Una Rosa para Matilda

De la Rosa a la Luz

E. L. Venegas

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Derechos de autor © 2026 Erla Lorena Venegas Barboza

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

ISBN-13: 9781234567890
ISBN-10: 1477123456

Diseño de la portada de: Pintor artístico
Número de control de la Biblioteca del Congreso: 2018675309
Impreso en los Estados Unidos de América

Contenido

PREÁMBULO:

Amor de infancia

Capítulo 1

Presentación en sociedad

Capítulo 2

No tan frágil como pensaba

Capítulo 3

¿A esto se le puede llamar amor?

Capítulo 4

¿Engaño o amor real?

Capítulo 5

Y si es tanto el amor

Capítulo 6

En el aserradero

Capítulo 7

Por favor, abra la puerta del convento

Capítulo 8

Nunca sin ti

Capítulo 9

En Nuilthorach

Capítulo 10

Desde Görhem

Capítulo 11

Un milagro a larga distancia

Capítulo 12

Perdón por perdón

Capítulo 13

Un nuevo amanecer con una nueva decisión

Capítulo 14

No solo es por ella. Es por ellos

SEGUNDA PARTE

Capítulo 15

Finalmente, casados. ¿Y ahora?

Capítulo 16

El viaje que se prolonga

Capítulo 17

Tempestad en la tierra y en el mar

Capítulo 18

Tu última rosa, Matilda

Capítulo 19

Reencuentro

Capítulo 20

Te elijo a ti, mi amor

Capítulo 21

El refugio de Mécheter

Capítulo 22

El perdón imposible

Capítulo 23

¿Volverás, amor?

Capítulo 24

El infierno del mar

Capítulo 25

¿Rescate?

Capítulo 26

En Tuzza

Capítulo 27

De la rosa a la luz

Epílogo:

Una nueva travesía

ACERCA DE MIS OTROS LIBROS

PREÁMBULO:

Amor de infancia

Los rayos del sol se filtran entre espesas nubes refrescando más el campo y unos arbustos cercanos se sacuden, llamando la atención de Sonja, quien estaba absorta en su lectura. Un par de liebres cruzan frente a ella dando saltos ligeros. Sonja acomoda sus gafas y mira hacia su pupila, la pequeña Matilda, que debería estar a su lado… pero descubre que no es así.

—¿Matilda? —llama.

Al no verla, el corazón se le encoge. No sería la primera vez que la pequeña se escabulle sin avisarle. Sin pensarlo dos veces, se pone de pie y comienza a buscarla, pero no está cerca. Mira el bosque, desconcertada; no tiene opción: debe ir a revisar. Recoge las largas faldas de su vestido oscuro y se interna en él, sintiendo cómo la angustia le oprime el pecho mientras murmura que es su culpa por sumergirse demasiado en la lectura y descuidar a la niña.

Avanza entre la maleza, pisando ramas secas y esquivando troncos caídos, al borde del llanto, temiendo por la seguridad de Matilda y por el momento en que la condesa Alberta le pida cuentas. Hacía apenas unos minutos estaban juntas, sentadas sobre una manta bajo la sombra de un álamo, y Matilda… simplemente desapareció.

—¡Matilda! ¡Matilda, querida! ¿Dónde estás, encanto? Ay, Dios mío, ¡qué haré si no apareces! —exclama Sonja, llevándose una mano a la frente mientras su voz se pierde entre los árboles.

Lo que ella ignora es que Matilda había visto a los muchachos cruzar el muro de piedra que marca el límite de la propiedad. La niña sabe exactamente a dónde van. El día anterior los observó mientras construían trampas para conejos, y hoy quiere descubrir dónde las colocarán. No puede permitir que los atrapen: los conejos son sus animales favoritos. Con cuidado, había dejado su libro sobre la manta para no interrumpir la lectura de su nana y se escabulló entre los arbustos para no ser detenida por ella.

Su corazón late con fuerza por la emoción de la aventura y mientras los sigue, manteniéndose a cierta distancia para no ser descubierta, Matilda toma un leño. Ella es la salvadora de sus amigos y no les fallará.

Pero ellos pronto la notan.

—Mati, ¿qué haces aquí? No puedes venir. Es peligroso para una niñita como tú. Regresa o se lo diré a mamá —advierte Nicholas, su hermano mayor, con el tono autoritario que usa cuando quiere sonar adulto.

Los muchachos siguen caminando, confiados en que ella obedecerá, pero Ewan, amigo de Nicholas, se vuelve y la ve aún detrás. Su mirada verde la atraviesa, dejándola inmóvil. Para Matilda, él es el muchacho más hermoso del mundo, y esa mirada la paraliza por completo.

Nicholas vuelve hacia ella. Le habla con más severidad, pero Matilda no escucha una sola palabra de su reprimenda, solo mira a Ewan. Albert, su primo, se acerca y mueve una mano frente a su rostro para sacarla del trance, sin mucho éxito. Nicholas, exasperado, pone los ojos en blanco.

—¿Escuchaste lo que te dijo tu hermano, Mati? Hazle caso. Es por tu bien —insiste Albert.

Pero no se entretiene mucho con ella. Gira sobre sus talones y vuelve con su amigo y primo; los rodea con sus brazos y se los lleva bosque adentro.

—¡Hazle caso a tur hermano, primita! ¡Regresa a casa! ¡Es por tu bien! —grita Albert antes de perderse entre los árboles con ellos.

Matilda ya no los ve, pero escucha sus voces alejándose. Entonces recuerda el gesto de su hermano y, con genuina preocupación, grita:

—¡Nicholas! ¡No muevas los ojos así! ¡Nana Sonja dice que es de mala educación y… y que se te pueden quedar trabados, o bizcos, o flojos los ojos! ¡¿Me oyes?!

Las risas de los muchachos se pierden entre el follaje.

—¡Regresa, Mati! ¡Esto no es para niñas… y menos para una tan pequeñita como tú! —grita Nicholas desde lejos, su voz haciendo eco en el bosque.

Matilda queda sola, rodeada de árboles altos y silenciosos. Piensa en la mirada de Ewan: “¿Por qué me habrá mirado así? ¿Estaba enojado? ¿O preocupado por mí?” Finalmente, volviendo a la realidad, decide que lo mejor es obedecer y regresar, aunque ahora debe enfrentarse a su nana.

Mientras vuelve, con su palo en mano, imagina a Sonja diciéndole:

“Oh, querida, qué esperabas de unos jovencitos fogosos de diez y doce años. Para ellos eres solo una niña que les estorba. Apenas tienes seis años, ninguno quiere hacerse responsable de ti. Para eso estoy yo, mi niña…”

Suspira y continúa su camino de regreso. De los tres, Ewan siempre es el menos paciente con ella. La considera una chiquilla consentida y molesta. No la quiere cerca, y Matilda lo sabe. Ese pensamiento la entristece; se sienta sobre un tronco caído para calmar su pequeño y lastimado corazón de niña… y, sin darse cuenta, entra en un profundo sueño.

En su sueño, ve a los muchachos desaparecer entre los árboles, dejándola completamente sola. De pronto, Ewan regresa, la mira y levanta la mano para despedirse. Le sonríe con cariño antes de alejarse otra vez. Matilda siente que el corazón le estalla de felicidad. “Claro que me ama. Me ama, tanto como yo a él”, piensa. Pero después de eso, el bosque cambia. La luz se apaga, las aves enmudecen, las hojas crujen bajo pasos desconocidos, y una claridad tenue aparece entre los árboles. Matilda la observa con temor.

—¿Padre? ¿Eres tú? —susurra.

La luz se extingue. Luego vuelve a encenderse. Ella la sigue, ansiosa por no perderla. En su prisa, el suelo desaparece bajo sus pies y cae al vacío. Su propio grito al caer del tronco, la despierta.

—¡Matilda! —escucha a su nana a lo lejos.

—¡Aquí estoy, nana Sonja! ¡Ven por mí, por favor! —llora Matilda, temblando por la pesadilla.

—¡Niña, por todos los cielos! —exclama Sonja, muy aliviada al encontrarla—. ¡Qué susto me diste! Te he buscado por horas. Si te hubiera perdido… ¿qué sería de mí? ¿Qué les diría a tus padres?

—Perdona, nana Sonja. No quería preocuparte. Solo quería ir con Nicholas y los muchachos… pero me perdí.

Sonja respira hondo, mirando al cielo como si pidiera ayuda divina.

—Ay, querida… deja esas cosas para los varones. La cacería no es para ti. Por favor, desiste de esas ideas.

—Ellos me dejaron aquí sola, nana… —murmura Matilda, con el labio tembloroso.

—¿Qué esperabas? Para ellos eres solo una niñita de seis años. Les estorbarías, mi pequeña condesa. Para cuidarte estoy yo.

—Lo lamento…

Matilda baja la mirada. Sabe que Sonja quiere convertirla en una señorita refinada. Pero Sonja no entiende que, si ella aprendiera a andar con ellos en el bosque, los muchachos la invitarían… y podría estar al lado de Ewan sin que nadie se lo impidiera. Además, podría rescatar a sus amigas, las liebres.

Capítulo 1

Presentación en sociedad

El amanecer tiñe con luz dorada las tierras inglesas cuando Matilda abre los ojos. Durante un instante permanece inmóvil, dejando que los rayos solares que se filtran por sus cortinas, le recuerden lo que ese día significa. Desde temprano los preparativos llenan el lugar para la noche, en donde el condado de Görhem, la mansión victoriana de los Clarke será escenario de una de las tradiciones más distinguidas de la alta sociedad: su presentación en sociedad.

El conde George Clarke, orgulloso hasta la médula, ha dispuesto que la gala sea impecable. Nada debe opacar el debut de su hija; ningún otro acontecimiento del año puede compararse con él.

Matilda, generosa por naturaleza, ha pedido permiso para que sus dos amigas, Luisa y Emma, también sean presentadas. Aunque ambas provienen de familias adineradas, sus padres jamás les habrían organizado una gala de tal magnitud. Para Matilda, incluirlas es sencillo: su padre jamás le niega nada. Así, las tres jóvenes compartirán una noche que marcará el inicio de su vida social.

Ella está a pocos meses de cumplir dieciséis años, pero esa misma tarde, en el despacho del conde, se llevará a cabo una reunión crucial: la creación de una nueva sociedad maderera que promete impulsar la economía de la región, y su padre quiere aprovechar la ocasión, para presentar a su amada hija.

Ahora, las puertas del despacho del conde están cerradas por la reunión. Entre los presentes se encuentra lord William Graham, un terrateniente escocés de considerable fortuna, acompañado por su joven hijo y heredero, Ewan Graham. El conde Clarke aporta la tierra que colinda con su casa: Mécheter. Una bella propiedad donde se alza una casa entre colinas. Esto sirve como garantía por el uso del dinero de Graham, que es una suma millonaria. Todo queda debidamente firmado, y el abogado del conde se encargará de enviar una copia del acuerdo. Entre abrazos cálidos y celebraciones, el conde Graham estrecha la mano de Ewan, quien está muy emocionado por su nuevo rol como administrador del aserradero, y muy complacido, acepta la invitación del conde para quedarse a la celebración de su hija.

Cada vez que Matilda pasa frente a las puertas del estudio, su corazón late con fuerza y mariposas revolotean en su vientre, al saber que Ewan estaba ahí. Y, para colmo, escucha cuando acepta gustoso quedarse en su presentación de sociedad.

Matilda siente que todo está encajando: él trabajará con su padre y ahora estará más cerca. Lo podrá ver con frecuencia y no solo en verano como acontece por años; la idea la llena de una emoción imposible de contener.

Tan inquieta está por sus emociones, que no logra permanecer en un solo lugar. Recorre el salón de baile, saluda a los músicos que afinan sus instrumentos y revisa cada detalle de la decoración. Luego va a la cocina, donde prueba cuanto plato le permiten. Después inspecciona los jardines, asegurándose de que las antorchas estén bien ubicadas. Ya se imagina caminando entre ellas con sus amigos y con … Ewan.

También busca a su madre, preocupada porque esa mañana mencionó un dolor de cabeza, pero no la encuentra y al saber que su padre había concluido, lo visita. Al entrar, lo besa con cariño y le pregunta por la reunión. Con su sonrisa, entiende que fue exitosa sin necesidad de que pronuncie palabra. Parece que todo ha salido bien.

Finalmente, Matilda decide regresar a su habitación, ya es tiempo de reunirse con sus amigas y preparase con ellas para la noche…

Emma y Luisa, exhaustas de seguirle el ritmo, se habían marchado a la habitación de Matilda hacía horas. Sa estancia, decorada con exquisito gusto, está repleta de maquillaje, cintas, cremas y tenacillas para rizar el cabello. Las dos jóvenes disponen sin límites de las pertenencias de Matilda para prepararse para la velada mientras hablan, inevitablemente, de asuntos del corazón.

—Luisa, sabes que Matilda está loca de amor por él —comenta Emma, con un dejo de preocupación.

—Lo sé, querida Emma. Pero ella no debería ilusionarse si él nunca le ha mostrado interés alguno. No. No voy a sacrificar al amor de mi vida, por ella. Ewan y yo… lo nuestro, se viene dando desde hace tiempo.

Emma frunce el ceño, incómoda.

—No lo sé, Luisa. Creo que, al menos, deberías decírselo a Mati. O mejor aún… rechazar a Ewan. Eso haría una amiga.

—¡No! ¿Cómo puedes pedirme eso? Ewan ya me dijo que no está interesado en ella en lo más mínimo. A quien ama, es a mí.

La conversación se interrumpe cuando Matilda entra en la habitación, seguida por Sonja, que parece abatida por la energía inagotable de su pupila. Todos sus esfuerzos por convertirla en una damita parecen desvanecerse ante su ímpetu.

—Señorita Matilda, debe comenzar a vestirse. Si no, no estará lista a tiempo para la velada —ruega Sonja.

—Tienes razón, mi adorada señorita White. Será mejor que empiece ya. ¡Miren qué bellas están Emma y Luisa!

En ese momento, la condesa Alberta Clarke entra en la habitación sorprendiendo a todas. Su expresión se ensombrece al ver a su hija aún sin arreglar.

—Sonja, ¿qué sucede aquí? ¿Por qué mi hija no está presentable, aún? —pregunta, afectada por la falta de progreso a menos de dos horas del gran evento.

Su dolor de cabeza empeora y se lleva su mano a la frente.

—Lo siento, señora. Le aseguro que la señorita Clarke estará lista a tiempo —responde Sonja, apenada.

Matilda baja la mirada, avergonzada por poner a su querida nana en aprietos. Decide que, desde ese instante, se comportará como corresponde.

La condesa inspecciona a las jóvenes una última vez. Ellas bajan la vista con respeto. Luego, … se retira.

Al escuchar el cierre de la puerta, Matilda corre y abre el gran baúl de madera, saca su vestido y lo coloca en la cama. Su padre lo mandó a traer desde París dos meses antes, y cuando llegó, la dejó sin aliento. Si no fuera por Sonja, lo habría usado ya en más de una ocasión. Esa noche, por fin, será todo suyo para lucirlo y brillar con él.

Ahora es el turno de Matilda de lucir hermosa. Sus amigas la alaban sin reservas mientras ella modela el vestido blanco adquirido por el favor y ternura de su amado padre.

Sonja la mira con nostalgia y orgullo. Sus ojos se humedecen cuando bien recuerda las veces que tuvo que llamar a Lot, el trabajador de mayor confianza, para bajarla de árboles, techos o rocas antes de que arruinara sus vestidos o se lastimara. A pocos meses de cumplir dieciséis años, la transición de niña a mujer le resulta difícil: sigue siendo inquieta, juguetona y temeraria. Pero esta noche, al verla con aquel vestido, Sonja siente que todo su esfuerzo ha valido la pena.

El salón principal de la mansión Clarke está repleto de invitados ilustres. Al final de las elegantes gradas, decoradas con ramilletes florales, el conde Clarke siente que los ojos se le humedecen al ver a su hija. Matilda descansa su mano sobre la baranda de marfil y le regala una sonrisa llena de amor. Él, orgulloso, la contempla descender con gracia.

El vestido blanco resalta su figura juvenil; su cabello, recogido hacia atrás, deja caer grandes rizos a los lados y sobre la espalda. Las zapatillas de charol blanco la hacen parecer que flota. Lleva guantes de encaje hasta los antebrazos y una joya que su madre le regaló para la ocasión. Es, sin duda, una señorita de sociedad.

El conde, al verla tan hermosa, piensa inevitablemente en su futuro. Pronto llegará el momento de casarla. Ha preparado una lista selecta de candidatos para asegurarle un matrimonio venturoso. Pero aún no. Por ahora, sigue siendo su niña.

Al recibirla, la besa en la mejilla y le entrega una rosa blanca, símbolo de pureza. Evita mencionar lo delicada que se ve, ella podría relacionarlo con fragilidad: sabe que a Matilda no le gusta que la vean débil y su padre ríe internamente al conocer bien a su hija.

Tras ella descienden sus amigas, cuyos padres también les entregan rosas blancas. Las tres parejas ingresan al salón entre aplausos y vítores. La música llena el ambiente, iniciando una noche encantadora.

Matilda se separa de sus amigas para buscar a Nicholas. Sabe que estará con Ewan y los demás muchachos. Y así es. Después de tanto tiempo, ilusión y espera, por fin lo ve en un momento tan especial.

Los amigos de Nicholas la felicitan con entusiasmo:

—¡Muchas felicidades, señorita Matilda!

—Estás preciosa, Mati.

—No olvides bailar conmigo…

—Será después de mi turno…

—Vaya, primita, pareces toda una dama —le dice su primo Albert.

Todos… excepto Ewan. Él parece distraído, mirando hacia otro lado del salón. Ese desinterés la lastima, pero no permitirá que esto arruine su noche. Hará lo posible por captar su atención.

El conde se acerca entonces para invitarla a abrir el primer baile, y Matilda acepta encantada. Bailar con su padre siempre es un honor, y su elegancia natural hace que parezca flotar mientras se deslizan por el salón. Ella espera, con el corazón latiendo con fuerza, que Ewan la esté observando, pero cuando busca su figura entre la multitud, él ya no está.

—¿Estás contenta, mi pequeña mariposita? —pregunta su padre con ternura, llamando su atención.

—Mucho, padre. Es una noche de ensueño. No podría ser más perfecto. Gracias por todo —responde Matilda, radiante.

—Lo estás haciendo muy bien, hija. Tu comportamiento ha sido impecable. Sonja ha hecho un excelente trabajo contigo. Estoy muy orgulloso —adula su padre.

—Soy digna hija del conde Clarke —dice Matilda con solemnidad, y sus ojos brillan de emoción.

La velada continúa con bailes y una cena elegante. Matilda es muy solicitada; jóvenes de distintas familias se acercan para pedirle un baile, y ella acepta con gracia. Sin embargo, la invitación que más desea nunca llega. Ewan no se acerca a ella ni una sola vez. En cambio, lo ve bailar con Luisa varias veces, y cada una de esas imágenes le duele como una punzada silenciosa.

Decide que será ella quien le pida un baile. Lo busca entre los invitados, pero su padre la detiene para presentarla a varios conocidos. Los elogios continúan; la felicitan, la admiran, pero Matilda solo piensa en encontrar a Ewan. Finalmente, inventa que debe hablar con su madre y se escabulle con discreción.

Entre la multitud, Matilda localiza a Ewan y se alegra mucho, es el momento, pero lo ve salir hacia los jardines, entonces, lo sigue.

El aire frío ha ahuyentado a la mayoría de los invitados que disfrutaban de la noche y las antorchas, pero Matilda no se detiene. Avanza, necesita hablar con él. Cuando llega a los arbustos, ya no hay tanta luz, pero logra ver a una pareja besándose apasionadamente detrás de un seto. Se sobresalta e intenta apartar la mirada, pero antes…, reconoce a Ewan.

Su mundo se derrumba ante sus ojos.

—¡Oh no, es Matilda! Ewan, ¿qué vamos a hacer? —susurra una voz femenina que Matilda reconoce, aunque no la ha visto.

Es Luisa.

—Matilda, ven conmigo —dice Emma quien sale de la nada, tomándola por los hombros para alejarla de la escena.

—¿Emma? ¿Qué está pasando? —pregunta Matilda, confundida, con la voz temblorosa.

—¡Emma! Te dije que me avisaras si venía Matilda. ¡Mira lo que causaste! —reclama Luisa, irritada.

Matilda retrocede, mirándolas a las dos. Todo se vuelve dolorosamente claro. Ewan suelta a Luisa y se aparta, incómodo, evitando mirar a Matilda.

—Hablaremos después, Luisa. Es mejor que me retire —dice antes de marcharse apresuradamente.

Matilda lo ve alejarse, y pesar de lo ocurrido, una parte de ella no lo culpa. “Pobre Ewan, de seguro Luisa lo engañó”, piensa, mirando a su amiga con el ceño fruncido.

—Lo siento, Matilda —dice Luisa—. Lo de Ewan y yo sucede desde hace tiempo. Nos amamos. Sé que debí decírtelo.

—Alucinas, Luisa. Eres una tonta, si crees que te quiere. Él solo juega contigo… —le advierte Matilda.

—Te equivocas, señorita condesa. Ewan me ama. Y ¿sabes qué me dijo? Que nunca se fijará en ti. Dice que eres una consentida y una niña mimada. Así que…, tú eres la que alucinas si crees que lo tendrás. ¡Ewan es mío!

Las palabras la atraviesan como agujas. Matilda siente que el corazón se le rompe.

—Yo le dije que te lo contara, Mati. Pero ella… —añade Emma, con voz temblorosa.

—¡Silencio! —exclama Matilda, sintiendo cómo la traición le quema el pecho—. ¡Las dos son unas traidoras! ¡No quiero verlas nunca más! Ahora… ¡fuera de mi casa!

Emma rompe en llanto, pero Luisa levanta la barbilla con arrogancia. Ambas regresan al salón para pedir a sus padres que se marchen. Matilda queda en la oscuridad unos minutos, sintiendo el frio enrojecer su rostro. Ya no entra al salón donde todos están felices, se dirige apresuradamente a la entrada por la cocina, sube las escaleras y se retira a su habitación sin despedirse de nadie.

En su aposento, se lanza sobre su cama, abraza a su almohada como si esta pudiera suavizar su dolor, y llora hasta quedarse dormida.

Más tarde, su madre y Sonja la buscan en su habitación y tiene la puerta cerrada con llave, así que deducen que estaba muy cansada y se retiró a descansar.

A la mañana siguiente, Matilda despierta alrededor de las diez, con los ojos hinchados y el corazón hecho pedazos. Aún lleva puesto el vestido blanco y algunos adornos del peinado. Se sienta frente al espejo y contempla su reflejo: su cabello rubio oscuro ahora suelto enmarca su rostro con sus ojos azules enrojecidos. Luce hermosa, pero triste.

“—No te soporta… eres una consentida… nunca se fijará en ti.”, las palabras de Luisa resuenan en su mente como un eco cruel.

—Señorita Matilda, ¿por qué tiene la puerta con llave? ¿Le sucede algo? —pregunta Sonja desde afuera.

—Un momento, nana —responde Matilda, abriendo la puerta para dejarla entrar.

Sonja queda horrorizada al verla. Le sorprende que haya dormido con su vestido de gala de la noche anterior, no soporta ver su cabello desaliñado y le duele el corazón ver sus ojos rojos de tanto llorar.

—¡Por todos los cielos! ¿Qué te ha pasado, mi niña?

Matilda se lanza a sus brazos y llora desconsoladamente. Entre sollozos, le cuenta que ha perdido a sus amigas, que le han roto el corazón, que la vida es cruel y que no sabe cómo seguir adelante.

—Cálmate, querida. Cuéntamelo todo —dice Sonja con ternura, acariciándole el cabello.

Sonja se apresura a cerrar la puerta, ocupa escuchar a su niña, pero minutos después, del otro lado de la puerta, Nicholas insiste en que bajen a desayunar. Matilda no quiere. No quiere ver a nadie. Ni que la vean.

—Tenemos que bajar, Mati. Ya tendremos tiempo para hablar del asunto. Ven, voy a prepararte para que estés presentable —dice Sonja, notablemente afligida—. Por ahora, trata de serenarte para no levantar sospechas. Oh, querida… que lamentable situación…

— Diles a tus padres que bajaremos en diez, señorito Nicholas… Por… por favor —responde Sonja con firmeza.

Matilda respira hondo. La noche anterior ha marcado su corazón para siempre. Fue su primera ilusión y su primer dolor.

Capítulo 2

No tan frágil como pensaba

Con el paso del tiempo, Matilda se ha perfeccionado en todo deporte y habilidad que la sociedad considera aceptable —o al menos tolerable— para una joven de su posición. Su madre sufre constantes dolores de cabeza por ello, pero su padre la complace siempre; nada lo hace más feliz que verla sonreír. A sus dieciocho años, Matilda es hábil en esgrima, arquería y equitación. Sigue trepándose a los árboles, aunque ya no necesita ayuda para bajar; lo hace con una destreza que a Sonja le provoca encomendarla a todos los santos. Hace tiempo que la institutriz ha desistido de oponerse, ha aprendido a sonreírle, aunque desapruebe su conducta.

La joven condesa posee una personalidad vibrante. Sonja le ha enseñado a ser fuerte e independiente, y a superar la traición de sus antiguas amigas que habían dejado huellas profundas. Sin embargo, y desde entonces, Matilda prefiere la compañía de los amigos de Nicholas que a las suyas propias, que considera menos sinceras y volubles.

Una mañana de domingo, encuentra a sus padres desayunando en la terraza. Los saluda con un beso afectuoso y, con aire conspiratorio, susurra algo al oído de su padre. La condesa levanta una ceja, desaprobando la falta de etiqueta.

—Cariño, están en mi estudio, sobre el sofá —responde el conde sin apartar la vista del periódico.

—Primero siéntate a desayunar, hija —implora su madre.

—Regreso enseguida, madre. Gracias, papá querido —dice Matilda antes de salir corriendo hacia el estudio.

Todo este secreto era sobre sus nuevas flechas, finas y perfectamente equilibradas, traídas desde Alemania. Pronto habrá otro torneo de tiro al blanco, y Matilda desea practicar con flechas más finas. Ella se ha convertido en una arquera excepcional, ganando todos los torneos del internado. Sus trofeos adornan el despacho del conde, quien brilla de orgullo cada vez que habla de ellos, así como cuando ella compite.

Días después, Matilda regresa de un entrenamiento de equitación y encuentra a Nicholas y a su primo Albert, conversando en la sala. Es época de vacaciones y planean una salida.

—¿Vendrás con nosotros, Mati? —pregunta Albert.

Matilda se detiene en seco. Nunca la habían invitado tan directamente.

—¿A dónde, querido primo? —pregunta ella con interés, acercándose a ellos.

—Iremos este fin de semana al aserradero. Ewan nos ha invitado. Además, Lester llevará a una amiga y a su hermana —explica Nicholas.

—Ah, ¿sí? ¿Y no le molestará a Ewan que yo vaya? —pregunta Matilda con curiosidad.

—De hecho, preguntó si también irías, para preparar la habitación de las muchachas —miente Nicholas con naturalidad.

En realidad, Nicholas desea que su hermana conviva con otras jóvenes, le preocupa que casi no tenga amigas y, sobre todo, sabe que, si ella va, su padre no les negará el carruaje.

—Muy bien, iré. Y dile a Ewan que también irá mi querida nana Sonja —responde Matilda antes de dirigirse a su habitación, sabiendo que Micholas volteará sus ojos.

A la mañana siguiente, Nicholas, cabalga con una sonrisa resignada. Su plan había fallado: Matilda insistió en viajar montada en su yegua.

“—Vayan ustedes en el carruaje; yo montaré a mi princesa, mi bella Susanita…”. El conde al escucharla, divertido, sentenció: “—Entonces vayan todos a caballo. Será más recreativo”, Nicholas recuerda la conversación, casi rodando los ojos.

—Y lo peor, es que lo dijo frente a papá —murmura entre dientes.

—¿Qué dices Nicholas? —pregunta su hermana.

—Nada, hermanita. Solo recordaba que nuestro padre me pidió que te cuidara…

Y así emprendieron el viaje: los cuatro montando hacia la estación principal del aserradero, donde Ewan los espera.

El trayecto resulta ser verdaderamente recreativo. Avanzan por senderos rústicos rodeados de árboles frondosos cuyas copas forman túneles naturales. Ven liebres, venados y otras criaturas del bosque. El paisaje, tan distinto al de la ciudad, los envuelve con su frescura y un silencio vibrante.

Al llegar, Ewan —transformado en todo un hombre— sale a recibirlos con entusiasmo. Abraza a Nicholas y a Albert como si hubieran pasado años sin verse. Al ver a Matilda, se actitud cambia.

—Hola, Mati. Bienvenida. Me alegra verte —dice con timidez.

Se encuentra conteniendo el aire, inesperadamente. No la había visto desde la noche de su presentación en sociedad. Entonces la encontraba insoportable, pero ahora… ahora su impresión es distinta. Ha cambiado. Ya no se parece a aquella chiquilla consentida que lo seguía a todas partes. “… Ahora es una belleza”, piensa.

—Gracias, Ewan. También me alegra verte —responde ella con la seguridad propia de una joven noble.

Kever Craig, también sale a saludar a Nicholas.  Luego Ewan les presenta a Lester un amigo escocés, quien a su vez presenta a Zafira y a su hermana Coleen. Finalmente, Ewan pide a una de las mujeres de la servidumbre que acompañe a las muchachas a su cabaña, mientras él guía a los varones a la suya.

Matilda observa cómo los jóvenes se alejan entre risas, bromas y manotazos amistosos. Sonríe al verlos tan unidos.

La cabaña asignada a las muchachas es sencilla pero acogedora. Matilda y Sonja eligen las camas junto a las ventanas para poder ver las estrellas, aunque quedan más lejos de la estufa. No les importa. Dormirán juntas, como siempre.

Acomodan sus pertenencias y conversan un rato con Zafira y Coleen antes de salir a explorar. Después de caminar un rato por el lugar, Sonja, prudente, recomienda no alejarse demasiado.

—No conocemos bien el lugar —advierte.

Matilda la mira con cariño y asiente. Por esta vez, le obedecerá.

El lugar es mágico: un bosque limpio y tupido, sin comunicación con el exterior. La frescura y el aroma las envuelve, haciéndolas sonreír. También se escucha el murmullo de un riachuelo cercano. Observan que han construido dos cabañas; de seguro para que vivan los trabajadores. Hay troncos apilados junto a enormes sierras con aserrín oloroso en el suelo. Es un mundo distinto. Un mundo donde Matilda no es frágil. Un mundo donde, sin saberlo, Ewan comenzará a verla con otros ojos.

Llega la noche, y la luna brilla con una claridad casi sobrenatural, como si hubiera decidido iluminar únicamente la cabaña de Ewan. El cielo está despejado y el frío es moderado, lo suficiente para hacer agradable el calor de la chimenea.

Ewan se esmera en atender a sus invitados. Ha ofrecido un día libre pagado al trabajador que logre traer un venado para la cena, y el resultado está servido en la mesa, acompañado de papas panaderas y vino. Matilda y Sonja han contribuido con pan fresco, huevos de codorniz, jamón y queso. Nicholas y Albert han surtido la cava con excelentes botellas, gesto que Ewan agradece con una sonrisa sincera. Lester y Kever ya habían entregado lo que traían.

La cabaña es pequeña, pero acogedora. El techo alto sostiene una araña de velas que proyecta sombras cálidas sobre las paredes de madera. La chimenea arde con un resplandor casi mágico, llenando el ambiente de un calor reconfortante. La mesa, torneada a mano, no es muy grande, por lo que todos están sentados cerca, compartiendo risas, conversación y el espíritu de camaradería que solo los lugares remotos parecen despertar.

Matilda se sienta frente a Ewan. Él, como anfitrión y administrador del aserradero, habla sin descanso sobre los procesos, las anécdotas y los nuevos proyectos. Su entusiasmo es evidente; ama su trabajo, y todos lo escuchan con genuino interés.

Matilda se pierde en sus labios, mientras él habla. No lo había visto desde aquella noche fatal para ella, hace más de dos años atrás, y le sorprende lo distinto que es ahora: extrovertido, amable y muy seguro de sí mismo. Nada queda del muchacho distante que recuerda.

“Debe ser Luisa quien lo ha cambiado”, piensa con un nudo en el pecho. “Quizás ella lo hace muy feliz. Es por eso…”, medita y se avergüenza de sentir celos. Entonces desvía la mirada y toma un sorbo de vino para disimular su ánimo.

Luego lo escuchar reír, y no puede resistirse en mirarlo. Ella también le sonríe y sus miradas se conectan por unos segundos…

“La edad lo ha favorecido. Es más alto, más fuerte, más maduro. Su cabello rubio, recogido en una cola, le da un aire de elegancia y luce más atractivo. ¿Qué edad tendrá? ¿Veinticuatro? ¿Veinticinco?”, se pregunta y agradece en silencio que Luisa no esté allí. No sabe cómo reaccionaría si la viera.

No aparta la mirada de Ewan por el resto de la velada, y Sonja lo nota. Ewan también desea mirarla, aunque intenta disimularlo.

“Qué preciosa está, piensa él. No puedo creer en la mujer en la que se convirtió esta chiquilla mimada. Se ve fresca, radiante, inocente… y sofisticada. No debería mirarla tanto. Nicholas me retaría a duelo si supiera lo que pasa por mi mente. Y, además, Luisa…”. Ewan, toma un trago de vino para despejarse.

Antes de retirarse todos a descansar, Nicholas se acerca a su hermana.

—¿Está todo bien, Mati?

—Perfectamente —responde ella.

—¿Te gustaría quedarte un par de días más? Digo… si no te molesta.

Matilda acepta sin dudar. Está de vacaciones del internado y conoce bien a los muchachos: están ansiosos por explorar la montaña.

Al día siguiente, como siempre, Matilda los observa prepararse para partir. Y como siempre ha ocurrido, no la invitan. Y, como siempre, ella decide seguirlos.

“No pienso quedarme con estas chicas aburridas. Además, Sonja estará feliz leyendo el libro que le regalé. Ya no se preocupa tanto por mí; sabe que sé cuidarme. Ella misma me enseñó”.

Se cambia a unos pantalones holgados, botas resistentes y una capa roja ligera. Prepara su mochila, toma su arco y flechas, y añade un cuchillo. Luego va por Susanita, su yegua.

—Vamos, cariño. Debemos alcanzarlos —susurra, acariciándole el cuello.

—Ten cuidado, Mati querida. Dios te acompañe —grita Sonja desde la ventana.

—Lo tendré, nana —responde Matilda, alejándose al galope.

Willis, el ermitaño de las montañas, le ha enseñado técnicas de rastreo, así que no tarda en localizar al grupo. Nicholas gira los ojos al verla llegar, …como siempre.

—Yo también me alegro de verlos, muchachos —saluda Matilda con alegría.

Los cascos de Susanita se emparejan con los caballos de los muchachos.

—Dicen que eres valiente, Mati. Si pasa algo, aquí estoy para salvarte —dice Lester con tono coqueto.

Ella solo sonríe.

Ewan levanta la vista y sus miradas se cruzan. Él le sonríe y recuerda su sueño. Matilda siente que el corazón le da un vuelco. Es la primera vez que Ewan no parece molesto por verla y que no sea un sueño.

Una hora después llegan a un punto donde dejan los caballos para continuar a pie. Matilda desmonta sola, descarga sus cosas y abraza a Susanita antes de despedirse.

El grupo avanza en fila. Matilda camina junto a Albert, en la segunda línea. Delante van Ewan y Nicholas; detrás, Kever y Lester.

—Qué afortunada eres, Matilda —bromea Lester—. Estás en medio. Ningún puma te atacará. Tu flanco derecho lo cuido yo desde aquí, y tu flanco izquierdo, tu primito. Como te prometí, velaré por tu seguridad.

Al escucharlo, Ewan se vuelve y lo mira con seriedad. Lester recibe divertido su tosca mirada.

—No podrías estar más equivocado, Les —interviene Albert—. Soy yo el afortunado. Matilda es una experta con el arco. El privilegiado aquí, soy yo por tenerla a mi lado.

—Como sea —dice Kever—. Sigue siendo una dama. Es frágil.

—¡Dejen en paz a mi hermanita! —protesta Nicholas—. Aunque tenga muchas habilidades, sigue siendo mi florcita.

—Qué tierno —dice Albert y ríe.

Matilda avanza con paso firme. No los retrasa. Cuando alguno le ofrece ayuda, ella aparta la mano con suavidad y sube sola. No quiere que digan que la han asistido.

En un momento, tropieza con un tronco al mirar un águila. Ewan la sostiene por la cintura antes de que caiga. Ella levanta la vista y encuentra su rostro muy cerca del suyo.

—Cuidado, bonita —susurra él, solo para ella.

El cuerpo de Matilda se estremece. Ewan presiona suavemente su cintura antes de soltarla, ella no deja de mirarlo mientras él se asegura de que está estable y luego pasa de su lado.

—¿Estás bien? —pregunta Nicholas, observando a Ewan con una ceja levantada.

—Sí, solo fue un tropezón —responde Matilda, intentando sonar tranquila.

—Es bueno saber que alguien puede mantenerte en pie —bromea Lester, provocando risas.

Ewan se adelanta, liderando el camino, pero no sin antes lanzar una mirada a Matilda. Ella intenta concentrarse en la caminata, pero su corazón sigue acelerado.

La dinámica entre ellos ha cambiado. Matilda lo siente. Ewan también. Aunque ninguno sabe aún qué significa.

Se detienen en una parte llana con una vista espectacular para descansar y merendar. El clima no podría ser más perfecto: una brisa suave refresca el ambiente, el sol calienta sin agobiar y embellece los colores del bosque, y el murmullo de las hojas acompaña la escena con una armonía casi celestial. Es un momento que parece suspendido en el tiempo, un instante mágico para los aventureros.

Los muchachos comentan sobre el paisaje, bromean, ríen; están de excelente humor, contagiándose unos a otros con su energía juvenil. Matilda, como siempre, se aparta un poco y busca un lugar adecuado para ella. Extiende un pañuelo de colores vivos sobre un tronco y se sienta con delicadeza, procurando no arrugar demasiado su capa. Abre su bolso, saca una botellita de leche y un pedazo de pan con queso, y come despacio mientras escucha a lo lejos las conversaciones atolondradas de los jóvenes, que parecen competir por ver quién cuenta la historia más absurda.

Ewan se acerca sigilosamente, como si temiera espantar a un ave delicada. Matilda lo observa, expectante, mientras él se sienta junto a ella y toma su mano con suavidad, como si fuera algo natural entre ellos. Él mismo extiende su palma y deposita en ella unos arándanos grandes y oscuros, recién recogidos del bosque. Luego la mira unos segundos, como si buscara algo en su expresión, como si necesitara confirmar una sospecha que ni él mismo se atreve a formular. Ella queda atrapada en sus esmeraldas, sin decir palabra, hasta que él le indica con un gesto que mire su mano. Matilda baja la vista, ve los arándanos por unos microsegundos y regresa su mirada a él, dedicándole una sonrisa tímida que ilumina su rostro.

—Gracias —murmura, apenas audible.

—Con mucho gusto —responde él, con una calidez que la desarma.

Antes de apartarse de su lado, Ewan le guiña un ojo con una picardía inesperada, un gesto tan espontáneo que Matilda siente cómo el rubor le sube a las mejillas, un nudo le cierra la garganta y un torbellino de mariposas le revolotea en el vientre. Se pone de pie para respirar aire fresco y recuperar la compostura, temiendo que su corazón revele demasiado.

Ewan regresa con los demás y cambia el tema entre ellos, explicando los proyectos del aserradero: hasta dónde pueden taladrar, las políticas de reforestación, las estructuras necesarias para transportar la madera, los nuevos acuerdos con los trabajadores y las mejoras que planea implementar. Habla como en la noche anterior, con pasión, con una seguridad que lo hace parecer mayor, y todos lo escuchan con atención.

De pronto, un estruendo sacude el bosque: madera quebrándose, gritos y el golpe seco de un árbol cayendo. El sonido helado los atraviesa a todos.

—¿Qué sucede, Ewan? —pregunta Matilda, acercándose con inquietud.

Él la mira, pálido, con los ojos muy abiertos.

—Mi padre —susurra, y sale corriendo sin decir nada más.

Ewan los deja atrás, pero los demás lo siguen. Desesperado, el joven Graham baja la pendiente casi en caída libre, tomando atajos peligrosos entre raíces y piedras. Matilda no lo alcanza, pero es la segunda en la línea; su corazón late con fuerza, impulsándola a correr más rápido.

Cuando Ewan llega, el puesto de trabajo es un caos: un enorme árbol ha caído en dirección equivocada, atrapando a un hombre bajo sus ramas. Los trabajadores están horrorizados, algunos intentando mover las ramas, otros paralizados por el shock.

Ewan reconoce al herido y lanza un grito desgarrador.

—¡Papá!

Los hombres se apartan para dejarlo acercarse. Lord Graham respira con dificultad. Sangra, pero aún está consciente.

—Mécheter… Mécheter ahora es tuyo, hijo. Yo moriré aquí, así que reclámalo. Ese fue el acuerdo… —murmura con voz débil, luchando por mantenerse despierto.

—No hables así, papá. Te sacaremos de aquí —dice Ewan con lágrimas en sus ojos y negándose a aceptar la realidad que se despliega ante él.

—No habrá después… —susurra su padre—. Invertí todo… era para ti y para Ronn… No dejes que te lo quiten… El conde… intentará desaparecer el documento… Nunca me hizo llegar la copia del acuerdo… Tú estabas ahí… ¿recuerdas…? Si yo moría… si yo moría aquí…

Su voz se apaga, y Ewan queda inmóvil, como si el mundo se detuviera, como si el aire se hubiera vuelto demasiado pesado para respirar.

En ese momento llegan los demás. Sus amigos lo apartan de su padre inerte y Matilda, al ver la escena, corre hacia él y lo abraza con fuerza. Ewan se derrumba en su hombro, llorando con un dolor que le atraviesa el alma. Ella lo sostiene sin dudar, deseando protegerlo del horror que lo rodea, como si pudiera absorber parte de su sufrimiento. Kever le hace una seña para que lo saque de allí, y Matilda lo toma del brazo, conduciéndolo hacia la cabaña donde se hospedaba su padre.

Dentro de la cabaña, Matilda lo sienta en un sillón. Corre a buscar algo caliente y regresa con una taza de té. Ewan la acepta con manos temblorosas. Cuando termina, la llama extendiendo la mano. Ella la toma sin vacilar. Ewan la atrae hacia sí y apoya el rostro en su vientre, sollozando como un niño perdido. Matilda acaricia su cabello con ternura, con una delicadeza que nace del alma. Sus propios ojos se llenan de lágrimas, pero se contiene para darle fuerzas.

—Mati… ¿qué haré sin mi padre? Él lo era todo para mí —dice Ewan, aferrándose a ella como si fuera su única ancla.

—Lo sé, querido Ewan… lo siento tanto —susurra ella, con el corazón desgarrado.

El estado emocional de Ewan se prolonga. Él se aferra a Matilda con desesperación, llorando casi a gritos, su dolor es demasiado grande para contenerlo. Matilda comienza a sentirse incómoda; no sabe qué más decir mientras él continúa inconsolable, hundido en un llanto que parece no tener fin. Finalmente, respira hondo, se suelta de su agarre y decide confrontarlo con una firmeza que ni ella misma sabía que poseía.

—Mira, Ewan, ya es suficiente. Eres un hombre, y no tienes por qué llorar como un bebito. Piensa en Ronn y en Luisa. Ellos te necesitan fuerte. Así que… recomponte.

Las palabras la sorprenden incluso a ella. Ewan no lo esperaba. La mira, herido y agradecido al mismo tiempo, como si esas frases duras fueran exactamente lo que necesitaba para no desmoronarse por completo.

—Mira a Matilda Clarke… no tan frágil como pensaba.

—Pues no lo soy. Ni tú tampoco lo eres, Ewan. Vamos, querido, tienes que calmarte —insiste ella, firme pero dulce, con una autoridad que nace del cariño.

Ewan sabe que tiene razón y respira hondo, intentando recuperar el control.

—Tienes razón, Mati. Me calmaré. Ya fue suficiente. Gracias por estar aquí…, conmigo.

Matilda asiente con una sonrisa leve, aliviada de verlo recuperar un poco de serenidad. Ewan se levanta, limpia sus ojos y la mira intensamente, como si buscara algo profundo en su alma, algo que no sabe nombrar. Matilda siente un estremecimiento. Esa mirada remueve su corazón y su espíritu. Es el hombre que ha amado desde siempre, el mismo que le rompió el corazón, pero su amor por él sigue intacto, sellado con la inocencia de su juventud.

Sin embargo, recuerda lo que Sonja le enseñó: el amor no se fuerza. No se exige. No se reclama. Solo nace del alma.

Además, ella es consciente de que Ewan tiene novia. Y Matilda jamás se entrometería en una relación ajena. Ella tiene principios. Aun así, algo dentro de ella se ilumina: “Al menos no le disgusto. A pesar de que lo comparé con un bebé. ¡Oh, Dios mío! ¡Pobre Ewan! ¡Cuánto daría por borrar su dolor!... Lo amo tanto”.

Cuando Ewan intenta salir, Matilda lo detiene del brazo con suavidad.

—Por favor, Ewan… espera a que los muchachos te avisen cuando tu padre esté listo. No hace falta que te tortures más.

Él se detiene, la mira considerando sus palabras y asiente. Vuelve a sentarse junto con ella.

—¿Me servirías otra taza de té, por favor, querida Mati?

—Claro —responde ella.

Matilda corre a preparar otra taza y se la entrega. Después de ese momento, la conversación se vuelve serena, casi íntima. Ewan comienza a hablarle de su familia, de su ascendencia escocesa, de las costumbres que su padre les inculcó desde pequeños. Le cuenta que asistió a la escuela naval, que siempre quiso ser marinero, pero que su padre deseaba que él se dedicara al negocio maderero. Por eso estaba ahí, y estaba bien para él.

Habla de Ronn, su hermano menor, que apenas inicia la carrera de Derecho. Al mencionarlo, su voz se quiebra. Le duele pensar en cómo esta noticia lo afectará.

—Debo escribirles de inmediato —dice Ewan, con el alma rota.

Redacta la carta con manos temblorosas para que un empleado la lleve de inmediato a su tío y a su hermano, pero finalmente, no logra hacerlo. Luego, ambos guardan silencio.

A Ewan le llama la atención que Matilda mencionara a Luisa sin rencor. Eso despierta en él una admiración inesperada. Matilda también reflexiona. Le sorprende que Ewan no haya dicho nada cuando ella mencionó a Luisa. Es evidente que él ha perdido el entusiasmo por esa relación y, la razón es que, Luisa lo ha acusado de infidelidades que no ha cometido. Es injusta, hiriente y lo ha presionado para casarse. Y lo que es peor: siempre habló mal de Matilda. Antes no le importaba, pero ahora sí. Ahora le parece odioso.

Por su parte, Matilda es todo lo contrario: educada, noble, luminosa. Y él lo ve. Por primera vez, lo ve. Y si Luisa supiera que Matilda está allí, en el campamento, estaría fuera de sí. Pero Ewan ni siquiera sabía que ella vendría. El destino la trajo. Y ella está allí para sostenerlo en el peor día de su vida. Algo extraño ocurre dentro de él. Matilda no solo no le cae mal: le agrada, y mucho.

Kever entra a la cabaña, se acerca con paso firme, respetuoso, y se detiene frente a Ewan.

—Es hora, hermano —dice con solemnidad.

Ewan siente un escalofrío en su cuerpo y asiente. Se pone de pie y respira hondo. Matilda también se levanta, pero él le toca el brazo con suavidad.

—Quédate aquí, Mati. No quiero que veas esto.

Ella duda un instante, pero finalmente asiente. Lo observa alejarse con Kever, Nicholas y los demás. Cuando desaparecen entre los árboles, Matilda se abraza a sí misma. Le duele mucho, sabe que Ewan llorará, y no quiere que ella lo vea. Mira el cielo, ya no tan resplandeciente como en la mañana. El sol ilumina el bosque con una luz pálida, como si también guardara luto. En ese instante, Matilda comprende que nada volverá a ser igual para Ewan… y presiente, que tampoco para ella.

El regreso al campamento se siente pesado. Los muchachos cabalgan en silencio, procesando lo ocurrido y Ewan permanece con la mirada perdida. Cada paso está cubierto con la sombra de la tragedia y el peso de un dolor que aún no terminan de comprender.

Matilda permanece cerca de él, no invade su espacio, pero tampoco se aleja mucho. Se ha dado cuenta de que su sola presencia, lo conforta. No lo dejará solo.

Cuando Sonja los ve llegar y se entera de la noticia, se lleva las manos al rostro, horrorizada. Abraza a Matilda con fuerza antes de escuchar la historia completa. Ahora Matilda sí derrama las lágrimas contenidas y Sonja la tranquiliza como puede.

—Yo los acompañaré a tierra escocesa, nana. Te ruego que les expliques a mis padres. Diles que Nicholas cuidará de mí. Que regreso a casa en pocos días.

La noche cae sobre el campamento y un extraño silencio, se mezcla con la oscuridad. Todos se han ido a descansar para partir muy temprano al día siguiente. Pero Ewan acompañará a su padre durante toda la noche. Permanece sentado frente a la cabaña, inclinado hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas, mirando un punto fijo en el fuego que arde para calentarlo. Matilda se acerca despacio, sin querer sobresaltarlo, y como si temiera perturbar el espíritu del hombre que acaba de perder la vida. Se sienta a su lado, y simplemente comparte el silencio con él, un silencio que pesa, pero que también acompaña.

—No sé cómo voy a decirle esto a Ronn —murmura Ewan, sin levantar la vista.

—¿No le enviaste la carta? —pregunta ella.

Ewan se la muestra. Ha estado jugando con ella entre sus manos.

—Llegaremos primero nosotros con nuestro padre fallecido que esta carta. Ninguno de los trabajadores sabe dónde vivo en Escocia. Además, no quería que recibieran la noticia de esta manera. Prefiero decirles yo mismo, pero no sé cómo…

—Lo sabrás cuando llegue el momento —responde Matilda con suavidad—. Tu hermano es fuerte, igual que tú.

—No me siento fuerte, Mati. No hoy.

—Nadie lo sería en tu lugar.

Ewan respira hondo, como si intentara absorber un poco de la serenidad que ella transmite. Matilda lo observa de reojo, notando la tensión en su mandíbula, el temblor leve en sus manos, la vulnerabilidad que rara vez muestra. Y, aun así, hay algo en él que permanece firme, una especie de dignidad silenciosa que la conmueve profundamente.

—Mi padre siempre decía que un Graham no se quiebra —dice Ewan, con una sonrisa amarga—. Pero creo que hoy lo contradije por completo.

—No te quebraste —responde Matilda, girándose hacia él—. Lloraste por alguien a quien amabas. Eso no es debilidad, Ewan. Es humanidad.

Él la mira entonces, realmente la mira, como si la viera por primera vez bajo una luz distinta. Hay algo en sus ojos que la hace contener el aliento, una mezcla de gratitud, dolor y una chispa que no sabe identificar. Matilda siente que el corazón le late con fuerza, pero mantiene la compostura, recordando que este no es el momento para confundir emociones.

—Gracias, Mati —dice él, apenas audible—. No sé qué habría hecho sin ti hoy.

—No tienes que saberlo, Ewan —responde ella—. Estoy aquí. Contigo…

El silencio vuelve a instalarse entre ellos, pero ya no es un silencio pesado. Parece que los envuelve y une. Que crea un puente invisible entre dos almas que, sin darse cuenta, comienzan a acercarse.

Capítulo 3

¿A esto se le puede llamar amor?

Cómo ya se había planeado, sus amigos, incluida Matilda, deciden acompañar a Ewan hasta sus tierras en Nuilthorach, un pequeño pueblo con una historia que se remonta a siglos atrás. Fundada por viajeros de tierras lejanas, es un lugar místico, escondido entre colinas verdes y perpetuamente cubierto por una densa neblina. Está rodeado de bosques y montañas antiguas, ubicado a pocos kilómetros de Loch Awe, en Escocia. Las pocas casas de piedra que posee el pueblo se agrupan alrededor de una iglesia centenaria, y el castillo de la familia Graham se alza unos kilómetros al sur, imponente y silencioso. Su nombre evoca leyendas olvidadas, relatos de antiguos dioses que, según los lugareños, alguna vez caminaron por sus senderos.

Nuilthorach.

Matilda, acompañada por su hermano mayor, está presente en el sepelio del padre de Ewan. Nunca dejarían solo, a un amigo de la infancia, en un momento tan triste, sin importar lo remoto del lugar. Ewan, Ronn y su único tío, Samuel Graham, visten el tradicional kilt, completando el atuendo con chaleco, banda, medias altas y camisa blanca, en honor al funeral de su padre.

Samuel, un lobo solitario, hermano mayor de William y tío de los muchachos, se crio junto a él en estas lejanas tierras. Se casó solo una vez, pero su esposa murió en el parto, al igual que su hijo, dejándolo devastado. Nunca volvió a enamorarse y amaba a su hermano, al igual que a sus sobrinos. Los consideraba como si fueran sus propios hijos.

Faltan pocos minutos para el mediodía cuando las notas melancólicas de las gaitas se elevan desde las rocas altas, como lamentos esparcidos al viento. La música envuelve el ambiente con una tristeza profunda, invitando a los presentes a reflexionar sobre la pérdida de un hombre querido, no solo por su familia, sino por todo Nuilthorach.

Los amigos escoceses, Kever y Lester, también lucen sus trajes tradicionales y contribuyen al transporte del féretro, con paso firme y respetuoso, hasta el cementerio, donde finalmente, los restos de lord William Graham encontrará su descanso eterno al ser depositado en la tierra.

La ceremonia, es guiada por el sacerdote, quien ofrece plegarias sinceras para que el alma de William encuentre la paz. Pero Ewan no puede evitar preguntarse si su padre realmente descansará en paz. Las últimas palabras de William resuenan en su mente con insistencia: “—Reclama las tierras de Mécheter para que pueda descansar en paz. He invertido todo el dinero que era para ti y Ronn…”, le parece escucharlo una y otra vez.

—Lo haré, padre, lo haré. Te lo prometo. Haré que puedas descansar en paz —murmura entre sollozos, mientras lanza una rosa al ataúd cuando desciende a la profundidad de la tierra.

Ewan no puede controlar el llanto por esta difícil pérdida. Sin importarle que Matilda, quien lo llamó “bebito”, esté presente para atestiguarlo. “Matilda, solo pienso en ti. Ni siquiera en este suplicio puedo sacarte de mi cabeza. … Debe ser una señal. Eres la pieza que falta para que mi padre pueda descansar… en paz”, piensa. Su mente es un torbellino de pensamientos, recuerdos y temores. No puede olvidar las palabras de su padre, ni la reciente y significativa aparición de Matilda en su vida.

Después del funeral, Ewan abandona rápidamente el camposanto, se dirige al castillo y entra al estudio de su padre. Ya fue suficiente de lamentos y condolencias. Durante la ceremonia lo ha pensado, lo ha meditado, lo ha planeado. Sabe lo que hará para que su padre descanse en paz y es hora de actuar. Manda a llamar con urgencia a su hermano y tío, este último, ahora señor y heredero de la mansión.

Ambos entran estrepitosamente al estudio, preocupados por la urgencia del llamado. Instintivamente cierran la puerta con llave y se acomodan en los asientos.

—¿Qué sucede, Ewan? ¿Qué es tan urgente para que nos saques así del camposanto? —pregunta Ronn, visiblemente inquieto.

Ewan lo detiene con su mano y mira a su tío.

—Tío… ¿cuánto tiempo debe pasar, tras enterrar a mi padre, para que pueda casarme?

Samuel lo observa, desconcertado, y luego mira a Ronn, buscando alguna explicación. Ronn está igual de sorprendido.

—¿Casarte? ¿Casarte con quién? ¿Con Luisa? Ni siquiera está aquí contigo. ¿No habías dicho que ya no querías nada con ella? —pregunta Ronn.

—Te lo explicaré en un momento —responde Ewan, sin apartar la vista de su tío—. Dime, tío…

Samuel se rasca la barba, confundido.

—Eeeeh… no lo recuerdo, hijo. Déjame pensar…

—Un año —interviene Ronn—. El luto debe durar un año tratándose de nuestro padre. Eso dice la ley. Y es lo correcto.

—Demasiado tiempo —se lamenta Ewan.

—Por el amor de Dios, Ewan. ¿Puedes explicarte? ¿Por qué quieres casarte? ¿Qué sucede? —insiste Ronn, exasperado.

Ewan respira hondo y narra lo acontecido en los últimos minutos de la vida de su padre. Les repite palabra por palabra lo que William le dijo. Luego añade, con voz grave:

—Sé que el conde Clarke dejó las tierras de Mécheter como dote para su hija, para cuando se casara. Eso quiere decir que el conde no tiene ninguna intención de devolvernos lo que nuestro padre invirtió para el negocio del aserradero. Ahora, ella está aquí. Es algo totalmente inesperado para mí. Ella siempre… siempre ha estado enamorada de mí. ¿Comprenden? Nos ahorraríamos enfrentarnos al conde. Tú estás estudiando leyes, Ronn; sabes lo que eso conlleva. Nuestro padre me advirtió que el conde intentaría ocultar los documentos, la evidencia, y nos dejaría sin nada. Mi padre confiaba en él y…

—Pero nuestro padre debe tener copia de todo —interrumpe Ronn.

—¡No! ¡No la tiene! Yo estaba presente cuando firmaron los documentos. El conde le dijo a nuestro padre que después su abogado le haría llegar una copia, pero mi padre me advirtió que nunca se la envió. Casi puedo apostar que lo planearon así. ¡Ach nae! Mira, ya revisé todo. Estoy seguro —afirma Ewan, sosteniendo el estuche que contenía los documentos legales de su padre.

El silencio que sigue es denso, casi palpable. Ronn, se levanta y camina con sus manos en la cintura, mirando el suelo de piedra lujada y Samuel aprieta los labios. Ewan comprende sus reacciones y respira profundo para calmarse. Arroja el estuche de cuero sobre el escritorio y exclama con frustración:

—Un año es demasiado, Ronn. Pronto su padre casará a Matilda con alguien más, y apuesto a que obligará a su abogado a desaparecer los documentos… ¡Ach nae! Eso también me lo dijo mi padre. Debemos actuar de inmediato —anuncia apuntando con su índice a su hermano.

—Podrían ser seis meses, pero igual es mucho tiempo —aporta Ronn, intentando mantener la calma.

—Pero es menos tiempo. Podría conquistarla y hacer algo atrevido con Mati. Siendo la consentida de su padre; él hará todo lo que ella le pida, y ella hará todo lo que yo le pida —dice Ewan con un tono más decidido, casi temerario.

Samuel lo mira con el ceño fruncido, profundamente preocupado.

—¡Un momento! ¿Qué planeas, hijo? No aceptaré ningún comportamiento deshonroso de parte de ninguno de ustedes. Ambos son caballeros honorables. ¡No! No lo toleraré.

—No será deshonroso si finalmente honro a la dama, tío. ¿No es cierto? Además, no es nuestra culpa. Si el sinvergüenza del conde Clarke fuera honesto, nada de esto sería necesario. Recuerda que me estoy comprometiendo contra mi voluntad. Tío, por mí, mandaría a la pocilga al conde y a su hija, pero se trata de la herencia de Ronn y mía, y… del descanso eterno de mi padre.

—Aun así, no estoy de acuerdo. No quiero que actúes de manera deshonrosa…

—Yo sí estoy de acuerdo. Estoy contigo, hermano. Estamos juntos en esto.

—Bien… Comenzaré con el cortejo esta misma noche, en las oraciones por el ánima de nuestro padre. Le pediré perdón si estoy obrando mal, y le diré que lo hago por amor y para que pueda descansar en paz.

Samuel lo observa con una mezcla de tristeza y desconcierto.

—Si a esto se le puede llamar “amor”. No lo sé, hijo, no lo sé.

—Tienes razón tío, pero al igual Ewan. Además, es…

Ronn es interrumpido por fuertes golpes en la puerta, seguidos por una voz femenina que ninguno desearía escuchar en ese momento.

—¿Ewan, amor mío? ¿Estás ahí? —pregunta Luisa desde el otro lado.

Ronn y Ewan se miran. Samuel se levanta con expresión de disgusto.

—Yo estoy fuera de esto. A mí no me involucren. Y si me entero de que hicieron algo indebido, se las verán conmigo…, los dos —advierte, abriendo la puerta de par en par para dejar pasar a la joven que, por nada del mundo, debería estar ahí.

—Hola, tío Samuel, lo lamento tant… —comienza ella, pero él pasa de largo sin mirarla, consumido por el dolor de la pérdida.

—Gracias por tu visita, Luisa. Eres muy amable por venir a darnos el pésame. Pasa, adentro está Ewan —dice Ronn con cortesía, aunque sabe que la conversación será devastadora para ella.

Ronn se dispone a atender a los invitados de Ewan, pero la servidumbre ya se ha encargado de todo. Los visitantes se quedarán un par de días para acompañarlos en las oraciones antes de partir, en el caso de Nicholas y Matilda, a Inglaterra.

—¿Y a Matilda? ¿Qué habitación le asignaste? —pregunta Ronn.

—¿A quién, joven Ronn? —responde Magna, el ama de llaves.

—A la señorita que venía con los caballeros, Matilda.

—¡Oh no! No acomodé a ninguna señorita. Solo eran cuatro caballeros, y se quedarán dos en la habitación este y dos en la otra. Lo lamento, señor, es lo que sucedió —explica, preocupada.

—Está bien, querida Magna, no te angusties.

Alarmado, Ronn regresa al estudio e interrumpe la difícil conversación entre Ewan y Luisa, para informarle en privado lo sucedido con Matilda. Ewan le pide que se encargue de Luisa, quien no tiene más remedio que desahogarse con Ronn. Él la escucha pacientemente unos minutos, luego se disculpa y va en busca de Magna para pedirle que prepare un té calmante y le asigne una habitación a la sufrida Luisa. Espera que pueda partir en un par de horas, o a lo sumo al amanecer. Hará todo lo posible para evitar que se encuentre con Matilda cuando regrese.

Mientras tanto, Ewan prepara uno de sus caballos y sale a toda velocidad en busca de Matilda. No puede permitirse perderla ahora, especialmente después de haber decidido casarse con ella para asegurar lo que su padre, por excesiva confianza, perdió.

Ewan cabalga a toda velocidad y llega pronto a la intersección, la diligencia pudo tomar cualquiera de los dos caminos. Tiene poco tiempo para arriesgarse a tomar el camino equivocado. Observa a un muchacho que caminaba por ahí y le pregunta si había visto pasar un carruaje y en qué dirección.

—¡Oh! ¡Sí! ¡Sí lo vi! —responde emocionado—. Se detuvo porque una generosa señorita llamada… ¡Oh, cielos! ¡Creo que olvidé el nombre!

—¿Matilda? —sugiere Ewan.

—¡Sí, exacto, Matilda! Ese es su nombre… —el muchacho golpea su puño contra la palma, celebrando recordar—. Me dio una moneda y me pidió entregar un mensaje a su hermano. Su nombre era… ¡Rayos! También olvidé su nombre.

—¿Nicholas? —vuelve a sugerir Ewan.

—¡Ese es, Nicholas! ¡Muchas gracias, señor! —dice el joven, sonriendo con sus dos enormes dientes frontales.

—Bien, muchacho, ¿cuál es el mensaje? —pregunta Ewan con urgencia.

—Pero el mensaje es para él, señor. No puedo dárselo a usted. Debo ir a buscarlo a Nuilthorach —responde el adolescente.

Ewan siente la frustración subirle por la garganta, pero respira hondo.

—Hoy es tu día de suerte, amigo. Yo soy Nicholas, aquel a quien buscas. Así que dime el mensaje de mi hermanita —dice, sacando una moneda para motivarlo—. Por favor, me urge saberlo.

El muchacho se ilumina ante la posibilidad de ganar otra moneda, pero su expresión cambia de pronto.

—¡Oh, rayos! No lo recuerdo bien. Era algo sobre irse, no preocuparse y… la razón, no la recuerdo —dice angustiado.

—Eso es suficiente —concluye Ewan, entregándole la moneda antes de partir a toda velocidad—. Tomó este rumbo, ¿es así?

El joven agita su cabeza afirmándole y contemplando sus dos monedas ganadas.

Pronto, Ewan avista una nube de polvo en la carretera, levantada por las ruedas del carruaje y a pesar del profundo luto que lo consume, se alegra mucho. Empuja a su caballo a más velocidad, rebasando al carruaje y pide al cochero que se detenga, pero este azota a los caballos, creyendo que se trataba de un asalto. El ayudante del cochero saca una escopeta y apunta hacia Ewan.

Matilda, mirando desde dentro de la caleza, se da cuenta del peligro que corre Ewan, entonces interviene con voz firme para que detengan el carruaje, nuevamente:

—¡Alto! ¡No! ¡No disparen! Yo lo conozco. ¡Por favor, detengan el carruaje!

Los hombres, al escucharla, bajan el arma y calman gradualmente a los caballos, que estaban agitados por el cambio repentino de velocidad y urgencia.

Cuando finalmente se detienen, Ewan desmonta y el cochero también baja, pero antes, arrebata la escopeta de las manos de su ayudante y camina furioso para enfrentarse al impertinente jinete. Él mismo apunta con el arma a Ewan, muy furioso por el peligro en que puso a sus pasajeros y la diligencia.

—¡Ahora sí, dígame! ¡¿Quién se cree usted que es para interferir de esta manera en una diligencia oficial?! ¡¿Bajo qué jurisdicción pretende usted interferir en esta operación?!—amenaza el cochero, muy envalentonado con su arma.

Ewan, sin saber qué responder, solo levanta cauteloso sus manos, mientras Matilda sale del carruaje y se coloca entre la escopeta y Ewan, adoptando una posición protectora. Ewan quiere quitarla de en medio; no le agrada que se exponga por su culpa. Pero con voz dulce y serena, ella le pide al cochero disculpas por el malentendido:

—Por favor, discúlpelo, buen hombre. Es mi hermano Nicholas. Todo esto es mi culpa. Me vine sin su permiso y Nicholas es muy sobreprotector conmigo. ¿Recuerda usted que le envié una nota? De seguro la recibió y vino a buscarme. ¿Verdad, hermanito?

Él se sorprende por su habilidad para calmar al cochero.

—Así es, así es. Verá, señor, estaba… estoy muy preocupado por ella. Por… por mi hermana y cuando recibí la nota… —responde Ewan, aclarando su voz, para no saber más que decir.

Luego, se le ocurre rodar los ojos imitando el gesto característico de Nicholas cuando se sentía exasperado. Al verlo, Matilda controla una carcajada por su respuesta y gesto.

El cochero comprende la situación y más bien siente admiración y respeto por el joven, valorando su responsabilidad y protección hacia su "hermana".

El cochero baja finalmente la escopeta y la tensión comienza a bajar. Matilda sonríe aliviada, convencida de que ha logrado tranquilizar a aquel buen hombre, mostrándole que Ewan no representa ninguna amenaza. El hombre cambia el tono, se acerca y coloca su tosca mano sobre el hombro de Ewan. Ahora, él puede respirar aliviado al ver que la situación ya estaba bajo control.

—Muy bien hecho, muchacho. Lo correcto es lo correcto. Lo honorable siempre debe prevalecer. Hay que cuidar a las hermanas, y más en estos tiempos, cuando algunos comportamientos dejan mucho que desear. Bueno… en fin. ¿Qué harán ahora? La diligencia debe continuar; hay pasajeros esperando.

Matilda observa a los viajeros asomados por las ventanas del carruaje, todos muy curiosos y claramente entretenidos con lo ocurrido. Sabe que la interrogarán durante el resto del camino hasta agotarla. Está a punto de decir que continuará con ellos cuando Ewan interfiere:

—Ella se queda conmigo. No se separará de mí. Nuestro padre me pedirá cuentas si no la protejo. Ya lo conoces, Mati —dice, y luego añade, mirándola directamente—: A mi lado es donde debe permanecer…

La frase suena tan hermosa que todos los presentes la reciben con una mezcla de ternura y solemnidad. Sus miradas se encuentran, y por un instante parece que Ewan habla desde lo más profundo de su alma. Pero entonces recuerda que, según su historia improvisada, él es su “hermano”.

—Digo… para cuidarla —corrige, aclarando la voz.

Matilda intenta protestar, pero el ayudante del cochero, muy atento, ya ha soltado la cuerda que sujeta su maleta en el techo del carruaje. Ewan colabora con entusiasmo y ambos bajan el equipaje.

—No deberían quedarse mucho tiempo por aquí —advierte el cochero—. Lo mejor es que regresen ya, o les caerá la noche encima. Hay rumores de hombres sin patria ni señor, bandoleros, gente de mal vivir… incluso algunos gitanos con prácticas extrañas. Será mejor que se apresuren.

La diligencia se aleja y Ewan y Matilda quedan solos en medio del camino de tierra, rodeados por un bosque silencioso donde solo se escucha el canto de algunos grillos, el susurro del viento y el trinar lejano de un ave. Se miran en silencio durante unos segundos, y Matilda percibe en Ewan una tristeza profunda… pero también algo más. Él nunca la ha mirado así. Ella baja la vista hacia sus manos, confundida.

Sin perder tiempo, Ewan corre a buscar a su caballo, Bonito, y Matilda intenta comprender lo que está ocurriendo. “No me montaré con él en un solo caballo. No es apropiado. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Qué pretende? ¿Qué pasó con su novia, la tal Luisa? “

Ella había visto a Luisa llegar, por eso decidió marcharse. No pudo avisar a Nicholas; solo supo que la diligencia estaba por partir, tenía que abordad. Luego suplicó al cochero que se detuviera cuando vio al muchacho y poder enviarle su mensaje con él.

Mientras piensa en todo ello, ve a Ewan regresar montado en Bonito.

—Listo, Mati. Ven… sube —dice, ofreciéndole la mano.

Pero Matilda mira su equipaje, y Ewan comprende de inmediato; baja del caballo para recogerlo.

—Creo que solo podrán ir en Bonito tú y la maleta. Yo caminaré. Vámonos ya, o se nos hará muy tarde.

Matilda no reconoce a este Ewan. No es el muchacho distante que apenas le dirigía una palabra y que siempre la miraba con desdén. Desde hace un par de días lo nota distinto, pero ahora… ahora es otro hombre. Ha llegado hasta allí para detenerla y llevarla de vuelta, como si su presencia fuera indispensable o importante para él.

Matilda, perspicaz, sabe que algo sucede. Él no debería estar ahí.

—Ewan, ¿estás bien?

—Sí. ¿Por qué? —pregunta él algo inquieto, temiendo que se desvelen sus intenciones.

—¿Por qué estás aquí? ¿Por qué no me dejaste ir? —insiste ella, cada vez más intrigada—. ¿Sabes que no volveré? ¿Verdad?

—¿Por qué no, Mati? Tu hermano aún está en la casa; se preocupará por ti.

—Le envié un mensaje. Le pagué a un muchacho para que se lo llevara.

—No lo recibirá, te lo aseguro.

—¿Y cómo sabes eso?

Ewan saca la nota del bolsillo.

—Porque el mensaje me lo dio a mí, creyendo que yo era él.

Matilda abre los ojos y se cubre la boca, sorprendida.

—¿Lo engañaste? —pregunta, incrédula.

—Tú engañaste al cochero. ¿Recuerdas? —responde él, señalándola.

—Vamos, Mati. Se nos hace tarde. Debemos volver, y ya los escuchaste: el camino es peligroso, hay bandidos y demás. Ven —exige, ya irritado.

Le extiende la mano para ayudarla a subir, pero ella retrocede, negándose. Él la mira con impaciencia y piensa que esto no va bien, que lidiar con ella será más difícil de lo que imaginó.

Matilda observa las marcas de las ruedas del carruaje que la llevaría a su hogar y comprende que Ewan es el responsable de que no esté pasando. Decide ignorarlo. Olvida su maleta y comienza a caminar deprisa, siguiendo el rastro del carruaje. Ewan la llama varias veces, sin obtener respuesta. Entonces, Ewan tira de Bonito, que ya lleva la maleta amarrada, y corre tras ella.

—Mati, espera. Detente. ¿Qué haces? Sabes que no es seguro aquí. Debemos volver. Te lo ruego, hazme caso.

La alcanza, toma su mano y la gira con suavidad. Matilda se incomoda por el contacto, y retira su mano con suavidad.

—Por favor, Mati. Recuerda todo por lo que he pasado hoy. ¿Acaso no tienes compasión? Pronto serán las oraciones por el alma de mi padre; quería estar allí a tiempo. Pero mírame aquí. He venido a llevarte a casa… digo, a mi casa —suplica Ewan, y la sinceridad que brota de su voz llega directamente al corazón de Matilda.

Después de escucharlo, una parte de ella quisiera darle una oportunidad. No puede ignorar que ahora la trata de una manera distinta, más cercana, más humana… pero aun así duda.

—Ewan, lo lamento mucho. No quiero causarte ningún inconveniente, pero no creo que sea apropiado —dice con inseguridad, bajando la mirada mientras sus dedos juegan nerviosos entre sí. Sabe que debe explicarse, aunque le resulte difícil—. Mira, Ewan… es complicado decir esto, pero necesito que lo entiendas. Vi a Luisa llegar, y no quería estar ahí por… por eso…

Ewan la observa con una tristeza profunda, sintiendo al mismo tiempo una ternura inmensa por ella. En ese instante, si existiera alguna posibilidad de enamorarse de Matilda, sería ahora. Se acerca despacio, posa una mano suave bajo su barbilla y levanta su rostro. Matilda es verdaderamente hermosa, y él no lo había visto con claridad hasta este momento. Queda cautivado por la delicadeza de su nariz, por la suavidad natural de sus labios rosados y sobre todo, por el azul de sus ojos, como un mar profundo, incluso ahora, empañados por la incertidumbre; Aunque siempre ha sido atlética y aventurera, conserva una feminidad que Sonja ha cultivado en ella con esmero.

—Te entiendo, Mati. Pero no te preocupes por eso. Luisa y yo ya no estamos juntos desde hace mucho tiempo. Ella vino por cortesía; tenía aprecio por mi padre y por mi tío, nada más.

—Y… ¿por ti? Seguro que también por ti —murmura Matilda, aún sorprendida por lo escuchado.

—Probablemente. Pero fui claro con ella. Espero que lo haya entendido. Y no tienes que preocuparte.

—Aun así, Ewan… ella te quiere. Yo no debería estar allí.

—¿Por qué no? ¿Qué tiene de malo?

Matilda no puede decirle que Luisa sabe que ella lo ama —o lo amaba—, y que podría pensar que se alegra por su ruptura. Eso sería espantoso; ella no es así.

—No puedo decirte. Lo siento, Ewan. Es mejor que regreses; no pierdas las oraciones por el alma de tu padre por mi culpa. Yo seguiré mi camino. Estaré bien. Te lo aseguro. Vete… en serio… regresa tranquilo, estaré bien…

Su dulce voz se pierde en el largo y solitario camino que se extiende frente suyo. Un sendero que parece no llevar a ninguna parte.

Un gavilán planea a lo lejos, en un cielo que se vuelve cada vez más gris, y su chillido anuncia su regreso al nido. Matilda entiende que pronto anochecerá y, por más diestra que sea, no logrará continuar sola.

—¿Mati? ¿De verdad no volverás?

Ella guarda silencio. Ewan se siente avergonzado por haberla puesto en esta situación. Su plan ha resultado mediocre, mal calculado, por no decir desastroso. Debió haberlo consultado con Kever; él habría sabido qué hacer, pero no tuvo tiempo.

—Perdóname por todo esto, Mati. Es mi culpa. Mira… hagamos esto: te llevaré a un lugar seguro, y mañana temprano te pondré en la diligencia para que llegues sana y salva a casa. ¿Está bien?

—¡Oh no, Ewan! Debes volver. No puedes perderte las oraciones por el alma de tu padre.

—Ronn y mi tío lo harán por mí, te lo aseguro. Además, todo esto es mi culpa y no puedo dejarte sola. Si algo te pasara, tu hermano y tu padre me matarían… y, la verdad, yo tampoco me lo perdonaría.

—¿Harías eso por mí?

En Nordrich

Emprenden el camino hacia Loch Awe, aunque Ewan sabe que no lo lograrán; están demasiado lejos, y al paso que llevan nunca llegarán a tiempo. Él permanece alerta a cada ruido, cada sombra, cada movimiento entre los árboles, preocupado por la posibilidad de encontrarse con bandidos. No está armado; jamás imaginó que algo así ocurriría.

Poco a poco, el día se oscurece. Matilda va sobre Bonito y Ewan camina a su lado. Avanzan muy despacio; no encuentran a nadie en el camino y ninguna casa donde preguntar. Finalmente, distinguen un rótulo con letras borrosas que apenas permiten leer un nombre: Nordrich.

—¿Te parece si vamos a este pueblo a preguntar por hospedaje para pasar la noche? No es conveniente que estemos en medio del camino a altas horas —sugiere Ewan.

—Sí, creo que es lo mejor. Vamos —responde Matilda.

Pero Nordrich no está tan cerca como esperaban. Caminan durante largo rato sin ver señales de vida. El camino se vuelve más oscuro, la vegetación más tupida, la noche más fría y profunda. Ewan siente la tentación de regresar, pero sabe que sería aún más peligroso. Finalmente, unas luces titilantes aparecen a lo lejos, y ambos respiran aliviados.

Un gran arco de piedra, iluminado por gruesas antorchas, les da la bienvenida. El lugar es sorprendentemente hermoso.

—Ewan, es precioso aquí. ¿Conocías este sitio? —pregunta Matilda.

—No, no tenía idea de que existía —admite él.

Ambos sonríen, aliviados. Ahora sí encuentran personas a quienes preguntar. Aunque los lugareños parecen respetables, muestran cierta desconfianza hacia ellos. Sin embargo, la gracia natural de Matilda y su encanto innato suavizan las miradas, y pronto obtienen la información que necesitan.

Llegan a una posada llamada Mírame, Tommy, un nombre que les provoca una sonrisa cansada. Al entrar, Matilda toca el pequeño timbre del mostrador para llamar la atención del hombre que duerme profundamente con las piernas apoyadas en la repisa.

—Lo siento, solo tenemos una habitación con dos camas. Mi esposa invitó a su familia estos días, y como no es fin de semana, creímos que no ocuparíamos las habitaciones —dice el hombre, aún medio dormido, sin esperar siquiera a que pregunten.

Matilda le sonríe serenamente.

—Oh, no hay problema. Compartiremos la habitación; somos hermanos. No creo que mi hermano quiera dormir en la calle —dice, agotada, pensando en Ewan, que ha caminado todo el trayecto.

Ewan sonríe para sí. “Tercera vez que somos hermanos… vaya avance en el plan del cortejo. ¡Qué ironía!”, reflexiona.

—La habitación no es muy grande, pero estarán cómodos —añade el posadero mientras los guía escaleras arriba—. Nadie viene a este pueblo un martes. ¿A quién se le ocurre venir aquí un martes? A menos que se trate de enamorados… pero, en fin… Bienvenidos, y que descansen.

Una vez dentro de la habitación, cierran la puerta y quedan en silencio. Matilda toma su maleta de la mano de Ewan y se dirige al pequeño cuarto de baño para cambiarse. Ewan se sienta en la cama y comienza a quitarse las botas, luego su chaqueta de viaje, su chaleco y finalmente la camisa. Su alma empieza a pesarle. Debería estar en las oraciones por su padre, pero está aquí, conteniendo su pena para no angustiar a Matilda. Nada de esto es culpa de ella; toda la responsabilidad es suya, y eso lo hiere aún más.

Unas lágrimas se deslizan por su mejilla, y las limpia rápidamente al escuchar que Matilda regresa. Se recuesta de lado, dándole la espalda, esperando que ella no note nada.

—¿Ewan? ¿Te encuentras bien? ¿Quieres cenar algo? Yo casi no como de noche, pero si tú quieres, puedo pedir que nos preparen algo.

—No, Mati. Estoy bien. No tengo apetito —responde él, pero su voz se quiebra.

Matilda lo percibe de inmediato y se le conmueve el corazón. Corre hacia la cama y se sienta a su lado. Con delicadeza, apoya la mano en su espalda y lo acaricia con ternura.

—No lo estás, Ewan, y lo sé. Por favor, perdóname… Todo esto es mi culpa. Te perdiste las oraciones de tu padre por mi causa. Lo siento tanto…

Al escucharla sollozar, Ewan se incorpora de inmediato y se sienta junto a ella.

—No digas eso. Agradezco al cielo que estés conmigo esta noche, Mati. No me has dejado en este tiempo de oscuridad, y no sé qué haría sin ti. Eres mi consuelo. Y te lo juro… nunca olvidaré lo que haces por mí.

Ella lo mira en silencio, directamente a los ojos. Luego, con un gesto tímido pero decidido, aparta unas hebras de cabello de su frente y seca las lágrimas que aún brillan en su piel. Sus dedos rozan su mejilla con una suavidad que lo deja inmóvil.

Matilda admira la belleza de su rostro, y sabe que su corazón no podrá pertenecer a nadie más. No quiere verlo sufrir. No quiere que esos ojos verdes sigan llenos de dolor. Su mirada baja, casi sin querer, hacia los labios de él.

Ewan siente que el aire se detiene. También mira los labios de ella, sorprendido por la fuerza con la que desea acercarse.

—Mati… —murmura, apenas audible—. Prometo honrarte. Te lo prometo.

Siente que su promesa es necesaria y verdadera. Se inclina hacia ella, despacio, como si temiera romper algo sagrado. Matilda, espera, observa. Sus respiraciones se mezclan. Sus frentes casi se tocan. Sus labios quedan a un suspiro de distancia, tan cerca que el mundo parece detenerse.

Matilda cierra los ojos un instante, temblando por la cercanía, por lo que podría ocurrir si ninguno de los dos se detuviera. Ewan contiene el aliento, consciente de que, si avanza un milímetro más, ya no habrá vuelta atrás.

Él apoya su frente contra la de ella, en un gesto íntimo, profundo, lleno de un cariño que no necesita palabras.

—Gracias por quedarte conmigo —susurra—. Perdóname, Mati… no puedo perder la cabeza contigo. No. Contigo no. Discúlpame…

Se levanta de inmediato, toma su camisa, la mira una vez más —hermosa, con brillo en los ojos— y decide salir de la habitación.

Matilda queda sola, inquieta, confundida y profundamente enamorada. Un silencio la envuelve. Siente que algo crece entre ellos, inevitable y poderoso, nacido en este antiguo pueblo como las montañas que rodean Nordrich.

Capítulo 4

¿Engaño o amor real?

Un suave roce en sus labios despierta a Matilda, quien abre lentamente los ojos y encuentra a Ewan mirándola desde una distancia prudencial, con una ternura contenida. La ha contemplado dormir durante varios minutos, deseando que esa imagen quede grabada para siempre en su memoria. Incapaz de resistirse, había rozado su piel con los nudillos —después del casto y respetuoso beso— y ahora, al verla despertar, Matilda se incorpora un poco, sosteniéndose sobre un brazo, y lo mira con timidez. Lleva puesta una elegante bata de seda y encaje, bien ajustada, y recoge las sábanas para cubrirse con mayor recato.

La suave luz de la mañana se filtra por la ventana, iluminando el cuarto con un resplandor delicado que realza la belleza del cabello suelto de Matilda, que se despliega en ondas alrededor de su rostro como un halo dorado. Es de un tono café claro, o quizá rubio oscuro; él no sabe decirlo con certeza, pero sí sabe que nunca la había visto con el cabello suelto, y ese detalle nuevo, inesperado, casi íntimo, lo maravilla.

Ewan percibe una paz profunda al admirar su semblante, una serenidad que lo cautiva y que, sin quererlo, lo hace anhelarla nuevamente.

—Buenos días, mi dulce Matilda —dice con una voz tan tierna que no necesita esfuerzo para sonar sincera.

Le muestra la rosa amarilla que sostiene en la mano y le dedica una sonrisa suave. Matilda parpadea un par de veces y conecta con la mirada profunda de Ewan, esos dos zafiros que brillan al recibir la luz del sol.

Finalmente, se sienta en la cama, ahora con su cabello cayendo en cascada sobre los hombros, y le devuelve la sonrisa.

—Buenos días, Ewan —responde con una dulzura que lo desarma.

Con timidez, recibe la delicada rosa que él le ofrece.

—¿Te gusta? —pregunta Ewan.

Ella acerca la flor a su rostro y aspira su fragancia.

—Hace mucho que no me regalan una rosa. Es muy hermosa. Muchas gracias. ¿Te sientes mejor hoy, Ewan?

—Mucho mejor. Gracias a ti —responde sin titubear. Luego añade—: Me gustaría decirte que estás preciosa, pero temo que lo consideres inapropiado.

Matilda abre los ojos con sorpresa, y sus mejillas se tiñen de un rubor suave. Lleva sus dedos a sus labios recordando el rose y luego baja la mirada hacia la rosa para ocultar su expresión. Ewan se inquieta, temiendo haber ido demasiado lejos.

—Parece que así es… es inapropiado —murmura él, en voz baja.

Ella guarda silencio unos segundos, y entonces decide aliviar la tensión.

—¿Sabes que el color de las rosas tiene significado? El amarillo, por ejemplo, significa “gracias” o “amistad”.

Ewan no lo sabía; solo la vio hermosa y quiso dársela. La gratitud, sin duda, es un sentimiento que desea expresarle… aunque no sea lo único que siente. Preferiría ser su amigo antes que parecer su hermano, como ocurrió el día anterior, pero lo que realmente quiere es algo más profundo.

—Interesante, dulce Matilda. Entonces estudiaré los significados de las rosas, y sabrás lo que siento o lo que quiero decirte cada vez que recibas una de las mías —dice, sonriéndole con ternura.

Ella vuelve a sonrojarse. “Me ha llamado ‘dulce Matilda’ dos veces… ¿qué significa eso? ¿Será que ahora somos algo más cercanos? ¿Debería preguntarle? Necesito hablarlo con Sonja”, piensa. Matilda es sumamente inocente, ignora lo expuestos que estuvieron ambos la noche anterior. Ewan, con un honor admirable, se contuvo por respeto a ella.

—Así que… ¿me darás más rosas? —pregunta Matilda con una sonrisa radiante.

—Muchísimas más, amor mío —responde Ewan con una ternura que la deja sin aliento.

Al escucharlo, levanta su vista, admirada. Él solo le sonríe. “Ahora me llamó ‘amor mío’. Dios mío… ¿qué está ocurriendo?”

—Ewan… ¿puedo pedirte que no me llames así delante de otras personas? Especialmente frente a mis padres o Nicholas. Conoces al conde Clarke. Podría acarrear malentendidos.

Al mencionar al conde, el semblante de Ewan se oscurece apenas. Matilda nota el cambio y está a punto de preguntarle lo que ocurre, pero él se adelanta:

—He pedido que preparen el desayuno. Quería avisarte para que te alistes.

Con eso, la conversación concluye, y ella, sintiendo hambre, se apresura a prepararse para el día.

El tren que partirá de Loch Awe hacia Inglaterra sale a las tres de la tarde, así que acuerdan que Matilda viajará en un coche de alquiler hasta la estación, mientras Ewan la acompaña cabalgando a su lado en Bonito, cumpliendo su promesa de velar por ella hasta el último instante.

Después del desayuno, pasean por el pequeño pueblo y visitan la capilla para encender velas por el alma de William Graham. El silencio del lugar, la luz agitada de las velas y las oraciones expresadas, crean una atmósfera sagrada de mucho respeto.

Al salir, caminan por las calles tranquilas de Nordrich. En el mercado del pueblo, Ewan le compra un pequeño racimo de uvas. Matilda las lava con agua fresca de la fuente pública y, con una sonrisa tímida, le ofrece unas entre sus dedos y Ewan las acepta. Cuando se encuentran en pasillos de piedras solitarios, él, conmovido por sus sentimientos, no logra contener el impulso de tomar suavemente su mano. Ella se sobresalta, pero en esta ocasión, lo mira con coquetería y mueve sus dedos, apenas temblando, los entrelaza con los suyos y ese sencillo gesto lo atraviesa por completo.

—Matilda… —murmura, con una emoción que no logra disimular.

Los párpados de Ewan descienden apenas, pesados por sus sentimientos, Matilda lo atestigua y un cálido destello ilumina sus ojos. “Dios mío. Me mira con tanto amor. ¿Será que me…? No, no lo creo. Pero parece. Lo mejor es mantenerme serena y recatada”, piensa perdida, como le pasaba en su infancia. Era como si el mundo se detuviera.

Ewan está muy conmovido por el momento tan único y especial junto a Matilda. Desea besarla y se inclina, lo suficiente para que ella sienta su respiración. Matilda cierra los ojos un instante, como si esperara algo que no se atreve a pedir.

Pero él se contiene, no la comprometerá en público. Lo hace por ella. Por su honor. Por lo que siente.

En lugar de un beso, Ewan roza su mejilla con el dorso de los dedos, un gesto tan tierno que la deja sin aliento.

—Gracias por quedarte conmigo —susurra haciéndola abrir sus ojos.

Ewan aprieta su mano con suavidad, y ese gesto, basta para ella.

El tiempo pasa rápido y Ewan le ayuda a Matilda a abordar el servicio de transporte. Luego monta a Bonito y la sigue de cerca. Durante el trayecto, sus miradas se encuentran muchas veces, cargadas de algo que ninguno sabe nombrar, pero que ambos sienten crecer.

Llegan al rótulo desgastado de Nordrich. Este lugar siempre será especial para Matilda. En su maleta guarda la rosa amarilla que él le dio por la mañana. Piensa escribir sobre ella en su diario, entre los recuerdos más hermosos que ha vivido.

Confesiones en Loch Awe

Al llegar a Loch Awe, deciden almorzar en un restaurante elegante que Ewan conoce bien. Sentados frente a frente, conversan sin esfuerzo. Ewan, que no suele hablar mucho, se abre con una sinceridad que sorprende a ambos. Le cuenta sobre su familia y su vida en el campo de Nuilthorach. Matilda escucha con atención, imaginando su mundo.

Falta menos de diez minutos para que Matilda parta, y Ewan sabe que debe tocar el “importante tema”. Extiende su mano sobre la mesa y toma la de ella. Matilda siente un estremecimiento recorrerla.

—Mati… amor mío —dice él, con la voz cargada de emoción—. No entiendo cómo ha pasado esto. Estoy tan sorprendido como tú, por lo que nos está sucediendo.

Ella intenta retirar la mano, temerosa por lo que pueda escuchar, pero él la sostiene con suavidad.

—Por favor, mírame. Es importante.

Matilda levanta la vista, y Ewan continúa:

—Con la muerte de mi padre y estando tan cerca de ti…, pude conocer la dulzura de tu corazón. Esa dulzura que consoló el mío. Me enamoré de ti en un instante. Cuando supe que te habías marchado, no lo soporté. Sentía que te necesitaba. Mírame, vine a buscarte casi sin pensar. Y cuando… cuando estábamos tan cerca aquella noche, sentí que perdía la cabeza. Perdóname por eso. Te prometí honrarte, y lo haré. Siempre.

Ewan hace una pausa, observando a Matilda con la esperanza de encontrar en su rostro alguna señal de comprensión. Pero al ver sus ojos azules llenarse de lágrimas, se inquieta profundamente y decide detenerse.

—Oh, no, no, amor mío. Por favor, no llores, mi dulce Mati. Esa no es mi intención…

Ella parpadea un par de veces, permitiendo que las lágrimas acumuladas fluyan al fin. Ewan, conmovido hasta lo más hondo por verla así, suelta su mano para sacar un pañuelo y se lo ofrece. Matilda lo toma y se limpia con delicadeza.

—Ven aquí, mi amor —dice Ewan, levantándose para acercarse a ella.

En medio de aquel lujoso lugar, convenientemente desierto, Matilda se apoya en su pecho y él acaricia sutilmente su espalda por unos segundos. Ella desea mirarlo y eleva su rostro; Ewan toma el pañuelo de sus manos para secar sus lágrimas, él mismo.

El reloj de péndulo del restaurante marca la hora con un campanazo grave. El tren está por partir. Ewan sabe que debe decirle lo importante, pero no quiere parecer impulsivo ni irrespetuoso.

—Mati, perdóname. Tal vez no estabas preparada para escuchar algo así. No quería lastimarte, mi amor. Lo que quería decirte era…

—Te amo, Ewan —lo interrumpe ella, abrazándolo con fuerza.

Sus palabras destrozan el corazón de Ewan. Se siente el hombre más miserable y villano del mundo. Sabe que sus intenciones iniciales no eran loables, ni honorables, ni sinceras. Todo era un engaño, y ahora que la tiene en sus brazos y ha escuchado sus palabras, se arrepiente profundamente. Ya no puede hacerlo y no lo hará, no podrá…

Nuevamente, el campaneo del enorme reloj de péndulo les recuerda la hora. Saben que deben apresurarse. Ella recoge su maleta, él paga la cuenta, y se marchan.

Llegan a la estación justo a tiempo. Matilda, conmovida por la despedida, toma la mano de Ewan y la aprieta con fuerza. Él se inclina y besa su mano con un respeto profundo, casi devoto. Ella, impulsada por el amor que la desborda, se acerca y roza su mejilla con un beso suave, casto, pero lleno de sentimiento.

—Te amo, Ewan —susurra ella ante de subirse al tren.

Ewan queda en silencio, de pie con las manos en los bolsillos y conmovido hasta el alma. Matilda, instalada en su lugar, le lanza un beso con la mano desde la ventanilla. Ewan siente sus ojos humedecer. Finalmente levanta una mano y le dedica una sonrisa tenue, apenas perceptible, pero sincera.

Horas después, Ewan está de vuelta en su castillo y se encuentra con sus amigos fuera de la propiedad, a punto de partir. Trata de disimular ante ellos lo abatido y apenado que se siente por lo sucedido. No menciona a Matilda, pero Nicholas si lo hace.

—Sí, Nicholas. Me enteré de que se fue ayer —le revela con tono conciso.

—Esa niña mimada y rebelde. Mi padre se pondrá furioso conmigo cuando la vea llegar sola. Pero me tendrá que escuchar... —comienza a decir Nicholas, pero Ewan le frunce el ceño.

Algo ha cambiado; esta vez, no le agrada para nada que se exprese así de ella.

—Tranquilo, Nicholas. Tendrá sus razones, y ya está a salvo de vuelta a Görhem —interviene Ewan.

—Me despido, amigo. Tengo trabajo —interrumpe Kever.

—¿La mina de carbón?

—Así es. Y otros negocios. ¿Todo está bien? —Ewan simplemente le palmea la espalda en respuesta, y Kever añade—: Me llevaré a los caballeros. Viajo en el carruaje y lo aprovecharán. ¿Seguro que estarás bien? —insiste Kever, preocupado.

—Lo estaré, Craig. No te preocupes —asegura finalmente.

—Hasta pronto Ewan, viajo con Craig a Roxburghe. Ya le escribí a mis padres. Así evito la reprimenda por culpa de Mati —le informa Nicholas.

Ewan se despide uno a uno de sus amigos, agradeciéndoles mucho el apoyo. Luego envía por su hermano y su tío para reunirse con ellos en el estudio que era de su padre y que, a partir de ahora, será suyo.

Al entrar, ninguno se preocupó por cerrar la puerta, ya que todos se habían marchado. Samuel y Ronn se sientan frente al enorme y elegante escritorio de nogal pulido, mientras Ewan, miraba al techo, analizando cómo explicarles la situación.

—Bien, les diré. No resultó como esperaba. Verán... El cortejo fue realmente un cortejo, no un engaño —comienza Ewan, y ambos lo miran mientras él trata de ser más claro—. Resulta que ella me ama.

—Eso ya lo sabíamos, Ewan. Ese era el detalle a nuestro favor, ¿recuerdas? —interviene Ronn, quien lo mira confundido, mientras que su tío sonríe, comprendiendo claramente lo que está sucediendo.

—Bien. Esto está mejor de lo esperado. Ahora sí estoy con ustedes en esto. Me alegro mucho, hijo. Que sean muy felices y tengan muchos hijos, que ahora serán mis nietos —expresa su tío con una sonrisa.

Ewan le devuelve la sonrisa, pero aún se ve triste. Ronn sigue confundido y realmente preocupado.

—Tío, me alegro de que nos apoyes ahora, pero ¿podrían ser más claros? ¿Por qué parece que las cosas no están como deberían estar, y que, por cierto, no tengo idea de cómo deberían estar? —pregunta Ron.

—Pues simplemente, tu hermano no necesita tomar a la buena señorita Clarke únicamente por su dote. Él realmente la ama. En realidad, todo está como debería estar —explica claramente el tío.

Ronn finalmente comprende la situación, y una sonrisa se asoma en su rostro. Ewan, aún con cierta melancolía, siente que al menos un peso ha sido liberado de su conciencia. La decisión que ahora enfrenta no es solo una cuestión de conveniencia, sino de amor genuino, y eso le ofrece una nueva perspectiva, una esperanza en medio de la confusión y la tristeza.

—Entonces… ¿te casarás por amor, hermano? Eso sí que es una muy buena noticia —le dice Ronn abrazándolo.

Luego su tío se aproxima a él y también lo abraza, felicitándolo.

Antes de salir del estudio, Ewan le pide a Ronn que cancele todos sus planes para la próxima semana.

—¿Qué planeas? ¿Pedirás la mano de Matilda? Deberías dar tiempo ¿Recuerdas? Seis meses al menos —le apunta Ronn.

—Eso no pasará. No lo haré. No, por ahora. Cambio de planes, no esperaré seis meses para que el alma de mi padre descanse en paz. Iremos a hablar con el conde y lo confrontaremos. Le contaremos que estamos enterados del seguro de nuestro padre en caso de fallecimiento. Le diré que estuve en la reunión y fui testigo de la conversación. Veremos con qué nos sale ese bribón.

—¿Y… por qué no solo te casas con Matilda? El plan era bueno, Ewan. Nos costará comprobar lo de la garantía del dinero. El conde es poderoso. Además, es la dote de su hija. No nos lo cederá fácilmente.

—No puedo, Ronn. Intentémoslo así a ver que resulta. Las circunstancias han cambiado. Todo es diferente ahora.

—Porque la quieres.

—Exacto.

Extrañamente, una sombra parece pasar por el pasillo cerca del estudio donde estaban reunidos. Ronn corre a fijarse, pero no ve a nadie, mira a Ewan y le indica que hará como él ha decidido y sale de su, de ahora en adelante, oficina.

Capítulo 5

Y si es tanto el amor

Ronn y Ewan se alejan en el carruaje desde su propiedad en Nuilthorach rumbo a Görhem, en Inglaterra. Desde lo alto del castillo, su tío Samuel los acompaña con la mirada durante un largo trecho del camino. El viento helado azota su rostro, pero permanece allí hasta que los pierde de vista. Les ha deseado buena fortuna, éxito en su misión y les ha dado su bendición. También los colmó de recomendaciones y añadió, con orgullo:

—Si ese conde se pone difícil, yo mismo iré a hablar con él. Nadie pisotea a la familia Graham.

Ewan, sin embargo, desea arreglar todo de forma pacífica. No quiere enemistarse con el padre de Matilda; lo hace por ella, lo intentará por ella, deseando que todo se resuelva de la mejor manera posible.

En la noche anterior, Ewan no lograba dormir. Permaneció horas mirando por la ventana de su habitación, con la vista perdida en la oscuridad. Un pensamiento lo atormentaba: ¿Qué pensaría Matilda de él si la deja sin su dote?  No puede imaginar su reacción. Teme decepcionarla. Teme herirla. Teme perderla.

Pensaba en todas las posibles respuestas del conde y en cómo reaccionar ante cada una. Sabe que es un juego delicado de poder y cortesía, y cualquier error podría costarle no solo a Matilda, sino también su futuro y honor.

Ewan ya tiene un plan alterno: pedirá formalmente la mano de Matilda si el conde se niega a cumplir lo acordado con su padre respecto a Mécheter, como lo había recomendado su hermano. Y aunque también es casi seguro que el conde rechazará entregarle a su hija, él está decidido a agotar todas las vías honorables, siguiendo cada regla de etiqueta y protocolo, para que nadie pueda acusarlo de ser precipitado, antes de recurrir a una medida tan extrema como… escapar con ella. ¿Lo haría de verdad? ¿Lo aceptaría Matilda? ¿A dónde la llevaría? Aún no tiene esas respuestas; son piezas que resolverá cuando llegue el momento, si es que llega.

Además, piensa en Nicholas. Si actúa conforme a las normas, si cumple cada paso como corresponde, Nicholas no podrá reprocharle nada. Matilda se ha convertido en una mujer que le importa de verdad, y ya no se siente capaz de cortejarla sin absoluta honestidad. Nunca la expondría al deshonor. Realmente, la ama.

Después de casi ocho horas de viaje sin detenerse, los hermanos Graham llegan a la mansión del conde Clarke. Ewan sabe que Nicholas no está; se encuentra en el castillo de Roxburghe, no está seguro si eso le conviene o le perjudica.

La servidumbre los recibe con cortesía, los conocen a ambos desde su infancia. Ewan desea preguntar por Matilda, pero se contiene. Sabe que, a esa hora —casi las cuatro de la tarde—, probablemente esté en su habitación.

—Bienvenidos, caballeros. El conde los recibirá en su estudio de inmediato —anuncia el mayordomo.

—Gracias, Saúl —responde Ewan.

El conde Clarke los recibe con solemnidad. Les estrecha la mano con firmeza y expresa cuánto lamenta la pérdida de William, su amigo y socio. Afirma que no se había enterado del terrible accidente y que, de haberlo sabido, habría asistido a las honras fúnebres.

—Lo entendemos, señor conde. Y apreciamos sus sentidas palabras —responde Ewan.

Ronn le dedica una mirada de aprobación. Es el momento.

—Estimado señor conde —comienza Ewan con voz firme pero respetuosa. Nos hemos visto obligados a presentarnos ante usted por una inquietud relacionada con el acuerdo firmado el día en que se constituyó la sociedad del aserradero.

El conde lo escucha en un silencio tenso, sin mover un solo músculo del rostro, mientras Ewan expone cada punto con la mayor claridad posible.

—…Me refiero al respaldo que se estableció respecto al dinero que mi padre invirtió en el proyecto, en caso de que él… eventualmente falleciera. Ese dinero era la herencia de Ronn y mía. Mi padre lo aportó como inversión, pero, en caso de un accidente —como el que lamentablemente ocurrió—, recuerdo que el documento estipulaba que usted nos entregaría la propiedad de Mécheter en garantía por el dinero invertido. Por eso… —continúa Ewan y es evidente que sus palabras no son del agrado del aristócrata. El ceño del conde comienza a fruncirse con una lentitud casi teatral, mientras sus ojos adquieren un brillo encendido que anuncia una reacción poco amable.

Cuando Ewan concluye, el conde, lejos de responder con la solemnidad que la situación amerita, deja escapar una carcajada burlona, exagerada y estridente, que lo hace enrojecer hasta las orejas. Los hermanos Graham se miran con una mezcla de desconcierto y dolor. La humillación es evidente. Aunque presentían un comportamiento semejante, la conducta del conde Clarke siempre resulta grotesca ante cualquier insinuación que amenace su poder o su comodidad.

—Pero ¿qué dices, joven Ewan? ¿De qué estás hablando, muchacho? ¿De dónde sacas semejante disparate? —exclama finalmente, aún con restos de burla en la voz—. No existe ningún acuerdo ni nada que se le parezca; no sé de dónde sacas esas fantasías, joven Graham. ¡Válgame, Dios!

Ronn, que ha permanecido en un silencio respetuoso, da un paso adelante con la serenidad de quien sabe exactamente lo que debe decir y con la firmeza de quien no permitirá que la memoria de su padre sea pisoteada.

—No se trata simplemente de un acuerdo, señor conde. Es una póliza de vida. Mi padre firmó los documentos aquí mismo, en su estudio. Ewan estaba presente y lo atestiguó. Su abogado se comprometió a enviar una copia, pero nunca lo hizo. Esto resulta extraño, considerando la reputación de profesional serio que usted mismo le atribuye. Así que no es tan descabellado como supone. El documento existe. Y sí, se firmó. Ewan lo vio —rebate con firmeza.

Las palabras de Ronn sorprenden incluso a Ewan, que ahora se planta con mayor seguridad frente al conde.

—Así es. Ahora… le recomiendo que le exija a su abogado que cumpla y nos envíe esa copia —añade Ewan.

La transformación del conde es inmediata: la burla desaparece, la sonrisa se borra y su rostro adquiere un tono rojizo que ya no proviene de la risa, sino de una irritación profunda que intenta contener sin éxito.

—Modere su tono, joven Graham —dice con una voz baja y peligrosa—. ¿Quién se cree usted que es para que me recomiende a hacer cosas? No olvide que está en mi estudio, en mi casa, en mi propiedad, y no toleraré insolencias ni insinuaciones impropias. Como ya he dicho, no sé de qué están hablando. Y ahora, salgan de mi propiedad. No tengo tiempo para tonterías.

Ewan siente cómo la frustración le oprime el pecho, consciente de que, si se marchan sin obtener nada, habrán perdido una oportunidad crucial, y por eso, impulsado por una mezcla de desesperación, amor y sentido del deber, decide arriesgarse a un último intento, para resolver esto y preservar las “buenas relaciones”.

—Sé que Mécheter es la dote de su hija —dice con una seriedad que sorprende incluso a su hermano—. Si me concede su mano en matrimonio, consideraremos la deuda saldada. Ella me ama desde niña, puede preguntarle, y yo… yo siento lo mismo por ella. Podría ser la solución que todos necesitamos.

El silencio que sigue es tan denso que solo se escucha el tic-tac del reloj en el escritorio. El conde lo mira como si Ewan hubiera pronunciado la mayor insolencia imaginable, como si la sola idea de que un Graham aspirara a la mano de su hija fuera una ofensa personal.

—¡Suficiente! —dice finalmente, con una frialdad que corta el aire—. ¡Salgan de mi estudio ahora mismo!

Se dirige a la puerta. La abre con brusquedad y llama a Saúl con un grito que resuena en los pasillos.

—¡Saúl! ¡Acompáñelos a la salida! Estos jóvenes ya se marchan.

Los hermanos salen, y detrás de ellos se escucha el portazo que retumba como un golpe seco, dejando claro que el conde no desea verlos jamás. Sin embargo, ambos saben que volverán, porque su misión no ha terminado; deben recuperar lo que pertenece a su padre y asegurar su descanso eterno, aunque eso implique enfrentarse a un hombre tan poderoso como el conde Clarke.

Al cruzar los jardines, Ewan se detiene un instante, contemplando la belleza de las flores que adornan la propiedad. Entre los arbustos, encuentra lo que buscaba: una rosa roja. Y, sin pensarlo demasiado, la corta con cuidado. Luego distingue unos claveles rosados, consciente de que ese gesto, aunque pequeño, lleva consigo todo el amor que siente por Matilda. Saúl lo observa desde la distancia, sin comprender del todo sus intenciones, pero por tratarse de Ewan, lo deja ser.

De prisa, Ewan se dirige hacia la parte trasera de la mansión, donde sabe que se encuentra la ventana de la habitación de Matilda.

Desde el carruaje, y con los libros de leyes ya abiertos sobre sus rodillas, Ronn observa a su hermano escalar la vieja hiedra inglesa, y aunque sabe que la acción es temeraria, no puede evitar sentirse orgulloso de su valentía y de la fuerza de su corazón. Él simplemente sonríe, le desea buena fortuna y continúa con su estudio para resolver la situación...

Ewan no pretende entrar a su habitación, solo le dejará las flores en el alféizar. Su deseo es que ella las encuentre y comprenda que él la recuerda con devoción. Sin embargo, al asomarse con cautela, descubre que Matilda está allí, sentada en el amplio alféizar adornado con mullidos almohadones. La ve envuelta en un hermoso vestido de seda que realza la delicadeza de su figura. Ella estaba leyendo con serenidad un libro que descansa entre sus manos. La escena lo detiene por un instante, solo le toma unos segundos y puede inspirarse en su gracia.

Ella levanta la vista de su lectura con cierta renuencia, como quien se desprende de un mundo encantado para regresar a la realidad, y al encontrarse con la figura de Ewan asomado en su ventana, sosteniendo una rosa roja y unos claveles, parpadea varias veces, tratando de descifrar si aquello es una ilusión o si realmente él está allí, desafiando toda prudencia por verla.

—Hola, amor mío —susurra, pero Matilda escucha a la perfección—. No he podido dejar de pensar en ti.

Matilda comprende que no está soñando. Una sonrisa luminosa se dibuja en su rostro; deja el libro a un lado con un gesto suave y mueve los encajes de la cortina para verlo con claridad. Sin pronunciar palabra, se inclina hacia él para acariciar su rostro con una ternura que lo desarma por completo. Ewan cierra los ojos al sentir el contacto. Ese simple gesto calma las tormentas que lo han acompañado desde la noche anterior por su visita al conde.

—Ewan… ¿Qué haces aquí? ¿Son para mí? —pregunta ella con timidez, observando las flores.

—Así es, mi amor —responde sinceramente sin necesitar adornos—. Y ahora que conozco el significado de estos colores, estoy seguro de que entiendes lo que quiero decirte.

Matilda, con el corazón latiendo con fuerza, murmura:

—¿Me extrañas y… me amas?

—Así es, Mati. Te amo. Eso dice la rosa roja, ¿no es así? —afirma él, orgulloso de haber aprendido algo que la hace sonreír.

Ewan recuerda entonces que Ronn lo espera y que no puede demorarse, pero antes de marcharse se inclina un poco más hacia la ventana, como si necesitara asegurarse de que ella lo escuchará con atención.

—Vengo a verte en secreto, Mati. No le digas a nadie, pero quiero que vayas al aserradero este fin de semana. Eres una doncella inteligente, y… y si es tanto el amor que me tienes, confío en que sabrás cómo lograrlo sin levantar sospechas. ¿Vendrás? —No tenía opción. El conde lo estaba obligando a esto y lo ve como su única solución.

Matilda asiente con la cabeza, incapaz de ocultar la emoción que la embarga. Ewan sonríe, satisfecho, aunque sabe que debe despedirse; el tiempo apremia y no puede arriesgarse más.

—Debo irme, mi adorada —murmura con pesar.

La toma entre sus brazos con un gesto que, aunque breve, encierra una intensidad que ninguno de los dos había experimentado antes, y la besa con la esperanza de que ese instante quede grabado en su memoria y la impulse a no faltar a la cita.

—Espero que puedas quedarte todo el fin de semana conmigo, Mati. Estaré ansioso, esperando tu llegada—. Luego, con un tono juguetón que suaviza la despedida, añade—: Y…, por favor, amor mío… no lleves a Sonja.

Le da un beso casto, casi como un suspiro, y se lanza hacia el césped, acomoda su saco, mira a ambos lados asegurándose que esté despejado; y antes de abandonar se vuelve para sonreírle. Luego desaparece con la misma discreción con que llegó.

Matilda suspira y vuelve a sentarse en sus almohadones. Incapaz de contener la emoción levanta y se deja caer sobre la cama, mirando el techo artesonado consciente de que su vida ha cambiado de manera irrevocable.

Desea contárselo a Sonja, pero se contiene; comprende que deben mantener su romance en secreto por ahora. Sabe que su padre jamás aprobaría una relación con un simple administrador de un aserradero, y mucho menos un matrimonio. Necesitará tiempo para convencerlo, y debe hacerlo antes de que inicie con la presentación de hijos de condes, duques y marqueses. Esos jóvenes de alta sociedad que ella no soporta. Ahora Matilda siente el impulso de voltear sus ojos como su hermano, pero recuerda a Sonja y se contiene. Solo sonríe.

Casi de inmediato, Matilda comienza a diseñar su plan para encontrarse con Ewan en el aserradero. Ya es mayor de edad, por lo que no necesita pedir permiso, pero sí debe informar a dónde va; esa es la regla en la casa del conde. Así que, durante el té, anuncia con naturalidad:

—Madre, acompañaré a mi nana a visitar a su hermana este fin de semana.

A Sonja no le sorprende; su pupila suele acompañarla. La condesa sonríe con aprobación.

—Te hará bien salir, querida. Salúdame a Florence; hace días que no nos visita.

Mientras tanto, el conde Clarke está inquieto. Lo acontecido con los hermanos Graham lo considera de cuidado y comienza a organizar una reunión especial con amigos de la alta sociedad. Su intención es casar a Matilda con un noble de alta cuna, digno de su hija, y no permitirá que cometa la locura de enamorarse de un don nadie como lo asegura el propio joven Graham, a quien, dicho sea de paso, desea ver fuera del aserradero. Al enterarse de que Matilda viajará a Liverpool, decide aprovechar la ocasión para avanzar en sus planes.

Cuando el carruaje hacia Liverpool se adentra en la zona montañosa, Matilda mira a Sonja con una expresión seria que la nana no reconoce.

—Aquí me bajo, querida nana. No te lo había dicho antes para no preocuparte, pero no iré contigo a Liverpool —declara, provocando que su nana casi pierda el aliento—. No puedo decirte a dónde iré, pero te prometo que no es peligroso. Por favor, que sea nuestro secreto. Recuerda que, para todos, yo fui contigo a ver a tía Florence. Esto queda entre tú y yo. Cuando regreses el domingo a las tres de la tarde, recógeme aquí mismo.

—Querida Mati… por el amor de Dios. ¿De qué estás hablando? Te suplico que tengas cuidado —implora Sonja, con el corazón encogido.

—Lo tendré, te lo prometo. Confía en mí, nana, y llévale mis cariños a tía Florence. Te quiero mucho —responde Matilda, besándola con cariño en la mejilla antes de tomar su maleta.

Luego solicita la parada del carruaje con una determinación que sorprende incluso al cochero.

—¡Aquí me quedo! —anuncia, descendiendo con la certeza de quien está a punto de cambiar su destino.

Capítulo 6

En el aserradero

Matilda desciende del carruaje y espera pacientemente a que la diligencia se aleje lo suficiente como para que nadie pueda ver el rumbo que tomará. Solo cuando el sonido de los cascos se pierde en la distancia, respira hondo, ajusta el lazo de su sombrero y emprende el camino de regreso, aproximadamente un kilómetro, hasta encontrar la ruta secundaria que la conducirá al aserradero. Mientras avanza, su corazón late con tal fuerza que casi siente la necesidad de correr; jamás imaginó verse envuelta en una aventura semejante. Ha mentido a sus padres y siente como si estuviera escapando, no por un capricho juvenil, sino por amor, un amor tan profundo que la impulsa a desafiar normas, distancias y temores.

Nunca había hecho algo semejante. Sentimientos encontrados luchan en su interior: la culpa y la ilusión por encontrarse con el hombre que ama. Ewan ha terminado por amarla con una intensidad tal, que supera sus sueños más secretos.

Es el fin de semana esperado y Ewan ha tomado todas las precauciones necesarias. Le ha pedido a Anna que se quede unas horas de más para que atienda a su invitada. Ahora se encuentra en su escritorio, dominado por una ansiedad que intenta disimular revisando los números en sus libros contables, aunque con cada segundo que pasa, levanta la vista hacia la ventana, como si temiera que, por un solo parpadeo, pudiera perderse ver la llegada de Matilda.

La espera se vuelve interminable y la ansiedad lo hace dudar. “Esta idea también es descabellada. Ella no vendrá. Quizás, no se atreva a desafiar a su familia… ¿Resultará esto?”, piensa intranquilo. Respira hondo y finalmente, al levantar la vista una vez más, ve a lo lejos la figura de una mujer con un vestido azul y un sombrero blanco, avanzando con una maleta en la mano.

—¿Mati? —exclama Ewan, incrédulo, dejando caer la pluma y los libros para correr hacia ella.

Matilda, al verlo, deja la maleta en el suelo y se lanza a sus brazos con una risa clara y triunfante, orgullosa de haber logrado lo que parecía imposible.

—¡Lo hiciste, mi amor! ¡Lo lograste! —dice él, sosteniéndola con una mezcla de alivio y alegría.

—Lo logré, Ewan. ¿Qué no haría por ti? —responde ella, sin medir la fuerza de sus palabras, que él recibe con un gozo que le ilumina el rostro.

Ewan recoge la maleta y la toma de la mano para acompañarla el resto del camino. Al llegar a la cabaña —la hermosa construcción de dos plantas, cálida y acogedora— llama a su ama de llaves.

—Anna, ¿podrías ayudar a la señorita Matilda a instalarse en mi habitación? —dice con naturalidad.

Matilda lo mira sorprendida, al igual que Anna.

—Ella usará mi habitación porque es la más cómoda y cálida —explica Ewan con una sonrisa tranquila—. Yo dormiré en la de visitas, aquí abajo.

Matilda se sonroja, conmovida por su consideración.

—No es necesario, mi Ewan. No quiero incomodarte.

—Bueno —responde él con un brillo travieso en los ojos—, y si es tanto el amor que me tienes, podrías recibirme en la habitación si hace mucho frío esta noche.

Ella lo golpea juguetonamente en el hombro, riendo con timidez.

—¿Tienes hambre, Mati? —pregunta él, acercándose mientras el aroma del almuerzo invade la casa.

—No tenía, pero este olor ha despertado mi apetito dormido por estar ansiosa por verte —dice ella, y al darse cuenta de lo atrevido que ha sonado su comentario, se sonroja—. Disculpa, no quise expresarme de esa manera.

—La verdad, yo también estaba muy ansioso, mi amor —responde él con ternura—. Si quieres, sube a la habitación y te instalas. Yo ayudaré a poner la mesa. Anna debe irse pronto, así que pídele lo que necesites.

Mientras Anna termina de preparar el almuerzo, Ewan y Matilda comienzan oficialmente su relación ese fin de semana. Caminan tomados de la mano por los alrededores, conversan sin reservas y descubren aspectos del otro que jamás habían imaginado. Ewan le confiesa que siempre sintió un profundo cariño por Alberta, la madre de Matilda, quien lo trató con amabilidad desde niño, aunque sabe que ella tampoco aprobaría un matrimonio entre ellos. Le cuenta que de pequeño entrenaba perros ovejeros y que le pagaban por ello, que nunca fue un gran amante de los estudios, que tras la muerte de su madre ingresó a la escuela naval y pasó un año en el océano, donde aprendió más de lo que jamás imaginó. Le ofrecieron un puesto en un barco, pero su padre, temeroso de los peligros del mar, invirtió en el aserradero para darle un oficio en tierra firme.

Matilda escucha cada palabra con una atención reverente, como si cada detalle de su vida fuera un tesoro que desea guardar para siempre.

Matilda, por su parte, le confiesa a Ewan que lo ha amado desde niña, que sufría profundamente cada vez que él la miraba con desdén, y que, en un intento desesperado por ganarse su afecto, llegó incluso a proponerse aprender a cazar, convencida de que, si lograba compartir una actividad que él disfrutaba, quizá él la vería con otros ojos. Sin embargo, nunca pudo matar a ningún animalito.

—…Más bien, yo los liberaba en cuanto caían en las trampas. No podía permitir que una criatura tan indefensa muriera por su causa.

Al escucharla, Ewan abre los ojos con una sorpresa tan genuina que Matilda no puede contener la risa al ver su expresión, pues en ese instante él comprende la verdadera razón del fracaso de sus antiguas expediciones de caza de conejos.

—¿Con que fuiste tú…? Oh, villana —exclama dramáticamente.

Por instinto, ella retrocede unos pasos, sabe que no es seguro estar muy cerca de él cuando la mira con fingida severidad. Ha descubierto que ella había saboteado sus jaulas durante muchos años. Repentinamente Ewan intenta atraparla, pero Matilda, con gran habilidad, se le escabulle y él la persigue unos metros entre los árboles. Finalmente la alcanza, la toma por la cintura y la hace reír hasta casi llorar al hacerle cosquillas, asegurándole que ese era el castigo merecido por haber arruinado sus intentos de convertirse en un cazador competente. Cuando ella ya no puede respirar de la risa, él se detiene, la sostiene con suavidad y deposita un beso tranquilo en sus labios, como si quisiera sellar la alegría desbordada que los envuelve.

Se sientan luego en un tronco caído, enorme y cubierto de musgo, en medio del césped húmedo por el rocío, y allí Matilda le cuenta lo que ocurrió con Luisa y Emma, cómo esas experiencias la marcaron profundamente y cómo, desde entonces, no ha vuelto a tener amigas, pues le cuesta confiar en las personas. Confiesa que incluso llegó a considerar, en más de una ocasión, ingresar al convento, lo que provoca que Ewan abra los ojos con una mezcla de sorpresa y consternación.

—¿De qué hablas, vida mía? ¿Me dejarías solo en este mundo, sin ti? ¿Qué sería de mí? —pregunta con una sinceridad que la conmueve.

—Aunque no lo creas, tú fuiste la razón principal por la que no ingresé al convento a los dieciséis años —responde ella con suavidad—. Sonja también me confesó que en algún momento quiso entrar. Lo hablamos, y a ambas nos atraía la idea de la vida en un claustro.

—¿Claustro? ¡No, mi amor! No puedes hacer eso. ¿Qué sería de mí? No. No lo permitiré —insiste él, casi desesperado.

Matilda no puede evitar reírse al ver su reacción.

—Pero ya no sucederá. Eso era solo una posibilidad si tú no me querías, pero parece que sí me quieres. ¿No es así?

—Con toda mi alma, mi amor —responde él, con una convicción que no deja lugar a dudas.

Se besan en medio del bosque, rodeados por el murmullo del viento entre las hojas y el aroma fresco de la tierra húmeda. El cielo comienza a cubrirse de nubarrones que anuncian una noche fría, por lo que el abrazo cálido que comparten se vuelve aún más necesario, más íntimo, más lleno de significado.

Son interrumpidos por el carraspeo impaciente de Anna, quien ha estado de un humor particularmente desagradable desde la llegada de Matilda.

—El almuerzo está servido, señor. Y vengo a avisarle que ya me retiro —anuncia con un tono que deja claro su disgusto.

—Gracias, Anna —responde Ewan con calma—. Vamos, mi amor. Tengo que alimentar a mi hermosa novia.

Abrazados, regresan a la cabaña, donde todo está dispuesto con una perfección casi ceremonial: el cordero en salsa humeante desprende un aroma irresistible, las copas de vino brillan bajo la luz de las velas, las hogazas de pan con semillas reposan en la canasta, las uvas y arándanos están dispuestos en platones de porcelana, las servilletas dobladas con esmero, los cubiertos alineados con precisión y la araña iluminando la mesa con una luz cálida y acogedora. Ewan observa a Matilda con una felicidad tan pura que por un momento olvida la situación con el conde y la dificultad que implicará recuperar Mécheter. Lo único que tiene claro es que posee el amor de Matilda, y que él la ama con igual intensidad. Aunque Ronn le ha prometido buscar medios legales para recuperar la herencia de su padre, Ewan ahora siente que el camino más seguro y reconfortante es casarse con su querida Mati.

Después del almuerzo, se entretienen con juegos deportivos al aire libre. Practican tiro al blanco con arco y flecha, y Matilda, con una postura impecable y una mirada concentrada, impresiona a Ewan con cada tiro certero. Al principio, Matilda le daba instrucciones detalladas sobre la postura correcta, la alineación de los pies, el enfoque, el uso del ojo dominante y la suavidad con la que debe liberar la flecha. Ewan conoce todas esas técnicas, pero no piensa desperdiciar la oportunidad de sentir sus manos guiándolo, así que se deja corregir con una docilidad que la hace sonreír. Aunque al principio temía que su cercanía lo desconcentrara, ocurre lo contrario: la emoción de tenerla tan cerca afina su puntería. Y él, orgulloso, no piensa dejarse ganar solo porque es hermosa; su espíritu competitivo lo impulsa a tensar el arco con tal precisión que casi parte en dos el centro del círculo rojo. Ella lo aplaude con entusiasmo, y él, está satisfecho por impresionarla. Solo hace su reverencia de manera juguetona.

La noche está cayendo en el lugar. Deben regresar a la cabaña y encender la chimenea y los candelabros. Se entretienen con juegos de mesa como el Backgammon y algunos juegos de cartas, en los que Matilda, para frustración de Ewan, gana todas las partidas.

—¿Cómo es que me ganas siempre? —pregunta él, dejando caer las cartas para que ella las baraje de nuevo.

—Conozco tu estilo. Eres muy predecible para mí. Muchos años observándote, querido. —responde ella con una sonrisa traviesa.

—¿Observándome? ¿Cuándo? ¿Dónde? —pregunta él, intrigado.

—Cuando jugaban en la mansión. Yo observaba tus cartas y aprendí cómo jugabas. Eso es todo —dice ella con naturalidad.

—¿Así nomás, eso es todo? ¿Cómo no me di cuenta? Dime ¿cómo es que yo nunca te veía? —insiste él.

—Porque estaba detrás de ti. Si no, ¿cómo crees que podía ver tus cartas? —le informa con inocencia.

—¿Así nomás, eso es todo? ¿No sabes, señorita Matilda Clarke, que eso es hacer trampa? —dice él, fingiendo indignación.

Matilda se ríe, nerviosa por haberse delatado.

—¡No! ¡No lo es! Yo no estaba jugando, así que técnicamente no hice trampa. Tú no me involucres en un crimen que no cometí…

—¿Y quién me asegura que Albert o Nicholas no me ganaron porque tú, oh villana, les revelaste mis cartas? —reclama él, exagerando su tono.

Matilda se queda muda, consciente de que su argumento es sólido, aunque jamás traicionaría al amor de su vida.

—Bueno, cariño, tendrás que confiar en mí, porque no tengo coartada. Así que depende de ti —dice ella, barajando las cartas con una habilidad sorprendente.

—¿Tengo que creerte? ¿Así nomás? ¿Eso es todo? —insiste él, divertido.

—Sí, Ewan Graham, así nomás… —responde ella con fingida indiferencia.

Ewan queda en silencio contemplándola, como si la visión de Matilda sentada frente a la chimenea, con el cabello recogido en un moño alto del que se han escapado algunos mechones rebeldes, fuera una imagen capaz de detenerle el aliento. La luz del fuego ilumina su rostro con un resplandor cálido que realza la suavidad de sus facciones, y él siente que, por primera vez, la está viendo de verdad.

—¿Qué ocurre? —pregunta ella, inquieta por la intensidad de su mirada.

—No entiendo cómo no te vi antes, Mati —responde él con una voz ronca, cargada de emoción—. Eres realmente especial… Única. Estoy muy enamorado de ti, mi amor.

Matilda deja de barajar las cartas. Sus ojos sonríen antes que sus labios, y un rubor suave se extiende por sus mejillas.

Después de un profundo suspiro, ella coloca la baraja sobre la mesita baja y lleva las manos a su rostro para contener las lágrimas que amenazan con escapar. Ewan se levanta de inmediato, le ofrece la mano y la ayuda a ponerse de pie. Ella acepta, y en cuanto se encuentran a la misma altura, se abrazan en silencio, dejando que el calor de la chimenea y el de sus propios corazones los envuelva por completo. Él la estrecha con suavidad, como si temiera romper algo sagrado, y ella se aferra a él, apoyando el rostro en su pecho, aspirando ese aroma que aprendió a reconocer desde niña, cuando solo podía consolarse con una chaqueta olvidada en su casa.

Cuando Ewan roza su mejilla con la suya, Matilda siente que algo dentro de ella se abre, como una puerta que siempre estuvo cerrada y ahora se ha entreabierto. Luego Ewan inclina más su rostro y busca sus labios con una delicadeza celestial. Matilda le corresponde con la misma ternura, entregándose al beso con la intensidad de quien ha esperado toda una vida para sentir algo así. El mundo se desvanece, solo escuchan el sonido del fuego crepitando y sus respiraciones.

Un sentimiento nuevo ha despertado en ella, profundo y hermoso, que la hace temblar sin comprender del todo lo que le ocurre. Él lo percibe, y en un instante de impulso, Ewan descubre su piel y acerca su rostro al cuello de Matilda depositando cálidos besos y susurrando continuamente “amor mío” “eres hermosa”. Ella cierra los ojos y gime, al escucharla, Ewan se detiene. Una chispa de lucidez lo atraviesa.

—Mati… perdona —murmura, apartándose y ayudándola con delicadeza a acomodar su vestido—. No puedo perder la cabeza contigo. Es la segunda vez que me pasa.

Ella no responde. Mira la alfombra cruzando sus manos; luego con voz suave, comenta:

—Creo que mejor me iré a la cama. Estoy un poco cansada.

—Yo también —agrega él—. Además, mañana tengo una sorpresa para ti, y necesito que te levantes temprano. ¿Crees que podrás lograrlo?

—¿Una sorpresa? —pregunta ella, abriendo los ojos, muy ilusionada—. Oh, Ewan ¿cómo me dices eso ahora? No podré dormir pensando en “la sorpresa” y… no preguntaré, lo prometo. De todas maneras, sé que no me lo dirás.

Ewan niega con la cabeza, divertido.

—No te preocupes, lograré levantarme temprano. Buenas noches entonces, lord Graham —dice ella con una reverencia juguetona—. Si te hace falta alguna cobija de más, me avisas y te daré de las mías. Tengo muchas…

Lo que ocurre en Swapchiz

Al día siguiente, Ewan prepara los caballos muy temprano, empaca comida y vino, y presiona a Matilda para que se dé prisa. Ella baja las escaleras con un atuendo que lo deja sin aliento: pantalones de montar ajustados, elegantes botines, una blusa blanca de mangas anchas y largas, un chaleco entallado y un pequeño sombrero que le da un aire encantador. Ewan la observa con una mezcla de orgullo y asombro.

Cabalgando juntos, emprenden el camino hacia un mirador escondido entre las montañas. El trayecto dura poco más de una hora, y cuando llegan, el sol ya se ha elevado lo suficiente como para iluminar la majestuosa catarata conocida antiguamente como Swapchiz. Un arco iris se forma en medio de la caída del agua, y Matilda, maravillada, se adelanta para contemplar la escena.

En medio de la naturaleza, bajo el murmullo del agua y el resplandor del arco iris, Ewan contempla en silencio a Matilda. Cómo el viento juega con algunos mechones sueltos de su cabello y el brillo del sol ilumina su rostro con un resplandor casi irreal.

Luego, Ewan extiende una manta sobre el césped, baja la canasta con la comida y la llama. Tiene hambre y desea compartir ese momento con ella. Se sientan a merendar, conversando con naturalidad pues se conocen desde pequeños. Cuando terminan, Ewan se recuesta contra un tronco y le extiende la mano para que se siente a su lado. Matilda lo hace, y él la envuelve, acariciando sus brazos mientras el viento sopla suavemente entre los árboles. Ella siente un poco de frío y se acurruca contra su pecho, encontrándose muy a gusto con el calor de su cuerpo.

—¿Podrías soltarte el cabello? —pregunta él, casi reverente—. Es que… es muy hermoso y … me encantaría verlo suelto.

—¿Eso quieres? Entonces, lo haré… —responde ella sin titubear.

Matilda se aparta un poco para deshacer el moño, y cuando su cabello cae en ondas sobre sus hombros desprendiendo un delicado aroma, Ewan lo acomoda con suavidad.

—Preciosa —murmura su pensamiento que se escapa sin permiso.

Después de jugar suavemente con sus hebras, toma su rostro entre las manos y la besa con una ternura que la hace temblar. Ella se abandona a su beso, sintiendo que el mundo entero gira alrededor de los dos.

Nuevamente, Ewan se detiene, carraspea un poco y se pone de pie. Se aleja unos pasos, respira hondo con sus manos en la cintura, se gira lentamente y vuelve hacia ella. Matilda lo observa con curiosidad, pero cuando dobla una de sus rodillas frente suyo, siente que el corazón se le detiene.

Ewan saca de su chaqueta una pequeña bolsita de terciopelo rojo. La abre con cuidado y revela un anillo que brilla con la luz del sol. Es evidente que ha sido escogido con esmero, sin escatimar en nada.

—Mati, sabes lo que significa y espero ser muy claro: No aceptaré un no por respuesta… —dice con una seriedad que le sorprende.

Matilda parpadea, sorprendida por la brusquedad de sus palabras. “¿Qué le ocurre? ¿Qué es esa manera tan extraña de pedirme matrimonio?”, piensa, desconcertada.

Ella guarda silencio y Ewan, al borde de la desesperación, continúa:

—Tal vez te parezca que estoy loco, pero realmente así es. Estoy loco de amor por ti, Mati, y no he dejado de pensar en casarme contigo desde Nordrich. Tengo miedo de que te aparten de mi lado. Por favor… condesa Matilda Alicia Clarke… ¿aceptarías convertirte en mi esposa?

Esta segunda parte de la propuesta la conmueve, pero algo en él le inquieta. Lo conoce muy bien. Siente que hay algo más, algo que él no está diciendo.

Guarda silencio unos segundos, y ese silencio basta para que Ewan empiece a inquietarse.

—¿No me responderás? —pregunta con un hilo de voz.

—Ewan… te conozco. Tú no eres así. ¿Qué te preocupa? ¿Qué podría apartarme de ti? ¿Qué estás callando? —pregunta ella con suavidad, pero con firmeza.

Él baja la mirada. Guarda el anillo en la bolsita, se pone de pie y se aleja unos pasos con las manos en la cintura y respira hondo, como es habitual en él. Ahora es presa de sus propios temores y demonios.

—Matilda… —dice finalmente, sin volverse—. Quiero que sepas que no volveré a molestarte. No he hecho más que el ridículo. Eres la misma niña mimada que siempre pensé que eras. Fui un iluso al creer que aceptarías casarte con un simple administrador de un aserradero. Mejor recogemos todo y regresamos. No tiene sentido quedarnos aquí.

Matilda siente un dolor punzante en el pecho. Se acerca a él con pasos lentos, y aunque él evita mirarla, ella toma su mano con delicadeza. Abre sus dedos, toma la bolsita de terciopelo y extrae el anillo. Se lo coloca en el dedo índice, lo observa un instante y luego levanta la mirada hacia él.

—Es hermoso, Ewan. Absolutamente hermoso —dice con una voz temblorosa—. Y sí, mi amor… quiero ser tu esposa. No quiero a nadie más en mi vida que a ti. Perdóname por dudar. No debí hacerlo. ¿Puedes perdonarme?

Ewan siente que el aire vuelve a sus pulmones. Pero aún necesita seguridad.

—¡Júramelo! —exige—. Júramelo aquí, con la catarata Swapchiz como testigo.

Matilda sonríe con dulzura, toma sus manos y las aprieta contra su pecho.

—Te lo juro, Ewan Graham. Te lo juro con todo mi corazón. Seré tu esposa. Hoy, mañana y siempre. Y… si es tanto el amor que me tienes —le dice, usando su frase de la noche anterior— y como prueba de mi amor eterno por ti, lo sellaremos esta promesa con la más sagrada de mis virtudes —añade, deslizando la cinta del escote de su chaleco y dejándolo caer.

Ewan la mira inmutable y en silencio. Ella, colocándose de puntillas, pesca sus labios con un beso que lo hace temblar. Suavemente, Ewan coloca sus manos en sus hombros, presionándolos y alejándola un poco.

—¿Estás segura, mi amor?

—Sí… ¿y tú? —pregunta ella tímidamente.

Él le sonríe, acariciando su rostro y con su mirada cargada de amor.

—Absolutamente, amor mío —responde, y agrega—: Estaremos sellando nuestra unión en este instante, con la catarata Swapchiz como testigo. Te haré mía en este instante, lo sabes, ¿verdad?

Con un dejo de nerviosismo, ella asiente. Ewan es consciente de que es su primera vez y la tratará con la ternura y delicadeza que merece, porque ella es diferente, única para él. Es su amor. Solo espera que al final ella le sonría...

🌹 De regreso con Sonja

El domingo a las tres de la tarde, ambos esperan en la parada de la diligencia. Cuando el carruaje se detiene, Matilda y Ewan se abrazan y luego él besa su mano con devoción. Sonríen y se miran con complicidad cuando se despiden. Luego, ella sube al carruaje, buscando a su nana.

—Matilda, querida, aquí está tu espacio. Lo aparté desde que salimos de Liverpool —grita Sonja, haciéndose notar.

Matilda corre a sentarse a su lado, radiante.

—Cariño, ¿era ese el joven Ewan? ¿Estabas con él?

—Así es, nana querida. Y te contaré un secreto: nos hemos comprometido —le susurra al oído.

Al escucharla, Sonja queda inmóvil con los ojos muy abiertos. Entreabre sus labios para decir algo, pero no puede pronunciar palabra. Todo se oscurece frente suyo y se desploma en su asiento cayendo hacia atrás, ante la mirada atónita de todos.

—¡Nana querida! —exclama Matilda, alarmada.

Capítulo 7

Por favor, abra la puerta del convento

El eco hueco de la vieja campanilla resuena en la madrugada, rompiendo la calma de la noche fría y oscura con un sonido persistente que parece sacudir los muros de piedra del convento. 

En la portería, la hermana encargada —una mujer de semblante fuerte y manos curtidas por el trabajo— se sobresalta al oír el toque de la campanilla, pues dormía mientras esperaba el relevo de sor Lucía, que aún no llega.

—¿Qué ocurre? No es hora de que me reemplacen —murmura, frotándose los ojos con fastidio—. ¡Ay, San Pancracio! ¿Quién llama a estas horas?

Su voz suena ronca, como siempre ocurre con sus primeras palabras del día, efecto inevitable de sus sonoros ronquidos nocturnos, que ella misma reconoce con resignación. Con cautela, abre la pequeña ventanilla de la puerta para observar el exterior, apenas iluminado por la luz tenue de un farol distante. Dos figuras envueltas en capas gruesas se distinguen entre las sombras.

—Que la paz de Dios las acompañe. ¿Qué desean? —pregunta con voz firme.

—Buenos días, hermana. Venimos como postulantes. La madre superiora debió haberle hablado de nosotras. Soy la hermana de sangre de Florence White… Sonja White —responde una de las figuras, con un temblor en la voz que podría deberse tanto al frío como a la emoción.

—¿Cuántas son?

—Solo dos, hermana. Por favor, abra la puerta del convento… Tenemos frío —ruega Sonja.

—Lo sé, lo sé. Ya voy. ¿Traen su dote para la entrada? —pregunta la portera mientras toma la enorme argolla que sostiene las pesadas llaves.

—Así es —responde Sonja con serenidad, sabiendo que es un requisito indispensable para que las dejen entrar.

Primero, la hermana retira el grueso tablón que asegura la puerta del convento y luego introduce la llave en el cerrojo. Las bisagras crujen ruidosamente en medio del silencio de la madrugada cuando la abre. Una ráfaga de aire helado se cuela en el zaguán, obligando a la portera a envolver sus brazos en su hábito.

—Adelante, hijas —dice.

Sonja y Matilda entran con paso tímido, cubiertas con capas gruesas que apenas las protegen del frío matutino. La hermana portera se presenta como la hermana Clementina.

—Vengan por acá. Las llevaré con la madre superiora, pero deberán esperar; a esta hora debe de estar en oración.

La hermana las guía por un largo pasillo de piedra, iluminado únicamente por velas que parpadean con un brillo incierto, proyectando sombras alargadas sobre las paredes.

El sonido de los tacones de Matilda resuena como martillazos en el silencio, por lo que ella se aferra al brazo de Sonja, intentando suavizar el ruido de sus pasos. Finalmente llegan a una sala pequeña y austera, donde la portera las invita a sentarse en unos bancos de madera.

—Esperen aquí, hijas. La madre superiora vendrá pronto a verlas. Iré a pedir un té caliente para las dos —dice con su voz ya más fina, antes de retirarse.

Cuando quedan solas, el silencio del convento se vuelve aún más profundo; no es un silencio vacío, sino uno solemne. A lo lejos surge un murmullo suave —quizás un salmo, o un rezo coral— que seguramente llega desde la capilla. Ese ambiente sereno contrasta con el torbellino de pensamientos que agita el corazón de Matilda, que no puede evitar sentirse nerviosa: una mezcla de emoción y temor. Sonja lo sabe y le dedica una sonrisa tranquilizadora.

—Todo estará bien, Mati. Estamos aquí para encontrar respuestas y paz. Recuerda que la fe sostiene incluso a los corazones más cansados. Además, la madre superiora es una mujer sabia y amable; te guiará en tu camino y te ayudará a ver las cosas con más claridad.

Matilda asiente. Tiene mucho que resolver, mucho que entender sobre sí misma y su futuro. Siente que esto es una decisión drástica, un enorme paso, un acto de valentía que jamás imaginó dar. Pero acepta que era necesario.

—Gracias, Sonja. Sí. Te confieso que estoy nerviosa, pero sé que esto es lo correcto. Necesito encontrar mi rumbo y sé que Dios me ayudará.

Sonja aprieta su mano con ternura.

—Así es, querida. Y estoy aquí contigo en cada paso. Para mí, este camino es claro. No tengo dudas. Sabes… yo sentí desde joven el llamado a la vida religiosa, pero nunca pude seguirlo. Estoy ilusionada —dice Sonja, sonriendo con una serenidad nueva.

El murmullo de la capilla se vuelve más melodioso, como si un canto suave comenzara a elevarse entre los muros. Matilda respira hondo y deja que esa música invisible calme sus inquietudes y remembranzas…

Ella lo había amado con una entrega absoluta, hasta el punto de confiarle su pureza, convencida de que él la amaba con la misma devoción.

Recuerda el doloroso momento en que lo enfrentó delante de todos. Llegó al aserradero y con sus ojos llenos de lágrimas, lo acusó de mentiroso y farsante, de haber jugado con sus sentimientos al cortejarla solo por su dote.

Con el rostro desencajado, él no lo negó. Le explicó que su padre había sido estafado por el conde Clarke, que la propiedad de Mécheter —su dote— era en realidad la herencia de su hermano y él, y su padre pretendía robarla. Aceptó que su cortejo había nacido de una necesidad desesperada, pero que ahora la amaba sinceramente.

Para ella, nada podía borrar el hecho de que su amor había comenzado bajo una sombra de interés y mentira. Aquello destruyó en un instante todo lo que Matilda había considerado verdadero. No lo perdonó.

La autora intelectual de su tragedia fue su antigua amiga, Luisa. Ella había sido aquella sombra que Ronn vio aquella mañana, cuando estaban reunidos en el estudio del castillo de Nuilthorach, escuchó todo y se encargó de que la cruel verdad llegara a los oídos de Matilda: Ewan la estaba cortejando solo por su dote.

Todo fue en vano. El juez, finalmente, falló a su favor de los hermanos Graham y recuperaron lo que era suyo. Mécheter se convirtió en su propiedad, dejándola a ella sin dote.

Y para colmo de su desdicha, su propio padre la defraudó.

Lejos de consolarla, se alegró de haberla “librado” de Ewan y comenzó a forzarla a contraer matrimonio con un extranjero, diciéndole que debía conformarse porque ya no tenía dote.

Se trataba del hijo de un adinerado empresario de Arabia Saudita, un joven llamado Shahid que, al verla, se enamoró de inmediato y ofreció un dote exorbitante por su mano. Su padre, cegado por la ambición, aceptó sin consultarla, sin considerar sus sentimientos ni su dolor.

“¿Cómo te atreves a juzgar a Ewan por quererme por mi dote, cuando tú deseas vender a tu propia hija por riquezas?”, recuerda que le dijo, con una mezcla de indignación y tristeza que aún le quema el pecho.

Todo esto la llevó a tomar la decisión más difícil de su vida: abandonar su hogar y buscar refugio en el convento junto a Sonja, quien ya no era solo su nana, sino su amiga, su hermana de corazón, la mujer que había renunciado a su propia vida para protegerla desde pequeña.

Ahora, sentadas en aquel banco de madera, los minutos transcurren con una lentitud casi reverente mientras ambas sostienen entre sus manos las tazas de té que la hermana Clementina les ha traído, bebiéndolo con cautela porque el líquido aún conserva un calor intenso que obliga a sorberlo con paciencia.

Poco a poco, el convento adquiere una belleza inesperada. La luz del amanecer comienza a filtrarse por los ventanales altos, iluminando los muros blancos con un resplandor suave. La vida monástica despierta ante sus ojos: por los pasillos silenciosos avanzan jóvenes con palanganas de agua; otras apagan antorchas y velas; un pequeño grupo camina en hilera, regresando de la oración matutina, con los rostros inclinados y las manos recogidas en un gesto de devoción que transmite una paz profunda. Sus hábitos son sencillos, sin colores llamativos ni adornos superfluos, y resaltan la pureza de sus expresiones. Matilda, al observarlas, siente un deseo inesperado de pertenecer a ese mundo, de ser como ellas.

Finalmente, la madre superiora las recibe con calma y sabiduría. Nota el vínculo profundo que une a ambas mujeres y decide separarlas desde el primer día, pues el desapego es esencial para discernir una verdadera vocación. A Matilda le asignan tareas en la cocina, mientras que Sonja se encarga del cuidado de las hermanas enfermas y del lavado de la ropa. Ambas deben asistir a las horas de oración y al estudio de teología, siguiendo la disciplina rigurosa del convento.

Durante los primeros días, Matilda encuentra consuelo en las tareas y en la devoción. Agradece tener que estudiar, trabajar y rezar, pidiéndole al buen Dios que la ayude a superar el dolor de haber dejado a Ewan. Sin embargo, al cabo de un mes, los recuerdos comienzan a asediarla sin descanso. Extraña las comodidades de la mansión, a su madre, a Nicholas e incluso a su padre. Pero sus pensamientos viajan a cada instante a Ewan.

Los días transcurren con orden y silencio en el convento, hasta que una mañana, mientras la madre superiora escribe cartas en su despacho, escucha golpes en la puerta. No levanta la vista, pues sabe que sor Lucía entrará sin esperar. Siempre es así cuando debe entregar la correspondencia. La hermana aparece con un manojo de cartas en una mano y, en la otra, una rosa roja cuya fragancia llena el despacho antes incluso de que la madre superiora la mire.

Sor Lucía explica que un hombre lleva varios días dejando rosas y cartas para Matilda, convencido de que ella las recibe. Lo describe como un hombre alto, de ojos verdes, rubio, con acento escocés, siempre cubierto con una capucha negra, desaliñado y profundamente triste. La madre superiora escucha en silencio, consciente de que algo grave se esconde detrás de aquella insistencia.

—¿Y hasta ahora me informas, sor Lucía? ¿Le has entregado las cartas y las rosas a sor Matilda? —pregunta con serenidad tensa.

—Por supuesto que no, querida madre. Las he guardado para consultarle qué debemos hacer. Estas son…

La madre las contempla entre sus manos y sor Lucía conserva la rosa. Luego, algo la inquieta y arquea una ceja. Parece un remordimiento anticipado y confiesa en voz baja:

—Querida madre… creo que la postulante Matilda… está embarazada.

La madre superiora se queda inmóvil. Luego se apresura a la puerta para asegurarse de que nadie haya escuchado y regresa con la mirada endurecida. No es un asunto simple. La vida de una joven está a punto de cambiar para siempre y el prestigio del convento debe prevalecer.

—¿Cómo dices, sor Lucía? ¿Acaso no conoces las normas? ¿Cómo que embarazada? ¿Ella te dijo algo? ¿Por qué sospechas?

—Bueno…, hasta ahora no la he visto en su período, y lleva más de un mes en el internado. Y aparece este hombre enamorado y visiblemente desesperado por ella. Se nota que han tenido una relación.

La madre superiora cierra los ojos un instante, como si buscara sabiduría y fuerza en su interior. Cuando vuelve a abrirlos, su expresión es resuelta y decidida.

—Esto debe manejarse con prudencia absoluta. Nadie debe enterarse. Solo intentaremos saber la verdad, con respeto.

Eran casi las once de la mañana. Matilda está lavando una gran olla de caldos cuando una de las hermanas le informa que la madre superiora la requiere en su estudio. La noticia la sorprende. Sin discutir, se quita el delantal, se seca las manos y acude al llamado.

“¡Oh, Dios mío! ¿Para qué me habrá llamado la madre? ¿Acaso sospecha que extraño mi casa? ¿Sabrá que sufro por amor? ¿Pensará que necesito los lujos, las comodidades, a mis padres y a mi hermano? ¿Cómo lo sabe? Por todos los cielos… esta mujer realmente es de Dios. Puede ver incluso mi conciencia”, piensa mientras recorre los largos pasillos del convento, muy nerviosa por lo que le dirá.

Al llegar a la vieja puerta de madera, respira hondo, se acomoda la túnica de postulante y revisa su cofia antes de tocar un par de veces.

—Adelante —se escucha desde el interior.

Matilda entra con cautela, evitando la mirada directa de la madre superiora. Se detiene frente al escritorio, cruza las manos y mira al suelo.

—¿Me mandó a llamar, madre?

La madre no responde. Solo mira a sor Lucía, quien entiende la orden tácita. La hermana se dirige a la puerta, se asegura de que no haya nadie cerca y la cierra con el cerrojo. El sonido inquieta aún más a Matilda.

—Ven, querida. Siéntate aquí —dice sor Lucía.

La conduce por los hombros hasta una silla en la esquina, junto al escritorio. La madre superiora acerca la suya también, de modo que Matilda queda frente a ambas.

—Mira, hija —comienza la madre superiora—. Si es la voluntad de Dios que cumplas tu misión como madre y esposa, el convento no debe interponerse en ese camino…

Saca de la gaveta un pequeño fajo de cartas y una rosa roja. Coloca la rosa encima de los sobres.

Matilda siente que la respiración se le detiene. Parpadea un par de veces al ver la rosa, con sus pétalos aterciopelados y un aroma tan intenso que llega hasta ella. Sus mejillas se encienden aún más cuando nota los sobres.

¿Qué secretos ocultan? ¿Qué clase de sentimientos revelan?, piensa. Los suyos resurgen, aunque creía haberlos enterrado. “Ewan. Esta es la razón del llamado. ¡Oh, no! Él sabe que estoy aquí. Ha venido a buscarme. Debo irme. Esto se acabó”, concluye. Pero no quiere despertar sospechas.

—¿Sabes qué significa esto? —interrumpe sus pensamientos la madre superiora.

Matilda anhela beber un poco de agua. Su garganta se ha secado.

—Confía en nosotras, hija. Estamos aquí para ayudarte. Ahora somos una familia —agrega sor Lucía.

La madre mira a sor Lucía con el ceño fruncido; no aprueba ese exceso de ternura ni insistencia. Matilda guarda silencio y la madre concluye: “Si Matilda no está lista para compartir lo de su embarazo, lo estará después. O quizás no lo esté… Eso es todo”.

Sabe muy bien lo que Ewan quiere decirle con la rosa roja, pero había decidido no perdonarlo. Además, ¿qué hará?, ya no tiene dote. Mécheter pertenece a los Graham. Las joyas y la poca riqueza que tenía las entregó al convento por ella y por Sonja. Solo le toca volver a su casa y someterse a la voluntad de su padre…

“Seguiré mi plan. Escaparé y me las arreglaré para llegar a la Liverpool. Me quedaré con tía Florence. Eso es todo”, piensa.

—Sí, madre —dice al fin—. Es un antiguo pretendiente, pero no significa nada para mí. Él tenía otra novia, y luego quiso estar conmigo, pero vine a meditar sobre mi vocación. ¿No debería esperar para descubrirla? Aún estoy en ese proceso. ¿No le parece, querida madre?

Las dos monjas se miran. La respuesta es razonable.

—Pero querida, ha venido todos los días a dejarte cartas y una rosa roja durante más de una semana. Está muy enamorado el pobre hombre… —dice sor Lucía.

La madre superiora la fulmina con la mirada.

—Suficiente, Lucía. Lo que debe hacer la hermana Matilda es orar más. Esta conversación ha concluido. No se hablará más de este asunto. Ahora puedes volver a tus labores, hermana Matilda.

Toma la pluma, la hunde en el tintero y continúa escribiendo sin mirarla.

—Cierra la puerta cuando salgas.

Matilda desea pedir las cartas. Le gustaría leerlas. Pero no se atreve. Mira a la madre, seria; a sor Lucía, atribulada. Guarda silencio y se retira.

Al salir del despacho, Matilda piensa en lo sucedido. “Pobre sor Lucía, de seguro la madre superiora le dará una reprimenda por mi culpa. Ella solo quería que le diera una oportunidad al hombre que me ha traído una rosa roja todos los días…” medita, entristecida.

—Ewan… —exhala sin poder evitarlo.

Al día siguiente, como ya es costumbre, Ewan llama a la campanilla para entregar la carta y la rosa. Pero sor Lucía no le atiende, por orden de la madre superiora.

—Lo siento, buen hombre. Ya no se me permite abrirle ni recibir nada de usted —dice con pesar.

Ewan se inquieta al escuchar eso.

—¿Qué sucede, hermana? ¿Le ha ocurrido algo a Matilda? ¿Ella está bien? —pregunta con tensión en la voz.

—No puedo decirle. Llévese su rosa y su carta, y váyase, muchacho.

—¿Qué no puede decirme? ¿Qué significa eso? ¡Abra la puerta! ¡Debo hablar con ella! ¿Acaso no le ha dado usted mis cartas y mis rosas? —insiste, desesperado.

A ella le preocupa verlo así, y ya no puede mentir más.

—No puede pasar… Un hombre no puede entrar al convento. Pero, está bien. Hablaré con usted.

Sor Lucía se arriesga a otra reprimenda y quita el tablón, toma la argolla de llaves, abre la puerta y la cierra tras ella. Mira al joven: demacrado, ojeroso, con el sufrimiento marcado en el rostro.

—Venga. Sígame.

Lo conduce por un sendero hasta una bodega donde los bienhechores dejan alimentos. Allí cierra la puerta.

—Debo decirle que la hermana Matilda se fue del convento. No sabemos si anoche o esta madrugada. Ya le preguntamos a Sonja y no sabe nada. Ni siquiera se despidió de ella.

Ewan se queda helado.

—¿Qué dice, hermana? ¿Por qué? ¿Adónde fue? ¿Le dio usted mis cartas?

La mirada de sor Lucía se apaga y saca de dentro de su hábito una pila de cartas amarradas con ovillo.

Ewan abre los ojos ante la imagen y cae de rodillas. Quiere gritar por la frustración, pero se cubre el rostro ante la religiosa.

—Lo lamento, joven. Y que Dios me perdone. Pero todo debe pasar por la madre superiora y ella no lo autorizó. Ella no lo hizo con mala intención. Temía confundir a la chica en su discernimiento. Aunque ahora es claro que…

—¿Qué, hermana? —pregunta con enojo.

—Que ya no será monja. Su vocación es otra.

—Qué novedad —responde él, amargo.

Ewan se levanta, arrebata las cartas de la mano de sor Lucia, recoge bien su capucha y sale. Sor Lucía corre tras él y lo detiene.

Él se vuelve, irritado. Respira hondo y le sostiene la mirada. Ocupa decirle algo importante:

—Hay algo más, joven… Creo que ella está esperando un hijo suyo.

Capítulo 8

Nunca sin ti

Ewan regresa al modesto hostal, frustrado e intranquilo por la noticia de que Matilda se había ido del sagrado lugar. Nuevamente, su plan ha fracasado.

Cuando se enteró de que estaba en el convento de San Pancracio, viajó de inmediato y ahora, después de tantos días intentando comunicarse con ella, todo se ha ido por la borda.  “… Por confiar en que sor Lucía entregaría mis cartas”, se lamenta en silencio. “… Mejor hubiera saltado los muros durante la noche, como lo planeaba”, piensa.

Así es, muchas veces lo planeó en la cama, cuando no podía dormir, no lo hizo y ahora se arrepiente.

“Después de tanto esfuerzo, no he logrado nada. Ahora te considero, amigo…”, piensa en Kever, su amada Eleonor no lo perdona, y busca la forma de encontrarse con ella. “… ¿Y yo? ¿Qué haré? No puede simplemente presentarme en la casa del conde Clarke y preguntar por ella. Pero, si Matilda espera un hijo mío, el conde tendrá que aceptar el matrimonio. Es lo único a mi favor”, analiza.

También se debate entre buscarla en Görhem o regresar a Nuilthorach. Finalmente, decide regresar. Es un trayecto largo, y partirá después de comer algo.

Mientras almuerza, su intranquilidad llega al punto máximo cuando escucha la historia que uno de los viajeros cuenta en una de las mesas de la sala común.

Con un movimiento feroz, se lanza desde su silla hacia el hombre que está detrás de él. El estrépito de platos y vasos caídos llama la atención de los presentes, pero nadie se atreve a intervenir. Lo sujeta fuerte por la camisa, arrinconándolo contra la pared.

—¿Por dónde sucedió eso? ¿Qué tipo de rufianes eran? ¿Cuándo? ¿A qué hora? ¿Qué más viste? ¡Dímelo! —ruge, ahogado de furia.

Estaba narrando un intento de secuestro a una joven vestida de novicia, y su corazón le grita que se trata de Matilda.

El campesino, intimidado por el acto de Ewan, apenas puede contestarle:

—En… en horas tempranas de la mañana. Parecía que querían secuestrarla… ¡Ahora suélteme!

—¿Cómo era ella? ¡Descríbela! —ordena Ewan.

El hombre da detalles que identifican perfectamente a Matilda.

—¿Y no hizo nada para ayudarla, cobarde?

—No. No me meto en problemas ajenos, señor. Además, ella luchó como una guerrera. Se defendió sola. Todo fue muy rápido y luego huyó hacia el bosque. No necesitó mi ayuda. Te lo digo: se deshizo de esos villanos con facilidad y huyó. ¿Qué podía hacer? —dice, tomando aire cuando Ewan lo suelta.

—Aun así, debiste ayudarla. ¿No agradecerías que alguien ayudara a tu hermana o a tu hija? No eres más que un cobarde.

Ewan lo jala de la camisa y lo obliga a acompañarlo para que le muestre el lugar del asalto. Se arma con su ballesta y un cuchillo.

Mientras cabalgan, reconoce la ruta; había pasado por ahí temprano, y un escalofrío le recorre la piel al pensar que estuvo cerca de ayudarla.

El campesino da más detalles:

—Eran cuatro rufianes. Cuando dos intentaron detenerla, ella los golpeó, les hizo una llave y los tiró al suelo. Luego los hirió en las piernas para que no la siguieran. Los otros dos sí pudieron perseguirla, pero ella corrió muy rápido y los dejó atrás. Entonces regresaron por sus caballos para continuar con la persecución. Ella es fantástica. Probablemente, ellos…

Ewan escucha, imaginando cada escena. Quiere sentirse orgulloso de ella, pero no puede: está demasiado preocupado.

Finalmente llegan al lugar. Ewan lo despide.

—¿Irá tras ellos usted solo? —pregunta el campesino, sorprendido.

—¿Por qué? ¿Desea acompañarme? —responde Ewan con sarcasmo.

El hombre retrocede y se aleja sin contestar.

Ewan no pierde tiempo. Se inclina para examinar el suelo y ve rastros de sangre de los rufianes heridos.

“Así se hace, mi amor. Sé que eres valiente…”, piensa, orgulloso y aterrado a la vez.

Se adentra en el bosque, siguiendo las huellas frescas.

A medida que avanza en su caballo, la preocupación de Ewan crece. Ha recorrido un largo tramo y ve que la persecución continúa. Finalmente llega a un barranco que da a un río caudaloso. Conociendo a Matilda, deduce que ella preferiría lanzarse antes que caer en manos de esos hombres.

Busca huellas río abajo y confirma que los rufianes persisten en atraparla. Todo lo conduce a zonas recónditas y salvajes.

La noche comienza a caer, y teme encender una antorcha que delate su presencia y ubicación.

Al otro lado de una colina, ve una luz: un campamento. El campesino dijo que eran gitanos, pero Ewan sospecha algo peor. Son vendedores de esclavos. Lamenta no haber traído mejor armamento.

Distingue una carreta con una jaula y mujeres dentro. La sangre le hierve. Está convencido de que Matilda está entre ellas. Rodea el campamento en silencio. Los hombres beben y hablan de abusar de algunas de las mujeres. No puede esperar más. Se acerca sigilosamente, pero algo lo sorprende: una a una, las mujeres salen corriendo. Alguien ha abierto la jaula.

Dos rufianes van a revisar. Ewan silba para distraerlos y los noquea con facilidad. Cuando ve que las mujeres han huido, intenta llamar la atención de los demás para que no las sigan, pero un golpe brutal en la cabeza lo deja sin sentido.

Aparición de la guerrera

Fuertes zumbidos de moscas resuenan en sus oídos; lo molestan y, poco a poco, despierta.

Ewan se percata de que está en campo abierto, con un dolor punzante en la cabeza. El sol le da directo en el rostro e intenta cubrirse los ojos, pero tiene las manos amarradas con estacas clavadas en la tierra… al igual que las piernas.

Levanta apenas la cabeza para ver el campamento de esos traficantes. Lo inspecciona y suspira aliviado al no ver a Matilda en la jaula cercana. Pero aún quedan cuatro mujeres que no lograron escapar.

—Espero que valgas por las ocho que se escaparon anoche. Si no, prefiero matarte, ¿sabes, escoria? —dice un rufián, pateándolo en el estómago.

Una de las mujeres, la más joven, grita decidida:

—¡Déjenlo en paz! No fue él. Fue una santa. Ella apareció de la nada y nos liberó. Dios existe, y ustedes arderán en el tártaro.

—¡Cállate o te asamos viva! —ruge otro, apaleando la jaula.

Ewan entiende de inmediato.

“Dios mío… Matilda no estaba en la jaula. Nunca la atraparon. Gracias a Dios. Ella las liberó. Pero ¿qué hace aquí, salvando a otras mujeres, si está embarazada? Debería pensar en nuestro bebé. Espero que ahora esté lejos…”

El jefe se acerca mascando tabaco y mostrando, con deleite cruel, su cuchillo al rojo vivo.

—Soy de los que sacan un ojo primero y preguntan después —dice, poniéndose de cuclillas frente a Ewan—. Así me toman en serio. Prepárate…

Las mujeres gritan cuando acerca el cuchillo al rostro de Ewan.

Entonces, un rugido corta el aire: una flecha viaja para atravesar la mano del villano, haciendo volar el cuchillo ardiente, que cae sobre la cara del otro malhechor. Ambos gritan, retorciéndose de dolor.

Matilda aparece con el cabello suelto, hermosa, feroz; es como una diosa guerrera sosteniendo el arco con firmeza. Los mira con desprecio, y sus ojos brillan con una determinación que no deja espacio para la compasión. Avanza con paso firme, imperturbable, segura del golpe que dará. Les apunta con la flecha y dispara a sus muslos, haciéndolos revolcarse aún más.

Sin perder tiempo, busca el cuchillo y corre a liberar a Ewan, que sigue aturdido. Lo golpea suavemente en el rostro.

—¡Ewan! Mírame. Tienes que reaccionar —dice mientras corta los mecates de sus brazos.

Le da el arma para que él termine y se apresura a liberar a las cuatro mujeres restantes.

Todas huyen, excepto la muchacha que antes gritó, quien corre a ayudar a Ewan. Toma el cuchillo de su mano y corta las cuerdas de sus pies. Cuando lo libera, lo acaricia y lo besa en los labios, justo delante de Matilda. Ella solo gira los ojos, como suele hacerlo Nicholas.

—Ayúdame a subirlo al caballo —ordena, aprovechando la efusiva demostración de afecto de la joven hacia Ewan.

Entre las dos lo levantan. Matilda lo sostiene.

—¿Qué te hicieron, Ewan? —pregunta mientras se esfuerza.

—Le rociaron agua para que se entumiera en la noche —explica la muchacha—. Estaba tan inconsciente que no lo sintió.

—Lo sé, lo sé. Estuve observando, pero no pude hacer nada porque eran muchos. No podía liberarlo. Se ha debido resfriar, y espero que no le dé neumonía… Mira —se dirige a la joven—, no puedo llevarte. Escapa ahora. Ve y mantente a salvo. Por favor, no te dejes atrapar otra vez —dice Matilda, subiendo al caballo detrás de Ewan y tomando las riendas.

Ewan tiembla, mareado, apenas consciente de lo que sucede.

—Mati… no. Por el amor de Dios… ¿qué haces aquí? Déjame. Sálvate tú. Vete, mi vida… vete —murmura, casi sin voz.

—Nunca sin ti, Ewan —responde ella con firmeza, y continúan cabalgando.

El paso no es tan rápido como ella quisiera. Apenas distingue el sendero. No conoce la zona y acepta que están perdidos. Nota que Ewan se queja mucho, y sabe que es por el trote del caballo, pero todavía no están a salvo.

Entonces se baja del caballo y comienza a borrar su propio rastro, como Willy le enseñó… o al menos lo intenta.

De pronto escucha trotes cercanos y decide ocultar a Ewan. Sabe que jamás podrán escapar ni perderlos a ese paso. Con gran esfuerzo lo baja del caballo; nota que tiene la mirada perdida y la piel ardiendo.

—Mati… déjame aquí. Vete —balbucea Ewan.

—Eso haré. Pero volveré.

—No… no vuelvas. Ponte a salvo. Vete.

—Ya te lo dije: nunca sin ti. Ahora guarda silencio. Están cerca.

Lo esconde en una pequeña cueva natural, cubriendo la entrada con ramas y hojas. Luego monta y regresa al sendero. Pasa casi frente a los perseguidores, trotando con violencia para llamar su atención. Los hombres la siguen.

Matilda se adelanta a toda prisa y luego se oculta tras unas rocas enormes, desde donde los ve alejarse en dirección contraria. Acaricia a su caballo para calmarlo. Después de esperar lo suficiente, regresa con Ewan.

Han pasado varias horas. Ewan tiembla de nuevo. El lugar es húmedo y la tarde cae. Está preocupado por Matilda. Cuando la ve entrar, le parece una visión.

—¿Mati… eres tú? Estoy mareado… tengo frío. Algo me picó en el monte… Por favor, mi amor… te amo mucho. Vete sin mí… —dice, llorando. Está aterrado: no puede cuidarla, y sabe que ella está embarazada.

—¡Ya basta, Ewan! Ya te lo dije: nunca sin ti. No voy a dejarte. Ahora necesito que me ayudes. Vi un lugar con menos humedad.

Las horas transcurren y está por anochecer. Si ella pudiera llevar a Ewan al convento, lo haría, pero no conoce el camino. En su huida pasó por estas zonas con grandes rocas, y quiere llevarlo allí.

Mantiene a Ewan en el caballo y ella avanza a pie, guiándolo hasta llegar al lugar.

Finalmente lo acomoda entre unas piedras enormes. Reúne troncos, corta ramas y construye un refugio improvisado.

El aire se vuelve cada vez más frío y Ewan tiembla sin control. Matilda sabe que deben arriesgarse a encender fuego. No hay opción.

“Si Willy me viera, estaría orgulloso”, piensa cuando observa su trabajo terminado.

Coloca brasas dentro del refugio para calentarlo. Luego se recuesta junto a él y lo abraza con fuerza para darle calor. Ewan, al sentirla cerca, se aferra a ella y apoya el rostro en su cuello, buscando consuelo.

—Mi amor… no sabes cuánto te he extrañado. Nunca debiste dejarme, Mati… ¿Crees que lo que te dije no era verdad? Te amo con toda mi alma. Eres mi vida… te lo dije con las rosas… con mis cartas, y… —su voz se apaga. Se ha quedado dormido.

Matilda sonríe al escucharlo roncar. Está aliviada: por fin descansa.

El resplandor de la fogata ilumina su rostro, y ella contempla cada rasgo con ternura. Le acomoda el cabello y roza sus labios con la yema de los dedos.

Instintivamente vuelve a revisar su temperatura y se alegra de que comienza a bajar.

Entonces ve su bolso de cuero. Dentro, sobres. Las cartas: las que creyó perdidas para siempre.

Se mueve con cuidado para no despertarlo.

—Aunque dudo que algo te despierte ahora, mi querido Ewan… —susurra, mirando su rostro con amor.

Su corazón se acelera y las toma con cuidado. No puede creer que las tenga en sus manos. Recuerda cuando las vio apiladas en el escritorio de la madre superiora, pensó que las perdería para siempre.

—Esto definitivamente es una señal —murmura con una sonrisa.

Aprovechando la luz de las llamas, Matilda abre el primer sobre.

Mi adorada:

Aquí te envío nuevamente mi mensajera, mi rosa roja, con su bello color y delicioso aroma, para que pronuncie las palabras que salen de mis labios y que tú no puedes escuchar: ‘Te amo, mi amor. Vuelve a mí, mi vida. Cada día que pasa, muero por ti’. Todos los días vengo a las nueve de la mañana. Solo sal del convento y cumple tu promesa de casarte conmigo.

Tuyo,

Ewan.

Lee todas, y casi dicen lo mismo, clamando por ella.

—No muy creativo, pero qué hermosas palabras dictadas desde su corazón —murmura Matilda para sí, mientras guarda las cartas con un cuidado casi reverente.

El fuego les ha dado suficiente calor para pasar la noche, y todavía en la madrugada las brasas conservan un resplandor tibio que los protege del frío. Permanecen abrazados durante horas, y, milagrosamente, Ewan no presenta fiebre cuando el amanecer comienza a iluminar el refugio improvisado. Apenas recupera un poco de consciencia, es él quien la atrae hacia sus brazos y siente cómo su respiración se vuelve más tranquila al reconocerlo, aunque aún duerme.

Su cabello cae como una cascada sobre su hombro, y Ewan sonríe al verla con aquella túnica modesta, los pantalones que no sabe de dónde ha sacado, la faja gruesa donde cuelga su cuchillo y esos zapatos de cuero que parecen botas medianas, todo un atuendo que la hace lucir fuerte, decidida y sorprendentemente hermosa.

Matilda percibe la mirada cálida y penetrante de Ewan, una mirada que la envuelve y la hace abrir los ojos con suavidad. Qué deleite para ella encontrarse con esos ojos esmeralda que siempre ha amado, tan cerca de los suyos, y sonríe con una felicidad que no puede ocultar. Sin embargo, al recordar que él estaba enfermo, se incorpora de inmediato y palpa su frente con preocupación.

—Ewan, por todos los cielos, ¿cómo te sientes? —pregunta con angustia—. Qué descuido el mío, quedarme dormida sin cuidarte.

—Mucho mejor, mi amor, gracias a ti —responde él con una sonrisa que ilumina su rostro, mientras acerca sus labios a los de ella.

Matilda queda inmóvil, cierra los ojos ante la dulzura del gesto y siente cómo su corazón se derrite, pero recuerda que aún está enojada y se aparta con un movimiento rápido. Intenta levantarse, aunque Ewan no se lo permite; la sostiene con firmeza y la atrae hacia él, presionando su cuerpo contra el suyo con una mezcla de necesidad y ternura.

—¿A dónde crees que vas? No salvaste mi vida para seguir enojada conmigo. ¿Tienes idea de lo que siento por ti? No es mi culpa que esas monjas, nada amables, te ocultaran mis cartas. En cada una de ellas te decía que estaba muriendo por ti, y mira, casi muero de verdad. ¿Crees que no hablaba en serio? —dice Ewan con una pasión que no logra contener—. Mira, aquí están. Léelas. Ellas hablan la verdad. Mati, te amo. Prometiste casarte conmigo, y debes cumplir. Lo haremos apenas lleguemos a Nuilthorach. Ven aquí, mi amor.

Matilda tiene mil palabras en la punta de la lengua, pero él las silencia todas con un beso profundo. No le dará la oportunidad de que lo contradiga. La estrecha con un cuidado reverente, como si temiera lastimarla y perderla otra vez. Ella, incapaz de resistirse, se abandona a la intensidad de ese momento. Responde con fuerza, dejando que el amor que ha guardado durante semanas encuentre por fin un cauce seguro entre sus brazos.

El murmullo suave del viento entre las rocas los envuelve y, inevitablemente, los enamorados se encuentran una vez más.

El refugio se llena de la respiración acompasada de ambos cuando sus pieles se encuentran y sus corazones laten al unísono, sintiendo que su amor es para siempre.

Luego permanecen unidos en un abrazo largo y cálido, hasta que el hambre comienza a hacerse sentir y Ewan, con un tono juguetón que intenta aliviar la ruptura del confort, murmura:

—Vamos, mujer, debemos levantarnos. Si sigues acariciándome así, no podré ir a buscar comida. Tengo que alimentar a mi mujer embarazada.

Matilda se queda inmóvil, con los ojos muy abiertos al escuchar sus palabras.

—¿Qué… qué dices? ¿Embarazada? —pregunta con inquietud creciente—. Ewan, ¿piensas que podría estar embarazada? —insiste, cada vez más asustada—. ¡Oh, Ewan! Qué imprudente soy. ¿Cómo no pensé en esto? Sonja me matará.

Se levanta apresurada cubriéndose con su atuendo, y Ewan también lo hace, pero no se cubre. Ella se vuelve de inmediato, sonrojada al verlo. Él sonríe. No es su caso, a él no le molesta, pero ella le pide con un gesto que se dé la vuelta.

—Vamos, Mati, dormimos juntos. Me muero por admirarte. Eres… realmente hermosa —dice él, sonriendo.

—No, Ewan, no. Pareces un escocés salvaje —responde ella mientras se viste con rapidez.

Cuando termina, se acerca a él con los brazos cruzados y una expresión que mezcla preocupación y un toque de autoridad.

—Ahora sí. Dime, Ewan… ¿Por qué dices que estoy embarazada? ¿Có… cómo lo sabes? ¿Qué haré si me has embarazado? Mis padres me matarán, Ewan. Y … y Nicholas te matará a ti… Además, todo esto es por tu culpa —dice, dándole un golpecito en el pecho con su dedo índice.

Ewan la mira confundido.

—Pero no comprendo… ¿acaso tú… tú no lo sabes? Creí que lo sabías. Sor Lucía me dijo que esperabas un hijo.

—¿Qué? ¿Sor Lucía? ¿Tú le contaste a sor Lucía que nosotros…? Oh, no… ¿Cómo osas hablar sobre…? —pregunta Matilda, haciendo gestos que él entiende de inmediato.

—No, no, no. Yo no le dije nada. Ella fue quien lo mencionó.

Matilda suspira, incrédula.

—No puede ser. Estas monjas sí que saben cosas secretas. De seguro Dios las ilumina. ¿Por qué te habrá dicho eso?

Ewan la observa con sorpresa.

—¿Quieres decir que no estás embarazada?

—Pues no. La semana pasada estaba con mi… bueno, eso no es asunto tuyo —responde ella, recogiendo sus pocas pertenencias.

Matilda siempre quemó sus trapitos. Ella nunca los lavaría, por eso la madre Lucía nunca los vio… Ewan se queda pensativo, aunque pronto se encoge de hombros.

—No importa. De todas maneras, nos casaremos apenas lleguemos a Nuilthorach.

Matilda lo mira sin decir palabra. No está segura de nada todavía, pero ahora lo urgente es sobrevivir y encontrar el camino de regreso.

Cabalgan hasta llegar al hostal que Ewan reconoce. Compran ropa limpia para ambos, y él se queda admirándola en un vestido sencillo que, aun así, la hace ver adorable. Esa noche descansarán allí, y al amanecer emprenderán el camino hacia Nuilthorach.

Ewan desea estar con ella, como si ya fuera su esposo, pero sabe que debe esperar hasta su noche de bodas, eso es lo correcto. Perdió la cabeza en la montaña, espera que no vuelva a pasar, esa noche, en esa habitación, aunque por nada del mundo piensa separarse de ella. Teme que los gitanos esclavistas vengan a buscarlos, sabe que querrán vengarse de ella y también de él.

Cuando ya están solos en la habitación, Ewan asegura bien la puerta, bloquea las ventanas y se mete en la cama con ella. Abre ampliamente su ancho brazo, invitándola a que se acueste con él. Ella sin dudarlo se acurruca en su pecho, abrazándose fuerte a él.

—Gracias por no dejarme, Mati. Por arriesgarte por mí. Eres muy valiente, mi amor —dice Ewan, cuando la abraza.

—Pero ¿qué dices, Ewan? Tú viniste a rescatarme. Gracias por venirme a buscar —dice ella.

—No puedo creer que te arriesgaras a rescatar a esas mujeres. Realmente eres una heroína mi amor. Debí adivinar que eras tú. No quiero que vuelvas a hacer algo así. ¿Comprendes? Nunca más…—le dice, pero ella ya no le contesta.

Ewan percibe su respiración. Está profundamente dormida.

—Dulces sueños mi hermosa damisela —le desea besando su cabeza.

Capítulo 9

En Nuilthorach

El joven Iahn, sobrino de Magna, entra corriendo a la sala con los ojos encendidos de emoción para anunciar la llegada de dos visitantes. Uno de ellos es Ewan.

Ronn y Samuel se levantan de inmediato y salen a su encuentro, pues hacía mucho tiempo que no lo recibían con tanta alegría, como si hubiera regresado de una guerra. Y, en cierto modo, así era: Ewan luce delgado, demacrado y ligeramente desaliñado, marcado por casi dos meses de penurias, mala alimentación y noches interminables de angustia pensando en Matilda.

Su tío lo abraza con fuerza, besándole la cabeza con un alivio casi desesperado, como si temiera que volviera a desaparecer.

Matilda desciende del caballo detrás de Ewan y, con una sonrisa tímida y respetuosa, saluda al tío Samuel, quien apenas le devuelve un gesto seco antes de darle la espalda.

Ewan lo nota de inmediato. No tuvo tiempo de avisar que traería a Matilda al castillo, y ahora se da cuenta de que quizá fue un error.

Samuel sigue profundamente ofendido por la conducta del conde Clarke. No era poca cosa aprovecharse de la muerte de su amado hermano, William Graham, para robar la herencia de sus sobrinos; y para él, nada que viniera de esa familia podía ser bien recibido.

Ewan siente un nudo en el estómago al comprender que debió consultarlo, o al menos avisar, pero ya es tarde.

Ronn, al ver la tensión que se ha creado, da un paso al frente y, con la cortesía que lo caracteriza, dice:

—Bienvenida, estimada señorita condesa. Espero que se sienta a gusto en nuestro hogar…

—Muchas gracias, joven Ronn —responde Matilda con suavidad.

Ewan, decidido a protegerla, la rodea con un brazo y anuncia con firmeza:

—Ella vivirá ahora en el castillo.

Samuel aprieta la mandíbula y replica, con el rostro enrojecido por la molestia:

—Ah, sí. ¿Hasta cuándo? —pregunta insolente frente a ella.

Ronn hace una seña a Ewan para que lo acompañe al estudio, pues no es momento de discutir delante de Matilda. Ambos entran y cierran la puerta, dejando a Matilda sola en el gran salón del castillo.

La actitud del lord Graham la inquieta profundamente y la llena de nerviosismo, por lo que camina despacio por el recibidor, tratando de serenarse mientras contempla la opulencia del lugar.

Es un castillo antiguo, rústico y hermoso, y el día del sepelio de lord William Graham ni siquiera había entrado; pero ahora ese misterioso y majestuoso lugar será, supuestamente, su hogar.

Mientras ella recorre la sala, Ewan, Samuel y Ronn están en el estudio, discutiendo, donde la tensión se vuelve más evidente. Samuel, incapaz de contenerse, lo reprende con dureza:

—…pronto tendremos problemas de faldas en este castillo, cabeza hueca. Debiste enviarla a su casa. ¿Acaso se te olvidó que su padre los quiso estafar?

Ewan, con el corazón acelerado, intenta explicarse:

—Yo la amo, tío. Ella no tenía dónde ir. Está disgustada con su padre, no iba a volver a Görhem; viajaría a pie hasta Liverpool. Por eso la secuestraron.

Samuel resopla con furia, incapaz de aceptar la situación.

—¡Ach nae! ¡Bah! —exclama, saliendo del estudio con pasos pesados.

Ronn se queda con Ewan y, con un gesto fraternal, coloca una mano en su hombro.

—Me gustaría estar aquí para apoyarte, hermano. Sé que amas a Mati, pero nuestro tío no despedirá a Luisa, y lo sabes.

Ewan asiente con preocupación.

—¿Tienes dinero? —agrega Ronn de manera solidaria.

El conde había convencido a los otros socios y echaron a Ewan del aserradero, dejándolo desempleado.

—Eso iba a decirte, Ronn. Ocupo que me prestes algo. Necesito acondicionar la habitación de Mati. Buscaré empleo y me casaré con ella. Por ahora trabajaré con nuestro tío como pastor; no tengo opción.

Ronn, admirando la determinación de su hermano, le entrega todos los billetes que tiene en la cartera.

—Te deseo suerte, hermano. Mañana me iré a primera hora. Pero escríbeme si necesitas algo. ¿Me contarás lo que sucedió?...

Mientras tanto, Matilda continúa sola en el salón, observando los muebles de cuero rojo que contrastan con el piso negro y brillante, la alfombra blanca de piel en el centro y la armadura medieval reluciente en la esquina.

Trata de ver el paisaje a través de las cortinas de encaje que adornan las angostas ventanas. Luego su vista regresa al interior y nota, en el centro de la gran pared, una elegante chimenea con el sello familiar en mosaico. En las blancas paredes cuelgan pinturas de personajes antiguos, y un candelabro de hierro fundido desciende del alto techo con cientos de velas que iluminan la sala con un resplandor casi mágico.

Respira hondo y se dice a sí misma que no tiene opción: su vida será aquí. Sabe que su padre jamás aprobará su matrimonio con Ewan, pero tiene a Nicholas y a su madre. Ellos la apoyarán. Presiente que será muy feliz junto al amor de su vida y sueña con darle un hijo.

“Pero… ¿aprobará lord Graham mi matrimonio con Ewan? Por su felicidad, imagino que sí. Solo debo ganarme su confianza. Según Sonja, siendo una esposa esmerada, atenta, cariñosa y siempre presentable, lograré tener a mi esposo complacido. Oh, Sonja, cómo te extraño… Lamento no haberme despedido de ti”, piensa mientras mira sus manos con un suspiro.

En ese momento, Magna aparece para informarle:

—Señora Matilda, el amo Ewan me envió a buscarla. Dice que le muestre su habitación.

Matilda pregunta con cautela:

—¿El señor Ewan Graham continúa reunido con su tío y hermano?

Magna no responde, pero mientras avanzan por el pasillo se escucha el murmullo de voces masculinas detrás de las puertas cerradas, lo que confirma que la reunión de los hermanos sigue en curso.

La ama de llaves la guía por unas gradas cilíndricas, estrechas y frías, que parecen conducir a la torre sur. Matilda siente un ligero sobresalto al pensar que quizá dormirá allí, y mientras más suben, más oscuro, húmedo y sombrío se vuelve el ambiente.

Aun así, no dice nada, porque recuerda las palabras de Sonja sobre la importancia de no quejarse en una casa ajena y de agradecer siempre lo que se recibe.

Finalmente, Magna abre la puerta de la habitación, y un olor penetrante a humedad y encierro invade sus fosas nasales. El lugar había sido una bodega y, antes de eso, un palomar. Aún hay excrementos secos de palomas en las paredes.

Magna, avergonzada, se disculpa:

—Lo lamento mucho, señora Matilda. Sé que este lugar no está muy presentable, pero enviaré a una de las muchachas para que vuelvan a limpiar. Hace días se había aseado, pero cuesta mucho quitar este olor. Por todos los santos, esto es un desastre. Y todo es tan repentino y… y no estábamos preparadas.

Matilda asiente. Su comportamiento es el de una noble, a pesar de su humilde atuendo. Magna hace un gesto de cordialidad y se retira, dejándola en aquel espacio frío y desolado.

Ewan termina con Ronn con un fuerte abrazo y sale del estudio con el corazón agitado, con una mezcla de ilusión y apocamiento por las palabras de su tío, pronunciadas con dureza:

“Entonces… que se quede en la torre sur. No quiero verla, o no respondo…”.

Asciende por las gradas en espiral de la torre sur y, al llegar al último peldaño, se encuentra con la puerta entreabierta. Toca suavemente antes de asomarse.

—¿Mati…? ¿Estás bien, cariño? —pregunta con timidez evidente.

—Oh, claro que sí, querido Ewan. Estoy muy a gusto en mi habitación. Tengo una vista espectacular. Muchas gracias —responde ella con una sonrisa que intenta transmitir serenidad.

—La arreglaremos bien, te lo prometo. Sé que es frío, pero no te faltará fuego en la estufa.

Ewan la contempla con una alegría que suaviza sus facciones. Matilda, sin una gota de polvo en el rostro y con el cabello suelto, le parece más hermosa que cualquier noble ataviada con sedas.

—Te amo, Matilda Clarke… Te prometo que esto es temporal. Cuando nos casemos, te mudarás a mi habitación. Solo quiero pedirte que comprendas a mi tío. Ya sabes, debo cuidar tu reputación y tu virtud.

—Lo sé, Ewan, y no me estoy quejando. Ya te dije que me gusta mucho mi habitación —responde ella, mirando alrededor, y agrega—: ¿Le escribirás a Nicholas para avisarle que estoy aquí? Y, de paso, le cuentas que estoy durmiendo en la torre sur, muy lejos de ti.

—Sí, Mati, lo haré. ¿Descansarás un rato? Te enviaré la cena a las seis y media. Y debo decirte que tengo que irme todos los días a las cuatro de la madrugada con mi tío, a mi trabajo de “ovejero” —explica con un dejo de vergüenza y disgusto, sin comprender por qué siente que la culpa proviene de ella, como se lo ha dicho su tío en repetidas ocasiones.

Ewan mantiene su distancia prudencial y, sin sentir que pueda decirle algo más, decide retirarse. Pero recuerda algo importante…

—Evita… evita bajar. Lo mejor es que permanezcas aquí. Te enviaré libros; así te podrás entretener mientras… mientras…

Ahora sí, se retira, sin más que decir.

Esa noche y las siguientes, Matilda no baja a cenar, y durante los primeros días permanece encerrada. Aprovecha para dormir por horas en su aposento; solo se levanta para recibir su cena.

Ewan la visita en la madrugada y la encuentra profundamente dormida. Atiza la estufa, asegura las puertas del ventanal para evitar corrientes de aire, la cubre bien con las mantas y se queda un rato a su lado contemplándola, antes de marcharse al amanecer con su tío.

Sin embargo, pronto decide que es demasiado arriesgado seguir visitándola.

Días después, Ewan recibe una carta anunciando que Nicholas los visitará pronto, y se apresura a comprar cosas para Matilda. Es una vergüenza para él que su pago no sea suficiente. Ha querido ahorrar para comprarle su vestido y su anillo, pero dada la visita de su cuñado y amigo, es importante comprarle las cosas.

Le lleva un cepillo para su cabello, polvos para el rostro, una colcha nueva, una alfombra colorida, un pequeño tocador con espejo para que pueda arreglarse y un vestido nuevo. Desea sorprenderla y darle un poco de belleza y comodidad en aquel lugar tan inhóspito. Prácticamente gasta sus ahorros de la boda.

En esa semana, llega al castillo una carreta cargada de objetos. Magna, emocionada, corre a tocar la puerta de la habitación de Matilda, quien se sorprende al ver los regalos. Los muchachos entran uno a uno con las cosas que Ewan ha adquirido para ella.

Ewan aparece para ver cómo ha quedado todo y encuentra a Matilda muy ilusionada, acomodando cada objeto con cuidado, dando color y vida a la estancia. Él respira aliviado al ver la transformación.

—¿Te gusta? —pregunta, y la sonrisa de Matilda le confirma que ha valido la pena.

—Sí, mucho, Ewan. Muchas gracias —responde ella, mientras él le guiña un ojo con complicidad.

Los días transcurren con una rutina silenciosa. Ewan se levanta temprano para ir al campo con su tío, y Matilda intenta ocupar su tiempo leyendo, pero ya agotó su material de lectura y necesita ir a la biblioteca del castillo. Camina sigilosamente por los pasillos para pasar desapercibida.

Al llegar, busca libros en su idioma, aunque en ese momento se da cuenta de que es necesario aprender el idioma de su futuro marido. Tratará de leer y aprender algunas palabras en gaélico.

Una mañana, Matilda se escabulle al bosque cercano para practicar su tiro al blanco. Mientras apunta con su arco, siente que alguien la toma por la cintura y besa su cuello. Ella reconoce de inmediato el aroma de Ewan.

—Ewan… —susurra.

—Oh, Mati, no sabes cuánto he deseado abrazarte y besarte, amor mío —murmura él en su oído.

Matilda deja caer el arco y se vuelve para abrazarlo. Ambos se entregan a un beso profundo, cargado de amor y deseo. Sus manos recorren su espalda con una ternura que la hace estremecer. Los “te amo” se escapan entre sus labios, que buscan prolongar ese instante.

—¿Qué sucede, Ewan? ¿Por qué casi no puedo verte?

—Debemos darle tiempo a mi tío, cariño. Se paciente. Ahora debo irme, mi amor. Mi tío me ha mandado a traer unas vendas para una oveja herida. No se te ocurra ponerle cerrojo a la puerta esta noche. Espérame, mi amor —dice él con reluctancia antes de dejarla.

Ewan regresa corriendo, volviendo la vista varias veces para contemplarla, y Matilda sonríe con la dulce esperanza de que pronto serán esposos y las cosas serán diferentes.

El resto del día se le hace eterno, y finalmente, al caer la noche se encuentran en la intimidad de la torre sur, donde comparten abrazos, caricias, palabras de amor y sus pieles se encuentran nuevamente. Se pertenecen el uno al otro.

Matilda se queda dormida entre los brazos de Ewan. Pero él sabe que debe regresar a su habitación para evitar problemas. La cubre con varias mantas y regresa a oscuras sin hacer ruido. Su día iniciará pronto.

Después del beso en el bosque y de aquella noche en la torre sur, Matilda piensa que ya es hora de cenar con la familia. Debe intentarlo; no puede aislarse de esa manera. El problema es su atuendo. Suele vestir el mismo vestido, el que Ewan le compró en aquel pueblito. Magna le había conseguido otro para cuando lava el primero. Pero tiene uno más, el celeste que Ewan le mandó a traer con la compra, aunque no le ajusta bien.

Su calzado son los mismos botines con los que llegó al convento, así que pasa por la lavandería y pide un trapo para limpiarlos.

Sabe que no se sentirá cómoda ante la mirada inquisitoria del tío Samuel, quien no la trata bien y la hace sentirse fuera de lugar. Sin embargo, ya lleva casi un mes viviendo allí y debe presentarse como corresponde.

Matilda sabe que cenan a las seis, y sale de su habitación faltando cinco minutos. Baja las gradas en espiral, sosteniéndose de los muros redondeados, y cuando entra al comedor y saluda con un “Buenas noches”, sorprende a todos… pero la más sorprendida es ella.

La infame Luisa está sentada frente a Ewan, elegantemente ataviada, acompañándolos a cenar. La última vez que la vio fue en el sepelio del papá de Ewan y luego en la capilla en Görhem, cuando Ruhena, otra conocida del pueblo, le contó a Matilda que Ewan la quería por su herencia. Parece que ella escuchó, y Matilda recuerda la sonrisa de satisfacción que mostró cuando rompió en llanto.

Su tío la ignora por completo y continúa comiendo, y Luisa… sonríe con una tranquilidad que resulta casi ofensiva.

Por su parte, cuando Ewan la ve, siente que el mundo se le derrumba.

Matilda no puede resistir el golpe emocional; se precipita hacia su habitación sintiéndose vilmente traicionada. Ewan intenta ir tras ella, pero su tío le frunce el ceño y le ordena permanecer en su sitio.

Al escuchar la reprimenda de Samuel, Luisa vuelve a sonreír, complacida.

Sin embargo, Ewan no le obedece: se levanta, deja caer la servilleta y se apresura tras Matilda, aunque no logra mucho, pues ella ha cerrado con llave la puerta.

Matilda evita a todos en el castillo y se encierra en su habitación durante casi una semana, y cada vez que Ewan sube las gradas de la torre sur y toca la puerta, ella responde con un “déjame sola” que lo deja impotente al otro lado de la madera.

Ewan intenta explicarle que no es su culpa, que su tío contrató a Luisa sin consultarle y que él no tiene autoridad para despedirla, pero Matilda está demasiado herida para escucharlo. La humillación que sintió en el comedor la dejó sin fuerzas, y Ewan, la comprende, desea aliviar su dolor, pero no encuentra la forma.

Los días avanzan sin que él vea mejoría alguna en la actitud de Matilda, así que, agotado emocionalmente, deja de insistir. Apenas regresa del campo, se cambia de ropa y sale con sus amigos a beber algo en el pueblo, mientras Matilda observa desde la ventana de la torre sur sus llegadas y salidas. Lo ha visto llegar ebrio y Luisa ayudándolo a entrar a la casa… Siente que su corazón se encoge un poco más cada día.

Ella medita mucho a diario. Varias cosas la hieren profundamente: ver a Luisa ocupando un lugar privilegiado en la mesa frente a Ewan, mientras ella no es bienvenida por su tío; descubrir que Ewan nunca le mencionó que Luisa vivía allí desde hacía tiempo; verla tan bien arreglada y vestida, tan segura, tan instalada, mientras que ella apenas tiene un vestido nuevo que la hace sentirse ridícula y fuera de lugar.

Todo eso se acumula en su pecho como un peso insoportable.

Un domingo temprano, Matilda siente su espíritu fuerte y decide que intentará arreglarse y acercarse a él, aunque no tiene lo necesario en el lugar. Por eso se dirige al despacho de Ewan.

—¡Adelante! —pronuncia él desde adentro al escuchar los golpes en la puerta.

—Disculpa, Ewan. No quería interrumpirte, pero necesito una pluma y papel para escribir una carta —dice ella, sin imaginar que él se mostraría tan distante.

Ewan no levanta la vista para saludarla. Ha dejado de buscarla en toda la semana, ahora es él quien está resentido. Matilda, sin saberlo, lo ha dejado en ridículo frente a su tío, quien no pierde oportunidad de repetirle “te lo dije” y “te lo advertí”.

Ewan no puede contarle eso a Matilda; la lastimaría. Ella no comprende esa parte, pero lo que sí conoce muy bien es su desprecio: lo ha tolerado desde niña, siempre por amor, aunque nunca le ha dolido tanto como ahora.

Antes vivía rodeada de cariño y protección en la casa de sus padres; en Nuilthorach, en cambio, se siente insegura, expuesta, sin saber cómo manejar tanto desamor. A veces piensa que es por haber sido tan consentida, y concluye que solo necesita tiempo para madurar.

—¿Cómo saberlo? —susurra en su confusión.

Tristemente, ahora es Ewan quien la evita. El resentimiento crece sin que él lo note, y lo más inquietante es que ya no está tan seguro de querer casarse con ella. Antes, lo único que deseaba era demostrar que su matrimonio con Matilda sería por amor, aun sabiendo que ella no tiene dote ni bienes. Pero ahora, algo oscuro se instala en su corazón; desde hace varios días se siente de esa manera y no entiende por qué.

Cuando Matilda entra con su vestido celeste, él la nota nerviosa, pero no siente consideración alguna. Solo un deseo amargo de vengarse por haberlo avergonzado. Abre la gaveta del escritorio, saca una hoja y le entrega un tintero con su pluma sin usar.

—Déjatelo. No lo necesito —dice con frialdad, sin mirarla.

—Gracias —susurra ella.

Le sorprende que no le pregunte para quién es la carta ni muestre interés alguno. Iba a consultarle cómo enviarla, pero decide que será mejor preguntarle a Magna.

Al salir del despacho, Matilda camina por el pasillo y se encuentra con Luisa, quien avanza con paso seguro hacia el estudio de Ewan. Luisa siempre ha sido bella: cabello negro, ojos cafés, porte maduro y elegante. Su presencia hace que Matilda se sienta aún más deslucida.

—Vaya, vaya… mira a quién tenemos aquí. A la señora condesa. ¡Ah! Ahora que recuerdo, ya no más. Creo que habías perdido el título, ¿no es verdad? Lo que es la vida. Tanto que nos humillaste a Emma y a mí. Todo en la vida se paga. Tú me quitaste a Ewan teniéndolo todo, y ahora te quedaste sin nada —dice Luisa, acercándose para susurrarle al oído—. También lo perderás a él. Ya lo verás. Si no es que no ha pasado ya.

Sin tocar la puerta, Luisa abre el despacho de Ewan, entra y cierra detrás de sí.

Matilda queda inmóvil, mirando el pasillo y la puerta cerrada. Por primera vez siente un arrepentimiento profundo por haberlo perdonado. Piensa que quizá debió seguir su camino hacia la casa de su tía Florence.

Pero luego recuerda que lo hizo por amor y decide que hará un último intento. Le escribirá a su madre para pedirle ropa y sus pertenencias.

Con lágrimas contenidas, escribe que es muy feliz en el castillo de Nuilthorach, que no se preocupe, que el convento no era para ella y que decidió irse con Ewan. Le cuenta que él le propuso matrimonio —lo cual es cierto—, aunque aún no le ha dado una fecha definitiva. Le pide que, si acepta, venga a la boda.

Le explica que está como huésped, durmiendo en una habitación aparte en la torre sur, muy lejos de él, lo cual también es verdad.

Le suplica que le envíe sus vestidos, aunque decide no mencionar que solo tiene uno, porque sabe que su madre reclamaría a Ewan por no proveerle ropa. Solo escribe que ahí no encuentra vestidos de su gusto.

Al firmar “Te quiero, mamá”, ya no puede contenerse y rompe en llanto. Deja la pluma en el tintero, se recuesta boca abajo en la cama y llora hasta que unos golpes en la puerta la obligan a detenerse.

Seca sus lágrimas y abre apenas la puerta. Es Magna, con una bandeja de frutas.

—No ha bajado estos días a desayunar, señorita Matilda. Estaba preocupada —dice, entregándole la bandeja.

Matilda no tiene hambre, pero al ver las frutas siente un leve alivio.

—Muchas gracias, señora Magna —responde con una tímida sonrisa.

—El almuerzo se servirá a la una. Espero verla en la mesa esta vez. Casi no almuerza con el amo Ewan, y hoy es domingo, deberías… —dice Magna, conmovida al ver sus ojos enrojecidos.

—Lo dudo, querida señora. No creo estar de humor. Pero no se aflija por mí —responde Matilda.

Luego recuerda la carta, abre más la puerta, la toma de la mesita y añade—: ¿Podría ayudarme con la entrega de esta carta? Es para mi madre. Solo le cuento que estoy bien…

Al decir esto, se sienta en la cama y baja la cabeza para ocultar las lágrimas.

Magna no puede contenerse. Entra, se sienta a su lado, pone una mano en su pierna y toma la carta con la otra.

—Las cosas no están bien entre usted y el amo Ewan. ¿No es así?

—¿Es tan evidente, querida Magna? —susurra Matilda, a punto de llorar.

—Oh sí. Mira, querida…

Pero Magna no puede continuar. Ewan aparece en la puerta, sobresaltándola. Ella guarda la carta bajo su delantal, se levanta y sale sin mirarlo.

Ewan entra sin pedir permiso. La ve que ha llorado y, después de tantos días de resentimiento, algo en él se quiebra. Su semblante cambia. Se arrepiente de inmediato.

Ha subido porque acaba de librarse de Luisa, quien intentó seducirlo y robarle un beso. Ewan se apartó con violencia, se enojó con ella y vino a buscar a Matilda, sintiéndose miserable por haber sido frío con la mujer que ama.

Luisa trabaja para su tío, no para él, y aunque ha pensado en pedir que la despidan, sabe que no tiene autoridad. Además, ahora siente que Matilda debe confiar en él. Está harto de este asunto de faldas; su tío tiene razón.

Matilda, al verlo entrar con tanta arrogancia, lo comprende todo. Lo presiente. Sabe que ha estado con Luisa; la vio entrar a su despacho. En ese instante decide que no tiene por qué soportar más humillaciones. No le gusta la actitud de Ewan en los últimos días y está considerando marcharse a casa de su tía Florence, como había planeado desde que salió del convento, o incluso podría considerar regresar con su madre.

No tiene por qué soportar aquello, y lo que más la ha hundido es ver a Luisa instalada en el castillo de su prometido.

Ewan no pronuncia palabra. La mira y, nuevamente, una oscuridad extraña se apodera de su corazón. Piensa que no queda nada de la condesa de antes, aquella muchacha mimada. Cierra los ojos ante esos pensamientos horribles y sale de la habitación, dejándola sola y confundida.

Pero Matilda sabe que él ha subido por una razón y no lo dejará ir sin saberla. Lo sigue por las gradas cilíndricas y pregunta:

—¿Qué querías?

—¿De qué hablas? —responde él.

Ewan está unos escalones más abajo, y desde allí Matilda puede ver el rastro de labial en su mejilla y en su cuello. Lo señala con un dedo tembloroso, y sus ojos brillan llenos de dolor.

—Mati… yo… yo… Discúlpame… no es lo que imaginas. Ella… ella lo intentó, te lo juro, pero no ocurrió nada… —dice Ewan, desesperado, cuando comprende que Matilda ha visto el labial en su camisa.

Matilda no responde. Se vuelve, entra a su habitación y cierra la puerta con un golpe seco.

Ewan queda afuera, paralizado, sin saber qué decir.

Luisa ha logrado su propósito: mancharlo para destruirla a ella.

Capítulo 10

Desde Görhem

Sin recibir ninguna petición de parte de Matilda, Alberta ya ha preparado varios baúles para su hija y los envía con Nicholas, quien no se hace rogar para partir a Nuilthorach.

Parte de madrugada en el carruaje de la casa con cuatro baúles repletos de cosas para su hermana. Está deseoso de verla y también de visitar a su amigo. Su madre le envía una carta y muchos saludos para ambos. Su intención es llegar ese mismo domingo y, para lograrlo, no se detendrá en ninguna parte…

Mientras tanto, el corazón de Matilda sangra por el dolor que siente al haber visto las huellas de traición en la piel de su amado…

En su habitación, se ha dejado caer en la pequeña cama boca abajo y llora sin parar.

Ewan está en su habitación, sentado en su silla junto a la ventana, mirando a la distancia mientras intenta ordenar sus pensamientos.

—Dios mío… No entiendo por qué me siento tan irritado contra Mati últimamente. Luisa… ella ¿habrá logrado esto conmigo? La conozco bien… —murmura inquieto—. Es que no comprendo por qué esta rabia absurda contra ella. ¿Qué sucede conmigo?

Se levanta de golpe y se dirige a la habitación de Luisa. Quiere enfrentarla, preguntarle. Toca la puerta un par de veces y, al no escuchar respuesta, la abre despacio. Observa los lujos que la rodean: el ropero repleto de vestidos elegantes, la coqueta impecable, el cuarto cálido y bien decorado, mientras que Matilda vive en una antigua bodega que antes fue un palomar, fría y solitaria.

“Nicholas no me lo perdonará si descubre dónde se ha hospedado su hermana todo este tiempo. Y que la he lastimado… de seguro me matará”, piensa, sintiendo un nudo en el estómago. “Necesito disculparme con ella. Necesito arreglar esto antes de que él llegue.”

Ewan regresa a la torre sur. La puerta está entreabierta, no toca antes de entrar, solo la empuja y se asoma. Sabe que ella está furiosa, pero aun así entra. Siente una ternura profunda al ver sus pocas pertenencias acomodadas con tanto cuidado.

Matilda está cepillando su cabello, que ha recuperado su antigua sedosidad y ahora cae más largo. Lo trenza suavemente a un lado. Ewan la observa a través del espejo y nota que lleva el vestido nuevo que él le regaló. Le queda holgado, pero ella lo ajusta con las cintas como puede.

—Tu habitación se ve muy bien. Me agrada mucho —dice Ewan, intentando suavizarla, pero ella no responde.

Ewan aclara la voz y continúa—: Mati… yo quería decirte… Lamento mucho haberme comportado tan mal contigo en estos días.

Al escucharlo, su expresión se endurece. No aparta la mirada del cepillo que tiene en las manos. Solo lo deja sobre la cómoda y comienza a jugar con sus dedos.

Ewan se acerca, se inclina de cuclillas frente a ella y toma sus manos, pero ella sigue sin mirarlo.

—Perdóname, Mati. Nunca he querido lastimarte. Y… y hoy viene tu hermano —ella lo mira sorprendida, y él continúa—. Sí, así es. Y estaba pensando que, si deseas regresar con él, puedes hacerlo. No tengo derecho a oponerme o pedirte que te quedes…

—Ni deseos —lo interrumpe ella, arrebatándole las manos y poniéndose de pie. Una oscuridad se ha apoderado de ella y ahora está fuera de control por sus palabras. Continúa—: ¡Dilo! “No tengo deseos de que te quedes”. Simplemente te cansaste de mí, como te cansaste de Luisa la primera vez. Debí saberlo. Eres un falso, Ewan. Lo único que querías era tomar mi virtud, y ahora que ya no me deseas más, quieres que me vaya para estar con ella…

Las palabras de Matilda lo atraviesan como un golpe seco. “¿Tan vil me cree?”, piensa, sintiendo que el aire se le escapa.

—Pero ¿qué estás diciendo, Matilda Clarke? ¿Acaso crees que no tengo honor? —se defiende, muy ofendido.

—¡No! ¡No lo tienes! Jugaste con Luisa y ahora conmigo. Y ¡sí! Me iré con mi hermano —dice ella, comenzando a quitarse el vestido nuevo.

Con una conducta errática, levanta sus faldas, mostrando la esbeltez de sus piernas, la delicadeza de su figura, la curva suave de su cintura, la blancura de su piel. Queda medio desnuda delante de él, dejándolo sin habla ante su belleza, pero también muy confundido.

—Aquí tienes tu vestido. Me queda holgado y no lo deseo —dice, empujándoselo al pecho, hecho un puño—. Ahora sal de mi habitación; debo prepararme para partir.

Pero no lo hace. Ewan aprieta la prenda entre sus manos, sintiendo un temor profundo. No sabe qué será de él si Matilda se va.

—¡No, Mati! ¡No te vayas! —suplica.

Ella se vuelve para dejar de mirarlo y busca su atuendo.

—¿Ves? Ahora ruegas. Pero ¿pensabas en mí cuando la besaste y ella te marcó con su labial? Se acabó, Ewan. Y soy una tonta por esperarte dos meses. Desde el principio debí saberlo. Ni siquiera has vuelto a hablar de nuestra boda —dice mientras se viste con rapidez.

—Pero yo no la besé, Mati. Ya te lo dije —insiste él.

Matilda corre por sus botines viejos, toma su arco y el estuche de flechas. Solo eso. Es lo único que siente que le pertenece.

—Solo espero encontrarme con mi hermano. Adiós —dice sin más, y sale de la habitación.

Bajando las gradas en espiral, se topa con la elegante Luisa, que seguramente ha escuchado toda la discusión. Ella le sonríe con esa calma venenosa que siempre anuncia un golpe certero, feliz de ver que su rival declarada se marcha.

Matilda pasa a su lado sin mirarla ni, mucho menos, dirigirle palabra. A Luisa no le interesa; solo se apresura a subir. Buscará a Ewan para “consolarlo” …

Matilda, al pasar por los salones del castillo, no ve a nadie y no se despide de nadie, e increíblemente, eso le alivia. Solo le habría gustado despedirse de Magna, pero no la encuentra; seguramente salió a recoger la leche.

Ewan, desesperado, arroja el vestido con furia contra la alfombra. Está decidido a detenerla; sabe que el camino es peligroso y que debe alcanzarla cuanto antes.

Pero, saliendo de la habitación, un polvo hediondo golpea su rostro. No sabe de dónde vino, pero inevitablemente lo inhala y pierde la visibilidad; se marea y siente como si el mundo se inclinara. Está a punto de desvanecerse.

Luisa lo sostiene, lo arrastra a una habitación y lo recuesta en la oscuridad, donde cae en un sueño profundo, casi inconsciente.

Mientras tanto, Matilda camina con paso firme, esperando encontrarse pronto con el carruaje de su hermano para no avanzar demasiado sola. Gruesas lágrimas resbalan por sus mejillas cuando comprende que Ewan no la ha seguido. En el fondo, lo esperaba. Y al ver que no aparece, su corazón se rompe un poco más.

Acelera el paso. Quiere alejarse de ese lugar donde deja atrás a su antiguo amor, un amor que la mintió y la traicionó.

De pronto, siente un impulso que la arrastra hacia adelante, como si sus pies decidieran por ella. Corre. Corre con el peso ligero de su arco y su estuche de flechas, corre hasta que el aire le quema los pulmones, corre hasta que el bosque la envuelve y el castillo queda atrás como un recuerdo que duele mirar.

Corre para no volver jamás.

Matilda Clarke posee un físico formidable; probablemente corre más de diez kilómetros sin detenerse, pero sus pies ya no resisten. El cuero endurecido de sus viejos botines le ha abierto la piel y la sangre humedece cada paso. Exhausta, reduce la velocidad y vuelve a caminar, aunque un presentimiento oscuro se apodera de su alma. Algo no está bien. Algo la sigue.

De pronto, escucha murmullos, pasos rápidos y respiraciones agitadas detrás de ella. Se vuelve y se da cuenta de que dos rufianes la siguen. El corazón le golpea el pecho. Debió preverlo: este camino es solitario y siempre ha sido frecuentado por maleantes.

Matilda corre desesperada, sin importarle el dolor ni la sangre que brota de sus pies. Corre como si la vida dependiera de ello. Y entonces, a lo lejos, ve un carruaje.

—¡Nicholas…! —susurra con un hilo de esperanza, reconociendo la silueta del coche. Y sí, es él.

Nicholas conversa con Lot, el cochero, disfrutando del trayecto, cuando distingue a una muchacha corriendo hacia ellos. La reconoce al instante. Su hermana. Y detrás de ella, dos hombres armados.

Uno de los maleantes, al ver que no la alcanzan, levanta un arma y apunta directamente a Matilda.

—¡Matilda! ¡No…! —grita Nicholas, horrorizado.

Saca el rifle de detrás del asiento y, con una puntería impecable, dispara. Abate a uno y hiere al otro, pero ya es tarde: Matilda cae al suelo, sangrando en medio del camino. El delincuente logró lastimarla.

Lot azuza los caballos y acerca el carruaje con rapidez. Antes de que el coche se detenga por completo, Nicholas ya ha saltado al suelo para llegar hasta su hermana.

—Llevemos a Matilda de inmediato a Nuilthorach, Lot. Ewan mandará llamar a un médico. Y al miserable también lo llevamos. Lo entregaremos a los gendarmes —dice Nicholas con lágrimas en los ojos, al ver a su hermanita inconsciente, raspada, sucia y ensangrentada.

Mientras el carruaje avanza, Nicholas atiende la herida como puede. Presiona, limpia, intenta detener el sangrado. El remordimiento lo consume. Debió estar más pendiente de ella. Por lo visto, Ewan no ha cuidado a su hermana como lo prometió, así que tendrá que escucharlo.

En la elegante habitación de Luisa, Ewan yace en su cama inconsciente. Ella se ha encargado de desvestirlo y está sobre él, acariciándolo y besándolo, cuando el estruendo de una carroza llegando la obliga a detenerse.

Ewan abre los ojos, aturdido.

—¿Qué sucede? ¿Qué hago aquí? —pregunta, confundido al verse desnudo, con Luisa también desnuda a su lado.

—Nada, querido. Solo estábamos amándonos —responde ella con una sonrisa maliciosa.

—¿De qué hablas, mujer? —balbucea él, tambaleándose mientras se pone de pie. Apenas puede sostenerse. Se acerca a la ventana y se asoma. Ve el carruaje. Ve a Nicholas. Y ve a Matilda en sus brazos, inconsciente y cubierta de sangre.

—¡Dios mío… no puede ser! —exclama Ewan, aterrado.

—¡Auxilio! ¡Ayuda! ¡Llamen a un médico! —grita Nicholas desde el exterior.

Ewan, sudoroso y aún afectado por la droga, apenas logra ponerse los pantalones. Sale descalzo, sin camisa, sin aliento. Nicholas entra al castillo cargando a Matilda y vuelve a gritar:

—¡Un médico! ¡Por el amor de Dios, un médico!

Magna sale de la cocina al escuchar los gritos. La imagen de Matilda inconsciente, raspada y sangrando, la deja sin habla.

—¡Pobre mi niña… pobre mi niña! —exclama horrorizada.

Magna envía a Iahn a buscar al médico del pueblo. Ewan, apoyado en una columna del gran salón, lucha por mantenerse en pie. La droga aún nubla su mente. No sabe qué hacer. No sabe cómo enfrentar lo que ve.

Nicholas lo mira. Y al ver a Luisa detrás de él, con las mejillas encendidas y el cabello suelto, lo comprende todo. No necesita explicaciones. Ya lo entendió.

—¡¿Dónde acuesto a mi hermana?! —ruge Nicholas, fuera de sí.

—En el palomar. Su habitación era el antiguo palomar… en… en la torre sur —informa Luisa con deleite cruel.

Nicholas la fulmina con la mirada. Ewan interviene:

—Tráela a mi habitación.

Nicholas no pierde tiempo. Lo sigue. Ewan abre la puerta y Nicholas recuesta a Matilda sobre la cama. Le quita los zapatos viejos, sorprendido de que ella use algo tan gastado. Sus pies están destrozados, con la piel abierta por la carrera. Ewan los ve y siente que el alma se le rompe.

—Nosotros le dijimos que no se fuera. Que era peligroso, pero ella no hizo caso. ¿Verdad, Ewan? —miente Luisa, intentando justificar a Ewan y a ella misma.

Nicholas guarda silencio. Mira a su hermana inconsciente, luciendo tan inocente, tan indefensa y debatiéndose entre la vida y la muerte. Su apariencia revela un calvario. Una pena profunda.

—Ewan… sácala de aquí o no respondo —advierte Nicholas, con la voz quebrada.

Ewan le hace una seña a Luisa para que salga. Ella obedece, aunque a regañadientes.

Nicholas se vuelve hacia él con semblante sombrío y lágrimas en los ojos.

—Comienza a hablar. Estoy esperando que me expliques qué hacía mi hermana corriendo por un camino solitario, a más de diez kilómetros de aquí, con dos hombres persiguiéndola y uno disparándole… mientras tú te revolcabas con esa mujer. —Nicholas lo agarra del cuello, lo arrincona contra la pared. La furia lo consume y ahora le grita—: ¡¿Acaso no estabas comprometido con mi hermana?! Si no hubiera venido yo, ¿qué habría sido de ella! ¡Explícamelo, Ewan, por el amor de Dios!

—Y no te atrevas a mentirme… pedazo de escoria.

Ewan se siente acabado. No ofrece resistencia ante el arrebato de Nicholas. Al escuchar lo que le ha sucedido a Matilda, se queda mudo. Sabía que ella correría un peligro así; quiso detenerla, pero Luisa…

Ewan analiza su propio comportamiento y ni siquiera se reconoce. Está confundido, desorientado y avergonzado.

—¡Habla! —ruge Nicholas, sobresaltándolo hasta hacerlo brincar.

Ewan guarda silencio. Nicholas lo sacude con fuerza, lo empuja contra la pared y le marca un golpe que lo hace caer hacia atrás.

—Nicholas… —murmura Matilda con un hilo de voz—. Por favor… no se peleen. Ustedes son amigos…

Nicholas corre hacia ella. Toma su mano con suavidad y Matilda la aprieta débilmente, intentando abrir los ojos, pero no puede.

—Mati… ya casi viene el médico. Resiste, hermanita —dice Nicholas entre lágrimas.

—Tú me conoces… soy una rebelde empedernida… Él no sabía que me iría… Por favor, no lo culpes… —susurra ella, y Ewan siente cómo las lágrimas le nublan la vista.

En ese instante llega el médico, acompañado por Magna. El cirujano examina a Matilda con rapidez. Por fortuna, es un hombre competente. Pide agua caliente y se prepara para extraer la bala, que por gracia divina no ha tocado ningún órgano vital, aunque está incrustada bajo la clavícula y el dolor será insoportable.

Le dan leche de amapola para aliviarla un poco, pero el médico no espera a que haga efecto. No pueden perder tiempo: Matilda podría desangrarse.

Cuando introduce el instrumento para extraer la bala, ella grita de dolor, un grito que desgarra el alma.

Ewan se deshace por dentro. No puede contener sus lágrimas. Nicholas permanece a su lado, sosteniéndola, consolándola, hasta que finalmente ella se desmaya y el silencio cae sobre la habitación.

Mientras tanto, Lot, el cochero, llega a buscar a Nicholas.

—Señor… la señora Luisa quiso hablar con el delincuente. No se lo permití. Se puso altanera… me amenazó —informa con preocupación.

—¿Ya llegaron los gendarmes? —pregunta Nicholas.

—Sí, señor. Eso venía a decirle. Quieren llevarse al tipo para interrogarlo. Imagino que usted querrá hablar con ellos antes.

Nicholas asiente, agradece a Lot y le pide que se quede vigilando la puerta para proteger a Matilda. Luego corre a hablar con los gendarmes. Sin rodeos, les da el nombre de Luisa y les explica que ella podría estar implicada. Quiso hablar a solas con el maleante. Pudo haberles pagado. Nicholas no tiene dudas.

—Gracias por la información, conde Clarke —responde uno de los gendarmes—. Apenas tengamos su declaración, lo mandaremos a llamar.

Cuando Nicholas regresa, ve a Ewan sosteniendo la mano de Matilda. La escena lo enciende de furia.

—¿Puedes… tener la gentileza de soltar la mano de mi hermana? ¡Apártate de ella! —le ordena.

Ewan obedece de inmediato. Lo comprende y no puede culparlo. Pero también sabe que debe explicarle lo sucedido. No es lo que él piensa… al menos, no según lo que recuerda. Por ahora, decide retirarse. Va a su estudio y se encierra ahí por horas.

Intenta escribir una carta a Ronn y otra a Kever. La tarde cae. La luz se vuelve dorada.

Samuel llega al castillo y Magna sale a su encuentro para informarle. Entra al estudio de Ewan muy preocupado.

—¿Acaso estás demente? ¿Cómo te metes con Luisa teniendo a tu prometida en el castillo? —lo ataca sin misericordia su tío—. Ahora, este tal señorito Clarke tendrá miles de razones para no respetar el honor de nuestra familia. Eres un perfecto inepto, Ewan. En fin, espero que tu prometida se recupere… Si es que aún lo es… ¡Bah! ¡Ach nae! —termina y sale del estudio sin darle la oportunidad de defenderse.

De todas maneras, no está con ánimo. Respira profundo, esperando recuperar su estado normal y pensar bien las cosas. Entonces escucha un carruaje acercarse. Se asoma por la ventana y ve a Luisa subiendo sus cosas al coche.

Ewan se pone alerta. Algo no calza… “Ella no haría algo como eso a no ser que estuviera… ¿huyendo?”, piensa y corre a detenerla.

—¿Qué sucede aquí? ¿Por qué te estás yendo? —pregunta, tomando los frenos de los caballos—. Un momento, señor. No puede partir —le dice al cochero.

Con la orden dada, camina hasta la cabina y abre la puerta. Luisa está dentro, nerviosa, lista para huir.

—Ewan… por favor… déjame ir —suplica ella.

—¿Qué sucede, Luisa? ¿Por qué debería dejarte ir? —pregunta él, tragando grueso. El pensamiento lo atormenta: cuando debió haber ido tras Matilda, estaba desmayado en la cama de esta mujer. No sabe por qué. No entiende nada. Y ahora quedará condenado al remordimiento, sabiendo que Matilda estuvo a punto de morir—. ¿En qué clase de monstruo te has convertido, Luisa? ¿Fuiste tú quien planeó el ataque contra Mati? Me drogaste, ¿verdad? Me drogaste para que no fuera tras ella… ¿Fuiste tú? ¡Responde! —le grita, haciéndola estremecer.

Los ojos de Luisa se llenan de lágrimas, pero no hay arrepentimiento en ellos. Solo dolor por fallar en su plan y ser atrapada.

—No te atrevas a culparme. Tú también querías deshacerte de ella. Yo solo te estaba ayudando —dice, convencida de su propia lógica retorcida.

—¡Cállate! ¡Estás acabada! —ruge Ewan.

Cierra la puerta con llave desde afuera, se sube junto al cochero, le entrega una bolsa de monedas y ordena:

—Directo a la gendarmería.

Capítulo 11

Un milagro a larga distancia

Son horas de la madrugada y Ewan entra en silencio a su habitación, donde yace Matilda. La lámpara de queroseno sobre la mesita apenas ilumina su bello rostro, marcado por la angustia y dolor. Nicholas duerme en el sillón a su lado, vencido por el cansancio.

Ewan nota que Matilda suda mucho y su respiración es agitada. Se acerca, la toca y siente el ardor de la fiebre. Entonces golpea el hombro de Nicholas con urgencia.

—Nicholas… no puedes dormirte. Debes vigilarla. Mira, Matilda está ardiendo. Puede estar comenzando una infección. ¿Cambiaste ya las vendas de su herida?

Nicholas despierta sobresaltado y desorientado. Al comprender la situación, se le tensa el rostro.

—No… no lo he hecho —admite con vergüenza. Él no sabe nada de cuidar enfermos; lo único que se le ocurre es buscar ayuda profesional.

Sale de inmediato en busca de Lot, que descansa en una habitación del área de la servidumbre. Lo despierta y le pide que regrese a Görhem para traer a su madre.

—Matilda la necesita. No podrá viajar en mucho tiempo —le dice Nicholas con voz tensa.

Lot se termina de despertar y asiente.

—Lo haré. Me voy de inmediato, señor. Ahora puedo viajar tranquilo. Ya dieron con la banda de malhechores. La señorita Luisa los ha traicionado y dio todos los nombres con tal de salvarse de la horca. Pero le caerán veinte años por conspiración para matar a una persona.

—Bien. Se lo tiene merecido —anuncia Nicholas.

Lot parte antes del amanecer. Tardará entre dos y tres días en lograr que la condesa Alberta Clarke llegue junto a su hija.

Cuando Nicholas regresa a la habitación, le informa a Ewan que ha mandado a traer a su madre. Ewan asiente en silencio. El rostro le arde de vergüenza: la condesa descubrirá que no ha tratado a Matilda como se merece, y continúa secándole el sudor, cambiando los paños fríos, limpiando la herida con cuidado, colocando hierbas sanadoras y vendando de nuevo.

—Ya hiciste suficiente, Ewan. Quiero que te retires. Yo cuidaré a mi hermana —dice Nicholas con firmeza.

Ewan obedece. No quiere contrariarlo; Nicholas tiene todo el derecho de estar enfadado. Pero ahora… ¿a dónde va? Lo han sacado de su propia habitación.

Regresa a su estudio. Le tocará encargarse de los números y de todo lo que Luisa hacía para su tío, al menos mientras encuentran a alguien más. Pero por ahora está cansado; necesita recostarse… Entonces piensa en la habitación que era de Luisa. Espera a que Magna se desocupe para pedirle ayuda a arreglarla para él.

Magna llama a dos ayudantes y entran al cuarto de Luisa para sacar todo.

—Si quieres, regálales los vestidos a las muchachas… y también las joyas. Regálalo todo —dice Ewan, agotado.

Hablan entre ellas y ninguna acepta. No dejan de murmurar, inquietas.

Ewan no soporta el murmullo.

—Magna, ¿qué sucede? ¿Qué están murmurando?

Las jóvenes bajan la mirada. Una de ellas se agacha, mete la mano bajo la cama y saca una caja. La deja en medio del suelo.

—Es que… la señorita Luisa practicaba hechicería, mi lord —dice con voz baja.

Abre la caja. Dentro hay vasos de vidrio con nombres escritos: “Ewan”. “Matilda”.

—Era amiga de las brujas gitanas —continúa la joven—. Lo hechizaba a usted, señor. Y nos amenazaba con maleficios si no obedecíamos.

Ewan se queda helado. Agradece a Dios que una persona tan maliciosa haya salido de su casa. Revisa los frascos, incrédulo.

—Tienes razón, Magna. Mejor quemen todas sus pertenencias. Y cuando vayas al pueblo, pregunta al sacerdote si puede venir a bendecir este lugar.

—Claro, señor —responde ella, y continúan con su labor.

Esa tarde, Ewan está en su estudio, inquieto por el estado de Matilda. El médico acaba de irse: deben vigilarla; el peligro es que la temperatura siga subiendo.

Ewan, nervioso ante la posibilidad de perderla, decide escribir a las hermanas del convento de San Pancracio de la Caridad. Les ruega oraciones por su Mati. Escribe a Sonja, a la madre superiora y a sor Lucía, con la esperanza de que Dios haga un milagro.

Tres días tardan las cartas en llegar al convento. Sonja se preocupa profundamente por su querida Matilda y organizan vigilias y oraciones sin demora.

Tres días después, Alberta baja desesperada del carruaje. Entra a la habitación y encuentra a su hija aún dormida, delgada y pálida.

—Dios mío, Nicholas… ¿cuánto tiempo lleva así?

—Madre… —murmura Matilda, intentando abrir los ojos al escuchar su voz.

—Aquí estoy, cariño. Aquí está tu madre preciosa. ¿Cómo es que hasta ahora me avisan de esto? —pregunta Alberta, furiosa, mirando a Nicholas.

—Madre, fue al día siguiente que la mandé a traer. No esperamos tanto. El médico viene a diario, pero no hemos visto mejoría —se defiende Nicholas.

—¿Le están dando de comer?

—No. Está dormida todo el tiempo por la fiebre. Solo le mojamos los labios con agua. Magna le cocina sustancia de gallina y tratamos de darle, aunque sea una cucharada al día.

En ese momento entra Ewan a saludar a su suegra, aunque duda que ella aún lo quiera como yerno. Al verla, se conmueve profundamente. Se arrodilla ante ella, la abraza por las piernas y rompe en llanto.

—¡Madre Alberta! ¡Perdóneme, se lo suplico! ¡No pude cuidar bien a Mati!

Alberta lo mira, confundida. No sabe nada. Nicholas guarda silencio.

Entonces, una voz débil rompe el aire.

—No es cierto, madre… Él me rescató de los esclavistas gitanos…

Los tres corren hacia Matilda, pero ella sigue inconsciente. Aun así, la escucharon claramente.

Alberta la examina: sigue ardiendo. Ya lleva dos días con fiebre alta.

—Madre… iré a dormir un rato. Estoy realmente cansado —dice Nicholas, deseando pedirle que no permita que Ewan se acerque a Matilda.

Ewan aprovecha el momento y lo sigue. Necesita explicarse.

—¡Nicholas! Por favor… permítame. Vamos a mi estudio.

Cuando Ewan le muestra la caja con los frascos marcados con sus nombres, Nicholas queda profundamente impresionado. Jamás ha visto algo semejante, y la idea de que alguien haya manipulado la voluntad de su amigo lo sacude hasta la médula.

Decide escucharlo con una atención que no había mostrado en días, y mientras lo oye explicar cada detalle —desde la manipulación de Luisa hasta la confusión que lo dominó durante semanas—, siente cómo la dureza que llevaba acumulada en el pecho comienza a desvanecerse. Comprende que su amigo ha sido víctima de algo que supera la lógica.

Sin embargo…

—Comprendo lo mal que ha obrado Luisa —dice Nicholas, con la voz tensa—, pero ella no tiene nada que ver con lo mal que ha sido tratada mi hermana en este lugar. ¿Cómo osas hospedarla en un sitio tan recóndito y decadente? Se trata de Mati, Ewan… mi hermana.

Un silencio espeso cae entre ambos.

Ewan se siente como un vil traidor si cuenta que no dependía solo de él. No quiere involucrar a su tío, así que decide asumir toda la responsabilidad.

Nicholas prosigue:

—No sé si puedo disculparte por esto… —admite, con un suspiro de frustración—. Mira, en asuntos del corazón, lo más sensato es no interponerse, porque cada pareja tiene sus propias batallas y sus propios silencios. Pero… pero haré todo lo posible para que mi hermana considere eso del… matrimonio…

Sin terminar la frase, Nicholas rueda los ojos y sale del estudio.

Se retira a descansar a la habitación de Matilda, donde los muchachos del servicio han dejado los cuatro baúles de su hermana. Baúles que él no piensa abrir, porque, así como llegaron, se irán con él, del mismo modo que Matilda.

Nicholas ya no confía en Ewan; presiente que esta casa no es un lugar seguro para ella y decide que su hermana solo saldrá de su lado cuando llegue el día de su boda, no antes. Y no necesariamente con Ewan…

En el silencio de su estudio, Ewan está preocupado y es consciente de que recuperar la confianza de su amigo será difícil, eleva una plegaria silenciosa y regresa a la habitación para permanecer junto a su amada.

Encuentra a la condesa recostada en la silla; aunque elegante, no es apropiada para ella. Se ve sumamente cansada.

—Madre Alberta, mandaré a traer una cama para que duermas cómoda aquí, junto a Matilda —dice con una ternura que conmueve.

—Está bien, querido, muchas gracias —responde ella, aunque lo observa con una mezcla de inquietud y curiosidad que finalmente la impulsa a preguntar—: ¿Qué ha ocurrido entre ustedes, hijo? Matilda me escribió diciendo que se casarían.

Ewan, consciente de que ya no puede ocultar nada, se sincera por completo y le explica que discutió con Matilda la última vez que se vieron, que ella huyó de Nuilthorach por esa razón, que él intentó seguirla, pero fue drogado sin saberlo, que durante semanas no entendió qué le sucedía y que solo después descubrió que Luisa había manipulado su voluntad con magia oscura para destruir su relación.

Le confiesa que, de no haber sido por las muchachas del servicio, jamás habría comprendido la magnitud de lo que estaba ocurriendo. Luego le narra cómo buscó a Matilda en el convento. Le explica de los esclavistas y cómo ella salvó a las jóvenes secuestradas y cómo lo salvó a él mismo. Conversan por horas, mientras la noche avanza y las lámparas de queroseno proyectan sombras cálidas sobre las paredes, creando un ambiente íntimo en el que la verdad finalmente encuentra su lugar.

En medio de esa conversación, Matilda comienza a murmurar con voz débil:

—¿Madre…? No te vayas, por favor…

—Aquí estoy, cariño, aquí estoy contigo. No temas, pequeña, no voy a dejarte nunca, mi amor —responde Alberta, inclinándose para acariciar su frente.

—Dile a Ewan… que estoy bien… que no se preocupe por mí. Estoy bien… —susurra Matilda, mientras lágrimas silenciosas resbalan por sus mejillas—. Dile que lo perdono y que lo amo mucho, por fav…

Su voz se apaga y su cabeza cae suavemente hacia un lado. Alberta y Ewan corren hacia ella, temiendo lo peor, pero descubren que solo ha caído en un sueño profundo, un sueño que parece más reparador que los anteriores.

A la mañana siguiente, Matilda abre los ojos y encuentra a Ewan dormido junto a su cama, con la cabeza apoyada sobre sus brazos, sosteniéndola como si temiera perderla de nuevo. Ella intenta mover su otro brazo, pero la herida se lo impide. El dolor despierta su memoria; ahora recuerda lo sucedido.

Ewan percibe el movimiento y se incorpora de inmediato. Con manos temblorosas, revisa su temperatura hasta comprobar que está completamente normal.

—Mati, cariño, ya no tienes temperatura. Espera un momento, voy a llamar a tu madre, no te muevas —dice con una mezcla de alivio y asombro.

Alberta entra casi corriendo y se inclina sobre su hija con una alegría que ilumina toda la habitación. Matilda intenta incorporarse, aún desorientada, y ambos la ayudan con cuidado.

—¿Madre…? ¿Qué haces aquí? Qué alegría verte… —dice ella, mientras intenta ordenar sus recuerdos.

Nicholas entra en ese instante y se queda paralizado al verla despierta y sentada.

—Mati, hermanita… esto es un milagro —murmura con la voz quebrada.

—Sí, un milagro a larga distancia —afirma Ewan, recordando las oraciones del convento, y corre a escribirles una carta que tardará tres días en llegar, pero que llenará de júbilo a las hermanas, quienes de seguro agradecerán al Señor la recuperación repentina de Matilda, que desde esa mañana comienza a mejorar con una constancia que parece sobrenatural.

Nicholas observa cada día cómo su madre mira a Ewan con más afecto que el día anterior. Cómo Ewan permanece al lado de Matilda sin separarse ni un instante, cómo le trae una rosa roja cada mañana, cómo la alimenta con paciencia, porque ella apenas puede mover el brazo, cómo la mira con una devoción que no necesita palabras, y cómo Matilda le responde con sonrisas y miradas cargadas de amor.

Todo esto provoca que Nicholas ruede los ojos con una frecuencia que ya se ha vuelto parte de su rutina, porque la dulzura entre ellos y el beneplácito de su madre es tan evidente que resulta imposible ignorarla.

Finalmente, dándose por vencido, decide que no tiene nada más que hacer en ese lugar y que partirá pronto, pues el hermano de su amigo Kever se casará y él acompañará a su amada amiga Eleonor, quien teme encontrarse con Kever, aunque insiste en que ya lo ha superado, algo que Nicholas duda profundamente.

—Madre, me iré mañana. ¿Puedes hablar con Mati y preguntarle si se siente bien para viajar? —dice con un cansancio que no logra ocultar.

—No, querido. No creo que pueda viajar todavía, pero hablaré con ella. ¿Vas para la boda de Brons?

—Así es. Eleonor quiere que sea su acompañante; ya sabes cómo teme ese encuentro, aunque diga que ya lo dejó atrás. Veremos qué sucede.

—Pobrecita… ¿aún sigue enamorada de él?

—Me temo que sí, madre…

Matilda pide hablar con su hermano en privado y solo ellos saben lo que conversan. Nicholas la abraza con cariño, se despide prometiendo visitarla pronto, y ella llora mientras le pide que lleve sus saludos a Brons y a Kever.

Esa noche, Matilda desea que todos cenen juntos para despedirlo, y cuando Nicholas va por ella, se encuentra con que viene del brazo de Ewan, lo que provoca que vuelva a rodar los ojos con una exasperación que hace reír a ambos.

—Nicholas, si Sonja te ve, te regañará, porque dice que se te pueden quedar trabados los ojos en la frente —dice Matilda con una sonrisa traviesa, mientras Ewan estalla en carcajadas.

El buen humor es inevitable y Alberta los sigue con una felicidad que no le interesa disimular. En el comedor, Samuel preside la mesa, y aunque siempre ha sido un hombre reservado, parece que la oscuridad que también lo afectaba se ha disipado, pues mira a Matilda con una serenidad que antes no tenía. Pronuncia una oración en gaélico y cenan.

Matilda apenas puede comer y pronto se siente cansada, por lo que pide retirarse.

Ewan la acompaña hasta su habitación y, cuando está a punto de despedirse, ella lo detiene.

—Ewan… quiero que sepas que me iré con mi madre este fin de semana, así que pronto te devolveré tu habitación —dice con una sonrisa triste y una falsa calma que esconde su profundo dolor.

Ewan también siente que el mundo se le desmorona. Baja la mirada, avergonzado y arrepentido, convencido de que Matilda no lo perdonará jamás.

—Te agradezco que hayas cuidado de mí —añade ella con suavidad.

Él no responde. No se atreve a suplicar. Reconoce que la ha perdido para siempre. La deja en la puerta de la habitación y se retira con el corazón hecho pedazos, mientras Matilda, quien también sufre, recuerda lo advertido por su hermano y las palabras de su madre. Ambos le hicieron ver que, si él le había sido infiel, debía tener dignidad y dejarlo, aunque esa decisión le parta el alma.

Capítulo 12

Perdón por perdón

El sábado, es un día triste en Nuilthorach, por la partida de Matilda.

Ewan se levanta temprano y se retira a acompañar a su tío en el pastoreo, agradeciendo la tarea que lo mantiene lejos de casa, lejos de esta despedida que dejará una herida abierta cuando Matilda se marche.

Su partida es la confirmación de su nuevo fracaso: la prueba de que no supo cuidarla y de que él no fue suficiente para una mujer de su posición. Es un dolor tan profundo que apenas puede respirar.

Antes de marcharse al prado, deja sobre la mesita de noche una rosa amarilla y una nota que, al escribirla, sentía que le quemaba los dedos:

Mati:

No te culpo por querer irte.

Ni siquiera me atrevo a pedirte perdón o que te quedes.

He fracasado y no soy digno de ti. Con dolor, acepto que te he perdido.

Ewan.

Desde que su padre murió y luego con la despedida del aserradero, provocado por el conde Clarke, Ewan siente que ha caído en la ruina. Aunque fue Ronn quien le arrebató el Mécheter y provocó el escándalo que casi destruye su reputación, el conde descargó su furia sobre él, y logró que todos lo otros socios se pusieran en su contra. Si no hubiera sido por Nicholas —cuya conducta intachable y prestigio social lo sostuvieron en medio de la tormenta—, habría terminado aún peor. Pero ahora su amado amigo, también le da la espalda.

A su regreso a Nuilthorach, ha intentado mantenerse ocupado ayudando a su tío en lo que puede, mientras buscaba otro empleo donde ganara lo suficiente para casarse, intentó ahorrar, pero todo su esfuerzo se fue por la borda. Pero ahora, nada de eso importa. Sin Matilda, nada tiene sentido para él.

En el silencio del campo, se sienta en una de las enormes rocas que bordean el prado y contempla el ventoso paisaje que se extiende ante él. Un paisaje tan brumoso que la línea entre el cielo y la tierra parece desvanecerse en un solo lienzo de verdes apagados, grises profundos y azules fríos.

Ese horizonte difuso refleja con exactitud el estado de su alma: igual de descolorida, igual de perdida, igual de incapaz de distinguir dónde termina el dolor y dónde comienza la esperanza.

No puede creer que haya caído en semejante oscuridad por haber perdido a su amor, ni que, después de arriesgarlo todo para rescatarla del convento, haya sido él mismo quien destruyó la felicidad que tanto anhelaba.

—Las señoras Clarke se van hoy, ¿no es así? ¿No hablarás con la chica? —pregunta Samuel mientras se sienta a su lado, con la serenidad de quien ya ha visto demasiadas tragedias para asustarse por una más.

Ewan no responde y Samuel no lo presiona. Parte un pedazo de manzana con su navaja y se lo ofrece, pero Ewan lo rechaza con un leve movimiento de cabeza. Finalmente cruza una mirada con su tío, buscando sin saberlo una mezcla de comprensión, perdón y aprobación, aunque no está seguro de cuál necesita más.

Luego vuelve a mirar a la distancia, mientras el viento le azota el cabello suelto contra el rostro, y arroja la piedra que tenía en la mano con una fuerza que nace de la frustración y del dolor.

Se baja de la roca con un impulso inesperado. Necesita moverse, necesita hacer algo, cualquier cosa, para sacudirse los pensamientos que amenazan con destruirlo.

Samuel contempla a su sobrino destrozado desde lejos, conmovido por la tristeza que ha visto en sus ojos.

También está furioso con él. Magna le contó que fue Nicholas quien encontró a Matilda durante la persecución, y que, al regresar, se topó con la devastadora imagen de Ewan y Luisa saliendo de la habitación de ella.

“Debería abofetearlo —piensa Samuel—. Qué vergüenza. Pero está tan sufrido y arrepentido que no hace falta castigarlo más. Después escuchará mi reprensión, porque de esta no se salva.”

Ewan se inclina para ayudar a una oveja que tiene la pata atorada entre dos piedras, y Samuel decide darle espacio… aunque no por mucho tiempo. No permitirá que su sobrino se hunda en la tristeza.

“Una de las hijas menores del antiguo clan McAllen aún está soltera —continúa Samuel en sus pensamientos—. Es hermosa, y es un buen partido por su dote y su belleza. Arreglaré un matrimonio con ella.”

La idea lo reconforta, aunque desestima por completo que el corazón de Ewan ya pertenece irrevocablemente a Matilda.

Matilda, por su parte, no habría podido partir de Nuilthorach si su madre no la hubiera tomado casi por la fuerza del brazo. Alberta, movida por el instinto feroz de una madre que teme por su hija, la arrastra de regreso a su antiguo hogar, donde Matilda siente que ha pasado una eternidad desde la última vez que estuvo allí.

Retoma su vida donde la dejó, aunque ahora todo le parece distinto, porque ella misma es distinta. Ya no es la joven vanidosa y despreocupada que solía ser; ahora pasa largas horas en su habitación, leyendo, meditando, reflexionando sobre su vida, sobre sus errores, sobre su fe, sobre el amor que aún siente por Ewan.

Piensa en él a cada momento. Ora por él. Se pregunta si ya estará trabajando en el aserradero, pues acordó con Nicholas que perdonaría a su padre si él también perdonaba a Ewan y le devolvía su antiguo trabajo, y espera que su hermano cumpla su parte del trato.

La carta de Nicholas llega una tarde lluviosa, y Matilda la lee con el corazón encogido:

Querida hermanita:

Espero que no te demores en hablar con nuestro padre. Ya le envié la carta a Ewan pidiéndole que se reincorpore a la administración del aserradero. No me ha contestado, pero ya debe estar ahí, y de paso me reconcilié con él.

Recuerda, hermanita, es perdón por perdón. Quiero que me cuentes en la próxima carta que tú y nuestro padre se están llevando de maravilla.

Te cuento que, lamentablemente, Kever no tuvo tanta suerte con Eleonor, aunque por lo menos lo sacó del peligro de muerte. Ella lo vino a ver a Roxburghe, pero no hubo reconciliación, y no creo que lo perdone. Lo de ellos se acabó. No siempre se tienen dos oportunidades.

Así que tú también debes ser firme y olvidar a Ewan…

Nicholas

Matilda cierra la carta con un suspiro profundo, consciente de que su corazón está dividido entre el deber, el perdón y el amor que aún siente.

Su corazón late con fuerza, tan fuerte que siente que cada latido le golpea el pecho como si quisiera abrirse paso hacia afuera.

“¡Oh, pobre Kever! Debe estar sufriendo mucho… al igual que Ewan. ¡Oh, pobre Ewan! No quiero que él sufra por mi culpa. Yo también lo amo… Dios mío, ¿qué haré? Tanto que nos hablaban en el convento sobre el perdón… Tengo tantas ganas de verlo. Le diré que lo amo y que lo perdono. Además, necesito hablar con él… él debe saber…” —piensa, mientras aprieta la carta de Nicholas contra su pecho.

Decidida a reconciliarse con su padre cuanto antes, Matilda prepara con sus propias manos el postre favorito de él y lo acompaña con una taza de té caliente. Toca la puerta del estudio con timidez, y cuando su padre la ve entrar, su rostro permanece serio por un instante, pero se levanta de inmediato para ayudarla con la bandeja, como si temiera que el momento se desvaneciera si no actuaba rápido.

—¿Tendrás tiempo para tomarte este té con tu hija, papito? Mira, es tu postre preferido. Lo preparé yo misma —dice Matilda con aquella sonrisa luminosa que siempre usaba para conquistar su corazón.

—Nada podría hacerme más feliz, hija querida —responde él, y en su voz hay un alivio tan profundo que casi parece un suspiro.

Comparten el té por primera vez en mucho tiempo, y Matilda descubre que la reconciliación es mucho más sencilla de lo que había imaginado. La conversación fluye con naturalidad, como si los años de distancia se deshicieran uno a uno, y siente que su alma se vuelve más liviana con cada palabra.

No sabía que el rencor pesaba tanto hasta que lo dejó ir.

Su madre, que escucha desde el pasillo, contiene las lágrimas al oírlos reír como antes, agradecida de verlos unidos de nuevo. Los viejos resentimientos quedan atrás, como si nunca hubieran existido.

Unos días después, Matilda decide visitar a Ewan en el aserradero. Da por hecho que ha aceptado el ofrecimiento de Nicholas y que estará allí trabajando. No le avisa a nadie; siente que debe hablar con él sin intermediarios.

Sin embargo, al llegar, descubre que el capataz temporal sigue a cargo y que nadie sabe nada del retorno del señor Graham. La noticia la golpea como una traición inesperada. Otro hombre al que ama le falla. “Nicholas, eres un mentiroso…”

Pero no se quedará de brazos cruzados. Imagina a Ewan sufriendo por ella, consumiéndose como Kever, y se niega a permitir que el hombre que ama caiga en la desesperación.

Le deja una nota a su madre explicándole que viajará a Nuilthorach, que irá a ver a Ewan, esta vez le informa directo, sin excusas ni evasivas. Quiere agradecerle por haberla cuidado, quiere verlo, quiere hablar con él, quiere decirle la verdad.

Empaca un equipaje completo, elige ropa cómoda para el campo y se arregla con esmero, porque desea que él la vea bien, fuerte y recuperada. Le lleva regalos: una camisa, una bufanda y un perfume.

El viaje no la agota; al contrario, la llena de ilusión.

Llega al atardecer y se sorprende al ver el castillo iluminado con antorchas y adornado con flores. Hay gente por todas partes: algunos en carpas, otros dentro del castillo, todos vestidos elegantemente, bebiendo, riendo y conversando en gaélico, un idioma que ella apenas comprende.

Una joven mucama se acerca con una bandeja de vino.

—Bienvenida, madame. La ceremonia de compromiso ha comenzado. Puede pasar, solo procure no hacer ruido. Apresúrese para encontrar un lugar en la mesa. ¿Viene acompañada?

—¿Compromiso…? —susurra Matilda, pero no espera la respuesta. Y, además, no quiere escucharla.

Ella niega con la cabeza indicando que no viene acompañada y avanza con pasos silenciosos, guiada por una mezcla de temor y necesidad. Quiere ver con sus propios ojos lo que está ocurriendo. Sus palpitaciones se aceleran mientras se abre paso entre la multitud, que forma una media luna alrededor de los novios. Se coloca al final, sin poder ver bien, pero escucha el murmullo reverente de los invitados mientras los enamorados repiten las palabras del compromiso en el idioma que ella no comprende.

Entonces llega el turno de Ewan. Él debe responder si acepta el compromiso.

Pero antes de que pueda pronunciar palabra, la fragancia de Matilda —su perfume suave, inconfundible, el mismo que él conoce desde que era casi una niña— se esparce por el aire y lo alcanza como un golpe directo al alma. Ewan titubea. Se queda en silencio. Baja la mirada. Recuerda. Siente. Duda.

Eilidh, la joven novia a su lado, lo mira con inquietud. Su padre frunce el ceño y Samuel, desde la mesa principal, aclara la voz con fuerza y le lanza una mirada severa. Un codazo discreto de su tío que se aproxima y un carraspeo insolente del padre de la novia lo obligan a reaccionar.

Ewan traga saliva, intenta recomponerse y pronuncia las palabras del compromiso con una voz que quiere sonar firme, pero que se quiebra en partes.

Matilda observa todo desde lejos y nota su angustia, su lucha interna. Ve que está respondiendo por obligación y no por amor. Nadie necesita explicárselo; ella lo atestigua y lo siente en su alma.

Los murmullos comienzan a crecer entre los invitados, pero, nuevamente, Matilda no logra entender lo que dicen.

De pronto, alguien la toma del brazo con brusquedad y la arrastra fuera del círculo de gente. La lleva al pasillo lateral, donde se encuentra cara a cara con su hermano menor.

—Matilda, por todos los cielos, ¿qué haces aquí? —susurra Ronn con los dientes apretados, furioso y profundamente preocupado, casi gritándole sin levantar la voz.

—Ronn, discúlpame. No era mi intención. Te lo aseguro, no sabía nada —responde Matilda con una voz que se quiebra apenas, consciente de que su presencia en ese momento es una afrenta involuntaria, especialmente para Ewan—. Te prometo que él no lo sabrá. Me iré de inmediato.

—¿Irte? ¿A estas horas? ¿A dónde irás? —susurra Ronn, sin poder ocultar la mezcla de enojo y preocupación que lo domina—. Ve a tu antigua habitación. Le diré a Magna que te lleve la cena allí. Te lo pido, no le hagas esto a mi hermano y quédate en la habitación. Entiéndelo por favor, él está tratando de ser feliz. ¿Comprendes?

Las palabras caen sobre Matilda como piedras.

—Lo comprendo —responde con un hilo de voz, sintiendo cómo la frase “él está tratando de ser feliz” le atraviesa el alma como un cuchillo.

Ronn, al verla tan abatida, se arrepiente de inmediato.

—Lo siento, Matilda. No quise herirla. Pero le aseguro que Eilidh es una buena mujer, y le hará bien a Ewan.

Matilda no responde. Se da vuelta, no quiere que él vea el dolor en sus ojos, y sube a su antigua habitación, donde se sorprende al encontrar todo exactamente como lo dejó casi dos meses atrás. Nada ha sido movido, nada ha sido reemplazado. Se pregunta por qué la habrán conservado así, intacta, como si su ausencia hubiera sido apenas un parpadeo.

Poco después, llaman a la puerta. Es uno de los ayudantes del castillo, cargando su baúl con sus pertenencias. Cuando abre, el bullicio alegre de la celebración se cuela por las gradas en espiral: risas, música, voces en gaélico, copas chocando, un mundo del que ella no forma parte.

—Muchas gracias —dice con educación, aunque su voz suena distante.

Se sienta en la cama y mira por la ventana abierta, donde el cielo se oscurece lentamente.

“Dios mío… ¿cuándo dejaré de perseguir a este hombre? Él es solo una tenue luz en un bosque oscuro, una luz que me guía hacia un hoyo vacío, como en aquel sueño de mi infancia. Conmigo nunca mencionó formalizar nuestro compromiso, como lo está haciendo con esta tal Eilidh. Después de hacerme jurarle que lo amaría toda mi vida… y yo le creí. Le entregué mi amor. Le entregué mi alma. Y ahora se casará con otra muchacha, y yo quedaré devastada porque lo amo tanto…”

Las lágrimas comienzan a caer sin que pueda detenerlas. Recuerda las noches que pasó llorando en esa misma cama cuando Ewan la llevó allí como su prometida. Recuerda la ilusión, la esperanza, la inocencia. Y ahora, ver que él formaliza un compromiso con otra mujer, mientras a ella jamás le ofreció algo tan solemne, la destruye por dentro. Se arrepiente profundamente de haber ido. Siente que ha cometido un error imperdonable.

Ronn, mientras atiende a los invitados y se asegura de que todo marche bien para su hermano, no puede dejar de pensar en Matilda. Sabe que no ha comido, sabe que está sola, sabe que está sufriendo. Y no quiere que nadie descubra que ella está allí. Va a la cocina, toma una botella de vino, coloca pan, pollo asado y uvas en una canasta, y sube a la torre.

Ewan lo ve. Observa cómo su hermano toma la canasta, cómo mira hacia la escalera, cómo sube con sigilo. Algo en su interior se enciende. Lo sigue sin hacer ruido, deteniéndose unos peldaños más abajo, oculto en la curva de la pared cilíndrica. Escucha a Ronn tocar la puerta.

—Matilda, soy yo, Ronn. Te traje algo de comida y vino —dice con suavidad.

Matilda se seca las lágrimas apresuradamente. No quiere que la vea así y no abre la puerta.

—Gracias, Ronn. Déjalo en el piso. Ya casi lo recojo —responde, pero su voz temblorosa la delata.

—¿Matilda? ¿Te encuentras bien? ¿Necesitas algo más? —pregunta él, conmovido.

—No… no necesito nada. Muchas gracias —responde ella al otro lado de la puerta, intentando sonar firme, pero el quebranto se cuela entre las palabras.

—Sé que esto es difícil para ti, Matilda. Y créeme, no me siento bien que lo hayas presenciado. En fin… solo quería asegurarme de que comieras algo —dice Ronn, con una tristeza que no logra ocultar.

Ewan escucha todo. Cada palabra. Cada silencio. Cada respiración temblorosa. Siente que su pecho revienta por las emociones.

“¿Cómo es posible que mi Mati esté aquí? No me equivoqué cuando percibí su aroma. La sentí en mi alma. Sentí su presencia.”

La celebración se vuelve un ruido lejano para él. Nada importa ahora, excepto verla. Ewan deja de beber. Espera. Observa. Piensa y contiene el impulso de correr hacia ella.

Apenas puede contener la impaciencia y, cuando la fiesta termina y los invitados comienzan a retirarse, espera a que su nueva prometida también se vaya a descansar.

Muy entrada la noche, casi al amanecer, sube a la torre con su llave. Lleva una lámpara de queroseno con la llama baja para no despertarla. Abre la puerta y se sorprende por el frío que lo recibe. El aire helado invade el espacio y el vaho que sale de su boca al respirar lo confirma.

Se acerca a la cama y la encuentra dormida, con el maquillaje corrido y los ojos hinchados. No ha tocado la comida. Solo bebió un poco de vino.

“Pobrecita… debió beber para poder calentarse y dormir. Mi hermosa Mati… ¿qué haces aquí, amor mío? ¿Por qué habrás venido?”

Se inclina y acaricia su brazo. Ella está muy fría y, sin pensarlo, él se quita los zapatos, levanta la sábana y se mete en la cama para darle calor. No sería la primera vez que duerme a su lado.

Ella no despierta, quizá por el cansancio, quizá por el vino, quizá por el dolor.

Él se acomoda de medio lado y la abraza con cuidado, envolviéndola con su cuerpo hasta que el sueño lo vence…

La madrugada en Nuilthorach es fría y brumosa. Algunos invitados aún duermen. Ronn se levanta temprano, decidido a despertar a Matilda para que se vaya sin ser vista en la diligencia de las cinco de la mañana. Sube a la torre y golpea la puerta.

—¿Matilda? Pronto serán las cinco. Tienes menos de una hora para alistarte. Yo mismo te llevaré.

Golpea de nuevo, más fuerte. La puerta se abre.

Ewan aparece imponente. Muy serio. Con la camisa fuera del pantalón, el cabello desaliñado y descalzo.

Ronn se queda sin aire cuando lo ve. Sin decir palabra, lo toma del brazo, lo jala fuera de la habitación y cierra la puerta con suavidad para no despertar a la huésped.

—¿Estás demente? ¿Qué sucede contigo? ¿Qué sucedió anoche entre ustedes dos, Ewan? —pregunta, pero enseguida levanta la mano, indicándole que no responda.

Ronn se cubre el rostro con ambas manos, exasperado; luego lo mira directamente, apuntándolo con el dedo.

—En serio, hermano, ¿qué sucede contigo? ¿Acaso crees que esto es un juego? ¿Qué quieres? ¡Dime, Ewan!

Ewan permanece con los brazos cruzados, inmutable, como si nada pudiera moverlo. Finalmente, Ronn pregunta con voz más baja:

—¿Qué harás, hermano? Lo que decidas, te apoyaré. Tú sabes que te quiero.

Finalmente, Ewan puede respirar.

—Te lo agradezco, Ronn. Pero yo mismo no lo sé. Necesito aclararme. El hecho de que Matilda haya venido lo cambia todo. Significa mucho, ¿no crees? No sé si lo percibes, pero ella me ama, Ronn. De eso no tengo ninguna duda.

Ronn no responde. Solo lo mira, atento.

—Solo hazme un favor —continúa Ewan—. No dejes que Matilda se vaya. Tendré la respuesta en menos de tres días. Esta es mi última oportunidad… con ella.

—No lo sé, hermano. ¿Acaso crees que sea posible?… Tú la conoces.

—Lo sé Ronn, pero si en necesario… enciérrala —le dice Ewan plácidamente.

—Es broma, ¿verdad?

Los ojos de Ewan le responden. Ronn solo da la vuelta y comienza a bajar las gradas en espiral a toda velocidad.

Capítulo 13

Un nuevo amanecer con una nueva decisión

Un rayo de sol, cálido y brillante, atraviesa una hendidura de la ventana y da directamente sobre el párpado derecho de Matilda. El calor la obliga a mover la cabeza, y al girar hacia el lado izquierdo, una fragancia masculina en la sábana la envuelve de inmediato: “Será posible que Ewan durmiera a mi lado. Su aroma es inconfundible. ¿Cómo es que lo percibo? Creo que me pasa por soñar tanto con él…”, piensa al percibir una mezcla de madera, aire frío y algo profundamente suyo, que la rodea antes de que su mente termine de despertar. Poco a poco, la consciencia regresa y recuerda dónde se encuentra.

—Por todos los cielos… ¿qué hora será? Ronn debe estar furioso conmigo. Creo que me llamó, pero estaba soñando con… él, como siempre. Hasta puedo percibir su aroma. Por todos los cielos, ¿estaré enloqueciendo? —se pregunta y quiere volver los ojos.

Se levanta de la cama y trata de recordar el horario de la diligencia.

—Tal vez aún esté a tiempo…

Se viste con rapidez, acomoda la cama con manos temblorosas y, al hacerlo, el aroma vuelve a envolverla. Toma la almohada, la acerca a su rostro y cierra los ojos.

—Ewan… —susurra, sintiendo oprimir su corazón—. Debo estar alucinando. ¿Por qué tu aroma está en mi almohada? ¿Tan enamorada estoy? Será mejor que me apresure. Si está en el campo, podré marcharme sin que me vea. No debe saber que vine…

Cuando está lista, mira por última vez su pequeña habitación, tan hermosa y llena de recuerdos. Sus ojos se humedecen, pero se limpia las lágrimas con rapidez. Sabe que irse es despedirse de todo, y debe hacerlo.

—Adiós, amor mío. Hasta nunca —murmura al vacío, con un dolor que le atraviesa el pecho.

Gira la palanca de la puerta, pero esta no se abre. Lo intenta de nuevo, con más fuerza, sin éxito. La invade la preocupación al comprender que está encerrada. Piensa que Ronn debe tener alguna razón: quizá la prometida de Ewan aún esté en el castillo y él no quiere que se crucen. Resignada, regresa a la cama. No tiene más remedio que esperar.

El tiempo pasa lentamente. Matilda mira su reloj de mano y descubre que lleva más de dos horas encerrada; la angustia crece. Nadie ha venido a buscarla, ni siquiera Ronn, y necesita irse, necesita salir de Nuilthorach. Ha perdido a Ewan y ya no tiene nada que hacer allí.

Se recuesta en la cama y juega con su gargantilla mientras observa el techo de madera, hasta que finalmente escucha pasos acercándose.

—¿Matilda? ¿Puedo pasar? —pregunta la voz de Ronn, golpeando la puerta.

—¡Adelante! —responde ella, sentándose y acomodándose el cabello.

Ronn entra y tranca la puerta tras de sí. El misterio se hace presente en la habitación.

Él avanza despacio y deja una bandeja con pan, salchichas y té caliente sobre la mesita. Matilda ignora el desayuno y toma su maleta, lista para marcharse, pero él aclara la voz con gravedad.

—Mati, discúlpame, pero no puedes irte —dice con seriedad. Ella lo mira, esperando una explicación—. Ewan me pidió que no dejara que te fueras hasta que él regresara. Debes esperarlo.

Matilda abre los ojos, frunce el ceño y siente un vuelco en el estómago.

—¿De qué hablas, Ronn? ¿Esperarlo? ¿Acaso Ewan sabe que estoy aquí?

—Lo sabe. Me vio cuando te traje comida anoche —admite, evitando mirarla.

—¡Dios mío! ¡No puede ser! ¿Y para qué quiere que lo espere? ¿Para que sea testigo en su boda? —pregunta con una mezcla de furia y humillación.

—¡No! Baja la voz, por favor. No es eso, pero debes esperarlo.

—No digas tonterías, Ronn Graham. Ayer se comprometió con esa muchacha. Debo irme ahora, antes de que regrese.

—No regresará hoy —dice él, incómodo.

—¿Está con su prometida en un viaje romántico y quiere que lo espere? —concluye con amargura—. No me hagas perder tiempo, Ronn. Con permiso.

Toma su maleta, pero él se interpone.

—¡Hazte a un lado!

—Te aseguro que no es eso —dice, abriendo la puerta para asegurarse de que nadie los ha escuchado—. Por favor, Mati, discúlpame. Luego lo entenderás.

Sale y vuelve a encerrarla. Matilda queda atónita.

—¿Qué haces, Ronn? ¡No puedes retenerme contra mi voluntad! ¿Estás demente? ¡Déjame ir o…!

—Matilda Clarke, por favor, guarda silencio —responde desde el otro lado—. Te lo suplico, espéralo. Sé que no debería encerrarte ni pedirte algo así, pero ya no hay diligencias a Loch Awe y temo que huyas… conociéndote. Además, los gitanos rondan la ciudad. Es peligroso. Ewan me pidió que no te dejara ir, y eso haré. Lo siento.

—¿Por qué te pediría algo así? —pregunta ella, confundida.

—Él durmió contigo, Matilda. Eso debe significar algo, ¿no? Ewan realmente te ama.

Matilda queda en silencio. Ahora entiende el aroma en sus sábanas. Suspira, pero el dolor pesa más que la esperanza.

—No puedo creerte —murmura, deseando que fuera verdad.

—Lo sé. No tengo tiempo para convencerte. Si me prometes que no te irás, te dejaré salir mañana. Pero te agradecería que te quedaras en la habitación hasta que Eilidh se vaya. No quiero que se encuentren.

—Como si me dejaras opción —responde, rodando los ojos como Nicholas.

Ronn se siente terrible, pero debe hacerlo. Por su hermano. Y… por ella: el camino a Loch Awe es peligroso.

Matilda, sin embargo, no está dispuesta a quedarse encerrada. Su espíritu rebelde despierta con una fuerza que nunca había sentido. Ha trepado árboles, ha escapado de secuestradores y ha sobrevivido a esos peligros. No permitirá que la retengan.

Al no poder conciliar el sueño, decide escapar. Sabe que la diligencia sale a las cinco de la mañana, y esta vez nadie la retendrá.

Se asoma por la ventana e inspecciona los muros; no logra ver el fondo por la altura, y la oscuridad aún cubre el castillo. Se prepara vistiéndose apropiadamente: pantalón oscuro, guantes y botines de cuero, blusa blanca, chaleco estilo corsé y una túnica corta para el frío. Lleva dinero y documentos en un bolso cruzado, y lo demás lo deja atrás.

—Sé que es peligroso, pero nadie retiene a Matilda Clarke contra su voluntad —se dice, decidida.

Sale por la ventana. El viento golpea su capa, el frío la hace temblar, pero sigue adelante.

—Solo necesito soporte para los pies y algo de donde sujetarme… lo demás es equilibrio, paciencia y cuidado —murmura para darse valor.

Avanza de lado, sujetándose de los pliegues del muro. Se aferra con fuerza cuando un desliz casi la hace caer, pero logra llegar al tejado.

Llega al techo, camina por la línea de tejas con los brazos extendidos y baja por una larga escalera metálica hasta los cuartos de la lavandería. Al tocar tierra firme, sonríe con orgullo.

“Ahora debo llegar a la estación de diligencias… aunque no tengo idea de dónde está.”

Camina sin rumbo. Todo está oscuro en el exterior y no reconoce el camino. Las calles están vacías y, a lo lejos, logra visualizar pocas casas. Un mal presentimiento le oprime el estómago.

—Dios mío… nunca aprenderé. Siempre me expongo a terribles peligros —susurra, disgustada consigo misma.

El peligro vuelve a rodearla… Entonces los ve: dos hombres encapuchados la están siguiendo. Una voz interna le grita que corra, y Matilda corre. Llega hasta las pocas casas y golpea puertas desesperada, pero nadie responde.

Entonces decide huir hacia el bosque, como lo hizo la vez en que intentaron secuestrarla al salir del convento.

Ewan pasa el fin de semana en el monasterio con los hermanos jesuitas, buscando la guía espiritual que tanto necesita para ordenar su corazón. Su director espiritual lo escucha con atención y, después de un largo silencio contemplativo, le ofrece una respuesta clara y contundente que cae sobre él como una revelación largamente esperada:

—Rompa su compromiso y honre a la dama de la promesa.

Aquellas palabras lo llenan de una felicidad tan profunda que siente cómo se disuelve el peso que ha cargado esos días. Para asegurarse de que no está actuando movido únicamente por su deseo, consulta a dos frailes más, y ambos coinciden en que su deber moral es regresar con Matilda. Ewan comprende entonces que no solo puede hacerlo, sino que debe hacerlo, y además lo hará con un gozo inmenso, sin el menor rastro de sufrimiento.

Esa noche, al regresar al castillo de Roxburghe, celebra con Kever y con el camarada Ramson la decisión que ha tomado. Planea partir hacia Nuilthorach al día siguiente, después del entrenamiento, para llevarle a Matilda todas las rosas que pueda encontrar y pedirle que se case con él. Solo espera que Ronn haya logrado retenerla.

El amanecer en el castillo de Roxburghe trae consigo una claridad nueva, un propósito firme que lo impulsa a entrenar con entusiasmo junto a Kever y su maestro. El día es perfecto, aunque su mente está tan ocupada pensando en Matilda que apenas logra concentrarse. Kever y Ramson aprovechan su distracción para derribarlo una y otra vez, haciéndolo terminar cubierto de césped y tierra, lo que provoca las carcajadas de ambos. Ewan, lejos de molestarse, se ríe con ellos, porque sabe que su distracción tiene un nombre y un rostro que ama profundamente.

Sin embargo, la alegría se desvanece cuando, a lo lejos, ven a un jinete aproximarse a toda velocidad. El caballo atraviesa la entrada principal del castillo, salta un pequeño muro y se dirige directamente hacia la zona de entrenamiento. Es Iahn, el sobrino de Magna, que llega con el rostro desencajado y la respiración entrecortada.

—¡Amo Ewan! ¡Amo Ewan! —grita mientras se acerca.

Los tres hombres detienen el entrenamiento. Ewan corre hacia él y toma las riendas del caballo. No necesita preguntar nada, porque Iahn le entrega una nota de Ronn. Ewan la abre, la lee y siente cómo la sangre se le hiela en las venas:

Ewan:

Lo lamento, hermano. Matilda ha huido y presuntamente ha sido secuestrada por los gitanos. Han enviado su collar con un mensaje que dice: “Nadie deja escapar a nueve de mis prisioneras y no paga las consecuencias.”

Ronn

Ewan reconoce de inmediato al autor de la amenaza. La hoja de papel se desliza de sus dedos, girando en el aire como si el destino mismo se burlara de él. Cae de rodillas, con lágrimas en los ojos, mientras se pregunta cómo podrá encontrarla.

Kever corre tras la hoja que el viento hace rodar por el campo, la recoge, la lee, la hace un puño con furia y regresa junto a él.

—Levántate, amigo. No podemos perder tiempo. Hay una damisela en apuros que debemos rescatar —dice con un tono grave y urgente que no admite réplica.

Kever se despide rápidamente de Anna, su ama de llaves, y le pide que no diga nada a los invitados del castillo. El camarada Ramson se une sin dudarlo. Los tres guerreros montan sus caballos, azotan las riendas y parten a toda velocidad, decididos a encontrar y rescatar a Matilda.

Mientras tanto, Matilda viaja en una carreta dentro de una jaula, junto con otras cuatro mujeres que lloran sin consuelo. No comprende por qué lloran tanto, porque ella misma no siente miedo ni tristeza, sino una profunda indignación. Para ella, estos hombres no son más que matones miserables, y está convencida de que pronto encontrará la manera de burlarlos y escapar.

La habían atrapado cuando huía hacia el bosque, porque dos rufianes salieron de entre los árboles y la inmovilizaron. Le ataron las manos, le cubrieron la cabeza con un saco y la arrastraron hasta la jaula. “¿Qué sucede conmigo? ¿Por qué me pasan estas cosas? San Pancracio debe estar furioso conmigo por haber dejado el convento…”, se decía mientras viajaba en la jaula de la carreta.

“Por ahora me mostraré tan frágil como estas pobres muchachas que no saben nada de escapes”, piensa, suspirando con nostalgia.

Cuando la atraparon, no luchó para no revelar que sabía defenderse. Kever le había explicado que, por ser mujer y de contextura ligera, estaba en desventaja en un combate cuerpo a cuerpo con un hombre. Pero ella tiene sus secretos y no piensa revelarlos hasta que sea necesario.

Los malhechores se detienen para acampar. Matilda decide que ha llegado el momento. Conservó su bolso porque les entregó voluntariamente su dinero, asegurando que no tenía más y que solo conservaría sus cosas personales. Ellos le creyeron.

Abre el bolso con discreción, saca su botellita de vidrio, bebe un sorbo de agua y la ofrece a las otras mujeres, una por una, hasta vaciarla. Luego pide que se la devuelvan. Busca un clavo en el suelo y, con un golpe firme, rompe la botella en varios pedazos afilados. Reparte los fragmentos entre las mujeres, indicándoles que los oculten bien hasta que oscurezca. Luego comienza a cortar la cuerda que la ata, por la parte trasera, para que los cortes no sean visibles.

Les indica que hagan lo mismo y les susurra que se apresuren. Ella se encargará del candado, como Willis, el ermitaño, le enseñó a abrirlos.

Cuando escucha el clic del candado abriéndose, mira a las chicas. Todas sonríen con una mezcla de alivio y esperanza. No hace falta decir nada. Salen de la jaula y corren tras Matilda. Ella arroja el candado lejos y se internan en la montaña.

No pasa mucho tiempo cuando los malhechores descubren el escape. Encienden antorchas, toman sus armas y se dispersan por el bosque. La oscuridad ya no es aliada. Matilda se da cuenta de que las mujeres son demasiado lentas y que jamás escaparán. Decide sacrificarse por ellas.

Les ordena que continúen colina arriba y se oculten. Ella regresará para distraer a los perseguidores.

Corre cuesta abajo, decidida a enfrentarlos, pero uno de los hombres estaba cerca, escondido entre los arbustos, y cuando la ve, se abalanza sobre ella.

Al sentir el peso del hombre abalanzarse sobre ella, Matilda reacciona con una rapidez que sorprende incluso a la noche misma: se aparta con un movimiento ágil, lo deja caer de lleno sobre un matorral de espinos y observa cómo el rufián se revuelca de dolor, atrapado entre las ramas punzantes. A pesar del peligro, su corazón no puede evitar compadecerse de él, porque incluso en medio de la violencia, su naturaleza noble prevalece, y el bosque entero parece contener la respiración ante aquella escena inesperada.

—Ves lo que te pasa por ser tan malvado —le dice con una mezcla de regaño y ternura—. Que no lo sepa tu pobre madre, porque de seguro se decepcionaría de ti. Toma el palo, te ayudaré, pero no vuelvas a hacer algo así.

El hombre, sorprendido por la ayuda de la mujer a la que intentaba capturar, toma el leño que ella le ofrece, y Matilda lo ayuda a salir del espinoso tormento. Luego baja con él por la colina, caminando con las manos en alto para mostrarse indefensa ante los otros rufianes que la observan con desconfianza.

—Está bien, está bien, ya he vuelto —dice con una voz que mezcla resignación y astucia—. Me rindo, me rindo. Ellas me dijeron que las siguiera por allá abajo, pero no les hice caso. Decidí subir la colina porque pensé que era más seguro, pero estaba completamente equivocada.

—¿A qué te refieres, mujer? —pregunta uno de ellos, frunciendo el ceño.

—A eso mismo —responde ella, señalando hacia la colina—. Quise esconderme allí porque no puedo correr como ellas. Les pedí que vinieran conmigo, pero no me hicieron caso y salieron espantadas hacia abajo. Y ahora este buen hombre me ha capturado —dice con calma, y sus palabras hacen que el rufián olvide el ardor por las espinas clavadas.

—¿Ya fueron a buscarlas por ese lado? —pregunta para confundirlos.

—Ella está mintiendo —interviene otro, desconfiado.

—Les aseguro que no —dice el hombre que cayó en los espinos, aún adolorido—. Cuando me sacó de allí, estaba completamente sola.

Contra toda lógica, el jefe decide enviar a dos hombres a buscar a las mujeres por donde Matilda indica, y ella debe contener la satisfacción que le sube al pecho como un fuego cálido. Es un alivio cuando el interrogatorio continúa, porque eso significa que las otras mujeres ya tienen ventaja.

—Y tú, ¿por qué dices que no puedes correr? —pregunta el jefe, temiendo que esté enferma o deformada y que eso disminuya su valor.

—Porque estoy embarazada —responde Matilda con una serenidad que desconcierta—. Primero debo ver a un médico para que me indique si puedo o no puedo correr.

Esas palabras, pronunciadas con tanta calma, viajan más lejos de lo que ella imagina.

Escondidos entre los arbustos, Kever gira bruscamente la cabeza hacia Ewan, con los ojos abiertos de par en par, consternado y furioso contra él, exigiendo una explicación sin necesidad de palabras. Ellos ya habían localizado el campamento y estaban observando cada movimiento con atención.

Ewan, quien también ha escuchado claramente la declaración de Matilda, siente que el alma se le sale del cuerpo por un instante. Mira a Kever, ve la furia en su rostro y se apresura a aclarar:

—¡Que no! No es cierto, amigo —susurra con urgencia—. Los está engañando para que no la lastimen. Ella es así de lista.

Kever le cree. Exhala el aire que había retenido, levanta el pulgar en señal de aprobación y le da un par de palmadas en el hombro a Ewan. Ramson, en cambio, no aparta la vista del campamento y continúa contando a los rufianes con precisión militar.

—Estoy harto de esta escoria —dice Ramson con un tono cargado de indignación—. Acabemos con ellos de una vez, o seguirán secuestrando mujeres.

—No —responde Ewan con firmeza—. Pondríamos en peligro a Matilda.

—Ewan tiene razón —interviene Kever—. Si atacamos ahora, podrían amenazar con hacerle daño. Primero la sacamos de ahí y luego los aniquilamos.

Los tres observan cómo los rufianes empujan a Matilda, la suben nuevamente a la carreta y la encierran en la jaula con otro candado. Ella, sin embargo, no muestra el menor rastro de preocupación; su rostro conserva una serenidad que desconcierta incluso a sus captores.

—Mi bella damisela —murmura Ewan, con el corazón en un puño—. Qué valiente eres. Ya voy por ti, mi amor. No tardaré mucho.

Los tres hombres guardan silencio, vigilando cada movimiento del campamento, esperando el momento oportuno para actuar mientras Matilda continúa su juego de ingenio.

—¿Cuál de todas ustedes abrió la jaula? —pregunta uno de los rufianes.

—No las conozco, pero fue una de ellas —responde Matilda con una calma impecable.

—Tenemos a la más importante —dice otro, mirándola con desprecio—. Mañana viene el jefe. Ella fue la que tiró la flecha y le quemó la cara. Casi podría apostar.

—No sé de qué hablan —responde Matilda con indiferencia—. Ahora, si me disculpan, estoy muy cansada. Mi bebé y yo debemos descansar. Ustedes saben —o tal vez no— que una mujer embarazada siempre tiene mucho sueño. Así que buenas noches.

Se da vuelta y cierra los ojos, ignorándolos por completo. Pero en su interior, la preocupación crece: “No fue con la flecha, inepto, fue con el cuchillo al rojo vivo… y no fui yo. Bueno, sí fui yo quien tiró la flecha que le dio en la mano al malvado que tenía el cuchillo. Pero no es mi culpa que volara y cayera justo en la cara del otro. Aunque se lo merecían. Querían lastimar a Ewan y no podía permitirlo. Oh, Ewan… mejor te hubiera esperado. Mañana tendré bastante tiempo para lamentarme; por ahora solo quiero dormir. Estoy tan cansada…”, piensa en silencio.

Matilda espera que san Pancracio la auxilie, aunque ella lo haya abandonado. Si no le ayuda, usará la fuerza bruta. Sin embargo, hay algo que la inquieta profundamente: su retraso en su período regular. Ella está segura de que está embarazada. Esa era la razón secreta por la que había viajado hasta Nuilthorach para buscar a Ewan. Quería compartir con él su hermosa buena nueva. Ahora teme por el bienestar de su bebé.

Una cosa es segura: el sueño la vence, y no cree tener fuerzas para escapar esa noche. Esperará hasta el día siguiente; por ahora solo desea dormir…

Capítulo 14

No solo es por ella. Es por ellos

Silenciosamente, Ewan abre la jaula y toca el hombro de Matilda para despertarla, pero ella no reacciona. La mueve con más insistencia, intentando sacarla del profundo sopor en el que ha caído.

—Mati, amor mío, levántate ahora —susurra con urgencia.

Ella se sobresalta, confundida, con la voz aún atrapada entre el sueño y la realidad.

—¿Ewan? ¿Eres tú? ¿Qué está pasando? ¿Dónde estoy? ¿Estoy soñando? —pregunta, apenas consciente.

—Soy yo, mi amor. Ven conmigo —responde él, con una ternura que casi quiebra su propia voz.

—Ewan… tengo mucho sueño. No puedo caminar —murmura ella, incapaz de abrir los ojos.

—Ven, mi amor —dice él, alzándola con cuidado entre sus brazos.

La lleva a través del campamento, ocultándose entre las ruedas de las carretas y los caballos inquietos. Cuando llega hasta donde lo esperan sus compañeros, entrega a Matilda a Ramson para montar su caballo, y luego Ramson se la devuelve como si fuera un saco de plumas. Ewan la sostiene con firmeza y cabalga tan rápido como puede para alejarla del peligro, mientras ella permanece medio dormida en sus brazos, ajena al caos que se desata detrás de ellos.

A la distancia, se escuchan las explosiones de pólvora y los gritos de los rufianes cuando Kever y Ramson atacan el campamento. Esta vez, ambos han cubierto sus rostros para evitar ser reconocidos y sufrir represalias en el futuro. La noche se ilumina con destellos de fuego, pero Ewan solo piensa en alejar a Matilda de aquel infierno.

Después de casi tres horas cabalgando, Ewan siente que su brazo izquierdo ha dejado de existir. La circulación se le ha cortado por completo y el peso de Matilda, aunque liviano, se ha convertido en un tormento físico. Aun así, no se atreve a soltarla. Cuando finalmente escucha los fuertes trotes de los caballos de sus amigos acercándose, respira aliviado. Kever y Ramson llegan satisfechos por haber acabado con los esclavistas, pero se sorprenden al ver a Matilda aún dormida en los brazos de Ewan.

—¿Qué sucede, Ewan? ¿Por qué no te has bajado? ¿Qué le pasa a Matilda? ¿Está enferma? —pregunta Kever, preocupado.

—No lo sé —responde Ewan, confundido.

—Está embarazada —asegura Ramson con absoluta convicción.

Kever vuelve a mirar a Ewan, frunciendo el ceño con una severidad que anuncia problemas.

—Que no, amigo. Ya te lo dije —se defiende Ewan, intentando mantener la calma.

—Está embarazada —insiste Ramson—. Y conociendo la clase de joven que es, ese bebé es tuyo, Ewan.

Kever lo mira con una mezcla de incredulidad y enojo, representando en ese instante a Nicholas, su amigo, su hermano de vida.

—¿Qué sucede contigo, Ewan? ¿Acaso no sabes lo que haces cuando lo haces? —pregunta, indignado.

Las palabras lo ofenden, y antes de que Ewan pueda responder, Ramson toma a Matilda de sus brazos y la acuesta con delicadeza sobre unas mantas bajo la sombra de un árbol. Ewan se baja del caballo, sacude su brazo dormido y lo masajea con la otra mano, soportando los calambres que le retuercen el rostro. No sabe si hablar con Kever o golpearlo; aún no lo decide.

—Ewan… —susurra Matilda.

Él mira a Kever y le señala con el dedo que no se mueva, porque hablarán después… o pelearán después. Todavía no lo tiene claro.

Se arrodilla junto a ella.

—¿Qué pasa, mi amor?

—¿Me sacaste de la jaula anoche? —pregunta ella, sin abrir los ojos.

—Sí, cariño. Estás a salvo —responde él, sonriendo al verla girarse para seguir durmiendo.

—Son unos tontos… yo podía escapar, pero estaba muy cansada. Gracias por sacarme, Ewan. Finalmente puedo dormir tranquila…

Su voz se apaga en un ronquido suave que provoca la risa de todos. Ewan la mira con una ternura que le llena el pecho y piensa:

“Sí, definitivamente está embarazada. Fue en la montaña; entre las rocas. En el refugio que ella construyó para mí, aquel amanecer de reconciliación… y de tanta pasión. Fue maravilloso. Justo entonces me dijo que no estaba embarazada, y me decepcioné, pero ahora… finalmente te embaracé, mi amor. ¿Quién es el macho aquí? ¿Eh?”

La sonrisa orgullosa no le dura mucho, porque el puño de Kever le cae de lleno en la cara y lo lanza un par de metros hacia atrás.

—¿Qué le dirás ahora a Nicholas? —exige Kever, señalándolo con el dedo—. Te casarás con ella este fin de semana. Y sin discusión.

Ewan se queda sentado en el suelo, limpiándose la sangre del labio partido, pero su sonrisa no desaparece. Ramson, divertido, intenta no reír para no convertirse en el siguiente objetivo del puño de Kever. El guerrero ajusta la silla de su caballo y, sin mirar a Ewan, sentencia:

—La boda será el sábado por la tarde en Roxburghe. Yo me encargaré de todo con Nicholas. Y no llegues tarde.

Ramson ayuda a Ewan a levantarse, lo abraza brevemente y se marcha tras Kever, aún con una sonrisa contenida.

—Nunca, amigo —afirma Ewan, sobándose la barbilla.

Ewan los observa alejarse, mientras escucha la respiración profunda de Matilda. Él la contempla, sabiendo que pronto será su esposa y la madre de su hijo. La deja descansar todo lo que necesite; mientras tanto, enciende un pequeño fuego, calienta agua y le prepara un té. Después de un largo rato, ella comienza a despertar.

—Buenos días, hermosa —dice él, apartando con suavidad las hebras de cabello que cubren su rostro—. Creo que es hora de que abras esos ojos azules que me vuelven loco.

Ella comienza a enfocarlo y le regala una radiante sonrisa, pero de pronto su expresión cambia. Levanta las cejas, sus ojos se agrandan y, sin previo aviso, cubre su boca, lo aparta y corre unos pasos antes de vomitar. Ewan está tras ella, sosteniéndola con preocupación.

—¿Mati? Amor mío, ¿qué te sucede?

Ella lo aparta, lo aleja y continúa vomitando. Cuando termina, busca su bolso para sacar un pañuelo. Ewan le ofrece agua para enjuagarse.

—¿Te sientes mejor? —pregunta él, sonriendo con una mezcla de nerviosismo y orgullo.

Matilda se pierde por un instante en la belleza de su rostro, pero recuerda que él está comprometido y aparta la mirada.

—Ewan… ¿me podrías llevar a casa, por favor? Estoy muy cansada.

—Sí, claro, amor mío, pero primero…

—Espera un momento, Ewan —lo interrumpe ella—. No puedes llamarme así. Estás comprometido, ¿recuerdas? No es justo para tu futura esposa que llames así a otra mujer…

Ewan la escucha y sonríe. La toma por la cintura, inesperadamente para ella, y la atrae hacia él. Sin preguntar, la besa con una pasión que la deja sin aliento. Ella no se resiste; nunca ha podido hacerlo.

—Mati —dice él sobre sus labios—, no me casaré con nadie que no seas tú. Te llevaré a Roxburghe. Kever ya decidió que nos casaremos allí. Iré a Nuilthorach a arreglar lo del compromiso, y el sábado nos casamos. Y no aceptaré un no por respuesta. Y voy a llamarte “mi amor” cada vez que quiera. Y, por cierto, ya sé que estás embarazada.

Ella lo empuja. Lo mira, sorprendida.

—Tú… ¿cómo puedes asegurar algo así? Yo misma no estoy segura, solo tengo la sospecha… Necesito que me vea un médico y lo confirme. ¿Comprendes? Y… ¿qué haremos si es así, Ewan?

—Pues casarnos —responde él con absoluta convicción—. Será nuestro dulce secreto por ahora. Nuestro hermoso bebé. De seguro es una niña tan bella como su madre. Seremos muy felices.

Matilda acaricia su planísimo vientre. Siente que su corazón le estalla ante la muy probable bienaventuranza.

—Nicholas no puede saberlo, Ewan. Por favor. Me costó mucho que ustedes se reconciliaran y no quiero que se peleen otra vez —dice ella, al recordar a su hermano.

—Especialmente Nicholas no tiene que saberlo. En eso estoy completamente de acuerdo contigo, mi amor. No quiero tener problemas con mi cuñado otra vez —dice Ewan, sobándose la mandíbula mientras imagina el golpe que podría recibir si la noticia llegara a oídos del hermano de Matilda antes de tiempo.

De prisa, recogen lo indispensable y viajan a caballo hasta la estación de diligencias.

Después de lo vivido, Ewan teme perderla de vista, pero Roxburghe es, por ahora, el único lugar seguro para esperarlo.

Visiblemente nervioso, la abraza con fuerza y ayuda a Matilda a subir al carruaje. Ella lo comprende, pero no teme. Nunca volvería a su casa; sería exponerse a la oposición de su familia.

La ve marchar a su destino: el castillo de Roxburghe.

Por su parte, Ewan cabalga hacia su hogar con el corazón acelerado. Sabe que lo que está a punto de hacer no solo es delicado, sino potencialmente peligroso: podrían enemistarse con todo un clan.

Cuando llega al castillo, se dirige directamente al estudio, donde se reúne con su tío y su hermano. Ambos lo observan con expectación, aunque por razones muy distintas.

Ewan respira hondo y les explica que romperá el compromiso con la joven McAllen porque se casará con Matilda. La mirada de Samuel podría compararse con la expresión de un toro que ha visto a un intruso en su corral y está a punto de embestirlo. Ronn, en cambio, lo observa con preocupación, consciente de que romper un compromiso con los McAllen no es un asunto menor. Para esa familia, aquello será una humillación imperdonable, una afrenta política.

—¿Es en serio? ¿Harás algo así? ¿Acaso no entiendes que te enfrentarás a graves consecuencias solo por ella? —pregunta Samuel, controlando el tono de su furia.

—Hermano, los McAllen no olvidan ni perdonan una humillación, y lo sabes —comenta Ronn.

—Tienen una fama bien fundada de ser vengativos, Ewan. Ellos no aceptarán un no como respuesta —aporta su tío.

—Lo sé. Entiendo las consecuencias… —responde Ewan, sin apartar la mirada—. Pero esto no solo es por ella. Es por ellos.

Samuel y Ronn guardan silencio e intercambian una mirada. Samuel comprende de inmediato. Ronn, en cambio, se queda perplejo, sin entender a quiénes se refiere su hermano: ¿quiénes son ellos?

Ewan no dice nada más. No puede. No todavía. Si su hermano no entendió, no puede hacer mucho, pero lo tranquiliza que su tío sí.

Samuel se pone de pie con determinación. Actuará en consecuencia sin dudarlo. Toma su chaqueta, se la coloca con movimientos rápidos y se dirige a la puerta.

—¿A dónde vas, tío? —preguntan Ewan y Ronn al unísono.

—A visitar a los McAllen. Debo hablar con ellos —responde, y antes de que cualquiera pueda detenerlo, cierra la puerta del estudio con un golpe seco que resuena como un presagio.

El silencio que queda atrás es denso. Samuel no solo era su tío: era el hombre que había mantenido la paz entre clanes durante décadas.

Ewan siente que el destino se ha puesto en marcha y ya no hay vuelta atrás. Mira a Ronn, quien continúa confuso…

SEGUNDA PARTE

*Donde el amor deja de ser un sueño…

y comienza a ser destino y realidad. *

“Llegar al altar es apenas el inicio.

Lo verdaderamente profundo empieza después:

Es cuando dos almas deben aprender a vivir,

a luchar, a perdonar, a construir,

y a sostenerse incluso cuando el mundo se vuelve en contra”.

Capítulo 15

Finalmente, casados. ¿Y ahora?

Matilda no puede evitar maravillarse ante la forma en que Kever y Nicholas han decorado el castillo de Roxburghe para su boda. Sonríe al ver a su hermano tan esmerado; cómo no, se trata de su hermanita, y conociéndola, no perdería el tiempo en convencerla de no casarse con Ewan.

Ella recorre el lugar, y el golpe de sus zapatillas llenas de ímpetu le recuerda su presentación en sociedad a los dieciséis años… “Pero esta vez tendré un final feliz. Mi Ewan se convertirá en mi esposo…”, piensa, mientras observa que todo luce tan hermoso, tan cuidado, tan lleno de detalles pensados para ella. El altar está adornado con rosas rojas, tal como Ewan pidió a Kever. Ella siente cómo el corazón se le llena de gratitud.

Alberta, por su parte, había advertido a su esposo que, si no asistía a la boda de su hija, se iría a vivir con ella y Ewan a Nuilthorach, así que él no tuvo más remedio que presentarse.

Con evidente reticencia, entrega a su hija a Ewan Graham, “ese desempleado y poca cosa”, como lo llama: un joven sin fortuna, sin futuro ni presente, sin trabajo digno. “…Además, mi Florcita ni siquiera tiene dote, porque esos sinvergüenzas se lo arrebataron”.

Aun así, Matilda vive el día más feliz de su vida: se casa con el hombre que ha amado desde niña y, muy posiblemente, lleva en su vientre un hijo suyo, un secreto que solo conocen Ramson, Kever, Ewan y, por supuesto… ella.

Ewan la espera en el altar, vestido con un traje escocés que resalta su porte y su belleza varonil. Impecable. Matilda avanza hacia él con un vestido blanco de tela floral que cae con elegancia sobre su figura atlética. Su padre la acompaña hasta el altar, la besa en la frente y la entrega a Ewan con un gesto solemne. A su lado, Ewan tiene a sus amigos: Kever, Nicholas, Albert y Ramson, además de su hermano Ronn y su tío Samuel. Por parte de Matilda, solo está su madre; Sonja no pudo salir del convento y tía Florence no pudo viajar por motivos de salud. Pero nada de eso le importa a Matilda: solo desea convertirse en su esposa.

Cuando él toma su mano, le entrega una rosa roja que ella coloca en el centro de su ramo blanco, donde brilla como un corazón encendido entre las flores. Los “te amo” se pronuncian con una emoción que hace agitar el aire. Cuando Ewan se inclina para besarla, Nicholas lo detiene con firmeza.

—Calma, amigo. Aún no. Hasta que el ministro lo autorice.

Durante toda la ceremonia, no dejan de mirarse. Kever, como padrino, ha conseguido los anillos y, como siempre, se luce con su generosidad y buen gusto. Proclaman su amor eterno y su fidelidad hasta la muerte, y Ewan está tan emocionado que Samuel debe codearlo a cada rato para que mantenga la calma.

La ceremonia concluye y finalmente quedan unidos en matrimonio. Ewan solo quiere montarla en el carruaje y escapar. Pero el conde Clarke no lo permite; exige su baile con su hija. Pasan al gran salón, donde los espera una mesa espléndida y una orquesta que llena el aire de música. Bailan, celebran, ríen. Todos los amigos de Ewan quieren un baile con Matilda, y él, aunque sufre cada vez que la cede, lo hace con una sonrisa. Está tan enamorado que no soporta separarse de ella ni un instante.

El regalo de boda de Kever consiste en quince días de luna de miel en la costa de Brighton. Nicholas les entrega un sobre con mucho dinero para que no escatimen en lujos, y el padre de Matilda les facilita el transporte hasta el tren. Entre abrazos, bendiciones y deseos de felicidad, los recién casados atraviesan la entrada del castillo, donde un pequeño letrero dice: “Castillo de Carbón”.

—Creí que el lugar se llamaba Castillo de Roxburghe… ¿Por qué dice eso? —pregunta Matilda con curiosidad.

—Kever se lo puso en honor a su amor por Eleonor —responde Ewan—. Pobre Kever, sufre mucho por ella. Otro día te cuento, cariño. Ahora disfrutemos de nuestra luna de miel.

—Finalmente casados… ¿y ahora? —pregunta ella, emocionada.

—Lo primero que haremos al llegar es buscar un médico y después, a disfrutar mucho, mi amor —dice él, besándola.

En Brighton, visitan al médico. Pagan la consulta y reciben la confirmación de lo que ya sospechaban: Matilda está embarazada, con un poco menos de cuatro meses. Se abrazan llenos de felicidad y sienten que el mundo entero se ilumina. Nada puede superar esa dicha.

Aunque Brighton es hermoso, les cuesta salir de la habitación; la pasión que comparten parece infinita. Matilda ama besar a su esposo, y en cada beso le entregaba calor, ternura y deseo. Ewan se rinde ante ella, incapaz de resistirse.

Solo el hambre logra sacarlos de la habitación y aprovechan para caminar por la costa, porque el aire fresco ayuda con las náuseas de Matilda, que por suerte disminuyen cada día.

En un restaurante frente al mar, Matilda pregunta:

—¿Dónde viviremos, Ewan? ¿En tu antigua cabaña del aserradero?

Él se entristece. Sabe que ella soñaba con eso, pero no puede complacerla.

—Mati, lo siento, pero no aceptaré esa propuesta. Sé que estabas ilusionada, amor mío, pero no puedo.

—¿Por qué, Ewan?

Él deja el vaso sobre la mesa, incómodo.

—Es un asunto de orgullo. Solo espero que no te avergüence tener por esposo a un simple ovejero.

Ella esperaba que él recuperara su puesto de administrador, con buen salario y cerca de su familia.

—No, claro que no. Estoy orgullosa de ti. Eres mi amor, y yo iré contigo a cuidar ovejas. Sabes que amo la montaña.

—Escucha, Mati. Sé que le pediste a Nicholas que me devolviera el trabajo. Pero no me rebajaré a volver a un lugar donde me desprestigiaron injustamente. No lo haré. Te prometo que no te faltará nada. Trabajaré duro para darte todo a ti y a nuestro bebé.

Ella sonríe, acaricia su vientre y se recuesta en él mientras contemplan el océano gris.

La luna de miel termina. Ewan ha gastado lo necesario, ha ahorrado lo posible y ahora enfrenta la realidad: tiene deudas, pocos ingresos y un salario de jornalero en el negocio ovejero de su tío. Matilda está acostumbrada a la comodidad, y él también, pero deberán vivir con austeridad mientras encuentra estabilidad. Tiene un plan…, uno que podría darle un ingreso mayor, pero teme que Matilda no lo acepte.

Cuando llegan al castillo de Nuilthorach, ya es de noche. Ewan, recordando a la siniestra Luisa, abre la puerta de par en par antes de cargar a su esposa en brazos para cruzar el umbral, protegiéndola de cualquier sombra. Lleva sus cosas a la habitación y piensa que deberá conseguirle un mueble para sus pertenencias.

El amanecer de los recién casados no podría ser más perfecto. Están abrazados, piel con piel, en la quietud íntima de su primer día como marido y mujer.

—Buenos días, querida esposa. ¿Cómo están los dos? —pregunta él, acariciando su vientre antes de besarla apasionadamente.

Salen de la habitación tomados de la mano. Matilda luce hermosa con un vestido blanco suelto desde el busto; ya prefiere ropa holgada para disimular su cintura. Ewan insiste en que lleve el cabello suelto, y ella lo complace.

En el comedor, toda la familia está reunida. Ellos desean sorprenderlos, pero la sorpresa es para ellos cuando ven a Eilidh sentada a la mesa con Ronn y Samuel. Al verlos, Eilidh se llena de lágrimas, baja la mirada, deja la servilleta y se retira en silencio. El ambiente queda suspendido, tenso, casi frágil.

Matilda mira a Ewan. Ewan mira a su tío y a Ronn, exigiendo una explicación. Ronn se levanta rápido, besa a su hermano en ambas mejillas y dice:

—Dios te bendiga, hermano. Que tengas una vida de casado muy feliz.

Samuel también se levanta, abraza a Matilda y luego a Ewan.

—Bienvenidos, hijos. Sentémonos a desayunar. Después hablaremos de lo demás.

Matilda siente náuseas y le indica a Ewan que no puede comer. Él corre a la cocina.

—Magna, por favor, un té de hierbas para Matilda… o algo para las náuseas del embarazo.

Magna se ilumina de felicidad y lo abraza.

—¡Qué hermosa noticia! Hace tanto que no tenemos un bebé en el castillo.

Ewan le pide discreción y regresa a la mesa, pero Matilda ya se ha retirado. Cuando va a buscarla, Samuel lo detiene.

—Nos estaban haciendo responsables por la deshonra de la chica, Ewan. ¿Qué podía hacer? ¿Dejar que la echaran? Además, Eilidh es la hija bastarda del viejo McAllen. Ya le había prometido a su esposa que se desharía de ella. Pobre chica.

—Podrías haberla empleado como ayudante de Magna, no como parte de la familia —responde Ewan.

—¿Doble humillación para ella? No somos canallas. Si Matilda no estuviera esperando tu hijo, te habría obligado a casarte con Eilidh. Estoy harto de tus imprudencias con mujeres. Pero ya está. Debemos lidiar con esto. Eilidh se quedará aquí hasta que se case. Tiene un pequeño dote: un cofre con joyas de su madre. Eso la ayudará. Lo siento por Matilda, pero no tengo otra opción. Además, deberías aceptar la propuesta de tu cuñado y volver al aserradero. Ganarías más dinero.

—Nuestro tío tiene razón —dice Ronn—. Así sacarías a Matilda de aquí y no vivirían bajo el mismo techo que Eilidh.

—¡No! —Ewan golpea la mesa—. No vuelvan a sugerirlo. ¿Creen que no tengo dignidad? Hablaré con Matilda. Me ha llamado la Marina Real, y esto puede solucionarlo todo.

—¿La Armada Real? —pregunta Ronn, emocionado.

—Sí. Será un viaje de tres meses. Con suerte regreso antes de que nazca nuestro bebé.

—¿Y tu cargo?

—Iré como primer teniente. Es un puesto importante, tío. Ganaré bien. No estuve casi un año en el mar por nada. El capitán me conoce bien. Tengo experiencia.

—¿Y cuál es el propósito del viaje? —pregunta Samuel, con una preocupación que se refleja en la tristeza de su mirada.

—Nada peligroso, tío. Solo lo normal del mar. Llevaremos provisiones a la India; parece que Su Majestad quiere explotar unas minas ahí. Viajarán nobles ingleses, así que no hay mucho que temer. Además, me gustan las travesías. Y, como hombre casado, debo tener una profesión —responde Ewan con entusiasmo, compartiendo sus planes con orgullo.

—Imagino que dejarás a Matilda conmigo —dice Samuel, con tono resignado.

—¿Dejarme? ¿Por qué? —pregunta Matilda desde la entrada. En su tono, un dejo de inquietud.

Los tres hombres giran al mismo tiempo al escucharla, justo cuando Magna entra con un vaso de leche caliente, y detrás de ella, Eilidh con pequeño baúl listo para partir. La escena se quiebra en un instante. Samuel se levanta de inmediato, las cosas de Eilidh y la conduce del brazo hacia su estudio. Ronn corre hacia Magna, le agradece el vaso, lo coloca en la mesa y la acompaña de regreso a la cocina, y Ewan se acerca a Matilda, quien lo mira con tristeza y confusión. Él, la toma de la mano para llevarla a la mesa.

—Ven, cariño, siéntate —le dice con una dulzura que intenta calmarla.

Le alcanza el vaso de leche caliente y se sienta a su lado. Ella lo bebe con rapidez, casi desesperada, intentando disolver el nudo de angustia que le oprime la garganta.

—Despacio, amor mío. Está caliente —advierte él.

—Ewan… ¿qué sucede? ¿Por qué vas a dejarme? —pregunta ella, esforzándose por sonar serena.

—Me ofrecieron un trabajo, Mati. Es con la Marina Real. Pero no es peligroso. Viajarán nobles; solo llevaremos provisiones a un proyecto minero. Eso es todo —explica él, observando cómo el rostro de Matilda se ilumina con un orgullo inesperado.

—¿En serio? ¿Cómo marinero? —pregunta fascinada—. ¿Y con qué cargo?

—Sí, amada esposa. Ya te lo había contado, ¿no recuerdas? Primer teniente, señora Graham, a su servicio —dice él, poniéndose firme y saludándola con exagerada formalidad.

Matilda estalla en carcajadas, se levanta y lo abraza con fuerza. Él la envuelve entre sus brazos, profundamente conmovido.

—Entonces… ¿lo apruebas? —pregunta, aliviado.

—Claro que lo apruebo. No podría estar más orgullosa. ¡Mi esposo es un teniente de marina! —dice ella, radiante.

—Gracias por apoyarme. Eres una esposa maravillosa. Creí que te opondrías… Me pagarán bien, y si no te gusta vivir en el castillo, podremos comprar una casa en otra parte. Si hago bien mi trabajo, la Armada Real me contratará de forma permanente.

—No podría estar más orgullosa, mi vida —responde ella, besándolo con ternura.

Ewan siente que el corazón se le ensancha. Jamás imaginó que su esposa lo admiraría tanto por su nuevo trabajo.

—¿A dónde irán, cariño? —pregunta ella, curiosa.

—A Sri Lanka. Llevaremos maquinaria para procesar seda y contenedores para una mina de carbón.

Ewan gira su silla para quedar frente a ella, toma sus manos y se prepara para explicarle la situación de Eilidh.

—Mati, tú eres lo más importante para mí, y haremos lo que tú decidas. Pero, dado que estaré en alta mar e incomunicado, me sentiría más tranquilo si te quedas con mi tío. Él te cuidará. Pero si ella te incomoda demasiado, podríamos contratar a una dama de compañía.

Matilda sabe que su esposo no tiene dinero suficiente para pagar a una dama de compañía. Tampoco puede regresar a su casa; sería una humillación para ambos. Comprende que, por ahora, esta es su realidad. También entiende la situación de la pobre señorita McAllen; para ella también es difícil y doloroso. Matilda decide que hará todo lo posible para que la convivencia funcione. No ha llegado a este castillo para complicar la vida de nadie ni para convertirse en una pieza que no encaja.

De inmediato piensa en Sonja. Necesita a su amiga. Necesita su serenidad, su fortaleza, su compañía. Decide escribirle una carta para contarle todo y suplicarle que solicite un permiso especial para ir a cuidarla durante el embarazo. Sabe que las monjas pueden realizar servicios de caridad para personas de escasos recursos, y ella ahora lo es. Le recuerda en la carta el millonario dote que entregó al ingresar al convento y que nunca reclamó al salir.

“Tiene que ser Sonja. No lo lograré sin ella”, piensa mientras sella la carta y se la entrega a Ewan para que la lleve a la diligencia.

Y así, entre decisiones difíciles, orgullo herido, amor profundo y un futuro incierto, Matilda comienza a comprender que el matrimonio no es un final feliz, sino el inicio de una historia más compleja, más real y verdadera.

Ewan y Matilda casi no salen de la habitación. Viven en una intimidad perpetua, entregados el uno al otro con una pasión que parece renovarse cada día, como si el tiempo que les queda juntos antes del viaje fuera un tesoro que deben exprimir hasta la última gota. Se aman sin reservas, sin prisa, sin miedo, conscientes de que cada amanecer compartido es un regalo que pronto deberán guardar en la memoria.

—¿Y cuándo te irás, Ewan? —pregunta Matilda, aún abrazada a él, con la voz suave y un dejo de tristeza que intenta ocultar.

—Smith me dijo que saldremos en una semana. Le conté sobre nuestro matrimonio, por eso pospuso el viaje. Debieron partir hace un par de días, pero quiso darnos tiempo para nuestra deliciosa luna de miel. Así que todavía tenemos una semana, mi amor.

Matilda suspira contra su pecho, acariciando su piel como si quisiera memorizarla.

—Voy a extrañarte muchísimo… y lamento que no iremos a cuidar las ovejas juntos. Estaba ilusionada con eso, aunque no lo creas —dice ella, con una sonrisa que intenta ser ligera, aunque sus ojos revelan lo contrario.

—Yo también te extrañaré como un loco, pero lo hago por nuestro futuro. Y claro que te creo. Sé que te gusta la aventura y el campo. Pero, aun así, no me parece bien que vayas mucho al campo. Me preocupa que resbales o te caigas. Estás en los primeros meses del embarazo, mi amor, y debes cuidarte.

Ella baja la mirada hacia su vientre, lo acaricia con ternura y luego vuelve a mirarlo con una mezcla de humor y vulnerabilidad.

—Cuando regreses me encontrarás muy gorda. De seguro me veré muy fea.

Ewan explota en una carcajada y la abraza. Pega su frente con la de ella, intentando imaginarla.

—Eso es imposible. Tú eres más hermosa que todas esas rosas juntas que te he regalado. Ninguna se compara contigo.

Matilda se acurruca contra él. Busca su calor, su olor, su presencia, y desea detener el tiempo. Ewan la abraza con fuerza, consciente de que pronto deberá soltarla para enfrentar el mar, la distancia y la incertidumbre. Pero por ahora, mientras la luz entra por la ventana y el mundo parece detenerse, solo existe ella: su amor y su esposa; la madre de su futuro hijo. Y en ese instante, ambos comprenden que el verdadero desafío no será la separación, ni el viaje, ni la convivencia con Eilidh, ni las dificultades económicas. El verdadero desafío es soportar que el destino los empuje en direcciones distintas.

Capítulo 16

El viaje que se prolonga

El día en que Matilda lo ve vestido con su uniforme de teniente, le parece imposible apartar la mirada de él. “Mi guapo y fornido esposo luce más alto, más firme, más fuerte que nunca. Verdaderamente imponente…”, piensa, y no podría sentirse más orgullosa. Para ella, no existe en todo el universo un hombre que supere a su esposo en elegancia y belleza. Quiere recordarlo así para siempre; lo ama tanto que siente que el corazón se le encoge ante la idea de separarse de él.

Matilda viaja con Samuel y Ewan hasta Loch Awe. La separación es realmente difícil, pero decide demostrarle a su esposo que puede contar con su apoyo y que lo esperará con dignidad. Se mantiene firme, decidida a no llorar. No quiere afligirlo ni hacer más duro un momento que ya es doloroso. Ewan abraza a su tío y le recuerda la promesa que le arrancó la noche anterior: cuidar de su esposa como si fuera su propia hija. Luego, se arrodilla y besa su vientre con devoción. Cuando se levanta, acuna con sus manos el rostro de Matilda y la besa por última vez antes de partir.

Ella lo observa subir al tren rumbo a Inglaterra, conteniendo las lágrimas hasta que el humo se pierde en la distancia. Solo entonces permite que algunas lágrimas escapen, pero no se derrumba; no lo hará frente a Samuel.

Esa noche, ya en su habitación, abraza su almohada, inhala el aroma de Ewan impregnado en las sábanas, busca su rostro en sus recuerdos y llora en silencio.

Ronn había regresado a Mécheter y se había despedido de su hermano con un fuerte abrazo, deseándole suerte y un viaje seguro. Continuará sus estudios de leyes en Inglaterra, en el Lincoln’s Inn, decidido a convertirse en un abogado respetable.

Samuel retoma su oficio ovejero, y Matilda encuentra consuelo ayudando a Magna en la cocina. Su deseo de que Sonja la cuide se cumple: la monja recibirá permiso para acompañarla durante los últimos tres meses del embarazo. Matilda la espera con ansias, aferrándose a la idea de que su amiga será un ancla en medio de la incertidumbre.

Mientras Eilidh se encierra en su tristeza, Matilda intenta llenar sus días de actividad. La joven McAllen pasa sus horas en soledad, leyendo, ocupándose solo de sí misma, sin saber muy bien qué hacer. Se hospeda en la habitación que antes perteneció a Luisa. Su relación con Matilda es cordial, respetuosa, pero distante. Ella no confía en ninguna mujer que pueda estar enamorada de su esposo…

Matilda no necesita que nadie se lo diga: Eilidh sigue enamorada de Ewan. Es hermosa, con su cabello largo, rubio y ondulado, y un rostro dulce que revela la ilusión rota de un compromiso que nunca llegó a concretarse. Su corazón se quebró cuando Samuel le anunció que Ewan debía romper el compromiso porque otra muchacha estaba embarazada y él se había comprometido con ella anteriormente. Esa era la versión oficial: supuestamente, Ewan estaba obligado a honrar a la dama.

—Pero ¿quién me librará de esta deshonra? No podré mirar a nadie en este castillo —lloró Eilidh ante su padre.

Samuel sostenía fuerte su sombrero, mirando a la joven a los pies de su padre, llorando, y antes de que Dorian McAllen lo fulminara con la mirada, soltó:

—Yo te protegeré, mi niña. Vivirás conmigo en Nuilthorach mientras tu padre encuentra un marido para ti…

Eilidh tenía la esperanza de que Ewan, al verse forzado, se fijara finalmente en ella, pero lo que realmente la destruyó fue ver con sus propios ojos el amor profundo que existe entre Ewan y Matilda.

Samuel siente cariño y remordimiento por la joven y la trata con ternura; es una chica frágil y fue muy consentida en su casa. Mientras tanto, Matilda, pese a su embarazo, se mantiene independiente y fuerte. A pesar de las advertencias de Ewan, va al campo a ver las ovejas y le propone a Samuel ayudarlo por un salario modesto. Él se niega al principio, pero la terquedad de Matilda termina por vencerlo. El aire fresco le sienta bien y la mantiene ocupada, evitando que piense demasiado en la ausencia de su esposo.

A veces, mientras trabaja, observa a Eilidh desde lejos: siempre sola, siempre callada, siempre con los ojos perdidos en un lugar donde Matilda no puede alcanzarla.

Un día, Samuel le anuncia que pronto nacerán los dos primeros corderitos que Ewan compró para ella.

—¿Qué dices, tío Samuel? —pregunta Matilda, con los ojos llenos de lágrimas.

—Ewan pagó por los dos corderitos que nacerán. Me pidió que te los regalara cuando nacieran. Dijo que te mantendrían entretenida mientras él está lejos. Probablemente nacerán hoy, si quieres acompañarme.

Matilda asiste al parto. Los ve nacer, húmedos, temblorosos, frágiles, y siente que su corazón se deshace ante tanta belleza. Son los dos animalitos más adorables que ha visto en su vida, y los ama de inmediato.

Mientras los observa acurrucarse contra su madre, siente que Ewan le ha dejado un pedacito de sí para acompañarla en su ausencia.

Se convierten en su consuelo y compañía.

Con el tiempo, y en su estado, ya no es conveniente que Matilda vaya al campo, así que comienza a llevarle a Samuel los informes contables de la leche y la lana. El negocio prospera gracias a ambos, y Samuel decide aumentarle el pago.

Nicholas la visita con frecuencia y se queda semanas enteras acompañándola. Su presencia le da estabilidad emocional. También la visitan su madre y la señora Abigail, madre de Kever, aunque no permanecen mucho tiempo. Siempre le llevan regalos para el bebé que está por venir.

En cambio, a Eilidh no la visita nadie. Parece que su familia la ha abandonado, quizá como castigo hacia Samuel y porque se avergüenzan de ella. Nicholas comienza a notar esa soledad… y también su belleza. Su noble corazón siente compasión por la joven. Sabe lo que ha sufrido, lo desprestigiada que quedó, lo humillante que es vivir bajo el mismo techo que la mujer que ocupa el lugar que ella soñó. Le habla con dulzura, la trata con respeto y, poco a poco, comienza a acercarse a ella…

Han pasado dos meses desde que Ewan zarpó. El navío, una majestuosa fragata inglesa de principios del siglo XIX, surca los mares con sus tres altos mástiles cubiertos de velas que se hinchan con el viento. Su casco de roble oscuro, reforzado para resistir tempestades y batallas, avanza con elegancia sobre las olas. A lo largo de sus flancos, una fila de cañones aguarda en silencio, dando potencia a la nave. La proa ostenta la figura tallada de una reina, símbolo del poder británico. En la cubierta, marineros incansables ajustan cuerdas, izan velas y mantienen el orden. Ewan, firme en la popa, comanda el timón con la seguridad de un hombre que conoce el mar y respeta su furia.

Bajo cubierta descansan los barriles de pólvora, las provisiones y los camarotes austeros que albergan a la tripulación.

—Este barco está construido para resistir peligros y tempestades, teniente.

—Así es, mi capitán Smith —responde Ewan, con voz firme, orgulloso de su puesto en la nave.

—Debes estar orgulloso por tu lugar aquí, teniente Graham. Representa el auge del poder marítimo inglés.

—Lo mismo digo de usted, capitán —responde Ewan con una sonrisa, y Smith le golpea el hombro con camaradería.

Samuel acude con frecuencia al correo. Siempre hay cartas. Todas fechadas desde el primer día. Le entrega a Matilda las suyas, y ella las abraza antes de correr a su habitación para leerlas.

Las primeras diez cartas contienen una rosa seca, aplastada entre las hojas dobladas. Las palabras de Ewan atraviesan su alma:

Dulce esposa mía:

Ya siento el hielo de tu ausencia… 

Ewan

Amor mío:

Hoy te extraño más que nunca. Añoro abrazarte… 

Ewan

Cada carta está llena de amor, nostalgia y devoción. Matilda llora, besa las cartas, las abraza, y luego abre la siguiente. Después de diez días, Ewan escribe cada tres días; luego cada cinco… y finalmente deja de escribir.

En su última carta le anuncia que el viaje se prolongará tres meses más: desde las Indias navegarán hacia las costas del continente asiático. Matilda siente que un hueco se abre en su alma. Soñaba con tenerlo a su lado para el nacimiento del bebé.

Amada Matilda:

Esta es tu última rosa, esposa querida. Espero a mi regreso poder conseguir más para enviártelas… Te amo a ti y a nuestro hijo… 

Ewan

La carta incluye una autorización para retirar su pago en las oficinas regionales de Loch Awe. El monto supera todas sus expectativas. Nunca imaginó que un teniente ganara tanto. Pero no lo gastará. Ahorrará el dinero de Ewan para decidir juntos qué hacer cuando él regrese.

Matilda sale de su habitación con lágrimas en los ojos. Nicholas la ve y corre hacia ella.

—Mati, ¿qué sucede? ¿Le pasó algo a Ewan? —pregunta, alarmado. Eilidh también se acerca, atenta.

—No, Nicholas. Él está bien, gracias a Dios. Solo que el viaje se prolongó —dice ella, abrazándose a él.

—Lo siento, hermanita —responde Nicholas, abrazándola y acariciando su espalda—. Lo importante es que está bien.

Pide a Eilidh un vaso de agua con un gesto. Luego guía a Matilda hacia su habitación.

—Ven, Mati. Lo mejor es que descanses.

Muy distinto es lo que cuenta a Samuel en sus cartas. Ewan le narra sobre numerosos barcos piratas que dominan los mares de las Indias, obligándolos a cambiar de ruta constantemente. Es tiempo de huracanes, pero prefieren enfrentar tempestades antes que piratas. El barco transporta maquinaria valiosa y nobles ingleses; el capitán no puede arriesgar sus vidas. Esa es la verdadera razón del atraso. Ewan le pide a Samuel que no le diga nada a Matilda y también le envía dinero para cubrir los gastos de su esposa.

Samuel también guarda el dinero.

Nicholas y Eilidh se quedan con ella hasta que se queda dormida. Matilda no suelta su mano y Nicholas observa su vientre, ya prominente. Tiene treinta y dos semanas. Sabe que Matilda es terca e inquieta, pero…

“¿Qué sabe Samuel de cuidar a una mujer embarazada? Mati debe estar con mi madre. Si Ewan no va a regresar antes del nacimiento, yo tomaré las riendas con mi hermana. Yo mismo me encargaré de protegerla…”, piensa.

Nicholas sale de la habitación junto a Eilidh, cierra la puerta con suavidad para que Matilda descanse y se dirige al estudio de Samuel. Lo encuentra sentado frente al escritorio, rodeado de varias cartas abiertas de Ewan, con la mirada perdida en la ventana. La expresión del lord Graham es tan grave que Nicholas siente un estremecimiento. Presiente que no son buenas noticias. Antes de hablar, decide esperar a que Samuel tome la iniciativa.

—Debe decírmelo, lord Graham. ¿Qué sucede? —pregunta finalmente, con una seriedad que no admite evasivas.

Samuel le indica que cierre la puerta y le señala una silla. Luego le entrega una de las cartas para que la lea por sí mismo.

Nicholas la despliega y su rostro cambia de inmediato.

—No sé mucho de navegación, Samuel, pero esto sería casi un suicidio. Esos mares son terribles en esta época. Sé que tienen prisa, pero es demasiado arriesgado. Que Dios los proteja —murmura, sintiendo un escalofrío recorrerle la espalda.

—Deben ser por los nobles que llevan a bordo. Ellos presionan al capitán. ¡Ach nae! Por eso William no quería que Ewan estuviera en el mar. ¡Paz a su alma! —dice Samuel, profundamente dolido, recostándose sobre el escritorio mientras frunce el ceño, preocupado y triste.

Nicholas respira hondo.

—Matilda no puede saberlo, lord Graham. Ya tiene suficiente con su embarazo y con la angustia de esperar a su esposo. Dios mío… estaba tan triste solo por su retraso, como le indicó en las cartas.

—Haré todo lo posible para que esté bien, para que se sienta tranquila y…

—No lo creo —interrumpe Nicholas, con un tono que no mide la cordialidad—. Mi hermana se va conmigo. Mi madre la cuidará como corresponde. Ya no voy a tolerarlo más. Se trata de mi hermana menor…

Sus palabras son una ofensa directa a los Graham. Samuel lo mira con una furia que rara vez muestra.

—¡Basta! —ruge golpeando la mesa—. Usted no sacará a la esposa de mi sobrino de esta casa. Ella permanecerá en este castillo.

—Lo lamento, pero se va conmigo. Con permiso —dice Nicholas, sin ceder un ápice.

Sale del estudio sin esperar respuesta y se dirige a la habitación de Matilda. Entra, cierra la puerta y comienza a sacar los baúles. El ruido despierta a Matilda.

Nicholas comienza a empacar sus sencillos vestidos, de telas humildes y colores apagados. Todo le parece de mal gusto y de poco valor. En la casa de sus padres tendría mejores comodidades, especialmente en su estado.

—Nicholas… ¿qué estás haciendo? —pregunta ella, aún somnolienta y con el corazón encogido.

—Te vas conmigo, querida. Soy tu hermano mayor, y en ausencia de tu esposo, me corresponde cuidarte. No sabemos cuándo volverá Ewan. Si es que vuel…

No termina la frase. Matilda lo mira con horror, y por primera vez en su vida, Nicholas la ve llorar con un dolor tan profundo que casi lo derrumba. Él corre hacia ella, arrepentido, y la abraza con fuerza.

—No, Mati… perdóname. Soy un bruto por hablar así. Perdóname, hermanita. Cuando Ewan vuelva, irá a buscarte a la casa. Yo mismo le escribiré. Te lo prometo.

—¿De verdad me lo prometes? —pregunta ella, desconsolada.

—Te lo prometo, Mati. Pero por favor, ven a casa. Madre cuidará de ti, y tu bebé nacerá con los cuidados necesarios.

Las palabras de su hermano suenan esperanzadoras, pero de pronto recuerda algo que la desgarra.

—Pero… pero ¿qué haré con Blanquita y Manzanita? —pregunta con voz temblorosa.

—¿Quiénes? —pregunta Nicholas, confundido.

—Blanquita y Manzanita… mis ovejitas. Todavía son pequeñitas. No puedo dejarlas. Me extrañarán. Creerán que las abandoné y que no las quiero. Pobrecitas… —dice, y vuelve a llorar con un dolor que lo desarma.

Nicholas desearía voltear los ojos, pero suspira resignado al ver cuánto está sufriendo su hermana. Sabía que estaba cruzando un límite peligroso, pero el amor por su hermana pesaba más que cualquier título. Finalmente, decide buscar jaulas para transportar a las dos ovejitas y comprar comida para el viaje. Para acomodarlas, deja atrás todas las pertenencias de Matilda, decidido a suplirla con ropa fina y elegante cuando lleguen a casa, aunque jamás se lo diría.

Al verla partir, Samuel se marcha al campo, furioso. Esto es una vil traición y una ofensa.

—¿Qué le diré a mi sobrino? Le diré la verdad. Su esposa simplemente lo abandonó… —refunfuña, furioso.

No era solo furia: era miedo, era culpa, era la sombra de perder a otro Graham. El corazón de Samuel era un campo de batalla.

Nicholas habla con Magna, le explica la situación y se despide de Eilidh con un cariño inesperado. Nicholas evitó mirarla demasiado tiempo; había algo en esos ojos que lo inquietaba. Luego parten.

Hacen una parada en Loch Awe para cobrar el dinero enviado por Ewan. Matilda deposita todo en una cuenta bancaria, decidida a no tocarlo hasta que su esposo regrese y puedan decidir juntos qué hacer con él.

Y así, mientras en el mar se levantan tempestades y en la tierra se agitan emociones, la vida continúa, suspendida entre la esperanza y el miedo, entre la ausencia y la nostalgia, entre la calma y la tormenta. Así lo siente en su alma el tío Samuel…

Y nada puede describir la mezcla de emociones que habita en el corazón de Matilda Graham. Vive una tempestad en tierra firme, sin saber que su amado esposo enfrenta otra en alta mar.

El mar rugía para él; la vida rugía para ella.

Mientras ella mira los campos iluminados por el sol entre los árboles, el navío del capitán Smith, Inspiración, se abre paso entre tormentas, asaltos, luchas y peligros que desafían incluso a los marineros más experimentados.

Dos tempestades.

Dos almas separadas.

Dos campos distintos.

Y es solo el comienzo…

Capítulo 17

Tempestad en la tierra y en el mar

El tiempo transcurre y el corazón de Samuel continúa resentido. Siente la partida de Matilda como una ofensa personal. Han puesto en duda su capacidad para cuidarla, como si su marcha fuera un juicio silencioso sobre su honor. No sabe cómo explicará esto a Ewan cuando regrese; teme que su sobrino piense que falló en su promesa y que la dejó marchar sin luchar por retenerla. Ese pensamiento lo atormenta más de lo que admite.

Mientras su resentimiento hacia Matilda crece, su cariño por Eilidh se profundiza. La joven, tan sola y herida, despierta en él una ternura inesperada. A veces piensa que habría sido mejor que Ewan se hubiese casado con ella; habría sido más sencillo, más seguro, menos doloroso para todos.

Samuel decide no comunicarle a Ewan la partida de Matilda. No escribirá una carta que lo informe. No quiere amargarlo ni preocuparlo. Sabe que las travesías marítimas son complicadas; en sus cartas lo narra. Constantemente hay amenazas de asaltos, y el capitán Smith le exige riesgos innecesarios para complacer los caprichos de los nobles que viajan a bordo. Ewan, como primer teniente, lo advierte, pero Smith no escucha. Esto lo lee en su última carta, escrita en Portsmouth hace más de un mes.

—¡Ach nae! ¡Lo sabía…! —exclama Samuel indignado, haciendo un puño la carta y apretando los dientes, furioso.

A miles de millas náuticas, Ewan presiente que una fatalidad se aproxima y… finalmente sucede.

No es una invasión ni un ataque pirata, sino una tempestad tan feroz que parece surgir de las entrañas del océano. El viento ruge como un animal desatado, y las olas golpean la nave con una violencia que amenaza con partirla en dos. El mar parecía querer devorar la fragata entera.

Cuando el capitán Smith escucha la fragata crujir, se paraliza ante la magnitud de la amenaza. Es entonces cuando Ewan toma el control.

Eleva el grito que salvará a la tripulación. Se forra con el hierro de la templanza y la sabiduría. Se planta en la cubierta como un faro en medio del caos. Aunque gruesas gotas de lluvia golpean su rostro y empapan su cuerpo, él se aferra al timón con una fuerza que parece sobrehumana. Grita órdenes precisas, que se imponen sobre el rugido violento del viento; señala maniobras, coordina a los hombres que corren de un lado a otro intentando salvar la nave. La tripulación está atenta a su voz profunda. Confían en él y, como valientes y disciplinados, siguen cada instrucción con absoluta fidelidad.

Mientras él luchaba por sobrevivir, ella soñaba con su regreso.

La nave no se vuelca ni se hunde, pero inevitablemente encalla entre rocas, lo que, paradójicamente, termina siendo su salvación. La tempestad es tan brutal que, de no haber encallado, la fragata habría sido tragada por el mar. La fragata quedó atrapada entre rocas como una mano divina que la sostuvo en el último instante.

Ewan ordena tirar el ancla para estabilizar la nave. Los hombres se reparten tareas: unos refuerzan amarres, otros buscan grietas por donde pueda entrar el agua, otros las sellan, mientras varios sacan agua con cubetas sin descanso. Trabajan durante horas, luchando contra el mar y contra el cansancio, hasta que finalmente la tempestad comienza a ceder. El silencio que sigue al estruendo es tan profundo que parece sagrado. El silencio era tan profundo que los hombres podían oír sus propios corazones.

Los hombres se miran entre sí, incrédulos; no entienden cómo han logrado sobrevivir y luego estallan en vítores de alegría. Han salido airosos.

Los pasajeros nobles, pálidos y temblorosos, comienzan a aparecer en cubierta. Entre ellos está el capitán Smith, que se acerca a Ewan con una mezcla de vergüenza y admiración.

—Bien hecho, muchacho. Un proceder heroico. Te felicito. Eres valiente —dice, reconociendo lo que todos han visto.

—Aún debemos reparar la nave, señor, y sacarla del arrecife. Pero eso será mañana, cuando haya luz —responde Ewan, con respeto, aunque exhausto.

Los nobles lo felicitan uno a uno. Ewan apenas inclina la cabeza; está empapado, helado y agotado. La adrenalina se desvanece y el frío de la madrugada cala en sus huesos. Ordena turnos de descanso y vigilancia, pues no saben dónde están ni si hay piratas cerca.

Cuando por fin llega a su cabina, agradece a su Creador por haberlos salvado. La nostalgia lo golpea con fuerza. Estuvieron en un peligro mortal y pudo haber muerto sin conocer a su hijo. Quizá el bebé ya nació. Quizá Matilda lo necesita. Quizá algo salió mal. La incertidumbre lo desgarra. Nunca la había extrañado tanto como en esa noche helada.

Se quita la ropa mojada, se pone solo unos pantalones para dormir y se sienta en su pequeño escritorio para escribirle a su tío. Quiere saber todo sobre el nacimiento de su hijo, si ya llegó al mundo, si Matilda está bien. Le pide a Samuel que no le diga nada a su esposa, pues desea sorprenderla con su regreso.

Unos golpes en la puerta interrumpen su escritura. Ewan deja la pluma en el tintero y abre. Frente a él está la hija de uno de los concejales del rey, una joven noble que ha viajado con ellos desde Portsmouth. Lo saluda con una sonrisa coqueta, demasiado amable para la hora y las circunstancias. Ewan la mira con sorpresa y hace un esfuerzo por no fruncir el ceño.

—Buenas noches, teniente. Espero no interrumpirlo. Como no cenó con nosotros… pensé que quizá tendría hambre. Le traje esto. Espero no parecerle atrevida —dice, ofreciéndole un plato con carne, zanahorias cocidas y guisantes.

Ewan toma el plato agradeciéndole la cortesía, pero nota cómo ella recorre con la mirada su torso desnudo y se siente incómodo.

—Disculpe, señorita. No estoy presentable. Ya iba a descansar. Le ruego que me… —dice él. Ella se sonroja al sentirse descubierta—. Y gracias por la comida. Me había resignado a dormir sin cenar. Se lo agradezco. Buenas noches.

Cierra la puerta con suavidad, deseando que se marche. Luego coloca el plato sobre el escritorio y come, no por apetito, sino porque necesita fuerzas. Después retomará la escritura de la carta.

Mientras mastica en silencio, siente la calma afuera, pero dentro de su pecho continúa rugiendo una tempestad distinta: la nostalgia por Matilda, el miedo por su hijo, la incertidumbre del mañana.

Pasan dos días encallados mientras reparan los daños de la nave. La señorita Howard se acerca a Ewan cada vez que puede, buscando conversación, sonrisas, atención. Él sabe exactamente lo que pretende, pero no está interesado. Está felizmente casado, ama a su esposa con devoción; es un hombre fiel y honorable. Por eso mantiene siempre un tono cortante y serio, aunque evita ser descortés. Ewan evitaba mirarla demasiado tiempo; no quería dar pie a ningún malentendido.

Finalmente, logran liberar la fragata de entre las rocas, reparan lo necesario y continúan su viaje hasta llegar a puerto seguro en Sri Lanka. Cuando la nave finalmente se deslizó fuera de las rocas, los hombres sintieron que habían vencido al propio destino.

Ya en alta mar, mientras sostiene el timón y el mar permanece en calma, y aunque la brisa cálida acaricia el rostro de Ewan, la angustia lo oprime. El mar estaba en calma, pero su alma no. Un presentimiento lo atraviesa con fuerza. Deja a cargo a uno de sus ayudantes y se retira a su cabina, donde ora por su esposa y su hijo… No pedía gloria ni victoria; solo suplicaba volver a verla.

Capítulo 18

Tu última rosa, Matilda

Es un día gris. Entre niebla y aire frío, Matilda camina descalza entre tumbas y mausoleos, pisando el césped suave del camposanto. No se pregunta por qué está ahí; todo le parece natural, como si perteneciera a ese lugar. El viento agita suavemente su ligero vestido blanco, al igual que su cabello, aunque no siente el frío. A lo lejos ve un grupo de personas vestidas de negro, reunidas alrededor de un sepelio. Se siente atraída hacia ellos y se acerca.

El ministro pronuncia palabras que ella escucha sin comprender. Esparce agua bendita sobre el féretro y los hombres, con trajes oscuros, lo bajan lentamente a la fosa. Matilda presencia todo, pero no reconoce a nadie; las mujeres llevan velos que cubren sus rostros y los hombres mantienen la cabeza baja. Entonces, uno de ellos se adelanta. Tiene una rosa roja en la mano.

—Tu última rosa, Mati. Adiós, amor mío —dice.

Ella reconoce la voz. Es Ewan.

Él besa la rosa y la deja caer en la fosa. Matilda corre hacia el borde y observa la rosa descender, girando suavemente hasta posarse sobre el féretro. Solo entonces ve la placa: Matilda Clarke.

—Ewan, la inscripción en la… la… lápida está mal. Ahora soy Matilda Graham. ¿No lo recuerdas? Nos casamos —dice, pero él no la escucha.

Ella mira a todos y grita:

—¿Qué sucede con ustedes? ¡Saquen ese ataúd! ¡Ese no es mi nombre! ¡Estoy aquí! ¡Mírenme! Ewan, por favor… haz algo… debes cambiarlo: ¡Soy Matilda Graham…!

Cuando lo mira de frente, nota sus párpados enrojecidos. Él cubre su rostro con las manos y solloza.

—Matilda vuelve… vuelve por el amor de Dios…

—¡Matilda vuelve! ¡Vuelve por el amor de Dios! —grita la voz femenina de Sonja que se superpone a la de Ewan. Matilda la escucha, se vuelve más cercana, más urgente, hasta aturdirla.

Sonja la sacude de los hombros mientras el médico revisa su pulso. Alberta llora desconsolada junto a la cama, llamando a su hija con desesperación.

Matilda se había desvanecido después de luchar con todas sus fuerzas para dar a luz a su pequeña. La niña nació en posición invertida y el parto fue largo y doloroso. Matilda perdió mucha sangre. Cuando finalmente la pequeña llegó al mundo, el corazón de Matilda se detuvo. Solo las sacudidas desesperadas de Sonja y la voluntad divina lograron traerla de vuelta.

Con una inhalación profunda, Matilda regresa a la vida. Apenas puede abrir los ojos, pero el llanto de su bebé la ancla al mundo.

—¿Madre…?

—Aquí estoy, cariño.

—¿Mi bebé? ¿Cómo está mi bebé? ¿Está bien? —pregunta con voz débil, los labios pálidos por la pérdida de sangre.

—Sí, Mati, gracias a Dios. Es una niña. Es preciosa —responde Alberta, riendo entre lágrimas mientras abraza a su nieta.

—Una niña… gracias a Dios… ¿Ewan? Sonja… ¿dónde está mi esposo? —pregunta Matilda, antes de caer rendida.

La enfermera toma a la niña de las manos de su abuela. Debe asearla para que el médico la examine.

El doctor Watson se reúne con Alberta. Se seca el sudor de la frente y guarda el pañuelo en su chaqueta.

—La niña está saludable, pero… por unos minutos creí que la habíamos perdido, señora condesa —dice con gravedad—. Ha sido un milagro. Ahora, la señora Graham necesita descanso absoluto y buena alimentación. No puede amamantar a la bebé; está demasiado débil. No debe exaltarse ni hacer esfuerzos. La visitaré durante varios días. Su estado es frágil, por favor no lo olviden. Ahora me marcho…

Cuando el médico sale, encuentra al padre de Matilda y a Nicholas, ambos con los ojos enrojecidos por la preocupación. El doctor les sonríe con alivio.

—Ambas están bien… Sí, es una niña, y muy hermosa. Pero la madre debe descansar. Ha sido muy valiente. No cualquier mujer habría sobrevivido. Dios la bendiga.

Padre e hijo agradecen profundamente. Y en ese momento, Alberta aparece con la bebé en brazos, orgullosa y emocionada. Nicholas la observa con ternura.

—¿En serio Nati la llamará Sonja, madre? Es demasiado hermosa para que le ponga ese nombre. ¿No crees? —pregunta Nicholas.

—¡Nicholas! ¡No seas grosero! —lo reprende Alberta—. Sonja es un nombre hermoso. Significa “mujer sabia y triunfadora”. No pienses en la persona, piensa en el significado del nombre ¿Comprendes?

Nicholas recuerda todo lo que Sonja ha hecho por Matilda. Y ahora debe reconocer que ayudó a salvarle la vida.

—Nicholas, cariño —dice Alberta—. Necesitamos tu ayuda. La pequeña Sonja debe comer. Necesitamos una nodriza. Ve al pueblo y contrata a alguna. Matilda no puede alimentarla.

—Claro, madre. No tardaré.

Alberta prepara un biberón para alimentar a la bebé mientras llega la nodriza. La pequeña lo rechaza al principio, pero Sonja lo intenta con paciencia y finalmente la niña acepta. Después de alimentarla, la ayudan a expulsar los cólicos y la acunan hasta que se queda dormida.

Suben a la habitación de Matilda, donde ahora hay una cuna junto a la cama. Madre e hija dormirán juntas. Nicholas regresa con una nodriza que se encargará de alimentar a la bebé hasta que Matilda recupere fuerzas.

Y mientras la pequeña Sonja Graham duerme tranquila, y Matilda descansa, viva por milagro, su esposo, en un mar lejano, también ha luchado por sobrevivir… y ambos han estado a un suspiro de perderlo todo.

El tiempo avanza y Matilda recupera sus fuerzas poco a poco. Han pasado tres meses desde el nacimiento de su hija, y la ausencia de noticias de Ewan comienza a inquietarla profundamente. Cada día que pasa sin una carta es un golpe silencioso que se acumula en su pecho.

—Madre, debo volver a Nuilthorach. Ewan espera encontrarme allí cuando regrese. ¿Qué pasará si vuelve y no estoy? —dice Matilda mientras toma café con Alberta y Sonja, que escucha con atención.

—¿Qué dices, hija querida? Samuel puede avisarle que estás aquí. Él vendrá a buscarte. Déjame cuidar de ti y de mi nieta. No tienes fuerza para viajar y Sonja está muy pequeñita —responde Alberta con dulzura.

—No sé nada de él, madre. De seguro está enviando las cartas al castillo. Le escribiré a Samuel para que me envíe cualquier carta que haya llegado y para que le avise a Ewan que estoy aquí.

Y así lo hace. Matilda escribe a Samuel contándole que su hija ya nació, explicándole las razones por las que tuvo que irse a Görhem y pidiéndole que informe a Ewan y le envíe las cartas a su antigua dirección. Pero Samuel no cumple ninguna de sus solicitudes. Su resentimiento sigue vivo, y su silencio se convierte en una barrera entre los esposos.

Mientras tanto, la fragata Inspiración ha hecho varios atracos. El viaje se prolonga mucho más de lo esperado. Han pasado siete meses cuando finalmente regresan a Inglaterra. Ewan se presenta ante los magistrados junto al capitán Smith. Entrega su reporte y recibe condecoraciones por salvar la nave durante la tempestad y por haber enfrentado a piratas con valentía y astucia. Su reputación crece. Su nombre comienza a resonar entre los oficiales.

Los magistrados le asignan una nueva misión, prácticamente para zarpar al día siguiente. Ewan acepta: el pago y el prestigio son demasiado tentadores para afianzar su carrera. Solo solicita una licencia de dos días, explicando que su esposa estaba embarazada cuando partió y que su hijo ya debió haber nacido. Necesita verlos, y ellos se la conceden.

Viaja ilusionado hacia Nuilthorach, ansioso por abrazar a su esposa y conocer a su bebé. Pero al llegar, descubre que Matilda se ha marchado. Tarda casi un día en viajar desde la base real hasta Escocia, y ahora no tiene tiempo para ir a Görhem. Debe volver al mar.

Entonces las palabras de su tío resuenan en su mente constantemente:

“Se fue porque no soportó la vida sin sus lujos. Es la verdad. Simplemente no quiso esperarte. Yo le dije que no se fuera y no me hizo caso… ¡Bah!”

El golpe de su ausencia es brutal, y Ewan le cree a su tío. Conoce el carácter de Matilda: consentida, caprichosa, acostumbrada a la comodidad. El resentimiento se apodera de él y decide que no volverá a escribirle. De todas maneras, sus cartas seguirían llegando a Nuilthorach… no las recibirá.

La segunda travesía la hace con el corazón endurecido. No sabe nada de su esposa ni de su hija. No sabe que Matilda casi muere. No sabe si su hija lleva su nombre. No sabe que su esposa lo espera con devoción. No sabe que Samuel no le ha dicho toda la verdad.

Pasan casi doce meses. Cuando finalmente regresa a Portsmouth, su hija debe tener alrededor de un año y nueve meses. Ewan pide un mes de descanso para estar con su familia. Quiere conocer a su hija. Quiere traerlas a Nuilthorach, sin importar lo que piense de Matilda.

Compra un carruaje moderno y hermoso, pensando en la comodidad de su esposa y su pequeña. Viaja sin contratiempos hasta la mansión del conde Clarke.

Y así, con el corazón endurecido, pero también ilusionado, Ewan Graham llega Görhem…

Capítulo 19

Reencuentro

Al llegar a la lujosa y elegante mansión de Görhem, el mayordomo sale a su encuentro y Ewan lo saluda con cariño:

—¡Saúl, querido amigo! ¡Qué alegría verte! —Ewan lo abraza con afecto—. Y… ¿mi esposa?

—Bien, bien, señorito Ewan… disculpe, lord Graham… Ehhh, quiero decir, teniente Graham —balbucea Saúl, nervioso. Sabe que el conde Clarke no lo quiere en la mansión, pero ya está dentro, así que solo recibe la chaqueta que Ewan le entrega y la cuelga en el perchero—. Ven, te llevaré con ella.

Mientras caminan por el pasillo, Saúl le explica que Matilda probablemente está durmiendo a su hija y que, muchas veces, ella también se queda dormida. Le pide que no haga ruido. Luego se hace a un lado para que sea Ewan quien abra la puerta.

Ewan coloca su mano en la perilla… y el mundo se detiene.

Al entrar, se despliega ante él la escena más hermosa que ha visto en su vida: Matilda, recostada sobre un edredón de raso rosado, tiene a su hija dormida sobre su pecho. La cama es más grande y elegante de lo que recuerda —seguramente por compararla con su camón en el camerino del barco—. Ella, con el cabello recogido en un moño alto, descubre su rostro hermoso y sereno mientras duerme, y la bebé, que abraza a su madre, luce rizos rubios, mejillas sonrojadas y un pequeño vestido rosa con un lacito del mismo color.

Ewan se acerca en silencio, con el corazón latiendo con fuerza. Observa a su pequeña con devoción: sus cejas finas, su diminuta nariz, el sutil rosado de sus labios, sus brazos gorditos y su pequeña mano reposando sobre el pecho de su madre.

No puede resistirse. Con extrema suavidad, la separa de Matilda y la toma entre sus brazos. La niña se estira, suspira y sigue dormida acurrucándose ahora en el pecho de su padre. Él sonríe, enternecido. Aspira su aroma de bebé y le da un beso en la frente.

Se dirige al sofá donde se sienta con ella. Contempla sus facciones con cuidado, acaricia con suavidad su tierno brazo, y juega con su mano dejando que su puño envuelva su pulgar. Por instinto, la arrulla con un canto suave en gaélico. Su voz es profunda, dulce y llena la habitación.

Ese murmullo despierta a Matilda.

—¿Ewan? —pregunta ella, incorporándose con incredulidad—. ¿Eres real o un hermoso sueño?

Busca a su hija en la cama y, al no verla, se levanta de golpe.

—¿Ángel? ¿Hija mía?

Ewan le hace señas para que guarde silencio. Ella lo ve. Lo reconoce. Y rompe en emoción.

—¡Ewan! ¡Dios mío! —exclama, reteniendo su grito.

Se tira de la cama y corre hacia él. Se arrodilla frente suyo y lo abraza por las piernas. Se aferra y comienza a llorar.

Pero Ewan no corresponde a su ímpetu. Cuando ella se levanta e intenta besarlo, él se aparta.

—Cálmate, Mati. Ya basta. Ve y recoge tus cosas. Nos vamos de inmediato —dice en voz baja, sin apartar su mirada en su hija.

Sus palabras son como una estocada a su corazón. Entiende que esté fascinado con su hija, pero no comprende por qué la trata así. No se han visto en casi dos años y su actitud es extraña. Su corazón se encoge con recuerdos del pasado.

—¡No! ¡No iré! —protesta controlando el tono de su voz.

Matilda está muy dolida. En sus sueños, su reencuentro con su esposo era muy distinto.

El hielo en la mirada fría de Ewan la inquieta y ella se explica…:

—No tengo necesidad de volver a ser humillada en tu hogar. Además, si no me amas, ¿para qué voy a ir? —concluye, apretando las manos.

Ewan tiene razones suficientes para estar molesto con ella: No fue fácil cuando sus camaradas le preguntaron por su pequeña, suponiendo que la había conocido y se había encontrado nuevamente con su esposa. Pero no fue así. Sólo hizo el ridículo. Cuando corrió a buscarla, ella no estaba. Su tío le dijo que lo había abandonado. Que no quiso esperarlo.

Pero no puede reclamarle en ese instante. No, cuando su pequeña está presente y en sus brazos.

Sin pronunciar palabra, Ewan se levanta, acuesta a la bebé en la cama y coloca almohadas a su alrededor. Luego se vuelve y avanza hacia ella con paso firme. Matilda, no entiende lo que sucede, pero retrocede hasta quedar atrapada contra la pared. Su aroma la envuelve. Él acerca su rostro al de ella, rozando apenas su nariz contra la suya. El fuego de sus ojos la intimida y entonces ella cierra los suyos casi temblando.

—No tienes idea de lo ansioso que estaba por encontrarme con mi esposa… nuevamente. ¿Cómo osas atreverte a decir que no volverás conmigo? ¿Puedes explicarme? —susurra él, con la voz cargada de emoción y reproche.

—Entonces… ¿por… por qué rechazaste mi beso? —pregunta ella, con un dejo de tristeza.

—¿Cómo? ¿Rechazarte? ¿Ardo por tenerte mi amor? Pero ¿cómo pretendes que te bese delante de nuestra hijita? ¿Y si abre sus inocentes ojos y nos ve? —responde él, indignado.

Matilda ríe, aliviada. Lo desea, lo ama, lo extraña. Y por un instante tuvo el temor de que él ya no la amara más.

—¿No me trajiste una rosa? —pregunta, con un dejo de sensualidad en su voz.

—No. No sé con qué color decirte que estoy muy enfadado contigo y, al mismo tiempo, loco de amor por ti. Por eso no te traje ninguna rosa—dice él, frunciendo el ceño.

—¿Enfadado? ¿Por qué? ¿Por qué estarías enfadado conmigo, Ewan? Dime —pregunta ella.

—Te fui a buscar, Mati. Pedí una licencia para estar contigo y nuestra hija y… te habías marchado. ¿Cómo crees que me sentí? No tienes idea de lo ansioso que estaba por verte… Por verlas… ¿Por qué me abandonaste? —dice él, con dolor contenido.

—¿Abandonarte yo? —responde ella, herida—. ¿Acaso no te explicó tío Samuel que Nicholas me trajo para que mi madre me cuidara? Y gracias a Dios que fue así, Ewan. Nuestra hija venía en mala posición. Fue un parto muy trágico y doloroso. Perdí mucha sangre y tuve un paro cardíaco.

Ewan abre sus ojos cuando la escucha.

—¿Qué…? ¿Qué dices, cariño? —susurra y su semblante cambia por completo. Ewan palidece y está impactado—. ¡Oh, dulzura mía! Casi te pierdo… y yo sin saberlo. Perdóname, mi amor.

Ella sonríe con ternura y Ewan le frunce el ceño….

—¿Qué? ¿Por qué sonríes?

—Ya todo pasó, mi amor. Y… y podría perdonarte… pero tengo una condición.

Las delicadas manos de Matilda viajan hasta el cuello de su esposo y apoya su frente contra la de él, buscando su cercanía. Al sentirla, Ewan cierra los ojos, lo enloquece la calidez de ese gesto, pero recuerda a la bebé y se aparta suavemente.

—Mati… no aquí. La bebé podría despertarse y vernos.

Ella respira profundo, ocupa calmar su ansiedad.

—Si eso te preocupa, entonces… ven conmigo —dice, tomándolo de la mano para llevarlo a un lugar donde puedan conversar sin miedo a despertar a su hija.

Lo conduce hasta el estudio de Nicholas y entran sin tocar. Nicholas está trabajando y no ha visto a su amigo y cuñado.

—Mati, ahora no puedo, estoy ocupado. Ven mañana o dentro de un mes y con gusto te atenderé —dice sin levantar la vista.

—Necesito hablar a solas con mi esposo, hermanito. ¿Puedes ir a cuidar a la pequeña Sonja, por favor? —pide ella.

—Te dije que ahora no p… —se detiene Nicholas cuando levanta la vista.

Al ver a Ewan se sobresalta por la sorpresa y va a saludarlo con gran alegría.

—¡Ewan! ¡Qué sorpresa, hermano! —exclama.

Ambos amigos y cuñados se abrazan, ríen y golpean sus hombros con cariño. Matilda los mira con alegría.

—Pasa, pasa. Tienes mucho que contarme —dice Nicholas.

—Después, hermano, después. Ve con la pequeña Sonja —insiste Matilda.

—¿Sonja? —pregunta Ewan, temiendo lo peor—. ¿Nombraste así a nuestra hija? No puede ser cierto…

Matilda guarda silencio. Sabe que a Ewan no le iba a parecer el nombre, pero Nicholas interviene:

—Sí, Sonja. ¿No es hermoso? No debes relacionar el nombre con la persona, sino a la persona con el nombre. “Sonja” significa mujer sabia y triunfadora. Pero sí, querido cuñado, así se llama nuestra nena.

Con esto, Nicholas abandona su propio despacho complaciendo lo solicitado por su hermana y Ewan queda pensativo frunciendo el ceño. Luego mira a Matilda y ella está presionando sus labios, mostrando sus camanances, al mismo tiempo que mira sus manos.

—Claro que es cierto. Sonja es un nombre hermoso. Y yo quiero mucho a mi querida nana —acaba por decir Matilda.

—Pobre hijita mía… debiste consultarme, Mati —dice él, señalándola.

Pero Matilda ya no escucha. Va a la puerta, pasa el cerrojo, vuelve hacia él y lo mira con una mezcla de emoción, alivio y necesidad de cercanía. Él, también está ansioso y sabe que no tienen mucho tiempo.

Con brazos fuertes la atrae a él y la besa con una avidez contenida por casi dos años. Ella se separa, necesita abrazarlo y se aferra a él, respirando su presencia como si temiera perderlo otra vez.

—Llévame a casa, mi amor. Muero por estar contigo —susurra ella, con el corazón desbordado.

Ewan apoya su frente contra la de ella, cerrando los ojos.

—Ya te lo dije —responde él, con tono sensual que vuelve loca a su esposa—. Alistamos todo y nos vamos de inmediato. Nuestro hogar nos espera, mi amor.

Capítulo 20

Te elijo a ti, mi amor

Nicholas toca la puerta de su propio estudio sin atreverse a entrar, anunciando con insistencia que el fruto ardiente del amor de los recién reunidos llora con una desesperación que estremece toda la casa.

Al escuchar los golpes impertinentes de Nicholas, se visten con premura, y tratan de dejar el estudio casto y limpio como lo encontraron. Cuando abren la puerta, Nicholas no tarda en advertir los rastros evidentes de la pasión que acaba de desbordarse entre ellos, especialmente por el moño de Matilda, completamente deshecho, lo que provoca en su rostro una expresión de disgusto que no se molesta en ocultar.

—¿Qué sucede contigo, Mati? Tu hija lleva rato llorando. Espero que hayan conversado lo que tenían que hablar… y nada más —murmura con severidad.

—Sí, hermanito, ya lo conversamos, y me marcho con mi esposo —responde ella radiante, tomando a su hijita entre los brazos—. ¿Por qué lloras tanto, mi ángel? ¿Qué te hizo tu tío? —pregunta al sentirla arder de fiebre.

—Yo no le hice nada, Mati. La siento caliente y no deja de llorar, eso es todo. Es evidente que no se siente bien. Será mejor llamar al médico de inmediato —se defiende Nicholas.

Ewan se sobresalta, toma a la niña con manos temblorosas y palpa su cabecita con una preocupación que lo atraviesa por completo. Se siente responsable. Teme haber traído consigo alguna enfermedad desde tierras lejanas, haberla contagiado al alzarla. Sería su primer fracaso como padre.

—Hijita… ¿estás enfermita? —susurra con ternura, pero se la devuelve a Matilda en cuanto ese pensamiento lo golpea.

Ella lo mira con inquietud y se dirige a su hermano.

—Hermano, por el amor de Dios, ve por el doctor Watson, por favor.

Nicholas no espera una segunda orden; sale corriendo. Matilda observa a Ewan, que permanece inmóvil, pálido, sin saber qué hacer ni qué decir.

Sube con la niña quejándose, y Ewan la sigue en silencio, cargando un miedo que no se atreve a pronunciar.

Pronto llegan Alberta y George, profundamente alarmados. Alberta corre hacia su nieta, afligida por el llanto de la pequeña Sonja, sin notar siquiera la presencia de Ewan, quien se hace a un lado con discreción. George, en cambio, lo mira con un enojo que se le sube al rostro como un incendio, pero no dice palabra; simplemente pasa de largo para ver a la niña.

Dos hombres se asoman por la puerta, uno mayor y otro joven, ambos de tez bronceada. Ewan los reconoce de inmediato como provenientes del Medio Oriente. El más joven se adelanta con preocupación evidente.

—Mati, querida mía, ¿cómo está tu hija? ¿Le sucede algo grave a la pequeña? —pregunta con un acento que confirma su origen, mientras se aventura a entrar en la intimidad de la habitación, acto que hace hervir la sangre de Ewan.

El hombre mayor inclina la cabeza en un saludo cortés, pero Ewan no corresponde; más bien hace un movimiento sereno pero seguro y se planta frente al joven con la firmeza de un muro.

—Aún no lo sabemos, señor —responde con dureza—. Le ruego que nos permita tratar este asunto en privado. Se trata de mi hija.

George observa la escena y su furia aumenta, pero Matilda interviene antes de que estalle.

—Ewan, por favor, no seas descortés con Shahid. Él es nuestro huésped —dice mientras posa su mano sobre el musculoso brazo de su esposo.

Alberta, que por fin repara en él, le entrega la niña a George y se acerca con calidez.

—Ewan, tesoro mío, qué alegría verte. ¿Cuándo llegaste? ¿Cómo estás, querido?

—Bien, madre Alberta. Muy feliz de verla… pero muy triste por lo que le ocurre a mi hija —responde, buscando en ella el consuelo de una madre. Toma su mano y la besa con respeto.

—Calma, hijo mío. La pequeña estará bien. Él es Shahid, y aquel es su padre, Mushad. Son amigos de la familia.

Ewan los saluda apenas con un leve movimiento de cabeza y vuelve su atención a su hija.

—¿Qué cree que tiene, madre Alberta?

—Ya casi llega el médico, querido.

El doctor Watson entra y encuentra la habitación abarrotada. La niña llora sin descanso.

—Debo examinarla. Solo se quedan los padres… o el abuelo, en ausencia del padre —dice sin mirar a Ewan.

—En efecto, señor, su padre sí está presente. Soy yo —responde Ewan con voz firme.

Matilda suspira con orgullo; George, en cambio, sale de la habitación con el ceño fruncido, junto con los demás.

Ewan explica al médico que es teniente de navíos, que ha viajado repetidas veces a las Indias y que, apenas llegó, tomó a su hija en brazos. El doctor le asegura que, si le transmitió alguna enfermedad, los síntomas no aparecen tan rápido. Aunque recomienda que Ewan se mantenga alejado de la familia por precaución durante quince días. Luego pide silencio con un gesto profesional y continúa examinando a la niña.

Sonja sigue llorando, quejándose, con la frente ardiente. El doctor Watson utiliza un estetoscopio, ese novedoso instrumento de madera y metal que permite escuchar los sonidos internos del cuerpo, y lo apoya con precisión sobre el diminuto pecho de la niña. Matilda se acerca a Ewan, quien la rodea con un brazo mientras ambos observan cada movimiento del médico.

El doctor abre su maleta, revisa frascos de vidrio bajo la luz, escoge uno y administra a la niña unas gotas de un preparado medicinal.

—La pequeña presenta una irritación intestinal —dictamina mientras se coloca el estetoscopio alrededor del cuello—. Durante tres días no debe tomar leche ni alimentos pesados. Ofrézcanle caldos muy ligeros, papillas suaves de zanahoria o papa, y una infusión de manzanilla tres veces al día. Las gotas de este frasco, solo después de su merienda de la mañana.

Luego se vuelve hacia Ewan, se coloca los lentes y le dice que también lo examinará. Ewan se sienta de inmediato, se desabrocha la camisa y deja al descubierto su torso para que el doctor lo ausculte. Matilda, ya con la niña más calmada, observa cómo el estetoscopio recorre el pecho de su esposo, mientras él respira hondo siguiendo las indicaciones.

El doctor concluye que Ewan está en excelentes condiciones. Guarda sus instrumentos, cierra la maleta y les recuerda que la niña debe reposar y evitar cualquier agitación durante varios días.

Ewan saca su cartera y paga la consulta sin permitir que nadie más intervenga; es su hija, y él asume la responsabilidad con orgullo. El médico acepta el pago y se retira.

Al abrirse la puerta, el tumulto que aguardaba en el pasillo irrumpe con premura, deseosos de saber cómo evoluciona la niña, y Matilda, radiante de alivio, George toma a la pequeña en brazos y se la lleva para calmarla, gesto que a Ewan le resulta profundamente incómodo, pues, aunque ahora está presente, todos parecen ignorar su autoridad como padre, como si su regreso no modificara en absoluto la dinámica de aquella casa. Considera que su señor suegro debería, al menos por cortesía, preguntarle si puede llevarse a su hija, pero sabe que ese hombre no lo acepta y que cualquier expectativa de respeto por parte suya es ilusoria. Además, Ewan reconoce que la diplomacia nunca ha sido su fuerte.

Observa la habitación de su esposa, repleta de personas que han invadido el espacio sin pedir permiso: como los caballeros del Medio Oriente. Escucha cómo Matilda les explica con entusiasmo lo que el médico ha dicho y dictaminado. Todos se alivian por no tratarse de nada grave, y aunque él también agradece a Dios que su pequeña no corra peligro, todo ello lo abruma. Siente que, si su hija aún está enferma, debería estar con su padre. Ese pensamiento lo impulsa a salir de la habitación.

Encuentra a su hijita en brazos de George, en el estudio, acompañado por Nicholas. La puerta está abierta, y por eso los ve. Ewan duda en entrar, recordando la última vez que estuvo allí, cuando su suegro lo expulsó con palabras duras y le prohibió volver. Él había respondido que sí lo haría, y ahora, aquí está.

—Con permiso… vengo a ver a mi pequeña —dice con educación y cierta timidez.

—¡Ewan! —saluda Nicholas con alegría—. Pasa, hermano. Por dicha Sonja no está tan mal, eso me contó mi padre.

—No deberías acercarte a ella, Graham. Quién sabe qué clase de cuerpos extraños traes encima con esos viajes tuyos —interrumpe George con un tono grotesco.

Ewan sabe que, lamentablemente, su suegro no está del todo equivocado; el médico le ha advertido algo similar. Pero escuchar esas palabras en boca de un hombre que lo desprecia despierta en él una rebeldía que jamás había sentido. No es prudente discutir, especialmente cuando recuerda la frase que George le lanzó tiempo atrás: “Están en mi estudio, en mi casa, en mi propiedad”. Aquella discusión sobre Mécheter vuelve a su mente, y en ese instante se le ocurre que esa propiedad podría ser un buen lugar para llevar a su esposa e hija mientras la pequeña se recupera.

Ante las palabras desagradables de su suegro, Ewan guarda silencio y decide retirarse para evitar que la situación escale. Pero Nicholas no deja pasar el comentario.

—¿Qué sucede contigo, padre? —reclama Nicholas con una seriedad que rara vez usa—. Ewan es familia. Es el esposo de Mati, tu hija, y deberías considerarlo hijo tuyo también. Hablo completamente en serio, padre. No puedes seguir comportándote así con tu yerno. Estoy muy decepcionado de ti.

George continúa meciendo a su nieta, ignorando por completo las palabras de su hijo, lo que irrita profundamente a Nicholas. Incapaz de soportarlo más, sale del estudio con paso rápido para alcanzar a Ewan.

—¡Ewan! ¡Espera! ¿Te parece si me acompañas al salón?

No espera respuesta; lo toma del brazo con afecto fraternal y lo conduce al lugar. Allí, ambos van a la vinoteca, revisan las botellas disponibles y Nicholas toma una de champagne y se la muestra, elevando sus cejas.

—¿Sabes, amigo? No hemos celebrado el nacimiento de tu hija y mi sobrina. Tenemos eso pendiente. Esta noche nos divertiremos en grande. Beberemos y jugaremos. ¿Qué dices?

Hace saltar el corcho con un estallido festivo, inaugurando una noche de camaradería. Ewan sonríe, agradecido por la calidez de Nicholas, y aunque acepta la copa de champagne, sabe que para lo que tiene en mente esa bebida será apenas un aperitivo. Bebe la flauta de un solo trago y se dirige al whisky. Esta vez es él quien lo muestra a Nicholas, y éste asiente con entusiasmo. Sirven los vasos, los vacían con rapidez y toman otra botella antes de acomodarse en el sofá de cuero.

Ahora la conversación fluye con una naturalidad que Ewan no experimentaba desde hace mucho tiempo. El licor les calienta la sangre, los relaja, los despoja de la tensión acumulada, y pronto ambos están riendo con una libertad casi infantil, recordando anécdotas antiguas, aventuras compartidas y momentos que parecían enterrados por la distancia y el tiempo.

La noche avanza entre risas, whisky y partidas de backgammon, y por primera vez desde su regreso, Ewan siente que el peso del mundo se aligera un poco.

El conde Clarke pasa frente al salón y se detiene unos instantes, observando a los dos hombres que ríen a carcajadas entre copas y botellas vacías. No puede evitar que una oleada de nostalgia lo invada al recordar los días de su propia infancia y juventud, cuando su hijo y sus amigos construían jaulas, inventaban juegos y se divertían con cualquier artilugio que sus manos pudieran crear. Respira hondo, mueve la cabeza con una mezcla de ternura y resignación, y se aleja de los ruidosos ebrios para evitar que despierten a su nietecita, que duerme plácidamente en sus brazos. La llevará con su madre para que la arrope y la prepare para descansar.

—Padre, ¿dónde está Ewan? —pregunta Matilda al recibir a su pequeña, mientras conversaba con Alberta en su habitación, esperando que los caballeros compartieran un rato con la niña.

—En el salón con tu hermano. Déjalo, la están pasando bien —responde él, entregándole a la bebé ya dormida. Luego extiende la mano hacia su esposa para retirarse a descansar—. Por lo visto no cenaremos juntos esta noche. Le pediré a Corina que te traiga algo si tienes hambre. Nosotros cenaremos en nuestra habitación.

Ambos padres besan a Matilda y a su nieta antes de retirarse. Ella, ilusionada por tener a su esposo bajo el mismo techo, se apresura a acostar a la niña para ir a buscarlo, cuando de pronto su padre abre la puerta de golpe.

—Corina ha preparado la habitación de huéspedes para tu marido. Recuerda que debe mantenerse alejado de ustedes por al menos quince días, por tu bien y por el de mi pequeña Sonji. Es todo —advierte, lanzándole una mirada de reojo antes de cerrar la puerta.

Matilda queda inmóvil. No puede creer lo que ha escuchado. Su padre le ha prohibido estar con su propio esposo. ¿Qué ocurrirá si desobedece? ¿Debe someterse a la autoridad paterna? ¿Debe seguir las indicaciones del médico? Pero Ewan está ahí, tan cerca, tan deseoso de ella como ella de él. Además, ya han estado juntos; si hubiera algún riesgo, es demasiado tarde. Ese razonamiento la impulsa a actuar sin dudar.

Corre al salón y encuentra a su esposo dormido en el sofá, y a Nicholas desparramado en el otro sillón. Hay botellas vacías y juegos de mesa tirados por el suelo. “No puede ser… no es tan tarde como para que estén tan desmayados”, piensa con una mezcla de ternura y exasperación. “Nicholas puede quedarse donde está. Me da lo mismo; pero mi Ewan… De ninguna manera. No dormirá aquí”, decide.

—¡Ewan! Despierta, amor, tienes que levantarte —susurra muy cerca de su oído, cuidando que sus padres no la escuchen.

Lo mueve por los hombros, le da pequeños golpecitos en las mejillas, insiste una y otra vez hasta que él abre los ojos apenas. Matilda busca que la mire, y tras varios intentos, finalmente sus dos esmeraldas logran enfocarla.

—Cariño mío, no querrás dar mala impresión en casa de tus suegros. ¿Qué pensarán mis padres de mi guapo esposo? Creerán que eres un mamarracho ebrio. ¡Vamos! Levántate, amor mío, eres un gigante y eso me encanta, pero no puedo cargarte. ¡Ayúdame! Vamos, arriba…

Ewan hace un esfuerzo y se aferra a ella para mantenerse en pie. Matilda lo guía hacia la habitación que Corina le ha preparado. Cuando llegan al pasillo, él se tambalea y ella lo recuesta unos segundos contra una columna del elegante barandal.

—No te vayas a caer, cariño —murmura mientras se apresura a abrir la puerta y vuelve por él.

Entran juntos, y Matilda prácticamente lo tira sobre la cama. Él cae boca arriba, rebota ligeramente y luego intenta girarse para dormir, pero ella lo detiene y se apresura a quitarle los zapatos, y cuando intenta desabrocharle los pantalones, él se resiste con vehemencia.

—¡Oiga! ¿Qué hace? ¡Aparte sus manos de mí, mujer! ¿Quién es usted? ¡Aléjese! Soy hombre casado. ¿Me oye? Soy fiel a mi esposa, solo la amo a ella. Váyase, no me toque —protesta con la lengua trabada y completamente desubicado.

A Matilda se le hincha el corazón de amor al escucharlo. Sonríe, enternecida por su borrachera.

—Cariño, soy yo… Mati, tu esposa. ¿Recuerdas? —le pregunta, sentándose a horcajadas sobre él y apoyando las manos en sus hombros.

Ella se acerca y se aleja de su rostro para ayudarlo a enfocarla.

—Mírame, mi amor —susurra ella cuando nota que ya la ve con claridad.

Cuando por fin la reconoce, la abraza con fuerza, acaricia su cabello y su espalda, inhala su aroma y la besa con una ternura que la derrite.

—Mati… cariño… ¿qué sucede? ¿Dónde estamos? ¿Dónde está nuestra hija? —pregunta él, confundido.

—No te angusties, amor mío. Estamos en casa de mis padres. Has venido por mí, pero…

—Pero los elegiste a ellos en vez de a mí… —termina la frase por ella, dolido, con la lengua suelta por el alcohol.

—¿Qué dices? ¿Elegirlos? Claro que no. Te elijo a ti, mi amor. Te elijo a ti —responde ella con una compasión inmensa—. Tú eres todo para mí.

—Bueno… Si es así… entonces, quédate conmigo. Duerme conmigo esta noche, mi amor —se esfuerza por pronunciar bien las palabras y mostrarse seductor.

Matilda ríe.

—Te aseguro, teniente Graham, que convencerme no te será nada difícil. ¿Ahora sí me dejarás desvestirte?

Ewan se incorpora un poco, la mira con los ojos desorbitados, pero se le nota el amor. La besa con pasión y le sonríe… y. sin poder evitarlo, vuelve a desplomarse, quedando completamente dormido. Matilda suspira, resignada pero feliz a la vez. Lo desviste con cuidado y se acurruca a su lado, disfrutando del calor de su esposo, que hace apenas unos minutos no sabía quién era ella ni dónde estaba.

En horas de la madrugada, Matilda se despierta y se da cuenta de que está a punto de amanecer, debe volver a su habitación y cuando logra deslizarse fuera del abrazo pesado y cálido de Ewan, lo observa dormir profundamente, lo besa en la mejilla con ternura y sale de la habitación sin que nadie la vea. Corre a la suya para ver a su nenita, encontrándola tranquila, jugando con su osito de felpa en la enorme cuna de madera. La alza con alegría, agradece a Dios por verla tan bien y se prepara para iniciar un día maravilloso con el regreso de su amado esposo.

Capítulo 21

El refugio de Mécheter

Casi a las once de la mañana, Matilda decide llevar a su pequeña a la habitación de Ewan para saber cómo se encuentra. Espera que su controlador padre no regrese demasiado pronto de su visita a la ciudad. Cuando Ewan abre la puerta, el ardor sube a las mejillas de su esposa.

Matilda se había esforzado por lucir radiante ante él, con un delicado vestido rosa, y junto a ella, de la mano, su hijita luce un vestido de encaje amarillo y un lacito prendido en sus suaves ricitos. Por el contrario, él luce terriblemente desaliñado y con una resaca que le pesa en los ojos y se avergüenza de su aspecto. Durante unos segundos contempla la belleza de ambas, y un deseo profundo de abrazarlas lo atraviesa. La pequeña, al verlo, levanta su osito de felpa para mostrárselo con orgullo. Ewan sonríe ante el amiguito de su hija, pero de inmediato recuerda a su suegro y, preocupado, revisa los pasillos.

No quiere exponerse a una reprimenda de la familia Clarke por haber sido imprudente la noche anterior, ni desea que piensen que pone en riesgo la salud de su esposa e hija.

—¿Qué haces, Mati? No. Llévate a Sonja. Recuerda que no puedes acercarla a mí —dice con urgencia, dejando a Matilda desconcertada—. Es en serio, Mati, llévate a nuestra hija. ¿Te imaginas lo que pensarán tus padres de mí? Me alegra que Sonja esté mucho mejor, pobrecita mi hijita… pero ahora sí, ¡váyanse!

Hace un gesto con la mano para espantarlas y cierra la puerta. A Matilda no le agrada en absoluto que Ewan tema tanto a sus suegros.

—Mami, vamos. Manchanita y Banquita. ¡Vamos! —balbucea la pequeña, molesta por la actitud de su padre.

—Tienes razón, ángel. Vamos a ver a Manzanita y a Blanquita, que deben estar hambrientas las pobres. Tu papi no está de humor para jugar con nosotras… —responde Matilda, mirando la puerta cerrada. Conoce bien a Ewan. Sabe que él es… Ewan.

Mientras tanto, Ewan se viste con elegancia, cruza la mansión casi escabulléndose y se dirige a Mécheter. Necesita hablar con su hermano, a quien desea ver desde hace tiempo. Viaja en su propio coche y avanza con rapidez hasta llegar al camino flanqueado por muros de piedra que lo dirige a la propiedad. Entre los abetos aparece la casa, que ya no le parece tan grande como antes, pero sí acogedora, un lugar que podría ser un verdadero hogar.

No sabe si Ronn está allí; no tuvo tiempo de avisarle. De cualquier modo, piensa quedarse en Mécheter. Ya no soporta la casa de su arrogante suegro, y cuando pasen los quince días irá por su esposa e hija. Tendrán al menos otros quince días juntos antes de que él deba volver a navegar.

Al llegar, nota que Ronn no está. Busca la llave debajo de la maceta del corredor, tal como su hermano le indicó, abre la puerta y entra al oscuro recibidor. Enciende la electricidad y la casa se ilumina. “Esta propiedad ya tiene electricidad… es un buen lugar para una familia”, piensa mientras recorre los salones. Se quita la chaqueta y la cuelga en el perchero.

La sala está desordenada, con libros y ropa de Ronn por todas partes. Pero también hay objetos femeninos, lo que hace fruncir el ceño a Ewan. No le gusta que su hermano se mezcle tanto con Kever. Lo aprecia, es un buen amigo, pero es un libertino, siempre rodeado de mujeres. Por eso perdió a Eleonor. Aunque últimamente parece cambiar, Ewan teme que haya dado un mal ejemplo a Ronn. No permitirá que Mécheter, la única propiedad que pudieron recuperar de la herencia de su padre, se convierta en un burdel.

Se acerca a la chimenea, donde el fuego arde con fuerza, y bebe un vaso de agua sentado en un sofá que ha movido frente al calor. Piensa en su padre, en el aserradero que abandonó por orgullo, en la fortuna que su padre sacrificó por él, sin pensar en Ronn. “No debí hacerlo… él lo dio todo por mí”, reflexiona con pesar.

Luego piensa en la Marina Real. No puede simplemente no presentarse. Le dieron una oportunidad, un empleo de prestigio. Pero tampoco quiere estar lejos de su familia tanto tiempo. Cuando regrese, su hija tendrá más de dos años. Se perdería su segundo cumpleaños. Y ahora, su suegro lo obliga a mantenerse alejado.

Finalmente decide que debe hablar con Ronn. Quiere vivir en Mécheter. Cambiará la herencia con él. No quiere alejar a su hija de sus abuelos; aunque su suegro lo deteste, ama profundamente a su nieta, y Ewan no le robará ese amor. No arrancará a su hija de su hogar ni de las personas que ama.

Mientras tanto, en la mansión Clarke, Matilda duerme a su pequeña, agotada después de jugar y alimentar a las ovejas, que viven como dos princesas: limpias, pulcras, bien alimentadas y con comodidades que ningún animal podría imaginar. Luego toca dos veces la puerta de la habitación de Ewan y, al no obtener respuesta, entra sin esperar invitación. El silencio es casi ensordecedor. La habitación huele a él, con un leve rastro de whisky. Matilda recorre el lugar, observa sus cosas, y siente que casi no las reconoce, como si pertenecieran a un extraño.

—Ewan… ¿dónde estás? —susurra, llevando una camisa suya al rostro.

Su madre la encuentra allí, con lágrimas en los ojos. Matilda se seca rápido, pero Alberta ya la ha visto.

—Madre… lo amo tanto… y temo perderlo —confiesa, abrazándola mientras solloza.

—¿Qué ocurre, hija? ¿Discutieron? ¿Dónde está? ¿Acaso se marchó? —pregunta Alberta, alarmada.

—No lo sé. No sé dónde está. Lo he extrañado tanto durante tanto tiempo… y ahora ni siquiera podemos estar juntos.

—Calma, querida. Andará por aquí cerca… —la consuela su madre.

—O finalmente se dio cuenta de que no es bienvenido en esta casa, en esta familia… —interviene el conde Clarke—. Y se ha march…

Pero una voz lo interrumpe.

—Eso lo sabía incluso antes de casarme con ella, conde Clarke, pero no me importó. Y no me importará ahora. Así que no, no he abandonado a mi esposa —dice Ewan que aparece en la puerta. Matilda corre hacia él y lo abraza con fuerza. Él la sostiene, preocupado.

—¿Por qué lloras, mi amor? ¿Qué ha pasado?

—No es la primera vez que hace llorar a mi hija, Graham. Eso no lo tolero, y menos en mi casa —reclama el conde, indignado.

Las palabras no pasan desapercibidas para Ewan. A él también le duele ver llorar a su esposa, y tampoco le es indiferente lo que su suegro piense de él.

—Lo siento, señor. Pero esto lo resolveremos mi esposa y yo en privado. Ven, cariño —dice, llevándose a Matilda abrazada. Hace un gesto cortés a sus suegros antes de cerrar la puerta, dejándolos afuera, en silencio.

Alberta permanece disimuladamente junto a la puerta, sonrojada por su propia indiscreción, pero incapaz de alejarse. La madera es tan delgada que puede escuchar sin dificultad lo que ocurre al otro lado. George, al darse cuenta de lo que su esposa pretende, finge desaprobarlo con un gesto severo, aunque por dentro no podría estar más de acuerdo; sabe que ella le contará todo después, pero él no puede participar, así que se retira fingiendo molestia por todo lo ocurrido.

Dentro de la habitación, Ewan se agacha frente a Matilda para quedar a la altura de sus ojos. Ella bebe el vaso de agua que él le ha ofrecido para calmarse, y él lo deja en la mesita antes de tomar sus manos y besarlas con devoción.

—¿Te sientes mejor, amor mío? —pregunta con suavidad.

—¿Dónde estabas, Ewan? Creí que te habías ido… que me habías abandonado —susurra ella, con la voz quebrada.

Él se incorpora de inmediato, ofendido por la sola idea.

—¿Abandonarte yo? Por favor, mi amor. ¿Crees que no tengo honor? ¿Crees que podría hacerte eso a ti y a nuestra hija? Entonces, después de todos estos años, no has terminado de conocerme.

—Lo siento… es que no quiero perderte. Te he esperado tanto tiempo, y ahora que estás aquí, no podemos estar juntos. Mis padres intervienen, Ewan, no nos permiten… ¿qué haremos?

—Yo me encargaré. No te preocupes. Déjamelo a mí —dice él, alejándose unos pasos y mirando por la ventana.

—No. Lo que sea que vayas a hacer, lo decidiremos juntos. Quiero saberlo —exige ella, levantándose y acercándose a él.

Ewan mira su rostro entero iluminado por una belleza que lo desarma. A pesar de que sus ojos azules están aún húmedos por el llanto, la nariz enrojecida y sus labios carnosos inflamados, siente un amor tan profundo, tan ardiente, que, en lugar de responderle, la toma entre sus brazos y acerca sus labios a los de ella. Matilda no se espera: rodea su cuello con los brazos y lo atrae hacia ella y Ewan la besa con una dulzura que pronto se transforma en pasión. Y luego…

Alberta, al escuchar los gemidos suaves y apasionados que emergen de la habitación, decide que ya no es apropiado permanecer allí. Se aleja con el corazón encogido y va en busca de su esposo.

Capítulo 22

El perdón imposible

Alberta camina pensativa por los pasillos de su mansión. Medita y se convence de que debe intervenir por el bien de su hija. Toca la puerta del estudio de su esposo y pasa sin escuchar respuesta.

—George, estoy muy preocupada. Mati nos culpa por su desdicha, y creo que tiene razón. Estamos impidiendo que estén juntos con esas tonterías del contagio. Deberíamos apoyarlos. Aunque sé bien cuál es tu respuesta. Eres muy terco. ¡Mi pobre niña! Y tú dices quererla tanto… —dice sin elegir bien sus palabras

—¡Ya basta, mujer! Ahora todo es mi culpa. ¿No recogimos a Mati embarazada y abandonada mientras ese don nadie andaba en su barquito, viajando y dándose la gran vida? —gruñe él.

—¿Gran vida? ¿Dándose la gran vida? Ese pobre hombre ha estado en peligro de muerte varias veces. ¿No vimos las noticias del navío Inspiración? Y todo porque tú lo echaste del aserradero. Nuestra hija habría quedado viuda, con el corazón destrozado, y mi nieta Sonja huérfana de padre —responde Alberta con dolor.

—Para eso estamos Nicholas y yo. Tiene suficiente figura paterna. Además, ni lo reconoce como padre —dice George, indiferente.

—Pero qué cosas tan horribles dices. No puedo creer que te quisiera tanto. Tienes un corazón muy malvado, George Clarke. Deberías reflexionar —dice ella con tristeza antes de retirarse a ver a su nieta.

George queda en silencio. Sabe que ha decepcionado a su esposa más de una vez con su proceder hacia ese yerno que, para colmo, es su yerno. Debe admitir que siempre esperó que Ewan no regresara, que Matilda se librara de él. No se había dado cuenta de que él mismo había sido un truhan, un hombre injusto. Las palabras de Alberta lo atraviesan. Es cierto: siempre quiso estafar a los Graham. Cuando Víctor le ofreció dinero, lo aceptó sin escrúpulos. Fingió ser su amigo para que firmara confiado, pero lo despreciaba. Lo envidiaba. Lo odiaba por tener más dinero que él. Por eso quiso quitarle todo.

Mira por la ventana, sumido en pensamientos oscuros que ahora lo incomodan. Antes no le importaba, pero la edad y las palabras de su esposa lo obligan a enfrentarse a sí mismo.

Unos golpes en la puerta lo sacan de su meditación. Respira hondo, se endereza en su escritorio y se prepara para recibir a quien sea.

—Adelante —dice con voz firme.

Ewan entra. Su presencia es imponente. Ahora es un hombre de veintiocho años, alto, elegante, bien parecido. Un teniente respetado, con dos propiedades valiosas y un futuro prometedor. George lo observa y siente, por primera vez, una punzada de vergüenza.

Ewan se queda de pie frente al escritorio, apoyando una mano en el respaldo de una de las sillas. Nota algo distinto en el conde: la ausencia de ese desprecio habitual. Lo percibe, se sorprende por un instante, pero no le da más importancia.

—Conde Clarke —comienza con respeto—, vengo a agradecerle por acoger a mi esposa y a mi hija en su casa. Sé lo que me dirá: que ellas son su hija y su nieta. Pero es mi obligación, y no la suya, velar por ellas.

Mira sus manos por unos segundos. Levanta su rostro, aclara la voz y continúa con firmeza:

—Yo no sabía que Mati se había venido a Görhem. Estuve enviándole dinero a Nuilthorach. Al llegar al castillo, me encontré con la sorpresa de que se había marchado y todas mis cartas estaban allí, sin abrir. Es mi deseo pagarle los gastos en que usted, muy amablemente, ha incurrido por ellas. Y por sus atenciones, y de la condesa, le estoy sinceramente agradecido. También me disculpo por los inconvenientes causados. Pero ambos conocemos a Mati… ella hace cosas como esas. Simplemente se va sin avisar —dice con una sonrisa tímida.

El conde, inmóvil, lo escucha en silencio, sus manos apoyadas en el escritorio y los dedos entrelazados, como si las palabras de Ewan llegaran a él desde muy lejos. Algo extraño sucede dentro de ese hombre orgulloso: al ver a su yerno —huérfano primero de madre y ahora de padre, tan solo, tan tímido ante su presencia— siente un estremecimiento que no esperaba. Nada de esto estaba previsto, nada de esto figuraba en su rígido guion de vida. Y, sin embargo, ahí está: un remordimiento profundo, punzante, que le atraviesa el alma.

“Dolor, por el daño causado”, piensa.

“Arrepentimiento, por actuar con crueldad con estos muchachos”, reconoce.

Sus ojos comienzan a llenarse de lágrimas. Baja la cabeza, lleva una mano a la frente para ocultar su rostro ante Ewan, pero no puede contenerse. Lágrimas inesperadas resbalan por sus mejillas, y el conde Clarke, sentado en su propio escritorio, solloza sin poder detenerse. Ewan, sorprendido, no sabe cómo reaccionar. Nunca ha visto al conde comportarse así. Su primera impresión es que algo grave le sucede. Así que reacciona…

—¡Madre Alberta! ¡Mati! ¿Pueden venir? —grita mientras sube las escaleras para buscarlas.

Ambas bajan de inmediato y Alberta lleva a su nieta en sus brazos.

—¡Ewan! ¿Qué sucede? —pregunta Matilda, alarmada.

Alberta no espera explicación. Corre hacia la oficina pensando que tal vez sus palabras fueron muy severas y teme lo peor. Pero al entrar, encuentra al conde de pie junto a la ventana, respirando hondo, intentando recomponer su ánimo.

—¿Qué te sucede, amado esposo? —pregunta ella, acercándose con preocupación.

—Nada, cariño. No me pasa nada… No te preocupes —responde él, tomando sus manos y palmeándolas suavemente para tranquilizarla—. Ewan y yo estábamos conversando. ¿Nos permiten terminar, por favor?

Todos se miran, desconcertados. Alberta, aunque inquieta, respeta la petición de su esposo. Se lleva a Matilda y a la niña, cerrando la puerta tras de sí.

El conde señala las sillas frente a su escritorio.

—Ten la bondad, muchacho. Toma asiento. Necesito hablarte…

Ewan obedece con cautela. El conde está irreconocible, y él teme que esta reunión se convierta en otra confrontación desagradable. Pero el conde sin decir más se acomoda en su asiento y como es su costumbre, reposa sus manos sobre su escritorio, entrelaza sus dedos y, con evidente incomodidad, comienza a hablar:

—Mira, muchacho… sé que esto es inesperado para ti. También lo es para mí, aunque no lo creas. Quiero ofrecerte una disculpa —dice y aclara su garganta. Luego, lo mira a los ojos—. Corrijo: una sincera y sentida disculpa por la forma en que te he tratado. A ti, a tu hermano y a… —baja la mirada— a Víctor.

El nombre de su padre cae como un golpe en el pecho de Ewan. Siente que la sangre se le enfría, que un escalofrío le recorre la espalda. “Este hombre —este mismo que intentó estafar a mi padre— se atreve a pronunciar su nombre con aparente arrepentimiento”, piensa y el estómago se le revuelve. El conde lo nota: el verde de los ojos de Ewan se oscurece, y eso lo pone nervioso. Los papeles se han invertido. Ahora es él quien tiembla ante la presencia imponente del joven lord Graham.

Ewan se pone de pie.

—Ahora es muy tarde para una “sincera y sentida disculpa”, conde Clarke. Mi padre ya no vive para recibirla —dice con voz firme, ajustándose la ropa con dignidad—. Me llevaré a mi esposa e hija a Mécheter. No se preocupe, mantendré la distancia con la pequeña los siete días restantes. Llegué hace más de una semana a Nuilthorach. Eso cuenta, ¿no cree?

Se dirige a la puerta. Con la mano apoyada en el marco, se vuelve por última vez.

—Por cierto, puede venir a Mécheter cuando guste. Me refiero a que puede visitar a a su hija y nieta. Le aseguro que siempre será tratado con cortesía en mi casa, conde. No soy como usted. Con permiso.

El conde lo escucha y no replica. No lo culpa. De hecho, lo admira. Admira su firmeza, su elegancia, su honor.

—¡Ewan! —lo llama antes de que salga—. ¿Y qué hay de ti…?

Ewan se detiene, confundido.

—No lo comprendo, señor.

—¿Aceptarás mis disculpas?

Ewan no está listo para responder. No puede. No aún. Se limita a ponerse serio, inclina la cabeza con un gesto educado y repite:

—Con permiso.

Cierra la puerta tras de sí.

Capítulo 23

¿Volverás, amor?

Desde que llegaron a Mécheter, no han dejado de acomodar, limpiar e instalarse. Aunque han llevado ayuda, ellos mismos participan en todo.

Ya instalados —en su propiedad y su nuevo hogar— Ewan lamenta no haber entregado al conde el dinero que pretendía devolverle por los gastos de Matilda y su hija, antes de abandonar la mansión de Görhem. Esa había sido su intención cuando lo visitó en su estudio, pero la conversación tomó un rumbo inesperado. Por eso prepara un sobre, deposita en él todos los billetes que había enviado a su esposa en las cartas que nunca llegaron a sus manos, y le pide a Matilda que se lo entregue a su padre cuando ella regrese brevemente a la mansión para ver a sus ovejas.

Cuando Matilda le entrega el sobre al conde, él lo observa apenas un instante y guarda silencio. “…Será para ellas, por si alguna vez lo necesitan”, piensa su padre mientras lo guarda en la caja fuerte oculta detrás de un cuadro en su estudio. Ella no necesita que él lo explique; sabe exactamente de qué se trata, y no podría estar más orgullosa de su esposo.

Tres días después, hay risas y movimiento en la casa de Mécheter. Matilda y la pequeña Sonja llenan la casa de luz y Ewan no puede sentirse más satisfecho con la decisión que había tomado: por primera vez en su vida, experimenta la alegría de tener un hogar, una familia en una casa que su padre soñó para él. Ronn, encantado con la idea, realiza el traspaso de títulos de propiedad sin dudarlo. Para él, el castillo de Nuilthorach es más adecuado. Pero, si no lo fuera, aun así, lo habría aceptado por solo ver feliz a su hermano.

Por primera vez, pasan esa tarde reunidos en el jardín, y Ewan disfruta estar con ellas. Hace mucho, no sonreía tanto y a pesar de que Ewan se esforzaba por mantenerse alejado de ellas, la pequeña Sonja no se despegaba de su padre. Desde el primer instante, lo sigue a todo lugar, mientras pueda y no deja de mirarlo, como si quisiera memorizar cada rasgo de su rostro.

—Nuestro ángel no deja de mirarte, cariño. Parece que tu hija, al igual que su madre, cree que eres hermoso. Debe estar pensando: “¿Es en serio? ¿Ese elegante mozo es mi padre?” —ríe Matilda—. Sabe que su madre es dichosa porque eres mi esposo.

—¿Eso piensas? —pregunta muy alagado por sus palabras.

Su orgullo es inmenso al ver que sus dos hermosas doncellas lo admiran tanto.

—Oh… Claro que sí. Pero tú también eres dichosa, mi ángel —le dice a su hija—, por tenerlo como padre.

—Yo lo soy más, por tenerlas a ambas…

—Abrázala, mi amor —le dice Matilda—. No le hagas caso a mi padre. No está aquí. No puede meterse ahora con nosotros. Y te aseguro que estás sano.

Finalmente, Ewan toma a su pequeña en brazos, y el amor que brota entre padre e hija es tan puro que lo desarma. La arrulla, la alimenta, la contempla, y todo lo hace con Matilda a su lado, compartiendo ese milagro cotidiano.

Al día siguiente, durante el desayuno, Ewan finalmente le dice a su esposa lo que ha pesado en su alma desde hace mucho:

—Bueno, aquí estamos y éste es tu lugar. Mécheter te pertenece, mi amor. Nunca debió ser diferente. Es tu casa y solo espero que seamos felices aquí —dice él cuando, contemplando lo hermoso que luce el lugar.

—No me interesa, Ewan. Lo que me hace realmente feliz es estar a tu lado, sin importar dónde sea —responde ella.

—Pienso igual, amor mío. Pienso igual…

La luz, calor y verdor de ese verano aumenta la pasión que parece renacer y aumentar cada día entre ellos. Cuando Alberta viene por su nieta para llevarla a la mansión, ambos sienten el vacío que deja la pequeña, pero lo resuelven rápidamente: Al quedar solos, corren a su habitación matrimonial y se encierran por horas para expresarse, sin reservas, cuánto se aman. Luego se cuentan secretos entre las sábanas. Finalmente, Ewan entiende lo que Matilda ha vivido durante sus travesías, lo que ella ha enfrentado en su ausencia.

Los días pasan: Mañanas familiares, tardes de pasión y noches de pasión, pero nada es eterno. Finalmente llega el momento en que Ewan debe cumplir con su compromiso con la Armada Real.

Partida

“¿Volverás, amor?”, es la pregunta que ronda la mente de Matilda desde temprano, hasta que finalmente la pronuncia mientras lo ayuda a empacar.

—Claro que volveré, amor mío —responde él, deteniéndose para tomarla entre sus brazos—. Las voy a extrañar hasta la locura. Espero estar de regreso pronto. Que el tiempo pase rápido…

Nicholas y Matilda acompañan a Ewan a la estación del tren que lo llevará a reunirse con la Armada, desde donde zarpará nuevamente en el gran navío Inspiración, bajo el mando del capitán Smith. El viaje durará aproximadamente seis meses. Matilda no puede dejar de llorar, y Nicholas, una vez más, deberá consolar y sostener a su hermana.

—Te lo agradezco, hermano —dice Ewan al abrazarlo.

Con esas palabras le expresa todo.

—Cuando vuelvas, nos iremos de cacería con Albert. Para esa temporada él regresa de Alemania. Se va a casar, ¿sabías? —dice Nicholas, intentando animar el momento.

—Son buenas noticias —responde Ewan con una sonrisa.

Luego mira a su esposa, que llora sin poder contenerse. Nicholas se aparta para darles privacidad. Ewan la toma entre sus brazos y apoya su frente contra la de ella.

—¿Volverás, amor? —pregunta Matilda una vez más, con el alma en la garganta.

—Volveré —susurra él—. Te lo prometo.

Matilda regresa a su hogar y al entrar, el silencio y el frío de la soledad la atrapan. Descubre de inmediato no puede permanecer en Mécheter sin Ewan. La casa, que durante su breve estancia juntos había parecido tan cálida y prometedora, ya no lo es más con su ausencia. Recurre nuevamente a Nicholas y a su padre para que la ayuden a regresar a la mansión.

En Görhem, intenta convencerse de que aquella intensa y maravillosa visita, fue real, porque le parece que vivió solo una presencia fugaz de su esposo, que la vida le concedió o tal vez, solo un sueño, antes de devolverla a la rutina de siempre. Pero no tarda en darse cuenta de que fue muy real, pues nuevamente lleva en su vientre un hijo de Ewan.

—En seis meses, mi vientre estará muy grande… —murmura y sonríe, pensando en que será una gran sorpresa para su esposo.

El embarazo la llena de alegrías inesperadas. Y cuando dio la noticia a su familia, estallaron en júbilo. Les pide que no lo divulguen, ella misma desea darle la noticia a su esposo.

Los meses avanzan con rapidez y todos se preparan para el segundo cumpleaños de Sonja y, como es habitual, el conde Clarke prepara una celebración extravagante con la que busca impresionar a todos los invitados. Matilda, que supervisa los preparativos, no puede creer que Emma, su examiga, entre del brazo del nuevo alcalde del pueblo, ignorando descaradamente el peso del pasado.

Matilda hubiera deseado que Ewan estuviera a su lado, para que Emma descubriera que alcanzó a casarse con el amor de su vida… Aunque Matilda sabe que toda la comunidad lo sabe, pero le hubiera gustado que los viera juntos.

Emma se acerca luciendo una belleza refinada y elegante que contrasta con la jovencita rellenita que había sido en su juventud. Con la clara intención de interrogarla,

—Mati, querida, qué gusto verte. ¡Qué encantadora está tu pequeña! No lo hubiera imaginado… —dice, fingiendo cordialidad.

—Era de esperarse de una hija de Ewan. Mi esposo es sumamente atractivo. Tenía que ser hermosa —responde Matilda con una picardía que deja a Emma sin palabras—. Vamos, ángel, tu abuelo quiere darte una sorpresa.

Sin darle oportunidad de replicar, Matilda se aleja con su hija, que luce un vestido celeste floreado cuya falda se abre como campana a cada paso, mientras ambas avanzan hacia la gran mesa donde el conde Clarke ha preparado un banquete digno de su extravagancia habitual. La pequeña Sonja es sentada en una silla alta a la cabeza de la mesa, y el conde ofrece un discurso que deja a todos admirados, especialmente cuando menciona al valeroso teniente Graham, padre de su nieta y yerno suyo, del que declara sentirse profundamente orgulloso, y anuncia que al regreso de Ewan le cederá la dirección del aserradero, pues considera que ya es hora de retirarse y permitir que el joven asuma el liderazgo. Luego revela, con evidente satisfacción, que la familia espera otro nieto, noticia que provoca que Matilda se sorprenda y se sonroje mientras acaricia su vientre.  Esta noticia desata aplausos y felicitaciones de parte de todos.

Mientras que, la música de la orquesta llena la mansión de Görhem, los invitados brindan, ríen y celebran la vida de una niña que cumple dos años rodeada de amor, Matilda sonríe con discreción y Nicholas observa a su familia con un orgullo silencioso, a miles de millas náuticas de distancia, en las aguas turbulentas del mar Caribe, Ewan vive una realidad completamente opuesta, una maligna realidad marcada por el estruendo del metal, el olor a pólvora, los gritos desgarrados de los hombres y la violencia brutal de un ataque pirata que cae sobre el navío Inspiración con la fuerza de una tempestad desatada.

Capítulo 24

El infierno del mar

Los zambos, feroces y despiadados, han logrado abordar la nave con una rapidez que supera cualquier otra amenaza vivida. Y, como ya ha ocurrido en ocasiones anteriores, el capitán Smith huye y se oculta en su gran camarote, dejando al teniente Graham a cargo de la situación, sin siquiera él saberlo.

Instintivamente, el teniente Graham se hace cargo de la caótica situación en la cubierta. Por todas partes hay golpes, forcejeos, disparos, los heridos están desangrándose, y ya hay cuerpos tirados. Mientras tanto, Ewan comanda, da órdenes y lucha contra varios al mismo tiempo, moviéndose con una destreza que sorprende incluso a sus propios compañeros. Pero pronto comprende, con amarga claridad, que la batalla está prácticamente perdida, que muchos de sus hombres se encuentran al borde del colapso y que, si continúan resistiendo, solo conseguirán que más vidas se apaguen inútilmente, por lo que toma una difícil decisión:

—¡Suficiente! —grita, disparando al aire— ¡Basta! ¡Detengamos esta masacre! Quiero hablar con su capitán o…  con quien mande entre ustedes —dice con una autoridad que impone silencio incluso entre los piratas.

Ewan baja la guardia y cuatro rufianes se abalanzan sobre él, lo sujetan fuerte por los brazos y lo arrastran ante el jefe pirata, quien no muestra el menor interés en escucharlo, pues su único propósito es arrojar a todos por la borda y quedarse con el botín. Ewan se enfurece al ver que lo ignora por completo.

—¿Acaso no tiene usted honor? —le grita sacudiendo con fuerza a los que lo tenían agarrado.

—No. Y eso me ha dado la victoria esta tarde —solo dice eso y mira a su segundo, antes de retirarse.

Los piratas actúan de inmediato: les quitan las camisas a los tripulantes, incluido Ewan, los amarran alrededor del mástil central y los dejan a la intemperie.

El jefe pirata reclamará la cabina del capital y se encuentra con el capitán Smith. La mirada siniestra del jefe pirata lo hace temblar y le expresa de inmediato su rendición, levantando sus manos.

—No soy el capitán. Entré en esta cabina por error. Solo soy un capataz… —le informa Smith.

El jefe pirata guarda silencio. Le da lo mismo lo que declare y lo tiene sin cuidado quién sea, porque todos tendrán el mismo destino…

Las noticias del ataque se esparcen por Inglaterra con rapidez, y en ocho días ya es noticia en los periódicos de la ciudad.

Nicholas y el conde Clarke acuden a la Armada exigiendo un informe completo y un rescate inmediato. Ellos investigarán y harán todo lo posible por ayudar, pero de ningún modo quieren que Matilda se entere.

—Se repite la funesta historia, Nicholas —murmura el conde—. Es como una maldición. Cada vez que Ewan se embarca, ocurre una calamidad. Que lamentable. Y Víctor lo sabía. Por eso invirtió todo en el aserradero, con tal de sacarlo del océano. Esto solo me hace sentir más miserable, hijo…

Nicholas no comenta nada. Él lo lamento por su padre, pero también, en su corazón, lo culpa. Aunque no se lo menciona.

Mientras esperan en la sala de las oficinas centrales, llegan Samuel Graham y Eilidh, cuya presencia sorprende a Nicholas, especialmente la bella escocesa está más hermosa que nunca y a quien no ha visto desde hace un año. Poco después aparece el conde Craig, Kever, acompañado por Ramson, ambos dispuestos a participar en el rescate.

—Yo también iré —declara Nicholas—. Es mi cuñado y no me quedaré aquí como un cobarde. No puedo volver y decirle a Mati que su esposo está perdido o capturado. Al menos sé disparar bien.

El conde Clarke, aunque orgulloso por su hijo, un terror de perderlo lo atraviesa, pero no interfiere.

Ronn llega poco después, incapaz de abandonar a su hermano.

La Armada anuncia que zarparán de inmediato. El buque de rescate está listo, las coordenadas han sido entregadas. Al grupo de rescate se les une: Kever, Ramson y Nicholas junto con Ronn. El inesperado viaje sorprende a todos y parten de inmediato hacia el mar abierto, decididos a encontrar el Inspiración y traer de vuelta a capital Smith, teniente Graham y la tripulación.

Han pasado varios días en alta mar como prisioneros y Ewan ha tenido que enfrentarse varias veces a los rufianes para proteger a sus hombres. Lucha por mantener un mínimo de estabilidad que impida que liquiden a la tripulación, y aunque más de una vez ha sentido el impulso de liberarse y atacar a todos con la fuerza que aún conserva, comprende que sería un acto suicida, porque ellos están armados, son numerosos y no dudarían en matarlos. Aun así, su audacia le ha permitido obtener pequeñas concesiones: unas sábanas para la noche, un poco de agua y unas migajas de pan, lo suficiente como para mantenerlos con vida, pero no por mucho tiempo, porque sabe que las provisiones se agotarán, y si no atracan, simplemente no los alimentarán más y los dejarán morir de hambre.

Los rufianes, molestos por tener que compartir sus escasas provisiones con los prisioneros, han decidido deshacerse de ellos. Planean arrojar un hombre por día al mar de manera discreta, y cuando se disponen a llevarse al primero, Ewan, que durante días ha debilitado con paciencia el mecate que lo sujeta, logra reventarlo, se lanza sobre uno de los piratas tomándolo por el cuello, golpea a otro y luego a un tercero. Provoca una revuelta tan violenta que varios hombres deben intervenir para someterlo. El jefe pirata aparece entonces en la borda acompañado con una joven trigueña de grandes ojos negros, cabello largo y oscuro, y una belleza que contrasta con la brutalidad del entorno.

El jefe se presenta y todos se paralizan. El delineado oscuro de los ojos hace que el jefe se vea más siniestro que de costumbre.

—Jefe, ¿cuánto tiempo más tenemos que tolerar a este rubio insolente y grandulón? —gruñe el capataz, mascando tabaco con rabia—. A Winston le quebró la nariz, a Pete el brazo, a Juancho tres dedos, y a mí… —a mí casi me ahorca con esas largas pierna —lloriquea—. ¿Por qué no lo tiramos por la borda de una buena vez? En estas aguas hay tiburones hambrientos que harán el trabajo por nosotros.

La joven, hermana del jefe, ya se ha fijado en Ewan y lo desea como un trofeo personal, por lo que al escuchar la propuesta del capataz se adelanta con rapidez para impedir que su hermano tome una decisión precipitada.

Ewan, aprovechando la tensión, interviene con una calma calculada.

—Disculpe la revuelta, señor Jefe, pero… ¿acaso este hombre le preguntó si podía decidir por usted quién vive y quién muere? Sus hombres deberían aprender a respetar su autoridad y no actuar por cuenta propia. Aquí el que manda es usted, ¿no es así?

El jefe entrecierra los ojos hasta casi ocultarlos bajo sus cejas espesas, y su mirada, cargada de desprecio. Recorre a los rufianes hasta detenerse en el capataz, a quien ahora lo considera, un posible traidor. Con un leve movimiento de cabeza ordena que lo lleven al calabozo y lo castiguen durante dos días sin agua. Ewan sabe que, al menos por ahora, ha salvado la vida de uno de los suyos.

—Atracaremos en Tuzza —anuncia el jefe—, repartiremos el motín, llenaremos los barriles de agua y… —mirando a Ewan con una sonrisa cruel— alimentaremos a los cocodrilos, que también deben estar hambrientos. ¿No lo creen, muchachos?

La tripulación estalla en vítores, pero la joven trigueña protesta de inmediato.

—¡No! Tú me lo prometiste, hermano. A él no —le dice apretando sus dientes.

El jefe la ignora. Solo ordena que lo amarren mejor y que nadie reciba agua hasta llegar a Tuzza. Luego se retira sin decir más…

Ella se queda atrás. Una vez que no ve más a su hermano, se acerca a Ewan, le acaricia el rostro y le susurra al oído que no se preocupe, que ella misma le traerá agua y comida.

Ewan la tiene muy cerca de su rostro y se mantiene cauteloso, ella no deja de contemplar sus ojos esmeraldas y lo besa en la mejilla muy cerca de los labios. Ewan continúa serio, cuidando que no lo bese en la boca, pero comprende que no puede despreciar a quien podría convertirse en su única aliada, por lo que, finalmente, fuerza una sonrisa. El grito brusco del jefe la sorprende y la obliga a retirarse. Ewan exhala, aliviado.

El capitán Smith, amarrado junto a él, lo ha visto todo.

—Ya me preguntaba yo para qué le serviría tanta belleza a un hombre en medio del mar, Ewan. Pues mira, quizá eso nos salve la vida si sabes usar tus atributos —murmura apenas sosteniendo su cabeza.

—Soy un hombre casado y muy enamorado de mi esposa, Smith. No me venga con fantasías absurdas, porque no pasará —responde Ewan, irritado.

—Como su capitán, se lo ordeno —insiste Smith, al borde del colapso por la deshidratación—. Seduzca a la muchacha y sáquenos de esto. Recuerde sus deberes, Graham.

—Si habláramos de deberes…, capitán. Le recuerdo que usted ha incumplido muchos de los suyos, señor —replica Ewan—. Además, seducir a una joven no está en la lista de mis funciones. No puede ordenarme algo así.

—No se atreva, Graham… Recuerde su posición —le advierte Smith con voz apagada.

Ewan lo ignora. Aun así, sabe que, en parte, tiene razón. Quizás esa es la única jugada posible para salir con vida…

El día número doce, después del asalto, llega con un sol abrasador que castiga sin piedad a los prisioneros.

—Este es el infierno del mar, muchachos. Ya estamos muertos ——pronuncia uno de los hombres de la tripulación agonizante.

Todos están deshidratados y debilitados. Finalmente, la joven trigueña aparece con un jarro de agua. Se ha arreglado con una blusa blanca y ligera, y no ha abrochado los botones de su escote. Se ve muy hermosa.

Al aparecer ella, su determinación sorprende incluso a los vigilantes; quienes, al verla, se apartan sin protestar. Este acto, inquieta a los hombres amarrados, pues comprenden que ella ejerce un poder extraño sobre la tripulación.

Ella se arrodilla frente a Ewan y acerca el jarro a sus labios. Él intenta resistirse, pero la frescura del agua en su boca seca lo vence, y bebe primero con cautela, luego con desesperación, mientras ella le sostiene el jarro y le aparta el cabello suelto de su rostro con una suavidad desconcertante. Cuando él se detiene, le pide que dé agua a sus hombres. Ella sonríe con malicia, lo besa en los labios y luego, con desgano, reparte un poco de agua entre los demás antes de volver a él para intentar besarlo otra vez.

—Espera… espera —dice Ewan, apartándose—. No me beses. Estoy enfermo y podría contagiarte. Tuberculosis. ¿Sabes lo que es? Es peligrosa. Por eso he estado aislado desde que zarpamos. Cada día estoy peor.

Ella abre los ojos con temor.

—¿Y morirás?

—No. No, si tomo agua —responde él, aprovechando su ingenuidad.

—Yo te cuidaré —promete ella—. Le diré a mi hermano que te suelte para llevarte a mi habitación.

—¡No! —advierte Ewan—. Si él se entera, me arrojará por la borda. Es contagioso. No me querrá cerca de nadie. ¿Comprendes?

Ella asiente, convencida, y promete traerle agua constantemente, aunque solo a él, porque los demás no le importan. Ewan fuerza una media sonrisa, deseando que se vaya para poder pensar con claridad. Sabe que tarde o temprano deberá pedirle un cuchillo o aceptar que lo lleve a su habitación para intentar un golpe arriesgado, porque sus hombres no saben luchar y él tendrá que encargarse solo.

Esa noche, exhausto, cae dormido y sueña con Matilda llamándolo, preguntándole si volverá, suplicándole que regrese. Su propio grito lo despierta, y al abrir los ojos ve a la trigueña discutiendo con los guardianes.

—Dije que lo soltaran. ¿No me escucharon? ¡Ahora! —ordena ella.

Los dos hombres, de mala gana, le quitan los grilletes de muñecas y tobillos y lo llevan a empujones hasta la habitación de Estrella, la hermana del jefe.

—¿Está segura de que no quiere que vigilemos la puerta? —pregunta uno de ellos.

—Eres un pervertido, Santos. No. Se van los dos —responde ella.

Ewan mantiene la mirada baja para que no noten la tensión que lo atraviesa. En cuanto ella cierra la puerta, Ewan actúa sin perder un segundo: la conduce hacia la cama, la inmoviliza con rapidez, ata sus manos y sus pies a los barrotes del catre, y aunque ella ríe al principio creyendo que es parte de un juego, su expresión cambia cuando él coloca una mordaza en su boca. Ewan no se detiene; busca un cuchillo con urgencia y, al encontrarlo, se prepara para enfrentarse a los piratas. Liberará la tripulación y recuperará la nave, sabiendo que esto podría costarle la vida.

Capítulo 25

¿Rescate?

Matilda escucha con atención la homilía del siervo de Dios, quien explica las tres virtudes teologales —amor, fe y esperanza— durante los oficios religiosos del domingo.

Asiste acompañada de sus padres y de su pequeña hija, y mientras el celebrante da el sermón, ella ruega en silencio por su esposo, por su protección. Se aferra con todas sus fuerzas a la fe de que está bien, y que regresará pronto a casa.

Al finalizar la misa, es costumbre saludar a los vecinos y conocidos de la comunidad. Nuevamente, Emma se acerca a Matilda. Es como si cada vez que la viera sintiera la necesidad de hablarle, mientras que Matilda preferiría que mantuviera la mayor distancia posible.

—Hola, querida Mati. ¿Cómo te encuentras? Veo que tu vientre ha crecido mucho.  Realmente te ves hermosa —dice Emma fingiendo amabilidad.

Matilda apenas le devuelve una sonrisa cortés y su madre, que conoce bien la historia y la falsedad de Emma, se acerca para apoyarla.

—Mati, hija, creo que es mejor que nos vayamos. Pronto Sonja tendrá hambre, y tú también debes comer —dice Alberta con un tono suave pero protector.

Emma, fingiendo compasión, interviene:

—Así es, Mati. Debes hacer un esfuerzo para comer. Sé que debe ser muy difícil perder a un esposo tan amado de esa manera. Es normal perder el apetito… Pero, querida, tienes que alimentarte por tu bebé.

Las palabras caen sobre ella como una bala de cañón. Su rostro palidece, sus ojos se apagan, pero brillan como vidrio quebrado, llenos de terror. Todo a su alrededor, deja de existir…

—¿Qué dices? ¿Per… perder a mi esposo? —susurra, y luego mira a su madre—. ¿Madre? ¿De qué está hablando Emma? —pregunta con la voz temblorosa.

Alberta no sabe qué decir. Ella y su esposo habían decidido no contarle nada hasta que Nicholas regresara con noticias, temiendo que lo sucedido afectara su embarazo. Pero ahora, enfrentada a la mirada desesperada de su hija, no encuentra palabras.

Matilda se cubre la boca con una mano para contener los gritos y su cuerpo comienza a temblar. Sin poder evitarlo, explota en llanto, y se toma el vientre. Estaba a punto de desvanecerse y Alberta la sostiene por la cintura y busca a su esposo. El conde, ha escuchado los gritos de su hija y ve que se ha desplomado. Corre desesperado hacia ellas y la sostiene justo cuando pierde el conocimiento.

Emma, asustada por lo que había provocado, retrocede y busca el brazo de su prometido. El alcalde, testigo de su imprudencia, la mira con una mezcla de decepción y repulsión. Sin decir palabra, se suelta de su brazo y corre a ayudar al conde con su hija, dejando a Emma sola, avergonzada y sin consuelo.

Matilda ignoraba que el navío de su esposo estaba perdido, que había sido atacado por piratas, y que Nicholas había partido con un grupo de hombres para buscarlo. Cuando se sentía un poco mejor obliga a sus padres a contarle toda la verdad. Ahora, además del miedo por Ewan, también teme por su hermano. Esta revelación la ha destrozado, y su inconsolable llanto nunca encuentra alivio.

La vida que antes brillaba para ella con felicidad, se apaga de golpe.

Sonja también llora sin entender la tristeza de su madre. Los abuelos tienen               que hacerse cargo de la niña, mientras la fiel oveja Manzanita también enferma, como si sintiera la ausencia de su dueña y el conde teme que la oveja muera, agravaría aún más el estado emocional de Matilda, y llama a los médicos para que atiendan tanto a su hija como al animal.

A pesar de todos los esfuerzos, Matilda sigue hundida en un dolor profundo.

Ha cumplido ya seis meses de embarazo, justo cuando esperaba que Ewan estuviera de vuelta, pero sucede.

Su padre acude con frecuencia a las oficinas de la Armada Real para preguntar por noticias, y ahora también su hijo Nicholas está desaparecido, lo que aumenta su angustia.

En una mañana, le informan que ha llegado un barco mensajero con novedades, y decide esperar para saber si hay algo sobre los muchachos.

—Pase adelante, conde Clarke. Tome asiento, por favor —dice el secretario, con un tono formal que no logra ocultar cierta tensión.

El conde, aunque nervioso, mantiene su porte imponente mientras se sienta frente a él.

—Efectivamente, nos han llegado noticias sobre el barco de rescate —continúa el secretario—. Lamentablemente, no son alentadoras. No han logrado encontrar al Inspiración y temen que pudo haber sido hundido. Seguirán buscando solo una semana más. Si no aparece ningún rastro, deberán regresar.

—¿Regresar? —el conde se inclina hacia adelante, su voz se eleva y sus ojos arden de ira—. ¡No pueden regresar sin mi yerno! ¿Qué le diré a mi hija? Por todos los cielos, ¡está embarazada! ¿Me comprende? Así que no me diga que…—su tono se vuelve amenazante—. ¡Ustedes tienen la culpa de esta desgracia!

—Lo entiendo, señor, pero estamos haciendo lo que podemos. Además, si algo le sucediera al teniente, su esposa recibiría una compensación por seguro…

—¡Basta! —ruge el conde, golpeando el escritorio con el puño—. A mi hija no le interesa ninguna compensación, ni seguro. Necesita a su esposo. ¡Y mis nietos necesitan a su padre! ¡No me venga con soluciones baratas!

El secretario, incómodo, no piensa tolerar más insolencia. Se levanta y llama a los gendarmes. El conde comprende que es hora de marcharse y, aunque furioso, se retira.

De regreso a casa, su frustración no disminuye. En su estudio, le cuenta todo a su esposa, y ambos deciden nuevamente no decirle nada a Matilda.

Pero Matilda, al enterarse de que su padre ha regresado, se levanta de la cama y lo busca desesperada. Golpea la puerta del estudio hasta que su madre le abre, y va directo hacia él.

—¿Padre? ¿Qué noticias tienes? ¿Saben algo sobre Ewan y Nicholas? ¡Por favor, dime! —sus ojos suplican una verdad que teme escuchar.

El conde no puede enfrentarla. Se levanta sin decir palabra y abandona la habitación, dejándola sola con su madre.

Matilda mira a Alberta, buscando respuestas, pero solo recibe silencio. Sabe que algo está terriblemente mal. Alberta la abraza con fuerza.

—Tu padre está frustrado, hija —dice suavemente—. Fue a la Armada, pero no tenían noticias. Él también está bajo mucho estrés. Tenemos que ser fuertes.

Una semana después, el conde regresa al gran puerto de la marina para recibir el barco de rescate. Observa la nave acercarse, con el corazón acelerado. Pero lo que ve lo deja helado: Kever, Ramson y Ronn bajan del barco con grilletes en manos y pies.

Nicholas desciende detrás de ellos. Su cabello está más largo y su piel quemada por el sol. Nicholas sonríe al ver a su padre, pero sus ojos revelan una tristeza profunda.

—¿Qué sucede con esos tres, Nicholas? —pregunta el conde mientras abraza a su hijo.

—Padre… —Nicholas respira hondo—. Se negaron a regresar sin Ewan. Cuando el capitán ordenó volver, hicieron una revuelta y les apuntaron con escopetas para detenerlos. Fue una locura. —Hace una pausa, y su voz se quiebra—. Todo fue un fracaso. Hemos perdido a Ewan…

Por primera vez en su vida, Nicholas llora. El conde lo sostiene, sintiendo cómo su propio corazón se rompe.

—Ella no lo sabrá —dice con voz firme—. No mientras esté embarazada. Te irás a Nuilthorach con Ronn y lo apoyarás. Le diré a Matilda que aún lo buscan, que hay esperanzas. No quiero verla desesperarse cuando está cerca de dar a luz. Es mejor que conserve la esperanza, aunque sea vana.

Nicholas asiente, con lágrimas corriendo por su rostro y obedece.

Parte de inmediato a Nuilthorach, llevando consigo un dolor que no sabe cómo soportarlo.

Por otra parte, Kever y Ramson se niegan a aceptar la idea de abandonar la búsqueda, porque la sola posibilidad de que Ewan siga con vida les impide rendirse, y con esa determinación inquebrantable que siempre los ha caracterizado, deciden alquilar un navío y zarpar al día siguiente.

Para partir, tuvieron que pagar la multa impuesta por la revuelta que provocaron a bordo del barco anterior. Kever, gracias a la información que logró arrancar a algunos rufianes durante su travesía, está convencido de que Ewan podría encontrarse en la isla Tuzza, y fue precisamente esa información la que desató la rebelión: necesitaban llegar allí, pero el capitán se negó rotundamente, asegurando que, si Ewan estaba en ese lugar, ya debía estar muerto, y que llevar a su tripulación a esa isla equivaldría a un suicidio.

Ronn quiso unirse a la misión, movido por la desesperación y el amor fraternal, pero Kever, con su habitual frialdad estratégica, lo disuadió sin titubear, porque él y Ramson formaban un equipo imparable, curtido por años de experiencia y entrenamiento militar, mientras que Ronn, aunque poseía una voluntad admirable, carecía de la preparación necesaria para una misión tan peligrosa, y su presencia no solo pondría en riesgo su propia vida, sino que obligaría a ambos a protegerlo constantemente, retrasando cada movimiento. Esta vez, irían solos, concentrados, sin distracciones, sin cargas adicionales, porque sabían exactamente lo que tenían que hacer y cómo hacerlo.

—Será una misión rápida —aseguró Kever con esa seguridad que siempre lo acompañaba—. Confía en nosotros.

Pero todos sabían que nada en esta situación sería rápido, ni sencillo, ni seguro. Aun así, Ronn terminó aceptando quedarse atrás, aunque con el corazón desgarrado.

En Görhem, celebran un nuevo nacimiento. Matilda llega al término de su embarazo y otra vez la acompaña su amada sor Sonja, ahora monja, quien sostiene su mano y la anima en cada contracción. Esta vez, el parto es más rápido y favorable, y tanto la madre como el hijo se encuentran en perfectas condiciones. El gran teniente Graham, aunque ausente, se convierte en padre de un saludable y fuerte varón.

El conde, intentando mantener vivo el espíritu familiar, invita a Ronn y al tío Samuel a quedarse unos días en la mansión para celebrar el nacimiento del pequeño Ewan Graham II. Sor Sonja, observando a las dos familias reunidas, siente una punzada de amargura al pensar que Ewan estaría sorprendido de verlos tan unidos… si estuviera con vida. Una lágrima silenciosa resbala por su mejilla antes de retirarse discretamente.

Nadie le ha dicho a Matilda que la Armada dio por perdida la nave Inspiración junto con toda su tripulación, ni que la búsqueda fue abandonada hace ya tres meses. Ella sigue aferrada a la esperanza, convencida de que Ewan volverá pronto a casa, mientras su familia, consciente de que el momento de decirle la verdad se acerca, lucha con el dilema moral de permitirle vivir en una ilusión o enfrentarla al dolor inevitable. Aun así, el conde y Alberta deciden esperar un poco más, porque Matilda está tranquila, feliz con su bebé recién nacido, y la pequeña Sonja, encantada con su nuevo hermanito, no deja de llevarle flores y pequeñas ofrendas de cariño. En esa calma frágil, la familia prefiere disfrutar de la paz antes de enfrentar la tormenta de la cruda verdad que se avecina.

—Muchas gracias, preciosa. Eres como tu padre, ángel. Siempre tenía una rosa para mí… —murmura Matilda con ternura, acariciando los dorados cabellos de su hijo.

George y Alberta intercambian una mirada cargada de dolor y frustración. Las conversaciones sobre Ewan, siempre en privado, siempre inconclusas, se han convertido en un tormento que los persigue en el estudio, antes de dormir, durante los viajes y sin que jamás lleguen a una resolución definitiva.

Finalmente, la familia lleva al pequeño Ewan Graham II a la iglesia, donde toda la comunidad queda sorprendida por el parecido del bebé con su padre: un niño rubio encantador, con los mismos ojos esmeralda que brillaban en Ewan. Día tras día, cuanto más crece, más recuerda a su padre, y Matilda, llena de orgullo, lo presenta a sus amigos y vecinos con una alegría que desgarra a quienes conocen la verdad.

—Ya es hora de que lo bauticemos —sugiere el ministro con amabilidad.

—No, ministro. No hasta que llegue su padre. No estuvo en el bautismo de su hija, pero sí estará en el de su pequeño —responde Matilda con una convicción que nadie se atreve a contradecir.

El ministro intenta replicar, pero el conde lo detiene con un gesto firme. Resignado, el hombre se disculpa y se retira, dejando a George y Alberta enfrentando una verdad que ya no pueden seguir ocultando.

Agobiados por el sufrimiento de su hija y su propia impotencia, deciden que no pueden soportar más la situación. Escriben una carta a Nicholas, quien aún se encuentra en el castillo de Nuilthorach, pidiéndole que regrese para ayudarlos a enfrentar a Matilda con la realidad. Nicholas, consciente de que ya no puede postergar lo inevitable, se prepara para volver.

Capítulo 26

En Tuzza

Mientras tanto, Kever y Ramson, tras meses de búsqueda incansable, están cada vez más cerca de la isla Tuzza. Han pasado varios meses navegando, preguntando, investigando, siguiendo pistas y estableciendo contactos. Finalmente, desde el mar, con los catalejos en mano, divisan la isla. El marinero que los acompaña les advierte que no deben acercarse por la ruta habitual, porque sería demasiado visible y peligrosa, por lo que optan por bordear la isla y acercarse por el lado opuesto, escondiéndose entre riscos antes de desembarcar.

Kever y Ramson avanzan con una determinación feroz a través de la jungla. Ha pasado casi un año desde la última vez que vieron a Ewan, y no tienen intención de regresar sin él. Kever, ahora recuperado de la herida casi mortal que sufrió en una misión para el rey, se ha comprometido no solo a salvar a su amigo, sino que, al volver, reconquistar a Eleonor, la mujer que ama. Los honores reales de no significan nada para él, pero ahora los agradece porque ha logrado mucho con el título de conde. Ha gastado mucho dinero y ha usado sus influencias, porque lo único le que importa es reunir a Ewan con su familia, sin importar el costo.

Kever y Ramson se detuvieron en la cima de una colina, intentando divisar alguna nave en las cercanías, pero el horizonte estaba completamente vacío, lo que hizo que la preocupación comenzara a crecer en ambos. Sin embargo, al observar con más detenimiento, distinguen un pequeño campamento cerca de la playa. Sin demora se dirigen hasta allí.

En una maniobra rápida y silenciosa, Ramson logra capturar a uno de los rufianes que deambulaba por la zona; le cubren la cabeza con un saco, lo atan y lo sientan junto a un tronco caído.

Ramson comienza a afilar sus cuchillos, haciendo sonar el metal de manera deliberada para aterrorizarlo.

—No lo afiles tanto, “Brutal”—le dice Kever haciéndole señas a Ramson—. Si no, no sería una tortura…

Deliberadamente, inventa el apodo intimidante con la clara intención de asustar aún más al prisionero, y funciona … El rufián, con los ojos ocultos bajo el saco, incapaz de ver lo que realmente ocurre. Comienza a suplicar con una voz temblorosa que delata su pánico.

—¡Les diré lo que quieran, pero no me lastimen! —dice, pero de inmediato comienza a gritar—: Ay, ay, ¡ay! ¡Me duele, me duele!

El rufián se retuerce en la arena, aunque ninguno de los dos lo había tocado todavía.

De pronto, Kever y Ramson comprendieron la razón de sus gritos: un enorme escorpión sale de debajo del tronco donde el hombre estaba recostado. Ramson lo apuña con rapidez. Se miran, pero ninguno de los dos dice nada, dejando que el prisionero creyera que el dolor formaba parte de la supuesta tortura.

—¡Dinos dónde está el teniente Graham! ¿Qué hicieron con él? ¡Habla! —exige Kever con urgencia.

—¡Ah!… ¡Ay, ay, ay! ¡Me duele mucho! ¿Qué me hicieron? —se queja el rufián, ignorando por completo la pregunta.

—Lo haremos otra vez si no respondes —amenaza Ramson, manteniendo la farsa.

Le quitaron el saco de la cabeza y le muestran el escorpión aún incrustado en el cuchillo, cuyas patas negras y puntiagudas seguían moviéndose. Se lo acercan al rostro y el hombre palidece de inmediato.

—¡No, no! Él… él murió… El tonto creyó que podría contra todos nosotros. Le dimos una paliza y lo tiramos por la borda… Festín de tiburones ¿comprenden?… hace como un mes… ya no queda nada de él… —sus ojos brillan con maldad siniestra.

Kever y Ramson intercambian una mirada cargada de incredulidad y rechazo. No pueden aceptar su respuesta. No ahora. No después de haber llegado tan lejos.

—Bien, “Brutal”, parece que a nuestro amigo le gustó la mucho su tortura… hazlo otra vez —dice Kever, manteniendo la presión psicológica.

—¡No! ¡Por favor! Les diré, les diré.

Kever y Ramson se miran nuevamente…

—¡Habla, gusano! —amenaza Ramson acercando más el alacrán.

—Sí, sí, hablaré… Pero prométanme que no le dirán a Jefe que fui yo quien habló. O me… ¡Me matará! —suplica el hombre, temblando de miedo.

Kever y Ramson se miran con una sombra de alivio contenido. Había esperanza. Pero antes de que el prisionero pudiera decir algo más, comienza a convulsionar violentamente. Kever lo sacude con fuerza, intentando reanimarlo, pero no obtiene respuesta.

El tercer hombre que los acompañaba se acerca de inmediato, descubre la pierna del rufián, encuentra la picadura y, sin pensarlo demasiado, comienza a orinar sobre la zona afectada.

—¿Qué haces, inepto? ¿Eso no funciona solo con las picaduras de rayas marinas? —protesta Kever, apartándose para no ser salpicado.

Ramson explota en una carcajada. Risa que también expresa su felicidad por la esperanza de que Ewan se encuentre con vida. Pero después, ya sin paciencia, Ramson toma su bolsa de cuero y le arroja agua al rostro del prisionero, pero tampoco funciona. El hombre permanece inconsciente.

Frustrados, los tres se sientan un momento, procesando lo ocurrido. A pesar de todo, habían obtenido algo. Una pista que, aunque mínima, era suficiente para encender nuevamente la esperanza: Ewan podría estar vivo. No aceptarían nada menos.

Mientras tanto, en Görhem, el día se vuelve gris. Los padres de Matilda finalmente le revelan la terrible verdad sobre Ewan. La Armada Real había declarado desaparecido al navío Inspiración junto con su tripulación, otorgando los tributos correspondientes y cerrando el caso. Para ellos, Ewan estaba muerto. Ella se aferra a su hermano mientras llora desconsoladamente. La luz de sus ojos se apaga completamente. Sus hijos perciben que algo no está bien y la pequeña Sonja, sin comprender la magnitud de la tragedia, intentaba acercarse para consolar a su sufrida madre. Pero su abuela la mantiene alejada para evitar que la niña presenciara tal escena.

Los días transcurren y no hay cambio en Matilda. Se pasa encerrada en su habitación. Shahid, creyendo que ahora tenía una oportunidad con su antiguo amor, comienza a visitar la mansión con más frecuencia, intentando acercarse a Matilda. Ella le agradece su compañía, pero cuando se sienta con él en el balcón solo mirar a lo lejos en silencio, esperando ver regresar a su esposo. Un amor que, para todos, excepto ella, ya no volvería.

El tío Samuel también los visitaba con frecuencia, tanto por su amor hacia los niños como por su deseo de saber si había alguna noticia sobre Ewan, porque él, a diferencia de muchos, no perdía la esperanza de recuperar a su sobrino.

Su hija Sonja cumplió sus tres años y a ella no le importó. No desea celebrar nada sin su esposo. Sus padres temen que suceda lo mismo con el primer año del pequeño Ewan. Están decididos a levantar su ánimo y organizarle la fiesta. Tal vez así, la puedan ver sonreír nuevamente.

—Matilda, hija mía, pronto será el cumpleaños del pequeño Ewan… —dice Alberta con cautela—. Tu padre quiere celebrar este feliz acontecimiento y…

Se detuvo, sintiéndose culpable por usar la palabra “feliz”, como si fuera una palabra prohibida

Matilda la mira con nostalgia, toma a su hijo de sus brazos y se retira a su habitación. Pero antes de desaparecer por el pasillo, se vuelve y dice:

—Madre… Dile a mi padre que prepare la celebración. Haré todo lo posible por estar presente y mostrarme… contenta.

Luego cierra la puerta y Alberta siente un pequeño rayo de esperanza y corre a contárselo a su esposo.

Capítulo 27

De la rosa a la luz

Finalmente llega el día de la celebración del primer año del hijo del desaparecido teniente Ewan Graham, el pequeño Ewan Graham II. Su abuelo, con ese orgullo que no sabe disimular, lo viste exactamente igual que a su padre, y el sastre, consciente de la importancia del gesto, se ha esmerado en reproducir cada detalle del traje de teniente naval en miniatura.

La pequeña Sonja, luce el vestido que ella misma escogió de una revista de modas de París: un hermoso diseño turquesa, casi idéntico al color de sus ojos, y su cabello rubio cae hasta casi la cintura, a pesar de los rizos perfectos que le han hecho para la ocasión.

Alberta, sabiendo que Matilda no está en condiciones de encargarse de nada, ha pedido nuevamente la ayuda de sor Sonja —la amiga fiel y hermana del alma de Matilda— quien llega desde el convento con su atuendo de monja y le queda muy bien. Ella siempre es bienvenida en la mansión Clarke y ahora le agradecen mucho la visita debido a la situación de Matilda.

George y Alberta se ocupan de los invitados, mientras Nicholas acompaña a su hermana en el fondo de la recepción, intentando mantenerla alejada del bullicio, porque, como era de esperarse, Matilda no está de humor para celebraciones. El evento se realiza en los jardines de la mansión, donde han colocado carpas y elegantes mesas decoradas para que las familias se acomoden. En el centro, una mesa repleta de dulces y juegos para los niños, y la orquesta, como siempre, ameniza con melodías alegres mientras los pequeños corren, ríen y disfrutan bajo el sol. El día es hermoso, la brisa fresca, el cielo despejado… pero nada de eso logra iluminar el corazón de Matilda, que vive sumida en una oscuridad que no parece tener fin.

—Nunca pudo estar… —murmura ella, casi para sí misma.

—¿Nunca pudo estar quién? ¿O qué? —pregunta Nicholas, intentando comprender.

—Ewan —responde ella mirándolo con amargura. Su voz se quiebra, pero ella continúa—: Nunca pudo estar en ninguna de las celebraciones de sus hijos.

—Vamos Mati…, no comiences. Sabes que se me agotaron las palabras y no sé qué más decirte para consolarte… —le dice Nicholas.

—¿Consolarme? ¿Acaso crees que puedes consolarme con tus pobres discursos? No hay palabras para mí, Nicholas. Ni acontecimientos… Nada… ¿Comprendes?

Nicholas enmudece, casi quiere volver los ojos, pero solo aprieta su mano y le dedica una sonrisa débil, consciente de que cualquier palabra que intente decirle será inútil, porque ella le rebatiría con razón. Prefiere dejar que el tema se pierda en el viento y cerrarlo. Para ello, bebe un sorbo de su cóctel para obligarse a callar.

La mirada de Nicholas viaja a la entrada y ve llegar a Eilidh acompañada de Samuel a lo lejos. La visión lo inquieta; Eilidh, prácticamente es ahora la hija adoptiva de Samuel y parte de la familia, su aparición le provoca una emoción que intenta disimular sin éxito. Se levanta de inmediato para ir a saludarla, dejando sola a su hermana.

Matilda observa la escena desde lejos y nota el interés evidente de su hermano por la hermosa Eilidh. Y un pensamiento amargo cruza su mente: “Si se hubiera casado con Ewan, ella sería la viuda ahora… y no yo”. Pero enseguida reprime ese pensamiento. “No cambiaría por nada del mundo, la felicidad que viví con mi esposo. Aunque nuestro tiempo de romance y matrimonio fueran tan breves, lo prefiero a una eternidad sin haber vivido con él. Fui inmensamente feliz a su lado”, piensa y una lágrima baja por su mejilla.

Mientras observa a Nicholas y Eilidh conversar, Matilda ve que Sonja se acerca a ellos con una expresión seria en su rostro. Algo en su postura la inquieta. Entonces, Matilda se levanta y se dirige hacia ellos. Ocupa saber.

—¿Qué sucede, querida Sonja? —pregunta Matilda.

—Nada, Mati —interviene Nicholas con rapidez.

Ella no le cree, pero no insiste, no está para complicarse ahora. Ella advirtió que no se encargaría de nada durante el evento y regresa a su asiento. Bebe un sorbo de agua, intenta mantener la calma y continúa observando a los invitados. Pronto se acercan amigos y familiares a saludar…

Mientras tanto Nicholas está inquieto. Se trata de su sobrina. Sonja la estaba vigilando, pero de un momento a otro, la perdió de vista. Está desaparecida y se aleja del grupo para buscarla.

Nicholas y Sonja la buscan sin cesar por todas partes sin éxito. Temen que Matilda se entere, no pueden preocuparla con algo así, sería demasiado para ella.

Nicholas regresa con Samuel y Eilidh para pedirles ayuda, pero justo cuando se los iba a solicitar, la ve: A lo lejos, en medio del campo verde, aparece la pequeña Sonja corriendo con todas sus fuerzas, dirigiéndose hacia su madre y levantando en alto una rosa roja. Sus rizos saltan con cada paso y su rostro está iluminado por una alegría pura y desbordante.

—¡Esta rosa es para mi mamá! ¡Esta rosa es para mi mamá! —grita la niña, agitada y emocionada, mientras corre hacia Matilda.

Matilda la escucha y le presta toda su atención a la niña. Se levanta de inmediato y va hacia ella. Sonríe con ternura, acostumbrada a que su hija le lleve flores. Alzando a su hija, toma la rosa entre sus dedos, pero… lo que escucha a continuación hace que su corazón se detenga.

—Mami —jadea la niña—, dice mi papá que no llores más, que te espera en la estatua del ángel… y que esta rosa es para ti.

—Pero… ¿Qué dices hija? —pregunta sujetándola fuerte.

—Vamos, mami. Mi Padre te espera —insiste la pequeña Sonja.

Matilda queda paralizada. Su corazón se acelera con una fuerza que casi le duele. En el instante en que la sostiene, algo dentro de ella se enciende: Con esta rosa, pasa de la oscuridad a la luz, como si alguien hubiera abierto una ventana en su alma. Baja a su hija y sus ojos se llenan de lágrimas.

—Quédate aquí Ángel —le dice su madre— ¡Ewan! ¡Ewan! —grita desde lo más profundo de su ser, dirigiéndose desesperadamente a la estatua del ángel.

El tono de su voz alerta a todos los presentes. Los invitados, la familia, los amigos… todos se vuelven hacia ella. Nicholas corre hacia su sobrina y la alza.

—¿Qué sucede, Sonji? —pregunta con urgencia—. Cuéntale a tu tío, querida. ¿Qué le dijiste a tu mami? ¿A quién viste? ¿Dónde?

La niña señala con su dedito hacia el campo, justo en la dirección en la que Matilda va corriendo. Nicholas, con su sobrina en brazos, corre detrás de ella. Samuel lo sigue, con el corazón latiéndole como no lo había sentido en años, porque si su sobrino está allí… entonces significa que… está vivo. Detrás de ellos también corren Sonja y Eilidh, incapaces de quedarse atrás.

Y entonces sucede. Nicholas se detiene en seco cuando los ve: Matilda y Ewan, tirados en el césped, abrazados, besándose con una desesperación que solo nace del amor que ha sobrevivido al dolor, al tiempo y a la muerte misma. Ella se había lanzado sobre él con tal fuerza que lo hizo caer hacia atrás sobre el monte, y ninguno de los dos parece dispuesto a separarse. Se besan una y otra vez, hasta que Matilda, vencida por la emoción, se aparta apenas para abrazarlo y llorar. Él también llora. Ambos necesitan llorar. Ewan la abraza con fuerza, como si temiera que ella pudiera desvanecerse.

Al percatasen del público, se incorporan, pero ella no deja de observarlo. Con manos temblorosas, recorre su rostro bronceado, marcado por sombras de antiguos moretones. Lo acaricia con ternura, como si necesitara asegurarse de que es real, y luego vuelven a besarse. Samuel los contempla con los ojos llenos de lágrimas. Sonja y Eilidh también lloran. Todos lloran.

—Mira, tío —dice la pequeña Sonja, maravillada—. Mi papito ama a mi mamá.

—Así es, mi Sonji —responde Nicholas, intentando distraerla para que no mire la escena—. Pero parece que tu mami también lo ama a él, ¿no crees?

—¿Por qué lloras, tío? —pregunta la niña, inocente.

En ese momento, entre los arbustos, aparecen Kever y Ramson, victoriosos y elegantemente vestidos para la fiesta. Matilda se separa de Ewan y corre hacia ellos para abrazarlos con una gratitud que no puede expresar con palabras. Luego Ewan se pone de pie y abraza a su tío Samuel, que también llora como un niño pequeño y luego lo examina como si temiera que fuera una ilusión. Nicholas entrega a su sobrina a sor Sonja para poder abrazar a su cuñado, y todos se toman un momento para respirar, para mirarse, para saludarse, sonreír y para comprender que lo imposible ha sucedido.

La pequeña Sonja había reconocido a su padre de inmediato cuando él la llamó y ahora que está ahí, no quiere soltar su mano, al igual que su madre. Ewan la alza con ternura, y Matilda, con una sonrisa que no había mostrado en más de un año, les pide a todos que regresen a la celebración del pequeño Ewan II.

—Tu hijo, mi amor —dice ella, con una bella sonrisa—. Tenemos un hijo. Se llama Ewan. Hoy celebramos su primer año.

Kever y Ramson se alegran con Ewan, ninguno lo sabía. Ewan y Matilda se quedan un poco atrás y ella le muestra la rosa roja.

—Gracias por esto, mi amor. Fue mágico. Al recibirla… fue como si pasara de la rosa a la luz. Vivía en la oscuridad sin ti. Ahora he vuelto a la vida… a la luz.

—Las amo tanto y muero por conocer a mi hijo —dice Ewan, abrazando a su esposa mientras sostiene a su hija.

—¿Hice bien mi misión, papi? —pregunta la niña, orgullosa.

—Muy bien, mi valiente niña —responde él, y ella se sonríe orgullosa por ayudar a su padre. En ese instante Ewan piensa que se parece a su madre, que ella debió llamarse Matilda...

El grupo avanza entre el campo verde, y los invitados, sorprendidos por la escena, no pueden evitar murmurar emocionados. Matilda no suelta a su esposo ni por un segundo, y la pequeña Sonja tampoco. Pero cuando Ewan se acerca a la silla donde está su hijo, su corazón late con fuerza. Sus dos hermosas damas le dan el espacio para este momento de padre e hijo.

George y Alberta, que estaban a cada lado del pequeño, se levantan de inmediato y corren hacia él. Alberta lo besa en ambas mejillas, llorando sin control, mientras George lo abraza con fuerza.

—Bienvenido, hijo. Dios te bendiga —dice el conde, con la voz quebrada.

Los invitados están conmovidos hasta el alma. Muchos lloran. Otros aplauden. Algunos se persignan. Es un acontecimiento que, sin duda, aparecerá en los diarios del día siguiente.

Ewan toma a su hijo en brazos. El niño lo mira fijamente, como si lo reconociera desde siempre.

—Pa, pa, pa —balbucea el bebé, saltando en sus brazos.

Ewan cierra los ojos, vencido por la emoción.

—Sí, hijo mío… soy tu padre —susurra, con lágrimas cayendo por su rostro.

Lo abraza fuerte y mira a Matilda, que llora. Todos lloran. Es un momento que nadie olvidará jamás.

Kever y Ramson observan la escena con profunda satisfacción. Su hazaña había sido heroica: rescatar a Ewan de un hueco donde lo habían mantenido casi un año, con poca agua y escasa comida. La hermana del Jefe, al verse traicionada, había suplicado que no lo mataran, que prefería verlo morir lentamente, y por eso lo mantuvieron con vida allí.

En el momento del asalto, Ewan casi logró vencerlos a todos, pero tuvo que rendirse cuando amenazaron la vida del capitán Smith. El resto de la tripulación estaba encerrada en celdas de bambú, desarmados y tan débiles que escapar era imposible.

Ramson y Kever derrotaron a los piratas uno por uno, los dejaron amarrados y vencidos en la playa, liberaron a la tripulación de Ewan. Esa misma noche tomaron el Inspiración que atracaba cerca de la costa. A los piratas los arrojaron por la borda vivos, para que pudieran nadar hasta la orilla. Finalmente, habían recuperado la nave y regresaron a Inglaterra sin contratiempos.

A Ewan le tomó un mes en recuperarse, y no quiso que avisaran a Matilda porque no deseaba que lo viera en ese estado y porque realmente quería sorprenderla. Kever lo llevó al castillo de Roxburghe para que recibiera la mejor atención posible. El que llegara en la celebración del año de su hijo, era un designio divino…

La celebración continúa, y sus suegros le prodigan atenciones a Ewan, mientras Matilda no deja de abrazarlo como si temiera perderlo otra vez. Y así, mientras la familia lo rodea entre risas y lágrimas, comprenden que, después de tantas tormentas, Ewan ha regresado al único puerto que siempre lo esperó: el corazón de su esposa.

Y ahora, por fin, está a salvo en casa, con ella y con sus dos hermosos y adorados hijos.

Epílogo:

Una nueva travesía

Una vez recuperado, Ewan se presentó ante la Armada junto con el capitán Smith para denunciar que habían sido abandonados a su suerte, aun cuando existía información clara y convincente sobre su paradero. Si no hubiera sido por Kever y Ramson, ninguno de ellos habría sobrevivido. Toda la tripulación fue interrogada, y todos coincidieron en destacar el proceder valeroso del teniente Graham, quien había luchado incansablemente por mantenerlos con vida y a salvo. La Armada, reconociendo su heroísmo, volvió a condecorarlo.

Le ofrecieron un puesto de capitán, pero Ewan lo rechazó sin dudar. Había decidido dedicarse a la profesión que su padre le había preparado en vida y que él, cegado por el rencor, nunca quiso aceptar. Esta vez, sin embargo, dejaría muy claro ante la junta directiva del aserradero que no estaba pidiendo un favor, que no ocuparía un puesto menor ni sería un simple administrador, sino que reclamaría lo que legalmente le correspondía por la inversión de su padre en la empresa. Lo hizo por su familia, por su seguridad, por estar cerca de ellos siempre. Ewan asumió un cargo directivo, y no pasaron muchos años antes de que fuera nombrado presidente de la junta del aserradero más exitoso de Inglaterra.

La familia se estableció en Mécheter. Sonja, la mayor, tenía ya seis años; el pequeño Ewan, cuatro; y ambos deseaban tener un nuevo bebé. Matilda anhelaba volver a embarazarse y vivir esa etapa con su esposo a su lado. Desde que Ewan regresó del mar, habían intentado que ella quedara en cinta nuevamente, pero no entendían por qué no lo lograban. Matilda deseaba otro hijo para que Ewan pudiera disfrutar la paternidad desde el inicio, desde el embarazo mismo. Aquella mañana, ella acudió a una cita con su médico para saber si finalmente lo habían conseguido, mientras Ewan esperaba ansioso la posible noticia.

“Muchas noches y tardes de trabajo para poder embarazar a mi esposa… hasta que finalmente lo logramos”, pensaba él con optimismo, sonriendo mientras miraba por la ventana de su elegante oficina, acondicionada a su gusto como presidente del aserradero. Unos golpes en la puerta lo sacan de sus dulces pensamientos.

—¡Adelante! —responde, retomando su trabajo.

—Señor Graham, su señora —anuncia su secretaria.

Matilda entra con una sonrisa luminosa, y Ewan adivina de inmediato que trae noticias importantes. Se acerca a ella, la toma por la cintura y la besa en el cuello.

—Mi amor, no puedo creer lo hermosa que te ves. Estás radiante, tu belleza supera todas las rosas que te he regalado y como siempre… estoy loco por ti —susurra él en su cuello.

—Y yo por ti… y ahora soy yo quien debería traerte rosas a tu oficina, cariño mío —responde ella, sintiendo de pronto sus manos vacías.

Ewan sonríe. “Acerté… ¿Quién es el hombre aquí, mi amor, cuando de embarazarte se trata? No por nada soy un salvaje escocés…” —piensa orgulloso.

—No me hacen falta. Tú eres mi rosa, mi amor —dice él, muy enamorado.

—Gracias por tus palabras, pero lo mejor es que te esperes a que lleguemos a nuestra casa… —advierte ella, sintiendo las caricias de Ewan que conoce muy bien.

—¿Cómo qué esperar? Solo cerramos con llave y es todo. O… ¿Te lo prohibió el médico? —pregunta él, frunciendo el ceño.

—Claro que no. Pero me refiero a aquí, en tu despacho. Ni se te ocurra, Ewan —lo reprendió con firmeza—. Además…, no estoy embarazada.

Ewan se detiene como si le hubieran arrojado un balde de agua fría.

—¿Cómo qué no?

—Así es, cariño. Creo que debemos intentar otra forma —dijo Matilda, despertando la curiosidad de su esposo.

Ewan la mira con atención, observando cómo los ojos de su Matilda se iluminaban mientras piensa.

—Bien… Te escucho. ¿Qué otra forma sugieres? —pregunta él, impaciente.

—¿Recuerdas Nordrich? —pregunta ella.

El rostro de Ewan se ilumina de inmediato. Cómo olvidar aquella noche en aquel pueblo, cuando estuvieron a punto de…

—Sí. Sí lo recuerdo —responde con rapidez—. Y te comprendo. Debemos concluir lo que comenzamos ahí. Te prometí honrarte, y lo he hecho, pero tienes razón. Debemos volver. Quiero estar otra vez en aquella habitación contigo, mi amor, y hacer todo lo que quise hacerte aquella noche…

—¡Exacto! —exclama ella, audaz.

—¡Exacto! —repite él, tomándola por la cintura—. Eres fantástica, y no tienes idea de cuánto te amo.

—Y yo a ti, mi adorado.

“Debo planear esta segunda luna de miel en Nordrich, en el hostal Mírame Tommy, conseguir una rosa para Matilda y dejarlo todo listo. Esta vez es casi seguro que regresaremos esperando otro bebé. Vaya, vaya… qué brillante es mi esposa”, piensa Ewan mientras la besaba apasionadamente.

Antes de regresar a casa, Ewan detiene el coche frente a las oficinas de la Armada Real Inglesa. Pone el freno y la mira con seriedad.

—Tengo que mostrarte algo antes de llegar a casa y partir a nuestra segunda luna de miel, Mati.

Ella lo mira preocupada.

—¿De qué se trata, Ewan? Dijiste que no aceptarías trabajar con ellos nuevamente. No soportaría volver a estar sin ti.

—Calma, amor mío. No es eso. Ellos me ofrecieron un puesto de capitán, y confieso que la oferta era tentadora. Pero al rechazarla, me dijeron que cumplirían cualquier solicitud mía, en reconocimiento por mis hazañas y sacrificios en alta mar, y por salvar a mis hombres, incluido el capitán Smith.

Matilda siente que lo amaba aún más, si es que eso era posible.

—Eres muy valiente y estoy muy orgullosa de ti. ¿Y cuál fue tu petición? —pregunta entrelazando sus dedos con los de él.

—Por eso estamos aquí. Quería mostrártelo.

Los funcionarios de la Armada saludaban a Ewan como “capitán Graham”. Aunque no ejercería, siempre le habían otorgado el título. Matilda, orgullosa, camina tomada de su brazo. El presidente de la Armada los recibe en su oficina.

—Es un gusto tenerla aquí, señora Graham. Esperamos que asista a la inauguración del nuevo navío al servicio de la Armada Real Inglesa, que por petición de su esposo ya ha sido renombrado —dice, invitándolos a dirigirse al atracadero.

Habían terminado de construir una nave espectacular, y Ewan deseaba verla. Mientras caminaban, el presidente comentaba a Matilda cuánto lamentaban que Ewan no aceptara volver a trabajar con ellos, insinuando que ella podría convencerlo, cosa que Matilda jamás haría.

Al salir al inmenso embarcadero, la nave apareció ante ellos: enorme, nueva, majestuosa, con su nombre tallado en madera y pintado en blanco.

“Una Rosa para Matilda”.

Matilda leyó el nombre y, conmovida hasta el alma, volvió la mirada hacia su esposo, que contemplaba la nave con una sonrisa radiante. Él estaría a cargo de ese navío, y quizá algún día aceptaría hacer un par de viajes, pero solo si eran lo suficientemente seguros como para llevar a su familia con él.

—¿Complacido, capitán? —pregunta el presidente.

—Mucho —responde Ewan, sin apartar la vista de la nave.

Luego mira a su esposa.

—¿Y tú, cariño? ¿Estás complacida? ¿Te gustó tu sorpresa?

—Mucho, Ewan. Pero… ¿por qué ese nombre? ¿Por qué: “Una Rosa para Matilda”? —pregunta ella, limpiándose las lágrimas.

Ewan sonríe con timidez.

—Siempre que navegaba, pensaba en ti sin cesar, y me preguntaba dónde podría conseguir una rosa para enviártela con mis cartas. Esa era mi preocupación. Les preguntaba a mis hombres constantemente: “—Oye… ¿sabes dónde puedo conseguir una rosa para Matilda?”

Matilda sintió que su amor por él se expandía sin límites.

El presidente intervino, entregándole a Ewan una carpeta de cuero.

—Hay algo más que no le he dicho, señor Graham. Por orden del rey y de parte de nuestra institución, el navío “Una Rosa para Matilda” … es suyo.

Esto los toma por sorpresa a los dos. Ewan da la mano al funcionario, muy contento y agradecido.

—Escuchaste mi amor… olvida Nordrich. Tendremos una nueva travesía. Solos, tú y yo…

—¿Y los niños? —pregunta ella.

—¿Por qué no? Será un viaje seguro…

-Fin-

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