Cómo atrapar a un libertino

SERIE
El club de los solteros 2

Julianne May

Para Simón

Siempre estarás en mi corazón

Prólogo

Londres. Junio de 1813

—¡Vamos, no seas aguafiestas! —vociferó sir Charles, con una botella de whisky en la mano, cuando lord Robert Clifford, en un estado de ebriedad inicial, abrió la puerta del burdel para irse.

Lo cierto era que la noche apenas empezaba y lo último que Robert deseaba era marcharse. Gracias a ser el segundo hijo del marqués de Portley, entre las libertades que se tomaba estaba la de salir de juerga cada día de su existencia.

Lejos de sentir las presiones que cargaba su hermano mayor —el conde de Brumley—, lord Robert Clifford disfrutaba su condición de libertino. Derrochaba el dinero en juego y apuestas, y de igual manera se daba el lujo de los placeres carnales con total libertad. Claro que esa vida de seductor desmedido no lo llevó a tan buen puerto el año anterior, momento en que su destino dio un giro de ciento ochenta grados y en el que su corazón se destrozó por primera vez, aunque muchos no lo supieran.

Como fuera, aunque su cuerpo le pedía quedarse unas horas más, su mente —y en parte también su corazón— le exigía que marchara cuanto antes… si de verdad era que deseaba ganar la apuesta del club de los solteros.

—Aunque me duela decirlo, creo que por hoy es suficiente —soltó Robert al tiempo que se colocó el gabán y luego el sombrero.

Le abrieron la puerta y la humedad los envolvió. El baronet miró el cielo encapotado, entrecerró la mirada, bebió un sorbo del pico de la botella y sonrió de lado.

—¿Y te irás caminando? Porque, si no recuerdo mal, te he traído en mi coche.

Robert echó un fugaz vistazo al cielo y, aunque suspiró, no cambiaría de parecer.

—No veo el inconveniente. —Se giró para quedar de frente a su compañero—. Además, por mucho que me agrades, con solo mirarte sé de lo que eres capaz, Capell. —Le quitó la botella de la mano y sonrió—. No dudarías en terminar de embriagarme para lanzarme en el patio delantero de las solteronas Powell. Así que… —Le dio un sorbo a la bebida y, tras exhalar el ardor de la garganta, se despidió—. ¡Adiós, sir Charles!

El baronet, tras chasquear la lengua, curvó los labios y, sin más, volvió al interior del burdel, donde la diversión y otro grupo de libertinos lo esperaban.

Robert, por su parte, se marchó a pie, tal como le había dicho a Charles, mas al cabo de unos instantes, al oír el cielo tronar, analizó con seriedad en pedir ser aventado hasta su casa de soltero en Curzon Street. Sin embargo, sin pensar por dónde estaba caminando, se detuvo al instante cuando, de pronto, la hoja de un árbol se le cruzó por delante. Echó un vistazo a la casa de la que había volado la hoja y un nudo se le formó en la garganta.

Jamás olvidaría esa residencia. Jamás.

Caminó hasta la entrada y observó las ventanas. Había luz. ¿Estaría ella?

Sin pestañear y con la vista fija en la casa, bebió un largo sorbo de whisky.

No, no era posible, ella se había ido un año atrás, lo había abandonado, había roto una promesa solo para disfrutar de su libertad. No, de seguro quien estuviera allí no era ella. No.

Bebió otro sorbo. Luego otro más. Y cuando perdió la noción del tiempo que había estado de pie, allí, a escondidas, tomando sin control mientras observaba la residencia, sus ojos se abrieron como platos cuando la puerta de entrada se abrió y una joven dama salió acompañada por un caballero.

¿Era ella?

Entrecerró la mirada con la esperanza de agudizar la vista que el alcohol le había nublado. Pero, sin permitir que la razón trabajara, ver el brillo dorado de los cabellos intrincados le fue suficiente para reaccionar con absoluta y desmedida libertad.

—¿Georgiana? —Corrió hasta la pareja, que retrocedió ante la repentina aparición de Robert—. ¡Georgiana, mi vida, eres tú! —Dejó caer la botella al suelo y, sin darle tiempo a que se diera la vuelta, la tomó por los hombros.

La joven gritó asustada ante el contacto. De inmediato y de forma impetuosa, el caballero tomó a lord Robert por las solapas del gabán, lo hizo a un lado para que la soltara y, de un tirón, lo lanzó al suelo.

—¡Maldito degenerado! ¡¿Quién demonios te crees que eres?! —exclamó el hombre enardecido porque se hubiera atrevido a tocar a su esposa, que se había escondido detrás de él.

Clifford, sin comprender la situación, negaba con la cabeza.

—Yo… Yo solo… —Miró el brazo del hombre, en busca de la mirada de ella—. Yo solo quiero ver a Georgiana.

Sin perder la expresión de furia, el caballero frunció el ceño.

—¡¿De quién rayos hablas?!

Confundida, la mujer asomó el rostro y observó a Robert con pena. Y entonces Clifford suspiró. No era ella.

Una ola de completa decepción lo envolvió. ¿Por qué seguía pensando en ella? ¿¡Por qué?! ¿Acaso no le había destrozado el corazón en mil pedazos que este aún seguía latiendo por ella?

—Lo siento… Yo… —Trató de ponerse en pie, pero el efecto del alcohol provocó que se tambaleara y volviera a caer.

Con marcado desdén, el caballero negó con la cabeza y, tras patear la botella de whisky, guio a su esposa para regresar al interior.

—Si no quiere tener problemas, será mejor que se vaya cuanto antes. —Se giró para caminar en dirección a la casa y, aunque lo susurró, Robert lo escuchó—. Malditos y asquerosos borrachos.

Al tiempo que escuchó el portazo, un relámpago quebró el cielo de Londres y, a los segundos, un trueno lo ensordeció.

Robert, rendido, se dejó caer sobre el suelo. Una mezcla de vergüenza con resignación lo sofocó. Y sin importarle la posibilidad de que el hombre volviera a salir, sin importarle que la lluvia lo empapara hasta los huesos, cerró los ojos y se dejó dominar por los efectos calmantes del whisky.

Después de todo, ya no tenía nada que perder. O casi nada…

Capítulo 1

Mi querida Louisa:

Sé que no me creerás, pero juro por lo que más quiero en este mundo que jamás me he sentido tan tranquila como cuando recibí tu carta. Saber que te encuentras bien y que sigues bajo el techo de lady Browne es, sin duda alguna, la mejor de las noticias, mi niña. Y no estoy exagerando. No luego de pensar que aprovecharías la estadía en lo de la vizcondesa para huir para siempre.

Entiendo que no es el camino que imaginabas para ti, y lo siento, Louisa. De verdad que lo siento. Pero, por mucho que quisiera que fuera diferente, la realidad es que este es el único camino seguro para ti, hija.

Sé que en estos momentos no puedes verlo con claridad, pero agradezco que al menos intentaras darle una oportunidad a lo que estoy segura te dará más que la felicidad que tú buscas. Aunque no lo creas factible —e incluso dudes de la veracidad de mis palabras—, ya verás que sí se puede encontrar el verdadero amor. Y con él todos los demás sueños también serán posibles, cariño. Porque es así. Créeme: cuando se halla a la persona indicada, ese compañero de vida que lo daría todo por ti y tú también por él, lo demás es simple. Los sueños de ambos se vuelven una meta mutua, y el apoyo también. La vida con otros, con las personas indicadas, es más fácil y, sobre todo, más feliz.

Y dejar que lady Browne te acompañe en este proceso es lo mejor y lo más sabio que puedo hacer por ti, mi niña. Ya lo descubrirás tú misma con tus propios ojos, pero, si de algo sirve, lo diré una vez más: nadie mejor que ella para ayudarte a encontrar al amor de tu vida. Y, aunque no me creas, no me refiero solo a un esposo, sino a uno que te amará como a nadie en el mundo. Y viceversa.

Confía en la vizcondesa. Confía en mí. Aunque sea solo por esta vez.

Con todo mi corazón,

Sophia

Louisa Herbert, hija de los vizcondes Herbert, dio un largo y sentido suspiro al tiempo que dejó la carta sobre el tocador. Se miró en el espejo y, tras hundirse en el reflejo de sus ojos color celeste hielo, una ligera capa de lágrimas los envolvió.

Ni siquiera ella podía negar la belleza con la que el universo y el destino la habían bendecido. Rubia como el trigo, de nariz fina y respingona, piel blanca e impoluta, y portadora de unos labios generosos y rosados, Louisa destacaba por una elegancia exquisita y en extremo alabada entre los miembros de la aristocracia. Y aunque su mirada fuera fría y distante, hechizaba a quien se le cruzara.

No obstante, lo que hasta entonces nadie había notado era el vacío que se escondía detrás de aquella mujer digna de la envidia de Afrodita. Una vida plagada de tristeza y de una eterna necesidad de libertad la agobiaban cada día, cada noche. Pero en especial cuando se observaba en cualquier reflejo, pues, en contra de lo que hubiera deseado, su belleza era un copia de la de su padre.

George Nigel Herbert había sido uno de los hombres más codiciados en su juventud. De riqueza y reputación indiscutidas, había sido el blanco de decenas de debutantes, pero fue Sophia Spencer quien, convencida de haber hallado el amor, se convirtió en su esposa. Y había caído en el embrujo del vizconde. Había caído en el engaño de un amor correspondido…, y se mantuvo en ese sueño, aun cuando su mente era consciente de la verdad.

Lejos de la vida que había soñado, traiciones, burlas y todo tipo de desprecios fue lo que Sophia recibió a cambio de un amor puro e incondicional. Y, sin embargo, años y años mantuvo los ojos cerrados, pero más se empeñó en esa ceguera cuando su hija llegó al mundo.

Desde el preciso momento en que tuvo a Louisa en brazos, supo que en ella recaía la responsabilidad de asegurarle a esa niña que, sin duda alguna, valía la pena vivir. Y era que Sophia, por muy ciega que estuviera respecto del vizconde Herbert, creería por siempre en el amor. Aun cuando ella jamás lo experimentara de parte de un hombre.

Así, dedicó la vida con completa devoción a su hija. Cada minuto de su existencia era para Louisa, y esta no podía estar más plena de amor, incluso cuando su padre apenas le dirigía la mirada… Una mirada que, siempre, destilaba desdén.

Louisa se sumergió en el reflejo de los iris de sus propios ojos y, tras suspirar con dolor, los cerró para regresar a ese momento del inicio de su juventud, que no solo le cambiaría la vida para siempre, sino que nunca más podría olvidar…

—«Dolorosos eran los pensamientos que ahora la atormentaban, lo que aumentaba la angustia de su espíritu por su reciente desgracia. Se consideraba un ser ajeno a todo; sin derecho a reclamar la protección de nadie; sin poder para procurarse lo necesario para vivir» —suspiró Louisa casi en un bostezo, acostada sobre la cama. Cerró el libro de Emmeline, la huérfana del castillo, se lo apoyó sobre el pecho y, tras bajar los párpados, exhaló aliviada por al fin sentir que el sueño la dominaría.

Contó hasta diez, como solía hacer cada noche para caer ante los brazos de Morfeo, pero cuando estuvo a punto de apagar la llama de la vela, un inesperado murmullo la obligó a abrir los ojos.

Mantuvo el silencio para tratar de descifrar de quiénes eran las voces, pero frunció el ceño cuando descubrió que eran de sus padres.

«¿A esta hora?», se preguntó.

De hecho, le llamó la atención que discutieran. Hasta entonces jamás de los jamases los había escuchado siquiera debatir o intercambiar diferencias.

Sin estar segura de si era lo correcto, se incorporó y, tras envolverse con una pequeña cobija, tomó el candelero de plata y abrió la puerta con suma cautela. No quería levantar sospechas ni alertar a los criados.

Avanzó hasta los aposentos de su padre y, al notar que la puerta estaba entreabierta, se aproximó lo máximo posible, aunque casi se le cayó la vela cuando escuchó el grito del vizconde.

—¡¿Otra vez?! ¡No puede ser! ¡No! —Se escuchó un golpe grave, como si hubiera dado un puñetazo sobre un mueble robusto.

No la veía, pero por el llanto desgarrador podía imaginar a su madre con la cabeza gacha y las manos sobre el rostro. Luego de unos segundos, ella se calmó.

—Lo siento mucho, George. Juro por lo que más quiero que hice todo lo que estuvo a mi alcance para que funcionara, pero…

—¡Pero lo has perdido otra vez! ¡A mi hijo! ¡Al legítimo heredero! —vociferó rabioso.

—No es como dices. Ya te lo he explicado. El médico lo ha dicho: a veces la naturaleza es cruel y…

—¡Es tu culpa! —la interrumpió iracundo.

—¡No! ¡Yo quería este hijo tanto como tú, y lo sabes!

—¡Mentira! ¡Si fuera cierto, aún lo conservarías!

—No, George. No es como tú crees. Lo he dado todo, no solo mi cuerpo.

—¡¡Sandeces!! ¡Te la pasas preocupada por esa niña tonta! ¡No has puesto lo mejor de ti, y por eso ahora has perdido una vez más al verdadero heredero! ¡Todo por esa…!

Pero entonces, la voz de la vizcondesa, seca, lo interrumpió.

—No te atrevas.

Se hizo un breve silencio, y el corazón de Louisa se aceleró en un santiamén. De pronto, el sonido de los pasos lentos pero seguros de su padre le indicó que este se había acercado a Sophia.

—¿Qué dices? ¿Acaso eres capaz de contradecirme? —inquirió con una ira contenida, peligrosa.

Louisa nunca lo había oído expresarse de ese modo.

—He puesto lo mejor de mí, pero que haya perdido este embarazo nada tiene que ver con nuestra hija por quien, por cierto, siento el mayor de los orgullos.

—¿Orgullo? —Avanzó con paso firme, y un gruñido de dolor de Sophia alarmó a Louisa, lo que la llevó a asomar un ojo—. ¡¿Orgullo, dices?! —George, que tenía a la vizcondesa tomada por el brazo, la zamarreó con fuerza al tiempo que siguió gritándole sin compasión—. ¡No es más que una estúpida mujer! ¡De nada me sirve una hija y menos una tan tonta como ella!

—¡¡No te atrevas a hablar así de Louisa!! —Y, de un tirón, se soltó del agarre. Mas, al girarse en dirección a la puerta, justo cuando Sophia descubrió que Louisa los espiaba y negó con la cabeza para que se fuera, lord Herbert volvió a aferrarla por la muñeca, la regresó hasta que quedó de frente a él y, sin siquiera darle espacio a réplica, la lanzó con tal violencia que la vizcondesa cayó al suelo, sin aire.

Tras apartarse de la puerta, Louisa se llevó una mano a la boca para acallar el grito que casi salió de su garganta al ser testigo de una escena que jamás habría imaginado. Casi entró, pero, tras recordar la negativa de su madre, comprendió que no era lo mejor, no al menos en ese momento.

Se oyó al vizconde caminar, seguramente en un acercamiento a Sophia, quien apenas había reaccionado en busca de aire.

—Será mejor que te apresures en darme un varón, un verdadero heredero. Porque, si no lo haces, tendré que deshacerme de tu estúpida hija. Quizá así sí te enfoques en cumplir tu deber de esposa, ¿no crees? —soltó frío e hiriente.

El corazón de Louisa se aceleró cual cimarrón a punto de ser atrapado y, sin pensarlo dos veces, se echó a correr hacia sus aposentos para evitar ser descubierta.

Se encerró y, tras esconderse debajo de las sábanas, la capa cristalina que había envuelto sus ojos momentos atrás, se liberó en dos ríos salvajes que le recorrieron las mejillas durante toda la madrugada hasta que, al fin, el sueño la venció.

De pronto, el ladrido de Simon, su inquieto volpino italiano color noche, la rescató del peor recuerdo de su vida. Y, al abrir los ojos, unas densas lágrimas le rodaron por los pómulos. Se las secó y, tras inspirar profundo, inclinó el cuerpo en dirección a su adorado perro.

—Gracias. Esta vez creí que no despertaría. —Le acarició detrás de las orejas, lo que calmó al peludo can, y exhaló.

Se enderezó, se observó en el espejo y suspiró. No estaba tan mal; nadie notaría que había llorado. Y aunque pasar la temporada en lo de lady Browne no era el plan que había tramado aquella noche en la que descubrió la oscura faceta de su padre, lo cierto era que entendía que era su única salida…, al menos luego del terrible enfrentamiento que había tenido días atrás con lord Herbert y que, por supuesto, se negaba a recordar.

Se puso en pie y, tras alisarse el vestido color celeste cielo, respiró profundo y se encaminó hacia la salida de la habitación.

Desde el anuncio de la boda del marqués de Abington, la vizcondesa Browne estaba en extremo animada, en especial, con ella. Y aunque no sabía qué sería lo que tramaba la peculiar dama de alcurnia, comprendía que seguirle el juego le daría la solución más rápida a ella y a su madre.

Abrió la puerta y, tras exhalar la incertidumbre, bajó las escaleras para encontrarse con la vizcondesa en su famosa sala limón.

Capítulo 2

—«Catorce de agosto de 1813…» —leyó Sienna en un murmullo, y sonrió.

Era el acuerdo de El club de los solteros y, aunque no solía inmiscuirse en los detalles del escrito que hacían firmar, la curiosidad la había dominado luego de que lord Abington hubiera caído.

Tenía que reconocer que, a diferencia de otros años, ese en particular estaba siendo más intenso de lo esperado. Y, aunque confiaba en las artes de lady Browne y en la perspicacia de Francis Jones, un extraño temor la acechaba con tanta fuerza que necesitaba constantemente buscar seguridad. En esa oportunidad, recurrir a los papeles que todos los miembros habían firmado le pareció lo más tranquilizador.

Por fortuna, no solo se calmó, sino que incluso se alegró, pues descubrió que Francis había escogido como fecha de «fin de temporada» el mismo día en que ellos se habían conocido. Un detalle que, sin dudas, le reconfortó su ansioso corazón.

Dejó el acuerdo a un lado, se aproximó al mueble bar y se hizo con una copa de brandy. Se acercó a la ventana que daba al pequeño pero cuidado parterre de Breton House y suspiró. Para su sorpresa, uno de los rosales había estallado en incontables flores de intenso rojo bermellón. Y sonrió… hasta que lo recordó.

«William Hutton», pensó y, al tiempo que concluyó que sabía muy poco de él, el corazón se le aceleró al recordar cómo aquel intrigante caballero casi la atrapa en una profunda conversación con Francis, en el baile que ellos habían celebrado en Breton House. Claro que de más estaba mencionar la incomodad que le causó que, luego, la invitara a bailar frente a los ojos de Jones. Se sorprendió al no recibir ningún tipo de reclamo por parte de Francis, mas entendió que era esperable dadas las intensas e inesperadas circunstancias en que había comenzado esta vez el juego.

Miró las rosas una vez más y, tras vaciar la copa de un solo sorbo, se decidió: alguno de esos días tendría que ir a hablar con lady Browne. Necesitaba saber más de Hutton, aunque aquello le incomodara más a su razón que a su curioso espíritu. Y, por supuesto, de paso averiguaría quién sería la posible próxima víctima. Ya estaban en junio y, aunque aún quedaban algunos meses para la fecha de fin del acuerdo, era preferible que sobrara tiempo y no que faltara.

El dinero estaba en juego. Y, conociendo a Francis Jones, su felicidad, también.

***

—¡¿Otra vez?! —John Clifford, marqués de Portley, agobiado por las andanzas de su libertino segundo hijo, se dejó caer sobre el respaldo de su sillón de cuero. Miró el techo, maldijo por dentro que su esposa no estuviera allí para ayudarlo a ser más firme y, tras exhalar, clavó los ojos azules que su hijo menor había heredado en el mayor de su descendencia—. ¿Estás seguro de que se trata de él?

Walter Clifford, conde de Brumley —título de cortesía que mantendría hasta que se convirtiera en el nuevo marqués—, suspiró al tiempo que asintió con la cabeza.

—No hay dudas, padre. Anoche se abalanzó sobre una respetable mujer que salía de una propiedad que acaban de alquilar, y su esposo casi lo denuncia. Decidió no pasar a mayores porque, al ver la vestimenta de Robert, entendió que sería de una familia de buena cuna. —El mayor de los hijos de lord Portley observó cómo su padre se pellizcaba el puente de la nariz, y suspiró con la misma indignación. Avanzó un paso y continuó—: Sabes lo mucho que detesto recordártelo, pero esta sí será la última vez que me encargue de Robert y sus escándalos.

—Walter … —lo observó, pero el conde no daría el brazo a torcer. No esta vez.

—Lo siento, padre. Este ha sido mi límite. No es la primera vez que nos expone a estas escenas vergonzosas. No, al menos, desde el año pasado. Ha perdido el control de su vida, y yo no tengo por qué ser su niñera.

—Pero eres su hermano mayor.

—Exacto —replicó con su clásica mirada fría sobre la despreocupada del marqués—. Soy su hermano mayor y tengo responsabilidades y una imagen por las que velar.

—Podrías empezar por casarte.

Brumley suspiró medio ofendido.

—Podría, pero no creo que halle damas de mi gusto si Robert sigue comportándose como un descarado libertino. Y eso sin mencionar la absurda cantidad de dinero que le permitiste gastar vaya a saberse en qué.

El marqués puso los ojos en blanco.

—No puedes culparlo por querer disfrutar de la vida. Tú harías lo mismo en su lugar.

—Eso ni tú ni él ni yo lo sabremos jamás porque, me guste o no, la responsabilidad de tu legado está en mis manos, no en las de él.

El marqués y su hijo mayor se miraron con marcada profundidad.

Lord Portley bajó la vista y, tras aclararse la garganta, se sirvió una medida de su whisky favorito, pero no perdió tiempo en ofrecerle a Walter; sabía que no aceptaría.

—Está bien, lo reconozco: se ha sobrepasado.

Brumley exhaló, aliviado.

—Es importante que hables con él.

—Podrías hacerlo tú. Te escucha más que a mí. —Dio un sorbo a la bebida.

—Pero no es mi deber —replicó a secas. Se giró, marchó en dirección al umbral y, antes de irse, volvió el rostro para lanzar unas últimas palabras—: Conversa con él. Después de todo, no es noticia que Robert siempre ha sido tu favorito.

Y se fue.

Una vez más, lord Portley puso los ojos en blanco y, tratando de pensar en qué demonios le diría a su hijo menor, bebió el resto de la medida de un solo sorbo.

Extrañaba a su mujer. Extrañaba su increíble capacidad para resolver aquel tipo de problemas, pero, para infortunio de los Clifford, hacía más de cinco años que la marquesa había fallecido.

Desde ese entonces, la rivalidad entre los hermanos se había acentuado al punto de que apenas se dirigían la palabra. Y aunque Brumley solía cumplir con las órdenes del marqués cuando este se ponía firme, lo cierto era que ya no podía seguir cubriendo las fechorías de Robert.

De alguna manera, el futuro heredero tenía razón y, por mucho que empatizara con el libertino más famoso de Londres, era tiempo de que, como marqués, llamara al orden. Cierto era que nunca le había importado tanto la cuestión de su legado —si para entonces era el marqués de Portley, solo había sido porque el aguafiestas de su hermano mayor había fallecido antes de que pudiera dejar descendencia—, pero tampoco era un negligente, y sabía que lord Robert se había extralimitado. Había escuchado algunos rumores que explicaban la razón de su desborde, mas no era de los hombres que se dejaba llevar por el cotilleo.

Hablaría con el menor de los Clifford y, fuera como fuera, este tendría que entrar en razón.

Se puso en pie y, seguro de que iría andando, bajó las escaleras y salió de Clifford House para marchar hacia la casa de soltero que Robert ocupaba en Curzon Street.

Como de costumbre, era seguro que estuviera en esa residencia, pues era el único lugar donde no se cruzaría con el serio y calculador de Walter. Bueno, allí y en los lugares que solía frecuentar como el calavera que era.

Capítulo 3

Louisa bajó las escaleras y marchó directo a la sala limón de la vizcondesa. Hacía varias semanas que lady Browne la acogía en su residencia, mas no dejaba de sorprenderse cada vez que entraba a esa parte de la casa.

En cuanto se ingresaba a Browne House, era sabido que su dueña tenía una predilección por el peculiar color amarillo chillón, mas al adentrarse a esa sala la tendencia monocromática de la vizcondesa era toda una certeza. Y una exageración, por supuesto. Al menos así lo pensaba Louisa, de un gusto mucho más conservador y mesurado.

Para ella, el mundo real debía ser práctico aunque no restrictivo, de modo tal que la vida fuera más fácil y amena. No obstante, las desproporciones y los extremos debían quedar para las novelas, construcciones que, con marcado entusiasmo, devoraba desde que había aprendido a leer. Cada vez que se sumergía en una de ellas, sentía que recargaba energía para enfrentar mejor el día a día. En los libros, hallaba la magia y el poder extremos de los sentimientos que, creía, no eran posibles en la realidad.

Aun así, por más que pensara que no eran más que ficción, los necesitaba. De hecho, tanto le fascinaba el mundo de las novelas y de la libertad sentimental que, desde el día en que fue testigo del maltrato de su padre a su madre, se juró que ella no dependería de un hombre. Ella sería libre. Se convertiría en la creadora de su propio destino, forjaría su propio futuro y lograría la ansiada estabilidad económica a su modo. Y ese sueño, había decidido, lo haría realidad creando historias como las que había leído. Había escogido ser escritora. Y ese fue su plan por varios años… hasta que la realidad la colocó entre la espada y la pared.

—¡Mi querida Louisa! —Lady Browne se puso en pie y se aproximó a ella—. ¡Qué alegría que esta vez sí bajaras a compartir el desayuno conmigo! A diferencia de mi rebelde hijo… —Suspiró, pero no tardó en reponerse. Le señaló uno de los sillones y, una vez que Louisa se sentó, la vizcondesa se sentó en el suyo. Tomó la tetera de la pequeña mesa que separaba la una de la otra y vertió té en una taza—. ¿Has tenido un buen comienzo de día? —inquirió sin quitarle los ojos de encima.

Louisa pestañeó más de la cuenta, detalle que no pasó desapercibido para Christine. De solo pensar en el recuerdo que la había embargado, necesitó tomar aire.

—Usted lo ha dicho. —Sonrió, y aceptó la taza que la vizcondesa le extendió.

—Ya veo… —Vertió de la infusión en su propia taza, dio un sorbo y, tras observarla de forma fugaz pero intensa, continuó—: ¿Y aún sigues con esa idea?

La pregunta sorprendió tanto a Louisa que, al tiempo que abrió los ojos como platos, casi se le cayó la taza.

—¿Disculpe? —Dejó el té sobre la mesita y, tratando de mantener la calma, se animó a mirar a lady Browne quien, muy tranquila, tenía la vista concentrada en las exquisiteces color limón.

—No hace falta que lo disimules. Tu madre me lo contó antes de que llegaras aquí. —Eligió una galleta decorada con un amarillo que lastimaba los ojos y, tras darle un mordisco y hacer un gesto de sumo placer, siguió—: Me refería a eso de ser escritora.

Las mejillas blancas de Louisa se tornaron de un rojo bermellón. Había contemplado la idea de que su madre le hubiera contado a la vizcondesa más de lo debido, pero jamás había esperado que esta fuera tan… tan directa.

Aun así, Louisa estaba muy lejos de ser una de esas jovencitas calladas a las que les costaba replicar con seguridad.

—No es solo una idea, lady Browne. He descubierto que escribir historias es mi pasión. Y, como bien sabrá, cuando los sentimientos y las emociones son tan fuertes no tiene sentido ir en contra de ellos. No, al menos, cuando el fin y el objeto de devoción son nobles e incluso sanos para el alma.

La vizcondesa sonrió de lado.

—No podría estar más de acuerdo. —Se miraron por unos segundos y luego, tras tomar otra galleta, Christine continuó—: Aun así, me temo que esta postura tan firme no debió de ser muy bien recibida por quienes te rodean, ¿no es cierto? —Dio un mordisco a la delicia.

Louisa inspiró profundo y, tras tomar de nuevo la taza, dio un sorbo antes de seguir la conversación.

—No entiendo para qué me lo pregunta, lady Browne. Hace unas semanas que he llegado y ¿recién ahora le interesa saber las razones por las que estoy aquí?

La vizcondesa rio para sus adentros. Por muy delicada que pareciera aquella jovencita, detrás de esa apariencia celestial, era evidente que se escondía un alma indomable.

—Con solo escucharte, entiendo que el motivo por el que aún sigues aquí debe ser muy serio. De lo contrario, no me cabe la menor duda de que hubieras huido.

Los ojos vítreos y fríos de Louisa se clavaron en la perspicaz mirada de la vizcondesa. Su madre le había dicho que podía confiar en ella, mas aún no estaba lista para corroborar si era cierto. No se trataba solamente de su vida, sino también de la de su madre.

—No le diré más de lo que ya le ha mencionado mi madre. Confesé a mi padre mi deseo de ser escritora y de vivir de ello para no depender de un hombre. Pero su reacción, como ya imaginará, no fue la que esperaba. —Con calma estudiada, bebió té—. Me juró que si intentaba manchar la familia de esa manera, se encargaría de dejarme sin un penique. Y que solo se apiadaría de mí si me caso convenientemente antes de que termine la temporada. —Respiró profundo sin perder en ningún momento la postura rígida y distante—. Y por eso aquí estoy, lady Browne.

Los pequeños ojos de la vizcondesa se hundieron en los claros y helados de Louisa. No era ilusa; era consciente de que, detrás de esa fachada fría y aparentemente inquebrantable, yacía una razón mucho más pesada que le impedía cumplir su sueño. Pero no era momento de ahondar. Louisa Herbert no era un hueso fácil de roer. Ya tendría tiempo para averiguar mejor.

—Comprendo, así como también la postura de tu madre. —La miró de arriba abajo con admiración—. Es claro que no necesitas de mí para conseguir un buen partido. Pero, al parecer, sí para encontrar un hombre que te ame de verdad.

—Tal como lo ha dicho usted misma, es una pretensión de mi madre, no mía.

La vizcondesa entrecerró los ojos oscuros y dio un sorbo a su té.

—No quiere que te sacrifiques. Si te casas, que al menos sea por amor, ¿cierto? —comentó Christine. Sin embargo, inalterable, Louisa parpadeó una vez sin decir una sola palabra—. Interesante… Muy interesante. —Sonrió Christine, perspicaz. Comió una galleta más y, tras suspirar, se puso en pie, movimiento que Louisa imitó de inmediato—. Pues bien. Creo que ya tengo a alguien en mente. Así que será mejor que ponga mi arte en marcha.

Louisa frunció el ceño al ver que la vizcondesa se iba sin mencionarle nada más.

—Disculpe, pero ¿podría, al menos, decirme de quién se trata?

Lady Browne se detuvo antes de cruzar el umbral y, con una enorme sonrisa que le elevó las mullidas mejillas, le contestó:

—Por supuesto que no, querida. Arruinaría mi plan. —Casi se retiró, pero volvió a hablar—. Y, por cierto, te agradecería que dejes las formalidades a un lado. Simplemente las odio. Es solo «Christine». —Sonrió de forma completa—. ¡Oh!, y por si otra vez sales a pasear a tu querido can, te sugiero que lo hagas por Green Park, por la zona más próxima a St. James Street. Allí es mucho más ameno que en los otros parques. —Y, sin más, se fue.

Parpadeando más de la cuenta, Louisa miró en todas las direcciones sin saber qué hacer. Su madre le había dicho que esa mujer era bastante peculiar, pero no se esperó que fuera semejante caja de sorpresas.

Como fuera, tendría que tolerar cada una de las excentricidades de la vizcondesa. Debería hacerlo, por ella y su mamá.

Mientras tanto, daría el paseo que la mismísima vizcondesa le había sugerido. Necesitaba aire, y caminar junto con Simon le haría bien.

Capítulo 4

En cuanto la luz del mediodía le dio en el rostro, lord Robert Clifford, sin levantarse de la cama, hizo una mueca de disgusto. Le dolía la cabeza como pocas veces en la vida y los párpados le pesaban como si hubiera bebido por una semana seguida.

No obstante, al oír la gruesa voz del marqués de Portley, abrió un ojo, aunque lo cerró en cuanto su padre hizo a un lado la cortina más próxima a la cama.

—No es lo que había planeado al venir aquí. Nadie mejor que yo para saber lo espantoso que es que te levanten de este modo —soltó John al tiempo que despejó la última ventana, lo que terminó por ofuscar a Robert.

—¡Ya basta! —exclamó tapándose los ojos con el antebrazo.

—Esa fue la última. Ya no quedan más. —Se sentó en una silla que estaba cerca de la robusta cama de madera, que lucía un dosel verde oscuro.

Haciendo un esfuerzo por acostumbrarse a la luz, Robert asomó un ojo.

—¿Se puede saber a qué has venido?

Lord Portley suspiró.

—A saber qué es lo que ha ocurrido.

Robert entrecerró los ojos.

—¿Tan aburrida es tu vida que necesitas saber de la mía para pasar mejor tu día? —Volvió a taparse el rostro—. No eres tan viejo. Eres viudo y rico. ¿Por qué no sales a disfrutar del tiempo que te queda en lugar de fastidiarme?

—Es una buena idea. De hecho, si no estuvieras tan replegado sobre tu propio ombligo, sabrías que, en realidad, es precisamente lo que hago.

Robert chasqueó la lengua.

—No lo parece. Estás aquí, ¿no?

—Sí, pero solo por obligación —se atrevió a responder el marqués. De inmediato, Robert se destapó la cara y lo miró con el ceño fruncido, por lo que John puso los ojos en blanco al tiempo que suspiró—. No me malinterpretes. Me importas, pero, para ser honesto, lo que hagas o dejes de hacer no me resulta relevante. He sido joven y entiendo la vida que has elegido. Más aún al no tener que cargar con las responsabilidades que debe soportar tu hermano.

El menor de los Clifford entrecerró la vista.

—Te ha enviado él, ¿cierto?

El marqués arqueó las cejas al tiempo que endureció los labios.

—Lo siento.

Robert chasqueó la lengua y exhaló, harto. Se levantó y, tras acariciarse el cabello hacia atrás, se aproximó a la ventana que daba a Curzon Street.

—No entiendo qué es lo que tanto le fastidia. Que se case de una vez por todas y me deje en paz… A veces pareciera que me odia por él haber tenido que cargar con la primogenitura —murmuró, indignado.

—Yo lo tomaría como un hecho —replicó John. Robert se giró sorprendido por la rudeza del comentario, pero el marqués no se arrepintió—. ¿Qué? No me mires de ese modo. Es la cruda verdad, hijo. Sin ir más lejos, también me pasó a mí. Aunque quisiera mucho a mi hermano mayor, jamás le perdoné que muriera. El precio que se paga por el título y por la riqueza es muy alto. Más de lo que la mayoría cree.

—Aun así, no es mi culpa. Tampoco tuya o de madre, que en paz descanse. Es solo producto del maldito destino. Mientras que para él quedó el futuro de nuestro linaje, la providencia me dejó a mí la desapercibida vida que se tiene como segundo hijo de un marqués, allí, en las sombras de los logros y del brillo del primogénito.

Portley arqueó una ceja.

—La desapercibida, afortunada y libre vida de un segundo hijo, querrás decir.

Robert sonrió ligeramente de lado.

—Como sea… No entiendo qué es lo que tanto le molesta como para haberte hecho venir hasta aquí.

Lord Portley dio un largo suspiro y cruzó las piernas envueltas por unas lustrosas botas negras de montar.

—Está cansado de que llames la atención, Robert. Y no de buena manera.

El libertino sonrió y negó con la cabeza.

—Me odiaría más si lo opacara. No sé de qué se queja —lanzó rabioso con la mirada hundida en el cristal.

—Odio decirlo, pero es cierto. Últimamente has actuado muy extraño. Ya no se trata de que salgas todos los días como si fuera el fin del mundo, sino de cómo te comportas. Hemos perdido la cuenta de las veces que ha tenido que intervenir para que tus escándalos no salgan a la luz.

De inmediato y enfurecido, Robert giró el rostro.

—¡¿Escándalos?! ¡Solo me divierto un poco! ¡Algo que es evidente que él no sabe hacer!

John lo miró con fijeza.

—Anoche acosaste a una mujer, y te salvaste de que su esposo no te matara ni denunciara gracias a tu sentido de la moda. De no haber creído que eras un ebrio adinerado, hoy estaríamos discutiendo sobre tu libertad con el alcaide, Robert.

—¡Fue solo una maldita confusión! ¡No ocurrió nada, y lo sabes, padre! Creí que ella era lady A… —Se calló al instante y, tras poner los brazos en jarra, exhaló para tragarse el nombre que, incluso un año después, todavía le dolía en el pecho.

El marqués observó la impotencia de su hijo y no necesitó más información para entender lo que ocurría. Se puso en pie, se acercó a su hijo menor y le apoyó una mano en el hombro.

—Ya es momento de olvidarla, Robert. No quiero que tu hermano tenga más problemas, pero, sobre todo, lo que menos deseo es que te consumas estúpidamente por una mujer. Debes calmarte. —Respiró profundo y, tal como era su costumbre, soltó lo primero que le llegó a la mente—. Quizá sea hora de que te cases.

Al instante y con los ojos como dos huevos, Robert retrocedió unos pasos y clavó la vista en el marqués.

—¡¿Que qué?!

—Lo que has oído. Que te cases. Y con quien quieras. Aprovecha y hazlo por amor, otro lujo que Walter no se puede permitir… no al menos de acuerdo a sus excéntricas elecciones de amantes.

Su padre solía decir muchas sandeces, pero jamás habría esperado una como esa.

—¿Teniendo la oportunidad de vivir como soltero el resto de mi vida? No, sería una completa estupidez.

—Ya has conocido el amor y, aunque lo quieras negar, sabes que no hay cura.

—Hablas como si se tratara de una enfermedad.

—Lo es cuando no es correspondido, Robert.

Un intenso silencio los envolvió. El hijo menor de Portley regresó la vista al vidrio y la sumergió en el cielo gris. No entendía a lo que apuntaba su padre, pero, de alguna extraña manera, lo que le había dicho tenía sentido. Al menos la parte de que no tenía cura.

De pronto, el recuerdo de los ojos vivaces de ella lo invadió y una punzada le atravesó el pecho.

—No puedo —soltó sin pensarlo tras llevarse involuntariamente la mano hacia la zona del corazón.

John entrecerró la mirada.

—¿A qué te refieres? ¿No puedes o no quieres?

Robert inspiró profundo para que el marqués no detectara lo mucho que en realidad estaba afectado y, tras recomponerse, volvió la vista a él.

—No puedo.

Portley frunció las cejas.

—¿Acaso te has casado en secreto y…?

—Dios mío… qué dices. —Bufó—. No puedo porque… porque he hecho una apuesta.

Se hizo un breve silencio.

—¿Apuesta? —Frunció la frente, parpadeó varias veces y, harto de no entender, siguió—: ¡¿De qué demonios hablas, Robert?!

El libertino puso los ojos en blanco.

—¿Recuerdas el dinero que te pedí prestado? —le preguntó con poca paciencia. El marqués, tenso, asintió—. Pues bien, era para este negocio.

—¿Negocio?

—Exacto. Es una apuesta, pero, de una u otra manera, también un negocio.

Sin comprender y tras perder la paciencia, Portley exhaló con violencia.

—Aclara de una vez por todas porque no entiendo absolutamente nada de lo que dices, Robert.

—Debo mantenerme soltero hasta mediados de agosto. Si lo logro, podría obtener ciento setenta mil libras.

—¡¿Qué?! —inquirió John con los ojos desorbitados—. ¡¿Estás hablando en serio?!

—Lo digo en serio.

Incrédulo, Portley parpadeó varias veces.

—¿No será una estafa?

Lord Robert negó con la cabeza.

—Hemos firmado un acuerdo, incluido quien propuso la apuesta.

—¿Hemos? —Respiró profundo al tiempo que se enjugó la frente—. Hijo, ¿de quiénes más estamos hablando?

De pronto, el menor de los Clifford recordó que la lengua se le había soltado más de lo debido.

—No puedo decirte más, padre. Es una de las condiciones, lo siento. Pero confía en mí. Ganaré.

El marqués exhaló.

—Creo que confié en ti en el mismo momento en que te cedí el dinero sin preguntarte siquiera para qué lo necesitabas, ¿no crees?

Agradecido, Robert sonrió. Era cierto. Por muy fastidioso que a veces pudiera resultar su padre, a diferencia de Walter, el marqués confiaba a ciegas en él.

—Gracias. No te decepcionaré.

Lord Portley volvió a apoyar una mano sobre el hombro de su hijo.

—Sé que no lo harás… siempre que seas feliz. —Sonrió—. Además, si me lo preguntas, creo que nadie sabe cómo atrapar a un libertino como tú. —Rio y, tras darle una cálida palmada, se retiró.

Robert, aún sin quitar la vista del umbral por el que había salido su padre, suspiró.

Sabía que, de todos los integrantes del club, él era el candidato ideal para ganar la apuesta. Y, sin embargo, la herida que le había dejado aquella mujer le estaba causando demasiados estragos. Tantos que comenzaba a dudar de sí mismo.

Fuera como fuera, no daría el brazo a torcer. Solo era cuestión de mantenerse firme. Después de todo, ya había pasado un año desde el día en que Georgiana le había roto el corazón.

Además, ella ya no regresaría a Londres. Las palabras que habían salido de su boca habían sido claras y, tal como había entendido Clifford, mucho menos volvería por él.

Como fuera, necesitaba despejarse y, dado que no era fanático de los caballos, caminaría por Green Park. Era la única rutina sana que mantenía desde que «ella» se había ido. Y, tras la noche que había tenido, sentir el aire fresco era lo mejor que podía hacer.

Capítulo 5

—Señorita, ¿está segura? —inquirió la doncella tras echar un vistazo al cielo—. Si llega a llover, podría enfermar.

Con poca paciencia, Louisa suspiró. Estaba acostumbrada a pasear a Simon y, aunque el cielo estuviera gris, no era para exagerar. Era probable que lloviera, pero no tanto ni tan rápido.

—Que no. Deja al pobre cochero en paz. Solo acompáñame tú y, en caso de que sea necesario, buscaremos algún coche. Si llueve, no será tan grave.

Para nada convencida, la criada asintió sin emitir una sola palabra. Discutir con la hija del vizconde Herbert era, realmente, una cuestión desagradable que los empleados de lady Browne habían aprendido a evitar.

Consciente de que saldrían, Simon empezó a ladrar de forma desaforada y a dar giros en círculos de la emoción, pero se convirtió en todo un perro propio de la nobleza en cuanto salieron de Browne House. La figura del volpino italiano llamaba la atención allí por donde pasase, en especial por el largo y reluciente pelaje azabache. El contraste con la piel de porcelana de su dueña era tan contundente como magnético. Las miradas se posaban sobre ellos como si fueran los foráneos más atractivos de la temporada, y Louisa lo sabía. Aun así, mantenía la impecable postura envuelta de una indiferencia noble que molestaba a muchas de las mujeres que la contemplaban, mas atraía sobremanera a los hombres.

Por fortuna, en Green Park consiguió un poco más de calma. Semanas atrás había recorrido el parque, aunque esa parte en especial no. Simon estaba feliz y ella, aunque lentamente, parecía relajarse. No dejaba de pensar en su madre, Sophia, mas al menos lo hacía rodeada de una naturaleza que, para su sorpresa, comenzaba a agradarle más de lo que hubiera imaginado. Lord Herbert odiaba pasar tiempo en el campo, y ella, junto con su madre, no tenían más opción que seguirlo… A menos era lo que el vizconde siempre había exigido. Y, tras unos peligrosos y fallidos pedidos de parte de ellas para quedarse solas en la casa de campo, ambas entendieron que era mejor evitar la ira del vizconde y que acompañarlo a donde él decidiera era más seguro.

«Si tan solo pudiera reunir algún dinero…», pensó de pronto. Pero tan rápido como llegó esa idea se esfumó.

No importaba si juntaba una buena cantidad. Lo cierto era que necesitaban sobrevivir, y huir de su padre no era el mejor plan. Tarde o temprano, las encontraría, lo que podía provocar un desenlace terrible, en especial para su madre. Pero, aunque consiguieran escapar, sabía que sería muy difícil sobrevivir sin pasar penurias a las que Sophia no se acostumbraría. Distinto era para Louisa, quien estaba segura de que a cambio de la libertad era capaz de lo que fuera. De hecho, varias semanas atrás se lo había demostrado al vizconde en una acalorada discusión.

Al ver a Simon agotado, se sentó en uno de los largos bancos y, tras suspirar, cerró los ojos para recordar, en contra de su voluntad, el día en que su padre la acorraló entre la espada y la pared…

—«Todos estaban convencidos de su inocencia por el inmaculado tenor de su juventud impecable y por la consabida impudicia de aquel bárbaro traidor. Y sin embargo, el sufrimiento fue demasiado intenso para aquella delicada constitución y, en el mismo instante en que comenzó la vida de la recién nacida, terminaron los dolores y la existencia de la madre» —leyó Louisa, sentada en uno de los sillones de la sala en la que ella y lady Herbert, su madre, solían compartir las tardes.

Había detenido la lectura de Evelina solo porque acababa de llegar el servicio de té.

—Creo que esta novela me gustará mucho —comentó Sophia, con los ojos envueltos de un brillo propio de las madres orgullosas.

Louisa sonrió al tiempo que cerró el libro.

—Y pienso que te gustaría más si la leyeras tú misma, ¿no crees? —replicó medio divertida.

Su madre rio. Tomó la tetera y, tras verter un poco de la infusión en una taza, se la extendió a Louisa.

—Eso sería un completo desperdicio. Jamás tendré el don que tú posees, hija. Lees como si tú misma hubieras escrito la historia. —Se sirvió té para ella.

Louisa bebió un sorbo y suspiró.

—Pues la verdad es que nada me complacería más que escribir una historia como esta, mamá.

—¿Y por qué no lo haces? —soltó de forma sorpresiva su madre, y sonrió con los ojos clavados en ella.

Louisa abrió los suyos como dos platos de postre.

—Conoces mi naturaleza, madre. Si escribo una, escribiré muchas más. No me detendré.

—Entonces no te detengas —expresó contundente. Se hizo un breve silencio—. Sé que sueñas con ser libre, Louisa. No quieres depender de nadie, mucho menos de un hombre. Pues que así sea.

El corazón de la joven Herbert estalló en un galope de emoción.

—Pero… Pero no creo que padre acepte este camino para mí. Él quiere que yo me case y que…

—Él siempre quiere para él lo que más le conviene, Louisa. Pero yo quiero que seas feliz. Aún tienes tiempo. Puedes ir escribiendo e intentar crear tu propia fortuna sin que él lo sepa. Yo te apoyaré, y llegado el momento, tú podrás…

—¡Nada! —Una gruesa y violenta voz retumbó en la sala.

En cuanto la vizcondesa giró el rostro en dirección al umbral, un escalofrío le recorrió la columna.

Era él. Era su esposo.

La ira brotaba de cada poro del vizconde. La respiración agitada y los ojos repletos de capilares inflamados indicaban que la furia se había apoderado de él, aunque era evidente que el estado de ebriedad había empeorado peligrosamente la emoción que lo envolvía.

Louisa, paralizada ante la inesperada aparición de su padre, observaba, incapaz de parpadear.

Lord Herbert se aproximó en dos zancadas hasta Sophia y, sin ningún tipo de compasión, tomó por uno de los brazos a la vizcondesa y la levantó en el aire en un santiamén.

—¡¿Quién demonios te crees que eres para tomar tan nefasta decisión?! —La zamarreó y la lanzó al suelo, iracundo.

—George, cálmate. No es para tanto. Estás ebrio y…

—¡Que te calles! —gritó cerrando las manos en puños. Las venas de las sienes, inflamadas, le latían sin cesar.

Calma, Sophia apeló a las estrategias que solía usar con él cada vez que se ponía violento.

—George, cálmate y solo dime qué es lo que ha ocurrido. De seguro habrá una solución y…

—¡¿Qué ocurre?! —Pateó una pequeña mesita y regresó la temible mirada a su esposa—. ¡Ocurre que tú eres el problema! ¡Y no permitiré que vuelvas a tu hija más inservible de lo que ya es!

—No digas eso, por favor. Ella es nuestra hija, nuestra hermosa e inteligente hija.

—¡No! ¡Ella no es más que una mujer, ¡al igual que tú! Y servirá para algo.

—¡¿Pero qué dices?! ¿Acaso te escuchas?

—¡Claro que me escucho! ¡La que no entiende eres tú! ¡Las deudas nos ahogan y si algo hará por esta familia que tanto le ha dado es casarse convenientemente para que salgamos al fin de esta maldita situación!

El ceño de la vizcondesa se frunció y, tras ponerse en pie, alzó el mentón.

—Tus deudas, querrás decir. ¿Quieres que tu hija, ¡tu única y más querida hija!, se haga cargo de los estragos causados por tus malas decisiones?

Los ojos del vizconde se abrieron de la rabia y justo cuando alzó la mano para hacer lo que solo una bestia es capaz, la voz de Louisa lo detuvo.

—¡Espera! —exclamó al tiempo que se puso en pie. Se aproximó hasta donde estaba su madre y, tras ponerse delante de ella para protegerla de aquel salvaje, alzó el mentón—. Estoy de acuerdo contigo.

—¡¿Qué?! —interrumpió Sophia, pero Louisa la detuvo con un movimiento de mano.

—Ya basta, madre. Padre tiene razón. Dejaré a un lado la idea de ser escritora y depender de mí misma. Me casaré convenientemente, pero solo con dos condiciones.

El vizconde entrecerró los ojos.

—¡Nadie, menos tú, puedes exigirme ningún tipo de condición! ¡Harás lo que yo diga!

—No —soltó tajante. Lord Herbert alzó una mano, dispuesto a hacer con su hija lo que hacía tiempo le hacía a su esposa, pero ella habló justo a tiempo—. No creo que quieras arruinar la única mercancía que puede salvarte de la miseria, ¿verdad?

Rabioso y agitado, el vizconde exhaló. Bajó la mano y se contuvo.

—Como te decía, me casaré y conseguiré el dinero que necesitas para tus deudas, pero con dos condiciones: uno, no volverás a levantarle la mano a mi madre. Y dos, cuando me case, dejarás que ella viva conmigo.

—Louisa, ¿pero qué dices? ¡No puedes sacrificarte así!

—Basta, madre. Es mi vida, ¿no es así? Pues esa es mi decisión, te guste a ti o no. —Volvió a dirigirse a su padre—. Entonces ¿qué dices?

Tras meditarlo por unos segundos, el vizconde la miró de soslayo y, con desprecio, asintió con la cabeza.

—Acepto, siempre y cuando cumplas con tu promesa antes de que termine esta temporada. —Se aproximó y, tras clavarle la vista de hielo, continuó—: De lo contrario, tomaré medidas extremas… No sé si me comprendes. Lo mismo si intentas huir. Jamás permitiré que arruines la reputación e imagen de mi linaje con sueños pobres. Sea a adonde sea que vayas, te encontraré. Y no querrás saber de lo que soy capaz. —Echó un fugaz y despreciable vistazo a Sophia, y regresó la vista a ella—. Créeme.

—Que así sea —replicó Louisa, tratando de mantener la fachada fría y calculadora.

—Que así sea. Pronto sabrás de algunos pretendientes entre los que sería preferible que elijas.

Pero entonces, completamente desesperada, la vizcondesa intervino.

—¡No! Eso déjamelo a mí. —Ambos la miraron, Louisa sorprendida por su intervención, mas Sophia siguió—: Conozco a una mujer que consigue los mejores partidos para jóvenes de la estirpe de nuestra hija. Y estoy segura de que hallará lo mejor para Louisa.

Herbert entrecerró los ojos.

—Me da igual. Que sea rico, noble y se case antes de terminar la temporada. Mis deudas no pueden esperar. —Las miró de arriba abajo con desprecio y, sin decir una palabra más, se retiró del salón.

Ambas se abrazaron, aunque fue Louisa quien contuvo a su madre cuando esta se dejó vencer por el llanto más desgarrador de su vida.

El recuerdo la dejó sumida en una intensa tristeza, mas, le gustara o no, tendría que casarse. Si de verdad quería ser libre, debería poner su mejor esfuerzo y cumplir con el trato hecho a su padre.

De pronto, una densa gota cayó sobre el rostro de Louisa. Abrió los ojos y, al solo parpadear una vez, un terrible aguacero cayó del cielo gris de Londres.

—¡Maldición! —se animó a exclamar.

Un trueno estalló y, de inmediato, Simon comenzó a ladrar asustado.

—¡Señorita! —gritó la doncella.

—¡Ve a buscar un coche! ¡Rápido!

La joven salió corriendo en dirección a la entrada cercana a St. James Street, mas cuando Louisa se puso en pie para buscar un lugar donde guarecerse, un rayo, seguido de un terrorífico trueno, quebró la bóveda celeste.

Y entonces lo peor ocurrió.

Simon, dominado por el temor, tiró tan fuerte de la correa que logró soltarse y salió corriendo sin dirección.

—¡¡Simon!! ¡¡Simon!! —vociferó Louisa, desesperada.

Agobiada y con el corazón en la boca, corrió detrás del volpino italiano, mas la angustia provocó que se cayera al suelo. Alzó la vista, al tiempo que intentó ponerse en pie, mas cuando quiso ubicar a su fiel compañero, el corazón casi se le detuvo.

—¡¡Simon!! —gritó con todas sus fuerzas.

Las lágrimas se le mezclaron con las gotas del aguacero, y aunque aquello no impedía que lo buscara con la mirada, lo cierto era que Simon ya no estaba.

Capítulo 6

Luego de cada noche en la que el alcohol hacía estragos con su cuerpo y mente, lord Robert Clifford necesitaba salir a caminar.

No era una novedad para quien lo viera deambulando por Green Park. Era sabido que el segundo hijo del marqués de Portley salía a despejarse por la zona cercana a St. James Street. Claro que un coche lo esperaba siempre cerca de una de las entradas.

A veces pasaban horas; otras, apenas unos minutos. Los lacayos estaban acostumbrados a su locura y casi que podían adelantar con precisión cuánto duraría el paseo de acuerdo a la noche que hubiera pasado su señor. Incluso, apostaban algunos chelines. Y Robert lo sabía.

—No sé por qué se empeñan en disimular si ya sé lo que hacen, Ridley —soltó refiriéndose a uno de los lacayos. Ya había salido del coche y caminaba en dirección al parque, pero como solo escuchó un carraspeo, finalizó—: Como sea, es probable que hoy tarde más de lo esperado. Solo digo… —Y rio cuando escuchó a uno de ellos exclamar: «¡Te lo dije!».

Tal como era su costumbre, sin pensar en qué dirección, se dejó llevar por el momento. Por fortuna, no había tanta gente y lo agradeció. Desde que había despertado, no se había visto en el espejo y, aun así, estaba seguro de que su expresión no era la más agradable.

Solía destacar por un rostro afable, de una media sonrisa pícara que encantaba a cualquier dama entre los dieciocho y cien años, sin importar el estado civil. De hecho, gracias a esa sonrisa enmarcada por unos hoyuelos tan tentadores como su mirada azul, era conocido como el libertino más famoso de Londres. Y aunque no negaba que había roto el corazón de más de una ilusa debutante —pues amaba coquetear—, lo cierto era que su predilección eran las viudas.

Con ellas sentía que la libertad alcanzaba el grado más sublime. Disfrutaba de la pasión carnal sin sentirse culpable ni atado a compromisos que, para él, eran tan absurdos como esclavizantes. Y así había sido su vida hasta el año anterior, cuando conoció a lady Allen.

Georgiana Allen había sido como un suspiro de aire fresco. A diferencia de la mayoría de las viudas con las que había estado, la baronesa apenas superaba los veinte años e irradiaba un sentido de libertad que jamás había visto en otra mujer. Ella se había casado muy joven con un barón de avanzada edad y con el que no convivió más de un año. De hecho, solo diez meses. Pero lo magnífico fue cuando sorprendió a la mayoría con su decisión de mantenerse viuda. Mientras que la sociedad esperaba que una mujer de su edad contrajera de nuevo nupcias para hacerse de un esposo que le administrara sabiamente el dinero y los bienes, Georgiana había escogido el camino de la libertad. Ella decidía qué hacer con las ganancias de las tierras que le había dejado su esposo. Ella era quien dirigía con marcada seguridad las riendas de su vida. Ella era la única dueña de su vida. Y tal como se lo había expresado a lord Robert, con la única persona que escogía pasar el resto de sus días era con ella misma.

El más joven de los Clifford no tardó en caer encantado ante un pensamiento tan libre como sabio. Pero el problema surgió cuando la belleza de lady Allen mezclada con el espíritu libre comenzaron a hechizar a Robert sin que este se diera cuenta.

Seguro de que no sería más que una de las tantas viudas con las que solía disfrutar alguna que otra noche, aunque muy despacio, la curiosidad de Robert lo llevó a acercarse a la baronesa más de lo conveniente. Tanto que, cuando quiso darse cuenta, el libertino más indomable de Londres se descubrió esclavo de ella.

Noche que llegaba, noche que solo deseaba pasar con Georgiana. Día que empezaba, día que imaginaba al lado de ella, y ya no solo para rendirse ante los placeres carnales, sino también para escucharla y saber más de sus sueños. Sin duda alguna, al descubrirse ansioso por compartir con Georgiana hasta las más absurdas cotidianidades entendió que había resultado víctima del amor.

Dudó bastante en confesárselo. Quizá demasiado, pues, cuando se animó a declararse, lejos de haber imaginado que otro hombre la había estado cortejando, lady Allen le agradeció los sentimientos, pero no le correspondió. Robert creyó que se casaría con ese otro caballero, mas, firme en su posición de libertad absoluta, simplemente eligió alejarse de lord Robert Clifford para disfrutar un tour en Europa acompañada por aquel hombre de turno.

Jamás olvidaría la frialdad de aquellos ojos castaños el día en que le rompió el corazón. Tampoco de la cabellera rubia, cuyos bucles él había amado tanto.

Y no se dio cuenta de cuánto la amaba hasta que sintió la rabia recorrerle las venas.

En una mezcla de vergüenza con ira y decepción, lord Robert se esfumó por varios meses. Creyó que lejos de la temporada de Londres, su alma se recuperaría. Pero ni disfrutando de otros cuerpos ni sumergiéndose en otros lares, logró olvidarse de lady Allen. Cada mujer que veía le recordaba a ella. Cada cuerpo que disfrutaba lo llevaba al recuerdo de Georgiana. Y ni el alcohol o las noches desenfrenadas habían logrado quitarla de su mente. Para su infortunio, seguía firme y grabada a fuego en su corazón.

«Georgiana…», pensó tras suspirar con tristeza.

Una suave brisa le acarició el rostro y lo invitó a apoyarse contra uno de los robustos árboles de Green Park. Cerró los ojos, para intentar despejar la mente, pero unas repentinas gotas lo sorprendieron.

—Maldición —soltó ciertamente ofuscado por entender que su paseo terminaría antes de lo previsto.

Y el aguacero cayó.

Seguro de que tendría que correr hasta el coche, respiró profundo el aroma del paisaje verde y se alejó del tronco del árbol, mas cuando avanzó un paso, un inesperado alarido lo descolocó. Miró hacia abajo y un extraño can azabache lo observó, temeroso.

—¿Y tú quién eres, amigo? —inquirió tratándose de acercarse. Descubrió la correa y entendió que estaba perdido.

El perro retrocedió, pero Robert se agachó y le extendió la mano de forma amigable, aunque arriesgándose a que se la mordiera. El peludo volpino se aproximó para olfatearlo, pero cuando escuchó un nuevo trueno, saltó en dirección a Robert para escabullirse entre sus brazos.

—Calma, calma… Todo estará bien —susurró al tiempo que lo acariciaba para que dejara de temblar. Avanzó unos pasos para ver si hallaba al dueño, pero no hizo falta cuando escuchó los gritos más agudos y desesperados de su existencia.

—¡¡Simon!! ¡¡Simon!!

Lord Robert entrecerró la vista y, aunque desde lejos entendió que se trataba de una mujer, no fue hasta que ella se aproximó que descubrió quién era.

Y claro, como no podía ser de otra manera, sonrió de lado.

—Vaya, vaya… Pero si es la señorita Herbert. —Aun con el perro entre los brazos, inclinó la cabeza para luego mirarla descaradamente de arriba abajo. El vestido de delicada muselina amarilla se le había pegado a la piel de forma escandalosa. Carraspeó, sugerente, pero continuó—: Y, por lo que deduzco, este perro es suyo, ¿verdad?

Louisa lo reconoció al instante y entrecerró la mirada cuando Robert la observó de forma tan impertinente.

—¿Y a quién estaría llamando si no? —replicó de mal modo.

Él curvó los labios de forma completa.

—Oh, eso no tengo modo de saberlo, señorita Herbert. Quizá haya venido a Green Park al encuentro de algún Simon escondido entre los arbustos.

La expresión de ella fue de tal indignación que casi deslizó una barbaridad, pero se contuvo cuando el aguacero aumentó sin compasión.

—¡Oh, cielos! —soltó. Y, sin poder frenarlo, estornudó.

Robert alzó una ceja.

—Estoy casi seguro de que, en estos momentos, lo último que desea es mi ayuda, pero dado el caballero que soy, me veo en la obligación de ofrecerle mi coche.

Louisa frunció el ceño.

—No, gracias, lord Robert. No puedo aceptarlo. No lo conozco… y tampoco quiero hacerlo —aclaró—. Aunque más bien diría que no hace falta. —Se acercó para recuperar a Simon, pero cuando este se dio cuenta de que sería alejado de lord Robert, no tardó en lloriquear y dar constantes lengüetazos al segundo hijo del marqués de Portley.

—Creo que alguien necesita amor —comentó Robert, feliz de la demostración de Simon.

—Y no creo que sea precisamente mi perro —replicó ella con un tono de pocos amigos.

—Tiene usted toda la razón, señorita Herbert. Cualquiera notaría lo muy sola y necesitada que está usted. —Sonriente, le entregó a Simon. Pero no tardó en darle la espalda para, de forma desvergonzada, emprender su camino de regreso.

Los ojos desorbitados de Louisa no se compararon con los labios que se le habían endurecido de la ira. Jamás la habían tratado así.

—¡Usted es un completo idiot…! —Pero no pudo terminar. Tres nuevos y seguidos estornudos la dominaron.

Tras oírla, lord Robert suspiró y se giró de nuevo.

—Es claro que está sola. Déjeme ayudarla. —Miró a Simon, que aún temblaba, y se lo señaló—. Ayudarlos.

Indecisa, Louisa parpadeó varias veces, pero alzó el mentón.

—Mi doncella ya ha ido por un coche.

Robert ladeó la cabeza hacia un hombro.

—Y para cuando llegue, no solo usted sino también Simon habrán muerto del peor resfrío de la historia. —Avanzó hacia ella y extendió las manos para que le entregara el perro—. En serio, no sea necia y déjeme ayudarlos. Nadie se enterará.

La joven Herbert tragó saliva, pero al sentir que Simon temblaba cada vez más, suspiró y asintió con la cabeza.

—Está bien. Pero sepa que solo es por Simon.

Robert puso los ojos en blanco.

—Quédese tranquila. Será solo por Simon —remarcó lento y cansado.

Se miraron con desconfianza y, aunque los dos corazones estallaron desenfrenados al sentirse uno al lado del otro, ninguno mencionaría nada al respecto, pues lo tomaron como una mera reacción a la situación. Después de todo, aunque a la vista estaba que no se agradaban, no dejaba de ser bastante controversial que una mujer respetable y soltera como ella fuera a viajar acompañada por un hombre, y no uno cualquiera, sino por el peor de ellos en su clase: un libertino. Uno sin remedio.

Capítulo 7

No estaban lejos de la residencia de lady Browne y, aun así, el viaje lo sintió una eternidad.

Y tenía motivos, por supuesto.

En cuanto llegaron al carruaje de lord Robert, la mirada de asombro de los lacayos fue tal que las mejillas de Louisa se encendieron al instante. Disimuló muy bien con su clásica indiferencia aristocrática, mas la realidad era que se había sentido en extremo avergonzada. Sin embargo, jamás imaginó que los minutos que duraría el viaje hasta Browne House fueran a ser una completa tortura.

Estrictamente hablando —y dejando a un lado el desubicado intercambio de palabras en Green Park—, lord Robert Clifford se había comportado como un caballero. No solo le había ofrecido el coche, sino que también había cargado al robusto de Simon. Y lo había calmado, una cuestión que no era menor para Louisa, consciente de lo mucho que su can detestaba a los hombres.

No obstante, las miradas furtivas entre ambos la habían descolocado sobremanera. Era cierto, su vestido se le había ceñido al cuerpo de una manera escandalosa, y el joven Clifford se lo había hecho notar bajo el aguacero en Green Park. Mas, dentro del coche, los ojos azules de él no se habían desviado en ningún momento hacia su figura, sino hacia su rostro. Por un momento, Louisa creyó que aquel calavera se había enfocado en sus labios llenos —no era la primera vez que le ocurría—, mas al dar con uno de sus fugaces vistazos, descubrió que la miraba solo a los ojos. Y no supo por qué, pero cuando ambas miradas se cruzaron, la agitación de su cuerpo fue tal que necesitó girar el rostro de forma abrupta hacia la ventanilla. De lo contrario, calmarse habría sido imposible.

Robert chasqueó la lengua y siguió acariciando al peludo volpino italiano, que parecía recibir su atención mucho mejor que la indomable señorita Herbert.

Cuando el coche se detuvo en el frente de la residencia de la vizcondesa, sin palabra de por medio, Robert le entregó a Simon, y ella lo recibió con el cariño de siempre. Descendió y, tras uno de los lacayos abrir la puerta, lord Robert le ofreció la mano. De haber estado sola, jamás se la habría aceptado, pero dado que llevaba a Simon, aceptar fue necesario. Claro que nunca imaginó que aquel leve contacto fuera a abrumarla al punto de casi dejarla sin aire. Quizá hubiera sido porque nunca había estado tan próxima a un hombre. Quizá hubiera sido por la particularidad de la situación. O, peor aún, quizá hubiera sido porque, aun en contra de su voluntad, había caído en el peligroso magnetismo que solían tener los libertinos como él.

Fue un instante, pero intenso y abrumador, cuando al descender, el cálido aliento de él le acarició una de las mejillas. De inmediato, Louisa contuvo la respiración y, con ello, los latidos de su corazón fueron más rápidos y obvios que antes.

—¿Está usted bien, señorita Herbert? —inquirió Robert, parpadeando más de la cuenta debido a la lluvia.

Tratando de disimular la agitación y sin mirarlo a los ojos, ella asintió rápido y marchó directo a la puerta de entrada.

Clifford frunció el ceño. Además de indomable, la joven Herbert comenzaba a resultarle un molesto enigma.

Ante el llamado a la puerta, el mayordomo abrió, pero su habitual inexpresivo rostro pasó a uno de completo asombro cuando observó el estado de la protegida de lady Browne, quien, precisamente, estaba a unos pocos pasos del señor Smith.

—¡Señorita Herbert! —exclamó horrorizada la vizcondesa, e hizo a un lado al parco empleado para hacer entrar a la muchacha—. ¡¿Qué ha ocurrido?! ¡¿Cómo es que…?! —Pero no continuó. La imponente figura de lord Robert la dejó sin palabras… por unos instantes, lo cual era mucho decir en una mujer como ella—. ¿Lord Robert Clifford? —inquirió conteniendo la sonrisa.

El joven, tras acomodarse el cabello pero sin poder hacer mucho por sus prendas empapadas, se aproximó a la puerta.

—Lady Browne. —Se inclinó—. Lamento la situación. Aunque hubiera preferido evitar que se mojara, me crucé con la señorita Herbert luego de que el aguacero nos sorprendiera a todos.

De pronto, tres estornudos seguidos de Louisa desconcertaron a todos.

—Suba ya mismo a su habitación, señorita Herbert. Necesita cambiarse lo antes posible.

Louisa asintió y marchó directo a las escaleras, aunque no sin antes echar un fugaz e inconsciente vistazo a Robert Clifford. Un vistazo que, desde ya, no pasó desapercibido a Christine.

—Espero que no se enferme —comentó, pero tras ver la desesperante pasividad del señor Smith, lady Browne tomó las riendas e invitó con un gesto al hijo del marqués para que pasara. Y solo una vez que el joven entró, clavó la vista furiosa en su empleado.

—Al menos encárguese de servir un aceptable servicio de té, ¿quiere? —increpó de mala gana al mayordomo, quien asintió y no tardó en marchar directo a las cocinas.

Guiado por la vizcondesa, lord Robert la siguió, pero al entender a dónde entraría, se detuvo ante el umbral y tragó saliva. Si bien no era del tipo de personas que se dejaba llevar por supersticiones, lo cierto era que conocía muy bien lo que se decía de quienes asistían por las tardes a la famosa sala limón.

—¿No va a sentarse, lord Robert? —le preguntó Christine al verlo paralizado.

Una vez más, Clifford tragó saliva y, tras sonreír de forma completa, dio el primer paso hacia el interior del salón.

—Por supuesto, lady Browne.

Astuta, alzó una ceja.

—Ha dudado. ¿Será porque es un libertino? ¿Acaso tiene miedo de mí… o de mi sala limón?

Clifford parpadeó, nervioso.

—Oh, por supuesto que no, milady. Solo es que… me preocupa arruinarle sus sillones. Como bien se habrá dado cuenta, aunque los libertinos seamos los seres más fascinantes, la verdad es que no somos inmunes a los aguaceros.

Christine sonrió.

—Siéntese, por favor. Por todo lo que ha hecho, lo que menos me importa en estos momentos es que moje mi mobiliario o el suelo.

Él se sentó.

—Si es por agradecer, con un simple «gracias» es suficiente, lady Browne. Incluso, si desea invitarme a un té, puede hacerlo en un momento en el que le pueda asegurar estar más… ¿seco? —Ambos rieron—. Pero eso es como usted prefiera, por supuesto.

Y claro. Ella no daría el brazo a torcer. Sin duda alguna, aquella era una oportunidad única para su plan.

—Lo mínimo que puedo hacer es invitarlo a que pase. Después de todo, ya sé que vive cerca, y soportar las prendas húmedas no le afectará tanto.

Clifford entrecerró la mirada azul.

—Disculpe la rudeza de la pregunta, pero ¿es correcto cuando pienso que sus intenciones van más allá de un mero agradecimiento, lady Browne?

Christine sonrió de lado, pero no dijo nada cuando el señor Smith dejó el servicio de té de último momento en una mesita próxima a ella; y las delicias, en otra que estaba delante del sillón en el que estaba Clifford.

Solo cuando el mayordomo se retiró volvió a hablar.

—Es veloz, lord Robert. —Vertió té en una taza y se la ofreció.

—Pues espero que no se trate sobre asuntos relacionados a su afición. No es por querer arruinarle las metas, lady Browne, pero si de casarme se trata, simplemente olvídelo.

—¿Casarlo? ¿A usted? —inquirió con desdén y entre risas, lo que descolocó a Clifford. Bebió un sorbo de su infusión y, tras suspirar, continuó—: Sin ánimos de ofenderlo, jamás perdería tiempo en un hombre como usted, lord Robert. —Observó la expresión de sorpresa contenida del joven y, con una sonrisa, lo invitó a tomar una delicia.

El hijo del marqués miró las galletas y frunció el ceño. El amarillo casi lo encegueció y, aun así, se hizo con una.

—Pues entonces la escucho —replicó, simulando desinterés. Y dio un mordisco a la delicia.

—Sobra decir que ya ha conocido a la señorita Herbert —comentó ella.

Al sentir una insoportable acidez en la boca, tratando de disimular el desagrado, Clifford necesitó con urgencia un sorbo de té. Y solo una vez que se alivió, contestó.

—Bueno, decir que «la conozco» quizá sea una exageración, ¿no cree? Solo la he visto dos veces, para serle honesto. —Tomó otro sorbo para eliminar el insoportable sabor a limón.

—Está bien, pero, en esta última oportunidad, con mucha más privacidad. —Curvó los labios, perspicaz.

Él entrecerró los ojos al tiempo que apoyó la taza en la pequeña mesa que tenía enfrente.

—¿Qué es lo que busca, lady Browne? —Fue directo. No andaría con vueltas.

—No mucho, la verdad.

—Creo que haber rescatado el perro y luego haberlos traído hasta aquí es suficiente para una joven que apenas vi un par de veces, ¿no cree? Después de todo, no solo ella se ha arriesgado al viajar sola en el coche conmigo.

La vizcondesa asintió.

—Y le agradezco desde lo más profundo de mi corazón, lord Robert. Reconozco que ha sido un gesto honorable. Pero también estoy segura de que se habrá dado cuenta de lo honrada que también ha sido ella, y que también soy yo, al no aprovecharnos de la situación.

—Esperaba no tener que siquiera contemplarlo.

—Hace bien. Ni ella ni yo seríamos capaces de semejante bajeza. Y por eso mismo es que he querido hablar con usted.

Clifford alzó una ceja.

—No me convencerá de que me case con ella por muy hermosa y honrada que sea, lady Browne.

—Y no es esa mi intención. Tampoco creo que ella fuera a aceptar. El perfil de hombre que su corazón busca es el de un caballero que sea capaz de respetarla y amarla fielmente, algo que, entiendo, usted no podría ofrecerle a ninguna mujer.

El comentario lo fastidió.

—Disculpe, pero hasta me atrevería a afirmar que esas no serían razones suficientes. Al parecer, su protegida no aceptaría a alguien de menor rango que un marqués. —Tomó la taza y, tras cruzarse de piernas, dio un sorbo.

—Eso no es cierto. Justamente estaba pensando que un digno candidato sería su hermano.

—No sé desde qué lógica llegó a esa conclusión. Hace solo unas semanas que, con solo una mirada de desprecio, rechazó bailar con el conde de Fowell delante de media Londres.

Christine chasqueó la lengua.

—Hay grandes diferencias entre ambos, ¿no cree?

—No soy capaz de distinguirlas. Ambos son condes, ricos y futuros marqueses.

—Pero lord Fowell es un libertino como usted. Y, tal como ya le he dicho, la señorita Herbert solo quiere un esposo que de verdad la ame y la respete.

Otra vez la respuesta de la vizcondesa lo ofuscó, pero lo disimuló muy bien.

—¿Y usted piensa que mi hermano sería ese hombre ideal para la señorita Herbert?

—Exacto. Y ella, la esposa perfecta para él. Hasta donde sé, está decidido a casarse esta temporada.

Lord Robert inspiró profundo.

—La comprendo, pero sigo sin entender qué gano yo de todo esto. Hasta ahora, solo me está pidiendo un favor, milady.

Christine sonrió de lado.

—Bueno, en parte así sería. Sin embargo… —Tomó una galleta y, en dos bocados, se la devoró—. Sin embargo, creo que ayudarnos le vendría muy bien a usted. Los rumores dicen que el conde de Brumley está cansado de sus andanzas, lord Robert. Cree que su conducta puede opacar la reputación de la familia, una cuestión que preocupa mucho a un hombre tan responsable como él.

—¿Y piensa que presentándole a su señorita Herbert la estima de mi hermano hacia a mí mejoraría?

—Sin duda alguna que sí, milord. Ella es una de las debutantes más codiciadas. Si lord Brumley se casara con ella gracias a usted, al menos el afecto fraternal no sería tan tenso como lo es ahora.

—Lo de la tensión solo son rumores, lady Browne —replicó ofendido.

—Tal vez, pero ya sabe que aquí circulan como hechos, lord Robert. No ha terminado el día que casi todas las familias nobles ya se han enterado de su escándalo de ayer por la noche. Y la visita que le ha hecho su padre hoy al mediodía deja bien en claro lo poco felices que están con usted. —Tomó un poco de la infusión, pero sin quitarle la vista de encima.

Se hizo un breve silencio.

Detestaba cada vez que le hablaban de rumores, pero más todavía cuando estos tenían fundamentos reales.

—Aun así, no veo mucha conveniencia en ayudarla de esta manera. Apenas conozco a la señorita Herbert. —Se puso en pie.

—Quizá las prendas mojadas lo incomodan tanto que no lo dejan pensar bien, lord Robert. —Clavó los pequeños ojos en los azules oscuros de él—. Si casa a su hermano con una mujer como Louisa Herbert, usted por fin será libre de hacer lo que le plazca. Y, sobre todo, como se le antoje. —También se levantó del sillón. Se aproximó y, sonriente, continuó—: Él se enfocará en su esposa y en las nuevas responsabilidades. La atención ya no estará puesta en lo que usted haga. Será libre, lord Robert. Completamente libre de hacer lo que desee. —Se acercó sin quitarle la vista de encima—. En pocas palabras, vivirá el sueño de todo libertino.

Clifford tragó saliva.

Era cierto. Había estado tan enfocado en su sufrimiento y en los recuerdos de lady Allen que ni siquiera se tomó la molestia de analizar cómo demonios sacarse a su hermano de encima. No lo había meditado lo suficiente y, sin embargo, en unos pocos minutos, lady Browne le había ofrecido una propuesta más que tentadora. La señorita Herbert estaba en la mira de los mejores caballeros y, por la belleza y clase que destilaba, estaba seguro de que ella era el perfil de mujer que su hermano aprobaría.

—Creo que entiendo lo que propone. —Alzó el mentón y, tras acomodarse la empapada chaqueta, finalizó—: Déjeme ver cómo podemos reunirlos y se lo haré saber en cuanto tenga una idea.

Lady Browne asintió y, tras él despedirse con una leve inclinación, ella volvió a sentarse para terminar de devorar las galletas del servicio de té.

Estaba feliz. El plan marcharía a la perfección.

Capítulo 8

—Pues bien, ¿cuál es la próxima velada? —preguntó Francis Jones ni bien entró en la sala en la que solían compartir el té.

Sienna, que leía Evelina, recostada sobre un diván, bajó el libro y alzó la vista en dirección a él y lo observó. Había ido directo al mueble bar. Estaba tenso.

—Al parecer no soy la única que se preocupa. —Se enderezó en el sillón.

Francis suspiró al tiempo que giró para quedar de frente y, de un solo sorbo, bebió la medida de brandy que acababa de servirse.

—Que me enfoque en nuestro negocio no quiere decir que esté nervioso ni nada que se le parezca —soltó con poca paciencia.

Ella alzó una ceja.

—No, por supuesto —ironizó. Dejó la novela sobre una mesita y, con marcado paso gatuno, se le aproximó hasta tomarlo con sensualidad por las solapas de la chaqueta—. Quizá sea un buen momento para dejar ir las tensiones, ¿no crees? —Le deshizo la corbata y acercó la boca a la de él.

No obstante, Francis, con la mente en otra parte y la vista perdida en algún punto de la sala, se giró hasta darle la espalda.

—Bueno sería que los candidatos que tú y lady Browne escogen mantuvieran la boca cerrada —expresó furioso mientras se servía alcohol una vez más.

Sienna frunció el ceño. Caminó hasta quedar al lado de él y lo miró.

—¿A qué te refieres? Estoy al pendiente de los movimientos de cada uno de los integrantes y, hasta ahora, ninguno ha roto las reglas de una forma que nos pudiera perjudicar. Solo Abington incumplió la única norma que nos interesa que desobedezcan. Gracias a ello, ha sido el primero en caer.

Jones bebió la mitad de la copa y, enardecido, clavó la vista en la gris de ella.

—¡Por todos los cielos, Sienna! ¡¿Eres tonta?! ¡No me refiero a estos últimos miembros! —gritó rabioso.

Asombrada por la reacción de Francis, abrió los ojos aún con la frente fruncida.

—¡No tienes derecho a hablarme de ese modo! —le replicó ofendida.

Miró la copa que él sostenía y, veloz, se la sacó para apoyarla en la misma mesa en la que había dejado el libro. Pero no volvió a girarse para mirarlo. Agitada, se acercó a la una de las ventanas que daban al parterre de Breton House y hundió la vista en el paisaje.

Jamás la había tratado así. Ni siquiera en los peores momentos de su vida Francis había perdido la compostura.

Se hizo un breve silencio.

A los minutos, tras una exhalación de arrepentimiento, Jones avanzó hasta la mitad de la sala.

—Lo siento. No era mi intención tratarte de esa forma.

—Pero lo has hecho —replicó ella, seca.

Él volvió a suspirar.

—Tienes razón. Estoy preocupado. —Se dejó caer sobre el diván en el que ella había estado descansando y se atusó el cabello hacia atrás—. Brummell me ha dicho que un idiota de una de las temporadas pasadas ha estado en White’s soltando más de lo debido.

—¿Quién? ¿A quién? ¿Y por qué? —preguntó ella tras darse la media vuelta para verlo.

—No lo sé. Solo espero que no haya mencionado nada a uno de los miembros de ahora.

Sienna se quedó pensativa.

—Bueno, si así fuera, no es tan grave. A lo sumo, será solo un miembro el que no llegue a comprometerse o casarse. De todos modos, me cuesta creer que haya sido capaz de engañar a lady Browne.

Él bufó.

—Sienna, no seas ingenua. No es tan difícil simular haber sido traicionado. Basta con emborracharse, parecer perdido y hacer correr rumores sobre viejos amores y corazones rotos.

Ella arqueó una ceja y se cruzó de brazos.

—Incluso así, dudo de que lady Browne se equivocara. No hay nadie mejor que ella para escoger los candidatos.

Francis ladeó la cabeza hacia un hombro y hundió la mirada en la de Sienna.

—Sé que tú y ella son muy perspicaces, pero, ¡vamos!, son mujeres. Las cuestiones del amor las enceguecen de un modo que jamás ocurriría con nosotros.

No lo pudo evitar. El comentario la indignó tanto que la sangre se le hirvió en un chasquido de dedos. Los labios se le endurecieron y las manos las cerró en puños. Estaba dispuesta a mandarlo al infierno, no sin antes decirle lo muy poco inteligente que era de su parte menospreciar de esa forma a las dos mentes que, hasta entonces, lo habían tornado en uno de los ricos más destacados de Londres. Mas se contuvo. No supo por qué, pero la intuición le decía que no tenía sentido gastar saliva.

—Por supuesto. —Se tragó la rabia y, tras cruzarse de brazos, se apoyó sobre el alféizar de la ventana—. Aun así, imagino que la fría astucia que te destaca ya te habrá dado una solución, ¿verdad, cariño?

Francis, tenso, tragó saliva y alzó el mentón.

—Esperaba que ustedes se encargaran del asunto. Después de todo, si existe la posibilidad de que uno de los miembros de ahora sea un farsante que ya sabía de nuestro negocio, es responsabilidad tuya y de la vizcondesa, ¿no crees?

—Como sea… Aún no comprendo, ¿qué tendría de malo?

Francis entrecerró los ojos al tiempo que se adueñó de la copa que ella le había arrebatado.

—¿Que qué tiene de malo? ¿Es una broma?

Sienna arqueó las cejas sin descruzar los brazos.

—No entiendo cuál sería el inconveniente. A lo sumo tendrías que repartir la fortuna con ese farsante —remarcó medio burlona.

Jones se puso en pie y, tras vaciar la copa de un tirón, la fulminó con la mirada color noche.

—No pienso dejar que nadie se lleve un solo penique, menos a partir de engañarnos.

Pero entonces una media sonrisa se formó en el rostro de ella y, sin poder contener la lengua, lo soltó:

—Si esa es la razón, entonces el primero que no merece llevarse una sola libra eres tú, mon cher. —Con paso felino, se aproximó hasta él y, sin quitarle la infinita mirada gris de encima, continuó—: Hace años que tú engañas a todos para quedarte con sus fortunas… —Se alejó hasta llegar al umbral y, de espaldas, finalizó—: Solo espero que no te atrevas a traicionarme a mí. Ya sabes: no quisiera verte perder.

Y, sin más, se fue.

La mandíbula se le tensó tanto que la rabia llegó hasta la mano en la que tenía la copa. Y tal fue la ira que, sin preverlo, la alzó y la lanzó contra una de las paredes.

No entendía qué era lo que estaba ocurriendo, pero, fuera como fuera, tendría que agudizar la capacidad de observación. La apuesta de esta temporada había sido la más alta de la historia en El club de los solteros y, si la esencia de su negocio comenzaba a peligrar, tendría que asegurarse de que esta vez él fuera el único ganador, costara lo que costara. Claro que existía la posibilidad de que no lo lograra, si de verdad había un farsante en el club.

Aun así, lo más temible era ir en contra de Sienna. No le convenía hacerla enfadar. No ante la posibilidad de que lo pusiera entre la espada y la pared antes de que terminara la temporada.

Tendría que calmarse y, como siempre, apelar a su astucia y su talento con las palabras. Después de todo, esas eran sus mejores armas.

Observó que, sobre la misma mesa en la que Sienna había dejado el libro, estaba la última correspondencia. Revisó y, tras notar que la invitación de lady Astley era en fecha la más próxima, sonrió de lado.

No perdería tiempo. Enviaría una misiva a cada integrante del club y, como siempre, esperaría a que se presentaran al baile de la baronesa.

***

Recostado sobre su confortable cama, Robert Clifford no dejaba de pensar en el fortuito y peculiar encuentro que había tenido el día anterior con Louisa Herbert. No entendía por qué, pero una mezcla de emociones lo embargaba cuando se acordaba de lo vivido en Green Park.

Por un lado, rememoraba la fortuna de que Simon hubiera sido encontrado por él. Era claro que aquella joven sentía por el can un amor muy especial. No sabía lo que habría sufrido ella de él no haberlo hallado a tiempo. Pero, por otro, haberla tenido tan próxima y completamente mojada lo había descolocado tanto que recordarla con las prendas ceñidas al cuerpo lo encendía de inmediato. Claro que de solo traer a la memoria el trato desagradable y frío de ella lo desmotivaba en un abrir y cerrar de ojos… o, al menos, lo suficiente como para calmarse y dejar de soñarla.

No obstante, la peor parte llegó cuando se vio en la obligación de entrar a Browne House. No le había gustado ni un ápice haber estado en la sala limón de la vizcondesa y, sin embargo, la conversación con aquella había resultado más fructífera de lo que hubiera esperado.

Era una gran verdad que la belleza que estaba bajo la protección de lady Browne era una de las jóvenes más llamativas de la temporada. Y el hecho de que hubiera rechazado varias visitas de posibles candidatos hablaba de lo muy exclusiva que era a la hora de preseleccionar un futuro esposo.

De seguro, y conociendo lo muy poco hábil que era su hermano en materia de seducción, Walter Clifford ni remotamente habría contemplado acercarse a una joven tan exquisita como lo era la señorita Herbert. Y que él, como hermano menor, fuera a presentarle la perla de las debutantes era, sin duda alguna, un gran punto que le jugaría a su favor. Solo debía reunirlos. El resto sería muy fácil de resolver.

De pronto, un llamado a la puerta lo rescató de su meditación.

—Adelante —soltó al tiempo que se puso en pie.

La puerta se abrió. El criado acercó la correspondencia para Robert y, tras el hombre despedirse de manera formal, el hijo del marqués de Portley desplegó el papel.

Era de Francis Jones y, al parecer, en unas pocas noches deberían asistir al baile de lady Astley.

Por razones muy obvias relacionadas a la reputación de la hija de los barones, dudaba de que sir Charles Capell fuera bien recibido en la casa de la baronesa, mas no sabía qué naipe tendría el señor Jones bajo la manga para conseguir una invitación para el baronet.

Como fuera, no era asunto suyo. Incluso, si Capell no asistía al baile, él correría menos riesgo de caer en alguna sucia trampa. Por mucho que se agradaran entre sí, sabía de lo que aquel descarado era capaz con tal de acercarse al gran premio, y lo último que deseaba era verse envuelto en alguna situación comprometedora con mujeres como las solteronas de lady Powell.

Tal como el resto haría, debía aprovechar ese baile para hacer caer a los demás y, por supuesto, también para presentar a su hermano a la señorita Herbert.

Mataría dos pájaros de un tiro; solo debía prepararse y, para eso, primero iría hasta la casa de la vizcondesa para informarle del baile en el que ambos lograrían sus objetivos.

Capítulo 9

Desde el día anterior, Louisa no había dejado de estornudar y la cama se había convertido en su refugio. Por mucho que le hubiera encantado negarlo, lo cierto era que la doncella había tenido razón. Si tan solo hubiese aceptado ir con un coche hasta Green Park, no solo se habría ahorrado el terrible resfrío que entonces padecía, sino que también habría evitado el encuentro con lord Robert Clifford.

«Descarado», pensó al recordar la media sonrisa con la que había tratado seducirla ni bien la vio.

La verdad era que Robert Clifford era exactamente la clase de hombre que ella detestaba: mujeriego, exagerado, irresponsable y, sobre todo, arrogante. Y, por muy apuesto que le hubiera resultado —una certeza hasta confirmada por su acelerado corazón— sabía que era de los últimos hombres en los que debía fijarse. No solo por cada una de las características que él tenía y que tanto repudiaba en los hombres, sino también porque era consciente del hechizo que lanzaban los libertinos experimentados como él. Desde que se había asentado en Londres, lo había visto coquetear en varios bailes con debutantes, solteronas, viudas ¡y hasta con casadas!, lo que le dejaba en claro lo orgulloso que, al parecer, estaba de su actitud desvergonzada.

Sin embargo, y por supuesto, tampoco podía dejar pasar los dos grandes detalles que había tenido con ella. No solo había rescatado a su amado Simon, sino que, además, se había jugado el pellejo al llevarla de regreso en su coche. Sin lugar a dudas, habían sido dos reacciones que hablaban muy bien de aquel libertino.

No obstante, por muy noble que él se hubiera comportado, entendía que el hijo del marqués no era un hombre del que pudiera fiarse. Lo único de lo que estaba segura era de que debía alejarse de ese tipo de «caballeros» problemáticos y, por el contrario, era clave que se enfocara en candidatos serios, que le garantizaran un futuro estable y seguro, no solo para ella, sino, y principalmente, para su madre. Solo así podría cumplir con el trato hecho con lord Herbert y conseguir, por ende, la libertad para las dos.

De pronto, como si hubiera sabido la razón de sus pensamientos, Simon, que estaba sobre su regazo, llorisqueó, pero al no obtener la respuesta que deseaba, se bajó de la cama, se aproximó a la puerta de la alcoba y le ladró con entusiasmo.

Louisa ladeó la cabeza hacia un hombro.

—Oh, no, mi pequeño. No será posible salir. No aún. Luego del aguacero de ayer, creo que deberemos esperar un poco.

El can acomodó las orejas hacia abajo y, tras llorar un poco más, se recostó en el suelo con marcada desilusión.

Louisa se apenó por él. Sabía lo mucho que disfrutaba de salir con ella y, aunque sabía que no estaba en condiciones de cumplir su deseo, lo calmaría.

Se puso en pie, dispuesta a aproximarse para acariciarlo, mas cuando dio el primer paso, un fuerte mareo la dominó y, sin previo aviso, cayó inconsciente sobre el suelo de lustrosa madera.

Pero Louisa no solo se había desmayado; las gotas de sudor le rodaban por el rostro. Ardía y la respiración se le había agitado.

Consciente del peligro que corría su amada Louisa, la desesperación envolvió a Simon, quien ladró con todas sus fuerzas al entender que necesitaba ayuda. Solo esperaba que sus incesantes llamados dieran resultado.

***

—¡Lord Robert Clifford! ¡Qué grata sorpresa volver a vernos tan pronto! —exclamó lady Browne al ver al hijo del marqués entrar por segunda vez a su enorme sala limón.

Robert, impecablemente vestido con una chaqueta verde oscuro que iba a juego con los pantalones color café y las botas oscuras, la saludó con un ligero movimiento de cabeza. La vizcondesa lo invitó a que se sentara y, tras él hacerlo, habló.

—Siempre es un placer verla, lady Browne. En especial cuando es por muy buenas causas.

Ella sonrió.

—¿Ya tiene fecha? —Le ofreció una taza y, aunque dubitativo, Robert la aceptó.

—Digamos que sí. Si bien mi hermano aún no sabe nada, estoy seguro de que será perfecto. En unos días, lady Astley celebrará un baile y, como estimé que de seguro han sido invitadas, creo que es una magnífica oportunidad para que su señorita Herbert y mi hermano se conozcan, ¿no cree?

—Sí, es una buena idea. —Bebió té—. Sin embargo, y aunque ella no necesita convencer a nadie de su impecable persona, creo que sería fundamental que usted avive los sentimientos de lord Brumley, ¿no cree? Que él vaya al baile de lady Astley expectante de hablar con la señorita Herbert no es lo mismo que si simplemente se la presentan allí, como una debutante más.

Lord Robert arqueó las cejas. Era un buen punto y, aunque lo cierto era que ni había dudado de que Louisa Herbert convencería a su hermano en un abrir y cerrar de ojos, la verdad era que no estaba de más entusiasmar a Walter.

—Entiendo.

La vizcondesa lo invitó a que se sirviera una de sus famosas galletas, pero Robert, sonriente, se negó. Era bueno disimulando, pero no tanto como soportar una vez más otra invasión de sabores ácidos.

Por fortuna, el mayordomo apareció y, de inmediato, el afable rostro de la vizcondesa pasó a uno parco.

—¿Y ahora qué, Smith? —inquirió con desgano, sin siquiera dirigirle la vista.

—Es su hijo, milady. Otra vez se niega a entrar. Y me ha dejado un mensaje para usted. —Se aclaró la garganta, pero no continuó por la presencia de Clifford.

Christine puso los ojos en blanco y bufó.

—Oh, ya dígalo de una vez por todas. Estoy segura de que lord Robert no se aprovechará de lo que mi hijo haya mandado a decirme.

El mayordomo tragó saliva y, tras enjugarse la frente y respirar profundo, habló:

—Lord Browne dice que quiere que lo deje en paz y que, por su propio bienestar, no piensa entrar a comer ninguna de sus porquerías amarillas, que antes prefiere tragarse los tulipanes del parque. También dijo que…

—¡Ya, ya! —lo interrumpió completamente avergonzada, y se puso en pie.

Robert miró el suelo para contener la risa. No conocía al pequeño vizconde, pero percibía que tenía más juicio que su madre.

—Si usted lo desea, milady, puedo seguir intentando convencerlo de que la acompañe. Casi todo el personal está detrás de él. De seguro cederá —propuso el mayordomo.

Christine chasqueó la lengua.

—No. Conozco lo suficiente a mi hijo. —Se dirigió a Clifford—. Por favor, si es tan amable de aguardar, se lo agradecería, lord Robert. Aunque los hijos son una dicha, nadie se lo dirá, pero, a veces, también se convierten en un infierno.

Sin decir una sola palabra, Robert asintió con la cabeza, y lady Browne, junto con el parco del mayordomo, marchó hacia el parque de la residencia, donde prácticamente todo el personal rodeaba al rebelde de lord Browne.

Solo y libre en la sala limón, Robert se relajó en el sillón. Bebió el té de un solo tirón y, tras cerrar los ojos, suspiró. Por más que fuera para casar a su hermano mayor, lo cierto era que hacía bastante que no visitaba una casa de manera tan formal.

Sin embargo, cuando creyó que la tarde sería más tranquila, unos alaridos le llamaron la atención. Por un momento, creyó que procedían del parque de la casa, mas al afinar el oído, la preocupación lo invadió. Se aproximó al umbral y luego a la escalera.

Eran ladridos, y por la tensión que percibía en estos, el sentido de alarma se le encendió de inmediato.

No pensó en las formalidades, tampoco en lo atrevido de su reacción. Sin detenerse a analizar un solo segundo, subió las escaleras de dos en dos y, siguiendo los llamados de Simon, llegó hasta la puerta de una habitación. En otra situación, por cortesía, habría golpeado la puerta, pero en esta simplemente entró.

—¿Señorita Herbert? —Hizo a un lado la puerta y, al ver a la joven desplomada, no tardó en lanzarse hacia el suelo de madera para ayudarla—. ¡Señorita Herbert! —exclamó, y, sin pensarlo, la alzó en brazos.

Los últimos ladridos de Simon la habían traído a la realidad, pero cuando se vio en brazos de aquel libertino, no pudo evitar sentir el estallido de su corazón.

Quizá era la proximidad, quizá el calor y la dureza de los brazos de Robert lo que le había acelerado el pulso. No lo sabía y, aun así, la reacción de su cuerpo, incluso agobiado por la fiebre, le fue inevitable.

Con delicadeza, pero sin perder tiempo, Clifford la recostó sobre la cama y, tras arroparla con la manta, tomó la silla que estaba al lado de la mesita de noche, la acercó y se sentó.

—Señorita Herbert, ¿se encuentra bien? —Y apoyó una mano sobre la de ella.

El contacto activó los sentidos de Louisa y, tras pestañear varias veces, se animó a girar el rostro en dirección al libertino.

¿Era en serio? No parecía él. El seductor rostro parecía el de otro hombre, el de uno serio y preocupado de verdad.

—¿Lord Robert? Yo… —E hizo una mueca de dolor al tiempo que se llevó una mano a la frente.

—No se esfuerce. —Apoyó una mano en la mejilla de ella—. Está usted ardiendo. ¿Lo saben su doncella o lady Browne?

Louisa negó con la cabeza.

—La verdad es que no. Hasta hoy solo era un resfrío, pero, cuando me quise levantar, todo giró a mi alrededor y…

—Se desmayó —completó él. Le dio una suave palmada en la mano—. De seguro ha sido la fiebre. Necesita descansar.

Louisa se animó a hundirse en la mirada de él, y entonces, no supo si por la fiebre, pero bajó la guardia, una jugada muy arriesgada tratándose de un libertino como él.

—Gracias… Otra vez —susurró, y le regaló una sonrisa genuina, que hacía tiempo no se permitía expresar.

No supo por qué, pero en esos segundos, en esos pocos segundos, los latidos de lord Robert se aceleraron tanto que necesitó cortar el contacto visual para calmarse. Bajó la vista y, al ver al can jadear más tranquilo, sonrió.

—Al primero que debe agradecer es a su querido Simon. Si él no hubiera ladrado sin cesar, dudo de que pudiera auxiliarla.

Louisa, con una expresión afable y relajada, llamó a su volpino italiano, y este no tardó en subirse a la cama para acurrucarse cerca de ella.

No obstante, luego de acariciar a Simon, las preguntas invadieron la mente de Louisa.

—Disculpe si sueno descortés, milord, pero, a pesar de que estoy muy agradecida de que justo estuviera en Browne House, no deja de ser una incógnita para mí la razón de su tan pronta visita.

La pregunta lo agarró desprevenido, pero le fue evidente que ella aún no sabía nada acerca de los planes que tenía lady Browne.

Por unos momentos dudó en contestarle con honestidad, pero lo cierto era que, de solo ponerse en los zapatos de la señorita Herbert, supuso que saber la exacta verdad era lo mejor. Además, si estaba allí, en la casa de la vizcondesa famosa por lograr las uniones más controversiales y convenientes del reino, daba por hecho que Louisa no se sorprendería.

—Lady Browne cree que mi hermano mayor, el conde de Brumley, puede ser el candidato ideal para usted.

Ella frunció el ceño.

—¿Su… hermano? —preguntó medio desconcertada.

Al instante, Robert comprendió la preocupación de ella.

—No se altere. Aunque comparta la sangre con lord Brumley, le aseguro que somos diametralmente distintos, señorita Herbert. —Respiró profundo y, decidido, continuaría, aunque no explicaría las bondades de su hermano. Iría al grano—: Es un hombre serio y responsable. No es un libertino como yo.

Se hizo un breve silencio en el que ambos se miraron con profundidad.

Louisa no supo bien por qué, pero había sentido que las palabras de lord Robert, además de sinceras, habían destilado tristeza. ¿Acaso no estaba orgulloso de su vida libertina?

Robert, al sentir la pena con la que lo miró, agachó la vista. Para su sorpresa, Simon se había bajado de la cama para sentarse próximo a él. Sonrió al verlo sobre sus botas y le acarició detrás de las orejas, lo que encantó al can.

De pronto, sin poder evitarlo, Louisa estornudó tres veces, pero no alcanzó a tomar su pañuelo que Clifford, enseguida, le ofreció el suyo.

Ambos se miraron en una mezcla de vergüenza con diversión, mas no pudieron decirse nada, pues la aguda voz de Christine los descolocó.

—¡Louisa! —exclamó de repente lady Browne, quien entró junto con la doncella, parpadeando más de la cuenta.

De inmediato, Clifford se puso en pie.

—Siento mucho esta situación, lady Browne. El perro ladraba con desesperación. Me di cuenta de que era motivo de alarma. Seguí los llamados y, cuando me atreví a abrir la puerta, la señorita Herbert yacía desplomada sobre el suelo. Arde en fiebre. Necesita atención cuanto antes.

Poniendo en juego todas las herramientas conseguidas durante su etapa de actriz, la vizcondesa alzó el mentón y, simulando cierta severidad, optó por parecer indulgente.

—Creo que tomaremos esta peculiar situación como afortunada, ¿no lo crees, Louisa? Después de todo, de no haber sido por la oportuna intervención de lord Robert, vaya a saberse qué habría sido de ti, niña.

—Sin lugar a dudas… Sin lugar a dudas —apenas murmuró la joven.

Las mejillas de Louisa se encendieron y, aunque solo ella lo notó, las de Clifford también.

—Y, por supuesto, lo espero mañana, lord Robert. Es evidente que el día de hoy no ha sido el mejor para nuestra conversación.

No supo por qué, pero toda la situación le resultó en extremo abrumadora. Y aunque no podía negar la veracidad del malestar de Louisa Herbert, lo cierto era que la vizcondesa no era una mujer en la que él, precisamente, sintiera que podía confiar.

Aun así, no dejaría de ser cortés. Ya tendría tiempo para ver la verdadera hilacha de lady Browne.

—Que así sea, lady Browne. Que así sea. —Se inclinó y, veloz, se retiró.

Capítulo 10

Sienna no sabía si era que la paciencia se le estaba agotando o si de verdad la ambición de Francis Jones lo estaba transformando en un completo idiota. Lo único de lo que sí estaba segura era de lo que ella podía hacer para despejar algunas dudas. Y eso implicaba averiguar más sobre los integrantes del club de esa temporada.

Y claro, la boda entre el marqués de Abington y la viuda Duncan habría sido el ambiente perfecto para conocer más de quien ella más desconfiaba… o de quien menos sabía: el señor Hutton. Pero, para su infortunio, ni ella ni Jones habían sido invitados. Solo le quedaban los bailes del resto de la temporada.

Sienna sabía lo arriesgado que sería, pero, de una u otra forma, debería aproximarse un poco más al mejor amigo del marqués de Abington. Su intuición así se lo indicaba y, hasta entonces, jamás le había fallado.

Solo debería esperar hasta el baile de lady Astley. Allí, aunque con suma precaución y astucia, tendría la oportunidad de acorralar al misterioso señor William Hutton.

***

La visita del día anterior en la residencia de la vizcondesa había sido, como poco, abrumadora.

Lord Robert no era un inexperto jovencito y, aun así, la razón masculina que siempre lo había salvado de la perspicacia femenina le indicaba que la vizcondesa escondía más intenciones de las que había mostrado.

No era una novedad las motivaciones que estimulaban a lady Browne; de hecho, al parecer, había sido bastante directa al respecto. Sin embargo, Robert se decía una y otra vez que era preferible marchar con calma, pues nunca se sabía de lo que aquella vizcondesa era capaz.

Aun así, por muy cauteloso que pretendiera ser, lo cierto era que la joven Herbert le había resultado, para su sorpresa, genuina. Era verdad que al principio se había presentado tal como la mayoría la percibía: fría, de estudiadas formas aristocráticas y, sin duda alguna, bella como pocas. Y, sin embargo, luego del breve momento que habían atravesado el día anterior, sentía que aquella imagen distante que solía mostrar no era más que un escudo para protegerse del cruel mundo. Claro que lejos estaba de saber las razones por las que ella habría creado semejante coraza, pero estaba seguro de que serían muy importantes para elegir ser de esa manera.

Como fuera, según la vizcondesa, debían terminar de conversar y, por supuesto, aprovecharía para visitar a Louisa y a su querido can, a quien le agradaba sobremanera, a diferencia de la mayoría de las personas que lo trataban a diario. Además, aunque no debía ser una función de él, conocer a esa joven le ayudaría para cuando hablara con Walter. Si iba a proponerle una buena candidata como esposa, tenía que asegurarse de que realmente fuera una joven del estilo del conde.

Fuese como fuese, no quedaba mucho tiempo. La fecha de la velada en la casa de lady Astley se aproximaba y, para entonces, debía haberse formado una idea más precisa sobre la joven Herbert.

Así, decidido a ir primero a Browne House, se colocó el gabán y, tras acomodarse el sombrero que iba a juego con el resto de sus prendas, salió de la residencia de Curzon Street. Ya luego de esa visita, y con una impresión más clara de Louisa, podría hablar con su hermano Walter.

***

—Señorita, disculpe que sea yo quien le acerque la correspondencia, pero lady Browne me autorizó debido a su circunstancia —aclaró la doncella tras entrar en la habitación de Louisa.

—Está bien. Te lo agradezco. Si todo marcha bien, podré asistir al baile de lady Astley, así que mejor que nos manejemos así, al menos hasta ese día. —Sonrió.

La criada le entregó la carta y se despidió.

Louisa, ya sin fiebre tras las recomendaciones del médico, agradeció que los ojos ya no le lloraran debido al resfrío y desdobló el papel.

Querida hija:

Imagino lo difícil que debe ser este momento para ti, pero no desesperes. Lo más importante es que te recuperes; no olvides que, ante todo, primero estás tú.

Aun así, te suplico que recuerdes mis palabras.

Sé que estás decidida a cumplir con el trato, pero bien sabes que no tienes por qué hacerlo. Aunque digas que poco te importe, sé que no es así.

Por eso, no lo olvides: cásate por amor. Solo así podrás ser libre y junto a alguien que te valorará de verdad.

Si no es así, no lo hagas. Tendremos tiempo de hallar otra solución.

Con todo mi cariño y a la espera de que te recuperes pronto,

Sophia

Louisa suspiró al terminar de leer la carta de su madre. Entendía su postura, pero además de que no tenía tiempo para pensar en enamorarse, lo cierto era que no creía que pudiera llegar a hacerlo. Sí, quizá, lograra que algún buen caballero quedara cegado por su belleza, y eso era a lo que apuntaba. Solo de ese modo podría conseguir llevar a Sophia con ella luego de la boda.

Como fuera, en ese instante, solo debía enfocarse en mejorar. Al parecer, y según el propio lord Robert, lady Browne ya había escogido el candidato ideal para ella. Y ese era ni más ni menos que Walter Clifford, conde de Brumley y futuro marqués de Portley.

Tomó su libro favorito, Evelina, y tras hundirse en los últimos capítulos se dejó vencer por un sueño profundo y reparador.

***

—Al fin nos vemos de nuevo, pero en un entorno más tranquilo, lord Robert —lo recibió lady Browne en su lugar favorito de la casa.

Ya había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había entrado en la maldita sala limón, pero si había una cuestión que tenía clara Clifford era que cada vez le gustaba menos verse allí.

—Ya lo creo, milady. Pero, a diferencia de las veces anteriores, creo que nos queda muy poco por resolver.

Christine, de pie, alzó una ceja.

—Veo que está apresurado. ¿O debería decir asustado tal vez? —Contuvo la risa.

El rostro del peor libertino de Londres se puso rojo en un abrir y cerrar de ojos. Aun así, mantuvo la compostura y disimuló bastante bien.

—¿Por qué debería tenerle miedo, lady Browne? Sé que es una aficionada a incentivar las uniones matrimoniales, pero, desde el principio, hemos aclarado que hablábamos de su señorita Herbert y mi hermano mayor, ¿cierto?

La vizcondesa alzó el mentón.

—Muy cierto. —Se aproximó a él—. Entonces ¿ya ha hablado con lord Brumley?

—No aún. Creo que necesito un poco más de información sobre la señorita Herbert. Me odiaría si solo pudiera hablar de ella por su belleza exterior, su cariñoso perro Simon y por lo mal que lleva los resfríos.

Al instante, Christine se carcajeó.

—Me gusta su sentido del humor. Es gracioso sin dejar de decir verdades. —Suspiró—. ¿Y qué es lo que desea saber?

La pregunta lo tomó por sorpresa. La verdad era que no lo había pensado.

—Pues… no lo sé. ¿Quizá saber sus flores favoritas? ¿O sus aficiones también?

La vizcondesa sonrió de lado.

—Las rosas. Y ama escri… —Se corrigió de inmediato—. Y ama la literatura. No obstante, milord, creo que son detalles que usted mismo puede averiguar de boca de ella, ¿no cree?

Clifford arqueó las cejas.

—¿Yo? Pero ¿no está ella…?

—Sí —lo interrumpió para completarle a su antojo la oración—. Ella está arriba, al igual que ayer, en su habitación. Y, aunque sé que es ciertamente inapropiado que un hombre, más aún un libertino como usted, se quede a solas en la alcoba con ella, pienso que ha demostrado que se puede confiar en su palabra. —Con una gran sonrisa, se acercó y le apoyó una mano en el brazo—. Tómese la libertad de ir y hablar con Louisa. Sé que no le molestará.

Y, tras darle una suave palmada, se retiró del salón.

Robert, al hallarse solo en aquella sala amarillo chillón, tragó saliva y salió de inmediato. Cualquier cosa era mejor que seguir allí, incluso correr el riesgo de estar a solas con Louisa. Y, si de verdad quería tener más información sobre aquella joven, de alguna manera lady Browne tenía razón: nada sería mejor que hablarlo directamente con ella.

Inspiró profundo y, tras exhalar la tensión, subió las escaleras, esta vez escalón por escalón. Caminó hasta la puerta de los aposentos de Louisa y, tras llamar y no recibir respuesta, se animó a pasar.

Simon no tardó en hacerle una fiesta, aunque silenciosa, pues la muchacha dormía plácidamente en su cama.

Por un instante, casi se retira de inmediato, pero al notar que ella, con un movimiento, se destapó más de la cuenta, tragó saliva y se vio en la obligación de ayudarla.

Despacio, se acercó hasta el borde de la cama y, tras contemplar inconscientemente las largas piernas de Louisa, contuvo la respiración y la tapó haciendo a un lado la vista.

No obstante, el movimiento provocó que un libro cayera al suelo y, con este, un papel que también le llamó la atención.

Sonrió al descubrir que había estado leyendo Evelina, pero no pudo con su curiosidad cuando se trató de la carta que, entendió, ella ya habría leído.

Sabía que estaba mal y, aun así, se atrevió a sumergirse en el mundo privado de Louisa.

No tardó mucho en leer, mas un sabor amargo lo invadió con aquellas palabras aparentemente escritas por la madre de ella. De hecho, aunque él no lo supiera, era la última carta que lady Herbert le había enviado a su hija.

«¿Trato?», fue lo primero que observó.

La verdad era que no sabía a qué se había hecho referencia y, sin embargo, la sola idea de que aquella jovencita «se estuviera sacrificando» no le agradó. No podía juzgarla; después de todo ¿quién demonios se casaba por amor? Mas le resultaba sospechoso y hasta doloroso que quien había creído genuina quizá no lo fuera tanto. Algo escondía, y él, iluso, no lo había detectado.

Como fuera, no era asunto suyo. A lo sumo lo sería para su hermano a quien, de seguro, no le importaría siempre y cuando le fueran honesto con las condiciones.

Clifford dejó el libro y la carta sobre la cama, y, sin siquiera mirarla, se fue.

Capítulo 11

El día había llegado y, aunque Sienna había tenido que pasar más de tres tardes de té con Anne Astley, esposa de uno de los barones más queridos del reino, para convencerla de que invitara al descarado de sir Charles Capell, todos los miembros activos del club estaban allí, en el exquisito salón de Astley House. Claro que su respiración se agitó cuando lo vio a él: a William Hutton.

Desde lejos, debía decir que parecía un hombre más, inofensivo y enfocado en protegerse para ganar la gran apuesta del club. Sin embargo, cuando se detenía un poco más en la mirada color noche de él, percibía que escondía algo.

Francis le había menospreciado su intuición —aunque no era la primera vez que lo hacía—, mas ella estaba segura de que si era cierto que había un integrante que sabía más de lo debido, ese no podía ser otro que el señor Hutton.

Caminó por el salón, tratando de disimular que lo observaba, pero cuando alzó la vista para seguirlo, descubrió que este se había movido y que ya no estaba en el salón.

«Maldición», se dijo mentalmente.

Buscó por cada hueco de la sala, que se iba llenando cada vez más de invitados, pero no logró dar con él.

«La terraza», concluyó.

La última vez que lo había tenido en la mira había sido cerca de la salida al parque de Astley House.

Aumentando la velocidad pero sin llamar la atención, se apresuró y, en un santiamén, se encontró fuera. Miró en una dirección y luego hacia la otra, pero nada. Ni una sola señal del señor Hutton.

—Maldición… —susurró con la mandíbula tensa. Se fregó los ojos y, en el preciso instante en que se giró para volver al interior de la residencia, casi choca con el torso más fornido y duro que hubiera visto en la vida.

Despacio y con el corazón en la boca, alzó la vista hasta que, al fin, se sumergió en la pícara mirada de él.

—Se… señor Hutton —titubeó. Tragó saliva y respiró profundo para calmarse—. Qué grata sorpresa encontrarlo aquí.

William sonrió de lado y, tras darse cuenta de que la había abrumado más de la cuenta, retrocedió un paso.

—¿En serio? —La miró de arriba abajo y contuvo la sonrisa. El vestido de satén azul profundo le quedaba a la perfección—. Por cómo me estuvo observando en el salón, creí que estaba planeando asesinarme.

Los ojos grises de ella se abrieron como huevos.

—¡Señor Hutton! ¡¿Cómo piensa eso de mí?! —Parpadeó varias veces.

Él se carcajeó.

—Tranquila, es una broma…, al menos hasta que intente hacerme algo.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué intentaría ir en contra de usted? ¿Acaso no me tiene en buena estima?

William se hundió en el infinito gris de la mirada de Sienna.

—La primera pregunta no sabría respondérsela. De hecho, es mi gran duda. Ahora, respecto de la segunda, déjeme decirle que no es muy buena leyendo almas, señorita Jones.

El corazón de Sienna estalló en un galope salvaje.

—No creo que le convenga confesarme estas cosas, señor Hutton. Recuerde que pertenece a un club en el que ha hecho una gran apuesta.

—Tiene usted razón. Una gran apuesta que pienso ganar. —Se aproximó cruzando los límites de la prudencia y acercó los labios al oído de ella—. Y, aun así, creo que no hay ninguna regla que me impida ser honesto. Me atrae, señorita Jones. A pesar de que mi fuerte estima no sea correspondida. —Se alejó y, al ver la expresión de inesperado impacto, Hutton sonrió de lado y, tras despedirse, regresó al salón.

«Demonios», pensó Sienna de inmediato.

No entendía qué rayos era lo que le ocurría, pero de lo que sí estaba segura era de que saber más de ese hombre sería de las misiones más difíciles. Tenerlo cerca se estaba convirtiendo en un gran problema.

Y habría estado más tiempo fuera, pero cuando el volumen del murmullo que provenía del interior aumentó, supo que debía entrar.

Ojalá se tratara de alguno de los miembros del club.

Ya estaban en junio; alguno más debía caer.

***

—Espero que sea lo que me has dicho, Robert. Para serte honesto, ya no deseo perder más tiempo.

Si había una cuestión que no se podía discutir de lord Brumley era su sentido de practicidad. Jamás se había permitido pensar en el amor y estaba seguro de que nunca lo haría. Para él, el matrimonio se trataba de una transacción comercial como cualquier otra. Y aunque no negaba que le entusiasmara la idea de casarse con una de las jóvenes más deseadas de la temporada, lo cierto era que quería asegurarse de cerrar el trato lo antes posible.

Por supuesto que no le daba igual casarse con cualquier jovencita, por muy respetada que fuera su familia. Pero que mínimamente fuera de estirpe noble, de elegancia clásica y de modales aristocráticos indiscutibles era, para él, fundamental. Y aunque no esperaba que fuera tan rica como él, pretendía que no fuera pobre. No estaba para malos negocios.

—Te dije que no tienes por qué preocuparte. Es una joven exquisita. Ha rechazado visitas de varios partidos interesantes. Incluso se negó a bailar con el conde de Fowell, y ya sabes lo popular que es el hijo de Helster.

—Sí, sí, ya me lo has dicho —suspiró sin ganas.

Y entonces, cuando creyó que nunca más llegaría, la señorita Herbert, acompañada de su inseparable lady Browne, entró en el salón, lo que dejó a más de uno boquiabierto, incluso a él.

Louisa lucía un vestido de satén rosa pálido con un escote cuadrado con vistos dorados que destacaba la exquisita zona de su clavícula. La tela caía con una naturalidad sobre sus curvas que, lejos de parecer un ángel, le despertaba las fantasías más pecaminosas que hubiera tenido con una joven inocente como ella.

Pero, como si aquello hubiera sido poco, detenerse en sus labios llenos, de un tono melocotón, le paralizó el corazón. Era una locura, e imaginar saborearlos fue lo más puro que surgió de la mente de Robert. Claro que, al posarse sobre la frialdad de sus ojos, el ceño se le frunció.

¿Qué habría detrás de esa celestial y triste mirada? No lo sabía, no obstante, aunque su razón no estuviera dispuesta a dar un paso más, su alma sabía que no se frenaría hasta saber todo de ella.

—Lady Browne. Señorita Herbert. —Robert se inclinó ante las dos—. Les presento a mi hermano mayor, Walter Clifford, conde de Brumley.

El hijo mayor de Portley avanzó un paso y, tras hacer la correspondiente venia, posó los ojos en Louisa.

—Es una gran honor conocerla, señorita Herbert.

Louisa observó con detenimiento al conde. No se parecía en nada al libertino de lord Robert. Y, aunque no le molestaran las diferencias físicas, el aire insulso, desinteresado y apagado del mayor de los hermanos Clifford la desanimó bastante. Aun así, si lady Browne la quería guiar a ese hombre, confiaría en ella tal como su madre se lo había pedido. Para esas alturas, lo único que deseaba era cumplir con el trato lo antes posible.

—El placer es todo mío, su señoría. —Y se inclinó en una gentil reverencia.

Walter sonrió complacido. La había mirado de arriba abajo varias veces. Por lo físico, se sentía encantado y, para cuando la observó reverenciarlo, supo que el aire aristocrático era indiscutible. Sin dudas era la digna hija de un vizconde. Solo le restaría bailar.

No obstante, el menor de los Clifford contuvo la respiración. No supo por qué, pero al ver a su hermano mayor mirar de ese modo a Louisa, sintió que la sangre se le hirvió. No era un caballo, tampoco un objeto y, sin embargo, Walter la había analizado como si se hubiera tratado de un animal de Tattersall’s.

Aun así, no era asunto suyo; se lo recordó más de una vez. Respiró profundo y carraspeó cuando entendió que pronto su hermano le pediría a ella bailar una pieza.

Sin embargo, un nuevo e intenso murmullo captó la atención de todo el salón. Alguien acababa de llegar, pero no fue hasta que los invitados le cedieron el paso que lord Robert descubrió de quién se trataba.

«No… No puede ser», pensó, incapaz de parpadear.

Creyó que era una alucinación. Un mero engaño de los nervios del momento. Pero no. La presencia de aquella mujer era tan real como su voz.

—Lord Brumley. Lord Robert. —Se inclinó al acercárseles, y no tardó en clavar la profunda mirada castaña en el segundo hijo del marqués de Portley—. Es un gran placer volver a verlos.

Y curvó los labios de forma hechizante, tal como solo Georgiana Allen era capaz de sonreír.

Capítulo 12

La reacción de lord Robert Clifford no pasó desapercibida para nadie del salón, pero mucho menos para Louisa.

Era evidente que aquella hermosa mujer tenía una historia con el libertino más indomable del reino y, aunque poco debía de importarle, el calor de la rabia no fue un detalle que pudiera controlar. El rostro se le había enrojecido ligeramente, pero se le notaba lo suficiente como para que lady Browne la descubriera. Y, por supuesto, la vizcondesa no tardó en intervenir.

—Creo que lady Astley nos necesita. Si nos disculpan… —Se dirigió a Louisa—. Acompáñame, querida. Estoy segura de que se trata de ti.

Lord Brumley asintió con la cabeza, aunque no se mostró precisamente decepcionado. Mas Robert, como si hubiera despertado del embrujo de lady Allen, parpadeó en cuanto escuchó a la vizcondesa despedirse.

Claro que no podía interponerse ni mostrar interés en la razón por la que ambas se retiraran, mas siguió con la mirada a Louisa tanto como pudo.

—Veo que mi llegada no le ha sorprendido tanto como esperaba, lord Robert.

Parpadeando sin cesar, el menor de los Clifford regresó la vista a la viuda por la que tanto había suspirado.

—Creo que se ha malacostumbrado al concepto de «sorpresa», milady. Su llegada me ha dejado sin palabras, y pienso que ha sido muy evidente.

Con los párpados caídos, Walter casi bosteza. Era claro que lo que menos le interesaba de la noche era saber sobre la vida privada de las dramáticas examantes de su hermano menor.

—Si me disculpan, yo me retiraré. Al parecer, lord Bryon acaba de llegar —se excusó al divisar que el vizconde recién arribaba. Saludó con gentileza y, sin más, se fue.

—Mejor para nosotros. Ya estaba comenzado a fastidiarme con tanta formalidad, ¿verdad, cariño? —Sonrió de lado y con la mirada marcadamente sensual.

No lo pudo evitar. Sentir la intensidad de su mirada castaña le traía a la memoria las noches en las que, pasionales, habían enredado sus cuerpos desnudos hasta que el sol despuntaba.

El corazón de Robert latió fuerte, muy fuerte, mas una extraña sensación le empañó el momento. Era el dolor. El dolor de haber sido rechazado y abandonado sin ningún tipo de compasión exactamente un año atrás. Y así, solo se dejó llevar por lo que su alma sintió en ese instante.

—Pues si es por informalidades, le sugiero una tarde de té con lady Browne. Aunque a mí no me ha insistido, sé que odia la cuestión protocolar. —La saludó con un ligero movimiento de cabeza y, sin darle espacio a réplica, se giró para ir tras la señorita Herbert.

No sabía la razón con precisión, pero la falta de interés de su hermano lo había enfurecido, aunque no preocupado tanto como la reacción de Louisa al verlo a él con lady Allen.

Georgiana quedó boquiabierta al hallarse sola en medio del salón, pero no tardó en escabullirse hacia uno de los laterales, donde de seguro hallaría un nuevo modo de volver a cruzarse con su antiguo amor.

***

«¿Y qué esperabas, Louisa? Es un demonio. Un simple e irremediable libertino», se dijo con furia mentalmente.

No obstante, en cuanto terminó de pensarlo, sacudió la cabeza por lo inapropiado y sinsentido de la situación.

¿Por qué rayos le preocupaba lo que fuera de la vida de aquel hombre? Desde el inicio, había tenido claro que ni él ni ningún «caballero» de ese tipo era para ella. Estaba harta de escuchar acerca de las maldades de las que eran capaces los hombres, y no hacía falta ser muy lúcida para concluir que las de un calavera podían ser peores y generar aún más dolor.

Y, aun así, su corazón se había empecinado en lord Robert Clifford.

—Descarado… —murmuró con los labios tensos y fruncidos de la rabia.

—¿Perdón, querida? ¿Me hablaste? —inquirió la vizcondesa con una ceja alzada. Louisa negó con la cabeza, pero lejos estuvo de disimular la ofuscación, por lo que lady Browne sonrió—. Oh, ya veo… —Observó que Clifford mantenía la vista fija en la señorita Herbert y entonces supo que debía actuar—. Creo que es un buen momento para salir a la terraza a tomar aire, Louisa. —La joven la miró extrañada, pero Christine insistió—. Confía en mí. Sal. —Sonrió y, sin darle espacio a réplica, se fue en dirección a la anfitriona.

Louisa se quedó con las ganas de explicar por qué no debía animarse a ello, pero al ver que estaba bajo la atenta mirada de varias solteronas chismosas, comprendió que seguir el consejo de la vizcondesa era lo más sabio.

Veloz pero sin llamar la atención, logró escabullirse hasta la salida a la terraza, pero solo cuando se apoyó en la balaustrada de piedra y sintió la brisa de la noche acariciarle el rostro, Louisa liberó la tensión de su cuerpo en una marcada exhalación.

Claro que la calma no duró mucho.

—Salir sola nunca es buena idea.

Era Robert. Su voz era inconfundible.

De inmediato, se giró para quedar de frente a él.

—Menos si merodean libertinos como usted, milord.

Clifford entrecerró los ojos y avanzó varios pasos hasta quedar a una distancia razonable.

—Lamento que no pueda ver más de mi persona, señorita Herbert. Al igual que siento mucho la actitud de mi hermano esta noche.

Ella arqueó una ceja y se cruzó de brazos.

—¿Lo dice por la frialdad o por la dureza de su mirada?

—Por cómo la ha analizado. No comparto esa forma de ver a las mujeres.

Indignada, Louisa se rio.

—Y lo dice el peor libertino que ni a sus amantes logra esconder.

—No pienso que mi elección de estilo de vida sea el mejor, señorita Herbert.

—No lo parece. Las últimas semanas se ha divertido bastante sin importar si se trataba de casadas, viudas o inocentes debutantes.

Él avanzó otro paso.

—Qué extraño. Jamás creí que una mujer de su altura fuera a centrar la mirada con tanto entusiasmo en un hombre de deseos tan bajos como yo.

Louisa tragó saliva.

—Es difícil ignorar a los hombres que, por no tener nada mejor que hacer, llaman la atención como pavos reales, milord.

—Lo increíble es que solo se quede con una mera imagen y ni siquiera se detenga a pensar por qué soy así.

—Y estimo que está ansioso por desvelarme los motivos, ¿verdad, lord Robert?

—Nada más lejos, señorita. Jamás molestaría con mis propios problemas a una dama a la que, al parecer, ya le sobran las dificultades.

Louisa frunció el ceño.

—¿A qué se refiere, milord? ¿Acaso sabe algo de mí que yo aún no?

—No lo creo, señorita Herbert. Por lo visto, es tan consciente como su propia madre.

Furiosa y de inmediato, Louisa se aproximó a él hasta quedar a solo un palmo de distancia.

—Lo que tenga para decirme dígamelo de frente y sin vueltas, lord Robert. —Lo miró desafiante.

—¿Para qué, señorita Herbert? Dudo que se atreva a responder con sinceridad una mujer que, a pesar de que se le insista que se case por amor, se empecina, al parecer, en hacerlo cuanto antes y a cualquier costo. —Entrecerró los ojos y, tras echarle un fugaz vistazo a los labios llenos, regresó a la mirada celeste de ella—. Aunque, pensándolo bien, quizá detrás de la palabra «trato» esté la verdadera respuesta.

Louisa tragó saliva, y Robert, sin poder evitarlo, se sumergió en los ojos de ella. Aun enojada era hermosa. Y aunque la ira parecía dominarla, Clifford no alcanzaba a entender la razón de la tristeza que destilaba su mirada de hielo.

Sin embargo, en contra de todo pronóstico, una repentina capa cristalina envolvió los ojos de Louisa y, aunque con rabia, varias densas lágrimas le rodaron por las mejillas.

—Adiós, lord Robert. Que sea muy feliz con su vida de libertino.

Y, sin más, corrió hacia el interior.

No lo dudó. Enseguida quiso ir tras ella, mas el destino, cruel, se lo impidió.

—Vaya, Clifford, esto sí que no me lo esperaba. —Sir Charles Capell, con su sonrisa desbordante de picardía, subió los escalones de uno de los laterales de la terraza y, tras acomodarse las solapas del chaqué, se apoyó contra la pared para cruzarse de brazos—. Mi idea era hacerte caer con una de las Powell, pero, para mi infortunio, veo que serás tú mismo quien entregará el cuello como ofrenda. —Suspiró al tiempo que negó con la cabeza—. Qué aburrido, Clifford. Creí que serías más difícil de caer.

Robert chasqueó la lengua.

—Eres un idiota, Capell. Jamás perderé.

Y, completamente enfurecido, marchó hacia el interior de Astley House.

Era una obviedad que ya no encontraría a la señorita Herbert, pero al menos haría lo posible para también escapar sin que nadie lo descubriera. Lo último que deseaba era que el resto de los miembros del club intentaran emborracharlo hasta emparejarlo con una solterona. O, peor aún, que un posible estado de inconsciencia alcohólica lo arrastrara a los pies de lady Allen.

Capítulo 13

Jamás dormir se le había tornado tan difícil. Y la razón tenía nombre y apellido, incluso, título: lord Robert Clifford.

Agradeció que, durante el viaje de regreso, lady Browne no la atosigara de preguntas; al parecer, al menos por esa vez había tenido compasión con sus sentimientos. Y, aun así, la rabia solo giraba en torno a ese hombre.

Pero ¿por qué? No era más que un descarado libertino que, lejos de ser el caballero que había sido con ella y Simon, disfrutaba de ir de mujer en mujer cual abeja de flor en flor. Y, como si fuera poco, sin saber cómo habría hecho, se había inmiscuido en su vida privada como ni siquiera lady Browne se había atrevido.

¿Quién era él, precisamente él, para cuestionarle las razones de querer casarse cuanto antes, sin amor o a cualquier costo?

Aun acostada, miró a Simon que, en su regazo, la observaba fijo a los ojos desde que había llegado. Solo él había sido testigo de las muchas lágrimas que había dejado escapar y por un hombre por el que, sabía, no tenía por qué llorar.

Se acercó a la mesita de noche y, dispuesta a soplar la vela para intentar descansar, la imagen del pañuelo que él le había prestado la detuvo. Lo tomó, lo observó y, al contemplar las iniciales de él, sonrió.

Quizá fuera el peor de los mujeriegos. Quizá fuera uno de esos tantos pavos reales a los que ella rechazaba de inmediato y, aun así, los detalles que había tenido para con ella habían sido, por lejos, más propios de un caballero que de un egoísta calavera. Fuera como fuera, Louisa entendía que si había una cuestión que no podía negar era que lord Robert Clifford, al menos, era un hombre de buen corazón.

Sin saber con precisión qué haría de su vida, sopló la vela y, tras rogarle a Morfeo que la ayudara, cerró los ojos.

***

No obstante, apenas marcaron las diez de la mañana, Browne House recibió visitas. Inesperadas, la verdad.

—¡¿Quién?! ¡¿Estás seguro de lo que dices, Smith?! —declaró Christine, aun sin comprender.

El mayordomo, con su clásico rostro inexpresivo, solo asintió.

—Tal como le he dicho, milady. Lord Brumley está aquí y solicita ver a la señorita Herbert.

Completamente abrumada por el giro de la situación, parpadeó unas veces más y, tras dejarse caer en uno de los sillones de su alcoba, contestó:

—Pues bien. Avísale a Louisa. Y que lord Brumley espere en la sala limón. Que la doncella se mantenga cerca de ella. No tengo ganas de lidiar con los imponderables del amor. Y, por favor, no te atrevas a fastidiarme, a menos que notes alguna actitud extraña. Es muy temprano. Solo quienes no saben disfrutar de la vida se aparecen a estas horas. En fin… —Bufó.

Y sin siquiera despedirse, lo echó de la habitación y le cerró la puerta en la cara. Era claro que seguiría durmiendo.

Diferente fue para Louisa que, sorprendida por el aviso de la visita, no tardó en vestirse para bajar a recibir al conde.

—Lord Brumley. —Se inclinó en una venia—. Es un honor volver a verlo. —Lo invitó a que volviera a sentarse y, tras dar la orden de que enviaran un servicio de té, se acomodó en el diván que solía usar la vizcondesa.

—Veo que lady Browne no nos acompañará, señorita Herbert.

Louisa tragó saliva.

—Está indispuesta, su señoría, pero si lo que le preocupa es que esté sola con usted, no se preocupe, mi doncella nos acompañará.

El conde negó con la cabeza.

—No se moleste. Es solo que deseaba discutir las condiciones. Sé que su madre y su padre no están aquí, y que es lady Browne quien se responsabiliza por usted.

De pronto, ella se quedó sin aire.

—¿Condiciones, dice?

Brumley alzó una ceja.

—Exacto. Las condiciones para el matrimonio.

Se hizo un breve pero profundo silencio. Por fortuna, en ese mismo instante, llegó el servicio de té.

Louisa trató de distraerse al servir una taza al conde y otra para ella.

—Como le decía. He venido para hablar sobre nuestro futuro matrimonio. —Dio un sorbo a la taza y continuó—: He notado que sus modales son impecables, que el origen de su familia es noble y que su belleza es realmente destacable. Si es por mí, señorita Herbert, podemos casarnos cuando su padre lo disponga.

Louisa parpadeó varias veces.

—¿No tiene objeciones?

El conde enarcó las cejas.

—¿Debería tener alguna? ¿Acaso tiene alguna cuestión que mencionar que se le haya olvidado a mi querido hermano menor?

Louisa lo miró con detenimiento. Walter Clifford era más frío de lo que le había parecido en el baile. Y, aunque admiraba la practicidad con la que se manejaba, lo cierto fue que sintió el corazón estallarle del horror. Jamás había pensado tanto en el amor como en ese entonces. Jamás hasta el día en que lo conoció a él… al más cruel de los libertinos.

—¿Señorita Herbert? —la despertó de sus pensamientos.

—Oh, lo siento, su señoría. —Bebió té y, como pudo, siguió, aunque esta vez guiada por su corazón—: La verdad es que… La verdad es que… sí, milord.

Sorprendido, el conde abrió los ojos como dos platos.

—¿Sí, dijo?

Ella asintió.

—Sí. —Dejó la taza en la pequeña mesa que separaba al uno del otro—. Lo cierto, lord Brumley, es que mi padre necesita que me case cuanto antes para saldar unas deudas. Necesita el dinero antes de que termine la temporada y, por lo que entiendo, no cuento con dote.

—Ya veo… —Los ojos de lord Brumley se apagaron—. Definitivamente es un gran problema, señorita Herbert. Lo cierto es que…

—Pero eso no es todo —lo interrumpió.

—¡¿Hay más?! —inquirió Walter Clifford, fuera de sí.

—Lo lamento, pero otra condición era casarme enamorada. Por amor. Y, aunque usted sea un gran caballero, es claro que entre nosotros nunca habrá afecto.

—Desde ya que no sería posible, empezando por el pequeño detalle de su condición financiera. —Se puso en pie—. Creo que mi hermano ha estado muy distraído últimamente y, aunque es evidente que ha tenido una buena intención al tratar de emparejarme con usted, es claro que todavía no está bien.

Louisa frunció la frente.

—¿A qué se refiere, lord Brumley?

—Me refiero a que todavía no ha sanado del corazón. Y no creo que logre hacerlo. Usted la ha visto en el baile. Esa terrible viuda, lady Allen, ha vuelto, y dudo de que él sea capaz de huir de sus garras. En fin… —Se inclinó en un gentil saludo y, tras sonreír acartonado, se despidió—. Hasta luego, señorita Herbert. Le deseo la mejor de las suertes en su búsqueda de esposo.

Un vacío le atravesó el corazón cuando escuchó esas últimas palabras de parte del conde. Y, aunque había sido obvio que esa mujer había tenido una historia con Robert, Louisa jamás esperó que fuera tan profundo como lo había hecho ver Brumley.

Si antes el estilo de vida libertino había sido el principal obstáculo, entonces la llegada de aquella mujer anulaba cualquier tipo de posibilidad con lord Robert Clifford.

Subió hasta sus aposentos y, tras observar por varios segundos el pañuelo de él, se tragó el dolor y, firme, se lo guardó en el escote.

Quizá no fuera el mejor plan, pero había sido el del inicio. Se encargaría de que su padre no se enterara y, junto con su madre, huirían a donde fuera con tal de escapar de las garras de ese ser vil. Ya encontrarían qué hacer o cómo conseguir dinero. Lo cierto era que no necesitaba de un hombre, mucho menos de uno cuyo amor no fuera correspondido.

Aun así, iría a verlo. Por última vez. Y le devolvería el pañuelo que, además de un resfrío, le había secado lágrimas que hacía años no se había permitido derramar.

Capítulo 14

«¿Qué es lo que te ocurre, Robert? ¡¿Qué es?!», se reprochó mentalmente.

La verdad era que, desde que había regresado del baile de lady Astley, no había pegado un solo ojo. Y acostado sobre su cama, lo único que había hecho era dar vueltas hacia un lado y hacia el otro, debatiéndose si definitivamente había perdido el juicio o si lo que su corazón sentía era real.

Y entonces, sin darse cuenta de que el sol ya había despuntado hacía bastante, un llamado a la puerta lo sacó de su maraña de pensamientos.

—Lord Robert —habló el criado desde el otro lado de la puerta—, lady Allen aguarda por usted en la sala.

De un salto, se incorporó.

«¿Georgiana? ¿De verdad?».

El corazón disparó en una carrera de latidos, mas la sensación de saber que estaba allí le resultó agridulce.

Aun así, no tardó en prepararse y, cuando creyó que ya estaba listo, salió a su encuentro.

Lady Allen estaba de espaldas, con ese cuello largo y elegante a la vista de él, como si lo llamara exclusivamente para que hiciera lo que sabía que tanto le gustaba a ella. ¡Oh, cómo olvidar los besos que allí, en esa misma sala, le había regalado sin importar si el sol o la luna reinaba en el cielo! ¡Cómo olvidar los gritos de pasión que habían brotado de la garganta de Georgiana por él, solo por él!

Y, sin embargo, por muy hermosos que fueran los recuerdos, un gran vacío se le había formado en el corazón un año atrás. Un vacío infinito y oscuro, tan oscuro que, desde ese entonces, le había sido imposible ignorar. Y todavía no comprendía por qué cientos de noches junto a ella no habían sido capaces de sanar un solo instante. Ese único pero desgarrador instante en el que el rechazo y el abandono le quebraron el corazón en miles de pedazos.

Como fuera, no tenía una explicación. Y estimaba que ella tampoco la tendría.

—Georgiana… —se animó a pronunciar su nombre de pila.

Lady Allen se giró de inmediato y, tras sonreírle de esa forma tan sensual, se aproximó hasta quedar a solo dos pasos de distancia.

—Mi Robert… —Avanzó uno más y, con una mano, le acarició la mandíbula cuadrada y regia—. Sigues tan masculino como siempre.

Clifford, aunque sonrió fugaz, no tardó en girar el rostro para cortar el contacto.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —le preguntó al tiempo que, con ambas manos, lo guio de nuevo para que la mirara directo a los ojos—. ¿Acaso ya no te agrado?

Veloz, Robert se dio la media vuelta y caminó hasta una de las ventanas que daban a Curzon Street.

—No seas necia. Siempre serás hermosa.

Georgiana sonrió.

—Bueno, si bien no era la respuesta que más esperaba, no puedo quejarme.

—¡¿Quejarte?! —inquirió ofendido, y rio indignado, aunque aún con la vista fija en el cristal de la ventana.

El rostro de Georgiana se bañó en seriedad.

—No sé… Creí que me recibirías con más cariño, con más pasión, tal vez.

Clifford negó con la cabeza. Recordaba muchos defectos de Georgiana, pero jamás había reparado en el egoísmo marcado que en realidad siempre había tenido.

—Pues estás equivocada, ¡muy equivocada! —Se acarició el cabello hacia atrás—. No puedes romperle el corazón a alguien y esperar que un año después te reciba como si nada malo hubiera ocurrido.

Georgiana caminó hasta él y lo abrazó por detrás, pero él deshizo el agarre y se alejó.

—Robert, no te rompí el corazón. Siempre fui clara contigo. Siempre.

—Sí, lo hiciste. Y aunque fuiste clara en un principio, yo también lo fui después, Georgiana. En cuanto supe que me había enamorado de ti, te lo confesé, pero tú decidiste seguir conmigo. ¡Jugaste con mis sentimientos!

—No, no es cierto, yo también sentía algo por ti.

—Es evidente que no lo mismo. Y, aun así, no te importó porque, cuando estuve dispuesto a dejarlo todo por ti, tú, sin ningún tipo de escrúpulos, me rechazaste por otro hombre de turno. Te fuiste y me dejaste solo, a la deriva y guiado por el dolor que me causó tu ausencia.

Georgiana tragó saliva.

—Lo siento, no quise hacerte sufrir. —De inmediato, se aproximó a él y le envolvió el rostro con las manos—. Pero he vuelto. Y sin necesidad de que dejes la vida que tanto adoras, podrás tenerme para ti, ¡solo para ti!, y por el resto de nuestras vidas.

Robert observó la mirada castaña de ella y frunció el ceño. Destilaba una desesperación que nunca le había visto.

—¿Por qué estás aquí, Georgiana? —Se soltó y volvió a retroceder.

Los ojos de ella se aguaron y, sin darse por vencida, volvió a acercarse, pero esta vez quedaron tan próximos el uno del otro que los alientos se mezclaron.

—Estoy aquí por ti, Robert. Me he dado cuenta de que irme fue el peor error de mi vida. Solo quiero estar contigo. Y para siempre —susurró sobre los labios de él.

Pero lejos de sentirse tentado por devorarle la boca, una extraña necesidad de alejarla lo invadió.

Trató de analizar su confusión por un instante, pues, si lo pensaba con detenimiento, el regreso de Georgiana a sus brazos había sido su más añorada fantasía desde que ella lo había abandonado un año atrás. Y, sin embargo, ese vacío enorme aún lo mortificaba. Pero no era solo eso… Y él lo sabía mejor que nadie.

—No puedo, Georgiana. Lo siento. —Se alejó.

De inmediato, el rostro de ella se desfiguró por la rabia. Y estalló.

—Es por otra mujer, ¿cierto? —Al no obtener respuesta, se aproximó y siguió, aunque más iracunda—: ¡Deseas a otra y no lo quieres reconocer!

Los ojos de Robert se abrieron como huevos ante la furiosa reacción de Georgiana, mas la expresión de ella cambió cuando, de repente, agachó la vista hacia sus propios pies.

—¡¿Qué…?! ¡¿Tienes un perro?! —inquirió con desdén al descubrir que su fino vestido de muselina verde acababa de ser orinado por un oscuro y peludo can.

Sin poder evitarlo, Robert sonrió de lado y se agachó para acariciar a su amigo.

—Es Simon. —Enseguida, miró en dirección al umbral. Aunque medio tímida, Louisa se aproximó al salón—. Señorita Herbert… —suspiró embelesado y curvando los labios de forma suave. Se puso en pie y, con un gesto, la invitó a pasar.

Al ver la escena entre aquellos dos, la rabia dominó a Georgiana, cuyas aletas de la nariz se le abrieron de la furia. Y habría dicho todo lo que su corazón sentía en ese momento, mas se contuvo y optó por marcharse sin siquiera saludar a la recién llegada.

—Será mejor que me vaya. Luego, y en privado —remarcó con malicia—, hablaremos con más calma. —Y, lanzándole una fulminante mirada a Louisa, se fue.

La hija de lord Herbert no supo cómo reaccionar ante aquella mujer, mas al ver a Robert, respiró profundo para calmarse. Sería directa y breve. Solo así podría mantener los nervios a un lado.

—No he llegado en el mejor momento, y lo siento mucho, lord Robert. —Tomó el pañuelo de su escote y extendió la mano en dirección a él—. Solo venía para agradecerle y devolvérselo.

Clifford observó la tela, pero la rechazó.

—No hacía falta. Prefiero que la tenga usted. Después de todo, no soy yo el lleva muy mal los resfríos.

Ella, sin poder evitarlo, sonrió y hasta llegó a reír, lo que llenó de dicha al hijo del marqués. Ver que la alegría también era posible en ella lo sorprendió.

Y entonces, guiado por los latidos desenfrenados de su corazón, se animó:

—Es bella. Siempre lo es, pero aún más cuando sonríe —se atrevió, preso de la hechizante y sutil alegría de ella.

Las mejillas de Louisa se encendieron en un santiamén. Lo miró directo a los ojos y el brillo azul de su mirada la envolvió en un mar de emociones que jamás había experimentado. Sintió los latidos cual estampida de caballos cimarrones y la respiración se le agitó. Temía. El hechizo de él era potente, tanto que si no ponía distancia de inmediato caería en la típica trampa de libertinos como él.

—Creo que es hora de irme. —Tomó la correa de Simon y se giró, veloz.

Sin embargo, en cuanto ella dio el primer paso, la voz de él la detuvo.

—¿Acaso es por mi hermano? —Avanzó hacia ella—. ¿Ya ha presentado sus intenciones?

Louisa no se dio la media vuelta, pero contestó.

—Sí, ya se ha acercado a Browne House. Hace un rato, esta mañana.

Una mezcla de celos con indignación lo invadió y le nubló el juicio.

—E imagino que habrá aceptado, ¿verdad? Si mal no recuerdo, con tal de casarse lo más pronto posible para cumplir con un trato, es capaz de hasta sacrificar su anhelo de una unión por amor —soltó, e irónico continuó—: A menos que se haya enamorado de mi hermano, por supuesto.

Louisa cerró los ojos. Respiró profundo varias veces, mas la ira la dominó tanto que tenía los labios fruncidos y las manos cerradas en puño. Y entonces, sin ser capaz de soportarlo un segundo más, se giró y, tras avanzar hasta quedar a solo un paso de él, estalló.

—No, milord. Lord Brumley y yo no estamos comprometidos. Fui sincera con él como lo habría sido con cualquiera que me preguntara con respeto, algo que no se puede ser si quien cuestiona mi moral no solo es un libertino, sino un descarado que ha invadido mi privacidad al leer mi correspondencia personal.

—Lo… Lo siento —se disculpó sinceramente al darse cuenta de lo mal que había actuado al leer la carta que lady Herbert le había enviado a Louisa.

Tras dar varios pasos hacia atrás, ella chasqueó la lengua, pero bajó la guardia al verlo apenado.

—Ya no tiene sentido. Puede estar tranquilo: no me casaré con su hermano.

Robert levantó la vista.

—Pero ¿por qué? ¿Acaso no era ese su objetivo? ¿Casarse cuanto antes, aunque no fuera por amor?

Los ojos de ella se apagaron.

—Casarme jamás fue mi intención, lord Robert.

—¿Cómo dice? —inquirió él, medio sorprendido.

—Lord Robert, si usted supiera lo mucho que vale la libertad que tiene solo por ser hombre, probablemente no me preguntaría eso. —Miró en dirección a la ventana, se aproximó y suspiró—. Desde hace tiempo que he soñado con ser libre, no depender de un hombre, y vivir de la escritura se convirtió en mi sueño. Mi madre apoyó mi plan, mas mi padre, al descubrir mis intenciones, me exigió que contrajera matrimonio cuanto antes.

Clifford frunció el ceño.

—¿Y por qué no se opuso?

Ella rio con indignación.

—¿Cree que las mujeres podemos hacer eso, lord Robert? —Miró a través de la ventana el ajetreo citadino y exhaló con tristeza—. Nos amenazó a mi madre y a mí. Nos dijo que nos destruiría si me atrevía a arruinar el apellido de esa forma tan baja. Pero, como si hubiera sido poco, está ahogado en deudas. Le urge pagarlas antes de que termine la temporada, y de ahí su apuro. Claro que, al ver que me necesitaba, no acepté tan fácilmente.

—No comprendo. ¿No era que cedió ante su exigencia?

—Sí, pero le dije que solo me casaría con un buen partido siempre y cuando me asegurara que, luego de las nupcias, mi madre podría quedarse conmigo y mi esposo.

Los ojos de él se entrecerraron.

—Una condición muy particular. ¿Acaso él…?

—Hay hombres buenos, hay hombres crueles y hay bestias, lord Robert. Mi padre pertenece a los de la última clase.

Se hizo un breve silencio.

Clifford observó con detenimiento a Louisa. Estaba de perfil, con la mirada perdida en algún punto de la ciudad y, sin embargo, la tristeza era tan palpable como si la hubiera estado contemplando de frente.

Tratando de contener la rabia porque existieran seres como lord Herbert, caminó hasta quedar a solo unos pasos de ella y suspiró.

—No puedo imaginar el dolor y la impotencia que han tenido que soportar todos estos años, señorita Herbert. Pero que en el afán de ser libres y respetadas tuviera que sacrificar su deseo de casarse por amor es de lo más terrible, señorita Herbert.

Ella sonrió con amargura.

—Como ya le he dicho, no era mi intención casarme con nadie. No creía en el amor ni que fuera posible, al menos para mí. Pero mi madre, ante el trato con mi padre, intervino de inmediato y sugirió a lady Browne como la mujer que sería capaz de conseguirme el mejor partido. Eso le hizo creer a mi padre, mas si me envió con la vizcondesa fue para que, de casarme, lo hiciera con alguien que fuera capaz de amarme de verdad y viceversa. Según ella, acompañados por las personas indicadas, todos los sueños son posibles, y más dichosos también. Y para ser honesta, pensé que era razonable. Después de todo, ¿qué tipo de hombre es capaz de pagar deudas ajenas y de aceptar vivir con una suegra y una esposa aficionada a la escritura? —Sonrió—. Solo uno muy enamorado, ¿no cree?

A instante se alejó de la ventana y, tras llamar a Simon, volvió a dirigirse hasta el umbral. Pero entonces, justo en el instante en que ella casi lo cruza, la mano de él, suave, la tomó por la muñeca.

Louisa se giró y lo miró directo a los ojos.

—Ha dicho que no creía en el amor ni que fuera posible. Que lo haya mencionado en pasado ¿es indicio de que su corazón ya no se siente así, señorita Herbert? —Se aproximó hasta quedar a medio paso de ella—. ¿Acaso guarda usted algún tipo de esperanza?

La mirada azul de él se había sumergido en la fría de ella con tanta intensidad que Louisa casi se quedó sin aire.

—¿Para qué me lo pregunta, milord? No tiene sentido. No cuando los hechos son más claros que las palabras.

—¿A qué hechos se refiere?

—¿No es evidente? Al lazo entre usted y la mujer que estuvo aquí: lady Allen.

Se miraron con intensidad.

—¿Qué sabe usted? —le preguntó con la voz ronca.

—Lo necesario: que le ha roto el corazón, que al parecer lo tiene entre sus garras y que ahora ha regresado por usted.

Perdido en el hielo de sus ojos, Robert entrecerró la mirada y avanzó medio paso más.

—Que me ha destrozado el corazón es cierto; no lo puedo negar. Tampoco el hecho de que ha regresado por mí; lo ha escuchado con claridad. —Tomó aire y, con la mirada penetrante, vagó de sus ojos a los labios llenos de ella para luego continuar de nuevo centrado en la mirada de Louisa—: Pero que me tiene atrapado entre sus garras… Eso sí que no es cierto, señorita Herbert.

—¿Y por qué debería confiar en lo que me dice? Es un libertino. ¿Qué mejor que una vida al lado de una mujer que no necesita casarse?

—Debería creerme porque no niego que habría regresado con ella para seguir con esta vida que es la única que he conocido. No lo niego, como tampoco soy capaz de negar que, desde que la conocí a usted, yo solo pienso en una cosa.

—¿En qué, milord? —inquirió perdida en el vaho de sus alientos.

—En compartir mi vida con usted, sin importar los obstáculos, pero con una clara condición.

—¿Cuál? —le preguntó a medio dedo de que sus bocas se unieran.

—De que solo se case conmigo si es por amor.

Y entonces, atraída por el magnetismo de su esencia, Louisa Herbert lo besó. Lo besó con urgencia. Lo besó con entregada pasión.

Había besado innumerables labios, había acariciado muchos cuerpos, pero nunca, jamás en su joven existencia, había experimentado el mar de emociones que lo envolvió cuando Louisa le entregó la boca.

Las lenguas se unieron en una danza lenta y caliente en la que los gemidos de placer resonaron de inmediato. Abrumado, Robert la levantó en brazos y, veloz, la llevó hasta su alcoba.

Hambrienta por más de aquel hechizante libertino, Louisa apoyó las manos en el duro torso de él e, impulsiva, las deslizó por debajo de la camisa de lino. Él, sin perder tiempo, se liberó de la prenda, lo que dejó sin aire a la inexperta de Louisa. Cada músculo de aquel cuerpo masculino estaba diseñado a imagen y semejanza de las mejores esculturas griegas y era ella, solo ella, quien desde entonces lo podría disfrutar.

Desde que la había conocido, Robert había soñado muchas veces con un momento como ese, pero era claro que la realidad era superadora. Y la dureza de su miembro era una prueba para Louisa de lo mucho que él la deseaba.

Hábil como el hombre experimentado que era, la tomó por los muslos y la elevó para que ella le envolviera la cintura con las piernas. Ansioso como nunca, la llevó hasta la cama y, con suma delicadeza, la recostó.

—Louisa, yo…

Escuchar que la había llamado por el nombre de pila la estremeció de deseo, pero no dejó que continuara. Pasional, lo tomó por la nuca y lo besó con una pasión que amenazaba con consumirlo a los dos.

Robert no podría contenerse, y así la abrumó con un reguero de besos por el cuello y que culminó cerca de la zona de la pechera de ella. La miró y, tras ella asentir, le acarició los senos con una suavidad que estremeció a la pobre de Louisa. Pero entonces, cuando al fin ella lo invitó a deshacerse del vestido de fino algodón, lord Robert creyó morir cuando descubrió la hermosa figura de ella. Era una musa dotada de la más exquisita belleza que hubiera contemplado alguna vez.

Embelesado hasta los huesos y con extrema suavidad, posó los labios sobre un pezón mientras que con las manos masajeaba lentamente cada uno de los pechos.

Louisa no tardó en retorcerse del deseo, pero cuando otro gemido brotó de la boca de ella, el hijo del marqués descendió con sus besos hasta el centro del placer de Louisa.

Cielos. Robert podía sentir el calor que la entrepierna de ella emanaba. Y entonces, sin dudarlo aunque con marcada delicadeza, separó los virginales labios del monte de venus de Louisa y dejó expuesto el botón de su placer. Estaba muy húmeda, preparada para recibirlo como él tanto anhelaba.

No obstante, consciente de que era la primera vez de ella, se encargaría de ofrecerle el máximo disfrute posible. Así, posó la lengua en el clítoris y comenzó a succionar la miel de ella en una danza delicada que provocó que Louisa se arqueara hasta elevar las caderas.

Los gemidos aumentaron tanto que él entendió que si no se apresuraba, estallaría muy pronto. Detuvo el beso, lo que dejó hambrienta a Louisa, pues necesitaba más, pero al abrir los ojos vio que Robert aguardaba apremiante el permiso de ella para adueñarse de su virtud.

Era una locura. Lo sabía. Pero también era cierto que, desde aquel día bajo el aguacero, ella había perdido la cordura por él. Estaba enamorada. Y entregarse por amor era, sin duda alguna, una cuestión por la que jamás se arrepentiría.

Suave, lo besó como respuesta de su aceptación, y él, tras deshacerse de sus prendas para quedar como Dios lo había traído al mundo, la penetró con toda la delicadeza que pudo.

La intromisión del firme miembro causó que al inicio Louisa se tensara. Pero, al cabo de unos minutos, y gracias a los sutiles movimientos de él, el cuerpo de ella se relajó y empezó a disfrutar.

La estrechez de ella estaba a punto de hacerle perder la cordura a Robert. No sabía cuánto más podría aguantar, pues su deseo le exigía aumentar la velocidad. Sin embargo, cuando escuchó a Louisa gemir, comprendió que ambos estaban al borde de la más exquisita culminación. Y así, se dejó llevar.

Él aumentó la cadencia de los movimientos de su cadera y cuando un grito de extremo placer brotó de los carnosos labios de Louisa, Robert estalló de forma escandalosa sobre el vientre de ella.

Agotados y vencidos por la pasión, los cuerpos se entrelazaron en una promesa de amor eterno. Una promesa que él no tardó en expresar:

—Nos casaremos. Pediremos una licencia especial y seremos esposos hasta el fin de nuestros días. Te lo prometo, Louisa. Te lo juro.

Ella sonrió.

—¿Aunque implique traer a mi madre con nosotros?

—Sí —respondió sonriente.

—¿Y a pesar de que no posea dote y deba pagar algunas deudas?

—Sí —volvió a responder risueño.

—¡¿Incluso si me atrevo a manchar tu linaje al convertirme en escritora?

Robert rio por la expresión ridícula que, claramente, había escupido el padre de ella.

—Sí. —La besó en los labios—. Nos casaremos cuanto antes y a pesar de que así pierda treinta mil libras.

Louisa abrió los ojos como platos.

—¡¿Treinta mil libras?! ¡¿Por qué?!

Con una enorme sonrisa, él cerró los ojos.

—No importa. Es una larga historia que ya te contaré luego. —De pronto, abrió los ojos de nuevo—. Eso sí: me temo que tú también deberás contar una historia. A mi padre, para ser más precisos.

—¿Cuál? ¿Y por qué? —preguntó entre curiosa y divertida.

—La de cómo atrapar a un libertino. Según él, nadie sería capaz de cazarme. Y ya me ves: aquí, preso y jurando amor eterno.

—Eres un descarado —soltó ella entre risas.

—Tal vez, pero ya nunca más un libertino.

Ambos se miraron y, profundamente enamorados, se volvieron a amar. Después de todo, no era para menos: el amor, al fin, los había encontrado.

Epílogo

Browne House. Finales de junio de 1813

Con una enorme sonrisa que iba de oreja a oreja y con una carta en la mano, lady Browne se dejó caer sobre su cómodo diván amarillo limón. Y era que no podía estar de otro modo. Si la primera victoria había sido un gran placer, esta había sido una exquisitez. Y no era la única que lo pensaba. Su querida Sienna había sido la primera en hacérselo saber.

Querida Christine:

¡¿Qué rayos es lo que ha ocurrido?! ¡¿Es cierto?! ¡¿Lord Robert Clifford ha sido el segundo en caer?! ¡Es que lo escribo y aún no lo creo!

Sin lugar a dudas, esta temporada está trayendo más sorpresas de las que puedo soportar. No me quejo, por supuesto, pero el hecho de que cada resultado se torne tan impredecible me desconcierta. Y, siendo completamente honesta, había estimado que el hijo de Portley sería uno de los últimos en perder, incluso pensé que sería uno de los ganadores junto con Francis, en especial con la llegada de la viuda, la tal lady Allen. Creí que se quedaría con ella; si lo piensas, era muy conveniente, pero con esta noticia y la abrupta partida de ella hacia Francia, me quedó muy claro que Clifford se encegueció de amor.

En fin… tú y tus planes no dejan de sorprenderme, y tanto me asombran que no me han dado tiempo de siquiera ir a verte.

Sí, lo sé. Te preguntarás por qué. Bueno, no es que quiera molestarte, pero lo cierto es que Francis sospecha que uno de los miembros actuales del club sabe sobre nuestro negocio más de la cuenta. No sé si será cierto, pero, de ser así, mi intuición me dice que podría llegar a ser el señor Hutton. ¿Tú qué piensas? ¿Sabes algo puntual de él que pueda ayudarme a descubrir si estoy en lo cierto?

En fin… Avísame cuándo quieres que pase a visitarte. Por lo pronto, Francis me ha pedido que te avise si puedes centrarte en sir Charles Capell. Al parecer, el baronet está demasiado hundido en la bebida y teme que pueda contar más de lo debido.

Ansiosa por hablar contigo, me despido solo por ahora.

Sienna

Lady Browne dejó el papel sobre la pequeña mesita que tenía a su lado y, tras dar un largo suspiro, cerró los ojos.

No tenía opción. Tendría que encargarse de aquel molesto baronet. Y para eso, supo que no había mejor nombre que el de Eliza Leigh.

Solo ella sería capaz de engatusarlo. Solo ella sabría cómo atrapar a un baronet desesperado.

Agradecimientos

Quiero agradecer al Universo, a Lola y al equipo editorial. Si vivo mi sueño cada día con más alegría y plenitud, es por todo el apoyo y la confianza que me dan. ¡Gracias infinitas!

A Marcelo, por ser mi compañero y darme siempre la mejor historia de amor.

A Serena, mi princesa. Disfrutar de mi pasión a tu lado es la felicidad misma.

A mis hermanos, mis sobrinitos y cuñadas, ¡los quiero!

A mis amigas, Ale, Dami y Juli. En las buenas y en las malas. Siempre.

¡Y gracias eternas a ustedes, lectores! Al sumergirse en mis historias hacen realidad mi sueño.

¡Por siempre, gracias!

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Cómo atrapar a un libertino

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En el Club de los solteros solo gana quien no se casa, el juego ideal para un libertino sin remedio.

¿Será él quien triunfe en esta temporada?

Lord Robert Clifford, segundo hijo del marqués de Portley, es un libertino empedernido. Tarde o temprano, desde la más inocente debutante hasta la más experimentada de las damas cae en sus garras, aunque su amor solo sea una promesa efímera. Si lord Robert tiene una certeza, es que la soltería es su bien más preciado.

Sin embargo, después de firmar el acuerdo para formar parte del secreto Club de los solteros, su vida sufre un repentino revés cuando conoce a Louisa Herbert, una joven de corazón indomable.

¿Podrá lord Robert Clifford conservar su soltería hasta el fin de la temporada o será él quien, esta vez, se rinda ante el hechizo del amor?

Julianne May, nacida en diciembre de 1985 en Buenos Aires, Argentina, es una autora de novela romántica.

Titulada en relaciones públicas, le encanta estudiar, pero su mayor pasión es crear mundos que le permitan viajar sin importar dónde esté. Es por eso que, desde muy pequeña, se ha dedicado a explorar el arte para alimentar esa llama interior. Sin embargo, solo en la escritura encontró el medio ideal para plasmar esos universos y, al sumergirse en las aguas de la romántica, supo que sería un viaje sin retorno.

Como fiel admiradora de Jane Austen, no pudo evitar enamorarse de la Regencia inglesa, y así surgieron la trilogía Caballeros de las sombras y la serie Los Preston .

Actualmente, aunque también escribe comedias, continúa navegando por el apasionante océano de las novelas románticas históricas.

Edición en formato digital: mayo de 2025

© 2025, Julianne May

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Imágenes: Shutterstock

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ISBN: 978-84-10341-42-5

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