y decir idioteces.

Porque…, ¿qué pasa si Olivia no vuelve? ¿Qué voy a hacer?

Sin ella.

Mi voz se convierte en ceniza:

—Va a volver con ellos. Se lo explicarán. Le dirán… que me equivoqué. Que lo siento.

Mi hermano me mira como si hubiese perdido la cabeza, y puede que así sea.

Simon avanza y me agarra del brazo.

—Díselo tú, amigo.

La otra cara de la responsabilidad y el deber es que te hacen ver las cosas como si estuvieras dentro de un túnel: no ves el panorama general, las opciones, porque nunca las has tenido… Solo ves el sendero en el que estás encerrado, ese que te hace meterte cada vez más dentro del túnel.

—No puede pasar, príncipe Nicholas. —Desde detrás de su escritorio, Christopher se apresura para intentar interponerse entre mí y la puerta cerrada del despacho de la reina—. Su majestad, por favor…

Arremeto contra la puerta.

El Emperador de Japón se incorpora a toda velocidad y sus guardaespaldas llevan las manos a sus armas. El Emperador les hace un gesto con la mano. Lo observo con la visión periférica porque tengo la mirada clavada en la reina. Si las miradas pudieran matar, Henry estaría un paso más cerca de la corona.

—Voy a cancelar la conferencia de prensa —proclamo. 

Sin pestañear, se gira despacio hacia su invitado.

—Por favor, acepte nuestras más sinceras disculpas por esta interrupción, emperador Himura. No hay excusas para semejante grosería.

El emperador asiente.

—Tengo seis hijos, su majestad. Entiendo perfectamente las interrupciones. —Mira hacia donde estoy y, por acto reflejo, bajo el mentón y hago una reverencia en señal de respeto.

Mi abuela mira por encima de mi hombro, hacia la puerta.

—Christopher, lleva al emperador Himura al salón azul. Enseguida le acompañaré.

—Sí, su majestad.

Una vez que mi abuela y yo nos quedamos solos, la máscara de indiferencia se derrumba.

—¿Has perdido la cabeza?

—Voy a cancelar la conferencia de prensa.

—De ninguna manera.

—Voy a ir a Nueva York a ver a Olivia. La he herido terriblemente.

—Absolutamente no —sisea y sus ojos brillan como el filo de un cuchillo.

—¡He hecho todo lo que querías! ¡Me he convertido en todo lo que querías que fuera y jamás te he pedido nada! Solo te pido esto. —Algo se rompe en mi interior y me asfixia la voz—. La quiero. No puede acabar así. 

Me mira en silencio durante unos cuantos segundos y, cuando vuelve a hablar, su voz es más amable, pero igual de firme.

—Así es exactamente como debe acabar. ¿Te crees que soy tonta, Nicholas? ¿Qué no sabía lo que estabas pensando? —Abro la boca para responder, pero continúa—: Creíste que podrías posponer la boda durante un tiempo… y quizás hubiese sido así. Pero lo cierto es que llegará el día en que te conviertas en marido y padre. Serás el rey. ¿Y entonces qué será Olivia?

—Mía —gruño—. Será mía.

La veo en mi mente: esos labios rosados sonrientes, la manera en que bailaban sus ojos cuando me miraba. Cuando estaba feliz, cuando yo la hacía feliz. Pienso en la manera en que sus gruesas y oscuras pestañas se cerraban contra su perfecta piel cuando dormía… en paz, porque estaba durmiendo entre mis brazos. Recuerdo la sensación de sus suaves caricias y la pura y milagrosa alegría que sentía cuando estaba recostado junto a ella.

—La palabra «amante» no tiene el mismo peso que antes, pero tampoco es algo agradable de ser, Nicholas. Y en este mundo ya no existen los secretos. Tienes una misión que cumplir, un destino. Tendrás la admiración y la devoción de un país. Y Olivia… tendrá su desdén. Es probable que se gane el escarnio de todo el mundo. Lo has visto con tus propios ojos. Las niñeras que se enredan con sus jefes estrellas de cine, las jóvenes becarias víctimas de hombres poderosos. Nunca es él quien acaba avergonzado y arruinado. Siempre es a la mujer (la otra mujer) a quien queman en la hoguera. —Y no tengo respuesta. Porque no lo había pensado tanto. El futuro no importaba: lo único que importaba era estar con Olivia, retenerla; poder besarla todas las mañanas; decirle y demostrarle todas las noches lo especial que es para mí. Mi abuela junta las cejas como si la hubiera agraviado—. ¿De verdad eres tan egoísta, mi niño? ¿Esa es la vida que quieres para ella?

¿La vida que quiero para ella?

Para Olivia quiero el mundo entero.

Quiero enseñarle todos sus rincones, explorarlo de su mano. Para ella quiero las estrellas, y la luna y los cielos y todo lo demás.

Y, por un momento, creí que podría dárselo. Creí que había una manera.

Estúpido.

Franny dijo que era un estúpido. Un idiota por partida doble. Por primera vez estoy de acuerdo con ella.

Cuando respondo, tengo la voz ausente, como una imitación hueca y vacía de mi voz.

—No.

—Entonces déjala ir. Si de verdad la quieres, permítele odiarte. Así será más fácil para ella. —Apoya la mano sobre mi hombro y lo aprieta con una fuerza que me sorprende—. Y para ti.

Me masajeo los ojos. De pronto me siento muy… cansado.

—Christopher tiene la lista. La he reducido a cinco candidatas. Mírala. Son mujeres maravillosas, Nicholas. Cualquiera de ellas te hará feliz si se lo permites.

Salgo de su oficina sin decir nada más, mareado. Hago una pausa en el escritorio de Christopher y me entrega la lista. Una página, cinco nombres, cinco caras bonitas y sonrientes. Todas iguales. Todas sin sentido.

Trago con dificultad y se la devuelvo al secretario de la reina.

—Escoge una.

—¿Yo?

—Sí.

—Eh… ¿Cuál debería escoger, su majestad?

Y digo la frase más sincera que he dicho en mi vida:

—No me importa.

Capítulo 25

Olivia

Los meses que estuve en Wessco pasaron en un abrir y cerrar de ojos, en un chasquido de dedos, de esa manera en que el tiempo parece volar cuando eres feliz. Pero los últimos días cojean y se arrastran por un sinfín de dolorosos segundos que avanzan con los dientes apretados. Pensaba que dejar Wessco iba a ser lo más difícil.

Pero me equivocaba. Vivir sin Nicholas es mucho más difícil.

Llamé a Ellie desde el aeropuerto y le dije que estaba volviendo, le pedí que me fuera a buscar. Pero, cuando atravesé la puerta, no estaba.

Estaba mi padre.

Tenía los ojos despejados, sobrios y fuertes. Y comprensivos.

Yo ya estaba llorando en el momento en que nos encontramos. Ni siquiera intenté contenerme. Me dijo que todo iba a ir bien; me prometió que yo iba a estar bien. Dijo que era una chica fuerte (como mi madre) y que lo iba a superar. Me meció en sus brazos y me abrazó con fuerza.

Mi héroe.

Pero me está costando. Todo me duele, y tengo que luchar contra el impulso de hacerme una bola y echarme a llorar. Siento una presión en el pecho por el peso de mi corazón, la cabeza me late, llena de dudas… y pienso en todo lo que podría haber hecho de otra manera. Me duelen los brazos y las piernas por las ganas de salir corriendo a buscarle, solucionar las cosas, abrazarlo y nunca jamás dejarlo ir. Mi estómago se retuerce y tengo náuseas. Estoy tan descompuesta que ayer, por una fracción de segundo, consideré la posibilidad de estar embarazada… y ese pensamiento fugaz me trajo alivio y alegría. Es el peor de los motivos para querer un bebé, pero significaría seguir teniendo una conexión. Tendría un motivo para regresar, para volver a verlo.

Sé que sueno como una mujer patética y desesperada, pero no me importa. Eso es lo que pasa cuando te arrancan el corazón.

Es muy pronto para tener náuseas matutinas, pero incluso si no fuese así, sé que no estoy embarazada. Esas resoluciones mágicas solo pasan en las novelas románticas y en las series de televisión. En la vida real, los anticonceptivos son tan efectivos que pueden romperte el corazón.

—¡De verdad eres tú! Oh, por Dios, ¿podemos hacernos una foto? —pregunta la veinteañera eufórica que tengo junto a mí.

—No, lo siento, nada de fotos —balbuceo con la vista clavada en el plato sucio que tengo en la mano.

El negocio está en auge. La fila de Amelia’s sale por la puerta y da la vuelta a la esquina. No vienen por los pasteles. Mi padre me habló del acuerdo comercial con Simon Barrister la noche que llegué. El contrato es exclusivo, lo que significa que estamos fuera del mercado de los pasteles para siempre. Y me alegra, de verdad. Me alegra que mi padre esté sobrio y saludable. Me alegra que Ellie pueda ir a la universidad sin cargar con el peso de los problemas económicos sobre sus hombros. Incluso me alegra por mí; porque ahora tengo opciones y no me pasaré la vida haciendo algo que odio por amor a mi familia.

Pero Nicholas tenía razón. Todos tienen un precio y todo está a la venta.

La multitud que llena la cafetería todos los días está buscando un poco de Nicholas. Todos quieren ver la mesa en la que se sentó. Ellie ha colocado una placa en el respaldo de una de las sillas: «Su cuerpazo real estuvo aquí». Al lado, Marty rayó en la madera: «Y estaba muy bieeeeeeen».

No firmo autógrafos ni me dejo hacer fotos, pero eso no impide que la gente pregunte. He trabajado todo el día, intentando mantenerme ocupada, pero casi no he salido de la parte trasera de la cafetería. Lo más lejos posible de las miradas codiciosas y las preguntas indiscretas.

Echo los platos en el fregadero de la cocina mientras el cartel de SE BUSCA PERSONAL PARA LAVAR PLATOS sigue colgando en la puerta, completamente ignorado. El chismorreo de la multitud es tan intenso que no oigo entrar a la persona que tengo detrás hasta que me doy la vuelta y me golpeo contra su pecho.

Logan me estabiliza con una mano en el hombro.

—Discúlpeme, señorita Olivia.

Una horrible angustia me presiona el pecho porque mirarlo a la cara me hace revivir recuerdos.

—¿Qué haces aquí, Logan?

Me mira confundido.

—Es mi turno. Tommy tiene el día libre.

—No, no. Me refiero a por qué sigues aquí.

No he tenido noticias de Nicholas; ni una llamada, ni un mensaje. Esperaba que Logan y Tommy volvieran a Wessco tan pronto como estuviera claro que había vuelto. Para siempre.

Aprieta la boca y sus ojos se llenan de compasión.

—El príncipe Nicholas me pidió que cuidara de su negocio y de su hermana. Hasta recibir nuevas órdenes, eso es lo que voy a hacer.

—Quizás… se ha olvidado de que estáis aquí.

Logan se ríe.

—No se olvida de sus hombres. Si Tommy y yo estamos aquí, es porque él quiere que así sea.

No sé qué hacer con esta información; no sé si es una señal sobre las intenciones de Nicholas o si no significa nada. Pero no tengo tiempo para analizarlo porque la voz de mi hermana retumba desde la parte delantera.

—¡Todos fuera! Vamos… es la hora de la siesta, gente… cerramos hasta la tarde. Eh, Marty, ven a ayudarme.

Logan y yo salimos rápido de la cocina. Ellie mantiene abierta la puerta y hace señas con las manos para que la gente salga, a pesar de los gruñidos y las quejas, mientras que Marty los guía como una especie de pastor moderno.

—No queremos tu dinero. —Le hace un gesto a un muchacho que sostiene en alto varios billetes—. Vuelve mañana.

—¿Qué hacéis? —grito sobre la línea de cabezas.

Ellie levanta un dedo y lo deja ahí hasta que se retira el último cliente. Luego cierra la puerta y baja la pesada cortina verde sobre la ventana.

—Ya casi es la hora de la conferencia de prensa. —Va hacia el televisor que está sobre la encimera y lo enciende—. Pensé que querrías privacidad para verla.

—No voy a ver la conferencia de prensa.

—Oh, claro que sí, señorita negativa. —Me arrastra del brazo hacia la primera fila—. A diferencia de ti, yo conservo esperanzas de que su cuerpazo real por fin vea más allá de sus pelotas.

—Aunque lo haga, no importa. Solo íbamos a durar un verano. Estábamos condenados desde el principio.

Marty aparece por detrás y me aprieta los hombros. 

—Si es así, esto al menos te ayudará a darle un cierre.

Odio esa palabra. Cierre. Es la confirmación de mi peor temor. La muerte es la muerte. El fin es de verdad el fin. No hay consuelo.

—No quiero mirar.

No he buscado a Nicholas en internet, no he mirado las fotos de los paparazzis que siempre están por todos lados. Sería como acercar al fuego una quemadura reciente: demasiado doloroso.

Mi hermana se cruza de brazos.

—Mentirosa.

De acuerdo, tiene razón. La verdad es que no quiero desear verlo. No quiero echarlo de menos. No quiero necesitarlo. No quiero pasar cada segundo de cada día intentando contener las lágrimas porque ya no puedo imaginarme un futuro sin él.

Pero… no siempre conseguimos lo que queremos. En realidad, la mayor parte del tiempo no lo conseguimos. ¿Qué nos decía mi madre cuando éramos pequeñas? Hay lo que hay y no hay que llorar. Así que me siento en la silla y clavo las uñas en la palma de la mano mientras Ellie pone el canal de noticias que transmite la conferencia de prensa y sube el volumen.

Para enterarnos, por fin, de qué quedará de Nicholas y de mí.

No soy la única que ha tenido que pagar el precio. A pesar de cómo acabaron las cosas, conozco a Nicholas… cada rincón de su alma. Sé que lo que sintió por mí era sincero: esas caricias, esas sonrisas.

Imagino el arrepentimiento cuando descubrió la verdad. Creo que, de haber podido cambiar las cosas, lo hubiera hecho. Creo que quería hacerlo más de lo que ha querido nada en toda su vida.

Pero no podemos cambiar lo que somos: ni una reina, ni un príncipe, ni una chica de Nueva York.

Como me dijo una vez, la nobleza es para siempre.

La televisión enfoca un atril vacío con el escudo de la familia real tallado en la madera pulida. No reconozco la decoración del fondo: dos ventanas con grandes arreglos florales, y un retrato de los padres de Nicholas colgando en la pared del medio. No es la Casa Guthrie, quizás sea otro de los salones del palacio o de alguna de las propiedades de las que me ha hablado, pero que no hemos tenido oportunidad de visitar.

Se escucha el murmullo de una multitud que no enfoca la cámara, los disparos de los fotógrafos y entonces Nicholas aparece y sube al podio. Se me acelera la respiración y el aire me hace daño cuando entra y sale de los pulmones. Todo eso sumado al nudo que tengo en la garganta que hace que me cueste inhalar.

Por Dios, es tan guapo.

Y tiene un aspecto terrible.

Su traje azul marino se amolda a su figura a la perfección: a esos hombros anchos, brazos fuertes y ese magnifico y cálido pecho. Pero sus mejillas parecen más huecas y hay sombras debajo de sus ojos.

Parece… triste.

Y eso me devasta. Porque, a pesar de cómo han terminado las cosas, se merece ser feliz; eso es lo que más quiero para él.

Henry toma asiento en una silla a la derecha de Nicholas y apoya la cabeza sobre su mano con los codos sobre la mesa, parece cansado. Simon también está allí, a una silla de distancia, y pienso en Franny.

Es probable que ahora se refiera a mí como la zorra escapista.

—Pueblo de Wessco —empieza Nicholas mientras saca una pila de tarjetas blancas—. Hemos vivido muchas cosas. Habéis celebrado con mi familia el día de mi nacimiento. Me han contado que algunas fiestas se salieron un poco de control. Me habéis visto dar mis primeros pasos, me habéis acompañado en el primer día de colegio, estabais allí cuando monté mi primer caballo… Se llamaba Rey. —Nicholas se aclara la garganta, baja la mirada y el pelo oscuro le cae sobre la frente—. Habéis llorado con Henry y conmigo cuando perdimos a nuestros padres; nuestro dolor fue el vuestro. Nos habéis acogido, consolado, y abrazado como si fuéramos de vuestra familia; y la verdad es que es así. Me habéis visto graduarme en la universidad, hacer el mismo servicio militar que cualquiera de vosotros… Y yo me he esforzado por que mis palabras y mis actos os llenaran de orgullo. Por convertirme en la clase de hombre, líder y príncipe que merecéis. —Baja la vista hacia las tarjetas por una fracción de segundo y luego traga con dificultad—. Mi madre tenía muchos sueños para nosotros, igual que le pasa a cualquier madre con sus hijos. Quería que tuviéramos vidas llenas de sentido, éxitos… y amor. El amor que se tenían mis padres era una maravilla digna de admiración, todos lo visteis. Estaban hechos el uno para el otro y, cuando estaban juntos, eran su mejor versión. Vosotros, como mi abuela, su majestad, esperabais… sin mucha paciencia —Nicholas sonríe y unas carcajadas suenan entre la multitud— que yo también encontrara el amor. —Está descompuesto. Aprieta la mandíbula como si quisiera retener las palabras. Luego mira a la cámara y junta las cejas—. Hoy vuestra espera ha terminado. Y quiero hablaros del futuro de la monarquía, de mi futuro y de la mujer con la que me casaré. —Me muerdo el interior de la mejilla. Creo que no podré hacerlo… Por Dios, ¿por qué pensaba que podría verlo?—. Le hubiera gustado estar aquí conmigo, pero… las circunstancias lo vuelven imposible. —Se pasa una mano por el pelo oscuro, se masajea la nuca y baja la vista a las tarjetas que tiene en la mano—. Entonces, quiero anunciar que… que… —balbucea y se me corta la respiración. No se mueve ni dice nada por varios segundos. Y entonces… se ríe. Un sonido amargo y mordaz; se aprieta el puente de la nariz y sacude la cabeza—. Soy un imbécil.

Ellie salta de la silla.

—¡Lo sabía! ¡Está haciendo un Jerry Maguire! ¡¡Está haciendo un Jerry Maguire porque tú eres su media naranja!!

—¡Shhh!

—He tenido lo que tuvieron mis padres —dice Nicholas con firmeza, aferrándose a los bordes del atril—. Lo he tenido en las manos. El amor de una mujer que no nació en la realeza, pero tiene el alma más noble que he conocido. Conocerla… lo ha cambiado todo. Y quererla me ha devuelto a la vida… —Hay una ola de susurros entre la multitud y Nicholas frunce el ceño—. Y la he traicionado. He dudado de su amor y su honestidad cuando tendría que haber confiado en ella. Y lo siento… —Mira directamente a la cámara; sus ojos verdes brillan como si me estuviera mirando a mí—. Lo siento tanto. —A los pocos segundos, devuelve la mirada a la multitud y su voz se vuelve más contundente, más firme en cada palabra—. Pero no volveré a traicionarla. No abandonaré lo que mi madre soñaba para sus hijos, y no ignoraré lo que mi alma me pide a gritos. —Sacude la cabeza—. Por ningún país y por ninguna corona. —Hace una pausa y se humedece los labios—. Se suponía que hoy debía daros el nombre de la mujer que algún día será vuestra reina. Pero no puedo hacerlo. Porque lo he estropeado —resopla— como un rey. —Luego se inclina hacia delante con seguridad y confianza—. Lo que sí puedo deciros, lo que os juro hoy mismo, es esto: me casaré con Olivia Hammond o no me casaré nunca.

Y la multitud enloquece.

—¡Joder! —grita Olivia.

Y Marty suspira:

—¡Liv! ¡Vas a ser reina! ¡Como Beyoncé! —Se abanica los ojos con las manos—. Creo que voy a llorar.

Pero… no será así. No puede ser.

—No puede hacer eso. —Me giro hacia Logan—. ¿Puede hacer eso?

Logan cierra la boca con un gesto preocupado. Me mira… y niega con la cabeza.

Uno de los periodistas se pone de pie, su nuca aparece en la esquina del plano y grita una pregunta sobre el bullicio:

—¡Príncipe Nicholas! La ley es clara; el heredero al trono debe casarse con una mujer de familia noble o, si se casa con una plebeya, debe ser una ciudadana nativa de Wessco. Olivia Hammond no cumple ninguno de esos requisitos.

Miro a la televisión, paralizada por cientos de emociones que me atraviesan.

La multitud se acalla para oír la respuesta de Nicholas.

—Así es —responde despacio y baja la mirada. Luego endereza los hombros y levanta la cabeza—. Por lo tanto, hoy, yo, Nicholas Arthur Frederick Edward, abdico, renuncio a mi lugar en la línea de sucesión y renuncio a todos los derechos del trono de Wessco. De ahora en adelante, mi hermano, su alteza real Henry Charles Albert Edgar es el príncipe Pembrook.

La multitud ruge como una afición después de un gol.

Henry se despierta y levanta la cabeza. Pestañea.

—Espera. ¿Qué?

Nicholas le pone la mano en el hombro con una sonrisa grande y brillante.

—Todo tuyo, Henry. Lo harás genial. Sé que será así. —Luego Nicholas levanta una mano—. No habrá más preguntas; tengo mucho por hacer. Gracias por vuestro tiempo. —Se gira para retirarse, pero se lo piensa un segundo y vuelve al atril—. Una última cosa. —Mira directamente a la cámara y puedo sentir cómo sus ojos tocan mi piel—. Pediste una señal, Olivia. Es esta. Estoy yendo a por ti, amor.

Y el hijo de perra me guiña un ojo.

Sale del plano, seguido por una horda de periodistas.

La cafetería se queda en silencio salvo por el resumen de los presentadores de las noticias, que están pasmados. Apenas Nicholas ha desaparecido de la pantalla, Marty ha salido a la calle con su móvil, balbuceando algo de que el chico con el que está saliendo tiene que subir el listón con los grandes gestos. Ellie está en el suelo, creo que se ha desmayado en algún punto entre «Arthur» y «Albert». Lentamente, me giro hacia Logan.

—¿Acaba de pasar lo que creo que ha pasado?

Logan asiente.

—Sí, querida.

—No me lo creo… ¿Qué acaba de hacer?

—Ha renunciado al trono por ti. —Hay un brillo malicioso en sus ojos—. Siempre he sabido que era inteligente.

Necesito un minuto para procesarlo. Repetírmelo ayuda.

—Está viniendo.

—Eso ha dicho —concuerda Logan.

—Está viniendo… a por mí.

—También lo he escuchado.

Hay mucho por hacer, pero hay prioridades.

—¡Está viniendo a por mí y hace tres días que no me depilo las piernas!

Salgo disparada hacia la escalera del fondo y en el camino me llevo puesta una de las mesas.

A mis espaldas, escucho que Logan murmura.

—Las estadounidenses están locas. —Y luego le dice a Ellie—: Levántate, zarigüeya.

Capítulo 26

Nicholas

Salir de la Casa del Gobierno es misión imposible. A los guardaespaldas les cuesta quitarme de encima al público y a la prensa. Literalmente: hay abrazos, apretones de manos, intentos de abrazos y besos voladores, todos gritan felicitaciones, o insultos, o preguntas o las tres al mismo tiempo.

El mundo se ha vuelto completamente loco.

Y yo no recuerdo un momento en el que fuese tan feliz.

Tan jodidamente libre.

Siento que podría saltar por encima de todos. Que, si quisiera, podría volar. Porque cada paso me acerca más a casa. A Olivia. Prácticamente puedo sentirla en mi lengua, y juro que cada respiración huele a rosas y jazmines.

En la acera, junto al coche, el conductor me coge del hombro y grita en mi oído:

—¡La reina nos ha ordenado que lo llevemos al palacio!

Asiento. Luego me saco sus manos de encima, las llaves vuelan por el aire y las atrapo.

—Entonces mejor conduzco yo. Así no desobedeces sus órdenes.

Tartamudea:

—Señor, por favor… la reina.

—Lo va a superar. Nos vamos al aeropuerto: avisa si tienes que hacerlo, pero quiero que el avión esté listo para despegar justo cuando lleguemos.

Me meto en el coche. La puerta sigue abierta cuando un puñado de agentes de seguridad (y Simon) se abalanzan sobre mí.

—El aeropuerto va a estar repleto, su majestad —argumenta un agente.

—Entonces tus chicos deberían adelantarse; voy a necesitar su ayuda para llegar a la pista.

Otro hombre lo intenta:

—Señor, no puede…

—Pero puedo. —Me rio, casi como un demente—. ¿No es magnifico? —Cuando enciendo el coche, dejan de discutir y entran. Simon va delante, junto a mí—. ¿Dónde está Henry? ¿Hemos perdido a Henry?

—Estará bien —me tranquiliza Simon—. Lo están atosigando a preguntas, pero el chaval sabe defenderse.

Hago avanzar el coche a través de la marea de gente y piso el acelerador cuando llego a la carretera. Siento una mezcla de alegría y urgencia. Una fuerte determinación que me recorre la espalda como una ráfaga de viento… porque no me puedo esperar a ver a Olivia. Abrazarla y besarla hasta que no pueda mantenerse en pie. Hacer que todo vuelva a su sitio.

Empezar esta vida nueva y diferente.

Una vida con ella.

Más cerca del aeropuerto, le grito al conductor que tengo delante, que se cree que estamos de paseo. Y mi teléfono vibra por milésima vez. No tengo que verlo para saber quién me está llamando. Se lo doy a Simon.

—Cuídamelo hasta que vuelva, ¿vale?

Con la sonrisa de quien sabe la respuesta, pregunta:

—¿Cuándo vas a volver?

Vuelvo a reírme.

—No lo sé.

Y es algo precioso.

—Deberías llevarte mi avión —ofrece Simon—. Su majestad ya debe estar furiosa. Si secuestras el Royal I, puede que envíe a la Fuerza Aérea a buscarte.

Es bueno tener amigos. Pero tener amigos con aviones es aún mejor.

Cuando aparcamos en el aeropuerto, Franny llama a Simon. Después de un momento, lo pone en altavoz.

—Nicholas.

—¿Sí, Franny?

—Nunca me había alegrado tanto de equivocarme. No eres tan idiota después de todo.

—Eh… ¿Gracias?

—Acuérdate de decirle a Olivia que es una zorra escapista, pero que la perdono. Y los dos tenéis que venir a cenar cuando volváis, ¿vale?

—Cuenta con ello.

Una hora más tarde, estoy en el aire, camino a Nueva York.

Las calles frente a Amelia’s están vacías cuando cruzo la puerta; se respira la quietud en el aire, un silencio extraño, casi como el momento justo antes de que los invitados a una fiesta sorpresa salten y griten para espanto del homenajeado. La cortina del escaparate está bajada y las luces del interior, apagadas.

¿Es posible que Olivia no haya visto la conferencia de prensa? Mi estómago se retuerce porque puede que Olivia ni siquiera esté aquí. Quizás haya salido. Una mezcla de sentimientos hace que me recorra un escalofrío, por la posibilidad de que haya salido con alguien. Un hombre que la haya acompañado durante su tristeza y la haya ayudado a olvidar que le he roto el corazón.

Ese pensamiento hace que abra la puerta de la cafetería con fuerza y me tropiece en el umbral. El interior es lúgubre, pero no completamente oscuro; lo ilumina una única vela en la mesa donde está Olivia.

Y todo mi ser se desinfla de alivio.

Me tomo varios segundos para admirarla. Por Dios, cómo extrañaba mirarla. Me empapo de la imagen de su pelo oscuro y ondulado, que brilla a la luz de la vela. La forma en que el brillo de la llama baila sobre su piel pálida y perfecta, resaltando su rostro con forma de corazón, sus pómulos prominentes, esos labios gruesos y rosados que me conquistaron desde el principio y los ojos azul noche que son dueños de mi alma.

Ella también me mira, sin moverse y sin decir ni una palabra, se ruboriza lo suficiente como para que me pregunte qué le habrá pasado por la mente. La puerta se cierra lentamente a mis espaldas cuando doy un paso hacia delante.

—Es una noche tranquila —digo. Porque son las palabras que me salen; a diferencia de la pila de confesiones y disculpas que luchan por trepar por mi garganta.

Olivia pestañea. Casi como si se estuviera asegurando de que soy real, de que estoy aquí, y que no soy una ilusión de su mente.

—Logan ha estado trabajando con la policía de Nueva York. Han cerrado un perímetro de tres manzanas alrededor del local.

—Ah… Eso explica la barricada.

—Sí.

Me masajeo la nuca y, despacio, me acerco a ella.

—¿Has visto… la conferencia de prensa?

Su cara cambia… Se le suavizan las comisuras y se le enciende la mirada.

—Sí.

Doy un paso más, lento, apenas logro contener el impulso de cogerla entre mis brazos y hacerle el amor contra la pared, en el suelo y sobre cada una de las mesas del salón.

Porque, antes de hacer eso, hay cosas que tenemos que decirnos. Cosas que merece oír.

Mi voz es un susurro ronco:

—Olivia, respecto a las cosas que dije la noche en que te fuiste. Estoy…

—Perdonado. —Las lágrimas le llenan los ojos. Reduzco la distancia que nos separa y ella se pone de pie y salta a mis brazos—. Estás completamente perdonado. Me convenciste con lo de «soy un imbécil».

Entierro el rostro en el hueco de su cuello e inhalo el dulce aroma de su piel: miel y rosas. Mis labios viajan por su mandíbula, buscan su boca y siento la humedad de sus lágrimas en mi mejilla. Y luego nuestras bocas se mueven juntas, saboreando y devorando: desatadas y exigentes. Este no es un final feliz. Es cruda, desesperada e inalterada necesidad. Estar lejos de ella y saber lo cerca que he estado de perderla hace que pierda la cordura. Paso las manos por su pelo, le doblo la espalda y cojo ese precioso culo para apretarla con fuerza contra mí, para sentir cada respiración que la estremece.

Y no estoy solo. Ella gime, me agarra del pelo, enrosca las piernas en mi cintura y se aferra como si no lograra estar tan cerca como le gustaría. Como si jamás fuera a soltarme.

Y todo es perfecto.

Al rato, la desesperación baja y nuestros besos se ralentizan; los labios pasan a saborear. Siento las manos de Olivia acariciarme el rostro con ternura y apoya su frente contra la mía. Nos quedamos mirándonos a los ojos, respirando el mismo aire.

—Te quiero —susurra con voz temblorosa. Y más lagrimas bajan por sus mejillas—. Te quiero tanto… No puedo… No me creo que renunciaras a todo eso. ¿Cómo has podido hacer una cosa así?

Ahora llora con más fuerza; y me doy cuenta de que se lamenta por mí. Porque, en cierto sentido, cree que he perdido algo.

La ayudo a incorporarse, le arreglo el pelo y seco las lágrimas.

—Ha sido lo más fácil que he hecho en la vida. Cuando estaba de pie ahí, delante de todas esas cámaras, sentí que la vida me pasaba por delante de los ojos como dicen que pasa cuando te mueres. Vi los años que tenía por delante… y ninguno valía la pena. Porque no te tenía conmigo. Te quiero, Olivia. Si estás a mi lado, no necesito un reino, porque tengo el mundo.

—Eso es muy bonito. Y también muy cursi. —Y ahí está… esa preciosa sonrisa que me pega directamente en el corazón. Y en la polla. Apoya la cabeza contra mi pecho, los brazos alrededor de mi cintura, y nos quedamos así durante varios minutos. Hasta que Olivia pregunta—: ¿Y ahora qué?

Le beso la coronilla y me inclino hacia atrás.

—Bueno… estoy en paro. —Retrocedo y cojo el cartel de SE BUSCA PERSONAL PARA LAVAR PLATOS que cuelga de la ventana—. Así que espero que el puesto siga disponible.

Los ojos de Olivia brillan y es una de las cosas más jodidamente hermosas que he visto en mi vida.

—¿Alguna vez has lavado un plato?

—Ni uno. —Le doy un pico—. Pero aprendo rápido.

—¿Y nosotros? ¿Qué pasará con nosotros?

—Podemos hacer lo que queramos. Cada día de nuestro futuro nos pertenece.

Me siento y la coloco en mi regazo. Juguetea con mi pelo mientras reflexiona.

—Quiero ir contigo al cine. Y… al parque. Aunque tengamos que llevar guardaespaldas. Y quiero que remoloneemos en la cama todo el día y pidamos comida a domicilio.

—Y caminar desnudos por el apartamento —añado para ayudar.

Olivia asiente.

—Las cosas normales que hace cualquier pareja.

—Para nosotros será un cambio interesante.

Olivia me masajea el cuello con los dedos. Es maravilloso.

—Entonces, ¿nos tomaremos las cosas… con calma?

Acerco la cabeza y justo antes de besarla susurro:

—Me parece perfecto. Me gusta la calma. Y de verdad vas a disfrutar… la calma.

Epílogo

Nicholas

Ocho meses después

La calma no funcionó.

—Os declaro marido y mujer. Puede besar a la novia.

No hace falta que me lo digan dos veces.

Levanto el velo de encaje, cojo su preciosa cara con ambas manos y aprieto la boca contra la de Olivia. Con cuidado… al principio.

Luego la beso más. Con voracidad. Perdido en el sabor y la sensación de mi dulce y flamante esposa.

Olivia se ríe contra mi boca curiosa. Henry silba a mis espaldas y Simon tose para cubrirlo. Después suenan las campanas de la iglesia y nos hacen temblar los huesos; la multitud se pone de pie y escolto a Lady Olivia hacia la salida. Lleva un vestido de palabra de honor, de encaje, ceñido en la cintura y largo por detrás: la cola se despliega casi por toda la extensión de la iglesia y se necesitan media docena de niñas para llevarla.

Fuera, la multitud está celebrándolo, agitando pañuelos de seda y tirando flores blancas. El sol brilla, el cielo es azul y las palomas literalmente vuelan sobre nosotros. No podría ser más perfecto.

La ayudo a bajar los escalones de adoquines hacia la puerta con detalles dorados de la carroza tirada por caballos, que solo usamos en ocasiones verdaderamente especiales. Una vez que ella y su gigantesca cola consiguen entrar, recorremos las calles saludando, celebrando junto a todo el país.

Y esta vez, no me molestan las cámaras. Ni un poco.

Cuando llegamos al palacio, ayudo a Olivia a bajar. Veinte peones con el uniforme militar completo forman un pasillo. Sus espadas en alto apuntan al aire y forman para nosotros un puente plateado que refleja el sol. Luego subimos al salón dorado donde, con algo de suerte, podremos comer y beber algo antes de morir de inanición.

Luego iremos hacia el balcón principal del palacio, donde la reina nos presentará oficialmente ante el país con nuestros nuevos títulos.

A partir de ahí, si todo sale bien, no es más que una larga sesión de besuqueos en público.

Mi abuela es consciente de la magia que provoca una boda real y por eso no opuso nada de resistencia cuando, hace tres meses, le dijimos que íbamos a casarnos. Solo preguntó si podía ocuparse de los preparativos. Teniendo en cuenta que no estábamos seguros de llegar a organizar siquiera una unión civil con tan poca anticipación, le dimos vía libre a la anciana. Y lo ha hecho de maravilla.

La prensa ha estado entretenida escribiendo notas positivas sobre la familia real. O sea, ¿a quién no le gusta una buena historia de «abdicación al trono por amor»? Y el pueblo está eufórico. Adoran a Olivia: no tanto como yo, porque eso sería imposible, pero andan cerca.

Olivia, su padre y yo hemos convertido a Amelia’s en una organización sin fines de lucro. Un restaurante de la clase «pague lo que pueda» al que cualquiera puede ir, sentarse en una mesa y disfrutar de buena comida. Y pueden escoger trabajar un poco para pagar la cuenta o dejar el dinero que puedan… o ninguna de las anteriores. Hemos abierto una sucursal en el Bronx y para este verano planeamos añadir otras dos más.

Con el pueblo tan encantado con la nobleza, y la prensa por fin de nuestro lado, el Parlamento de Wessco se alineó y aprobó la legislación en la que estuvimos trabajando con mi abuela. El empleo y los salarios empezaron a recuperarse y van al alza desde entonces.

Es un final feliz para todos.

Bueno… para casi todos.

Veo a mi hermano en un rincón, hosco y con el ceño fruncido. Es la única expresión que tiene estos días. No es la actitud autodestructiva que tenía cuando volvió a casa, sino más bien una de niño malcriado por la que no pienso preocuparme.

—Muy bien —dice Olivia y me pasa su copa de champán—. Antes de ir al balcón, voy a intentar ir al baño.

Los dos bajamos la vista hacia los kilómetros de tela de su vestido.

—¿Necesitas ayuda? —pregunto.

—No. Para eso están las damas de honor. Las mujeres tienen una habilidad natural para ocuparse de estas cosas. Aunque, excepto Franny, es la primera vez que veo a estas muchachas. Y ahora mearé delante de ellas. —Se estira y me da un pico—. Casarse contigo es una experiencia extraña.

—No te aburrirás jamás. —La despido con una palmadita en el culo.

De camino, Olivia pasa junto a Marty, le sonríe y alza los pulgares. Él le guiña un ojo y sigue coqueteando con Christopher, el secretario de mi abuela, que le responde con timidez. Creo que pronto dejaré de ser el protagonista de las fantasías de Marty.

Mientras Olivia se ocupa de sus cosas, me acerco a mi hermano y me apoyo en la pared con los brazos cruzados.

—Felicidades —dice entre dientes—. Cretino.

—Gracias.

—Olivia está preciosa. Imbécil.

—Así es. Se lo haré saber.

—Te juro que me alegro por ti. Desgraciado.

Me río.

—Todo va a salir bien, Henry.

Bebe de su copa y se estremece cuando traga.

—Es fácil decirlo. Cabrón afortunado.

Le aprieto el hombro.

—¿Alguna vez me perdonarás?

Se encoge de hombros.

—Es probable. Con el tiempo. Por supuesto que sí. Cuando esté sobrio.

—¿Tienes alguna idea de cuándo será eso?

—¡Henry, ahí estás! —brama nuestra abuela desde la otra punta del salón—. Tenemos que hablar sobre el telegrama que te envié…

Henry levanta la copa y sacude la cabeza.

—Hoy no.

Ellie Hammond intercepta a mi abuela antes de que llegue a nosotros y bloquea su paso. Intenta hacer una reverencia, pero el dobladillo de su vestido se le engancha en el tacón y casi se cae de cara al suelo. La reina hace un amago de retroceder, pero Ellie pasa los brazos por la cintura de su majestad y se aferra a ella como un bebé perezoso.

Christopher entra en acción e intenta liberarla.

—¡Señorita Hammond, por favor! No está bien embestir a la reina; va en contra del protocolo.

Consigue liberarla del atropello. Ellie retrocede, se acomoda el pelo y dobla las rodillas en una reverencia corta y rápida mientras se disculpa.

Con acento.

—Le ruego que me disculpe, mi reina. —Oh, por Dios—. No hemos sido presentadas formalmente. Soy Ellie, la hermana de Olivia.

Mi abuela mira a Ellie con la barbilla en alto.

—Sí, niña, sé quién eres.

Mi nueva cuñada balbucea de entusiasmo por haber sido reconocida:

—Yo solo… bueno… quería darle las gracias por el vestido. —Acaricia la seda color champán—. Olivia dijo que usted lo ha pagado, ¡y debe haberle costado una fortuna!

—Así ha sido.

Ellie se coge los pechos y los aprieta.

—¡Hace que mis tetas queden sensacionales!

La reina se gira.

—Christopher, tráeme algo de beber.

Ellie agita las manos mientras busca más palabras.

—Y yo solo… O sea, estoy tan… —Luego vuelve a embestir a mi abuela. Pasa los brazos por su cuello en un abrazo de oso versión miniatura—. ¡No me creo que seamos familia!

Sobre el hombro de Ellie, el rostro de mi abuela pasa de la conmoción a la sequedad y, a regañadientes, a la aceptación.

—Yo tampoco.

Las trompetas resuenan en el balcón por encima de los festejos de la multitud cuando presentan a cada uno de los participantes de la boda y después a la reina. Solo faltamos Olivia y yo. Bridget revolotea a nuestro alrededor mientras hace las comprobaciones de último minuto.

—Sin pintalabios en los dientes, velo bien puesto, recuerda juntar los dedos cuando saludes, sí, sí… —Me aparta el pelo de la frente e intenta bañarme en una lluvia de laca.

Alejo la cabeza y la hago retroceder solo con mirarla.

Olivia se ríe. Y tan solo un segundo después, yo también me estoy riendo.

—¿Preparada, mi amor?

—Nunca he estado tan preparada.

Posa su mano enguantada sobre la mía cuando dicen nuestros nombres.

—¡El príncipe Nicholas y la princesa Olivia, duque y duquesa de Fairstone!

Salimos al balcón en el momento en que veinte mil pétalos de rosas blancas caen del cielo. Y el pueblo grita, aplaude y hace fotos. La buena energía viaja por el aire y le da a todo un brillo de magia y alegría. Saludamos y sonreímos un rato, después pongo una mano sobre la cintura de Olivia y me inclino para besarla con suavidad.

Con una mano sobre mi hombro, se echa hacia atrás.

—Creo que nunca me acostumbraré.

—¿A todo el bombo y platillo?

Sacude la cabeza y me mira con adoración.

—No.

—¿A ser princesa y duquesa?

—No.

—¿A qué?

Se estira y se acerca.

—A ser tu mujer.

Me emociono y siento que el corazón no me cabe en el pecho. Le acaricio la mejilla porque es tan encantadora… y es mía.

Después le susurro:

—Bueno, te conviene acostumbrarte. Somos nobles. Y eso significa… que esto es para siempre.

Emma Chase es autora best seller de The New York Times y USA Today. Sus novelas se caracterizan por estar repletas de humor, corazón y un buen toque de picante. Sus libros se han publicado en más de 20 idiomas y Passionflix ha hecho la adaptación cinematográfica de una de sus novelas más icónicas, Enredos.

Emma vive su felices-para-siempre en Nueva Jersey junto a su marido, sus dos hijos y sus dos adorables perros, que se portan muy mal.

Visita su página web:

www.authoremmachase.com

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Epílogo

Título original: Royally Screwed

Traducción del inglés: Leila Gamba

Edición revisada y adaptada

Primera edición: julio de 2023

© 2016, Emma Chase

© 2023, VR Europa, un sello de Editorial Entremares, S.L.

Balmes 188, 08006 Barcelona - www.vreuropa.es

Derechos de traducción y publicación gestionados por International Editors' Co S.L..

Todos los derechos reservados

ISBN: 978-84-19873-35-4

Depósito legal: B-7.424-2023

Diseño de cubierta: Caro Marando

Maquetación: Estudio Olifant (@be.olifant)

Impreso por Liberdúplex

Este libro se ha impreso en papel procedente de bosques gestionados de forma sostenible y que ha seguido un proceso de fabricación totalmente libre de cloro.

EL ROMANCE MÁS ADICTIVO

La ecuación de las almas gemelas,

Christina Lauren

Alaska sin ti,

K. A. Tucker

Wink, Poppy, Midnight

Tucholke, April Genevieve

9788412214857

224 Páginas

Cómpralo y empieza a leer

En todas las historias hay un HÉROE.

En todas las historias hay un VILLANO

En todas las historias hay un MISTERIO.

Wink es la chica rara y enigmática del vecindario. La chica que lee demasiado.

Poppy es la rubia arrogante y manipuladora que consigue todo lo que se propone. La chica que se quiere demasiado.

Midnight es el chico dulce y sensible que duda demasiado. Está atrapado entre las dos.

Deja que las voces de los tres protagonistas te sumerjan en una trama que, como todas las historias, gira en torno al amor, la justicia y la venganza. Deja que la tentadora prosa de April Genevieve Tucholke despierte tus sentidos y te acune ahí donde se cruzan verdad, mentira, magia y realidad.

Cómpralo y empieza a leer

La inexplicable lógica de mi vida

Sáinz, Benjamin Alire

9788412214840

456 Páginas

Cómpralo y empieza a leer

Sáenz explora las relaciones de un estudiante de bachillerato a punto de graduarse, en una historia de aprendizaje y crecimiento llena de calidez y compasión.

Ha llegado el otoño y, con él, el último año de instituto. Según su inseparable Sam, para Salvador y ella empieza la vida. La universidad y la madurez son promesas a punto de cumplirse. Salvador sabe que todo va a cambiar, pero no sospecha hasta qué punto. Ya el primer día de clase se descubre pegando a un chico que ha insultado a su padre. Jamás había sentido esa violencia. ¿Habrán aflorado los genes del desconocido padre biológico?
A golpe de desilusiones, conflictos y pérdidas, el mundo de Salvador y sus amigos se transforma vertiginosamente. Él desea reconstruirlo, en busca de una nueva lógica que explique su vida. En el camino dejará mucho atrás, pero también ganará. Aprenderá a identificar y vencer los miedos, y dará con una reconfortante certeza: el amor incondicional existe.

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La distancia entre nosotros

Grande, Reyna

9788412214826

336 Páginas

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Hay libros que nos transforman.

Hay libros que ayudan a mejorar el mundo.

Este es uno de ellos.

Reyna tiene cuatro años y vive con su madre y sus dos hermanos en Guerrero, el segundo estado más pobre de México. Ya no recuerda a su padre, que emigró en busca de trabajo a Estados Unidos, El Otro Lado. Un día, su madre decide arriesgarse a cruzar la frontera para reunirse con él. Promete volver pronto con dinero suficiente para construir la casa de sus sueños y deja a los niños con la abuela paterna, una mujer cruel, endurecida por la vida.

Sin embargo, pasan los años y la promesa del regreso no se cumple. ¿Se han olvidado de ellos? ¿Ya no los quieren? La distancia resulta insoportable, hasta que por fin reaparece el padre y logra llevarlos clandestinamente hasta El Otro Lado. Pero ahí las cosas no son como Reyna esperaba: entre ella y su entorno se abre una terrible distancia emocional. Por suerte, halla consuelo en sus hermanos, la literatura y su imaginación.

Con una autenticidad y una fuerza irresistibles, Reyna Grande nos ofrece una extraordinaria historia de superación y da voz a los cientos de miles de niños que, con sus miedos y sus ilusiones, se ven obligados a abandonarlo todo para llegar a su Otro Lado.

"Una obra esencial de la historia de los inmigrantes a Estados Unidos." BookPage

"Este libro debería ser de lectura obligatoria en las universidades, o mejor aún, para los miembros del Congreso de Estados Unidos." The Washington Independent Review of Books

"Una autobiografía cautivadora e inspiradora [...] Cuenta sin victimismo y con elegancia el dolor de una familia golpeada por continuas separaciones y traumas." Publishers Weekly, reseña destacada

"Una obra esencial de la historia de los inmigrantes a Estados Unidos." BookPage

"Una historia profunda que ensalza el poder de la determinación y el amor por los libros." Los Angeles Review of Books

"Un libro de una sinceridad brutal [...] Las cenizas de Ángela de la experiencia del inmigrante mexicano." Los Angeles Times

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Creo en una cosa llamada amor

Goo, Maurene

9788412095098

320 Páginas

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Puedes lograr cualquier cosa si sigues un plan. Incluso enamorarte.

Desi es una chica equilibrada, casi perfecta, un ejemplo a seguir, que sobresale en todos los ámbitos de la vida excepto uno. ¿Lo adivinas? Sí, el amor: ella cree firmemente en él, pero a la práctica es torpe, incluso catastrófica, un eficaz imán para las situaciones humillantes.

Cuando conoce a Luca, siente un flechazo de película. ¿Qué hacer? No podría soportar otro fracaso. Entonces llega la gran revelación: la clave está en las series coreanas que su padre devora. ¡Es una cuestión de método, y ese es su mayor talento! Así, analizado minuciosamente lo que ocurre en los doramas, prepara un plan infalible para conquistar el corazón de su amado. Al fin y al cabo, su poder de organización nunca le ha fallado, y todas las series tienen un final feliz, ¿verdad?

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Alaska sin ti

Tucker, K. A.

9788412676594

464 Páginas

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Calla Fletcher no tenía ni dos años cuando su madre se la llevó de Alaska, dejando a su padre atrás. Ahora tiene veintiséis y es una chica de ciudad de la cabeza a los pies. Nada puede alejarla del bullicio de Toronto, excepto la noticia de que su padre está muy enfermo. Temiendo que esta sea su última oportunidad de conocerlo, Calla decide emprender un largo viaje de regreso al remoto pueblo que la vio nacer. Allí deberá afrontar el inhóspito paisaje, las extrañas horas de luz y los precios desorbitados. Pero ningún desafío será mayor que tratar con Jonah, el grosero piloto de la aerolínea de su padre, que cree que Calla es una mimada que debería volver a su querida vida en la gran ciudad. Pero ella piensa demostrarle que su corazón puede ser tan salvaje como Alaska.

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