P L Matthews

Asesinato por Código

Un Misterio de la Detective Digital

Copyright © 2025 by P L Matthews

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This novel is entirely a work of fiction. The names, characters and incidents portrayed in it are the work of the author's imagination. Any resemblance to actual persons, living or dead, events or localities is entirely coincidental.

P L Matthews asserts the moral right to be identified as the author of this work.

First edition

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Contents

Nota del autor

Dedicatoria

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

Epílogo

Nota para los lectores

Agradecimientos

También de Paola Matthews

About the Author

Nota del autor

Australia es una tierra de maravillas: donde los eucaliptos susurran con la brisa, los canguros pueden pasar dando saltos frente a tu ventana, y las cucaburras (un ave parecida a un martín pescador gigante, conocida por su peculiar canto que suena a carcajada) no tienen el menor respeto por las mañanas de dormir. Si nunca has estado, espero que la historia que sigue pinte un cuadro lo bastante vívido como para despertar tu curiosidad. Y quién sabe, quizás algún día vengas y pienses: ‘Un momento… este lugar me resulta curiosamente familiar.’

Dedicatoria

Para todos aquellos que se sienten diferentes, que no encajan del todo: manteneos firmes. Valéis la pena. Y recordad, lo normal es solo un ajuste en la lavadora.

CAPÍTULO 1

El aire crepitaba de anticipación.

Los combatientes se enfrentaron, sus ojos entrelazados en una danza de silenciosa determinación. El dojo resonaba con el chasquido agudo de extremidades golpeando la colchoneta, cada golpe preciso y deliberado. Una luchadora giró con gracia, cortando su pierna en un arco perfecto que respondió a la rápida parada de su oponente con un golpe sordo. La otra contrarrestó con una serie fluida de puñetazos, sus movimientos eran un borrón de velocidad y agilidad.

El sudor brillaba en sus frentes mientras maniobraban a través de la intrincada coreografía de batalla. La tensión fluía y refluía, puntuada por el sonido rítmico de pies arrastrándose.

Finalmente, con una rápida finta y una patada baja de barrido, que tomó a su oponente por sorpresa, una luchadora envió a la otra al suelo. Selló su victoria con una elegante y triunfante postura.

—¡Síiii! —gritó Skye Sanders, saltando en su silla gamer personalizada—. ¡Pai gana!

—Ese es el mayor ejercicio que has hecho en todo el día —dijo Bob desde su percha en el alféizar de la ventana.

Skye le lanzó una mirada de reproche, pero no podía refutarlo. Había estado pegada a su ordenador desde media mañana, y ahora… echó un vistazo al reloj, eran las seis de la tarde. Levantándose con un estiramiento, extendió los brazos sobre su cabeza, las puntas de los dedos rozaron el bajo techo del ático, donde su equipo informático abarrotaba el espacio de tres por tres metros.

—Está bien —dijo un poco a la defensiva—. Voy a encontrarme con la pandilla en media hora.

Bob resopló, un sonido sorprendentemente gracioso viniendo de una urraca.

—No solo me preocupa la falta de ejercicio; todo lo que has hecho es jugar. Ni siquiera almorzaste.

—Desayuné —contraatacó ella—. Y ayer terminé de configurar las medidas de seguridad para el nuevo Museo Fae, así que no es como si tuviera algo más que hacer.

—Ese fue un gran contrato. Estoy seguro de que el Duque de Elysian Glade te recomendará a otros. Es muy influyente. ¿Has visto sus redes sociales? —preguntó Bob.

—No me digas que eres uno de sus fans —Skye entrecerró los ojos hacia Bob.

Bob se acicaló un ala.

—Tiene algunas fotos divertidas. ¿Sabías que viaja por toda Australia, y su última publicación lo muestra haciendo paracaidismo sobre la Gran Barrera de Coral? Tiene miles de seguidores.

Skye suspiró.

—Seiscientos treinta y tres mil en Australia, Asia y América. No es muy popular en Europa, con solo cuarenta mil veintidós.

—¡Sabía que eras una fan! —dijo Bob.

—No lo soy. Tuve que investigar un poco sobre él antes del contrato. Es importante conocer los datos sobre tus clientes —dijo ella—. No es que tenga otros.

Sus hombros se hundieron.

—Anímate, Pastelito. Solo iniciaste DSS hace un año. Lleva tiempo.

DSS significaba Digital Sentinel Security. Bob había inventado el nombre.

—¿Sabes qué edad tengo? —preguntó Skye.

Bob abrió el pico.

—¡No lo digas! Era una pregunta retórica —le advirtió—. Es demasiado deprimente.

—¡Bah! Eres una novata en el bosque, una principiante en su primera misión, una polluela que apenas aprende a volar, una aprendiz de maga que aún tropieza con los hechizos —dijo Bob.

—¡Treinta! Cumplo treinta en menos de dos semanas —Skye jugueteó con uno de sus rizos.

Bob voló para posarse en su hombro.

—Como dije, aún eres joven, y este último trabajo pagó bien.

—Lo hizo, ¿verdad? —dijo Skye, sintiéndose un poco más animada. La tarifa cubriría la hipoteca durante los próximos seis meses, lo cual era crucial ahora que su compañera de piso se había mudado al lado. Skye sabía que pronto tendría que pensar en alquilar su habitación, pero la idea la hacía estremecer—. No sé si el duque me recomendará.

—¿Por qué no lo haría? ¡Hiciste un gran trabajo! —dijo Bob, batiendo sus alas con entusiasmo.

—Debería haberte dejado manejar todos los tratos con él. Sabes que no se me da bien tratar con la gente —Skye suspiró.

—Solo eres tímida, eso es todo —Bob frotó su cabeza contra su mejilla.

—Y tú no eres objetivo —Skye le rascó el cuello—. Nunca sé qué decir a menos que sean datos —Era más que eso, pero no iba a detenerse en ello—. Será mejor que vaya a encontrarme con los demás. ¿Quieres venir? Nos reunimos al aire libre hoy.

—Alguien tiene que estar pendiente de ti. Aunque honestamente, me cubro los ojos más a menudo que no con las locuras que haces —Bob sacudió las plumas.

—Puede que sea una maga tecno —respondió Skye—, pero sigo siendo una sílfide —Sus padres la veían como una decepción por heredar la magia de su abuelo. Se habían distanciado de ella, como un barco alejándose de un ancla rota, con encuentros breves y formales.

Skye bajó por la estrecha escalera-dando pasos ligeros sobre la madera gastada. Llegó a la cocina y cogió una manzana del frutero, su piel roja brillante resplandecía bajo la luz de la cocina.

Mientras le daba un crujiente mordisco, Bob aterrizó en la encimera y la miró con diversión.

—No me extraña que estés tan delgada, siempre comiendo manzanas en lugar de algo divertido como donuts.

Ella sonrió, dándole un suave empujón.

—Quizás deberías probarlo alguna vez, así mantendríais esas plumas bajo control.

Bob bufó, hinchando el pecho.

—Estas plumas son completamente naturales, qué amable de tu parte notarlo.

Skye cogió su mochila del gancho junto a la puerta y se la echó al hombro. Con Bob revoloteando a su lado, salieron a las calles vespertinas del centro de Sídney. El aire aún retenía el calor del final del verano, mientras una brisa agitaba las hojas de los árboles que bordeaban la acera.

Se subió a su bicicleta eléctrica, la pantalla parpadeó con un suave resplandor al encenderse. Bob se posó en el manillar, listo para el paseo. La ciudad bullía de vida, los sonidos de risas y música lejana se mezclaban en una armoniosa sinfonía.

Las farolas proyectaban un suave resplandor, iluminando su camino mientras Skye navegaba por las animadas calles. Bob ocasionalmente hacía comentarios descarados sobre los transeúntes o los puestos de comida en la calle.

—¡Mira ese puesto de kebab! Podrías coger algo más emocionante que una manzana —dijo Bob.

Skye se rió, sacudiendo la cabeza.

—Tal vez a la vuelta. Por ahora, tenemos lugares a donde ir.

Sus bromas probablemente tenían un doble propósito: animarla y distraerla de las multitudes. Skye solo relajó los hombros cuando llegaron al parque. Un gran viaducto atravesaba la zona, junto a un área de patinaje. Algunos caminantes y corredores lo recorrían, pero los más jóvenes ya se habían ido a casa. Bob voló a una rama cercana, dejándola para que se reuniera con la pandilla.

Bajo un gran eucalipto, un grupo de cuatro personas charlaba. Desde la distancia, podrían haber pasado por adolescentes, pero Skye sabía que no era así: en realidad, ella era la más joven del grupo.

Sobresaliendo una cabeza por encima de los demás a la izquierda estaba Jimmy. Alto y desgarbado, Jimmy había sido la primera persona del club que ella había conocido: un talentoso mecánico y mago del metal. La había visto un par de años atrás durante una sesión de entrenamiento e inició una conversación con ella. Logró superar su incomodidad con la gente porque, bueno… era Jimmy. Sería difícil encontrar un alma más gentil en cualquier parte, y no pasó mucho tiempo antes de que Skye fuera introducida a las maravillas del parkour, una emocionante moda de ejercicios llena de saltos atrevidos y acrobacias a través de paisajes urbanos.

A la derecha, Fred se pasaba la mano por su cabello rubio con impaciencia. Comerciante de día, era el único humano del grupo, pero no parecía importarle —algunos humanos evitaban mezclarse con sobrenaturales y viceversa— de complexión delgada, su equilibrio y agilidad le daban una ventaja en el parkour.

Luna, una mujer lobo, estiró los brazos sobre su cabeza. Aunque no era tan alta como Jimmy, lo compensaba en músculo; sus hombros eran fácilmente dos veces más anchos que los de Skye.

Skye detuvo sus pasos cuando vio a la cuarta persona. Una desconocida. Se forzó a reanudar la caminata mientras comenzaba a catalogar a la recién llegada.

Aparte de la altura —alrededor de un metro cincuenta—, las similitudes entre Skye y la mujer terminaban ahí. El cabello de la mujer era negro, liso y cortado en un estilo pixie.

Mientras que la figura delgada de Skye parecía poder tambalearse con una brisa fuerte, la de la mujer era curvilínea. Sus ojos oscuros estudiaban a Skye con intensa curiosidad. Skye se detuvo a un par de metros del grupo.

La sonrisa de Jimmy la recibió con su calidez habitual. —¡Skye! —Se adelantó y la abrazó. Skye se encogió por un segundo, pero luego se relajó en sus largos brazos.

—Déjame presentarte a Ondina Rios. —Jimmy se hizo a un lado, y las mujeres se enfrentaron.

—Llámame Dina —dijo ella.

La magia tejía una red apretada alrededor de Dina, fluida y brillante.

Nivel de amenaza: medio.

La habilidad de Skye para detectar la esencia sobrenatural de otros era inusual, algo que guardaba para sí misma. Dina ofreció su mano, y Skye la estrechó.

—Trabajas en un hospital —soltó Skye—. ¿Médica?

Los ojos de Dina se ensancharon, y levantó las manos para mirarlas. —¿Cómo lo supiste?

Skye se encogió de hombros. —Tus manos te delatan: bien cuidadas, uñas cortas, pero con leves callosidades en las yemas, probablemente por manejar instrumentos médicos. Y tu postura es confiada, pero con un toque de fatiga. Solo alguien acostumbrado a largas horas exigentes se pararía así. Además, hay un leve aroma a antiséptico a tu alrededor, que no es común fuera de un entorno clínico. Las ligeras marcas en el puente de tu nariz sugieren que usas gafas regularmente, pero ahora faltan, probablemente cambiadas por lentes de contacto durante turnos largos.

Dina rio suavemente, sacudiendo la cabeza. —¡Vaya! Eres observadora, te lo concedo.

—Dina trabaja en urgencias en el Royal North Shore Hospital —dijo Jimmy, y sus ojos brillaron.

Sus pupilas se dilataron, y su voz bajó de tono. Le gusta Dina.

—Es donde nos conocimos —dijo Dina—. Él tuvo una mala caída y una conmoción cerebral, pero seguía diciendo que estaba bien. —Lanzó una mirada rápida a Jimmy, con una sonrisa asomando en sus labios—. Así que insistí en que se quedara en observación durante mi turno de noche. Nos pusimos a charlar.

La mirada fue fugaz, pero su tono se suavizó. A Dina también le gusta él, pero algo la está frenando.

—¿A qué te dedicas? —preguntó Dina.

Era bueno que Dina no asumiera que era estudiante. Con su cuerpo menudo y ojos de cervatillo, la gente a menudo actuaba como si fuera una estudiante de secundaria saltándose clases. Era por eso que evitaba reunirse con clientes cara a cara, prefiriendo hacer negocios en línea. Ni siquiera tenía una oficina, solo un fondo muy profesional para videollamadas, y su nombre aparecía como “S. Sanders, Directora” en su sitio web.

Para cuando los clientes la conocían en persona, ya estaban atados al contrato y eran demasiado educados para comentar sobre su apariencia juvenil.

—Soy consultora de seguridad. Diseño sistemas de seguridad electrónica y cibernética a medida —dijo Skye. ¿Sonaba presuntuoso? Se mordió el labio e inclinó la cabeza, esperando una reacción. La sonrisa de Dina no se apagó, pero Skye aún sentía un nudo de ansiedad en el estómago.

—Skye hizo el nuevo Museo Fae —intervino Jimmy, sonriendo como un padre orgulloso—. Es una genio maga tecno.

Los ojos de Dina se agrandaron. —¿Una maga tecno?

Skye se preparó para la habitual risa incrédula y preguntas sobre cómo una sílfide podía ser posiblemente una maga tecno.

—¡Che! Eso es impresionante —dijo Dina.

El calor subió desde su cuello, y Skye no sabía hacia dónde mirar. Cuando se siente incómoda, desvía la mirada. —Entonces, ¿es tu primera vez haciendo parkour?

—No, pero puede que esté un poco oxidada —admitió Dina—. Mi familia emigró cuando tenía quince años y no lo he hecho desde entonces. Probablemente puedas notar el acento.

Skye asintió, adivinando silenciosamente Sudamérica, tal vez Uruguay o Argentina, dadas las pronunciaciones de las “s” de Dina.

Cuando Skye no respondió de inmediato, Dina llenó el silencio. —Solía hacerlo todo el tiempo en Argentina.

Skye mentalmente se felicitó a sí misma. Acerté.

—Mientras hacía mis estudios universitarios, nunca tuve tiempo. Ya sabes cómo es: la vida, el trabajo y el ocasional percance mágico.

—¿Empezamos? —dijo Fred, señalando hacia adelante.

El grupo se reunió al borde de un parque urbano, un laberinto de concreto, metal y sombras. Se estiraron y calentaron.

Luna gruñó mientras rodaba los hombros. —Vamos a movernos. Este lugar no se va a conquistar solo. —Su voz profunda, tan sólida como su constitución, contrastaba con el suave zumbido del parque a su alrededor.

Fred ajustó sus guantes, con una sonrisa encantadora jugando en sus labios.

—Tranquila, grandota. No hay necesidad de asustar a los obstáculos.

Dina se ataba los cordones. —Concentraos, chicos. Estamos aquí para entrenar, no para charlar. —Le lanzó una mirada significativa a Fred, aunque sus ojos tenían un brillo divertido.

Jimmy terminó de estirarse y sonrió. —Yo solo estoy aquí para evitar que rompáis algo… como el suelo. —Guiñó un ojo.

Skye terminó silenciosamente sus estiramientos, observando la interacción entre ellos. Se había perdido el último día de entrenamiento —demasiado ocupada con el museo— y parecía que Dina encajaba perfectamente.

Comenzaron con una serie de saltos sobre un muro bajo. Luna fue primero, haciendo que el salto pareciera sin esfuerzo. Aterrizó con un golpe seco. —Pan comido.

Fred la siguió, sus movimientos fluidos y gráciles. —Mirad y aprended, damas y caballeros —añadió. Voló sobre el muro con la elegancia de un bailarín, aterrizando ligeramente sobre sus pies. — Todo está en el movimiento de la muñeca.

Jimmy fue el siguiente. —Vamos a ver si recuerdo cómo se hace esto. Saltó sobre el muro, aterrizando suavemente. — Todavía lo tengo.

Dina se acercó al muro con gran determinación y muy concentrada, entrecerrando los ojos. Con un movimiento rápido y preciso, saltó por encima, aterrizando en cuclillas.

—Sigamos avanzando.

Respirando hondo, Skye se acercó al muro. Aunque era callada, adoraba la sensación de volar sobre los obstáculos. Con un salto veloz, lo saltó, aterrizando suavemente junto a Dina.

Skye la miró y recibió un asentimiento y una sonrisa. —¡Eres muy buena!

Continuaron con una serie de saltos entre salientes estrechos. Luna fue primero, sus potentes piernas iban impulsándola de saliente en saliente con facilidad. —¡Mantened el ritmo! —gritó hacia atrás.

Justo detrás de ella, los saltos de Fred eran precisos y controlados. —Tienes que trabajar en tu finura, Luna.

Jimmy les siguió. —Es como saltar entre partes de motor —bromeó.

Dina lucía una gran sonrisa. —Echaba de menos volar.

Skye cerraba la marcha, su pequeña figura iba haciendo los saltos más desafiantes, pero disfrutaba de la emoción. Aterrizó el último salto con facilidad.

Llegaron al desafío final: un salto alto que terminaba en un muro delgado con una larga caída hasta el hormigón. La mera visión envió un escalofrío por la espalda de Skye.

Luna miró el borde con una mirada de acero. —Este es difícil. Terminemos con fuerza.

Fred mostró su sonrisa característica. —Después de ti, grandullona.

Luna se lanzó hacia el borde. Aterrizó bien, su equilibrio era inquebrantable.

Fred la siguió. —Es como bailar —dijo, aterrizando ligeramente.

Jimmy fue el siguiente. Saltó sobre el muro delgado, su figura larguirucha hacía que pareciera engañosamente simple. —No te preocupes, te atraparé si te caes —le dijo a Dina.

Dina lo ignoró, sus movimientos eran confiados. Llegó con menos gracia, pero corrigió su equilibrio rápidamente y miró hacia atrás. —Tu turno, Skye.

Con el pulso acelerado, corrió hacia el borde, saltó y sintió la emoción de volar. Pero al acercarse al muro, se dio cuenta de que había calculado mal. Su pie resbaló y se tambaleó peligrosamente sobre el muro delgado, los demás estaban muy lejos para echarle una mano.

Bob chilló de miedo, revoloteando en círculos sobre ella, completamente fuera de sí. Los brazos de Skye se agitaron mientras luchaba por mantener el equilibrio, su corazón latía con fuerza. El vacío debajo parecía no tener fin.

CAPÍTULO 2

El pánico le atenazó la garganta a Skye. La gravedad tiró de ella, desequilibrándola, mientras sus pies resbalaban en el borde del muro.

El mundo se inclinó de golpe, y el vacío bajo ella le disparó una oleada de terror por las venas. Su respiración se entrecortó, su instinto le gritaba que un solo movimiento en falso la haría caer en picada.

—¡Skye! —gritó Dina.

La mente de Skye giró en círculos frenéticos, su corazón latía como un tambor de guerra en sus oídos. Buscó en su interior, convocando magia de aire, en un intento desesperado por sobrevivir.

Una ráfaga de viento arremolinó a su alrededor, elevándola lo suficiente para evitar que se volcara. La magia luchó contra la gravedad, pero era salvaje e inestable. Sus zapatillas rasparon contra el muro desmoronándose mientras retrocedía centímetro a centímetro, su estómago daba vuelcos con cada pequeño movimiento.

Su cuerpo temblaba, los músculos estaban tensos, hasta que finalmente —finalmente— sus pies encontraron algo de estabilidad. Suelo firme. No, no era suelo. Cuatro miserables centímetros de muro, apenas lo suficientemente anchos para pararse, pero suficiente.

Bob se lanzó en picada, su graznido lleno de exasperación. —¡Me estás robando años de vida, ¿sabes?! —chilló—. ¡A este ritmo, todas mis plumas se volverán blancas del estrés!

Riendo, Skye extendió la mano para acariciar suavemente sus lustrosas plumas negras. —Vamos, Bob. Sabes que te encanta la emoción.

—¿Emoción? —preguntó Bob, posándose en su hombro—. ¡Más bien un ataque al corazón con alas! ¡Uno de estos días, me desplomaré en pleno vuelo, y será tu culpa! ¡Me encontrarán con un mechón de plumas grises y una expresión de horror eterno!

Skye negó con la cabeza mientras bajaba. —Bueno, me aseguraré de darte un funeral de héroe apropiado si llega a eso.

Bob erizó sus plumas dramáticamente. —¡Un funeral de héroe no me devolverá mi brillo juvenil! En serio, Skye, debería haberme asociado con una bibliotecaria agradable y calmada. Pero no, tuve que elegir a la adicta a la adrenalina.

—Admítelo, Bob, te aburrirías mortalmente con cualquier otra persona.

Bob suspiró teatralmente. —Probablemente. ¡Pero un poco menos de emoción no te mataría… ni a mí!

Ya en el suelo, Dina se acercó. —¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo Skye. O lo estaría una vez que su corazón se calmara.

—¿Quién es el pájaro bonito? —preguntó Dina.

Inmediatamente, Bob estiró el cuello y miró por encima del hombro de Skye. —Hola de vuelta, hermosa dama. —Es bueno ver que Skye tiene amigos con un gusto impecable.

Skye hizo una mueca. No tenía amigos, excepto quizás su ex compañera de piso y Bob. Y Aerlyn ahora estaba ocupada cuidando a su vecino con demencia.

Jimmy se echó la mochila al hombro y se volvió hacia Skye. —¡Buena salvada, Skye! Me preocupé por un segundo. —Jimmy la estudió, como si quisiera asegurarse de que estaba de una pieza. — Vamos a The Rusty Anchor a tomar unas copas. Deberías venir con nosotros, será divertido.

El peso de la invitación flotaba en el aire, como un desafío que Skye no estaba lista para enfrentar. Vaciló, con las manos apretadas a los costados. Con un suspiro resignado, cogió su mochila. Miró los rostros expectantes a su alrededor, y luego bajó la vista a sus pies. —Oh, este… gracias, Jimmy —murmuró, sus dedos jugueteaban con las correas de su bolso. — Pero tengo algunas cosas que hacer en casa. —Quizás en otra ocasión. Se despidió torpemente con la mano.

Sin esperar una respuesta, caminó rápidamente hacia su bicicleta eléctrica, Bob se acomodó en la canasta delantera. Skye se ajustó el casco con movimientos rápidos y practicados.

Bob ladeó la cabeza, sus ojos agudos la observaban de cerca. —Sabes, parecen agradables. No te haría daño relajarte un poco.

Skye suspiró, la tensión en sus hombros cedía una fracción, mientras acariciaba las plumas de Bob. —Lo sé, Bob. Es solo que… prefiero estar sola. Además, estoy trabajando en una nueva melodía para guitarra.

Bob graznó suavemente. —Ah, sí. Al menos prométeme que comerás una comida completa cuando lleguemos a casa.

Ella se rio, el sonido era apenas audible sobre el zumbido del parque. —Lo prometo.

Con un último saludo al grupo, que ya se dirigía hacia el bar, se subió en su bicicleta eléctrica y se alejó pedaleando.

La brisa fresca acarició su rostro mientras Bob saltaba a su hombro y se acurrucaba en el hueco de su cuello. —Sabes, Skye, uno de estos días tendrás que dejar entrar a la gente.

Los labios de Skye se curvaron en una pequeña sonrisa melancólica. —Tal vez, Bob. Pero por ahora, tengo una cita con fideos instantáneos.

Bob graznó indignado. —¿Fideos instantáneos? ¿Otra vez? Skye, ¡estás matando mi espíritu culinario! ¿Qué tal un buen salteado al menos?

Suspirando, ella asintió. —Está bien, será un salteado. Pero solo si prometes no criticar mi cocina.

—No prometo nada dijo Bob, con un tono de fingida seriedad. —Pero intentaré ser suave.

Mientras Skye pedaleaba en el crepúsculo, la ciudad a su alrededor se transformaba con la llegada de la noche, el familiar confort de la soledad la envolvía como una capa bien usada.

Su casa ya estaba a la vista, se bajó de la bicicleta, entrando con Bob. El calor de su sala de estar reemplazó el aire fresco de la noche. Sin embargo, al avanzar unos pasos, Skye se detuvo en seco, con la sensación de que algo no iba bien.

Una figura sombría se alzaba en la oscuridad, apenas discernible. Un escalofrío recorrió su espalda al tiempo que una alarma se encendía en su interior. Sin pensarlo, encendió la luz.

La repentina claridad reveló a un hombre de cabello rubio platino y tez de porcelana, observándola con una intensidad inquietante. Sus profundos ojos marrones brillaban bajo la luz.

Con su metro setenta y cinco de estatura, no era particularmente alto, pero aun así superaba a Skye con facilidad.

Entonces, un pulso de poder crudo la golpeó como una onda expansiva. Su corazón se disparó mientras evaluaba su energía: significativa, inconfundible. Vibraba en el aire a su alrededor, una presencia que exigía atención y le erizaba la piel.

La realización la golpeó de lleno.

Vampiro.

Nivel de amenaza: alto.

Tratando de enmascarar su miedo con bravuconería, lo confrontó: —¿Cómo entraste en mi casa?

¿No había una regla en alguna parte de que los vampiros no podían entrar a menos que fueran invitados?

Bob, posado en su hombro, añadió: —Preferimos invitados no invitados menos mordedores.

Los labios del vampiro se curvaron en una sonrisa irónica. —Te aseguro que mi mordisco está reservado para ocasiones especiales.

Una risa forzada escapó de Skye, débil y poco convincente. Manteniendo sus movimientos deliberadamente lentos, cogió su teléfono, rozando la pantalla con fingida indiferencia antes de activar una aplicación. Un pequeño dron cobró vida, emergiendo de un compartimento oculto. Flotó sobre el vampiro y lo roció con una generosa cantidad de agua bendita.

La expresión del vampiro pasó de la sorpresa a una leve molestia. El agua goteaba de su cabello rubio platino sobre sus vaqueros y camiseta. Una camiseta que decía: «Team Edward».

¿Eh?

Skye parpadeó, su bravuconería vacilaba. —Bueno, eso es decepcionante. ¿Supongo que el mito del agua bendita es solo eso… un mito? —Su voz tembló.

El vampiro se secó la cara con una sonrisa tranquila pero divertida. —En efecto. Creo que tus fuentes podrían estar un poco desactualizadas.

Bob graznó con exasperación. —La próxima vez, prueba con spray de ajo.

—Tampoco funcionaría —dijo el vampiro.

Skye suspiró, forzando una sonrisa a pesar de su corazón acelerado. —Anotado. Sin embargo, ese dron también tiene un táser.

El táser del dron tenía un voltaje estándar de policía.

En un borrón de movimiento, el vampiro atrapó el dron en el aire, su zumbido furioso fue amortiguado en el agarre. Bob batió sus alas frenéticamente y se lanzó hacia el vampiro.

—¡No, Bob! —gritó Skye demasiado tarde. El vampiro atrapó a Bob sin esfuerzo con su mano izquierda.

Skye dio un paso adelante, su voz suplicante. —Por favor, no le hagas daño a Bob.

Los ojos del vampiro ahora tenían un toque de rojo. Probablemente no era una buena señal.

¡Corrección! ¡Una señal terrible!

Bob picoteaba furiosamente la mano del vampiro, haciéndole sangrar y graznando: —¡Suéltame, grandullón! ¡No estoy en el menú, y tengo una cita caliente con una bolsa de semillas de girasol!

—Quizás si dejaras de picotearme, y tu dama —miró a Skye— dejara de empaparme y amenazarme, todos podríamos sentarnos y tener una conversación civilizada. Te prometo que estoy más interesado en el café que en el terror.

La mente de Skye corría mientras evaluaba la situación. El vampiro no le había hecho daño ni a ella ni a Bob, a pesar de tener amplias oportunidades. Sus ojos teñidos de rojo eran aterradores, pero su comportamiento seguía siendo sereno. El hecho de que sugiriera una discusión civilizada insinuaba un nivel avanzado de racionalidad y autocontrol.

Consideró sus opciones: continuar luchando una batalla potencialmente perdida o arriesgarse con la diplomacia. Más importante aún, no podía arriesgarse a que le pasara algo a Bob.

Dada la tranquila respuesta del vampiro al agua bendita y al incesante picoteo de Bob, razonó que realmente quería hablar.

Skye respiró hondo, asintiendo. —De acuerdo —dijo, forzando la calma en su voz—. Hablemos. Pero si hay alguna tontería, el dron tendrá una segunda ronda.

El vampiro soltó a Bob, quien voló para posarse en lo alto de la estantería más lejana. Skye no podía culparlo; ella habría hecho lo mismo si pudiera. Con un rápido deslizamiento en su teléfono, Skye detuvo el zumbido del dron, y este descendió silenciosamente al suelo una vez que el vampiro lo soltó.

—Estoy buscando al Sr. Sanders. El caballero que me dejó entrar dijo que su hijo no tardaría —dijo el vampiro.

Skye gimió, y el vampiro levantó una ceja con curiosidad. La demencia de Joshua a menudo le hacía creer que su hijo muerto aún estaba por ahí, y debió haber asumido que era a quien el vampiro quería ver.

—Joshua es mi vecino —dijo Skye, sin querer entrar en una explicación completa.

Se le cortó la respiración cuando el vampiro metió la mano en su bolsillo, el temor cosquilleando en los bordes de su mente… pero cuando sacó un smartphone, la tensión en su pecho se alivió, aunque solo un poco.

—¿Me habré equivocado de dirección? —preguntó, escribiendo y frunciendo el ceño.

—Por favor, siéntese, señor… —preguntó Skye, con el corazón latiendo como si estuviera en una carrera. Logró mantener su voz firme. Bien por mí.

—Sebastian Thornhill —dijo él—. Por favor, llámame Seb. —Su sonrisa completa debería haber sido aterradora pero era… amistosa. Un poco decepcionante incluso, sin incisivos afilados a la vista. Se acomodó en el sofá que Skye le indicó.

Perdida con tener un invitado —¿cliente?— en su casa, Skye escaneó la habitación. Al menos parecía ordenada y limpia. Estaba bastante segura de que se suponía que debía ofrecerle algo de beber o comer. ¿Los vampiros comían o bebían algo que no fuera sangre? Uf, ¿por qué Aerlyn tenía que mudarse al lado? Ella era buena en estas cosas.

Seb apoyó la barbilla en su mano mientras Skye cambiaba su peso de un pie a otro. —¿Cómo te llamas, Luciérnaga? —preguntó.

Bob, desde la seguridad de los estantes, resopló. —Cuidado, colega, podría iluminar la habitación —dijo, chasqueando su pico.

Enroscando distraídamente un rizo lateral, Skye rápidamente bajó la mano en el momento en que la sonrisa de Seb destacó el gesto. —Mi nombre es Skye —dijo, tomando una respiración profunda—. Skye Sanders.

—Encantado de conocerte, Skye. Me gustaría hablar con tu padre sobre un trabajo, si me lo permites.

Bob se carcajeó, y Skye lo fulminó con la mirada.

—¿Su padre? ¿En serio? —dijo Bob, ignorando su mirada. —¿Por qué no vas más allá y preguntas si su marido está por aquí también?

—¿No es un poco joven para tener marido? —preguntó Seb, pero el brillo en sus ojos delataba su diversión.

Olvidando su nerviosismo, Skye puso las manos en sus caderas. —Me doy cuenta de que los vampiros son antiguos, pero dado tu forma de vestir y tu uso de la tecnología, habría esperado que estuvieras más al día con los tiempos. La misoginia es muy de la década pasada.

—¡Ay! —exclamó Seb, levantando las manos en fingida rendición—. Definitivamente una luciérnaga.

Skye entrecerró los ojos. —Y soy mayor de lo que parezco.

—¿Quieres decir que podrías tener veintiún años? —preguntó Seb.

—Oh, vaya —dijo Bob—. Ahora sí que la has hecho buena.

Skye respiró hondo, reuniendo sus pensamientos. —Muy bien, Seb —comenzó, con voz firme pero casual—. Hablemos de ti. Aunque vistes como alguien de este siglo, hay un aire del viejo mundo en ti.

Seb arqueó una ceja, claramente intrigado, pero en silencio.

—Tu ropa —continuó, señalando su atuendo—, es moderna, pero está demasiado bien confeccionada para ser de fábrica. Aprecias la calidad y los detalles, algo que no se adquiere en unas pocas décadas. Además, los vampiros jóvenes están mal vistos en estos días, así que debes haber sido convertido hace mucho tiempo. ¿Mi suposición? Eres mucho mayor de lo que aparentas.

Seb asintió, sin interrumpir aún.

—Y luego está tu casa vampírica —dijo Skye—. Apostaría a que eres de la Casa Bellmont. Son conocidos por estar más al día y menos anclados en el pasado en comparación con otras casas vampíricas. Tienes un smartphone y sabes usarlo, al menos lo básico. Por lo tanto, encajas en ese perfil.

La diversión arrugó las comisuras de los ojos de Seb.

—Continúa.

Skye se acercó, sintiéndose más confiada.

—Tienes esta vibra tranquila, casi libresca. Noté las manchas de tinta en tus dedos, lo que significa que manejas muchos libros. Y hueles a pergamino y cuero viejo, señales clásicas de un amante de los libros.

Bob graznó suavemente.

—Te ha calado, colega.

Seb se rió, un sonido profundo y rico.

—Muy impresionante, Luciérnaga. Eres una gran observadora. Sí, soy de la Casa Bellmont, y disfruto de la lectura. En cuanto a mi edad, digamos que he visto pasar unas cuantas décadas.

Una pequeña sonrisa satisfecha tiró de los labios de Skye mientras asentía.

—Eso pensaba. Ahora, ¿por qué un vampiro erudito de la Casa Bellmont necesita seguridad?

La seriedad se asentó en las facciones de Seb, aunque un destello de alegría aún bailaba en sus ojos.

—Voy a hacer una suposición yo mismo y asumir que diriges este negocio. Mis disculpas por las… visiones anticuadas. —Inclinó la cabeza—. Vienes muy recomendada tanto por el Duque de Elysian como por Kai Wagner.

Bob revoloteó hasta el hombro de Skye, mirando fijamente a Seb.

—Bueno, esto se acaba de poner mucho más interesante.

El latido acelerado del corazón de Skye comenzó a disminuir, el miedo se desvanecía dando paso a una curiosidad creciente. ¿Por qué los depredadores más temibles de las razas querrían seguridad?

—Me llamo Skye —dijo, sentándose frente a él. Pero entonces su pretensión de calma se desvaneció—. ¿Has conocido a Kai? —Su voz chilló.

—En efecto, lo he conocido. Rhianne Alkenn, una amiga de la Casa Bellmont, nos lo presentó —dijo Seb.

La cautela en su voz provocó una revelación en la mente de Skye. Rhianne era una detective privada y la novia de Kai. ¡La Casa Bellmont debía haber lidiado con un asesinato! Dejó que eso calara; quizás por eso necesitaban seguridad.

—¿Estás buscando mejorar la seguridad en la mansión de la Casa Bellmont? —preguntó.

Un sutil cambio en la postura de Seb traicionó su inquietud, sus dedos golpearon ligeramente contra el reposabrazos.

—No en esta etapa. Nos estamos enfocando en establecer seguridad para una propiedad diferente.

Skye se inclinó hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas. Seb no le estaba contando toda la historia. Hizo un gesto desdeñoso con la mano, su confianza profesional estaba tomando el control.

—Una casa residencial común, un rascacielos, una cabaña en el bosque… necesito más detalles para proporcionar un presupuesto preciso.

Bob soltó un graznido que sonó sospechosamente como una risita.

—Si es una cabaña en el bosque, el sistema de seguridad de Skye no mantendrá fuera a los fantasmas —graznó, ganándose una mirada de reojo de Seb—. No es que me importe —continuó Bob, esponjando sus plumas—. ¡Me encantan las casas embrujadas! ¿Está embrujada?

Nota mental: Recordarle a Bob que mantenga las cosas profesionales.

—Bob —le reprendió—, deja que el señor Thornhill nos diga lo que necesita.

—Seb —corrigió con la misma sonrisa encantadora. Un hoyuelo apareció en su mejilla izquierda cuando sonrió, un aspecto sorprendentemente adorable. No es que un cliente, y menos aún un vampiro, pudiera ser considerado adorable. Tendría que añadir eso a sus reglas profesionales.

—¿Qué? —graznó Bob, sonando ofendido—. Solo pregunto. Si está embrujada, podría invitar a mis amigos y recrear una escena de Los pájaros.

El calor subió a las mejillas de Skye. Le preocupaba que Seb no la tomara en serio y se fuera, pero su sonrisa divertida no vaciló.

—Es una antigua mansión en Mosman, en la costa norte. La Casa Bellmont está organizando la reunión anual de las casas, y se exhibirá un artefacto sagrado —dijo Seb.

—¿De qué valor estamos hablando? —preguntó Bob, ladeando la cabeza.

Seb se inclinó y ladeó la cabeza, estudiando su reacción.

—Es el anillo de rubí de Drácula, prestado por la Asamblea Vampírica Europea.

Bob soltó un silbido bajo, sus ojos negros brillando.

Los pensamientos giraban mientras Skye revisaba sus archivos mentales, su memoria eidética —un don y una maldición— permitiéndole recordar información con perfecta claridad. Los vampiros, sin embargo, eran notoriamente reservados, y ella solo tenía fragmentos de su folklore. Aun así, la leyenda del anillo de rubí de Drácula había logrado filtrarse a través de las sombras de la oscuridad.

—El anillo de Drácula… se dice que posee un poder inimaginable —murmuró, medio para sí misma.

La sonrisa de Seb se ensanchó, con la astucia del Gato de Cheshire en sus ojos.

—Un mito, por supuesto, pero eso no disuade a los posibles ladrones. Y cada vampiro que se precie estará allí para verlo.

Esta reunión sonaba como si fuera tanto una exhibición de un artefacto como una convergencia de poder, secretos y peligro. Y ella sería responsable de establecer un sistema de seguridad para proteger el anillo de cada vampiro astuto y poderoso que asistiera y de sus garras codiciosas.

Sonrió ampliamente.

CAPÍTULO 3

Skye apenas resistió el impulso de levantar el puño en señal de triunfo.

—Necesitaré la dirección para revisar los planos del edificio. Luego necesitaré acceso completo a la propiedad lo antes posible para realizar una inspección exhaustiva y comenzar la instalación. ¿Cuántos días tendré para completar todo? Es crucial saberlo para poder planificar adecuadamente. Y también necesitaré…

Bob se aclaró la garganta.

Seb arqueó una ceja, con una sonrisa juguetona tirando de sus labios.

—Luciérnaga, aún no hemos discutido tus honorarios.

El calor encendió las mejillas de Skye.

—Cierto, lo siento. Mis honorarios.

Levantándose, Seb la clavó con la mirada.

—Cualquiera que sea tu tarifa, será aceptable, con una bonificación si el anillo permanece seguro durante todo el evento. Te enviaré por correo electrónico la dirección de la casa y pasaré a recogerte mañana a las siete para inspeccionar el lugar. La reunión es el fin de semana, pero el anillo estará en exhibición un día o dos antes. ¿Es tiempo suficiente, o necesitas un encantador asistente para ayudarte?

Seguramente no se está sugiriendo a sí mismo, ¿verdad?

Y por supuesto que no era suficiente tiempo, pero no tenía intención de admitirlo ante un cliente. Normalmente necesitaría al menos dos semanas para comprar el equipo necesario.

—No hay problema —respondió, tratando de sonar más segura de lo que se sentía—. Me las arreglaré.

—No tengo ninguna duda de que lo harás —dijo Seb sin un atisbo de burla.

Mientras acompañaba a Seb a la salida, las estrategias rebotaban dentro de Skye como una bola de pinball.

Cuando llegaron a la puerta, Seb se volvió y tomó su mano entre las suyas, con un agarre cálido y firme, y la llevó a sus labios.

El beso fue breve pero persistió con una intensidad inesperada, como la última nota de una melodía inquietante.

—Hasta mañana, Luciérnaga —murmuró Seb, una promesa y un desafío a la vez.

Antes de que Skye pudiera responder, la voz de Bob cortó el momento.

—Cuidado, Skye. No dejes que sus colmillos se acerquen demasiado —dijo.

Seb se rió, soltando su mano.

Lanzando una última mirada a Skye, Seb se deslizó por los escalones, cada paso silencioso, como si apenas tocara el suelo.

Un coche caro, elegante y negro, esperaba en la calle con el motor ronroneando como un gato satisfecho. El conductor, vestido con un traje elegante, salió para abrir la puerta.

Bob y Skye observaron cómo Seb subía al vehículo, y la puerta se cerró con un suave golpe. El coche se alejó, desapareciendo en la noche como una sombra, dejándolos a los dos de pie en la entrada.

Levantando las manos en alto, Skye gritó de alegría, sobresaltando a Bob que agitó sus alas.

—Bueno, parece que tengo mucho trabajo por delante.

Bob asintió, su habitual comportamiento juguetón fue reemplazado por un raro momento de seriedad.

—¿Estás lista para esto?

Skye respiró hondo.

—Tan lista como puedo estar.

Esto parecía un encargo bastante grande, uno que probablemente rivalizaría con el trabajo del museo para el que había tenido meses para prepararse. Las mariposas bailaban un animado vals en su estómago, cada aleteo un recordatorio del desafío que tenía por delante. Pero la emoción la hacía sentirse viva.

Su teléfono sonó, sacándola de sus pensamientos. Seb había cumplido y le había enviado la dirección de la casa y los detalles. Junto con ello, añadió un emoji guiñando el ojo y un mensaje: “No puedo esperar para verte hacer tu magia, Luciérnaga”.

—Es Skye —murmuró.

—¿Eh? —preguntó Bob.

Skye negó con la cabeza.

—Es hora de ponerse a trabajar.

La anticipación burbujeaba dentro de ella, una mezcla de emoción y energía nerviosa que aceleraba sus pasos junto con su corazón. Justo cuando llegaba al primer escalón, Bob se abalanzó frente a ella, agitando sus alas salvajemente para bloquear su camino.

—Espera un momento, Skye —dijo Bob—. Aún no has cenado.

Skye gimió.

—Bob, realmente no tengo tiempo. Necesito empezar a planificar.

Sin moverse, Bob se batió frente a ella sus alas, creando una suave brisa.

—Necesitas combustible para pensar correctamente. Sin cena, no hay trabajo. Además, me niego a trabajar con una persona hambrienta y malhumorada.

Skye suspiró, sabiendo que tenía razón, pero sin querer admitirlo.

—De acuerdo, pero tiene que ser rápido. De lo contrario, puedo pedir comida a domicilio de KFC.

—Pollo frito con ingredientes ultraprocesados, demasiada grasa y aditivos. Definitivamente no es un sustituto de una comida adecuada —refunfuñó Bob.

Arrastrando los pies hacia la cocina, Skye abrió la puerta de la despensa. Una triste lata de atún y media bolsa de pasta la saludaron. Con un suspiro, cogió una olla, la llenó de agua y la puso en la estufa. El agua comenzó a hervir mientras hurgaba en el refrigerador, desenterrando una cabeza de brócoli amarillenta y una bolsa de guisantes congelados enterrada en el fondo del congelador.

Encaramado en la encimera, Bob la observaba, las líneas alrededor de su pico se tensaban.

—Pasta con atún, ¿eh? Rápido y fácil. Pero sabes, una chef gourmet no eres.

Skye puso los ojos en blanco, pero su sonrisa desmintió el gesto.

—No es gourmet, pero servirá. Si eres tan quisquilloso, puedes cocinar tú la próxima vez.

Sus defensas no habían resistido contra Seb. Lo cual probablemente era lo mejor, dado que era un cliente, pero definitivamente necesitaba reevaluar. Sus ojos marrones surgieron en su mente, cálidos y desarmantes de una manera que no podía sacudirse.

Un silbido agudo interrumpió sus palabras: el agua había hervido, derramándose sobre la estufa. Skye se sobresaltó, su cuchara tintineaba mientras rápidamente bajaba el fuego, limpiando el desastre con un suspiro.

Echó la pasta, los fideos se arremolinaban en el agua burbujeante. La cuchara golpeaba contra la olla mientras los revolvía distraídamente, su mente divagaba de vuelta al sistema de seguridad. Imaginó el diseño típico de una casa, mapeando mentalmente dónde colocar cámaras y sensores para cubrir todos los ángulos posibles. El débil olor del brócoli y los guisantes descongelándose en la encimera flotaba por la cocina mientras se perdía en pensamientos sobre diseños de cableado, detectores de movimiento y protocolos de cortafuegos.

Sus pensamientos se desviaron hacia Seb. Ese brillo travieso, el desafío juguetón en sus ojos y esa sonrisa irritantemente segura: un enigma que aún no había descifrado. Pero lo haría, porque, después de todo, él era un cliente. Sí, la curiosidad profesional era la razón por la que seguía pensando en él.

La Academia de Magos Tecnos le había inculcado la importancia de comprender las motivaciones de un cliente. La gente era extraña, pero encajaba en categorías específicas. Seb definitivamente caía en la categoría de “peligroso”, pero no estaba segura del resto.

La voz de Bob la trajo de vuelta al presente.

—Sigue removiendo la pasta. A menos que te guste tu comida con un toque pegajoso.

—Sí, sí —murmuró, dando otra vuelta a la olla.

Una vez que la pasta estuvo cocida, la escurrió y mezcló con el atún, los guisantes cocidos y los floretes de brócoli. Un toque de albahaca y un chorrito de aceite de oliva después, su cena rápida estaba lista.

Sirvió la comida y se sentó a la mesa de la cocina, con Bob acompañándola.

—¿Contento ahora? —preguntó, dando un bocado.

Bob asintió y afiló su pico en la mesa.

—Mucho. Ahora come, y luego podrás ponerte a trabajar. Quizás hasta tengas tiempo para el postre. He oído que tenemos algunas galletas de chocolate escondidas por ahí.

Apenas disfrutaba el sabor de su comida, Skye comió rápidamente, en su mente aún zumbaban planes y estrategias.

Tan pronto como terminó, se levantó, dejando los platos en el fregadero con agua jabonosa.

—Bien, la cena está lista. ¿Ahora puedo irme?

Bob agitó sus alas en señal de aprobación.

—Ve por ellos, Pastelito. Solo no conviertas el ático en otro episodio de “Acumuladores compulsivos”.

Skye soltó una risita y se dirigió de vuelta a las escaleras, con Bob volando delante. Subió al ático y se sentó en su escritorio.

La silla de gaming recibió a Skye, el cuero crujiendo suavemente mientras se reclinaba. Para un observador casual, la habitación del ático parecería desorganizada, con estanterías rebosantes de libros, un bosque de cables conectando sus numerosos monitores y un escritorio abarrotado de artilugios y notas. Pero ella sabía dónde estaba todo. La única excepción a la tecnología: una vieja guitarra apoyada en una esquina.

El suave zumbido de su equipo creaba un reconfortante telón de fondo mientras arrancaba su ordenador principal. Los monitores cobraron vida, proyectando un resplandor blanquecino por toda la habitación.

Abrió su navegador y comenzó a investigar sobre la Casa Evernight, la mansión que Seb le había encargado asegurar. El nombre evocaba imágenes de grandeza de otro mundo, y no se sintió decepcionada.

Las fotos de la mansión de eventos recientes revelaban una finca extensa con muros altos e imponentes, hiedra trepando por la piedra y ventanas arqueadas que le devolvían la mirada. El exterior de la mansión era una mezcla de elegancia victoriana y misterio gótico completo con torres y hastiales que se alzaban hacia el cielo.

Mientras Skye profundizaba, se topó con un intrigante trozo de historia. No solo considerada una maravilla arquitectónica, la Casa Evernight estaba impregnada de leyenda. Una historia de fantasmas asociada a la mansión llamó su atención.

—Oye, mira esto, Bob —dijo—. Según la leyenda local, el fantasma de Lady Eleanor, una antigua residente que murió trágicamente en la casa, ronda por los pasillos.

—¿Una casa encantada? ¡Lo sabía! —Bob saltó de un pie a otro, acercándose más al monitor—. Oh, dice que su espíritu perdura, buscando eternamente una reliquia familiar perdida que su prometido infiel robó. ¡Esto va a ser divertido! —exclamó, agitando sus alas—. ¡Quizás podamos pedirle que nos ayude a vigilar el anillo!

Skye le lanzó una mirada de soslayo.

—Sabes que los fantasmas no son reales, ¿verdad?

—Psst. Hay más en este mundo de lo que entendemos.

—¿Qué? ¿Elfos, gárgolas, cambia formas, brujas y magos no son suficientes para ti? —Skye puso los ojos en blanco.

—Te olvidaste de las dríades, los gnomos, las hadas y los espíritus del aire como tú —replicó Bob con una sonrisa pícara—. Y luego tenemos…

—Creo que estás argumentando en contra de ti mismo —dijo Skye—. Shh, ahora. Necesito concentrarme.

Volvió a centrar su atención en la tarea entre manos: asegurar el anillo de rubí de Drácula. El anillo necesitaba la mejor protección que pudiera idear. Antes de decidir el mejor lugar para exhibir el anillo, tenía que considerar varios escenarios.

—Piensa, Skye —murmuró para sí misma, tamborileando con los dedos sobre el escritorio—. ¿Dónde sería el lugar más seguro?

Sus ojos se dirigieron al plano que había abierto en una de las pantallas. El elaborado diseño de la mansión incluía numerosas habitaciones y rincones ocultos. Una habitación en el piso superior probablemente sería la mejor opción para asegurar el tesoro. Ofrecía menos puntos de entrada y podría ser más fácilmente vigilada.

Consideró el dormitorio principal, un candidato probable debido a su tamaño y la gruesa puerta que había notado en las fotos. Sin embargo, también tenía varias ventanas. La biblioteca, con sus gruesos muros y ventanas limitadas, era otra posibilidad, pero las numerosas estanterías podrían crear puntos ciegos para las cámaras.

Una habitación más pequeña adyacente al dormitorio principal, catalogada como estudio, tenía una puerta igualmente robusta pero solo una pequeña ventana. Perfecto. El único punto de entrada facilitaría el control de acceso.

Skye imaginó la instalación de cámaras de alta resolución en las esquinas, sensores de movimiento junto a las ventanas y una alfombra sensible a la presión bajo la vitrina para el anillo. Podría configurar un sistema de alerta que le notificaría instantáneamente cualquier intrusión.

Con los dedos volando sobre el teclado, escribió sus ideas.

—Sabes que podrías simplemente dictar —dijo Bob, entreabriendo un ojo y rompiendo la ilusión de sueño.

Skye no respondió en voz alta, manteniendo los ojos en la pantalla. ¿Dictar? No, gracias. Las voces son molestas, ya hay demasiado ruido en mi cabeza. Pero el clic-clac del teclado? Es relajante.

Ignorando a Bob, creó mentalmente una lista para su próxima inspección de la mansión. Con solo tres días para prepararse, cada segundo contaba. Se arrepintió de no haber insistido en ir allí inmediatamente. En su defensa, Seb la había desconcertado.

Dicho esto, también debía comenzar a investigar a su cliente, no solo a Seb sino también a Lord Bellmont. Además, necesitaba una lista de los invitados y los niveles de acceso requeridos. Redactó un mensaje a Seb solicitando esta información.

Le esperaba una larga noche, pero valdría la pena. Convertiría la Casa Evernight en una fortaleza, y el anillo de rubí de Drácula estaría a salvo bajo su vigilancia.

La inconfundible sensación de papel pegado a la mejilla arrancó a Skye del sueño, junto con la superficie dolorosamente dura debajo de ella. Gimió, despegando la hoja, parpadeando ante la impresión borrosa. ¿Cuántos informes habré devorado antes de desmayarme? Probablemente demasiados, a juzgar por la huella de párrafos en su piel.

La luz del mediodía se filtraba a través de las persianas parcialmente abiertas. Se había quedado despierta más de lo habitual con su investigación y se había quedado dormida en la hora más oscura antes del amanecer. Se frotó los ojos.

Ni rastro de Bob.

Sacudió la bolsa de patatas fritas de boniato, solo para encontrarla vacía, para su decepción. Haciendo una mueca, decidió ignorar el vacío en su estómago. Cogió una botella de agua y dio un gran trago para aliviar su garganta seca. Siendo una noctámbula por naturaleza, normalmente se acostaba alrededor de las dos de la madrugada. Suspiró; estas largas noches serían la norma hasta después de la reunión de vampiros.

Un toque en su ratón despertó su ordenador, mostrando sus notas en la pantalla y una respuesta de Seb.

Skye pasó un tiempo estudiando la lista de invitados, investigando detalles y antecedentes de cada uno. Las fotos extraídas de perfiles de redes sociales y eventos mostraban a personas con sonrisas rígidas, levantando copas o agrupadas en poses incómodas. Se detuvo en las imágenes de los mayordomos de la casa, quienes tendrían acceso anticipado a Evernight. Mayordomos, qué elegante. Sin embargo, todos parecían personas normales, menos los trajes pulidos. Mientras memorizaba cada nombre y rostro, apareció Bob.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Bob.

—Seb envió una lista de las personas que necesitan autorización. ¿Y adivina qué? Todos los mayordomos son humanos.

—Todos humanos, ¿eh? Parece que ni siquiera los vampiros confían en los suyos con la platería —dijo Bob.

El teléfono de Skye sonó, desviando su atención de las pantallas brillantes. Lo cogió y vio un mensaje de un número desconocido. Su ceño se frunció mientras leía el texto:

—Hola Skye, soy Dina del grupo de parkour. ¿Quieres tomar un almuerzo tardío o un café? :)

Se quedó mirando el mensaje, desconcertada.

Ella y Dina solo habían intercambiado unas pocas palabras el día anterior durante la práctica. El primer instinto de Skye fue declinar. No era muy sociable y prefería pasar su tiempo manipulando gadgets o perdida en sus propios pensamientos. Además, tenía que hacer más investigación.

—Ahora no —murmuró.

Bob revoloteó, aterrizando en su hombro. Echó un vistazo al mensaje y, antes de que Skye pudiera pulsar enviar, le dio un ligero picotazo en la oreja.

—¡Ay! ¿Por qué has hecho eso? —exclamó, frotándose la oreja.

Los ojos de Bob brillaron.

—No lo rechaces. Necesitas un descanso, Pastelito. Has estado trabajando sin parar desde la visita de Seb. Además, conocer gente nueva no es una pérdida de tiempo. Puede que hasta lo disfrutes.

Skye suspiró.

—Tengo demasiado que hacer, Bob. No puedo permitirme perder el tiempo en salidas sociales.

—Vamos, Skye —insistió Bob—. Es solo un café. Puedes dedicarle una hora, ¿no?

Skye miró de nuevo sus pantallas, los planos de la mansión y los expedientes de vampiros brillando con un resplandor inquietante. Sabía que Bob tenía razón, aunque le molestara admitirlo. Tomar un descanso podría despejar su mente y, ¿quién sabe? Tal vez Dina tuviera algunas ideas útiles o conexiones propias.

—De acuerdo —dijo con una sonrisa reticente—. Iré.

Bob dejó escapar un graznido triunfal.

—¡Así se habla! Ahora, ve a ducharte y vístete. ¡No puedes encontrarte con ella con la ropa de ayer!

Skye se rió.

—Está bien, está bien. Me prepararé.

Bob se esponjó las plumas.

—Y no olvides los accesorios. ¿Quizás un bonito collar que diga “Prometo que no soy una ermitaña”?

Ignorando la pulla de Bob, miró la hora, sorprendida al ver que ya era la una y media, y escribió una rápida respuesta a Dina:

—Claro, el almuerzo suena bien. ¿Qué tal a las dos y cuarto en The Roasted Bean?

Dina respondió casi al instante: —¡Perfecto! Nos vemos allí. :)

CAPÍTULO 4

Después de una ducha refrescante, Skye eligió un atuendo sencillo: vaqueros y una camiseta rosa que decía: «Los hackers saben, pregúntame cómo». Al mirarse en el espejo, sonrió con ironía. —Sí, porque no hay nada que grite más «soy accesible» que una camiseta que básicamente anuncia que puedo entrar en tu ordenador —logró domar su pelo castaño lo suficiente para verse presentable y luego se sentó en su cama con un profundo suspiro.

Sacando su teléfono, miró su intercambio de mensajes con Dina. Su reacción inmediata fue echarse atrás. No era precisamente una persona de «vamos a almorzar». Claro, anoche en el parkour había sido… bueno, algo divertido, pero ¿quedar a solas? Sin multitud en la que desaparecer, sin distracciones.

Un peso familiar aterrizó suavemente en la cama. —¿Qué pasa? —la voz curiosa de Bob interrumpió sus pensamientos. Miró la pantalla del teléfono, sus pequeños ojos negros tan agudos como siempre.

—El mensaje de Dina —murmuró Skye—. No tengo ganas de charla trivial.

—Estás pensando en echarte atrás —Bob erizó sus plumas en fingida indignación—. ¿Desde cuándo tienes ganas de charla trivial? Eso no es excusa —saltó de la almohada y se paró al pie de la cama, mirándola con expresión conocedora—. Vamos, Skye. En realidad, te cayó bien Dina. Es agradable.

—Era agradable —admitió Skye—, pero no soy precisamente una mariposa social, ya lo sabes. Soy más bien… ¿qué es lo opuesto a una mariposa?

Bob ladeó la cabeza. —¿Un cangrejo ermitaño en un caparazón digital, tal vez?

—Exacto —dijo ella, volviendo a taparse la cara con la almohada.

—Te preocupas demasiado, Pastelito. Bob le acarició el cuello con afecto—. Estarás bien. E incluso si dices algo raro, Dina parece del tipo que se lo tomaría a risa. Además —añadió con una sonrisa pícara—, me tienes a mí. Te daré un empujoncito si empiezas a ponerte incómoda.

Skye se pasó una mano por los rizos. —Supongo que voy a encontrarme con Dina.

—Recuerda, sé tú misma.

—Sí, como si eso fuera a ayudar —murmuró Skye.

Nunca sabía de qué hablar, y los ojos de todos se vidriaban cuando hablaba de sistemas y tecnología. Dale un ordenador y un buen juego cualquier día, ¿quién necesitaba gente? Tenía a Bob, y eso era suficiente.

Una vocecita en el fondo de su mente discrepaba. Sería agradable tener alguien con quien hablar, como lo hacía con sus abuelos. Vivían en las Montañas Azules y solo los veía una vez al mes más o menos.

Con una última mirada a su cama desordenada, Skye bajó las escaleras y cogió su bolso.

El cálido aire de la tarde llenó sus pulmones, un cambio bienvenido del dormitorio sofocante. Se subió a su bicicleta eléctrica hacia The Roasted Bean, con planes de seguridad y mitología vampírica en mente, pero también con un toque de curiosidad sobre esta nueva miembro de parkour que se había acercado a ella.

Encontró un poste cerca de la entrada y ató su bicicleta a él.

La hiedra cubría la mayoría de los ladrillos de la cafetería Roasted Bean, y jardineras con flores flanqueaban sus puertas dobles. El aroma de granos de café recién molidos y productos horneados flotaba en el aire, mezclándose con el suave murmullo de la conversación.

Dentro, la cafetería era acogedora, con mesas de madera rústica, sillas disparejas y paredes forradas de estanterías con libros y parafernalia vintage de café. Las grandes ventanas dejaban entrar abundante luz natural, dando al espacio una sensación cálida y acogedora.

Al ver a Dina, Skye se acercó y se sentó en la silla frente a ella. La sonrisa de Dina era cálida y genuina, pero Skye aún se sentía sin palabras. ¿Qué decir?

—¿Qué vas a tomar? —preguntó Dina cuando se acercó una camarera.

—Un batido de mango y plátano, por favor —dijo Skye.

—Yo tomaré un café solo —añadió Dina.

Cuando la camarera se alejó, Dina se inclinó hacia adelante. —Entonces, Skye, ¿cómo te metiste en el parkour?

El alivio la hizo sentir más ligera. Esto podía responderlo. —Necesitaba una manera de mantenerme en forma —más bien Bob la molestaba con eso todo el tiempo—. De lo contrario, estaría sentada frente a mi ordenador todo el día, todos los días.

—¿Y Jimmy te invitó?

Skye negó con la cabeza. —Solía ir al parque a mirar —y había estado fascinada pero demasiado nerviosa para acercarse y hacer preguntas—. Jimmy lo notó y me convenció de probarlo. Desde entonces estoy enganchada. Además, me ayuda a despejar la mente.

Dina asintió. —Te entiendo totalmente. La emoción, ¿verdad? Y la libertad. Es como volver a ser niña, trepando árboles y saltando sobre cualquier cosa que se interponga en tu camino. Me recuerda a Super Mario.

Los ojos de Skye se agrandaron. —¿Lo jugaste? ¡Era uno de mis juegos favoritos!

Los ojos de Dina se iluminaron. —¡Dios mío, sí! Excepto que yo quería reemplazar a Mario con la Princesa Peach y que ella hiciera el rescate.

Skye sonrió. —Yo pasé a Mario más Rabbids Kingdom Battle; quería algo con más estrategia. Supongo que es parte de por qué me metí en la tecnología: toda la idea de resolver puzles y encontrar cosas ocultas.

Llegaron sus bebidas, y Skye probó su batido, saboreando la refrescante mezcla de mango y plátano. Dina sorbió su café, observando a Skye con aire pensativo.

—¿Y qué te parece el grupo de parkour? —preguntó Dina.

Skye se encogió de hombros. —Es genial. Todos son muy solidarios. Jimmy ha sido especialmente útil, enseñándome algunos movimientos avanzados.

Los labios de Dina se curvaron en una sonrisa astuta. —Jimmy es bastante genial, ¿no? He notado que vosotros dos parecéis llevaros bien.

Skye sintió que se sonrojaba. —Sí, es genial. Muy talentoso y amigable.

Dina arqueó una ceja, su sonrisa ensanchándose. —Amigable, ¿eh? ¿Te gusta?

Skye casi se atragantó con su batido. Tosió, tratando de recuperar la compostura. —¿Qué? No, es decir, es agradable y todo, pero solo somos amigos.

Un pequeño hormigueo en la nuca hizo que Skye se rascara el punto. Significaba que se estaba perdiendo algo de contexto, así que repasó toda la conversación en su cabeza como si examinara un programa que estuviera fallando.

—¡Espera! ¿A ti te gusta Jimmy?

Dina se burló. —No tengo tiempo para relaciones.

Desde el borde de su vaso alto, Skye estudió a Dina. Como médica de urgencias, Dina tendría una agenda repleta. Eso no significaba que no pudiera encajar algo más. Entonces, ¿por qué?

La mayoría de la gente no hablaba abiertamente de su especie, pero tampoco la ocultaba. Dina, sin embargo, sí lo hacía; su cuidadoso encubrimiento parecía casi demasiado practicado. Skye notó pequeños indicios: la forma en que los dedos de Dina ocasionalmente trazaban patrones invisibles en la mesa, el tenue brillo que a veces destellaba en sus ojos, como la luz del sol sobre el agua.

La memoria fotográfica de Skye recordó algunos momentos de su sesión de parkour: el equilibrio sobrenatural de Dina en superficies mojadas y sus rápidos reflejos. Como aquella vez que resbaló en un charco e hizo un triple salto mortal antes de aterrizar graciosamente sobre sus pies.

Agua. Tal vez una ninfa acuática o una sirena. Su mente zumbaba con posibilidades, cada una más intrigante que la anterior. ¿Estaría huyendo de un matrimonio arreglado acuático? ¿Una sirena que había atraído a marineros argentinos? No, eso no encajaba con una profesional de la salud, ¿verdad? Fuera cual fuera el secreto de Dina, solo añadía misterio y atractivo a su persona.

¿Habría algún tabú sobre sirenas y hombres lobo?

Otro pensamiento la asaltó.

¿Por qué una doctora ocupada que no tiene tiempo para relaciones se hace tiempo para tomar café conmigo?

Skye se mordió el labio. Hablar con la gente, leer entre líneas, no era su fuerte.

—No respondiste a mi pregunta —soltó Skye, su falta de filtro superaba su habitual vacilación—. ¿Te gusta Jimmy?

Las cejas de Dina se alzaron.

—Te dije que no tengo tiempo para relaciones.

—Sí, eso dijiste —continuó Skye, su voz ganaba un poco más de confianza—. Pero eso no es realmente una respuesta, ¿verdad? Quiero decir, aún podrías gustar de él, aunque estés demasiado ocupada para salir. No es como si los sentimientos se preocuparan por tu horario.

Los ojos de Dina se entrecerraron, pero se arrugaron en las comisuras, y eso significaba que Skye la había divertido de alguna manera.

—Eres muy directa, ¿no?

Skye se encogió de hombros.

—A veces. Entonces, ¿te gusta?

Ningún rompecabezas debería quedar sin resolver.

Dina tomó un sorbo de su café.

—Jimmy es un gran tipo. Es talentoso, amable y sí, es atractivo. Pero que te guste alguien y querer una relación con esa persona son dos cosas diferentes. Mi trabajo es… exigente.

Skye asintió, comprendiendo, pero no del todo satisfecha.

—De acuerdo, es justo. Pero hiciste tiempo para tomar café conmigo.

Y no soy ni interesante ni divertida.

Dina sonrió, volviendo la calidez a sus ojos.

—Lo hice, ¿no? —Tomó un sorbo de su café como si sopesara cuánto decir—. Tenemos cosas en común. Ambas nos escondemos de la gente por diferentes razones. Pensé que podríamos conocernos mejor.

¿Estaba sola? ¿Por qué? Era guapa e inteligente. Pero se estaba escondiendo.

Color me Intrigada. Skye se inclinó hacia adelante.

—Hay más, ¿no es así?

Una risa que sonaba como campanas escapó de Dina.

—Quédate por aquí y tal vez lo descubras.

Skye sonrió. Dina la había calado bien.

—No siempre entiendo a la gente (La subestimación del año). Pero puedo ver patrones y soy buena conectándolos.

—Y yo he agitado la bandera roja —dijo Dina, con la boca temblando. Estudió a Skye con una nueva intensidad—. Esa es una buena cualidad. La curiosidad. Mantiene la vida interesante.

Skye ladeó la cabeza, considerando las palabras de Dina.

—Sí, supongo que sí. Entonces, hablando de curiosidad, ¿puedo preguntarte algo más?

—Adelante. Aunque no prometo responder —replicó Dina, pero su tono ligero desmentía su respuesta.

Skye tomó una respiración profunda.

—Eres muy buena en parkour, especialmente en superficies mojadas. Y a veces, tus ojos… tienen este brillo, como la luz del sol sobre el agua. ¿Eres… eres una ninfa acuática o algo así?

La sonrisa de Dina se ensanchó.

—Eres muy observadora. Soy una náyade. Pero esa es una historia para otro momento —El teléfono de Dina sonó—. ¡Rayos! —dijo—. Están cortos de personal en el hospital. Tengo que irme. Lo siento por esto —Puso dinero en efectivo sobre la mesa y apretó la mano de Skye. Antes de que Skye pudiera decir algo, Dina desapareció.

Mientras terminaba su batido en silencio, contó el dinero: Dina había cubierto ambas bebidas más la propina. ¿Quién usa efectivo en estos días?

Pareciendo por completo una urraca común, aunque con un destello de picardía en sus ojos, Bob la esperaba en una farola cercana.

—Hola, Bob —dijo Skye, desbloqueando su bicicleta y haciendo un gesto a Bob.

Bob esponjó sus plumas y graznó.

—¿Cómo te fue con Dina?

Skye se bajó de la bicicleta.

—Descubrí que es una náyade.

Bob dejó escapar un silbido exagerado.

—¿Una náyade, eh? Eso es un poco más interesante que tu compañía habitual. La vi salir hace unos minutos, ¿qué pasó?

—Tuvo que correr al hospital; estaban cortos de personal.

—Ah, la clásica salida de “Lo siento, tengo que ir a salvar vidas”. Suave.

Skye pedaleó hacia casa, con Bob volando a su lado, ocasionalmente posándose en el manillar para mantener el ritmo.

—No estás ayudando, Bob. No estoy segura si la asusté cuando le pregunté si era una ninfa acuática. Antes de eso, estuvo bien, creo. Hablamos sobre parkour y videojuegos.

—Bueno, es un comienzo. Solo asegúrate de que no te ahogue con su encanto. O literalmente, si decide llevarte a bucear profundo —dijo Bob.

Su familiar puerta la llamaba y Skye se bajó de la bicicleta, levantando la bicicleta por los escalones.

—No sé si volverá a contactarme. Esa llamada podría haber sido falsa.

—Bueno, ¿lo fue? —preguntó Bob.

Skye casi se dio una palmada en la frente. Debería haberlo pensado.

—No se me ocurrió comprobarlo.

Los ojos de Bob se suavizaron.

—Apuesto a que no lo fue. Me alegra ver que estás haciendo nuevas amistades. Aunque vengan con un poco de misterio.

Estaba bien. Skye no necesitaba amigos; la gente era demasiado difícil. Y pensando en gente o vampiros… era hora de investigar los antecedentes de Sebastian Thornhill. Vendría más tarde hoy para llevarla a la mansión de Evernight, y quería saber tanto como fuera posible antes de eso.

Skye subió corriendo las escaleras y se acomodó en su silla. Su mente zumbaba de curiosidad sobre Seb. Encendió su computadora, sus dedos volaban sobre el teclado mientras comenzaba su búsqueda.

Encontrar información sobre él fue más difícil de lo que anticipaba. Había muy poco disponible. Una figura sombría, casi como un fantasma en el reino digital.

Por supuesto, los vampiros eran cuidadosos con lo que dejaban saber al público, empleando firmas de relaciones públicas capaces de hacerlos lucir bien, o al menos menos aterradores.

Tras varias horas de búsqueda infructuosa, Skye encontró una pista: Sebastian figuraba como ayuda de cámara personal de Lord Bellmont. Tuvo que buscar qué significaba eso. Un ayuda de cámara era un asistente personal, alguien que se encargaba de las necesidades diarias de un caballero. Algo sobre ese trabajo no le cuadraba.

¿Por qué alguien tan enigmático como Sebastian, que irradiaba un aire de autoridad, sería un ayuda de cámara?

Profundizó más, sus ojos escaneaban cada detalle que podía encontrar. Algunas menciones dispersas insinuaban que Sebastian Thornhill podría ser más de lo que aparentaba.

Por un lado, rara vez acompañaba a otros vampiros en sus salidas. Eso era inusual para un ayuda de cámara, de quien se esperaría que estuviera a disposición de su amo en todo momento.

En cambio, vagas referencias en redes sociales sobre su presencia en varias bibliotecas y archivos históricos, a menudo a altas horas de la noche, sugerían labores de investigación. La curiosidad de Skye se despertó. ¿Qué tipo de investigación estaba haciendo? ¿Y por qué requería tanta discreción?

Las piezas no terminaban de encajar. ¿Cuál era el verdadero papel de Sebastian en la casa de Lord Bellmont? Cuanto más pensaba en ello, más se convencía de que Sebastian Thornhill era un enigma que merecía la pena resolver.

Con un suspiro, Skye se apartó de su escritorio. Bob revoloteó y aterrizó suavemente en el borde.

—¿Has encontrado algo interesante? —graznó.

—No mucho —respondió Skye, enroscándose un rizo—. Todo es muy misterioso.

Bob emitió un suave graznido, un sonido que casi se parecía a una risa.

—Bueno, parece que tienes trabajo por delante. Solo ten cuidado. No vayas a caer por madrigueras de conejo ni a hablar con gatos de Cheshire.

Sus pensamientos giraban con posibilidades; el misterio no se le escaparía por mucho tiempo. La curiosidad es buena, ¿verdad?

—Y hablando de gatos de Cheshire, el tuyo está a punto de venir a recogerte… —Bob saltó frente al ordenador y miró el reloj en la esquina—. En veinte minutos.

—Él no es nada mío —replicó ella, aunque no podía refutar la referencia al Cheshire—. Y eso es tiempo de sobra para hacer unas cuantas búsquedas más.

Bob chasqueó la lengua, saltando de un pie a otro.

—Necesitas cambiarte.

Skye parpadeó y se miró a sí misma.

¡Uy! Necesitaba cambiar al modo cliente. ¿Qué decía el manual de la academia?

Pulcra y profesional, pero cómoda. Para mujeres, blusas o camisas a medida, pantalones de vestir o faldas. Definitivamente no vaqueros. Zapatos cerrados, como mocasines o tacones modestos. Accesorios mínimos y un arreglo personal impecable. Colores neutros o apagados, nada demasiado brillante o llamativo.

El objetivo era parecer competente pero accesible.

Solo un conjunto que poseía cumplía con los requisitos, y se apresuró a bajar a su dormitorio para buscarlo.

El dormitorio de Skye era un acogedor refugio, al menos para ella; su compañera de piso a menudo había negado con la cabeza ante el caos.

Docenas de estanterías albergaban una mezcla ecléctica de libros, baratijas y artilugios. Una gran ventana dejaba entrar abundante luz natural, con el alféizar abarrotado de pequeñas plantas en macetas y algunos cables sueltos.

Su cama, cubierta con una colcha de retazos hecha por su abuela, ocupaba una esquina, mientras que su escritorio —un impresionante desorden de piezas de ordenador y notas— se erguía contra la pared opuesta, pareciendo un campo de batalla de ideas y tecnología.

El conjunto requerido colgaba pulcramente en su pequeño armario: una blusa blanca almidonada, combinada con unos pantalones azul marino a medida. El conjunto era sencillo pero elegante, perfecto para visitas a clientes. Completó el look con un par de mocasines color canela, pulidos hasta brillar, y un delicado collar de plata en forma de nube.

Inspeccionándose en el espejo, se aseguró de que su pelo estuviera arreglado, o tan arreglado como podría estar nunca.

La transformación de informática a profesional se hizo efectiva, como una oruga emergiendo como una mariposa serena.

—Vaya, pareces de un millón de dólares —dijo Bob—. Muy profesional. Recuerda, si el vampiro te pregunta algo demasiado complicado, finge que no le has oído. Funciona de maravilla.

Antes de que Skye pudiera responder, el sonido del timbre la interrumpió.

Respiró hondo. Puedo con esto. Se deslizó por la barandilla, dio una voltereta al final y aterrizó suavemente sobre sus pies. Alisándose los pantalones, abrió la puerta.

CAPÍTULO 5

Seb estaba de pie en los escalones, sus músculos bien tonificados a la vista bajo una camiseta ajustada y unos vaqueros que se ceñían a su cuerpo. Sus ojos brillaban mientras la miraba, con una pequeña sonrisa de aprecio jugando en sus labios.

—Vaya, si es mi Luciérnaga favorita —su voz era cálida y juguetona—. Te ves muy… profesional. Me siento decididamente poco arreglado.

Skye sintió que el rubor le subía por las mejillas, pero logró sonreír. —Gracias. Y no hay nada en el manual de la academia sobre los requisitos de vestimenta de los clientes, señor Thornhill.

—Ya veo —Seb soltó una suave risita—. ¿No habíamos quedado en que me llamarías Seb?

Skye no recordaba haber aceptado eso, pero probablemente era de mala educación señalarlo.

—Seb —dijo, saboreando lo extraño que era llamarlo por su nombre.

Seb miró detrás de él, donde una elegante limusina negra esperaba en la acera. —¿Lista para nuestra pequeña aventura?

Antes de que Skye pudiera responder, Bob aterrizó en su hombro. —Os seguiré volando —dijo con un brillo travieso en los ojos—. Vosotros dos disfrutad del paseo.

Con un rápido asentimiento a Bob, Skye dirigió su mirada a la limusina que los esperaba, tratando de no quedarse boquiabierta. Salió y cerró la puerta, Seb le hizo un gesto para que fuera delante.

Para cubrir su incomodidad, Skye recurrió a los hechos. —¿Sabes? —dijo—, estas limusinas suelen estar propulsadas por motores V8. Consumen una cantidad ridícula de combustible: de 15 a 20 litros por 100 kilómetros en condiciones de conducción urbana. Es bastante ineficiente, por no mencionar la huella de carbono.

Seb la miró, con los ojos arrugándose en las comisuras.

—Y el peso —continuó Skye, animándose con el tema—. Todo ese metal extra, el chasis reforzado y los accesorios de lujo del interior hacen que estas cosas sean increíblemente pesadas. Estamos hablando de al menos tres toneladas. Eso significa más desgaste en los neumáticos y los frenos —frunció el ceño—. Supongo que los costes de mantenimiento no serán una consideración para la Casa Bellmont —no pudo evitar el tono despectivo.

Aparecieron hoyuelos en las mejillas de Seb. —Veo que no te impresionas fácilmente por las apariencias.

—No es eso —Skye se encogió de hombros—. Son cuestiones prácticas. Se siente un poco… excesivo. Preferiría ir en mi bicicleta.

Seb la condujo hacia la limusina, abriendo la puerta para Skye con un gesto galante. Muy consciente de la proximidad de Seb mientras la seguía justo detrás, se deslizó en el lujoso interior. El sutil roce de su brazo le envió una oleada de conciencia.

Hechos, centrémonos en los hechos.

Seb se acomodó frente a ella, su presencia era a la vez calmante y electrizante. —Bueno, aunque sea excesivo, espero que aún puedas disfrutar del viaje. Y te llevaría demasiado tiempo llegar allí, especialmente en tu bicicleta eléctrica.

Se dio cuenta de que era una bicicleta eléctrica… observador.

Un candado robusto aseguraba la bicicleta eléctrica de Skye a la esquina delantera de la casa, y podría jurar que Seb ni siquiera había mirado en esa dirección. Tal vez la había notado cuando subió los escalones.

El lujoso interior de la limusina, con asientos de suave cuero e iluminación ambiental, creaba una atmósfera acogedora pero sofisticada.

—Entonces, Luciérnaga —dijo Seb, con un tono juguetón pero sincero—, ¿tienes alguna pregunta?

Oh, Skye tenía tantas preguntas. Respiró hondo y se lanzó. —¿Puedes contarme más sobre la reunión? La fecha y hora exactas, por favor. ¿Mencionaste el fin de semana? ¿La lista de asistentes que me enviaste está completa, o se espera que haya más personas, como sirvientes o personal de reparto? ¿Y hay alguna indicación de que el anillo pueda ser objetivo? ¿Algún poder o habilidad especial de los asistentes que deba tener en cuenta y que pueda afectar a la seguridad del anillo?

Se inclinó hacia adelante tanto como le permitió el cinturón de seguridad y esperó, mientras con el pie hacía un pequeño movimiento nervioso.

—Vaya, más despacio —dijo Seb, levantando las manos—. Es nuestra reunión anual de vampiros, lo que significa que habrá muchas poses y política. Todo debe salir a la perfección.

Tomando notas mentales, Skye asintió. —¿Qué hay del anillo? ¿Se expondrá el mismo día?

—No. Se exhibirá el jueves —respondió Seb—. Tendremos un evento privado para mostrar el anillo antes de la reunión oficial. En cuanto a los asistentes, la lista que te envié está completa. Habrá sirvientes y personal de servicio, pero son estrictamente para el catering y no deberían acercarse al anillo.

Pero es posible que lo intenten.

—¿Y el riesgo de seguridad? —insistió Skye—. ¿Hay algún indicio de que el anillo pueda ser un objetivo?

La expresión de Seb se volvió seria. —Siempre tenemos que ser cautelosos. No ha habido amenazas específicas, pero no podemos descartar la posibilidad. En cuanto a poderes especiales… algunos asistentes podrían tener habilidades como velocidad y fuerza mejoradas.

¿Muy vago?

Sus labios se apretaron en una fina línea, y la mirada de Seb se desvió mientras su pregunta flotaba en el aire. Lo que fuera que no estaba diciendo permanecía entre ellos, cargado de una cautela no expresada. Casi podía ver los muros levantándose detrás de sus ojos.

No importaba; la información siempre se filtraba, y ella la encontraría. Skye reprimió una oleada de irritación. En su lugar, asintió, con determinación asentándose. —Entendido. Me aseguraré de que todo esté seguro.

Tendría que estar preparada para muchas incógnitas. Era mejor si se centraba en los puntos de fallo más que en las posibles causas.

Los labios de Seb se curvaron en una ligera sonrisa. —No tengo ninguna duda de que lo harás, Luciérnaga.

La limusina redujo la velocidad hasta detenerse mientras Skye debatía si pedirle que la llamara por su nombre.

Las puertas de hierro forjado se abrieron con un gemido solemne. Se abrían a un camino serpenteante flanqueado por antiguos robles cuyas ramas retorcidas se entrelazaban arriba, formando un arco natural. El motor de la limusina ronroneaba mientras avanzaba, los neumáticos crujían en el camino de grava.

Evernight, una obra maestra del renacimiento gótico, se alzaba imponente, sus altas torres y su intrincada cantería proyectaban sombras fantasmales en el crepúsculo. La hiedra se aferraba a las paredes como un tapiz verde, trepando alrededor de ventanas arqueadas que les devolvían la mirada con una silenciosa y conocedora mirada.

Los ojos de Skye se agrandaron mientras se acercaban a la gran entrada de la mansión. Las grandes puertas de madera, adornadas con manijas de latón en forma de cabezas de león, se erguían imponentes en lo alto de una corta escalinata de piedra.

Cuando la limusina se detuvo, Seb salió y extendió una mano para ayudar a Skye a salir. Ella aceptó, tratando de no dejarse intimidar por la grandeza.

—Este lugar es algo especial —murmuró Skye, con los ojos moviéndose rápidamente para captar los detalles.

Seb sonrió. —Tiene cierto… encanto, ¿no crees?

—Encanto, sin duda —graznó Bob mientras se posaba en uno de los pilares de piedra que flanqueaban los escalones—. Casi estoy seguro de que vi a un fantasma saludarnos desde la torre.

Skye puso los ojos en blanco y le lanzó una mirada preocupada a Seb.

—No empieces, Bob.

—Hay historias sobre que está embrujada —dijo Seb inclinándose—. ¿Tienes miedo? —Miró a Skye a los ojos con una sonrisa burlona.

Skye parpadeó.

—Por supuesto que no. No hay evidencia científica de los fantasmas.

—Que sepamos —dijo Bob mientras se posaba en su hombro.

Subieron los escalones, y las enormes puertas se abrieron con un crujido, resonando por el vestíbulo como un gemido espectral. El interior era aún más impresionante: techos altos adornados con arañas, paredes revestidas con paneles de madera oscura y una amplia escalera cubierta de una alfombra roja y mullida que se extendía hacia arriba.

La mente de Skye comenzó a trazar un mapa de las posibles medidas de seguridad.

—Bienvenida a Evernight —dijo Seb, haciendo un gesto grandioso—. ¿Comenzamos el recorrido?

Con su interés profesional ahora en pleno apogeo, Skye lo siguió. Pasearon por las habitaciones de la planta baja, cada una más magnífica que la anterior. El salón presentaba una exquisita chimenea de mármol y muebles antiguos, mientras que la biblioteca presumía de estanterías altísimas llenas de libros encuadernados en piel y una escalera móvil, añadiendo un toque de fantasía.

Bob se posó en el busto de algún antepasado, con las plumas erizadas en una seriedad fingida.

—Apuesto a que el viejo gruñón tiene algunos secretos. Probablemente escondió un tesoro o dos.

Agitando el dedo, Skye lo amonestó:

—No dañes las cosas, Bob. —La factura sería astronómica, pero sus hombros se relajaron cuando Seb se rio.

Se trasladaron al comedor, donde una mesa enorme se extendía como un antiguo tronco de árbol bajo un techo pintado con hermosos frescos, cada escena mitológica tan vívida como si los propios dioses hubieran posado para el artista. Más adentro, la cocina era una sorprendente mezcla de lo moderno y lo rústico, con electrodomésticos de acero inoxidable brillando contra las paredes de ladrillo expuesto, y una gran isla de madera maciza que se alzaba sólida y desgastada, como un viejo caballo de batalla.

Mientras subían la escalera, los pensamientos de Skye se dirigieron a los aspectos prácticos de asegurar un lugar tan vasto.

—La habitación de arriba sin el balcón —dijo, más para sí misma que para los demás—. Ese es el mejor lugar para exhibir el anillo.

Seb alzó una ceja.

—Ya veo que has estado haciendo los deberes. Echemos un vistazo.

El piso de arriba igualaba la opulencia del resto de la mansión. Skye se detuvo para admirar una vidriera que representaba una escena bucólica. Entraron en la habitación que ella había seleccionado, cuya única ventana abierta ofrecía una vista de la finca.

Bob llegó al alféizar de la ventana, balanceándose precariamente.

—Bueno, al menos si aparecen fantasmas en los jardines, también tendrás una vista de ellos.

Ignorándolo, ella entró en la habitación y observó los detalles. El espacio ofrecía suficiente lugar para instalar su equipo sin sentirse apretada. Los elegantes muebles —dos sillones y una mesa de café— podían reordenarse fácilmente para adaptarse a sus necesidades.

—Esto servirá perfectamente —dijo. Dándose cuenta de que Seb era el cliente y debería incluirlo en la toma de decisiones, se volvió hacia él—. ¿Qué opinas?

Seb juntó las manos detrás de la espalda.

—Estoy feliz de aceptar tu experiencia en esto. —Ante su ceja levantada, añadió: — Lo apruebo.

Bob revoloteó de vuelta al interior, aterrizando en el brazo del sofá.

Quitándose la mochila, Skye la colocó en el suelo. Se arrodilló y la abrió, revelando un elegante dron negro anidado en su interior. Con unos rápidos ajustes, activó el dron, que cobró vida zumbando y elevándose en el aire.

—Vamos a mapear este lugar —murmuró, entrecerrando los ojos mientras ajustaba algunos parámetros, sus manos se movían rápidamente.

—Ah, el pájaro mecánico alza el vuelo —Bob ladeó la cabeza—. No tan bueno como el real, por supuesto.

Con una expresión curiosa, Seb observó cómo el dron se movía por la habitación, sus sensores escaneaban el espacio. Un momento después, salió volando por la puerta hacia el pasillo.

Ante la ceja levantada de Seb, Skye dijo:

—Mapeará toda la casa, pero necesito más información que esa para esta habitación.

—Por supuesto —respondió Seb.

Sacando una pequeña herramienta de medición láser de su bolsa, Skye comenzó a tomar medidas precisas. El dispositivo emitía un suave pitido con cada lectura, y Skye tomaba notas en su tableta.

—Cuidado con esa cosa —dijo Bob, con los ojos fijos en la luz—. La última vez que vi un láser, era el juguete de un gato. Casi pierdo un ojo.

Skye trabajó en silencio, esperando a medias que Seb interviniera con preguntas en cualquier momento. Pero no llegaron. Le echó un vistazo: estaba allí de pie, con las manos en los bolsillos, observando en silencio, sin interrumpir. Normalmente, a estas alturas, estaría lidiando con una avalancha de preguntas inútiles. El silencio era… inesperado, y extrañamente reconfortante.

Aunque estaba acostumbrada a ignorar a Bob, el protocolo exigía que se ocupara de los clientes curiosos. Quién hubiera dicho que la multitarea era posible, claramente nunca tuvo que lidiar con preguntas absurdas en medio de la instalación de equipos tecnológicos delicados. Pero ¿Seb? Se había mantenido completamente fuera de su camino, y su estimación de él subió un poco.

Después de unos minutos, Skye se puso de pie y lo miró.

—Creo que es suficiente por ahora. ¿Puedes llevarme a casa?

Apartándose de la pared, Seb asintió.

—Por supuesto. Listo cuando tú y tu dron lo estén.

Como si hubiera sido invocado por sus palabras, el dron apareció y se posó en los brazos extendidos de Skye.

Bob aterrizó en el hombro de Skye, fingiendo inspeccionarlo.

—Parece que sobrevivió a los pasillos embrujados. Es una lástima que no haya traído ningún polizón fantasmal, pero tal vez grabó uno. Podría tener mi propio podcast: Bob y los Fantasmas en Conversación. ¿Qué te parece? —Bob picoteó el dron y Skye lo alejó de él.

—Shh, Bob. Tenemos un cliente.

Después de empacar su equipo, Seb los guió de vuelta al exterior y hacia la limusina, mientras Skye revisaba algunos de los datos en su teléfono.

Viajaron en silencio, el suave movimiento de la limusina casi arrullando a Skye en un trance. Sus pensamientos giraban en torno a posibles configuraciones de seguridad y vulnerabilidades en el diseño de la mansión. Se mordió el labio. Para hacer todo esto en tres días, necesitaría más personas. Siempre había trabajado sola y no sabía a quién llamar con tan poco tiempo.

Seb intentó entablar una conversación, con un tono ligero y amistoso.

—Vaya equipo que tienes ahí —dijo, señalando su mochila—. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando con drones?

La mirada de Skye se desvió más allá de él, sus dedos frotaban distraídamente su pierna.

—Hmm, bastante tiempo.

Seb se quedó en silencio, pero Skye podía sentir el peso de su mirada: le picaba en el costado de la cara, imposible de ignorar.

Las calles familiares de su barrio aparecieron a la vista, y Skye sintió una sensación de alivio mientras se acercaban a su casa. La limusina se detuvo.

—Aquí estamos —Seb le entregó a Skye las llaves de la mansión y un mando a distancia, probablemente para la puerta—. Si necesitas algo, no dudes en contactarme. Y si pudieras enviar el contrato por correo electrónico… —Hizo una pausa, con un destello de picardía en sus ojos—. Considera esto mi misión cumplida: llevarte a casa sana y salva, como un caballero en una brillante… bueno, limusina.

Estaba siendo… amable, pero el temor por la tarea que le esperaba se arrastró dentro de Skye como dedos fríos apretando lentamente sus entrañas. —Por supuesto. Gracias, señor Thornhill.

Él abrió la puerta y la ayudó a salir. —Seb —corrigió.

Skye se despidió con la mano libre mientras salía de la limusina, con su mochila colgada al hombro, y se dirigió a la puerta principal. Bob, que había estado siguiéndolos por el aire, aterrizó en su hombro.

—Adiós, Seb —gritó Bob.

El coche permaneció parado en la calle hasta que ella cerró la puerta. Al entrar en su casa, su mente seguía acelerada. Los datos que había recopilado en Evernight necesitarían un análisis exhaustivo. Subió pesadamente las escaleras hasta el ático.

Bob graznó suavemente. —¿Estás bien, Skye?

El plano de la mansión destelló en su mente: pasillos, puntos ciegos, puntos de entrada; cada detalle girando en un bucle implacable. Su mandíbula se tensó mientras calculaba mentalmente las brechas de seguridad, su respiración era superficial.

—Sí, solo… —Se detuvo de repente, haciendo que Bob perdiera el equilibrio.

—¿Qué pasa, Pastelito? —dijo Bob una vez que logró enderezarse.

Su corazón latía con fuerza. —No puedo hacer esto sola, Bob —Caminó de un lado a otro.

Bob la observaba, inclinando la cabeza con cada giro que ella hacía.

Skye se detuvo a medio paso, sus dedos temblaban a su lado mientras fruncía el ceño. —Tendré que rechazar el trabajo.

—Has usado contratistas antes —dijo Bob—. Podrían ayudarte, ¿no?

Negando con la cabeza, volvió a caminar. —Normalmente necesitan al menos dos semanas de aviso, Bob.

—¿Qué tal Jimmy?

—¿Jimmy?

Mordiéndose el interior de la mejilla, los ojos de Skye se dirigieron al suelo. —No sé, Bob. Jimmy está muy ocupado, y esto es con tan poco tiempo —Su mano jugueteaba con la correa de su bolso, los dedos apretándose como si se aferrara a algún hilo invisible de control.

Se mordió el labio. Siempre había rechazado a Jimmy cuando la invitaba a tomar algo o a un café. ¿Cómo podía llamarlo ahora de repente para pedirle un favor? El sudor comenzó a gotear por la parte posterior de su cuello.

Meneando la cola, Bob la observaba. —Skye, no tienes nada que perder preguntando. Jimmy siempre ha sido amable. Es bueno con la tecnología y la magia, una combinación perfecta para lo que necesitas.

Limpiándose las manos en los pantalones, Skye miró por la ventana. Rechazar el trabajo significaría perder ingresos y dañar su reputación profesional. Su pulso se aceleró, e intentó calmarlo con una respiración profunda. El eslogan de Nike apareció en su cabeza: Simplemente hazlo.

Skye sacó su teléfono. —De acuerdo.

—Eso es, respira profundo —dijo Bob—. Si empiezas a hiperventilar, la gente podría pensar que estás haciendo una audición para una telenovela.

Skye le lanzó una mirada fulminante, pero no pudo reprimir una sonrisa. El teléfono sonó un par de veces antes de que la voz familiar de Jimmy respondiera, alegre como siempre. —¡Hola, Skye! ¿Qué pasa?

Secándose las palmas sudorosas, Skye balbuceó sus palabras. —Hola, Jimmy. Este… he aceptado un trabajo de seguridad para la Casa Bellmont para proteger un anillo, el anillo de Drácula de hecho, y necesito desesperadamente algunas manos extra. Pero por supuesto, entendería completamente si no puedes hacerlo; de hecho, probablemente no debería haberte puesto en esta posición al preguntar de repente…

Bob le picoteó la mano.

—¡Ay! —Skye espantó a Bob.

Jimmy no perdió el ritmo. —¿La Casa Bellmont, eh? Suena intrigante. Estaré encantado de ayudar. ¿Cuándo me necesitas?

El alivio invadió a Skye. —Lo antes posible. Solo tengo tres días para tener todo listo.

—No hay problema —respondió Jimmy—. Pasaré por tu casa en una hora y podremos empezar. Lo resolveremos juntos, compañera.

Al colgar, Skye se volvió hacia Bob, que parecía bastante satisfecho consigo mismo.

—Está a bordo. Tenías razón.

Bob graznó suavemente, con un tono de satisfacción. —Te lo dije. Ahora, haz tu pequeño baile de alegría. Sé que quieres.

¿Por qué no? Skye se lanzó a un baile espontáneo, sus pies marcando un ritmo caótico mientras sus brazos se agitaban con abandono salvaje. La risa burbujeó mientras giraba en un círculo torpe, era alegría pura irradiando de cada movimiento. —¡Realmente podré hacer el trabajo! —gritó, sin aliento, pero radiante.

Graznando de risa, Bob aplaudió con sus alas. —¡Mírate! ¡Eres como un pájaro que encontró el gusano más grande del jardín!

Skye se rió, su energía nerviosa disolviéndose en emoción vertiginosa. —Gracias, Bob.

Bob se acicaló las plumas, con una expresión de falsa modestia en su rostro. —Bueno, alguien tiene que evitar que te escondas en tu ático para siempre. Además, he oído que los vampiros organizan las mejores fiestas.

CAPÍTULO 6

Sonó el timbre y Skye echó un vistazo a la imagen de la cámara de seguridad en su monitor.

Jimmy estaba en la puerta, pero no venía solo. Luna lo acompañaba. Intrigada, Skye se levantó de un salto de su silla, bajó las escaleras corriendo y abrió la puerta.

—Hola, Skye —saludó Jimmy, agitando una mano—. Espero que no te importe, pero Luna vino conmigo. Estábamos pasando el rato cuando llamaste. Se puso curiosa cuando mencioné que el trabajo era sobre proteger un anillo. Pensé que podría ayudar.

Skye parpadeó y se hizo a un lado para dejarlos entrar.

—Claro, pasad.

El trío se dirigió a la sala de estar, donde Skye les indicó que tomaran asiento.

Encaramado en el respaldo del sofá, Bob observaba a los recién llegados con interés.

Sacó pecho y graznó:

—¡Hola! Bienvenidos a Casa Skye, donde la tecnología es alta y los aperitivos son… inexistentes.

El calor subió a las mejillas de Skye. La abuela podría darle algunos consejos sobre cómo ser una buena anfitriona.

Antes no había importado. Casi nadie venía nunca a su casa, al menos hasta ahora.

Jimmy se rio y le hizo un saludo burlón a Bob.

—Me alegro de verte también, Bob.

Luna sonrió de lado y asintió hacia el pájaro.

—Un placer verte, Bob.

Bob ladeó la cabeza, con los ojos brillantes.

—Poneos cómodos. Tenemos un anillo que proteger, y yo estoy aquí para los comentarios ingeniosos.

Bob se aclaró la garganta cuando Skye no dijo nada. ¡Oh! Debería decir algo.

—Eh. Gracias por venir —inclinó la cabeza y miró a Luna.

Jimmy debió notar su confusión.

—Como sabes, Luna es joyera —explicó Jimmy mientras se sentaban—. Pensé que su experiencia podría ser útil. Además, es una mujer lobo, así que tiene algunos trucos útiles bajo la manga, por así decirlo.

Luna asintió, ignorando su broma.

—He asegurado muchas piezas valiosas antes, pero nunca en estas circunstancias. Cuando Jimmy mencionó vampiros y un anillo, no pude resistirme a venir. Quiero decir, vamos, el anillo de Drácula.

Eso tiene sentido. ¿Por qué no pensé en eso? Ah, claro, porque significaba pedir ayuda.

Bob saltó sobre la mesa de café, sus ojillos brillando con picardía.

—Vaya, vaya, una joyera mujer lobo y un mago mecánico entran en una habitación. Suena como el comienzo de un mal chiste. Esperad a conocer a los fantasmas.

Riendo, Jimmy se frotó la nuca.

—En fin, Skye, ¿cuál es el plan?

Skye respiró hondo. Esto era trabajo, y estaba de vuelta en su zona de confort.

—Tengo algunos datos preliminares del dron, pero necesitamos mapear las vulnerabilidades de la mansión, especialmente en la habitación donde se exhibirá el anillo. Luna, tu experiencia puede ayudar a identificar cualquier punto débil en la exhibición misma, mientras Jimmy y yo trabajamos en configurar las protecciones tecnológicas y mágicas.

Luna se inclinó hacia adelante, frotándose la barbilla con la mano.

—Tengo un prototipo de vitrina de cristal que me han pedido que pruebe. Tiene sensores de movimiento y paneles sensibles al tacto incorporados. Si alguien la mueve o la toca, se activa una alarma y envía una alerta a tu teléfono. El cristal de 1,9 centímetros tiene una resistencia a la compresión diseñada para soportar 1406 kg/cm².

Los ojos de Skye se agrandaron.

—Eso suena perfecto. Podemos colocar el anillo y la vitrina dentro de la habitación con menos puntos de acceso. ¿Cuán rápido puedes hacer la instalación?

—Mañana —respondió Luna—. Prometí un informe al fabricante sobre el dispositivo para fin de mes. Esto es perfecto.

El alivio inundó a Skye. Un sistema incluso mejor de lo que esperaba.

—Estaba pensando que podríamos instalar una serie de rayos láser alrededor de la habitación.

Con la mirada fija en el techo, Jimmy tamborileó con los dedos en un ritmo inquieto sobre el brazo del sofá.

—Eso podría funcionar, pero debemos asegurarnos de que el sistema pueda diferenciar entre el personal autorizado y los posibles intrusos. Habrá gente entrando y saliendo de la casa constantemente.

Skye asintió.

—Podemos usar etiquetas RFID. Todos los que estén autorizados para estar cerca del anillo tendrán una, y el sistema ignorará cualquier movimiento detectado de esas etiquetas. Cualquiera que cruce los rayos sin una etiqueta activará la alarma.

—Suena sólido —concordó Jimmy—. También podemos establecer capas adicionales de seguridad dentro de la habitación. Los sensores de presión bajo la alfombra y en la mesa de exhibición pueden alertarnos de cualquier cambio de peso inusual, en caso de que alguien intente levantar el anillo.

Bob graznó en aprobación.

—Parece que tenemos una fortaleza. ¿Alguna idea sobre cómo lidiar con las amenazas mágicas?

Skye asintió.

—Tengo algunas ideas para varias protecciones mágicas. Necesitamos colocarlas estratégicamente alrededor de la habitación y la mansión.

Luna arqueó una ceja.

—¿Y estos hechizos no interferirán con los sensores y las alarmas?

—No si los calibramos correctamente —respondió Skye—. Requerirá algunos ajustes, pero es factible.

* * *

El grupo pasó los siguientes dos días instalando las medidas de seguridad. Luna instaló su vitrina de cristal de alta tecnología, asegurándose de que fuera lo suficientemente sensible como para detectar el más mínimo toque.

Jimmy y Skye trabajaron en configurar las alarmas perimetrales y los rayos láser, y los integraron con el sistema RFID para evitar falsas alarmas. Los sensores de presión yacían ocultos bajo la alfombra y la mesa de exhibición. Las defensas mágicas habían sido establecidas y activadas.

No había señales de Seb, y su ausencia molestaba a Skye, una pequeña, pero persistente irritación. Se encontraba ocasionalmente mirando alrededor, esperando a medias que apareciera con su sonrisa burlona. En cambio, la única comunicación de él fue el contrato firmado digitalmente, devuelto por correo electrónico.

Una punzada de decepción se apretó en su pecho, pero la hizo a un lado. El trabajo requería toda su atención, y estaba decidida a asegurarse de que todo fuera perfecto.

Al final del segundo día, la mansión era una fortaleza de medidas de seguridad tanto tecnológicas como mágicas. Jimmy y Luna ya se habían marchado.

Retrocediendo, Skye examinó el trabajo. Calculó todos los escenarios posibles en su cabeza y no pudo encontrar ningún fallo importante, aunque nada era completamente a prueba de fallos.

—Servirá —dijo.

—¿Debería hacer una prueba, Luciérnaga?

Un chillido se le escapó a Skye antes de que pudiera evitarlo, y se giró para encontrar a Seb justo detrás de ella. —¡Señor Thornhill! ¡Me ha asustado!

Él se rio entre dientes, con los ojos brillando de picardía. —Lo siento.

Poniendo las manos en las caderas, Skye lo estudió. Las personas que realmente lo sentían solían tener una mirada diferente: ojos más suaves, un ligero ceño fruncido y quizás un toque de remordimiento en su expresión. Seb no parecía sentirlo en absoluto.

Dando un paso adelante, echó un vistazo a la habitación como si intentara identificar las trampas. —Entonces, ¿deberíamos probar tu configuración?

Con la espalda recta, Skye se recordó a sí misma que él era el cliente, y el cliente siempre tenía razón. Un pensamiento travieso en el fondo de su cabeza le susurró que sería bueno bajarlo un poco de su pedestal: ¡necesitaba tomar en serio su trabajo!

—Si insiste, señor Thornhill. Solo recuerde, estas medidas de seguridad son bastante potentes.

Escribiendo rápidamente en su tableta, Skye anuló la autorización de Seb.

Bob se balanceaba en una silla cercana, sus garras aferrándose al marco de madera.

—Oh, esto va a ser bueno. Veamos si el señor Esbelto y Guapo puede manejar un poco de magia.

Sonriendo, Seb se frotó las manos. —¿Por dónde empezamos?

Skye señaló hacia la entrada, donde se alzaba una barrera de energía mágica casi invisible y reluciente. —¿Ves ese tenue resplandor? Es una barrera para mantener fuera a los intrusos. Adelante, intenta atravesarla.

Seb se acercó a la barrera con paso confiado. Tan pronto como la atravesó, un fuerte descarga lo lanzó varios metros hacia atrás, haciéndolo aterrizar sin ceremonia sobre su trasero.

Bob graznó de risa. —¡Bueno, esa es una forma de hacer una entrada! O una salida, en este caso.

Seb se levantó, sacudiéndose. —Vale, esa es efectiva. ¿Qué sigue?

Apenas logrando mantener su rostro neutral, Skye hizo un pequeño baile por dentro. —Lo siguiente es el encantamiento que detecta la intención. Está en el pasillo que conduce a la sala de exhibición. Intente caminar a través de él con la intención de robar el anillo.

Seb arqueó una ceja. —¿Cómo simulo la intención de robar?

Atreviéndose a acercarse a Seb, Bob se posó en la balaustrada. —Solo piensa en ello, colega. Imagina que eres un ladrón tras la joya brillante.

—Fingir que quiero la joya brillante —dijo Seb y cerró los ojos. Luego caminó hacia el pasillo. Cuando cruzó el umbral, el aire se llenó de una cacofonía de campanas, silbatos y cacerolas tintineantes.

Bob casi se cae de su percha de la risa. —¡Esa es la mejor alarma antirrobo que he oído jamás! ¡Suena como una banda de un solo pájaro!

Cubriéndose los oídos, Seb retrocedió rápidamente. —Está bien, eso definitivamente va a atraer la atención de los guardias.

Como si fuera una señal, llegaron dos guardias, con los colmillos al descubierto y listos para la acción. Seb los despidió con un gesto casual. —Una prueba, nada de qué preocuparse.

Los guardias intercambiaron miradas, asintieron y se marcharon rápidamente.

Los vampiros habían organizado una rotación de guardias trabajando 24-7. Ninguno de ellos debía entrar en la casa a menos que sonara una alarma. Su sensible oído podría haber captado una alarma casi silenciosa, pero Skye quería que el posible ladrón también se asustara.

—¿Qué sigue? —preguntó Seb.

En la sala de exhibición del anillo, intrincados símbolos se retorcían por el suelo mientras Skye guiaba a Seb para que se parara cerca de ellos. —Estas son runas de atadura. Se supone que impiden que nadie se mueva demasiado rápido. Intente correr a través de la habitación.

—Correr, entendido —dijo Seb. Tomó una respiración profunda y corrió hacia el otro lado. A mitad de camino, de repente se ralentizó, moviéndose como si estuviera vadeando a través de una melaza espesa.

Bob batió sus alas, animando. —¡Vamos, Seb, vamos! ¡Eres como un perezoso en una cinta de correr!

Finalmente, Seb llegó al otro lado. Para decepción de Skye, ni siquiera parecía sin aliento.

Rápidamente salió de la niebla. —Bueno, eso funciona. ¿Algo más que probar?

Skye negó con la cabeza. —Los otros son láseres que quemarán bastante, señor Thornhill. Puedo lanzar un objeto a través de ellos como demostración.

Por su expresión decidida, parecía que Seb aún podría ofrecerse a hacerlo, y Skye se preparó para discutir el punto. Ningún cliente debería resultar herido en la provisión de servicios de seguridad. Cruzó los brazos.

Cerrando la boca, Seb simplemente asintió. —Estoy impresionado.

Bob aterrizó en el hombro de Skye, empujando su mejilla con el pico. —Te dije que podías hacerlo.

—Estoy de acuerdo con Bob y creo que estamos listos —dijo Seb, sacando una pequeña caja forrada de terciopelo—. Deberíamos poner el anillo en la vitrina de cristal.

Los ojos de Skye se abrieron de sorpresa mientras lo observaba abrir la caja, revelando un impresionante anillo de oro con un gran rubí resplandeciente. La gema brillaba bajo la luz ambiental, proyectando pequeños rayos rojos alrededor de la habitación.

Bob silbó. —Mi tesoro —canturreó, acercándose como si el encanto del rubí le hubiera lanzado un hechizo.

—Vaya —susurró Skye, incapaz de apartar los ojos del anillo—. Es hermoso.

Seb levantó el anillo de la caja, sosteniéndolo entre sus dedos. —¿Te gustan los rubíes, Luciérnaga?

Aunque llevaba los pendientes de oro y zafiro que la abuela le había regalado, Skye no poseía ninguna otra joya; lo veía como un gasto innecesario. Negó con la cabeza. —Es la primera vez que veo uno, así que no tengo suficientes datos para decirlo.

Inclinando la cabeza, Seb la estudió antes de dar un paso atrás como si ella fuera un rompecabezas que no tenía tiempo de resolver, el cambio en su comportamiento envió una débil onda de inquietud a través de Skye. —Veamos qué tan bien resiste tu vitrina de cristal.

Después de restablecer los niveles de autorización de Seb, caminaron hacia la vitrina, y él la levantó sin esfuerzo. Skye tomó nota mental de añadir otra marca bajo su lista de habilidades vampíricas: la vitrina pesaba unos veinte kilos, no excesivamente pesada, pero Seb la manejaba con la facilidad de alguien levantando una pluma. La sostuvo firme con una mano mientras colocaba cuidadosamente el anillo dentro. La vitrina zumbó suavemente al reconocer la presencia del anillo, activando los sensores y asegurando la valiosa pieza de joyería.

Skye revisó las lecturas en su tableta, satisfecha de ver que todo funcionaba perfectamente.

Sin apartar la mirada del anillo, Bob intervino:

—Menuda piedra.

Suspiró y se sacudió.

—Diría que tu instalación funciona de maravilla.

—Ya han llegado personas de las otras casas —dijo Seb—. Están esperando abajo para inspeccionar el anillo. ¿Qué te parece si te llevo a casa?

Skye comprobó su teléfono y vaciló. Las cinco y cuarenta, hora punta. Su plan había sido pedir un Uber, pero a esta hora serían difíciles de encontrar. Jimmy se había ofrecido a quedarse y llevarla, pero ella no quería que se quedara cuando tenía que volver a su propio garaje. ¿Aceptar que Seb la llevara cruzaba algún límite profesional? Que le mostrara el lugar era una cosa, pero que la llevara hasta su casa parecía demasiado. La mansión Bellmont estaba en North Shore, lejos de su hogar.

Antes de que pudiera expresar sus pensamientos, Bob tomó la decisión por ella.

—¡Aceptamos! —graznó con entusiasmo.

Skye le lanzó una mirada, pero Seb ya le estaba indicando que pasara. Con un suspiro resignado, lo siguió.

Se dirigieron de vuelta a la limusina, el aire nocturno era fresco y reconfortante después de la intensa jornada de trabajo. Mientras se acomodaban en los lujosos asientos, Skye revisó todas las medidas de seguridad y las transmisiones de las cámaras en su tableta, asegurándose de que todo seguía en su lugar. Seb miraba por la ventana con expresión pensativa.

—Menudo día, ¿eh? —dijo Bob, rompiendo el silencio.

Por una vez, Skye se sintió molesta por el silencio. Se aclaró la garganta, sintiendo una inusual sensación de inquietud.

Seb seguía mirando por la ventana sin responder a Bob. Su silencio era inquietante, y Skye no podía quitarse la sensación de que algo debía estar pasando por su mente.

El cambio se había producido en él después de su comentario sobre el anillo.

¿Hice algo mal? ¿Lo ofendí de alguna manera?

Jugueteó con su tableta. Incluso Bob parecía sentir la tensión; su habitual charla se había apagado.

Mientras la limusina se deslizaba por las tranquilas calles cerca de su casa, el teléfono de Skye estalló con una alarma estridente. Casi simultáneamente, el teléfono de Seb comenzó a sonar con el mismo tono urgente. El corazón de Skye dio un vuelco, sus dedos temblorosos.

—¡Alguien ha intentado robar el anillo! —dijo, con la voz temblorosa de miedo y adrenalina. No, no. ¿Y si lo consiguieron? Sus ojos se dirigieron a Seb.

—Da la vuelta y regresa a la Casa Evernight. Ahora —ordenó Seb al conductor, con un tono frío y autoritario.

El conductor no necesitó que se lo dijeran dos veces. La limusina hizo un brusco giro en U, los neumáticos chirriaron contra el pavimento como uñas en una pizarra. La mente de Skye corría mientras accedía a las transmisiones de seguridad en su tableta, sus dedos se movían frenéticamente sobre la pantalla.

—¿Qué está pasando? —preguntó Bob, con las plumas erizadas por la agitación.

Las imágenes en vivo de las cámaras de la mansión cobraron vida en la tableta de Skye.

—Aún no puedo ver mucho, pero los sensores de movimiento en la sala de exposición se activaron. Quien haya intentado conseguir el anillo debe haber activado las alarmas.

¿Alguien interfirió con su codificación?

Seb apretó la mandíbula, con los ojos fijos en el camino por delante.

Cuando Skye intentó reproducir el video de la sala, la interferencia bloqueó la transmisión. El viaje de media hora de vuelta a la mansión se alargó hasta la eternidad, cada minuto que pasaba apretaba más el nudo de temor en el pecho de Skye. Sus pensamientos giraban en un torbellino de ansiedad: ¿y si el anillo ya había sido arrebatado para cuando llegaran? Cada bache en el camino la sacudía con una nueva ola de inquietud, sus dedos se aferraban al borde del asiento como si se agarrara para mantener el control. En su mente, todo lo que podía ver era el anillo deslizándose, perdido para siempre.

Los guardias dijeron que la alarma no se había activado en la mansión, pero que el perímetro había sido asegurado. En el momento en que el coche se detuvo, Seb ya estaba fuera, moviéndose con velocidad sobrenatural hacia la entrada.

—Quédate cerca, Bob —dijo Skye. Corrió tras Seb, su corazón latía en su pecho como un tambor de guerra.

Cuando llegó a lo alto de las escaleras, Seb ya estaba de pie en la puerta de la sala de exposición. La puerta estaba entreabierta, y el estómago de Skye se revolvió, un caldero de miedo burbujeaba en su interior. Seb entró.

Skye y Bob se apresuraron tras él, deteniéndose en seco justo dentro de la habitación. Los ojos de Skye se agrandaron ante la escena que tenía delante.

Un cuerpo sin vida yacía tendido en el suelo, con una expresión de horror congelada en su rostro. La vitrina de cristal seguía en su lugar y el anillo brillaba a salvo en su interior.

Agachándose junto al cuerpo, los dedos de Seb buscaron el pulso.

—Está muerto —dijo, con voz sombría—. Parece que los hechizos de protección funcionaron.

Bob graznó:

—¡Sabía que debería haberme quedado en casa viendo mi telenovela favorita! ¡Menos drama y menos cadáveres!

Los ojos de Seb se estrecharon mientras estudiaba la figura sin vida.

—Este es un miembro del personal de la casa de vampiros —dijo, con voz baja e intensa—. Es Marcus, el mayordomo principal de la Casa Bathory.

Acercándose, Skye entornó los ojos. Su mente recordó la foto del mayordomo y la comparó con el cuerpo frente a ella.

—Eso no puede ser correcto —dijo, negando con la cabeza—. Los hechizos de protección y los láseres no podrían haberlo matado. Estaban diseñados solo para aturdir. Además, no podrían haberse activado porque Marcus estaba en la lista de personas autorizadas.

¿Por qué no están sonando las alarmas?

La mirada de Seb se dirigió hacia ella, frunciendo el ceño.

—Entonces, ¿cómo ha terminado así?

Mordiéndose el labio, Skye negó con la cabeza.

—No lo sé —admitió.

Bob, aún posado en su hombro, erizó sus plumas.

—¿Alguien manipuló tu instalación, Pastelito? Esto huele más raro que un picnic de sirenas.

La determinación se solidificó dentro de ella. Nadie se metía con su código.

—Encontraré quién hizo esto —dijo Skye.

Seb cruzó los brazos, su expresión endureciéndose.

—No.

CAPÍTULO 7

La postura de Seb era tan inflexible como la de una estatua.

—¿Por qué no? —preguntó Skye, inclinando la cabeza. Rechazar su ayuda no tenía sentido.

—Te encargaron vigilar el anillo. El anillo está a salvo. Esto es algo completamente diferente, y es peligroso.

—Eso no es lógico —Skye levantó los dedos, enumerando cada punto—. Primero, yo diseñé e implementé el sistema de seguridad. Si alguien fue capaz de eludirlo o manipularlo, yo soy quien puede averiguar cómo lo hicieron. Nadie conoce el sistema mejor que yo. Segundo, las defensas fueron mi creación. Conozco sus fortalezas y debilidades. Si fueron comprometidas, necesito identificar el método utilizado para poder evitar que vuelva a suceder.

— Tercero, Marcus estaba en la lista de personas autorizadas. Si activó una alarma, significa que o bien la lista fue manipulada o hay un fallo en el sistema. Necesito revisar los registros y los diagnósticos para ver si algo fue alterado o activado inesperadamente.

Cuarto, quien hizo esto es claramente hábil. Necesitas todas las manos disponibles. Y yo soy la experta en seguridad. Y finalmente, dejar una vulnerabilidad crítica en su lugar podría poner a todos en riesgo, no solo al anillo. Necesitamos abordar esto sistemáticamente para garantizar la seguridad de todos.

No mencionó que su reputación profesional estaba en juego, pero no creía que eso le importara a Seb.

El ceño de Seb se profundizó.

—Demasiado peligroso, Luciérnaga. Ya has hecho tu parte…

—Es precisamente porque es peligroso que necesito estar involucrada —dijo Skye—. No puedes permitirte pasar por alto nada.

Antes de que Seb pudiera ofrecer un contraargumento, Bob intervino:

—Yo no me molestaría, colega. Ella tiene razón de forma irritantemente frecuente, el noventa y nueve coma nueve por ciento de las veces.

Seb pasó la mano por su pelo, un gesto fugaz de frustración, y su ceño se frunció por una fracción de segundo. Sus labios se separaron, pero en lugar de una réplica, su boca se torció.

—Aún queda el cero coma uno —sacudió la cabeza y miró fijamente el cuerpo de Marcus. Arqueando las cejas, se volvió hacia Skye—. Vas a investigar de todos modos, sin importar lo que yo diga, ¿verdad?

¡Oh, sí! Nadie burla mi sistema y se sale con la suya. Skye asintió.

—De acuerdo, pero lo haremos juntos. Nada de ir por tu cuenta. Y nada de policía.

La comunidad sobrenatural evitaba acudir a la policía mayoritariamente humana, así que eso no era nada nuevo. Se había empezado a hablar de formar una nueva unidad sobrenatural, pero aún no se había concretado nada.

—¿Qué hay de una autopsia?

—No podemos llevarlo a la morgue —Seb se frotó la barbilla—. El patólogo tendría que notificar a la policía.

—Yo conozco a alguien —soltó Skye.

Bob ladeó la cabeza.

¡Vaya! ¿Por qué tenía que decir algo sin pensarlo bien? Pero Dina era buena con los secretos; Skye estaba segura de eso. ¿Estaría dispuesta a ayudar?

—Tendrán que firmar un acuerdo de confidencialidad —dijo Seb, frunciendo el ceño—. ¿Puedes responder por ellos?

¿Podía? Sabía muy poco sobre Dina, pero por una vez, decidió confiar en sus instintos. Después de todo, según la abuela, los instintos no eran más que datos que aún no había analizado.

—Sí —dijo, sacando su teléfono.

—Excelente —Bob chasqueó el pico—. El trabajo en equipo hace que el sueño funcione, como dicen. Ahora, pongámonos manos a la obra antes de que empiecen a acumularse más cuerpos.

Sus dedos temblaron mientras marcaba el número de Dina. Esto es imprudente y no muy lógico. ¿Y si dice que no?

El teléfono sonó dos veces antes de que la voz alegre de Dina respondiera:

—¡Hola, Skye! ¿Qué pasa?

Skye tomó una respiración profunda.

—Dina, tengo un caso confidencial y necesito tu ayuda. Es… inusual. ¿Crees que puedes venir?

Hubo una pausa, y luego Dina exclamó en español rápido:

—¡Dios mío, Skye! ¿Estás herida?

Skye agradeció su aplicación de traducción.

—No soy yo. Es más bien… alguien más —Y está más allá de toda ayuda—. Necesito que realices una autopsia, y tendrás que firmar un acuerdo de confidencialidad. ¿Puedes traer lo que necesites y reunirte conmigo en la Casa Evernight? Te enviaré la dirección por mensaje.

Inclinándose más cerca del teléfono, Bob ni siquiera intentó disimular que estaba escuchando a escondidas, como un vecino entrometido asomándose por encima de la valla.

Se produjo una pequeña pausa.

—¿Estás segura de que esta persona está muerta? —preguntó Dina.

Cambiando de posición, Bob recitó con voz elegante:

—¡Es un ex loro! ¡Ha dejado de ser!

Skye le lanzó una mirada de advertencia.

Una leve risa escapó de Seb, tomándola por sorpresa.

¿Conoce Monty Python? Sus ojos se entrecerraron mientras estudiaba a Seb. La idea de que Seb apreciara el humor clásico británico no encajaba con la fachada casual, pero seria que mostraba. Era… desconcertante, y por un momento, no supo qué pensar de ello.

Sacudiendo la cabeza, Skye se centró en su llamada.

—Me temo que sí. Entonces, ¿puedes venir?

—¡Claro! Estaré allí en veinte minutos.

—Te explicaré todo cuando llegues. Y, este… gracias.

—No hay problema, amiga. Nos vemos pronto.

Al colgar, Skye miró a Seb. No tenía sentido repetir la conversación; el agudo oído del vampiro era una de las habilidades que todos conocían.

Bob voló más cerca del cadáver, aterrizando en una silla cercana.

—Parece que murió de miedo. Tal vez el fantasma lo atrapó.

A punto de reprender a Bob, Skye se detuvo al notar la extraña expresión en el rostro de Marcus. Nunca había visto un cadáver antes, pero siempre había imaginado que parecían pacíficos. Marcus, sin embargo, no parecía en paz. Su boca colgaba abierta, congelada en medio de un grito, y sus ojos sin vida, abiertos de par en par con lo que parecía terror, miraban fijamente al vacío.

Las preguntas se agolpaban en su cerebro. ¿Quién había logrado burlar su sistema de seguridad? ¿Había intentado Marcus robar el anillo, y si era así, qué había sucedido después? Su corazón se aceleró al considerar otras posibilidades. ¿Y si su equipo o las defensas mágicas habían fallado?

Como si pudiera leer sus pensamientos, Seb arqueó las cejas, su mirada intensa e inquisitiva.

Fallé, he fallado. El estómago de Skye se revolvió y sus manos se pusieron pegajosas mientras rápidamente comenzaba a ejecutar diagnósticos en todo, sus dedos temblaban sobre el teclado.

Alguien había bloqueado las cámaras durante veinte minutos. Lo que significaba que se había perdido algo crítico. Con cada escaneo sucesivo, su respiración se volvía más superficial, su pecho se tensaba. Comprobó los resultados dos veces, luego volvió a comprobar. Sus sistemas funcionaban como se esperaba. Nada había fallado.

¡Ahí! Las cámaras mostraban una pantalla azul después de las seis de la tarde. Todos habían venido a ver el anillo y se habían ido, incluido Marcus. Entonces, ¿por qué regresó? Las cámaras se reanudaron veinte minutos después, capturando todo excepto esos momentos cruciales.

Para cuando Dina apareció en la puerta con Jimmy y Luna a cuestas, Skye había comprobado los sistemas tres veces. Su sistema no había fallado; las defensas estaban funcionando como debían. Alguien había bloqueado sus cámaras. ¿Cómo? ¿Y eso significaba que era un asesinato?

—Hola —saludó Dina, sus ojos recorrieron la habitación y centrándose en el cuerpo dijo: —Echemos un vistazo—. Entró, se puso guantes y se arrodilló junto al cadaver.

—Hola —dijo Jimmy.

Luna inclinó la barbilla mientras sus ojos recorrían la habitación.

¿Por qué están aquí Jimmy y Luna?

Como si adivinara la confusión de Skye, Jimmy añadió:

—Dina me llamó y la traje en coche. Pensé que Luna también querría venir. —Se volvió hacia Seb, que fruncía el ceño a Dina—. Hice que Dina firmara el acuerdo de confidencialidad en el coche. Se lo enviaré por correo electrónico a Skye.

La mandíbula de Seb se relajó.

Dina hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Vuestros secretos están a salvo conmigo. —Volvió a centrarse en Marcus—. Esto es… interesante.

Bob revoloteó hasta el hombro de Dina, mirando el cuerpo.

—Interesante es una palabra para describirlo. Yo prefiero “desconcertante”.

Ignorando al pájaro en su hombro, Dina rápidamente se puso manos a la obra, sacando sus herramientas.

—Puedo hacer algunas cosas preliminares, pero luego tendré que llevármelo para hacer una autopsia adecuada.

Un siseo agudo a la izquierda de Skye indicó que a Seb no le gustaba la idea. La tensión recorrió su cuerpo, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, Dina intervino:

—No te alteres, flaco. El tipo de la cámara frigorífica me debe algunos favores. No hablará. Tenemos cuerpos allí para estudiar todo el tiempo.

—¿Alguna idea de cómo murió? —Skye contuvo la respiración. A pesar de todas sus comprobaciones, quedaba la posibilidad de que hubiera pasado por alto algo y su tecnología hubiera causado su muerte.

Sacando una linterna de bolsillo, Dina examinó los ojos, los labios, el cuello y luego las manos de Marcus.

—Parece que tuvo una reacción anafiláctica, pero no estoy segura de que esa sea la causa de la muerte. —sacudió la cabeza como si su respuesta no tuviera sentido.

—¿Qué ocurre, doctora? —preguntó Seb—. Algo le preocupa.

¿Cómo lo sabe? Skye había pasado años analizando las reacciones de la gente. De niña, las personas la confundían, así que desarrolló una serie de patrones para tratar de decodificar sus acciones y motivaciones. Ayudaba cuando tenía suficiente contexto, datos necesarios para hacer funcionar su sistema interno. Aún no conocía lo suficiente a Dina para eso.

Dina registró los bolsillos de Marcus, luego levantó su mano.

—También hay signos de insuficiencia cardíaca. —Señaló sus labios y uñas, que tenían un tinte azulado—. Cianosis. Indica falta de oxígeno. —Le subió los pantalones para revelar hinchazón alrededor de los tobillos y luego le desabrochó la camisa para examinar su abdomen—. Hinchazón aquí también. Estos son signos clásicos de insuficiencia cardíaca.

Seb frunció el ceño.

—¿Insuficiencia cardíaca y anafilaxia? Esa es una combinación peculiar.

—Sí. —Dina frunció los labios—. Es inusual que ambas ocurran simultáneamente. ¿Sabes si Marcus tenía algún historial médico de problemas cardíacos o alergias?

—No lo sé —dijo Seb—. Pero puedo averiguarlo. —Sacando su teléfono, marcó un número y se apartó del grupo, hablando en voz baja.

Sopesando varias posibilidades, la mente de Skye corría como un tren de alta velocidad. ¿Podría haber sido una simple reacción alérgica?

Dina examinó la muñeca izquierda de Marcus.

—No hay pulsera de alerta médica.

—Necesitamos determinar a qué estuvo expuesto —dijo Dina—. Si fue un alérgeno, podría haber sido algo en esta habitación, algo que comió, o incluso una sustancia que tocó. En teoría, un hechizo podría causar una reacción similar, así que también tendremos que considerar eso.

Tantas incógnitas.

—Analizaré la habitación y todo lo que hay en ella. Luego, volveré a revisar los registros de seguridad para ver si hubo entradas o salidas inusuales —dijo Skye.

Bob observó la forma inmóvil de Marcus.

—Este misterio se está volviendo más espeso que un caldero de estofado de ayer.

Terminando su llamada, Seb guardó su teléfono.

—Alguien está investigando el historial médico de Marcus. Deberíamos tener algunas respuestas pronto. —Miró el cuerpo y luego de vuelta a Skye y Dina—. ¿Podría la alergia causar un ataque al corazón?

—Raro, pero posible —dijo Dina.

Aunque Skye no podía ayudar con las cosas médicas, podía ayudar a identificar causas técnicas o mágicas.

—Ejecutaré un software de autopsia para ver si alguien manipuló los datos. Bob, ¿puedes identificar algún residuo mágico?

Inflando el pecho, Bob asintió.

—Considéralo hecho, Pastelito. Veamos si puedo olfatear algún lío sobrenatural.

Dina le dio a Bob una mirada curiosa.

—Eso sería útil. Gracias.

Trabajando en su tableta, Skye abrió los registros de seguridad y ejecutó diagnósticos, buscando anomalías. Mientras sus dedos se deslizaban y tecleaban, su mente procesaba los datos entrantes rápidamente. La clave estaba en las marcas de tiempo, cotejadas con las imágenes de las cámaras. Ahí es donde surgirían las respuestas, enterradas en la alineación de datos e imágenes.

—Tengo una lista de todos los que entraron a la mansión; dependiendo de la hora de la muerte, tenemos bastantes mayordomos entrando y saliendo. Y todos están en la lista de invitados permitidos —dijo Skye.

—Ethan, el mayordomo jefe de la Casa Dracul, llegó a primera hora de la tarde y se quedó poco más de dos horas. Charlotte, de la Casa Van Helsing, vino poco después, junto con Samuel de la Casa Carmilla. Oscar Winston, de la Casa Bellmont, apareció más o menos al mismo tiempo que el Conde Andrei Vasile y su asistente, Anica Petrescu. Anica no se quedó mucho tiempo, sin embargo. —Skye tomó un respiro profundo. Bastante multitud—. Marcus fue uno de los últimos en llegar.

—Antes de que preguntes —dijo Dina—, no creo que pueda darte una hora de muerte más precisa que el intervalo desde que llegó hasta que lo encontraron.

Bob se carcajeó.

—No encontré ningún residuo mágico raro. Tal vez todos están metidos en esto, como en Asesinato en el Orient Express de Agatha Christie. Luego descubriremos que fue el mayordomo. ¡Oh, espera, todos son mayordomos!

Todos ignoraron el comentario de Bob excepto Jimmy, que se rió.

—Público difícil —refunfuñó Bob.

Un diagnóstico profundo revelaría más. Skye necesitaba determinar cómo lograron bloquear las cámaras y suprimir la alarma. Probablemente usaron un inhibidor de frecuencia. Tenía que ser un dispositivo con frecuencias de radio lo suficientemente fuerte como para interferir con las señales de sus cámaras. Solo alguien con conocimiento de su configuración habría podido calcular exactamente dónde y cuándo desplegarlo. Su siguiente comprobación sería buscar anomalías rastreables en el espectro de RF durante esa ventana de tiempo.

En retrospectiva, había pasos que podría haber tomado para prevenir esto. Implementar un respaldo cableado para las cámaras habría asegurado la grabación continua, incluso si la señal inalámbrica se veía comprometida. También podría haber instalado detectores de señal para alertarla de la presencia de dispositivos de interferencia.

Esto es malo, muy malo. Sí, fue un trabajo apresurado, pero yo sabía que… debería haberlo rechazado. Y alguien está muerto.

Jimmy se inclinó y le susurró:

—Tuvimos que trabajar rápido. Esto no es tu culpa.

—Sí lo es. Mi sistema. Mi culpa —Skye se mordió el labio con fuerza.

Jimmy negó con la cabeza.

—Entonces también es mía porque ayudé a construirlo.

—El anillo sigue aquí, Skye —dijo Seb, que estaba de pie sobre el hombro de Dina y no había mirado en su dirección—. Yo diría que hiciste tu trabajo admirablemente.

Nota mental: Seb presta atención incluso cuando no parece hacerlo. Entonces otro pensamiento la golpeó. No me llamó Luciérnaga.

—Creo que deberíamos dejar atrás el tema de la culpa —dijo Luna—. Como dijo el señor Thornhill, el anillo no fue robado, aunque parece que lo intentaron.

Skye giró la cabeza bruscamente hacia ella. Tan absorta había estado en los sistemas y las imágenes de las cámaras, que no había revisado la vitrina de cristal. Antes de darse cuenta, se había acercado, con la ansiedad anudándole el estómago.

El anillo descansaba inocentemente dentro, como burlándose de su preocupación.

—Parece el mismo que antes —dijo.

—¡Ja! No pasas horas limpiando vitrinas de cristal de las huellas de los clientes descuidados —dijo Luna.

Marcas en el cristal.

Moviéndose junto a Skye, Jimmy examinó la vitrina.

Bob revoloteó para posarse en el hombro de Skye, inclinando la cabeza mientras miraba la vitrina de cristal.

—¡Plumas y fanfarronadas! Ahí va mi teoría. Los fantasmas no dejan huellas dactilares.

Luna negó con la cabeza.

—No son huellas dactilares reales; el perpetrador usó guantes.

Seb lo levantó desde abajo, así que no son suyas.

Haciendo una pausa en su búsqueda en los bolsillos de Marcus, Dina levantó la mirada.

—¿Perpetrador?

Un rubor se extendió por el cuello de Luna.

—Solía ayudar al Beta de la manada con la aplicación de la ley.

La palabra aplicación de la ley despertó el interés de Skye, encendiendo una chispa de curiosidad, pero el problema más inmediato exigía su atención.

—Cualquiera de las personas que entraron en la habitación podría haberlo tocado —tendría que revisar todas las grabaciones, menos los veinte minutos. En realidad, podría crear un programa para detectar…

—No a menos que también levantaran la vitrina —dijo Luna, sacando a Skye de sus pensamientos.

De repente, Seb apareció justo al lado de Skye, tan cerca que podía sentir el calor que irradiaba su piel. ¿Los vampiros son cálidos? Ni siquiera lo había oído moverse. Su corazón se aceleró, la proximidad inesperada enviando una sacudida a través de ella, su presencia era tan silenciosa como inquietante.

—¿Estás segura? —preguntó Seb.

Luna asintió, señalando el soporte que sostenía la vitrina de cristal.

—¿Ves estos pequeños arañazos en la superficie del soporte? Fueron causados cuando la vitrina fue levantada y colocada con un poco de fuerza, y no fue puesta en la misma posición.

La mano de Seb se posó en el hombro de Skye.

—Entonces definitivamente evitaste el robo.

Tratando, pero fallando en no pavonearse un poco ante el elogio, Skye se movió de un pie a otro.

—Podrían haber sido interrumpidos —dijo Skye.

—Por la víctima —añadió Jimmy.

—¿Y qué? ¿Marcus aquí tuvo un ataque al corazón, así que el ladrón huyó? —preguntó Dina.

—¿O tal vez Marcus no era una víctima? ¿Y si estaba involucrado, tuvo dudas y su cómplice decidió eliminarlo? —preguntó Bob.

Luna alzó las cejas.

—¿Qué? —Bob estiró el cuello—. Aún no sabemos si murió de un ataque al corazón.

Dina comenzó a hablar, pero el teléfono de Seb sonó, interrumpiéndola. Él contestó, escuchando atentamente por un momento.

—Bien, entendido. Gracias —colgó y se volvió hacia el grupo—. Marcus tenía una alergia severa a los cacahuetes.

El corazón de Skye se aceleró con un destello de esperanza. ¿Podría ser una muerte accidental? El pensamiento ofrecía un atisbo de alivio, no es que cualquier muerte fuera buena, pero significaría que no había habido un crimen.

Se produjo una pausa.

—Entonces, ¿dónde está su EpiPen? —preguntó Dina en el silencio.

CAPÍTULO 8

—¿Su Epi qué? —preguntó Luna, frunciendo el ceño.

Los sobrenaturales eran generalmente una especie resistente; sus sistemas inmunológicos duros como el acero les permitían defenderse fácilmente de la mayoría de las enfermedades. Las enfermedades graves como el cáncer o el Parkinson eran raras. Los hombres lobo eran particularmente robustos, por lo que era comprensible que Luna nunca hubiera oído hablar de un EpiPen.

Levantando la vista del cuerpo, Dina respondió:

—Un EpiPen es un dispositivo que inyecta una dosis de epinefrina, que puede contrarrestar temporalmente las reacciones alérgicas graves. Es una herramienta que salva vidas cuando alguien entra en shock anafiláctico.

Luna parpadeó.

—¿Eh?

Bob se acercó dando saltitos y añadió:

—Básicamente, es una cura de acción rápida para cuando algo inofensivo como un cacahuete decide jugar a ser un asesino.

Jimmy puso una mano en el antebrazo de Luna.

—El cuerpo se vuelve loco, pensando que los cacahuetes son una amenaza, y se pone en marcha tratando de combatirlos. El EpiPen detiene esa reacción y ayuda al cuerpo a calmarse antes de que cause un daño real, como pisar los frenos de un coche desbocado.

Aunque la arruga en la frente de Luna no se suavizó, asintió.

—Mi fuente en la Casa Bathory dijo que la alergia era grave. Marcus era cauteloso por naturaleza —el labio superior de Seb se curvó—. Seguramente, llevaría uno en todo momento.

¿Qué tiene Seb contra la cautela? ¿O la reacción de Seb significa que no le caía bien Marcus?

—Eso significa que otros habrían sabido que era alérgico, ¿no? —preguntó Skye.

Uno de los compañeros humanos de Skye había sido alérgico a los cacahuetes. A toda la clase se le había enseñado qué hacer en caso de un ataque.

Todos se volvieron para mirar a Skye.

Bob mordisqueó uno de los rizos de Skye.

—¿Qué tienes en mente, Pastelito? Estás haciendo esa cosa de arrugar la nariz.

Pero Skye negó con la cabeza.

—No tenemos suficientes pruebas para que yo pronuncie…

—Las hipótesis son válidas —los labios de Seb se crisparon.

—Si Marcus era tan cauteloso como dices —Skye le lanzó una rápida mirada de reojo—, entonces tú y Dina tenéis razón.

—Sí, claro —asintió Dina.

—A menos que alguien se lo quitara —continuó Skye—. Lo que hace probable que esto no fuera un accidente. De hecho, el asesinato es una posibilidad muy fuerte.

Inclinándose, Jimmy preguntó en voz baja:

—Entonces, ¿estás diciendo que alguien le quitó su EpiPen y esperó que se encontrara con cacahuetes?

Luna se arrodilló junto al cuerpo, olfateando cerca de su bolsillo.

—No, estoy bastante segura de que alguien le dio cacahuetes porque él no lo habría hecho por sí mismo. Puedo oler rastros en su bolsillo.

—Eso hace una larga lista de sospechosos —dijo Jimmy—. No tenemos idea de con quién estuvo antes de venir aquí.

Antes de que Skye pudiera refutar esto, Dina habló:

—Habría reaccionado a los cacahuetes en cuestión de minutos y habría reconocido los síntomas de inmediato.

—Así que alguien le dio los cacahuetes mientras estaba en la mansión de Evernight—dijo Skye—. Y luego el asesino robó el EpiPen antes de que Marcus pudiera inyectárselo.

Dina se frotó la barbilla.

—Como dijiste antes, Skye, no tenemos suficientes pruebas para saber exactamente qué pasó. Cuanto antes haga la autopsia, antes podremos obtener respuestas.

Poniéndose de pie, Dina se colocó un mechón de pelo rebelde detrás de la oreja.

—Señor Thornhill, necesito una sábana para envolver el cuerpo. Algo limpio y grande.

—Algunas de las habitaciones están completamente amuebladas —dijo Seb—. Listas para los invitados. Debería haber mucha ropa de cama allí —miró a Jimmy—. ¿Te importa traer una?

—Voy —respondió Jimmy, ya moviéndose hacia la puerta. Sus pasos resonaron brevemente en el pasillo antes de desvanecerse.

Vaya, Jimmy saltó a cumplir las órdenes de Seb sin dudarlo. Claro, Jimmy era una persona fácil de tratar, siempre el primero en echar una mano, pero había algo casi instintivo en su rápido cumplimiento.

Le pareció extraño, considerando que apenas se conocían. ¿Podría ser que Jimmy estuviera respondiendo al tono autoritario de Seb? ¿O un fenómeno psicológico, tal vez neuronas espejo, donde las personas inconscientemente reflejan las acciones y actitudes de aquellos que muestran confianza o autoridad? ¿Había algo más en juego? ¿Quizás una sutil influencia mágica? Había leído que los vampiros podían dominar a los humanos e influir en algunos seres sobrenaturales, pero nadie lo sabía con seguridad. Sin embargo, ella no había sentido nada de Seb.

Mientras esperaban, Dina se agachó de nuevo, sus ojos continuaban escaneando la forma sin vida de Marcus.

—Luna, ayúdame a revisar sus bolsillos una vez más.

Juntas, palparon la ropa de Marcus y buscaron, pero nada nuevo apareció.

Jimmy regresó poco después, llevando una sábana blanca doblada sobre su brazo.

—Esto debería servir —dijo, entregándola.

—Perfecto —dijo Dina, tomando la sábana y extendiéndola junto al cuerpo como un sudario. Luna se unió a ella, y envolvieron a Marcus con seguridad en el lino crujiente. El rostro de Dina se tensó en una máscara de concentración, mientras que la expresión de Luna permaneció inexpresiva. Jimmy era el único que mostraba emoción; su boca se torció hacia abajo.

Con el cuerpo ya envuelto, Jimmy se adelantó, inclinándose para tomar un extremo de la sábana mientras Luna tomaba el otro.

—Yo me encargo de esto —dijo Dina—. Llamaré cuando sepa más.

Para sorpresa de Skye, Seb se hizo a un lado —un consentimiento tácito— ella había estado preocupada de que se pusiera terco y rechazara la oferta de Dina. Llevaron la forma envuelta de Marcus fuera de la habitación, dejando a Skye y Seb de pie en el espacio ahora inquietantemente silencioso.

Bob mordisqueó su pelo de nuevo.

—Parece que solo quedamos nosotros, Pastelito —murmuró—. Y el fantasma, por supuesto. Yo digo que hagamos una sesión de espiritismo y veamos si está dispuesta a soltar el té espectral.

—¡Bob! —exclamó Skye, levantando las manos exasperada, haciendo que Bob se tambaleara y realizara una frenética danza en su hombro para evitar caerse.

—¡Cuidado, soy demasiado joven para ser perseguido por malos pasos de baile!

Exhalando lentamente, Skye recorrió la habitación con una última mirada, esperando que pudiera revelar algún secreto oculto ahora que los demás se habían ido. Su mente divagó hacia las novelas de Sherlock Holmes que devoraba de niña, historias donde el gran detective siempre comenzaba entrevistando a todos los que pudieran haber visto algo, por insignificante que fuera. Una pequeña emoción chispeó en su pecho, como el primer destello de una cerilla en la oscuridad.

—Necesitamos entrevistar a todos los que estaban en la mansión. Alguien debe haber visto u oído algo, aunque aún no se den cuenta. El detalle más pequeño podría resolver el caso —dijo Skye, un poco sin aliento.

—¿El caso? —Seb arqueó una ceja.

—Sí —dijo Skye, con teorías desplegándose en su mente—. Lo más probable es que sea un caso de asesinato.

—Ya hemos establecido que tu trabajo era proteger el anillo, lo cual hiciste.

Skye negó con la cabeza tan fuerte que los rizos alrededor de su cara rebotaron en sus mejillas.

—Mi trabajo era proporcionar seguridad —se mordió el labio—. Y fallé.

—No fallaste. Yo soy el cliente aquí, ¿recuerdas? —dijo Seb suavemente—. Y si digo que tuviste éxito, entonces tuviste éxito.

El Manual del Mago Tecno estaba de acuerdo con Seb, excepto… Skye visualizó una cláusula, “A menos que ponga en peligro a dicho cliente, el éxito del trabajo o, lo más importante, la reputación del mago”.

—Había cosas que podría haber hecho para evitar que manipularan la cámara. Y Marcus está muerto. ¿Cómo no es eso un fracaso? —argumentó Skye.

—La muerte de Marcus no fue tu culpa —Seb cruzó los brazos, su tono era firme—. No puedes controlar todo. Además, es mejor que yo mismo realice las entrevistas. Tengo siglos de experiencia leyendo a las personas, detectando mentiras y comprendiendo motivaciones. Confía en mí, esto está en mi terreno.

Pero los pensamientos de Skye se habían enganchado en sus palabras anteriores. ¿No puedo controlar todo?

Cruzando los brazos, Skye imitó su postura.

—Siglos de experiencia leyendo a las personas es genial, pero la gente sigue patrones. Una vez que he aprendido lo suficiente sobre sus antecedentes, puedo entender la intención subyacente e incluso predecir respuestas. Soy bastante buena captando patrones.

Tenía que serlo. ¿De qué otra manera podría entender a la gente?

Tengo que convencerlo.

No era solo su reputación comercial lo que estaba en juego; había metido la pata, y eso dolía. La tecnología era lo único en lo que sobresalía. La academia había sido el lugar donde se ganó el respeto sin que nadie cuestionara su falta de “magia del aire”. El abuelo siempre decía: “Si lo rompes, lo arreglas”. Skye casi podía oír su voz, áspera pero amable. La responsabilidad era innegociable.

Pasándose la mano por el pelo, Seb abrió la boca, pero Skye no había terminado.

Levantando la mano para detener lo que fuera que Seb iba a decir, añadió:

—Tus siglos de experiencia podrían no incluir cosas en las que puedo ayudar. Quienquiera que haya hecho esto, sabía cómo explotar la tecnología: cubrió sus huellas, interfirió con las transmisiones y supo cómo evitar la detección. Y yo soy la única aquí que sabe las preguntas correctas que hacer sobre eso y cómo descifrar las respuestas.

Los ojos de Seb destellaron con puntos de color carmesí.

—Soy perfectamente capaz de hacer preguntas.

Bob gorjeó.

—Pero ¿sabes cómo hacerlas en binario? —hizo una pausa y luego soltó una risita—. ¿O cómo burlar un algoritmo con un comentario ingenioso? No lo creo.

Lanzando una mirada de reojo a la urraca, Seb dijo:

—No creo que nadie pueda burlar un algoritmo con un comentario.

Bob hinchó el pecho.

—Claramente, nunca me has visto encantar un cortafuegos. Prácticamente se derriten a mis pies.

Una sonrisa tiró de los labios de Skye.

—Lo que Bob intenta decir es que esto no se trata solo de leer a las personas. La tecnología no es una nota al margen, es la pieza central. Y ahí es donde destaco.

Seb la estudió por un largo momento, el peso de sus siglos presionando sobre ella a través de su mirada como las nubes pesadas antes de una tormenta. Luego, finalmente, un atisbo de sonrisa, las nubes abriéndose.

—Has expuesto tu punto, Luciérnaga.

El apodo la envolvió como una manta cálida, aliviando la tensión en sus hombros.

Bob hizo un pequeño baile.

—¡Victoria para los tecnológicos!

—Está bien —Seb se pasó una mano por el pelo—. Pero haremos esto juntos. Nada de ir por tu cuenta.

Con el corazón asentándose en un ritmo más uniforme ahora que había ganado la discusión, Skye sonrió.

—Juntos, entonces.

Con un susurro lo suficientemente alto para que Seb lo oyera, Bob se inclinó hacia el oído de Skye.

—Esperemos que no intente tomar la iniciativa en descifrar archivos encriptados. Odiaría ver lo que haría con una línea de comandos.

—¿Y tú puedes? —preguntó Seb.

Bob ladeó la cabeza.

—He aprendido una cosa o dos.

Aunque Bob ocasionalmente preguntaba en qué estaba trabajando, Skye siempre estaba demasiado absorta en su trabajo para dar más que una respuesta vaga y corta; dudaba que hubiera aprendido tanto. Resopló.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Ahora, organizo algunas entrevistas —dijo Seb.

* * *

Fiel a su palabra, para cuando Seb había llevado a Skye a casa, ya había organizado un par de entrevistas para la tarde siguiente.

Zumbando de energía nerviosa, Skye se sentó a revisar las grabaciones; todavía era temprano según sus estándares nocturnos.

Seb había permitido la instalación de dos cámaras: una en el vestíbulo y otra en la habitación con el anillo. No solo eran los únicos puntos de vigilancia (Seb no había necesitado decir que la privacidad era crucial para los vampiros), sino que había sido inflexible en que no instalara ningún micrófono. Eso dejaba a Skye dependiendo únicamente del lenguaje corporal y las señales visuales.

Observó el tiempo previo a cuando ella y Seb entraron, a veces acelerando la acción. La cámara del vestíbulo capturó a todos mientras llegaban, saludándose brevemente antes de salir de la habitación, probablemente para ver el anillo, cada visitante yendo por separado. Con la excepción del Conde Vasile y su asistente Anica, que habían viajado a Australia con el anillo, todos ellos eran mayordomos jefes.

Ethan entró en el vestíbulo con paso tranquilo y deliberado, y saludó a los guardias con un gesto de la cabeza antes de dirigirse a la sala del anillo. Permaneció en la habitación durante bastante tiempo, con el rostro inescrutable, a menudo absorto tecleando en su teléfono.

Partió con la misma calma mesurada que marcó su llegada, siendo uno de los últimos en irse. Se ajustó la corbata, alisando la tela de su chaqueta, como si se asegurara de que cada detalle estuviera tan compuesto como él. Con un maletín en la mano y una última mirada evaluadora a su alrededor, hizo su salida, con pasos firmes y seguros.

Marcus fue el segundo en entrar en la sala del anillo. Las imágenes lo mostraban de pie, inmóvil, con las manos cruzadas detrás de la espalda, su expresión difícil de leer desde ese ángulo. Se quedó más tiempo del que ella esperaba, con los ojos fijos en el anillo como si estuviera sopesando una decisión importante.

Oscar entró a continuación, intercambiando un breve y rígido gesto de cabeza con Marcus mientras este salía de la habitación.

Tan pronto como Oscar entró en la sala, su comportamiento cambió. Se mantuvo a distancia, sin acercarse nunca a la vitrina.

Samuel y Charlotte llegaron casi al mismo tiempo y pasaron la mayor parte del tiempo juntos en el vestíbulo. De pie, muy cerca el uno del otro, intercambiaban miradas y sonrisas desenfadadas. Sin sonido, Skye solo podía adivinar lo que decían, pero su lenguaje corporal hablaba por sí solo.

Skye había pasado incontables horas dominando el arte del lenguaje corporal, una habilidad esencial que le habían inculcado en la academia. Había superado con nota máxima el examen obligatorio de kinésica —una necesidad—, ya que la mayoría de los magos tecnos no podían leer una situación ni aunque su vida dependiera de ello.

La academia, siempre orgullosa de sus graduados versátiles, se aseguraba de que cada estudiante pudiera interpretar una mirada de reojo con la misma facilidad con la que depuraban un hechizo defectuoso.

Para Skye, requería esfuerzo. Prefería lidiar con una línea de código malhumorada que con una situación social incómoda. Y todas las situaciones sociales eran incómodas.

La mano de Charlotte descansó brevemente sobre el brazo de Samuel, y ambos intercambiaron varias miradas de soslayo, con posturas relajadas, casi íntimas. Cada uno pasó su tiempo a solas, estudiando el anillo con una mezcla de curiosidad y algo más: quizás un atisbo de aprensión por parte de Charlotte y de apreciación por parte de Samuel.

Después de salir de la sala del anillo, Charlotte se quedó en el vestíbulo, mirando ocasionalmente hacia la habitación como si esperara que alguien la siguiera. Samuel se unió a ella poco después, con los ojos fijos en el reloj de pie de la pared.

Al interactuar con otros en el vestíbulo, Marcus exudaba un aire arrogante, manteniendo sus intercambios breves pero incisivos. Sin embargo, fue su encuentro con Anica Petrescu lo que llamó la atención de Skye.

Los dos estaban de pie uno frente al otro, la postura de Marcus confiada y casi desdeñosa, mientras que Anica se mostraba inquieta, con los ojos recorriendo la habitación como si buscara una salida.

El conde Vasile, que había llegado con Anica, ignoró su intercambio. Tenía un porte regio, el de alguien acostumbrado a ser el centro de atención. El conde fue el último en entrar en la sala del anillo, al menos el último que registraron las cámaras. Pasó una cantidad considerable de tiempo dentro antes de salir finalmente, con una expresión tan indescifrable como siempre.

Tratando de reconstruir las interacciones silenciosas, Skye reprodujo las imágenes varias veces. Aunque no podía oír sus palabras, las acciones de las personas contaban una historia, una narrativa tejida a través de miradas, gestos y la forma en que cada uno se acercaba al anillo.

Una tensión subyacente los conectaba con esa habitación y el objeto que contenía.

Como una arqueóloga desenterrando secretos antiguos, Skye tendría que profundizar más, leer entre líneas y descubrir la verdad oculta bajo sus pulidos exteriores.

—Es una tarea digna del mismísimo Sherlock Holmes —murmuró Skye, entrecerrando los ojos con concentración.

Habiéndose quedado dormido sobre el escritorio, Bob se despertó sobresaltado al oír sus palabras, sacudiendo la cabeza con indignación somnolienta. —Menos el sombrero de cazador y la pipa, claro. No es tu estilo, Pastelito.

—Sí, definitivamente no es mi estilo —suspiró Skye—. Desafortunadamente, las cámaras solo captaron la superficie, Bob. No he aprendido mucho en realidad.

Acercándose un poco más, los ojos de cuenta de Bob brillaron. —Esperemos que no sea tan difícil como encontrar un calcetín que haga juego en un montón de ropa sucia. Podríamos estar aquí toda la noche.

Skye sonrió, dándole un suave empujón. —Gracias por el voto de confianza, Bob.

Sus pensamientos se desviaron hacia Seb, la forma en que había tomado el control con calma, su habilidad para leer a las personas y dirigirlas sin siquiera levantar la voz. Definitivamente podría ayudar con esto. Skye se preguntó qué otros secretos podría estar ocultando detrás de esa sonrisa juguetona suya. Era como si siempre supiera más de lo que dejaba entrever, su encanto era como una máscara bien elaborada que tanto invitaba como ocultaba.

Pero todo lo que importaba, se dijo firmemente, eran sus habilidades. Podrían ser invaluables para descifrar la enmarañada red de mentiras y verdades con la que probablemente estaban a punto de encontrarse. Tendría que recordar pedirle su opinión sobre lo que había visto en las grabaciones.

Las imágenes parpadearon en la pantalla, difuminándose en una neblina. Skye parpadeó con fuerza, tratando de enfocarlas de nuevo, pero los mismos fotogramas se repetían, sin ofrecer nada nuevo. Su mano se arrastró por su rostro, presionando los dedos contra sus sienes. Con un suspiro, pausó el video, el leve zumbido del ordenador llenaba el silencio. Lentamente, cerró el portátil.

Se le escapó un bostezo. Se puso de pie y se estiró, con los brazos alcanzando el techo. —Bueno, ya es suficiente investigación por esta noche.

Su comentario fue recibido con un suave ronquido. Despertó al pequeño arrendajo con un leve empujón. —Vamos, Bob, es hora de irse a la cama.

Bob parpadeó adormilado y luego se posó en su hombro.

El crujido de los escalones de madera acompañó su descenso. Con un simple comando, las luces se apagaron a su paso, dejando que la casa se sumiera en una quietud silenciosa que la envolvía como una manta reconfortante después de toda la excitación.

Mientras se deslizaba bajo las sábanas, su mente volvió a los acontecimientos del día. La sonrisa juguetona de Seb persistía en sus pensamientos.

Aun así, una irritante sensación de que algo no cuadraba en las imágenes la molestaba. ¿Qué era?

CAPÍTULO 9

El sol de media mañana se filtraba a través de las cortinas, proyectando cálidos rayos mientras Skye despertaba parpadeando. Los restos del sueño se desvanecieron al darse cuenta de la hora.

Lo suficientemente tarde como para obtener algunas respuestas de otros noctámbulos como ella. Cogiendo su teléfono de la mesita de noche, se incorporó.

Los fallos del sistema de la noche anterior la atormentaban, negándose a soltarla. Otra mirada al problema ayudaría, alguien que pudiera proporcionar una visión objetiva. Con eso decidido, rápidamente escribió un mensaje en el foro de la Academia de Magos Tecnos, de forma anónima, por supuesto.

No es que los magos tecnos fueran paranoicos ni nada por el estilo, pero en un mundo donde los algoritmos tenían ojos y los cortafuegos tenían oídos, nunca se podía ser demasiado cuidadoso. Sus dedos se cernieron por un breve momento sobre los botones, como si esperaran que una sombra saltara de la pantalla, observándola desde el otro lado.

Buenos días, tecnófilos. Tengo algo raro para vosotros. Anoche tuve algunos fallos inesperados en el sistema durante un trabajo. ¿Alguna posibilidad de que me ayudéis a averiguar qué salió mal? Realmente podría usar vuestros cerebros colectivos en esto. Saludos, Rey.

Como fanática de Star Wars, el apodo había sido una elección obvia para Skye.

Después de adjuntar las especificaciones del sistema y una descripción del fallo, presionó enviar y lanzó el teléfono sobre la cama. Con suerte, alguno de los magos tendrá algunas ideas, porque el cómo ayudaría a identificar el quién.

Apartando las sábanas, Skye se deslizó fuera de la cama y bajó las escaleras, haciendo crujir suavemente las tablas del suelo bajo sus pies descalzos.

Los sonidos de la media mañana envolvían la casa, puntuados por el zumbido del tráfico y el ocasional estallido de conversación de las personas que pasaban por fuera.

En la cocina, alcanzó el armario, sacando una caja de Weet-Bix. Añadió mucha leche, viendo cómo las galletas se ablandaban, pasando de crujientes a una suave y reconfortante papilla.

La voz de Bob resonó mientras volaba escaleras abajo, su tono tan alegre como si estuviera sentado justo a su lado. —¡Tres semanas para Navidad, Pastelito! —gorjeó con entusiasmo—. Es hora de decorar este lugar. ¡Fa-la-la-la-la y todo ese rollo!

Incapaz de reunir mucho entusiasmo por la próxima temporada —solo otro recordatorio de lo lejos que se sentía de su familia—, se llevó una cucharada de cereal a la boca. El trigo y la leche sabían a rutina, anclándola en el presente incluso mientras sus pensamientos se desviaban hacia el pasado.

—Sí, lo sé, Bob —dijo—. Pero ya sabes cómo es. Con mi cumpleaños tan cerca de Navidad, nunca se siente realmente como un cumpleaños propio con todas las decoraciones alrededor. Todo el mundo está demasiado ocupado con los preparativos navideños, y cuando llega el día, es solo una gran mezcla confusa de espumillón y papel de regalo.

La verdad era que su familia en Mundo de los Fae no la invitaba a las celebraciones navideñas —o su versión del solsticio—, y ella no veía el sentido de poner un árbol cuando nadie vendría. Lo pasaría en casa de la abuela, donde el árbol se hundiría bajo el peso de adornos caseros, cada uno elaborado con amor y colgado de delicados hilos.

Bob se balanceó en el borde de la silla junto a Skye. —No todo el mundo se olvida, ¿sabes? Tu abuela siempre te hace ese almuerzo especial, ¿verdad? Prepara tu favorito… ¿cómo se llama otra vez? ¿Esa cosa con queso fundido?

La mención de la abuela cocinando su comida favorita le llenó el pecho de una calidez familiar. —Canelones de espinacas —dijo, suavizando su voz—. Sí, ella nunca se olvida. Incluso hace la salsa extra rica porque sabe que me encanta así. Pero aun así… No puedo evitar sentir que mi cumpleaños se pierde en toda la locura navideña. Nadie quiere celebrar nada más cuando la Navidad está a la vuelta de la esquina.

Ninguna cantidad de su apatía podía amortiguar el entusiasmo de Bob, su voz rebosaba de ánimo. —Tal vez. Pero al menos compartes tu día especial con todas las luces brillantes y el ambiente alegre. Podría ser peor, ¿no? Podrías haber nacido el Día de los Inocentes. Eso sí que sería una broma cruel.

Casi ahogándose con su cereal, Skye resopló. —Sí, sin duda. El almuerzo de la abuela compensa mucho. Ella y el abuelo me hacen sentir que es solo mi día, incluso si está entre villancicos y compras de regalos.

—Ahí lo tienes. Concéntrate en eso —dijo Bob—. Este año será diferente. Puedes hacer que tu casa se sienta más como un cumpleaños. ¿Algunas linternas temáticas, tal vez? Algo para mantenerlo separado de todas las cosas de Navidad. Un poco de estilo Skye.

Skye miró alrededor de la cocina, imaginando algunos serpentines. La idea no sonaba tan mal, excepto por el hecho de que no tenía ni una pizca de creatividad. —Sí, tal vez. Podría poner algunas cosas que sean más ‘yo’. Tal vez algunas luces en forma de globo y algunas decoraciones tecnológicas. Hacer que se sienta más como una celebración y menos como… ya sabes, solo otro día de diciembre.

—¡Ahora estás hablando! —Los ojos de Bob brillaron de emoción—. Hagamos que este lugar parezca un carnaval de Skye. Nos aseguraremos de que tu cumpleaños no quede eclipsado por ese alegre anciano de traje rojo.

A pesar del nudo de preocupación que se retorcía en sus entrañas por el trabajo, Skye sonrió. —De acuerdo, pero no sé si tendré tiempo.

—¡Ja! —Bob hizo un pequeño bailecito sobre la mesa—. Has visto las grabaciones cientos de veces ya. Las pistas no se volverán más claras.

—No han sido cientos —a Skye no le gustaba la inexactitud, y Bob tendía a exagerar—. Solo unas pocas veces. Y necesito ejecutar los diagnósticos para determinar qué interfirió con el sistema. Le envié un mensaje al foro tecnológico para obtener su opinión sobre lo que sucedió.

Después de limpiarse el pico y aflojar una semilla de girasol, Bob la miró. —Tonterías, tienes tiempo ahora mientras esperas sus respuestas. Esperar podría ahorrarte horas frente a la pantalla. Más cerebros hacen el trabajo más ligero y todo eso —Bob dio un gorjeo triunfante y revoloteó hasta su hombro, claramente complacido consigo mismo. Sabía que la lógica la haría aceptar—. Ahora, termina ese desayuno. ¡Tenemos una seria planificación de decoración que hacer!

Skye se llevó otra cucharada de Weet-Bix a la boca, resignándose a pasar algún tiempo alejada de su trabajo. El hecho de que alguien hubiera burlado su sistema era enloquecedor, pero resolver el asesinato ocurrido bajo su vigilancia era ahora primordial. Marcus merecía justicia. Y resolver el misterio la carcomía, cada pregunta sin respuesta era como una comezón que no podía rascar.

Skye no tenía decoraciones, pero Bob se las arregló para conseguir un pequeño árbol de Navidad de quién sabe dónde y adornarlo con relucientes bolas de su misteriosa reserva. Mientras Skye afinaba algunos efectos de luz láser para imitar globos centelleantes, su teléfono comenzó a sonar con una serie de mensajes entrantes.

Skye cogió su teléfono, que aún brillaba con la cadena de notificaciones. Los mensajes eran de Neo, el mejor mago tecno del foro, una leyenda en sus círculos.

Una oleada de anticipación recorrió a Skye.

NEO: Buenos días, REY. Leí tu publicación, suena complicado. Después de revisar tu descripción, creo que sé lo que usaron.

NEO: Hay un dispositivo que ha estado circulando en el mercado negro últimamente: un disruptor portátil, lo bastante compacto para caber en un bolsillo, pero lo suficientemente potente como para interferir con los sistemas de seguridad estándar de los magos tecnos. Se llama “Phase Spanner”.

NEO: El Phase Spanner funciona emitiendo un pulso que puede desordenar temporalmente las frecuencias mágicas y tecnológicas. Básicamente, hace que las cámaras y las alarmas entren en un bucle de retroalimentación, haciéndoles creer que están funcionando normalmente mientras en realidad están atrapadas en un retraso temporal o un ciclo de fotogramas distorsionado. Eso explicaría los huecos en tu metraje y por qué las alarmas no sonaron cuando debían haberlo hecho.

NEO: El problema es que es complicado de usar. El usuario tiene que estar cerca de los dispositivos con los que quiere interferir para activarlo, y necesita un conocimiento decente de la tecnología con la que está interfiriendo. Pero una vez activado, es casi imposible de detectar; la mayoría de los sistemas ni siquiera registran la interferencia como un ataque.

NEO: Si tu sistema fue afectado por un Phase Spanner, significa que el culpable sabía exactamente lo que estaba haciendo. Deben tener cierto conocimiento tecnológico: estaban bien equipados y bien preparados. Desafortunadamente, puedes comprar el equipo en el mercado negro. Aunque cuesta una buena cantidad.

NEO: He adjuntado algunos esquemas y protocolos de contramedidas que podrían ayudarte a rastrear la interrupción. Avísame si necesitas más detalles o si hay algo más que pueda hacer. Buena suerte, REY, parece que tienes las manos llenas con este caso.

Los ojos de Skye se entrecerraron mientras leía los mensajes. Un Phase Spanner. No lo había considerado; era una pieza de tecnología de la que solo había oído hablar en susurros, supuestamente rara y cara. Pero quizás no tanto según Neo. Y él lo sabría. Haciendo clic en los archivos adjuntos, revisó rápidamente los esquemas y notas que Neo había proporcionado.

El alivio inundó a Skye. Sus sistemas no habían fallado, pero alguien sabía lo suficiente para conseguir la herramienta adecuada para encontrar un punto vulnerable. También tuvieron que haber estado lo suficientemente cerca para interferir con las transmisiones. Y ahora, con la perspectiva de Neo, Skye tenía una idea más clara de a qué se enfrentaba y, más importante aún, con quién podría estar tratando.

Guardando los archivos, comenzó a pensar en formas de usar la información para rastrear la interferencia. Quien hubiera manipulado su sistema podría haber dejado un rastro, por débil que fuera. Y eso podría llevarla al culpable.

Bob insistió en que terminara las luces de globo antes de volver al trabajo, exclamando:

—Podrías venderlas, ¿sabes? Son muy bonitas. Piensa en ello como una fuente de ingresos adicional.

A regañadientes, Skye cumplió y terminó la tarea, aunque su atención estaba dividida.

El resto de la tarde pasó volando en un torbellino de actividad mientras instalaba las contramedidas que Neo había enviado y escudriñaba la dark web en busca de pistas sobre el Phase Spanner. En algún momento, Bob salió volando por la ventana, murmurando algo sobre buscar más decoraciones navideñas.

Cuando sonó el timbre, Skye bajó las escaleras de un salto, su cerebro aún zumbando con los detalles que había estado procesando. Abrió la puerta de golpe, sus pensamientos aún atrapados entre las luces navideñas y las brechas de ciberseguridad.

Vistiendo unos vaqueros y una camisa de lino, Seb estaba en la puerta. Su expresión seria rápidamente se transformó en una sonrisa burlona, sus ojos brillaban divertidos.

—¿Hola? —dijo Skye, parpadeando sorprendida. ¿Qué hace él aquí?

Ah, claro, se suponía que hoy iban a entrevistar a los sospechosos.

—Lo siento —añadió apresuradamente, dándose cuenta por fin de que su cliente estaba en la puerta y ni siquiera lo había invitado a entrar. Abrió más la puerta, sintiéndose un poco agitada—. Me sumergí en una investigación y perdí la noción del tiempo.

¿Por qué no puse una alarma para recordármelo? ¡Qué error de principiante! —Déjame coger mi teléfono y podemos irnos.

Seb arqueó una ceja mientras entraba, su mirada recorría su atuendo.

—¿Con tu pijama? —Una risa se escapó de sus labios.

Las mejillas de Skye se pusieron rojas cuando las palabras burlonas de Seb calaron. Los shorts rosas habían sido un regalo de la abuela, pero la camiseta con las palabras “Programo toda la noche, duermo todo el día” estampadas en letras grandes y brillantes había sido una compra en línea. Una lamentable, según resultó.

Perfecto. Simplemente perfecto. Nada dice “profesional” como el brillo y el pijama.

Sin decir una palabra más, giró sobre sus talones y subió corriendo las escaleras, con el sonido de sus pies descalzos resonando contra la madera.

Como un servidor caído en desesperada necesidad de reinicio, se precipitó al baño, quitándose el pijama y lanzándose a la ducha. No había tiempo para su pelo; no podía permitirse una actualización completa del sistema ahora. Y Seb está esperando.

En su lugar, abrió el agua sin esperar a que se calentara y rápidamente se enjabonó, sus pensamientos eran tan rápidos como sus manos.

¿Qué diablos se pone uno para entrevistar a sospechosos?

El Manual de la Academia Tecnológica no tenía nada sobre investigaciones de asesinatos. La ropa formal podría hacerla parecer más autoritaria, ¿tal vez un blazer y pantalones? Proyectaría profesionalismo y la ayudaría a imponer respeto, especialmente en una habitación llena de seres sobrenaturales que de otro modo podrían descartarla como una simple especialista técnica.

Pero, por otro lado, la ropa formal podría ser un arma de doble filo. Podría hacerla parecer demasiado rígida, demasiado fuera de contacto.

¡Uf! Esto es difícil. ¿Entonces casual?

Decidió por algo cómodo pero elegante, optó por unos vaqueros oscuros y una blusa sencilla, algo que no llamara demasiado la atención pero que tampoco la hiciera parecer descuidada. La ropa casual podría hacerla parecer más accesible, más como la maga tecno que era, y menos como una amenaza. Si los sospechosos la subestimaban, mejor aún: le daría ventaja cuando preguntara.

La camiseta era sencilla, pero favorecía su figura. Se puso sus botas negras favoritas hasta el tobillo, cómodas pero resistentes, y cogió su teléfono y el bolso de cuero con su equipo.

Pasó un peine ancho por su cabello aún seco, alisándolo lo mejor que pudo. Una causa perdida. Un vistazo rápido al espejo le dijo que tendría que conformarse.

Con eso, bajó las escaleras de un salto, con el cabello alborotado pero la mente clara y enfocada.

Como un avatar pulido, sacado de una simulación de realidad virtual de alta gama, Seb se apoyaba contra la puerta, su sonrisa burlona se suavizó en algo parecido a la aprobación.

—¿Lista? —preguntó.

—¡Esperen! —Bob se lanzó en picada, aterrizando hábilmente en el hombro de Skye—. ¡Hola, Seb!

Skye le dio un suave golpecito en el pico.

—Señor Thornhill —le recordó.

—¿Qué? Él me dijo que lo llamara Seb —protestó Bob con un chillido.

—Es cierto. Les pedí a ambos que lo hicieran —les recordó Seb.

Sin más comentarios, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la limusina que los esperaba. Sosteniendo la puerta abierta para Skye, Seb esperó hasta que ella se acomodó dentro antes de deslizarse frente a ella.

Tan pronto como el coche se puso en marcha, Bob ladeó la cabeza, con los ojos brillando de curiosidad.

—Entonces, ¿a quién vamos a asar hoy? Por favor, dime que no es un chef.

La sonrisa burlona de Seb regresó mientras miraba al pájaro.

—Empezaremos con el mayordomo Ethan, el mayordomo jefe de la Casa Drácula. Luego visitaremos a Oscar, el mayordomo de la casa de mi familia.

—Dos mayordomos, ¿eh? —dijo Bob, adoptando un tono fingidamente serio—. Y yo que esperaba un duque o quizás un barón. ¿Qué tiene que hacer un pájaro para conseguir algo de drama de alto nivel por aquí?

El sonido bajo y cálido de la risa de Seb envió un agradable temblor por la columna de Skye.

—También pasaremos por la Casa Bathory. Registraremos la habitación de Marcus, aunque los vampiros Bathory están siendo bastante reservados. Le costó un poco de… maniobra a Lord Bellmont para que accedieran.

Bob soltó un silbido bajo.

—Bueno, parece que nos espera un verdadero regalo. ¿También podremos interrogar al señor vampiro, o eso está fuera de la mesa?

Seb negó con la cabeza.

—Quedémonos con los mayordomos por ahora.

—Claro —sonrió Bob—. No hay nada como asar a la servidumbre no muerta. Estoy seguro de que estarán muertos de ganas de hablar.

CAPÍTULO 10

Skye miraba por la ventana de la limusina, observando cómo las calles bordeadas de terrazas victorianas y modernos bloques de apartamentos daban paso al icónico horizonte de la ciudad.

El sol se hundía en el cielo. Los rayos dorados y anaranjados se extendían sobre las fachadas de arenisca y moteaban los frondosos doseles sobre sus cabezas.

—¿Y qué hace un mayordomo? —preguntó Skye.

—Sí, buena pregunta —dijo Bob—. Además de abrir puertas y pulir la plata, obviamente.

El coche serpenteaba por el mosaico de vida urbana, pasando por Hyde Park y el constante zumbido del tráfico que pulsaba al ritmo del latido de la ciudad.

—Un mayordomo —dijo Seb— es el arquitecto silencioso de un hogar. Gestiona los detalles invisibles que mantienen las cosas funcionando sin problemas. —Hizo una pausa, su mirada se desvió momentáneamente hacia el horizonte que pasaba antes de encontrarse con los ojos de Skye—. Se trata menos de servir y más de comprender: discreción, lealtad y precisión. El arte de estar presente, pero invisible.

Skye ladeó la cabeza, intrigada. —Como una sombra.

—Una bien entrenada.

Pronto, cruzaron el Puente del Puerto, y el paisaje comenzó a cambiar. Los apretados grupos de edificios se fueron diluyendo, reemplazados por las amplias avenidas arboladas de la Costa Norte.

Bob se inclinó más cerca de la ventana, erizando sus plumas con la brisa al bajarla. —Esto ya es otra cosa —dijo, respirando profundamente—. Huele a eucalipto, dinero y un toque de “No aparques tu coche aquí, colega”.

Las casas se hacían más grandes, cada una más majestuosa que la anterior, escondidas tras un césped bien cuidado y discretos setos: secretos ocultos del mundo.

Bob ladeó la cabeza, estudiando las grandiosas casas. —Vaya, Skye, estos lugares tienen espacio suficiente para toda una bandada. Apuesto a que incluso sus garajes tienen garajes.

Pero Skye no prestaba atención. Aún estaba dándole vueltas a la respuesta de Seb en su mente. Después de un momento, se inclinó hacia adelante. —Entonces, ¿en qué se diferencia de un ayuda de cámara?

Los ojos de Seb brillaron mientras una lenta sonrisa jugaba en las comisuras de sus labios. —Ah, veo que has estado haciendo tus deberes.

La limusina redujo la velocidad al acercarse a un par de imponentes puertas de hierro, su oscuro metal forjado con el escudo de la Casa Dracul: un signo sutil pero inconfundible del poder del viejo mundo que yacía en su interior. Las puertas se alzaban altas, enmarcadas por imponentes pilares de arenisca que insinuaban la grandeza de la finca más allá.

Bob silbó suavemente. —Vaya, vaya, vaya, ¡mira esto! La casa de ensueño de Drácula.

Las puertas chirriaron al abrirse, revelando un largo y serpenteante camino de entrada bordeado de antiguos robles. La mente de Skye diseccionó las medidas de seguridad, o la falta de ellas, alrededor de la propiedad.

Las puertas de hierro eran lo suficientemente sólidas, pero el destello que captó al pasar sugería una barrera mágica estándar.

Buena, pero nada que no pudiera eludir con las herramientas adecuadas.

Los pilares de arenisca podrían contener cámaras de vigilancia, pero solo contó dos, una mal orientada para cubrir la entrada.

Descuidado. Cualquier intruso decente podría encontrar fácilmente un punto ciego.

—Mantén el pico bajo —le dijo a Bob. Lanzó una mirada a Seb, pero él estaba revisando su teléfono. Sin embargo, tenía la certeza de que estaba prestando atención. Y no había respondido a su pregunta.

—Relájate, Skye —dijo Bob, hinchando sus plumas con falsa bravuconería—. Encajaré perfectamente. Soy prácticamente un mayordomo, sin el traje elegante. Y puedo graznar a voluntad, lo cual es más de lo que puedo decir de la mayoría de estos tipos elegantes.

El denso follaje se abrió para revelar la gran finca de la Casa Dracul, sus extensos jardines y paredes cubiertas de hiedra exudaban una elegancia pasada de moda.

Los ojos de Bob se abrieron de par en par. —¡Caray, este lugar es un castillo! Solo le faltan un foso y un par de cocodrilos. Hablando de desplegar la alfombra roja… o quizás el terciopelo negro, en este caso.

Un sutil cambio en la atmósfera hizo que Skye se sentara más erguida, su pulso se aceleró. El aire se sentía más pesado, cargado de algo. Esta no era una casa ordinaria: estaban llegando a la finca Dracul, una de las familias de vampiros más poderosas y secretas de Sídney. La silueta imponente de la mansión los observaba mientras se acercaban, sus oscuras ventanas eran como ojos. Los vampiros rara vez dejan entrar a forasteros, y aquí estaba Skye, a punto de cruzar su puerta principal. El peso de ello la presionaba: estaría rodeada de criaturas que la verían como una presa.

Nivel de amenaza: Alto.

Seb no dijo nada, su mirada recorría la imponente finca como si fuera solo otra parada. Su cabeza se inclinó ligeramente, con una indiferencia casual en su forma de comportarse, como alguien que hubiera caminado por guaridas de vampiros cientos de veces antes, probablemente porque lo había hecho.

¿Se llevan bien las casas de vampiros entre sí?

El coche se detuvo suavemente frente a la entrada principal, donde la puerta de madera se alzaba, flanqueada por gárgolas de piedra. Sus rostros grotescos se retorcían en muecas, cada uno con ojos saltones, dientes afilados y narices que parecían haber sido aplastadas.

—No espero una cálida recepción —dijo Seb—. Por favor, permanezcan cerca de mí en todo momento.

Eso respondió a la pregunta que no había formulado. Skye asintió, sus ojos escaneaban los alrededores mientras trataba de detectar cualquier característica de seguridad adicional.

La puerta principal se abrió de par en par mientras subían los escalones, el sonido quejumbroso reverberaba en la quietud de la tarde.

Por suerte, porque no había timbre ni siquiera un llamador, lo cual parecía extraño dada la grandeza del lugar. Era como si la casa quisiera recordar a los visitantes su lugar: una sutil insinuación de la confianza y el control de sus ocupantes sobre su dominio; o se esperaba a la gente o no iban a entrar.

Un mayordomo los recibió, muy del viejo mundo y vestido con un uniforme impecable que combinaba con la oscura y antigua piedra del exterior de la mansión. Unos ojos de color pizarra apagado se encontraron con los de Seb con una mirada neutral, sin revelar ni un atisbo de emoción o reconocimiento. Su postura rígida, recta como una barra de acero, complementaba la compuesta indiferencia grabada en su rostro y el cabello gris peinado hacia atrás.

—Buenas noches —entonó el mayordomo, con voz grave y baja. Sus ojos nunca se apartaron de Seb, ni siquiera un parpadeo de reconocimiento hacia Skye, como si ella fuera meramente una sombra en presencia de su acompañante. Bob erizó sus plumas con especial énfasis, pero ni siquiera eso mereció el alzamiento de una ceja—. Los hacen estoicos por aquí, ¿no? —susurró Bob al oído de Skye—. Apuesto a que no parpadea a menos que sea en punto.

—El señor Thornhill, supongo —continuó el mayordomo, con un aire que sugería que hacía mucho tiempo había dominado el arte de ignorar cualquier cosa que no estuviera directamente en su línea de deber, incluyendo pájaros parlantes.

—En efecto —respondió Seb secamente, igualando la formalidad del mayordomo con su propio tono reservado.

El mayordomo hizo una ligera, casi imperceptible inclinación de cabeza; el movimiento tan refinado que parecía más un reflejo que un gesto cortés.—. El señor Burton le recibirá en el saloncito. Si es tan amable de seguirme.

Al girarse, la puerta se abrió más, revelando el opulento interior de la mansión. Entraron en un gran vestíbulo. Cuadros con marcos ornamentados cubrían las paredes, representando escenas de cacerías y batallas de tiempos pasados.

El suelo bajo sus pies era un mosaico de mármol pulido, las baldosas formaban un elaborado diseño que atraía la mirada hacia el centro de la habitación. En lo alto, una gran lámpara de araña colgaba del techo, sus cristales captaban la tenue luz y la dispersaban en mil direcciones.

El aire en el interior era fresco, con un ligero aroma a madera envejecida y cera, subrayado por algo más sutil, quizás un toque de incienso o los restos persistentes de humo de cigarro.

Paneles de madera oscura cubrían las paredes, cada uno pulido hasta un brillo intenso. Nichos en las paredes albergaban piezas de arte o artefactos: jarrones antiguos y esculturas de bronce.

El mayordomo se movía con silenciosa eficiencia, sus pasos apenas audibles sobre el suelo de mármol mientras los guiaba por el pasillo.

Cada giro del corredor revelaba más del interior laberíntico de la mansión, hasta que finalmente llegaron a un conjunto de puertas dobles.

El mayordomo se detuvo, con la mano apoyada en uno de los pulidos picaportes de latón. Se volvió hacia Seb, aún ignorando a Skye, y dijo:

—El saloncito —Abrió la puerta, indicándoles que entraran.

Un espacio íntimo, con paredes tapizadas en papel de seda verde, absorbía la luz parpadeante de la chimenea. Dadas las temperaturas estivales, tenerla encendida debía ser por efecto. Desafortunadamente, hacía que la habitación estuviera sofocante. Muebles antiguos tapizados en ricas telas oscuras rodeaban una mesa de café tallada en caoba. Un gran espejo con bordes dorados colgaba sobre la repisa de la chimenea.

—Por favor, poneos cómodos. El señor Burton estará con vosotros en breve —dijo el mayordomo—. ¿Deseáis algún refrigerio, señor Thornhill? ¿Quizás una copa de O positivo? ¿O algo de nuestra selección más… tradicional?

Seb ofreció una sonrisa educada pero firme.

—Paso, gracias —dijo. Se volvió hacia Skye—. ¿Te apetece algo de beber?

¿Está Seb haciendo una demostración o simplemente siendo educado? Los vampiros eran notorios por sus juegos de poder, siempre entretejiendo sutiles dominancias en sus interacciones con otros seres sobrenaturales.

Una vez, como parte de una tarea de la academia sobre lenguaje corporal, había asistido a una reunión del consejo. No era una experiencia que quisiera repetir, pero había aprendido bastante sobre posturas y gestos minúsculos de poder.

Skye negó con la cabeza.

—No, gracias.

Seb asintió al mayordomo.

—Muy bien, señor —Sin decir más, hizo una reverencia y se retiró de la habitación.

Seb hizo un gesto a Skye para que tomara asiento. Con cierta reticencia, se sentó en una de las sillas antiguas. Su atuendo, casual y moderno, desentonaba llamativamente en medio de tanta opulencia anticuada. Le hizo cuestionarse su elección de vestuario.

—Me disculpo por la falta de modales del mayordomo —dijo Seb mientras se sentaba a su derecha.

Skye se encogió de hombros. Había querido ser subestimada, y la indiferencia del mayordomo era irrelevante.

—Está bien —dijo. Echó un vistazo a la habitación, observando el lujoso entorno antes de preguntar—: ¿Todas las casas de vampiros son así de…? —Skye luchó por encontrar una palabra educada.

—Polvorientas —dijo Bob—. Sombrías. Recargadas.

—¡Bob! —le reprendió—. No está polvorienta.

Seb se rio mientras la puerta del saloncito se abría y una figura alta entraba.

Este debe ser Ethan Burton.

El mayordomo jefe presentaba una figura imponente. Su cabello sal y pimienta, pulcramente peinado hacia atrás, añadía un toque de gravedad a su ya distinguida apariencia. Su nariz afilada y prominente daba a su rostro una intensidad de halcón que coincidía con su mirada penetrante.

Inclinándose hacia el oído de Skye, Bob susurró:

—Parece un ave de presa, ¿verdad? Listo para lanzarse en picada y atrapar al primer ratón desprevenido que vea.

Mientras los ojos de Ethan recorrían la habitación, Bob se acercó un poco más a Skye.

La mirada de Ethan pasó brevemente sobre Skye antes de volver a Seb, su expresión ilegible. Sin decir palabra, caminó más adentro y se paró a unos metros frente a Seb, su postura impecable.

¿No se dan la mano?

—Señor Thornhill, bienvenido a la Casa Dracul —dijo Ethan.

—Ethan —dijo Seb.

Pasando la mirada de un hombre a otro, Skye estaba segura de que esto era otro juego de poder. Fascinada, catalogó mentalmente cada detalle para analizarlo más tarde.

Nivel de amenaza: Medio-bajo con factores desconocidos.

La mirada de Ethan permaneció fija en Seb mientras continuaba:

—¿Hay alguna razón en particular para la presencia del ser hada?

Un ligero filo sonó en la voz de Ethan cuando dijo “hada”, y Skye se preguntó por qué. ¿Una mala experiencia o simple prejuicio? Bob hizo un ruido, y ella rápidamente alzó la mano y le cerró el pico con los dedos, silenciando cualquier comentario sarcástico que de otro modo pudiera haber escapado.

Un repentino sonido sibilante a su izquierda la sobresaltó. Seb se había quedado muy quieto, y unos ominosos puntos rojos habían aparecido en sus ojos, brillando como brasas listas para encenderse.

¿Qué significa? Recordó que los ojos de Seb se habían puesto rojos en su casa cuando ella se defendió contra él. ¿Es una señal de molestia?

La respuesta estaba en la sutil reacción del mayordomo. Aunque Ethan permaneció de pie, apretó la mandíbula y tragó saliva con dificultad.

—¿Hay algún problema? —preguntó Seb, con un tono tan gélido que la temperatura de la habitación bajó un par de grados.

—Por supuesto que no, señor Thornhill —respondió Ethan, aunque sus ojos se desviaron hacia la puerta.

La repentina inmovilidad en la postura de Seb y la actitud nerviosa de Ethan… había visto suficiente en sus estudios como para reconocer las señales.

Las motas carmesíes en sus ojos debían ser el indicador clave. No sabía mucho sobre vampiros —nadie lo sabía a menos que ellos quisieran— pero los vampiros se enorgullecían de su control. Era importante para su agenda ser aceptados, aunque también fueran temidos. Así que la demostración de ira de Seb, incluso de esta manera sutil, significaba que Ethan había cometido un grave error. ¿Actuaría Seb al respecto?

Su mente rápidamente volvió a sus lecciones en la Academia de Magos Tecnos, específicamente a las unidades sobre regulación emocional y técnicas de calma. Aunque el enfoque solía ser desactivar situaciones mágicas volátiles, los principios se aplicaban igualmente para calmar a un aliado alterado o, en este caso, a uno potencialmente peligroso.

Mantén la calma tú misma. Tu propia compostura es el ancla.

Usa el tacto para conectarlos a tierra, pero solo si es apropiado y confían en ti. Habla suave y claramente, manteniendo el contacto visual para mostrar comprensión y control.

Aunque solo había practicado estas técnicas con compañeros de clase en escenarios simulados —y nunca con un vampiro que había enfriado la habitación con su desagrado— los fundamentos tenían que ser los mismos.

¡Desactiva la situación y hazlo ahora!

Respirando profundamente para calmarse, extendió la mano y tocó el antebrazo de Seb, rozando ligeramente la tela de su manga.

—¿Seb? —dijo, con voz baja y tranquila.

Sus ojos se desviaron hacia donde descansaba su mano, y el rojo en su mirada se atenuó.

—No debería faltarte al respeto —dijo Seb entre dientes apretados.

Bueno, así que aún no está completamente calmado.

—¡Seb tiene razón! —intervino Bob, mirando a Ethan con indignación.

—Cállate, Bob. No estás ayudando —dijo Skye.

Deseando que su corazón se ralentizara, miró fijamente a Seb y mantuvo su mirada. —Todo lo que Ethan dijo fue que soy un espíritu, lo cual resulta ser cierto. ¿Cómo podría ofenderme por la verdad?

Los ojos de Ethan se movieron entre ellos, su expresión cautelosa. —No pretendía faltar al respeto. Estaba… sorprendido, eso es todo —dijo.

Skye asintió, su mano aún descansaba sobre el antebrazo de Seb, esperando aliviar aún más la tensión que irradiaba de él. —¿Ves? Sigamos adelante, ¿de acuerdo?

No esperó la respuesta de Seb. ¿Tal vez una distracción también funcionaría?

—Entonces, Ethan, ¿qué tan bien conocías a Marcus? —preguntó, dirigiendo la conversación hacia propósitos más útiles.

Ethan debió reconocer la oportunidad de desviar la atención de la ira de Seb porque no dudó en responder. —Todos los Mayordomos Jefe nos reunimos cada semana, si nuestros deberes lo permiten. —Se movió con gracia medida hacia el aparador—. ¿Les apetece una bebida? —preguntó. Cuando tanto Seb como Skye negaron con la cabeza, se sirvió un vaso de whisky. Tomó un sorbo lento y deliberado antes de continuar—. Ayuda a mantener cierto… estándar entre las casas.

No había respondido a su pregunta. No realmente. Miró a Seb, quien miraba intensamente a Ethan. Bien, dependía de ella mantener la conversación.

—¿Así que nunca lo conociste fuera de esas reuniones? —preguntó Skye.

Ethan tomó otro sorbo. —Rara vez, usualmente cuando nuestras casas nos reunían para alguna función u otra.

Skye cerró los ojos y visualizó el libro Cómo negociar con éxito cualquier cosa: Una guía para ganar a los sobrenaturales. Le enseñó que las preguntas abiertas eran mejores para obtener información de testigos reacios.

—¿Cómo era Marcus? —preguntó.

—Era un mayordomo adecuado, aunque le habría venido bien algo de refinamiento —dijo Ethan.

—¿Refinamiento? —El libro también recomendaba parafrasear.

Ethan hizo una pausa, su mirada se agudizó como si sopesara sus próximas palabras. —Marcus era… efectivo en sus deberes, pero tenía cierta rudeza. No era de los que apreciaban la sutileza o la gracia. Podía ser un poco brusco, realmente, especialmente con aquellos que consideraba inferiores. Sus métodos carecían del pulido que se espera en nuestro trabajo. —Como si se diera cuenta de que había revelado más de lo que pretendía, Ethan añadió rápidamente—: Aunque era profundamente leal a su casa.

Así que la lealtad es importante para Ethan.

—¿Tenía amigos entre los otros mayordomos? —preguntó.

Los labios de Ethan se curvaron en una leve sonrisa desdeñosa. —Las amistades no son prácticas en nuestro trabajo. Estamos aquí para servir, no para socializar. Pero si alguien conocía bien a Marcus, ese sería Samuel. Es una… persona sociable. Las habilidades sociales tienen sus usos, aunque algunos dirían que es un arma de doble filo.

Un suave silbido hizo que Skye se frotara la oreja.

Bob saltó al reposabrazos. —Vaya, agiten mis plumas, ¿un mayordomo que es amable con la gente? Eso tiene que levantar algunas cejas. En un lugar donde la confianza es más escasa que la luz del sol, ser una persona sociable debe ser un negocio complicado. Supongo que se trata más de mantener a tus enemigos cerca, muy cerca.

Skye reprimió una sonrisa ante la perspicacia de Bob. Sus palabras, como de costumbre, llevaban un grano de verdad envuelto en humor. Incluso los hombros de Seb se relajaron un poco ante la ocurrencia de Bob, y una ola de alivio invadió a Skye.

Envalentonada, se aventuró con otra pregunta. —¿Sabías sobre su salud? —Se estremeció, dándose cuenta de que la pregunta era cerrada.

—¿Te refieres a su alergia a los cacahuetes? —Hizo un gesto con la mano—. Todo el mundo lo sabía. Normalmente nos reunimos en el Rose Club, pero es prácticamente imposible ir a cualquier pub o club que no sirva frutos secos. Marcus era cuidadoso, pero tuvo al menos un par de episodios solo en el último año.

—¿Y qué pasó durante esos episodios? —La voz de Seb cortó la conversación, afilada y repentina.

Skye se estremeció, su pulso se aceleró ante la brusquedad, pero Ethan ni siquiera parpadeó. Simplemente miró hacia arriba, como si las palabras de Seb no fueran más que una brisa pasajera, antes de ofrecer su respuesta.

Notablemente imperturbable, a pesar de su anterior destello de miedo. Supongo que es apropiado para un mayordomo.

—Marcus usó su EpiPen y estuvo bien después de unos minutos.

—¿Cómo se llevaba Marcus con los otros mayordomos, aparte de Samuel? —preguntó Skye.

Ethan hizo una pausa. —Marcus no era el más sociable entre nosotros. Prefería mantener su distancia. —El tono de Ethan era neutral—. Sin embargo, tenía la costumbre de hacer comentarios que algunos podrían considerar… anticuados. Una vez le hizo un comentario a Charlotte sugiriendo que ciertos roles son más adecuados para los hombres. Y dio a entender que el linaje de Oscar podría no ser enteramente puro.

La expresión de Ethan se mantuvo controlada, pero hubo un sutil cambio en su tono mientras continuaba. —Incluso con Samuel, que era quizás lo más cercano que tenía a un amigo, Marcus no podía resistirse a hacer pullas. Recuerdo una ocasión en la que llamó a Samuel un Robin Hood moderno y se rio. No me pareció particularmente gracioso, e incluso Samuel parecía cansado de ello.

La voz de Ethan se volvió más baja. —Marcus tenía una manera de presionar los límites. Le gustaba provocar reacciones en los demás.

Un clásico juego de poder.

Inclinándose hacia adelante, Seb fijó en Ethan una mirada intensa. —¿Y qué te decía a ti?

—¿A mí? —Ethan parpadeó y su compostura vaciló. Su mano, que había estado levantando el vaso a sus labios, se detuvo en el aire. Recuperándose rápidamente, Ethan bajó el vaso con un movimiento controlado—. Él sabía que no me gustaba su sentido del humor y se esforzaba por contenerlo cuando yo estaba cerca. —Su voz se volvió más resuelta y levantó la barbilla—. Soy el más experimentado de los Mayordomos de la Casa, y a menudo acuden a mí en busca de orientación. Marcus no era la excepción.

—¿Orientación, eh? —Los ojos pequeños de Bob brillaron con picardía—. ¿Los mejores lugares para comprar porcelana fina, cómo quitar esas manchas imposibles de la seda, o qué marca de caviar combina mejor con sangre tipo AB?

Skye le lanzó a Bob una mirada de advertencia, pero los labios de Seb temblaron. Ethan frunció los labios.

—Es una pregunta justa —dijo Seb, encogiéndose de hombros—. ¿Qué tipo de consejos buscaba Marcus?

—Nada particularmente significativo —respondió Ethan, imitando el encogimiento de hombros de Seb—. Mayormente asuntos mundanos: gestionar los horarios del personal nocturno, tratar con proveedores que no están acostumbrados a nuestros… requisitos únicos. Ocasionalmente, preguntaba sobre los detalles más finos del mantenimiento de las partes más antiguas de la propiedad. El tipo de preocupaciones rutinarias que surgen al dirigir una casa de vampiros.

Skye cambió de táctica, su mente trabajaba rápidamente. —¿Tienes un smartphone? —preguntó.

La pregunta fuera de contexto hizo que Ethan entrecerrara los ojos. —Qué clase de pregunta…

—Responda a la señorita Sanders —dijo Seb.

Ethan se ajustó las solapas. —Por supuesto que sí. Puede que no estemos tan obsesionados con la tecnología como otras casas, pero ciertamente nos mantenemos al día con los tiempos.

Bob resopló.

—¿Y Marcus? —preguntó Skye.

Luna y Dina habían registrado sus bolsillos y no encontraron nada.

—Creo que sí —respondió Ethan.

—Entonces, ¿dónde está?

CAPÍTULO 11

Las respuestas de Ethan habían sido cuidadosas, mesuradas, como las de un jugador de ajedrez considerando cada posible movimiento. Pero su lenguaje corporal contaba otra historia: más irritación que nervios, excepto por ese momento con Seb.

Para ser justos, Skye no podía culparlo por eso; su propio corazón se había acelerado ante el espeluznante comportamiento de Seb.

Finalmente, Ethan les había dicho que suponía que Marcus habría tenido su teléfono consigo, pero no podía recordar haberlo visto usarlo cuando estuvieron en la mansión de Evernight. El mayordomo que había abierto la puerta acompañó a Skye y Seb a la salida.

El chófer de la limusina cerró la puerta después de que subieran, y Seb le dio instrucciones al conductor de dirigirse a la Casa Bathory.

Si Marcus tenía un teléfono, ¿por qué no lo llevaba encima? Marcus sonaba como alguien a quien le gustaba tener el control, siempre alerta. Seguramente habría mantenido un artículo tan esencial al alcance, ¿no?

—¿Entonces dónde está el teléfono? —Sus dedos se crisparon a los costados, apenas conteniendo el impulso de cerrarlos en puños. ¿Cómo podía ella, una maga tecno de entre todas las personas, haber pasado por alto algo tan obvio?

—No es tu culpa —dijo Seb.

Skye inclinó la cabeza. ¿Los vampiros leen la mente?

—Debería haberlo notado antes —murmuró, más para sí misma que para él. Su mirada cayó, sus dedos tamborileaban un ritmo inquieto contra su muslo—. Quiero decir, todo el mundo tiene un teléfono estos días.

—No todas las casas de vampiros son aficionadas a la tecnología moderna —respondió Seb, con la mirada fija en la ventana—. Algunas de las casas más antiguas todavía la ven con malos ojos, incluso si la aceptan a regañadientes como una necesidad.

Bob intervino:

—Quizás lo dejó en casa.

A Skye le resultaba difícil imaginar dejar su teléfono atrás, pero claro, ella era una maga tecno.

—Lo buscaremos cuando registremos su habitación —Seb frunció el ceño—. Suponiendo que la Casa Bathory haya dejado algo para que encontremos.

—¿Ocultarían cosas? —Los ojos de Skye se abrieron de par en par—. ¿Pero por qué? ¿No quieren averiguar qué pasó?

Mirándola, Seb tenía una expresión pensativa.

—Depende —dijo en voz baja—. A los vampiros no les gusta airear sus trapos sucios.

Procesando sus palabras, Skye asintió. Quizás no era ético, pero las prioridades tenían una manera de eclipsar cualquier sentido de justicia. Sonaba como si los vampiros fueran fanáticos de “guardar las apariencias” por encima de todo. Un pensamiento la molestaba, llevándola a otra pregunta.

—¿Crees que Ethan nos mintió?

Seb se pasó la mano por el pelo, desordenándolo. Skye sonrió al ver cómo sus mechones rubios apuntaban en todas direcciones.

—Ethan es un maestro en manejar las percepciones, pero incluso él no puede ocultar todo.

Bob resopló.

—Bueno, si está ocultando algo, apuesto a que no es dónde encontrar el mejor Wi-Fi en una casa de vampiros —Se esponjó las plumas y añadió con una risa seca—: Aunque, considerando el traje de Louis Vuitton y el Rolex de platino, yo diría que definitivamente le importan las apariencias. El tipo probablemente pasa más tiempo puliendo ese reloj que planeando su próximo movimiento.

Pero Skye estaba demasiado perdida en sus pensamientos para esbozar siquiera una sonrisa. Entonces, como si la hubiera golpeado un rayo, una idea cruzó por su mente. Se dio una palmada en la frente, y Seb alzó las cejas.

—Si el teléfono aún está encendido, puedo rastrearlo —soltó de repente—. ¿Tienes el número de Marcus?

—No, pero Oscar, nuestro mayordomo, lo tendrá —respondió Seb, ya alcanzando su teléfono y marcando.

Después de un breve intercambio, Seb la miró.

—Oscar lo está enviando ahora.

Skye exhaló, la tensión en sus hombros se alivió solo una fracción. Pero antes de que pudiera profundizar más en ello, la limusina redujo la velocidad hasta detenerse. Miró por la ventana para ver las imponentes puertas de la Casa Bathory alzándose frente a ellos.

Mientras la limusina pasaba por las grandiosas puertas y comenzaba su lento ascenso por el camino de entrada, Bob agitó sus alas mientras miraba por la ventana.

—¿Sabes? —dijo con un toque de diversión—, estas mansiones de vampiros están empezando a parecer como si hubieran salido del mismo molde. Grandes puertas, caminos sinuosos, lúgubres paredes cubiertas de hiedra… Es como si todos hubieran pedido del mismo catálogo de “Hogares Imponentes para los Sobrenaturalmente Ricos”.

Conteniendo una risa, Skye miró a Seb para asegurarse de que no se había ofendido. Pero Seb parecía absorto en su teléfono.

Sin embargo, Bob no había terminad. Infló el pecho, bajando a un tono fingidamente serio.

—La única diferencia entre estos lugares es si están sirviendo el especial de “cortinas de terciopelo rojo” o el paquete de lujo de “paredes de roble con un lado de retratos ancestrales”.

La boca de Seb se crispó. ¡Ja! Estaba escuchando.

Como si fuera una señal, la limusina dio una última vuelta, revelando la entrada principal de la mansión.

Tres figuras imponentes estaban de pie en los escalones de entrada, con los brazos cruzados y expresiones fijadas en profundos y ominosos ceños fruncidos. Parecían haber sido esculpidos en piedra, excepto que la piedra probablemente tenía mejor sentido del humor.

Bob se inclinó más cerca de la ventana, observando al trío con interés.

—¡Y mira, incluso incluyeron un set de trolls de piedra a juego, recién salidos de la caja! Si esos ceños se fruncen más, podrían formar un cráter.

Eso provocó una reacción en Seb, quien miró hacia afuera, entrecerrando los ojos, tan fugazmente que, si Skye no hubiera estado mirándolo fijamente, habría perdido la micro expresión.

El coche se detuvo, el conductor apagó el motor con un sentido de finalidad. Los tres hombres miraban la limusina como si estuvieran listos para hacer un festín con quien saliera.

Una media sonrisa se curvó en los labios de Seb, revelando largos colmillos que captaron la luz de una manera particular, la primera vez que Skye los había visto.

—Bueno, esto es acogedor —dijo Seb.

Bob asintió con la cabeza.

—Yo diría que desenrollaron la alfombra roja, pero parece más que están listos para enrollarnos en ella.

Dando a Bob una palmadita distraída en la cabeza, Seb dijo:

—Por favor, quédense en el coche. Esto no tomará mucho tiempo.

Antes de que Skye pudiera decir algo, Seb ya estaba fuera de la puerta.

—No te preocupes, Skye —dijo Bob—. Si Seb no los somete a golpes, les daré un pedazo de mi mente. Y si eso no funciona, les daré un pedazo de la tuya. Aunque apuesto por Seb.

Presionando su cara contra el vidrio a prueba de balas, Skye mantuvo sus ojos pegados a la escena que se desarrollaba. Ella también confiaba en Seb, aunque los tres tipos grandes eran al menos una cabeza más altos que él.

En un borrón de movimiento, Seb se paró frente a los tres hombres antes de que pudieran siquiera reaccionar, sus movimientos eran tan rápidos que parecía una sombra.

Cuando el primer matón se abalanzó sobre Seb, Bob graznó:

—¡Oh, allá vamos, este tiene el cerebro de un ladrillo!

Seb esquivó un puñetazo pesado, clavando su codo en las costillas del hombre con una fuerza que arrancó un gruñido agudo y seco de su oponente.

—¡Uf! ¡Eso va a dejar marca! —Bob dejó escapar un silbido impresionado.

El segundo matón apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que la patada certera de Seb en su rodilla lo enviara al suelo con un aullido.

Bob se carcajeó.

—¡Ahí va! ¡Como una paloma derribada de su percha!

Cuando el tercer hombre, que se alzaba sobre Seb, dio un paso al frente, Skye se cubrió los ojos, incapaz de mirar.

—Esto está bien, Pastelito —gorjeó Bob—. ¡No te preocupes! Lo tiene controlado. Solo un rápido… sí, ¡ahí está!

A través de sus dedos entreabiertos, Skye echó un vistazo. El puñetazo de Seb aterrizó con precisión, y el último de los matones se desplomó en el suelo.

—¡Y eso es un hat-trick! ¡Tres eliminados de un golpe, sin sudar! —declaró Bob triunfante, hinchando sus plumas.

Seb se quedó de pie sobre los hombres quejumbrosos, ileso y tranquilo, su mirada volvió para encontrarse con los ojos abiertos de Skye.

Con una sonrisa de suficiencia, hizo una reverencia burlona mientras Bob vitoreaba desde el coche. Acercándose con paso desenfadado, Seb abrió la puerta del coche con un aire de confianza casual.

—¿Entramos? —preguntó, su tono era tan suave como siempre.

Mordiéndose el labio, Skye dudó, pero si Seb decía que estaba bien… Una revelación la golpeó; confiaba en él.

Un destello de conciencia registró cómo su corazón se aceleró ante la vista de su fuerza sin trabajo y su gracia fluida, pero rápidamente apartó el pensamiento.

Podría analizarlo más tarde, si alguna vez encontraba el tiempo entre matones amenazantes y descifrar contramedidas de magia tecnológica. Tal vez lo anotaría en algún lugar entre “sobrevivir al día” y “no dejar que Bob cause un incidente diplomático”.

Mientras se acercaban, las puertas se abrieron de golpe, y Bob dejó escapar un chillido sorprendido directamente en el oído de Skye. Ella se estremeció, lanzándole una mirada fulminante mientras se frotaba la oreja.

Un mayordomo de rostro severo estaba en la puerta, su postura rígida y su expresión ilegible. Detrás de él, una vampira se ocultaba en las sombras, su forma apenas discernible salvo por el brillo de ojos fríos y la ligera e intencionada inclinación de su cabeza.

Nivel de amenaza: Alto.

Ojos oscuros recorrieron la escena, volviéndose carmesí ante la vista de los matones desparramados por el camino de entrada. Un siseo agudo escapó de la vampira, sus labios curvándose hacia atrás para exponer colmillos puntiagudos. Lanzó una mirada a Seb, su mirada aguda e implacable, como si su mera presencia irritara su paciencia.

El resplandor áspero de las luces exteriores atrapó los largos mechones de su cola de caballo alta, convirtiendo el cabello rubio en un halo plateado. Vestida con un elegante traje de cuero, podría haber salido directamente de un videojuego: cada curva y ángulo diseñado tanto para el estilo como para la eficiencia letal.

Seb le devolvió la mirada con una sonrisa burlona.

—Hola, Candace, tanto tiempo sin verte. Me encantaría decir que es un placer, pero… —Levantó las manos en una disculpa fingida, dejando la frase sin terminar en el aire.

El ceño de Candace se profundizó, pero rápidamente controló su expresión.

—Encantador como siempre, ya veo. ¿Era realmente necesaria esta pequeña exhibición? —Candace hizo un gesto hacia los hombres en el suelo, que ahora luchaban por ponerse de pie. Con un chasquido agudo de sus dedos y una inclinación de su cabeza, los despidió.

Cojeando, los hombres obedientemente desaparecieron por un lado de la casa, dejando que la tensión entre Candace y Seb se cociera a fuego lento a su paso.

Con cada paso, sus caderas se balanceaban en un ritmo lento y deliberado, el suave clic de sus tacones era el único sonido que cortaba el silencio. Su mirada permaneció fija al frente, aguda y calculadora, mientras se deslizaba junto al mayordomo sin siquiera mirarlo. Deteniéndose frente a Seb, pasó sus dedos por su clavícula con un movimiento lento y deliberado, su toque era persistente.

—Tal vez ha pasado demasiado tiempo —ronroneó.

Skye se frotó el pecho y apretó los labios, tratando de ignorar la incomodidad que se acumulaba allí. Bob se aclaró la garganta.

Candace giró la cabeza hacia ellos, arqueando una ceja delgada mientras su mirada se posaba en Skye.

—¿Y trajiste… mascotas? —preguntó, su voz destilando desdén.

—La habitación de Marcus, Candace —dijo Seb, sin apartar los ojos de ella.

Skye sintió que sus labios se crispaban ante la firmeza en la voz de Seb, y el nudo de tensión en su pecho comenzó a aflojarse.

Candace levantó una ceja.

—¿Te sientes irritable hoy? Estaría encantada de sugerir algunas formas de ayudarte a relajarte. —Sin esperar una respuesta, se dio la vuelta.

Cuando Skye hizo ademán de seguirla, Seb levantó una mano, deteniendo su avance, sus ojos escaneaban el área. Alcanzó el umbral con cautela medida, como si esperara una trampa. Un momento después, le dio un sutil asentimiento, señalando que era seguro.

Al entrar, Skye observó el gran vestíbulo. El lugar guardaba un parecido inquietante con la anterior casa Dracul: la misma decoración oscura y opulenta, la misma atmósfera espeluznante.

Sin embargo, lo que más le llamó la atención fue la ausencia conspicua de equipos de vigilancia. Sin cámaras, sin sistemas de seguridad visibles, nada que sugiriera que dependían de la tecnología para su protección.

Sirvientes con uniformes formales y pulcros se movían rápidamente, atendiendo tareas invisibles con eficiencia mecánica. Posicionados como centinelas, media docena de vampiros se mantenían de pie con los brazos cruzados, sus ojos carmesí fijos en Seb, siguiendo cada uno de sus movimientos con una intensidad inquietante.

Un falso alivio se apoderó de Skye al ser tan completamente ignorada.

Pero al ascender la escalera de mármol, el peso de esos ojos rojos en su espalda se hizo más pesado con cada paso, como una mano invisible presionando entre sus omóplatos, instándola a avanzar.

Dos de los vampiros se deslizaron de sus puestos y cayeron silenciosamente detrás, su presencia era como una sombra fría. Seb se acercó más, colocándose de manera protectora al lado de Skye, sus hombros estaban relajados, pero un músculo en su mandíbula se tensó.

Bob se inclinó y susurró al oído de Skye:

—Bonito lugar. Solo necesita algunas luces de colores y tal vez una bola de discoteca para animarlo.

Un gruñido bajo retumbó de uno de sus escoltas vampiros, el sonido reverberaba a través de los huesos de Skye. Seb no dijo nada, pero su cabeza se giró, lo suficiente para que su mirada de acero se fijara en los ojos del vampiro. El gruñido murió en la garganta del vampiro antes de que retrocediera con paso cauteloso.

Interesante.

Skye lanzó una mirada a Seb. Algunos de los vampiros se alzaban sobre él, sin embargo, mientras se movía, se ponían rígidos, sus posturas confiadas vacilaban. Unos pocos desviaron sus ojos carmesíes, sus miradas antes firmes ahora estaban llenas de incertidumbre. ¿Era instinto, o su miedo provenía del conocimiento?

Tal vez ambos.

Los matones de la entrada no habían sido vampiros. El hecho de que hubieran estado dispuestos a enfrentarse a Seb en una pelea sugería que su primera teoría, el miedo instintivo, era la más probable.

La única que no había mostrado miedo era Candace, pero por lo que había dicho, conocía a Seb… de una manera diferente. El pensamiento despertó algo desagradable en Skye, un sabor amargo que ignoró; su reacción no tenía sentido.

Llegaron a lo alto de las escaleras, los dos vampiros aún seguían sus pasos, aunque se habían quedado más atrás. Candace los guió por un pasillo tenuemente iluminado. Los paneles de madera oscura daban al espacio una sensación opresiva, casi claustrofóbica.

Algunos apliques antiguos proyectaban luz sobre la gruesa alfombra bajo sus pies, cuyo tono rojo profundo absorbía sus pasos en un silencio desconcertante.

Retratos colgaban a intervalos a lo largo de las paredes, con expresiones severas e inflexibles. Ojos llenos de silencioso juicio seguían cada paso, bocas en líneas finas y desaprobadoras, como si las figuras hubieran tenido poder alguna vez y esperaran ser obedecidas incluso ahora.

Candace se detuvo frente a una puerta sencilla, la abrió y entró. Seb y Skye la siguieron, pero sus escoltas se quedaron fuera.

La habitación estaba impecable. Demasiado ordenada.

Los muebles elegantes y minimalistas daban a la habitación un carácter espartano. Un escritorio robusto se encontraba contra la pared del fondo, libre de desorden salvo por tres pilas de papeles apilados y una placa pulida. Estanterías parcialmente llenas de libros cubrían las paredes. Skye se acercó para inspeccionarlos. Los temas iban desde anatomía hasta nutrición y el arte del combate. Pasó un dedo por el borde de la estantería: impecable, ni siquiera una mota de polvo.

Frunciendo el ceño, Skye estudió el resto del espacio. En una esquina, un juego de pesas libres descansaba junto a un banco de pesas muy usado, el acolchado arrugado por el uso frecuente.

—Bueno, alguien se tomaba en serio lo de ganar masa muscular —dijo Bob, su voz haciendo eco de la conclusión silenciosa de Skye—. Parece que Marcus trabajaba en algo más que su actitud oscura y melancólica. —Bob voló hasta el escritorio, donde una foto de un Marcus serio los miraba fijamente.

Un espejo de cuerpo entero, inmaculado y perfectamente angulado, se erguía junto al escritorio, reflejando la expresión pensativa de Skye con clara nitidez. El aire olía ligeramente a cuero y a una colonia sutil.

Cuando abrió los cajones uno por uno y los encontró vacíos, se enderezó y se volvió hacia Candace.

—¿Dónde está el portátil de Marcus?

—¿Su portátil? —repitió Candace, con una sutil sonrisa tirando de las comisuras de su boca—. No creo que tuviera uno.

Skye señaló uno de los papeles sobre el escritorio.

—Esta impresión es una búsqueda de Google sobre técnicas avanzadas de levantamiento de pesas. Y aquí —continuó, recogiendo un pequeño trozo de papel con una contraseña de Wi-Fi garabateada—, ¿por qué necesitaría esto si no tuviera un dispositivo para conectarse? —Luego señaló una leve mancha en el escritorio—. Eso es residuo de tinta de una impresora, y si miras de cerca, hay sutiles hendiduras donde solía estar. Marcus tenía un portátil y una impresora también.

¿Por qué está mintiendo Candace?

CAPÍTULO 12

Candace se echó la coleta por encima del hombro y arqueó una ceja perfectamente delineada. —No tengo ni idea de lo que estás hablando.

Seb se apoyó contra la pared y aplaudió lentamente. —Bravo, Candace. Tus dotes de actriz no dejan de mejorar. Pero no olvidemos que Lord Bathory garantizó a la Casa Bellmont acceso total a la habitación y las pertenencias de Marcus.

El tono era de lo más casual; la postura de Seb relajada, pero Skye no pudo reprimir un pequeño escalofrío. Candace tampoco estaba tan imperturbable como quería aparentar: la línea tensa de sus labios delataba una grieta en su compostura.

Entornando los ojos, Candace abrió la boca como si estuviera lista para lanzarse a una discusión. Su mirada calculadora se posó en Skye.

Con un elegante encogimiento de hombros, Candace dejó escapar un suave suspiro desdeñoso.

¿Los vampiros respiran?

—El portátil podría contener información confidencial sobre la Casa Bathory —dijo, con un tono ahora suave—. Nuestros técnicos lo están examinando a fondo antes de entregarlo. No querríamos que nada… delicado cayera en las manos equivocadas.

Una fina sonrisa rozó sus labios, su postura era relajada, aunque sus ojos permanecían afilados, desafiándolos a cuestionar su explicación.

Los dedos de Skye se crisparon con impaciencia. —¿Cuánto tiempo llevará eso?

—Dijeron que al menos unos días —Candace se encogió de hombros como si el retraso no le preocupara.

Quizá a ella no le importara, pero Skye había leído suficientes novelas policíacas para entender la importancia del tiempo. A menos, claro está, que fueras Sherlock Holmes, capaz de lograr lo imposible. Y Skye no era Sherlock. Quería atrapar a quien hubiera asesinado a Marcus, y con cada hora que pasaba, la verdad se alejaba más.

Observando a la vampira, Skye sopesó los pros y los contras de insistir en el asunto. Pero descartó la idea. Cualquier argumento que presentara probablemente sería desestimado, y no tenía una idea real de las capacidades del equipo técnico. Los vampiros pagaban generosamente, claro, pero trabajar para ellos era un compromiso de por vida, a veces en el sentido más literal. La Academia no desalentaba abiertamente el empleo con ellos, pero abundaban los rumores.

Bob aterrizó en el escritorio con un revoloteo, perturbando los papeles apilados y sacando a Skye de sus pensamientos. —Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —gorjeó, con la voz cargada de fingido asombro—. Para ser un tipo que mantiene su habitación tan inmaculada como la conciencia de un vampiro, estas pilas parecen más organizadas por suerte que por lógica.

Skye se acercó, estudiando las tres pilas desiguales. Aunque cuidadosamente dispuestas, el contenido no seguía ningún patrón claro. —Tal vez sus habilidades organizativas no se extendían a su espacio de trabajo —murmuró.

Apartándose de la pared, Seb se movió a su lado; nunca había estado a más de un par de metros desde que entraron en la casa. Su presencia le provocó un cálido escalofrío, un recordatorio reconfortante pero desconcertante de lo fácilmente que podía deslizarse en su espacio.

Algo llamó la atención de Skye.

Entre las habituales notas sobre rutinas de ejercicios y planes de comidas, vio una serie de impresiones de búsquedas web, dispersas al azar entre las pilas.

—Cómo retrasar los efectos del envejecimiento —leyó en voz alta, pasando a otra página—. Cosechas de vinos raros… valor de antigüedades… y… —Frunció el ceño mientras sostenía una hoja—. Subastas silenciosas.

Bob se asomó por encima de su hombro con gran interés. —Parece que nuestro querido Marcus tenía más cosas en mente que simplemente ganar músculo. ¿Quizás planeaba impresionar a la élite de los no muertos con una colección de vinos vintage? ¿O deshacerse de algunas baratijas antiguas a escondidas?

Un bufido escapó de Candace, sus labios curvándose en una mueca despectiva. —¿Crees que Marcus intentó robar el anillo de Drácula? —Su voz goteaba incredulidad—. Se le pagaba excepcionalmente bien como mayordomo, y la mansión le ofrecía todos los lujos: aposentos privados, un gimnasio de última generación, cualquier cosa que pudiera desear.

Su forma de hablar dejaba claro que, en su mente, Marcus no tenía motivos para desear nada más. Skye se preguntó si eso era cierto. ¿Cómo sería vivir entre seres antiguos y poderosos, sabiendo que siempre serías un extraño, eternamente a su sombra?

El pensamiento persistió, inquietante en sus implicaciones. Puede que el dinero y los lujos no fueran suficientes para satisfacer a alguien que vivía bajo el peso constante de tan inmenso poder. Quizás Marcus había querido más que simple comodidad; quizás había anhelado algo que nunca se podría comprar.

Los papeles yacían ante ella, su mente ya estaba catalogando cada detalle. —¿Puedo llevármelos? —preguntó.

Los labios de Candace se curvaron en una fría sonrisa. —Me temo que eso no es posible —respondió—. Información potencialmente confidencial, ya entiendes.

Un movimiento sutil a su lado le advirtió que la postura de Seb había cambiado. Skye no podía señalar exactamente qué había cambiado, pero el aire a su alrededor se espesó, cargado con la misma tensión crepitante que precedía a una tormenta.

Antes de que la tensión pudiera escalar más, Skye puso una mano tranquilizadora en el brazo de Seb. —Está bien —dijo.

El brillo acerado de sus ojos no se desvaneció, pero la tensión en sus músculos se derritió bajo su toque, como el hielo deshaciéndose al calor del sol.

Candace esbozó una sonrisa triunfante.

¡Ja! Skye ya había capturado todo lo que necesitaba. Su memoria fotográfica había absorbido cada detalle de los papeles, y sus discretas habilidades tecnológicas habían hecho el resto. Oculta en su reloj de pulsera —uno de sus inventos favoritos— había una cámara en miniatura capaz de tomar imágenes de alta resolución y más. Había tomado silenciosamente fotos de cada documento y objeto en la habitación, todo mientras Skye mantenía su aire casual.

Una ligera sonrisa jugaba en las comisuras de sus labios; ser una maga tecno tenía sus ventajas. Y le encantaban los buenos artilugios.

Con toda la información almacenada de forma segura en su mente y en su reloj, le dio un pequeño asentimiento a Candace. —Gracias por su cooperación —dijo.

La expresión petulante de Candace vaciló durante una fracción de segundo, como si estuviera desconcertada por la calmada aceptación de Skye, y ésta saboreó la silenciosa satisfacción de haberla superado.

—¡Sí, gracias, Candy! —dijo Bob.

Tomando a Skye de la mano, Seb la condujo fuera de la habitación sin mirar atrás mientras Bob revoloteaba sobre el hombro de Skye. Sin esperar a que Candace los alcanzara, Seb mantuvo un ritmo implacable mientras bajaban las escaleras y llegaban a la puerta principal.

Cuando estaban a punto de salir, la voz de Candace llegó desde arriba, flotando como un susurro impregnado de un ronroneo seductor. —¿Te vas tan pronto, Seb? La noche aún es joven.

Seb ni siquiera se detuvo. Con un movimiento fluido, acompañó a Skye fuera de la puerta y hacia el coche que les esperaba. La puerta se cerró con un golpe resuelto mientras el coche se alejaba suavemente de la mansión.

Mientras la limusina se alejaba, Skye estudió a su cliente. Seb se recostó, con la mirada fija en los jardines, los dedos tamborileando un ritmo inquieto en el reposabrazos. La frustración emanaba de él en oleadas.

Había visto a Seb irritado antes, pero esto se sentía diferente, más profundo, más personal. Skye supuso que era por el fracaso en obtener el portátil de Marcus. Después de todo, el tiempo se les escapaba entre los dedos, y cada segundo que perdían podía ser crucial.

—Oye —dijo, volviéndose hacia él—. No es gran cosa. Conseguiremos el portátil eventualmente, y cuando lo hagamos, lo revisaremos y encontraremos lo que necesitamos.

Con la mandíbula tensa, Seb no respondió, con la mirada aún fija en la ventana.

La mente de Skye buscaba algo, cualquier cosa, que pudiera levantarle el ánimo. —Además —añadió, con un tono más animado—, tomé fotos, y tengo muy buena memoria. Una fotográfica, de hecho. Ya memoricé todo lo que había en esa habitación. Los papeles también.

Eso finalmente provocó una reacción. Seb giró la cabeza para mirarla, con una ceja arqueada por la curiosidad. —¿Memoria fotográfica?

¡Sí! Una calidez se extendió por su pecho mientras una pequeña sonrisa tiraba de sus labios, la tensión que había estado reteniendo se disipaba silenciosamente. —Sí. Cada detalle, cada trozo de papel, lo tengo todo aquí arriba. —Se dio unos golpecitos en la sien—. Ya he tomado instantáneas mentales de todo lo que vimos. Así que, aunque Candace crea que nos ha superado, no es así.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Seb, sus hombros se relajaron. —Eso es impresionante, Luciérnaga.

Ella se encogió de hombros, tratando de quitarle importancia, aunque el calor inundó sus mejillas ante su elogio. —Es solo una habilidad que he desarrollado a lo largo de los años. Viene bien en este tipo de trabajo, ya sabes.

Para Skye, esto era casi una maratón de palabras. Con Seb, hablar es tan sencillo.

Una risa baja, casi reluctante, se le escapó, como si no hubiera querido desprenderse de su molestia todavía. —Admitiré que no lo adiviné. Estás llena de sorpresas.

—Hago lo que puedo. —El alivio la invadió.

Una comprensión tácita, una especie de conexión llenó el aire. La mirada de Seb mostraba sus ojos marrones brillantes y claros. —Tienes razón —dijo, con la voz más baja ahora—. Conseguiremos el portátil cuando lo consigamos. Y mientras tanto, te tenemos a ti. Eso es más que suficiente.

La cabeza de Bob se balanceó con un entusiasmo exagerado. —¡Y a mí también! ¿Qué más podría querer alguien?

La sonrisa de Seb se ensanchó, sacudiendo su cabeza como si estuviera atrapado entre la diversión y la exasperación. —Cierto. Bob. No podemos olvidarte.

—¿Ves, Pastelito? —gorjeó Bob con un orgulloso esponjamiento de sus plumas—. ¡Soy inolvidable!

Skye se rió, e incluso Seb volvió a reír cálidamente. Se recostó en el asiento, el zumbido del coche y el ritmo del camino bajo ellos le dio una nueva tranquilidad mientras continuaban su viaje hacia la Casa Bellmont.

No solo tranquilidad, sin, algo más: una suave atracción bajo la superficie, una conciencia casi magnética de Seb a su lado.

Las puertas de hierro forjado se alzaban delante, señalando su llegada a la mansión.

La Casa de Seb. El estómago de Skye revoloteó, una reacción que intentó ignorar, pero la curiosidad por su mundo se aferraba a ella, negándose a soltarla.

Las puertas se abrieron, y más allá, todo parecía exactamente como Skye imaginaba que sería la entrada a un castillo del viejo mundo.

Enormes pilares de piedra flanqueaban la entrada, montando guardia con faroles posados sobre ellos, guiándolos hacia adelante.

Más allá de las puertas, los jardines cuidadosamente mantenidos se extendían como un edredón desplegado, cada sección más impresionante que la anterior. Altos setos formaban paredes de verdor, ofreciendo una sensación de privacidad y secreto. Una suave iluminación bordeaba los caminos, proyectando un tono dorado sobre árboles y arbustos específicos, como un artista resaltando solo las mejores características de un retrato.

Mientras la limusina avanzaba por el camino de entrada, Skye vislumbró varias cámaras discretamente colocadas entre los setos y en lo alto de los postes de las lámparas. Sus lentes brillaban débilmente en la suave luz, escaneando cada centímetro de los terrenos. Una sensación de exclusividad flotaba en el aire, palpable e innegable, igualada solo por la vigilancia siempre presente. Este lugar guardaba su privacidad y seguridad en igual medida.

Bob apoyó su pico en la ventana, con los ojos muy abiertos. —Bueno, me quedo… Este lugar es más elegante que un pavo real en una gala de etiqueta. Hace que las otras mansiones parezcan que todavía están ahorrando para una puerta de entrada decente.

Saliendo primero de la limusina, Seb mantuvo la puerta abierta para Skye. Ella se deslizó fuera, sus ojos fueron inmediatamente atraídos por el hombre que estaba de pie en la entrada de la mansión.

Una figura imponente de un metro noventa y tres, sus anchos hombros tensaban los límites del uniforme de mayordomo. Su grueso cuello y enormes manos, con dedos más adecuados para agarrar rocas que porcelana fina, se sumaban a su presencia intimidante.

El atuendo —un chaleco impecable y una camisa blanca— debería haber parecido cómico en alguien de su tamaño, pero en cambio, lo llevaba sorprendentemente bien, como un gran oso, de alguna manera, cómodo y elegante con ropa humana.

A medida que se acercaban, el rostro del hombre se enfocó. Su piel tenía un tono áspero y terroso, como si hubiera sido tallado en piedra y pulido lo suficiente para pasar por humano. La pesadez de su frente le daba a su rostro una expresión seria. Sus orejas, apenas asomaban bajo su pelo corto, tenían una sutil punta, lo suficiente para hacer que su mente se asombrara.

Su apariencia general le recordaba a Skye a un troll de montaña de las viejas historias: enorme, poderoso y arraigado en la tierra misma.

El hombre asintió cortésmente mientras se acercaban. —Buenas noches, señor Thornhill y señorita —dijo, su voz profunda y resonante, como un trueno distante retumbando por las colinas—. Soy Oscar.

Seb inclinó la barbilla. —Hola, Oscar. Esta es la señorita Sanders.

—¡Y yo! —gorjeó Bob, hinchando su pequeño pecho.

Oscar no perdió el ritmo, sus facciones se suavizaron mientras le ofrecía a Bob una reverencia. —Buenas noches a usted también, señor —respondió, con un asomo de sonrisa tirando de su boca.

Su gesto le ganó puntos con Skye.

Agitando la cola, Bob levantó el pico. —¡Ahora esa es la clase de recepción que me gusta! Eres un caballero, Oscar, grande y fuerte, pero con un corazón tan sólido como tus bíceps.

Fuerte era quedarse corto. Los músculos de Oscar sugerían que podía triturar huesos tan fácilmente como partir pan. Sin embargo, sus ojos la miraban con una suave curiosidad.

Nivel de amenaza: Medio a alto.

—Hola, soy Skye —dijo, extendiendo su mano con una sonrisa tentativa. Se estremeció cuando la enorme mano de Oscar envolvió la suya, esperando un agarre como un tornillo pero sintiendo solo una presión firme y controlada.

—Encantado de conocerla, señorita Skye. —Oscar hizo un gesto para que ella pasara delante de él y entrara en la casa.

Al cruzar las imponentes puertas dobles, la refinada elegancia de la casa impresionó instantáneamente a Skye. En lo alto, las arañas de cristal derramaban luz por todo el amplio vestíbulo, sus diamantes esparcían patrones centelleantes sobre los suelos de mármol pulido. Debía de haber un código de decorador para las casas de vampiros, porque casi idénticos paneles de madera cubrían las paredes.

Un sutil aroma a lavanda flotaba en el aire, prestando un tono calmante a la opulencia que les rodeaba.

Una cámara discretamente montada colgaba sobre la entrada, su lente apuntaba hacia la puerta. A diferencia de las numerosas cámaras en el exterior, no se veían otras por ninguna parte.

Captando su mirada, Seb se inclinó cerca, su aliento rozó su oreja enviando un suave escalofrío por su columna. El sutil aroma amaderado de él —cedro y un toque de algo más oscuro— la envolvió. —Lord Bellmont valora su privacidad —murmuró— Confía en que su personal maneje las cosas sin necesidad de vigilancia constante.

Sí, Seb es muy observador.

Skye asintió, sus ojos volvieron al espacio elegante pero extrañamente vacío. Aparte de los guardias apostados en el jardín delantero, no había visto ni un alma. La quietud del lugar resultaba inquietante.

Es una casa tan grande. ¿Cuánta gente vive aquí?

Oscar avanzó, su gran figura navegando fácilmente por el espacio mientras guiaba a Skye hacia una habitación lateral de la entrada principal. Seb les seguía unos pasos atrás.

Al cruzar el umbral hacia la habitación contigua, Skye sintió un cambio de la grandeza a la comodidad íntima. Cubiertas de un rico papel tapiz de damasco borgoña, las paredes proporcionaban un fondo cálido y acogedor.

Una suntuosa alfombra persa se extendía sobre el suelo de parqué en espiga, sus patrones y tonos profundos amortiguaban sus pasos y añadiendo una capa de sofisticación acogedora.

En el centro se erguía una mesa de caoba pulida adornada con un jarrón de rosas recién cortadas, cuya delicada fragancia se mezclaba agradablemente con el toque de lavanda. Mullidos sillones de cuero, tapizados en un verde esmeralda profundo, bordeaban el espacio, dispuestos para invitar a los huéspedes a hundirse en su abrazo y relajarse.

Los ojos de Skye recorrieron la habitación, apreciando la armoniosa mezcla de lujo y comodidad. A diferencia de los interiores fríos y ostentosos que había encontrado antes esa noche, esta casa exudaba un ambiente agradable.

Bob aterrizó en uno de los sillones, frotando su cabeza contra la tela. —Esto sí que me gusta —gorjeó—. Elegante pero acogedor… por fin un lugar que sabe cómo hacer que un invitado se sienta bienvenido.

Mientras Oscar les indicaba que se sentaran, él permaneció de pie.

Seb se estiró casualmente en un sillón, mientras Skye se acomodó en el que estaba a su lado.

—El señor Thornhill mencionó que tienen preguntas sobre Marcus. Un asunto triste, realmente —dijo Oscar.

—¿Por qué no tomas asiento, Oscar? —sugirió Seb, con una sonrisa irónica jugueteando en sus labios—. A Skye podría darle tortícolis mirando hacia arriba.

Antes de que Oscar pudiera decir algo, tres golpes resonaron por la habitación: dos cortos, seguidos de uno largo.

—Ah, el golpe secreto —dijo Bob—. Con suerte, será la pizza.

CAPÍTULO 13

Un chico larguirucho entró, equilibrando una bandeja con una tetera, tazas y un plato de galletas.

Con una maraña de pelo indomable y ojos color avellana que brillaban con picardía, encarnaba la indiferencia adolescente. Vestido con vaqueros desgastados y una camiseta que había conocido días mejores, parecía poco impresionado por el lujo que le rodeaba.

—Hola, Seb —dijo el chico, mostrando una sonrisa traviesa.

Oscar chasqueó la lengua, arqueando ligeramente una ceja que decía más que las palabras.

Sin parecer ni siquiera un poco amonestado, el chico amplió su sonrisa mientras añadía rápidamente:

—Ah, y hola, señorita. —Colocó la bandeja en la mesa de centro—. Soy Josh, por cierto. Ayudo por aquí. —Agitó la mano en un gesto vago—. La señora Bennett me dijo que trajera la bandeja de plata y la llenó con sus famosas galletas con chispas de chocolate… no se preocupe, ya me dio algunas, así que no hace falta que me guarde. Aunque no diría que no a más si me ofrece. —Guiñó un ojo y continuó—: No estaba segura de qué té preferiría, así que traje una selección: English Breakfast, Earl Grey, té verde o manzanilla.

Josh hizo una pausa, mirando a Skye con ojos avellana expectantes.

—Té verde, por favor —dijo Skye, aunque su mirada seguía desviándose hacia las galletas. Un rápido tazón de cereales contaba como su ingesta total de alimentos hoy.

—¿Leche o azúcar? —preguntó Josh, adoptando un acento elegante mientras vertía agua caliente en una taza.

Cuando Oscar negó ligeramente con la cabeza, el rostro de Josh decayó.

—¿Me equivoqué?

—No se añade leche ni azúcar al té verde —dijo Oscar en un tono suave.

Sintiendo una punzada de simpatía por el chico, Skye se apresuró a decir:

—En realidad, me gustan mucho los latte de té verde, y esos llevan leche y azúcar.

Los ojos de Josh se iluminaron mientras añadía un chorrito de leche.

—¿Una o dos cucharadas de azúcar?

—Una, por favor —respondió Skye.

De perdidos al río.

Tal vez sabría un poco como un latte. Dio un sorbo cuando él le entregó la taza.

No, definitivamente no.

Con cierto esfuerzo, se contuvo de hacer una mueca ante el sabor, aunque sus mejillas se calentaron bajo la mirada divertida de Seb. Rápidamente mordió una galleta con chispas de chocolate para disimular su incomodidad y fue recompensada con un deleite sensorial. La galleta era mantecosa y desmigable, derritiéndose en su lengua. Las chispas de chocolate añadían una dulzura rica y aterciopelada que le hizo cerrar los ojos por un momento para saborearla plenamente.

—Buena, ¿eh? —dijo Josh con un asentimiento de complicidad.

—Mmm —logró decir Skye.

Entonces recordó que tenía un trabajo que hacer. Preguntándose si debería grabar la conversación con Oscar, Skye sacó su teléfono del bolsillo. Los ojos de Josh se desviaron hacia él.

—Guau —dijo Josh, inclinándose con un interés evidente—. ¿Es ese el nuevo Galaxy? ¡He estado ahorrando para uno de esos! Se supone que la cámara de ese aparato es, como, una locura, ¿verdad?

Inclinando el teléfono para que pudiera verlo mejor, Skye sonrió.

—Sí, es bastante impresionante. La mejora de IA realmente lo lleva a otro nivel, especialmente con poca luz. Y la duración de la batería… digamos que aguanta las noches largas.

—¡No me digas! —Los ojos de Josh se agrandaron—. ¿Es este el que tiene el modo nocturno que prácticamente convierte la oscuridad en día? ¿Qué tal la velocidad? Oí que el nuevo chip se supone que es increíblemente rápido.

Skye asintió.

—Oh, lo es. Tengo un montón de aplicaciones funcionando en segundo plano y no hay ningún retraso. Incluso con toda la tecnología que uso para el trabajo, maneja todo sin problemas. Y la pantalla —deslizó para desbloquearla, revelando una vívida exhibición de colores—, es como llevar un pequeño cine en el bolsillo.

Con los ojos pegados a la pantalla, Josh se inclinó más cerca.

—Eso es genial. He estado pensando en el potencial de las aplicaciones personalizadas en algo así. Ya sabes, crear algo que pudiera sincronizarse con otros dispositivos, tal vez incluso integrarse con IA. Guay, ¿eh?

Después de tocar el teléfono, Skye miró a Josh.

—¡Absolutamente! La arquitectura abierta lo hace perfecto para ese tipo de cosas. De hecho, he estado jugando con algunas ideas yo misma, principalmente para mejorar el cifrado de datos y tal vez algunas características de seguridad personalizadas. Tiene tanto potencial para la innovación… si te gusta la programación, el cielo es el límite.

La sonrisa de Josh se hizo más amplia.

—¿Programación? ¡Me encanta! He estado experimentando con Python y un poco de JavaScript, pensando en cómo mejorar las interfaces móviles o tal vez incluso crear algo que tienda un puente entre dispositivos inteligentes. ¿Puedes mostrarme en qué estás trabajando?

Antes de que Skye pudiera responder, un carraspeo silencioso pero firme interrumpió la conversación. Tanto ella como Josh miraron hacia arriba para ver a Oscar observándolos con una expresión educada pero significativa.

Bob se rio entre dientes.

—¿Tal vez deberíamos centrarnos en el asunto que nos ocupa? —sugirió Oscar.

Seb, que había estado observando silenciosamente el intercambio, trató de ocultar una sonrisa, sus labios se curvaron mientras se reclinaba en su silla y estudiaba a Skye con una intensidad que la hizo revolverse. Apartó la mirada cuando notó su reacción.

—No dejes que te engañe, Josh —dijo Seb, con un tono ligero—. Oscar solo está celoso porque todavía usa un viejo teléfono de tapa.

Oscar no lo negó.

—Algunos de nosotros preferimos la fiabilidad a los últimos gadgets —replicó.

Josh contuvo una risa y se encogió de hombros.

—Buen punto —dijo, aunque sus ojos volvieron a Skye con un destello de admiración—. Pero si alguna vez necesitas un probador beta para uno de tus proyectos, soy tu hombre.

Decidiendo no grabar la entrevista, Skye volvió a meter el teléfono en su bolsillo.

—Lo tendré en cuenta. Siempre es bueno tener a alguien con buen ojo.

Oscar se aclaró la garganta una vez más.

—Cierto, probablemente debería irme —Josh dio un paso atrás vacilante—. Entonces, ¿cómo me vas a contactar? —le preguntó a Skye.

—Ya tengo tu número —Skye le guiñó un ojo—. Tienes un smartphone en el bolsillo, y grabé el número.

Dejando escapar un silbido lento, Josh se balanceó sobre sus talones.

—¡No me digas! Eso es como… genial. —Después de otra ceja levantada por parte de Oscar, Josh le hizo un gesto travieso, sonriendo mientras retrocedía hacia la puerta—. ¡Nos vemos luego, entonces! —Llegó a la puerta y añadió—: ¡En serio, no te olvides! —Luego, con una última sonrisa juguetona, cerró la puerta tras de sí.

Cuando se cerró con un clic, Bob dijo:

—Vaya, vaya, parece que alguien está buscando más que solo un trabajo de probador. ¡Lo próximo que sabremos es que estará pidiendo un aprendizaje completo!

Cuando Skye era más joven, pocas personas a su alrededor entendían su pasión. Desde luego, su madre y su padre no lo hacían; para ellos, la tecnología era anatema para la magia, razón por la cual habían regresado al País de las Hadas, dejándola con la abuela y el abuelo. Pero incluso en la Tierra, la mayoría de la gente no tomaba en serio a un espíritu del aire cuando empezaba a hablar de tecnología.

Recordó un día cuando tenía más o menos la edad de Josh, preguntándole a un dependiente sobre un portátil. El dependiente había sonreído con suficiencia, claramente divertido por lo que él veía como una niña intentando parecer inteligente.

—¿Estás segura de que estás en la sección correcta? Tal vez estés buscando la zona de juguetes.

Antes de que Skye pudiera responder, su abuelo había intervenido, con voz serena pero firme.

—Ella sabe más sobre hardware y software de lo que tú sabrás jamás, hijo. Tal vez deberías estar tomando apuntes.

El recuerdo le dibujó una pequeña sonrisa en el rostro.

Oscar intervino:

—Lo siento, señorita Skye —dijo mientras se acomodaba en el sofá opuesto—. Josh puede ser… entusiasta.

Sacudiéndose el recuerdo, Skye le ofreció a Oscar una pequeña sonrisa.

—Está bien —dijo. Más que bien. Se hizo una nota mental para llamar a Josh pronto, pero ahora tenía que centrarse en el asunto del asesinato—. ¿Qué puedes contarme sobre Marcus?

Como si buscara las palabras adecuadas, Oscar se reclinó, con la mirada perdida en el techo.

—A veces Marcus era bastante decente, pero otras… podía ser francamente agresivo —dijo—. Sospecho que tomaba esteroides. He visto ese tipo de efectos antes —Intercambió una mirada significativa con Seb, quien asintió sutilmente.

¿Alguna historia no contada entre ellos? No parecía relevante, así que decidió no preguntar.

Nota mental: Pedir a Dina que haga pruebas de esteroides.

Oscar alargó la mano y tomó una galleta de la bandeja. Su mirada se volvió distante mientras hablaba.

—No era la herramienta más afilada del cobertizo, bastante supersticioso, en realidad. Cuando estaba oscuro, se negaba a mencionar a Albert, nuestro difunto compañero mayordomo, convencido de que invitaría a su espíritu a permanecer —Sacudió la cabeza—. Marcus valoraba la competencia física por encima de todo. Probablemente por eso le gustaba trabajar para la Casa Bathory, un lugar que valora la fuerza y el dominio por encima de todo. Eso también explica su lealtad absoluta: compartían los mismos valores que él —Sus labios se tensaron en una fina línea—. Pero ese orgullo a menudo lo llevaba a extralimitarse; tenía la costumbre de entrometerse en los asuntos de la gente y causar problemas. Una vez, incluso afirmó que podía probar que yo tenía sangre de trol en las venas. Lo desestimé, por supuesto. No me molestaba la idea, y no creía que al Lord Bellmont le importara de todos modos.

—No le importaría —coincidió Seb, sorprendiendo a Skye al tomar una galleta él mismo—. Sangre de trol o no, lo que le importa a Lord Bellmont es la lealtad y la competencia.

Mordiendo una galleta, Oscar asintió, relajando la tensión en sus hombros.

Así que no le era tan indiferente como había dicho, pero probablemente no valía la pena matar a Marcus por eso.

Skye dio un sorbo a su té, la extraña mezcla empezaba a gustarle.

—¿Sabes si tenía algún amigo?

—Marcus se llevaba bien con Samuel Hickson, el mayordomo de la Casa Carmilla. Pero Samuel es amigable con todos, es su naturaleza. Ethan también se llevaba bien con Marcus, al menos en la medida en que Ethan quiera acercarse a alguien. Es tan estricto con la propiedad que no se permite ser demasiado amistoso —dijo Oscar.

Skye asintió. Para Ethan, mantener a la gente a distancia podría ser más que una cuestión de propiedad. Tal vez veía a cualquiera que se acercara demasiado, como un riesgo.

¿Había hecho ella eso con Seb? El pecho de Skye se apretó. Dejar entrar a Seb se sentía como abrir una puerta que no estaba segura de poder cerrar. La hacía sentir vulnerable, como si le estuviera dando el poder de lastimarla. Tal vez Ethan tenía razón al mantener las distancias. Pero, por otro lado, ¿alejar a la gente era realmente más seguro?

¡Basta! Concéntrate en el caso.

Seb le pasó el plato de galletas a Skye, quien tomó una distraídamente. Oscar levantó una ceja pero no comentó nada.

¿De qué se sorprendía Oscar? Apartó ese detalle; sus pensamientos se engancharon en algunas de sus palabras anteriores. Mordisqueó la galleta, el sabor era tan celestial que no pudo evitar cerrar los ojos de nuevo. Cuando los abrió, Seb la estaba observando, asintiendo como si estuviera satisfecho.

Inquieta por su atención, apartó la mirada.

—Cuidado, Skye —intervino Bob—. A este paso, te volverás tan adicta a esas galletas como Marcus lo era a su rutina de gimnasio.

Agradecida por la interrupción, logró esbozar una leve sonrisa antes de volver su atención a Oscar.

Algo que Oscar había mencionado le molestaba en los bordes de su mente, como una comezón que no podía rascar del todo.

Sacudiéndose la inquietante sensación por el momento, preguntó:

—¿Sabías de sus alergias?

—¿Así es como murió? —Oscar se frotó la barbilla y frunció el ceño, pensativo.

—Aún no lo sabemos —dijo Seb.

Los dedos de Oscar tamborilearon contra el reposabrazos en un ritmo constante.

—Nosotros, es decir, los mayordomos de la casa, todos sabíamos que tenía una alergia. Recuerdo al menos un episodio hace unos meses. Le vino de repente: un minuto estaba bien y al siguiente luchaba por respirar. Su cara se puso de un color rojo horrible y sus ojos se abultaron como si estuviera tratando de respirar a través de una pajita. Nunca he visto a alguien tan desesperado por respirar.

Un ligero temblor pasó por la mano de Oscar y sus dedos se quedaron quietos. Su mirada se desvió hacia el suelo.

—Siempre llevaba una de esas cosas consigo, un EPen, creo que lo llaman. Después de pincharse, estaba como nuevo en cuestión de minutos. Pero pude notar que lo había alterado, aunque intentara ocultarlo. Marcus era muy consciente de su condición. Supongo que pensaba que lo hacía parecer débil. Intentaba restarle importancia, decía que no era gran cosa.

Mientras Oscar describía el incidente, una imagen vívida se formó en la mente de Skye, recordándole una escena similar que había presenciado en la escuela primaria.

Oscar tenía razón: la habitación de Marcus y todos los relatos hasta ahora revelaban orgullo por su fuerza física. Para alguien que valoraba tanto su destreza física, ser derribado por un enemigo invisible debía haber sido un golpe duro. Tenía sentido que Marcus estuviera siempre en alerta máxima, asegurándose de tener los medios para medicarse en cualquier momento. De hecho, sería ilógico que Marcus no tuviera el EpiPen a mano, aunque su orgullo podría haberle impedido llevar la pulsera de alerta médica.

El misterio se profundizó. La repentina y aterradora vulnerabilidad de Marcus había dejado una impresión duradera en Oscar. Sin embargo, a pesar de la historia compartida y el respeto mutuo, Oscar parecía cauteloso en sus respuestas, como si estuviera ocultando algo. Skye no podía sacudirse la sensación de que había más en la historia de Marcus, algo elusivo, justo fuera de su alcance.

Masticó la galleta y trató de centrarse, pero no podía sacarse el pensamiento de la cabeza.

Tanto los relatos de Oscar como los de Ethan coincidían perfectamente, casi demasiado perfectamente. Pero, ¿qué parte de lo que Oscar dijo le molestaba?

Dejando a un lado la inquietud por el momento, encontró la mirada de Oscar. —¿Marcus mencionó alguna vez algún desencadenante? ¿Algo específico que pudiera haber causado estos episodios?

Oscar negó con la cabeza lentamente. —No que yo recuerde. Solía ser cuidadoso con lo que comía y bebía, y mantenía su entorno limpio. Pero como dije, le restaba importancia. Lo hacía parecer como si no fuera gran cosa, así que no insistí.

Si Marcus había sido tan vigilante, ¿qué podría haber desencadenado el episodio fatal? Respiró hondo, obligándose a concentrarse. Esto era solo una pieza del rompecabezas, y muchas preguntas aún persistían en las sombras.

La personalidad de Marcus había comenzado a tomar forma, y no era halagadora: abrasivo, dominante, quizás un poco matón. Hablar con otros debería confirmar esta evaluación inicial; alguien como él seguramente se había hecho enemigos en el camino.

Pero, ¿era el comportamiento de Marcus lo suficientemente malo como para que alguien quisiera verlo muerto?

Skye se reclinó. Había obtenido toda la información que pudo de Oscar por ahora. Sonrió con cortesía. —Gracias por tu tiempo, Oscar. Has sido de gran ayuda.

Seb levantó la vista de su teléfono. —Tenemos dos entrevistas más programadas para mañana —dijo—. Charlotte de la Casa Drácula y Samuel de la Casa Carmilla. Deberían ser encuentros más amistosos. Te recogeré a la misma hora.

Skye asintió.

—¿Más amistosos? ¿Pasó algo en la Casa Bathory? —Oscar frunció el ceño.

Su expresión se oscureció mientras Seb guardaba su teléfono. —Nos encontramos con algunos matones contratados en la casa. No todos están contentos de que estemos investigando su muerte.

—Seb estuvo genial —dijo Bob—. Se encargó de tres matones como si estuviera pidiendo el almuerzo. Eficiente, rápido y bastante aterrador.

Las manos de Oscar se apretaron en puños, su comportamiento se quebró cuando un destello de ira cruzó su rostro. —La Casa Bathory debería querer saber la verdad, pero por supuesto no si los pinta bajo una mala luz. Deberías haberme llamado. Estaría más que feliz de acompañarlos la próxima vez —ofreció—. No es que dude de tu capacidad para manejarlos tú mismo —agregó rápidamente—, pero, aun así, un respaldo nunca está de más, especialmente cuando hay una dama involucrada.

Una sonrisa tiró de los labios de Seb. —Tu oferta queda registrada.

Mientras Oscar asentía, se volvió hacia Skye y extendió la mano para estrechar la suya. —Solo dime si necesitas algo.

—Te llevaré a casa, Luciérnaga —dijo Seb.

Sintiéndose dividida entre querer su compañía y sentir que se estaba imponiendo, se obligó a decir: —El conductor puede encargarse de eso. No necesitas…

—Insisto —dijo Seb. Sus ojos se clavaron en los de ella—. No está a discusión. Soy el cliente, ¿recuerdas? —Guiñó un ojo.

—Te tiene ahí, Pastelito —dijo Bob.

Josh irrumpió en la habitación. —Seb, Lord Bellmont quiere hablar contigo.

Oscar le dio un ligero golpe en la cabeza a Josh. —¿Qué pasó con tocar la puerta?

—Ups —dijo Josh.

Un destello de molestia cruzó las facciones de Seb. —Por supuesto. Mis disculpas, Luciérnaga. El deber llama. Oscar, por favor asegúrate de que Skye llegue al coche sana y salva.

Oscar también se puso de pie, su gran presencia era una fuerza estabilizadora. —Será un placer.

—Gracias, Oscar —respondió Skye.

Con la mirada persistente en ella, Seb dudó un momento más. Luego, con un pequeño asentimiento, se dio la vuelta y salió de la habitación a grandes zancadas, su paso era rápido mientras desaparecía por el pasillo.

Verlo alejarse despertó un extraño remolino de emociones en Skye: incertidumbre, arrepentimiento y algo que no podía nombrar con exactitud.

La voz de Josh interrumpió sus pensamientos. —No se preocupe, señorita Skye. Seb es solo un poco… intenso cuando se trata de personas que le importan.

Skye miró a Josh, que ahora estaba de pie junto a la puerta, observándola con una sonrisa conocedora.

—Solo soy una contratista —dijo, un poco a la defensiva. Pero a pesar de la negación, un destello de calidez se coló, inquietante en su persistencia.

Josh asintió, su chispa traviesa templada con una dulce sonrisa. —Si usted lo dice, señorita.

Con un último saludo, Josh se escabulló de la habitación.

Sintiéndose como si se hubiera perdido algún mensaje tácito, Skye suspiró. Para darse un poco de tiempo para recuperarse, tomó su taza de té y dio un sorbo. El té se había enfriado hace tiempo.

—Bien —dijo, dirigiéndose a Oscar, que esperaba pacientemente a su lado—. ¿Nos vamos?

Cuando se levantó para irse, Bob agitó sus alas y aterrizó en su hombro, su tono tan descarado como siempre. —Vaya día, ¿eh? Y la noche es joven.

Antes de guardar su teléfono de vuelta en el bolsillo, miró la hora: unos minutos antes de la medianoche. ¡Bien! Todavía había tiempo para hacer más trabajo, para armar una cronología de eventos y hacer una lista de posibles motivos.

Oscar la guio fuera de la acogedora habitación y de vuelta a través del gran vestíbulo de la mansión y hacia la puerta principal.

El aire nocturno los recibió como un fresco susurro, mientras Oscar la escoltaba bajando los anchos escalones de piedra hasta el coche que esperaba. Abrió la puerta de la limusina.

—Gracias, Oscar. —Skye se deslizó en el asiento trasero.

Oscar inclinó la cabeza en un educado asentimiento. —Buen viaje, señorita Skye.

El conductor, que había estado apoyado contra el coche, dio un pequeño asentimiento de reconocimiento antes de subir y conducir el coche fuera de los terrenos de la mansión.

A esta hora tardía de un día entre semana, el suave zumbido de la noche reemplazaba el bullicio habitual de la ciudad.

Cuando se acercaban al barrio de Skye, el progreso constante del coche llegó a un alto inesperado. Más adelante, un gran camión de mudanzas bloqueaba la estrecha calle, sus luces de emergencia parpadeaban mientras los trabajadores descargaban lo que parecía ser los muebles de una casa entera.

El conductor redujo la velocidad hasta detenerse, frunciendo el ceño. —Parece que estamos atascados, señorita. Podría pasar un tiempo antes de que terminen.

Skye se inclinó hacia adelante para tener una mejor vista. —Estoy a solo unas cuantas calles —dijo, ya abriendo la puerta del coche—. Caminaré desde aquí. Será más rápido.

El conductor dudó. —¿Está segura, señorita? Puedo esperar si lo prefiere.

Pero Skye ya estaba saliendo del coche, respirando el fresco aire nocturno. —No es necesario. Gracias por el viaje.

CAPÍTULO 14

Los transportistas habían bloqueado la acera peatonal.

Reduciendo el paso, Skye echó un vistazo por encima del hombro, captando un destello de movimiento cerca de un callejón familiar que acababa de pasar. Lo reconoció: conocía ese callejón. Era un atajo que la llevaría a casa más rápido.

Entrecerró los ojos mirando hacia las sombras, pero lo que fuera que creyó haber visto ya había desaparecido. Sacudiendo la cabeza, dudó, y luego volvió sobre sus pasos.

—Vamos a cortar por el callejón; estaremos en casa en un santiamén —le dijo a Bob.

Esponjando sus plumas, Bob miró el pasaje tenuemente iluminado. Cubos de basura rebosantes se alineaban en las paredes. —Mmm, ¿estás segura de eso, Pastelito? Huele como si algo se hubiera muerto. Hasta las ratas lo pensarían dos veces antes de pasar el rato con toda esa basura.

—Oh, vamos, Bob —dijo Skye—. No seas un bebé. Ya lo hemos hecho antes.

Bob se estremeció. —¡No soy un bebé! Es solo que… antes ha sido durante el día. Podría haber cosas ahí dentro. Ya sabes, cosas espeluznantes. Y ni siquiera me hagas empezar con el olor.

—Eres un pájaro mágico con más trucos bajo la manga que un mago, ¿y te asusta un poco de oscuridad? Tal vez haya un fantasma. —Caminó con confianza hacia el callejón, sus pasos hacían eco en las paredes—. Puedes volar por encima si lo prefieres.

—¿Sabes que valiente y temerario no son lo mismo, verdad? —Bob dejó escapar un largo suspiro resignado y batió sus alas, despegando.

A punto de responder, el ruido de botas, pesado y deliberado, la silenció. Sus instintos se dispararon y redujo el paso, agudizando los sentidos. Cuando giró la cabeza para mirar atrás, dos hombres salieron de las sombras, bloqueando el camino por donde acababa de venir.

Otro matón apareció a unos metros por delante, cerrando la trampa.

Como los otros, sus hombros eran anchos, su chaqueta se tensaba sobre un cuerpo sólido y musculoso. Incluso en la tenue luz, la postura amplia y el bate de béisbol apoyado en su hombro le daban el aire de alguien más adecuado para peleas callejeras que para un paseo nocturno casual.

Entrecerró los ojos. ¿Serían los mismos de la Casa Bathory? Llevaban pasamontañas cubriendo sus rostros.

Bob soltó un fuerte graznido.

—Mira lo que tenemos aquí —dijo el hombre. Golpeó el bate contra su palma—. Te has estado entrometiendo donde no eres bienvenida, cariño. No es saludable.

Los hombres se acercaron lentamente, los estrechos confines del callejón dejando claro que no tenían intención de dejarla ir.

Con el pulso martilleando en sus oídos, el pecho de Skye se tensó, su respiración se aceleró. Todo lo que podía oír era el frenético latido de su corazón.

Contrólate.

Su respiración se estabilizó, sus pensamientos encajaban como piezas de un rompecabezas. Concéntrate. Podría entrar en pánico más tarde; ahora tenía que moverse.

El hombre con el bate se abalanzó, y Skye entró en acción. Saltó y se impulsó contra la pared de ladrillos a su derecha, lanzándose lateralmente en el aire. El matón del bate golpeó con fuerza, pero Skye se movió rápido, y su bate golpeó la pared con un fuerte crujido.

Aterrizando en una posición agachada, Skye usó sus manos para impulsarse del pavimento mientras rodaba hacia adelante, esquivando el intento del siguiente matón de agarrarla. El impulso le permitió saltar y pasar por encima de una pila de cajas, sus manos agarraron el borde mientras balanceaba sus piernas hacia arriba y sobre ellas en un movimiento rápido.

Los atacantes maldijeron, luchando por mantener su ritmo.

El callejón era estrecho y lleno de obstáculos, pero el entrenamiento de parkour de Skye convirtió esos impedimentos en ventajas. Se lanzó hacia la sección más estrecha del callejón, golpeando las paredes con sus pies en rápida sucesión, mientras realizaba una carrera vertical, impulsándose sobre una barrera baja con gracia felina.

Un matón intentó acorralarla junto a la barrera, pero Skye se retorció, plantando sus manos en el borde y haciendo una voltereta hacia atrás perfecta. Aterrizó sobre sus pies, justo cuando el matón tropezó, desorientado por su repentina maniobra.

Ahora los tres estaban detrás de ella, sus gritos se hacían más fuertes mientras se apresuraban para cerrar la brecha.

—¡Deténganla! —rugió el hombre con el bate, su voz haciá eco en el callejón.

Un estrecho espacio entre dos contenedores más adelante proporcionó la oportunidad perfecta, y Skye corrió hacia él. Torció su cuerpo de lado, deslizándose a través del apretado espacio.

Luchando por caber, los matones sacudieron los contenedores con fuertes golpes. El metal resonó cuando uno de ellos desequilibró un contenedor, haciéndolo caer con un estruendo ensordecedor.

El callejón se abría ligeramente más allá de los contenedores, dándole suficiente espacio para ganar velocidad.

Una mirada por encima del hombro mientras corría confirmó que los matones se acercaban. Uno de ellos intentó agarrarla, pero Skye se deslizó bajo su brazo en un movimiento rápido y controlado, su espalda golpeó el suelo antes de rodar sobre sus pies y seguir moviéndose.

Respirando con dificultad, divisó una escalera de incendios a su derecha mientras pasaba corriendo. Tomando una decisión en una fracción de segundo para ir por ella, se detuvo en seco y se dio la vuelta, solo para encontrar a un matón imponente interponiéndose en su camino.

Una sonrisa amenazante se extendió por su rostro mientras agarraba un gran cubo de metal y lo lanzaba.

Skye se tiró al suelo justo a tiempo, el cubo pasó volando por encima y estrellándose detrás de ella, sellando su única salida con un estruendo metálico. Las paredes del callejón se alzaban altas a ambos lados, atrapándola sin ningún lugar adonde ir.

El matón avanzó, sus pesados pasos resonaban en el espacio confinado. Con el corazón acelerado, Skye se puso de pie a toda prisa. Su mente trabajaba a toda velocidad mientras escaneaba el entorno en busca de cualquier posible ruta de escape.

El hombre acortó la distancia, forzándola a retroceder contra la implacable pared de ladrillos.

—Te tengo ahora, cariño —se burló, extendiendo una mano carnosa.

Antes de que Skye pudiera reaccionar, una lluvia de plumas llenó el aire. Bob y un enjambre de pájaros se lanzaron en picada desde los tejados, bombardeando al matón con una cacofonía de chillidos y aleteos. El hombre maldijo, levantando los brazos para protegerse del ataque de picos y garras.

Aprovechando el momento de distracción, Skye se lanzó hacia la escalera mientras el matón seguía ahuyentando a los pájaros. Con un salto decidido, se sujetó al último peldaño y se impulsó hacia arriba.

Finalmente, libre de los atacantes emplumados, el hombre se abalanzó sobre ella, pero Skye ya había comenzado a trepar. Sus dedos rozaron las suelas de sus zapatos mientras ella se apresuraba hacia arriba, y él maldijo mientras los otros rugían abajo. Ella se aferró con más fuerza a la escalera, tirando de sí misma hacia arriba, su respiración era entrecortada.

El matón dudó en la base de la destartalada escalera, mirándola con recelo. Abajo, los otros se detuvieron en seco detrás de él, intercambiando miradas inquietas.

Bob sobrevoló en círculos, guiando a las aves restantes en otra picada, manteniendo a los hombres distraídos mientras Skye trepaba con renovada urgencia. No creía que se arriesgaran a seguirla, y si lo hacían… bueno, los peldaños oxidados no soportarían su peso.

—¡Te atraparemos tarde o temprano! —gritó uno de los matones, sacudiendo la escalera mientras la veía escabullirse fuera de su alcance.

Sin perder tiempo en responder a su provocación, Skye mantuvo su atención en trepar mientras se abría camino hacia la cima. La escalera de incendios temblaba bajo su peso, pero no se atrevió a detenerse hasta alcanzar la azotea.

Respirando con dificultad, Skye finalmente se detuvo, mirando hacia abajo a los hombres. Gritando de frustración, uno de ellos pateó la pared con rabia mientras las aves se retiraban a la seguridad de los cielos.

Bob aterrizó en su hombro, sin aliento. —Vaya, vaya. ¡Nada mal! Y, por cierto, estoy bastante seguro de que esa escalera viola al menos diez códigos de seguridad contra incendios. Pero oye, ¡buena actuación, Pastelito!

Skye sonrió, con la adrenalina aún bombeando por sus venas. —No está mal para un atajo, ¿eh? Gracias por la ayuda.

Con los matones aún abajo, Skye se dio la vuelta y corrió a través de la azotea. Saltó los estrechos espacios entre edificios. El paisaje urbano se difuminó a su alrededor mientras se concentraba en poner distancia entre ella y sus perseguidores.

El sonido de sus maldiciones se desvaneció en la noche, reemplazado por el ritmo constante de su respiración y el suave susurro del viento contra sus oídos.

Después de unos minutos corriendo, Skye finalmente llegó al borde del último edificio. Se agachó, escaneando el área de abajo. La calle bien iluminada se extendía frente a ella. Las farolas proyectaban largos y reconfortantes charcos de luz sobre el pavimento, y algún que otro coche pasaba, sus faros barrían la carretera desierta.

Bob voló a su alrededor, sus ojos agudos y alertas. —Déjame revisar primero —dijo. Sin esperar su respuesta, se elevó más alto, trazando amplios arcos sobre los tejados.

Con los músculos tensos y lista, Skye esperó, atenta a cualquier sonido de persecución.

Tras unos momentos, Bob regresó, aterrizando en su hombro. —Todo despejado, Pastelito —dijo—. Ni rastro de esos matones por ninguna parte. Puedes irte tranquila.

El alivio invadió a Skye mientras le dedicaba una sonrisa agradecida al pequeño pájaro. —Gracias, Bob.

Con una última mirada alrededor, Skye bajó por la escalera de incendios al costado del edificio. Saltó a la acera, sus pies aterrizaron con un suave golpe seco.

La quietud de la calle vacía supuso un cambio bienvenido, después del caos del que acababa de escapar.

Saber que su casa estaba cerca la inundó de alivio. Caminando por la calle bien iluminada, su paso se ralentizó y su pulso se fue calmando gradualmente mientras la adrenalina disminuía.

Revoloteando de farola en farola por delante, Bob vigilaba, su cuerpo se fundía con las sombras. —Zona libre de matones, como te prometí.

Cuando llegaron a su casa, Bob bajó en picada y se posó en un arbusto cerca de la puerta, asentándose sus plumas después del vuelo. —Sabes, Pastelito —trinó, con un brillo pícaro en sus ojos—, si así es como ha empezado la noche, no puedo esperar a ver qué otras sorpresas nos esperan.

Skye negó con la cabeza con una sonrisa cansada. —Esperemos que implique mucho menos correr y muchos menos matones.

Ahora que la adrenalina había disminuido, los pensamientos de Skye empezaron a desenredarse, y una escalofriante revelación se fue abriendo paso. ¿Cómo sabían esos matones dónde encontrarla? No sabían quién era ella; Seb ni siquiera la había presentado cuando llegaron a la Casa Bathory. ¿Tenían su dirección? Su corazón latió con más fuerza, la frustración se apoderó de ella mientras las piezas encajaban.

¡Por supuesto! Siguieron la limusina. Primero hasta la mansión Bellmont, y luego directamente hasta su casa. Encontrando el lugar perfecto para una emboscada, esperaron en el callejón, listos para atacar… y ella prácticamente se había entregado al entrar allí caminando, completamente desprevenida. Skye apretó los puños, conteniendo una maldición.

Pero entonces se le ocurrió otro pensamiento, y un escalofrío le recorrió la espalda. Fue pura suerte que hubiera decidido caminar el último tramo. Si se hubiera quedado en el coche, ahora tendrían su dirección exacta.

Cierto, su seguridad doméstica era de primera, capas y capas de tecnología salvaguardando su santuario… pero no había detenido a Seb, ¿verdad? La idea de que él hubiera burlado sin esfuerzo sus defensas aún le carcomía. Y ahora esto.

Sí, Joshua había dejado entrar a Seb, lo que la llevó a cerrar con llave la puerta de conexión entre las dos casas adosadas. Le había demostrado lo inadecuado que era su sistema contra los vampiros. Nota: Aprender más sobre cómo defenderse de los vampiros. No contra Seb, por supuesto; Seb era… su cliente.

Seb. ¿Cómo reaccionaría cuando se enterara? Esa intensidad suya destelló en su mente, y Skye sacudió la cabeza, tratando de apartar la imagen. No necesitaba esa distracción ahora.

Concéntrate.

Una vez dentro y en su ático, una búsqueda del teléfono de Marcus no reveló nada: debía estar apagado. La última ubicación conocida era en los terrenos de la Casa Evernight. Los dedos de Skye se retorcieron distraídamente en un rizo. Bien. Si eso era un callejón sin salida, tendría que cambiar de enfoque. Abriendo una nueva pestaña, comenzó a buscar información sobre alergias graves.

No tardó en encontrar un artículo revisado por pares que llamó su atención: “Anafilaxia inducida por contacto: Los peligros ocultos de las alergias graves”.

Mientras ojeaba el estudio, se le cortó la respiración. Para alguien con una alergia grave a los cacahuetes, no hacía falta comerlos: el mero contacto podía ser suficiente para desencadenar una reacción potencialmente mortal.

El contacto con la piel, incluso cantidades mínimas en una superficie, podía desencadenar un ataque tan violento como la ingestión. Era un escalofriante recordatorio de lo frágil que podía ser el cuerpo y de lo fácil que era convertir en arma algo aparentemente tan inofensivo.

Se reclinó en su silla, asimilando el peso del descubrimiento. El asesino no necesitaba forzarle a comer cacahuetes. La muerte de Marcus podría haberse desencadenado por algo tan sutil como una mancha de aceite de cacahuete. Todo lo que habría hecho falta era un contacto piel con piel.

Negó con la cabeza. No es suficiente. Su EpiPen también tenía que estar fuera de su alcance.

—¿Lo mataron con cacahuetes? —murmuró Skye.

—Vaya, esa sí que es nueva. Asesinato a la carta. ¿Qué será lo siguiente? ¿Muerte por pasteles sin gluten? —Bob silbó por lo bajo.

Skye le lanzó una mirada de soslayo. —No es el momento, Bob. Necesito pensar.

—Modo silencio activado. —Bob cerró el pico de golpe con un dramático chasquido.

Horas de grabaciones de vigilancia se reproducían en bucle en sus pantallas. Había examinado cada segundo, pero no pudo ver a nadie guardándose el EpiPen, al menos no en las grabaciones a las que tenía acceso. Desafortunadamente, las cámaras solo cubrían el vestíbulo y la sala donde se había expuesto el anillo. Sin mencionar esos veinte minutos en blanco.

Demasiados puntos ciegos.

Ver el metraje reveló que Marcus no era muy dado al contacto físico: se había mantenido distante, precavido y reservado. Pero había habido suficientes apretones de manos, roces casuales y momentos de proximidad a lo largo de la noche. Cualquiera podría haber deslizado algo sobre su piel. Un rastro, justo lo suficiente para provocar una reacción. Según su investigación, la respuesta habría sido rápida e inconfundible. Debería haberla visto en el metraje.

Pero nada.

Bob miró fijamente la pantalla donde Skye la había congelado.

—Vaya sincronización perfecta. Casi como si alguien supiera cuándo estarías a ciegas.

Exactamente.

Todo apuntaba a una conclusión: el detonante tenía que haber ocurrido en esos veinte minutos de apagón, la ventana exacta cuando su equipo había fallado. El hueco perfecto para que un asesino atacara, sin ser visto ni dejar rastro.

CAPÍTULO 15

Skye se arrastró hasta la cama, con la mente enredada en una telaraña de preguntas persistentes y teorías a medio formar. En cuanto su cabeza tocó la almohada, el agotamiento se apoderó de ella y se sumió en un sueño inquieto.

El caos invadió sus sueños: se encontró corriendo por un pasillo de supermercado gigante, esquivando cacahuetes del tamaño de rocas que rebotaban y rodaban tras ella con venganza. Sus caras se transformaron en las de sus atacantes de anoche mientras la perseguían con bates.

Un timbre estridente e insistente la arrancó del caos de su sueño, despertándola de golpe. Skye se incorporó de la cama, desorientada, con el corazón acelerado mientras parpadeaba ante la luz demasiado brillante del sol que se colaba por su ventana.

Bob graznó, igualmente indignado por haber sido despertado tan bruscamente.

El timbre de la puerta sonó de nuevo, agudo y exigente. Skye cogió su teléfono, entrecerrando los ojos ante la pantalla mientras se cargaba la imagen de su cámara de seguridad.

Acurrucados en su entrada como un grupo de alegres delincuentes estaban Jimmy y el equipo de parkour. Dina saludó y sonrió a la cámara.

—¿En serio? —murmuró Skye, intentando peinar sus rizos enmarañados con los dedos.

—Entonces, ¿cuál es el plan, Pastelito? —Bob batió sus alas—. ¿Vas a desplegar la alfombra roja o a preparar una trampa? Personalmente, voto por la trampa.

—Son amigos, Bob —dijo Skye, con un toque de molestia en su voz mientras deslizaba el dedo hacia el intercomunicador y hablaba por el teléfono—. Bajaré en un segundo, chicos.

La cola de Bob se erizó.

—Los amigos no tocan tu timbre como si fuera el apocalipsis, interrumpiendo el sueño de belleza. Estaba soñando con suflés de semillas de girasol.

Ignorando las quejas de Bob, Skye corrió al baño, salpicándose la cara con agua fría en un intento de lavar los últimos restos de sueño y esos ridículos sueños de cacahuetes. Se puso algo de ropa apresuradamente; sus movimientos eran apresurados y automáticos. No fue hasta que se vio reflejada en el espejo, con una media sonrisa tirando de sus labios, que se dio cuenta: les había llamado amigos.

La palabra se le había escapado, extraña y poco familiar, y ahora no podía retractarse.

Aún sacudiéndose la fatiga, Skye bajó las escaleras y abrió la puerta. La luz brillante se coló dentro, cegándola momentáneamente mientras el caótico grupo se derramaba en el interior.

Jimmy, el primero en avanzar, la saludó calurosamente.

—¡Skye! —retumbó, su voz tan grande como su presencia. La atrajo hacia un abrazo con un brazo que la levantó brevemente del suelo, el aroma a metal mezclándose con un leve olor a aceite de motor—. Cuánto tiempo sin verte. Al menos un día entero.

Luna le siguió justo detrás, todo músculo sólido y confianza inquebrantable. Se apretujó por la estrecha puerta, sus hombros ocupaban la mayor parte del espacio.

—Buenos días, Skye. Parece que has tenido una noche de mil demonios y acabas de levantarte. ¿Sabes que ya es media tarde, verdad? —Guiñó un ojo con picardía, luego miró por encima de su hombro.

Dina se agachó bajo el codo de Luna, un manojo de energía empaquetado en un metro cincuenta de estatura.

—¡Hola, amiga! —Levantó las cejas hacia Skye—. Tienes un aspecto horrible, y esa es una opinión médica.

Fred cerraba la marcha, ajustándose una colorida bufanda alrededor del cuello con un floreo.

—Oh, por favor, querida, no seas tan dura. Skye se ve bien; nada que un buen corrector no pueda arreglar de todos modos —Mostró una sonrisa dramática y le lanzó un beso al aire a Skye—. No puedo creer que me haya perdido el drama del asesinato. Totalmente inaceptable. Además, estoy aquí para prestar mi cerebro.

Skye retrocedió, manteniendo la puerta abierta mientras todos se amontonaban dentro.

—Pasad.

Bob se posó en lo alto del perchero, observando a la multitud.

—Oh, genial, es el escuadrón ninja. Hora de poner la tetera.

Jimmy se rio mientras pasaba hacia la sala de estar.

—¿Qué pasa, Bob? ¿Nos echaste de menos?

Bob chasqueó el pico, fingiendo indiferencia.

—Ni un poquito, Hombre de Hojalata.

Dina se dirigió directamente a la cocina con pasos rápidos hacia la tetera.

—Vamos, Skye, démosle cafeína a este grupo antes de que Fred decida redecorar —Lanzó una mirada juguetona a Fred, que estaba inspeccionando el jarrón más cercano.

—Estoy pensando —comenzó Fred, volviendo a colocar el jarrón con un cuidado exagerado—, que esto podría necesitar un pequeño toque extra. ¿Un toque de color, tal vez? Aunque estoy a favor de las luces de globo.

Luna puso los ojos en blanco, dejándose caer en el sofá de Skye como si fuera suyo.

—No puedo creer que hayas traído al decorador —le dijo a Jimmy, quitándose las botas y apoyando los pies en el otomano de cuero.

Skye se enroscó un rizo, debatiendo qué hacer.

—Iré a ayudar con las bebidas —Se giró hacia la cocina, pero luego miró por encima del hombro—. Este… poneos cómodos.

Fred se acomodó en la mesa, sacando su tableta.

—Por supuesto, querida. Estamos aquí para ayudarte a resolver cualquier lío en el que te hayas metido.

¿Ayudarme? Aturdida, Skye llegó a la cocina para encontrar a Dina ya llenando la tetera.

Bob aterrizó en la encimera, adoptando su mejor impresión de mayordomo.

—Para el té, tenemos verde, negro o una cosa rara de bayas.

Sonriendo, Dina se apoyó en el mostrador.

—Esa cosa rara de bayas tiene antioxidantes, Bob. Deberías probarla. Podría mejorar tu actitud —Guiñó un ojo.

Bob respondió con una reverencia exagerada.

—Sus deseos son órdenes, gurú de la salud.

La tetera silbó, y Skye se centró en el sonido, usándolo para intentar calmar su respiración; nunca había tenido tanta gente en su casa. Una tensión familiar le subió por el pecho, pero cuadró los hombros. Este era el grupo, su grupo. Estaría bien.

—Gracias por venir —dijo Skye, agitando una mano para ocultar sus nervios—. ¿Averiguasteis mucho de la autopsia?

—Te lo contaré con los demás. No tiene sentido repetirme —Dina sacó un juego de delicadas tazas de té del armario, un regalo de la abuela de Skye, y las colocó en una bandeja.

Skye añadió una variedad de bolsitas de té y un tarro de azúcar, mientras Dina agarraba una pequeña botella de leche de la nevera, colocándola junto a las tazas.

Galletas, tengo galletas en alguna parte. Los ojos de Skye se iluminaron cuando encontró un paquete de Tim Tams de menta. Con una sonrisa triunfal, cogió un plato y colocó las galletas en él.

Jimmy apareció en la puerta justo cuando terminaba.

—Yo llevaré eso —se ofreció, avanzando con una sonrisa.

Con un resoplido, Dina le empujó la bandeja con las tazas de té en las manos.

—No voy a confiarte las galletas. Son al menos doce pasos hasta la sala de estar, y me gustaría que sobrevivieran al viaje.

Lo tiene calado. Jimmy tenía debilidad por los dulces; su favorito parecían ser los chocolates KitKat.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Yo no haría eso! —protestó.

Dina le dio unas palmaditas en la mano mientras lo guiaba de vuelta a la sala de estar. —De esta manera, no tendremos que poner a prueba tu fuerza de voluntad —dijo.

Skye no pudo evitar sonreír mientras los seguía.

Una vez que todos tenían su té y una galleta en la mano, Bob intervino: —Vamos, Skye, cuéntales sobre nuestros visitantes poco amistosos de anoche.

Haciendo una pausa a mitad de sorbo, Luna se inclinó hacia adelante. —¿Qué pasó?

Exhalando lentamente, Skye le lanzó una mirada de reproche a Bob, pero él inclinó la cabeza, haciendo exagerados movimientos de alas.

—Gracias por venir, todos. Las cosas se… complicaron anoche. Y tal vez, me he hecho algunos enemigos.

—¿Tú? ¿Enemigos? —Luna flexionó sus bíceps, su forma musculosa irradiaba fuerza silenciosa—. Indícame la dirección. ¿A quién tengo que partir en dos o tal vez solo doblar cuidadosamente?

Aunque tenía el estómago hecho un nudo, Skye logró soltar una risita. —Está bien. Hice parkour a lo grande con ellos y escapé con la ayuda de Bob y sus amigos.

—Tres cabezas huecas no fueron rival para nosotros, los guerreros del cielo. —Bob infló el pecho.

—¿Esto está relacionado con el asesinato? —preguntó Jimmy, ya por su tercera galleta.

—En cierto modo. El señor Thornhill y yo…

Bob se aclaró la garganta.

—Y Bob fuimos a la Casa Bathory. Esa es la casa de la víctima. No estaban muy contentos de que estuviera husmeando, así que esos tres debieron haberme seguido e intentaron asustarme.

Skye no mencionó que se había sentido bastante intimidada, así que, si ese era el plan, habían tenido éxito.

Pareciendo lista para asaltar el callejón ella misma, Luna hizo crujir sus nudillos. —¿Nos necesitas la próxima vez? Estaremos allí.

—Tal vez sea hora de dar un paso atrás —sugirió Jimmy—. Como dijo el señor Thornhill, el anillo está a salvo. El asesinato no es tu problema.

Moviendo la cabeza, la negativa de Skye llegó rápida y contundente. —Manipularon mi tecnología y mataron a alguien. No voy a dejar que se salgan con la suya en un asesinato, no bajo mi vigilancia.

Jimmy abrió la boca, pero antes de que pudiera decir una palabra, Dina lo golpeó bruscamente en las costillas con el codo. —Ahórrate el aliento, flaco —dijo—. Ya se ha decidido, claro como el agua. El truco ahora es asegurarnos de que no afronte esto sola.

Jimmy frunció el ceño, pero guardó silencio.

Lanzando su bufanda de seda sobre un hombro con un floreo, Fred se levantó y plantó un rápido beso en la mejilla de Skye. —Cariño, simplemente debes soltar tus secretos: ¿tres hombres persiguiéndote y una investigación de asesinato? ¡Qué fascinante y emocionante! —Adoptó una pose, gesticulando hacia sí mismo—. Y hablando de fascinante, he traído la mejor diversión de todas: ¡yo! —Guiñó un ojo teatralmente, mientras su voz se deslizaba con la suavidad de un vendedor astuto—. Porque en caso de duda, siempre sigue el dinero. La respuesta a cada crimen está escondida en los números. Sigue el flujo de efectivo y encontrarás a las ratas. —Se sentó junto a Skye y tocó la pantalla de su tableta—. He estado investigando desde que Jimmy me contó lo que pasó y me pidió que pusiera mis pequeñas células grises a trabajar. Digamos que nuestro querido Marcus tenía algunos… hábitos de gasto interesantes.

Jimmy se reclinó, cruzando los brazos. —Tiene sentido. Ciertamente aparentaba eso.

—Membresía de gimnasio, cenas caras en lugares demasiado elegantes para sus ingresos —enumeró Fred, pavoneándose por sus hallazgos—. Pero eso es solo rascar la superficie. Apuesto a que hay mucho más una vez que me sumerja más profundo en sus cuentas. Ni siquiera he tocado las cosas en el extranjero todavía. Lo interesante es que todo esto comenzó solo en los últimos meses. Antes de eso, sus hábitos de gasto eran mucho más modestos.

Mirando la pantalla de la tableta, Bob se acercó saltando. —Seguir el dinero, ¿eh? Como migas de pan, pero más brillantes.

—Nada ilegal, ¿verdad? —preguntó Skye.

Fred le dedicó una sonrisa tranquilizadora, dándole una palmadita en la rodilla con un toque ligero. —No preocupes tu linda cabecita, cariño. Tengo esto bajo control.

El débil zumbido de magia crepitó alrededor de Jimmy. —Puedo ayudar a reforzar tu seguridad. Las barreras forradas de plata pueden no mantenerlos fuera para siempre, pero definitivamente ralentizarán a la mayoría de los seres sobrenaturales. Y tengo algunos trucos para fortalecer tus cerraduras, tanto físicas como mágicas.

—Y yo investigaré cualquier poción o elixir que pueda alterar los sentidos. No estará de más tener algunos de esos por ahí —agregó Dina.

Fred sonrió. —Entre todos nosotros, vas a ser intocable, cariño. Y oye, siempre estoy aquí si necesitas una coartada financiera.

Con el corazón agitado, Skye miró a su alrededor a este ecléctico grupo, cada uno listo para prestar sus habilidades sin dudarlo.

Un destello de calidez se extendió por ella, pero también incertidumbre, dejándola en terreno desconocido. Se frotó el pecho, tratando de ordenar las emociones conflictivas. El entusiasmo del grupo se sentía reconfortante, pero extraño. —Gracias, chicos —logró decir.

Fred levantó su taza de té en un brindis simulado. —Por el trabajo en equipo, la aventura y patear traseros en nombre de la amistad. Y si todo lo demás falla… té.

Todos rieron, chocando sus tazas.

Batiendo sus alas, Bob miró al grupo con un brillo travieso. —Y no olviden lo más importante. —Se pavoneó—. Siempre traigan al pájaro. Ahora, ¿quién quiere más galletas?

No necesitaba haberse molestado porque Jimmy ya tenía otra en la mano, pero Fred y Luna negaron con la cabeza.

Tratando de enmascarar el tumulto en sus entrañas y esperando respuestas, Skye se volvió hacia Dina. —Entonces, ¿qué encontraste en tu examen?

Todos se inclinaron hacia adelante, y Dina colocó su taza en la mesa de café.

—Me inclino por asesinato, pero… —se alisó los pantalones cortos.

—¿Pero? —la instó Fred—. No puedes dejarnos en suspenso, chica. Suéltalo.

—Encontré rastros de aceite de maní en sus manos —dijo Dina.

—¿Quién tiene aceite de maní por ahí? —preguntó Luna—. Suena deliberado.

Tenía sentido. Skye mordió una galleta. Todos los mayordomos en la casa estrecharon la mano de Marcus excepto Oscar.

—Excepto que eso no es lo que lo mató —dijo Dina.

Con una galleta a medio camino de su boca, Jimmy preguntó: —¿Qué quieres decir?

—Tenía una marca en la piel: usó el EpiPen, así que la alergia no había tenido tiempo suficiente para causar un daño serio —dijo Dina.

—¿Eh? No tiene sentido, hermosa —dijo Fred—. ¿Estás diciendo que tuvo un ataque al corazón o algo así?

Dina asintió, haciendo que Fred parpadeara. —La insuficiencia cardíaca es lo que lo mató, excepto que su corazón estaba sano.

Luna levantó la mano. —Estoy perdida.

—No eres la única. —Bob movió la cabeza.

Con los codos apoyados en sus rodillas, Skye se inclinó hacia adelante.

—Esta es mi teoría, y estoy esperando los resultados finales para confirmarla —Dina levantó una mano para anticiparse a cualquier interrupción—. Creo que un exceso de adrenalina provocó que su corazón fallara.

Sin estar segura de cómo se le había ocurrido esta idea, Skye intervino:

—El EpiPen contribuyó.

—Has dado en el clavo —asintió Dina.

—Pero eso solo no podría haber sido suficiente, ¿verdad? —preguntó Fred.

—El fantasma —susurró Bob.

—¿Qué fantasma? —preguntó Luna.

—El fantasma de Lady Eleanor —los ojos de Bob se agrandaron—. Murió trágicamente en la casa y ahora ronda por los pasillos.

Skye puso los ojos en blanco.

—Ya hemos hablado de esto, Bob; no hay evidencia de fantasmas.

—¡Esperad! —dijo Jimmy—. ¿Significa eso que no fue un asesinato?

Dina y Skye negaron con la cabeza al unísono. Dina hizo un gesto para que Skye continuara.

—El EpiPen está desaparecido —dijo Skye—. Si murió por causas naturales, ¿dónde está?

Nadie tenía realmente una respuesta para eso.

Llamándolo desayuno, Skye mordisqueó el último trozo de su galleta. Bob inevitablemente la regañaría por su alimentación poco saludable.

—Basándome en el balance de probabilidades —dijo Skye—, esto parece un asesinato —sacó su teléfono, desplazándose por las notas que había tomado la noche anterior—. Veo dos posibilidades. Primero, dos personas querían que muriera, pero solo una lo logró.

Abanicándose con una servilleta, Fred arqueó una ceja.

—¿Estás diciendo que alguien intentó provocar su alergia, pero Marcus logró usar el EpiPen y frustró su plan?

—Posiblemente —respondió Skye—. Entonces una segunda persona vio su oportunidad y le inyectó adrenalina adicional —miró a Dina, buscando confirmación.

Dina frunció el ceño mientras consideraba la teoría.

—Volveré a comprobar si hay signos de otra inyección. Los resultados de la autopsia deberían aclarar si ese es el caso.

—Retorcido —murmuró Bob, entrecerrando los ojos.

—¿Cuál es la otra posibilidad? —preguntó Luna.

—Que fuera la misma persona quien hizo ambas cosas —dijo Skye, recorriendo la habitación con la mirada—. La verdadera pregunta es: ¿por qué?

CAPÍTULO 16

—¿Por qué alguien querría asesinarlo? —preguntó Luna.

—En realidad, no es eso lo que quería decir —dijo Skye—. Aunque también es una pregunta importante.

Fred dio un sorbo a su té y asintió pensativo. —¿No son las tres emes o algo así? —Frunció el ceño—. Motivo, medio y oportunidad.

Bob saltó sobre el brazo del sillón. —Excepto que eso es MMO.

—Como dijo Douglas Adams, “la belleza es verdad, y la verdad belleza” —Fred agitó la mano—. Tres emes es más bello; ergo, debe ser verdad.

Antes de que Skye pudiera argumentar contra tal lógica absurda, Luna habló.

—La oportunidad no ayudará mucho —Luna colocó su taza vacía sobre la mesa de centro—. Cualquiera que estuviera en la casa podría haberlo hecho.

—Eso es cierto —dijo Jimmy—. Pero creo que podemos eliminar con seguridad a cualquiera que no estuviera allí. Es decir, a menos que estemos lidiando con un fantasma, ¿verdad, Bob?

Bob le lanzó una mirada de reojo. —Yo no lo descartaría tan rápido. Hay más cosas en este mundo de las que podemos explicar fácilmente.

—Creo que tienes razón, Jimmy —dijo Dina, ignorando a Bob—. El flujo de eventos más lógico es que la víctima tuvo primero la reacción anafiláctica y luego le inyectaron adrenalina.

Doblando las rodillas, Skye golpeó el costado del sillón. —Eso nos deja con seis personas porque los guardias solo entraron a la casa después.

Fred se frotó las manos. —Seis está bien. Envíame sus nombres y haré una investigación de antecedentes exhaustiva.

—No vas a…

—Skye, cariño, soy bueno en estas cosas —Fred movió las cejas—. No creerías las travesuras que la gente hace en las redes sociales. Lo que parece hilarante en un momento de embriaguez dichosa, puede perseguirte hasta tu próxima entrevista de trabajo.

Por la forma en que se estremeció al final, Skye se preguntó si Fred hablaba por experiencia propia.

— Sin embargo, los vampiros son bastante reservados,—dijo Luna.

—Lo son —dijo Fred con una sonrisa astuta—, pero ¿los que los rodean? No tanto. Incluso los chupasangres más reservados no pueden ocultar todo detrás de los muros de su mansión.

—Nada de insultos —dijo Skye con firmeza.

Puede que no confiara en los vampiros, pero seguían siendo seres. El rostro de Seb apareció en su mente; esos ojos marrones profundos guardaban mil secretos, matizados con algo raro: una calidez e inteligencia silenciosa que normalmente no asociaba con su especie. No se parecía en nada a los otros vampiros que había conocido, con su mirada fría y depredadora y sonrisas afiladas como navajas. Seb parecía… más suave de alguna manera. Reflexivo. Muy diferente a cualquier vampiro que hubiera encontrado, o a cualquier otra persona, de hecho. Había una profundidad tácita en él, una sensación de que llevaba tanto luz como oscuridad dentro de sí, y la intrigaba de maneras que no estaba del todo lista para admitir.

—Sí, seamos amables con los chupa… vampiros —dijo Bob, saltando de un pie a otro—. Porque lo único más aterrador que un vampiro enojado es… uno hambriento.

Skye fulminó a Bob con la mirada.

—¿Qué? Es verdad —Bob se infló—. No quieres enfrentarte a un vampiro antes de que haya tomado su… lo que sea que beban por la mañana.

Desplegando las piernas, Skye sacó su teléfono y escribió en él. —Te he enviado los nombres, Fred.

Dina se levantó, recogiendo las tazas de todos en la bandeja. —Tengo un turno que empieza en un par de horas. Haré una solicitud especial para buscar los rastros de adrenalina y revisar su cuerpo en busca de marcas durante mis descansos.

El impulso de decir algo burbujeó dentro de Skye. —Ya te he impuesto mucho. Tal vez pueda darte una parte de mi comisión.

—De ninguna manera —Dina negó con la cabeza mientras se dirigía a la cocina con la bandeja—. Esto es lo que hacen los amigos: se ayudan entre sí —gritó por encima del hombro.

Esa palabra de nuevo: amigos. Dejó a Skye clavada en el sitio, silenciando efectivamente cualquier otro argumento. Se volvió hacia Fred, quien también negó con la cabeza con una sonrisa. —Ni lo pienses. Esto va a ser lo más divertido que he tenido desde la fiesta de Año Nuevo de 2023 en el Hotel Hilton.

—¿Qué pasó en la fiesta de Año Nuevo de 2023? —preguntó Luna.

—No quieres saberlo —respondió Jimmy.

—¡Yo sí! —dijo Bob, volando más cerca de Fred.

Fred sonrió, con un brillo travieso en los ojos. —Involucró a una estrella de Hollywood muy famosa —digamos que son conocidos por hacer sus propias acrobacias— y un incidente bastante desafortunado con una fuente de chocolate y un toro mecánico.

Bob inclinó la cabeza, con los ojos muy abiertos. —Por favor, dime que hay evidencia en video.

—Oh, hay evidencia, por supuesto —Fred guiñó un ojo—, pero está bajo llave. Un poco demasiado caliente incluso para que internet lo maneje.

Cerrando su portátil, Fred lo guardó de nuevo en su elegante bolso de cuero. —Es hora de ir a casa y hacer algunas aburridas operaciones antes de empezar con mi tarea —dijo, estirando los brazos por encima de la cabeza.

Skye entró en la cocina, donde Dina, ya adelantada, tenía las mangas remangadas mientras enjuagaba la última de las tazas. El sonido del agua corriente y el suave tintineo de la porcelana llenaban el acogedor espacio.

—Gracias, Dina —dijo Skye.

Sonriendo y asintiendo, Dina se secó las manos. Jimmy entró, llevando los platos restantes con Fred siguiéndolo de cerca.

—¿A la misma hora mañana? —preguntó Fred, apoyándose en el marco de la puerta.

—Definitivamente —gritó Luna, ya a medio camino de la puerta—. No puedo esperar a ver cómo se desarrolla esto.

De camino a la salida, Dina le dio a Skye una palmadita tranquilizadora en el brazo. —Llegaremos al fondo de esto —prometió—. Nos vemos mañana.

—¡No olviden traer bocadillos! —graznó Bob—. La idea de Skye de hacer la compra es abrir una nevera vacía.

Skye sintió que sus mejillas se sonrojaban mientras Fred se reía y le hacía un saludo juguetón a Bob. —Anotado —dijo, sonriendo.

El grupo se marchó, y Skye se quedó en la puerta, despidiéndose con la mano.

—¡Hasta mañana! —gritó, su voz los siguió mientras desaparecían calle abajo.

—Buen grupo, ¿eh? —dijo Bob, dándole un golpecito juguetón en la oreja con el pico.

—Sí, lo son —Una sonrisa tiró de sus labios.

—Te lo dije, necesitas expandir tus horizontes, Pastelito —dijo Bob—. Quizás incluso probar eso que llaman “socializar”. Está muy de moda estos días. ¿Quién sabe? Hasta podría gustarte.

Skye se rio, dándole a Bob un suave empujón. —Ah, ¿así que ahora eres mi coordinador social?

—Por supuesto. —Bob se acicaló las plumas—. Después, te haré probar cosas exóticas nuevas, como la charla trivial y el contacto visual. Paso a paso.

Como si nada: el solo pensamiento hizo que la respiración de Skye se acelerara. Pero si era sincera, la visita de la pandilla no había sido tan mala, ¿verdad?

—Y ya que estamos, un recordatorio amistoso —interrumpió Bob sus reflexiones—. Seb llegará en breve, y no estás precisamente lista para una compañía tan ilustre.

¿Ilustre? ¿Bob ha ascendido a Seb de repente? Pero cuando miró su teléfono, sus ojos se abrieron de par en par. Tenía menos de veinte minutos para arreglarse.

—Al menos no estás en pijama —continuó Bob, examinando críticamente su atuendo—, pero podrías arreglarte un poco.

Su estómago gruñó. Un Tim Tam no iba a ser suficiente para el almuerzo, pero tendría que bastar. Cogió una manzana de la encimera y corrió escaleras arriba, haciendo varias cosas a la vez con una ducha rápida y una lista mental de lo que podría ponerse.

Un atuendo informal, pero aun así bonito, podría ayudarla a sentirse cómoda mientras añadía la credibilidad suficiente para las entrevistas. Sus mejores vaqueros y una blusa turquesa servirían. Además, el color resaltaba sus ojos marrones. No es que estuviera tratando de impresionar a Seb, bueno, no del todo. Tenía que ver con ser profesional. ¿Y quién no querría causar una buena impresión a un cliente?

Mientras abrochaba el último botón y se daba un rápido vistazo en el espejo, un destello de anticipación latió en su pecho. ¿Le gustaría a Seb su atuendo?

Alejando ese pensamiento, cogió la manzana que había dejado en su cómoda, dándole un mordisco rápido mientras bajaba las escaleras. Estaba lista, o al menos tan lista como iba a estar.

La transmisión en vivo en su teléfono mostró la limusina llegando afuera y a Seb saliendo de ella. Una sonrisa se extendió por su rostro y, después de alisarse la blusa, corrió hacia la puerta.

—¡Espérame! —graznó Bob.

Ignorando su protesta, Skye abrió la puerta justo cuando Seb estaba a punto de tocar el timbre. Su respiración se cortó en su garganta mientras lo observaba, una sensación de nerviosismo se apoderó de ella.

Seb seguía vestido de manera casual pero elegante sin esfuerzo: vaqueros desgastados y una camiseta negra ajustada que decía: “Reclama tu territorio”. La tela se aferraba a su figura esbelta.

Captando su mirada con esa diversión familiar, Seb le ofreció un pequeño asentimiento, y Skye sintió que su rostro se sonrojaba. —Llegaste temprano —soltó.

Por dos minutos enteros.

Seb sonrió. —Se llama ser puntual, y estoy ansioso por continuar nuestra investigación.

Dijo nuestra, y por un momento, el estómago de Skye revoloteó.

Esto debe ser a lo que llaman mariposas en el estómago.

Bob se lanzó en picada, aterrizando en su hombro un poco sin aliento. —La próxima vez, espera al pájaro, Pastelito. Yo soy el de las salidas dramáticas por aquí.

—Hola, Bob. —Seb hizo un gesto hacia la limusina que esperaba, su acabado negro brillante relucía en la luz de la tarde—. Después de ti —le dijo a Skye con una ligera reverencia y voz suave.

El conductor mantuvo la puerta abierta, y Skye se deslizó en el asiento de cuero mullido, Bob saltó sobre su regazo. Seb la siguió, acomodándose frente a ella.

La puerta se cerró detrás de ellos, sellando el ruido del mundo exterior. Con sus ventanas tintadas, la íntima luz del interior de la limusina los dejó envueltos.

Una ligera sonrisa jugó en los labios de Seb mientras alcanzaba un compartimento cercano y sacaba una pequeña caja de cartón.

El aroma familiar llegó a Skye cuando tomó el paquete ofrecido. Su boca se hizo agua mientras abría la caja: un burrito, aún caliente y ligeramente humeante.

—Apuesto a que no has comido mucho todavía —dijo Seb.

Skye parpadeó. —¿Cómo supiste…?

La sonrisa de Seb se profundizó. —Mencionaste algo sobre galletas para el desayuno la última vez. —Hizo un gesto hacia el burrito—. Pensé que algo un poco más sustancial podría ser necesario.

Antes de que Skye pudiera responder, Bob agitó sus alas, sus ojos fijos en el burrito. —Sabes, Pastelito, siempre dije que necesitabas un hombre que entendiera la importancia de la comida. —Le dio a Seb un asentimiento de aprobación—. Este tiene sus prioridades claras.

El calor subió a sus mejillas, pero Skye logró sonreír. —Gracias, Seb —dijo. El aroma apetitoso hizo que su estómago gruñera.

Bob inclinó la cabeza. —Una manzana y una galleta al día pueden mantener al médico alejado, Pastelito, pero diría que ese burrito está haciendo maravillas con tu humor.

Mientras despegaba el papel de aluminio, el aroma cálido y reconfortante de arroz sazonado y pollo tierno llenó la limusina. El burrito era una mezcla perfecta de sabores: tortillas suaves y calientes envueltas alrededor de pollo a la parrilla que había sido ligeramente sazonado con un toque de pimentón ahumado y comino. Generosas cucharadas de arroz esponjoso con cilantro y lima y alubias negras añadían una contundente satisfacción, su textura suave contrastaba con el crujiente bocado de lechuga fresca y trozos de pimiento rojo.

Dio un delicioso mordisco.

Seb había jugado sobre seguro, evitando cualquier ingrediente arriesgado, pero con suficientes especias para mantener las cosas interesantes. Una salsa verde suave añadía un toque picante sin abrumar los otros sabores, y un ligero chorrito de crema agria suave unía todo en un bocado equilibrado.

—Estoy tratando de mantener bien alimentada a mi detective digital —dijo Seb, su tono ligero, pero con una calidez subyacente, que hizo que el corazón de Skye latiera más rápido.

Dando otro bocado, Skye cerró los ojos por un momento para saborearlo, luego los abrió de nuevo, ya anticipando el siguiente delicioso bocado.

Con una sonrisa satisfecha, Seb se reclinó.

Bob agitó sus alas como si abanicara el olor hacia sí mismo. —¿Segura que no quieres compartir? Quiero decir, yo no como burritos, pero siempre puedo hacer una excepción.

Ahora que estaba comiendo, su hambre rugió con vida, exigiendo atención. La explosión de sabores hizo que los ojos de Skye se abrieran de deleite. —Esto está tan bueno —murmuró entre bocados, apenas haciendo una pausa para respirar.

—Me alegro de que te guste —dijo Seb, en tono divertido mientras la observaba devorar el burrito, como si fuera lo mejor que hubiera probado jamás.

Sacando un trozo de pollo, Skye se lo dio de comer a Bob.

Mientras comía, el coche rodaba suavemente por las calles de la ciudad, con el suave zumbido del motor como un relajante telón de fondo. Por un momento, todo lo demás —el asesinato, la investigación, las peligrosas incógnitas— se desvaneció, dejando solo el confort de la buena comida y la silenciosa camaradería que había comenzado a construirse entre ella y Seb.

¿Está permitido esto con los clientes? Skye rápidamente lo archivó bajo la categoría de “Establecer buena relación”.

Inclinándose, la mano de Seb se cernió cerca de su rostro, pero no cerró la distancia. —Tienes un poco de salsa —dijo, con su voz teñida de una mezcla de burla y algo más que ella no pudo identificar del todo.

—¿Salsa? —La lengua de Skye instintivamente salió disparada, tratando de encontrar el punto. Pero antes de que pudiera hacer otro movimiento, los ojos de Seb se oscurecieron, un tono carmesí parpadeando en los bordes. Estaba a punto de preguntar si se encontraba bien cuando su pulgar se deslizó suavemente contra su labio superior, limpiando el resto de salsa extraviada.

El contacto le envió una chispa —una descarga de calor que se extendió desde donde su pulgar la tocó— encendiendo una sensación de hormigueo que la dejó sin aliento.

Sobrecarga del sistema.

El cerebro de Skye buscó desesperadamente algo —cualquier cosa— para recuperar el control. —Entonces, ¿a quién vamos a ver hoy? —tartamudeó.

El carmesí de los ojos de Seb retrocedió como una marea menguante. Se recostó en su asiento, con un brazo casualmente apoyado en el respaldo mientras el otro descansaba sobre su muslo, y la mente de Skye comenzó a calmarse. Con la distancia entre ellos restaurada, finalmente pudo respirar correctamente de nuevo, aunque una pequeña parte de ella echaba de menos la emoción de su cercanía.

No, no, esto es mejor.

Con los dedos tamborileando ociosamente, las piernas de Seb se estiraron, exudando una calmada confianza. Dudaba que cualquier cantidad de imitación de comportamiento por su parte pudiera replicar alguna vez ese mismo nivel de compostura.

Pero no se dejaba engañar ni por un segundo: bajo ese exterior relajado, Seb estaba completamente alerta. Debería tenerle al menos un poco de miedo. ¿Por qué no lo tengo?

—Veremos a Charlotte Lamer —dijo Seb—. Es la mayordoma jefa de la Casa Van Helsing.

Recordando lo que sabía sobre Charlotte —una mujer hermosa que exudaba esa misma confianza que Seb proyectaba—, Skye asintió.

—Y a Samuel Hickson de la Casa Carmilla —continuó Seb, con voz firme—. Estas casas generalmente son más amigables con la Casa Bellmont, pero aun así debes actuar con cuidado. —Su mirada se fijó en la de ella—. Los mayordomos son, por supuesto, humanos, pero recuerda, no existe tal cosa como un vampiro inofensivo.

Desde el reposacabezas, Bob intervino: —Y eso incluye a nuestro encantador amigo aquí presente.

Seb no lo contradijo. Apartó la mirada, su expresión era indescifrable, como para reforzar la verdad no dicha en las palabras de Bob.

Sin embargo… Skye hizo una rápida autoevaluación. No, no le tenía miedo a Seb. Donde la abuela siempre le decía que confiara en sus instintos, el abuelo bromeaba diciendo que los de Skye estaban sintonizados en una frecuencia diferente. Luego discutían entre risas sobre quién tenía razón, pero de alguna manera, la abuela siempre ganaba.

A pesar de su amor por la abuela, Skye siempre había estado en silencioso desacuerdo, prefiriendo confiar en los hechos. Y cada hecho apuntaba a que Seb era un peligroso depredador. Pero sus instintos —y la forma en que su pulso se negaba a acelerarse en su presencia— excepto por ese agradable y breve contacto, contaban una historia diferente. Apartó el enigma a un lado.

Por suerte, llegaron a la Casa Van Helsing antes de que pudiera reflexionar más sobre cosas incómodas. Era la única propiedad vampírica lo bastante audaz como para exhibir un gran cartel ornamentado al frente, como si fuera un bed and breakfast embrujado que se enorgullecía de ser temido.

El coche debió haber sido reconocido porque las puertas se abrieron de par en par cuando se acercaron. Probablemente una buena señal. Con su curiosidad despertada, se encontró preguntándose sobre las costumbres sociales de los vampiros: ¿con qué frecuencia hacían de anfitriones, y de qué hablaban exactamente mientras bebían vino color sangre?

Mientras la limusina subía por el sinuoso camino de entrada, revelando otra gran mansión gótica, Bob intervino con una sonrisa pícara: —Uno pensaría que con todos los siglos que han tenido, alguno de ellos habría ideado un nuevo plano. Juro que es como si todos estuvieran trabajando con el mismo tablero de Pinterest arquitectónico.

Aunque trató de contener una risa, el sonido burbujeó como un arroyo rompiendo la superficie de un estanque por lo demás tranquilo; ella dio la bienvenida al alivio y se concentró en la mansión que se alzaba ante ellos.

Era cierto que el interminable desfile de mansiones vampíricas se sentía tan monótono como una pila de viejas y polvorientas novelas, cada una con una portada ligeramente diferente pero la misma historia en el interior.

Un punto positivo en su libro: significaba que podía identificar patrones para explicar el comportamiento de las casas y sus habitantes. Eso bien podría convertirse en la clave para encontrar al culpable.

Una pequeña voz en el fondo de su mente añadió que también podría ayudarla a entender a Seb, como un nivel avanzado de “Bingo Vampírico” donde en lugar de ganar un premio, podría descifrar qué lo hacía funcionar.

Rápidamente empujó ese pensamiento muy, muy al fondo, donde podría unirse a todas las otras nociones inconvenientes con las que no tenía intención de lidiar en un futuro cercano.

CAPÍTULO 17

Mientras el coche se acercaba a la gran mansión, Skye tomó un respiro para calmarse.

En los últimos tres días, había tenido más interacciones con personas que en los seis meses anteriores. El agotamiento la golpeó: su batería social se había drenado al 5%, y el cargador… probablemente se había perdido en alguna dimensión alternativa, para no volver a ser visto jamás.

Seb salió primero de la limusina y extendió una mano a Skye con una ligera reverencia, un brillo divertido en sus ojos.

—Mi señora —dijo.

Cada vez que Skye pensaba que había descifrado a Seb, él hacía algo inesperado. No lograba comprenderlo: una mezcla de encanto, misterio y el ocasional comentario críptico que hacía que su cerebro sintiera como si estuviera dando una voltereta mental.

—Eh… ¿gracias? —respondió mientras salía del coche.

Normalmente, a estas alturas ya tendría un perfil claro de un cliente, completo con gustos, motivaciones y quizás incluso algunas debilidades a tener en cuenta. Pero Seb… Un minuto, era todo miradas intensas y silencio taciturno; al siguiente, se aseguraba de que ella estuviera alimentada como un padre cariñoso que esconde verduras en el plato de su hijo.

Era como intentar descifrar un mensaje de texto de alguien que se comunicaba exclusivamente con emojis: seguro, podía hacer una suposición educada, pero nunca estaría completamente segura de haber descifrado el código. Y con Seb, empezaba a preguntarse si realmente había un código o si solo disfrutaba mantenerla en vilo.

Charlotte esperaba en los escalones, vistiendo un traje azul marino a medida con solapas afiladas y una cintura entallada que enfatizaba su elegante silueta. Su foto en línea no le hacía justicia. Era impresionante, el tipo de belleza que hacía pensar a Skye en el glamour del viejo Hollywood. ¿Cuál era la palabra que la abuela había usado para Grace Kelly? Estatuaria.

Su postura, tan impecable como el edificio detrás de ella, irradiaba una elegancia sin esfuerzo que podría hacer sentir celos a la realeza. El cabello oscuro recogido en un moño pulcro resaltaba los ángulos llamativos de su rostro. Una calidez silenciosa persistía en su expresión, insinuando una amabilidad reservada.

Nivel de amenaza: Bajo, pero con potencial para medio.

—Señor Thornhill, señorita Sanders —saludó Charlotte con una pequeña sonrisa educada, su voz era tan suave y medida como el tictac de un reloj bien ajustado.

Con las manos casualmente metidas en los bolsillos y los hombros relajados, Seb permaneció junto a Skye, en marcado contraste con la tensión que ella había percibido en él durante las visitas de ayer. Le ofreció a Charlotte un asentimiento, las comisuras de su boca se elevaron en una sonrisa despreocupada.

—Soy Charlotte —el nombre fue dirigido a Skye; era evidente que ella y Seb ya se conocían—. Bienvenida a la Casa Van Helsing.

Su mirada se posó en Bob.

Bob se acicaló un poco e inclinó la cabeza.

—Soy Bob. Encantado de conocerla.

Eso fue bastante modesto para Bob y Skye alzó una ceja: Charlotte debía haber causado una gran impresión.

Inclinando la barbilla, Charlotte se giró.

—Por aquí, si son tan amables.

Su eficiencia grácil sugería que había recibido a innumerables visitantes y que este era solo otro día en la vida de una finca vampírica.

Por dentro, la mansión era tan grandiosa como Skye había llegado a esperar de todas las otras casas de vampiros, con techos altos, candelabros ornamentados y suficientes paneles de madera oscura como para hacer llorar a un bosque.

La acogedora sala de visitas a la que Charlotte los condujo presentaba una decoración más suave, cambiando el ambiente de imponente a acogedor. La madera oscura cedía paso a tonos más cálidos: paredes color crema adornadas con obras de arte de buen gusto y discretas, sillones mullidos tapizados en terciopelo verde profundo y rico que invitaban a Skye a hundirse y relajarse.

Una alfombra persa, con sus patrones tejidos en rojos y dorados apagados, añadía calidez al pulido suelo de madera. Aunque apagada, la chimenea en un lado seguía sirviendo como punto focal, su repisa decorada con elegantes candelabros y un delicado jarrón de lirios rosados. El aroma de sus flores perfumaba sutilmente el aire, añadiendo un toque de dulzura.

Grandes ventanas enmarcadas por cortinas de encaje dejaban entrar la luz del atardecer, proyectando un suave resplandor que suavizaba aún más la habitación.

—Por favor, tomen asiento —les invitó Charlotte mientras señalaba un par de mullidos sillones.

Skye se sentó, tratando de no hundirse demasiado en los lujosos cojines del sillón. Seb, naturalmente, parecía completamente a gusto, como si hubiera nacido para tales escenarios.

Un momento después, entró un joven sirviente con una bandeja de plata. Colocó una cafetera de émbolo, una tetera, un surtido de petit fours salados y una copa de cristal con un líquido rojo espeso sobre la mesa baja entre ellos. Las delicadas tazas de porcelana, listas y dispuestas, parecían sacadas de un elegante té de la tarde.

Delicias saladas llenaban la bandeja: obras maestras en miniatura de finas lonchas de salmón ahumado, coronadas con una ramita de eneldo y una pizca de queso crema con infusión de limón. Otras ofrecían delicada masa de hojaldre con rico queso de cabra y cebollas caramelizadas, sus doradas tapas espolvoreadas con tomillo fresco. Algunas presentaban pequeñas lonchas de jamón serrano, combinadas con mermelada de higos y trozos de queso azul.

A Skye se le hizo agua la boca.

Saltando sobre la mesa de café, Bob admiró la comida.

—Vaya, vaya, vaya —dijo—. Bocados elegantes para gente elegante. Diría que estos son casi demasiado sofisticados para mi humilde pico, pero haré el sacrificio.

Revoloteó más cerca, mirando un trozo particularmente tentador de salmón ahumado.

—Sabes, Pastelito, este es el tipo de aperitivo que realmente te hace sentir que has llegado. Próxima parada: caviar.

—Gracias, Charlotte —dijo Seb con un asentimiento, tomando la copa y haciendo girar su contenido.

Solo entonces Charlotte tomó asiento, con las manos pulcramente dobladas en su regazo.

—¿Confío en que su viaje fue agradable? —preguntó.

—Mucho —respondió Seb—. Y agradecemos su hospitalidad.

¡Uf! Charla trivial. Skye tomó un petit four salado, decidiendo que, si iba a navegar por el terreno complicado de la política vampírica, bien podría hacerlo con el estómago lleno. Mientras daba un mordisco, Charlotte los observaba con una mirada tranquila y calculadora.

—Sí, gracias —añadió Skye después de tragar, no queriendo parecer desagradecida, especialmente cuando los bocadillos estaban tan buenos—. Están deliciosos.

Los labios de Charlotte se crisparon en lo que podría haber sido el fantasma de una sonrisa.

—Nos esforzamos por complacer.

¿Era ese su trabajo? Complacer a la gente —o realmente a los vampiros— todo el tiempo. Skye se estremeció.

—Espero que no le importe responder algunas preguntas sobre Marcus y la noche en que murió —Skye se inclinó hacia adelante.

—Por supuesto —respondió Charlotte con un gesto elegante, como si esto fuera solo otra parte de su día.

—¿Qué opinaba de Marcus? —preguntó Skye.

Charlotte tomó una taza de café y añadió un chorrito de leche, sus movimientos sin prisa. —¿Asumo que quiere que sea franca? —Miró a Seb.

—Eso sería lo mejor —respondió Seb, dando un sorbo a su vaso.

Asintiendo, Charlotte se tomó su tiempo mientras revolvía una cucharadita de azúcar en su café. —Marcus era ferozmente leal y muy competitivo cuando se trataba de su casa. Rasgos admirables, ciertamente —dijo, con un tono mesurado.

Su expresión no revelaba nada mientras daba otro sorbo a su café.

La mayoría de la gente no tocaría el café tan tarde, pero Skye supuso que el trabajo de Charlotte exigía largas horas, probablemente la mayor parte de la noche. Hasta cierto punto, Skye podía relacionarse; siendo de naturaleza nocturna, saboreaba la tranquila soledad que llegaba cuando el mundo finalmente se ralentizaba hasta un susurro. Pero para Charlotte, mantenerse despierta debía ser una necesidad dado su tipo de trabajo.

—Marcus estaba metido en el culturismo —continuó Charlotte—. Solía presumir de competiciones en las que había participado cuando era más joven. Sé que tomaba esteroides para aumentar su masa muscular; algunas casas desaprueban que sus empleados humanos consuman drogas —dijo Charlotte, mirando significativamente a Seb—, pero no creo que a la Casa Bathory le importara. Creo que les gustaba el factor de intimidación.

Seb resopló.

—Con el uso de esteroides, y quizás como parte de su personalidad, podía volverse bastante agresivo —Los ojos de Charlotte se estrecharon—. Podía ser muy desagradable cuando eso ocurría.

—Suena como un verdadero encanto —murmuró Bob—. Probablemente el tipo que se flexionaba frente al espejo más de lo que sonreía a la gente.

Después de lanzar una mirada rápida a Bob y sacudir la cabeza, Skye volvió a Charlotte. —¿Marcus alguna vez se volvió violento?

La mirada de Charlotte vaciló brevemente como si estuviera recordando algo desagradable. —No físicamente —dijo lentamente—, aunque una vez… —Sus labios se apretaron en una fina línea.

Sabiendo que era mejor no decir nada, Skye esperó. Se sentía cómoda dejando que el silencio se extendiera, consciente de que la mayoría de las personas no pueden resistir el impulso de llenar el vacío. Seb debía estar pensando lo mismo, porque también se mantuvo en silencio, su expresión era indescifrable.

Seb estaba demostrando ser bueno leyendo a la gente, y sabía cuándo dejar que el silencio hiciera su magia.

¿No lo había dicho él mismo? Leer a la gente era lo suyo, algo que probablemente hacía por diversión. El pensamiento tiró de sus labios, formando una sonrisa. Tal vez había empezado a conocerlo después de todo.

—Podría ayudarles a hacerse una idea de cómo era, pero preferiría que quedara entre nosotros —dijo finalmente Charlotte—. ¿Pueden mantenerlo confidencial? —Su voz tembló.

—Mientras no esté relacionado con el crimen, está bien —dijo Seb.

Los dedos de Charlotte se curvaron contra la fina porcelana, sus nudillos un tono más pálido que antes. —Marcus… tenía la costumbre de provocar a la gente, incluyéndome a mí. A menudo hacía comentarios sobre que yo era la única mayordoma en la casa. En esta ocasión, insinuó que yo estaba proporcionando… otros servicios a los vampiros —dijo—. Preguntó si ofrecía esos servicios también a los no vampiros.

Se mantuvo perfectamente quieta, sin embargo, el rígido control en su postura sugería una tensión bajo la superficie. Un temblor casi imperceptible tocó su labio inferior.

Una oleada de simpatía invadió a Skye, el impulso de acercarse estaba creciendo en su interior, aunque la incertidumbre de cómo hacerlo la retuvo.

—Samuel estaba con nosotros también. Marcus estaba más agresivo de lo habitual, y pudo haber habido algunos empujones —La voz de Charlotte permaneció pareja, pero su agarre en el brazo de la silla se tensó—. Ethan intervino antes de que las cosas pudieran escalar más.

Charlotte mantuvo la mirada de Seb. —Tienen que entender, es muy poco característico de Samuel comportarse así, y eso fue hace un par de meses; las cosas han sido normales desde entonces —dijo Charlotte—. Algo tuvo que haber enfurecido a Marcus, porque incluso se metió con Ethan, diciéndole que no debería actuar como si fuera superior, que todos teníamos secretos.

Los ojos penetrantes de Bob se estrecharon, y ladeó la cabeza. —Entonces, ¿cuál es tu secreto? —preguntó.

Un toque de color se deslizó en las mejillas de Charlotte, un leve rubor que intentó ocultar metiendo un mechón suelto de cabello detrás de su oreja y apartando la mirada. Se enderezó en su silla, su voz era fría y compuesta. —No tengo ninguno —respondió, con palabras nítidas y definitivas.

Pero su lenguaje corporal había revelado lo que sus palabras trataban de negar, así que Skye no le creyó. Aunque estaba alterada por la pregunta de Bob, Charlotte no parecía que fuera a ceder y admitir secretos: podían ser cosas personales.

Mejor seguir adelante.

—¿Sabía usted de las alergias de Marcus? —preguntó Skye.

Charlotte asintió. —Lo vi tener un ataque de alergia una vez en La Rosa, un episodio breve. Mantenía una rutina estricta en cuanto a la comida, y siempre pensé que eso tenía más que ver con su cuerpo; solía llamarlo su templo.

—¿Tenía amigos cercanos que usted conozca? —preguntó Seb.

Los labios de Charlotte se curvaron en una leve sonrisa burlona. —No que yo sepa, al menos ninguno que yo llamaría cercano. Y tampoco novias —Su sonrisa se profundizó—. Solía jactarse de que se aburría de las mujeres después de unas semanas, pero siempre sospeché que era más bien que las mujeres se aburrían de su actitud.

—Ah, pero el amor es ciego, ¿no? —Bob dejó escapar una suave carcajada divertida—. O quizás en el caso de Marcus, era miope —Sus ojos brillaron con picardía mientras miraba entre Skye y Charlotte.

Probablemente irrelevante, sin embargo. Skye pensó que era mejor concentrarse en las relaciones entre aquellos que podrían haberlo hecho, así que cambió de rumbo. —Aparte de ese incidente, ¿cómo se llevaba Marcus con los otros mayordomos?

Como si la respuesta pudiera estar escondida en el ornamentado techo, la mirada de Charlotte se desvió hacia arriba. —Era más cercano a Albert —dijo, su voz distante, como si estuviera recordando algo.

¿Quién es Albert? Antes de que Skye pudiera formular la pregunta, Charlotte negó con la cabeza y le lanzó una mirada de complicidad a Seb. —Pero Albert falleció hace unos meses.

Tomando un pastelillo, Charlotte lo sostuvo en el aire. —Prefería evitar a Marcus cuando podía, pero Samuel… él podía encantar a cualquiera —continuó, su tono se volvió más cálido, más animado. Una pequeña sonrisa tiró de las comisuras de sus labios—. A menudo hablaban de fútbol. —Finalmente le dio un mordisco al pastelillo—. Ethan es más reservado, pero parecía llevarse bien con Marcus. Marcus solía preguntarle sobre los aspectos técnicos de la gestión de la casa a veces. Y luego está Oscar, el reemplazo de Albert. —Charlotte lanzó otra mirada rápida a Seb—. Oscar y Marcus… no parecían llevarse bien en absoluto.

Seb cogió un pastelillo también. El movimiento sobresaltó a Skye porque había permanecido quieto hasta ese momento, no es que ella estuviera prestando atención a cada uno de sus movimientos. Mentirosa, dijo una vocecita.

Necesito concentrarme en la entrevista, excepto que verlo comer lo está haciendo difícil. De hecho…

Captando su mirada, Seb le guiñó un ojo antes de darle un mordisco al pastelillo, claramente disfrutando tanto de la comida como de su reacción. —Recomiendo el de jamón serrano —dijo—. Delicioso.

Un extraño aleteo se agitó en el estómago de Skye; un calor inesperado se extendió por su cuerpo mientras lo observaba. Por impulso, se inclinó y tomó un pastelillo de jamón serrano, el rico aroma del queso azul llegando hasta ella. El queso azul siempre había sido uno de sus favoritos; le recordaba las tardes pasadas en la acogedora cocina de su abuela.

Casi podía oír el crepitar de la vieja radio sonando suavemente de fondo, oler las hierbas frescas secándose junto a la ventana. Las manos de su abuela, firmes y seguras, desmenuzaban con delicadeza el queso azul sobre el pan recién horneado, el calor del horno mezclándose con el aroma picante de una manera que siempre hacía que Skye se sintiera segura y amada.

Los sabores se fundieron en su boca, el recuerdo la envolvía como un abrazo reconfortante. Pero cuando miró a Seb, el calor en su estómago se transformó en algo más incierto.

—Conozco esa mirada… debe ser un buen queso —dijo Bob, agarrando un bocadito con el pico y tragándoselo.

El comentario y la acción rompieron el hechizo, y Skye frunció el ceño, sus pensamientos volvieron bruscamente al caso.

¿Estaba Seb distrayéndola a propósito? Después de todo, Oscar era el mayordomo de su Casa, la Casa Bellmont.

—¿Cuál era el problema entre Marcus y Oscar? —La mirada de Skye permaneció firmemente en Charlotte.

—La Casa Bellmont tiene una política muy estricta sobre el uso de drogas. Es motivo de despido —dijo Charlotte, su tono hacía que sonara como un destino peor que la muerte.

Skye asintió; ella misma no veía el sentido de las drogas. La idea de depender de algo externo para obtener fuerza o escapar le parecía no solo poco práctica, sino arriesgada. Depender de cualquier cosa, o de cualquier persona, podía convertirse rápidamente en una debilidad.

Sus pensamientos volvieron a Marcus. Tal vez la presión por mantener su “templo” había sido demasiada, o quizás quería una ventaja en una casa donde todos eran más fuertes y rápidos que él.

—Cuando Oscar descubrió que Marcus estaba usando esteroides, tuvieron unas palabras —continuó Charlotte, sus palabras aceleraban mientras añadía—, pero no pasó de ahí, hasta donde yo sé. —Bajó la mirada hacia su taza ahora vacía, como buscando refugio en su interior hueco.

Esperando alguna reacción, Skye dirigió su atención a Seb, pero no encontró ninguna. Viéndose muy relajado, tenía un brazo apoyado en el respaldo de la silla, sus dedos trazaban ociosamente la tela. Su expresión tranquila, casi indiferente, no se quebró. Ante la mención de la estricta política, ni siquiera parpadeó. La comisura de su boca se crispó, pero si era de diversión o desdén, Skye no pudo decirlo.

¿Se aplicaba la política también a los vampiros? ¿Les afectaban las drogas? El pensamiento despertó una docena de preguntas más, pero la calma de Seb no ofrecía pistas.

Incapaz de pensar en preguntas adicionales, Skye le ofreció a Charlotte una sonrisa cortés mientras se ponía de pie. —Gracias por su tiempo.

Charlotte también se levantó de su asiento, suavizando su postura, sus hombros se relajaron mientras los acompañaba a la puerta.

Pero al cruzar el umbral, Seb dijo: —Hablaremos con Samuel a continuación.

Si Skye no hubiera estado observando a Charlotte de cerca, podría habérselo perdido: la breve dilatación de sus ojos y un destello de algo que desapareció casi tan rápido como apareció. Las facciones de Charlotte volvieron a componerse en una máscara neutral, pero Skye había captado el desliz.

El aire cálido era agradable mientras salían y se dirigían al coche. Una vez sentados dentro de la limusina, Seb le presentó a Skye dos petit fours más de jamón serrano en una servilleta, las comisuras de sus labios se curvaron en una sutil sonrisa.

—Para ti —dijo, entregándoselos con un ligero floreo.

—¿Y yo qué? —chilló Bob con fingida indignación—. ¿No me toca nada?

Seb se giró, revelando un pastelillo de salmón. —No me he olvidado de ti, Bob.

Por un momento, Bob se quedó sin palabras, algo raro en él. —Vaya, vaya —logró decir finalmente, aceptando el bocado—. No sabía que los vampiros ofrecían servicio completo. Deberíamos quedárnoslo, Pastelito… también habría sido muy útil tenerlo cerca anoche.

La mirada de advertencia que le lanzó a Bob llegó demasiado tarde porque Seb se quedó inmóvil; ella no tenía intención de mencionarle el episodio de anoche. ¿Y si lo veía como un signo de debilidad o incompetencia? Podría apartarla de la investigación.

Pero ignorando su mirada fulminante y su angustia, Bob continuó con una sonrisa:

—¿Eh? ¿Esos matones pensaron que podían con nosotros, pero se fueron con las manos vacías? ¡Clásico! —Sus ojos brillaron—. No sabían con quién se estaban metiendo.

Un gruñido bajo y peligroso retumbó en la limusina mientras la mandíbula de Seb se tensaba. Sus ojos, que habían sido de un marrón profundo y tranquilo, se oscurecieron hasta un carmesí amenazador. El aire se espesó, la tensión los evolvió como un tornillo.

Finalmente dándose cuenta, Bob se congeló a medio acicalarse. —Ups —murmuró, encogiéndose bajo la mirada predatoria de Seb. Sus ojos pequeños y brillantes se movieron rápidamente—. Eh… ¿era eso un incidente “confidencial”?

El pulso de Skye se aceleró mientras sus ojos iban de Bob a Seb, cuyos dedos se curvaban con fuerza el borde del asiento. Se inclinó hacia adelante, el aire a su alrededor estaba cargado de una intensidad silenciosa.

—Bob, ¿en serio? —dijo Skye. Volviéndose hacia Seb, su tono se suavizó—. No fue para tanto. Solo un intento de atraco en un callejón anoche. Por favor, no me hagas entrar en detalles.

Ese peligroso resplandor carmesí seguía ardiendo en los ojos de Seb. —¿Un atraco? —Su voz era baja, con un filo que le provocó un escalofrío a Skye.

Bueno, ese caballo ya había escapado del establo: no había forma de ocultarle el incidente por más tiempo. —Unos tipos con bates me acorralaron. Bob y sus amigos me ayudaron a escapar.

La mirada de Seb volvió a Bob, que hacía todo lo posible por parecer pequeño e inofensivo, una hazaña difícil para un pájaro tan audaz. —¿Matones, dices? —La voz de Seb era engañosamente tranquila, como una hoja oculta en seda.

—Sí, unos indeseables —intervino Bob—. Nada grave, nos encargamos de ello. ¿Verdad, Skye?

—Sí. No fue nada que no pudiera manejar, de verdad. —Con su confianza en terreno inestable, se mordió el labio.

No tan fácilmente aplacado, Seb entrecerró los ojos, con furia hirviendo en sus profundidades carmesí. —Cuéntame exactamente qué pasó.

Un nudo de preocupación se apretó en su pecho. —De acuerdo, te lo contaré, pero te juro que no es tan malo como suena. ¿Pensará mal de mí?

Los ojos de Seb se suavizaron una fracción. —Yo juzgaré eso —dijo, reclinándose, aunque su mirada nunca dejó a Skye.

¿Los vampiros no parpadean?

CAPÍTULO 18

—Tienes la palabra, Skye. No diré ni una palabra. No, yo no —murmuró Bob, con las plumas caídas mientras intentaba hacerse más pequeño. Por una vez, logró mantener el pico cerrado mientras Skye relataba los acontecimientos de la noche anterior.

El silencio descendió en el interior de la limusina cuando terminó de hablar, roto solo por el sonido de los neumáticos en la carretera y el zumbido constante del motor. Unos minutos antes, el espacio dentro de la limusina parecía amplio, pero ahora se cerraba sobre Skye mientras esperaba el veredicto de Seb. Se removió en su asiento.

—¿Eran los mismos matones de la Casa Bathory? —preguntó finalmente Seb.

Casi saltando al oír su voz, Skye inclinó la cabeza; no le sorprendió que hubiera llegado tan rápidamente a la misma hipótesis. —No estoy segura —respondió con cautela—. Eran grandes, pero su ropa era diferente, y no los oí hablar en la mansión.

Los tipos de la mansión habían estado tirados en el suelo cuando ella salió del coche; en lo extraño del momento, no les había prestado mucha atención.

—Le dijeron que no se entrometiera, así que… —dijo Bob.

Internamente, Skye gimió, pero optó por la calma. —No tenemos pruebas; no deberíamos sacar conclusiones precipitadas.

—¿Tienes algún otro caso en el que pudieras considerarse que te estás entrometiendo? —Seb arqueó una ceja.

—Yo no me entrometo —soltó Skye, con un tono algo más defensivo de lo que pretendía—. Soy una profesional. El último trabajo que tuve fue instalar seguridad para el Museo Sobrenatural. Dudo que alguien tuviera problemas con eso. —Se enroscó un mechón de pelo antes de añadir—: Y no creo que ayudar al tendero de la calle a instalar una cámara falsa y un cartel que dice “Sonríe, estás siendo grabado” enfadara a nadie tampoco.

—Los tacaños no quisieron pagar por una de verdad —murmuró Bob.

Skye le lanzó una mirada. —El señor Olson es mayor, Bob, y llevar una pequeña tienda de comestibles en un barrio no es precisamente lucrativo. ¿Sabías que casi el 60 por ciento de los pequeños negocios cierran en sus primeros cinco años? Está intentando llegar a fin de mes en una economía difícil. Si una cámara falsa le ayuda a disuadir a los ladrones sin arruinarse, yo diría que es una decisión inteligente. —Se cruzó de brazos—. Ayudarle a él ayuda a la comunidad.

Bob miró fijamente a Skye. —Tú también eres dueña de un pequeño negocio, Pastelito. Si no cobras por tu trabajo, te quedarás sin negocio más rápido de lo que puedas decir “cámara falsa”.

—El señor Olson me envió una caja entera de fruta como agradecimiento.

—Por suerte para ti —replicó Bob—, o estarías muriéndote de hambre ahora mismo.

A punto de responder, se detuvo en seco cuando Seb se aclaró la garganta. Esperando a medias otra reprimenda, le echó un vistazo. El carmesí de sus ojos se había desvanecido, reemplazado por una mirada más suave, sus labios curvados hacia arriba.

El corazón de Skye dio un vuelco, y una sonrisa tiró de sus labios, aparentemente por voluntad propia. —¿Ves? Soy ingeniosa —dijo, sin poder evitar que se notara la falta de aliento en su tono.

Tenía que ser todo este asunto de tratar con gente lo que la estaba desequilibrando. Tan pronto como la investigación terminara, se retiraría a su ático con un alijo de aperitivos y no saldría durante una semana entera.

La sonrisa de Seb se hizo más profunda, con un toque de diversión bailando en sus ojos. —Es bueno saber que no pasarás hambre, entonces. Y estoy bastante seguro de que podemos descartar el caso del tendero.

Cierto, volvamos al incidente.

Tomando un lento respiro, Skye ordenó sus pensamientos antes de hablar. —Quiero seguir en la investigación —dijo, adelantándose a las temidas palabras que sabía que iban a llegar. Un argumento bien razonado podría funcionar—. Ya hemos acordado que mi experiencia en sistemas de seguridad y tecnología me hace valiosa. Soy buena en mi trabajo y evaluando riesgos. La seguridad de alto nivel para el Museo Sobrenatural es un ejemplo de ello.

—Sí, no han robado ni una sola cosa desde que terminó el trabajo la semana pasada —intervino Bob con un orgulloso batir de alas.

Mejor no darle tiempo a Seb para que discrepe.

—Pude defenderme de esos matones anoche con la ayuda de Bob —dijo Skye—. Eliminarme ahora sería una pérdida y comprometería la eficiencia de la investigación. Estoy profundamente involucrada, y mi comprensión del lado tecnológico es crucial para resolver este caso.

Una expresión inescrutable se había instalado en el rostro de Seb.

Vale, todavía no ha dicho nada, así que tengo una oportunidad.

—Ambos sabemos que el tiempo es esencial, y ya tengo una estrategia en mente —dijo Skye, presionando más fuerte. ¿Qué sería importante para Seb?— Si me retiro ahora, significa perder valiosas perspectivas. No digo que sea invencible, pero con las precauciones adecuadas, puedo contribuir eficazmente sin comprometer la seguridad.

Ahí está, eso debería ser suficiente, ¿no?

Siguió una larga pausa.

—No tengo intención de mantenerte fuera de la investigación —dijo finalmente Seb.

Un contraargumento ya se había formado en la mente de Skye cuando sus palabras penetraron en su cerebro. —¿No?

—Tienes razón. Tus habilidades son críticas —dijo Seb.

Una ola de alivio invadió a Skye.

Él le guiñó un ojo. —Y me gusta tu compañía.

El calor subió por el cuello de Skye y se instaló en sus mejillas.

—Pero —añadió Seb, su tono adquirió un matiz más serio—, necesitamos hablar sobre tu protección. Eres demasiado valiosa, y francamente, demasiado importante para correr riesgos innecesarios. Tengo que asegurarme de que estés a salvo.

—Por supuesto —Skye estaba dispuesta a aceptar lo que fuera que hiciera sentir cómodo a Seb.

—Hemos llegado, señor —dijo el conductor.

La limusina se deslizó a través de las puertas. Ya acostumbrada a la grandeza de las mansiones de vampiros, Skye se centró en las diferencias mientras bajaba una ventanilla.

Los terrenos de la Casa Carmilla se extendían salvajes e indómitos, pero inconfundiblemente australianos. Árboles de eucalipto nativos salpicaban el paisaje, sus hojas plateadas susurraban con la brisa.

Arbustos bajos y estallidos de flores silvestres vibrantes añadían toques de color, iluminados por discretas luces de jardín, mientras los cantos de las aves nativas resonaban en el aire.

Los ojos de Bob se iluminaron de deleite al divisar un grupo de loris arcoíris discutiendo en las copas de los árboles. —¡Vaya, mira eso! —exclamó—. ¡Algunas caras conocidas! Esos pequeños saben cómo hacer una fiesta. ¡Ahora sí que esto se parece más a lo nuestro!

Al salir de la limusina, Skye inhaló el rico aroma a tierra del monte. La mansión en sí, anidada en esta belleza salvaje, tenía un aire de encanto antiguo, con sus desgastados muros de arenisca en contraste con el entorno indómito.

La luz se derramaba desde la mayoría de las ventanas. Todo el lugar bullía de vida, como si la casa misma observara, esperando algo… o a alguien.

Samuel emergió con pasos apresurados, su camisa azul abierta en el cuello y las mangas casualmente arremangadas hasta los antebrazos, dándole la apariencia de alguien listo para lanzarse a la acción. Sus pantalones, perfectamente confeccionados a medida, se movían con él como una segunda piel.

A pesar de su paso rápido, lucía una sonrisa relajada. La luz del sol bailaba sobre su cabello rubio arena, haciéndolo brillar como la arena de playa bajo el sol del mediodía, y su presencia general era tan cálida y acogedora.

Su sonrisa se ensanchó al acercarse, pero un ligero fruncimiento de ceño insinuaba un problema. Sus labios oscilaban entre una sonrisa socarrona y una mueca. Su mirada se desvió al suelo por un momento antes de encontrarse con la de ellos nuevamente, un destello de disculpa suavizando el humor en sus ojos.

Nivel de amenaza: Bajo

—Lo siento, lo siento —llamó Samuel, gesticulando con las manos en rápidos movimientos—. Odio hacerlos venir hasta aquí solo para hacerlos dar la vuelta, pero, bueno, ya sabéis cómo puede ser la condesa. —Le lanzó una mirada a Seb, su sonrisa transformándose en una mueca tímida—. Ha decidido que ver la última película de Marvel es absolutamente imprescindible y, naturalmente, insiste en que la acompañe. —Se encogió de hombros ligeramente, como diciendo “¿Qué se le va a hacer?”—. No hay forma de decirle que no, una vez que se le ha metido algo en la cabeza.

—¿Marvel, eh? —intervino Bob desde su percha en el hombro de Skye—. Déjame adivinar: es del equipo Loki. Todos los poderosos se van por los tramposos.

Al mencionar la última película de Marvel, las orejas de Skye se habían erguido. Normalmente reservada sobre sus intereses personales, se encontró queriendo decir algo porque estaba deseando verla. La idea de sentarse en un cine abarrotado la había frenado. Había estado planeando esperar hasta que la emoción inicial se calmara, con la esperanza de encontrar una multitud más tranquila.

—¿Deadpool y Wolverine? —preguntó Skye, balanceándose sobre las puntas de sus pies.

Samuel asintió. —Sí, está realmente metida en todo esto de los superhéroes. Se muere por ver a Deadpool y Wolverine hacer equipo, así que aquí estamos.

Una leve sonrisa se deslizó en los labios de Skye. Era una pareja que ella también esperaba con ansias. ¡Quiero decir, Hugh Jackman! De alguna manera, logró mantener su reacción al mínimo, con un pequeño asentimiento para reconocer la información.

—Puedo entender por qué no querría perdérsela —dijo.

—¿Verdad? —dijo Samuel—. Nadie la señalaría como fan de Marvel tampoco, pero le gusta sorprender a la gente.

—Supongo que todos tenemos nuestros favoritos —dijo Skye. Se mordió el labio para contener una risita. La idea de la glamurosa Condesa sentada en un cine oscuro, con palomitas en mano, riéndose de las payasadas de Deadpool era divertida.

—Está bien —dijo Seb—. Podemos hablar contigo en el cine antes de que empiece la película entonces. —Sus ojos estaban fijos en Skye mientras hablaba.

—Perfecto —respondió Samuel, su sonrisa se ensanchó aún más, aliviándose la tensión en sus hombros—. Gracias por entender. —Les dio a ambos un pulgar arriba antes de apresurarse de vuelta hacia la casa.

Una vez dentro de la limusina, Seb inclinó la cabeza. —No sabía que te gustaba Marvel.

¿Pensaría que era tonta por que le gustara?

Sin encontrar del todo su mirada, Skye se encogió de hombros. —Es divertido, particularmente las de Iron Man, aunque prefiero Star Wars —admitió.

Me estoy avergonzando a mí misma.

—Pero lo importante es la entrevista, ¿verdad? —dijo Skye.

Seb asintió, sin presionar más mientras la limusina se alejaba. —Por supuesto.

Relajándose en su asiento, la mente de Skye divagó brevemente hacia la película. ¿Ver a Wolverine en acción? Guau. Tendré que ir a verla pronto.

—¿Sabes? —dijo Bob, bajando la voz a un susurro dramático—, he oído rumores de que Hugh Jackman no es realmente un mago como todos piensan. Se dice por ahí que es un hombre lobo de verdad.

—¿Un hombre lobo? ¿En serio, Bob? —Skye intentó sonar severa, pero se le escapó una risita.

Bob asintió con entusiasmo, afilando su pico en la hebilla del cinturón de seguridad. —¡Oh, absolutamente! Piénsalo: es demasiado bueno en todo eso de gruñir y arañar. Un poco demasiado metódico, si entiendes lo que quiero decir.

—Entonces, ¿me estás diciendo que Wolverine no solo está actuando, sino que básicamente se está interpretando a sí mismo? —preguntó Seb.

Bob se infló. —¡Exactamente! Quiero decir, vamos, ¿qué mejor tapadera? El tipo prácticamente está dando un anuncio de servicio público cada vez que aparece en pantalla: “Oye, mundo, soy un hombre lobo, pero también soy un héroe. Asúmelo”.

La imagen de Hugh Jackman transformándose casualmente entre tomas, destelló en la mente de Skye, casi demasiado vívida para ignorarla. Su mirada se desvió hacia Seb, deteniéndose por un momento más de lo previsto. Una comparación no invitada surgió: los rasgos afilados de Seb y su encanto sin esfuerzo podrían dar una buena competencia incluso a las estrellas más deslumbrantes de Hollywood. —Bueno, ciertamente es perfecto para el papel.

Bob guiñó un ojo, o al menos tanto como un pájaro podía hacerlo. —¿Ves? Tengo toda la información privilegiada. Lo próximo que sabrás es que te contaré sobre ese vampiro que secretamente es vegano.

Seb echó la cabeza hacia atrás y se rio, el sonido era rico y genuino. La inesperada explosión de risa hizo a Bob tambalearse de su percha, y batir las alas con indignación sobresaltada. El efecto en Skye fue inmediato: cálidas olas de satisfacción ondularon a través de ella. Se sintió como si hubiera vislumbrado un lado de Seb que rara vez salía a la superficie, un momento de verdadera despreocupación bajo el exterior cuidadosamente elaborado.

Había descubierto que su habitual aire de indiferencia era más una máscara que otra cosa, una forma de mantener a la gente a distancia. Pero en este fugaz momento, la máscara se había deslizado.

Cuando Seb la sorprendió mirándolo fijamente, su risa se suavizó en una sonrisa curiosa. Inclinó la cabeza como si intentara leer sus pensamientos. Skye apartó la mirada rápidamente, incómoda por haber sido descubierta en medio de su análisis.

Por suerte, habían llegado, y la limusina se detuvo en la entrada de Event Cinemas en George Street.

El icónico cine, con sus brillantes luces de marquesina y sus bulliciosas multitudes, destacaba contra el telón de fondo nocturno de la ciudad.

El conductor salió y abrió la puerta para Skye y Seb. Al pisar la acera, Skye absorbió la animada escena: carteles de películas bordeaban la entrada, y grupos de personas deambulaban, charlando emocionados mientras esperaban que comenzaran sus películas. El aroma a palomitas flotaba en el aire, mezclándose con los sonidos de risas y el tráfico general.

Seb emergió a su lado, su presencia magnética atraía la atención de los asistentes al cine. Las cabezas se giraban, las miradas se demoraban en él de una manera que hizo que el pecho de Skye se tensara. Intentó quitárselo de encima, pero el peso se asentó sobre sus hombros; se sentía pequeña, insignificante, como una ocurrencia tardía en el resplandor de su carisma. El pensamiento persistente la carcomía: ella no pertenecía aquí, no a su lado. Sus dedos se apretaron alrededor de su teléfono, desplazándose sin rumbo, el frío cristal bajo su pulgar ofrecía un frágil vínculo con la realidad.

Bob chasqueó la lengua mientras observaba la escena. —Bueno, esto es un cambio de ritmo —murmuró, sus ojos penetrantes escudriñaban la multitud—. Me pregunto qué pensará la condesa del olor a palomitas.

Skye inhaló profundamente, el rico aroma a mantequilla llenaba sus sentidos. —Supongo que lo averiguaremos pronto.

Seb la miró y señaló hacia la entrada con un leve asentimiento. —¿Vamos?

Juntos se dirigieron al interior, la bulliciosa energía del cine la envolvía mientras entraban en el vestíbulo. Espectadores de todas las edades llenaban el espacio brillantemente iluminado, algunos haciendo cola para los boletos mientras otros se demoraban junto a los puestos de comida, con los brazos llenos de aperitivos y bebidas. Las enormes pantallas digitales en lo alto anunciaban los últimos éxitos de taquilla, incluida la misma película que había atraído a la condesa aquí esta noche.

Seb escaneó el bullicioso vestíbulo. —La condesa probablemente querrá hacer una entrada —dijo con una sonrisa burlona—. ¿Por qué no esperamos en el salón Gold Class? Es más tranquilo. Samuel puede reunirse con nosotros allí.

El alivio invadió a Skye, y asintió. La idea de un espacio más reservado y cómodo le resultaba atractiva.

Lo absurdo de entrevistar a un sospechoso de asesinato en un cine la golpeó, ofreciendo una distracción que era bienvenida, luego de la incomodidad anterior. Con un firme empujón mental, enterró esos sentimientos en lo más profundo.

Seb la guió a través de la multitud; las masas de gente instintivamente le abrían paso. Skye lo siguió mientras se dirigían a la parte más exclusiva del cine.

El salón Gold Class ofrecía un refugio del caos exterior. La atmósfera era tranquila, con asientos mullidos e iluminación tenue que creaban un aire de exclusividad. Seb le indicó a Skye que tomara asiento mientras sacaba su teléfono.

—Le avisaré a Samuel dónde encontrarnos —dijo Seb, escribiendo un mensaje rápido.

Mientras Skye se sentaba, Bob saltó sobre el reposabrazos a su lado. Miró alrededor inclinando la cabeza. —Bonito lugar.

De repente, una ola de ruido estalló, la calma silenciosa del salón Gold Class se vio destrozada por los sonidos distantes de gritos y alaridos.

—¡Vaya! —Bob estiró el cuello.

El corazón de Skye dio un vuelco, el pánico se apoderó de su pecho mientras sus ojos se dirigían a las puertas.

—¿Qué está pasando? —preguntó.

CAPÍTULO 19

Las manos de Skye se aferraron con fuerza a los bordes de su asiento mientras los gritos en el exterior se hacían más fuertes, sus ojos miraron instintivamente a Seb en busca de tranquilidad.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Seb. —No te preocupes, Luciérnaga, probablemente sea solo la condesa llegando.

Skye parpadeó, aflojando los dedos de su agarre en el asiento. Cogió su teléfono, encontrándose con su mirada. —¿Tú crees?

—Confía en mí, le encanta montar una escena.

Si realmente era la condesa la que causaba este alboroto, seguramente alguien ya habría publicado algo al respecto.

Después de desbloquear su teléfono, los dedos de Skye bailaron por la pantalla, navegando hacia una popular aplicación de redes sociales. En segundos, una cascada de publicaciones y videos inundó su feed, todos capturando el caos fuera del cine. Una transmisión en vivo llamó su atención, y la tocó con el dedo, dando vida a la escena que se desarrollaba en su pantalla.

Bob saltó sobre su brazo, tratando de obtener una mejor vista. —¡Déjame ver!

En lugar de luchar con la pequeña pantalla, Skye movió los dedos, proyectando la imagen sobre la mesa de café. Las imágenes cobraron vida, nítidas y vívidas, revelando la escena fuera del cine.

En la entrada, un mar de cuerpos se presionaba hacia adelante, con los brazos en alto mientras los teléfonos capturaban cada momento. Una ola de movimiento surgió entre la multitud, y una oleada de vítores se hinchó, elevando su volumen hasta alcanzar un tono febril.

La energía era eléctrica incluso en la proyección, un zumbido era palpable en el aire cuando la condesa Juliette salió de un elegante coche. En el momento en que apareció, el rugido de la multitud se volvió ensordecedor, como si su mera presencia hubiera convertido la anticipación en una fuerza viva y vibrante.

La condesa Juliette era impresionante. Vestida con un vestido carmesí que brillaba bajo las luces, se movía con gracia. La tela se ajustaba a su figura y acentuaba cada movimiento. Su cabello oscuro caía en ondas perfectas alrededor de sus hombros, y sus ojos brillaban mientras saludaba a sus adoradores fans, su sonrisa era radiante.

Detrás de ella, Samuel caminaba a un ritmo tranquilo, con postura relajada mientras la seguía. Una sonrisa casual curvaba sus labios, e incluso ofrecía algunos asentimientos amistosos a quienes tomaban fotos. Sin embargo, de vez en cuando, una sutil arruga aparecía en la comisura de sus ojos, un rastro de exasperación divertida mientras ajustaba su paso para mantenerse al ritmo de sus frecuentes paradas. A pesar de su comportamiento relajado, escaneaba a la multitud con una tranquila alerta, equilibrando el papel de compañero atento con su encanto natural.

Momentáneamente cautivada, Skye miró fijamente la proyección. —Ella es… realmente algo —murmuró.

—¡Ya lo creo! —Bob ladeó la cabeza—. Así es como se hace una entrada. Hace que mis vuelos parezcan de aficionado.

Seb rió suavemente, atrayendo su atención de vuelta hacia él. —Juliette siempre ha tenido un don para lo dramático —dijo.

La manera casual en que Seb usó el nombre de pila de la condesa tomó a Skye por sorpresa. ¿Está en términos de nombre de pila con ella? El pensamiento se quedó con ella, profundizando el misterio que se construía constantemente alrededor de Seb.

Pero algo más la carcomía. Volvió a mirar el video, escaneando la escena. —¿Dónde están sus guardaespaldas? —preguntó, frunciendo el ceño—. ¿No debería tener todo un equipo a su alrededor?

—Juliette puede cuidarse sola —dijo Seb con un gesto casual—. Pero no te preocupes, un par de vampiros discretos acechan entre la multitud, por si acaso.

Asintiendo, Skye se preguntó cómo sabía eso. El pánico anterior se había desvanecido, dando paso a una creciente curiosidad, no solo sobre la condesa sino sobre la conexión de Seb con ella. La realización la intrigaba y la inquietaba a la vez, y tuvo que sacudirse el extraño hormigueo que le subía por la espalda antes de que pudiera asimilarlo.

Concéntrate en la imagen.

En medio de la multitud de admiradores que rodeaban a la condesa, un joven, no mayor de doce años, se acercó a Juliette. Sostenía un trozo de papel, su expresión de ojos abiertos era la imagen de la inocencia mientras se acercaba con lo que parecía ser una petición de autógrafo.

Pero cuando la condesa alargó la mano hacia el papel, la otra mano del chico se dirigió hacia su elegante bolso de mano. Antes de que Skye pudiera señalárselo a Seb, Samuel ya había reaccionado. Con precisión impecable, atrapó la mano del chico en pleno movimiento, deteniéndolo en pleno acto.

Samuel se inclinó y habló con el chico.

Fuera lo que fuese lo que Samuel susurró, las mejillas del chico se sonrojaron, su postura confiada se desmoronó mientras bajaba la mirada. Siguió un rápido asentimiento; su anterior osadía fue reemplazada por un tímido arrastrar de pies. Después de colocar algo en la mano del chico —demasiado rápido para que la cámara lo captara—, Samuel se puso de pie y lo guió casualmente de vuelta a la multitud.

Mientras Samuel se daba la vuelta, el chico miró su mano. Apretó el objeto contra sí, luego se escabulló, desapareciendo en el mar de gente, su anterior bravuconería estaba desvanecida.

Skye observó cómo se desarrollaba la escena, con una mezcla de emociones arremolinándose en su interior. —¿Viste eso?

Bob soltó un silbido bajo. —Qué operador más suave, ese Samuel. Tal vez debería tomar notas.

Apenas registrando la ocurrencia, la mente de Skye repasó la escena. Samuel lo había manejado con notable facilidad, desactivando lo que podría haber sido una situación incómoda. Su amabilidad al dejar ir al chico fue inesperada, especialmente viniendo de un mayordomo de vampiro. No dejes que los prejuicios nublen los hechos.

Mientras los pensamientos de Skye se agitaban, Samuel entró en la sección VIP, con las manos casualmente metidas en los bolsillos. Su actitud relajada no dejaba entrever que acababa de frustrar, con una habilidad impresionante, un intento de carterismo en plena multitud.

—¡Gran movimiento allá atrás, amigo! —dijo Bob—. Ese pequeño ladrón no supo ni qué lo golpeó.

Samuel rechazó el elogio con un encogimiento de hombros. —Ah, no fue nada. El chico solo necesitaba otra oportunidad, eso es todo.

—Buen manejo de la situación, de todos modos —dijo Seb.

—¿Qué puedo decir? Soy un tonto por los finales felices. —Samuel cambió de tema con una sonrisa casual—. Por cierto, la condesa se adelantó y reservó toda una sala de cine para ella sola. La película ya ha comenzado, así que está felizmente instalada en su sala de cine privada. Tenemos tiempo.

—¿Reservó toda la sala? Eso es… extravagante. —Bob abanicó su cola.

—A Juliette le gusta su privacidad cuando se relaja —dijo Samuel—. No hay nada mejor que ver a Hugh Jackman y Ryan Reynolds sin distracciones.

—Aprecio el sacrificio, Samuel, perderte el comienzo de la película así —dijo Skye.

—No es gran cosa. Me pondré al día antes de que comience la acción real. —La risa de Samuel era cálida y fácil.

Al tomar asiento, la mirada de Samuel recorrió las otras mesas. Sus ojos se demoraron, evaluando. Tal vez quería asegurarse de que estaban fuera del alcance del oído de cualquiera que pudiera estar prestando atención. Pero Seb había elegido bien su lugar; mientras mantuvieran la voz baja, nadie los escucharía.

Cuando el camarero apareció con los menús en la mano, Bob intervino, con sus ojillos brillando. —¿Saben? Todo este secretismo realmente abre el apetito. Solo digo que un pajarito podría usar unas palomitas para mantener ocupado su pico.

Skye negó con la cabeza y echó un vistazo al menú. Ya sabía lo que quería. —Tomaré un batido de matcha, por favor —dijo, y cediendo ante los ojos suplicantes de Bob, añadió—: y unas palomitas pequeñas para Bob.

El camarero anotó el pedido, lanzando una mirada rápida y confusa a Bob.

—Un café para mí —dijo Seb.

Samuel asintió. —Lo mismo. Solo.

El camarero asintió y se fue.

—Me gustaría hacerle algunas preguntas sobre Marcus —dijo Skye.

Samuel asintió, su sonrisa se desvaneció mientras pasaba la mano por su cabello, dejándolo despeinado. —Una terrible tragedia.

—¿Crees que fue un accidente? —preguntó Skye.

Por primera vez, la fachada tranquila de Samuel se agrietó. Sus ojos se abrieron y su postura se tensó, un destello de inquietud cruzó su rostro.

—¿No lo fue? —preguntó Samuel, su mirada pasaba de Seb a Skye. Su ceño se frunció ligeramente—. ¿Es por eso que están investigando?

—¿Hay alguna otra razón por la que lo estaríamos haciendo? —contraatacó Skye. Mantuvo su mirada, observando cualquier señal de lo que podría estar pasando por su mente.

—Pensé que esto era sobre el anillo. ¿No entró alguien a intentar robarlo? —preguntó Samuel, tamborileando con los dedos sobre la mesa—. Pero claramente fallaron; su sistema es demasiado bueno para eso. ¿Y esa vitrina de cristal? Parecía de primera, como si pudiera resistir un martillo. —Su sonrisa regresó.

Skye podía ver por qué a todos les caía bien Samuel; sus elogios parecían sinceros. A diferencia de otros que a menudo se sorprendían por su edad o experiencia, él no la había menospreciado ni cuestionado sus conocimientos.

—Por cierto, ¿las cámaras son infrarrojas? —preguntó Samuel.

Skye asintió. —Lo son. El infrarrojo es imprescindible para condiciones de poca luz, especialmente en áreas donde la iluminación tradicional revelaría la presencia del sistema.

—Tiene sentido —dijo Samuel—. ¿Cómo evitas las falsas alarmas?

—Oh, vaya —dijo Bob—. Puede seguir durante horas, ¿sabes?

Con los ojos arrugados, Seb le dio a Skye un ligero asentimiento.

—Uso un sistema de doble sensor —dijo Skye, su entusiasmo iba creciendo mientras se adentraba en su tema favorito. Samuel se inclinó hacia adelante, su interés solo la impulsó más—. Combina infrarrojo con detección de movimiento. El infrarrojo capta firmas de calor, mientras que el sensor de movimiento confirma el movimiento real. De esta manera, filtramos cambios ambientales como una caída de temperatura o una ráfaga de viento.

—¡Vaya! Eso es impresionante —dijo Samuel.

Mientras el camarero colocaba las bebidas en la mesa —dos cafés humeantes, el batido de matcha de Skye y un pequeño cubo de palomitas para Bob— los ojos de Bob se iluminaron. Su pico se lanzó al cubo, agarrando palomitas con movimientos rápidos y ansiosos mientras las comía.

Con una sonrisa juguetona, Seb extendió la mano para agarrar una del cubo. Pero antes de que pudiera, Bob graznó fuertemente, arrastrando el cubo de palomitas más cerca de sí mismo. —Consigue las tuyas —exigió Bob, erizando sus plumas.

Levantando las manos en señal de rendición simulada, Seb se rió.

—Bob —siseó Skye, tratando de mantener la voz baja—. ¡Es el cliente!

Bob masticó otra palomita antes de deslizar de mala gana el cubo hacia Seb. —Bien, puedes tomar una —refunfuñó, como si estuviera otorgando una gran concesión.

Esperando que Seb rechazara con cortesía la escasa oferta, Skye se sorprendió cuando él tomó una palomita antes de que Bob, veloz, retirara el cubo de nuevo.

—Gracias, Bob —dijo Seb, metiéndosela en la boca.

—Bien —dijo Skye, decidiendo tener una charla pendiente con Bob sobre el comportamiento profesional más tarde—. Volvamos a nuestras preguntas. ¿Qué pensabas de Marcus?

Samuel removió un terrón de azúcar en su café. —Marcus era… bueno, una personalidad fuerte. Un tío de tíos, si sabes a lo que me refiero.

Skye no lo sabía, pero asintió de todos modos y sorbió su batido.

—Estaba obsesionado con los deportes y el culturismo —continuó Samuel, llevando su café a los labios para probarlo—. No era exactamente un secreto que estaba tomando esteroides. Aparte de la agresividad, creo que también le afectó al cerebro. Una vez intenté convencerlo de que lo dejara, pero casi me arranca la cabeza, así que lo dejé estar. Cada uno con lo suyo, ¿verdad? —añadió Samuel con un guiño.

—¿Fue entonces cuando las cosas se pusieron físicas entre vosotros dos? —preguntó Seb.

Samuel no se inmutó; si acaso, sus hombros se relajaron aún más, como si hubiera estado esperando la pregunta. —Ah, ¿así que han oído hablar de eso? —Se encogió de hombros, una sonrisa casual jugando en sus labios—. No, esa no fue la razón. Ese incidente fue algo puntual. —Su expresión se oscureció, sus labios se tensaron—. Se pasó de la raya con Charlotte, y no iba a dejar que se saliera con la suya. Lo enfrenté. No se lo tomó bien, pero Ethan intervino y logró calmarlo.

El café debía ser bastante amargo, o Samuel tenía un diente dulce porque añadió otro terrón de azúcar a su café y lo removió.

Seb solo había añadido un poco de leche al suyo. Inicialmente había pensado que el café podría ser solo para aparentar, a pesar de haber visto a Seb comer en la casa de los Van Helsing. Pero con la mitad de su taza ya vacía y Samuel sin pestañear, parecía que beber café era normal para un vampiro, nada fuera de lo común. ¿O tal vez solo para Seb? Y él es cualquier cosa menos ordinario.

Entonces se dio cuenta: Seb había sacado a colación la confrontación como si no supieran ya la razón, a pesar de que Charlotte se lo había contado. Estaba poniendo a prueba a Samuel, comprobando los hechos. ¿Por qué no se me ocurrió eso?

—¿Sabías mucho sobre su salud? —preguntó Skye, tratando de imitar la sutil táctica de Seb.

—Estaba bastante sano, aparte de las cosas de la alergia. Se cuidaba mucho, también; nunca se perdía una cita con el médico. Incluso presumía de tener acceso al mejor especialista en alergias de Sídney.

—¿Te dijo el nombre del especialista? —preguntó Seb.

Samuel se rascó la barbilla. —¿Layton o Leeson?

—Buena memoria —dijo Bob.

—Ayuda con el trabajo —Samuel se encogió de hombros.

Nota: pedirle a Fred que localice a este especialista. Sabía que la confidencialidad del paciente probablemente impediría que el médico compartiera mucho, pero cruzaría ese puente cuando llegara a él.

—¿Y cómo se llevaba Marcus con los otros mayordomos? —preguntó Skye.

—La dinámica típica entre colegas, supongo —dijo Samuel—. Charlotte mantenía las distancias, lo cual tiene sentido. Ella es toda una dama, y Marcus… bueno, digamos que no siempre se comportaba como un caballero.

—¿Y Ethan? —instó Skye.

—Se llevaba bien con Marcus —respondió Samuel, removiendo nuevamente su café—Ethan siempre actúa de forma profesional, mantiene la calma sin importar qué, así que nunca reaccionaba a las burlas y bromas groseras de Marcus. Se llevaban lo suficientemente bien.

—¿Qué hay de Oscar?

Samuel resopló.

—Oscar dejó bastante claro que no le agradaba Marcus, pero se mantenía cordial. Marcus, por otro lado, no era tan sutil. No le caía nada bien Oscar y ni se molestaba en ocultarlo; la cortesía no era precisamente su fuerte.

Bob volcó el cubo de palomitas y soltó un graznido decepcionado cuando nada salió.

—Parece que Marcus no ganó ningún concurso de popularidad, ¿eh? Debieron ser divertidas las fiestas del personal.

Según Samuel, se reunían no solo por sus deberes compartidos, sino también por los protocolos de las casas de vampiros, una especie de complicada etiqueta vampírica. Además, creaba oportunidades para intercambiar ideas y servía como una forma de relaciones públicas.

—Se supone que debemos tener nuestro mejor comportamiento, especialmente fuera de las reuniones de vampiros —explicó—. La gente puede grabar y publicar todo en las redes sociales en un instante, así que mantenemos un frente unido y amistoso.

—¿Amistoso? —La ceja de Seb se arqueó.

La sonrisa de Samuel vaciló, las comisuras de su boca temblaron como si lo hubieran pillado.

—Digamos que hacemos lo necesario para mantener las apariencias.

Después de una mirada no tan sutil a su teléfono, Samuel levantó la vista, con clara expectación en sus ojos, su cuerpo ya moviéndose como si fuera a levantarse.

Habían estado hablando durante un buen rato; parecía descortés retenerlo cuando Skye no podía pensar en ninguna otra pregunta para él.

—Gracias por tu ayuda, Samuel —dijo Skye.

Él le dedicó una cálida sonrisa.

—Ha sido un placer, Skye.

Al ponerse de pie, sus hombros se relajaron. Se volvió hacia Seb, ofreciendo una pequeña reverencia.

—Nos vemos.

Seb inclinó la barbilla en respuesta.

Con un rápido saludo, Samuel se marchó apresuradamente.

—Vaya, tenía prisa por volver a la película —dijo Bob—. No se le puede culpar, apuesto a que hay algunas escenas de lucha épicas. ¡Zas, pum! —añadió, imitando unos cuantos movimientos dramáticos con sus alas—. Oye, ¿hay alguna posibilidad de conseguir más palomitas?

Mientras las palabras de Bob calaban, otra ola de decepción golpeó a Skye, más profunda esta vez. Imagina poder ver la película en un cine privado, sin la habitual presión de la gente alrededor. Solo ella, en un espacio tranquilo y vacío, capaz de sumergirse en la historia sin sentirse al límite.

Poniéndose de pie, Seb extendió su mano a Skye, ayudándola a levantarse suavemente.

—Cogeré algunas para llevar —le dijo a Bob, soltando la mano de ella antes de dirigirse al mostrador.

Mientras Seb se alejaba, Bob se inclinó más cerca del oído de Skye.

—Sí, este definitivamente es un buen partido —susurró con un asentimiento conocedor.

Haciendo una mueca, Skye esperaba fervientemente que el oído de los vampiros no fuera tan agudo como sugería la web. Pero si Seb había escuchado el comentario de Bob, no dio ninguna indicación.

Aliviada, se permitió un momento para observar a Seb con ojo objetivo. Por detrás, los anchos hombros de Seb se estrechaban hacia una cintura esbelta, la tela de su camisa insinuaba una complexión bien tonificada. Se movía con gracia natural, cada paso controlado, un recordatorio de que, bajo su encanto, el poder bullía, imposible de ignorar o resistir.

Sí, mejor reiniciar ese hilo de pensamiento.

Fiel a su palabra, Seb regresó con un gran cubo de palomitas.

—Eso es demasiado —protestó Skye.

—Tonterías —trinó Bob, saltando sobre su hombro—. Incluso compartiré algunas con Seb.

—Eso es muy generoso de tu parte —respondió Seb, con la boca temblando.

El conductor ya les estaba esperando en la entrada. Para sorpresa de Skye, algunas personas cercanas tomaron fotos en su dirección como si fueran celebridades, incluso gritando preguntas. Las mejillas de Skye se sonrojaron mientras aceleraba el paso, instintivamente bajando la mirada para evitar las cámaras. Forcejeó con la manija de la puerta hasta que Seb la abrió por ella.

Una vez dentro, Skye, aún un poco alterada, preguntó:

—¿Quién sigue? ¿Tenemos programada una entrevista con el Conde Andrei Vasile?

Seb se pasó una mano por el pelo.

—El conde está resultando difícil de localizar. Como son invitados extranjeros, Lord Bellmont no puede forzar el asunto, pero tengo una idea. Si funciona, te lo haré saber.

Muriendo por preguntar más, pero sintiendo que esto era todo lo que estaba dispuesto a compartir, asintió, aceptando su respuesta.

—¿Aprendiste algo interesante? —preguntó Seb, con un tono casi demasiado casual.

¿La estaba poniendo a prueba?

—Algo —respondió Skye, manteniéndolo vago. Necesitaba tiempo para procesar todo.

Viajaron en un silencio agradable, roto solo por el ocasional crujido de Bob masticando sus palomitas. La limusina finalmente se detuvo frente a la casa de Skye. Seb la acompañó hasta la entrada principal. Al llegar a la puerta, hizo una pausa, sus ojos se encontraron con los de ella con un ligero ceño fruncido.

—¿Estarás bien sola? —preguntó.

Por un breve momento, Skye se preguntó si se estaba ofreciendo a quedarse. Antes de que pudiera responder, Bob esponjó sus plumas.

—Yo la defenderé —dijo.

Ocultando una sonrisa, Skye asintió. Para ser justos, Bob había hecho exactamente eso ayer.

—Estaré bien. Tengo la mejor seguridad que el dinero puede comprar.

Bob ladeó la cabeza, chasqueando su pico.

—¿Eso fue una broma? —preguntó, sonando casi ofendido.

Skye se rió, pero su risa se atascó en su garganta cuando Seb se inclinó más cerca, su mano rozó su mejilla mientras suavemente colocaba un rizo rebelde detrás de su oreja. El simple gesto envió un cálido escalofrío por su columna vertebral.

—Tengo un par de vampiros vigilando el exterior —murmuró Seb, su voz baja y tranquilizadora—. Nadie va a llegar a ti… a menos que sea lo que quieras.

Oh. Skye se mordió el labio, y su pulso se aceleró.

Una rápida búsqueda de cualquier señal de los guardias no reveló nada, pero no dudaba que estarían cerca.

—Gracias —respondió, desbloqueando su puerta.

Al entrar, no pudo resistir echar un último vistazo por encima del hombro. Seb permanecía en el umbral, su mirada puesta en ella antes de darse la vuelta y bajar los escalones.

Una vez dentro, Skye sacó su teléfono y revisó sus cámaras de seguridad. La pantalla mostraba a Seb demorándose en su portón, lanzando una última mirada a la puerta antes de finalmente darse la vuelta y dirigirse de vuelta a la limusina.

Observó hasta que la limusina se deslizó fuera de vista, desapareciendo del alcance de la cámara.

CAPÍTULO 20

Skye se despertó con el fuerte estruendo de un camión en el exterior.

Su teléfono inteligente, tan poco impresionado como ella, le informó que era mediodía.

La noche anterior, había intentado investigar los antecedentes de los diversos actores, pero su mente seguía divagando: una mezcla confusa del enigmático comportamiento de Seb y sus habilidades vampíricas nublaba sus pensamientos.

A pesar de las distracciones, logró realizar una búsqueda a medias en la web oscura de esos moduladores de fase que Neo había mencionado, dispositivos que potencialmente podrían haber interferido con su sistema. Aunque no eran baratos, podrían ser asequibles para alguien con un salario promedio.

El pronóstico del tiempo predecía un día abrasador, así que después de una ducha rápida, optó por unos pantalones cortos y una camiseta que decía: “Keep Calm y Reinicia”.

Skye bajó las escaleras, sus pies descalzos pisando los fríos escalones de madera. Al llegar a la cocina, encontró a Bob encaramado en el borde de la encimera, masticando algunas semillas. Le lanzó una mirada de reojo cuando ella entró.

—Buenas tardes, Pastelito.

—Buenos días, Bob —murmuró ella.

Técnicamente, él tenía razón, pero en lo que a ella respectaba, no contaba como “tarde” hasta que hubiera desayunado.

—¿Funcionando en la Hora Estándar de Skye?

—Las zonas horarias son una construcción social. En algún lugar es de mañana.

Agarrando un tazón, Skye apiló una generosa cantidad de Weet-Bix y luego lo bañó con abundante leche. El cereal absorbió la leche; pronto se convertiría en una mezcla pastosa.

Bob hizo una pausa en su merienda. —Mi amigo nocturno, un búho podargo, se pasó por aquí —dijo—. Estuvo vigilando y no vio a ningún intruso cerca de la casa. Los vampiros se fueron media hora antes del amanecer, reemplazados por un tipo grande y uno joven y flaco.

Skye tragó rápidamente su cucharada de cereal. —¿Un tipo grande y uno joven y flaco? —repitió, su mente saltando a Oscar y Josh. ¿Estaban haciendo guardia afuera? Dejó la cuchara y se puso de pie.

—¡Dios mío! Ya hace calor y probablemente no han comido nada.

Sin esperar respuesta, se apresuró a la puerta principal y salió. El calor del sol ondulaba sobre el pavimento, haciendo que el alquitrán pareciera ondulado y distorsionado mientras el cielo sobre ella era de un azul pálido y brumoso. Dos figuras familiares entraron en su campo de visión.

Josh estaba sentado casualmente en los escalones de una casa adosada vecina, su figura desgarbada encorvada mientras escribía en su teléfono. Oscar, por otro lado, estaba de pie con los brazos cruzados, apoyado contra una farola, sus anchos hombros y constitución sólida le daban un aspecto amenazante. Su ojo vigilante se posó en ella, y esbozó una sonrisa, transformando su comportamiento. Ahora parecía un oso amigable, en lugar de alguien a quien evitarías cruzando la calle.

Skye les gritó. —¡Oscar! ¡Josh! ¡Podéis entrar si queréis!

Josh levantó la cabeza de golpe y sonrió mientras se ponía de pie, sacudiéndose los pantalones. Oscar asintió y se apartó de la farola, los dos cruzaron la calle para encontrarse con ella.

Mientras se acercaban, Skye abrió más la puerta, retrocediendo para dejarlos entrar. —Tengo un montón de Weet-Bix si tenéis hambre —ofreció con una pequeña sonrisa.

Hacer la compra subió en su lista de cosas por hacer, porque seguían apareciendo amigos.

Josh se rió mientras entraba. —Gracias, pero soy más de tostadas —dijo, claramente a gusto. Oscar lo siguió, dándole un juguetón golpe en la oreja.

—Ay, ¿qué? —protestó Josh, frotándose la oreja con un puchero exagerado.

Oscar ignoró el teatro. —Agradecemos la oferta —dijo, su tono áspero pero cálido—, pero estamos bien. Solo estamos aquí para vigilar las cosas.

—¡Tonterías! —intervino Bob—. Lo mínimo que podemos hacer es ofrecer una hospitalidad adecuada. ¿Verdad, Skye?

Los ojos de Skye se agrandaron y su pulso se aceleró; de repente se dio cuenta de que ni siquiera tenía pan en la casa, y mucho menos algo para alimentar a dos invitados inesperados. Bob, haciendo caso omiso de su silenciosa súplica de piedad, continuó: —Hay una excelente cafetería justo calle abajo. ¡Podemos desayunar allí!

Josh sonrió, dándole un pulgar arriba a Bob mientras miraba casualmente alrededor de la casa adosada. —Me gusta cómo suena eso. Y tal vez me lleve un café para llevar… ya sabes, solo en caso de que los matones decidan volver.

Oscar puso los ojos en blanco pero no pudo reprimir una sonrisa. —Claro, porque nada dice “no te metas conmigo” como un tipo sosteniendo un latte.

—¿Dónde está tu equipo? —preguntó Josh.

Ah, eso es lo que le da curiosidad.

—Todas mis cosas de computadora están arriba —dijo Skye, pero luego cuando Bob gorjeó, añadió—: Pero Bob tiene razón, la cafetería de la calle sirve un gran desayuno. —Miró su teléfono—. O almuerzo si somos técnicos.

La mirada de Oscar se desvió hacia el tazón de cereal a medio comer en la mesa. —¿Y eso? —preguntó, asintiendo hacia él.

Recogiendo el tazón, lo guardó en la nevera con un encogimiento de hombros casual. —Sobras —dijo, ya haciendo sonar sus llaves mientras se dirigía a la puerta.

Era extraño, casi inquietante, tener su propio equipo de protección. Claro, estaban siguiendo las órdenes de Seb, y él era el cliente, pero no parecía correcto. Ella era la experta en seguridad, ¿no? Se sentía incómodo que el cliente le proporcionara a ella protección. Y, sin embargo, había una pequeña e innegable calidez en el gesto.

Estoy agradecida, eso es todo.

Al llegar a la acogedora cafetería, Skye absorbió la atmósfera íntima. Las mesas de madera y las sillas disparejas le daban al lugar un encanto acogedor, como un jersey favorito. La luz suave se filtraba a través de los grandes ventanales, proyectando un resplandor suave sobre la habitación, y el aroma del café recién hecho flotaba en el aire, una promesa de relajación. Curioso, no había notado nada de esto antes; aunque, en visitas anteriores, siempre había pedido para llevar.

El lugar no estaba abarrotado, pero zumbaba con una energía agradable, el suave murmullo de las conversaciones mezclándose con el tintineo de las tazas y la risa ocasional. Era un alivio, realmente: esto sería un buen regalo para Oscar y Josh después de estar de guardia afuera desde el amanecer. Tal vez debería haber pedido más detalles sobre el “plan de protección” de Seb antes de aceptar tan rápidamente, pero aquí estaban.

Además, aceptar había sido la condición para continuar la investigación. Aunque, con o sin la aprobación del cliente, estaba comprometida y seguiría adelante para llegar al fondo de esto. Trabajar con Seb es la mejor opción, ¿verdad?

Oscar encontró una mesa en la parte de atrás, estratégicamente posicionada con una vista clara de la entrada y más alejada de los otros comensales. Aparte de algunas miradas curiosas en dirección a Oscar, el resto de los clientes parecían contentos de ocuparse de sus propios asuntos.

Un camarero pronto se acercó para tomar sus pedidos.

—Tomaré un té verde con leche y unas tostadas francesas, por favor —dijo Skye, sonriendo al camarero. Siempre se esforzaba por ser amable con el personal de servicio. Tenían que lidiar con todo tipo de gente a diario, los pobres.

Oscar asintió con cortesía. —Desayuno completo para todo el día y una taza de té, por favor.

Josh, prácticamente rebotando en su asiento, sonrió de oreja a oreja. —Una hamburguesa con todo y una coca.

Oscar se aclaró la garganta, con la mirada fija en Josh.

La sonrisa de Josh flaqueó y rápidamente se retractó. —Eh, quiero decir, que sea un zumo de manzana.

Cuando el camarero se fue, Josh se inclinó hacia Skye, bajando la voz a un susurro conspiratorio. —He investigado a Marcus —comenzó, lanzando una mirada a Oscar, que se cruzó de brazos.

—Crees que es sospechoso, ¿verdad? Por eso estás investigando su muerte —continuó Josh, ignorando la forma en que Oscar fruncía el ceño en señal de desaprobación.

—Josh —retumbó Oscar.

Pero Josh solo se aceleró, las palabras salían atropelladamente. —En fin, eché un vistazo a sus redes sociales. El tipo estaba enganchado al gimnasio, en serio, obsesionado con el tema de los músculos. Pero aquí viene lo interesante: su estilo de vida no era exactamente lo que uno esperaría.

Skye se inclinó, con la curiosidad picada; Fred había dicho algo parecido.

Probablemente resignado a dejar que Josh terminara, Oscar suspiró.

—Tenía, como, gastos considerables: suplementos de gama alta, equipamiento de gimnasio de primera línea, incluso un coche nuevo y ostentoso —Josh bajó aún más la voz—. Y luego están las cosas raras: parece que se gastó una fortuna en cristales y otras tonterías de la Nueva Era. Y escucha esto, era cliente habitual de una vidente de las estrellas. ¿En serio? ¿Una vidente? —Tomó aire—. Lord Bellmont es súper generoso con su personal y todo eso, pero venga, Oscar no anda por ahí derrochando dinero en cosas raras, ¿verdad? Tiene que haber algo más, tiene que ser una pista —Los ojos de Josh brillaron y lucía una sonrisa contagiosa.

Skye asintió. —Eso es muy útil, Josh.

Lanzando una mirada triunfante a Oscar, Josh se volvió hacia Skye. —Ahora estoy en el instituto y mis notas son bastante buenas. ¿Crees que sería un buen detective?

Unos ojos de cachorro la miraban intensamente, pero Oscar respondió antes de que Skye pudiera hacerlo. —Necesitarás más que el instituto si quieres convertirte en detective —dijo, mirando a Skye—. ¿No es así, señorita Skye?

Skye captó la indirecta. —Ayudaría. Yo me gradué en la Academia de Magos Tecnos —respondió.

La expresión esperanzada de Josh vaciló. Se reclinó en su silla, bajando la mirada a la mesa mientras trazaba el borde con el dedo. —Pero eso es para magos —dijo—. Yo soy humano.

Una punzada le oprimió el pecho al recordar cómo la mirada desaprobadora de su madre se había endurecido cuando Skye mencionó por primera vez que quería convertirse en maga tecno. —Pero eres una sílfide —había dicho su madre, como si eso lo resolviera todo.

Apartando el recuerdo, Skye le ofreció a Josh una sonrisa tranquilizadora. —Las universidades humanas son fantásticas —dijo—. He tomado algunos de sus cursos y son realmente de primera clase.

Animándose, Josh se enderezó. —¿Universidad? —repitió, mirando a Oscar con los ojos muy abiertos.

Oscar le dio una sonrisa alentadora. —Si sacas las notas para entrar, estoy seguro de que Lord Bellmont estaría más que encantado de cubrir tu carrera.

¿Eh? ¿Lord Bellmont pagaría la educación de Josh? Los vampiros tenían fama de ser distantes y egoístas, rara vez invirtiendo en otros seres sobrenaturales, y mucho menos en humanos. Aunque, de nuevo, ese parecía ser un rasgo común en todas las razas y especies. Sonaba como si al menos Lord Bellmont no fuera así.

Cíñete a los hechos, no a las insinuaciones.

—Entonces, ¿puedo, como, aprender de ti mientras tanto? La universidad todavía está lejos —dijo, hablando rápidamente antes de que Oscar o Skye pudieran responder—. ¡Como un aprendizaje! Podría ayudar, como lo hice ahora. ¡No te arrepentirás, lo prometo!

Bob saltó al brazo de Josh. —¿Aprendizaje, eh? Me gusta tu entusiasmo, chico. Estarás trayendo café y esquivando matones en un abrir y cerrar de ojos. Pero no me culpes si terminas con algunos moretones, ¡viene con el territorio!

—No te preocupes —dijo Josh, asintiendo con la cabeza—. Seb… eh, el señor Thornhill me está enseñando artes marciales. Dice que soy un natural.

Oscar empezó a responder, pero apareció el camarero, colocando la comida de Skye en la mesa junto con su té verde con leche. El sutil aroma terroso del matcha se elevaba desde la delicada taza de cristal, mezclándose con la calidez cremosa de la leche vaporizada. La superficie espumosa, espolvoreada con matcha en polvo, formaba una pequeña hoja de helecho.

—Eso se ve un poco diferente del té verde que te preparé —dijo Josh, mirando el latte con el ceño fruncido.

Sí, muy diferente. Pero Skye se lo guardó para sí misma.

El aroma de sus tostadas francesas llenó las fosas nasales de Skye, dulce y tentador, distrayéndola de responder. Las rebanadas doradas y crujientes desprendían un aroma a azúcar caramelizado y vainilla. Las bayas frescas se mezclaban con el rico y cálido olor del jarabe de arce, que caía sobre las tostadas como oro líquido.

El camarero regresó con el desayuno completo de Oscar. Los huevos cocidos reposaban sobre el tocino crujiente, tomates a la parrilla y champiñones salteados. Unas patatas hash doradas completaban el plato, dispuestas como pequeños tesoros en un cofre. A un lado, humeaba una taza de té, llenando el aire con su aroma reconfortante.

—Ese sí que es un desayuno digno de un rey —dijo Bob—, o de un guerrero preparándose para enfrentarse a tres matones él solo —Su mirada se fijó en una de las patatas hash, y añadió con una sonrisa pícara—: ¿Seguro que no planeas conquistar un pequeño ejército después de esto? Podrías compartir un poco de ese combustible poderoso.

Una hamburguesa imponente aterrizó frente a Josh. —Vaya —suspiró.

La jugosa hamburguesa de ternera estaba anidada dentro de un pan brioche suave, rezumando queso fundido que se aferraba a la lechuga crujiente y al tomate maduro. Una montaña de dorados gajos de patata se amontonaba en los bordes. Josh miró el zumo de manzana con menos entusiasmo.

Josh le dio a Bob uno de sus gajos, y Bob lo devoró de inmediato. —Sí —declaró Bob, chasqueando el pico con satisfacción—, oficialmente voto por quedarnos con el chico… o, quiero decir, darle un aprendizaje.

Haciendo una pausa a mitad de un bocado, Skye parpadeó mientras levantaba la mirada.

—No tiene que estar de acuerdo, señorita. Josh tiene mucho que hacer en la mansión —dijo Oscar, negando con la cabeza a Josh, que se mordió el labio.

Skye lo consideró, con el tenedor suspendido sobre su plato. El chico era listo: tenía un don para detectar detalles que otros podrían pasar por alto, y ya había demostrado que podía ser útil. Además, mantener a Josh cerca podría proporcionarle un par de ojos extra sobre el terreno, alguien que pudiera captar cosas que ella pasara por alto. Una vocecita le dijo que pasar más tiempo con Josh también podría darle una mejor comprensión de Seb. Sería bueno aprender más sobre los vampiros, ¿no?

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Skye.

—Tengo dieciséis años, cumpliré diecisiete a principios del año que viene —respondió Josh, cortando el aire con la mano como para enfatizar su punto—. Trabajo duro, señorita; lo juro por mi vida.

Oscar resopló.

—Sí, pero solo cuando la señora Bennett te está respirando en la nuca.

—¡Eso no es cierto! —replicó Josh, señalando a Oscar con un dedo acusador—. ¡Yo mismo me encargué de todas las actualizaciones de los ordenadores en la mansión!

Oscar se rio entre dientes.

—Eso es verdad —Se volvió hacia Skye—. Si crees que puedes enseñarle algo útil mientras lo pones a trabajar, estaríamos de acuerdo.

—¡Sí! —exclamó Josh, dando una palmada en la mesa con entusiasmo, derramando un poco de zumo de manzana—. ¡Ups! —Rápidamente cogió una servilleta y limpió el derrame, sin que su sonrisa flaqueara.

—Oye, cálmate —dijo Oscar, poniendo una mano en el hombro de Josh—. Skye aún no te ha prometido nada, y aunque lo haga, será a prueba, ¿verdad, señorita?

¿A prueba? La mente de Skye procesó las implicaciones, de repente consciente de en qué podría estar metiéndose. Pero una mirada a Josh, con la esperanza prácticamente grabada en su rostro, le hizo darse cuenta de que ya no había vuelta atrás.

Oscar apretó firmemente el hombro de Josh.

—Y recuerda, todo depende de que mantengas tus notas y sigas cumpliendo con tus responsabilidades en la mansión. ¿Crees que podrás con todo?

Josh se puso de pie de un salto, rebotando mientras extendía su mano hacia Skye.

—¡Trato hecho! No se arrepentirá.

—Solo recuerda, chico —dijo Bob—, si la fastidias, te haré personalmente responsable de todos los aperitivos extra que necesitaré para lidiar con el estrés.

Acordaron que Josh empezaría una tarde después de la escuela, y Josh le dijo que investigaría más a fondo sobre Marcus como parte de su primera tarea.

En la puerta de su casa, Oscar le dio una sonrisa tranquilizadora.

—No hay necesidad de preocuparse, han llegado otros para vigilar tu casa. Si alguien intenta hacerte daño, nos ocuparemos de ellos —Inclinó la cabeza, haciendo crujir su cuello con una facilidad casual que contradecía la seriedad de sus palabras.

Josh intervino:

—Y ya he instalado una cámara en el callejón, así que nadie se nos escapará.

¿Una cámara? El estómago de Skye se tensó ante la idea. Tendría que comprobar el ángulo de esa cámara; no le hacía gracia que invadieran su privacidad, aunque fuera por protección. Cuanto antes resolviera este caso, mejor. Toda esta atención era más una carga que una bendición.

Mientras Oscar y Josh se alejaban, Bob agitó sus alas y les gritó:

—Si esa cámara me pilla haciendo algo vergonzoso, ¡espero recibir regalías!

CAPÍTULO 21

Los hombros de Skye se desplomaron mientras se dejaba caer en su silla de juegos.

El peso del día la aplastaba, y apenas había comenzado.

Necesito un descanso.

Al alcanzar el mando, los dedos de Skye se movieron con la facilidad del hábito. La pantalla cobró vida, proyectando un brillo fresco por la habitación mientras navegaba hábilmente por el menú del juego. En segundos, se convirtió en Jesse Faden de Control, su personaje favorito. El mundo virtual la engulló por completo, el caos en la pantalla ofrecía una bienvenida escapatoria.

Cuando sonó el timbre, casi saltó de su asiento.

Pausando el juego, se tomó un momento para calmar su corazón acelerado y activó la cámara exterior.

Jimmy y los demás saludaban a la cámara como si fuera un programa de televisión. Puso los ojos en blanco y pulsó el intercomunicador, tratando de ocultar el cansancio en su voz. —Ya bajo —dijo, murmurando entre dientes sobre emboscadas sociales.

Tan pronto como Skye abrió la puerta, Jimmy, Luna, Fred y Dina entraron apresuradamente, llenando el vestíbulo con sus risas y animada charla. Cada uno cargaba bolsas y bandejas de comida, el irresistible aroma de pasteles calientes y platos salados inundaron el aire, haciendo que la casa se sintiera más acogedora.

—¡Hola, Skye! —gritó Jimmy, mostrando una sonrisa—. Traemos combustible para el cerebro.

—¡Y provisiones! —añadió Luna, levantando una bandeja de pasteles mientras pasaba bailando.

Fred le hizo un gesto con la cabeza, equilibrando un par de bolsas. —Espero que tengas hambre.

—Voy a preparar el té —saludó Dina mientras se dirigía directamente a la cocina.

—¡Ya era hora! —dijo Bob, descendiendo en picada. Espero que hayáis traído suficiente para mí.

Jimmy se rio, negando con la cabeza mientras dejaba las bolsas. —No te preocupes, Bob, hay suficiente aquí para alimentar a un ejército… o al menos a un pájaro muy hambriento.

Parpadeando, Skye se quedó de pie junto a la puerta e intentó asimilarlo todo: las bolsas de comida, la charla y el deleite de Bob. Respirando profundamente, se dirigió a la cocina para unirse a Dina.

Sin saber qué decir, Skye se ocupó sacando las tazas de té y alineándolas en la encimera.

—Ningún otro sitio de inyección —dijo Dina de repente, cortando con su voz el suave zumbido de la cocina.

Skye se sobresaltó y se volvió para mirarla. —¿Para la adrenalina?

Como si no hubiera soltado una pequeña bomba, Dina añadió bolsitas de té a cada taza. —Sí. He enviado muestras al laboratorio. Los resultados pueden tardar un poco en llegar. El tipo del laboratorio de patología me debe un favor y lo hará tan pronto como pueda, pero están sobrecargados de trabajo… nada nuevo.

Asimilando la información, Skye observó el vapor que se elevaba de la tetera. Dina vertió el agua en las tazas y llevó la bandeja a la sala, donde los demás ya habían dispuesto la comida.

Los ojos de Fred brillaban con picardía mientras levantaba la vista de su teléfono. Lo agitó en el aire como si contuviera un secreto tentador. —No os vais a creer lo que he descubierto, queridos —anunció—. Nuestro querido Marcus ha estado husmeando en algunos sitios web bastante exclusivos, de esos que se especializan en la venta de reliquias. Todo un pequeño cazatesoros, ¿no os parece? — comentó, con un tono juguetón en la voz.

Skye y Dina distribuyeron el té y colocaron la leche y el azúcar en la mesa.

Luna, que estaba desempaquetando una caja de pasteles, levantó la vista y añadió: —Hay un gran mercado de coleccionistas para reliquias como el anillo de Drácula. Algunos millonarios piensan que poseerlas les da un toque de sofisticación. —Se encogió de hombros—. Pero ese anillo… es demasiado conocido. Si Marcus quisiera venderlo, tendría que sumergirse en el mercado negro o conformarse con una suma irrisoria.

Una sonrisa satisfecha curvó los labios de Luna mientras contemplaba la bonita exposición de pasteles. Con un gesto de asentimiento, se dejó caer en una silla.

Les esperaba un surtido de aperitivos: mini empanadas de carne con cortezas doradas y hojaldradas, pequeños trozos de quiche delicadamente dispuestos, y una colorida selección de sushi.

Acomodándose en el sillón junto a la ventana, Skye procesó la revelación de Fred y el comentario de Luna. Dina tomó asiento junto a Fred en el sofá.

Jimmy cogió una mini empanada de carne y le añadió una generosa cantidad de salsa de tomate, que se derramó por el borde. —¿No dijo Fred que Marcus llevaba una vida de lujo? —preguntó, metiéndose la empanada entera en la boca y prácticamente tragándosela de un bocado—. Dudo que se conformara con una miseria.

—Esperad —interrumpió Skye, sus pensamientos unieron todos los puntos implicados—. ¿Estáis sugiriendo que planeaba robar el anillo?

—La trama se complica —comentó Bob desde su percha—. Tal vez intentó robarlo y, cuando se dio cuenta de lo difícil que era, murió de pura frustración.

—Eso no existe —dijo Skye. Incluso mientras descartaba las palabras de Bob, su mente recorría las posibilidades: ¿y si Marcus era el ladrón? O el aspirante a ladrón, en todo caso.

—Ah, ¿ no? —Bob abrió su cola en abanico—. Se sabe que la gente ha muerto de miedo… o incluso de un corazón roto. No es tan descabellado como crees.

Skye abrió la boca para discutir, pero antes de que pudiera hacerlo, Dina intervino: —En realidad, lo que Bob dice es cierto. Hay algunas pruebas de ello, como cuando los cónyuges fallecen poco después que sus parejas, incluso cuando parecían estar perfectamente sanos. Es raro, pero ocurre.

Bob hinchó el pecho.

—Eso es tan romántico —dijo Fred, abanicándose con una servilleta, con una expresión soñadora en el rostro.

Luna frunció el ceño. —¿Romántico? A mí me parece una tontería. No es práctico que alguien muera porque tiene el corazón roto. Hay mucho que hacer en la vida.

—Exacto —dijo Skye—. No es lógico.

Fred suspiró, negando con la cabeza con exagerado desánimo. —Vosotras, señoritas, no tenéis ni un hueso romántico en el cuerpo. Es realmente triste. ¿Dónde está la pasión, la devoción?

—Por muy divertido que sea esto —dijo Jimmy, alargando la mano para coger un trozo de quiche—, deberíamos centrarnos en Marcus.

Inclinándose, Skye tomó un trozo de sushi. —Partamos de la hipótesis de que Marcus tenía la intención de robar el anillo —dijo, haciendo una pausa para comer el sushi—. Pero eso plantea una pregunta. —Agitó una mano—. ¿Dónde están los guantes?

La sala quedó en silencio por un momento mientras todos intercambiaban miradas desconcertadas.

Envalentonado por su victoria anterior, Bob gorjeó: —Eso es fácil: están en el mismo sitio que el EpiPen.

—Puede que tengas razón —dijo Skye.

La cabeza de Bob se echó hacia atrás y sus alas se crisparon. Por un momento, se quedó congelado, con el pico entreabierto, antes de recuperar rápidamente la compostura. Con un regio gesto de la cabeza, se alisó las plumas e hizo un lento y digno asentimiento, como si hubiera esperado su acuerdo desde el principio.

—¡Por supuesto! —exclamó Jimmy—. No hay huellas dactilares en la vitrina.

—Estáis pensando que la misma persona que se llevó el EpiPen se llevó los guantes —dijo Dina.

Luna dio un sorbo a su té. —¿Por qué harían eso?

Dina se encogió de hombros. —Eran cómplices y querían deshacerse de las pruebas.

—Excepto que dejaron el premio atrás, ¿no? —dijo Fred, usando palillos para coger un nigiri de salmón.

—Y, ya sabes, el pequeño detalle del cuerpo —añadió Bob—. Un trabajo muy minucioso.

Mientras Skye comía un rollo California, repasaba mentalmente los escenarios probables.

¿Era posible que el cómplice de Marcus lo hubiera matado para quedarse con el anillo? Pero si ese fuera el caso, ¿por qué no se habían llevado el anillo? Tal vez entraron en pánico cuando Marcus murió. Pero si entraron en pánico, eso sugería que el cómplice no había tenido la intención de matarlo, o quizás solo había pretendido incapacitarlo.

No, eso tampoco cuadraba. Faltaba una pieza en este rompecabezas.

Surgió otra posibilidad: ¿y si el ladrón fuera alguien completamente distinto? O peor aún, ¿y si el asesino no estuviera relacionado en absoluto con el robo? Cuanto más lo consideraba, más se enredaban las teorías en su mente. Un dolor sordo comenzó a formarse en la base de su cráneo, el comienzo de una migraña.

Fred se acercó y le dio unas palmaditas en la mano a Skye. —Casi puedo ver el humo saliendo de esa cabeza tuya. Déjame añadir un poco más de intriga al caso. —Hizo una pausa para crear efecto dramático, esperando hasta que todos los ojos estuvieran sobre él. Con una sonrisa traviesa, continuó—: Hice algunas investigaciones más y, ¿adivinen qué? Marcus estaba metido en la “espiritualidad”. —Fred exageró la palabra con comillas aéreas.

—Estaba viendo a una famosa médium —soltó Skye.

La boca de Fred se abrió de par en par. —¿Cómo lo sabías?

Bob cogió un trozo de sashimi de atún con sus garras, dándole un mordisco. —Porque Skye tiene un aprendiz muy listo, por eso —dijo.

—No es nada oficial —dijo Skye encogiéndose de hombros—. El chico tiene potencial, sin embargo. Recuerdo lo entusiasta que era yo a esa edad.

Luna se burló. —¡Hablas como si fueras antigua! ¿Qué tienes, veinticinco años?

—Treinta —respondió Skye con firmeza.

—Casi —dijo Bob.

—¿Cuándo es el gran día? —preguntó Dina, inclinándose hacia adelante.

Skye sintió que sus mejillas se sonrojaban, dándose cuenta de que no había querido dejar escapar eso. —La semana que viene —murmuró, sintiéndose de repente un poco abrumada por la atención.

Los ojos de Fred se abrieron de par en par. —Oh, pobre cariño —arrulló—. ¿Justo antes de Navidad? Apuesto a que la gente intenta contentarte con un solo regalo, ¿no?

—No, la abuela y el abuelo siempre se aseguran de que reciba dos —dijo Skye con una pequeña sonrisa. Era el resto de la familia quien no lo hacía. Ansiosa por cambiar de tema, añadió rápidamente—: Entonces, ¿qué decías sobre la médium?

Por suerte, Fred no insistió en el tema. En su lugar, intercambió una mirada rápida con Dina, quien asintió sutilmente.

—En fin —continuó Fred, con voz ligera y alegre—, los médiums son como los consejeros: vas, les cuentas todas tus penas y te dan consejos… y, para rematar, te pasan una tarifa considerable. La única diferencia es que los médiums afirman que es algún espíritu quien los guía hacia las respuestas, mientras que los consejeros intentan que tú mismo lo descubras. Personalmente, sé cuál de los dos ofrece mejor relación calidad-precio. Al menos con un médium, te llevas un poco de espectáculo.

Bob se acercó a Fred dando saltitos. —¿Crees que esta médium es buena? Debe tener talento si es médium de las estrellas, ¿no?

Fred se inclinó con una sonrisa conspiradora. —Se rumorea que el Primer Ministro la visitó antes de las elecciones.

Casi derramando su bebida, Jimmy soltó una carcajada. —¿Qué, así que es buena porque él ganó las elecciones?

Fred lo hizo callar. —Se trata de las conexiones, querido muchacho. Si puede convencer al Primer Ministro, ¿qué podría haberle dicho a Marcus y qué le dijo él a ella?

—¿Crees que le reveló sus planes a una médium? —preguntó Dina.

Con una pequeña sonrisa en los labios, Fred se reclinó. —Eso es exactamente lo que estoy diciendo.

—¡O tal vez ella pueda conectar con Marcus, y él nos pueda decir quién acabó con él! —dijo Bob, saltando de un pie a otro.

Sin poder contenerse más, Skye puso los ojos en blanco, exasperada. —Bob, en serio, todo son trucos y engaños, solo trucos técnicos ingeniosos para que parezca real. Dame dos minutos en la habitación y probablemente descubriría exactamente cómo está engañando a todos.

—Me alegro tanto de que hayas dicho eso, cariño —la sonrisa de Fred se ensanchó mientras metía la mano en su bolsillo y sacaba una tarjeta—, porque he hecho una cita para mañana por la noche… para dos.

Skye dejó su té con estrépito. —¿Una cita para dos? ¿Por qué?

Fred dio un sorbo pausado a su té, luego movió las cejas con una sonrisa traviesa. —Habría pensado que era obvio, mi querida Watson. Vamos a ir como pareja. Es bastante común en estos círculos.

—¿Por qué yo? —Skye se cruzó de brazos—. ¿Qué hay de Dina o Luna?

—¡Eh, espera un momento! —intervino Luna, levantando las manos—. No hay manera de que yo pueda fingir estar interesada en una sesión espiritista… ni en Fred.

Fred se llevó la mano al corazón. —Ay, estoy mortalmente herido, bella doncella.

—¿Qué hay de Dina? —Skye se volvió hacia Dina con una mirada esperanzada—. Eres genial con la gente.

Dina negó con la cabeza, con una sonrisa comprensiva. —No, amiga. Tengo turno mañana por la noche, y aparentemente, mi trato con los pacientes podría mejorar, según mi médico supervisor. No es que él pueda hablar.

Jimmy se sirvió una rebanada de quiche. —Ni siquiera me mires.

—¡Oh, esto va a ser tan divertido! —gorjeó Bob, haciendo un pequeño baile sobre la mesa de café—. ¡Podría ser la auténtica!

Skye le lanzó una mirada fulminante.

—Realmente creo que necesitas trabajar en tu apertura mental —dijo Bob, imperturbable.

Fred se dio una palmada en el muslo con una sonrisa. —Entonces está decidido. Skye y yo iremos a ver a Madame Lumière mañana a las ocho.

La idea de sentarse a la mesa con una estafadora que explotaba a personas vulnerables no le sentaba bien a Skye. Buscó desesperadamente una excusa. —De todos modos, no nos dirá nada. Dijiste que es como una consejera, ¿no? Eso significa que no puede revelar los secretos de los clientes o algo así.

Fred le pasó un rollo de huevo con una sonrisa conocedora. —Cariño, todo está en cómo haces las preguntas. Necesitas estar allí porque sabrás qué es importante y qué no, mientras yo la encanto y le sonsaco algunos detalles sobre Marcus.

Las manos de Jimmy se cernían sobre una empanada de carne. —¿Cómo demonios vas a sacar el tema de Marcus durante una sesión que se supone que es sobre vosotros? Pensaba que los vampiros estaban manteniendo en secreto la muerte de Marcus; es probable que ella no sepa que está muerto.

Viéndose completamente satisfecho consigo mismo, Fred se reclinó. —Esa es la belleza del asunto, mi querido muchacho. No necesitamos mencionarlo directamente. Guiaremos la conversación, haremos las preguntas correctas y veremos qué revela. Si es tan buena como dicen, podría sorprendernos.

—Verá a través de mí —ofreció Skye como último argumento. Era la última carta que le quedaba por jugar, pero incluso mientras las palabras salían de su boca, sabía que era un argumento débil.

Fred se dio golpecitos en la barbilla. —Hmm. El ángulo de la novia reacia podría funcionar, pero definitivamente tendremos que hacer algo con tu guardarropa. ¿Tienes algo menos… informal?

Resignada al plan de Fred, Skye suspiró. —Tengo unos pantalones de vestir y una blusa.

—¡Cielos! Apenas hay tiempo para arreglar eso antes de la visita de mañana; yo estaré trabajando, lamentablemente. Pero recuerda mis palabras, este fin de semana iremos de compras —Fred ni siquiera esperó a que ella estuviera de acuerdo, probablemente ya planeando el cambio de imagen en su cabeza—. ¿Alguien más quiere acompañarnos? —preguntó, con un brillo en los ojos—. Conozco todos los mejores lugares para encontrar gangas con estilo.

—Paso rotundamente —dijo Luna, agitando la mano—. Tengo la suerte de pasar mi tiempo diseñando y creando joyas, no lidiando con clientes molestos que no pueden distinguir entre un corte princesa y uno en forma de pera.

—Yo paso la mayor parte del tiempo en mono de trabajo; no necesito ni quiero mejorar mi guardarropa —sonrió Jimmy.

—Yo podría unirme a vosotros —Dina se limpió las migas de la falda—. Un poco de terapia de compras podría hacer maravillas, especialmente si evita que le dé una patada en las espinillas a mi supervisor la próxima vez que haga algún comentario despectivo sobre “médicos sin experiencia”.

Luna se sirvió más té. —Investigaré el mercado clandestino de joyas; veré si Marcus estaba metido en algo.

Los ojos de Jimmy se abrieron de par en par. —¿Tratas con los mercados clandestinos?

—Por supuesto que no —respondió Luna con una sonrisa burlona—. Pero en mi línea de trabajo, necesitas estar alerta ante cualquier cosa inusual, especialmente cuando se trata de posibles robos. Aunque, a menos que la pieza sea única, suele descomponerse y volver a ensamblarse en piezas más pequeñas u otros arreglos. Hicieron eso con el diamante Cullinan que ahora está en la corona del rey inglés, ¿sabes?

Mientras el grupo se levantaba para marcharse, Dina se volvió hacia Jimmy. —¿Tendremos otra sesión de parkour esta noche?

Jimmy asintió. —Por supuesto. ¿Quién se apunta?

Un coro de síes llenó la habitación. Probablemente era una buena idea mantener su entrenamiento dado los recientes encuentros de Skye.

En un torbellino de movimiento, todos colaboraron para ordenar antes de salir. Las sillas rasparon contra el suelo, los platos tintinearon al ser apilados y las servilletas perdidas fueron recogidas rápidamente. Fred equilibraba expertamente una torre de platos, mientras Luna corría por ahí, lanzando cojines de vuelta a su lugar con una floritura exagerada. Incluso Bob batía sus alas, supervisando desde su percha y dejando escapar algún que otro gorjeo de aprobación.

—Por fin hay comida de verdad en la nevera —dijo Bob.

Aunque Skye había logrado convencer a Jimmy de que comprara un par de pasteles de camino, ahora había una bandeja llena de comida en su nevera.

¿Era esto lo que significaba tener amigos? ¿Todos colaborando, asegurándose de que estuviera alimentada y cuidada? Se sentía casi como tener una familia, excepto que esta la había elegido a ella.

CAPÍTULO 22

Al día siguiente, los dedos de Skye bailaban sobre el teclado.

Las líneas de código se desplazaban por la pantalla mientras el ordenador zumbaba, el sonido puntuado por el suave repiqueteo de las teclas pulsadas en rápida sucesión y el ocasional clic del ratón.

En el monitor, las imágenes de la mansión de Evernight cobraron vida: pasillos oscuros, habitaciones vacías y alguna que otra sombra deslizándose por el encuadre.

Inclinándose más cerca, escrutó cada detalle, buscando cualquier cosa fuera de lugar. La ausencia de alarmas debería haber sido reconfortante, pero la responsabilidad de salvaguardar ese anillo pesaba sobre ella.

Si Marcus no había sido el ladrón, el verdadero culpable no solo seguía suelto, sino que podría intentarlo de nuevo.

Estirando el cuello y flexionando las manos, sintió la rigidez de la sesión de parkour de anoche persistiendo en sus músculos, un dolor sordo que le recordaba cada salto y voltereta que había forzado.

La intensa sesión había sido sorprendentemente divertida.

Después, se encontró aceptando unirse al grupo en el pub local, donde se entretuvieron a fondo con las escandalosas historias de Fred sobre tratos que salieron mal (no los suyos, por supuesto).

Sin quedarse atrás, Dina les contó sobre divertidos percances hospitalarios: un joven interno había confundido la radiografía de un paciente con la de otro y había estado tratando frenéticamente de averiguar por qué la pierna rota del hombre parecía perfectamente sana. El interno estaba tan nervioso que casi ordena operar al pobre hombre antes de que Dina interviniera y señalara tranquilamente el error. El recuerdo hizo sonreír a Skye mientras ajustaba los ángulos de la cámara en su pantalla, momentáneamente distraída por la sensación de camaradería que no se había dado cuenta de que echaba de menos.

Aun así, todo este «socializar» era agotador, y saboreaba la tranquilidad de su tiempo a solas. Casi a solas: Bob descansaba en su percha, con la cabeza metida bajo el ala. El raro silencio era una señal segura de que se había quedado dormido.

La tranquilidad se vio interrumpida cuando su ordenador sonó con un correo electrónico, al mismo tiempo que su teléfono vibró con una notificación.

Asunto: Última visita y fiesta en la mansión de Evernight

Luciérnaga:

Espero que al recibir este correo te encuentres bien. Mañana por la noche tendremos una última visita y una reunión en la mansión de Evernight con todos los vampiros y sus séquitos. Esta será la última oportunidad para entrevistar al Conde Andrei Vasile, quien, como habrás notado, no ha sido particularmente cooperativo.

Dada la naturaleza del evento, me he tomado la libertad de organizar un vestido adecuado para que lo uses. Debería ser entregado hoy. Confío en que cumplirá con tus estándares, pero siéntete libre de hacer cualquier ajuste si es necesario.

Pasaré a recogerte mañana por la noche a las nueve.

Saludos cordiales,

Seb

PD: Los guardias siguen apostados cerca de tu casa, pero si en algún momento te sientes amenazada, no dudes en llamarme a mí o a Oscar.

Luego echó un vistazo a su teléfono.

Te envié un correo electrónico. Supongo que estoy revelando mi edad al enviar uno :-) ¡Espero verte a las nueve mañana!

Una sonrisa tiró de sus labios al notar el emoji, aunque solo fuera una carita sonriente. Skye tenía un arsenal de unos veinte que usaba regularmente, pero aun así… era agradable ver a Seb usando uno.

Pero entonces el resto del mensaje volvió a su mente, y el cálido aleteo de diversión se tensó rápidamente en algo más. Su pecho se sintió de repente constreñido, su respiración superficial. Sus dedos hormigueaban mientras miraba fijamente la pantalla, releyendo el mensaje, con el corazón latiendo más fuerte con cada pasada.

Su mente giraba, saltando de un pensamiento a otro, cada uno más frenético que el anterior. Su garganta se tensó, y las paredes a su alrededor se cerraron. La habitación se sentía más pequeña, el aire más delgado.

Skye enderezó la espalda, de repente necesitando espacio, y empujó hacia atrás su silla. El ruido y el movimiento brusco sobresaltaron a Bob. Se levantó de golpe con un grito, las alas extendidas, y cogió el objeto más cercano —un bolígrafo— blandíéndolo como si fuera un arma en una garra. —¿Qué? ¿Dónde están? —exigió, con los ojos desorbitados y las plumas erizadas de alarma.

El corazón de Skye latía con fuerza mientras trataba de explicar, sus palabras tropezando unas con otras en un desorden frenético. —Bob, ellos… Seb dijo… sobre… vampiros… multitudes… no, espera… una invitación…

Bob, aún agarrando el bolígrafo, la esquivó y se dejó caer frente a la pantalla del ordenador.

Rápidamente escaneó el mensaje, luego gorjeó y agitó la cola. —¡Hurra, una fiesta! ¿No te dije que los vampiros organizan las mejores fiestas?

La respiración de Skye se aceleró, su pulso retumbando en sus oídos. La idea de estar en una habitación llena de extraños —vampiros, nada menos— le revolvía el estómago. —Pero Bob, yo… no puedo… ¿y si…?

Bob revoloteó de vuelta a su hombro, picoteando suavemente su cabello en lo que ella había llegado a reconocer como su versión de un gesto reconfortante. —¡Skye, respira! Es solo una fiesta, con vampiros. Ni siquiera notarás los colmillos si no miras demasiado de cerca.

Tomando unas cuantas respiraciones profundas, Skye soltó una risa temblorosa. —Pero… las multitudes…

—Escucha, si se vuelve demasiado, encontraremos un rincón tranquilo y juzgaremos los atuendos de todos desde una distancia segura. Además, estoy seguro de que Seb será tu guardaespaldas personal toda la noche. Nadie te molestará a menos que tú quieras.

El pánico de Skye comenzó a disminuir, su respiración se volvió un poco más fácil. —¿Y si aún así no puedo manejarlo?

Bob se inclinó en tono conspirador. —Entonces fingiremos una llamada urgente y haremos una salida dramática. Incluso fingiré desmayarme si necesitas una distracción.

A pesar de sí misma, Skye soltó una risa esta vez, aflojándose la tensión en su pecho. —Eres ridículo.

—Y tú vas a estar bien —graznó Bob, frotándose contra su mejilla—. Además, ¡piensa en todas las cosas brillantes en una fiesta de vampiros! Estaré atento a algo para agregar a mi colección mientras tú socializas. Incluso podrías encontrar la pista perfecta para resolver el asesinato.

—Nada de robos —dijo Skye automáticamente. Logró esbozar una pequeña sonrisa; Bob lo había conseguido. Sus hombros se relajaron. —De acuerdo, pero si se vuelve demasiado abrumador, te haré cumplir esa salida dramática.

Bob soltó un graznido entusiasta, saltando de su hombro al escritorio. —Vivo para el drama. Veamos qué tipo de caos podemos crear en esta fiesta de vampiros.

Inclinó la cabeza y miró la parte inferior de la pantalla del ordenador. —Pero creo que es hora de que te prepares para Madame Lumière. —Bob hizo vibrar sus erres con un toque dramático.

¡Casi las ocho! Bajó corriendo las escaleras y se puso su traje de negocios: un elegante conjunto que había visto más acción en los últimos días que en los años desde que lo había comprado.

Quizás ir de compras con Fred podría ser útil después de todo, porque parecía que necesitaba más opciones en su guardarropa. Claro que, una vez resuelto este caso, todo volvería a la normalidad, así que cualquier compra podría terminar siendo un desperdicio.

Curiosamente, la idea de volver a la normalidad no le traía una sensación de alivio. Normal significaba tranquilo y pacífico, pero sin los amigos recién encontrados que ayudaban sin necesidad de pedírselo. Lo normal no incluía vampiros desconcertantes que le enviaban mensajes salpicados de emojis. Antes de que pudiera reflexionar sobre eso, el timbre sonó, alejándola de ese pensamiento.

Skye bajó apresuradamente las escaleras y abrió la puerta de golpe. Un repartidor estaba al otro lado, luchando por equilibrar una gran caja en sus manos.

—¿Skye Sanders? —preguntó, levantando la vista de su tableta.

—Sí, soy yo —respondió Skye.

Le entregó la tableta para que firmara, y mientras garabateaba su nombre, sus ojos captaron a Fred parado justo detrás del tipo, con los brazos cruzados y su rostro iluminado con una sonrisa presumida.

—¿Esperando algo especial? —preguntó Fred.

Bob revoloteó y se posó en el hombro de Skye, mirando la caja con gran interés. —Bonito paquete —graznó, sonando demasiado complacido consigo mismo.

Skye le devolvió la tableta al repartidor con un murmurado «Gracias», antes de dirigir su mirada a Fred.

Fred pasó junto al repartidor y entró, todavía sonriendo con suficiencia.

Skye tomó la caja y una bolsa más pequeña del repartidor, el peso ligero de la caja confirmió las sospechas de Bob. Murmuró un rápido «Que tengas un buen día» y se dirigió al interior, con Fred pisándole los talones.

Mientras avanzaba por el pasillo, la sonrisa de Fred solo se ensanchó. —Dime, ¿qué hay en la caja? ¿Algo elegante, espero?

—Definitivamente es el vestido para mañana por la noche —dijo Bob, sacando pecho como si hubiera orquestado todo el asunto.

Skye suspiró, sintiendo el peso tanto de la caja como de sus expectativas. —Tendrás que esperar y ver, ¿no? —dijo.

Dejando la caja sobre la mesa de la cocina, miró a Fred, ya temiendo las inevitables burlas.

—Entonces, ¿qué es esta fiesta a la que vas? ¿Me estás ocultando algo? ¡Suéltalo! —Fred se cernía cerca de la caja.

—Es una fiesta de vampiros —dijo Bob con un casual aleteo de sus alas.

Los ojos de Fred se agrandaron mientras asimilaba la noticia. —¡Oh, vaya! —exclamó, con una sonrisa extendiéndose por su rostro—. ¡Eres una chica con suerte! —Su voz vibraba de emoción mientras se inclinaba más cerca—. ¡Quiero todos los detalles después!

Inclinándose sobre la caja, sus ojos captaron la etiqueta. —¿Madame Marchant? ¡Es la mejor diseñadora de vestidos de la ciudad! —Pero antes de que Fred pudiera levantar la tapa, Bob se lanzó hacia adelante, picoteando su mano con un agudo—: ¡No se espía!

—¡Ay! —chilló Fred, frotándose la mano con un puchero exagerado—. Está bien. Guarda tus secretos. Pero espero un informe completo. —Revisó su teléfono, aún sonriendo—. De todos modos, tenemos que irnos ahora para nuestra cita. Llamé a un Uber, y deberían estar aquí… justo ahora.

Con apenas un momento para recoger sus pertenencias, Skye siguió a Fred fuera de la puerta, con su mano en la espalda mientras se movían con determinación, sin darle tiempo para tomar aliento.

El Uber llegó cuando pisaron la acera. Fred se deslizó en el asiento trasero con una sonrisa, Bob saltando tras él, mientras Skye los seguía, dejando atrás por ahora la caja y su misterioso contenido.

El elegante sedán Mercedes se deslizó por las bulliciosas calles del centro de Sídney, abriéndose paso hacia el más tranquilo Elizabeth Bay. Se detuvieron frente a un elegante edificio de apartamentos Art Déco, su fachada embellecida con intrincados detalles que insinuaban el histórico pasado del edificio. Un portero uniformado, de pie con una postura impecable, se adelantó y abrió la puerta del coche.

—¿Puedo ayudarles? —preguntó, con un acento elegante.

Fred no perdió el ritmo, entrelazando el brazo de Skye con el suyo mientras salían del coche. —Tenemos una cita con Madame Lumière —dijo.

—¿Y su nombre, señor? —preguntó el portero. Ni siquiera arqueó una ceja ante Bob. Probablemente había visto cosas mucho más extrañas.

—Fred Bancroft —respondió Fred con suavidad.

El portero asintió y los condujo a través de la gran entrada hacia un vestíbulo con un reluciente suelo de mármol. Una escalera de madera original se elevaba ante ellos, su rica y oscura madera pulida hasta un brillo intenso.

—Esto es bastante elegante —dijo Bob.

En el ascensor, el portero presionó el botón superior con una mano enguantada de blanco y les hizo un gesto para que entraran. Mientras las puertas comenzaban a cerrarse, inclinó la barbilla.

Tras un corto ascenso, se encontraron en el piso superior. —¿Cuál es el número de apartamento? —preguntó ella, mirando a Fred.

—No hay necesidad de números —respondió Fred con una sonrisa—. Ella es dueña de todo el piso, y, además, estoy bastante seguro de que esa es la entrada. —Señaló hacia una imponente puerta al final del pasillo.

La puerta, elaborada en caoba pulida, estaba adornada con intrincados grabados de patrones celestiales arremolinados. En el centro, una aldaba de latón con forma de ojo que todo lo ve brillaba bajo la suave luz, su mirada parecía seguirlos mientras se acercaban. Sobre la aldaba, una pequeña y elegante placa decía «Madame Lumière» en una fluida letra cursiva, con un símbolo astrológico grabado debajo.

Bob dejó escapar un silbido bajo, con los ojos fijos en las representaciones. —Esa sí que es una puerta —dijo—. Sabes que has triunfado cuando incluso tu puerta parece que pudiera leerte el futuro.

Mientras Skye se llevaba el dedo a los labios, Bob asintió y levantó una pata. —Ni una palabra saldrá de este pico —susurró.

La puerta se abrió con un movimiento suave, revelando el interior de la morada de Madame Lumière.

—Este lugar tiene definitivamente vibras de fantasmas. Apuesto a que hay espíritus flotando por ahí, esperando para… —dijo Bob.

Skye lo interrumpió con un brusco: —¡Shhh!

La voz de Bob bajó a un susurro conspirador. —Eso es, callado como un ratón; ese soy yo, la proverbial tumba: nada más que silencio y secretos por aquí. —Hinchó el pecho, aunque sus ojos aún se movían de un lado a otro como si esperara que un fantasma se materializara en cualquier momento.

La habitación en la que entraron era una elegante mezcla de encanto del viejo mundo y lujo moderno; el aire llevaba un leve indicio de incienso. Un rico papel tapiz oscuro adornaba las paredes, cada panel cubierto de intrincados patrones arremolinados que recordaban al cosmos, puntuados por débiles destellos de oro. Una suave iluminación ambiental emanaba de velas a su alrededor, su resplandor proyectaba sombras danzantes por toda la habitación.

El suelo, un parqué pulido de madera oscura, brillaba bajo los pies, conduciendo a una alfombra mullida y de pelo largo. En tonos de borgoña profundo y azul medianoche, la alfombra se asemejaba a un cielo nocturno salpicado de tenues motas estrelladas.

Contra una pared, una serie de estanterías altas y elegantes se extendía hacia arriba, llenas de volúmenes encuadernados en piel, sus lomos relucientes con letras doradas. Intercalados entre los libros había varios artefactos —bolas de cristal, cartas astrológicas y baratijas— que gritaban “significado oculto”.

En el centro de la habitación, una mesa redonda de madera negra pulida se erigía como punto focal. Un mantel de terciopelo profundo, rico y lujoso, cubría una mitad. Sobre la mesa, un conjunto de objetos místicos yacía esperando: cartas del tarot, un astrolabio de latón y una bola de cristal descansaba sobre un pedestal, su superficie lisa y clara, captaba la luz y creando formas extrañas en su interior.

Una figura de elegancia serena estaba sentada a la mesa, su mirada los estudiaba. Su cabello plateado estaba recogido en un moño alto, y una diadema de cristales rojos y plata retorcida descansaba en su frente. Llevaba un vestido fluido de índigo profundo. Enmarcados por largas pestañas oscuras, sus ojos eran de un azul agudo y penetrante. Sus labios, pintados de un carmesí intenso, se curvaron en una sonrisa de bienvenida cuando se acercaron.

—Bienvenidos —los saludó Madame Lumière, con voz grave. Hizo un gesto hacia las sillas que rodeaban la mesa—. Por favor, tomen asiento.

Mientras Skye y Fred se sentaban frente a la mujer, Skye resistió el impulso de cruzar los brazos. Fred le había pedido que siguiera su ejemplo, y ella estaba feliz de hacerlo. De hecho, no tenía intención de decir nada en absoluto.

Fred sonrió.

—Le agradezco que nos reciba. Mi novia y yo —añadió, dando una palmadita en la mano de Skye— estamos a punto de embarcarnos en una nueva aventura empresarial con algunos socios. Uno de ellos la recomendó encarecidamente, y me preguntaba si deberíamos proceder o no. Es una inversión significativa, ¿comprende?

Madame Lumière le devolvió la sonrisa, pero sus ojos tenían una cualidad inquisitiva.

—Antes de profundizar en eso —dijo—, me gustaría percibir mejor los espíritus que me rodean, aquellos que han sido invitados sin saberlo por vuestra presencia. Noto cierta reticencia… y un aire de negatividad.

Su mirada recorrió a Skye, deteniéndose por un momento como si quisiera extraer lo que había bajo la superficie. Skye permaneció impasible, sin hacer nada para disipar la verdad que Madame había captado. Tenía sentido, después de todo. Los supuestos psíquicos necesitaban ser adeptos a leer a las personas para vender sus palabras de manera convincente.

Bob saltó de un pie a otro, y Skye le tocó la cabeza con el dedo como advertencia.

Madame Lumière levantó las cartas del tarot. Con un gesto teatral, pasó la baraja a Skye.

—Por favor, querida, corta las cartas en tres —indicó Madame.

Skye lanzó una mirada a Fred, quien asintió, luego tomó la baraja y la cortó en tres montones desiguales. Madame Lumière recogió las cartas, sus dedos enjoyados moviéndose con fluidez.

Sacando las tres primeras cartas de la baraja, Madame las colocó boca arriba sobre la mesa entre ellos.

La primera carta era el Siete de Espadas. La imagen mostraba una figura escabulléndose con cinco espadas, mientras que otras dos permanecían clavadas en el suelo detrás de él. La mirada de Madame se detuvo en esta carta mientras comenzaba a hablar.

—Alguien en vuestra vida no es completamente honesto —dijo, bajando la voz casi a un susurro—. Una persona que quizás está actuando en su propio interés, ocultándoos algo. Hay un engaño en juego, y puede estar más cerca de lo que os dais cuenta.

CAPÍTULO 23

¿Alguien con una agenda oculta?

El comentario era tan genérico que resultaba astuto.

Por supuesto que alguien tenía un motivo oculto, probablemente más de uno. Sin mencionar que Skye estaba entrevistando a sospechosos relacionados con vampiros, cada uno albergando más secretos que los artilugios que ella poseía.

Para su irritación, el pulso de Skye se aceleró, aunque logró mantener una expresión neutral.

Madame Lumière pasó a la segunda carta, el Dos de Copas. Dos figuras estaban de pie frente a frente, cada una sosteniendo una copa, con las manos extendidas como en una ofrenda. Sobre ellas, flotaba un caduceo.

—Esta carta —continuó Madame, suavizando su tono—, sugiere la presencia de un interés amoroso o un vínculo que se profundiza con alguien. Habla de una asociación, quizás una relación que tiene el potencial de convertirse en algo significativo. Pero cuidado: este vínculo también puede estar ligado al engaño sugerido por el Siete de Espadas. Las emociones y la verdad están entrelazadas aquí —Madame lanzó una mirada de ojos entrecerrados a Fred.

¡Qué tontería! Todo esto era parte del acto, Skye lo sabía. No significaba nada. La psíquica estaba tan equivocada; aunque ahora hubiera más personas en su vida. Seb era simplemente un cliente, y todos los demás eran amigos.

Finalmente, los dedos de Madame Lumière se cernieron sobre la última carta, El Loco. Una figura se erguía al borde de un acantilado, con un pequeño fardo sobre su hombro, los ojos fijos en el cielo.

—El Loco representa nuevos comienzos —dijo Madame—. Esta carta me susurra que estás al borde de un nuevo capítulo en tu vida. Has habitado un capullo, protegida y quizás limitada por tus propios temores, pero el momento ha llegado: despliega tus alas y recibe lo que el destino tiene reservado para ti. El Loco te guía a dar un paso adelante con fe, a confiar en el sendero y a liberar tus miedos.

No es cierto; nada me retiene, ¿verdad? Su nuevo negocio iba bien, y tenía su casa, que estaba pagando constantemente. Skye se enorgullecía de su practicidad, firmemente anclada en la realidad; ciertamente no era el tipo de persona que se perdía en miedos ocultos o emociones no resueltas. Las cartas no significaban nada, solo una coincidencia, un truco de sugestión.

Madame Lumière se reclinó, sus penetrantes ojos azules estudiaban a Skye. —Hay mucho por delante para ti, querida. Las cartas cuentan una historia de crecimiento, de salir de las sombras y entrar en la luz. Confía en ti misma y en el camino que se despliega ante ti.

Madame Lumière recogió las cartas de la mesa. Volvió su mirada hacia Fred. —Y ahora, querido, es tu turno —dijo, entregándole la baraja—. Por favor, baraja y corta las cartas.

Fred lo hizo obedientemente, y ella volteó la primera.

El Ermitaño.

Madame Lumière estudió la carta por un momento antes de hablar. —El Ermitaño sugiere una profunda soledad dentro de ti, una sensación de aislamiento. Parece que te has estado retrayendo en ti mismo, quizás sintiéndote desconectado de quienes te rodean. Esta carta fomenta la introspección, pero también sirve como un recordatorio de no dejar que la soledad se convierta en una carga.

El comportamiento juguetón de Fred flaqueó; su sonrisa se desvaneció.

Una punzada de preocupación tiró de Skye; no había mirado más allá del exterior despreocupado de Fred. Tal vez necesitaba ayuda. ¡Maldición! Esto estaba tan fuera de su ámbito de experiencia. ¿No había mencionado Dina que los amigos se apoyaban mutuamente? El pensamiento la molestaba.

Bob debió haber sentido lo mismo, porque saltó de su hombro y empujó la mano de Fred con su cabeza, añadiendo con un alegre gorjeo: —No te preocupes, amigo, estoy aquí para ti, caricias en la cabeza y todo.

Fred logró sonreír a Bob.

El Rey de Oros vino a continuación.

—Esta carta a menudo representa estabilidad y éxito en los negocios —comenzó Madame—, pero en tu caso, veo una advertencia. Sé cauteloso en tus tratos, particularmente con alguien que parece próspero, pero puede estar ocultando su verdadera naturaleza. Veo una figura grande e imponente, que puede no tener tus mejores intereses en mente.

Fred arqueó una ceja.

Madame Lumière volteó la tercera carta: La Torre.

—El cambio también viene para ti —dijo—. La Torre representa un cambio drástico, una disrupción total en el statu quo. Aunque esto pueda parecer aterrador, es una parte necesaria del crecimiento: derribar viejas estructuras para dar paso a nuevas oportunidades. Prepárate para lo inesperado y abraza la transformación en el horizonte.

—¿Cambio, eh? Supongo que mantiene la vida interesante —dijo Fred, su tono volvió a su ritmo habitual ligero y fácil. Se volvió hacia Skye con una sonrisa juguetona—. Parece que tendremos que repensar nuestro negocio, cariño. Marcus juraba por sus cartas, excepto por esa vez —Tamborileó con los dedos rítmicamente sobre la mesa, su mirada desviándose hacia el techo como si buscara la respuesta—. ¿Cuál era esa carta que mencionó?

¿Qué? Los ojos de Skye se agrandaron, pero Bob captó rápidamente. —¡Oh, absolutamente! Estaba bastante alterado por eso, ¿no? —dijo Bob, con un toque de dramatismo en su voz—. Dijo que todo el asunto no le cuadraba para nada. Supongo que los mayordomos vampiros son un poco paranoicos. Va con el territorio.

—Nos advirtió que tuviéramos cuidado, ¿no es así, amor? —añadió Fred suavemente, volviéndose hacia Madame Lumière con una sonrisa desarmante—. Honestamente, esa es parte de la razón por la que mi cariño aquí estaba un poco reacia a venir a verte.

Los labios de Madame Lumière se tensaron ligeramente, un destello de desagrado pasó por su rostro antes de que se compusiera. —¿No se inquietó por la carta de la Muerte, verdad? —preguntó, sus manos barajando hábilmente el mazo de tarot una vez más. Colocó el mazo barajado de vuelta en la mesa—. La carta de la Muerte a menudo se malinterpreta —dijo—. No significa una muerte literal, sino más bien una transformación: un cambio significativo, el final de un capítulo y el comienzo de otro. Pensé que Marcus entendía eso.

Fred asintió, luego chasqueó los dedos como si una bombilla acabara de encenderse sobre su cabeza. —Oh, tal vez no fue la carta de la Muerte la que lo inquietó, después de todo —reflexionó, mirando a Skye como si buscara su acuerdo—. ¿Podría haber sido otra?

Los ojos de Madame Lumière se estrecharon, sus dedos descansaban en el borde del mazo. —¿Le preocupaba el Diez de Espadas, tal vez? —preguntó, su voz adoptó un tono más serio—. Esa carta habla de traición, de ser apuñalado por la espalda por alguien cercano. Es una imagen dolorosa, una que puede evocar emociones fuertes.

Fred ladeó la cabeza como si recordara algo enterrado en lo profundo de su memoria. —Sí, eso me suena familiar. Se molestó bastante por ello, dijo que lo había inquietado mucho.

Madame asintió lentamente. —Ahora lo recuerdo. Mencionó que se sintió perturbado por el Diez de Espadas. Pero luego lo descartó, diciendo que su amigo nunca se atrevería a traicionarlo; tenía demasiado en juego.

Madame Lumière les ofreció una pequeña sonrisa, y su tono cambió a uno de suave tranquilidad, el tipo que ofrecerías a un gato asustadizo. —Saben —dijo—, a veces las cartas revelan caminos potenciales, no certezas. Es completamente posible que este amigo de Marcus considerara la traición, pero luego cambiara de opinión. Las personas pueden ser complejas, sus decisiones influenciadas por una miríada de factores.

La ironía no pasó desapercibida para Skye: a pesar de la tranquilidad de Madame, el Diez de Espadas había sido un verdadero presagio. Una coincidencia aterradora. Alguien había traicionado a Marcus. Y ahora, Skye estaba más convencida que nunca de que Marcus tenía un cómplice, alguien con algo significativo que perder. Pero ¿quién? La pregunta la carcomía. Madame no había compartido un nombre —dudaba que lo supiera—, ni siquiera un género.

Consciente de que Fred hacía ruidos alentadores, Skye volvió al presente.

—Madame Lumière, ha sido absolutamente maravillosa —dijo Fred—. Debo decir que estoy bastante impresionado. Personalmente la recomendaré a todos mis amigos. —Su sonrisa parecía cálida, aunque sus ojos tenían un toque de cálculo—. A todos les vendría bien un poco de perspicacia de alguien tan talentosa como usted.

Madame Lumière inclinó la cabeza, con una ligera curva en sus labios. —Me siento honrada por sus amables palabras. Espero que la lectura haya sido útil.

Poniéndose de pie, Fred le ofreció su brazo a Skye, preparándose para irse. Skye lo tomó, aún reflexionando sobre las implicancias de lo que había aprendido mientras se dirigían hacia la salida. La alfombra mullida amortiguaba sus pasos, pero el ruido de sus pensamientos la distraía.

En la puerta, Fred se volvió para dar una última sonrisa encantadora. —Gracias de nuevo, Madame. Sin duda estaremos en contacto. —Con eso, salieron al pasillo, la pesada puerta se cerró con un suave clic detrás de ellos.

En el ascensor, los pensamientos de Skye permanecieron en la lectura, dando vueltas como buitres sobre las implicaciones. ¿El amigo que había vacilado finalmente habría elegido el asesinato? ¿Podría haber sido el cómplice de Marcus, tentado por apuestas tan altas que deberían haber evitado la traición, pero no lo hicieron? Las posibilidades se arremolinaban en su mente, una tormenta de sospechas y preguntas sin respuesta. Alguien había jugado un juego peligroso, y Marcus había pagado el precio máximo.

—Lo hiciste bien ahí dentro, querida. —Fred le dio un suave apretón en el brazo—. Ahora tendremos que averiguar nuestro próximo movimiento. Estamos acercándonos; puedo sentirlo.

Aunque no podía sacudirse la sensación de que apenas estaban empezando a rascar la superficie, Skye asintió. Cuanto más descubrían, más confuso se volvía todo.

Regresaron a casa de Skye en otro sedán de Uber. Las luces de la ciudad parpadeaban al pasar, proyectando sombras fugaces sobre el rostro de Skye.

Un patrón. Siempre hay un patrón. Había habido un cómplice, muy probablemente para robar el anillo. ¿El cómplice no quería compartir el botín? ¿O habían puesto a Marcus como chivo expiatorio, y luego algo salió terriblemente mal?

Sacudió la cabeza. Eso no encajaba.

El asesinato había sido planeado, entonces ¿por qué no tomar el anillo? A menos que el anillo fuera incidental. No, tenía que estar en el centro de todo. Le faltaba una pieza crítica. Tal vez el ángulo estaba mal. Resuelve el asesinato, y el resto seguiría.

—Hemos llegado —dijo Fred, y Skye parpadeó.

Efectivamente, habían llegado de vuelta a su casa.

—Voy a seguir investigando esto —prometió Fred, su voz era baja y seria—. No puedo acceder a la cuenta bancaria de Marcus, pero hay otras formas de rastrear el flujo de dinero, formas de averiguar si alguien lo estaba financiando o si él estaba pasando fondos a alguien más. Seguiré esas pistas.

Hizo una pausa, una mirada astuta apareció en sus ojos. —Pero antes de que te vayas, cuéntame más sobre esta fiesta de vampiros de mañana por la noche. ¡Ah! ¡Ser una mosca en la pared para ver todo ese glamour y esplendor!

Skye puso los ojos en blanco. —No es tan glamuroso como suena. Solo voy a entrevistar al conde. Se negó a hablar conmigo, pero estará allí mañana por la noche, y Seb, el señor Thornhill, piensa que esa será nuestra oportunidad.

La sonrisa de Fred se ensanchó como si no se creyera ni por un segundo su indiferencia. —Seb, ¿eh? Bueno, te dejo entonces —dijo, con un tono de broma—. Mientras tú te mezclas con los no muertos, veré qué más descubro. Te informaré de lo que encuentre.

Skye le dio un asentimiento agradecido, con un atisbo de sonrisa curvando sus labios. —Gracias, Fred. Lo aprecio.

Él le guiñó un ojo, y ella salió del coche.

—Ya me conoces, no puedo resistirme a un buen misterio. Estaré en contacto —dijo Fred.

Con eso, el Uber se alejó, dejando a Skye de pie en la acera.

Volviéndose hacia la casa, subió los escalones y abrió la puerta. Sin perder un segundo, Bob se lanzó hacia la caja que estaba sobre la mesa, sus ojos brillaban con curiosidad. —¡Vamos! ¡Ábrela! —instó, tirando ansiosamente de la cinta morada que ataba la caja.

Skye miró la caja por un momento, sus manos temblaban a los lados, antes de dar un paso atrás. —Mañana, Bob —dijo—. Estoy agotada, y todavía tengo que revisar la seguridad del museo y de Evernight.

Se dio la vuelta, moviéndose rápidamente hacia las escaleras, pero Bob no estaba dispuesto a dejarlo pasar. —¡Gallina! —le gritó, su voz resonó por el pasillo—. ¡Tendrás que enfrentarlo tarde o temprano!

Skye subió las escaleras, agitando los dedos desdeñosamente por encima del hombro. —No sé de qué estás hablando, es solo un vestido para un evento de trabajo.

—Ajá —gritó Bob a su espalda mientras se alejaba.

Skye no se detuvo, fingiendo que no oía la burla. No era solo el vestido lo que estaba evitando, era todo lo que representaba. Y no iba a pensar en ello.

Sentada frente a su ordenador, Skye revisó sus correos electrónicos, sus ojos se detuvieron en uno de Luna. Un destello de decepción se apoderó de ella cuando no vio nada de Seb. Pero rápidamente apartó ese sentimiento. Era una buena señal, ¿no? Todo debía estar bajo control sin más intentos de robo.

Se concentró en el correo electrónico de Luna.

Asunto: Di en el clavo

Hola Skye:

He estado investigando en el mercado clandestino. Marcus no solo estaba mirando escaparates, estaba en plenas negociaciones para vender el anillo al mejor postor. No es una sorpresa, ¿verdad? Pero aquí está lo mejor: se suponía que iba a tomar posesión del anillo el mismo día que murió. Y escucha esto: descubrí toda una red de comercio que se dedica a las antigüedades propiedad de vampiros. Se remonta a años atrás, así que puede que no esté directamente relacionado, pero definitivamente es sospechoso.

Seguiré investigando, pero pensé que deberías saberlo cuanto antes.

Hasta luego,

Luna

Skye se reclinó y miró al techo, dejando que los patrones en su mente lentamente se transformaran en algo coherente.

Hecho número uno: Marcus quería el anillo para venderlo. Eso estaba claro: estaba en plenas negociaciones para deshacerse de él, sin duda por una suma considerable.

Hecho número dos: Tenía un cómplice, alguien con mucho en juego. Quienquiera que fuese, tenía algo que perder, quizás tanto como Marcus, si no más.

Hecho número tres: Marcus era un matón, el típico tipo que mete miedo o presiona a su compinche para conseguir lo que quiere. No era difícil imaginarlo presionando demasiado, aplicando presión hasta que algo se rompiera.

Hecho número cuatro: Estaban tratando con un asesino que era un planificador cuidadoso, alguien con buen conocimiento de tecnología. Era alguien que sabía lo que estaba haciendo, que había pensado bien las cosas y cubierto sus huellas lo suficientemente bien como para permanecer sin ser detectado.

El patrón estaba ahí, justo fuera de su alcance, pero estaba cerca, tan cerca de ver la imagen completa. Algo sobre la combinación de estos elementos, la forma en que se superponían la inquietaba.

Frunció el ceño. ¿Cuál es la pieza que falta?

Mientras continuaba pensando, los patrones cambiaban, casi como si intentaran decirle algo. Pero la respuesta permanecía fuera de su alcance, como una contraseña olvidada que no terminaba de enfocarse.

Necesitaba más información, algo que lo entretejiera todo, algo que actuara como la superposición final, revelando la respuesta.

Tal vez la fiesta de mañana traería esa percepción crucial, el hilo que lo unía todo. Además, Seb estaría allí. Con ella.

Y, ¡caramba! Esa sensación de aleteo otra vez.

CAPÍTULO 24

A veces los patrones se reordenaban mientras Skye dormía, encajando en los momentos silenciosos antes del amanecer.

Pero en cambio, se sumió en un sueño agitado, despertando finalmente, mucho más tarde, levantándose aturdida pero inquieta.

Ahora estaba sentada en la mesa de la cocina, masticando distraídamente un sándwich. Un pensamiento se cristalizó lentamente: el cómplice había sido reacio, posiblemente coaccionado para ayudar a Marcus.

¿No había mencionado Oscar que Marcus había intentado amenazarlo con información sobre su herencia? Parecía que Marcus había estado tanteando el terreno, viendo quién picaba. Probablemente usaba ese truco con todos, aprovechándose de sus supuestos pecadillos para sacar ventaja.

Cuanto más lo pensaba, más sentido tenía. Marcus le parecía alguien que sobresaldría en el chantaje, retorciendo brazos hasta conseguir exactamente lo que quería.

El mundo de los vampiros era un salón de espejos: relaciones públicas cuidadosamente elaboradas, reflejaban exactamente lo que querían que la gente creyera. La entrada cuidadosamente organizada en el cine por la condesa había sido un claro ejemplo. Cualquier cosa que amenazara esa ilusión probablemente resultaría en graves consecuencias para los involucrados, especialmente para los mayordomos humanos, que tenían sus trabajos, reputaciones y posiblemente mucho más que perder. Nada decía “asesino de carreras” tanto como enfadar a un inmortal.

Bob se precipitó, aterrizando en la mesa. Ladeó la cabeza y la miró con esa mirada familiar y conocedora. —Estás pensando tan intensamente que tu cerebro pronto empezará a echar humo. Además, has evitado mirar ese vestido durante suficiente tiempo.

Skye se detuvo a mitad de un bocado. Suspiró, desviando su mirada hacia la caja sin abrir que aún estaba en la mesa de la consola, intacta desde que llegó. —Buenas tardes a ti también.

—Sí, hola. ¿Dormiste bien? Por supuesto que no. Te pasaste toda la noche dando vueltas. Ahora, el vestido. —Si las urracas tuvieran brazos, Bob los estaría cruzando justo ahora.

—¿Y si no me queda bien? —murmuró.

¿Y si me veo terrible con él? La última vez que había usado un vestido fue para su ceremonia de graduación porque la abuela había insistido.

—Quede bien o no, no va a encogerse ni a crecer mágicamente mientras sigas evitándolo —Bob se esponjó las plumas—. No estás en un cuento de hadas, ¿sabes?

Dejando su sándwich a un lado, Skye frunció el ceño. —Sí, bueno, podría preferir un cuento de hadas ahora mismo. Podría desaparecer a medianoche y encontrar soluciones mágicas.

Saltando más cerca, Bob empujó el sándwich de vuelta hacia Skye. —O convertirte en una calabaza. Solo digo.

Ella puso los ojos en blanco, con una sonrisa tirando de sus labios. —Está bien, está bien. Iré a echarle un vistazo. —Se puso de pie—. Pero si es un desastre, te echaré la culpa a ti.

—Échame la culpa todo lo que quieras, pero apuesto a que te quedará perfecto, como si estuviera hecho para ti.

—Siempre tan optimista. —Skye se dirigió hacia la caja. Las mariposas en su estómago revolotearon salvajemente mientras alcanzaba la tapa. ¿Habría elegido Seb el vestido él mismo? Resopló. ¡Por supuesto que no! Tenía cosas mucho mejores que hacer.

La tela susurró mientras se desplegaba en sus manos. Lo sostuvo en alto, dejando que el material cayera en cascada mientras observaba. Un vestido rojo vino, un color que gritaba por atención. Tenía un escote de corazón y mangas cortas, con una silueta larga y ajustada diseñada para abrazar cada curva.

Skye se mordió el labio. —Vaya —dijo, pasando sus dedos por la suave tela—. Esto es… definitivamente no lo que esperaba.

Revoloteando más cerca, Bob se posó en el respaldo de una silla para tener una mejor vista. —Eso sí que es un vestido —graznó—. Seguro que harás que se giren las cabezas, quizás incluso haciendo que un vampiro o dos deseen tener pulso de nuevo.

La imagen de Seb cruzó por su mente como el destello del sol sobre el agua.

—Esperemos que me quede bien —dijo. Pero tenía la sensación de que así sería. Cuando lo abrazó contra sí misma, le llegaba por encima de los tobillos. O bien había sido diseñado como un vestido de cóctel para alguien más alto o conocían su estatura.

Bob ladeó la cabeza, con un brillo crítico en su ojo. —Creo que te quedará perfectamente. Pero si necesitas ayuda, estoy seguro de que podemos reclutar a algunas de las aves del vecindario para que te ayuden con la cremallera. Nada como un poco de trabajo en equipo, ¿verdad?

—Gracias por la oferta, pero creo que puedo arreglármelas —respondió, ya preparándose mentalmente para el momento de la verdad.

El timbre sonó, sacándola de sus pensamientos. Rápidamente dobló el vestido de vuelta en la caja, apresurándose a poner la tapa antes de correr hacia la puerta.

Cuando la abrió, Josh estaba en el escalón superior, con una gran sonrisa plasmada en su rostro. Llevaba puesto su uniforme escolar, con la mochila a medio colgar del hombro.

—¡Josh! —exclamó.

Su sonrisa vaciló. —Es viernes, ¿recuerdas? Dijiste que podía empezar esta semana. —La última palabra sonó más como una pregunta, con incertidumbre colándose en su voz.

Skye parpadeó, su mente se puso al día, reprochándose mentalmente por olvidarlo. Pero cuando no respondió de inmediato, la sonrisa de Josh se desvaneció.

—Cierto, sí —dijo.

—Si no es un buen momento, puedo volver la semana que viene. No pasa nada. —Josh metió las manos en sus bolsillos, sus hombros hundiéndose mientras cambiaba su peso, un pie ya retrocediendo de la puerta.

—¡No, no, por supuesto que está bien! —dijo Skye, abriendo más la puerta—. Pasa.

Al entrar, los ojos de Josh inmediatamente se posaron en la caja sobre la mesa. —¡Vaya, es enorme! ¿Qué hay dentro? —preguntó, olvidando su incertidumbre anterior mientras la curiosidad se apoderaba de él.

—Es para la fiesta de esta noche en Evernight —dijo Bob.

Los ojos de Josh se iluminaron. —¡Esa fiesta va a ser genial! Todos los vampiros irán, como docenas de ellos, ¡quizás incluso un centenar!

Las manos de Skye se aferraron a su estómago. ¿Un centenar?

Bob voló y le dio un rápido picotazo en la mano a Josh.

—No estás ayudando, chico —le regañó, entrecerrando los ojos.

Aprovechando la distracción, Skye cogió la caja y se escabulló a su habitación. Una vez allí, extendió con cuidado el vestido sobre la cama, alisando la tela con las manos. Se quedó un momento admirando cómo la profunda tela roja captaba la luz.

Desde abajo, resonó la voz de Josh.

—¡Te olvidaste los zapatos!

Skye suspiró y bajó de nuevo, solo para encontrar a Josh sosteniendo la bolsa más pequeña que había dejado en el suelo.

—¿Cómo sabes que son zapatos? —preguntó ella, arqueando una ceja.

La sonrisa de Josh se hizo más amplia mientras sostenía la bolsa.

—Es elemental, señorita Skye —dijo—. El tamaño y la forma de la caja sugieren calzado. Y dada la ocasión, es lógico suponer que el contenido son zapatos a juego con el vestido —movió las cejas—. Y dice Jimmy Choo en la caja.

—Un fan de Sherlock Holmes, ¿eh? —dijo Skye con una sonrisa.

Josh se encogió de hombros.

—Culpable. Los libros son geniales.

Skye tomó la bolsa de sus manos.

—Tienes buen gusto. Me encantan los misterios de Arthur Conan Doyle.

Con un gesto de apreciación, se dio la vuelta y subió las escaleras, la idea de qué tipo de tacones la esperaban dentro aumentaba su curiosidad.

El tarareo de Josh del tema de Sherlock la siguió escaleras arriba, dejándola con una risita al llegar a su habitación.

Resistiendo la tentación de mirar, colocó la bolsa a los pies de la cama. El murmullo de voces se filtraba desde abajo: la animada charla de Josh se mezclaba con las ocasionales intervenciones de Bob.

Tomando una respiración profunda, salió al pasillo y se inclinó sobre la barandilla.

—¡Oye, Josh! —llamó hacia abajo—. Viniste a aprender, ¿no? Sube.

La sorpresa cruzó el rostro de Josh al mirar hacia arriba. Luego, con una sonrisa, subió corriendo las escaleras, con su mochila rebotando contra sus hombros. Bob voló junto a él, dando vueltas perezosamente antes de aterrizar en la barandilla en lo más alto.

—Sí, bienvenido a la guarida —dijo Bob con un tono fingidamente serio. Hizo una pausa dramática antes de añadir—: ¡Prepárate para asombrarte!

Ya en la habitación del ático, la mirada de Josh recorrió la configuración. Varios monitores estaban sobre el escritorio, y Josh caminó hacia ellos. Antes de llegar al escritorio, se detuvo, sus ojos se posaron en la guitarra apoyada en la esquina.

—¿Tocas? —preguntó Josh, señalando hacia ella, elevando su voz.

Siguiendo su mirada, Skye sonrió.

—Un poco —dijo, moviéndose para pararse junto al instrumento. Pasó sus dedos suavemente por las cuerdas, produciendo un sonido suave y melodioso—. Soy autodidacta, pero es bueno para el alma.

Bob, que se había posado en el respaldo de una silla cercana, se aclaró la garganta.

—Como le sigo diciendo a Skye, no todo tiene que ser una pantalla, ¿sabes? —dijo, lanzando una mirada significativa a Josh—. ¿Toda esa luz azul? No es buena para ti.

Josh se rio, rascándose la parte posterior de la cabeza.

—Sí, supongo que tienes razón. Pero es genial que toques. No lo habría adivinado.

—Es algo que hago cuando necesito relajarme —Skye se encogió de hombros. Y lo que debería hacer en lugar de jugar videojuegos.

La mirada de Josh se detuvo en la guitarra, sus dedos tamborileaban ligeramente en el costado de su pierna.

—¿Tal vez podrías enseñarme alguna vez?

—Claro, ¿por qué no? —dijo ella, con un tono ligero—. Podría ser un buen descanso de toda la codificación y cosas tecnológicas.

Normalmente tocaba sola, bueno, Bob escuchaba y a veces silbaba. La única excepción era el abuelo, que siempre insistía en escucharla tocar y cantar durante sus visitas.

La idea de compartir su música con alguien más hizo que su estómago revoloteara de una manera inesperada. Su mano se detuvo en el diapasón mientras lo consideraba. La música es buena para el desarrollo del cerebro, ¿verdad? Una leve sonrisa tiró de sus labios antes de que pudiera detenerla, y sintió un calor florecer en su pecho, tomándola por sorpresa.

—¿Ves? —Bob agitó sus alas—. Eso es una educación bien equilibrada. Equilibrio, muchacho, el equilibrio es clave.

La sonrisa de Josh se extendió ampliamente, sus ojos se iluminaron mientras se balanceaba sobre sus pies.

—¡Suena como un plan!

—Para más tarde —dijo Skye, consciente de que se suponía que debía estar enseñando tecnología al chico—. ¿Tienes tu propio portátil?

Asintiendo, Josh abrió su mochila y sacó un portátil. Se lo entregó con una sonrisa orgullosa.

Skye lo abrió, y Josh se inclinó para escribir su contraseña.

—Esa contraseña es demasiado corta.

—¿Has mirado? —Las cejas de Josh se fruncieron mientras la miraba.

—No necesitaba hacerlo. ¿Cinco caracteres? Es mejor usar una contraseña más larga, que mezcle números y símbolos, y que sea lo más larga posible, algo que le dé un verdadero dolor de cabeza a un hacker.

—¿Como tú? —preguntó Josh, sonriendo.

—Sí. Quiero decir, ¡no! Un hacker es alguien que no tiene autorización para acceder a datos. ¡Yo nunca haría eso!

—Tranquila —dijo Josh—. Solo estoy bromeando.

Antes de que Skye pudiera responder, Bob intervino.

—Sí, Skye no es ninguna hacker, a menos que estemos hablando de hackear su camino a través de un nivel difícil en Apocalipsis Zombi 3.

Josh estalló en carcajadas.

—¡Pillada!

—¿Qué puedo decir? —gorjeó Bob—. Es un trabajo duro, ¡pero alguien tiene que mantener las cosas interesantes por aquí!

Murmurando algo entre dientes, Skye se sentó y desplazó por las aplicaciones en el portátil de Josh.

—Bien, lo primero es lo primero —sus dedos se deslizaron sobre el trackpad—. Vas a necesitar un gestor de contraseñas sólido. Vamos a configurarte con 1Password, nada más de contraseñas de cinco caracteres, ¿entendido?

Josh asintió mientras Skye continuaba:

—Y para monitorear el tráfico de red y detectar posibles intrusiones, necesitarás Wireshark. Es un poco avanzado, pero te enseñaré lo básico —principalmente para distraer a Josh de mirar por encima de su hombro tan de cerca que casi podía sentir su respiración en su cuello, preguntó—: ¿Aprendiste algo nuevo sobre Marcus?

—Sí —dijo Josh mientras se sentaba en una silla de pelota suiza que alguien le había recomendado una vez a Skye, aunque ella nunca se había acostumbrado.

—He conocido a los mayordomos antes, así que tengo como una conexión personal… bueno, tal vez no personal personal, pero he hablado con algunos de ellos.

Skye levantó la vista del portátil.

—¿Cómo son?

El rostro de Josh se iluminó.

—¡Samuel es genial! De hecho, me enseñó a mí y a algunos de mis colegas un par de trucos. Como hacer desaparecer una moneda con solo un movimiento de muñeca; lo llamó el truco de la Moneda Desvanecida. Luego está el truco del Hilo Invisible, donde haces que pequeños objetos como una carta o un anillo floten en el aire. ¿Y mi favorito? El Deslizamiento Francés. Es donde finges tomar un objeto de una mano, pero secretamente lo ocultas en la otra. Se trata de desviar la atención, ¿no es genial?

Sí, Samuel definitivamente tenía debilidad por los niños; Skye podía verlo como un padre divertido o un maestro de escuela.

—Parece que Samuel tiene habilidades serias —dijo Bob—. Esos trucos pueden ser útiles si alguna vez necesitas distraer a alguien.

—¿Genial, verdad? —dijo Josh, ignorando completamente el sarcasmo de Bob—. Oscar, ya lo has conocido. Es un buen tipo. Es quien me encontró en las calles y me llevó a la casa. Pero siempre está encima de mí con el estudio y mantenerme concentrado.

—¡Qué descaro! —exclamó Bob.

—No me malinterpretes, sin embargo, sé que tiene un trabajo difícil. Tiene que ocuparse de que todo funcione como un reloj, desde los electrodomésticos hasta el personal. Se encarga de todo: pagos, beneficios de salud, asegurarse de que todos estén en condiciones de trabajar. Además, todo el mantenimiento de la casa. Un montón.

—Ajá —respondió Skye, escuchando a medias mientras trabajaba.

—Luego está Ethan, es todo negocios, súper estricto. Una vez, mi teléfono sonó mientras servía el té, y realmente me regañó. Como si su teléfono no sonara constantemente —continuó Josh—. Siempre está manejando un millón de cosas a la vez. Lo escuché decir cosas como: ‘No el juego Royal Albert; usa el Hermès para la visita del conde’, o ‘Asegúrate de que el nuevo proyector Sony esté en la sala de conferencias principal; el portátil se queda en el estudio’. Todo en esa casa pasa por él. Es como si fuera el guardián de cada pequeño detalle.

Un fuerte golpe y un grito hicieron que Skye se volteara. Josh ya se estaba poniendo de pie, luego de haberse caído de la pelota suiza, con una expresión avergonzada en su rostro.

—Charlotte es bastante impresionante —soltó.

—¡Oye! —graznó Bob.

—Quiero decir —Josh se corrigió rápidamente—, está muy bien arreglada, ¿sabes? Y creo que Samuel siente algo por ella, lo cual es una lástima.

Skye hizo una pausa en su escritura y se volvió hacia Josh, intrigada.

—¿Por qué es una lástima?

Con más cuidado esta vez, Josh se sentó en la pelota de nuevo.

—Bueno, él sigue mirándola a escondidas y cosas así.

—No, me refiero a por qué es una lástima que le guste ella —preguntó Skye.

—Oh, por la política vampírica, por supuesto —respondió Josh, tratando de sentarse más derecho en el asiento inestable.

Skye frunció el ceño.

—No te sigo.

Josh se pasó una mano por el pelo, casi perdiendo el equilibrio de nuevo.

—Bueno, verás —dijo—. Es así: las casas de vampiros fingen llevarse bien, pero en realidad no están de acuerdo. Algunas más que otras. Lord Bellmont siempre está haciendo de mediador, tratando de mantener la paz entre ellos. Le escuchan, la mayoría de las veces, al menos. Pero por lo que he oído, no se supone que se lleven demasiado bien entre ellos. Hay toda esta charla sobre lealtades en competencia o algo así. Así que, si a Samuel le gusta Charlotte, podría causar problemas.

—Quieres decir que Samuel podría perder su trabajo —dijo Bob.

—Sí, y Charlotte también.

—¡Eso está simplemente mal! El amor es amor, sin importar la política —dijo Bob—. Si Samuel y Charlotte se gustan, ¿quién dice que no deberían estar juntos? ¡El amor verdadero debería conquistar todo, no enredarse en la burocracia vampírica!

Skye le lanzó una mirada de soslayo a Bob.

—Nos estamos poniendo un poco románticos, ¿no, Bob?

Bob levantó el pico.

—Puede que sea un pájaro, pero incluso yo sé que cuando el corazón quiere lo que quiere, ¡ningún conjunto de antiguas reglas vampíricas debería interponerse en el camino!

Finalmente rindiéndose con la pelota, Josh se puso de pie.

—Sí, están en una situación difícil. Pero supongo que así es el mundo de los vampiros: todo es complicado.

Skye negó con la cabeza.

—Las nociones románticas son bonitas, pero rara vez tienen sentido lógico.

Bob graznó, pero Skye lo interrumpió antes de que pudiera comenzar algún largo discurso.

—Hablando de lógica, Josh, he compilado una lista de sesiones de YouTube para que las revises. Cubren algunos conceptos técnicos básicos, cosas que necesitas saber. No todo es llamativo, pero es esencial.

—Entendido. Las revisaré.

—También tengo una tarea para ti.

Eso provocó una sonrisa de Josh.

Bob saltó al escritorio.

—Bien, bien, dejaremos el debate sobre el amor para más tarde. ¡Pero no pienses que lo voy a dejar pasar!

Mostrando algunos ejemplos, Skye se sumergió en explicaciones técnicas mientras Josh se inclinaba, asintiendo. Lo que comenzó como una visión general rápida se convirtió en ella guiándolo a través de la solución de problemas, especificaciones de hardware y atajos en los que ni siquiera había pensado preguntar. En algún momento, sus ojos se vidriaron y se frotó la nuca, mirando el reloj.

Sonó el timbre de la puerta.

Según los cálculos de Skye, el timbre había sonado más veces en los últimos días que en el año anterior.

Las cámaras revelaron a Dina de pie en la puerta principal.

¿Qué está haciendo ella aquí?

CAPÍTULO 25

Dina saludó a la cámara con la mano.

—Bajaré en un segundo —dijo Skye por el intercomunicador.

Josh cerró el portátil y lo guardó en su mochila. —Tengo que volver pronto a la mansión, o Oscar me despellejará —Josh revisó su teléfono—. Mi transporte ya viene en camino, así que mejor me voy yendo.

Skye asintió mientras bajaba las escaleras con Josh pisándole los talones.

—Hola, amiga —saludó Dina, con un recipiente de plástico en la mano.

—¿Pasa algo? —preguntó Skye mientras Dina entraba.

—Hola —dijo Josh, pasando junto a Dina y saliendo por la puerta. Se despidió con la mano, poniéndose los auriculares y cerrando la puerta tras de sí.

Skye siguió a Dina hasta la cocina.

—Mi mamá hizo estos, y todavía están calientes —dijo Dina, colocando unos bollos de masa en los platos.

Skye observó las doradas empanadas. —¿Qué son?

—Como empanadas de carne, pero mejores —respondió Dina con una sonrisa—, especialmente las de queso.

Skye tomó una de las empanadas hojaldradas y le dio un mordisco, saboreando el cálido y cremoso queso que se derramaba. —Están increíbles —dijo con la boca llena de delicia.

—Te lo dije —Dina cogió una empanada y le dio un gran mordisco, sus labios se curvaban mientras masticaba. Inclinó la cabeza, sus ojos brillaban con un toque de picardía mientras observaba a Skye—. Fred me contó sobre la fiesta de esta noche.

Fue una suerte que Skye hubiera terminado de tragar su bocado, o se habría atragantado. Abrió la despensa, sacó dos vasos y los llenó de agua. —Las noticias vuelan —dijo Skye después de dar un sorbo.

—No lo tomes a mal —dijo Dina, con un tono suave pero directo—, pero supongo que tu colección de maquillaje es… ¿mínima?

Aunque una parte de ella quería negarlo, la realidad era que el arsenal de Skye consistía en un solo brillo labial.

Antes de que pudiera formular una respuesta, Bob intervino: —La idea de maquillaje de Skye es el protector solar.

—El protector solar es imprescindible bajo el sol australiano —dijo Skye, levantando la barbilla.

Dina se rio, negando con la cabeza. —Amiga, Fred mencionó que la bolsa de zapatos decía “Jimmy Choo”. Vas a necesitar más que protector solar, y por suerte para ti, yo seré tu estilista esta noche. Es un superpoder cuando tienes tres hermanas menores.

Skye parpadeó, sorprendida por la oferta casual de Dina. Su corazón se hinchó con un calor poco familiar, pero le costó encontrar las palabras adecuadas; su gratitud quedó atrapada en algún lugar entre un asentimiento y una sonrisa. En su lugar, tomó otro sorbo de agua como si eso pudiera ayudarla a tragar las emociones que no estaba del todo preparada para expresar.

Después de picotear las migajas hojaldradas, Bob levantó la cabeza con un gorjeo satisfecho. —Tenemos suerte de tenerte cerca, Dina. Y no solo por tu encanto; estas delicias culinarias son una verdadera mejora.

Dina puso los ojos en blanco, una sonrisa se extendió por su rostro mientras le daba un codazo a Skye. —Muy bien, vamos arriba. Tenemos trabajo que hacer.

Cuando llegaron a la habitación de Skye, Dina ahuyentó a Bob con un movimiento de su mano. —No te necesitamos para esta parte, Bob. Ve a buscar algo brillante para mantenerte ocupado.

Bob dio un dramático suspiro, pero se alejó volando, dejando la habitación a las mujeres.

—¡Guau! —exclamó Dina mientras ayudaba a Skye a ponerse el vestido, la tela color vino tinto cayendo sobre su figura—. Ahora, siéntate —dijo Dina, guiando a Skye hacia un taburete frente al espejo.

Recogió el cabello de Skye, retorciéndolo en un elegante moño. Mientras sus dedos trabajaban entre los mechones, su tono cambió a algo más serio. —El tipo del laboratorio aún no tiene los resultados de la muestra de sangre, pero otro amigo médico confirmó que fue un ataque cardíaco.

Agradeciendo la distracción, Skye captó la mirada de Dina en el espejo y frunció el ceño. —Pero Marcus estaba sano antes, ¿no?

—No te muevas, por favor —le reprochó Dina mientras asentía y aseguraba el moño con unos cuantos pasadores—. Esa es la parte extraña. Estaba en buena salud, pero mi amigo estuvo de acuerdo en que la combinación del EpiPen, su uso de esteroides y la adrenalina adicional en su sistema probablemente causaron el ataque cardíaco. Sin embargo, no hay marcas de inyección adicionales, así que, en este momento, no sé cómo el asesino administró la dosis extra, si es que lo hizo.

—Entonces, ¿la sobredosis de adrenalina podría haber sido intencional? ¿Alguien sabía que lo mataría?

—Posiblemente —respondió Dina—. Aunque habría sido arriesgado. La adrenalina puede salvar vidas, pero demasiada… es como una bomba de relojería. Aun así, no era seguro que muriera.

Todos los medicamentos podían ser letales en la dosis incorrecta.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué usar el EpiPen en absoluto? Si alguien quería que muriera, hay formas más fáciles de hacerlo.

Dina intentó alisar uno de los rizos de Skye. —Tal vez querían que pareciera un accidente. O quizás… fue un extra. Es difícil decirlo sin más información.

Con suerte, el laboratorio completaría pronto el análisis de la muestra, aunque era dudoso que eso condujera directamente al culpable.

Quienquiera que estuviera detrás de esto tenía una mezcla de experiencia técnica y, al parecer, también algunos conocimientos médicos.

De todos los mayordomos, Samuel había hablado de tecnología de una manera que indicaba que sabía de lo que hablaba. ¿Podría haber sido él? A Josh le caía bien Samuel, pero muchas personas aparentemente agradables resultaban ser asesinos, o al menos eso decían siempre sus vecinos después.

—Sé que no estás acostumbrada al maquillaje, así que lo mantendremos simple —dijo Dina—. Tu piel es perfecta, así que solo un toque de lápiz labial para que combine con el vestido y un poco de rímel para resaltar tus ojos. Tu vampiro no sabrá qué lo golpeó.

—No es mi vampiro —dijo Skye rápidamente.

—Lo que tú digas —respondió Dina con una sonrisa burlona, inclinándose mientras añadía un toque de color a los labios de Skye y cubría sus pestañas con un cuidadoso movimiento. Una vez que terminó, dio un paso atrás—. Ahora, echa un vistazo.

Levantando la mirada hacia el espejo, Skye se preparó para la visión desconocida. Cuando su reflejo apareció a la vista, se le cortó la respiración: apenas se reconocía.

La persona que le devolvía la mirada parecía pulida, elegante, incluso un poco feroz. Su cabello estaba recogido en un elegante moño, con un par de rizos enmarcando su rostro, añadiendo un toque de suavidad al look. El lápiz labial rojo oscuro acentuaba sus labios, dándole un toque audaz, mientras que las pestañas oscurecidas hacían que sus ojos parecieran más grandes y llamativos. Y el vestido, de un rojo profundo como una copa de vino añejo, abrazaba perfectamente sus curvas.

Parpadeó, inclinando la cabeza mientras asimilaba la transformación. Las dudas habituales revolotearon en su mente, pero fueron eclipsadas por una inesperada oleada de confianza. Se veía… bien.

Dina observó su reacción con una sonrisa satisfecha. —Te lo dije. Simple, pero efectivo.

Se volvió hacia Dina, con los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos. Su boca se curvó y, por un segundo, pareció que iba a reír, pero las palabras que salieron fueron suaves. —Ni siquiera sé qué decir. Tienes un verdadero talento.

—Cuando tienes una familia numerosa como la mía, ayuda tener una ventaja, ¿sabes? —dijo Dina con un guiño—. Me da poder sobre mis hermanas. Un poco de soborno con arte puede llegar muy lejos.

Sonó el timbre y Skye miró su teléfono. —Seb llegó temprano —chilló.

—Debe estar impaciente —dijo Dina.

La respiración de Skye se aceleró y sus dedos se apretaron alrededor de su teléfono mientras miraba a Dina. —¿Cómo llevo mi teléfono? —Su voz tembló.

¿Por qué no hacen vestidos con bolsillos?

—Encontré un pequeño bolso de mano en la caja del vestido —dijo Dina, entregándole el accesorio.

El bolso de mano era un elegante modelo color vino que combinaba con el vestido. La suave tela era fresca al tacto, con un delicado broche dorado que añadía un toque de sofisticación. Era compacto, del tamaño justo para guardar el teléfono de Skye y algunas cosas esenciales.

Deslizando su teléfono en el bolso, Skye respiró hondo. El peso en su mano se sentía reconfortante mientras se dirigía hacia la puerta, pero Dina la tomó del brazo. —Primero los zapatos.

La respiración de Skye se aceleró de nuevo. Nunca había usado tacones antes. Pero cuando se puso los tacones de plataforma color nude, se sorprendió de lo bien que le quedaban, tan hermosos como prácticos. Dio unos pasos de prueba y, para su alivio, mantener el equilibrio no fue un problema.

—No es diferente a mantener el equilibrio en el parkour —animó Dina con una sonrisa.

El timbre sonó de nuevo.

—Sí, definitivamente impaciente —se rió Dina.

Cuando Skye se disponía a salir de nuevo, Dina levantó la mano. —Espera. Yo abriré la puerta y luego podrás hacer tu gran entrada bajando las escaleras.

Intentando calmar su corazón acelerado, Skye asintió. Respiró hondo, calmándose mientras Dina salía.

Con pasos deliberados, Skye se dirigió a lo alto de la escalera, con el pulso acelerado.

La voz de Dina llegó desde la entrada, saludando a Seb. Skye se detuvo en el descansillo, agarrando la barandilla mientras él cruzaba la puerta.

En el momento en que sus ojos se encontraron, Skye olvidó cómo respirar.

La tenue luz del vestíbulo se reflejaba en el esmoquin negro de Seb; las líneas nítidas de su traje acentuaban la anchura de sus hombros. Su cabello, normalmente despeinado, estaba peinado hacia atrás, dándole un aire de refinada elegancia que la sorprendió y cautivó. Cuando su mirada se fijó en la de ella, sus ojos se oscurecieron hasta un carmesí ardiente.

Sin decir palabra, se dirigió hacia la base de las escaleras, sus movimientos fluidos y decididos, el rojo de sus ojos brillaba con más intensidad a cada paso.

—Luciérnaga —murmuró, la palabra cargada con la reverencia de una plegaria susurrada.

Detrás de él, Dina hacía gestos exagerados y poses juguetonas.

Respirando profundamente, Skye descendió, cada paso a la vez interminable y fugaz. Su corazón latía en sus oídos. Cuando llegó al último escalón, Seb extendió su mano.

Con dedos temblorosos, Skye puso su mano en la de él. Su tacto era fresco cuando levantó su mano hasta sus labios, presionando un suave beso en sus nudillos.

—Robas el brillo de las estrellas —dijo, en un susurro aterciopelado, sin apartar los ojos de los de ella.

Desde su percha, Bob soltó un silbido de aprobación. —Lo que él dijo. Debo decir que tú también te ves muy bien, amigo. —Su comentario descarado rompió el hechizo, y Skye parpadeó, recobrando la compostura mientras bajaba el último escalón, retirando su mano de la de Seb.

—Eres muy amable —dijo, estabilizando su voz mientras desviaba la atención—. El vestido es una obra de arte. Lo mandaré a la tintorería y te lo devolveré después de la fiesta de esta noche, por supuesto.

Seb se tensó por un instante, pero luego una lenta sonrisa se extendió por su rostro. —El vestido fue diseñado para ti. Ninguna otra le haría justicia. Devolverlo sería un insulto, tanto para el creador como para quien lo regala.

Sin darle oportunidad de discutir, Seb ofreció su brazo a Skye con un gesto ceremonioso. Ella se irguió antes de deslizar su mano en el hueco de su brazo, el calor de su presencia la tranquilizaba.

—¿Nos vamos? —preguntó él.

Afuera, la elegante limusina negra esperaba en la acera, su superficie pulida brillaba bajo las farolas.

Skye se volvió, cruzando la mirada con Dina, y articuló sin voz: —Gracias.

El rostro de Dina se iluminó mientras los despedía con la mano.

Cuando Skye volvió a mirar al frente, Seb ya tenía la puerta de la limusina abierta. Skye se detuvo frente a la puerta abierta, sus dedos rozaron la tela de su vestido mientras observaba la entrada baja. Una sombra pasó volando por encima. Con un batir de alas, Bob se lanzó hacia el coche con un alegre graznido, sus plumas agitaron el aire a su alrededor.

Negando con la cabeza y con una suave sonrisa, Skye recogió la falda de su vestido mientras se deslizaba dentro del coche, esperando que su torpe intento de manejar la tela no hubiera parecido tan desmañado como se sintió. Seb la siguió y se sentó frente a ella.

El brillo en los ojos de Seb se había desvanecido, pero un atisbo permanecía en el iris, parpadeando bajo la superficie. Skye jugueteaba con su bolso, sus dedos ansiosos por sacar su teléfono, aunque solo fuera para tener algo que hacer.

—Entonces —dijo—. ¿Puedes contarme sobre el Conde Andrei Vasile y su asistente, Anica Petrescu? Son con quienes voy a hablar esta noche, ¿verdad?

Mientras la mayoría de la gente luchaba con el silencio, Skye solía abrazarlo. Pero algo en la intensa presencia de Seb, junto con el aleteo de mariposas en su estómago, la hacía apresurarse a llenar el vacío.

—Sí, definitivamente es hora de un informe —intervino Bob, haciendo una pausa en medio de su acicalamiento—. Preferiblemente sobre aperitivos. Estoy pensando en algo con patatas fritas. Tal vez pastel. El pastel siempre es bueno para las sesiones de estrategia.

Alcanzando un compartimento lateral de la limusina, Seb sacó una caja de aperitivos pulcramente envuelta. —Imaginé que podrías tener hambre —dijo, extendiéndola hacia Skye y Bob. Los pasteles, galletas saladas, cinco variedades de queso y rodajas de fruta se veían tentadores.

—¡Eso es de lo que estoy hablando! Aperitivos estratégicos —gorjeó Bob, lanzándose hacia la caja mientras Seb la abría.

Skye le dedicó a Seb una pequeña sonrisa y rechazó la oferta con un gesto. —No, gracias. Dina me dio empanadas antes de salir.

No era exactamente una mentira, pero la verdad iba más allá. El nudo en su estómago se había negado a desaparecer desde que Seb llegó, apretándose cada minuto que pasaba. Incluso si hubiera tenido hambre, no habría podido comer nada.

Como si percibiera su inquietud, Seb posó sus ojos en ella un momento más, pero afortunadamente, no preguntó si algo andaba mal. En su lugar, le pasó la caja a Bob, quien devoró un pequeño pastelillo.

—¡Más para mí! —masculló Bob entre bocados, esparciendo migas a su alrededor como si fueran confeti.

—¿Una bebida entonces? —preguntó Seb.

Cuando Skye negó con la cabeza, Seb sacó un vaso para él, llenándolo con un líquido ámbar.

—Vasile habla inglés con fluidez —dijo—. Pero disfruta fingir que no. Es un juego para él, una forma de despistar a la gente y hacer que lo subestimen. Es anticuado y arrogante. Pero si apelas a su sentido de importancia, si le acaricias un poco el ego, podría dejar escapar algo.

Los dedos de Skye se quedaron inmóviles.

—Arrogante y vampiro, ¿quién lo hubiera pensado? —dijo Bob, hurgando en la caja.

—En cuanto a Anica —continuó Seb—, es ferozmente leal y la guardiana del conde. Pero comparada con Vasile, es menos precavida. Podrías sacarle más información si logras que hable. Solo no confundas su lealtad con debilidad.

Dio un sorbo a su bebida, su expresión se endureció. —Por favor, recuerden: ambos son vampiros. Puede que no lo parezcan, pero son letales. Mientras estemos bajo el techo de Lord Bellmont, es poco probable que hagan algo… dramático. Aun así, no lo tomen como una garantía.

Las imponentes puertas de Evernight brillaban bajo el resplandor intenso de los reflectores. Habían llegado.

La limusina avanzó lentamente en una larga fila de vehículos negros idénticos, cada uno acercándose poco a poco a la entrada de la mansión de Evernight. Cuando llegaron al frente, Seb salió, volviéndose para ofrecerle su mano a Skye. Ella la tomó, con las piernas un poco temblorosas al pisar la grava del camino. Docenas de invitados deambulaban cerca de la entrada, todos vestidos de gala, agrupados en círculos, charlando en murmullos bajos. Desde lejos, parecían perfectamente humanos.

Como era de esperar, el pulso de Skye se aceleró, su respiración se volvió superficial e irregular.

Bob aterrizó en el hombro de Skye. Frotó su cabeza contra su oreja, le habló en un suave susurro. —Respira profundo. Esto es como un videojuego inmersivo. Lo has hecho cientos de veces.

Para retirarse a la calma de su espacio en el ático, Skye cerró los ojos por un breve segundo. Enderezó los hombros. En su mente, se deslizó en el personaje de Jesse de Control, su postura cambió a una de silenciosa confianza. Casi podía sentir el imaginario Arma de Servicio a su lado mientras avanzaba con Seb del brazo, sus pasos eran más decididos.

Lanzándole una mirada curiosa, Seb la guió entre la multitud de invitados, abriéndose paso hacia un área lateral cerca del balcón.

El aire fresco de la noche era reconfortante, y la vista distante de las luces brillantes de la ciudad añadía un toque de encanto a la escena. Los ojos de Skye escudriñaron la multitud, buscando rostros familiares, pero fue Seb quien señaló a su objetivo.

—Allí —dijo suavemente, asintiendo hacia una figura alta e imponente que estaba cerca del extremo del balcón.

El conde Andrei Vasile.

El conde tenía una presencia innegable; sus rasgos aristocráticos se veían afilados bajo las luces tenues. El cabello oscuro peinado hacia atrás en una coleta enmarcaba un rostro ovalado, y su traje a medida le daba un aire de elegancia y petulancia. Como si sintiera el peso de la mirada de Seb, Vasile miró en su dirección, entrecerrando los ojos.

Anica, sin embargo, no se veía por ningún lado.

Seb tomó una copa de champán de la bandeja de un camarero que pasaba. Con una sonrisa pícara, la levantó en un saludo burlón hacia el conde. Vasile apenas lo reconoció, su expresión ilegible, salvo por un sutil movimiento de su muñeca, despectivo, como espantando una mosca insignificante.

Mordiéndose el labio inferior, Skye miró a Seb en busca de seguridad. Su calma apaciguó sus nervios.

Soy Jesse Faden. Puedo hacer esto.

Una figura alta emergió de las sombras, moviéndose con la gracia sobrenatural que solo un vampiro podía poseer. Se detuvo frente a Seb, su rostro pálido inexpresivo excepto por el carmesí en sus ojos.

—Lord Bellmont solicita su presencia —dijo el vampiro, en un tono cortés. Su mirada se posó brevemente en Skye, luego volvió a Seb, como si sopesara silenciosamente su importancia.

Con un asentimiento, Seb se volvió hacia Skye, diciéndole en voz baja. —Quédate aquí. Volveré dicié

Se alejó, y en el momento en que desapareció de la vista, el aire pareció cambiar: más delgado, más frío.

Bob se inclinó hacia adelante; los ojos brillantes mientras escaneaba la habitación.

—¡Qué fiesta! Hay que reconocérselo a estos vampiros: tienen estilo. Mira a esa de allá, cubierta de todas esas baratijas brillantes. —Señaló con el pico hacia una mujer que se deslizaba por el salón, su collar una deslumbrante exhibición de gemas que captaba cada destello de luz.

Sintiendo la ausencia de un adorno adecuado, la mano de Skye fue instintivamente a su propia garganta desnuda. —¿Crees que son reales?

Bob dio un resoplido exagerado. —¿Reales? ¡Por favor! Claro que son reales. Soy un experto en todo lo brillante, ¿recuerdas? Puedo detectar un destello genuino a un kilómetro de distancia. Esas piedras son auténticas, no como esa ‘bisutería’ que consigues en los mercadillos de los domingos. Con un picotazo, sería el pájaro más rico del hemisferio sur.

Lanzándole a Bob su mejor mirada de advertencia, Skye negó con la cabeza. —¡Ni se te ocurra!

—¡Oye, sé comportarme cuando es importante! ¡Soy una urraca, no un vulgar ladrón! —Hizo una pausa, luego añadió con un guiño pícaro—. A menos, claro, que sea muy brillante.

Skye jugueteó con los pendientes de oro y zafiro que llevaba puestos, la única joya que tenía. Desentonaban un poco con su vestido, pero al menos eran suyos, un pequeño consuelo en un mar de riqueza vampírica reluciente.

—Tus joyas son hermosas, ¿sabes? —dijo Bob con un gesto presuntuoso de su cabeza—. Es un verdadero testimonio de mi impecable ética que aún no te las haya robado.

No, no lo había hecho, pero más de una vez lo había pillado admirándolas en su tocador.

—Claro que no se comparan con esas piedras brillantes de allá, ¿verdad? —Skye intentó usar un tono ligero.

—Cierto. Pero oye, no se trata de la ostentación, sino del principio. Y mis principios son sólidos… más o menos —dijo Bob. Entonces su mirada cambió, y sus ojos brillaron de emoción—. ¡Espera, veo la mesa del buffet! Mira esas pequeñas torres de comida. Solo echaré un vistazo rápido.

Antes de que Skye pudiera protestar o recordarle su cuestionable etiqueta en los buffets, Bob salió disparado, agitando las alas y volando en línea recta hacia el otro lado de la sala. Skye apenas tuvo un momento para recomponerse cuando una figura alta apareció frente a ella, bloqueando su camino.

CAPÍTULO 26

—Perdone mi interrupción —dijo el conde Vasile a Skye. Su voz tenía un leve acento de Europa del Este—. Creo que no nos conocemos. —Hizo una reverencia, un gesto que era tanto una elegancia del viejo mundo como un encanto calculado—. Conde Andrei Vasile. —Sus ojos penetrantes la estudiaron con la intensidad de alguien acostumbrado a obtener respuestas sin tener que hacer preguntas—. ¿Y usted es…?

Skye se quedó paralizada por un segundo, desconcertada por su repentino acercamiento y atrevimiento. —Soy Skye Sanders —respondió, orgullosa de que su voz no temblara.

Sus labios se curvaron en una sonrisa astuta. —Un nombre exquisito. Está usted con Lord Thornhill, ¿no es así?

¿Lord?

—Qué… interesante. Y, sin embargo, no recuerdo haberla visto antes. —Extendió su mano, con los ojos brillando de picardía—. ¿Me concedería el honor de un baile?

—Yo… eh, no soy muy bailarina —dijo ella, con el pulso acelerado. Una extraña sensación fría se asentó en su estómago, una advertencia instintiva de retroceder, de retirarse. Pero la forma en que él mantenía su mirada la hacía sentir como si ya la hubiera atrapado en su lugar.

La sonrisa de Vasile se profundizó, su acento añadió un toque musical, casi burlón a sus palabras. —No se preocupe, señorita Sanders. ¿Puedo llamarla Skye? —Dejó la pregunta en el aire por un segundo y añadió—: Soy un maestro muy paciente. Verá que es bastante fácil… con el compañero adecuado.

Cuando una mirada rápida alrededor de la sala no reveló el paradero de Seb, Skye vaciló. Una punzante sensación de vulnerabilidad se apoderó de ella y sus palmas se humedecieron.

¿Dónde está?

Vasile esperó, paciente e indescifrable, el silencio se extendía entre ellos. ¿La calma del conde es una buena señal, verdad? Además, esta podría ser su mejor oportunidad para hacerle preguntas, más seguro aquí a la vista de todos, donde era menos probable que intentara algo siniestro. Tomando aire, canalizó a Jesse una vez más y puso su mano en la de él. —Por supuesto… si no le importa que le pise los pies.

—Ah —se rió Vasile mientras la conducía a la pista, guiándola en un suave vals—. Un poco de peligro hace el baile más emocionante, ¿no? —Sus pasos eran fluidos, su agarre firme pero no abrumador, y su sonrisa revelaba que disfrutaba cada segundo de tener la ventaja—. Ahora, dígame, ¿qué hace una mujer como usted en compañía de Lord Thornhill?

Manteniendo la compostura —de ninguna manera Skye revelaría que no tenía idea del estatus de Seb— dejó que el baile le diera un momento para pensar. —Solo una relación profesional —dijo, enmascarando sus nervios—. ¿Y usted, conde Vasile? ¿Qué lo trae aquí esta noche?

Los ojos de Vasile brillaron con diversión, su sonrisa creció mientras la hacía girar sin esfuerzo. —Ah, pero esa es la pregunta equivocada, querida. La mejor pregunta es… ¿qué es lo que realmente busco? —Se inclinó, bajando la voz a un susurro que envió un escalofrío por la espalda de Skye—. ¿Y cuánto está dispuesta a descubrir?

Tragando saliva, Skye se concentró en sus pasos, evitando por poco tropezar con sus propios pies.

La presencia inquietantemente magnética de Vasile tiraba de ella, y mantener la cordura se convirtió en una batalla que no estaba del todo segura de poder ganar.

Jesse. ¿Qué haría ella?

—Pero para responder a su pregunta —dijo Vasile, su voz destilando presunción mientras hinchaba el pecho—. Soy el guardián del anillo de Drácula, un objeto de inmenso poder e historia. Estoy aquí por unos días para mostrar su belleza en este país. —Hizo una pausa, observándola con un destello de orgullo—. ¿Lo ha visto?

Skye asintió, manteniendo su expresión cuidadosamente neutral. —Sí. —No confiaba en sí misma para decir más.

La mirada de Vasile se oscureció con un toque de satisfacción, aunque algo más letal acechaba debajo. —Ah, pero ¿se lo ha probado? —Su pulgar acarició el dorso de la mano de ella en una caricia deliberada y lenta, y Skye luchó contra el impulso de apartarse, una ola de repulsión le apretó el pecho.

O Vasile no notó que su cuerpo se tensaba o decidió no hacerlo. En cambio, tomó su reacción como si fuera una invitación, acercándola más, su sonrisa era arrogante, sin vacilar nunca.

La proximidad del conde era sofocante; su aliento frío le hacía cosquillas en la oreja mientras continuaba hablando con un susurro sedoso: —Llevar el anillo es sostener el legado de una leyenda, sentir su poder corriendo por tus venas. Pocos son dignos de tal privilegio… entonces, pocos son como yo.

Las palabras activaron algo en el cerebro de Skye, y mientras las procesaba, sus ojos recorrieron el lugar. Las alarmas sonaron. De alguna manera, sin que ella lo notara, él los había guiado lejos del salón lleno de gente hacia un nicho sombrío, donde la luz era más tenue y los invitados escasos. El cambio fue sutil, pero de repente la animada fiesta parecía distante, amortiguada por las gruesas cortinas y los rincones oscuros.

Se maldijo por su estupidez. El aire se sentía más pesado, cargado de una intimidad que ella no había acordado. Skye intentó poner algo de distancia entre ellos, pero Vasile era un maestro; cada movimiento de su cuerpo la mantenía exactamente donde él quería.

Los brazos del conde la encerraban de una manera que era tanto una jaula como una posición de baile. Se inclinó más cerca, su aliento rozaba su mejilla mientras su voz bajaba a un murmullo. —Ahora somos solo nosotros dos, Skye. Sin interrupciones. Sin distracciones.

—Suélteme, por favor —dijo Skye, su voz tensa mientras trataba de mantener bajo control su creciente pánico. Su corazón latía tan fuertemente que sentía como si fuera a estallar de su pecho, el sonido resonaba en sus oídos como un tambor de advertencia.

La sonrisa de Vasile se torció, sus ojos brillaron con diversión depredadora. —Ah, tienes espíritu —murmuró, apretándose como si saboreara su incomodidad—. Me gusta eso. Hace las cosas… interesantes.

¡Qué matón arrogante! Había tratado con muchos en la academia, aquellos que la descartaban porque era una mera sílfide, rápidos en subestimar su pequeña estatura. Pero Skye siempre había sido atlética, ágil, y después de un incidente que casi ocurre en una fiesta de fin de año —una noche que había jurado nunca repetir— se había inscrito en clases de defensa personal, decidida a nunca volver a sentirse impotente.

Las palabras de su instructor resonaron en su mente: “La sorpresa es tu mayor aliada. Golpea fuerte, golpea rápido y no te quedes por ahí”. Los movimientos que le habían enseñado eran simples y efectivos, diseñados para nivelar el campo de juego. Nunca había tenido que ponerlos a prueba, pero ahora dejó que la ira y una tonelada de desesperación alimentaran sus acciones.

Sin previo aviso, Skye estampó su talón en el pie del conde con toda la fuerza que pudo reunir. El impacto fue satisfactorio; Vasile dió un grito y la soltó.

En el instante siguiente, él desapareció en un borrón de movimiento.

Desorientada, Skye parpadeó, su visión borrosa mientras trataba de procesar lo que acababa de suceder. Un momento estaba mirando fijamente al conde; al siguiente, Seb estaba allí.

Sus ojos ardían con un carmesí profundo e inquietante que pulsaba como brasas, reflejando una furia apenas contenida. Pero bajo esa intensidad, la preocupación grababa sus facciones: sus cejas juntas, los labios apretados en una línea tensa mientras escudriñaba su rostro.

A su lado, Vasile yacía desparramado sin ceremonias en la esquina, frotándose la parte posterior de la cabeza y murmurando lo que sonaban como maldiciones entre dientes.

—Luciérnaga —dijo Seb—, ¿estás bien?

Skye asintió, sintiendo una calidez que se extendía por su cuerpo cuando las manos de Seb se posaron en sus hombros. Sus ojos la recorrieron, agudos y evaluadores. Luego, con una lentitud deliberada, se inclinó más cerca, su mirada se detuvo en su cuello mientras inhalaba profundamente, su aliento cálido chocaba contra su piel.

Si Skye pensaba que su corazón latía rápido antes, no era nada comparado con el frenético palpitar que ahora retumbaba en su pecho. La embriagadora mezcla de la colonia de Seb —almizclada con ricos tonos terrosos— envolvió sus sentidos, enviando su pulso a toda velocidad.

Luchó por estabilizar su respiración, pero su cercanía, la intensidad en sus ojos carmesí, hacían que su cabeza diera vueltas.

—E-estoy bien —tartamudeó Skye—. Le… pisé el pie.

La tensión se alivió en el toque de Seb, aunque sus manos permanecieron en sus hombros, anclándola. Sus labios se curvaron en una sonrisa astuta mientras se echaba hacia atrás.

—Anotado. Me aseguraré de mantenerme en tu lado bueno.

La mirada de Seb se dirigió bruscamente hacia el conde, que luchaba por ponerse de pie, sacudiéndose la ropa con una compostura forzada. El siseo de Seb cortó el aire, afilado y amenazador, enviando un escalofrío por la espina dorsal de Skye.

—Informaré de esto a Lord Bellmont —dijo Seb, su voz baja y peligrosa—. Ha roto el protocolo de invitados, y responderá ante él.

El rostro del Conde Vasile se puso ceniciento, desmoronándose su bravuconería. —Un simple malentendido —dijo, sus ojos suplicantes se dirigían a Skye.

La determinación endureció la columna de Skye. Dejar que los matones se salieran con la suya solo los envalentonaba. Si el Conde Vasile no enfrentaba consecuencias, lo haría de nuevo, y la próxima vez podría ser peor para alguien que no pudiera defenderse. Skye cuadró los hombros cuando las manos de Seb se deslizaron de ellos, dándole espacio. —No hubo ningún malentendido. Su comportamiento fue inaceptable. —Resistió el impulso de limpiarse las manos húmedas contra su vestido.

La boca de Vasile se abrió como para discutir, pero una mirada a Seb y no salieron palabras.

Partiendo en una apresurada retirada, el conde dejó un silencio incómodo a su paso.

Esperando disipar la tensión persistente, Skye dijo rápidamente: —Aprendí algo interesante. Creo que está demasiado orgulloso de su papel como guardián del anillo para estar detrás del intento de robo. —Aprovechó la oportunidad para dar un paso atrás y poner un poco de distancia entre ellos. La cercanía de Seb era… desconcertante.

Seb juntó las manos detrás de la espalda. —Primero, te debo una disculpa —dijo—. Debería haber estado aquí antes para protegerte.

¿Proteger? Skye levantó la barbilla, arqueando las cejas.

—Aunque, debo admitir, has demostrado ser bastante… feroz. Aun así, era mi responsabilidad, y fallé.

Impactada por la sinceridad en sus ojos, Skye estaba desconcertada por su disculpa. Contraargumentos corrían por su mente: esto no era su deber; ella estaba aquí para investigar, y había aceptado el riesgo. Pero algo en su expresión sincera la detuvo. No pudo obligarse a desestimar sus palabras.

—Gracias —dijo, permitiendo que se asentara la inesperada calidez de su preocupación. Una parte de ella quería preguntarle sobre esta cosa de “lord”, pero no era el momento. Se mordió el labio, luego preguntó: —¿Crees que será seguro hablar con Anica si puedo conseguir que esté a solas?

—Procuraré su presencia para ti —dijo Seb.

¿Qué pasa con el repentino lenguaje formal?

Tomó su mano, y una leve chispa de estática saltó entre ellos, una ligera sacudida que envió un hormigueo por su brazo. Con un suave tirón, Seb la guió hacia el área del balcón. Algunos invitados estaban allí, copas en mano, pero a un lado, una silueta solitaria se apoyaba contra la balaustrada.

Soltando su mano, Seb asintió hacia la figura solitaria. —Estaré justo aquí —dijo. Sus dedos enroscaron uno de los rizos de Skye, un gesto que amplificó los hormigueos que recorrían su cuerpo—. Por favor, confía en mí, no dejaré que te pase nada.

Skye asintió y se acercó a la asistente del conde. La vampira alta y de cabello oscuro se volvió cuando Skye se acercó, sus ojos enrojecidos traicionaban su angustia.

Vestida con un vestido de cóctel azul medianoche brillante que abrazaba su figura, Anica proyectaba una elegancia frágil. Sus manos temblorosas agarraban una copa como si fuera lo único que la mantenía estable. Skye abrió la boca para hablar, pero las palabras adecuadas la eludieron. La visible tristeza de Anica exigía amabilidad, pero la mente de Skye se quedó inútilmente en blanco.

—Hola —dijo, manteniéndolo simple—. Soy Skye.

Anica inclinó la cabeza, sus ojos miraron hacia Seb, que se había posicionado a unos metros de distancia, apoyado contra la balaustrada. —Estás con Lord Thornhill —observó Anica, con voz tensa mientras estudiaba a Skye con una mirada cautelosa y escrutadora.

—Estoy a cargo de los arreglos de seguridad —dijo Skye, señalando algunas de las cámaras—. También estoy investigando lo que le pasó a Marcus.

La respiración de Anica se entrecortó, y un sonido que era casi un sollozo se le escapó. —¿Lo conocías?

Skye dudó mientras la expresión de Anica cambiaba: sus ojos se endurecieron y su boca se frunció en una línea ilegible.

—No —dijo Skye. Por lo que había aprendido sobre Marcus, estaba contenta de no haberlo conocido, aunque no parecía cortés decirlo. El agarre de Anica en su copa se aflojó, sus dedos se relajaron.

¡Espera! La mente de Skye corrió, repasando algunas de las escenas clave de las imágenes tomadas el día de la muerte de Marcus. Recordó sus interacciones con Anica: cercanas, cargadas e intensas. —¿Eras su novia? —soltó Skye antes de poder detenerse.

Anica dejó escapar una risa hueca, el sonido era frágil y teñido de amargura. —Qué descripción tan pintoresca —dijo, su tono era sardónico, pero con un ligero temblor—. Me gustaba un poco demasiado. Pensé que podría continuar más allá de mi visita, pero él dejó claro que eso no estaba en sus planes.

La mente de Skye daba vueltas. ¿Podría Anica haber estado tan enojada por ser rechazada que mató a Marcus? Algo no cuadraba. —Pero solo has estado aquí unos días —señaló Skye. Las historias de romances relámpago eran para la ficción, el tipo que usualmente descartaba como poco realista. Una pequeña voz en el fondo de su mente intervino, ¿Entonces por qué las lees?

Anica hizo girar su bebida, la pálida y burbujeante mezcla brilló en la tenue luz.

—Hemos estado en contacto durante meses, desde que se hizo el arreglo para traer el anillo a Australia.

—No tienes mucho acento —dijo Skye, y luego lamentó su brusquedad. Todo el mundo tenía acento; el de Anica no llevaba la esperada cadencia de Europa del Este, sin embargo.

Anica se encogió de hombros. —Pasé dos décadas en Londres. Tiende a pegarse.

¿Dos décadas? Anica no parecía mayor que ella.

¡Espera! ¿Meses? El estómago de Skye se retorció al encajar las piezas. Marcus no había tropezado con una aventura: lo había planeado desde el principio. Debió de ver a Anica como un peón útil, haciéndose su amigo con la intención de robar el anillo.

Las imágenes de antes del día del asesinato habían mostrado a Anica disgustada: debió de haber roto con ella entonces. Marcus creía que pronto tendría el anillo, y Anica ya no era necesaria.

Ajena al cinismo interior de Skye, Anica suspiró con nostalgia. —Decía las cosas más poéticas. Teníamos tanto en común.

Tácticas clásicas de estafa romántica.

—Ambos teníamos un profundo aprecio por todo lo espiritual; me regaló un poderoso cristal de cuarzo del tamaño de un pomelo. —Anica dio un lento sorbo a su bebida, con la mirada perdida en la luna llena—. También organizó una lectura con una psíquica que conocía. Y cuando descubrí la rica historia de Evernight, especialmente con la historia del fantasma, pensé que sería la oportunidad perfecta para una sesión de espiritismo. —Sus facciones se tensaron—. Pero Marcus insistió en que no se debía molestar a los espíritus. Dijo que el fantasma de Evernight no era como los otros, no era un espectro inofensivo.

Una lágrima solitaria resbaló por la mejilla de Anica. —Lo amaba —susurró con voz temblorosa. De repente, su mano salió disparada y cogió la muñeca de Skye con una fuerza sorprendente—. Debes sospechar que hubo juego sucio. —Anica no esperó respuesta—. Encuentra a quien hizo esto, y te deberé un favor. —Con eso, se dio la vuelta y volvió adentro, dejando a Skye atónita.

Antes de que Skye pudiera procesar el encuentro, Bob se abalanzó sobre ella, aterrizando en su hombro con un emocionado aleteo. —Te estás perdiendo los platos más deliciosos —gorjeó, con los ojos brillantes—. Hasta ahora, he probado blinis de salmón ahumado, mini Wellington de ternera y una especie de arancini de setas muy elegante. Y déjame decirte que esos langostinos envueltos en jamón serrano… ¡Divinos!

El rápido procesamiento de nueva información ahogó la charla emocionada de Bob sobre los canapés. Seb reapareció a su lado, pero Skye apenas lo registró, su atención fija en Bob. —¿Qué sabes sobre fantasmas? —preguntó con tono urgente.

Inclinando la cabeza, Bob le lanzó una mirada astuta. —Oh, ¿así que ahora eres creyente? —Sus ojos se movieron nerviosamente como si esperara a medias que una aparición se materializara en el acto.

—¡Bob, concéntrate! —dijo Skye.

—Tranquila, Pastelito —dijo Bob—. Bien, los fantasmas son básicamente espíritus de los muertos, ¿no? Suelen estar atados a asuntos pendientes, traumas o emociones fuertes. Algunos dicen que están atrapados entre mundos, incapaces de seguir adelante. Pueden ser inofensivos, solo ecos persistentes del pasado, pero otros pueden ser inquietos, enojados y francamente desagradables, especialmente si se sienten agraviados. Y aquí está lo mejor: cuanto más antiguo es el espíritu, más poderoso tiende a ser.

—¿Y el fantasma de esta casa? —insistió Skye.

Una mano se posó en su brazo: la de Seb. No tenía tiempo de explicar, no todavía. Podía sentir la respuesta justo fuera de su alcance.

Bob se rascó el ala, entrecerrando los ojos. —Ah, bueno, el fantasma de Lady Eleanor definitivamente está en la categoría de los más desagradables. Ahora que lo mencionas, se habría enfurecido con cualquiera que intentara robar el anillo. Demasiado parecido a su propia historia, ¿me entiendes? Cualquier ladrón se habría metido en serios problemas. Y déjame decirte, cuando un fantasma está enojado, bueno… pueden ponerse bastante desagradables. —Se estremeció.

Seb se burló, y Skye estuvo silenciosamente de acuerdo.

Sí, porque lo que temes en los rincones oscuros de tu mente suele ser mucho peor que la realidad misma. Las piezas que faltaban encajaron en su lugar.

¡Eso es!

Sabía quién había matado a Marcus.

CAPÍTULO 27

Está bien, tal vez Skye no sabía quién había matado a Marcus. Pero sopesando las probabilidades, todo encajaba.

Caminando de un lado a otro, murmuraba pensamientos a medio formar. —El método… calculado, no impulsivo… planificación cuidadosa, sin signos de emoción… mucho en juego… y luego está el fantasma vengativo.

—¿Qué…? —comenzó Seb, dando un paso adelante.

Bob lo interrumpió con un brusco movimiento de cabeza. —¡Shh! —siseó, lanzando a Seb una mirada que decía: déjala resolverlo.

Seb guardó silencio, retrocediendo un paso, aunque sus ojos permanecieron fijos en Skye.

El ritmo de Skye se aceleró. —Bueno con la tecnología… no un aficionado, sino hábil… asumí un cómplice porque era tan preciso… pero ¿y si…?

Deteniéndose de repente, sus ojos se fijaron en Seb. —¿Podemos reunir a todos los sospechosos en una habitación? —preguntó.

Seb alzó una ceja. —¿Ahora mismo?

El peso de la realización la presionaba, y Skye se mordió el labio; no había descifrado todos los detalles, pero quizás era suficiente. Asintió, ahora más decidida. Todo tenía sentido; la última pieza finalmente encajó en su lugar. —No el conde —añadió rápidamente. No necesitaba su arrogancia enturbiando las cosas, y, además, su teoría decía que él no tenía nada que ver con esto. El motivo se remontaba a meses, tal vez incluso años atrás.

Su mente corría, las conexiones estaban más claras ahora: rencores ocultos, secretos que se habían estado gestando y un plan astuto que llevaba en marcha mucho antes de que Marcus cometiera su error fatal.

Seb tocó un discreto dispositivo sujeto a su solapa.

¿Cómo no lo vi antes?

—Oscar, ¿puedes reunir a todos los mayordomos?

—Y a Anica —dijo Skye.

La expresión de Seb no cambió. —Y a Anica también, por favor. El invernadero de atrás, ¿funciona?

Miró a Skye mientras hablaba, escrutando su rostro. Ella asintió, los últimos vestigios de duda se disolvían mientras su teoría se solidificaba.

Seb extendió su brazo, y Skye entrelazó sus dedos en el hueco de éste su contacto era una silenciosa promesa de confianza. Juntos, descendieron los escalones, moviéndose hacia los jardines donde la luz de la luna parpadeaba como mercurio.

—Deberíamos tomarnos nuestro tiempo para llegar allí y darles la oportunidad de reunirse —dijo Seb.

Sus pasos lentos susurraban contra el camino de piedra, el aire cálido de la noche acariciando la piel de Skye. El jardín resplandecía, con linternas colgadas entre enrejados que proyectaban charcos de luz sobre los setos y parterres cuidadosamente arreglados, transformando el espacio en un paisaje onírico de sombras y colores sutiles.

—Entonces, ¿quién crees que lo hizo? —preguntó Seb, su voz rompió la quietud. Había colocado su otra mano sobre la de ella.

La luz jugaba con las sombras, transformándolas en formas sinuosas que se retorcían en formas de dragón, sus cuerpos serpentinos enroscándose a lo largo de los muros del jardín. El corazón de Skye se aceleró, igualando el ritmo de su creciente ansiedad.

—Apuesto a que fue el fantasma vengativo —dijo Bob antes de que ella pudiera responder.

El aire estaba cargado con el embriagador aroma de las gardenias, sus flores blancas luminosas en la tenue luz, perfumaban cada respiración que Skye tomaba.

—Honestamente, Bob —murmuró Skye, agradecida por la distracción. Las palabras de Bob evitaban que su mente se hundiera en el miedo que atenazaba su corazón.

¿Se atrevía a expresar su teoría? ¿Y si se equivocaba?

La grava crujía suavemente bajo sus pies mientras se adentraban más en el jardín.

Seb no la presionó para obtener una respuesta, y Skye se lo agradeció.

Los eucaliptos se erguían altos, sus siluetas grabadas contra el cielo nocturno. El serpenteante camino los llevó más allá de un pequeño estanque de koi, donde los peces se movían perezosamente bajo la superficie, sus escamas captaban la luz en rápidos destellos brillantes.

—Podría estar equivocada —se aventuró Skye.

Un arbusto bajo de lavanda bordeaba el giro final, liberando su aroma calmante mientras pasaban junto a él. Adelante, el invernadero apareció a la vista: una elegante estructura de hierro y cristal, su estructura envejecida e intrincada, entrelazada con enredaderas trepadoras. A través de los paneles de vidrio, las formas se movían en el interior, revelando personas ya reunidas dentro.

La entrada arqueada del invernadero estaba abierta, y la respiración de Skye se volvió más superficial. Era demasiado tarde para expresar su teoría y ponerla a prueba contra las preguntas de Seb; sería un juicio por deducción, y todo lo que podía hacer era esperar que la lógica prevaleciera.

Dentro del invernadero, la luz dorada se derramaba desde lámparas antiguas sobre el suelo de baldosas.

El espacio combinaba el encanto del viejo mundo con la silenciosa recuperación de la naturaleza, ya que los arcos de hierro forjado se entrelazaban con hiedra trepadora y exuberantes helechos subían por las paredes, extendiéndose hacia el techo de cristal.

Una gran cúpula de vidrio esmerilado y de colores permitía que tenues rayos de luz lunar se filtraran, mezclándose con el suave resplandor ámbar de las lámparas.

Cestas colgantes de buganvillas caían en cascada, sus flores añadían un toque de color a la paleta por lo demás apagada. Una fuente de mármol se alzaba en el centro, donde el agua goteaba de las bocas de querubines de piedra, el sonido era una suave corriente subyacente al tenso silencio.

Cerca de la entrada, Oscar estaba de pie con un elegante esmoquin negro, su pajarita perfectamente anudada. Su expresión era cautelosa pero educada, y cuando Seb y Skye entraron, asintió en señal de saludo, ofreciendo una sonrisa tensa y profesional que no llegaba del todo a sus ojos.

A la izquierda, un sofá de mimbre se anidaba entre dos grandes palmeras frondosas, sus cojines florales descoloridos prestaban a la habitación una elegancia silenciosa, casi inquietante.

Samuel se sentaba en un extremo, vestido con un esmoquin ligeramente arrugado, su postura encorvada y los hombros tensos. Jugueteaba nerviosamente con el cuello de su camisa.

A su lado, Charlotte se sentaba erguida, vestida con un elegante vestido verde esmeralda que caía con gracia hasta el suelo. Su espalda estaba recta, sus manos pulcramente entrelazadas en su regazo, y su expresión distante pero serena miraba fijamente al frente.

Ethan estaba de pie a la derecha, cerca de un grupo de orquídeas en macetas, vistiendo un esmoquin a medida. Ajustaba sus gemelos con un aire de impaciencia, como si toda la situación no fuera más que una leve molestia. Tomó una copa de vino de una mesa cercana y la sostuvo con soltura entre sus dedos antes de agitar su contenido distraídamente, el líquido rojo captaba la luz en breves remolinos. Sus ojos se fijaron en su reflejo en un panel de cristal, proyectando una imagen de indiferencia.

A unos pasos de distancia, en el lado opuesto de la habitación, estaba Anica. Se apoyaba contra un alto pedestal de hierro forjado para plantas, con los brazos cruzados, su mirada vagaba por la habitación con un interés distante. Su angustia anterior había sido reemplazada por un aire de silenciosa confianza, su expresión ilegible mientras miraba brevemente a Skye antes de voltearse, guardando cuidadosamente los secretos que aún mantenía.

Seb guio a Skye hacia una silla cerca del centro del invernadero, cuyo mimbre crujió cuando ella se sentó.

Como una presencia constante a su izquierda, Seb apoyó su mano en el respaldo de la silla como si la anclara en su lugar.

—Le he pedido a la señorita Sanders que investigue tanto el intento de robo del anillo de Drácula como la muerte de Marcus —dijo Seb.

Charlotte apretó el borde del sofá, sus nudillos palidecieron mientras sus ojos se dirigían hacia Seb y luego hacia Skye. —Entonces no fue un accidente —dijo, su voz apenas por encima de un susurro, como si la revelación le hubiera robado el aliento.

Frunciendo el ceño, Samuel se removió en su asiento. —Pero, ¿qué hay de la alergia? —preguntó, con la duda clara en su voz.

Ethan, aun jugueteando con sus gemelos, levantó la mirada. —Entonces díganos —dijo, su tono teñido de escepticismo—. ¿Qué pasó?

Bob aterrizó en el hombro de Skye. Se inclinó cerca, su voz era un suave murmullo destinado solo para sus oídos. —Tranquila, Pastelito. Tú puedes con esto, como Sherlock Holmes, ¿verdad?

La tensión en su pecho se aflojó, el familiar peso de Bob en su hombro la calmaba junto con la reconfortante presencia de Seb. Skye inhaló profundamente, sus dedos soltaron lentamente el reposabrazos. Esto era como escribir código: descomponer el problema, encontrar los patrones, aplicar la lógica. Observación. Deducción.

Permitiendo que su mente cambiara de marcha, canalizó el frío y afilado enfoque de Sherlock Holmes mientras sus pensamientos se agudizaban y encajaban en su lugar.

—Empecemos con la víctima, Marcus —dijo Skye.

Entender a la víctima daba pistas sobre el perpetrador.

—Era un operador eficaz y un mayordomo competente. Pero también era un abusón, un chantajista y un ladrón en ciernes.

Un jadeo de asombro cortó el aire de la habitación. —¡No!

Skye no necesitaba mirar para saber que el jadeo había venido de Anica; incredulidad y dolor se entrelazaban en esa única palabra.

Un destello de culpa tiró de Skye, pero lo apartó. La verdad era importante. Continuó, con la mirada fija al frente. —Todos aquí eran conscientes de su alergia. —Bueno, Skye no estaba segura sobre Anica, pero la falta de protesta lo confirmaba—. No habría sido difícil asegurarse de que entrara en contacto con cacahuetes. Su alergia era grave, solo un rastro habría sido suficiente para desencadenar un ataque anafiláctico.

—Pero, ¿qué hay de su EpiPen? —La voz de Samuel vaciló, tensándose en los bordes.

—A menos que fallara —intervino Ethan, su tono frío y despectivo, entrecerrando los ojos mientras hacía girar su copa de vino—. O lo usó demasiado tarde.

—Tal vez fue un accidente —sugirió Oscar, y Charlotte asintió, su expresión era tensa.

Bob se burló. —Oh, claro, solo un pequeño descuido con los cacahuetes asesinos. Pasa todo el tiempo.

La inquietud aguijoneaba a Skye mientras luchaba contra el impulso de soltar la conclusión, como era su hábito. Su cerebro ya había conectado los puntos, y para ella, la respuesta era escandalosamente obvia.

Sin embargo, muchas cejas arqueadas y expresiones de “¿eh?” de los demás le habían enseñado que no todas las mentes funcionaban de la misma manera. Después de soportar suficientes miradas confusas y suspiros exasperados, finalmente había aprendido a explicar las cosas metódicamente. Sus profesores la habían instado a empezar desde el principio, a guiar a la gente a través del proceso de pensamiento en lugar de ir directamente al final.

Además, alargarlo podría incitar al culpable a cometer un desliz.

—Hay dos problemas con eso —dijo Skye, poniéndose de pie; el movimiento aliviaba parte de su tensión—. Primero, su EpiPen había desaparecido. —Hizo una pausa, dejando que la declaración flotara en el aire, esperando una reacción. Pero no hubo mordeduras, solo miradas en blanco. ¡Maldición!—. Segundo, la alergia no lo mató. Él se administró el EpiPen.

—Tal vez el ataque fue tan grave que el EpiPen no funcionó —dijo Ethan.

Los dedos de Skye ansiaban juguetear con su cabello, pero en su lugar, caminó de un lado a otro, canalizando su creciente energía. —En realidad, sí funcionó.

La mano de Anica voló a su garganta. —¿Entonces cómo?

No había una forma suave de decirlo. —Murió de un ataque al corazón —dijo Skye. Miró a Seb, sus ojos se encontraron en un intercambio silencioso, y él asintió levemente.

Ethan se burló. —Le advertí que dejara los esteroides, pero no quiso escuchar.

Inclinándose hacia adelante, Samuel apoyó las manos en sus rodillas. —Si murió de un ataque al corazón y no de la alergia, ¿por qué lo llamamos asesinato? —Parpadeó—. Espera, ¿estás diciendo que la reacción alérgica ayudó a desencadenar el ataque al corazón?

—No la alergia en sí, no. —Skye inclinó la cabeza, su mirada recorrió a cada persona, sopesando sus reacciones—. Pero la alergia fue deliberadamente provocada. Los rastros significativos de cacahuetes en sus manos nos dicen que no fue accidental.

—¿Así que alguien intentó matarlo, lo estropeó y Marcus terminó muriendo de causas naturales de todos modos? —preguntó Charlotte, sus cejas llegaban hasta su frente.

—Menuda coincidencia —dijo Bob.

¡Estoy haciendo un lío de esto! Skye respiró hondo, obligándose a concentrarse.

—Cuando empecé a investigar, asumí que esto era un robo que había salido mal. Pronto, sin embargo, quedó claro que Marcus había estado planeando robar el anillo todo el tiempo.

—¡Eso es imposible! —exclamó Anica.

—Tenemos evidencia digital que muestra que Marcus intentó vender el anillo en el mercado clandestino de arte —dijo Skye.

La culpa burbujeó de nuevo bajo la superficie, pero quizás era mejor que Anica lo supiera. A veces la verdad necesitaba ser contundente, como arrancar una tirita, aunque no hiciera que el dolor fuera menos intenso.

Anica se aferró al soporte de la olla para apoyarse, con los nudillos blancos. Oscar corrió a su lado, tomándola del codo y guiándola a un asiento.

—Sospechaba que no trabajaba solo. Necesitaba un cómplice, alguien que le ayudara a llevar a cabo el robo —la mirada de Skye se desvió hacia Samuel, que miraba fijamente al suelo con los hombros tensos—. Quien fuera tenía que ser bueno con la tecnología, considerando lo estricta que era la seguridad —dudó, con un destello de inseguridad arrastrándose en su interior: ¿estaba sesgada porque era su propio sistema el que habían burlado? No había sido tan infalible como ella pensaba.

Sus manos se cerraron en puños y, sin querer, se encontró al lado de Seb. Él colocó su mano ligeramente en su espalda.

Bien. Puedo hacer esto.

—Pero ¿quién haría algo así? —preguntó Skye—. Todos tenéis trabajos bien pagados y prestigiosos —la mirada de Skye recorrió la habitación, deteniéndose en cada rostro antes de fijarse en Anica—. Al principio, sospeché de vos; después de todo, podríais haberle dado a Marcus información privilegiada sobre la seguridad —Skye se volvió hacia Seb—. Supongo que el Conde Vasile fue informado sobre las medidas de seguridad, ¿no?

—Está en lo correcto. Es el protocolo estándar —dijo Seb.

Negando con la cabeza, Anica apretó su agarre en los reposabrazos. —¡Yo nunca haría eso!

—Quizás no intencionalmente —dijo Skye—. Con usted, Marcus jugó un juego diferente.

El rostro de Anica se sonrojó, bajando la mirada al suelo.

Skye dirigió su atención a Oscar. —El modus operandi habitual de Marcus era diferente. Era un abusador que se alimentaba de encontrar las debilidades de sus víctimas. Tenía un talento para desenterrar secretos, unos que podía usar para manipular y coaccionar a la gente para que hiciera su voluntad.

—No creerá que yo le ayudaría, ¿verdad? —el rostro de Oscar se tensó—. Señorita Skye, sabe que no me importaba lo que él creyera tener sobre mí.

—Le creo, Oscar —sus hombros se relajaron ante sus palabras—. Incluso si hubiera sospechado de usted, su falta de conocimientos técnicos le descartaba.

El rubor coloreó las mejillas de Oscar, y antes de que pudiera responder, Bob intervino con una sonrisa pícara. —Sí, colega, no tienes quince años ni eres un genio de la tecnología como el joven Josh. ¡Él tiene muchas más habilidades que tú! —graznó Bob.

—¡Bob! —le reprendió Skye.

—Como dijo Oscar, eso solo funciona si sus víctimas tienen algo que ocultar —dijo Charlotte, ajustando su moño con un toque cuidadoso.

—En el mundo de los vampiros, las apariencias son tan importantes como la realidad —respondió Skye—. Todos lo sabéis, o no seríais buenos en vuestros trabajos —miró a Samuel—. Como el espectáculo cuidadosamente orquestado que vuestra condesa montó en el teatro.

Un destello de comprensión cruzó el rostro de Samuel.

Sí, lo sabes.

Volviéndose hacia Charlotte, que ahora jugueteaba con su bolso, Skye continuó: —¿Puede decir honestamente que la más mínima insinuación de algo considerado inapropiado no pondría en riesgo su trabajo?

—Lo que se considera aceptable —se burló Ethan— varía de casa en casa.

—Ah sí, los paradigmas de virtud que son los vampiros. Nunca cruzan líneas… a menos que sea inconveniente, claro —dijo Bob, levantando el pico.

—Oh, estoy segura de que hay líneas que ninguno de vosotros cruzará —continuó Skye—. Dejando de lado las manchas en vuestra reputación, cualquier deslealtad percibida sería tratada con dureza. Las consecuencias no serían agradables, posiblemente incluso mortales.

Armándose de valor, dirigió toda su atención a Ethan. —Usted, más que nadie, sabe exactamente qué constituye un grave faux pas. ¿Robar valiosos artefactos a sus empleadores para venderlos? Eso es un gran paso en falso.

La expresión de Ethan no vaciló, pero sus dedos se tensaron alrededor de su vaso antes de dejarlo cuidadosamente. —No tengo idea de lo que está insinuando —dijo fríamente.

—Creo que sí lo sabe —dijo Skye. A su lado, el cuerpo de Seb se puso rígido—. El anonimato de internet es una mentira reconfortante; si sabes dónde buscar, nada permanece oculto. ¿Cuántos años lleva vendiendo antigüedades de la Casa Dracul?

Todo el color se drenó del rostro de Ethan.

—Marcus lo descubrió, ¿no es así? —Skye no esperó confirmación—. Quería su ayuda para vender el anillo. Así que usted le habló del mercado clandestino, probablemente incluso le enseñó cómo navegarlo.

—¿Ethan? ¿Bueno con la tecnología? —El tono de Oscar evidenciaba su incredulidad.

El gesto de sus labios sugería que Ethan quería negarlo, pero no podía tragarse del todo su orgullo.

—Lo suficientemente bueno —dijo Skye, recordando los comentarios de Josh sobre la meticulosidad de Ethan con cada detalle en la Casa Dracul. Era ahora o nunca—. Usted sabía sobre la alergia de Marcus.

—Al igual que todos los demás, como ya ha señalado —el gesto amplio de Ethan abarcó a todo el grupo, su implicación era clara: cualquiera de ellos podría ser culpable.

—Sí, pero usted es el único que mencionó específicamente los cacahuetes —la voz de Skye se agudizó, recordando la primera pista que había llamado su atención—. Y también sabía sobre su miedo a los fantasmas… un miedo patológico, de hecho.

Ethan tiró de su pajarita, aflojándola con un tirón. —Murió de un ataque al corazón —dijo sin emoción—. Tomaba esteroides. Caso cerrado.

—Eso es lo que quería que todos pensaran —dijo Skye, en tono tranquilo pero inflexible—. Se esforzó mucho para escenificarlo como un accidente —levantó un dedo—. Los esteroides debilitaron su corazón, pero por sí solos no habrían sido suficientes; por lo demás, era un fanático de la salud —levantó un segundo dedo—. El EpiPen inundó su sistema con adrenalina, lo que podría haber sido plausible pero aún insuficiente —finalmente, levantó un tercer dedo—. Pero ¿añadir una dosis extra de adrenalina encima de eso? Fue la tormenta perfecta.

Samuel frunció el ceño mientras miraba alternativamente a Skye y a Ethan. —¿Está diciendo que Ethan le inyectó adrenalina a Marcus? Marcus era fuerte, no hay manera de que Ethan pudiera haberlo sometido.

Ethan le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza.

—No —dijo Skye, negando con la cabeza—. No necesitaba someter a Marcus. En su lugar, usó un proyector portátil para crear la ilusión de un fantasma. Estoy segura de que encontraremos las imágenes aún guardadas en el dispositivo que utilizó. —Era posible que Ethan las hubiera borrado, pero incluso los mejores planificadores cometen errores.

Un repentino silbido cortó el tenso silencio. Antes de que Skye pudiera reaccionar, un cuchillo atravesó el aire, dirigiéndose directamente hacia su cabeza.

CAPÍTULO 28

¡Un cuchillo!

Antes de que Skye pudiera siquiera parpadear, se oyó un agudo silbido, un borrón de movimiento tan veloz que parecía desafiar al tiempo mismo.

Seb se abalanzó hacia adelante, su brazo cortó el aire y su mano se aferró al mango del cuchillo.

Se escuchó un graznido aterrorizador.

La hoja se detuvo a escasos centímetros del rostro de Skye, temblando en el agarre de Seb, su filo brillaba bajo la luz dorada del invernadero.

El aliento de Skye se quedó atrapado en su garganta, su pulso martilleaba mientras miraba fijamente el cuchillo suspendido.

Los nudillos de Seb se pusieron blancos, sus ojos ardían con una feroz luz carmesí, el tipo de furia que prometía retribución.

El invernadero quedó en silencio, el único sonido era el leve goteo del agua de la fuente de mármol, cada gota hacía eco al latido del corazón desbocado de Skye.

Cuando Skye miró alrededor, Ethan se había ido. Un segundo antes había estado allí, burlándose, y ahora todo lo que quedaba era el leve chasquido de la puerta al cerrarse.

Me arrojó un cuchillo.

Los ojos de Anica destellaron, un brillo depredador chispeaba en su mirada. En un abrir y cerrar de ojos, salió disparada tras Ethan, moviéndose más rápido de lo que cualquier humano podría esperar. Justo detrás de ella, Oscar cruzó la habitación a una velocidad sorprendente, su rostro fijo en un ceño determinado.

Seb bajó el cuchillo, tomándolo aún firme como el hierro, como si no quisiera soltar la evidencia tangible de la traición de Ethan.

Siseando entre dientes, Seb miró furioso la puerta vacía, los débiles ecos de la persecución se volvieron distantes.

Bob aterrizó en el hombro de Skye con un tambaleo inusualmente tembloroso. —¿Estás bien, Pastelito? Porque mis plumas se acaban de poner blancas. Debo parecer una paloma. Estoy seguro de que las urracas no se supone que envejezcan tan rápido.

Skye logró una débil sonrisa, alzando la mano para acariciar su cabeza. —Estoy bien, Bob.

—Bueno, eso escaló rápidamente —murmuró mirando el cuchillo—. La próxima vez, tal vez deberías usar una armadura antes de comenzar la fiesta del misterio del asesinato.

Su tono era despreocupado, pero el leve temblor en su voz lo delataba.

Charlotte se levantó, su mirada fija en la puerta, los músculos tensándose como si estuviera lista para salir corriendo tras ellos. —Anica va a despedazar a Ethan —dijo.

Antes de que pudiera moverse, Samuel extendió la mano, agarrando su brazo y negando con la cabeza. —No eres lo suficientemente rápida —dijo—. Oscar es ágil. Si alguien puede llegar a ella, es él. Tal vez pueda hacerla entrar en razón.

La tranquilidad sonó poco convincente, pero fue suficiente para mantener a Charlotte en su lugar. Se mordió el labio y se volvió a sentar en el sofá, sus dedos se retorcían en su regazo.

Tras un breve y tenso silencio, Samuel dijo: —Entonces… ¿Ethan realmente mató a Marcus?

Un violento escalofrío sacudió a Skye.

Sobresaltado por su temblor, Bob se alejó volando de su hombro, aterrizando en el respaldo de una silla cercana con un gorjeo preocupado.

Shock. Tiene que ser shock.

—Respira profundo, Luciérnaga.

Seb la guió hacia un sofá y Skye se hundió en él, el firme cojín debajo de ella hacía poco para anclarla.

Esta vez, Seb se sentó a su lado, lo suficientemente cerca como para que sus hombros se rozaran. Tomó su mano entre las suyas, sus largos dedos envolviendo los de ella mientras comenzaba a trazar caricias suaves a lo largo de su piel.

El toque era ligero, casi delicado, y el calor se extendió a través de ella, calmando los temblores que aún atenazaban sus miembros. Cada suave caricia expulsaba el miedo de su cuerpo, aliviando el temblor poco a poco.

La voz de Seb rompió la neblina, suave y llena de orgullo silencioso. —Lo hiciste bien, Luciérnaga —dijo—. Lo atrapaste.

Logrando una débil sonrisa, Skye articuló sin voz: —Gracias. —Su mirada se detuvo en él un momento más, un aliento que había estado conteniendo se le escapó.

Me salvaste.

—No lo entiendo —dijo Charlotte—. Ethan era todo sobre la propiedad, siempre hablando de mantener las casas de vampiros y mantenerlo todo impecable. ¿Por qué mataría a Marcus y arriesgaría todo? Toda su vida estaba dedicada a ser el mayordomo perfecto.

—¿Dijiste que robaba cosas y Marcus lo sabía? —Samuel estaba captando rápido.

Skye asintió, pero cuando intentó hablar, solo un débil graznido escapó de su garganta. En cuestión de segundos, Samuel le puso un vaso de agua en las manos. Tomando sorbos lentos, Skye juntó la historia en su mente, encajando sus pensamientos en su lugar.

—Inicialmente, sospeché que Marcus estaba robando las antigüedades. Pero los robos habían estado ocurriendo durante años, y su repentino derroche solo había comenzado hace unos meses —dijo Skye, con voz inestable—. Toda la identidad de Ethan estaba ligada a ser mayordomo, pero se estaba haciendo mayor. ¿Qué pasaría cuando ya no pudiera mantenerse al día?

—Las recompensas financieras son excelentes —dijo Charlotte—. Al menos en nuestra casa —añadió.

—Es bastante estándar —confirmó Seb.

Samuel asintió.

—Aunque Ethan era más cuidadoso, aún mostraba una riqueza inusual: ropa de diseñador y un reloj de 300.000 dólares. —Skye lanzó una mirada agradecida en dirección a Bob, reconociendo silenciosamente su habilidad para detectar los detalles que ella había pasado por alto.

—Lo que le importaba era ser superior a todos los demás, algo difícil de lograr cuando estás rodeado de vampiros astutos que siempre tienen un ángulo. Tiene un gran ego —continuó Skye—. Mi hipótesis es que estaba desesperado por aferrarse a ese sentido de importancia, así que empezó a robar. No habría sido por el dinero, no lo necesitaba. Era por el control, la emoción de burlar a todos, incluidos los vampiros. Cada vez que se salía con la suya, alimentaba su necesidad de sentirse poderoso, intocable.

—Oh, vamos —dijo Bob—. El dinero habría endulzado el trato. Quiero decir, ¿a quién no le gusta un poco de dinero extra para… no sé, una cuenta bancaria secreta en Suiza o la última máquina de café? —Guiñó un ojo con picardía—. He oído que el trabajo de mayordomo no cubre los pagos del yate.

Los ojos de Charlotte se abrieron de par en par, sus cejas se juntaron mientras se inclinaba hacia adelante, su voz se elevó con indignación. —¿Y qué hay de los objetos que desaparecieron? ¿Nadie lo notó o sospechó?

—Las cosas se rompen. —Samuel hizo una mueca como si pudiera oír los lejanos estrépitos de porcelana rota. Se encogió de hombros, con gesto resignado—. Los amos y las amas siempre están comprando cosas nuevas. Les gusta mostrarlas, reemplazar lo viejo, y nadie le da una segunda mirada.

—Exactamente —dijo Skye, su confianza afianzaba su voz, la satisfacción de su razonamiento se sobre ella como un manto. Se enderezó, sintiendo la satisfacción de la claridad—. Marcus descubrió los robos… de alguna manera. Chantajeó a Ethan para que le ayudara a robar el anillo. No estoy segura si fue con información o con algo más, pero Ethan habría visto la escritura en la pared.

Skye tomó otro sorbo de agua, sus palabras fluyeron con renovada energía.

—Ethan sabía que el chantaje no se detendría con el anillo. Marcus era imprudente y codicioso; sus exigencias solo crecerían, y tarde o temprano, todo se vendría abajo. Marcus habría arrastrado a Ethan con él. Así es como funcionan los matones: nunca caen solos.

Samuel apretó el agarre en la silla, sus nudillos se blanqueaban mientras miraba fijamente al suelo, mientras Charlotte alisaba su vestido con dedos temblorosos. Ninguno de los dos negó su evaluación.

—Qué plan tan inteligente —dijo Charlotte, con reluctante admiración coloreando sus palabras—. Podría haber pasado tan fácilmente por una muerte accidental, culpando a los esteroides y al EpiPen. La tormenta perfecta, con todas las piezas encajando.

—Pero ¿por qué llevarse el EpiPen? —Seb frunció el ceño—. Habría tenido más sentido dejarlo.

—No estoy completamente segura —admitió Skye, masticando el pensamiento—. Mi mejor suposición es que entró en pánico. Tal vez lo tocó accidentalmente y no quería dejar sus huellas dactilares. También se llevó el teléfono de Marcus, que probablemente tenía mensajes incriminatorios. —Ethan probablemente se había deshecho de ambos—. Tenía una ventana tan pequeña para llevar a cabo el asesinato sin que nadie notara su ausencia. Cada segundo contaba. Pero llevarse el EpiPen fue un error de cálculo que le costó caro.

—Tú nunca cometerías ese error, Pastelito —dijo Bob.

Una risa baja y cálida onduló a través del silencio cargado, rompiendo la tensión como una brisa cortando a través de una habitación sofocante.

—¿Estás diciendo que Skye sería una gran asesina? —preguntó Seb, con un brillo burlón en sus ojos.

—Yo nunca… —balbuceó Skye, el calor inundaba sus mejillas.

Levantando su mano a sus labios con una sonrisa juguetona, Seb rozó un suave beso en sus nudillos.

—Lo sé —murmuró—. Y créeme, dormiré mucho más tranquilo esta noche sabiendo eso.

Sigamos adelante.

Retirando su mano de su agarre, Skye colocó el vaso vacío en un taburete.

—Usar el fantasma fue una jugada brillante, aunque arriesgada. Si no hubiera funcionado, Ethan podría haberlo descartado como una broma inofensiva. Dudo que Marcus se hubiera dado cuenta de lo mortal que era esa supuesta broma.

Levantándose de su asiento, Samuel caminó hacia el carrito de bebidas. Comenzó a servir, el suave tintineo del cristal y el gorgoteo del líquido hacían eco.

—¿Cómo descubriste que así fue como Ethan lo mató? —Miró por encima de su hombro—. Quiero decir, es bastante rebuscado.

—Un par de personas mencionaron lo temeroso que era Marcus de los fantasmas. El ataque al corazón fue la pista: Marcus era un fanático de la salud, parecía una causa improbable, aunque posible. Otros factores tenían que estar en juego.

Poniéndose de pie, Seb rellenó el vaso de Skye y volvió a sentarse, entregándoselo.

Tomándolo, la mirada de Skye se desvió hacia el jardín más allá, deteniéndose por un momento, antes de dar un sorbo. Le ofreció a Seb una pequeña sonrisa antes de continuar.

—Sabía por hablar con Josh que Ethan tenía un mini proyector, que habría sido fácil de ocultar en su maletín.

Entre todos los visitantes en Evernight aquel fatídico día, él había sido el único que llevaba algo voluminoso, un detalle que se había registrado en su subconsciente mientras veía las imágenes.

—Ethan no podía arriesgarse a inyectar epinefrina a Marcus; se habría detectado fácilmente en una autopsia. No, la única forma de provocar el ataque al corazón sin dejar rastro era explotar el propio terror de Marcus, asustarlo tanto que su cuerpo hiciera el resto.

Bob se estremeció.

—Apuesto a que al verdadero fantasma no le hace gracia que lo hayan usado como atrezo. ¿Una tergiversación así? Seguro que alborota algunas plumas espectrales.

La adrenalina se desvaneció y el agotamiento inundó a Skye en pesadas oleadas. Bob se acercó saltando, ladeando la cabeza con una mirada preocupada.

—Es hora de terminar esta noche, Pastelito —dijo, con la voz más suave de lo habitual.

—Estoy de acuerdo —añadió Seb, su brazo se deslizó alrededor de su cintura para estabilizarla mientras la ayudaba a ponerse de pie—. Te llevaré a casa.

Moviéndose a través del gran salón en un estado de aturdimiento, Skye apenas registró las miradas y los susurros apagados que la seguían. El murmullo de voces zumbaba en sus oídos, pero no podía obligarse a preocuparse por los chismes o preguntarse sobre el paradero de Ethan. Ahora mismo, todo era ruido de fondo, distante, irrelevante.

El viaje a casa fue más de lo mismo. Skye cerró los ojos mientras la escena se repetía en su cabeza.

En su puerta principal, Seb mantuvo la puerta abierta mientras ella entraba. Se aseguró de que estuviera a salvo dentro, pero no la siguió, quedándose en el umbral. Skye le ofreció un cansado saludo con la mano, agradecida por su silencioso apoyo, antes de cerrar la puerta y subir las escaleras arrastrando los pies, cada paso se sentía más pesado que el anterior.

Por una vez, Bob ni siquiera pió.

En su habitación, Skye se desvistió, sus dedos trazaron la suave tela del vestido una última vez antes de colgarlo con cuidado.

Se detuvo, admirando la elegante silueta, luego suspiró y cogió su pijama. Tan pronto como se lo puso, se desplomó en la cama, su cuerpo se hundió en el colchón mientras la fatiga se apoderaba de ella.

En cuestión de momentos, estaba profundamente dormida, cayendo en un sueño profundo y sin sueños.

CAPÍTULO 29

Unos días después, sonó el timbre de la puerta de Skye.

No era una sorpresa esta vez: Josh no se perdería su lección del viernes.

Skye se dirigió a la puerta y la abrió de par en par, revelando a Josh con su mochila colgada sobre un hombro y una amplia sonrisa extendiéndose por su rostro. Detrás de él estaba Samuel, con las manos metidas en los bolsillos y la cabeza ladeada.

—¡Hola, señorita Skye! —saludó Josh, con los ojos iluminados—. He estado ajustando el algoritmo para ese proyecto de seguridad que me dio. Creo que he logrado reducir la latencia casi a cero; ahora funciona muy suavemente.

—¡Eso es genial, Josh! Sigue así —sonrió Skye.

Josh asintió, ya pasando junto a ella y dirigiéndose hacia las escaleras, con su entusiasmo prácticamente irradiando de él.

—Bob, ¿podrías vigilarlo? —llamó Skye.

Bob se precipitó desde la cocina, aterrizando en la barandilla. —¡Ah, el prodigio regresa! —graznó, lanzando a Josh una mirada exageradamente severa—. ¿Planeando convertir la habitación de Skye en un laboratorio de cohetes, eh? Bueno, colega, espero que no estés esperando escudos anti-explosiones, ¡se nos han acabado!

Riendo, Josh subió con Bob revoloteando a su lado. Su juguetona charla resonó por el pasillo, desvaneciéndose gradualmente mientras desaparecían de la vista.

Con ellos fuera, Skye se volvió hacia la puerta, abriéndola más para encontrar a Samuel aún esperando en el umbral.

—¿Josh dijo que quería verme? —preguntó, ofreciéndole una sonrisa tentativa, su incomodidad apenas oculta bajo una fachada casual.

—Pase —dijo Skye, y sin esperar respuesta, lo guió hacia la sala de estar.

Una vez que Samuel entró en la habitación, Skye cerró la puerta del pasillo detrás de ella, sus dedos ya tecleaban en su teléfono.

Un suave pitido confirmó su comando, y levantó la mirada hacia Samuel.

—La habitación ahora está protegida contra escuchas —dijo.

Samuel arqueó una ceja. —Vaya, ¿qué te ha puesto en modo Misión Imposible conmigo? ¿Me perdí el memo?

—Por favor, siéntese —dijo Skye, señalando hacia un sillón. Samuel obedeció, acomodándose en el asiento con una mirada cautelosa alrededor de la habitación. En la mesa de café entre ellos había una tetera, dos tazas y un pequeño plato de galletas. Skye reprimió una sonrisa satisfecha por sus recién adquiridas habilidades de anfitriona.

—¿Té? —ofreció, ya levantando la tetera antes de que Samuel pudiera responder. Él asintió, y ella sirvió una taza para él, luego una para sí misma, con el aromático vapor enroscándose entre ellos.

Los ojos de Skye se desviaron hacia las galletas, pero resistió el impulso. Este no era el momento; las galletas tendrían que esperar.

—Una cosa que no me cuadraba del caso era que Marcus dependiera de Ethan para el aspecto técnico —dijo Skye—. Ethan es conocedor, claro, pero probablemente sea un usuario competente, no un verdadero experto en tecnología. —Hizo una pausa, observando a Samuel por encima del borde de su taza—. Usted, por otro lado, habla el lenguaje de la tecnología con fluidez.

El agarre de Samuel se tensó alrededor de su taza, sus nudillos se volvieron blancos mientras miraba hacia abajo, evitando su mirada. Su mandíbula se tensó, y tomó una respiración superficial. —Yo no maté a Marcus —dijo, las palabras apenas salían a través de la tensión en su voz.

—Oh no, sé que no lo hizo —respondió Skye—. Eso fue todo obra de Ethan. ¿Pero el robo?

—El anillo no fue robado. —Los labios de Samuel se apretaron en una línea tensa.

Decidiendo que Samuel no se abriría sin ver todos los hechos expuestos, Skye dejó su taza con un suave tintineo y tomó una respiración profunda.

—Esto es lo que pienso; siéntase libre de interrumpirme en cualquier momento —dijo Skye—. Marcus lo obligó a ayudarlo. Usted manipuló mi equipo (ingenioso, debo admitirlo) para crear una ventana donde él pudiera arrebatar el anillo sin que las cámaras captaran nada.

La taza tintineó en las manos de Samuel antes de que él también la dejara, sus hombros se hundieron mientras su mirada se desviaba hacia algún punto distante y desenfocado. —Se suponía que yo debía tomarlo. Llegué hasta el punto de probar la vitrina de cristal —admitió Samuel—. Pero le dije que no podía. Que no lo haría.

Y como Samuel no había tenido la intención de robar el anillo, las protecciones mágicas no se habían activado.

—No, sospecho que esos días quedaron atrás hace mucho —dijo Skye.

La cabeza de Samuel se levantó de golpe, con los ojos abiertos de sorpresa. —¿Cómo sabe…?

No había sido difícil de deducir: las casas de vampiros, al parecer, acogían a los marginados de la sociedad. Tal vez una forma de asegurar la lealtad o simplemente una buena acción; probablemente no era educado preguntar cuál. Un claro ejemplo: Josh, y por lo que había entendido, Oscar también. Luego vino la detección del posible carterista por parte de Samuel y su decisión de dejarlo ir solo con una advertencia amistosa. Sin mencionar el comentario sarcástico de Marcus sobre Samuel siendo un “Robin Hood” moderno.

Skye hizo un gesto con la mano, instándolo a continuar.

Con frustración grabada en su rostro, Samuel se pasó una mano por el pelo. —Ya le había dado la herramienta para interferir, y le había enseñado a usarla.

—El disruptor portátil —dijo Skye, su voz afilada con certeza.

—Sí.

—¿Qué pasó con él?

—Me deshice de él —respondió Samuel, recogiendo su taza con mano temblorosa—. Le dije a Marcus que había terminado. Si las cosas se ponían feas, estaba listo para ir a la condesa.

Skye sospechaba que el verdadero temor de Samuel no era la condesa, sino el jefe de Charlotte. Samuel inicialmente había cedido al chantaje para proteger a Charlotte.

—Charlotte no lo sabe, ¿verdad? —preguntó Skye, con mirada firme.

Samuel parpadeó, luego negó con la cabeza en señal de resignación. —¿Cómo…? No importa. Magos tecnos y sus secretos. —Suspiró—. No, ella no estuvo involucrada. Habría desafiado a Marcus en un abrir y cerrar de ojos. Sabía que se horrorizaría si se enterara de lo que hice… hasta dónde dejé que llegara, de todos modos.

Y probablemente la razón por la que Samuel no lo llevó a cabo.

—¿Habéis considerado alguno de vosotros hablar con los Jefes de vuestra Casa de vampiros? Podríais sorprenderos con su respuesta. —dijo Skye.

La honestidad era la mejor política.

Excepto por aquella vez, dijo una vocecita. Sí, el caso del reloj de cuco desmantelado. Skye lo había vuelto a armar eventualmente, a pesar de negar cualquier participación. Tenía seis años en ese momento, y el reloj aún funcionaba con diez minutos de retraso. Cada vez que visitaba a sus abuelos, se ofrecía a arreglarlo, pero la abuela se negaba.

Un recordatorio y una lección.

—Hemos hablado de ello —dijo Samuel, con voz apesadumbrada—. Pero es una situación delicada. Simplemente estamos… esperando el momento adecuado. —La miró y luego bajó la vista hacia sus manos, jugueteando con el borde de su puño, retorciendo la tela entre sus dedos.

—¿Le dirá a Seb? A la Casa Bellmont, quiero decir… ¿sobre mi participación? —preguntó Samuel.

Skye ladeó la cabeza. Ya había decidido mantenerlo en secreto, y Samuel había confirmado que se había retirado antes de que las cosas llegaran demasiado lejos. Claro, había manipulado su tecnología, y todavía estaba un poco molesta por eso, aunque, en realidad, su frustración era más por su propio descuido que con Samuel. Había sido una curva de aprendizaje que no olvidaría.

—No —dijo simplemente.

Samuel parpadeó. —¿No?

—No hay daño, no hay falta —dijo Skye con un encogimiento de hombros casual mientras se ponía de pie—. Solo quería asegurarme de que mi hipótesis fuera correcta.

Poniéndose de pie, los hombros de Samuel se relajaron y la tensión se desvaneció de su rostro. Una leve sonrisa jugaba en las comisuras de su boca, y su exhalación fue más ligera. —Gracias, Skye. Si alguna vez necesitas algo, sabes dónde encontrarme.

Se estrecharon las manos en la puerta.

—Oh, y, por cierto —añadió Skye mientras mantenía la puerta abierta—. He actualizado la tecnología. ¿Ese disruptor tuyo? Ya no funcionará. —Aunque no creía que Samuel intentara algo, no estaba de más dejar las cosas claras.

Samuel soltó una risita baja, una sonrisa se extendió por su rostro mientras se alejaba. —Entendido. Nos vemos, Skye.

—¿Señorita Skye, podría subir, por favor? —llamó la voz de Josh desde lo alto de las escaleras antes de desaparecer de la vista.

¿Qué programa habrá roto ahora? Skye subió trotando, sacudiendo la cabeza. —Te dije que me llamaras solo Skye.

Josh ya estaba en la computadora principal, sus dedos volaban sobre el teclado mientras tecleaba. —Oscar me mataría si lo hiciera, señorita —dijo Josh, golpeando el pie—. De todos modos, he creado un nuevo videojuego usando las cosas que me enseñó. ¿Puede jugarlo conmigo y echarle un vistazo?

Acercando una silla junto a él, Skye entrecerró los ojos. —No recuerdo que trabajaras en esto. ¿Cuánto tiempo te llevó hacerlo?

Cuando Josh iba a responder, Bob agitó sus alas e interrumpió: —Tengo cosas que hacer, niños, así que me voy. ¡Nos vemos!

Antes de que Skye pudiera cuestionar su extraño comportamiento, salió volando en un borrón de blanco y negro.

—Ya construí cinco niveles… —Josh rápidamente volvió a captar su atención, su voz rebosante de emoción.

Pronto se sumergieron en el juego, Skye señalaba pacientemente pequeños errores y sugería ajustes mientras Josh absorbía todo con entusiasmo.

El sonido de una notificación en el teléfono de Josh lo interrumpió a mitad de frase. —Yo, eh, necesito… ir abajo —soltó de golpe, saltando de su asiento y saliendo disparado.

Después de unos minutos de silencio sin señales de Josh o Bob, la curiosidad de Skye pudo más. Bajó y revisó la cocina; pero solo el espacio vacío la recibió.

Fue entonces cuando notó que las puertas de la sala estaban cerradas, algo extraño, considerando que estaba segura de haberlas dejado abiertas.

Al empujar las puertas para abrirlas, fue recibida instantáneamente por un deslumbrante estallido de ruido y color.

—¡Sorpresa! —gritó un coro de voces, seguido por los alegres chillidos de los silbatos de fiesta que Fred soplaba con entusiasmo.

Sonriente, Josh estaba al frente y en el centro, mientras Fred y Luna saludaban con la mano. Jimmy levantó una copa, con Dina a su lado con una cálida sonrisa. Bob, posado en el brazo de una silla, infló sus plumas como si hubiera sido el cerebro detrás de todo el evento.

Globos brillantes de todos los colores imaginables colgaban de las esquinas de la habitación, balanceándose suavemente con cada movimiento del aire.

Los ojos de Skye se agrandaron mientras absorbía la vibrante escena, una oleada de calidez inundó su pecho.

—¿Qué es todo esto? —preguntó, con la voz entrecortada.

Josh dio un paso adelante, su sonrisa ensanchándose. —Feliz cumpleaños, señorita Skye.

Bob agitó sus alas y le guiñó un ojo con picardía. —Chitón, pero digamos que es un cumpleaños importante.

—¡Ni se te ocurra! —se rio Skye.

Dina apareció con un pastel coronado por un generoso número de velas, demasiadas para el gusto de Skye, así que decidió no contarlas.

Con una sonrisa juguetona, Dina encendió las velas, y todos se lanzaron a una sincera interpretación de “Cumpleaños feliz”.

Cuando terminó la canción, Skye tomó un profundo respiro y sopló todas las velas de una vez, el cálido resplandor se extinguió en una bocanada de humo mientras la habitación estallaba en aplausos.

Sonó el timbre —realmente tenía que cambiar ese tono estridente— cortando las risas que aún quedaban. Jimmy comenzó a levantarse de su asiento. —Será la comida.

—Yo voy —dijo Skye, pasando junto a él; necesitaba un minuto para recomponerse. Se dirigió a la puerta, esperando al repartidor, pero cuando la abrió, Seb estaba en el umbral.

—Hola, Luciérnaga —saludó Seb, sus ojos brillaban con una calidez que hizo que el corazón de Skye saltara en un latido.

Por un momento, se olvidó de cómo respirar. —Hola —fue todo lo que logró decir.

Skye parpadeó, todavía procesando su presencia. ¿Por qué estaba Seb aquí? El anillo había vuelto a Europa con el Conde Vasile y Anica. La Casa Bellmont ya había pagado su factura e incluso había añadido una generosa bonificación.

Sin embargo, Seb está en mi puerta.

Metiendo la mano en el bolsillo de su abrigo, Seb sacó una pequeña caja bellamente envuelta, atada con una elegante cinta. Se la ofreció. —Feliz cumpleaños.

Skye se quedó mirando, demasiado atónita para preguntar cómo lo sabía. Tomó la delicada caja en sus manos.

—¿La abrirás? —preguntó Seb, en tono alentador, casi burlón.

Casi temerosa de lo que pudiera encontrar, Skye desató cuidadosamente la cinta y levantó la tapa. Dentro yacía un hermoso colgante: una luciérnaga elaborada con exquisito detalle, adornada con piedras rojas ardientes que brillaban a la luz.

—Esto es… impresionante —dijo Skye, con la voz entrecortada—. Pero no puedo aceptarlo; es… es demasiado.

—Hace juego con el vestido —dijo Seb, como si eso lo explicara todo.

Skye negó con la cabeza. —Ni siquiera me conoces tan bien —protestó, las palabras salían atropelladamente antes de que pudiera detenerlas.

La sonrisa de Seb se ensanchó, iluminando sus ojos mientras destellos carmesíes parpadeaban en ellos. Se inclinó hacia adelante, más cerca que nunca, y a Skye se le cortó la respiración. Cerró los ojos, con el corazón latiéndole en los oídos, esperando… algo.

El susurro de un beso en su frente —ligero como una pluma— le provocó un escalofrío.

—Desafío aceptado —murmuró Seb.

Cuando Skye abrió los ojos de nuevo, Seb se había ido. Apretó la caja contra su pecho, aún sintiendo el calor persistente de su presencia.

Seb le había hecho un regalo. Un regalo de cumpleaños.

Epílogo

Un cremoso plato de canelones burbujeaba con queso derretido sobre la mesa.

Skye había seguido cuidadosamente la receta de la abuela, triplicando todos los ingredientes para asegurarse de que hubiera suficiente para todos los reunidos en la cena de Nochebuena.

Dina había traído un flan, un delicioso postre español que parecía casi demasiado perfecto para comerlo.

Fred y Luna habían contribuido con ensaladas, y Fred presumía orgullosamente:

—Yo hago la ensalada Diosa Verde más increíble.

Jimmy, fiel a su estilo, había traído las bebidas, confesando antes:

—Créeme, no quieres probar mi cocina.

Dina lo había molestado, ofreciéndose a enseñarle algunos conceptos básicos, pero Jimmy solo se rio.

—No, en serio —había dicho—. Hasta se me quema el agua.

La conversación fluía fácilmente alrededor de la mesa, con risas y el tintineo de copas llenando la habitación. Fred los tenía a todos muertos de risa mientras relataba una serie de divertidas anécdotas de su tiempo trabajando en un pub del centro, cada historia más escandalosa que la anterior.

Skye había disfrutado de la velada, incluso encontrándose a sí misma contribuyendo a la conversación. Su improvisado resumen sobre las últimas estafas en línea tuvo a todos al borde de sus asientos, bueno, a todos excepto a Bob, quien se quedó dormido a la mitad con un leve ronquido. A pesar de las risas y la fácil camaradería, sus ojos seguían desviándose hacia la caja blanca cuadrada con cintas verdes y rojas que la provocaba desde donde la había depositado antes. Seb había firmado la tarjeta con un simple “Feliz Navidad, Luciérnaga”.

Cuando el grupo finalmente se marchó después de la medianoche, Skye sintió una inusual ligereza, un contraste con su habitual agotamiento post-social.

Por una vez, no sintió el impulso de esconderse bajo las sábanas durante una semana o perderse en los videojuegos. En su lugar, un tranquilo contentamiento se asentó sobre ella.

Skye había debatido si preguntarle a Seb sobre el destino de Ethan. Había escudriñado las redes sociales, esperando encontrar pistas, pero los vampiros habían cerrado herméticamente todo el asunto; solo surgían aquí y allá insinuaciones veladas, secretos susurrados que no llevaban a ninguna parte.

Un correo electrónico estaba fuera de cuestión, demasiado formal. Un mensaje de texto se sentía despectivo, como preguntar por el clima. Su dedo había estado suspendido sobre el botón de llamada más veces de las que le gustaba recordar, su pulgar rozando la pantalla hasta que empezaba a sentirse casi caliente bajo su toque. Uf. Cada vez, se acobardaba, el peso de las preguntas no dichas y las emociones medio enterradas la hacían retroceder.

En un ataque de frustración (o tal vez de delirio), decidió convertirlo en un propósito de Año Nuevo. Llamar a Seb. Sonaba engañosamente simple, el tipo de meta que podría caber en una nota adhesiva, justo entre Beber Más Agua y Aprender Español. Pero cada vez que ensayaba mentalmente la conversación, se imaginaba tropezando con las palabras, sus frases cuidadosamente elegidas desmoronándose bajo el peso de las cosas no dichas.

Se decía a sí misma que era puramente interés profesional. Quería cerrar el caso, eso era todo. Pero incluso mientras se repetía esto, una pequeña voz no deseada susurraba que no era solo la historia de Ethan sobre la que sentía curiosidad.

* * *

Unos días después, Skye fue despertada bruscamente por el estridente sonido de su teléfono. Medio dormida, tanteó a ciegas en su mesita de noche antes de finalmente agarrarlo.

—¿Skye? —La voz de Luna era urgente, cortando la niebla del sueño—. Han arrestado a Fred.

Las palabras golpearon a Skye como un balde de agua helada. Se incorporó de golpe, con el corazón acelerado.

—¿Qué? ¡Imposible! —exclamó, ya saliendo precipitadamente de la cama. Puso su teléfono en altavoz y buscó frenéticamente ropa.

—Aún no estamos seguros de los detalles —continuó Luna, con la voz tensa de preocupación—. Estamos en el taller de Jimmy tratando de averiguar cómo ayudarlo.

—¡Fred no! —graznó Bob desde su percha, demostrando que había estado despierto y escuchando todo el tiempo—. ¡Es casi tan gracioso como yo, no hay manera de que ese tipo haya hecho algo malo!

La mente de Skye se puso en marcha, la adrenalina agudizó sus pensamientos. Se dio cuenta de que no había hecho la pregunta más importante.

—¿Arrestado por qué?

Hubo un breve y tenso silencio antes de que Luna hablara, su voz apenas por encima de un susurro:

—Asesinato.

Nota para los lectores

Estimado lector fantástico:

Espero que hayas disfrutado de este libro. Si te ha resultado entretenido, por favor considera compartir tus pensamientos en una reseña.

Tu opinión ayuda a otros lectores a encontrar su próxima aventura literaria.

Así que toma tu pluma metafórica (o teclado) y libera a tu crítico interno, comediante o orador motivacional en tu reseña. ¡Tus palabras podrían alegrarme el día!

Con gratitud y un chócala virtual,

P L

Agradecimientos

Escribir este libro ha sido una labor de amor, hecha posible gracias al apoyo inquebrantable de muchos. Mi marido, que cree en mí incondicionalmente (y leyó la historia de principio a fin), mi madre, que me inculcó el amor por la palabra escrita, y todos mis amigos que me ofrecieron ánimo y me alentaron.

Me gustaría extender un agradecimiento especial a Percy, que no lee ficción pero aun así leyó mi manuscrito, e incluso dijo que le había hecho un favor a él al ampliar sus horizontes.

Y, por último, pero no menos importante, a mis lectores, les extiendo mi más sincera gratitud. Espero de corazón que disfruten tanto leyendo esta historia como yo disfruté creándola. Gracias.

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About the Author

En la jungla urbana de Sídney, esta esposa, madre y romántica empedernida solía pastorear gatos corporativos como directora de proyectos, un trabajo que afinó sus habilidades en intriga y complots (no letales). Ahora se dedica a tramar la muerte de personajes ficticios en sus encantadoras fantasías urbanas y novelas de detectives.

Cuando no está aportando humor, luz y un toque de romance a sus historias, la encontrarás haciendo surf, tocando música con su marido, o intentando valientemente poner orden en el delicioso caos que es la vida familiar.

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