Double or Nothing

Heather Carmel

Copyright May 1, 2025

Contents

PRÓLOGO: Kit

KIT

JADE

JADE

SIETE

JADE

VULCAN

JADE

KIT

JADE

VULCAN

VULCAN

JADE

SEVEN

JADE

JADE

KIT

SEVEN

VULCAN

VULCAN

SEVEN

JADE

JADE

KIT

JADE

JADE

JADE

JADE

JADE

SEVEN

JADE

JADE

SEVEN

JADE

SEVEN

JADE

JADE

JADE

SEVEN

JADE

VULCAN

SEVEN

JADE

PRÓLOGO: Kit

Dando dos pasos más hacia Vulcan, extiendo mi mano. —Dame la pistola. Yo le dispararé en la pierna. ¿Por qué deberías tener tú toda la diversión? Eso le hará hablar. Le volaré la rótula. Solo acaba con este estúpido juego.

Vulcan resopla y se aleja de mí. —¿Has disparado una pistola alguna vez en tu vida? No le dispararás en la pierna ni en ninguna otra parte. ¡Ni siquiera puedes comer carne, joder! Me doy cuenta de lo que intentas hacer, y no funcionará. Deja de preocuparte, estaré bien.

Vulcan definitivamente no está bien.

Mi corazón late tan fuerte que amenaza con salirse de mi pecho. ¿Cómo puedo vivir si Vulcan se mata delante de mí? ¿Cómo podré mirar a Jade a los ojos otra vez? Ella nunca nos perdonará si algo le sucede a Vulcan. Ella le tiene un cariño profundo a él, a Seven, e incluso a mí.

Todas nuestras vidas quedarán arruinadas para siempre si él muere esta noche.

No me atrevo a mirar hacia Seven. Estoy seguro de que los mismos pensamientos están pasando por su cabeza. Probablemente se dio cuenta de que el juego era real al mismo tiempo que yo. Tengo miedo de hacer cualquier movimiento brusco o hacer algo que altere a Vulcan y acelere las cosas.

De alguna forma, de alguna manera, necesito poner fin a esto.

Pero ¿cómo?

Hay tres jodidas balas en la pistola. Las probabilidades de que Vulcan sobreviva al próximo disparo son cincuenta-cincuenta. O menos.

Demonios, no estoy seguro.

Las estadísticas no significan una mierda en una situación como esta. El sudor me corre por la espalda debido a la tensión.

—Tienes toda la razón en una cosa —dice Vulcan de repente—. Estamos perdiendo demasiado tiempo con este cabrón. Basta de tonterías. Estoy perdiendo la paciencia. —De pronto, apunta la pistola a su cabeza, pone el dedo en el gatillo y comienza a contar rápidamente—. Uno... dos... tres.

—¡No! —grito y corro hacia él.

La ensordecedora explosión del disparo destroza mi mundo.

Dios me ayude, he llegado demasiado tarde.

KIT

Los siguientes segundos pasan como una borrosa neblina. —¡Coge la pistola! ¡Coge la maldita pistola! —me grita Seven.

En la fracción de segundo que dudé en actuar, Seven no lo hizo.

Placó a Vulcan por su punto ciego, justo cuando Vulcan se puso la pistola en la sien y apretó el gatillo.

Ambos cayeron con fuerza cuando la pistola se disparó. No puedo distinguir quién recibió el impacto o si fueron los dos. Seven está tendido sobre Vulcan, cubriendo su cuerpo con el suyo.

—¿Dónde está la pistola? —grito, incapaz de localizar el arma de Vulcan en la oscuridad—. ¡Maldita sea! ¡No la encuentro! ¿Le han disparado a Vulcan? ¡Joder!

Con un fuerte rugido, Vulcan aparta a Seven de su espalda y lucha por ponerse de rodillas. El alivio me inunda al ver que está vivo, hasta que me doy cuenta de que va a por la pistola, que está en el suelo a unos metros de distancia. Seven debió haberla apartado de su mano cuando se disparó.

—¡No! —grito, lanzándome sobre la tierra, interponiéndome entre Vulcan y la pistola.

Seven agarra el cuello de Vulcan en una fuerte llave, pero no lo está frenando. Ni lo más mínimo. Vulcan se mueve como un poderoso monstruo poseído con diez veces su fuerza normal.

¡Dios mío! Esto aún no ha terminado.

Agarro la pistola antes de que Vulcan pueda hacerlo y me aparto rodando lejos de él, donde no pueda alcanzarme.

Esta maldita pesadilla va a terminar ahora.

Sin dudar, me giro, apuntando a un punto justo entre los ojos del ruso, y aprieto el gatillo. Su cabeza explota con la primera bala. Disparo de nuevo y la segunda bala destruye lo que queda de su malvada cara.

Estoy en shock, incapaz de creer que Vulcan alineara tres malditas balas seguidas. Darme cuenta de lo cerca que estuvo de matarse me provoca náuseas.

Vulcan gira la cabeza para mirar por encima de su hombro al hombre. —¡No! —grita—. ¡Lo has matado!

Se aleja de Seven y se abalanza sobre mí, luchando por el control de la pistola. Aunque no quedan más balas en la recámara, no volverá a tener la pistola esta noche.

Quizás nunca, si de mí depende.

Me aterroriza lo que podría hacer en su actual estado mental.

Lanzo la pistola lejos de nosotros tan fuerte como puedo, luego envuelvo mis brazos con fuerza alrededor del pecho de Vulcan. Rodando con mi espalda contra el suelo, me aferro a él con todas mis fuerzas.

El suelo bajo nosotros es áspero e implacable, la tierra y las piedras se clavan en mi piel mientras lucho por mantener mi agarre sobre él. Me combate con una furia animal, una desesperación salvaje que lo vuelve loco.

Su respiración sale en bocanadas cortas y trabajosas, cada exhalación caliente contra mi piel. Los sonidos de la lucha, gruñidos y maldiciones, parecen amplificados en la quietud de la noche.

—¡Vulcan, detente! ¡Para!

El sabor del polvo llena mi boca mientras le grito a Vulcan, mi voz volviéndose ronca por el esfuerzo. Mi corazón late acelerado en mi pecho, los frenéticos latidos reverberando por todo mi cuerpo mientras lucho por mantenerlo inmovilizado. Los músculos de mis brazos duelen por el esfuerzo, pero me niego a soltarlo, mi determinación alimentada por el conocimiento de que debo mantenerlo a salvo de sí mismo.

Seven intenta mantener su agarre en los brazos de Vulcan, y se necesita cada pizca de fuerza que poseemos ambos para someterlo. A pesar de la adrenalina que corre por mis venas, puedo sentir cómo mi fuerza comienza a disminuir lentamente, la fatiga y el shock de los acontecimientos de la noche pasando factura.

—Vulcan, por favor —suplico, con voz ronca y desesperada—. Necesitas calmarte. Estamos intentando ayudarte. Deja de luchar.

Sus músculos se flexionan y tensan bajo mi agarre, el calor de su piel traspasando mi ropa mientras me aferro a él, desesperado por evitar que haga más daño. Gruñidos guturales puntúan el sonido de su respiración entrecortada.

Mientras estoy debajo de Vulcan, con el peso de su cuerpo presionándome, me sorprende la intensidad de las emociones que inundan mis sentidos. El miedo y el pánico se mezclan con un feroz instinto protector para mantenerlo a salvo de los demonios que lo atormentan.

Finalmente, como si mis palabras hubieran penetrado la nebulosa de su ira, los movimientos de Vulcan se ralentizan. La expresión salvaje en sus ojos se desvanece mientras me mira, su expresión una mezcla de confusión y angustia. En ese momento, nuestras miradas se encuentran, y un entendimiento tácito pasa entre nosotros.

Seven afloja ligeramente su agarre en los brazos de Vulcan, su pecho agitándose mientras recupera el aliento. En la tenue luz, vislumbro la tierra manchada en sus mejillas, evidencia de nuestra angustiosa prueba.

—¿Estás herido? —le grito a Vulcan, manteniendo aún un fuerte agarre alrededor de su pecho—. ¿Te han disparado?

Vulcan no siente el dolor como una persona normal, y podría estar gravemente herido ahora mismo sin darse cuenta. Está demasiado oscuro para ver si está sangrando.

—¡Vulcan! ¡Respóndeme! ¿Estás herido? —repito.

Vulcan está muy lejos, en otro lugar, y mis palabras no le están llegando.

—Creo que aparté la pistola de su mano cuando se disparó —gruñe Seven—. Quizás no le dio. —Está sin aliento por forcejear con Vulcan.

Yo también.

Luchar con tigres de seiscientos kilos no es nada comparado con esto.

—Vulcan, háblanos —insiste Seven, con voz suave pero firme—. Dinos si sigues con nosotros. Necesitamos saber si estás herido.

El silencio se extiende entre nosotros, la tensión en el aire palpable mientras esperamos a que Vulcan responda. A que regrese del infierno donde está su mente.

Por fin, la voz áspera de Vulcan rompe el silencio. —¿Por qué lo mataste? —murmura, las palabras apenas audibles—. Ahora nunca la encontraremos.

—Claro que lo maté, a ese cabrón —respondo, sin aflojar mi agarre—. Para salvarte. Tenía que poner fin a ese estúpido juego de la Ruleta Rusa tuyo. ¿Estás herido? ¿Te dispararon?

—No lo sé —responde tras un momento—. Quizás.

—¿Quizás qué? —pregunta Seven—. ¿Quizás te dispararon? ¡Joder, Vulcan! ¿No sabes si una bala entró en tu cuerpo? ¡Qué demonios! ¿Sientes dolor?

—Necesitamos levantarnos para asegurarnos de que no estás herido —digo—. ¿Podemos confiar en que no harás nada estúpido? El hombre está muerto, y necesitamos encontrar a Jade. Sal de ese estado de locura en el que estás y vuelve a concentrarte. Céntrate en que Jade te necesita y cálmate de una puta vez.

—Lo haré —murmura Vulcan—. Solo suéltame. Estoy bien ahora y no creo que esté herido.

—Nosotros juzgaremos eso —le dice Seven—. Vamos a moverte a la luz para poder examinarte. —Gira la cabeza buscando a Leroy, que ha estado completamente callado todo este tiempo—. ¡Leroy! ¿Qué coño estás haciendo ahí parado con la boca abierta? Necesitamos tu ayuda aquí.

Leroy está mirando el cuerpo parcialmente decapitado del hombre como si no pudiera apartar la vista. —Hay un trozo de su oreja en mis zapatos nuevos —murmura antes de correr al lateral de la autocaravana para vomitar.

—¡Oh, Dios mío! No sirve para nada —dice Seven—. Voy a soltarte porque necesitamos asegurarnos de que no estás herido y luego ir a buscar a Jade. Cualquier mierda que tengas en tu jodida cabeza tiene que parar ahora mismo. No tenemos tiempo ni energía para lidiar con eso. Jade está desaparecida, y necesitamos encontrarla. Si quieres levantarte, dime que me escuchas y entiendes.

—Te escucho —gruñe Vulcan.

—Una cosa más —añado—. No hagas ni un maldito movimiento hacia tu pistola. Nos estás haciendo perder un tiempo valioso con tu locura. ¿Entendido?

—Lo entiendo, ¿vale? —dice Vulcan con frustración—. He dicho que me soltéis. Estoy bien, lo juro.

De mala gana, aflojo mi agarre sobre él y Seven se quita de su espalda. Vulcan se pone de pie rápidamente y se coloca bajo el resplandor del foco de la autocaravana para que podamos revisarlo cuidadosamente en busca de heridas. Milagrosamente, no hay ni una gota de sangre en ninguna parte.

—¿Cómo diablos no estás muerto? —pregunto una vez que estamos convencidos de que la bala no le dio—. Tenías la pistola en la sien y apretaste el gatillo. ¿Cómo sobreviviste a eso?

Se encoge de hombros con naturalidad. —Te dije que no puedo morir. ¿Ahora me crees?

—¡Oh, por el amor de Dios! —grita Seven, levantando las manos—. ¡No te atrevas a empezar con esa mierda otra vez! No después de todo lo que acabamos de pasar. Estás vivo porque aparté la pistola de tu mano. Esa es la única razón. Salvé tu puta vida, y no quiero oír ni una palabra más sobre cómo no puedes morir. Nos asustaste de muerte, y nunca más quiero experimentar algo así por tu culpa. Ahora, ¿qué coño vamos a hacer con este imbécil? —Señala el cuerpo sin cabeza atado a la silla de jardín—. O lo que queda de él, debería decir.

—Tenemos que deshacernos del cuerpo —dice Vulcan, recomponiéndose—. Lo enterraré en el desierto donde nunca será encontrado. Pero tenemos que ser rápidos y hacerlo antes del amanecer. Vosotros debéis volver a Platinum e intentar encontrar a Jade. Yo me ocuparé de este cabrón yo mismo.

Hace un gesto hacia la grotesca visión iluminada por la cruda luz del foco. Sangre y vísceras manchan el suelo, un nauseabundo recordatorio del suceso que tuvo lugar hace solo unos momentos. El olor a sangre flota pesadamente en el aire, mezclándose con el tenue hedor del vómito del anterior episodio de Leroy.

—No voy a dejarte aquí solo —le digo—. Seven y Leroy pueden llevar la limusina de vuelta a Platinum para buscar a Jade. Pueden preguntar si estuvo allí esta noche. Yo me quedaré aquí y te ayudaré a limpiar este desastre.

—Suena bien —acepta Seven—. ¡Leroy! ¿Has terminado de vomitar? Necesitamos volver a Las Vegas.

Leroy recupera la compostura lo suficiente para unirse a nosotros, limpiándose la boca con el dorso de la mano con expresión avergonzada. —Lo siento —dice—. Tengo el estómago débil. Nunca he visto a alguien morir delante de mí. Es mucho peor que en las películas. ¿Visteis cómo explotó su cabeza? Fue como una gran calabaza. Sesos y ojos volando en todas direcciones. Tendré pesadillas durante semanas con esto. —Rodea el cuerpo y se dirige hacia la limusina—. Vamos, Seven. Voy al coche. Te llevaré de vuelta a Platinum mientras estos dos limpian.

Vulcan se gira hacia mí. —¿Desde cuándo sabes disparar? No dudaste y le diste justo entre los ojos.

—Adquirí varias habilidades mientras trabajaba con el circo —respondo—. Incluyendo saber usar una pistola si es necesario.

—Vaya... se aprende algo nuevo cada día —dice Vulcan—. Estoy impresionado. Solo para que conste, sigo cabreado contigo por matarlo. Era mío.

—¿Te refieres como trofeo? —pregunto—. ¿Querías reclamarlo como tu víctima? Eso es enfermizo, incluso para ti.

—Le prometí a Jade que mataría a cualquiera que le hiciera daño, y tú me quitaste la oportunidad de cumplir esa promesa —explica—. Quería torturarlo antes de matarlo. Quería que sufriera por intentar dispararle a Jade en el barco. Casi la mata. Es un milagro que pudiera nadar y escapar. No merecía vivir.

—Lo entiendo —digo—. Pero tu vida vale más para mí que una promesa que le hiciste a Jade. El resultado final es el mismo, tanto si lo matabas tú como si lo hacía yo. Está muerto, y a Jade no le importará quién apretó el gatillo. Nunca habría hablado, sin importar cuánto lo torturaras.

—Probablemente tengas razón —admite Vulcan a regañadientes.

—Lo apuñalaste y eso fue lo suficientemente doloroso —le recuerdo—. Además, queda otro hombre por encontrar y ocuparnos de él. ¿Tienes palas aquí? Necesitamos empezar a cavar su tumba si planeamos meterlo bajo tierra antes del amanecer.

—Y esa es mi señal para marcharme —dice Leroy, tambaleándose hacia la limusina—. No soy un sepulturero. Nos vamos ahora. —Se detiene para mirar los zapatos de Seven—. Antes de entrar en mi limusina, asegúrate de que no has pisado sangre o vísceras. No quiero tener que recoger sesos del suelo mañana.

—Planteas algo importante —dice Seven—. Necesitamos limpiar la escena de cualquier rastro de evidencia de que estuvimos con este tipo. Desde el momento en que lo agarramos en el coche de Jade hasta que lo enterremos, tenemos que asegurarnos de que su ADN desaparezca para siempre.

—No os preocupéis, yo me encargo de ese asunto —dice Leroy—. Me encantan esos programas de crímenes reales en la tele. Lo primero que tenemos que hacer es cortarle las manos y deshacernos del resto de su cabeza. No pueden identificarlo sin esas dos partes del cuerpo.

—¿Y qué hay de todos esos malditos tatuajes en su cuerpo? —pregunta Vulcan.

—Hmm... excelente punto —responde Leroy, rascándose la barbilla—. Déjame pensarlo y os lo diré más tarde.

—Hay otro problema grande —dice Vulcan—. No tengo palas aquí para cavar una tumba. Tendréis que comprar algunos suministros y traerlos de vuelta aquí antes del amanecer.

—Sé lo que hay que comprar —dice Leroy—. Yo me ocuparé de ello.

Vulcan me mira, pero ninguno de los dos dice una palabra. Las cosas nunca salen bien cuando Leroy toma el mando.

—¿Tienes algo de ropa que pueda tomar prestada? —le pregunta Seven a Vulcan—. Los porteros no me dejarán entrar en Platinum con este aspecto. Mi traje está cubierto de tierra por haber estado rodando por el suelo.

—Claro —responde Vulcan—. Entra y coge algo de mi armario. Mi ropa no es tu estilo, pero eres bienvenido a usarla.

—Gracias —dice Seven. Se apresura a entrar en la autocaravana y sale cinco minutos después vistiendo ropa de Vulcan.

—Llamadnos si averiguáis algo sobre Jade —les digo—. Y si no, seguid buscándola y enviad a Leroy de vuelta aquí con las palas.

—Lo haré —promete Seven.

JADE

—¿Quién coño eres tú y por qué me estás buscando?

Reconozco la voz de Natasha inmediatamente.

La punta afilada de su cuchillo se clava en el lateral de mi garganta, justo encima de la arteria carótida, su frío acero quemando contra mi piel. Es más alta que yo y su brazo mantiene mi cuello en una estrangulación firme, con un agarre fuerte e implacable. Mi instinto es luchar contra ella, pero en lugar de eso, conscientemente relajo mi cuerpo para que se dé cuenta de que no soy una amenaza física para ella.

—Me llamo Jade, y estoy aquí para ayudarla —respondo.

—¿Ayudarme? No necesito tu puta ayuda —gruñe en mi oído, con su marcado acento de Europa del Este sonando más fuerte—. ¿Qué quieres?

—Se lo diré si aparta el cuchillo de mis venas —respondo, con la voz temblando ligeramente—. Soy una hacker. Y buena, además. Usted puso un anuncio en la darknet diciendo que necesitaba a alguien para hacer ingeniería inversa en la programación de una máquina tragaperras. Yo puedo hacerlo por usted.

—No hice tal cosa —responde Natasha fríamente—. Estás equivocada. ¿Por qué estás aquí?

La elegante dama que me escoltó a la oficina toma asiento en el sofá de cuero blanco al otro lado de la habitación. Nos observa en silencio sin interferir, con sus ojos verde claro calculadores y perspicaces. El leve aroma de su perfume caro permanece en el aire. Es obvio que está segura de que Natasha puede manejarme sin su ayuda.

—Es la verdad —digo, tratando de mantener la compostura—. He tenido dificultades para localizarla, y casi me cuesta la vida. He trabajado demasiado duro para encontrarla como para jugar con usted ahora, así que le contaré todo. Luego dependerá de usted si me cree o no.

—Empieza a hablar entonces —dice Natasha sin mover el cuchillo, el frío acero aún presionado contra mi piel.

—Me infiltro en los ordenadores de hombres malvados y luego los chantajeo —le cuento, ignorando la hoja contra mi garganta—. A veces otras personas me contratan. Un hombre que probablemente ya esté muerto me contrató para hackear un ordenador que pertenecía a la mafia rusa. Traduje los archivos que descargué de ellos y así es como supe de usted. Por cierto, ¿sabe que están desesperadamente tratando de encontrarla?

—¿Por qué dices esto? —pregunta antes de relajar ligeramente la presión del cuchillo contra mi piel, concediéndome un pequeño respiro.

—El hombre que me contrató me delató a ellos. Me secuestraron y me llevaron a un barco cerca de donde vivo en Los Ángeles. Intentaron matarme cuando se dieron cuenta de que yo no tenía la información que buscaban.

—¿Qué información querían?

—La ubicación de una mujer llamada Natasha. Una mujer que robó una máquina tragaperras de vídeo a la mafia rusa y ahora la quieren de vuelta. Pero sobre todo, la quieren a usted, Natasha. Sé que usted es la persona que he estado buscando. Vienen a por usted, y estoy aquí para advertirle.

—No soy la Natasha que buscas —dice ella—. Me has confundido con otra persona.

Suelto un largo suspiro. Su comportamiento no es sorprendente. No esperaba que me recibiera calurosamente con los brazos abiertos. Desconfía de mí y tiene todas las razones para hacerlo.

—Sus sospechas sobre mí son válidas —digo—. No la culpo en absoluto por no confiar en mí. Yo tampoco confío fácilmente. Los dos hombres que la están buscando son rusos. Uno se llama Ivan. Lo siento, no capté el nombre del otro hombre. Ambos eran hombres grandes y feos con ojos azules. El ruso no es un idioma que yo hable, así que no pude entender la mayor parte de lo que se decían entre ellos, solo nombres y lugares, principalmente. Mencionaron a otro hombre. Su nombre es Dimitri.

En el momento en que digo Dimitri, capto una expresión de pánico que cruza el rostro de la mujer sentada en el sofá. Sus ojos vuelan hacia los de Natasha.

¡Bingo!

—Suéltala —dice la mujer a Natasha—. Quiero escuchar lo que tiene que decir. —Se desliza hacia una esquina del sofá y da una palmadita en el cojín a su lado—. Ven a sentarte a mi lado, Jade. Me disculpo por el comportamiento poco acogedor de mi asociada. Me presentaré de nuevo. Soy Eva, la propietaria de Platinum.

Natasha lentamente aparta el cuchillo de mi garganta y baja su brazo de alrededor de mi cuello antes de dar un paso atrás.

—No intentes nada estúpido —dice—. Todavía puedo cortarte rápidamente.

Me doy la vuelta para mirarla de frente. —No esperaría menos de ti —digo, dándole una ligera sonrisa—. Si todo lo que he aprendido sobre ti es cierto, nos llevaremos muy bien.

Camino hacia el sofá y me siento junto a Eva. Natasha se acomoda en una silla directamente frente a mí. Lleva vaqueros negros, botas de cuero y un jersey de cuello alto negro ajustado. Su largo cabello rubio está recogido en una coleta y su hermoso rostro carece de maquillaje. No lo necesita. No con sus rasgos perfectos y sus enormes ojos azules.

—¿Te gustaría una taza de café, Jade, o una copa? —pregunta Eva—. Una vez más, me disculpo. Sabíamos que no estabas aquí solicitando un trabajo, así que por supuesto estábamos recelosas de ti.

—¿Tenéis café? —Me animo al mencionar la cafeína—. Me encantaría una taza, si no es mucha molestia.

—En absoluto —dice Eva. Me da una sonrisa que no llega a sus ojos, luego envía un mensaje de texto a alguien en su teléfono—. Lo traerán enseguida desde el bar —dice—. Mientras tanto, por favor cuéntanos más sobre los hombres que te secuestraron.

—No hay mucho más que contar ya que no hablo el idioma —digo—. Me agarraron cuando entré en su coche en lugar de en mi vehículo compartido. Pensaron que yo sabía dónde se escondía Natasha. No lo sabía, ya que no tenía ni idea de quién era usted. Ivan fue el más desagradable de los dos y mucho más brusco conmigo. Me llevaron a un barco donde planeaban matarme.

—¿Cómo escapaste? —pregunta Eva—. Los rusos no son conocidos por dejar que la gente se marche.

—Le di una patada en los huevos a Ivan, salté por la borda y nadé lejos del barco. Me dispararon, pero por suerte su puntería no fue precisa. Era de noche, así que no podían verme en el agua. Soy una buena nadadora y pude mantenerme a flote hasta que finalmente vi las luces de un barco pesquero. El pescador me subió a bordo y me llevó a la orilla. Veinticuatro horas después, llegué a Vegas.

—¿Y dónde has estado desde que llegaste a Vegas? —pregunta Eva.

—Esa es una larga historia y no es relevante —respondo tras una breve pausa. No hay necesidad de involucrar a los chicos en este momento—. Lo importante es que estos hombres están viniendo. —Me giro para mirar directamente a Natasha—. ¿Eres tú, verdad? ¿Eres la Natasha que estoy buscando? Vi miedo en tus ojos cuando mencioné tu nombre anoche aquí en el club. ¿Quién es Dimitri?

—No voy a decirte nada —dice Natasha secamente—. No confío en ti. Podrías estar trabajando para ellos.

Asiento con la cabeza y me recuesto contra los cojines del sofá. —Tienes razón, podría estarlo. ¿Qué necesito hacer o decir para que me creas? Los rusos vienen a por ti. Y una vez que se den cuenta de que no estoy muerta, vendrán a por mí también.

—¿Cómo la localizaste aquí? —pregunta Eva.

Al menos ha dejado de fingir que la mujer rubia sentada frente a mí no es Natasha. Lo cual es un buen comienzo.

—Los archivos descargados mencionaban un club de striptease en Vegas. Una vez que llegué aquí, reduje la lista de clubes de striptease. Cuando ninguno de ellos dio resultados, pasé a los clubes de striptease masculino. Platinum estaba en lo alto de la lista corta, y vine aquí anoche por casualidad. Cuando vi a Natasha, me di cuenta de que encajaba con la descripción física, y su acento de Europa del Este confirmó aún más mis sospechas.

—Eres inteligente y decidida —observa Eva—. Aprecio eso en una persona. Has mencionado que descargaste archivos hackeados. Si realmente quieres que confiemos en ti y creamos lo que estás diciendo, necesitaremos acceso a esos archivos.

—Hecho —acepto rápidamente—. Tengo varias copias en memorias USB. —Miro a Natasha—. Supongo que hablas ruso.

—Por supuesto —responde—. Entre muchos otros idiomas.

—Bien, entonces puedes traducir los archivos mejor que Google —digo, poniéndome de pie—. Iré a buscar la memoria USB y la traeré de vuelta. ¿El club está abierto toda la noche?

—No tan rápido —dice Eva—. No podemos permitir que te vayas de aquí hasta que revisemos los archivos nosotras mismas. ¿Cómo sabemos que estos archivos siquiera existen? ¿O si tienen algo que ver con Natasha? Podrías correr directamente hacia los rusos en cuanto te dejemos salir por la puerta. No podemos arriesgarnos dejando que te marches.

No es una petición irrazonable. Tienen todas las razones para sospechar de mí.

—Entiendo —digo, asintiendo—. En ese caso, ¿tenéis un ordenador que pueda usar para descargar los archivos? También los subí a un servicio de almacenamiento en la nube. No tardará mucho. Los archivos son inútiles para mí; estoy encantada de pasároslos.

Eva señala un ordenador de escritorio situado en un gran escritorio ejecutivo en la esquina. —Puedes usar el mío. —Se acerca y saca la gran silla de oficina de cuero para que tome asiento, luego inicia rápidamente sesión en su ordenador antes de deslizarme el ratón—. ¿Qué garantía tengo de que no hackearás también mi ordenador? —pregunta.

Dejo escapar un suspiro mientras trato de no impacientarme con ellas, aunque están empezando a ponerme a prueba. —¿Por qué haría eso? Tú eres quien dijo que tenía que descargar los archivos aquí en lugar de ir a buscar la memoria USB. ¿Qué podrías tener posiblemente en tu ordenador que yo querría? ¿Las direcciones de los strippers masculinos que trabajan aquí para acosarlos más tarde? Vosotras dos tal vez necesitéis dar un pequeño salto de fe si queréis mantener a Natasha a salvo.

Alguien llama a la puerta y un hombre guapo vestido solo con pantalones negros ajustados y una pajarita asoma la cabeza. —Señorita Eva, aquí está el café que pidió —dice—. ¿Dónde quiere la bandeja?

Eva abre más la puerta para él y coloca una bandeja con una cafetera y tazas sobre el escritorio.

—¿Puedo traerles algo más? —pregunta.

—No, estamos bien —responde ella—. Gracias.

Espera hasta que él cierra la puerta al salir, luego me sirve una taza de café y me la entrega. —Natasha, ¿tú también quieres una taza? —pregunta.

—No, a menos que tenga vodka —responde Natasha. Se levanta de un salto de la silla y camina hacia la larga ventana tintada de doble vista que da al club de striptease. Desde la posición elevada de la oficina, se puede ver todo lo que sucede en el club: los bailarines, la multitud e incluso los camareros trabajando rápida y furiosamente para mantener las bebidas fluyendo.

—¿Por qué el Hombre Gato te sacó de aquí anoche? —pregunta Natasha abruptamente.

—¿El Hombre Gato? —Me lleva un minuto entender que se refiere a Kit. Su nombre para él casi me hace reír antes de contenerme—. Oh, te refieres a Kit. Es un amigo.

Por supuesto, el episodio de Kit echándome sobre su hombro y sacándome del club habría llamado su atención. Llamó la atención de todos, incluida definitivamente la mía.

La idea de Kit esperándome en su casa me pone ansiosa. Estará preocupado cuando no vuelva a la hora que dije que lo haría. Dios, debería haberle llamado.

He cometido tantos errores en lo que respecta a los chicos.

—¿Tus amigos siempre te levantan y te llevan por ahí? —pregunta Natasha—. Sé quién es. Todo el mundo en Vegas conoce al Hombre Gato. Es un solitario y nunca se le ve en clubes. Verlo aquí fue bastante inesperado.

—Es más que un amigo —admito—. Está preocupado por mi seguridad y no quería que viniera aquí sola.

—¿Sabe que estabas buscando a Natasha? —pregunta Eva, con un toque de alarma en su voz.

Oh, mierda.

—Sí, lo sabe —respondo, sin querer mentirles—. Pero no se lo dirá a nadie, lo juro. No hay razón para preocuparse. Está de nuestro lado.

—¿Nuestro lado? —espeta Natasha—. No tenemos un lado.

—Sí, lo tenemos —discuto—. Tú me necesitas para hacer ingeniería inversa del código de la máquina tragaperras y ambas estamos huyendo de la mafia rusa, así que sí, tenemos un lado. Estamos en el mismo lado y necesitamos trabajar juntas. Es la mejor manera.

—¿Trabajar juntas? —repite Eva, dándome una mirada curiosa—. ¿Qué estás sugiriendo exactamente?

Doy un largo sorbo de café antes de hablar. —He tenido tiempo de investigar un poco sobre Natasha y la máquina tragaperras que robó. Puedo hacer ingeniería inversa del código. Me llevaría tiempo hacerlo, tal vez incluso una semana. Créanme, he realizado tareas más difíciles que esta. Estoy sugiriendo que me tomen como socia. Tengo una idea general de cómo ha funcionado el esquema en varios casinos de todo el mundo. Con el equipo adecuado, podríamos hacerlo más rápido y mejor que nadie antes. Natasha difundió el mensaje en la darknet. Están buscando a alguien y aquí estoy yo.

Natasha se acerca más a la ventana de doble vista y mira hacia afuera. —¿Cómo eran los dos hombres que te secuestraron? Has dicho que uno se llamaba Ivan. ¿Y el otro?

—Ambos eran altos, vestidos con trajes de negocios oscuros. Sus ojos eran azules y fríos, sin alma. Ambos estaban quedándose calvos. Mi mejor suposición los situaría entre los cuarenta y los cincuenta años. Estaba oscuro cuando estábamos en el barco, así que no pude ver ningún tatuaje o marcas identificativas en ellos.

Recojo mi taza de café y camino para ponerme a su lado en la ventana. —¿Por qué me pides más descripción de los hombres? ¿Los conoces personalmente?

Ella no responde y en su lugar levanta su largo y esbelto brazo para señalar a un hombre solitario sentado en una mesa cerca del bar.

Oh, Dios mío.

Es uno de los putos hombres que me secuestraron.

Ya están aquí.

JADE

—Es él —digo—. Es uno de los hombres que intentaron dispararme en el barco. Voy a matar a ese hijo de puta con mis propias manos.

Dejo mi taza sobre la mesa y me dirijo a la puerta. Saco la navaja automática del bolso que llevo colgado al hombro y la abro de golpe. Ya estoy pensando en lo jodidamente bien que se sentirá hundirla en el lateral de su cuello feo y grueso.

—¡Eh! —grita Eva, corriendo para bloquear la puerta—. ¡Detente! ¿Adónde crees que vas?

—A matarlo —digo—. Antes de que nos mate a nosotras. Apártate de mi camino.

—Voy detrás de ti —dice Natasha por encima de mi hombro—. Ese es Igor. Conozco a ese hombre desde que tenía doce años. Eva, llama a King para que nos ayude a llevarlo al sótano para que pueda hacer daño a ese cabrón. He estado esperando toda mi vida para esto.

—¡No! ¡Esperad! —grita Eva mientras abro bruscamente la puerta de la oficina y salimos corriendo—. ¡No bajéis ahí sin refuerzos!

Natasha se apresura delante de mí con sus botas negras de tacón alto, y yo la sigo justo detrás. No puedo imaginar qué le hizo Igor, pero debió ser malo. Sea lo que sea que tenga planeado para él en el sótano, estoy dispuesta a participar y espero que me permita colaborar.

Nuestro momento no podría ser peor, ya que llegamos a la abarrotada pista de Platinum justo cuando comienza un nuevo espectáculo. El club está lleno, y apenas podemos abrirnos paso entre la multitud de mujeres para cruzar la enorme sala.

El ambiente en Platinum es eléctrico, el aire está impregnado con el intenso aroma de perfume y alcohol. Las luces estroboscópicas y la música pulsante crean una neblina desorientadora, la tenue iluminación arroja sombras sobre los rostros de las mujeres, sus expresiones son una mezcla de euforia y anticipación por el espectáculo.

Mientras nos abrimos paso entre la multitud de cuerpos, el calor de la gente apretujada resulta sofocante. El estruendoso bajo de la música golpea mis oídos, dificultándome pensar con claridad.

Nos abrimos camino a través del laberinto de mesas, la presión de los cuerpos hace que sea casi imposible darse prisa. Las mujeres que bailan, ajenas al mortal juego del gato y el ratón que se desarrolla a su alrededor, continúan riendo y coqueteando con los bailarines. Cada paso que damos es una lucha, la presión de los cuerpos es un desafío constante.

—¿Puedes verlo? —le pregunto a Natasha. Soy más baja que ella y no puedo ver bien por encima de las mujeres altas con sus tacones.

—No, pero no escapará —responde—. Su hermano, Ivan, también debe estar aquí. Búscalo. Son hermanos y siempre están juntos. ¡Bastardos! Los mataré con mis propias manos.

Cuando finalmente llegamos a la mesa donde Igor estaba sentado, está vacía. Solo queda el persistente aroma de su fuerte aftershave, un recordatorio penetrante de su reciente presencia.

—¡Joder! —murmura Natasha—. Se ha ido. Debemos encontrarlo antes de que escape. No podemos dejar que se vaya. Su sangre es mía.

—¿No puedes llamar a uno de tus hombres para que lo detenga en la puerta? —pregunto.

—¿Ves a algún hombre que pueda detener a Igor o Ivan en la puerta? —responde—. ¿Qué harían? ¿Golpearlos con sus mangueras de incendios falsas o sus esposas? Los hombres de Dimitri matarán sin dudarlo. No pondré a mis amigos en peligro para protegerme. Esta es mi guerra.

—Es nuestra guerra ahora —le corrijo—. A mí también me matarán cuando se den cuenta de que estoy viva, si es que no lo han descubierto ya.

Me asalta un pensamiento terrible. ¿Y si los guié hasta aquí directamente hasta Natasha? Tal vez están aquí por mí, no por ella. ¡Oh, mierda! ¿Por qué no pensé en esto antes?

—Natasha, ¡detente! Quizás deberías ir a algún lugar donde no te vean. ¿Y si los rusos de alguna manera me siguieron hasta aquí? Puede que no sepan que tú también estás aquí.

Natasha se da la vuelta para mirarme fijamente. —¿Crees que te siguieron? ¿Cómo?

Niego con la cabeza. —Ni idea, si lo hicieron. He sido muy cuidadosa para cubrir mis huellas y he estado escondida en Las Vegas desde que llegué.

—No importa —dice ella—. No más mirar por encima del hombro. Es hora de enfrentarlos, y lo haré. Estoy lista para luchar. Están en Las Vegas ahora, mi hogar. No en la puta Rusia o Ucrania. Tengo amigos aquí. Debemos encontrarlo antes de que escape.

Me giro para escanear el amplio suelo del club en una dirección buscando a Igor, mientras Natasha explora el otro lado. ¿Cómo desapareció tan rápido? ¿Adónde ha ido?

De repente, alguien me agarra por detrás y un par de fuertes y musculosos brazos me rodean con firmeza. El delicioso aroma de Seven me envuelve.

—¡Jade! ¡Gracias a Dios que estás a salvo! —dice la familiar voz de Seven en mi oído—. ¿Dónde has estado? Te hemos estado buscando por todas partes. No puedo creer que te hayamos encontrado. Dios mío, qué alivio verte.

Sorprendida por el tono de su voz, me giro entre sus brazos y lo miro fijamente. Nunca antes había visto una expresión de puro pánico en su rostro. La preocupación grabada en su cara es evidente, las líneas de inquietud añaden una nueva profundidad a sus atractivas facciones. En lugar de su atuendo normal de caros trajes y blazers, lleva vaqueros, una camiseta negra y la chaqueta de cuero de Vulcan.

—Estoy bien —digo, agarrándole los brazos—. ¿Qué pasa? ¿Qué va mal? ¿Y por qué demonios llevas la ropa de Vulcan?

—Todo va mal, excepto que tú estás bien, y eso es lo único que importa —responde, abrazándome fuertemente de nuevo y manteniéndome cerca—. Los jodidos rusos están aquí, así que tenemos que sacarte ahora.

—Sé que están aquí —digo—. Vimos a uno de ellos sentado en esta mesa hace unos minutos. Ahora se ha ido. Ayúdanos a encontrarlo.

—¿Nosotros? —pregunta Seven—. ¿Quién coño es "nosotros"?

Hago un gesto con la mano hacia Natasha, que nos da la espalda. Todavía está escaneando la multitud en busca de Igor. —Esta es Natasha, la mujer que he estado buscando.

—¿Por qué no me sorprende? —dice—. Tienes que irte conmigo ahora. Hay cosas que desconoces.

—Dime qué está pasando —digo—. Necesito quedarme y ayudar a Natasha a encontrar a Igor antes de que escape. Es peligroso para ambas.

—¿Quién es Igor? ¿Uno de los hombres que intentaron matarte?

—Sí, y su hermano, Ivan, también debe estar por aquí en alguna parte. Natasha dice que siempre están juntos.

—¡Oh, joder! —dice Seven. Me acerca más a él y pone sus labios contra mi oído para que solo yo pueda oírle. Mientras Seven me atrae hacia él, rodeándome protectoramente con sus fuertes brazos, siento la tensión en sus músculos, el calor de su cuerpo filtrándose en el mío.

—No te preocupes por Ivan —susurra, con voz baja y urgente—. Ya nos hemos encargado de él, pero no puedes decírselo a nadie. Si te importa alguno de nosotros, no puedes decírselo a nadie. Ni siquiera a Natasha.

Me aparto de él y asiento. No necesita darme detalles ahora. No pondré a los chicos en más peligro del que ya les he causado. Si me dice que mantenga la boca cerrada, lo haré.

Natasha se gira al escuchar nuestras voces y su boca se abre de la impresión cuando ve a Seven. —Primero fue el Hombre Gato y ahora el Hombre Mágico está aquí contigo también. ¿Qué habilidades especiales tienes, Jade?

Rápidamente hago las presentaciones, ya que no tenemos tiempo que perder. —Este es mi amigo, Seven —explico—. Seven, esta es la mujer que he estado buscando —No digo su nombre real en voz alta por si su personal pudiera oírme, ya que recuerdo que aquí usa otro nombre.

—Encantado de conocerte —dice Seven educadamente, como si estuviéramos en una cena en lugar de intentando encontrar a un asesino—. Necesito sacar a Jade de aquí antes de que los rusos la vean. Estoy seguro de que lo entiendes.

Natasha levanta las cejas ante su comentario. —¿Ahora todo el puto mundo sabe sobre los rusos? —me pregunta.

—No, solo yo y tres chicos —respondo, antes de ver a Leroy intentando abrirse paso entre la multitud hacia nosotros—. Corrección, cuatro chicos; y eso es todo, lo juro. Puedes confiar en ellos. Yo confío en ellos con mi vida.

Cuando digo las palabras en voz alta, me doy cuenta de que es cien por cien cierto.

Confío completamente en Seven, Kit y Vulcan.

Están de mi lado y están haciendo todo lo posible por protegerme, mientras yo he dificultado las cosas para todos. A partir de ahora, las cosas serán diferentes entre nosotros.

—Tenemos que irnos ahora —dice Seven de nuevo, agarrándome el brazo con fuerza—. No aceptaré un no por respuesta aunque tenga que llevarte en brazos.

—No sería la primera vez que un hombre la saca de aquí en brazos —dice Natasha.

Leroy finalmente nos alcanza, sudando profusamente, su respiración entrecortada por el calor del club abarrotado. Sus ojos abiertos y asustados hablan por sí solos. Señala hacia la entrada del club. —Vi a otro de esos hombres feos dirigiéndose a la puerta. Se parecía mucho a ese otro tipo. ¿Cuántos hay aquí? ¡Tenemos que irnos!

—¿Salió por la puerta? —grito—. ¡Maldita sea! ¡Se está escapando! —Me zafo del agarre de Seven y comienzo a correr hacia la entrada con Natasha pisándome los talones.

Cuando llegamos a la puerta principal, Eva ya está allí con un hombre alto y de pelo negro vestido con un traje de imitador de Elvis. Agarra el brazo de Natasha para evitar que salga al oscuro aparcamiento.

—Se ha ido —le dice Eva con firmeza—. King intentó detenerlo, pero lo empujó y pasó de largo. Sabiendo que Igor va armado, le indiqué a King que no lo siguiera al aparcamiento. Tú tampoco vas a salir a enfrentarte a él. Déjalo ir. Volverá y la próxima vez estaremos esperándolo.

—¿Se escapó? —escupe Natasha con voz furiosa—. ¿Y su hermano, Ivan? Esos bastardos siempre están juntos. ¡Siempre!

Eva niega con la cabeza. —King no vio a un segundo hombre con él. Revisaremos todas las cintas de seguridad del club y del aparcamiento para comprobar si Ivan también estuvo aquí.

Natasha deja escapar un sonido frustrado. —Sabía que este día llegaría y ahora ha sucedido. ¡No puedo creer que se haya escapado!

—Cálmate —dice Eva—. Esto nos dará más tiempo para elaborar un plan para mantenerte a salvo. Estaremos vigilando y esperándolo la próxima vez.

—¿Ahora crees lo que te conté? —pregunto—. Este hombre era uno de los dos que intentaron matarme. Su hermano, Ivan, es el otro.

—Nunca dudé de tu historia —dice Eva—. Pero quería confirmación de los archivos hackeados para confirmarlo.

—Mirad, no sé qué está pasando —interviene Seven desde detrás de mí—. Todo lo que sé es que me llevo a Jade de aquí ahora. No está segura —Desliza un brazo protector alrededor de mi cintura y me atrae hacia su costado—. Leroy, ve a por la limusina y acércala a la entrada. No voy a llevar a Jade caminando por el aparcamiento oscuro.

—Entendido, jefe —responde Leroy y sale por la puerta.

—Debería quedarme y hablar más con Natasha —digo—. Tenemos mucho que discutir.

—Ni de coña —responde Seven—. Coge su número de móvil y llámala más tarde. Tú vienes conmigo —Su agarre se aprieta más alrededor de mi cintura, y siento que hay más en esta historia de lo que me está contando.

—Toma mi número —dice Natasha, sacando su teléfono móvil—. Llámame mañana; tenemos muchas cosas que discutir.

Todo lo que tengo es el estúpido teléfono de prepago que traje conmigo porque tenía miedo de que los chicos estuvieran rastreando mi ubicación a través de mi teléfono. Soy una completa idiota.

Los rusos están aquí en Las Vegas, y yo estaba preocupada por si los chicos me seguían. Anoto el número de Natasha y le doy el mío.

—Me pondré en contacto contigo —prometo.

SIETE

Ime está costando mantener la calma y no soltar de golpe a Jade que esta noche matamos a un hombre. Lo último que quiero es asustarla. Especialmente porque el hermano de Ivan sigue suelto en algún lugar del aparcamiento.

Mi prioridad es llevar a Jade y a su coche lejos de Platinum lo más rápido posible y de vuelta a la seguridad de la casa de Kit. Entonces le contaré todo.

Cuando Leroy llega con la limusina, abro rápidamente la puerta del copiloto.

—Entra —le digo—. Y deslízate hacia el otro lado.

—¿Por qué nos sentamos delante en vez de atrás? —pregunta, cuando me aprieto a su lado antes de subirla sobre mi regazo.

—Hay un poco de desorden en la parte trasera de la limusina —digo—. Te lo explicaré más tarde.

—Leroy, necesitamos recoger el coche de Jade y llevarlo de vuelta a casa de Kit —le indico—. ¿Has visto al otro tipo por alguna parte en el aparcamiento?

—No, el vehículo aparcado junto al coche de Jade ha desaparecido —responde—. Probablemente vio toda la maldita sangre en el suelo donde Vulcan le dio una paliza a ese tipo y se largó.

—¡Espera! ¿De qué estáis hablando? —pregunta Jade alarmada—. ¿Vulcan golpeó a alguien aquí en el aparcamiento? ¿A quién? ¿Cuándo ocurrió esto?

—Es una larga historia —digo—. Y una que quizás no quieras oír. Leroy, llévanos al coche de Jade y vigila para asegurarte de que salimos del aparcamiento con seguridad. Llevaré a Jade a casa de Kit, y puedes recogernos allí después de pasar por la ferretería.

—¿Va a ir a una ferretería en mitad de la noche? —dice Jade—. ¿Por qué necesita Leroy ir a la ferretería? ¡Dios mío! ¿Qué ha pasado esta noche? Me estás asustando.

—Te contaré todo una vez que estemos a salvo en tu coche y fuera de este maldito aparcamiento.

Leroy conduce la limusina lentamente por la fila hasta que llegamos al coche de Jade.

—Si vuelves aquí, no aparques al final del estacionamiento, joder —le digo—. Tienes suerte de haber salido viva esta noche. De hecho, no vuelvas a aparcar al final de un estacionamiento nunca más. Quédate cerca de la entrada o paga a un aparcacoches, para que no tengas que caminar sola en la oscuridad.

Leroy se detiene detrás del coche de Jade y salimos. Saco el juego extra de llaves del coche de Jade de mi bolsillo y rodeo el vehículo hasta el lado del pasajero para abrirlo.

—Cuidado donde pisas —le advierto—. Hay sangre en el pavimento y no querrás mancharte los zapatos.

Jade inhala bruscamente mientras observa la escalofriante escena junto a su coche, las oscuras manchas carmesí en el asfalto como un escalofriante recordatorio de la violencia ocurrida anteriormente esa noche.

—¿De quién es esta sangre? —pregunta, con los ojos muy abiertos mientras rodea las manchas de sangre aún húmedas.

—Es de Ivan; el ruso —respondo—. Forzó tu coche y estaba esperando aquí a que salieras. Su vehículo estaba aparcado junto al tuyo y ahora ha desaparecido, así que podemos suponer que el otro hombre, Igor, se ha marchado en él.

—¿Está Vulcan bien? —pregunta—. ¿Él también resultó herido? ¿Dónde están ahora?

—Entra en tu coche y hablaremos durante el camino.

—¡No! Dímelo ahora —dice—. ¿Está herido Vulcan? Hay algo que no me estás contando.

—No está herido, por favor, sube.

Ella se desliza dentro, y yo me apresuro a sentarme en el asiento del conductor. Rápidamente, arranco el coche y salimos del aparcamiento con Leroy pisándonos los talones. Nos sigue de cerca hasta que llegamos a la carretera principal y se asegura de que Igor no nos está siguiendo. Entonces se desvía para ir a la ferretería y nosotros nos dirigimos a casa de Kit para dejar el coche de Jade.

Constantemente miro por el retrovisor, escaneando por si alguien nos sigue. La idea de que Igor siga ahí fuera, posiblemente vigilando cada uno de nuestros movimientos, me preocupa. No podemos bajar la guardia, ni por un segundo.

El trayecto hasta la casa de Kit es tenso, el silencio en el coche solo amplifica el peso de nuestra situación. Siento los ojos de Jade sobre mí, las preguntas que aún tiene por hacer ardiendo en su mirada. Le debo una explicación, pero el pensamiento de contarle sobre la violencia y el derramamiento de sangre que tuvo lugar esta noche me hace dudar.

—No puedo esperar más —dice Jade después de unos minutos de silencio—. Por favor, cuéntame qué pasó esta noche.

—Primero, necesitas decirme por qué volviste a escaparte —digo—. Kit perdió la cabeza cuando regresó a casa y tú no estabas allí. ¡Joder, Jade! ¿Por qué dejaste una nota diciendo que volverías si no pensabas volver? ¿Cuántas veces tenemos que repetir este mismo escenario una y otra vez? Nunca creí a Vulcan cuando dijo que seguirías huyendo, pero tiene razón.

—Lo siento —dice en voz baja—. Sabía que Kit estaría enfadado conmigo por volver al club y tenía toda la intención de estar de vuelta en casa antes de que él llegara. Anoche cuando fui al club, vi a Natasha. No estaba segura de si era ella, pero tenía bastantes sospechas de que lo era. Supuse que Kit no querría que volviera sola a Platinum, y también quería recoger mi coche. Luego subestimé lo desconfiada que sería Natasha conmigo. Cuando entré en Platinum, el dueño me acompañó a su oficina donde Natasha me puso un cuchillo en la garganta.

—¡Jesucristo! ¿Por qué no llevaste a uno de nosotros contigo? ¡Nunca podremos mantenerte a salvo si sigues haciendo esto!

—Lo siento —dice—. Ahora me doy cuenta de lo arriesgado y estúpido que fue. Las cosas están bien ahora con Natasha una vez que vio al hermano de Ivan, Igor, en el club. Se dio cuenta de que estaba diciendo la verdad sobre todo. No puedes culparla por desconfiar de mí. Por lo que ella sabía, yo podría estar trabajando con los rusos. Eva, la dueña de Platinum, se negó a dejarme salir del club hasta que les diera pruebas. Me ofrecí a descargar los archivos hackeados de los rusos en su ordenador.

—Mientras tanto, todos estábamos enloqueciendo, completamente fuera de nuestras cabezas preguntándonos si los rusos te habían capturado —escupo—. Kit nos llamó una vez que se dio cuenta de que algo iba mal. Fuimos a su casa y luego nos dirigimos a Platinum para asegurarnos de que tu coche seguía allí. Cuando llegamos, vimos a Ivan sentado en un coche aparcado junto al tuyo. Mientras observábamos, salió y utilizó una ganzúa para forzar tu coche. Vulcan se volvió completamente loco. Lo arrastró hasta el pavimento y comenzó a darle una paliza brutal. Intentó que nos dijera dónde estabas, pero el hombre no hablaba.

—¿Me estaban siguiendo? —pregunta.

—No estoy seguro. O tal vez descubrieron la ubicación de Natasha y que tú estuvieras allí fue una coincidencia. Sin embargo, sabían que era tu coche. De lo contrario, ¿por qué lo habrían forzado? Ya no importa de todos modos.

—Dijiste que se habían encargado de Ivan. ¿Qué quisiste decir con eso? ¿Dónde está ahora?

Alargo la mano para agarrar la suya. No hay una forma fácil de contarle lo que ocurrió esta noche en la autocaravana de Vulcan.

—Está muerto —digo—. Lo matamos. Siento soltarte esta bomba sin previo aviso, pero eso es lo que pasó.

Mientras relato los acontecimientos del final, Jade escucha atentamente, con los ojos muy abiertos por el shock y la incredulidad. Los detalles son vívidos en mi mente, las imágenes de la pelea, la sangre, y el último destino de Ivan reproduciéndose en mis pensamientos.

—¿Está todo el mundo bien? ¿Hay alguien más herido? —Su agarre en la manilla de la puerta es tan fuerte que tiene los nudillos blancos, sus ojos mirando fijamente hacia adelante mientras la realidad de nuestra situación va calando.

—Eso dependería de lo que entiendas por bien —digo—. Milagrosamente, ninguno de nosotros resultó físicamente herido o muerto. Fue un momento crítico durante unos minutos. Hay algo importante que necesitas entender sobre Vulcan. Hizo algo esta noche que nos aterrorizó, y podría haber terminado trágicamente. ¿Has oído antes cuando menciona que no puede morir?

Ella asiente, con los ojos muy abiertos.

—Bueno, él realmente lo cree por cosas que han sucedido en su pasado. No me corresponde contarte los detalles, es cosa suya. Todo lo que puedo decir es que realmente lo cree y no está bromeando. Esta noche, nos mostró a todos lo jodidamente trastornado que tiene la cabeza.

Está agarrando mi mano con fuerza.

—¿Qué hizo? Me aterra escuchar el resto de esta historia.

Suelto un largo suspiro mientras intento decidir la mejor manera de contárselo. Es difícil expresar con palabras lo aterradora que fue toda la situación, y lo cerca que estuvimos de perder a Vulcan para siempre.

—Vulcan golpeó muy fuerte al tipo. Quiero decir, realmente fuerte. Le rompió la nariz y varios huesos de la cara. El tipo es un maldito mafioso. Por supuesto, no iba a decirnos una mierda, sin importar lo que Vulcan le hiciera. Lo llevamos a la autocaravana de Vulcan y atamos al hombre a una tumbona fuera. Encontramos su identificación y descubrimos que era el Ivan del barco del que nos hablaste. Cuanto más continuaba el interrogatorio, más loco se volvía Vulcan. Comenzó a jugar a la ruleta rusa usando balas reales con el hombre.

—¿Qué? —exclama Jade—. ¿Le disparó a Ivan?

—No, eso no es lo que pasó, y aún no has oído la peor parte. Vulcan se turnaba para ponerse la pistola en su propia cabeza y apretar el gatillo.

—¿Tú y Kit le dejasteis hacer eso? —grita—. ¿Qué demonios? ¿Cómo pudisteis quedaros de brazos cruzados y verle hacer eso?

—Pensamos que era un truco al principio. O al menos yo lo pensé, y estoy seguro de que Kit también. Nunca le habríamos permitido hacer algo tan estúpido si hubiéramos sabido que estaba jugando de verdad. Vulcan tenía alguna idea loca en su cabeza de que Ivan estaría más dispuesto a hablar si creía que Vulcan estaba lo suficientemente loco como para jugar con él.

—¿Qué tipo de truco pensabais que estaba usando? —pregunta furiosa—. ¿Cómo se puede fingir jugar a la ruleta rusa?

—Honestamente creía que Vulcan sabía exactamente dónde estaba la bala en el tambor. Pero luego empezó a añadir más balas. Hizo una ronda con dos balas para cada uno y la pistola no se disparó. Para entonces, Vulcan estaba completamente enloquecido, y apuñaló a Ivan en el muslo hasta la empuñadura del cuchillo. —Niego con la cabeza ante el recuerdo—. Debería haber detenido las cosas, justo en ese momento, porque podía ver por la extraña mirada en los ojos de Vulcan que estaba perdiendo los estribos.

—¿A qué tipo de mirada te refieres? —pregunta—. ¿La has visto antes?

—Es difícil de describir. La reconocerás si la ves, y espero que nunca lo hagas. Esa mirada significa que se está desmoronando mentalmente y perdiendo el control. Una vez que eso sucede, es un peligro para sí mismo y potencialmente para todos a su alrededor. —La miro—. Después de apuñalar a Ivan, cargó tres balas en el tambor. Tres putas balas, lo que significaba que tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de que la pistola se disparara. Luego retrocedió y se puso la pistola en la cabeza.

—Dios mío —dice Jade, con la voz quebrada—. Por favor, dime que está bien.

—Vulcan no está físicamente herido, pero definitivamente no está bien. No sé qué hará falta para que esté bien. Tiempo, quizás. Le han pasado demasiadas cosas. Tiene la cabeza muy jodida. Para entonces, todos nos dimos cuenta de que las cosas iban cuesta abajo rápidamente. Kit comenzó a suplicarle a Vulcan que le diera la pistola. Se ofreció a disparar él mismo a Ivan en la pierna. Vulcan simplemente se rió de él. Sabía que Kit estaba tratando de quitarle la pistola. Mientras Kit hablaba con él, yo me moví ligeramente para salir de la visión periférica de Vulcan. Luego, sin previo aviso, Vulcan se pone la pistola en la sien, cuenta rápidamente desde tres y aprieta el maldito gatillo.

—¿Está herido? Lo está, ¿verdad? No quieres decírmelo porque temes que me vuelva loca. ¡Llévame con él ahora!

—No, está bien. Te lo juro. No mentiría sobre algo tan serio como eso. Tan pronto como comenzó la cuenta atrás, corrí hacia él y le golpeé desde su punto ciego. Me estrellé contra él justo cuando apretaba el gatillo y le quité la pistola de la mano. Si hubiera dudado una fracción de segundo más, o si el ángulo de la pistola hubiera sido diferente, las cosas podrían haber terminado trágicamente con facilidad. Todavía estoy conmocionado por ello. Ver a un hombre más cercano que un hermano para mí casi volarse los sesos es algo que te cambia la vida. Nunca quiero volver a pasar por algo así, nunca.

—¿Salvaste su vida? —pregunta Jade.

—Podrías decirlo así. Por ahora, de todos modos. Vulcan necesita mucha más ayuda. Está destrozado. Siempre lo supimos, pero nunca nos dimos cuenta de lo malo que es realmente.

—Si Vulcan no mató a Ivan, ¿quién lo hizo? —pregunta.

—Cuando placqué a Vulcan, la pistola se disparó y salió volando de sus manos. Estaba oscuro y ninguno de nosotros podía ver una maldita cosa. Grité a Kit que cogiera la pistola y él se abalanzó sobre ella, mientras yo intentaba frenar a Vulcan. Vulcan luchó contra mí como una bestia con fuerza sobrehumana. No había ninguna posibilidad de que pudiera controlarlo físicamente, aunque lo intenté lo mejor que pude. Kit alcanzó la pistola primero, rodó y le disparó a Ivan con las dos balas restantes. Le voló la cabeza en pedazos.

—¿Kit fue quien mató a Ivan? —pregunta Jade conmocionada—. No puedo creerlo. No haría daño ni a una mosca. ¿Siquiera sabe usar un arma?

—Aparentemente, Kit puede usar un arma muy bien. Le dio justo entre los ojos con el primer disparo en la oscuridad. Me quedé atónito. Kit no tuvo elección, sin embargo. La única forma de terminar el juego era matar a Ivan porque Vulcan lo habría continuado hasta que alguien muriera. Y ese alguien habría sido él si no lo hubiera placado y le hubiera quitado el arma de las manos.

—Todo esto es culpa mía —dice—. He arruinado vuestras vidas por estar aquí. Un día todos estáis bien y luego yo llego a la ciudad. Kit debe estar terriblemente disgustado por haber matado a alguien. Incluso si era un hombre malvado. Va en contra de todo lo que Kit cree matar.

—No tengo ni idea de dónde está la cabeza de Kit ahora mismo. Todos estamos conmocionados, y nadie está pensando con claridad. Cuando finalmente pudimos hacer volver a Vulcan a la realidad, estaba furioso con Kit.

—¿Por qué? ¿Por matar a Ivan?

—Vulcan dijo que prometió matar a cualquiera que te hiciera daño, y sintió como si Kit le hubiera quitado ese honor. Tiene la cabeza muy jodida.

—Necesitamos ir a la autocaravana —dice—. Necesito verlos a ambos personalmente para asegurarme de que están bien. Esto es una pesadilla y todo por mi culpa. Sin mencionar que la mafia rusa irá ahora tras todos vosotros. Os he arrastrado a mi mierda, y ahora todos estamos jodidos.

—Iremos allí pronto, pero primero necesitamos esconder tu coche en el garaje de Kit y dejarlo ahí. No puedes volver a conducirlo. Leroy ha ido a recoger algunas cosas, y luego pasará por casa de Kit a recogernos. Ya le he enviado un mensaje a Kit para decirle que estás conmigo. Estoy seguro de que están tan aliviados como yo de saber que estás a salvo.

—Necesitamos deshacernos del cuerpo, para que no pueda relacionarse con ninguno de vosotros —dice.

—Por eso Leroy ha ido a la ferretería. Para conseguir palas y otros suministros, para ayudarnos a deshacernos de él antes del amanecer.

Jade cierra los ojos y apoya la cabeza en el reposacabezas.

—Lo siento mucho —dice—. No puedo asimilar todo lo que me has contado. Me pone físicamente enferma del estómago saber lo que Vulcan hizo. Has insinuado que tenía problemas, pero nunca me di cuenta de que era algo tan serio. Incluso le he hecho un par de comentarios sarcásticos sobre que necesitaba terapia. ¿Y si se hubiera disparado? ¿Cómo podría vivir con eso?

Agarro su mano con la mía y la aprieto con fuerza.

—Por favor, no vayas por ahí. Tú no causaste que esto ocurriera. Hay algo más que solo descubrimos esta noche. Cuando Vulcan estaba jugando a la ruleta rusa, le dijo a Ivan que juega casi todas las noches solo en la autocaravana. Cada noche después del trabajo, está allí solo, haciendo rodar esa maldita pistola por su brazo con una bala en la recámara y luego poniéndosela en la cabeza. Cada vez que apretaba el gatillo y no pasaba nada, solo reconfirmaba su creencia de que no puede morir.

—¿Por qué haría eso? Por favor, dime cómo detenerlo. Haré cualquier cosa.

Dejo escapar un suspiro cansado.

—Ojalá lo supiera.

JADE

Iestoy en estado de shock por todo lo que Seven me ha contado. El hecho de que los rusos me hayan encontrado no es nada comparado con Vulcan jugando a la ruleta rusa con balas reales. Mi mente repite continuamente cada conversación que he tenido con él.

¿Qué se me escapó?

Las par de veces que mencionó que no podía morir, lo descarté como nada más que su actitud de tipo duro. Típicas gilipolleces machistas que no había que tomar en serio.

Ahora también recuerdo sus comentarios sobre no sentir el dolor igual que la gente normal.

—¿Qué le pasó a Vulcan en su vida? —le pregunto a Seven—. No se volvió así de la noche a la mañana.

Seven niega con la cabeza. —Eso no me corresponde a mí contarlo. Lo siento. Vulcan tendrá que decírtelo cuando esté preparado. No traicionaré su confianza compartiendo demasiado.

—Lo entiendo —digo, asintiendo—. ¿Pero qué me dices de su incapacidad para sentir dolor? Eso es rarísimo. ¿Es cierto? ¿Puedes contarme al menos eso?

Seven permanece callado unos momentos antes de hablar. —La mente es una herramienta poderosa y puede usarse para dominar sensaciones físicas con suficiente práctica. Por ejemplo, la forma en que entrenaste tu cuerpo para aguantar sin oxígeno durante un largo periodo. Es la mente sobre el cuerpo. La mente de Vulcan le entrenó para soportar e ignorar el dolor. Hasta el punto de que no siempre reconoce cuando está herido. Nos llevó a todos unos minutos averiguar si le habían disparado cuando se disparó el arma. ¿Puedes creer que no sabía si una bala le había alcanzado?

—Estoy muy asustada por él —digo—. No tenía ni idea.

—Yo también —coincide—. Pero ahora mismo tenemos problemas más grandes que resolver. Hay un hombre con media cabeza volada sentado en una de las sillas de Vulcan. Necesitamos deshacernos del cuerpo antes de que salga el sol, y tenemos que movernos rápido. Todos los rastros de Ivan deben desaparecer antes del amanecer.

—¿Cuál es el plan? ¿O tienes alguno?

—Vulcan sugirió que lo enterremos en el desierto. Posee bastante terreno y nadie lo visita nunca excepto nosotros.

—¿Alguien vio a Ivan con vosotros en el club? —pregunto—. ¿Había alguien más caminando por el aparcamiento?

—Joder, no me acuerdo —responde—. Todo pasó tan rápido. En cuanto Ivan forzó tu coche, Vulcan se le echó encima como un huracán. Tuvimos que sujetarlo Kit y yo para evitar que lo matara allí mismo en el pavimento. Vulcan tiene una fuerza física inusual cuando pierde el control. Metimos a Ivan en la limusina, que necesitará una limpieza a fondo. Hay sangre por todas partes.

Mi mente da vueltas, intentando asimilarlo todo. —Platinum tiene cámaras de seguridad en el aparcamiento. La dueña, Eva, intentará averiguar todo lo que pueda sobre Ivan e Igor. Verá las grabaciones de Vulcan, si existen.

—Entonces se dará cuenta de que nos llevamos a Ivan —dice Seven—. ¿Has descubierto algo sobre ella? ¿Algo?

—Ni una mierda —le digo—. Pero lo haré pronto. Haré que investigarla sea mi prioridad. Es muy protectora con Natasha, y estoy segura de que estará aliviada de que Ivan esté muerto.

—Incluso si ese es el caso, no significa que sea seguro que ella sepa que somos los responsables de su muerte —dice—. Podría utilizarlo contra nosotros.

—Todos estamos en la misma página respecto a esos putos rusos —digo—. Si Eva ve algo en las grabaciones, seguro que me lo dirán. Ya lo resolveremos entonces. Por ahora, necesitamos llegar a la autocaravana y ayudar con el cuerpo de Ivan.

—Ya casi estamos en casa de Kit —dice Seven—. Esconderé tu coche en su garaje, y debe quedarse allí. ¿Lo entiendes? No lo saques bajo ninguna circunstancia. Te conseguiremos otra cosa para conducir. Cualquier tipo de coche que quieras.

—Lo entiendo y prometo no sacarlo de nuevo hasta que podamos cambiar las matrículas o algo así —digo—. El ADN de Ivan también está aquí, lo que significa que tendremos que limpiarlo a fondo. Hay mucho en qué pensar y no podemos pasar por alto nada.

—Todos tenemos demasiado que perder como para cagarla —dice.

Pongo mi mano en la pierna de Seven. —Gracias por todo lo que hiciste esta noche. Si no hubieras reaccionado tan rápido como lo hiciste, las cosas habrían sido diferentes. Estoy agradecida por eso.

Él cubre mi mano con la suya. —No hay necesidad de agradecerme. Vulcan es mi hermano en todos los sentidos de la palabra, excepto en la sangre. No hay nada que no haría por él o por Kit. Superaremos esto juntos. Estás a salvo por ahora, y eso es lo único que importa.

Niego con la cabeza. —No, no es lo único que importa. Todos vosotros me importáis. No os fallaré de nuevo, lo prometo. Siempre os cubriré las espaldas igual que vosotros me las cubrís a mí.

Me mira. —¿Significa esto que no volverás a huir?

—Eso es exactamente lo que significa. Nunca volveré a huir de vosotros, lo juro.

—Te tomaremos la palabra.

Unos minutos después, hemos guardado mi coche a salvo fuera de la vista en el garaje de Kit. Entro en la casa para coger un cambio de ropa extra y zapatos para todos. Si este trabajo resulta ser tan sucio como espero, necesitaremos quemar la ropa que llevamos cuando terminemos.

—¿Leroy también guarda ropa extra aquí? —le pregunto a Seven cuando vuelvo al garaje. Ya está limpiando cuidadosamente el interior de mi coche—. He cogido un cambio de ropa para todos los demás y zapatos de repuesto.

—Sí, normalmente guarda uno o dos chándales en mi armario —responde—. No se queda aquí muy a menudo, pero debería haber algo que pueda usar. Ve a comprobarlo. Ha enviado un mensaje diciendo que está a cinco minutos de aquí con la limusina.

Vuelvo corriendo a la casa para coger un chándal para Leroy. Incluso después de todo este tiempo, todavía me resulta un poco extraño cómo los chicos conviven en las casas de los demás. Aunque funciona, así que ¿quién soy yo para cuestionarlo? Cuando regreso, Leroy está aparcado fuera del garaje con la limusina.

—Ayúdame a extender esta lona de plástico en el suelo de la limusina —me dice Leroy—. Hay sangre por todas partes, joder. La próxima vez que esos cabrones decidan dejar que alguien se desangre, que lo hagan en su propio coche en vez de en el mío.

La sangre oscura manchando la alfombra dentro de la limusina contrasta bruscamente con el exterior impecable. Es una visión repugnante que me revuelve el estómago, el espeso olor metálico de la sangre invade mis sentidos. Casi puedo saborear el sabor cobrizo en mi boca, como si la sangre se acumulara a mi alrededor.

Leroy me lanza un extremo de una gran lona de plástico azul, y la extendemos en el suelo de la limusina.

—¿Cuál es el propósito de esto? —pregunto—. La sangre sigue en la alfombra. Todo lo que estamos haciendo es cubrirla.

—No hay razón para esparcir más ese ADN de lo necesario —responde Leroy—. Debemos contener el desastre hasta que pueda limpiar a fondo la alfombra.

—¿Qué es todo este otro material que hay aquí? —pregunto. Hay un gran surtido de palas, lejía, un hacha afilada, e incluso una motosierra apilados en los asientos de cuero de la limusina.

—Veo muchos programas de crímenes en la tele, así que sabía qué comprar —responde Leroy—. No te preocupes, he cubierto todos los ángulos.

—Oh, mierda —dice Seven, asomándose por encima de mi hombro hacia el interior de la limusina—. Estamos en un gran lío ahora. ¿Qué pasa si nos para la policía? ¿Qué hace ese barril en el asiento delantero?

—¿Nunca has visto CSI o Breaking Bad? —pregunta Leroy con un bufido irritado—. Siempre necesitas un barril para algo cuando hay que deshacerse de un cadáver. Pensé que sería mejor comprar uno por si acaso, para disolver las partes del cuerpo en ácido o algo así.

—¿No habrás comprado ácido, verdad? —pregunta Seven, horrorizado.

—No, joder, no compré ácido —responde Leroy—. Solo porque no tenían en stock. Ya se nos ocurrirá algo cuando lleguemos allí.

—¿Por qué tengo la sensación de que en realidad estás disfrutando con esto? —le pregunta Seven.

—Deberías estar agradecido de que sepa qué hacer —responde Leroy—. Daos prisa y subid para que podamos irnos. Kit y Vulcan nos están esperando.

—Estoy lista. —Lanzo la bolsa de ropa extra adentro y subo a la limusina con Seven justo detrás de mí.

—No conduzcas demasiado rápido —le dice Seven a Leroy—. No podemos permitirnos que nos pare la policía. No con todas estas herramientas sospechosas y sangre. Tómalo con calma.

—Conduciré suave como el culito de un bebé —responde Leroy.

—¿Tuviste algún problema en la ferretería comprando todas estas cosas? —pregunta Seven—. ¿No pensaste que parecería extraño que un hombre comprara palas y sierras en mitad de la noche? Seguro que estás en las cámaras de la tienda cargando un carrito de la compra.

—Te preocupas demasiado —dice Leroy—. Ya pensé en eso. Charlé con la chica de la caja cuando me preguntó qué estaba haciendo. Le dije que trabajaba para ti y que todas estas cosas eran para tu espectáculo. Me creyó. Le prometí conseguirle tu autógrafo, así que tendré que cumplirlo.

Seven asiente. —Esa es una coartada inteligente porque realmente podría usar todas estas cosas, excepto quizás la lejía.

Leroy se ríe para sí mismo. —Sabía que apreciarías la historia. Le dije que lo mantuviera en secreto debido a tu nuevo espectáculo del día de Año Nuevo. Le dije que no querías que nadie descubriera los trucos que ibas a hacer. Se sintió especial pensando que la estaba dejando entrar en un secreto. No dirá nada.

—Lo has hecho bien, Leroy —digo—. Gracias.

Seven se acerca a mí y pone su brazo alrededor de mí. Me atrae hacia su cuerpo, y me acurruco más cerca de él. La noche ha sido agotadora y lo peor aún no ha terminado.

—¿Estás aguantando bien? —susurra contra la parte superior de mi cabeza—. Todo lo que ha pasado esta noche es mucho para asimilar.

—Estoy bien —respondo—. Conmocionada, seguro. Que los rusos me hayan encontrado es una cosa, pero nada comparado con lo que pasó con Vulcan. Estoy muy disgustada, pero no soy el tipo de chica que se deshace cuando ocurren cosas malas. No te preocupes por mí, porque estoy bien y puedo manejar casi cualquier cosa que se me presente.

—Cuando lleguemos a casa de Vulcan, quiero que te quedes en la limusina —dice Seven, apretando su agarre alrededor de mis hombros—. Les diré a los chicos que vengan a hablar contigo.

—Seguramente no querrás que me siente inútilmente en el coche, ¿no? Ni hablar.

—No deberías ver el cuerpo de Ivan —dice—. No es algo que vayas a olvidar fácilmente.

—Eso es quedarse corto —interviene Leroy desde el asiento del conductor—. Vomité hasta la última gota cuando un trozo de su oreja se me quedó pegado al zapato. Cuando Kit le disparó, su cabeza explotó como una calabaza. ¡Kabum! Cerebro, globos oculares y líquido por todas partes. En realidad, será mejor que deje de hablar de ello, o tendré que parar y vomitar otra vez.

—¡Maldita sea, Leroy! —dice Seven—. ¿Podrías dejar de comparar su cabeza con una calabaza explotando?

—Puedo manejarlo —digo—. No me voy a quedar en el coche mientras os deshacéis de su cuerpo. Lo matasteis para protegerme. Lo mínimo que puedo hacer es intentar ayudar.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres cabezota? —pregunta Seven.

—No realmente —respondo—. Nadie me prestó nunca suficiente atención como para llamarme algo excepto otra boca que alimentar. Todos estáis en este lío por mi culpa. Puedo hacer mi parte. No intentes protegerme, ¿vale?

—Eso es algo que no puedo prometer —dice—. Pero tienes razón. Nos hará falta a todos trabajar juntos para superar esto. Solo es cuestión de tiempo hasta que la mafia rusa nos relacione con la desaparición de Ivan. Tal vez ya lo hayan hecho. Deberíamos planear y estar preparados para cuando vengan a por nosotros.

—¿Cómo te preparas para una guerra con la mafia rusa? —pregunto.

—Esa es una buena pregunta, joder —responde—. Desearía poder hablar con mi padre. Él podría aconsejarnos qué hacer. Desafortunadamente, no es como si pudiera coger el teléfono para llamarle. Incluso si me llamara desde la prisión, nuestra conversación no sería privada.

—No te arriesgues —digo—. Y ya tenemos suficiente gente involucrada en esta situación sin arrastrar a tu padre también. ¿No dijiste que pronto tiene una audiencia de libertad condicional? No pongas eso en peligro.

—Tienes razón —dice Seven—. No puedo involucrarlo. Es demasiado arriesgado.

Leroy saca la limusina de la carretera principal y toma el camino de tierra que lleva a la autocaravana de Vulcan. La última vez que estuve aquí, intenté escapar de Vulcan en la oscuridad mientras los coyotes me acechaban.

Han pasado tantas cosas desde entonces.

No puedo imaginarme huyendo de Vulcan ahora, cuando todo lo que quiero hacer es correr hacia él.

De alguna manera extraña, siento como si mi verdadera vida auténtica comenzara el día en que me secuestraron del casino. Hasta ese momento, había estado caminando sin un verdadero propósito o sentimiento de pertenencia a ningún lugar.

Ahora mi hogar no es un lugar físico.

El hogar es donde están estos tres hombres.

Mi corazón empieza a latir rápido cuando Leroy detiene la limusina. Más adelante, en el resplandor de los focos de la autocaravana, veo a Vulcan y Kit de pie esperándonos. Una oleada de emociones contradictorias me invade.

Antes de que Seven pueda detenerme, abro la puerta de un tirón y salto fuera. La noche es fría, y el viento azota mi pelo mientras salto de la limusina y corro hacia Vulcan. A medida que me acerco, puedo distinguir las líneas de preocupación grabadas en su rostro, sus ojos oscuros llenos de una tormenta de emociones.

Estoy tan jodidamente furiosa con él ahora mismo. ¿Cómo se atreve a arriesgar su vida cuando tiene tanto por lo que vivir?

Antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo, le abofeteo la cara con todas mis fuerzas, el impactante sonido del golpe resonando fuertemente en el silencio.

Mi respiración sale en jadeos entrecortados, mi pecho apretado con una mezcla de ira y miedo. Mi corazón se acelera, latiendo en mis oídos mientras me preparo para golpear a Vulcan de nuevo, mi mano temblando con la fuerza de mis emociones. El aire a nuestro alrededor crepita con tensión, una energía palpable que amenaza con consumirnos a todos.

Vulcan permanece perfectamente quieto, su expresión inescrutable, sin apartarse del posible próximo golpe.

Es en ese momento, mientras estoy ahí con la mano levantada, cuando me doy cuenta de cuánto significan estos hombres para mí.

Y cuánto estoy dispuesta a luchar por ellos, sin importar el coste.

Vulcan está allí de pie observándome en silencio, sus ojos sin revelar nada, con los brazos a los costados. Cuando no reacciona o hace nada para protegerse, mis ojos inesperadamente se llenan de lágrimas, y le abofeteo fuerte otra vez.

—¡Maldita sea, Vulcan! —grito.

Estoy tan enfadada con él, y tan terriblemente aterrorizada por él.

La idea de perderlo me asusta más de lo que puedo creer. Estoy haciendo todo lo posible para sacarlo de cualquier infierno en el que esté, pero él simplemente está ahí de pie, mirándome.

¿Por qué coño no está intentando protegerse?

VULCAN

He fallado a Jade, y ella lo sabe.

He estado temiendo este momento desde que Kit mató al ruso.

Cuando Jade y yo estábamos en la cueva, juré ser su verdugo si alguien se atrevía a hacerle daño, y lo decía en serio. Quería y necesitaba ese honor más que nada.

En cambio, lo jodí todo.

La he decepcionado y ahora no siento más que vergüenza.

Estoy haciendo un esfuerzo enorme para mantener su mirada sin pestañear, pero no voy a rehuir su enfado o su disgusto hacia mí. No me sorprendió cuando lo primero que hizo fue correr hacia mí y abofetearme. Cualquier cosa que quiera lanzarme, me la merezco multiplicada por diez.

Cualquier castigo, cualquier dolor.

Lo que sea con tal de que no me destierre de su vida para siempre.

El calor de su ira irradia en oleadas. Su rostro es una hermosa tormenta, sus ojos centellean de rabia. Su piel, normalmente suave y perfecta, está marcada por los rastros de lágrimas que surcan sus mejillas.

Seven y Kit están cerca, sus expresiones mezclan preocupación y cautela. Sus ojos se mueven entre Jade y yo, evaluando la situación y preparándose para intervenir si es necesario. Sus cuerpos están tensos, músculos en tensión y listos para actuar, pero mantienen la distancia, permitiendo que Jade desahogue su furia.

Cuando no reacciono a su primera bofetada, me abofetea de nuevo con toda su fuerza. Me quedo perfectamente quieto, consciente de que me está golpeando, pero sin registrar el dolor. No voy a detenerla ni a apartarme. Aceptaré todo lo que me lance.

De repente, sus hermosos ojos marrones se inundan de lágrimas frescas, que rebosan por sus mejillas. Mi corazón se encoge ante esa visión, y apenas puedo respirar.

¿Por qué está llorando?

Nunca he visto llorar a Jade. Incluso cuando la secuestramos, nunca mostró debilidad.

—¿Qué coño te pasa? —me grita—. ¿Por qué no me detienes? ¿O proteges tu cara? ¡Maldita sea, Vulcan! ¡Di algo! ¿Qué te pasa?

—Lo siento —logro decir—. Te he fallado.

—¿Fallarme? —grita—. ¿De qué demonios estás hablando? —Se da la vuelta y señala al hombre al que le falta media cabeza, todavía sentado y atado a la silla—. ¿Él? ¿Crees que me importa quién apretó el gatillo para acabar con él? ¡Me importas tú, maldita sea! Me estás asustando muchísimo, y estoy tan enfadada contigo ahora mismo. No puedo creer que jugaras a la ruleta rusa con balas reales. ¡¿Qué coño, Vulcan?! ¿Qué pasa por tu cabeza?

Jade me grita, su voz ronca de emoción. Su ira y miedo llenan el aire como una espesa niebla, asfixiante e ineludible. Mi propia vergüenza se mezcla con sus emociones, creando un amargo cóctel de miseria que amenaza con abrumarme.

Se ahoga con un sollozo cuando no contesto, y ya no puedo soportarlo más. Estaba dispuesto a dejar que me golpeara toda la noche, pero sus lágrimas son más de lo que puedo manejar. Me están retorciendo las entrañas y lo único que quiero es hacer que se detengan.

Haré cualquier cosa.

Alcanzo a Jade y la agarro en el mismo momento en que ella extiende sus brazos hacia mí. Nuestros cuerpos chocan con una fuerza casi magnética, su suavidad derritiéndose contra mí. El calor de tenerla en mis brazos es a la vez reconfortante y agonizante, un claro recordatorio de lo que puedo perder si no arreglo las cosas entre nosotros.

Jade se aferra desesperadamente a mí, su cuerpo temblando mientras solloza. Envolviendo mis brazos firmemente alrededor de ella, me inclino para presionar mi cara contra su cuello, inhalando profundamente para embriagarme con su dulce aroma.

La abrazo con fuerza, haciendo una promesa silenciosa a mí mismo y a ella. Haré lo que sea necesario para protegerla y para demostrar mi valía una vez más.

En ese momento, el mundo que nos rodea parece desvanecerse, dejándonos solo a nosotros dos en nuestro infierno compartido. El tiempo parece detenerse mientras nos aferramos el uno al otro, nuestros corazones latiendo al unísono.

—Perdóname, nena —murmuro con voz ronca en su cálida piel—. Juré protegerte, y no lo hice.

Ella enreda sus dedos con fuerza en mi pelo y me mantiene cerca. —Lo único por lo que tienes que disculparte es por casi matarte. Nada más importa, Vulcan. Si tú mueres, me llevarás contigo. Estoy tan asustada por lo que hiciste. Por favor, por favor, júrame que nunca volverás a jugar a la ruleta rusa. No te pediré nada más si solo me prometes esto.

Aparto la cabeza para mirarla. Recorriendo sus lágrimas con mi pulgar, las limpio una a una.

—¿Por eso estás enfadada conmigo? —pregunto—. ¿Por jugar a la ruleta rusa?

Sus ojos llorosos se turban. —No estabas jugando —responde—. Y no era un juego inofensivo. Eran balas reales, y casi te matas. Prométeme ahora mismo que nunca volverás a jugar a ese juego. —Agarra mi cabeza con ambas manos para obligarme a mirar a sus ojos—. Necesito oírtelo decir. Por favor, Vulcan. Hazlo por mí. No puedo perderte ahora.

Lentamente, asiento. —No lo volveré a hacer. Te doy mi palabra.

Ella deja escapar otro sollozo, y entierro mi cabeza en su pelo. —Por favor, no llores, nena. Me estás matando. Sé que la he jodido. No llores. Arreglaré esto, lo juro. Dime qué necesito hacer para solucionarlo.

Ella sorbe y se aparta para limpiarse la cara. —Te tomo la palabra. Necesito que sigas vivo. Acabamos de encontrarnos. No puedes dejarme ahora.

—Nunca te dejaré —le digo—. Nunca.

—Vale, te creo —dice, todavía sorbiendo—. Esta conversación está lejos de terminar, pero tenemos trabajo que hacer. El sol saldrá en unas horas, y necesitamos deshacernos de Ivan.

De mala gana se separa de mis brazos y camina hacia Kit. —¿Estás bien? —le pregunta, frotando suavemente su brazo—. Nos has salvado a todos y te estoy muy agradecida. —Rodeando su cintura con los brazos, le da un gran abrazo—. Gracias por matar a Ivan y detener ese estúpido juego. Seven me ha contado lo que pasó.

—Estoy bien —dice él, manteniéndola contra su pecho y acariciando su pelo—. Se merecía morir, y no me arrepiento de haberlo matado. Y no tienes que agradecérmelo. Era él o Vulcan, así que no había elección.

—¿Estás realmente bien con haber matado a alguien? —pregunta, inclinando la cabeza para mirar su rostro—. Tú no harías daño a nada.

—No creo en dañar o matar animales indefensos —responde—. Mis creencias y reglas no se aplican a humanos malvados. Para ser honesto, se sintió bien quitarlo de en medio. Si su muerte significa que hay una persona menos en este mundo que quiere hacerte daño, que así sea. No teníamos ni idea de dónde estabas o qué estaba pasando en ese momento. Lo único que sabía era que seguro que no nos iba a contar nada útil. Ivan tenía que morir. Era la única forma. Era una amenaza para ti estando vivo.

—Lo siento —dice ella—. No debería haber vuelto a Platinum sin ti. Tenía toda la intención de estar de vuelta antes de que volvieras a casa. Encontré a Natasha y no me dejaron irme.

—¿Cómo escapaste entonces? —pregunta él.

—Es una historia larga y no tenemos tiempo para ella ahora —responde—. Solo has de saber que todo está bien con Natasha. Hablaremos de ello más tarde. —Se aleja de Kit y va a mirar fijamente a Ivan—. Incluso con media cabeza volada, todavía puedo reconocer a este cabrón del barco. Intentó matarme y lo habría conseguido si no hubiera podido nadar durante horas. Gracias a todos por protegerme. Ahora, ¿cómo nos deshacemos de él?

JADE

—Necesitamos enterrarlo en el desierto antes de que salga el sol —dice Vulcan—. Soy dueño de varias hectáreas aquí, así que es el mejor lugar para ponerlo. Si lo movemos a cualquier otro sitio, siempre existe la posibilidad de que alguien nos vea.

—No me gusta la idea de que esté enterrado en tu terreno —le digo—. ¿Y si el cuerpo es descubierto en algún momento? Te señalaría directamente a ti.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a asumir —dice—. No tenemos el lujo del tiempo. Necesitamos enterrarlo ahora.

Leroy se acerca para sentarse en la mesa de picnic. Noto que tiene mucho cuidado de no caminar cerca del cuerpo ni siquiera mirarlo. Entiendo por qué. Ivan está en un estado espantoso, y me alegro de tener un estómago fuerte.

—He comprado un montón de materiales en la ferretería —dice Leroy—. Lo primero que tenéis que hacer es cortarle la cabeza y las manos. Así no podrá ser identificado si encuentran su cuerpo más tarde. Hay sierras manuales y una motosierra en la limusina. Antes de que preguntéis, os digo ahora mismo que no voy a ayudar. Este es vuestro desastre. Limpiarlo vosotros.

—¿Estás seguro de que es necesario? —pregunto, frunciéndole el ceño—. ¿Qué se supone que debemos hacer con su cabeza y sus manos? ¿Enterrarlas en otro sitio? ¿Dárselas de comer a los coyotes? ¿Arrojarlas al fuego?

—No tenemos tiempo para descuartizarlo —dice Vulcan—. ¿Has traído la lona y las palas? Eso es todo lo que necesitaremos para hacer el trabajo. Nos hará falta a todos para cargarlo y llevarlo. Creo que un par de kilómetros adentro del desierto debería ser suficiente.

—Sí, tengo el equipo —responde Leroy—. Y varios de esos frontales que los mineros llevan en la cabeza, para que no tengáis que sostener una linterna en la oscuridad.

—Buena idea —dice Vulcan—. Jade, ve a buscar la lona mientras pensamos la mejor manera de cargarlo. Una vez que lo pongamos ahí, cada uno agarrará un lado para sacarlo de aquí.

—Hay lonas extra en el asiento delantero —me dice Leroy—. Deja la que está en el suelo de atrás. La tiraré más tarde.

Me apresuro hacia la limusina y busco entre la bolsa de artículos que Leroy compró. Rápidamente, agarro las lonas, los guantes y los frontales.

Seven me encuentra a medio camino. —¿Cómo lo estás llevando? —pregunta—. Odié verte disgustada. ¿Estás segura de que estarás bien? Realmente creo que es mejor si te quedas aquí en la limusina o en la autocaravana de Vulcan. Déjanos encargarnos de esto.

—Estoy bien ahora —respondo—. No te preocupes por mí. Era mucho para digerir, eso es todo. Llévate estas cosas y volveré a por las palas.

No discute conmigo y se lleva todo. Saco las cuatro palas de la limusina y me esfuerzo por cargarlas. Son grandes e incómodas, pero me las arreglaré. Si ellos están dispuestos a cargar al hombre que mataron para protegerme durante dos kilómetros, lo mínimo que puedo hacer es llevar las palas para cavar el agujero donde enterrarlo.

—¡Jade! ¿Qué estás haciendo? —pregunta Kit, corriendo para ayudarme—. Dame esas palas. Podrías tropezar con ellas en la oscuridad y hacerte daño. Ya hemos tenido suficiente tragedia por una noche, y no necesitamos que te lastimes encima de todo lo demás.

—No puedo quedarme de brazos cruzados sin hacer nada —le digo.

—Puedes caminar con nosotros para hacernos compañía —responde—. Eso es suficiente.

Vulcan y Seven ya han colocado a Ivan sobre la gran lona. Kit coloca las palas encima de su cuerpo.

—Jade, ponte unos guantes y ayúdanos a envolverlo —me indica Vulcan, con una voz apenas más alta que un susurro. Estoy feliz de ayudar, me pongo un par de guantes de goma y tomo mi lugar junto a ellos. El peso frío y sin vida de Ivan me provoca un escalofrío por la espalda mientras trabajamos juntos para envolverlo.

—Todos pónganse un frontal —dice Vulcan—. Vigilad dónde pisáis y no os torzáis un tobillo porque no quiero tener que cargar a ninguno de vosotros de vuelta. Jade, quédate cerca de mí. —Mira a Leroy, que está trasteando con su frontal, tratando de averiguar cómo ponérselo—. ¿Vienes con nosotros?

—No, creo que no —responde Leroy—. Os esperaré aquí y vigilaré el fuerte.

—Hay una manada de coyotes que vienen por aquí por la noche —advierte Vulcan—. Jade se topó con ellos cuando intentó escapar. Estarán oliendo la sangre. No les hagas daño si aparecen. Lo digo en serio. Déjalos en paz.

—¿Coyotes? —dice Leroy—. En ese caso, iré con vosotros. Podríais necesitar mi experto consejo para algo, de todos modos. —Se levanta de su silla y se acerca pesadamente para unirse a nosotros. Me coloco detrás de Vulcan y también me agacho para agarrar un trozo de la lona.

—¿Todos listos? —pregunta Vulcan—. Terminemos con esta mierda.

Nuestras manos agarran la tela con fuerza, la tensión en nuestros cuerpos es evidente mientras luchamos por levantar el peso muerto. El esfuerzo necesario para cargar el pesado cuerpo de Ivan es inmenso, nuestros músculos se tensan y duelen con cada paso que damos.

Comenzamos a caminar en silencio por el desierto siguiendo a Vulcan. La noche es completamente oscura con solo un resquicio de luz lunar, nuestros frontales apenas iluminan el camino.

Avanzamos lentamente ya que Vulcan es el único que conoce el camino, mientras que el resto no podemos ver más allá de dos pies frente a nosotros. Un par de veces, tropiezo con piedras sueltas, y él rápidamente extiende una mano para estabilizarme.

Nunca podría haber imaginado encontrarme en un escenario como este ni en mis sueños más salvajes.

El día comenzó disfrutando de un batido de espinacas con Kit en su cocina. Y ahora aquí estamos todos, horas después, caminando pesadamente en la oscuridad cargando un cadáver entre nosotros.

El rostro de Vulcan, iluminado por el tenue resplandor del frontal, está marcado por la determinación. El sudor perla su frente, a pesar de la brisa fría.

La lona, con su macabra carga, se mueve con cada paso que damos, y el olor metálico de la sangre permanece en el aire. La tensión en el grupo es palpable, una pesada carga que nos agobia tanto como el cadáver que llevamos.

Kit, con su frontal proyectando un haz de luz enfocado en el suelo, navega por el terreno rocoso con precaución. Seven, por otro lado, mantiene su mirada hacia adelante, con la mandíbula apretada y su expresión decidida. El aire está cargado de una tensión incómoda. Finalmente, no puedo soportar más el silencio.

—Lo siento, chicos —digo—. Todo esto es culpa mía.

—No, no lo es —comienzan a hablar todos al mismo tiempo.

—Fue mi estúpido plan secuestrarte en primer lugar —argumenta Seven—. Esto es culpa mía porque convencí a todos los demás para que me siguieran. Fui yo quien puso las cosas en marcha.

—¡No te disculpes por eso! —dice Kit—. Conocer a Jade es lo mejor que nos ha pasado. Me arrepiento de haberla hecho pasar por un secuestro y tenerla cautiva, pero no de nada más.

—Todavía siento que es mi culpa por no haber podido hacer hablar a Ivan —dice Vulcan—. Incluso si no sabía dónde estaba Jade, sabía quién seguía buscándola. Eché a perder el interrogatorio y ahora tenemos un cadáver del que ocuparnos.

—Siempre iba a haber un cadáver del que ocuparnos —le recuerda Seven—. Ivan nunca iba a salir vivo de aquí. Todos nos damos cuenta de eso ahora. Selló su destino en el momento en que entró en el coche de Jade.

—Bueno, yo no me siento culpable por una jodida cosa —dice Leroy, con la respiración dificultosa—. ¿Podemos descansar un minuto? Me falta el aliento. Este tío pesa una barbaridad.

—Ya casi hemos llegado —dice Vulcan—. Solo un poco más si puedes aguantar unos minutos más.

—Vale —responde Leroy, resoplando y jadeando—. ¿Por qué no pensamos en traer botellas de agua? ¿Y si sale el sol antes de que lo metamos en el suelo?

—No pasará —dice Vulcan—. No si nos damos prisa. Sigue moviendo el culo.

Caminamos otros diez minutos y luego se detiene. —Lo enterraremos aquí —dice.

—Gracias a Dios —dice Leroy con un suspiro de alivio.

Bajamos a Ivan al suelo con un suspiro colectivo. Lo hemos llevado lo suficientemente lejos de la autocaravana como para que sea improbable que lo descubran, pero la tarea que tenemos por delante todavía parece desalentadora.

—Que cada uno coja una pala y empiece a cavar —dice Vulcan, su voz es una mezcla de determinación y cansancio—. Necesitamos hacer el agujero de al menos dos metros de profundidad, así que llevará tiempo.

Cogemos nuestras palas y comenzamos a cavar, el sonido del metal golpeando la tierra dura y compactada resuena a través del silencioso desierto. No nos detenemos, el sonido rítmico de las palas cortando la tierra se mezcla con nuestras respiraciones agitadas.

El agujero se profundiza, el montículo de tierra desplazada crece más grande con cada minuto que pasa. Ha pasado una hora, y el agujero es finalmente lo suficientemente profundo. Bajamos cuidadosamente su cuerpo al agujero.

—¡Que te jodan, cabrón! —murmura Vulcan, de pie sobre la tumba—. ¡Ojalá hubiera podido matarte con mis propias manos. ¡Pudre en el infierno, hijo de puta! —Con una última mirada a su forma sin vida, arroja la primera palada de tierra encima del cuerpo de Ivan. Dando un paso atrás, me hace un gesto para que me acerque—. Tu turno para hacer los honores —dice. Arrojo una palada de tierra, y los otros rápidamente comienzan a llenar el agujero conmigo.

Cuando la primera luz tenue del amanecer comienza a aparecer en el horizonte, terminamos nuestra sombría tarea, y el cuerpo de Ivan desaparece bajo el suelo del desierto. Cuando terminamos, Vulcan alisa la tierra para mezclarla con el entorno.

El paisaje ahora aparece sin perturbaciones, sus secretos escondidos bajo una capa de arena y rocas. Exhaustos y sucios, caminamos de vuelta a la autocaravana, cada uno perdido en sus pensamientos sobre la tumba oculta que dejamos atrás.

KIT

—El sol está a punto de salir, y necesitamos llevar a Jade a un lugar más seguro —dice Seven cuando llegamos a la autocaravana—. Igor sigue por ahí en alguna parte. Ella está en más peligro ahora que antes.

—Mi rancho es el lugar más seguro para ella —digo—. Ya había planeado instalar medidas de seguridad adicionales allí para los animales. Llamaré hoy mismo a la empresa de seguridad para que vengan a añadir más cámaras.

—Por favor, dejad de hablar de mí como si no estuviera justo aquí —dice Jade, cruzando los brazos en una postura desafiante—. Entiendo vuestra preocupación por mi seguridad, pero no creo que debamos dejar a Vulcan aquí solo. Me quedaré con él hoy.

Echo un vistazo hacia la autocaravana donde Vulcan ha entrado para coger botellas de agua para todos.

—Ni de coña —dice Seven—. No hay manera de que te dejemos aquí después del estado en el que estaba anoche. Ni siquiera lo consideraremos.

—Puedo cuidarme sola —dice Jade—. Y Vulcan nunca me haría daño.

—No, no intencionadamente —le digo—. Pero no estabas aquí anoche para presenciar lo que ocurrió y, sinceramente, me alegro de que no lo estuvieras. Se desmoronó hasta alcanzar un estado mental de locura, y apenas pudimos sacarlo de ahí. Tienes que confiar en nosotros en esto. No puedes quedarte aquí.

—Entonces Vulcan tiene que volver con nosotros —dice ella—. No podemos dejarlo aquí solo. Yo no puedo dejarlo.

—Deja de preocuparte por mí. —Vulcan sale de la autocaravana con un pack de seis cervezas, en lugar de agua—. Estoy bien. Nadie necesita quedarse por aquí para cuidarme. Todos estáis exagerando. Perdí los estribos con Ivan porque estaba muerto de preocupación por Jade. Eso es todo. No es como si me hubiera vuelto completamente loco.

—¿Ah, sí? —dice Seven con sarcasmo—. Pues me has engañado por completo.

—Jade está bien, yo estoy bien, Ivan está muerto y enterrado, y todos tenemos un montón de cosas que hacer hoy —continúa Vulcan—. Toda esta vigilancia a mi alrededor está empezando a cabrearme. Necesitamos actuar con normalidad hoy. Como si no hubiera pasado nada fuera de lo común. Id a trabajar y mantened vuestras rutinas habituales.

—No voy a dejarte aquí completamente solo —dice Jade con firmeza.

Vulcan la mira un momento antes de hablar. —Por mucho que me encantaría que te quedaras, por el momento estás más segura en casa de Kit. Deberías descansar un poco después de haber estado toda la noche cavando una tumba. Yo estaré ocupado limpiando la sangre y cualquier parte del cuerpo que haya quedado por ahí, y tú no deberías participar en eso. No tenemos tiempo que perder hablando de esto. Todos tenéis que salir de aquí. Id a cambiaros a la ropa limpia que habéis traído, y yo quemaré la ropa que llevamos puesta ahora.

—Tiene razón —digo—. Deberíamos mantener nuestras rutinas normales y no levantar sospechas de ninguna manera. Carguemos la limusina y volvamos a Las Vegas. Leroy puede dejarnos en mi casa y enterraré las palas en algún lugar del rancho.

—Suena como un plan —asiente Vulcan—. Antes de que os vayáis, necesito que me devolváis mi pistola. ¿Dónde está?

—¡Ni hablar! —respondo, sorprendido de que siquiera lo pregunte—. No vas a recuperar la pistola hoy. No puedo creer que me pidas que te la devuelva. ¿Has perdido la cabeza definitivamente?

—Te das cuenta de que tengo muchas otras armas, ¿verdad? ¿Qué más da una más?

—¿Dónde? —pregunto.

—Por todas partes —responde Vulcan—. ¿Crees que viviría aquí solo en el desierto sin armas escondidas por todas partes?

Suelto un largo suspiro. Por supuesto que las tiene.

—Además, esa pistola es especial y significa mucho para mí —explica Vulcan—. Si no me la quieres devolver, dásela a Jade. Le enseñé a usarla, y me sentiría mejor sabiendo que tiene un modo de protegerse cuando esté sola. ¿Estás de acuerdo con eso, Jade?

—Claro —responde ella—. Guardaré tu pistola conmigo. Gracias. Me sentiré más segura estando armada.

Entre ellos cruzan una mirada que no logro descifrar del todo.

—Ten cuidado con ella y recuerda todo lo que te dije —dice Vulcan—. Todo.

Ella asiente. —Lo haré —dice.

Vulcan va a encender fuego en su hoyo mientras todos nos desnudamos rápidamente y nos cambiamos a la ropa que Jade trajo para nosotros.

—Aquí tienes, Leroy —dice Jade, entregándole el chándal que trajo para él y un par de zapatillas—. También te traje ropa para cambiarte. La encontré en la habitación de Seven en casa de Kit. Espero que te queden bien.

Leroy las arrebata de sus manos y sube por los escalones metálicos de la autocaravana. —¿Es necesario quemar nuestra ropa? Llevo puesto uno de mis conjuntos favoritos.

—Fuiste tú quien dijo que deberíamos quemarla —le recuerda Seven—. Algo relacionado con el ADN.

—Sí, es verdad —dice Leroy con cansancio—. Será mejor que quememos todo lo que podamos, pero no voy a parar en ningún sitio de camino a casa llevando este estúpido chándal rojo. Y me debes un conjunto de ropa nuevo, Seven, así que añádelo a mi próximo cheque. También un par de zapatos nuevos, ya que estos tienen restos aplastados de cuerpo en la suela.

Todavía podemos oírle refunfuñar para sí mismo dentro de la autocaravana mientras se cambia de ropa. Cuando regresa, lleva una bolsa sin abrir de nubes de azúcar.

—¡Eh, Vulcan! ¿Tienes chocolate? ¿O galletas graham? —Levanta las nubes de azúcar—. Estaba pensando que unos smores sabrían bien para desayunar. Ya que estás haciendo fuego, podríamos aprovechar. Me muero de hambre después de cavar tanto.

—¡Que no, joder! ¡No tengo ingredientes para hacer smores! —murmura Vulcan—. Esto no es un maldito picnic. Si quieres asar las nubes, solo atraviésalas con un palo y préndeles fuego hasta que se derritan.

—Vale —dice Leroy, agachándose junto al fuego—. Eso servirá. Dame un palo. No has empezado a quemar nuestra ropa aún, ¿verdad? Odiaría pensar que mis nubes de azúcar se están condimentando con sangre y vísceras quemadas.

—No, esperaré hasta que os hayáis ido. —Vulcan sacude la cabeza—. Date prisa, ¿quieres? No tenemos todo el día para terminar con esto.

Jade se acerca y coge la bolsa de nubes de azúcar de las manos de Leroy. Pincha una en el extremo de un palo y me la entrega, luego hace lo mismo para Seven. —Deberíamos comer algo rápido —dice ella—. Ha sido una noche larga y yo también tengo hambre. Buscad un sitio alrededor del fuego, chicos. Deberíamos intentar terminar esta noche infernal con una nota positiva.

Cinco minutos después, todos estamos comiendo nubes de azúcar derretidas del extremo de nuestros palos como si estuviéramos en un campamento de verano. Jade se ríe y se acerca para limpiar la comisura de los labios de Vulcan con sus pulgares, donde se le ha pegado el dulce. Él le devuelve la sonrisa, y no puedo evitar sentirme aliviado.

Estará bien; todos lo estaremos. Después de la dura prueba de esta noche, una cosa queda clara: nuestra lealtad inquebrantable nos hace más fuertes juntos.

JADE

Después de devorar una bolsa entera de nubes de azúcar, cargamos las palas sucias. Seven y yo subimos cuidadosamente a la parte trasera de la limusina con las palas mientras Kit se sienta delante con Leroy.

Una vez en la carretera principal, apoyo mi cabeza contra el hombro de Seven y rápidamente me quedo dormida.

—Despierta, dormilona —me susurra al oído cuando llegamos al rancho de Kit—. Ya hemos llegado.

Me incorporo adormilada y me froto los ojos con el dorso de la mano. Estoy agotada y seguro que los chicos también lo están. Desafortunadamente, se espera que todos ellos se presenten en sus trabajos esta noche, mientras que yo puedo descansar. Siento una enorme culpabilidad por todo lo que les he hecho pasar. Tengo mucho que compensar.

Leroy detiene la limusina en el enorme garaje de Kit, y descargan las palas para que Kit las esconda más tarde. Seven me atrae hacia él para un último abrazo. —Estarás segura aquí —dice—. Te llamaré esta noche para ver cómo estás. Intenta descansar hoy.

Asiento y me aparto para dar espacio a Leroy para que salga marcha atrás del garaje. Kit desbloquea la puerta de la cocina y me hace un gesto para que entre delante de él. —¿Tienes hambre? —pregunta—. ¿Puedo prepararte algo de comer?

—No. —Le doy una ligera sonrisa—. Lo único que necesito es una ducha para quitarme la tierra y el polvo, y luego una almohada suave y una cama.

—Igual que yo —dice—. Si necesitas algo, llámame. Siempre estoy justo al final del pasillo. —Se inclina y me besa suavemente en los labios antes de estrecharme entre sus brazos en un abrazo reconfortante—. No te preocupes. Todo saldrá bien. Te protegeremos y te mantendremos a salvo.

—Estoy preocupada por todos vosotros, no por mí.

—No lo estés —dice—. Somos chicos mayores y podemos cuidarnos solos. Estamos juntos en esto ahora. —Me besa en la cabeza y me suelta—. Ve a ducharte y descansa un poco. Nadie puede hacerte daño aquí. ¿Dónde está el arma de Vulcan?

Presiono la mano contra el bolso que contiene el arma de Vulcan. —La mantendré cerca de mí en todo momento.

—¿Te sientes cómoda usándola, si fuera necesario? —pregunta.

—Por supuesto.

—Si el hermano de Ivan te encuentra, no dudes en usarla, porque él no dudará en matarte.

—No te preocupes, no lo haré —le aseguro.

—Vale, ve a ducharte y yo haré lo mismo —dice, claramente reacio a dejarme ir.

Me aparto lentamente de sus brazos y me dirijo hacia mi baño. Rápidamente, me quito la ropa y me meto bajo el agua caliente. Pierdo la noción del tiempo mientras estoy allí bajo el chorro, lavando el polvo, la tierra y la sangre de mi piel y cabello.

Cuando por fin estoy limpia, cierro el agua y alcanzo una de las gruesas y mullidas toallas que cuelgan en un perchero. Pero un ruido distante me detiene en seco.

¿Es eso una motocicleta?

En un arranque de adrenalina, me envuelvo apresuradamente en un albornoz blanco y corto. Mis pies descalzos recorren rápidamente el largo pasillo. Desbloqueo y abro de golpe la puerta principal.

La motocicleta de Vulcan ya está aparcada frente a la casa. Él se baja y me mira mientras estoy de pie en el porche. Corro directamente hacia él, y me agarra, levantándome del suelo con sus musculosos brazos.

—¿Qué haces aquí? —pregunto, apartándome para mirarle a la cara.

—Cuando todos me dejasteis, me di cuenta de que ya no quiero estar solo. —Sus palabras angustiadas, honestas e impregnadas de dolor sin disimulo, me clavan un puñal directamente en el corazón. Que admita que nos necesita lo es todo.

Levanto mis manos hacia su rostro, mis dedos recorren la áspera barba incipiente de sus mejillas, fijándome en sus oscuros ojos heridos. —Nunca volverás a estar solo —prometo.

En un movimiento rápido, me acerca más a él, sus dedos se entrelazan en el pelo húmedo de mi nuca, nuestros labios chocan en un beso profundo e intoxicante. Sus manos vagan febrilmente, deslizándose bajo mi bata para acariciar mi piel desnuda, y su gruñido grave me provoca un escalofrío emocionante por la espalda. —Al dormitorio ahora —dice.

Su orden hace que instintivamente envuelva mis piernas alrededor de su cintura, y él se gira para llevarme por los escalones delanteros de la casa. De repente, se detiene bruscamente, lo que me hace mirar por encima de mi hombro confundida.

Allí, en el umbral suavemente iluminado, está Kit. Nos observa en silencio, el dolor visible en sus ojos. Vulcan duda solo un momento antes de continuar subiendo los escalones conmigo firmemente abrazada a él.

Cuando llegamos a la entrada, la mano de Kit sale disparada, aterrizando en el ancho hombro de Vulcan, deteniéndolo. —Me alegro de que estés aquí —dice Kit, y Vulcan asiente. Algo profundo e intenso pasa sin palabras entre ellos—. Quédate todo el tiempo que quieras —continúa Kit—. Mi casa es tuya. Lo digo en serio.

La expresión en el rostro de Kit lo dice todo. Me desea para él, pero está dispuesto a sacrificar sus propias necesidades por la felicidad de Vulcan.

Es un verdadero príncipe único en su especie y es mío.

Si lo elijo a él.

Al instante, sé lo que debo hacer.

La respuesta es clara, y siempre ha estado ahí, acechando en las sombras, esperando a que la viera.

Estirándome, aprieto la mano de Kit, que todavía sujeta con firmeza el hombro de Vulcan.

—¿Puede venir Kit también? —pregunto.

VULCAN

Jade deja su pregunta flotando en el aire, dejándonos a todos en un silencio atónito.

No estoy seguro de que ella sea consciente exactamente de lo que está sugiriendo cuando la pregunta se le escapa. No me atrevo a mirar a Kit, sabiendo que probablemente esté igual de sorprendido.

Y también inmensamente aliviado.

—Joder, sí, Kit puede venir —respondo, riéndome—. Puede correrse todas las putas veces que se le levante. Yo estoy dispuesto si él lo está. Guíanos al dormitorio, hermano. La cuestión es, ¿cuántas veces podemos hacer que te corras, nena? Esta vez va el doble o nada para ti.

En un instante, el ambiente entre nosotros cambia, y comienza todo.

—Oh, definitivamente estoy dentro —dice Kit, sonriendo ampliamente, con el alivio evidente en su rostro—. De ninguna manera rechazaría esto. ¿Tu dormitorio o el mío, Jade?

—El mío —responde ella—. Ya que tengo esa enorme y fantástica cabina de ducha en mi baño y Vulcan todavía está cubierto de porquería. —Alza la mano para limpiarme la suciedad de la frente—. No vas a meterte entre mis sábanas limpias oliendo como un sepulturero, colega.

—Ni se me ocurriría —respondo, ocultando una sonrisa.

Kit camina delante de nosotros y abre la puerta que conduce a la suite de Jade. Sin preguntar, se apresura directamente a la enorme ducha en su baño y mete la mano para ajustar los numerosos chorros de agua.

Para cuando entro al baño y bajo a Jade, él ya se ha quitado la camisa. Jade tira de mi cabeza hacia abajo para darme un beso largo y lento, luego agarra el borde de mi camisa para sacarla de mis vaqueros.

—A la ducha ahora —ordena—. Voy a fregarte bien.

Se coloca entre nosotros y deja caer su bata al suelo de baldosas. Su piel todavía está ligeramente húmeda de su ducha y reluce bajo las luces del baño. El frío del aire la golpea, haciendo que sus rosados pezones se hinchen y endurezcan.

Dando un paso hacia Kit, alza las manos para recorrer con ellas los músculos desnudos de su pecho. —Me alegro de que hayas aceptado unirte a nosotros —le murmura, su voz apenas un susurro por encima del agua que corre en la ducha—. Quiero que estemos todos juntos.

Él no levanta las manos para tocarla ni mueve un músculo mientras ella alcanza la hebilla de su cinturón y la desabrocha. Baja la cremallera y desliza su mano dentro. Kit aspira bruscamente cuando ella saca su enorme polla y la acaricia lentamente.

—Joder —murmura él entre dientes apretados.

—Me encanta lo duro que ya estás para mí —dice ella—. Desnúdate y métete en la ducha.

Debería estar enfadado o celoso al ver a mi chica acariciar la polla de otro hombre, pero joder... estoy intensamente excitado. No puedo apartar la mirada de ellos. Ver cómo acaricia la polla de Kit es increíblemente caliente.

Jade me mira por encima del hombro. —¿Te molesta esto? —pregunta, dándole deliberadamente otra lenta caricia arriba y abajo a la polla de Kit para ponerme a prueba—. Habla. Si te molesta, dímelo. Ahora o nunca.

Me quito la camisa, dejo caer mis vaqueros y ropa interior al suelo, y los aparto de una patada. Acercándome por detrás, pego su culo contra mi polla dura mientras estiro los brazos para acunar sus pechos con ambas manos. Está apretada entre mi cuerpo y el de Kit.

—Aquí tienes tu respuesta —le susurro al oído, antes de morderle el lóbulo de la oreja—. ¿Te parece que mi polla está disgustada? —pregunto, frotando mi dura erección entre sus nalgas.

—Quizás caliente y molesta —dice, sonriéndome por encima del hombro—. Definitivamente no disgustada.

Suelta su mano de Kit y se aleja de ambos para dirigirse hacia la ducha, su silueta a contraluz dibujando una imagen tentadora contra el cristal esmerilado. La cascada de agua de la alcachofa de la ducha la empapa al instante, su pelo oscureciéndose y pegándose a su espalda. La visión es sexy, una invitación para Kit y para mí.

Volviéndose para mirarnos, dobla su dedo en un gesto de invitación. —¿A qué estáis esperando? —pregunta, bajando su voz a un tono sensual—. El agua caliente se acabará si seguís ahí parados. Espero que podáis seguirme el ritmo, chicos.

Miro a Kit y veo el mismo deseo furioso que el mío reflejado en sus ojos. Estamos sincronizados, unidos por un objetivo común: asegurarnos de que nuestra chica reciba placer más allá de sus fantasías más salvajes.

Y asegurarnos de que nunca se arrepienta de esta decisión.

Al entrar en la espaciosa ducha, una ola de vapor caliente me envuelve, el calor penetrando mi piel y aflojando mis tensos músculos. El aroma del champú de Jade se vuelve más fuerte, más dulce, embriagador.

Sus ojos brillan con picardía y anticipación cuando extiende una mano enjabonada hacia mí. Me muevo a su alcance, permitiéndole arrastrarme bajo el chorro de la ducha con ella, el agua corriendo por su cuerpo curvilíneo.

Kit entra detrás de ella, sus grandes manos deslizándose sobre su piel mojada, acariciando y explorando. Ella suspira, un sonido suave y satisfecho. Kit lava suavemente su espalda, su mano alisando y enjabonando la suave tela sobre sus omóplatos y bajando por su columna.

La ducha se llena de vapor caliente, ondulando y empañando el recinto de cristal. El mundo exterior ya no existe; somos solo nosotros tres aquí. No hay incomodidad, no hay desaciertos. En su lugar, hay un entendimiento tácito, un ritmo compartido.

Todo se siente correcto.

Las manos de Kit recorren todo su cuerpo de atrás hacia adelante, pasando la esponja entre y debajo de sus pechos, deslizando sus manos entre sus muslos.

Jade agarra otra tela y la pasa con igual cuidado por cada centímetro de mí. Su toque es suave pero firme. Mientras la dejo lavar la suciedad del día, mi cuerpo se estremece involuntariamente y se tensa en respuesta a su tacto. Su mano acaricia mi pecho, rodeando mis pezones, sus dedos trazando el contorno de mis tatuajes.

Girándola para que me mire, alcanzo su barbilla y la levanto hacia mí, inclinando su cabeza hacia atrás para encontrarme con sus labios. Con un rastro de besos suaves, me muevo desde su frente bajando a sus mejillas, y la dulce curva de su cuello.

Las manos de Kit se deslizan alrededor de sus caderas y bajan por sus muslos, lavando su estómago y sus caderas. Jade gime suavemente mientras las manos de Kit bajan a ambos lados de sus nalgas y más abajo entre sus piernas. Se recuesta contra mi pecho y sus ojos se cierran, su respiración volviéndose entrecortada y superficial.

—Mi turno —digo, tomando la tela de ella. Primero haciendo espuma, empiezo con los brazos de Jade, dejando que mis dedos se deslicen por la suave piel. Ella inclina la cabeza hacia atrás, dejando que el agua corra por su pelo, y suspira profundamente. La visión del agua cayendo por su cuello y trazando un camino entre sus pechos es una imagen que estoy seguro ni Kit ni yo olvidaremos jamás.

Lentamente, ella se da la vuelta en mis brazos. —Aún no he terminado contigo —dice en voz baja—. Todavía estás sucio y necesito limpiarte bien.

—Creía que te gustaban los chicos sucios —bromeo.

—Oh, sí. Me encanta un hombre con una boca sucia —responde, sonriéndome mientras desliza la tela enjabonada por mis abdominales—. No sucio de arena del desierto y sangre.

Cuando la tela roza mi polla y luego baja alrededor de mis testículos, contengo la respiración. No desearía nada más que empujarla contra la pared de azulejos y follarla sin contemplaciones, pero esta vez vamos despacio.

No estoy solo en esto.

Hay mucho que considerar con Kit también en escena. Nunca he sido un tío que comparta a una chica, así que estamos avanzando con cuidado por un terreno nuevo, aprendiendo el camino.

He metido la pata suficiente en las últimas veinticuatro horas como para durarme toda una vida, y desde luego no quiero cagarla también en esto. Así que, apretaré los dientes y dejaré que ella marque el ritmo tan jodidamente lento como quiera.

Aunque me mate, y podría hacerlo, por cómo me está palpitando la polla.

Jade sigue lavando lentamente cada uno de nuestros cuerpos con la tela jabonosa, tomándose todo el tiempo del mundo mientras nuestras dos pollas están tensas, duras como rocas. Sin duda sabe lo que está haciendo, volviéndonos locos, dejándonos ciegos de deseo por ella. Cuando termina de enjabonarnos, nos empuja a ambos bajo los chorros de agua, dejando que el agua caiga sobre nuestras cabezas y por nuestras espaldas, asegurándose de que estemos bien enjuagados.

—Agarraos las pollas para mantenerlas duras para mí mientras cierro el agua —dice.

—Mantener mi polla dura no va a ser un problema —respondo mientras envuelvo mis dedos alrededor de mi eje, acariciando en movimientos largos.

—Lo mismo digo —dice Kit, cerrando su gran mano alrededor de su polla—. Puedo seguir fácilmente toda la noche y lo haré. Nunca te preocupes por si nos mantenemos duros para ti.

Jade estira el brazo y cierra los grifos. El vapor sigue elevándose mientras Kit abre la puerta de la ducha, dejando entrar una ráfaga de aire más fresco. Sale y alcanza una gran toalla de felpa que me lanza.

El largo pelo mojado de Jade gotea por todo el suelo y su cuerpo. Kit se mueve cerca detrás de ella y agarra otra toalla para secarla. Ella gira la cabeza para besarlo mientras él frota la toalla enérgicamente contra su culo y espalda.

Cuando termina, ella dirige su atención hacia mí. Arroja otra toalla suave al suelo de baldosas y se arrodilla sobre ella frente a mí; su rostro hacia arriba. Hay un destello de calor en sus ojos, diciéndome que le gusta lo que ve.

Yo también lo veo, joder. Maldita sea, cómo me encanta verla de rodillas, mirando mi polla.

Kit retrocede y se seca con la toalla mientras yo me quedo de pie sobre Jade, con mi polla dura y lista. Sin decir palabra, su boca caliente se cierra sobre la punta y luego me toma profundamente dentro. Las sensaciones me recorren; el calor de su boca, el ardor de su lengua, la humedad de su saliva.

—Joder, nena, eso se siente bien —murmuro.

Ella envuelve su mano alrededor de mi eje y comienza a chupármela más rápido, usando su boca y sus manos en tándem. Entrelazados mis dedos en su pelo mojado, me rindo al momento. Le permito ir a su ritmo, hacer lo que quiera, dejando que controle mi placer.

Y lo hace magistralmente.

Me trabaja, chupando fuerte y moviendo su cabeza arriba y abajo, empujando su lengua contra mí, sus manos deslizándose por mi eje y mis testículos. Su cabeza se mueve más rápido mientras su boca se desliza por mi eje, acariciando la cabeza de mi polla con sus labios y lengua. La saliva gotea de su boca y baja por sus labios.

Miro a Kit, que está apoyado contra el mostrador del baño, acariciándose lentamente, viendo cómo ella me chupa la polla. Claramente está disfrutando del espectáculo.

La sensación familiar se acumula en mis testículos y sé que estoy cerca de correrme en su hermosa boca. —Joder, voy a correrme.

—Todavía no —dice, sacando mi polla de su boca—. No te corras aún. No hasta que yo diga que puedes.

No puedo contenerme mucho más. Estoy demasiado cerca. Necesito liberarme. Justo cuando estoy a punto de agarrar su cabeza y empujar mi polla hasta el fondo de su garganta, me da la palabra que estaba esperando.

—Ahora —gime alrededor de mi polla, la palabra apenas audible.

Eso es todo lo que necesito oír, y me corro, liberando mi carga caliente en su boca. Ella ansiosamente traga mi semen, tomándolo todo, su lengua lamiendo cada gota, bebiéndome, devorando hasta la última gota.

Me quedo perfectamente quieto, viéndola hacer lo suyo, incapaz de pronunciar una sola palabra. La visión de sus labios envueltos alrededor de mi polla es la vista más hermosa que jamás he visto. Ella no para hasta que ha chupado cada gota de mi semen.

Cuando finalmente me suelta y toma un respiro profundo, la levanto. Presiona sus labios contra los míos, su boca abierta e invitante. Paso mis dedos por su pelo mientras me besa, y puedo saborearme en su lengua.

Eventualmente alejándose de mí, vuelve hacia Kit, quien ha estado observándonos pacientemente. —Tu turno, grandullón —le dice, estirándose para tomar su polla en su mano—. ¿Pensaste que me había olvidado de ti? Espero que no, porque nunca me olvidaría de ti.

Observo cómo las manos de él trabajan sobre ella, amasando sus pechos y acariciando su piel. La besa, su lengua empujando dentro de su boca, saboreando mi semen como acabo de hacer yo. Sus manos se mueven hacia su culo, y agarra sus nalgas con cada mano grande, tirando de ella contra él, presionando sus pechos contra su pecho.

—Te deseo, Kit —dice ella, con la voz ronca de deseo—. Quiero que me folles ahora.

—Nunca imaginé que querrías que te compartiéramos —dice él—. ¿Estás segura de que estás bien con esto?

—Absolutamente, estoy bien con ello. Es la única manera —responde ella, apartándose para buscar en su rostro cualquier duda—. ¿Verdad? Ahora estamos todos juntos. Esto es bueno. Muy bueno. —Presiona las palmas de sus manos contra los lados de su cara, besándolo de nuevo y abriendo su boca para él.

—Llévame a mi cama —le dice.

Con un movimiento suave, él la levanta y la lleva a su dormitorio. Cuando comienza a colocarla de espaldas, ella se da la vuelta y se pone de rodillas.

—Quiero follar con los dos al mismo tiempo —dice ella.

—No tengo ninguna objeción —dice Kit—. ¿Dónde me quieres?

—Boca arriba, para poder montarme en tu gran polla —dice ella. Agarrando su brazo, lo arrastra hacia la cama y le indica que se tumbe boca arriba.

Puedo notar por la expresión de su cara que no está del todo seguro de cómo va a funcionar todo esto. Probablemente esté preocupado de que la lastimemos, lo cual también me preocupa a mí. Kit es un tío enorme con una polla descomunal. Tendremos que ir despacio y con cuidado si vamos a hacerlo los dos. Especialmente siendo esta nuestra primera vez haciendo esto.

—Kit, túmbate boca arriba —le digo—. La atacaremos entre los dos. Ella puede montarse en tu polla mientras yo le follo el culo. No te preocupes, tengo lubricante en el bolsillo de mi chaqueta.

Jade me lanza una mirada sorprendida y se ríe.

—¿Trajiste lubricante? No me sorprende —me provoca—. Siempre estás preparado. ¿Fuiste boy scout?

—Definitivamente nunca fui boy scout. Si recuerdas, te advertí que esto iba a pasar cuando te follé el culo con mi pistola. —Me acerco a mi chaqueta de cuero y abro la cremallera del bolsillo para sacar un tubo de lubricante—. ¿No estás contenta de que viniera preparado? Dudo que Kit tenga lubricante en casa.

—¡Espera! ¿Qué? —pregunta Kit, dirigiendo sus ojos hacia los míos—. ¿Le follaste el culo con tu pistola? ¡Qué coño! ¿En qué demonios estabas pensando?

—La pistola no estaba cargada —explico—. Y el cañón de la pistola es más pequeño que mi polla.

—¿Se supone que eso lo hace aceptable? ¿Cuándo fue eso?

—El día que la llevé a dar un paseo en helicóptero. —Extiendo la mano para acariciar la espalda y el culo de Jade—. Te encantó, ¿verdad, nena? Tendrías que haberla visto, tomando mi pistola profundamente en su culo como la gloriosa y jodidamente buena chica que es. Ya estoy duro otra vez solo de pensarlo. Quizás lo hagamos de nuevo alguna vez.

—No me extraña que Seven intentara matarte cuando volviste —dice Kit—. Te merecías que te golpeara.

—Eso es agua pasada —digo—. Jade, muéstrale lo que te excita, nena. Así dejará de preocuparse. Jade no es una muñeca frágil. A veces le gusta duro y fuerte.

—Él sabe que me gusta —dice Jade, pasando sus manos por su pecho—. ¿Verdad, Kit?

—¿Ah, sí? Interesante —digo, arqueando una ceja hacia ella—. Prometo ir despacio y con cuidado para asegurarme de que no te hagamos daño. Si es demasiado, solo dilo y pararemos. ¿Entendido? —Señalo hacia Kit, que está recostado contra sus almohadas—. Deslízate sobre su polla y continuaremos desde ahí. Esto va a ser un encaje ajustado, y no queremos hacerte daño.

Kit me hace un gesto afirmativo, agarrándola por las caderas mientras ella se coloca a horcajadas sobre sus piernas y lentamente desciende sobre su polla. Ella cierra los ojos mientras se hunde sobre él.

—Joder... eres enorme —murmura. Extiende las manos sobre su pecho para estabilizarse y lentamente sube y baja para provocarle.

—¡Maldita sea! Eso es ardiente, verte montarlo. —Me acerco más detrás de ella y me pongo a horcajadas sobre las piernas de Kit también. Deslizo mis brazos alrededor de ella y acuno sus pechos, provocando sus pezones mientras ella se desliza arriba y abajo—. ¿Disfrutas follándolo? —Moviendo mi mano hacia su clítoris, lo froto mientras ella se mueve.

—Oh, dios, eso es bueno —gime—. Me correré demasiado pronto si sigues haciendo eso. Quiero teneros a los dos dentro de mí cuando lo haga.

Exhalo un largo suspiro, pensando en la mejor manera de hacer esto. El doble juego no es mi estilo habitual.

—Vale, pero necesitamos ir despacio para dilatarte primero —respondo—. No hay prisa. Tenemos toda la noche. —Pongo mi mano en la parte baja de su espalda—. Inclínate un poco hacia delante. —Agarro el tubo de lubricante y me echo una generosa porción en la palma—. Primero voy a lubricarte para dejarte bien resbaladiza.

Ella jadea cuando mi mano con el lubricante frío se desliza entre sus nalgas. Unto el lubricante desde su coño, lleno con la polla de Kit, hasta su culo, y luego también cubro mi polla con él.

—¡Joder, eso está frío! —exclama.

—Lo siento —le digo, acariciando su cadera—. Te calentaré en un segundo. —Cuando está suficientemente lubricada, deslizo un dedo en su culo para comprobar lo apretada que está. Se desliza fácilmente y ella gime cuando introduzco un segundo dedo también—. ¿Cómo se siente? ¿Bien? ¿Crees que puedes tomarme ahora?

—Sí —gimotea, moviéndose instintivamente otra vez sobre la polla de Kit. Él gime y cierra los ojos.

—Una vez que esté dentro de tu culo, necesitas quedarte quieta y dejarnos a nosotros hacer los movimientos —digo—. Vamos a llenarte jodidamente por completo. —Miro por encima de su hombro a Kit, quien está usando una fuerza de voluntad sobrehumana para permanecer perfectamente quieto mientras Jade está sentada en su polla—. ¿Cómo lo llevas, Kit?

—Apenas —dice entre dientes—. Cada vez que se mueve, es una jodida dulce tortura.

—¿Quieres que te haga correr, grandullón? —murmura Jade, moviéndose sobre él otra vez.

—Eh, todavía no —digo—. Quiero que sientas a los dos bien duros dentro de ti. Luego nos turnaremos para llenarte con nuestro semen. Aguanta, Kit. No falta mucho.

—Fácil decirlo —murmura, cerrando los ojos para ayudarse a mantener la compostura el tiempo suficiente para hacer esto.

Oculto una sonrisa, dándome cuenta de que es más fuerte de lo que soy yo, y aguantando mucho mejor de lo que yo podría si nuestra situación fuera al revés.

—Vale, nena, vamos a hacerlo —le digo mientras empujo la cabeza de mi polla contra su ano—. Voy a entrar despacio y con suavidad. —Conteniendo la respiración, observo cómo su ano se abre y se estira alrededor de la punta de mi polla, invitándome a entrar—. ¡Dios! Me encanta tu precioso culo y me va a encantar aún más follármelo. He estado fantaseando con esto desde siempre.

Ella gime cuando entro más profundo y encuentro resistencia.

—¿Estás bien? —pregunto—. Empuja hacia atrás contra mí. Justo como hiciste con mi pistola. Necesitas abrirte para mí. No puedo abrirme paso a la fuerza. —Ella obedece sin dudar y se balancea ligeramente hacia atrás, tomando más de mí—. Eso es. Buena chica. Sigue balanceándote hacia delante y hacia atrás en mi polla hasta que la tomes toda.

Ella trabaja lentamente, jadeando cada vez que entro más profundo. De repente, deja de moverse.

—No puedo ir más profundo —dice ella—. Estoy estirada a mi límite. No puedo tomar más. Ambos sois jodidamente grandes.

—Casi estamos, nena. Solo un poco más. Puedes hacerlo. Tú tienes el control aquí, así que ve a tu ritmo. Puedo sentir la gran polla de Kit a través de tu piel. Los dos vamos a estar follándote, con solo tu piel separando nuestras pollas.

—Joder, pensar en eso me excita —dice ella—. ¿Es eso lo que quieres también, Kit? —pregunta—. ¿Esto es bueno para ti? ¿Puedes sentir la polla de Vulcan deslizándose contra la tuya?

—Joder, sí, todo se siente increíblemente bien —dice Kit—. Me estoy muriendo aquí, intentando no correrme y hacer que todo termine demasiado pronto. Nuestras pollas están una al lado de la otra dentro de ti. Puedo sentirlo cada vez que él se mueve.

—Vale, puedo hacerlo —dice Jade, empujando hacia atrás contra mí de nuevo—. Métela toda, Vulcan. Puedo tomarla. Dame todo lo que tienes.

Esa es la orden que estaba esperando. La agarro por las caderas y empujo mi polla profundamente en su culo. Ella jadea en voz alta y retrocedo para embestir duro otra vez y otra vez.

—Joder, tu culo está caliente y apretado —murmuro—. Tan jodidamente apretado. No creerías lo condenadamente bien que me haces sentir. Nunca querré a otra mujer excepto a ti. Nunca. Nadie más que tú, nena.

—Oh, dios —gime Kit, apretando sus manos en las caderas de ella para mantenerla cautiva mientras yo embisto—. Eso es muy bueno. No pares, sigue follándola, justo así. ¡Jesucristo! Esto es jodidamente fantástico.

—Casi estoy lista para correrme —jadea Jade mientras aumento la velocidad de mis embestidas—. Oh, dios, me estoy corriendo —grita, inclinándose sobre el pecho de Kit. Él la agarra con más fuerza, para que no se resbale.

Su coño explota en una serie de contracciones alrededor de la polla de Kit, y siento cada pulso, cada temblor.

—¡Joder! ¿Tú también puedes sentir eso, Kit? ¡Joder! —Las sensaciones son increíbles y he perdido completamente la noción de dónde termino yo y dónde comienza Kit dentro de ella.

—Eso es, nena, esa es nuestra chica —digo, follando su culo más rápido y más duro—. Córrete sobre la polla de Kit y luego voy a llenar tu culo con mi semen.

Embisto una última vez y me corro, derramando semen caliente profundamente dentro de ella. Mi polla palpita dentro de su culo, pulsando y bombeando más semen dentro de ella mientras empujo contra ella, una y otra vez.

—Oh, joder —gimo—. Oh, joder. Joder.

—Dios mío —gime Jade—. Tu semen está ardiendo en mi culo.

—Termina con Kit —le digo, deslizándome fuera de ella para que pueda moverse sobre él otra vez—. Móntalo duro y hazle correrse. Se merece un buen polvo por ser tan paciente, ¿no crees?

Me tumbo de lado, observando cómo ella sube y baja sobre su polla, su humedad goteando y empapando la polla y los muslos de él. Toma menos de un minuto antes de que él también se corra con un fuerte rugido, agarrándola con sus grandes brazos y tirando de ella hacia abajo encima de él.

—No te muevas —le dice—. Oh, dios, tu apretado coño se siente tan bien. No te alejes. Quédate justo aquí.

Ella se desploma encima de él, con su polla aún dentro de ella, y todos nos quedamos allí juntos, jadeando y completamente sin aliento.

—Dios mío, esa fue la experiencia sexual más increíblemente jodida y fantástica de mi vida —les digo a ambos cuando recupero el aliento lo suficiente para hablar—. Completa y absolutamente alucinante.

—Estoy de acuerdo —dice Jade, levantando la cabeza del pecho de Kit para sonreírme—. ¿Cuánto tiempo os llevará a los dos estar listos para otra ronda?

Gimiendo, dejo caer mi cabeza de nuevo en su almohada.

—Kit, te toca a ti —digo—. Puede que necesite un minuto para reagruparme. O unos cuantos minutos.

—Estoy listo cuando tú lo estés —le dice Kit, su pecho retumbando con una risa profunda—. No puedo creer que pueda haber encontrado algo en lo que puedo ganar a Vulcan. Resistencia.

VULCAN

Ala mañana siguiente, me despierto sobresaltado, con el corazón latiendo contra mi pecho, sorprendido de encontrarme en la cama de otra persona. La realidad se asienta mientras lucho por orientarme.

El cuerpo cálido y desnudo de Jade está acurrucado contra mi espalda, con su brazo protectoramente sobre mí. Giro la cabeza para echar un vistazo por encima de mi hombro, y allí veo a Kit, profundamente dormido, despatarrado al otro lado de Jade, con su mano descansando sobre la cadera desnuda de ella.

No estoy acostumbrado a despertar en la cama con nadie, y menos con otro tío. Extrañamente, no se siente tan raro como esperaba. Lo cual dice mucho para un hombre que normalmente duerme al aire libre en un saco de dormir junto a una hoguera, a kilómetros de otra alma viviente.

Con cuidado de no despertarla, levanto el brazo de Jade y me deslizo fuera de la cama. Después de la noche de pesadilla que pasamos enterrando a Ivan, está agotada. Ya estoy deseando otra ronda o dos, pero no la despertaré para satisfacerme. No después de todo lo que ha pasado.

Sigilosamente, salgo de la habitación, camino hacia la cocina y pongo una cafetera. Conociendo a Jade, vendrá deambulando en busca de cafeína, y dudo que Kit haya aprendido a hacerlo competentemente todavía.

Aunque le doy crédito por intentarlo. A pesar de su estricta adherencia a un estilo de vida consciente con la salud, está haciendo todo lo posible para que Jade se sienta cómoda aquí, incluso si eso significa romper sus propias reglas y traer comida no vegetariana y cafeína.

Jade nos está cambiando a todos para mejor, suavizando nuestros bordes afilados y convirtiéndonos en mejores versiones de nosotros mismos.

Especialmente a mí.

Ahora, con la presencia de Jade en mi vida, las líneas entre sobrevivir y vivir se están difuminando. Ella ve a través de mis capas de armadura, alcanzando las profundidades de mi alma donde nadie más se ha atrevido a aventurarse. Su inquebrantable aceptación de mi locura está derribando los muros que he construido a mi alrededor, exponiendo vulnerabilidades que he suprimido durante mucho tiempo.

Por primera vez, me pregunto si finalmente ha llegado el momento de enfrentar y controlar el caos que se arremolina dentro de mí.

Si es siquiera una posibilidad remota, de lo cual tengo mis dudas.

Sé que estoy al borde de la cordura.

Nadie necesita decirme que parte de la mierda que constantemente circula por mi cabeza está loca. Pero eso no significa que pueda apagar mi cerebro como un interruptor de luz. Especialmente cuando los pensamientos locos me sostuvieron durante los momentos más oscuros.

Cuando era niño, cuando mi padre adoptivo trastornado desataba su furia sobre mí, convencido de que estaba poseído por el diablo, estas creencias retorcidas se convirtieron en mi salvavidas.

Creer que no podía matarme, que era invencible, me ayudó a soportar las palizas y quemaduras incesantes. No importaba cuánto dolor me infligiera o cuánto se acercara muchas veces a acabar con mi vida, me aferré a la certeza de que sobreviviría.

Y lo hice.

En su mente retorcida, mi resistencia solo alimentaba sus sospechas, cimentando aún más su creencia de que yo era malvado.

A la gran edad de once años.

Me enseñé a mí mismo a desconectarme, a deslizarme en un vacío mental de la nada que me protegía de la aguda agonía física. Perfeccioné esta habilidad al tener innumerables oportunidades para practicar bajo sus manos sádicas.

Deshacer todo a lo que me he aferrado durante tanto tiempo y desenredar la red de creencias que me permitieron sobrevivir no será fácil.

¿Siquiera quiero intentarlo?

El sonido de pasos acercándose a la cocina interrumpe mis pensamientos, y miro para encontrar a Jade de pie en la puerta, sus ojos pesados de sueño. Su cabello despeinado cae sobre sus hombros, su rostro muestra un toque de vulnerabilidad en su mirada.

Le ofrezco una leve sonrisa. —Buenos días —digo, mi voz traicionando una mezcla de emociones—. Espero que hayas dormido bien.

JADE

—Mejor de lo esperado, considerando todo —respondo—. El tentador aroma del café recién hecho me ha atraído hasta aquí. —Me deslizo detrás de Vulcan, que está de pie junto al fregadero de la cocina. Rodeando su cintura con mis brazos, apoyo la cabeza contra su pecho desnudo—. Gracias por preparar una cafetera.

Vulcan acaricia mis brazos. —Sabía que saldrías cuando olieras el café —dice—. Deberías volver a dormir. Debes de estar cansada.

—No realmente. Estoy demasiado alterada para dormir. ¿Cómo te sientes esta mañana? ¿Estás bien con lo que pasó anoche con Kit?

Por un momento, el cuerpo de Vulcan se tensa, y contengo la respiración, esperando su respuesta, con la esperanza de que no me diga que todo fue un error. En cambio, deja escapar un largo suspiro.

—Me doy cuenta de que estoy jodido —dice, sus palabras cargadas de resignación—. Y nunca podría ser al cien por cien lo que necesitas o mereces. A veces necesito alejarme de todos para mantener mi cordura. Y probablemente siempre seré así. Lo más seguro es que sí. En resumen, te quiero a ti. Pero ¿cómo puedo esperar que te conformes con medio hombre como yo? Para mantenerte en mi vida, estoy dispuesto a compartirte con la única familia verdadera que he tenido jamás. Los otros chicos pueden darte cosas que yo no puedo. Ellos son buenos para ti cuando yo no lo soy.

Mi corazón se encoge ante su sincera confesión, y alzo la mano para apartar un mechón de pelo oscuro que le ha caído sobre la frente. —No eres medio hombre —le aseguro—. Y estar contigo nunca sería conformarme tampoco. Desde el momento en que nos conocimos, hubo una conexión instantánea, algo innegable. Ambos tenemos nuestros problemas y a ambos nos faltan piezas del alma. Quizás juntos podamos empezar a reparar y sanar.

—Estoy dispuesto a intentarlo, aunque no puedo prometer un milagro —dice, con el peso de su pasado claro en sus palabras—. Soy mercancía dañada, más de lo que podrías imaginar. Kit puede ofrecerte mucho más con su estabilidad y gran corazón. Y Seven podría darte una vida de ensueño increíble, no una vida pasada viviendo en una autocaravana en el desierto. Con Seven o Kit, nunca tendrías que preocuparte por nada nunca más.

—Todos sois hombres increíbles. Con cualidades únicas que me atraen por igual. Ya que has mencionado a Seven, ¿qué vamos a hacer con él? ¿Cómo manejará saber que los tres estuvimos juntos anoche?

En ese momento, Kit nos interrumpe, entrando tranquilamente en la cocina. —Probablemente no muy bien —dice. Su largo cabello rubio está despeinado y salvaje. Solo lleva unos pantalones de chándal grises con su magnífico pecho al descubierto, una visión que nunca falla en captar mi atención.

—¿Se enfadará? —pregunto—. No me gusta guardarle secretos, y me preocupa su reacción. Debería decírselo hoy.

—¿Por qué no dejas que Kit hable con él primero? —sugiere Vulcan—. Es más diplomático que yo, así que yo soy la persona equivocada para este trabajo. Kit puede suavizar las cosas.

—No —respondo—. Debería ser yo quien hable con él sobre esto. Es algo que necesito hacer sola.

Alejándome de Vulcan, me abro paso alrededor de la mesa de la cocina hasta Kit. Alzando los brazos, atraigo su rostro hacia abajo para un beso largo y lento. —¿Todo bien? —pregunto cuando me separo para respirar—. Vulcan y yo ya hemos hablado de esto esta mañana. ¿Sigues con nosotros?

Me sonríe, su agarre en mi cintura apretándose, acercándome más contra su pecho esculpido. —No voy a irme a ninguna parte —me asegura—. Estoy totalmente comprometido, al cien por cien. Seven podría ser una historia diferente, sin embargo. Es más posesivo contigo que nosotros. Te quiere solo para él.

—Lo sé —admito—. Y eso es lo que me preocupa. Para que esto funcione entre nosotros, no podemos tener nada de eso. Lo más importante es que no quiero dañar el estrecho vínculo entre vosotros tres.

—¿Estás segura de que no quieres que hable yo primero con Seven sobre esto? —pregunta Kit, su voz suave y persuasiva—. Quizás lo manejaría mejor si viniera de mí, en lugar de ti.

—¿Hablar conmigo sobre qué? —pregunta Seven desde la puerta abierta, su voz cortando la cargada atmósfera.

Mi corazón da un vuelco mientras me giro para enfrentarlo, su repentina presencia causando un cambio sísmico en la habitación. Con un rápido movimiento, observa la escena, su expresión cambiando de confusión a una tormentosa mezcla de emociones. Estoy de pie entre Kit y Vulcan, con los brazos de Kit rodeándome, mientras la mano de Vulcan descansa en mi trasero bajo mi corta bata.

Su mirada se mueve de mí a los chicos, deteniéndose en cada uno de nuestros rostros mientras su mente intenta armar el rompecabezas frente a él.

El tiempo parece estirarse mientras el silencio se instala.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —pregunta finalmente.

SEVEN

Ino estoy seguro de lo que esperaba encontrarme esta mañana, pero desde luego no era un trío a punto de suceder en la cocina de Kit.

—¿Qué está pasando? —pregunto de nuevo cuando nadie responde.

Kit se queda completamente inmóvil, con los brazos rodeando la cintura de Jade en un agarre férreo. La mano de Vulcan está en la curva de su trasero, haciendo que la tela del albornoz se arrugue y revele una tentadora visión de su piel desnuda debajo. Hay una extraña camaradería entre los tres, una comodidad tácita que apesta a intimidad reciente.

Jade se desenreda del agarre de Kit y se apresura hacia mí. Coloca su mano en mi brazo como para evitar que actúe irracionalmente. Su mirada se encuentra con la mía.

—Si vas a decirme que no es lo que parece, por favor no lo hagas —digo—. Es obvio que algo está pasando. ¿Quién quiere contármelo?

—Te juro que pensaba hablar contigo hoy sobre esto —dice Jade, con la voz ligeramente temblorosa—. Por favor, no te enfades. Dame la oportunidad de explicártelo.

—¿Enfadarme por qué? —Las palabras salen más frías de lo que pretendía. Me estoy esforzando contra la marea de celos que amenaza con apoderase de mí, especialmente después de haber jurado nunca dejar que los celos me dominen de nuevo. El recuerdo de Jade siendo herida en una pelea entre Vulcan y yo todavía está fresco en mi mente.

El silencio vuelve a la cocina, pesado y abrumador.

—Siempre has sabido que tengo sentimientos por todos vosotros —dice Jade, haciendo un gesto hacia los otros dos hombres—. Nunca he ocultado ese hecho. Y siempre he sido consciente del fuerte vínculo entre vosotros. Sois una familia y nunca desearía romper eso. Elegir entre vosotros sería una tarea desgarradora, algo que no puedo ni quiero hacer.

Frunzo el ceño. Estoy haciendo todo lo posible para no rodearla con mis brazos y atraerla hacia mí. Todavía la deseo desesperadamente, incluso después de verla con ellos.

No es como si no hubiera visto antes a los otros chicos abrazarla e incluso besarla, pero algo es diferente esta mañana. La forma en que ambos tienen sus manos físicamente sobre ella al mismo tiempo está haciendo sonar las alarmas en mi cabeza.

—¿Alguna vez te he presionado para que elijas entre nosotros? —pregunto.

—No, pero temo que lo hagas en algún momento —admite. Sus ojos me suplican—. ¿Podemos ir a algún sitio para hablar de esto en privado? Quiero explicarte las cosas, hacer que lo entiendas.

—Deberíamos estar todos presentes en esta conversación —replico—. Todos estamos involucrados.

—De acuerdo —dice, soltando un largo suspiro—. Es justo. Anoche, Vulcan vino aquí poco después de que te fueras. No quería estar solo en la autocaravana, y me sentí aliviada cuando apareció. Él nos necesita, y yo lo necesito en mi vida. Igual que te necesito a ti y a Kit. Todos nos necesitamos mutuamente.

—Estoy de acuerdo, pero ¿por qué tengo la sensación de que hay más en esto de lo que me estás contando? —Miro a Kit, que rápidamente aparta la mirada.

Maldición.

Esto podría ser peor de lo que imaginaba.

Mi mirada se dirige a Vulcan, que está apoyado contra la encimera de la cocina, bebiendo tranquilamente una taza de café como si no tuviera una puta preocupación en el mundo. Estoy sorprendido, pero también contento de que esté aquí. No es típico de Vulcan admitir que necesita algo o a alguien. Podría haber esperanza para él después de todo.

Levanta una ceja en una silenciosa pregunta y toma otro sorbo de café. Ahí es cuando me golpea la abrasadora imagen de él y Kit, enredados entre las sábanas con Jade.

Jade y Vulcan durmieron juntos anoche. Lo veo en su cara.

¿Y Kit también?

—¿Estás de mejor humor hoy? —le pregunto a Vulcan, ocultando mi dolor y enfado.

—Lo estoy —responde Vulcan—. Todo está bien. No te preocupes por mí. Todo va bien.

—¿Dónde dormiste anoche? —Escupo la pregunta que me quema la garganta.

—Con Jade en su cama.

Su respuesta es rápida y sin vacilación. Así es Vulcan, siempre brutalmente honesto, un rasgo que amo y odio en él.

—¿Y tú estás bien con eso, Kit? —Mi mirada vuelve hacia él—. ¿Que otro hombre entre en tu casa y duerma con alguien que te importa? ¿Justo bajo tus narices? ¿Donde puedes oírlos a través de las paredes?

Respira profundamente y me mira directamente a los ojos esta vez. —Sí, estoy bien con eso porque yo también estaba allí. Todos dormimos en la cama de Jade. Juntos.

—¡Qué coño, tío!

Estoy en shock. No puedo creer que Kit aceptara voluntariamente participar en un trío. Es completamente impropio de él. Nunca lo he visto salir con nadie, y mucho menos ser sexualmente aventurero. Esto me deja atónito y me está costando asimilarlo.

—Déjame ver si lo entiendo bien —continúo—. Después de que me fuera anoche, Vulcan llegó inesperadamente. Los tres tuvisteis un trío en la cama de Jade, y luego todos dormisteis allí juntos como una gran fiesta de pijamas.

Kit asiente. —Sí, eso es exactamente lo que pasó —responde con voz tranquila y firme—. No estaba planeado. No estábamos intentando escondernos y hacer algo a tus espaldas, si es eso lo que estás pensando. Sucedió de forma natural y si hubieras estado aquí, tú también habrías formado parte.

—¡Joder, no, no lo habría hecho! —respondo, intentando no levantar la voz—. No puedo creer que todos asumierais que yo estaría bien con esto.

Jade se acerca más, su aroma me envuelve, una mezcla de vainilla y jazmín que hace poco para calmar la tormenta en mi interior. —Seven, por favor no te enfades. Te queremos aquí. Todos te queremos. No estamos completos sin ti.

—¿Habéis perdido todos la cabeza? ¡Esto es una locura!

—No, es la única manera en que podemos ser una familia juntos —dice Jade—. Os necesito a todos en mi vida. No puedo alejarme de lo que tenemos aquí. Me mataría hacerlo. Pero tampoco puedo elegir a uno de vosotros. ¿Cómo te sentirías si eligiera a Vulcan o a Kit sobre ti? ¿Cómo crees que se sentirían ellos si te eligiera a ti? ¿Tu relación con ellos seguiría siendo la misma? No, no lo sería.

De repente se me ocurre un pensamiento loco. —Espera un momento. Kit, ¿tú y Vulcan estuvisteis juntos anoche? ¿Sois ambos bisexuales? ¿Cómo no lo sabía? ¿Cuánto tiempo lleva pasando esto?

—¡Oh, por el amor de Dios! —murmura Vulcan, dejando escapar un suspiro exasperado—. ¿De verdad crees que Kit y yo estaríamos follando por ahí en un rincón cuando podemos tener a Jade? ¡No! No nos volvimos bisexuales de la noche a la mañana. ¡Joder, Seven! Cálmate de una puta vez. Esto es algo bueno. Estás exagerando todo demasiado.

Su actitud casual sobre esto es un golpe en el estómago. —Me sorprende que estés dispuesto a esto. Has estado persiguiendo a Jade, ardiente y febrilmente, desde el primer momento en que la viste.

—No mientes —dice—. Y si esta es la única forma en que puedo mantenerla en mi vida, entonces la compartiré con gusto. Sabes que estoy jodido de la cabeza. ¿Qué tipo de novio sería para ella? Una pesadilla, eso es lo que sería. Pero no puedo perderla.

—Dime entonces cómo se supone que va a funcionar esto. ¿Cuáles son las reglas?

—No hay reglas —dice Jade suavemente—. Excepto la monogamia dentro del grupo. Eso es todo. Si alguien se va por otro camino, está fuera. Sin excusas.

Apenas puedo comprender lo que está sugiriendo. —¿Entonces, cada vez que estés con uno de nosotros, tiene que ser algo en grupo?

—No —dice, sacudiendo la cabeza—. No cada vez, pero a veces, si las vibraciones son las adecuadas.

—Esto es mucho para asimilar —le digo—. No estoy seguro de poder soportar verte con uno de ellos.

—¿Incluso si tú participas? —pregunta—. Será diferente si tú formas parte y no solo miras.

—Tal vez —respondo—. Necesito tiempo para pensarlo bien.

Los brazos de Jade me rodean, su cabeza descansando contra mi pecho. La envuelvo en mis brazos, la cálida y familiar sensación de su cuerpo contra el mío no hace nada para aliviar mi tormento.

Resistirme a ella no será una opción. Eso está claro.

—Te quiero con nosotros —susurra contra mi pecho—. Por favor, considera unirte a nosotros, ¿vale? No dejes que tu cabeza se interponga. Te necesito. No nos abandones.

Un suspiro escapa de mis labios mientras presiono un suave beso en la parte superior de su cabeza. —Lo intentaré, aunque no puedo prometer nada. Esto no es tan fácil para mí como lo fue para ellos. Tenía sueños sobre tú y yo. Una vida juntos, un futuro real. Y ahora tendré que ajustar mis sueños.

—Todavía hay un gran futuro para todos nosotros si permanecemos juntos —dice con firmeza.

Vulcan deja su taza de café y da una palmada. —Ahora que hemos aclarado eso, tenemos que reagruparnos y hablar de esos jodidos rusos. Trabajo esta noche y necesito volver pronto a la autocaravana para terminar de limpiar las partes del cuerpo. ¿Cuál es el plan de hoy para todos los demás?

—Yo también trabajo esta noche, pero puedo quedarme aquí con Jade hasta que tenga que irme —se ofrece Kit.

—Yo también me quedaré un rato —digo—. Jade, traje algo para desayunar. Está en el coche.

—¿Donuts? —responde, su rostro iluminándose ante la perspectiva.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Leroy siempre me cuida bien cuando se trata de comida. Por cierto, ¿dónde está? —pregunta—. ¿Fuera en la limusina?

—No, hoy conduje yo mismo hasta aquí —respondo—. Está lavando con champú la alfombra de la limusina y desinfectando el interior esta mañana para eliminar las manchas de sangre.

—¿Tienes un coche además de la limusina? —pregunta.

—Un par de ellos —respondo—. Hablando de eso, tenemos que conseguirte un coche nuevo. No puedes volver a sacar tu viejo coche, nunca. Mientras tanto, puedes conducir cualquiera de los míos que quieras.

—¿En serio? ¿Me prestas un coche?

—Claro, incluso puedes probarlo esta mañana —ofrezco.

—¿Qué tipo de coche es? —pregunta.

—Un Porsche 911.

—Dame diez minutos para vestirme y vuelvo enseguida. —Se separa de mis brazos y sale corriendo por el pasillo hacia su habitación.

—Vaya, sí que sabes cómo hacer que una mujer se mueva rápido —bromea Kit con una sonrisa—. Ofrécele a una chica un Porsche y se convierte en una velocista olímpica.

—Necesita un vehículo nuevo —respondo encogiéndome de hombros—. Estaré encantado de comprarle lo que elija una vez que tengamos tiempo para ir a buscar coches. Su coche está bien escondido en tu garaje, donde necesita quedarse.

Él asiente. —Lo tenemos cubierto —dice—. Está seguro aquí. Nadie lo encontrará por casualidad.

Vulcan se aparta de la encimera de la cocina con un suspiro cansado.

—¿Te vas ahora, Vulcan? —pregunta Kit—. Volverás esta noche, ¿verdad?

—Será después de medianoche, pero estaré aquí —responde Vulcan—. Dejad la luz del porche encendida para mí.

—¿Qué crees que tengo aquí? —bromea Kit—. ¿Un Motel 6?

—Os veré más tarde —dice Vulcan—. Voy a decirle a Jade que me voy y luego me largo de aquí. Llamadme si hay algo. Dejamos un buen desastre en la autocaravana para limpiar.

—Lo haré —responde Kit—. ¿Necesitas ayuda?

—No, me encargo yo —responde Vulcan—. Cuanto antes dejemos esta mierda atrás, mejor estaremos. —Su mirada se cruza brevemente con la mía—. Esto no es el fin del mundo, Seven. Es solo el comienzo de una nueva fase. No tiene por qué ser malo. De hecho, anoche fue bastante increíble, y habrías pensado lo mismo si hubieras estado aquí.

Me muerdo la lengua para no responder. No hay necesidad de dejarle ver cuánto me está molestando esta situación.

Veo a Vulcan pasear por el pasillo y entrar en la habitación de Jade sin llamar. El sonido del agua corriendo de su ducha, y luego su risa, flota a través de la puerta abierta. Intento no imaginar la mirada de Vulcan bebiendo de su cuerpo desnudo bajo la cascada de agua.

Caminando hacia la cafetera, me sirvo una taza mientras Kit se ocupa de preparar su batido matutino de espinacas en la licuadora.

Un grito repentino suena desde la habitación de Jade, seguido de más risas. Solo puedo imaginar lo que podrían estar haciendo allí. Probablemente Vulcan puso el agua helada o Dios sabe qué más.

—Dime otra vez cómo es que eso no te molesta —le digo a Kit, agitando una mano hacia la habitación de Jade.

Él deja de meter verduras en la licuadora, suelta un suspiro cansado y se gira para mirarme.

—Escucha, voy a exponerte los hechos, y puedes tomarlos o dejarlos —responde Kit, con la voz inusualmente severa—. Si sigues dándole a Jade un mal rato por esto, te quedarás fuera. Ella nunca te elegirá a ti o a mí por encima de Vulcan. Especialmente no después de lo que pasó anoche con él.

—Tengo una conexión especial con ella —argumento—. Eso tiene que valer algo.

—Me doy cuenta de eso, y yo también la tengo —responde Kit—. Ambos tenemos buenas y sólidas relaciones con Jade, pero no es como la que tiene con Vulcan. Lo que tienen es fuego. Su conexión fue instantánea y explosiva. He estado observando a los dos juntos desde el principio. Tú no querías verlo, así que no lo viste.

—Ese tipo de relaciones físicas suelen apagarse rápido —argumento—. Si su atracción se basa principalmente en la química, podría ser algo pasajero.

Kit se encoge de hombros. —Tal vez, aunque lo dudo. Jade es buena para Vulcan. Espero que pueda llegar a él y ayudarlo a sanar un poco. Todos vamos a perder a Vulcan eventualmente si no puede controlarse. Anoche fue la cosa más aterradora que he vivido, viendo cómo se ponía una pistola en la cabeza.

—Igual para mí —admito—. Me alegra que apareciera anoche. Estaba preocupado por él estando allí solo.

—Todos lo estábamos —dice Kit—. Cuando llegó en su moto, Jade salió corriendo a saludarlo. Él la levantó y se dirigieron directamente a su habitación.

—¿Cómo acabaste tú también allí? —Tengo curiosidad sobre cómo Kit fue arrastrado al trío.

—Jade le preguntó a Vulcan si podía unirme a ellos y él estuvo de acuerdo —responde Kit—. Agradecí que me incluyeran, y no necesité que me lo pidieran dos veces. Y tú tampoco deberías. Lo único que estás haciendo es torturarte a ti mismo.

—¿Es este acuerdo de compartir algo permanente? —pregunto, todavía incapaz de entender cómo Kit accedió tan voluntariamente.

—Todo lo que sé es que seré la roca estable de Jade mientras ella me quiera —dice—. No me voy a ninguna parte y si me necesita, justo aquí es donde estaré. La cuidaré y la protegeré lo mejor que pueda. Todos sois mi familia ahora y haré cualquier cosa para mantenerlo así. Queremos que formes parte de esto. No causes problemas. Ya tenemos suficiente con lo que lidiar.

—Aprecio eso —digo—. De verdad. Es solo que es extraño, y fue un shock, eso es todo. Me habría casado con ella con gusto, en cualquier momento, en cualquier lugar.

—No eres el único —responde Kit, con un tono serio—. Pero eso no va a suceder para ninguno de nosotros, así que vuelve a centrarte en el juego. Eres el inteligente del grupo y te necesitamos. La mafia rusa vendrá pronto por nosotros, y no puedes estar lloriqueando en un rincón, enfurruñado por sentimientos heridos. O por lo que podría haber sido.

Tiene razón.

Apuro el resto de mi café y lavo mi taza en el fregadero. —Tienes toda la razón, y me disculpo si parecí un imbécil —le digo—. Proteger a Jade y vigilar a Vulcan deben ser nuestras principales prioridades. —Me inclino para darle una palmada en la espalda a Kit—. Gracias, amigo, por ser directo conmigo. Lo necesitaba. No solo eres la roca estable de Jade, también eres la mía. Cuando mi cabeza se retuerce, siempre has podido ayudarme a enderezarla.

—Cuando quieras, hermano —dice, sonriéndome—. Será mejor que vayas a buscar esos donuts al coche antes de que vuelva Jade. Es capaz de abofetearme si le doy otro batido de espinacas para desayunar. Has salvado el día.

Cinco minutos después, estamos todos de vuelta en la cocina, atiborrándnos de donuts glaseados como si nada hubiera cambiado. Excepto Kit, por supuesto, que está comiendo granola saludable en su lugar.

Kit tenía razón sobre ser una familia. A veces las familias no nacen, se hacen. Juntos, hemos formado esta y por Dios, no seré yo quien la destruya.

JADE

—¿Supongo que no te interesa un batido de espinacas después de haberte zampado esos tres donuts? —pregunta Kit, arqueando las cejas hacia mí.

Está de pie en su lugar habitual junto a la encimera de la cocina, cortando verduras para la batidora. Después de que Vulcan y Seven me ayudaran a terminar los donuts, ambos salieron disparados al trabajo, dejándonos a Kit y a mí a solas.

—¿Los estabas contando? —bromeo—. Los donuts eran pequeños, así que no me acuses de ser una comedora compulsiva. Aunque puedo serlo, ocasionalmente, si estoy muerta de hambre. Y no, gracias por la bebida. Estoy llena. ¿Seguro que no puedo convencerte de que pruebes un donut? Están deliciosos, y te he guardado uno.

—Intento no comer azúcar —dice Kit, negando con la cabeza en señal de desaprobación por mis hábitos alimenticios. Pulsa el botón de la batidora cuando le sonrío y alargo la mano para pellizcar un trozo del donut que queda.

—Bien —digo—. Más donut para mí.

Mi móvil vibra, un zumbido metálico que reverbera contra la suave encimera de granito. El mensaje es de Natasha pidiéndome que la vea en un lugar de encuentro neutral. Rápidamente respondo, pidiéndole que me dé una dirección, y luego confirmo que estaré allí.

Kit levanta la mirada de su batidora, frunciendo el ceño en un gesto pensativo. —¿Con quién estás escribiéndote? —Su voz profunda apenas se distingue sobre el fuerte ruido de las cuchillas giratorias de la batidora y el hielo triturado.

—Natasha —respondo, bajando el móvil—. Quiere que me reúna con ella en algún sitio para hablar.

—¿Sola? —cuestiona, con un tono protector en su voz—. Ni hablar. Voy contigo.

—¿Y si estás ocupado con el trabajo cuando ella quiera quedar? ¿Cómo conseguís mantener vuestros trabajos cuando estáis constantemente vigilándome?

—Si estoy trabajando, entonces uno de los otros chicos puede acompañarte —dice con tono firme—. O Leroy. Vamos a estar cerca de ti hasta que nos encarguemos de Igor. Además, Natasha no es del todo fiable. No olvides que te amenazó con un cuchillo y te mantuvo cautiva en Platinum. Eso por sí solo es motivo suficiente para que te acompañemos cuando te reúnas con ella. No podemos arriesgarnos más.

—No tengo problema con eso —digo—. Siempre y cuando no sea una carga para vosotros tres ser mis guardaespaldas.

Una ligera sonrisa se dibuja en los labios de Kit. —Nunca serás una carga para nosotros.

El teléfono vuelve a vibrar. —Natasha me ha enviado una dirección. Tengo que estar allí en una hora. ¿Puedes acompañarme?

—Por supuesto —afirma, con la voz impregnada de determinación.

Una hora después, vamos de camino a la dirección que Natasha me dio. Llegamos a una estructura oscura e imponente y caminamos hacia la entrada con sus puertas dobles esmeriladas, que brillan bajo el halo azul frío de las luces LED.

Kit, el eterno caballero, amablemente me sostiene la puerta. Entro y al instante me asalta una ola de aire gélido que me deja sin aliento.

—Dios, hace un frío glacial aquí —murmuro, arrepintiéndome ya de haber elegido una camiseta de manga corta y sandalias abiertas—. ¿Qué es este sitio?

Mirando alrededor de la amplia sala, me doy cuenta de que hemos entrado en un extraño paraíso helado. Las paredes, el techo e incluso los muebles están esculpidos en brillante hielo. La iluminación ambiental proyecta un tono frío, evocando la sensación de haber entrado en un mundo de fantasía helado.

—Obviamente es un bar de hielo —responde Kit, sonando igualmente impresionado—. He oído hablar de este lugar, pero nunca he venido a verlo. Te vas a morir de frío aquí. ¿Por qué no le mandas un mensaje y le propones hablar con ella en el coche? No vas vestida para un bar de hielo. Incluso yo estoy sintiendo el frío, y normalmente soy inmune al frío. —Sus musculosos brazos me envuelven, formando una barrera cálida contra la gélida atmósfera. Me aprieto contra su calor, mi piel absorbiendo su confort.

—Aunque este sitio es precioso —digo, mi aliento desplegándose en suaves nubes de escarcha en el aire ártico—. Es impresionante, no cabe duda.

La zona de asientos vacía está amueblada con sofás y sillas cubiertas con lo que espero que sea piel sintética. Mesas de hielo cristalino coronadas con exquisitas esculturas de hielo están estratégicamente colocadas por toda la sala, añadiendo un toque extra de elegancia.

La barra principal es la magnífica pieza central, construida enteramente de hielo intrincadamente tallado. Detrás de la barra, estanterías congeladas están alineadas con una variedad de licores premium que brillan como joyas de ámbar y obsidiana bajo la luz fría.

El solitario camarero, vestido con capas aislantes de ropa de invierno, levanta la mirada cuando cruzamos el umbral hacia su reino helado. Con un breve gesto, nos hace señas para que nos acerquemos a la barra y señala hacia los taburetes cubiertos de escarcha.

—Tomad asiento —dice, con la voz teñida de un inconfundible acento de Europa del Este—. Ella llegará en breve.

Me acomodo en un taburete de hielo, un escalofrío me recorre los brazos cuando el frío se filtra a través de la fina tela de mis pantalones.

—¿Eres amigo de la persona con la que vamos a reunirnos? —le pregunto.

—Lo soy. —Su respuesta es cortante, y capto la indirecta de que no está interesado en charlar sobre Natasha. Probablemente ella también le haya amenazado con cortarle.

Kit no toma asiento en uno de los taburetes congelados. En cambio, permanece como un pilar de calor sólido detrás de mí, con sus brazos rodeando mi forma temblorosa, irradiando calor que empuja contra el frío implacable.

El repentino crujido de una puerta lateral rompe el silencio, y Natasha se desliza por la habitación, una aparición resplandeciente con un vestido dorado sin mangas que captura y refleja la luz, junto con zapatos de tiras a juego. Con una gracia sin esfuerzo, se desliza en el taburete vacío a mi lado.

Sin esperar una señal, el camarero saca una botella de vodka, su superficie escarchada, y sirve dos chupitos. Coloca un vaso delante de Natasha y de mí, luego se dispone a servir un chupito para Kit.

Kit levanta la mano para detenerlo. —No, gracias —dice educadamente.

Natasha levanta los ojos hacia Kit en una pregunta silenciosa.

—Rara vez bebo —dice él.

Ella se gira hacia mí, un desafío bailando en sus ojos azules. —No confío en los hombres que no quieren beber vodka conmigo —dice.

—Bueno, no bebo y conduzco con carga preciosa en el coche conmigo —contesta Kit con calma, apretando sus brazos a mi alrededor.

—Un zumo de naranja para él entonces —anuncia Natasha con un suspiro. El camarero no pierde tiempo, sus manos son un borrón mientras prepara zumo de naranja recién exprimido para Kit, servido en un vaso alto. Kit lo acepta con gratitud con un gesto de agradecimiento.

—Ahora, ve a sentarte allí —instruye Natasha a Kit, su dedo manicurado señalando hacia un sofá congelado más grande situado en la esquina más alejada—. No se permiten hombres mientras hablamos. Solo chicas.

Kit le frunce el ceño y se mantiene firme sin moverse.

—Está bien —le aseguro con una sonrisa, frotando su brazo—. Estaré bien. Ve a sentarte y disfruta de tu bebida.

Exhala, el suspiro audible escarchándose en el frío amargo. Sus brazos protectores lentamente se apartan de mí y se dirige al amplio sofá helado. Levantando su vaso escarchado para dar un sorbo, su mirada se fija en mí con vigilancia inquebrantable.

El camarero toma la señal para retirarse. Una vez que estamos solas, Natasha levanta su vaso de chupito en un desafío silencioso hacia mí. Me doy cuenta de que me está poniendo a prueba, y levanto mi vaso en respuesta, preparándome para el potente mordisco del vodka.

Sin perder el ritmo, se bebe el vodka de un solo trago. La sigo, mi garganta ardiendo con la quemazón del licor. Al dejar mi vaso de nuevo en la barra congelada, una oleada de orgullo crece dentro de mí por haber ocultado mi desagrado por el vodka puro.

Como si leyera mis pensamientos, alcanza la botella y vuelve a llenar nuestros vasos.

Maldición.

Así es como va a ser.

—Empieza desde el principio —me indica—. Cuéntame de nuevo la historia de cómo llegamos a este momento en el tiempo. Beberemos mientras hablas.

—Vale —concedo, temblando ligeramente—. ¿No te molesta el frío? ¿No sería más cómodo hablar fuera donde nuestros traseros no se congelen en los taburetes?

—No, este es un lugar seguro que pertenece a un amigo de confianza —responde, aparentemente imperturbable ante el gélido entorno—. Y no siento frío en América. Frío es Ucrania.

—De acuerdo —acepto, abandonando mi esfuerzo por moverme. Si el bar de hielo es el lugar más seguro para reunirnos, que así sea. No me oirá quejarme del frío.

—Ya te he contado la mayor parte de esto, pero recapitularé todo. Soy una hacker y fui contratada por un hombre para hackear archivos, que resultaron ser de la mafia rusa. Para resumir, me localizaron, muy probablemente a través del hombre que me contrató. Me secuestraron y me subieron a un barco cerca de Los Ángeles. Por alguna razón, pensaron que yo sabía dónde estabas ubicada, lo que, por supuesto, no sabía. Una vez que se dieron cuenta de que no les servía para nada, intentaron matarme y arrojar mi cuerpo al agua. Me liberé de Ivan y salté por la barandilla del barco mientras me disparaban.

—¿Cómo sobreviviste en el agua? —me pregunta Natasha.

—Soy una buena nadadora y estaba decidida a mantenerme con vida hasta que alguien me viera en el agua. Por suerte, había un pescador en un barco, y logré llegar hasta él. Me subió a bordo y luego me ayudó a volver a un lugar seguro. Veinticuatro horas después, estaba en Las Vegas buscándote.

—¿Por qué me estabas buscando? —pregunta.

Ya le he contado todo esto a ella y a Eva una vez antes. No puedo quitarme la sensación de que está buscando inconsistencias, intentando pillarme en una mentira.

—Por dos razones —respondo—. Pude averiguar por los archivos hackeados que habías puesto un anuncio en la darknet buscando a alguien que te ayudara a hacer ingeniería inversa en una máquina tragaperras de vídeo. Yo puedo hacerlo por ti. La segunda razón era para decirte que los rusos iban a por ti. Esperaba encontrarte antes que ellos. Llegué tarde.

—¿Esperas que me crea que viniste a Las Vegas por la bondad de tu corazón? —pregunta, con los ojos velados de sospecha—. ¿Para advertir a una desconocida? ¿Por qué harías eso?

—Ya te dije que quiero asociarme contigo y hacer ingeniería inversa en la máquina tragaperras. Puedo hacerlo fácilmente. He investigado. Este plan se ha llevado a cabo con éxito en casinos internacionales, como Macao y Niza.

—¿Eres consciente de su fracaso catastrófico en otros lugares, donde la gente acabó muerta? —interrumpe.

Asiento. —Sí, eso también lo descubrí. Las personas que fueron atrapadas fueron descuidadas y chapuceras, no inteligentes.

—¿Y tú crees que eres más inteligente?

—No solo lo creo, lo sé. Cada detalle, cada situación potencial, necesitaría una planificación cuidadosa. Se requeriría un equipo grande y fiable, formado solo por aquellos en quienes podamos confiar nuestras vidas.

Levanta una ceja. —¿Por qué dices "podamos"? No he aceptado nada de esto.

—¿Tienes una alternativa mejor? Debes estar desesperada para difundir tu necesidad en la darknet. ¿Quién mejor para colaborar que alguien que comparte un enemigo común? La mafia rusa nos quiere muertas a las dos. Juntas somos más fuertes.

—¿Qué sabes sobre Dimitri? —pregunta, cambiando repentinamente de tema.

—Solo lo que tú me has contado. ¿Quién es para ti?

—Basura —espeta—. Eso es todo. Es escoria.

—¿Qué relación tiene contigo? ¿Forma parte de la mafia?

—Ahora es mi turno de contarte una historia —comienza—. Cuando cumplí doce años, un hombre rico empezó a visitarme en un orfanato donde crecí en Ucrania. Me enseñó muchas habilidades.

—¿A apostar? —aventuro una suposición.

—Sí, eso y otras cosas —responde, bajando la voz.

—¿Se te da bien?

—Se me da muy bien —dice, animándose con una sonrisa confiada—. Puedo jugar a las cartas a nivel profesional. Los hombres son fáciles de distraer en la mesa de póker. Hubo una época en mi vida en la que viajé por toda Europa jugando a las cartas.

—¿Tú sola?

Una sombra oscurece sus hermosos rasgos. Sus ojos azules se vuelven turbios. —No, no sola. Nunca me permitían estar sola. Jamás. Durante años, nunca estuve sola.

Sus palabras me hacen detenerme y la miro con el ceño fruncido. —¿Te retenían contra tu voluntad? ¿Con quién estabas?

—Hombres malos —responde simplemente.

—¿El hombre rico que te visitaba en el orfanato te adoptó? ¿Es eso legal? ¿Qué edad tenías?

—Adoptar quizá no sea la palabra correcta —responde—. Me sacó del orfanato dos años después, cuando tenía catorce. El dinero habla y los hombres ricos pueden hacer lo que quieran. Las leyes y las normas no se aplican a ellos.

—¿Quién era?

—Un hombre muy poderoso y peligroso llamado Dimitri. Es un alto cargo de la mafia rusa.

—¿Sabe dónde estás ahora?

—Sigo viva, ¿no? —Su risa sin humor llena el aire—. Es prueba suficiente de que no lo sabía hasta que sus matones me encontraron. Ahora, estoy segura de que Dimitri lo sabe. Vendrá a por mí.

—¿Y entonces qué? —temo oír la respuesta.

Su respuesta sale en forma de risa, un sonido tan gélido como las esculturas que nos rodean. —O me matará o me llevará de vuelta a Rusia, donde me mantendrá prisionera.

—¿Cómo te sacaría del país? Esto son los Estados Unidos, no Europa. No se puede secuestrar a alguien y sacarlo del país en avión.

Me mira con las cejas levantadas, una pequeña sonrisa incrédula jugueteando en sus labios. —¿De verdad crees eso? —pregunta, sus palabras resonando con un tinte de burla—. Un hombre con recursos ilimitados puede ordenar lo imposible. Tiene un arsenal de jets privados, yates y un ejército de hombres. Su influencia llega lejos. Sí, incluso aquí en Estados Unidos. Sacarme de aquí sería tan sencillo para él como respirar.

Un nudo nervioso se forma en mi estómago, retorciéndose y tensándose mientras contemplo las implicaciones. —Hay algo en lo que he estado pensando —confieso, con la voz temblando ligeramente—. Me temo que pude haber conducido a Ivan e Igor directamente hasta ti.

Ella descarta mis preocupaciones con un gesto de la mano, los diamantes en el anillo de su dedo captando la luz antes de alcanzar la botella una vez más. Nos sirve un tercer chupito a cada una. —No hay necesidad de preocuparse —me asegura—. Si tú pudiste encontrarme, ellos ciertamente también podían. Preocuparnos no nos ayudará ahora. Tenemos un juego más importante que jugar.

—¿Eso significa que estás dispuesta a trabajar juntas?

—Solo si comprendes el riesgo. Dimitri destruirá a cualquiera y a todo lo que se interponga en su camino. No solo escapé de él, también le robé. ¿Estás dispuesta a enfrentarte a la mafia rusa?

—Intentaron matarme, ¿recuerdas? —le recuerdo—. Yo no elegí esta batalla, ellos me eligieron a mí. No es como si tuviera muchas opciones. Estoy acorralada a menos que esté dispuesta a esconderme con el rabo entre las piernas.

Natasha no sabe que los chicos mataron a Ivan. Si lo supiera, se daría cuenta de que todos ya estamos metidos en un buen lío con los rusos. Solo hay un camino para nosotros y es seguir adelante.

—¿Eva revisó los archivos que descargué en su ordenador?

Una sonrisa tira de sus labios. —Sí, de lo contrario, ¿por qué habría aceptado reunirme contigo hoy? Necesitábamos verificar tu historia. Le traduje todo lo importante ya que ella no habla ruso. Gracias por los archivos.

—¿Igor ha vuelto a aparecer por el club?

Su expresión se vuelve sombría. —No, pero lo hará. Y cuando lo haga, estaremos preparadas para él. Y para su hermano, Ivan.

No la corrijo respecto a que Ivan está muerto y ya no representa una amenaza. Es mejor ser reservada y cautelosa en lo que a ella respecta, ya que los chicos están involucrados. Hay más que solo yo para considerar.

—¿Tú también tienes historia con Ivan e Igor?

—Los conozco desde que era una niña —responde—. Quiero hacerles daño y que paguen por lo que me hicieron. Prefiero no recrearme en los tiempos oscuros.

—¿Y Dimitri?

—Quiero hacerle sufrir tanto como sea posible —responde—. Solo entonces lo mataré. No hay muerte demasiado dolorosa para él, ni tortura demasiado cruel.

El dolor en sus ojos es evidente. Solo puedo imaginar lo que ha pasado siendo preparada desde los doce años para servir a un jefe de la mafia.

—Hay una cosa que deberías saber antes de que empecemos a trabajar juntas —le digo—. Básicamente tengo tres guardaespaldas que insisten en acompañarme a todas partes. Cuatro guardaespaldas, si incluyo al verdadero guardaespaldas que se supone que debe proteger a uno de ellos.

Un largo suspiro escapa de sus labios. —¿Y quiénes son estos hombres? —Sus ojos se dirigen hacia Kit, acurrucado torpemente en el borde de su sofá de hielo, con los ojos clavados en nosotras—. ¿Hombre Gato es uno? Hombre Mágico es dos, supongo.

Asiento con la cabeza.

—¿Quién es el tercer hombre? —pregunta.

—Se llama Vulcan —respondo, notando el ligero destello de reconocimiento en sus ojos.

Sus labios se curvan en una sonrisa conocedora. —Ah... Hombre Motocicleta. Sí, también he oído hablar de él. ¿Y a quién pertenece el guardaespaldas?

—Es el guardaespaldas de Seven, Leroy. Le viste en Platinum. Se mantiene cerca de nosotros, pero no está directamente vinculado a mí.

—Por vinculado, ¿te refieres a amantes? ¿Los otros tres hombres son tus amantes? ¿Los tres?

Considero mentir y no lo hago. —Sí, los tres.

—¿Cada uno es consciente de tu relación con los otros? —continúa con un leve toque de diversión.

—Sí, lo son —admito.

—Interesante —comenta—. Debes poseer talentos verdaderamente únicos, Jade. Quizás algún día compartas tu historia. Hasta entonces, no voy a entrometerme. La privacidad es un privilegio que aprecio, y respetaré la tuya.

—Gracias. —Me conmueve su comprensión—. Confío en ellos implícitamente. Harían cualquier cosa para protegerme.

—Entonces, me fiaré de tu palabra —dice, poniendo fin a la discusión sobre los hombres.

Por ahora.

Respiro hondo. —Bien, entonces, ¿cómo empezamos? Necesitamos resolver los detalles para la división del pago.

—¿Qué sugieres? —pregunta Natasha.

—Cincuenta-cincuenta —ofrezco sin dudar.

—Podría contratar a alguien para hacer el trabajo sin dividir el pago por mucho menos —dice.

—Podrías —digo encogiéndome de hombros—. Pero entonces seguirías necesitando a alguien para implementar el plan. Y necesitarías a otras personas para llevarlo a cabo sin problemas.

—Déjame adivinar —dice—. ¿Quieres incluir a tus guardaespaldas como tu equipo?

—Posiblemente.

Sus ojos me examinan durante un largo momento. —Admiro tu audacia, Jade —finalmente admite—. Sin embargo, debo consultar con Eva, que es una parte crucial de mi equipo.

—¿Eva es tu pareja? —pregunto, con mi curiosidad despertada—. ¿Sois pareja?

—No, ella es mi salvadora —responde, divertida por mi pregunta—. No todo en este mundo tiene que ver con el sexo o incluso con el amor. Tengo otras prioridades.

—¿Como cuáles?

—La venganza.

Sintiendo una resonancia inesperada con su implacable determinación, levanto mi copa hacia ella. —Y yo también aprecio tu perspectiva —declaro antes de beber el vodka restante. Casi me estoy acostumbrando al penetrante rayo de fuego que baja por mi garganta. O eso, o mi garganta se ha entumecido completamente por los chupitos anteriores.

Natasha alcanza la botella para rellenar mi copa por cuarta vez. No estoy segura de cuánto tiempo más podré seguir así, ya que ya estoy sintiendo el delicioso zumbido del licor extendiéndose por mi cuerpo.

Cuando vuelvo a alcanzar mi copa, Kit se levanta de un salto de su asiento y se mueve rápidamente para colocarse detrás de mí. Su reconfortante calor me envuelve mientras me rodea con sus brazos por detrás.

—Tienes la piel helada —dice con brusquedad—. ¿Has terminado ya?

—Sí, hemos terminado, Hombre Gato —responde Natasha mientras se desliza de su taburete—. Me pondré en contacto contigo, Jade, una vez que haya consultado con Eva. Si está de acuerdo con el acuerdo económico, comenzaremos pronto.

Ansiosa por hacer avanzar las cosas, continúo. —¿Dónde está la máquina tragaperras? —pregunto—. Estoy lista para empezar de inmediato.

—Te lo contaré todo pronto —dice. Luego se vuelve hacia Kit, su mirada recorriendo su imponente figura—. Un placer verte de nuevo. Dejaste una gran impresión en Platinum la otra noche. Tu gran entrada y salida fueron muy comentadas entre las mujeres. Muchas de las cuales preguntaron cuándo volverías. Si alguna vez te apetece hacer de stripper, nuestro escenario es tuyo.

Kit frunce el ceño, estrechando sus brazos a mi alrededor. —No, gracias —responde, con voz educadamente cortante—. No bailo.

Riéndose, descarta su incomodidad con un gesto de la mano. —Estoy bromeando —dice—. Claramente ya estás comprometido.

—Sí, lo estoy —confirma.

—Me pondré en contacto pronto —me dice Natasha antes de desaparecer por la misma puerta por la que llegó.

—Bueno, supongo que eso significa que es hora de irnos —digo, poniéndome de pie—. Si es que puedo llegar al coche después de beber todo ese vodka. Pensé que nunca dejaría de servir.

—Yo te sostengo. —Kit desliza un brazo alrededor de mi cintura y me guía rápidamente hacia la puerta y de vuelta al brillante sol—. Debería haberte advertido sobre beber con europeos. Aprenden desde temprana edad a aguantar el alcohol mejor que nosotros.

—Estoy bien —le digo—. Por ahora. Pregúntame de nuevo en treinta minutos cuando el vodka me golpee con toda su fuerza.

—Para entonces, estarás de vuelta en tu propia casa, sana y salva —me asegura.

—Querrás decir tu casa —le recuerdo—. Estoy sin hogar por el momento.

—Mi casa es tu casa —dice, apretando mi mano—. Quiero que la consideres tu hogar ahora.

—¿Y qué hay de los otros chicos? ¿Cómo se sentirían si me mudo permanentemente a tu rancho?

No habla por un momento. —He estado pensando en plantearles una idea que tengo. Especialmente después de los acontecimientos de anoche. Mi casa es enorme, con toneladas de espacio vacío. Además, el rancho tiene muchas hectáreas que no se están utilizando para los animales. ¿Qué pensarías si Vulcan y Seven también se mudaran al rancho?

—¿De verdad? —Estoy sorprendida—. ¿Les invitarías a vivir allí?

—Claro, ¿por qué no? —responde como si no fuera gran cosa—. Nuestra primera prioridad ahora mismo es mantenerte a salvo. No podemos esperar que sigas mudándote del rancho al ático y a la autocaravana cada dos días, dependiendo de nuestros horarios de trabajo. Es ridículo y necesitas tu propio espacio. Si no hay más remedio, tal vez considerarían quedarse en el rancho temporalmente hasta que las cosas se calmen.

—¿Estarían de acuerdo con hacer eso? Personalmente, me encanta la idea de que todos estemos juntos, pero no me imagino a ninguno de los dos renunciando a su propio lugar para mudarse.

Se gira para sonreírme. —Subestimas cuánto deseamos todos estar contigo. Quizás tú puedas ser quien los convenza de darle una oportunidad. Hay otra razón por la que podría ser una buena idea, y es Vulcan. Nunca me ha gustado la idea de que esté solo en el desierto tanto tiempo. Ahora que sabemos que ha estado haciendo estupideces como jugar a la ruleta rusa cada noche allí por su cuenta, es un incentivo aún mayor para tenerlo más cerca de nosotros. Nos necesita ahora más que nunca.

Le asiento con la cabeza. —No podría estar más de acuerdo contigo respecto a Vulcan.

—Incluso hay espacio para que traiga su autocaravana u otra si echa de menos su espacio personal —sugiere Kit—. Podría aparcarla en la parte trasera del rancho. Si necesitara espacio para respirar, podría esconderse allí para estar solo.

—Es una idea maravillosa —le digo—. Pero ¿qué hay de Seven? Él es quien está teniendo más dificultades para lidiar con todo esto. ¿Estaría feliz renunciando a su lujoso ático para quedarse con nosotros?

—A Seven no le importa su estilo de vida lujoso y nunca le importó —dice Kit—. Todo es una fachada que mantiene para su imagen de celebridad. No puede hacer daño invitarle, ¿verdad? Lo peor que puede hacer es decir que no. No te preocupes por Seven. Necesita tiempo para aceptar cómo son las cosas ahora y luego estará de acuerdo.

—Eso espero —digo—. Sigo preocupada. Parecía bastante molesto esta mañana.

—Hablé con él mientras te duchabas y le expliqué las cosas —dice Kit—. Confía en mí, entrará en razón. Todo irá bien. Lo pillamos por sorpresa, eso es todo.

—No podemos dejar que se aleje de nosotros para siempre. Me dijo que volverá a tu casa esta noche, así que les presentaré tu plan entonces. También hay otra cosa que necesito repasar contigo.

—¿Aceptó Natasha trabajar contigo? —pregunta Kit, con un tono más serio.

—Aún no. Necesita consultar con Eva todo lo que hemos hablado. Pero si aceptan trabajar conmigo, me gustaría empezar cuanto antes. Y os necesito a todos a mi lado cuando lo haga.

—¿Qué significa exactamente eso? —pregunta, frunciendo el ceño mientras me mira.

—Lo sabrás esta noche —le digo mientras llegamos a su coche en el aparcamiento.

JADE

Hdesbloquea la puerta de mi coche, sus dedos rozando brevemente los míos, y me ayuda a entrar. Su cálido contacto permanece mientras le observo deslizarse tras el volante de su Jeep. Me quito los zapatos, dejando escapar un suspiro de alivio, y coloco mis pies descalzos en su regazo.

Con una suave risa, agarra mis pies helados entre sus manos cálidas y los frota enérgicamente. —Tienes los pies congelados —observa, frunciendo el ceño—. ¿Por qué no saliste de allí antes? Tus dedos se están poniendo azules —levanta un pie hasta su boca y besa la parte superior con suave afecto—. Siguen siendo unos dedos preciosos —me provoca—. Aunque estén a punto de sufrir congelación. No nos vamos de aquí hasta que entres en calor.

—¿Tienes alguna chaqueta o camiseta extra en la parte trasera? —me giro para inspeccionar el asiento trasero de su Jeep—. Tienes razón, estoy helada hasta los huesos.

Su expresión se suaviza y niega con la cabeza. —Me temo que no —rápidamente, se quita la camiseta y me la pasa por la cabeza—. Toma la mía —me ofrece.

El calor de su piel permanece en la camiseta, y cruzo los brazos, acurrucándome más en el asiento. La satisfacción me invade. —Me encanta llevar tus camisetas —le digo con una sonrisa—. Me hace sentir como si estuviera envuelta en tus grandes y fuertes brazos. Además, huelen a tu jabón. Tan varonil y sexy.

Mientras hablo, intenta calentar uno de mis pies fríos entre sus manos. Su tacto es suave pero firme, y la visión de su pecho musculoso y desnudo me excita como siempre.

Miro hacia su regazo. Incapaz de resistir la tentación, deslizo mi otro pie sobre su cremallera. Lentamente, le froto, mis ojos encontrándose con los suyos, con el deseo suspendido en el aire entre nosotros. A través de la tela, siento cómo su polla se alarga y endurece bajo mi pie.

—Jade, ¿qué estás haciendo? —pregunta, con voz ronca, las palabras ligeramente entrecortadas mientras mira los movimientos de mi pie, con un destello de sorpresa y algo más profundo en sus ojos.

—Entretenerme mientras me calientas —respondo, con un tono ligero y juguetón, pero con un toque de picardía.

—Estamos en medio de un aparcamiento concurrido —advierte, sus ojos dirigiéndose a las ventanillas—. No te hagas grandes ideas porque no queremos ser arrestados por actos indecentes, si eso es lo que tienes en mente, señorita —su uso de "señorita" está teñido de una reprimenda juguetona, sus labios temblando en un esfuerzo por no sonreír.

Le devuelvo la sonrisa. Kit raramente pierde el control, y siempre funciona a mi favor cuando lo hace. El recuerdo de esos raros momentos me llena de anticipación.

—La capota del Jeep no está bajada, así que nadie puede ver mi pie —le aseguro—. De hecho, nadie podría verme en absoluto, incluso si hiciera esto —enrosco mis piernas bajo mí y me inclino hacia abajo—. Echa tu asiento completamente hacia atrás —ordeno, con la voz cayendo a un susurro sensual—. Porque voy a sacar tu polla de tus pantalones. Considerando lo jodidamente enorme que es, podrías necesitar más espacio para extenderte. Dame espacio para trabajar aquí, grandullón.

—Vamos, Jade —dice Kit con severidad, sus ojos traicionando su tormento interior. Extiende la mano hacia abajo, envolviéndola en mi pelo—. Has bebido demasiado, y el alcohol se te está subiendo a la cabeza. Estás un poco embriagada y sería incorrecto que me aprovechara de ti así.

Está vacilando, atrapado entre el deseo por mí y la necesidad de ser un chico responsable y bueno. El calor en su mirada contradice sus palabras.

—Bien, entonces yo me aprovecharé de ti. Siéntate y relájate porque voy a deslizar tu gigantesca polla por mi garganta —cada vez más audaz, desabrocho sus vaqueros y saco su polla. Es ridículamente larga y gruesa. Envuelvo mi mano alrededor de ella, haciendo que aspire aire y se arquee hacia mi mano.

—Oh, joder —murmura Kit—. Realmente necesitas parar ahora, ¿vale? No deberíamos estar haciendo esto en un aparcamiento. En serio.

—En serio, tu polla es un monstruo —le provoco, acariciándole de nuevo, lento y largo hasta la base. Me encanta jugar con Kit, especialmente cuando está tratando de contenerse conmigo. Cuanto más se contiene, más intento empujarle. Cierra los ojos y echa la cabeza hacia atrás. Mientras deslizo mi mano lentamente arriba y abajo por su polla, gime en voz alta y coloca su mano sobre la mía, guiándome.

—¿Todavía quieres que pare, Hombre Gato? —le provoco, disfrutando de los sonidos incontrolados que salen de su boca—. Dime otra vez que pare, si realmente lo dices en serio.

—Oh, demonios, no, no pares —dice, apretando su agarre en mi pelo—. Nunca pares.

Me lamo los labios y bajo mi boca hasta su punta. Nunca he deseado tanto tener la polla de un hombre en mi boca como deseo la de Kit. Si puedo tomarlo todo, eso está por verse.

Agarra ambos lados de mi cabeza y levanta mi cara para mirarme. —No tienes que hacer esto —dice, sus ojos azules volviéndose casi grises de deseo. Arden como fuego y hielo, encendiendo mi cuerpo—. Te amo, Jade. Esto nunca es algo que espere o exija de ti. Nunca.

Como respuesta, cierro lenta y deliberadamente mis labios húmedos alrededor de la gruesa cabeza de su polla y succiono la punta, dejando que mi saliva gotee por los lados.

Deja escapar un profundo gruñido, finalmente reclinándose en el asiento y aflojando su agarre en mi pelo. Le miro y sostengo su mirada antes de bajar mis labios a la punta de nuevo, lamiendo y succionando. Unas gotas de humedad de su polla caen en mis labios, y las lamo ávidamente, gimiendo mientras su sabor baila en mi lengua. Hambrienta de más, separo mis labios ampliamente y succiono ávidamente su glande.

—¡Oh, joder! —gime, sus manos acunando mi cabeza—. Dios, Jade. ¿Qué estás haciendo? ¿Intentando volverme loco?

—Mostrándote cuánto te amo —respondo—. ¿Qué parece que estoy haciendo?

Me encanta cuando Kit maldice, ya que raramente lo hace cuando está conmigo. Oírle perder el control es el mejor afrodisíaco, y estoy ansiando más. Cierro los ojos y deslizo mis labios hasta la mitad de su miembro. La polla de Kit es jodidamente enorme, y tomarla toda no es una tarea fácil, pero estoy decidida.

Lentamente, trabajo mi camino hacia abajo por su polla, mis labios estirándose más y más cada vez. Sus manos en mi pelo guían mis movimientos mientras aumento el ritmo. Tomo tanto de él como puedo, atragantándome ligeramente cuando golpea la parte posterior de mi garganta una y otra vez. Mi mandíbula duele por intentar tomarlo todo. Maldita sea, vale la pena, sin embargo, sentirle pulsando y latiendo.

—Tu boca se siente jodidamente increíble —me dice Kit con voz ronca—. Mírame.

Mis ojos se abren de golpe, y miro fijamente sus ojos azul hielo. Estoy hipnotizada por el hambre ardiente en su mirada. Extiende la mano para reclinar su asiento aún más, y luego agarra mi cabeza de nuevo para mantenerme firme mientras comienza a moverse, empujando hacia mi boca.

—No cierres los ojos —dice—. Mírame.

Sus ojos arden en los míos mientras me folla, poseyéndome completamente. La saliva gotea de mis labios y abro más la boca para tomarlo más profundo. No puedo respirar, y lágrimas brotan de mis ojos, pero no voy a detenerle.

Le dejo empujar duro y rápido al ritmo irregular que marca, amando cada movimiento que hace. Está usando mi boca exactamente como quiere, sujetando mi cabeza en su lugar con sus manos mientras se hunde más rápido. Una bestia salvaje vive dentro de Kit y me estoy proponiendo como objetivo vital sacarla a la luz.

El hecho de que esté en conflicto sobre correrse en mi boca lo hace aún más caliente para mí. Me encanta saber que puedo empujarle más allá del estricto control que tanto se esfuerza por mantener.

—Si no paro ahora, me correré en tu garganta —gime, tirando de mi pelo y tratando repentinamente de levantar mi cabeza.

En lugar de eso, acelero, instándole a hacer exactamente eso, a correrse en mi boca. Quiero sentir su liberación y tragar su semen. Aunque mi mandíbula duele por estar estirada, podría pasar todo el día chupando su polla y escuchando los sonidos crudos y animales arrancados de su garganta. Se hincha, pulsando en mi lengua, y me preparo mentalmente para su caliente semen disparándose por mi garganta.

—¡Joder! —grita, derramando su semen caliente en mi lengua. Trago y succiono, tragando aún más, ávida de todo lo que puede darme. Cuando sigue corriéndose, no puedo tragarlo todo, y el líquido se derrama de mi boca, goteando por mi barbilla. Le miro, para encontrarle observándome intensamente, fascinado.

—Dios, eres tan jodidamente hermosa —dice.

Cuando está completamente satisfecho, levanto la cabeza y lamo la comisura de mis labios para saborear hasta la última gota. Agarrando mi cabeza, me atrae hacia él, besándome profundamente, introduciendo su lengua en mi boca, saboreándose a sí mismo. Su beso es hambriento, caliente y posesivo.

Cuando finalmente rompe el beso, me sonríe. —Tengo un nuevo sabor favorito —me provoca en un tono travieso.

—¿Y cuál sería? Casi me da miedo preguntar.

—El sabor del vodka caro y mi semen en tu boca —responde—. El mejor sabor del mundo en absoluto.

Tiro de su cabeza hacia mí para otro beso. —Pues vamos a darte otra probada —le digo.

KIT

—¿Estarás bien sola aquí en la casa esta noche mientras trabajo? —le pregunto a Jade mientras entramos con el coche en mi garaje—. No me gusta que estés aislada aquí, a kilómetros de distancia de nosotros cuando estamos trabajando. ¿Y si Igor te encuentra?

Jade me lanza una sonrisa rápida. —Deja de preocuparte. Vulcan me dio su pistola, ¿recuerdas? —Su voz suena firme, con un toque de diversión—. Si aparece Igor, dispararé primero y haré preguntas después.

—¿De verdad usarías la pistola si fuera necesario? —insisto, incapaz de librarme de la preocupación que se ha instalado en mi pecho.

—Claro que sí, usaría la pistola —responde desafiante, alzando la barbilla con determinación—. Me matará a la primera oportunidad que tenga. Así que sí, usaré la pistola.

Dejo escapar un suspiro de preocupación que llena el coche. —Nunca pensé que me encontraría en una situación donde estuviera animando a alguien a acabar con la vida de otra persona, pero no dudes. Ni por un segundo. Acaba con él de la misma manera que yo acabé con Ivan. No tenemos elección.

Sus ojos se clavan en los míos, feroces y resueltos. —Lo haré —responde con firmeza.

La tensión se rompe momentáneamente cuando le abro la puerta y entramos en la cocina cálidamente iluminada, cuyo reconfortante aroma a hogar aparta momentáneamente mis preocupaciones. —¿Tienes todos nuestros números de móvil por si necesitas algo? Se está haciendo tarde y tengo que volver al trabajo.

Se pone de puntillas para darme un beso largo y prolongado, sus labios suaves y tranquilizadores. —Tengo todo lo que necesito. Ve a trabajar y deja de preocuparte por mí. Estaré aquí cuando todos volváis esta noche.

—¿Me lo prometes? —Me dijo lo mismo antes y no regresó a casa. Han pasado tantas cosas desde entonces.

—Te juro que no me iré —promete—. Además, voy a preparar la cena esta noche para mis chicos.

—¿En serio? ¿También sabes cocinar? ¡Vaya! ¿Te quedarás aquí para siempre? —Mi tono es ligero, pero no estoy bromeando. No hay nada que desee más que ella se quede aquí para siempre.

Acurrucándose más cerca para un último abrazo antes de que me vaya, dice: —Me estoy haciendo a la idea si conseguimos que los otros dos chicos se unan.

—¿Tienes un plan secreto para conquistar sus corazones a través de una comida casera? —bromeo—. Porque se me ocurren otras formas que podrían ser más persuasivas que la comida.

Me da una palmada juguetona en el brazo, su risa es un sonido hermoso. —¿Quién ha dicho nada de una comida casera? He dicho que haré la cena, lo que significa poner algo comestible en la mesa. Eso es todo lo que prometo.

—Me parece bien —le sonrío, sintiendo un calor que se extiende por mi cuerpo al oír sus palabras—. Me encanta saber que estarás aquí cuando vuelva a casa. No tienes idea de lo feliz que me hace.

—A mí también —susurra contra mi pecho.

Le beso la cabeza, inhalando el dulce aroma de su pelo antes de dirigirme a regañadientes hacia la puerta.

—Si los otros chicos llegan antes que yo, no empecéis sin mí —grito por encima del hombro.

—¿Te refieres a la cena? —pregunta.

—La cena y cualquier otra cosa que vayas a servir.

Es bastante después de medianoche cuando regreso al rancho. La motocicleta de Vulcan está aparcada delante en su sitio habitual, mientras que el elegante Porsche de Seven está a su lado. Cuando entro en la cocina, Jade está ocupada poniendo la mesa con platos y cubiertos. Lleva el pelo recogido en un moño desaliñado, con algunos mechones sueltos enmarcándole la cara.

El aroma de comida china para llevar flota en el aire, una tentadora mezcla de jengibre, ajo y soja. No recuerdo haber entrado nunca en mi casa con ese acogedor olor a comida.

La visión de los cartones blancos y los palillos envueltos en papel alineados en la encimera me provoca una punzada de culpa en el estómago. Me anoto mentalmente darle una de mis tarjetas de crédito mañana, para que pueda comprar cualquier cosa que necesite a partir de ahora. Lo mínimo que podemos hacer es ocuparnos económicamente de nuestra chica. Es hora de que comparta nuestra riqueza. Me molesta pensar que está utilizando el poco dinero que ha ahorrado para comprarnos comida.

Rompo el silencio con una broma ligera: —Veo que has estado esclavizada en la cocina toda la noche —mientras me acerco a ella por detrás. Mis manos encuentran su camino alrededor de su cintura, y aparto su pelo para acariciar su cuello—. ¿Me has echado de menos, preciosa?

Se da la vuelta y atrae mi cara hacia abajo para un beso lento y profundo, sus labios acogedores. —Siempre te echo de menos cuando no estás conmigo —murmura, su aliento cálido contra mi boca.

Por el rabillo del ojo, veo a Seven observándonos atentamente desde la puerta, con los brazos cruzados y una expresión indescifrable. Aunque su presencia es un poco inquietante, ya he decidido no contenerme en nada con Jade por miedo a molestar a Seven o herirlo. Él conoce la situación ahora, y depende de él si quiere unirse al programa. Hay una corriente subyacente de tensión en la habitación, pero por ahora, lo único que importa es la mujer entre mis brazos.

—¿Cómo ha ido el trabajo esta noche? —le pregunto a Seven, una pregunta normal para volver a la rutina. La misma pregunta que le he hecho un millón de veces. Seven siempre está lleno de divertidas historias de contratiempos durante su espectáculo de ilusionismo o cosas locas que hace alguien del público. Lo observo atentamente, consciente de su reticencia a participar. Nunca le faltan las palabras, pero algo en esta noche se siente diferente.

—Bien —responde escuetamente, con la voz tensa mientras evita mi mirada—. Todo salió sin problemas por una vez.

Levanto las cejas hacia él por encima de la cabeza de Jade, pero no hago ningún comentario. Su respuesta me indica que claramente se siente incómodo con mi muestra de afecto y la respuesta de Jade hacia mí. Su habitual chispa de humor está ausente.

Vulcan interviene, cortando la tensión con una sonrisa burlona, mientras alcanza una botella de agua en el refrigerador: —¿Qué tal tu espectáculo con gatos? ¿Alguien ha sido mordido esta noche?

Se me escapa una risa y sacudo la cabeza, intentando mantener un ambiente distendido. —Nunca dejaría que nadie más se acercara lo suficiente a los tigres como para ser mordido —respondo—. Los tigres estaban irritables. No les gusta actuar bajo luces brillantes por la noche, ni en ningún momento. Preferirían estar descansando aquí en su piscina o recinto. Odio hacerlos trabajar para ganarse el sustento.

—Bueno, quizás no siempre tengas que hacer eso —dice Jade, con voz suave y pensativa mientras se aparta de mis brazos—. Podría haber otra forma de ganar suficiente dinero para dejarles vivir sus días relajándose aquí —Hace un gesto para que nos reunamos—. Vamos a comer, chicos, y os pondré al día sobre los últimos acontecimientos.

Los chicos toman asiento mientras ella sirve porciones de los recipientes en nuestros platos. —Pedí varias opciones vegetarianas para ti —me dice—. Puedes elegir lo que quieras.

—Eres un encanto —le digo—. Gracias.

Odio admitir lo mucho que disfruto viéndola trajinar por mi cocina, bromeando con los chicos y riéndose de sus chistes. Después de un rato, incluso Seven empieza a relajarse.

—Hay algo de lo que quiero hablaros —comienza Jade después de que todos hayamos terminado de comer, su voz de repente seria—. Kit ha ideado un plan fantástico, y me gustaría que vosotros dos lo considerarais. Al menos temporalmente, si no más.

—¿Cuál es el plan? —pregunta Seven, dirigiendo su penetrante mirada hacia mí.

—Quiero invitaros a ambos a vivir aquí, a mudaros conmigo y con Jade —digo—. No podemos seguir esperando que ella se desplace cada noche a diferentes lugares para pasar la noche. Jade necesita un lugar al que llamar hogar. Todavía vive de una maleta. El rancho es el lugar más seguro para ella ahora con mis sistemas de seguridad, y añadiré más.

—Joder —dice Vulcan, sorprendido—. ¿Quieres que todos vivamos aquí juntos en el rancho como una gran y jodidamente feliz familia?

—Sí —responde Jade, sonriéndole—. Eso es exactamente lo que quiero. Una gran familia feliz con tres grandes y felices chicos. Por favor, decid que sí, o al menos consideradlo.

—Yo nos describiría más como disfuncionales que felices —dice Vulcan—. Todos aquí son conscientes de que a veces necesito mi espacio. No es que no disfrute de vuestra compañía, pero a veces necesito alejarme. Por el bien de todos. No os ofendáis, es solo la forma jodida en la que soy.

Sus palabras son crudas, pero su honestidad merece respeto. —Ya hemos pensado en eso —digo. Me inclino hacia delante, apoyando los brazos en la mesa—. Puedes traer tu autocaravana u otra y aparcarla en la parte trasera del rancho. Podrías ir allí en cualquier momento o incluso vivir allí. Al menos estarías más cerca de nosotros, y no solo en el desierto. Incluso podríamos construir un pueblo entero de casas diminutas. Tengo suficiente terreno aquí para hacer lo que queramos.

—¿Tu casa es enorme y estás sugiriendo que construyamos casitas de colores pastel en tus cuarenta hectáreas traseras? —Jade se ríe de mi tonta sugerencia—. Ya que estamos, ¿por qué no construimos una linda aldea de enanos para mi gigante favorito? —Se inclina para apretar mi pierna—. ¿Te imaginas viéndote entrar por la puerta de una casa diminuta? Ocuparías toda la habitación.

—Bueno, yo no sería el que viviría allí —le recuerdo, sonriendo ante su broma juguetona—. Ya tengo una casa y todos los demás también si viven aquí. Mi oferta es seria. Me encantaría tener a todos bajo un mismo techo. Al menos hasta que se resuelva la situación de la mafia rusa.

—No puedo renunciar a mi lugar en el desierto —Vulcan niega con la cabeza—. No todavía. Pero aceptaré con gusto tu oferta de traer una autocaravana más pequeña para ponerla en algún lugar del rancho. Lo agradezco. Es muy generoso por tu parte. Eres un verdadero amigo.

—Eres mi familia —digo—. Incluso te escrituraré parte del terreno si eso te hace sentir mejor. De hecho, Jade, haré que mi abogado prepare los papeles para darte también parte de mi tierra. Quiero que sientas que este es tu verdadero hogar, no solo mi casa donde te quedas temporalmente. Nunca quiero que te sientas sin hogar de nuevo. Y me sentiría mucho más seguro si desempacaras tu maleta.

Jade me mira sorprendida, visiblemente conmovida. —¿Me darías un trozo de tu rancho por el que has trabajado tan duro para conservar? —pregunta, con voz temblorosa—. Kit, no puedo aceptar tu tierra.

—Quizás no todavía, pero me gustaría escriturarte una parte pronto —Mis ojos se clavan en los de Jade, queriendo que entienda la profundidad de mi compromiso—. Hay algo más. Mañana te daré una de mis tarjetas de crédito, para que no tengas que usar tu dinero para comprarnos comida china para llevar o para cualquier otra cosa. Puedes usar mi tarjeta para pedir lo que quieras o necesites. Guarda tu dinero apartado.

Los ojos de Seven se abren de par en par. —Vaya, ahora me siento como un gilipollas monumental —dice—. Debería haber pensado en esto. Lo siento, Jade. Deberíamos cuidarte mejor —Se mete la mano en el bolsillo y saca su cartera. Se la pasa a Jade—. Coge cualquiera y todas las tarjetas que quieras usar. Quédate con las que necesites. Incluso mi tarjeta American Express Black. Cógela.

—¿Qué es esto? —pregunta Vulcan con un resoplido—. ¿Un concurso para ver quién mea más lejos? ¿Deberíamos sacar nuestras pollas y comparar tamaños? En realidad, es una idea terrible, ya que Kit nos gana a todos con creces en ese aspecto —Se mete la mano en el bolsillo y deja caer un gran fajo de billetes envueltos en una goma elástica en medio de la mesa—. El efectivo es el rey, nena. Se acepta en todas partes y no deja rastro en papel. Prefiero mantenerme fuera de la red tanto como pueda —Le da un codazo a Seven—. Voy a subir tu apuesta, Seven. Aquí está la llave de mi motocicleta —Saca una llave brillante de su bolsillo y la deja sobre el montón.

—Y aquí está la llave de mi Porsche —responde Seven con una sonrisa, antes de añadir su llavero.

No puedo resistirme a unirme. Me acerco a coger mis llaves colgadas en un gancho de la pared. Eligiendo la llave del Jeep, la lanzo sobre la mesa. —Y la llave de mi Jeep favorito —digo—. O puedes quedarte con el SUV si lo prefieres, Jade. Lo que ahora es mío te pertenece.

Jade estalla en carcajadas. —¡Chicos, parad! ¡Esto es ridículo! No soy una mujer mantenida ni una sugar baby. Siempre me he enorgullecido de ser independiente. No necesitáis darme dinero, tierras o coches, aunque agradezco mucho las ofertas.

—Nos encanta tu vena independiente, pero ahora queremos cuidar de ti —le dice Seven con voz suave pero firme—. Por favor, déjanos hacerlo. Ganamos salarios considerables. ¿Qué hay de malo en mimar a nuestra Reina?

Jade se recuesta en su silla y cruza los brazos, estudiándonos atentamente. Sus ojos escanean a cada uno de nosotros, evaluando, sopesando nuestra sinceridad. —Si realmente queréis hacer algo por mí, entonces acceded a trabajar conmigo. Asociaos conmigo. Hoy hablé con Natasha. Estoy segura de que Kit ya os ha contado sobre nuestra reunión con ella en un bar de hielo. Si Eva acepta mis condiciones de un reparto cincuenta-cincuenta, pronto empezaremos a trabajar juntas en la ingeniería inversa de la máquina tragaperras.

—Vaya, las cosas avanzan más rápido de lo esperado —Seven se inclina hacia delante, con las cejas levantadas en señal de sorpresa—. ¿Crees que Eva aceptará el reparto?

—Eso espero —dice Jade, encogiéndose ligeramente de hombros—. Es justo para todos. Le dije a Natasha que una de mis condiciones es traer mi propio equipo.

—¿Tu equipo? —repite Seven—. ¿Y quiénes serían?

—Vosotros tres, por supuesto —responde, sus ojos brillando con una mezcla de invitación y desafío.

—¿Nos estás pidiendo oficialmente que formemos parte de tu estafa? —pregunta Seven, con una chispa de emoción brillando en sus ojos.

—Prefiero la palabra plan a estafa —dice Jade, sonriendo—. Suena mejor, ¿no crees? La respuesta es sí, os invito a uniros a mí y formar parte de mi equipo. Todos tenemos fortalezas, y juntos, podríamos hacer que esto funcione. Dividiremos nuestra parte de los beneficios equitativamente.

—¿Esto incluye a Leroy? —pregunta Seven—. ¿Él también está invitado?

—Por supuesto —responde Jade—. Es una parte crucial del plan debido a su autorización de seguridad con los casinos. Lo necesitamos. Ya está metido en nuestros problemas por lo que pasó con Ivan. Si va a aceptar los riesgos, debería beneficiarse económicamente igual que todos nosotros.

—Estoy de acuerdo. Leroy es de lo más leal que hay —Seven asiente con aprecio—. Gracias por incluirlo. Parece que esto es un trato hecho si Eva está de acuerdo.

—Eso es lo que espero —dice Jade.

—Entonces cuenta conmigo al cien por cien —continúa Seven—. He estado pensando en esto desde que lo mencionaste por primera vez. Tengo varias ideas que me gustaría comentarte, si te interesa.

—Pensaba que estabas en contra de que ella se involucrara con Natasha —Frunzo el ceño mirando a Seven—. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Seven me sonríe. —Siempre me ha intrigado la idea de llevar a cabo este plan, probablemente demasiado, si soy sincero. Mi mente ya ha repasado un millón de formas diferentes en las que podríamos hacerlo. Mi única preocupación era el riesgo en el que Jade se pondría. Si nosotros también estamos involucrados, podemos minimizar su riesgo. No iba a animar a Jade a seguir adelante con el plan, pero si su mente está decidida, entonces estaré justo a su lado. Cuenta conmigo, Jade. Estoy contigo en cada paso del camino.

Vaya, eso es enorme.

Me vuelvo hacia Jade. —¿Estás segura de que eres consciente del peligro en el que te pondrás al hacer una estafa... perdón, un plan en los casinos de Las Vegas? Te hemos advertido sobre Giovanni. Los otros dueños de casinos también son hombres malos.

—Soy consciente —responde Jade, con voz tranquila y decidida—. Si planificamos cada detalle, podemos reducir enormemente nuestro riesgo. Lo llevaré a cabo si Eva acepta el reparto, y el plan parece viable una vez que haga la ingeniería inversa de la máquina tragaperras. No soy tan imprudente como pareces creer. Seremos muy cuidadosos y meticulosos con todo. Por eso necesito a Seven. Su mente funciona igual que la mía, y puede comprobar todos los detalles conmigo. Cuento con que él sea mi mano derecha. Todos saben lo jodidamente inteligente que es.

—Agradezco tu confianza en mí —dice Seven. Mira hacia mí, con curiosidad en sus ojos—. ¿Qué opinas de Natasha? ¿Pudiste hacerte una idea de cómo es hoy en el bar de hielo?

—No realmente —respondo, recordando el comportamiento de Natasha—. Es dura por fuera, fría y sin emociones. No la veo a ella y a Jade convirtiéndose en mejores amigas pronto, pero me pareció competente e inteligente.

—Kit está un poco intimidado por Natasha —interrumpe Jade—. Le ofreció un trabajo como stripper en Platinum. Deberíais haberlo visto la noche que me sacó de allí. Fue magnífico. Como un dios vikingo, echándome sobre su hombro y llevándome fuera. Todas las mujeres querían ser yo.

—No, no querían —corrijo, un poco avergonzado—. Solo estaban preocupadas por tu seguridad.

—Supongo que por eso amenazaban con tirarte al suelo y hacer contigo lo que quisieran —responde, sonriendo. Cuando hace contacto visual conmigo, sus ojos se suavizan y sé que está recordando lo que sucedió cuando la traje a casa más tarde esa noche.

La mejor noche de mi vida, sin duda.

Solo habrá una primera vez con Jade, y fue esa noche. Una noche para recordar una y otra vez en mis sueños. Su tacto, su aroma, la forma especial en que me miró.

—¿Entonces está decidido? —pregunta Jade—. ¿Todos os unís a mi pequeño plan, o solo Seven?

—De ninguna jodida manera voy a dejarte hacer esto sin mí —dice Vulcan. Se recuesta en su silla, cruzando los brazos, con una sonrisa decidida extendiéndose por su rostro—. Vivo para las emociones fuertes. Cuanto más peligroso, mejor. Por supuesto que me apunto. Como Seven, no quería animarte, pero si ya has tomado la decisión, entonces claro que sí, estoy dentro.

—¿Y tú, Kit? —pregunta, volviéndose hacia mí.

—Estoy dentro —digo, un poco a regañadientes—. Cualquier cosa que pueda hacer para mantenerte más segura, la haré.

—¡Genial! —dice Jade, su rostro iluminándose de alivio—. Solo queda una cosa por resolver —Se levanta y se acerca a Seven. Rodeándole el cuello con el brazo, se desliza sobre su regazo, sorprendiendo a todos. La energía de la habitación cambia, el ambiente se espesa con la expectación. Seven pone sus manos en las caderas de ella mientras ella toma su cara entre sus manos y lo mira directamente a los ojos.

—¿Estás con nosotros en todos los sentidos? —pregunta—. ¿O solo en mi loco plan? ¿Te mudarás aquí también y vivirás con nosotros? Te necesitamos, Seven. Todos te necesitamos. No estamos completos sin ti. Quiero que todos estemos aquí, para el desayuno, el café y la comida china de medianoche.

La habitación queda en completo silencio.

La pregunta flota en el aire. Todos contenemos la respiración, esperando la respuesta de Seven, sabiendo que su respuesta moldeará nuestro camino hacia adelante.

SEVEN

El momento crucial de la verdad finalmente ha llegado. Sus ojos, cálidos y marrones, se fijan en los míos, y en ellos veo la promesa de todo lo que siempre he deseado. Con ternura, mi pulgar recorre su labio inferior.

—¿Cómo podría decirte que no? —confieso, finalmente dispuesto a dar el salto de fe que me pide—. Haré cualquier cosa que me pidas, incluso mudarme aquí si eso es lo que quieres. Ahora eres nuestra Reina en todos los sentidos. Nunca lo olvides.

Su rostro se ilumina con una sonrisa radiante. —¿Cuándo puedes mudarte? ¿Mañana? Te ayudaré a hacer las maletas.

Me río ante su contagioso entusiasmo. —Claro, ¿por qué no? —respondo—. Solo necesitaré traer algo de ropa, para empezar.

—Oh, Dios mío —gime Kit, dejando caer la cabeza entre las manos—. Me olvidé por completo del extenso vestuario de Seven. Necesitaremos despejar una o dos habitaciones solo para su ropa. Jade, ese es tu trabajo para mañana. Haz espacio para Seven porque se muda. —Se levanta de un salto y corre para agarrarme por los hombros, apretándolos con fuerza, antes de darme unas palmadas juguetonas en la espalda—. Te mudas, amigo. No puedo creerlo. Será genial.

Jade se desliza de mi regazo y se acerca a Vulcan. —Hazme sitio —le dice en tono de broma. Él rápidamente se echa hacia atrás, dándole la bienvenida a su regazo—. ¿Y tú? ¿Cuándo te mudas? ¿Has tomado ya una decisión? —le pregunta, rodeando su cuello con las manos, mientras sus dedos juguetean con su pelo. Ella atrae su cabeza hacia abajo y él la besa.

—¿Me prometes que no te vas a volver loca si duermo fuera algunas noches cuando no pueda respirar dentro de casa? —pregunta él, apartándose lo justo para mirarla a los ojos.

—Solo si me prometes que no te volverás loco si me cuelo en tu saco de dormir contigo —responde ella—. Te queremos aquí. Los detalles siempre se pueden resolver después. Soy una chica flexible.

—¿Quieres mostrarme lo flexible que eres? —la desafía, deslizando la mano por debajo de su camisa.

—Tal vez más tarde, si eres un buen chico. O si eres un hombre muy malo. —Le sonríe a él, y luego se gira para sonreírnos a nosotros—. Tengo una idea. ¿Quién está listo para un pequeño desafío? ¿O estáis demasiado cansados para jugar?

—Oh, nunca puedo resistirme a un desafío —dice Vulcan—. ¿A qué vamos a jugar?

—No a la puta ruleta rusa, si es lo que estás pensando —le espeta ella. El recuerdo flota en el aire, pesado y no deseado—. Nunca más, Vulcan, lo prometiste.

—Y voy a cumplir mi promesa —responde él, con un tono más serio, un juramento silencioso pasando entre ellos—. ¿A qué juego vamos a jugar esta noche? ¿Strip poker? Estoy listo. Seven, dame la baraja de cartas que siempre llevas en el bolsillo. Es hora de que comience la fiesta.

Los ojos de Jade se iluminan. —No, strip poker no. Tengo una idea mejor. —Se gira hacia Kit—. ¿Guardas a todos los animales por la noche? ¿Hay alguno suelto por el rancho después del anochecer?

—No, por supuesto que no —responde él, desconcertado—. Hay demasiados coyotes merodeando como para dejar a los animales fuera por la noche, especialmente a las aves grandes. Todo está bien resguardado hasta la mañana. ¿Por qué?

—Solo comprobaba —dice ella—. ¿Quién quiere jugar al escondite conmigo?

—Vaya, ahora sí que estamos hablando —dice Vulcan, sonriendo—. Estás cantando mi canción favorita, nena. ¿Qué conseguimos si ganamos?

—Quien gane podrá dar las órdenes esta noche.

—¿Para todos? —aclara él.

—Exacto —dice ella—. Si juegas, aceptas las reglas. El ganador da las órdenes esta noche. Si no podéis encontrarme, entonces yo estoy al mando.

—¡Joder, me encanta! —dice Vulcan—. Me apunto. No hay nada mejor que una buena persecución.

—Yo también me apunto —dice Kit—. ¿Jugamos fuera o dentro de la casa?

Jade resopla y pone los ojos en blanco. —¿Qué gracia tendría jugar dentro? Vamos a jugar fuera, chicos, al escondite en la oscuridad. Mi única regla es que me deis cinco minutos de ventaja.

—Hagámoslo más difícil y démosle siete minutos, mi número de la suerte —digo, poniendo el temporizador en mi reloj—. Empezamos ahora mismo. Será mejor que empieces a correr rápido, Jade, porque vamos a por ti. ¡Ve!

Ella salta del regazo de Vulcan con un grito y se lanza hacia la puerta principal. Sale como un rayo, sin tomarse ni siquiera el tiempo para cerrar la puerta tras ella.

—¡Te quedan seis minutos y medio! —le grito—. ¡Corre!

—¿De verdad vamos a darle siete minutos? —pregunta Kit—. Podría estar a mitad de camino de Las Vegas en siete minutos.

—Ese es el punto —explica Vulcan—. No sería divertido si la encontráramos de inmediato. La cacería es la mejor parte.

—¿Podemos usar linternas o la luz de nuestro móvil? —pregunta Kit, siempre preocupado por las reglas—. Deberíamos haber aclarado mejor las normas.

—No, nada de luces artificiales —dice Vulcan—. Ella no las está usando, y eso lo haría injusto.

—Lo que lo hace injusto es que tú vives fuera por las noches, así que tienes habilidades que nosotros no tenemos —le recuerdo.

Vulcan se ríe. —Joder, claro que tengo habilidades que vosotros no tenéis. ¿De qué tienes miedo? ¿De que gane y te haga mirar cómo me follo a tu chica? Porque eso es exactamente lo que va a pasar. Pero lo mejor, Seven, es que tú también te la estarás follando. Y te va a encantar, joder.

—¿Cuántos minutos quedan? —pregunta Kit—. Hay cobertizos y escondites por todas partes. Podría estar en cualquier lugar. Nunca la encontraremos.

—Cuatro minutos —le digo.

—Vosotros dos cabrones deberíais rendiros ya —dice Vulcan—. No tiene sentido que juguéis. Podría encontrarla con los ojos vendados. Espero que tengáis resistencia, porque si yo estoy al mando, esta va a ser una noche muy larga.

—¿Deberíamos separarnos para encontrarla más rápido? —sugiere Kit—. Elegid una dirección y yo me encargaré del resto, ya que conozco mejor la distribución del rancho. Sea lo que sea que hagáis, no entréis en ninguno de los recintos de los animales. No es que podáis abrir las puertas cerradas con llave.

—¡Joder, Kit! —dice Vulcan—. No tenemos ganas de morir. No hace falta que nos adviertas de no meternos en la jaula de un tigre. ¡Por Dios!

—Solo me aseguro de que no hagáis nada estúpido... otra vez —añade.

—Cuando salgamos de la casa, yo iré a la izquierda, y Vulcan, tú a la derecha —digo—. Kit, tú ve a cualquier otro sitio.

—Parece un buen plan —acepta Vulcan—. ¿Cuántos minutos quedan?

—Dos —respondo.

—Ah, a la mierda —murmura Vulcan, levantándose de la mesa—. Estoy demasiado emocionado para esperar. Me largo. ¿Queréis venir conmigo?

—Por supuesto —digo, justo detrás de él.

Salimos corriendo, deteniéndonos en los escalones de la entrada para permitir que nuestros ojos se adapten.

—¡Jade! —grita Vulcan, haciendo bocina con las manos para proyectar el sonido más lejos—. ¡Preparada o no, allá vamos!

Corremos hacia la densa oscuridad, impulsados por la adrenalina y la emoción de la competición. Vulcan se desvía hacia la derecha, su figura pronto se convierte en una mancha oscura entre los árboles, mientras Kit se dirige hacia la zona detrás del garaje, el suave golpeteo de sus pasos desvaneciéndose en la noche. Yo me dirijo hacia la izquierda con la luna proyectando largas y misteriosas sombras.

Un crujido en los arbustos junto a la casa despierta mi curiosidad. Me agacho. —¿Jade? —pregunto en voz baja, apenas un susurro. Nada más que silencio.

Sigo moviéndome, sin tener ni idea de dónde podría estar escondida. Más adelante, recuerdo que hay un cobertizo donde Kit guarda su equipo de jardinería y los cortacéspedes. Me dirijo hacia allí, el crujido de la grava bajo mis zapatos reverbera en la quietud.

En la distancia, Vulcan suelta una maldición, su frustración cortando la oscuridad. Ya ha recorrido una distancia considerable desde la casa. Él será quien la encuentre a menos que ella intencionalmente nos permita a Kit o a mí ganar. Vulcan rastrea por diversión y probablemente puede oler la dirección que ella tomó. No me sorprendería en absoluto si ya sabe exactamente dónde está en este mismo momento. Podría alargar el juego por el bien de todos los demás.

Me pregunto qué nos depara esta noche, especialmente con Vulcan al mando.

Porque por supuesto el cabrón ganará.

No tengo ninguna duda.

Tropiezo con un arbusto bajo y casi me tuerzo el tobillo. Joder, no puedo ver una mierda aquí fuera. Sin embargo, escucho sus pasos corriendo firmemente a través de la oscuridad, guiados solo por la luna. Me doy cuenta de que el juego de Jade es una prueba para mí.

Para ver lo bien que jugaré con los demás esta noche.

Solo el tiempo lo dirá.

La noche podría estar llena de sorpresas.

VULCAN

Solo llevamos cinco minutos buscando a Jade, y ya la he encontrado. He pasado años en el despiadado desierto, con mis sentidos agudizados para captar el más mínimo cambio en el aire, el más leve indicio de movimiento.

Por eso sé que está cerca.

Su delicada y dulce fragancia está entretejida en el polvo seco de la tierra. Huele a madreselva silvestre mezclada con lluvia fresca y un toque de su crema de manos de vainilla. Su aroma me llama desde el oeste, una invitación para encontrarla y tomar lo que es mío.

Cerrando los ojos, permanezco perfectamente inmóvil y escucho. Siento su presencia en los susurros del desierto, transportados por la suave brisa. Los insectos nocturnos, que normalmente chirrían, se han quedado en completo silencio.

Mis botas, suavizadas y desgastadas por incontables kilómetros, pisan ligeramente, haciendo poco más que un murmullo contra la tierra áspera y la grava. Más adelante, diviso una sombra que se funde silenciosamente con la noche.

Inclinándome, recojo una pequeña piedra, su textura rugosa aún cálida por el sol. La lanzo, un arco perfecto que cae lejos a su derecha, un sonido engañoso en la quietud. Ella se da la vuelta, su silueta dibujando una línea afilada en el resplandor de la luz de la luna antes de salir corriendo.

Mi pulso se acelera.

La cacería ha comenzado.

Corre detrás de un arbusto alto para esconderse, su respiración rápida y ronca. Dejo de correr y me acerco sigilosamente, preguntándome cuán cerca puedo llegar antes de que se dé cuenta de mi presencia.

Si es que no lo sabe ya.

Me acerco más hasta que casi puedo tocarla. Su respiración agitada se ralentiza hasta alcanzar un ritmo tranquilo y constante. Está a solo un brazo de distancia, de espaldas a mí. Saboreo la visión de ella, esperando grabarla para siempre en mi memoria.

En silencio, extiendo la mano y suavemente recorro con mis dedos la longitud de su brazo. Ella salta, su sobresaltado jadeo cortando la quietud.

—¿Adivina quién soy? —susurro.

Agarrándola, la atraigo contra mí, mis brazos formando una jaula robusta e ineludible a su alrededor. Mientras caemos al suelo, amortiguo la caída, protegiéndola con mi cuerpo antes de darme la vuelta.

El polvo bajo nosotros está fresco, un marcado contraste con nuestros cuerpos acalorados. Siento la pinchazón de la hierba seca del desierto contra mi palma mientras me apoyo sobre ella. Me mira, su corazón latiendo en un ritmo que se acompasa con el mío, un rápido latido de instintos primitivos y deseos crudos.

Inclinándome, mis labios buscan el cálido sedoso de su cuello, y le doy un fuerte mordisco en el lóbulo de la oreja.

—Vulcan —murmura, exhalando mi nombre como una plegaria. Su voz es la melodía que persigue mis sueños, una canción que espero sea el último sonido que escuche en esta tierra—. Sabía que me encontrarías —dice, sus manos enredándose en mi pelo y acercándome más.

—¿Había alguna duda? —pregunto, riéndome contra su piel.

—No —responde, su voz un susurro rico y aterciopelado que resuena con la verdad que ya sospecho—. ¿Por qué crees que creé el juego?

Su confesión ilumina las capas más profundas de nuestra juguetona cacería. Ella fingió que el control de la noche caería en manos del vencedor, cuando todo el tiempo ha sido la maestra de títeres del juego, moviendo cada hilo.

La constatación de que me quiere a mí al control, de que confía en mí con el poder, alimenta una oleada de deseo que me deja duro como el acero.

—Amas la cacería tanto como yo —susurro contra su piel, saboreando su excitación—. Ahora, es hora de reclamar mi premio antes de que los demás descubran tu escondite.

—¿Reclamarme? —me provoca, mordiéndome fuerte la oreja—. Tendrás que atraparme primero.

Se retuerce para salir de debajo de mí, se pone de pie de un salto y sale corriendo, adentrándose en la oscuridad. Contengo mi rugido de risa mientras me lanzo tras ella, la emoción de la persecución electrificando cada paso, mi corazón latiendo con anticipación.

Es un juego que ambos disfrutamos, una danza interminable de depredador y presa, de cazador y cazado. Observo cómo su silueta se funde con la noche, su esencia mezclándose con la magia del desierto. Ella enciende al cazador dentro de mí y una pasión que es tan indómita como el salvaje viento del desierto que se arremolina a nuestro alrededor.

La cacería no ha terminado. Acaba de empezar.

Ahora entiendo su juego.

Dentro de mi cabeza, le grito una palabra.

¡Corre!

Le doy un minuto de ventaja para hacer la persecución más divertida antes de lanzarme tras ella, dándome cuenta de que me hará trabajar más duro por ella esta vez. No ha disminuido la velocidad, y me preocupa que pueda tropezar o caer en la oscuridad. Sin embargo, es rápida y firme sobre sus pies.

Por una fracción de segundo, me pregunto dónde están Kit y Seven. Probablemente vagando perdidos ellos mismos en la oscuridad. O al menos, Seven podría estarlo, sin conocer bien el diseño del rancho. Estoy seguro de que Kit se está conteniendo y no está poniendo su mejor esfuerzo para cederme la victoria. No puedo imaginarle queriendo el poder para controlar al grupo esta noche. Estaría demasiado intimidado para forzar a Seven más allá de su zona de confort, y demasiado preocupado por herir sus sentimientos.

Yo no.

Y por eso Jade quiere que yo gane. Sabe que no dudaré en empujar a Seven más allá de sus límites. Que haré o diré lo que sea necesario para atraerlo de nuevo a nuestro grupo donde pertenece. Si tengo que cabrearle de verdad, que así sea. Me lo agradecerá más tarde, de eso estoy seguro.

Ya casi he alcanzado a Jade. Cuando se detiene y se inclina por un segundo para recuperar el aliento, la embisto, derribándola al suelo.

VULCAN

—Te pillé —digo.

—Desde luego que sí —murmura en respuesta, su voz un suave zumbido de satisfacción. Una risa baja y gutural se le escapa, y presiono mis labios contra los suyos para amortiguar el sonido, perdiéndome en su sabor.

Sus labios son suaves y dóciles contra los míos, avivando el calor siempre presente entre nosotros, un incendio fuera de control. Profundizo el beso, mi lengua explorando los rincones de su boca, saboreando su dulzura. Sus manos se deslizan por mi espalda, atrayéndome más cerca, y siento su cálido aliento contra mi rostro.

—Dime qué quieres —susurro, interrumpiendo el beso por un momento.

—A ti —responde ella, con la voz ronca de deseo—. Has ganado el juego.

La beso de nuevo, con más fuerza esta vez, mis manos recorriendo su cuerpo, explorando cada curva. Ella gime contra mi boca, y estoy desesperado por reclamar mi premio.

Rápidamente, le desabrocho los vaqueros y se los bajo por las caderas. Ardo en deseos de poseerla ahora, aquí en la oscuridad, antes de que los otros nos encuentren. Sus sedosas bragas pronto siguen el mismo camino y al instante mi cara está enterrada profundamente entre sus piernas, lamiendo y besando, devorando su sexo.

Mi premio.

—Shhh... nena —le susurro cuando no puede contener un gemido.

Lo último que quiero es llamar la atención sobre dónde estamos. Quiero tomarme mi tiempo para saborearla en la oscuridad, para probar la noche en su humedad, pero mi necesidad de ella es demasiado grande, el dolor en mi miembro demasiado urgente para ir despacio.

Levantando la cabeza, deslizo mis dedos dentro de ella para encontrarla ya resbaladiza y húmeda para mí. Sus caderas se arquean contra mi mano, y arrastro mi pulgar sobre su clítoris hinchado. Sus manos bajan para agarrar mi pelo, sus dedos apretando alrededor de mi cráneo. Se está mordiendo el labio, luchando por mantener sus gemidos en silencio.

—Más fuerte —susurra, y mis dedos frotan más rápido contra su clítoris. Mi otra mano se desliza bajo su camiseta y tira de sus pezones, haciéndolos rodar entre mi pulgar e índice mientras me inclino para lamerla de nuevo. Va a deshacerse.

Con un fuerte grito, se corre, y las deliciosas olas de su orgasmo pulsan contra mi lengua. Sigo lamiéndola, prolongando este momento en que es completa y totalmente mía.

—Vulcan, por favor —susurra—. Fóllame aquí, ahora.

Me bajo los vaqueros por el trasero. No tenemos tiempo para que me desnude por completo. Los otros chicos pronto se alertarán por los sonidos que salen de su garganta, y vendrán corriendo.

—Necesito estar dentro de ti, con tu estrecho sexo apretándome —digo—. No tenemos mucho tiempo. Te deseo tanto que podría explotar sobre ti ahora mismo.

—Date prisa —susurra—. Estoy lista.

Me coloco entre sus piernas y me hundo profundamente en ella. Está tan resbaladiza de deseo que me deslizo en ella con facilidad, mi miembro golpeando su punto más profundo. Ambos gemimos ante la sensación, mi boca cubriendo la suya para ahogar los sonidos, y ella envuelve sus piernas alrededor de mis caderas. No hay en el mundo una sensación tan perfecta como estar enterrado profundamente dentro de mi chica. Si muriera en este momento, mi vida estaría completa.

—Muévete —susurra con urgencia, suplicándome que tome lo que es mío, que la reclame una y otra vez.

Con una fuerte embestida, me muevo dentro y fuera de ella, rozando su punto más sensible con cada golpe. Ella se aferra a mí, sus uñas clavándose en mi espalda, incitándome con sus suaves gemidos. Embisto fuerte y rápido, y ella responde a cada movimiento, su cuerpo ondulando de placer debajo de mí.

El calor aumenta entre nosotros y me estoy conteniendo, esperando a que se corra de nuevo. Quiero que tiemble a mi alrededor, que su boca grite mi nombre.

Y solo mi nombre.

Me muevo más rápido, mis manos en sus caderas, manteniéndola anclada a mí mientras la penetro.

—¡Oh, Dios mío! ¡Joder! ¡Vulcan! —grita, rompiéndose en un millón de pedazos con su orgasmo.

Mi orgasmo está aumentando, todo mi deseo reprimido por ella amenazando con escapar de mi miembro. Con un fuerte gemido, salgo rápidamente, disparando mi semen al suelo junto a ella en una explosión desgarradora. Cuando estoy completamente satisfecho, me desplomo pesadamente sobre ella, mi peso sobre mis codos y mi cara enterrada contra su cuello. Nos quedamos así por un largo momento, respirando pesadamente, nuestros corazones latiendo al unísono.

—Jade —exhalo, acariciando con la nariz la piel dulce de su cuello.

Quiero decirle cuánto la necesito. Cómo no puedo imaginar una vida sin ella.

Pero no puedo decir las palabras.

¿Por dónde empiezo? Todo lo que puedo hacer es mostrarle con mis acciones cuánto significa para mí.

—¿Por qué te has salido? —pregunta, confundida—. No tenías que hacer eso.

Levanto la cabeza y froto mi pulgar contra sus labios. —Lo descubrirás pronto —digo—. Esta noche se trata de traer a Seven de vuelta a nuestro grupo. Quiero verle comer tu dulce sexo y no creo que apreciaría que estuviera lleno de mi semen.

—Oh, así que te has sacrificado por el equipo, ¿eh? —La risa brota de ella y la beso de nuevo para amortiguar el sonido de ambos riendo.

En la distancia, oigo a Kit y Seven hablando. Se están acercando a nosotros y descubrirán dónde estamos en cualquier momento.

—Date prisa y vístete —digo.

Me aparto de ella y me subo los vaqueros, luego me acerco para ayudarla a levantarse. Ella se apoya en mí mientras se pone la ropa y se alisa el pelo.

—¿Estoy presentable? —pregunta.

Estirándome, le quito un trozo de ramita del pelo. —Ahora sí. —Pongo mis manos alrededor de mi boca y grito a los chicos—. ¡La he encontrado! —grito—. ¡Está aquí!

—¿La has encontrado? —responde Kit a gritos—. ¡Genial! ¡Traedla aquí!

—¡Vale, estaremos ahí en un minuto! —Me giro para sonreír a Jade—. ¿Estás lista para esto? Las cosas podrían ponerse un poco tensas con Seven. No estoy seguro de cómo manejará todo esto de compartir y mostrar afecto.

Ella toma una respiración profunda. —Estoy tan lista como puedo estarlo. Él dijo que quería unirse a nosotros, así que esta noche es la prueba. Tú estás al mando ya que ganaste el juego. Hazme sentir orgullosa, Vulcan.

—¿Estás segura? —confirmo—. Solo era un juego, y ya gané mi premio.

Ella se acerca más y toma mi cara entre sus manos. —Vulcan, tú eres a quien elegí para estar al mando esta noche. Estás en completo control a partir de ahora. Vamos.

La levanto y la coloco sobre mi hombro. —Tus deseos son órdenes para mí.

SEVEN

—Heencontrado a la chica! —grita Vulcan desde la oscuridad, su voz resonando con triunfo.

No me sorprende en absoluto.

—¡Tráela aquí! —le grita Kit a Vulcan.

Camino hacia sus voces, sin poder verlos todavía. El aire húmedo de la noche se adhiere a mi piel, y siento cierta aprensión por lo que nos deparará la velada.

Al acercarme, veo la silueta de Vulcan recortada contra el cielo iluminado por la luna, llevando a Jade sobre su hombro. Ella ríe y se retuerce, disfrutando claramente del juego.

Vulcan la deposita en el suelo, e inmediatamente ella se acerca a Kit, con un lenguaje corporal juguetón y provocativo. Yo soy el que está fuera del grupo, y me recuerdo que es una posición en la que yo mismo me he puesto.

—¡He ganado! —me grita Vulcan, levantando el puño.

—Enhorabuena —le respondo, mostrándome buen deportista.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —nos provoca Jade—. Empezaba a aburrirme esperando que alguien me encontrara. ¿Qué pensabais hacer? ¿Dejarme ahí fuera toda la noche sola?

—Te estábamos dando la oportunidad de esconderte —bromea Kit, sonriendo de oreja a oreja.

—Me alegro de que Vulcan te haya encontrado, así puedo dejar de tropezarme en la oscuridad —digo, frotándome la nuca—. No veo una mierda aquí fuera. Parece que no estoy hecho para la vida salvaje.

—No pasa nada. —Jade se coloca frente a mí, su mirada suavizándose—. Hay muchas otras cosas para las que sí estás hecho, Seven. ¿Quieres volver a la casa y descubrir cuáles podrían ser?

Extiendo la mano para atraerla hacia mí, pero ella sale corriendo de nuevo. Su risa resuena en mis oídos, a la vez invitadora y desafiante.

—¿Qué coño? —Me giro hacia los chicos y levanto las manos al aire—. ¿Ahora tenemos que perseguirla? Joder, está llena de energía esta noche.

—Bueno, es una suerte que seamos tres para ayudar a quemar parte de esa energía suya, ¿no? —me dice Kit, guiñándome un ojo—. Porque no estoy seguro de que uno solo de nosotros pudiera manejarla. Es un auténtico petardo.

—Ve tras ella, Seven —dice Vulcan, haciendo un gesto con la mano hacia la figura de Jade que se aleja—. Te ha lanzado el desafío a ti. Nos reuniremos contigo en la casa en unos minutos. Ve a atrapar a nuestra chica y caliéntala para nosotros.

Salgo corriendo detrás de Jade, a toda velocidad. Su risa resuena en la oscuridad, impulsándome a seguir. Cuando la alcanzo, extiendo el brazo y la agarro por la cintura, tirando de ella hacia mí con una fuerza que casi le hace perder el equilibrio. Ella me mira, con los ojos brillantes de picardía y deseo.

—Me has atrapado —dice, con voz ronca—. ¿Qué vas a hacer conmigo ahora?

La rodeo con mis brazos, atrayendo su cuerpo al mío. —Voy a hacer que grites mi nombre —le susurro al oído. Beso su cuello, mis labios trazando un camino hasta su clavícula, mientras sus manos agarran mis hombros. Ella responde con igual fervor, su lengua saliendo al encuentro de la mía. Sus manos recorren mi cuerpo, acercándome más a ella.

Cuando nos separamos, jadeando en busca de aire, Jade me susurra al oído: —Te deseo. Llévame de vuelta a la casa y muéstrame lo que sabes hacer, Seven. Ha pasado demasiado tiempo desde que estuviste dentro de mí. Te he echado de menos.

La levanto en mis brazos y la llevo la corta distancia hasta la casa, con el corazón palpitando de anticipación. Al entrar en su dormitorio, la deposito suavemente en la cama. Ella me observa con ojos hambrientos, sus dedos jugueteando con el borde de mi camisa.

Me subo a la cama y me ciervo sobre ella. Arquea la espalda, presionándose contra mí, su calor traspasando su ropa. Con un movimiento rápido, le quito la camiseta, revelando su sujetador rojo de encaje.

—Eres tan hermosa —susurro, dejando un rastro de besos por su cuello y su pecho hasta sus pechos—. ¿Cómo sabías que el rojo es mi color favorito? —Ella ríe suavemente, sus dedos enredándose en mi pelo.

—¿Estás segura de que quieres esto? —me retiro para preguntar.

—Más que nada —responde, atrayendo mi cara nuevamente hacia la suya—. Te quiero aquí con nosotros más que nada. No estamos completos sin ti.

Sus labios son suaves y cálidos contra los míos, y me pierdo en el momento. Ella rompe el beso, sus ojos oscurecidos por el deseo.

—Quítate la camisa —ordena, con voz ronca—. Me encanta tocar tus músculos pectorales.

Hago lo que me dice. No estoy seguro de qué esperar a continuación, pero confío en ella. Y también confío en los otros chicos.

La puerta principal de la casa se cierra de golpe, y el sonido de voces nos sobresalta a ambos. Antes de que pueda moverme, Kit y Vulcan abren la puerta y entran. Vulcan cruza los brazos y se apoya en el marco de la puerta, observando sin decir una palabra.

Kit nos mira, captando rápidamente la escena, luego se acerca para sentarse con cuidado en la cama junto a Jade, hundiéndose el colchón bajo su peso. Inclinándose, captura sus labios en un beso lento. Ella traslada sus manos de mi pecho a su cuello, acercándolo más mientras el beso se profundiza.

Mientras mis labios viajan por su cuerpo, las manos de Kit se mueven hacia sus hombros, masajeándolos lentamente mientras ella arquea la espalda para darme mejor acceso. Desliza los dedos por su brazo, y él rompe el beso para sonreírle.

Cuando levanto la mirada, capto la ternura en sus ojos y mi pecho se contrae. Jade pertenece a todos nosotros, y tengo que superar mis propias inseguridades antes de joderlo todo. Soy un puto afortunado de ser uno de los hombres a los que ha elegido para entregarles su cuerpo y su corazón.

Sin embargo, todavía me sorprende un poco cuando Kit se mueve de sus labios hacia abajo por su pecho hasta el valle entre sus grandes pechos. Su contacto es íntimo, familiar, como si lo hubiera hecho muchas veces antes. Cuando ella gime su aprobación, él rápidamente desabrocha el cierre frontal de su sujetador y lo desliza por sus brazos antes de volver a sus pechos. Toma un pezón endurecido en su boca y chupa suavemente, tirando y mordisqueando.

Jade arquea la espalda con placer. Su mano se mueve hacia la camisa de Kit, tirando de ella por encima de su cabeza y lanzándola a un lado. Pasa sus dedos por su pecho y espalda, con los ojos dilatados de deseo.

Me deslizo más abajo por su estómago, mis labios dejando un rastro de besos húmedos. Mi polla está dura y palpitante mientras contemplo la escena erótica frente a mí.

Esto es lo que he estado esperando, lo que todos hemos estado esperando.

Cuando deslizo mi mano entre sus piernas, Jade jadea y arquea la espalda aún más, una de sus manos moviéndose ahora para agarrar mi brazo. Siento su humedad mientras la provoco, rodeando su clítoris con mis dedos. Ella gime, su cuerpo casi temblando de placer.

—Joder —susurra, con los ojos aún cerrados—. No pares.

Miro y veo a Vulcan todavía de pie en la puerta, con los brazos cruzados, observándonos casualmente con una expresión inescrutable en su rostro.

—¿Disfrutando del espectáculo? —le pregunto.

—Oh, sí —dice, con voz profunda—. Tanto que puede que tenga que intervenir. —Se acerca a la cama y se inclina para besar a Jade con calma. Desliza una mano hacia abajo para acariciar su pecho mientras Kit chupa el pezón del otro—. ¿Cómo estás, nena? —le murmura—. ¿Estos chicos te están tratando bien?

—Oh, sí —respira ella.

Él se desnuda completamente y arroja su ropa en un montón en el suelo. Gateando sobre la cama detrás de ella, la levanta para apoyar su espalda contra él, con sus piernas a cada lado del cuerpo de ella.

—¿Aún no te han hecho correr? —le pregunta, rozando su oreja. Extiende la mano alrededor de ella para jugar con su pezón.

—Todavía no —dice ella.

—¿Quieres que les diga qué hacer ya que yo gané el juego? —pregunta, con un tono de diversión en su voz.

Vaya, aquí vamos.

—Sí —dice ella—. Tú mandas esta noche, esas son las reglas.

Joder.

—Entonces abre más las piernas, nena, para que Seven pueda comerte ese dulce coño como te mereces —dice—. Dale espacio para que entre profundo con su lengua.

Uso mis manos para separar más sus piernas, dándome mejor acceso a su dulce coño. Beso un camino entre sus muslos, luego sumerjo mi lengua entre sus piernas para lamer su dulce néctar. El sabor es el cielo; dulce, salado y jodidamente adictivo.

No puedo tener suficiente. Lo quiero todo.

—Dios mío, Seven —susurra, con voz entrecortada cuando deslizo mi lengua dentro de ella, comiéndola como un hombre hambriento.

—Estás jodidamente deliciosa —digo, levantando la cabeza de su muslo para mirarla.

No es solo el sabor, sino los sonidos que está haciendo, lo mojada que está. El sabor del coño de Jade es tan jodidamente dulce. Nunca he encontrado nada parecido.

—¿Estás lista para que te haga correr con mi lengua? —le pregunto.

—Sí —susurra.

—¿No es su coño el mejor jodido sabor del mundo? —pregunta Vulcan—. No hay nada mejor, excepto cuando se corre en tu cara hasta que estás empapado. ¿Quieres que Seven te haga correr en su cara?

—Sí —susurra, abriendo más sus piernas para mí.

Joder, esto es un subidón que no esperaba.

Uso mi boca y lengua en su coño como un hombre poseído, lamiendo y chupando su clítoris, haciendo remolinos con mi lengua dentro de ella. Gime mientras la lamo, sus manos apretando mi pelo, tirando de él con fuerza.

Sus ojos están cerrados, su cabeza echada hacia atrás sobre el hombro de Vulcan. Él tiene un brazo posesivo alrededor de su cintura, una mano en sus pechos, jugando con sus pezones.

Joder, esto es mucho más caliente de lo que imaginaba.

Viéndola extendida desnuda frente a mí, Kit chupando sus tetas y Vulcan observándonos, hablando con ella, empujándola hacia el orgasmo. Mi polla está palpitando y me muero por hundirme en su apretado coño.

Abre los ojos y me mira, una llama caliente de lujuria ardiendo en ellos. Sus muslos tiemblan contra mi cabeza. Sé que está cerca.

—Oh, Dios mío, Seven, ¿qué me estás haciendo? —grita, su voz elevándose de tono—. ¡Oh, joder sí, justo ahí!

Su cuerpo tiembla, y agarro sus muslos con firmeza, manteniéndola quieta mientras se corre en un orgasmo explosivo sobre mi lengua y boca. Vulcan me sonríe, sabiendo cuánto estoy jodidamente disfrutando de todo esto, sus dedos retorciendo bruscamente el pezón de Jade mientras Kit tira de su otro pezón tensa entre sus dientes.

Cuando su orgasmo termina y su respiración se ralentiza ligeramente, Vulcan se desliza desde detrás de ella. —Ponte de rodillas —le dice—. Quiero ver a Seven follarte desde atrás.

Jade se apresura a hacer lo que dice y gira para presentarme su trasero como un jodido regalo. Es preciosa, arrodillada allí con su culo en el aire, su coño mojado brillando húmedo.

Me coloco detrás de ella y extiendo sus nalgas con mis manos, luego alineo mi polla y la empujo en su coño con fuerza. Ella jadea ante la repentina intrusión. No me muevo por un momento, saboreando la sensación de su caliente coño apretándose alrededor de mi polla.

—Joder, estás tan apretada —susurro, casi perdiendo la compostura. Comienzo a moverme más rápido, aumentando el ritmo. Mientras empujo dentro de ella, la siento apretarse a mi alrededor—. ¿Se siente bien?

—¡Sí, no pares! —gime.

—Kit, muévete y ponte delante de ella —ordena Vulcan, haciéndole un gesto—. Jade, ¿puedes tomar la polla de Kit en tu boca? ¿Cabrá? Solo mira ese maldito monstruo que cuelga entre sus piernas. Es un fenómeno de la naturaleza.

Jade asiente y Kit se mueve para ponerse frente a ella, sus ojos fijos en los de ella. Agarra su polla y la acaricia lentamente, luego se inclina hacia delante, presionando la enorme cabeza entre sus labios. Ella toma su eje profundamente en su boca, abriéndose ampliamente como si lo hubiera hecho antes con él.

—Eso es —murmura Vulcan, deslizando su mano por su espalda y sobre su cadera—. Los estás tomando a ambos dentro de ti como una buena chica. Eres tan hermosa así, nena. Me encanta verte follar. —Se desliza detrás de Kit para observarnos por encima de su hombro—. No cierres los ojos, Jade. Mantén tus ojos en mí. Quiero ver tu cara cuando ambos se corran dentro de ti. Ojos en mí.

Sus ojos se fijan en los suyos mientras Kit empuja más rápido en su boca y yo la follo desde atrás. Ella se atraganta cuando la polla de Kit golpea la parte posterior de su garganta, y abre más la boca para tragársela entera. Las lágrimas brotan de sus ojos y se deslizan por sus mejillas.

Agarro sus caderas con más fuerza y sigo empujando dentro de ella, y ella gime alrededor de la polla de Kit.

—Fóllala más fuerte, Seven —dice Vulcan, observándonos—. ¿Sientes lo apretada que está? Hazla correr sobre tu polla. No pares hasta que se corra.

No me detengo, y no reduzco la velocidad.

Ni siquiera me importa que Vulcan me esté dando órdenes y diciéndome qué hacer porque es exactamente lo que quiero hacer. Es como si fuera un maldito lector de mentes.

Aumento el ritmo, embistiéndola con más fuerza. Está claro que puede soportarlo y lo quiere crudo y rápido.

—Dale una palmada en el culo —dice Vulcan—. No demasiado fuerte —añade rápidamente cuando retiro mi mano. Doy una palmada fuerte a un lado de su culo y luego al otro, volviendo su pálida piel ligeramente rosada.

—Joder, tu boca está tan mojada —gime Kit mientras se hunde más profundamente en su boca. Sus labios se aprietan y se aferran a su polla, ordeñándolo.

La mano de Vulcan está en su polla, y se está masturbando mientras observa. ¡Jesucristo! Esto es una jodida fiesta.

—Córrete para nosotros —dice Kit con un gruñido bajo mientras agarra la parte posterior de su cabeza y embiste más rápido—. ¡Joder! —dice, sosteniéndola con fuerza mientras dispara su semen en su boca. Ella no se aparta y traga tanto como puede hasta que se desborda por su barbilla.

—Mantén tus ojos en mí —le dice Vulcan de nuevo, sintiendo que ella también está lista para correrse.

Le doy una palmada más en el culo y siento el inicio de su orgasmo cuando se aprieta a mi alrededor, y la sensación me lleva al límite. No puedo contenerme más, y me hundo en ella una vez más, corriéndome profundamente dentro de ella. Me tenso contra ella, tratando de recuperar el aliento mientras sus músculos se contraen alrededor de mi polla. Sus piernas tiemblan y sus dedos se clavan en las sábanas, todo su cuerpo convulsiona mientras se corre con nosotros.

La visión de ella corriéndose, los sonidos de su garganta son gloriosos. Verla así es la fantasía de todo hombre hecha realidad. Ella toma todo lo que le damos y todavía quiere más.

Con un fuerte gemido, Kit saca su polla de su boca y se aparta. Vulcan cambia de lugar con él y toma su cara entre sus manos. Desliza su pulgar por el líquido húmedo que se desliza por su barbilla, una mezcla de saliva y semen de Kit, luego frota sus labios con él. Ella abre la boca y chupa su pulgar hasta limpiarlo.

Alinea su dura polla con su boca y traza sus labios con ella antes de frotar la cabeza contra sus labios húmedos. —Abre para mí —dice. Ella abre la boca ansiosamente, y él empuja su polla más allá de sus labios—. Chúpamela —ordena, pasando sus manos por su pelo.

Empuja su polla en su boca, sujetando su cabeza con fuerza para mantenerla en el ángulo perfecto para follarla. Baja una mano para agarrar sus pechos y pellizcar sus pezones. Con la otra mano, sujeta su cabeza con fuerza para hacer que su polla se deslice aún más profundamente.

—¿Quieres que también te folle el coño? —le pregunta.

Ella gime alrededor de su polla, y él se desliza fuera de su boca. —¿De qué manera lo quieres? —pregunta, frotando la punta de su polla por sus labios húmedos.

—Misionero —dice ella—, quiero envolver mis brazos a tu alrededor y sentir tu peso sobre mí.

En un instante, la voltea, separa sus piernas ampliamente de nuevo y hunde su polla profundamente en ella. Me hago a un lado, apartándome de su camino para observar. No puedo apartar mis ojos del éxtasis en el rostro de Jade, sus exuberantes pechos sacudiéndose con cada embestida, la forma en que sus manos se deslizan desde sus hombros hasta sus brazos, para luego agarrar su trasero, tirando de él más profundamente.

—Jugad con sus tetas —nos dice, y obedecemos con gusto. Ambos nos acercamos para acariciar el peso de sus pechos y pellizcar los pezones.

Jade se lame los labios, su respiración acelerada. ¡Joder! Casi está lista para correrse de nuevo.

Kit y Vulcan tenían razón al cien por cien. Compartir a Jade es jodidamente increíble en todos los sentidos. Cualquier cosa que tuviera con ella por mi cuenta no es nada comparado con lo que estamos compartiendo juntos.

—Joder, me estoy corriendo —ruge Vulcan, hundiéndose más profundamente en su coño. Se desploma sobre ella, presionando nuestras manos bajo su peso contra sus pechos. Le acaricia el cuello con la nariz y le susurra palabras al oído que no podemos oír.

Ella agarra su musculoso trasero con fuerza con ambas manos y lo mantiene completamente quieto cuando él comienza a moverse fuera de ella. —No, quédate, no te muevas —le dice, pasando sus manos arriba y abajo por su espalda tatuada—. No te salgas todavía.

Deslizo mi mano fuera de su pecho y la saco de debajo de él, y ella extiende la mano para agarrarla. —Tú tampoco te vayas a ninguna parte —me dice antes de agarrar también la mano de Kit. Echa la cabeza hacia atrás con satisfacción y deja escapar un largo suspiro—. Eso ha sido increíble —dice, riendo suavemente—. Creo que por fin me habéis agotado, chicos. —Su cabeza gira y sus ojos buscan los míos—. ¿Cómo estás, Seven? ¿Todo bien? Me alegro de que estés aquí ahora.

—Yo también —respondo, inclinándome para besar suavemente sus labios—. Nunca me iré.

JADE

Al día siguiente en Platinum...

—Necesito que todos os comportéis lo mejor posible hoy —les digo a los chicos, con la mirada fija en Vulcan, que está recostado en el lujoso asiento de la limusina con los brazos cruzados. Sus bíceps tatuados se flexionan bajo su camisa negra mientras levanta las cejas hacia mí.

Estamos todos juntos en la limusina de camino a Platinum para nuestra primera reunión oficial de planificación. Después de haber estado despiertos casi toda la noche, me sorprende que cualquiera de nosotros pueda mantener los ojos abiertos. Sin embargo, los chicos parecen alerta y descansados, y yo estoy tensa de emoción por finalmente avanzar con Natasha y nuestro plan.

—¿Por qué me miras así? —pregunta Vulcan, con sus ojos oscuros desafiándome—. ¿Qué crees que voy a hacer? Puedo comportarme cuando es necesario.

—¿En serio? —respondo, cruzando los brazos y recostándome, con un tono cargado de escepticismo—. Lo dudo mucho. Simplemente no digas ni hagas nada para antagonizar a Eva o Natasha. Este es un buen trato para nosotros. No podemos estropearlo ni hacer algo que las haga echarse atrás.

—No diré ni una palabra —me asegura Vulcan—. Estoy aquí simplemente para observar. Seven puede hablar por los tres. Además, Kit y yo solo estamos aquí como guardaespaldas para protegerte. Nuestro papel es ser silenciosos y dar miedo. Nada más.

—¿Dónde queréis que os deje? —grita Leroy por encima del hombro desde el asiento del conductor—. ¿En la puerta principal del club?

—No, definitivamente no —respondo—. Ella dijo que dieras la vuelta al edificio y aparcaras cerca de la puerta trasera. Le enviaré un mensaje para avisarle que hemos llegado. Abrirá la puerta trasera y nos dejará entrar donde no nos vean.

Leroy conduce la limusina hasta el callejón vacío detrás de Platinum. Le envío un mensaje y esperamos a que abra la puerta.

—Quizá debería esperar aquí en la limusina —dice Leroy—. No me gusta dejarla desprotegida en un callejón trasero.

—Como quieras —dice Seven—. Me da igual. Dudo que necesite un guardaespaldas en un club de striptease masculino vacío. Si estás más cómodo esperando aquí, está bien.

La puerta trasera del club se abre de golpe y Natasha nos hace señas para que entremos. Yo voy delante, seguida de cerca por los tres chicos.

Ella arquea las cejas cuando llegamos a su lado. —Veo que has traído a tus guardaespaldas —dice, examinando a los hombres más de cerca.

—Ya conoces a Kit y Seven. —Agarro el brazo tatuado de Vulcan y lo acerco—. Este es Vulcan. Vulcan, te presento a Natasha.

Ella lo evalúa fríamente, fijándose en sus tatuajes y cicatrices. —He oído hablar de ti, Vulcan —dice—. El hombre sin miedo.

Frunzo el ceño, preguntándome cómo sabía eso ya que no le he contado nada sobre Vulcan. Vulcan le responde con un breve asentimiento.

—Entrad para conocer a Eva —dice Natasha, retrocediendo para mantener la puerta abierta y dejarnos pasar—. Nos está esperando abajo. Hay algo allí que quiero mostrarte, Jade.

La seguimos por el pasillo hasta una puerta con doble cerradura. Introduce un código para desbloquearla antes de abrirla. Frente a nosotros hay una larga escalera metálica que desciende hacia un sótano tenuemente iluminado.

Kit me lanza una mirada preocupada y duda en lo alto de las escaleras, con sus instintos protectores en alerta máxima. Está preocupado por bajar al sótano. A mí tampoco me entusiasma la idea.

—Uno de nosotros debería esperar aquí —dice—. Por si hay problemas.

—¿Tienes miedo de los sótanos oscuros? —pregunta Natasha en tono divertido—. No habrá problemas, Hombre Gato. Todos estamos del mismo lado. Querréis ver lo que hay ahí abajo.

—Estoy segura de que está bien —le tranquilizo.

—Ten cuidado al bajar las escaleras y agárrate a la barandilla —aconseja, poniéndose delante de mí—. Yo casi me he caído antes. Solo King, Eva y yo tenemos permiso para entrar en esta habitación. Y ahora todos vosotros. Espero que os deis cuenta de la gran confianza que estamos depositando al compartir nuestro secreto.

Bajo con cuidado detrás de ella por los estrechos escalones metálicos. Cuando llegamos al sótano, echo un vistazo a la gran habitación sin ventanas. Es fría, vacía y monótona excepto por una cosa.

Una máquina tragaperras totalmente funcional en medio de la habitación con un sillón de cuero de respaldo alto frente a ella. El nombre del juego "Peggy Penguin" está garabateado en la parte frontal de la máquina con letras rosa brillante que resplandecen, un contraste sorprendente con el entorno sombrío.

Reconozco la máquina inmediatamente. He visto varias como esta antes en diversos casinos. Es un juego popular, particularmente entre mujeres mayores. La máquina tragaperras es colorida, alegre y divertida. Su atractivo es comprensible. Al fin y al cabo, ¿quién puede resistirse a los pingüinos? Junto con las focas blancas bebé del juego, gaviotas y coloridos cofres del tesoro llenos de joyas relucientes.

Oigo tacones altos resonando en las escaleras metálicas detrás de nosotros y me doy la vuelta. Eva está bajando con cuidado. Su pelo castaño rojizo está perfectamente recogido, y su vestido acentúa su figura curvilínea mientras se acerca.

—Bienvenidos a nuestro secreto —dice, señalando con la mano la máquina tragaperras.

Rápidamente hago las presentaciones, intercambiando formalidades, y luego me acerco para examinar la máquina más de cerca.

—¿Quieres verla en acción? —pregunta Eva.

—Por supuesto —respondo.

Inserta una llave especial en el lateral. Al instante, la máquina cobra vida. Las luces de neón brillantes centellean, proyectando un resplandor cálido y alegre por toda la habitación sombría. Música de carnaval a todo volumen sale de los altavoces, interrumpida solo por el ocasional clink-clink-clink diseñado para imitar monedas cayendo.

—¿Quieres probarla? —me pregunta con una sonrisa divertida—. Siéntate en la silla. Ponte cómoda. Este podría ser tu nuevo despacho por un tiempo.

Me acerco para inspeccionarla, pasando mi mano por la superficie lisa. —¿Cómo acabó aquí en el sótano de Platinum?

—Dejaré que Natasha te lo explique —dice Eva—. Ella conoce la historia de la máquina mejor que yo. Si tienes preguntas, pregúntale a ella primero. Es quien la trajo aquí.

Natasha se acerca a la máquina tragaperras y pasa una mano con uñas perfectamente manicuradas por la parte superior. Quitando una diminuta mota de polvo con un dedo, frota el punto hasta que brilla.

—Peggy Penguin es mi bebé —dice, dándole una cariñosa palmadita—. Directamente desde Rusia. Viajó en un largo y difícil viaje para llegar aquí a los Estados Unidos. En el camino hubo muchas paradas. Ahora finalmente está aquí conmigo.

Es extraño cómo habla de ella, como si fuera algo vivo y respirando.

—Antes de contar la historia, ¿ya sabes cómo llegó Peggy Penguin aquí? —pregunta Natasha.

—Ni idea —respondo—. Por favor, cuéntamelo. Tengo curiosidad por saber cómo lograste robar algo tan grande a la mafia rusa.

—Está bien —dice—. Te lo contaré. Putin cerró casi todos los casinos debido a la mafia rusa. Su plan era quitarles poder eliminando los casinos. Cuando cerró los casinos, más de cien mil máquinas tragaperras salieron al mercado. Se vendieron a casinos de todo el mundo. Perú, Macao, Niza. Algunas fueron vendidas secretamente a compradores privados. Estos ricos compradores trajeron hackers para abrir las máquinas y descifrar el código informático.

Asiento, aunque no sé mucho sobre Putin y la mafia rusa. Hasta que empecé a investigar sobre Natasha, no me di cuenta de que alguna vez hubieran tenido casinos en Rusia. Las matemáticas son lo mío, no la historia mundial.

—¿Cuánto tiempo llevas con esta máquina tragaperras? —pregunto.

—El suficiente —responde Natasha—. Hemos esperado con paciencia.

—¿Para qué?

—Para ti —dice con una sonrisa—. O alguien con tus habilidades precisas. ¿Sabes cómo funcionan las máquinas tragaperras?

—Por supuesto —respondo—. Funcionan generando números aleatorios. Pero como ya he explicado a los chicos, no existe tal cosa como una secuencia aleatoria de números en nada hecho por el hombre. Solo los eventos en la naturaleza son verdaderamente aleatorios.

Natasha asiente con la cabeza. —Inteligente es esta chica —le dice a Eva—. Jade ya sabe lo que hay que hacer.

—¿Todas las máquinas tragaperras Peggy Penguin contienen el mismo código fuente? —pregunto.

—No solo las máquinas tragaperras Peggy Penguin —responde Eva—. Cada máquina fabricada por el fabricante australiano, Prestige Gaming. Fueron descuidados y perezosos en su trabajo. Los hackers rusos pudieron hacer ingeniería inversa de los códigos con solo un portátil rápido y tiempo.

—¿Cuánto tiempo les llevó? —pregunto, ya sabiendo la respuesta por mi investigación. Quiero asegurarme de que todo lo que he descubierto sobre el esquema es correcto. Hasta ahora, está confirmando todo lo que ya les he dicho a los chicos sobre las máquinas.

—De dos días a no más de una semana si sabían lo que hacían —responde Eva.

—Una vez que se les hizo ingeniería inversa a las máquinas, ¿qué pasó? ¿Enviaron esas máquinas hackeadas a los casinos?

—No —responde Eva—. No era necesario manipular las propias máquinas. Eso sería demasiado arriesgado. El código se repite una y otra vez. Si conoces tu posición en el código, puedes predecir las victorias. Todo lo que necesitas hacer es sincronizar el reloj de un portátil con la máquina. Y luego practicar en una máquina real escondida.

Me mira para asegurarse de que entiendo el proceso, y le devuelvo el asentimiento.

—La seguridad del casino sospecha cuando ven a alguien con un portátil potente sentado durante horas frente a una máquina tragaperras —continúa—. Este proceso requiere un equipo. Una persona no puede hacerlo sola. Y ahora tenemos nuestro equipo... tú, yo, Natasha y mi asistente, King.

—No olvides que traje mi propio equipo conmigo —digo, señalando a los tres hombres detrás de mí.

—Incluir a tu equipo aún está en discusión —dice Eva con firmeza—. No he aceptado ese punto todavía. Esta es una operación muy arriesgada, y estos hombres son muy conocidos en Las Vegas. Su participación llamará la atención, lo cual es lo último que queremos. Sin mencionar la pregunta más obvia: ¿cuáles serían sus roles en el equipo?

—Aún no hemos concretado todos los detalles —explico—. Mientras tanto, forman parte del equipo como mi protección. Los necesito conmigo y se quedan. Somos un pack completo. Obviamente, no los enviaremos a jugar a las tragaperras en los casinos. Pero serán parte del plan.

Eva deja escapar un suspiro de resignación. —Como desees —dice—. ¿Confías en tu capacidad para hacer ingeniería inversa del código?

—Al cien por cien —respondo.

—La máquina tragaperras no puede moverse de esta ubicación segura —dice—. Tendrás que completar el trabajo aquí en esta habitación.

—¡De ninguna manera! —interrumpe Seven—. Jade no puede trabajar en un sótano lúgubre. Se volverá loca aquí abajo. ¿Por qué no podemos moverla a otro lugar? Al menos arriba donde hay ventanas y luz.

—La máquina no va a moverse —responde Eva—. Podemos traer cualquier cosa que Jade quiera o necesite. No trabajará aquí abajo más de unos días. Seguramente puede tolerar las condiciones hasta que termine la ingeniería inversa.

—No me gusta nada esta configuración —dice Vulcan, frunciéndole el ceño—. Especialmente con ella encerrada en un sótano. Me volvería loco aquí abajo, sin poder estar al aire libre o ver el sol. Odio este sitio.

Me acerco para apretar su hombro. —No creo que sea saludable para ti pasar mucho tiempo aquí abajo conmigo por esa razón. ¿Por qué no dejas que Seven y Kit me hagan de niñeros mientras esté aquí?

—¿Y pasar días sin verte? —pregunta—. Ni hablar, nena. Puede que no me guste, pero lo aguantaré. No te librarás de mí tan fácilmente. Además, ¿quién más te traería comida basura y refrescos? No voy a renunciar a mi puesto por falta de iluminación.

—¿De verdad crees que puedes hacer ingeniería inversa del código? —pregunta Seven.

—No tengo ninguna duda de que puedo hacerlo. —Sonrío y doy una palmadita a la máquina—. Creo que Peggy Penguin y yo nos haremos buenas amigas. No puedo esperar para descifrar su código y descubrir cómo funciona.

—Estamos todos contigo ahora —dice Seven—. Dinos lo que necesitas y estaremos aquí para ti.

Levanto las manos para acunar su rostro. —¿Te he dicho últimamente lo feliz que estoy de que no nos hayas dejado? Eres mi mano derecha y te necesito para esto. Ni se me ocurriría seguir adelante sin ti.

Extiendo el brazo y acerco a los otros dos hombres en un corrillo de fútbol a mi alrededor.

Susurro por si hay cámaras ocultas en la habitación: —Cuando termine esto, Eva y Natasha no serán las únicas con el valioso código fuente. También lo tendremos nosotros. El cielo es el límite, caballeros. Este es el comienzo de algo grande.

JADE

Treinta y seis horas después en el sótano del Platinum...

—Es hora de tomar un descanso —dice Natasha con firmeza. Coloca una humeante taza de café negro sobre la mesa junto a la máquina tragaperras Peggy Penguin—. Insisto. Necesitas dormir y comer algo de verdad. Debes parar de trabajar.

—Solo unos minutos más —respondo. Alargo la mano y doy un sorbo al café—. Gracias. El café hará maravillas para reanimarme. Es una droga milagrosa.

—Vivir a base de café y donuts no es bueno —dice, frunciendo el ceño mientras me mira—. Dime qué quieres comer y te lo traeré. Pero solo si es comida saludable.

—No tengo hambre —digo con sinceridad—. Ni sueño.

Echa un vistazo al sótano vacío.

—¿Dónde están tus guardaespaldas? Pensaba que uno debía estar contigo en todo momento.

—Esa era su ridícula norma, no la mía —respondo—. Me ponen nerviosa, sentados ahí observándome cada segundo. Mandé a Kit arriba en busca de zumo de naranja, con la esperanza de que te colaras mientras él no estaba y me trajeras café en su lugar. Y aquí estás, salvándome la vida.

Me lanza una mirada preocupada.

—Hemos esperado tanto tiempo para conocer los secretos de Peggy Penguin —dice—. Un día o dos más no marcarán la diferencia. Por favor, come. Me preocupa cuando no comes. Estás demasiado delgada. —Me toca el antebrazo—. Tus brazos están muy flacuchos. ¿Por qué no subes a dormir en el sofá del despacho de Eva? Es más cómodo que una camilla. Montaré guardia fuera de la puerta para asegurarme de que no te molesten hombres bailando en tanga.

Me río y doy otro sorbo al café. Natasha es un misterio que no logro descifrar. ¿Quién podría imaginar que la hermosa rubia tuviera instinto maternal?

Y sin embargo, aquí está.

Revoloteando constantemente sobre mí, como una gallina preocupada. Cada pocas horas baja al sótano con bandejas de aperitivos variados, magdalenas, chocolatinas y café para tentarme.

Anoche, trajo una pizza deep-dish en una caja de cartón. Me regañó cuando alargué la mano para coger una porción de pizza con la izquierda mientras seguía tecleando sin parar con la derecha. No quería detenerme el tiempo suficiente para comer.

Llevo treinta y seis horas seguidas trabajando en la ingeniería inversa del código. Estoy tan cerca ahora que casi puedo saborearlo. La meta está a la vista, y no pararé hasta que esté terminado.

—Estoy bien, de verdad —digo, intentando tranquilizarla—. Estoy acostumbrada a trabajar sin dormir durante largos periodos de tiempo. En la universidad, pasábamos tres noches seguidas en vela mientras nos preparábamos para los exámenes. También participábamos en concursos de programación en equipo los fines de semana. Esos eran los peores. A veces nos quedábamos dormidas encima de los portátiles en medio de la competición.

—¿Hacíais esos concursos por diversión y no por dinero? —pregunta, arqueando las cejas—. ¿Por qué haríais eso?

—Por el desafío y también para demostrar algo —explico—. La mayoría de mis compañeros eran hombres, así que siempre era una doble victoria cuando nuestro equipo, compuesto solo por chicas, ganaba. Necesitábamos demostrarnos a nosotras mismas y a los hombres que éramos tan capaces como ellos.

Asiente con la cabeza, comprendiendo.

—Ah... así que las chicas se mantienen unidas en las escuelas americanas. Eso es inteligente. Necesitamos mostrar a los hombres que también tenemos cerebro. Ellos piensan que somos solo tetas y coño. Que no podemos pensar por nosotras mismas. —Se da unos golpecitos en la sien—. No se dan cuenta de lo que tenemos aquí —continúa—. Hasta que es demasiado tarde. Entonces se arrepienten de pensar que somos estúpidas sin cerebro.

Dejo de teclear el código en mi portátil y la miro con curiosidad.

—Suena como si estuvieras hablando de un hombre en particular, no de los hombres en general. ¿Tengo razón?

—No, no un hombre —dice negando con la cabeza—. Todos los hombres. Todos son iguales. No respetan a las mujeres. Los hombres creen que estamos ahí para cocinarles, limpiar su casa, chuparles la polla. Decirles lo fuertes e inteligentes que son. Hacerlos sentir bien consigo mismos mientras nos tratan como mierda de perro. Todo el tiempo sabemos en el fondo, aquí —se da una palmadita en el corazón—, que nosotras somos las inteligentes. Tú y yo. Lo sabemos. ¿No es así, Jade?

Sonrío y asiento.

—No voy a discutir ese punto.

—Ahora se lo demostraremos.

Me levanto para estirar mi dolorida espalda y hombros. Me estoy quedando rígida por estar sentada en la misma posición durante demasiado tiempo. Me froto la nuca dolorida, luego me inclino para tocarme los dedos de los pies.

—Eso espero —digo, estirando los brazos hacia el techo para desentumecer los músculos.

—Puedes hacerlo —dice con voz segura—. Todos tenemos fe en ti.

—Cuando vuelvas arriba, dile a Eva que casi he terminado. No debería llevarme mucho más tiempo para que el programa termine de ejecutarse.

Natasha me sonríe radiante.

—Eres una chica lista. Estamos contentas de que estés aquí. Espero que te quedes en Las Vegas mucho tiempo. Siempre habrá un lugar con nosotras para alguien con tus habilidades especiales. —Cuando no contesto, levanta las cejas—. ¿No me crees? —pregunta—. ¿Piensas que no soy sincera?

Vuelvo a mirar mi portátil sin decir nada.

—No confías en mí —dice con voz decepcionada.

Dejo escapar un largo suspiro y me giro hacia ella.

—No, no confío completamente en ti. Estaría loca si lo hiciera. Nada personal. Tal vez si nos hubiéramos conocido en otras circunstancias, sería diferente.

—La confianza tampoco llega fácilmente en mi país. Es mejor así. No confíes en nadie, solo en ti misma. Cuando la otra persona se demuestra a sí misma ante ti, solo entonces puedes entregar tu confianza.

—¿Confías en Eva? —pregunto—. Vosotras dos parecéis cercanas.

—Con mi vida —dice con firmeza—. Más que en nadie en este mundo. Le debo todo. Ella me salvó.

—¿Qué pasa con ella?

—¿A qué te refieres? —pregunta, entrecerrando los ojos ante mi pregunta.

—Eva ya tiene dinero y un negocio exitoso —digo—. ¿Por qué querría involucrarse en esto? ¿Por qué correr el riesgo? No lo entiendo.

El rostro de Natasha se vuelve cauteloso, y aparta la mirada. Hablar de Eva la incomoda.

—Eva tiene sus razones para las cosas que hace —responde con cuidado—. No cuestiono por qué. Mis razones son simples. Conmigo, todo se trata de dinero y la seguridad que el dinero trae. Nunca quiero volver a pasar hambre.

—Tu relación con Eva parece ser más que de negocios —digo—. ¿Estás segura de que no estáis juntas como pareja? Puedes decírmelo, ¿sabes? No voy a juzgarte.

Natasha estalla en carcajadas.

—Esta es la segunda vez que me preguntas esto. ¡No! Eva es viuda. Y yo prefiero a los hombres... cuando son buenos conmigo. Si son malos, entonces no tanto.

—¿El marido de Eva está muerto? —pregunto, sorprendida. Eva no puede tener más de treinta y cinco años como mucho. Demasiado joven para perder a un marido—. ¿Qué pasó?

—Hubo un incendio en su casa —responde con naturalidad después de un momento de vacilación—. Su marido estaba inconsciente, borracho en la cama. No se despertó ni olió el humo hasta que fue demasiado tarde. No encontraron su cuerpo hasta el día siguiente, carbonizado más allá del reconocimiento entre las cenizas.

Estoy atónita. Qué cosa tan trágica para pasarle a una mujer joven.

—¿Dónde estaba Eva cuando se produjo el incendio?

—No estaba allí —responde Natasha secamente—. Estaba fuera de la ciudad visitando a unos amigos. No desperdicies lágrimas por su marido. Era un mal hombre. Eva está mejor sin él. Ahora es libre.

Parpadeo y doy otro largo sorbo al café. Hay mucho más en Eva de lo que pensé inicialmente.

—¿Cómo empezó el incendio? —pregunto—. ¿Llegaron a descubrirlo?

—Johnny era un fumador empedernido y un gran bebedor. Se quedó dormido con un cigarrillo encendido en la cama. Por suerte para Eva, tenía una gran póliza de seguro de vida a través de su empleador. Compró Platinum con el dinero y se hizo una nueva vida. Una vida segura. Ahora no hay más hombres malos. Solo amigos que se preocupan por ella, igual que ella se preocupa por nosotros. La protegeremos ahora.

—Vaya —digo, sin saber cómo reaccionar de otra manera—. Es una historia de locos.

—Sí, a veces la tragedia funciona para bien.

Natasha es directa, cuando menos. Algo más que dijo se me queda en la mente.

—Al menos tenía seguro de vida —digo—. Eso es bueno, porque la mayoría de la gente no lo tiene. ¿Quién era el empleador de su marido?

—¿Por qué lo preguntas?

—Solo curiosidad —respondo, encogiéndome de hombros.

—Johnny trabajaba para un hotel de la ciudad.

—¿Qué hotel?

—El Imperial Hotel and Casino.

Interesante.

El mismo hotel propiedad de Giovanni, y donde está ubicado el espectáculo de Seven.

Oigo a Kit bajando lentamente las escaleras y rápidamente le paso mi taza a Natasha.

—Aquí está tu zumo de naranja recién exprimido —dice Kit, entregándome el vaso—. Espero que Natasha te haya convencido de descansar un rato.

—Lo intenté —dice Natasha—. Os dejaré ahora. —Agita un dedo hacia Kit mientras pasa junto a él hacia las escaleras—. No la molestes mientras trabaja. No descansará hasta que esté terminado.

—Prometo que no lo haré —dice, volviendo a ocupar su lugar en el sofá que Eva le proporcionó.

—Casi he terminado —le digo cuando Natasha se va—. Solo unas pocas horas más y esta parte estará lista, y entonces descansaré.

—Estoy deseando llevarte a casa —dice Kit con una sonrisa—. Pareces agotada. Aunque sigues tan guapa como siempre. Estoy preocupado por ti. Todos lo estamos.

—No lo estés —le digo—. Vivo para este tipo de cosas. ¡Me encanta! Tú también pareces cansado. ¿Por qué no cierras los ojos y descansas? No voy a ir a ninguna parte.

Asiente e intenta acomodar su cuerpo grande en el pequeño sofá para ponerse cómodo. Finalmente, cruza los brazos, cierra los ojos y cae profundamente dormido. Envidio lo rápido que puede hacer eso cuando mi mente suele dar vueltas durante horas cuando intento dormir.

Estoy tentada de acercarme y apoyar la cabeza en su regazo solo por un minuto. Pero sé que si lo hago, perderé un tiempo precioso cuando estoy tan cerca.

Me froto los ojos, agacho la cabeza y sigo trabajando.

Dos horas después, el código finalmente termina de ejecutarse.

«Ya está», le escribo a Natasha.

«Bajo ahora mismo», me responde.

Estoy impaciente por probar la máquina tragaperras para ver si mi ingeniería inversa funciona. La puerta del sótano se abre y unos zapatos repiquetean con fuerza en las escaleras metálicas mientras Natasha y Eva bajan. Natasha cruza corriendo el suelo de hormigón del sótano y me rodea con sus brazos en un gran abrazo.

Su acción impulsiva me pilla desprevenida.

—Lo has conseguido —dice, soltándome con una gran sonrisa antes de abrazarme de nuevo.

Eva se acerca por detrás y me da una rápida palmadita en la espalda con su mano manicurada.

—Buen trabajo, Jade. Muéstranos lo que has logrado. Estamos emocionadas.

—El código ha terminado de ejecutarse, pero aún no he elaborado los detalles exactos de la mejor manera de utilizarlo —digo—. No estoy tan avanzada en el proceso.

—No te preocupes por esa parte —dice Eva—. Ya sabemos qué hacer con el código. Haremos lo mismo que hicieron los rusos. Excepto que mejoraremos su método y seremos más inteligentes para no ser atrapadas. El plan no es complicado. De hecho, es muy simple.

—Vale —digo, tomando aire profundamente—. Allá vamos.

Cojo uno de los billetes de veinte dólares que Eva me proporcionó para las pruebas. A diferencia de las máquinas tragaperras que he usado en el casino, esta acepta efectivo además de tarjetas de crédito. Deslizándolo en la máquina, presiono el botón de girar.

Aparece un surtido de pingüinos adorables, frailecillos, cofres del tesoro, letras y números. Los coloridos personajes están espaciados en cuatro filas y cinco columnas. La pantalla permanece quieta solo por una fracción de segundo antes de girar de nuevo. Memorizo rápidamente los caracteres cada vez antes de que cambien velozmente.

—Los veinte caracteres de cada giro están vinculados a un código en la máquina —explico—. Parecen aleatorios, pero en realidad están predeterminados. Sin un ordenador, es casi imposible de descifrar.

Puede ser imposible para ellos, pero no para alguien con memoria fotográfica como yo. Ese es el único secreto mío que no he compartido con nadie.

Ni siquiera con Kit, Seven o Vulcan.

Después de diez giros, me detengo para teclear rápidamente el código numérico para cada combinación de caracteres en mi portátil.

—Ahora introduciré los números para averiguar el estado de la máquina —digo—. Una vez que sepamos eso, podemos predecir la próxima victoria. El tiempo es crucial; si pulsas el botón de girar demasiado tarde, aunque sea medio segundo, perdemos.

—¡Espera un momento! ¿Estás sugiriendo que memoricemos cada giro? —pregunta Eva asombrada—. ¿Y luego lo anotemos en un papel o lo memoricemos también?

Asiento hacia ella.

—Así es —digo—. Probablemente tendréis que escribirlo. —A veces olvido que no todo el mundo tiene una memoria como la mía.

—Eso es demasiado complejo —argumenta Eva—. Se necesitan al menos veinte giros para obtener datos suficientes, y nadie puede recordar tantos caracteres en una fracción de segundo. Yo ni siquiera puedo recordar mi lista de la compra. ¿Qué hay de ti, Natasha? ¿Podrías hacerlo ya que eres la respaldo de Jade?

Natasha pone los ojos en blanco y sacude la cabeza en un enfático «no».

—Hay una forma mucho más fácil y rápida de hacerlo —dice Eva, sonriéndome—. Usa tu móvil. Intenta grabar un vídeo de veinte giros y luego introdúcelo en el programa de tu portátil para encontrar la ubicación exacta del código. Así es como lo hicieron los rusos.

—Pero no se puede grabar en los casinos —argumento—. Va contra las normas. Te pillarán y te echarán, o incluso podrían procesarte legalmente.

—Todo lo que estamos haciendo va técnicamente contra las reglas del casino —me recuerda—. ¿Qué más da una cosa más?

—Grabar en vídeo la máquina supondría usar un dispositivo electrónico —digo—. Esto lo haría más arriesgado legalmente. Mientras todo esté en tu cabeza, no hay nada que los casinos puedan hacer excepto pedirte que te vayas.

Eva levanta las cejas hacia mí.

—Veo que has hecho tus deberes. Jade, ser procesado legalmente no ocurrirá si nos atrapan. He vivido en Las Vegas el tiempo suficiente para saber que no es así como funcionan las cosas aquí. Los dueños de los casinos son a quienes nos enfrentamos, no al sistema legal. ¿Entiendes? Ellos manejan este tipo de cosas internamente sin involucrar a la policía. Es mala publicidad y vergonzoso para los casinos si se filtra la noticia de que alguien pudo estafarlos.

Asiento lentamente.

—Bien —dice—. Para que todo funcione correctamente, necesitamos varias personas en el equipo. Dos personas trabajando en las máquinas tragaperras, con otras sirviendo como vigilantes en el casino. Al menos una o dos personas en un lugar remoto con los portátiles, y una persona interna para seguir los movimientos de seguridad del casino.

—Ese es también el plan que se me ocurrió —digo—. ¿Cuándo podemos implementar el plan y comenzar las pruebas para practicar?

—Tan pronto como hayas descansado y estés lista —responde Eva—. No es tan complicado como suena. Los rusos entrenaron a personas recién llegadas de la calle para hacerlo en dos horas. La ingeniería inversa del código era la parte más difícil. El resto será fácil.

—No estoy tan segura de eso —digo.

—No te preocupes —dice Eva—. Esto es lo que hemos ideado hasta ahora. Hemos trabajado en los detalles durante mucho tiempo. Tus guardaespaldas son un inconveniente que no anticipamos, pero siempre podemos usar ojos extra en el terreno como vigilantes.

Eva explica cada detalle, desde el momento en que salimos del sótano hasta que repartimos el dinero entre nosotras. No me sorprende saber que mi participación o la de alguien con mis habilidades era una parte integral de su plan desde el principio.

El plan es simple y ocurrirá en Nochebuena, una de las noches más concurridas del año en Las Vegas. Me sorprende que este plan no se haya llevado a cabo aquí antes. Aunque, ¿cuántas personas tienen acceso a una máquina tragaperras Peggy Penguin de Rusia para abrirla y aplicar ingeniería inversa?

—Dame veinticuatro horas antes de la primera prueba —le digo cuando termina de detallar el plan—. Una vez que recupere el sueño y coma un par de comidas decentes, estaré lista y capacitada para continuar.

—Fantástico —responde Eva—. Hemos estado esperando este momento para siempre. Estamos felices de que estés aquí. Ahora ¡vete! Duerme un poco y prepárate.

Me acerco a Kit para darle un suave codazo, que ha dormido durante toda la conversación.

—Despierta, dormilón —le digo cuando abre los ojos—. Es hora de llevarme a casa.

—Gracias a Dios. —Se levanta de un salto del sofá—. Salgamos de aquí.

KIT

Imiro a Jade, que está apoyada en la ventanilla del coche, ya profundamente dormida. Está agotada después de programar durante treinta y seis horas sin parar. Por mucho que le suplicáramos, no quiso descansar hasta que terminara.

Estoy inmensamente orgulloso de ella por conseguir lo que se propuso. Tiene una intensa ferocidad cuando trabaja, encorvada sobre su ordenador, con el ceño fruncido, sus dedos volando sobre el teclado, y no nos atrevimos a interferir.

Todos acordamos de antemano mantener silencio y no ralentizar el proceso. Queríamos que acabara rápido para poder traer a nuestra chica de vuelta a donde pertenece.

No puedo esperar a ver su cara cuando aparque frente a la casa. Tenemos una pequeña fiesta planificada para ella si logra mantenerse despierta lo suficiente para disfrutarla. Leroy se ofreció a recoger la comida, lo que significa que probablemente la mesa de la cocina está cargada de delicias poco saludables. Además de bastante alcohol para acompañarlo todo.

Viendo lo profundamente que duerme, no estoy seguro de que esté para mucha fiesta hoy. Lo cual está perfectamente bien porque su segunda sorpresa es que Seven y Vulcan se han mudado al rancho.

Al menos temporalmente.

Sus pertenencias están dispersas por todas partes en un desorden desorganizado, pero la casa ya se siente más como un hogar. Me sorprende que ambos aceptaran la idea tan fácilmente, ya que esperaba resistencia por parte de los dos. El ático de Seven está mucho más cerca de su trabajo. Y Vulcan siempre ha pasado la mayor parte de su tiempo solo en la autocaravana, así que fue él quien más me sorprendió.

En lugar de dispersarse por la casa, los chicos eligieron habitaciones a lo largo del mismo pasillo que la mía y la de Jade. Si ella nos necesitara para cualquier cosa, todos estaríamos cerca. Si es que no estamos directamente durmiendo en la cama con ella, lo cual siempre es una posibilidad. Desafortunadamente, su cama es de matrimonio y ni se acerca a ser lo suficientemente grande para cuatro personas. Especialmente si yo soy uno de ellos. Los arreglos todavía necesitan algunos ajustes.

Detengo el coche lentamente, con la grava crujiendo bajo los neumáticos, y apago el motor. Una amplia sonrisa se extiende por mi rostro cuando veo el enorme cartel de "Bienvenida a casa, Jade" que han colgado cuidadosamente en el porche delantero.

Me acerco y sacudo suavemente su hombro. —Despierta —susurro—. Ya hemos llegado, preciosa. Es hora de despertar.

Sus párpados se abren, revelando un par de ojos marrones soñolientos y suaves. La confusión y después el reconocimiento cruzan sus facciones mientras observa las decoraciones y ve a Vulcan y Seven esperándola en los escalones.

Su mirada se encuentra con la mía, y una sonrisa cálida y agradecida adorna sus labios. —Estamos en casa —murmura, con la voz cargada de emoción.

Me estiro para apretar su mano. —Sí, lo estamos. Los chicos se han esmerado decorando el lugar para darte la bienvenida.

Seven y Vulcan bajan corriendo los escalones para saludarnos. Vulcan abre de golpe la puerta del coche y Seven le desabrocha el cinturón y la saca en sus brazos.

—Bienvenida a casa, donde perteneces —dice, levantándola del suelo y haciéndola girar—. Estamos malditamente felices de que hayas terminado. Has estado fuera una eternidad.

Riendo, ella empuja contra sus brazos. —Bájame. Me estás dejando sin aliento.

—Vale —responde él, dejándola lentamente en el suelo mientras la besa suavemente en los labios.

En el momento en que sus pies tocan el suelo, Vulcan se acerca y se la arrebata a Seven. La carga sobre un hombro, con sus piernas agitándose por la sorpresa, y corre escalones arriba hacia la casa con ella, sus risas quedando tras ellos.

—Está feliz de volver —le digo a Seven mientras los seguimos al interior—. Y estoy encantado de que estéis todos aquí.

—Es lo mejor —dice Seven—. Gracias por abrirnos tu casa a todos. Estás siendo muy generoso y considerado, como siempre. Se aprecia y no pasa desapercibido.

Lo miro, conmovido por sus palabras, y hago una oferta adicional. —Leroy también puede quedarse aquí todo lo que quiera. Hay suficiente espacio para él. No necesita volver conduciendo a Las Vegas cada noche. Especialmente después de haber bebido. El hecho de que todos estemos con Jade no significa que intentemos excluirlo de nuestro grupo. También nos importa Leroy.

—¡Gracias! Se lo diré —dice Seven con una sonrisa aliviada—. Ya sabes cómo es con su madre, sin embargo. Se preocupa por ella cuando no puede visitarla a diario.

—No estoy seguro de si está preocupado por ella, o si prefiere su cocina. Leroy es un niño de mamá y siempre lo será. Le prepararé una habitación extra por si quiere quedarse por aquí.

—Creo que está un poco extrañado con nuestra situación con ella —dice Seven, con el ceño fruncido por la preocupación.

—Bueno, lo que le resulte más cómodo me vale —digo—. Mi casa está abierta para todos.

Entramos siguiendo las risas de Vulcan, mientras la coloca en el sofá. Sus mejillas están sonrojadas por la bienvenida torbellino, pero se está riendo, su rostro resplandeciente de alegría.

Vulcan y Seven se apresuran a prepararle un plato de comida y una bebida, sus movimientos rápidos y atentos, mientras me siento a su lado, colocando una mano suavemente sobre su rodilla. Ella se apoya en mí, y siento el cansancio en su cuerpo.

—¿Estás bien? —pregunto en voz baja, apartando un mechón de pelo de su cara, mis dedos demorándose en su suave piel—. Sabemos que estás agotada. En cuanto comas algo, te prepararé un baño.

Ella me sonríe, apenas capaz de mantener los ojos abiertos. —Estoy tan feliz de estar de vuelta y todos os habéis tomado tantas molestias preparando una fiesta para mí. No quiero perderme nada por quedarme dormida.

—La fiesta no va a irse a ninguna parte, cariño, y nosotros tampoco —la tranquilizo.

—¿Qué quieres decir? —susurra.

—Seven y Vulcan se han mudado aquí, así que cuando despiertes, todos estaremos aquí —le digo, viendo cómo su rostro se ilumina.

—Estoy despierta —dice, enderezándose con un esfuerzo decidido—. Tienes razón. Estoy agotada, pero no me perdería esto por nada del mundo. Comeré con todos vosotros y luego quizá me dé un largo baño.

—Suena como un plan —dice Seven, colocando un plato repleto de comida en la mesa frente a ella—. ¿Qué tal un baño y un abrazo? ¿O abrazos? Pareces a punto de desplomarte.

—Es genial tenerte de vuelta —dice Vulcan, inclinándose detrás de ella para rozar su cuello con la nariz—. Te hemos echado de menos, nena. Este lugar no es lo mismo sin ti.

—Yo también os he echado de menos a todos —responde ella, con los ojos casi empañados por la emoción—. Se siente tan bien estar aquí con todos vosotros. Las cosas solo mejorarán a partir de ahora.

—Vaya, mira a quién ha traído el gato —bromea Leroy, entrando en la habitación, con una gran sonrisa extendiéndose por su rostro—. En serio, Jade, pareces como si uno de los tigres grandes de Kit hubiera peleado contigo una o dos veces. Y hubieras perdido a lo grande. Necesitas descansar un poco, chica, antes de caer directamente en ese bol de guacamole.

—Hola, Leroy, ¿cómo estás? —responde ella, sonriendo y estirándose para apretar su brazo con afecto—. ¿Has estado cuidando de estos chicos mientras yo no estaba?

—Sí, es un trabajo duro, especialmente con la forma en que han estado todos por aquí, preocupándose por ti —responde él. La mira intensamente, sus ojos suavizándose—. Me alegra que estés de vuelta. He comprado tus comidas favoritas y he llenado el frigorífico, para que no te mueras de hambre. A veces estos cabrones están demasiado ocupados y se olvidan de comer. Eres como yo. Aprecias la comida. Me encargaré de ti en ese departamento.

—Gracias —dice ella.

Nuestra comida continúa, llena de bromas e historias de trabajo. Los ojos de Jade brillan de felicidad, como si el peso de las últimas semanas se hubiera levantado de sus hombros.

Cuando terminamos de comer, Vulcan va a la cocina y regresa con una botella de champán y copas. —Deberíamos brindar por Jade por descifrar el código de esa maldita máquina tragaperras de pingüinos —dice, entregando la botella a Seven—. Seven, te dejaré hacer los honores, ya que tienes más experiencia con botellas de champán que yo.

Seven abre la botella con destreza y hace saltar el corcho, enviándolo intencionadamente volando por la habitación para arrancar una risa de Jade. Nos acercamos, sosteniendo nuestras copas para que las llene, y luego las levantamos.

—Me gustaría proponer un brindis por nuestra brillante chica —dice Seven—. No solo por romper el código, sino por reunirnos a todos para disfrutar de este momento. Por Jade, nuestra Reina.

—Por Jade —repetimos, levantando nuestras copas.

Sus ojos se llenan de raras lágrimas, y las parpadea para alejarlas, con la cara sonrojada. —Gracias —dice, con la voz quebrándose por la emoción—. Gracias por darme un hogar, una familia, y por hacerme sentir querida por primera vez en mi vida.

—Nosotros somos los que deberíamos agradecerte —le dice Seven—. Tú creaste todo esto, la familia, el hogar. Esto es obra tuya, no nuestra. —La convicción en su voz no deja lugar a dudas, y todos asentimos de acuerdo.

Jade dobla las piernas debajo de ella y se apoya contra el hombro de Seven en el sofá, su cuerpo acomodándose cómodamente contra él. Finalmente, bosteza tras su mano, sus ojos revoloteando cerrados por un momento, y ya no puede ocultar su fatiga más tiempo.

—Vale, es hora de que te des un baño caliente y te vayas a la cama —digo—. Quédate aquí y yo iré a prepararlo.

—Odio ser una aguafiestas, pero puede que tengas razón —acepta ella—. Mis baterías necesitan recargarse. Mañana estaré como nueva y lista para la acción de nuevo. Aunque estoy tan emocionada por terminar la codificación que no estoy segura de poder dormir.

—Para eso es el baño caliente de burbujas —le dice Vulcan—. Para calmarte lo suficiente para que te relajes. Vamos —dice, agachándose y levantándola en sus brazos—. Puedes llevarte el champán contigo, pero de una manera u otra, vas a meterte en un baño de burbujas, y después te irás a la cama. Sola. —Mira a su alrededor, a mí y a Seven, levantando las cejas—. ¿Verdad, chicos? ¿No es eso lo que acordamos? ¿Que Jade durmiese sola esta noche para descansar?

—Sí, absolutamente —Seven y yo estamos de acuerdo, asintiendo con la cabeza.

Yo lidero el camino hacia el baño y empiezo a llenar de agua caliente la gran bañera exenta. Cuando la bañera está medio llena, añado una cantidad generosa de líquido de baño de burbujas y pronto hay una espesa capa de espuma burbujeante en la superficie, con el aroma a lavanda llenando el aire.

—Vaya, el baño de burbujas se ve increíble —dice ella, cuando Vulcan entra al baño, llevándola sin esfuerzo en sus brazos. Ella estira la mano para rozar con sus dedos las burbujas—. No necesitáis seguir preocupándoos por mí. Soy perfectamente capaz de darme un baño yo sola.

—A decir verdad, nos da demasiado miedo dejarte sola en la bañera —dice Vulcan—. Has estado funcionando con adrenalina durante días. ¿Qué pasa si te desmayas, te deslizas bajo el agua y te ahogas?

—No está intoxicada. Simplemente está agotada —le asegura Seven—. No se ahogará en la bañera, no te preocupes. Normalmente, tú eres por quien tenemos que preocuparnos y aquí estás volviéndote loco porque ella esté en un palmo de agua jabonosa.

—En serio, chicos, estáis hablando de mí como si fuera una niña —protesta Jade.

—No eres una niña, eres nuestra Reina —le recuerda Seven, siguiéndoles—. ¿De qué sirve ser una Reina si no tienes sirvientes reales cuidando de ti?

Vulcan la deja de pie y Seven se acerca para ayudarla a desvestirse. Sus movimientos son tiernos y deliberados mientras le quita suavemente la camiseta por la cabeza y luego desabrocha el cierre frontal de su sujetador, liberando sus pesados pechos.

—¿Estáis seguros de que esto es algo que harían los sirvientes de una Reina? —bromea ella—. Porque no recuerdo haber leído sobre esto en los libros de historia.

—Obviamente, no leíste los mismos libros que nosotros —responde Seven, sonriéndole—. Y a veces con los libros de historia, necesitas leer entre líneas y rellenar los espacios en blanco.

—Algo me dice que planeáis rellenar algo más que espacios en blanco —contraataca ella, levantando las cejas hacia él.

—Te equivocas —dice Seven, con sus ojos fijos en los de ella, sus manos moviéndose hacia el botón de sus vaqueros con familiaridad—. No hasta que estés descansada. Podemos esperar todo lo que sea necesario. Esta noche se trata de ti, no de nosotros. Lo creas o no, no somos maníacos obsesionados con el sexo. Permítenos mostrarte cuánto significas para nosotros. —Su voz es sincera, y su tacto es suave mientras le desabrocha los vaqueros, los desliza por su trasero y hasta los tobillos. Ella sale de ellos, y con un rápido movimiento de muñeca, él los arroja fuera del camino.

Arrodillado en el frío azulejo del baño frente a ella, engancha sus dedos en las sedosas bragas y lentamente se las quita de la misma manera.

Vulcan la atrae contra él para apoyarla, sus brazos rodeando su cintura mientras estira los brazos para acunar sus pechos en su mano, frotando los pezones ahora duros con su pulgar. Jade cierra los ojos y gime suavemente mientras él juguetea y tira de los pezones al tiempo que besa el lado de su cuello. Sus ojos se encuentran con los míos por encima de la cabeza de ella y él inclina la cabeza, haciéndome una señal.

Me muevo hacia ella y la levanto suavemente en mis brazos. Ella enlaza sus manos alrededor de mi cuello y se agarra con fuerza, confiando completamente en mí mientras me acerco a la bañera y la deposito con cuidado en el agua caliente. Soy más fuerte que los otros dos y no confiaría en ellos para colocarla en la profunda bañera. Podrían dejar que se deslizara en el agua jabonosa o incluso dejarla caer.

—Oh, Dios mío —dice con un largo suspiro, sin abrir los ojos—. Esto se siente pecaminosamente delicioso.

Seven coge una de sus horquillas del pelo del tocador antes de recoger suavemente su largo cabello y asegurarlo para evitar que los mechones se mojen. Vulcan agarra una pila de toallitas y lanza una a cada uno de nosotros.

Nos colocamos en lados opuestos de la bañera y le enjabonamos tranquilamente los brazos, piernas, hombros y entre los pechos. Este no era nuestro plan original para la fiesta de bienvenida porque no teníamos un plan, pero por la expresión de pura felicidad en su rostro, está funcionando bastante bien.

JADE

Vulcan tenía razón. El agua caliente y las burbujas perfumadas me están relajando hasta el punto de que podría quedarme dormida ahora mismo y deslizarme bajo el agua. Mis extremidades se sienten tan pesadas y cansadas. No estoy segura de que pudiera salir de esta bañera sin ayuda, incluso si hubiera un incendio en la casa.

Es pura gloria cuando los chicos empiezan a extender jabón por todo mi cuerpo con paños suaves. Se mueven en pequeños movimientos circulares por toda mi espalda, hombros, brazos y pechos. Incluso con los ojos cerrados, puedo distinguir por la ubicación y el movimiento de los paños de quién es la mano que los sostiene.

Cuando uno de los paños baja por mi estómago y se desliza entre mis muslos, doy un respingo y vuelvo a la vida. El familiar hormigueo de excitación me recorre cuando el paño pasa sobre mi clítoris.

—Relájate, preciosa —susurra Kit suavemente en mi oído—. Esto es totalmente terapéutico, te lo prometo. Nada más.

Pronto, oigo el paño mojado golpear el suelo cuando Seven lo tira a un lado y ahora utiliza sus manos y dedos para trabajar mi cuerpo. Vulcan y Kit hacen lo mismo, y los paños son reemplazados por sus largos dedos y manos.

Kit masajea los tensos músculos de mi cuello y hombros con la cantidad perfecta de presión en mis puntos de tensión. Todos los lugares que me duelen por estar encorvada sobre un ordenador. Kit tiene unas manos tan grandes y bonitas. Sus grandes dedos y palmas son suaves, con el tacto perfecto.

Siento más que oigo a Vulcan y Kit intercambiar posiciones, con Vulcan arrodillándose en el suelo detrás de la bañera. —¿Qué tal vamos hasta ahora? —pregunta, mordisqueando ligeramente mi oreja.

—Es muy agradable —susurro, reclinando la cabeza contra él.

—Me encanta cómo brilla tu piel entre las burbujas —murmura Vulcan—. Tan suave y tersa.

Desliza sus labios por mi cuello, acariciando, besando y mordisqueando, de la manera que sabe que me encanta. Sus manos se deslizan para acunar nuevamente mis pechos, provocando y tirando de mis pezones. Vulcan es un hombre de pechos, y sabía que no podría mantener sus manos alejadas de ellos por mucho tiempo. Especialmente cuando mis pezones siguen asomando por encima de las burbujas.

—Seven está tramando algo sucio ahí abajo entre tus piernas —susurra Vulcan en mi oído—. Mejor ten cuidado.

—Sea lo que sea que esté tramando, me gusta —murmuro.

Seven levanta suavemente mis rodillas por encima del agua y las separa ampliamente para tener mejor acceso. Lava mis piernas, desde los muslos, bajando por las pantorrillas hasta los pies, simplemente acariciando y provocando.

—No te duermas todavía, preciosa —insta Kit desde el borde de la bañera—. Quédate despierta hasta que estés completamente atendida.

Los tres hombres trabajan en tándem, asegurándose siempre de que uno de ellos me esté tocando en todo momento. La mano de Seven se desliza entre mis muslos de nuevo y roza mi clítoris, enviando una descarga de fuego a través de mí.

Mi corazón se acelera con su contacto. —Por favor —susurro.

—¿Por favor qué? —pregunta Kit.

—Por favor, tocadme.

La mano de Vulcan se desliza alrededor de mi pecho y tira de mi pezón. —¿Dónde quieres que te toquemos, nena?

—En todas partes.

Kit alcanza el lubricante del mueble del baño y se lo lanza a Seven, que lo vierte en su palma y sus dedos.

—El lubricante hará que esto sea mejor para ti —murmura Seven.

Desliza dos dedos dentro de mi sexo, avivando un fuego que ya arde con intensidad. Kit también mete su mano bajo el agua y frota mi clítoris en círculos lentos y lánguidos.

Me están tocando por todas partes.

—¿Cómo se siente ahora? —pregunta Vulcan.

—Increíble.

Seven retira sus dedos y añade más lubricante a su mano antes de alcanzar bajo el agua de nuevo. Frota mi trasero con un dedo lubricado y luego lo introduce, antes de deslizar otro dedo en mi sexo.

—¡Oh, Dios! Se siente tan bien —gimo, empujando contra su mano.

Seven penetra mi sexo y mi trasero con los dedos, mientras Kit frota mi clítoris.

—¿Te gusta esto? —pregunta Kit.

—Me encanta —respondo, apenas capaz de hablar.

Sus dedos se mueven más rápido, mientras Vulcan tira con fuerza de mi pezón, causando un delicioso dolor que me empuja al límite.

—Córrete para nosotros, nena —dice.

—¡Joder! —grito, sacudida por un orgasmo que se apodera completamente de mi cuerpo. Me corro tan fuerte que mi cabeza vuela hacia atrás y golpea el hombro de Vulcan detrás de mí.

Él agarra mi cabeza con su mano y la presiona contra su cuello. Me sostiene con fuerza mientras me sacudo una y otra vez con mi sexo espasmodándose. Kit no cede en mi clítoris hasta que estoy completamente exhausta, y Seven parece reacio a retirar sus dedos de mí.

Después de un largo momento, abro los ojos para ver a tres hombres guapísimos mirándome intensamente con sonrisas satisfechas en sus atractivos rostros.

—Parecéis muy satisfechos con vosotros mismos —bromeo. Estoy un poco avergonzada e intento hundirme más en la bañera.

—Oh, no, eso sí que no —dice Vulcan, deslizando sus brazos bajo mis axilas para mantenerme por encima del agua—. No ocultes tu hermoso cuerpo de nosotros. Nunca. Vivimos para momentos como estos.

Giro ligeramente la cabeza y atraigo su rostro al mío para un largo beso. —Si tengo muchos más momentos como este, moriré.

Seven retira lentamente sus dedos y se pone de pie. —Creo que ya está lista para la cama —dice, moviéndose para coger una toalla—. Saquemos su cuerpo resbaladizo de la bañera y llevémosla a su cama suave y agradable. Nuestra reina necesita su sueño de belleza.

Tres pares de poderosas manos me recogen, y me levantan de la bañera, goteando agua por todo el suelo. Kit me pone de pie, sosteniéndome con sus brazos alrededor de mí mientras Vulcan y Seven me secan enérgicamente con toallas gruesas.

Cuando están satisfechos de que estoy seca, Kit me lleva a mi dormitorio. Seven retira las sábanas y me arropan como si fuera una niña pequeña. Acurrucándome bajo las mantas, les sonrío felizmente.

—¿Vais en serio con lo de hacerme dormir sola esta noche? —pregunto—. Podríamos simplemente acurrucarnos.

—Vamos en serio —responde Kit, inclinándose para darme un suave beso en los labios, seguido por Seven y Vulcan.

—Buenas noches entonces, chicos —susurro adormilada, incapaz de mantener los ojos abiertos un minuto más.

Estoy profundamente dormida antes de que la puerta se cierre tras ellos.

JADE

Algo más tarde, un ruido tenue tira de mi consciencia, sacándome de un profundo sueño. El sonido de la puerta principal abriéndose y cerrándose silenciosamente impregna la casa, por lo demás silenciosa.

Me incorporo, con el corazón latiendo más rápido mientras miro por la ventana para descubrir que todavía está completamente oscuro fuera. Los números rojos del reloj digital en la mesita de noche brillan intensamente, indicándome que son poco más de las dos de la madrugada.

Tengo curiosidad por saber quién está levantado, deambulando en medio de la noche como un espíritu inquieto. Un nudo de preocupación se forma en mi estómago porque sospecho quién podría ser. Sin tomarme el tiempo para ponerme los zapatos, camino de puntillas por el pasillo, tratando de no despertar a los demás. Cuando llego a la pesada puerta principal que conduce al amplio porche delantero, la abro y la cierro lentamente tras de mí, con el pestillo enganchándose suavemente.

Me lleva un minuto que mis ojos se adapten a la oscuridad. Como sospechaba, allí, tumbado en la esquina más alejada del porche, está Vulcan en su desgastado saco de dormir, una silueta solitaria bañada en oscuridad.

—¿Jade? —me llama suavemente—. ¿Qué haces aquí fuera, nena? ¿No deberías estar en la cama? ¿Pasa algo?

—Dímelo tú —digo, acercándome y mirándole desde arriba—. ¿Por qué has salido? ¿Estás bien? Hace frío aquí fuera. Mucho frío. —El viento pellizca mi piel, trayendo consigo el aroma del rocío y la tierra húmeda.

—Ven aquí —dice, abriendo la cremallera del saco de dormir e incorporándose. Aparta la capa superior y da unas palmaditas en el interior, que está calentito con el calor de su cuerpo.

No necesita pedírmelo dos veces, y rápidamente me meto en el cálido saco de dormir con él. Me envuelve con sus musculosos brazos y, con un profundo y satisfecho suspiro, me acurruco contra su cuerpo caliente.

—¿Mejor? —susurra contra mi pelo.

—Mucho mejor —contesto, acurrucándome aún más cerca.

—Se suponía que esta noche ibas a dormir sola —me recuerda con un toque de burla—. Todos estuvimos de acuerdo. ¿Recuerdas?

—No, los tres estuvisteis de acuerdo —digo—. No recuerdo haber votado sobre el asunto. De hecho, estaba tan cansada cuando llegué aquí, que no recuerdo casi nada. Además, ¿cómo puedo descansar cómodamente cuando tú estás pasando la noche aquí en el porche delantero? ¿Qué está pasando?

—Soy raro y estoy jodido, eso es todo —sus palabras son crudas y vulnerables—. Como siempre. Nada de lo que debas preocupar tu linda cabecita.

Me doy la vuelta para mirarle, nuestras bocas tan cerca que respiramos el mismo aire. —Háblame —susurro—. Dime qué pasa por tu cabeza. Puedes confiar en mí.

Deja escapar un suspiro cansado y me aparta el pelo de la frente, su tacto es suave. —A veces, cuando estoy acostado en la cama, mirando al techo, el aire se siente tan caliente y pesado, como si no hubiera suficiente oxígeno —dice—. Sé que no hay nada físicamente mal con el aire. Pero cuanto más tiempo estoy allí, dando vueltas, más sofocado e incómodo me siento. Cuando eso ocurre, normalmente arrastro mi saco de dormir al exterior donde está más fresco y el aire es limpio. Puedo respirar fuera, lo que significa que también puedo dormir.

—¿Tienes alguna idea de por qué sucede? —pregunto.

—Tengo una idea bastante clara, sí —responde, su voz cargada de dolor no expresado—. La noche era cuando él solía venir a buscarme, sacándome de la cama para un castigo de un tipo u otro. Había un cobertizo en la parte trasera de la propiedad donde me llevaba para "infundirme el temor de Dios", como le gustaba llamarlo.

—¿Quién era él? —pregunto, temiendo la respuesta.

—Un padre de acogida, un sádico, ni más ni menos. Un hombre respetable en la comunidad cuya afición era torturar a un niño de once años.

Mi respiración se entrecorta por el dolor en su voz y mi corazón sufre por él. —¿Qué te hizo? —pregunto, sintiendo crecer el horror dentro de mí.

—Todo lo que se le ocurría sin llegar a matarme. Has visto mis cicatrices. Son un recordatorio constante de ese período de mi vida. Se excitaba infundiéndome miedo, y con mis súplicas para que no me hiciera daño. Cuando eso dejó de funcionar, cuando ya no tenía miedo al dolor, se volvió aún más malvado y violento. En ese momento, ya no sentía el dolor, las quemaduras, el corte de la cuchilla de afeitar en mi piel. Cualquier cosa que me diera, podía soportarla porque me di cuenta de que no me mataría, no podía matarme —explica, recordando los recuerdos que son tanto una pesadilla como una parte permanente de él.

Casi tengo miedo de hablar, de romper este momento de confianza entre nosotros. Las cosas que me está contando explican su creencia irracional de que no puede morir. Porque esa creencia le dio algo a lo que aferrarse y le mantuvo vivo cuando estaba siendo maltratado.

Las historias de su pasado son devastadoras, y quiero protegerlo de los recuerdos que le atormentan. Pero sé que eso no es posible.

—¿Cómo escapaste de él?

—Una profesora vislumbró mis cicatrices en la escuela un día. Él siempre insistía en que llevara mangas largas y pantalones, incluso en el calor del verano. Nunca marcó mi piel en ningún lugar que no estuviera cubierto por la ropa, así que nadie lo sabía nunca. Estaba en la pizarra alcanzando algo alto y el borde de mi camisa se subió. Mi profesora vio los feos moretones morados en la parte baja de mi espalda donde me había dado una paliza. Inmediatamente llamó a los servicios sociales, y salí de su casa al final del día.

—¿Cuánto tiempo estuviste con ese hombre? —pregunto.

—Dos años, desde los once hasta los trece. Toda una vida para un niño.

Extiendo la mano y toco su cara, mis dedos tiemblan mientras intento comprender el horror que ha revelado. —¿Cómo podría alguien hacer cosas tan terribles a un niño? ¿Cómo podría alguien disfrutar infligiendo dolor a un niño?

—Son bastardos enfermos, y están ahí fuera. Se presentan como personas normales, pero son monstruos ocultos a simple vista.

Le abrazo más fuerte, parpadeando para contener las lágrimas en mis ojos, sufriendo por el niño que fue y las cicatrices que lleva para siempre.

—¿Adónde fuiste después?

—De una familia a otra. Desde entonces, hasta que me escapé a los dieciséis, todo es mayormente un borrón. Estaba dañado y jodido, lleno de ira. Empecé a meterme en problemas; alcohol, drogas, robar coches. Nada era demasiado loco como para no probarlo al menos una vez. Ninguna de las familias de acogida me quería y seguían pasándome de una a otra. No culpo a las familias que intentaron acogerme después de él. Era demasiado para que cualquiera pudiera manejar.

—Lo siento mucho —susurro—. Nadie debería pasar nunca por lo que tú has pasado.

—Sobreviví, ¿no? Y de una manera enferma y retorcida, me convirtió en quien soy hoy. Fuerte y resistente.

Mi mente vuelve al terrorífico susto del juego de la Ruleta Rusa. Vulcan no es tan fuerte e inquebrantable como cree. Las cicatrices de su pasado le están comiendo vivo desde dentro.

—¿Pero a qué precio? —pregunto—. Has pasado por tanto, y te ha dejado cicatrices profundas, tanto físicas como emocionales.

—Sí, es cierto —admite—. He encontrado formas de afrontarlo. El aire libre, el aire fresco, me ayuda a respirar, a vivir. Cuando estoy en la cama incluso ahora, todavía recuerdo el miedo de esperar oír sus pasos por el pasillo y abriendo mi puerta. Después de todo este maldito tiempo, todavía estoy esperando esos jodidos pasos.

Alzo la mano para tomar su rostro. —No puedo quitarte el dolor, pero puedo estar a tu lado. Estoy aquí para ti y no me voy. Te juro que nunca más me iré. No deberías tener que lidiar con esto solo. Déjame ayudarte.

—Gracias —dice suavemente, tomando mi mano en la suya—. Significa más para mí de lo que nunca sabrás.

—Tampoco tienes que dormir dentro de la casa —digo—. Lo siento si te sentiste presionado por nosotros para hacerlo. Debe ser horrible para ti, compartir una cama no solo conmigo, sino a veces también con los otros chicos. Entre mi constante agitación, y sus ronquidos, es un milagro que sigas funcionando.

Se ríe suavemente. —No, lo creas o no, he podido dormir bien con todos nosotros amontonados como una camada de cachorros en tu cama. ¿No es extraño? No tiene sentido.

—Quizás estás tan agotado para cuando todos nos vamos a la cama que no tienes energía para quedarte despierto y mirar al techo —bromeo, tratando de aligerar el ambiente—. O tal vez, los demonios dentro de ti te afectan más cuando estás solo.

—Tal vez —responde—. Pero de cualquier manera, no quiero que mis problemas te afecten. No sería justo. Ya tienes suficiente en tu plato y seguro que no necesitas preocuparte por mis puñeteros problemas. Deberías volver dentro a tu cómoda cama y descansar. Estaré bien aquí fuera, lo juro.

—No, no voy a ninguna parte —discuto—. Eso significaría volver a salir al frío con los pies descalzos. No va a ocurrir.

—¿Prometes descansar si te quedas? —pregunta, con una mezcla de preocupación y ternura en sus palabras—. No quiero ser el responsable de mantenerte despierta toda la noche.

—Lo juro —prometo.

Nos quedamos allí en la oscuridad, estrechamente envueltos en los brazos del otro, la conexión entre nosotros profundizándose con cada latido del corazón. En lugar de ser un lugar de miedo, esta noche es un santuario, un lugar donde podemos ser honestos y vulnerables, y posiblemente sanar juntos.

—¿Vulcan? ¿Estás dormido? —susurro unos minutos más tarde, todavía bien despierta.

—No, claro que no —responde—. ¿Qué ocurre?

—Dime el nombre de tu padre de acogida, el hombre que te hizo daño.

—¿Por qué? —pregunta.

—Para poder destruirlo a él y todo lo que le importa.

Se pone tenso, su respiración se entrecorta. —Está muerto —dice finalmente, con voz fría y dura—. Me encargué de él para asegurarme de que nunca pudiera hacerle daño a otro niño.

—Bien —digo, aliviada de que el hombre esté muerto—. Hiciste lo que tenías que hacer. Solo desearía que no hubieras tenido que pasar por eso solo. Si todavía estuviera vivo, con gusto lo habría destruido en venganza por ti. Desearía poder hacer eso por ti, pero estoy muy contenta de que esté pudriéndose bajo tierra.

—Estás aquí ahora —dice—. Eso es todo lo que importa. Estás aquí, y comprendes, y no me juzgas. Me aceptas tal como soy.

—Sí, y nunca cambiaría nada —susurro—. Te quiero justo como eres. Eres perfecto para mí.

Entierra su cabeza en mi hombro y aprieta sus brazos a mi alrededor. —Te quiero, Jade —murmura—. Solo quiero que lo sepas en caso de que alguna vez me pase algo.

—Y yo te quiero. Así que no te atrevas a dejar que te pase nada nunca.

Lentamente, a medida que avanza la noche, oigo lo que estoy esperando: el sonido de su respiración volviéndose más lenta y profunda en el sueño.

Solo entonces permito que mis ojos se cierren.

JADE

—¿Cómo ha ido hoy en Platinum? —pregunta Seven cuando llega a casa después de su espectáculo.

Se acerca para darme un beso y luego se desploma cansado en la mesa de la cocina para observarme. Tanto Vulcan como Kit me han enviado mensajes diciendo que también están de camino a casa, y estoy calentando pizza para un tentempié de medianoche.

—Bien —respondo, agachándome para sacar la pizza del horno—. Estamos listos para la prueba.

—¿Cuándo la haréis? —pregunta Seven.

—Mañana por la noche —contesto—. Cuando me reuní con Eva y Natasha esta mañana, acordamos mantenerlo simple. Si nos encontramos con algún problema, podemos solucionarlo y hacer otra prueba. La Nochebuena está a diez días, así que tenemos tiempo de sobra para hacerlo bien.

—¿Estás segura de que estás preparada tan pronto? Estabas completamente agotada cuando volviste a casa ayer. Pensé que querrías dormir durante una semana después de programar sin parar.

—No, ya he recuperado el sueño —le aseguro—. Si estoy lista para empezar, no tiene sentido retrasarlo. Necesitamos el tiempo extra entre ahora y Nochebuena para solucionar los fallos. Cuando lleguen los chicos, quiero repasar todo para mantenernos en el mismo plan de juego.

—Suena bien —dice.

—Aquí están ya —digo, oyendo la moto de Vulcan que baja por el camino de entrada al mismo tiempo que Kit abre la puerta del garaje que da a la cocina.

Los siento a todos y me muevo de un lado a otro, repartiendo platos y sirviendo pizza para mis chicos. Nunca me he considerado del tipo doméstico, pero disfruto cuidando de ellos. No es que servir pizza a domicilio sea un cuidado de calidad. Para compensar mi falta de habilidades culinarias, me tomo el tiempo de moverme alrededor de la mesa, masajeando sus hombros y besando la parte posterior de sus cuellos. Pequeños detalles para demostrarles que me preocupo por ellos de la misma manera que ellos me lo demostraron a mí.

—Jade ha mencionado que planean hacer la primera prueba mañana por la noche —dice Seven, cuando terminamos de comer.

—¿Tan pronto? —pregunta Kit, sorprendido—. ¿No sería mejor esperar un par de días para recuperarte?

—Estoy bien, de verdad —digo, riendo suavemente—. Ayer estaba muerta para el mundo, pero ahora estoy impaciente por terminar esto. Llevo mucho tiempo trabajando en esto y tengo ganas de probarlo.

—¿Alguno tiene libre mañana por la noche? —Vulcan me mira con preocupación—. Jade necesita respaldo.

—Esto no es la operación real —explico—. Solo estamos probando para determinar cómo funcionará la cámara que llevaré puesta. Para asegurarnos de que puede transmitir el vídeo de vuelta a Eva con el portátil. No jugaremos por dinero y llevaremos disfraces, así que no hay necesidad de que nos acompañéis.

Kit se reclina en su silla y cruza los brazos. —No me gusta la idea de que vosotras dos vayáis a los casinos sin alguien que os cubra las espaldas. Esto es arriesgado.

—No, no lo es —discuto—. Es solo una prueba. Eso es todo. Si necesitara que estuvierais allí, os pediría ayuda. Cogeremos un taxi hasta allí y nos dejarán en la entrada principal. Estaremos perfectamente seguras dentro del casino.

Kit no parece convencido y mira a Seven. —¿Qué piensas tú de esto, Seven? ¿Estarán bien sin nosotros ya que todos estamos trabajando?

—¿No podéis reprogramarlo para cuando no estemos trabajando? —pregunta Seven—. Se suponía que íbamos a formar parte de esto.

—Formáis parte de esto —argumento—. Definitivamente os necesitaré a todos a bordo para Nochebuena cuando lo hagamos de verdad. Todos disponibles esa noche, y Leroy también. Especialmente Leroy, ya que nos está ayudando con el personal de seguridad. Además, ¿hay algún momento en que todos tengáis libre? ¿O incluso dos de vosotros? Parece que trabajáis todas las noches.

Seven niega con la cabeza. —Eso rara vez ocurre. Giovanni nos mantiene ocupados actuando todas las noches durante la temporada alta. Tengo reservas todas las noches hasta Navidad. Estoy seguro de que el horario de Kit y Vulcan es el mismo. ¿Verdad?

Ambos asienten hacia él.

—Maldita sea, deberíamos haber pensado mejor en esto —dice Vulcan—. Todos estábamos ansiosos por ayudarte y ahora todos decimos que tenemos que trabajar. Somos unos capullos y te estamos fallando.

—No, no lo sois —discuto—. Parad, ¿vale? Esto será sencillo. Estáis exagerando.

—Nada en tu plan me sonaba sencillo —dice Vulcan—. Cuando nos lo explicabas todo en el sótano de Platinum, sentí que mi cabeza iba a explotar. ¿Puedes explicarlo en términos más simples una vez más? Finge que soy un niño de preescolar.

Le sonrío. —Claro, no es tan complicado como suena. Piénsalo así. Al aplicar ingeniería inversa a la máquina tragaperras, obtuvimos una ventana a los futuros pagos de la máquina. Ahora puedo entender la lógica de la máquina, cómo genera números aleatorios y determina los pagos. Usaré un móvil modificado para comunicarme con un portátil que analizará el tiempo y las secuencias de funcionamiento de la máquina. Mientras juego, el móvil oculto enviará información de ida y vuelta al portátil, permitiéndonos identificar el momento preciso para apostar o pulsar el botón. El portátil enviará una señal cuando la máquina vaya a pagar. Pulsaré el botón y haremos que llueva dinero.

—Te creo —dice Vulcan—. Y no preguntaré más. Demasiadas matemáticas me duelen la cabeza.

Seven está escuchando atentamente, siguiendo fácilmente. Kit también parece entenderlo, aunque no es necesario que ninguno de ellos comprenda los detalles técnicos.

—¿Estáis satisfechos ahora? ¿Alguna pregunta más?

—¿Me enviarás mensajes para mantenernos en contacto? —pregunta Seven—. Estaremos preocupados hasta que vuelvas aquí sana y salva.

—Por supuesto. Os mantendré informados. —Les doy una sonrisa alentadora—. Por favor, dejad de preocuparos por mí. Todo saldrá bien.

JADE

Onuestro primer ensayo...

Los frenos gastados del taxi amarillo emiten un fuerte chirrido mientras nos detenemos suavemente ante los arcos que conducen al paraíso artificial polinesio del Hotel y Casino Bora Bora. La entrada nos atrae de manera tentadora, una falsa puerta de bambú custodiada por estatuas de piedra con expresiones estoicas, resplandecientes con un caleidoscopio de colores que bailan sobre sus superficies.

El fugaz aroma a gasolina del taxi se mezcla con el aire caliente del desierto y el perfume de las flores exóticas que adornan los jardines del hotel. Sonidos lejanos de risas y el tentador tintineo de las máquinas tragaperras se filtran desde la entrada del hotel.

Mis muslos desnudos rozan contra el asiento de vinilo calentado por el sol mientras me deslizo fuera del taxi. Mientras Natasha paga al conductor, yo tiro inconscientemente hacia abajo del dobladillo de mi atrevidamente corto vestido.

Veo mi reflejo en el espejo lateral polvoriento del taxi y apenas reconozco a la chica que me devuelve la mirada. Voy demasiado arreglada y me siento incómoda, aunque intento no demostrarlo. Natasha dedicó mucho tiempo a seleccionar mi atuendo para esta noche; un ceñido vestido dorado que abraza mi cuerpo con sandalias de tiras a juego.

Desafortunadamente, la parte superior del vestido está diseñada con una malla metálica que pica y que ya estoy odiando porque irrita mi piel sensible. Tendré suerte si no acabo cubierta de un feo sarpullido rojo antes de que termine la noche.

El material de malla fue elegido por su capacidad para ocultar mi teléfono móvil, y a la vez es lo suficientemente fino como para permitir la transmisión de vídeo a través del vestido. El cuello alto, rígido e incómodo, envuelve mi cuello como una gargantilla dorada mientras oculta la pequeña cámara sujeta al encaje de mi sujetador.

Después de que el taxi se aleja de la acera, Natasha se acerca y coloca una mano reconfortante en mi brazo. —Deja de juguetear con el vestido —susurra—. Se supone que es corto. Estás preciosa. No te preocupes.

—Vale, lo intentaré —digo, levantando la mano por costumbre para ajustar mis gafas que amenazan con empañarse al pasar del aire acondicionado al calor.

Extiende su mano con manicura hacia mí. —Quítate las gafas y dámelas.

—No —niego categóricamente con la cabeza—. Mis gafas no son un adorno. Tienen un propósito. Las necesito.

—¿Las necesitas para ver de cerca o de lejos?

—¿Qué más da? —replico—. ¡Las necesito! Tengo mala vista.

—¿Puedes ver la máquina tragaperras sin ellas? No mientas.

—Quizás —admito a regañadientes.

—Dámelas —insiste, manteniendo la palma abierta—. Las gafas no combinan con tu pelo y maquillaje. ¿Has pensado alguna vez en lentillas?

—No realmente —respondo, entrecerrando los ojos—. No quiero meterme un objeto extraño en el ojo. Esto no es buena idea. Debería dejármelas puestas.

No retira la mano. —Yo seré tus ojos esta noche —promete—. Dámelas. Deberías usar lentillas. Las gafas ocultan tus ojos marrones. ¿Desde cuándo las llevas?

Natasha no es de las que hacen cumplidos falsos. Siempre puedo contar con ella para que sea brutalmente sincera.

—Desde octavo curso —admito—. No puedo permitirme comprar gafas nuevas y a la moda cada año. He tenido que conformarme con lo que tengo.

—Pronto podrás comprarte unas nuevas. Por esta noche, yo te las guardaré.

Con un suspiro de resignación, le entrego mis gafas. —Ten cuidado y no las rayes.

Abre el bolsillo lateral con cremallera de su delicado bolso y las mete dentro. —¿Puedes ver?

Mi mirada recorre la concurrida calle, los contornos antes nítidos de los transeúntes ahora reducidos a manchas borrosas.

—No importa —suelta, anticipándose a mi respuesta—. Da igual. Es hora de entrar.

—¿Estás segura de que estás lista? —pregunto—. Para que el plan funcione, todo tiene que encajar a la perfección. Pueden salir mal un millón de cosas, y no podemos permitirnos errores.

—No te preocupes —me asegura—. Esto es solo una prueba práctica. Hemos repasado el plan muchas veces; es sólido. No habrá errores. Todos manejarán sus partes y nosotras las nuestras. —Desliza su brazo por el hueco de mi codo—. Sonríe, intenta fingir que te estás divirtiendo y ven conmigo. La primera máquina de Peggy Penguin nos espera dentro.

Su confianza inquebrantable refuerza la mía y me da esperanzas de que estemos listas. La visita de hoy es solo una breve prueba práctica para probar el plan en una sola máquina. Si cometemos algún error, y estoy segura de que los habrá, tenemos tiempo de sobra para corregirlos antes del gran día en Nochebuena.

La práctica hace la perfección.

Sonrío ampliamente y adopto lo que espero que parezca una expresión feliz y despreocupada.

—No te esfuerces tanto —me susurra cuando entramos—. Tu sonrisa es falsa. Pegada como la de un maniquí en un escaparate. Actúa con naturalidad. Finge que hemos salido de fiesta. Sigue mi ejemplo.

Relajo un poco mi sonrisa falsa y respiro hondo.

—Mucho mejor —dice—. Esto será fácil. Como decís los americanos... pan comido.

—Pan comido —confirmo.

—Lo que sea —dice poniendo los ojos en blanco—. Los americanos coméis demasiado azúcar.

Atravesamos las puertas giratorias doradas del casino y dudamos un momento una vez dentro. Ahora que estamos aquí, no estoy segura de adónde ir o cuál es la mejor manera de proceder.

—¿Y ahora qué? —susurro—. ¿Vamos directamente a Peggy Penguin?

—No, primero recorreremos el casino. Quizás nos detengamos en la mesa de ruleta. O miremos una partida de póker.

Asiento y camino junto a ella por la larga hilera de máquinas tragaperras parpadeantes. De vez en cuando, nos detenemos, permitiendo que nuestros ojos se detengan en las cautivadoras historias que muestra cada juego.

—Recuerda, puede que haya oídos indiscretos escuchando nuestra conversación —advierte Natasha en voz baja—. Interpreta tu papel.

Deambulamos durante unos minutos como dos turistas recién llegadas a la ciudad que no saben qué hacer. Finalmente, se detiene frente a una máquina tragaperras adornada con una criatura ardiente llamada Dragon's Dungeon. —¡Dragones! —exclama sin rastro de su acento normal—. Vamos, juguemos. —Señala la máquina que está a su lado—. Tú toma esa y yo tomaré esta. Veamos quién gana primero.

Da unas palmaditas emocionada en el taburete vacío a su lado, y yo me siento rápidamente. —Esto será divertido —dice con voz risueña, juntando las manos—. Probemos suerte. —Sacando dinero de su bolso, introduce varios billetes en la máquina tragaperras—. Tú también deberías jugar. La suerte está de nuestro lado esta noche. Primero, necesitamos una copa para empezar.

Se gira y hace un gesto a una camarera. —¿Podemos tomar algo? —llama en voz alta.

La camarera se acerca rápidamente. —Claro. ¿Qué les gustaría tomar esta noche, señoritas? —pregunta con una gran sonrisa.

—Me encantaría un vodka con tónica —le dice Natasha—. Y ella tomará un agua con gas con lima.

La camarera me lanza una mirada curiosa. —¿Está segura de que no quiere algo más fuerte que agua con gas? Estamos en Las Vegas.

—Ella no bebe —responde Natasha.

Parpadeo mirándola, intentando seguir su razonamiento. Si quiere que tome agua con gas, no voy a discutir.

—¿Agua con gas? —susurro a Natasha cuando la camarera se aleja—. ¿Por qué me has pedido eso?

—Parecerá que estás bebiendo alcohol cuando no lo estás —responde—. Por si la seguridad nos está vigilando. Siempre están vigilando. Bebe unos sorbos. No te matará.

—En ese caso, ¿por qué estás bebiendo alcohol?

—He estado bebiendo vodka desde que era una niña pequeña —responde, poniendo los ojos en blanco—. No es más fuerte que el agua para mí. Mete tu dinero y empieza a jugar.

Los siguientes minutos jugamos partida tras partida en las máquinas, riendo estridentemente y animándonos mutuamente. Perdemos dinero en cada tirada, pero es divertido fingir ser alguien alocada por una vez. Cuando llegan nuestras bebidas, Natasha toma su vaso y se levanta con un suspiro exagerado.

—Vamos a jugar a otro juego —dice—. Estas máquinas están amañadas. Estúpidos dragones, se han llevado mi dinero.

—Vale, ¿adónde vamos ahora? ¿Qué tal blackjack? ¿Sabes jugar? Puedes enseñarme, si sabes. —Estoy intentando mantener una conversación normal por si alguien está escuchando.

—Los juegos de cartas son aburridos —se queja—. Vamos —dice, tomándome del brazo—. Busquemos algo mejor.

Deambulamos sin rumbo, deteniéndonos en la mesa de ruleta y luego observando el blackjack. La apariencia glamurosa de Natasha y su largo cabello rubio atraen las miradas de algunos de los grandes jugadores en la mesa de póker. Un hombre con un traje caro intenta hacerle señas para que se acerque a su mesa.

—Cabrón —murmura entre dientes.

Mientras tanto, estamos vigilando de cerca las tres máquinas de Peggy Penguin repartidas por la sala. Tan pronto como una se quede libre, la ocuparé.

Esperamos pacientemente nuestra oportunidad. Cuando un anciano pulsa el botón de cobro y se aleja de una máquina de Peggy Penguin, Natasha aprovecha la oportunidad. Se desliza en el lugar vacío; su rostro radiante con un entusiasmo fingido.

—¡Oh, vaya! —exclama en voz alta. Sus ojos están muy abiertos, teatralmente cautivados por la máquina frente a nosotras—. Mira esta. ¡Pingüinos y frailecillos! Me encantan los pingüinos. ¡Son mis favoritos! ¿Por qué no la pruebas? Tienes más suerte que yo esta noche. Aquí, siéntate en el taburete. —Da unas palmaditas invitadoras en el taburete, su mano dejando una huella en el tejido mullido.

—Los pingüinos también son mi animal favorito —intervengo, con un tono de voz demasiado entusiasta, una nota demasiado aguda, haciendo eco de nuestra farsa—. ¡Son tan monos y achuchables!

El acto de interpretar a una cabeza hueca se está desgastando. Mantener la charla tonta, las risitas y el asombro fingido por todo es agotador. Me estoy quedando sin comentarios idiotas.

—Si ganas, tienes que compartir el dinero conmigo o comprarme un pingüino de peluche en la tienda de regalos —declara Natasha, con voz que adopta un arrastre inducido por el alcohol—. Mientras juegas, pediré otra copa para las dos. ¿Dónde está una camarera cuando la necesitas? —Hace una mueca a su vaso vacío—. Mi maldito vaso se ha secado.

—Dudo que vendan pingüinos de peluche aquí —le digo—. Esto no es Seaworld.

—¿Qué coño es un Seaworld? —responde, guiñándome un ojo.

Sus ojos recorren la sala mientras sostiene el vaso en alto, buscando a una camarera. Bajo el acto de impaciencia, reconozco la mirada afilada de una cazadora. Está cazando, pero no una bebida. Busca algo mucho más esquivo; los agentes de seguridad de paisano que acechan entre la multitud.

Leroy nos dio fotos de los equipos de seguridad de todos los casinos. Hemos grabado sus rostros en nuestra memoria.

Sentándome en el taburete, hago un gran espectáculo de mi ignorancia, fingiendo incertidumbre incluso sobre las operaciones más básicas.

—Pon el dinero aquí —dice Natasha con exasperación fingida, arrebatándome el billete y deslizándolo en la ranura.

La máquina Peggy Penguin zumba y cobra vida brillantemente. Sonrío cuando suena la conocida música pegadiza. Todas son iguales, pero verla en acción en el casino me sorprende.

Conozco esta máquina como la palma de mi mano.

—Hora del espectáculo —murmura en mi oído—. Hora de jugar, chica lista. —Sus palabras, a pesar de su tono despreocupado, conllevan un peso de gravedad.

El momento para el que nos hemos preparado finalmente ha llegado.

Mientras alimento a la resplandeciente bestia con un goteo de billetes de dólar, Natasha se lanza a un monólogo charlatán y sin sentido. No estamos aquí para ganar el bote, aún no. Esta noche, simplemente estamos probando las aguas. Nuestro objetivo principal es confirmar que la grabación de vídeo de la cámara que llevo funciona según lo planeado.

Las paredes de los casinos son inusualmente densas, su grosor y solidez diseñados para mantener el mundo exterior a raya. Estas gruesas paredes pueden interferir con las señales de los móviles, dificultando que penetren las paredes del edificio. Si la señal falla, entonces el vídeo no se transmitirá lo suficientemente rápido a mi portátil, resguardado a salvo en Platinum.

Sigo girando, cautivada por los símbolos de la máquina. Necesitamos al menos veinte tiradas para localizar el código, pero cuarenta serían mejor.

—Me siento con suerte esta noche —le anuncio a Natasha después de unos minutos de juego constante—. ¿Tienes más dinero?

Esta es nuestra señal acordada. A mi indicación, Natasha hurga en su delicado bolso, sus dedos rozando su teléfono móvil. Es una comprobación discreta, pero crucial, para asegurarse de que el vídeo se está cargando sin problemas en mi portátil. Una rápida mirada a su teléfono confirma el visto bueno de Eva, que está monitorizando el portátil.

—Claro —responde, con un billete arrugado entre sus dedos mientras me lo entrega—. ¿Serán suficientes otros veinte dólares?

—Veinte es más que suficiente —le aseguro, con un atisbo de sonrisa triunfal asomando a mi rostro.

El programa está funcionando perfectamente. Nuestra extensa preparación está dando frutos. La emoción de ver desplegarse el plan perfecto hace que mi corazón se acelere. El éxito es tan embriagador como el champán francés más caro. La pulsante descarga de adrenalina inunda mis venas, alimentando mi entusiasmo y manteniendo mis dedos bailando sobre los controles de la máquina.

Con renovada energía, sigo pulsando el botón de giro.

Con cada pulsación, nos acercamos más a nuestro objetivo. Hemos alcanzado treinta tiradas, solo quedan diez más. Mi portátil está programado para enviar un discreto zumbido al teléfono anidado en mi bolso, indicándome el momento perfecto para atacar y obtener la victoria.

Al principio, era lo bastante ingenua como para creer que alguien necesitaría memorizar la secuencia de veinte caracteres en cada tirada. La idea ahora parece ridícula. Una vez que descifré el código fuente de la máquina, todo lo que necesitábamos era una cámara oculta, un teléfono móvil y mi portátil, todos sincronizados, para dar vida al plan.

El papel de Eva es crucial, para asegurar que la grabación de vídeo se carga sin problemas, libre de cualquier fallo o retraso. He programado todo para que funcione de forma remota, así que Eva no necesita hacer nada técnico excepto asegurarse de que la grabación de vídeo se está cargando sin interferencias.

Mientras la máquina ronronea y zumba, discretamente abro la cremallera de mi bolso con lentejuelas, dejando que mi mano repose casualmente dentro. En el momento en que mi móvil vibre con la señal, tengo solo una fracción de segundo para pulsar el botón de giro, y habremos dado en el clavo.

Mi mano se cierne sobre el botón de giro, los músculos tensos, cada nervio hormigueando con anticipación. En cualquier momento, la señal vibrará en mi palma izquierda.

—¡Oh, Dios, no! —exclama Natasha de repente.

JADE

—¿Qué pasa? —giro alrededor, siguiendo la trayectoria de su dedo señalador.

—Igor está aquí, y viene hacia nosotras —susurra, con un atisbo de auténtico miedo colándose en su voz.

—¿Igor? —repito, mientras mi sangre se congela al instante.

El nombre del mafioso ruso cae pesadamente en el aire entre nosotras. Miro por encima de mi hombro y entrecierro los ojos, intentando localizarlo entre la multitud. ¿Por qué demonios permití que Natasha se llevara mis gafas?

¡Maldita sea!

Pronto está lo suficientemente cerca para que incluso yo pueda reconocer su imponente figura abriéndose paso entre la multitud. Su corpulenta figura se alza sobre los clientes del casino, un inconfundible depredador al acecho.

Rápidamente, me bajo del taburete, sin preocuparme por el juego inacabado o el rastro de dinero a medio gastar. Natasha y yo intercambiamos una mirada de pánico antes de alejarnos hacia el ornamentado arco dorado que marca la entrada al baño de señoras.

Natasha se adelanta, sus tacones de aguja repiqueteando apresuradamente contra el suelo de mármol, mientras yo la sigo, mirando constantemente hacia atrás al monstruo que nos acecha. Es una bestia de hombre; cada zancada que da equivale a dos de las nuestras, con sus gruesos brazos balanceándose amenazadoramente a los lados.

Irrumpimos por la puerta del baño y lo encontramos vacío. La repentina transición del bullicioso casino a la serenidad silenciosa y de azulejos blancos resulta desconcertante. Natasha corre hacia el último cubículo y me hace un gesto para que entre.

—Cierra con pestillo y no hagas ruido —me indica sin aliento.

Me meto en el pequeño espacio y cierro la puerta. Las paredes llegan hasta el suelo de azulejos para mayor privacidad, haciendo que el cubículo parezca más pequeño, más claustrofóbico que nunca. Natasha permanece fuera, presumiblemente para alejar a Igor si nos sigue hasta aquí. Me quedo sola con el ensordecedor latido de mi corazón y el miedo que recorre mis venas.

Parece una eternidad, pero solo pasan unos segundos antes de que oiga la puerta del baño abrirse. Entonces escucho la voz de Igor, tan fría como los inviernos rusos.

—Por fin nos volvemos a encontrar, Natasha —dice, con malicia goteando de su voz—. ¿Dónde está tu amiga?

—No sé de quién me hablas —responde Natasha, su voz una mezcla calculada de confusión e inocencia.

—No juegues conmigo —espeta.

Oigo el arrastre de pies, el taconeo de los zapatos de Natasha corriendo hacia la puerta. Mi mente corre, tratando de visualizar la escena que se desarrolla fuera de este pequeño cubículo. Hay un repentino y agudo jadeo de Natasha, seguido de un gemido de dolor.

—Suéltame —grita, claramente forcejeando con él ahora.

Mi corazón se encoge de terror, mis dedos instintivamente buscan mi bolso. Saco una pequeña lata de spray de pimienta que siempre llevo conmigo, aunque nunca la he usado.

La chirriante risa de Igor me provoca una nueva oleada de pánico. ¿De dónde coño ha salido? ¿Cuánto tiempo lleva acechándonos?

Cierro los ojos, mi respiración se vuelve entrecortada y brusca. Reuniendo cada gramo de valor, abro silenciosamente la puerta del cubículo y salgo.

Tiene a Natasha inmovilizada contra la pared, su figura imponente eclipsándola por completo, con la mano alrededor de su garganta. Sus ojos están abiertos de terror, su habitual confianza borrada por su historia con este hombre monstruoso. Pensar en lo que este hombre le ha hecho o ha visto que le hacían, hace que la furia me invada.

Me abalanzo hacia ellos, apunto la pequeña lata a sus ojos y presiono. Un chorro de spray de pimienta sale disparado, dándole directamente en la cara. Él ruge de dolor y se tambalea hacia atrás, soltando a Natasha. Ella cierra los ojos con fuerza, alejándose de él y del spray de pimienta.

Temporalmente cegado, se agita tratando de encontrar el lavabo. Aprovechando la oportunidad, agarro la mano de Natasha, tirando de ella hacia la puerta. Pero Igor se recupera más rápido de lo esperado. Con un salvaje gruñido, se lanza hacia nosotras.

Estira la mano para agarrarme, y grito cuando sus dedos se cierran alrededor de mi muñeca. Me atrae hacia él, mi cuerpo choca contra su pecho, luego me rodea el cuello con un brazo y aprieta. Agarrando su brazo, intento apartarlo de mi cuello mientras él aprieta con más fuerza.

—¡Maldita zorra! —grita—. Sabía que te escondías aquí. Debí haberte matado en el barco cuando tuve la oportunidad.

Natasha no se rinde, aunque está tosiendo y ahogándose por el spray de pimienta. Con un repentino aumento de fuerza, da una patada hacia atrás, su tacón de aguja aterrizando directamente en su rodilla.

Él brama de dolor, aflojando su agarre lo suficiente para que pueda liberar mi muñeca. Corremos hacia la puerta. Agarro el pomo y empiezo a abrirla cuando Natasha me detiene.

—Espera —dice con voz sorprendentemente firme. Sus brillantes ojos azules están duros y fríos. Saca una pequeña navaja automática de su bolso.

—Natasha... —le advierto.

Me interrumpe con una mirada severa.

—No parará hasta que estemos las dos muertas. Debemos luchar. No puedo seguir huyendo.

Tiene razón.

Igor es un cazador despiadado. Seguirá viniendo, y correr solo retrasará lo inevitable. Pero una cosa es aceptarlo, y otra ver cómo Natasha da un paso adelante, navaja en mano, para enfrentarse a él directamente.

Su visión se está aclarando, los efectos del spray de pimienta se están desvaneciendo. Ve a Natasha acercándose, su figura más pequeña empequeñecida por su corpulencia. Pero hay un fuego en ella que le hace detenerse. Le sonríe, con una sonrisa grotesca y lobuna.

La siniestra danza de la muerte comienza en los claustrofóbicos confines del baño. Natasha se mueve con una gracia felina, rodeándolo, mientras él ruge y balancea sus musculosos brazos en un desesperado intento por atraparla. Cada vez que él se abalanza, ella lo esquiva, sus tacones altos silenciosos sobre el azulejo blanco.

—Disfrutaré matándote lentamente —amenaza—. Dimitri debió haberte matado hace años. Te haré sufrir y solo te dejaré morir después de que me digas qué le hiciste a Ivan.

Natasha entrecierra los ojos.

—¿Ivan? ¿Ese bastardo está desaparecido? Te aseguro que no le he hecho nada a Ivan, aunque con gusto lo mataría si tuviera la oportunidad.

—Estás mintiendo —gruñe.

Cada segundo parece una eternidad mientras observo, paralizada, esperando una oportunidad para saltar y ayudarla. Las facciones de Natasha están fijas en una determinación sombría mientras se concentra. Un mal movimiento y todo habrá acabado.

Finalmente, ve una apertura y ataca con un movimiento rápido y brutal.

La navaja brilla bajo la dura luz del baño mientras corta el aire y se entierra profundamente en el muslo de Igor. Él grita, un sonido aterrador y animal que retumba en las paredes. Su fuerte y poderosa figura, que una vez exudaba poder y control, se tambalea mientras su pierna lo traiciona, incapaz de soportar su peso.

Natasha aprovecha el momento, capitalizando su debilidad momentánea. No duda ni contiene su furia reprimida; hunde su hoja de nuevo, esta vez en su costado.

Sus rugidos guturales se convierten en jadeos, su feroz poder disminuyendo con cada gota de sangre que salpica sobre el azulejo blanco. Cae sobre una rodilla, incapaz de mantenerse en pie.

Su mano se levanta de nuevo, la navaja en alto sobre su cabeza cuando él mete la mano dentro de su chaqueta. Un disparo resuena, una explosión ensordecedora que hace eco a través del baño. La bala atraviesa la tela de su traje oscuro y golpea un cubículo de baño detrás de Natasha, apenas fallándola por centímetros.

—¡Corre! —grito, abriendo la puerta de golpe.

Corremos hacia el pasillo para escapar, solo para encontrarnos bloqueadas por un mar de mujeres mayores con sombreros rojos brillantes y vestidos llamativos de color púrpura. ¡Dios mío! La Sociedad del Sombrero Rojo ha llegado a la ciudad.

—¿Qué es esta locura? —murmura Natasha a mi lado—. ¿Otro culto americano?

—¡Tiene una pistola! —les grito—. ¡Hay un hombre armado! ¡Corred! ¡Rápido! ¡Idos! ¡Idos! ¡Corred!

Su reacción es inmediata y ruidosa. Una cacofonía de jadeos, chillidos y sorprendentemente crudas palabrotas llenan el espacio, añadiendo al caos. Las mujeres de pelo gris se dan la vuelta y corren de regreso hacia el casino, gritando sobre una pistola a pleno pulmón.

Al oír la palabra "pistola", el pánico se desata dentro del casino. Los jugadores abandonan inmediatamente fichas y cartas, dejándolo todo en su prisa por huir del casino. Nos mantenemos dentro de la multitud, permitiendo que la marea humana nos lleve consigo.

Mientras la avalancha de gente sale en tropel por las puertas delanteras y se derrama en la calle, la seguridad del casino con sus uniformes negros y radios pasa apresuradamente junto a nosotras en dirección opuesta, sus rostros marcados por una determinación sombría.

Manteniéndonos al ritmo de la aterrorizada multitud, salimos y luego nos alejamos rápidamente del casino. Caminamos varias manzanas antes de disminuir la velocidad. Finalmente, Natasha toma mi brazo y me detiene en un callejón trasero que huele a basura vieja y orina. Inclinándome, intento recuperar el aliento. Correr con tacones es mucho más difícil de lo que parece.

—¿Estás bien? —pregunto, mirándola. No tiene ni un solo mechón de cabello rubio fuera de lugar ni una gota de sudor en la cara.

—Me arrepiento de no haberlo matado —escupe con tono amargo.

—Quizás lo hiciste —digo—. Estaba en bastante mal estado cuando lo dejamos.

Ella niega con la cabeza.

—No, se necesitaría más que dos heridas de cuchillo para matar a Igor. Vivirá. Esos dos hermanos bastardos no pueden morir.

Respiro hondo. Es hora de contarle sobre Ivan. No puede seguir creyendo que Ivan está ahí fuera en algún lugar, persiguiéndola.

—Necesito decirte algo —comienzo—. Por favor, no te enfades conmigo por no habértelo dicho antes. Quería estar segura de que podía confiar en ti.

Sus ojos se estrechan con sospecha.

—¿Qué es? Suéltalo ya.

—Ivan está muerto —respondo—. Lo mataron la noche que fueron al club.

—¿Tus hombres lo mataron? —pregunta, arqueando una ceja hacia mí.

—Sí —admito lentamente—. Lo hicieron para protegerme. Lo pillaron entrando a la fuerza en mi coche en Platinum. Estaba esperando a que yo saliera.

Natasha echa la cabeza hacia atrás contra el edificio y hurga dentro de su bolso en busca de un cigarrillo.

—Bien —dice—. Un ruso menos que matar.

—¿No estás enfadada? —pregunto.

Ella se gira para darme una pequeña sonrisa.

—Eva tiene cámaras de seguridad en el club. Las grabaciones mostraban que algo ocurrió en el aparcamiento, pero las imágenes no eran lo suficientemente claras para decir exactamente qué —levanta los hombros en un encogimiento—. Sabía que me contarías lo que pasó cuando estuvieras lista. Les debo a tus hombres. Pueden confiar en mí con su secreto.

—Sé que podemos confiar en ti —digo—. Pase lo que pase ahora, estamos todas juntas en esto.

—Sí, y la próxima vez, no habrá errores —dice.

SEVEN

—Tiempo para un descanso! ¡Tomad diez minutos, todos! —Me aparto los mechones húmedos de la frente, formándose una fina capa de sudor por el calor y mi creciente frustración. Mientras me apresuro a salir del escenario para despejar mi mente, el olor a metal, sudor y los persistentes rastros de humo escénico llenan el aire.

El ensayo para un nuevo truco no va bien y estoy perdiendo rápidamente la paciencia. El truco se desmoronó, y con él el fino velo de magia que tejemos para el público. Si hubiera un público en vivo observando, podrían ver a mi ayudante intentar encoger su cuerpo en un espacio imposiblemente estrecho dentro de un compartimento oculto en la caja. En lugar de dar la ilusión de que desaparece mágicamente, se podría ver claramente que no es más que una contorsionista con talento.

Para un ilusionista, no hay nada peor que el dolor punzante de la realidad irrumpiendo en el mundo de la magia. Si eso alguna vez me ocurre, estoy acabado en esta ciudad.

Mientras me marcho, la voz de mi ayudante, teñida de desesperación, me llama por detrás. —Lo siento, Seven —Sus pasos se apresuran para alcanzarme—. Mi tacón se enganchó en la caja y no pude subir las piernas lo suficientemente rápido. Lo estropeé. Intentémoslo una vez más antes de terminar por hoy.

—Está bien —murmuro, tratando de calmar mis propios nervios crispados. Le doy una sonrisa tranquilizadora—. Lo clavarás la próxima vez. Ambos necesitamos un descanso. He exigido demasiado a todos hoy.

Ella asiente rápidamente aliviada y vuelve corriendo al escenario para practicar de nuevo sin mí. Camino por el pasillo hasta la sala de descanso del personal y cojo una botella de agua fría del frigorífico. Sacando el móvil del bolsillo, lo compruebo por enésima vez.

Nada de Jade.

Estoy ansioso, esperando su llamada para saber que todo va bien. Debería haber insistido en acompañarla hoy al Bora Bora durante la prueba práctica. Pero como siempre, Jade había sido obstinada, asegurándome que no necesitaba a ninguno de nosotros allí ya que solo estaban practicando en una máquina.

Leroy entra en la sala de descanso, su forma imponente haciendo que la habitación parezca más pequeña, y pasa directamente a mi lado. Durante el ensayo, siempre se queda en la esquina del escenario, observando cada uno de mis movimientos. Si algo saliera mal, estaría allí en una fracción de segundo para ayudar.

—¿Hay algo para comer aquí además de esa cesta de fruta que está sobre la mesa? —Señala una gran cesta de fruta fresca de cortesía que proporciono al equipo todos los días—. Los plátanos y las naranjas no llenan a un hombre grande. Son más bien un pequeño tentempié que una comida de verdad, en mi opinión. ¿Tengo tiempo para salir y coger una hamburguesa antes de que empiece el ensayo de nuevo? —Se frota el estómago lentamente—. Me apetece un Big Mac.

—¿Cuándo no te apetece un Big Mac? Tienes que dejar de comer esa porquería.

—Ahórrate el aliento —dice, poniendo los ojos en blanco.

—Si no vas a comerte esos plátanos, entonces necesito que hagas algo rápido por mí —Apresurándome a cruzar la habitación, cojo un plátano de la cesta de fruta y lo pelo—. Sostén esto —digo, entregándole el plátano después de tirar la piel en la papelera—. Ve a ponerte al otro lado de la habitación.

Me mira furioso. —¿Hablas en serio? —pregunta—. ¿Tengo pinta de estar de humor para tus tonterías? Porque créeme, no lo estoy. Estoy a punto de sentirme "hambriento", hambriento y enfadado a la vez. Mi nivel de azúcar en sangre está bajando otra vez y me siento débil.

—Solo llevará un segundo —le aseguro—. ¡Vamos! Necesito practicar este truco una vez más antes de hacerlo en directo en el escenario. Solo dos minutos, lo prometo.

Con un suspiro exagerado, coge el plátano de mi mano y camina hacia el extremo más lejano de la habitación.

—¿Es lo suficientemente lejos? —pregunta.

—Sí, es perfecto. Sostén el plátano por abajo con el brazo extendido.

Saco la baraja de cartas de mi bolsillo y las mezclo rápidamente. —¿Listo? —pregunto, sonriéndole.

—Tan listo como puedo estar —responde—. No se te ocurra darme en el ojo con una de esas malditas cartas —advierte—. Si lo haces, te juro que iré ahí mismo y te daré un puñetazo en la nariz. Te dejaré hecho polvo.

—Entonces los dos nos quedaremos sin trabajo —le digo—. ¿Quién quiere ver a un ilusionista que parece que ha estado en una pelea callejera? Quédate quieto. A la cuenta de tres.

Agarro la baraja de cartas con la mano izquierda y coloco los dedos de la derecha encima. Leroy sostiene el plátano tan lejos de su cara como puede y echa la cabeza hacia atrás dramáticamente.

—¡Por el amor de Dios! Deja de ser tan histérico. No voy a darte. Llevo lanzando cartas desde que era un crío. Uno, dos...

Con un movimiento rápido que difumina la vista, lanzo las cartas una a una hacia el plátano, rebanándolo en trozos uniformes hasta llegar a su pulgar e índice.

—¡Sí! —digo, bombeando el aire con mi puño—. Ni un solo fallo. Joder, soy bueno, ¿o no?

Leroy claramente no está impresionado. —No pienso recoger esos trozos de plátano —dice con una mirada afligida al plátano aplastado en el suelo de baldosas—. Es tu desorden. No soy tu criada. Tú lo has ensuciado, tú lo limpias.

—Vale, vale —digo, acercándome para recoger el plátano con una toalla de papel—. Pero el truco mola, ¿verdad? ¿Cómo las cartas cortan uniformemente el plátano?

—Puede que alguien lo piense. He visto mejores. Mucho mejores.

—Estás de mal humor —digo, frunciéndole el ceño—. Deberías comer algo.

—Lo haré —Abre la puerta del frigorífico, examina el contenido y luego cierra la puerta de golpe—. No hay buenas sobras aquí esta noche —murmura.

—¿Qué has traído?

—¿Yo? —dice—. Qué va, no he traído nada. Me refería a las sobras de otras personas. Encuentro todo tipo de cosas buenas aquí... lasaña, pastel de carne. Una vez encontré un pastel de nueces entero esperando a que yo llegara.

—¿Te das cuenta de que estás comiendo las comidas de otras personas? —pregunto—. ¿Las que traen de casa para su propio almuerzo o cena? Esto no es una despensa gratuita donde la gente deja comida no deseada para los necesitados.

—Entonces alguien debería poner una nota adhesiva amarilla —argumenta—. ¿Cómo demonios iba a saberlo? Pensaba que todos éramos una gran familia aquí. Siempre nos lo recuerdas durante tus estúpidas charlas motivacionales en medio de la noche.

Abre el frigorífico de nuevo y coge un yogur de fresa de la puerta. —Nunca olvidéis que todos somos una gran familia aquí —dice, imitando mi voz exactamente—. Aquí va una primicia para ti. Nadie quiere ser una familia feliz a las tres de la maldita madrugada. Tienes que dejar que tu gente duerma un poco. No llamarlos a trabajar cuando se te ocurre alguna locura creativa.

—Quizás es hora de que le dé al equipo otra de esas charlas —digo con el ceño fruncido—. ¿Soy difícil para trabajar conmigo? —No lo había pensado antes. Siempre asumí que todos estaban tan entusiasmados como yo en hacer que el espectáculo fuera lo mejor posible.

—Nah —dice, arrancando la tapa del yogur—. No eres un mal jefe. Te estoy tomando el pelo. Si alguien no quiere trabajar para ti, siempre puede irse. ¿No es así? En esta ciudad hay cola para trabajar contigo. Eres el espectáculo más candente del Strip estos días.

No respondo, mi mente está en otra parte.

—¿Qué te pasa hoy? —pregunta, frunciéndome el ceño—. Estás raro. ¿No estarás enfermo, verdad? Porque si lo estás, puedo hablar con Mamá al respecto. Es una experta en remedios naturales y limpiezas, como ella las llama. Puede prepararte algo si te estás enfermando. Siempre intenta obligarme a beber algún brebaje raro que ha preparado. Joder, tengo miedo hasta de estornudar cerca de ella, porque ahí vendrá, dos minutos después, con su vasito lleno de Dios sabe qué. Kit debería haber sido su hijo en lugar de mí. Deberían juntarse y comenzar su propio negocio vendiendo bebidas verdes. Probablemente harían un negocio redondo.

—No estoy enfermo —digo—. Estoy preocupado por Jade.

—No te preocupes por las chicas. Ellas pueden con esto. ¿Alguna noticia de ellas?

—Ni una maldita palabra —Apuro la botella de agua y la tiro al contenedor de reciclaje—. No puedo evitar preocuparme. Pensé que ya habrían dado una señal de "todo despejado". Ojalá hubiera insistido en estar allí para la primera prueba o haberte enviado a ti como respaldo.

Leroy sigue hurgando en el frigorífico con su mano libre, buscando algo más que robar. —¿Quieres que me acerque al Bora Bora para ver cómo están? —pregunta—. Soy amigo de un camarero de allí. Podría quedarme en la barra y asegurarme de que están bien sin levantar sospechas —Se palpa el bolsillo—. Espera. Me están llamando. Podría ser una de mis amigas.

Saca su móvil y lo lee. —¡Oh, mierda! —dice, señalando su teléfono—. Hay un tirador en el casino Bora Bora.

—¿Qué? —Estiro la mano y le arrebato el teléfono—. ¿Hay alguien herido? ¿Le han cogido?

—No lo dice —responde—. Será mejor que vayamos allí y encontremos a Jade. Asegurémonos de que está bien.

—Date prisa y trae la limusina por detrás mientras intento contactar con Jade —le digo. Rápidamente, marco su número. Para mi sorpresa, contesta al primer tono. —¿Hola? —susurra.

—¿Dónde estás? —grito al teléfono—. ¿Qué coño está pasando? ¿Estás bien?

—Tranquilízate, estamos bien —insiste Jade—. Todo está bien.

—¿Bien? ¿Cómo podéis estar bien? Hay un tirador en el Bora Bora.

—Es Igor —responde, con voz serena—. Yo soy la que ha informado del tirador. Estamos a salvo y a varios manzanas de distancia. Nos acorraló en un baño y Natasha lo apuñaló. Casi acaba con él, pero él le disparó a través de la chaqueta de su traje. Salimos corriendo y empezamos a gritar sobre un hombre armado.

—¡Joder! —murmuro—. Sabía que debería haber estado en el casino hoy para cubrirte las espaldas. ¿Ya le han cogido la policía?

—No tengo ni idea —responde—. Nos mezclamos con la multitud para salir. Obviamente, no nos quedamos para responder a las preguntas de la policía.

—¿Dónde estáis ahora?

—A varias manzanas de distancia, en un callejón apestoso —dice—. Estamos esperando a que se despeje el alboroto antes de volver a la acera.

—Quedaos ahí y llegaremos enseguida con la limusina —le digo—. No os mováis. Dame la dirección. Estoy en camino ahora mismo.

Cinco minutos después, vamos tan rápido como podemos en el terrible tráfico de Las Vegas. —¡Maldita sea, Leroy! —le digo—. ¿Hay algún atajo?

—Si lo hubiera, ya lo estaría tomando —Sus grandes manos agarran el volante mientras maniobra hábilmente por las calles concurridas—. No te preocupes. Si Jade ha dicho que está bien, entonces está bien. Llegaremos y podrás verlo por ti mismo.

Su intento de tranquilizarme hace poco para calmar mis nervios. —No debería haberla dejado entrar sola al casino. Sabíamos que Igor seguía por ahí en alguna parte. Probablemente la ha estado acechando durante días. O a Natasha. Bajamos la guardia y ella casi resulta herida, otra vez. Somos un desastre protegiéndola.

—No seas tan duro contigo mismo —dice—. No puedes mantenerla encerrada para siempre, aunque sospecho que es exactamente lo que os gustaría hacer a vosotros tres. ¿Qué os pasa a los tres, de todas formas? Todos estáis locamente enamorados de ella, lo que, si soy perfectamente sincero, es muy raro de ver. Me recuerda a cuando estábamos en el instituto y todos los chicos tenían un crush por la misma animadora.

—Es difícil de explicar —respondo, mi mirada dirigiéndose hacia la brillante ciudad más allá de la ventana—. Ella es parte de nosotros y se ha sentido así desde el primer momento en que la vi. Supongo que a todos nos faltaba algo en nuestras jodidas vidas, y Jade llena ese vacío.

—Pero, ¿no sientes ni un poco de celos cuando está con los otros tíos? —insiste—. Esa es la parte que no puedo entender. Vosotros tres siempre habéis sido competitivos. Convertís todo en un gran juego. Siempre intentando averiguar quién es el más rápido, el más fuerte, el más inteligente. Bueno, quizás no el más inteligente, porque todos saben que serías tú. Y no habría necesidad de comparar tamaños de polla, no con el tremendo tronco de elefante de Kit. Vulcan os gana a los dos en cualquier cosa atlética. Joder, no sé por qué jugáis a esos estúpidos juegos, de todas formas, ya que sabéis quién va a ganar antes de empezar. Y luego ver cómo compartís a una chica es simplemente extraño.

—Entiendo lo que dices. Si alguien me hubiera dicho hace un mes que estaría en una relación con una chica y mis dos mejores amigos, me habría partido de risa.

Su sonora carcajada llena la limusina. —No se te ocurra tener ideas sobre que me una a vuestro pequeño círculo —añade—. Porque disfruto manteniendo a mis chicas solo para mí. El Gran Leroy es más que suficiente para cualquier mujer, si entiendes lo que quiero decir.

—No lo haremos —le aseguro, tratando de no sonreír. Me había preguntado cuánto tardaría en sacar este tema. Probablemente ha estado sudando balas preocupado de que le presionáramos para unirse a una orgía.

—No me malinterpretes —continúa, su tono volviéndose serio—. Jade es una mujer estupenda, pero para mí es más como una hermana pequeña.

—Perfecto —respondo—. Estoy seguro de que ella piensa lo mismo de ti. Te agradezco que también la cuides. Me hace sentir mejor.

—La dirección que me diste está ahí delante —dice, señalando el brillo de un letrero de neón—. Pararé en la acera porque no pienso conducir esta limusina por un siniestro callejón trasero. No en Las Vegas.

Le envío un mensaje a Jade para decirle que estamos casi allí. Pronto Leroy detiene la limusina cerca del sombrío callejón. Las chicas emergen de detrás de un contenedor cubierto de grafitis y suben. Jade inmediatamente se acurruca junto a mí, mientras que Natasha, después de lanzarme una mirada fría y cautelosa, toma asiento en el extremo más alejado de la limusina.

El aroma familiar del champú de Jade me envuelve mientras la rodeo con mis brazos, presionando un suave beso en su cabello. —Siento no haber estado allí para protegerte. Sabía que era un error dejarte ir sin respaldo. A partir de ahora, no más pruebas sin que al menos uno de nosotros os vigile.

Ella asiente contra mi hombro, su voz temblorosa, pero decidida. —Tienes razón. Bajamos la guardia e Igor se aprovechó de eso. Podría haber sido mucho peor. Créeme, la próxima vez estaremos mejor preparados si acabamos en otra situación peligrosa.

El interior de la limusina se ilumina momentáneamente cuando una valla publicitaria cercana cambia de anuncio. La mirada penetrante de Natasha se encuentra con la mía.

—¿Lo mataste? —pregunto. El peso de mi pregunta queda suspendido entre nosotros.

—Solo puedo esperarlo —responde, su tono goteando venganza helada—. Pero no tengo tanta suerte. Igor seguirá vivo para aterrorizarnos de nuevo.

—¡Maldición! Es una lástima que sobreviva.

—La próxima vez no lo hará —promete Natasha con firmeza—. Volverá a atacar, y yo le estaré esperando. Y entonces será como Ivan, sus huesos convirtiéndose en polvo en el desierto.

En la tenue luz de la limusina, miro a Jade. —¿Se lo contaste?

Ella levanta los ojos para mirarme. —Sí, le conté lo de Ivan. Merece saber la verdad. Ya es bastante malo saber que uno de los hermanos está ahí fuera, acechándola constantemente. Ahora todos estamos juntos en esto.

—No te alarmes, Hombre Mágico —la voz de Natasha corta el aire, teñida de una inesperada calidez por una vez—. Tu secreto está a salvo conmigo y mis amigas. Te debo el haberte ocupado de Ivan. Te doy mi palabra de que nunca revelaré tu secreto. Nunca. Esa es mi promesa.

Asiento en respuesta, formándose un pacto silencioso entre nosotros.

—¿Hay cintas de seguridad del aparcamiento de Platinum? —indago, inclinándome ligeramente hacia delante, escrutando sus ojos—. Ivan estuvo allí esa noche hasta que lo... retiramos de las instalaciones.

—Ya no —murmura, con una ligera sonrisa tirando de sus labios—. ¿Por qué conservaríamos evidencia de que los rusos estuvieron alguna vez en el club? Borramos las grabaciones de nuestras cámaras de seguridad regularmente. No te preocupes. Vamos un paso por delante de vosotros.

La voz de Jade interrumpe mis pensamientos. —¿Qué pasará cuando la policía encuentre a Igor? —pregunta—. Supongo que si sigue vivo, irá a un hospital para que le traten las heridas de cuchillo.

La voz de Leroy se suma desde el frente, el retrovisor captando el brillo en sus ojos. —¿Queréis que averigüe en qué hospital está?

—Podría no ser mala idea —le digo—. Necesitamos vigilarle.

—Dimitri nunca permitirá que vaya a la cárcel —dice Natasha—. Él mismo mataría a Igor primero. La mafia rusa no va a la cárcel.

—Si estás pensando en rematarlo en el hospital, no te arriesgues —advierte Jade—. La policía podría estar vigilándolo. Déjalo estar.

La risa de Natasha es amarga y hueca. —¿Dejarlo estar? —se burla—. Nunca. No hasta que esté bajo tierra.

El zumbido de la ciudad fuera es un eco distante mientras profundizo. —Jade ha sido hermética sobre tu pasado. ¿Cuál es la historia entre tú e Igor?

Una sombra oscura cruza el rostro de Natasha. —Tenemos historia. Historia oscura y retorcida. Mi odio por él arde tan ferozmente como lo hizo por Ivan.

—Entonces me alegro de que pudiéramos ayudarte —digo—. ¿Dónde quieres que te llevemos? ¿De vuelta a Platinum?

Ella me responde con un gesto afirmativo. —Sí, necesito contárselo todo a Eva.

—¿La operación iba según lo planeado hasta que apareció Igor? —pregunto—. ¿O fue un completo fracaso hoy?

—Todo funcionaba de maravilla —responde Jade—. Estábamos tan cerca. A un par de tiradas. Quizás sea mejor así sin llegar hasta el final. Levantaremos menos sospechas. Personalmente, no creo que necesitemos hacer otra prueba. El plan funcionará.

—¿Estás segura? —pregunto—. Hay tiempo para hacer una o dos pruebas más.

—Estoy segura —responde Jade—. Cada vez que ponemos un pie en un casino, aumentamos nuestras posibilidades de que nos pillen. Estoy convencida de que el plan es sólido. Deberíamos comenzar nuestros preparativos para Nochebuena. Es hora de hacerlo.

—Estoy de acuerdo —dice Natasha—. Jade está lista. Todo lo que necesitamos es asegurarnos de que el resto de nosotros también podemos hacer nuestras partes.

—Natasha, ¿te importa si Leroy nos deja en mi casa antes de llevarte a Platinum? —pregunto, esperando conseguir unos raros minutos a solas con Jade.

—No, no me importa —responde Natasha.

—Leroy, déjanos en mi ático y lleva a Natasha a Platinum. Me reuniré contigo más tarde, antes del espectáculo.

—Vaya... espera un momento —dice—. ¿No deberías preguntarme a mí si me importa, en lugar de a ella? ¿Y si saca un cuchillo y me lo pone en la garganta? Ya ha destripado y fileteado a un hombre hoy.

Natasha se ríe suavemente ante su comentario. —¿Me tienes miedo? —pregunta.

—¡Joder, sí! Te tengo miedo —responde, mirándola por el retrovisor—. Me recuerdas a una de esas espías rusas de las películas de James Bond. Cada vez que Bond se iba a dormir, intentaban apuñalarlo con un picahielos o estrangularlo con sus medias.

—No soy rusa, soy ucraniana —explica—. Y dejé mi picahielos en casa hoy.

—No importa —responde—. Cuando Seven y Jade salgan, subiré la mampara entre nosotros. Cuando lleguemos a Platinum, haré sonar el claxon y entonces podrás salir. No te voy a dar la oportunidad de cortarme la garganta. No señor.

Natasha vuelve a reír, genuinamente divertida.

—¡Leroy! —le regaño—. No hace falta que seas grosero. Ahora todos trabajamos juntos. Natasha no te hará daño, ¡por el amor de Dios!

—Por supuesto que no —murmura—. Porque no le daré la oportunidad.

Diez minutos después, nos deja en la entrada privada de mi edificio. Antes de que nos hayamos alejado de la limusina, ya está subiendo la mampara entre el asiento delantero y la parte trasera donde está sentada Natasha.

—No puedo creer que Leroy esté intimidado por Natasha —dice Jade, tomando mi mano entre las suyas—. Natasha actúa dura, pero es un malvavisco bajo su fría apariencia.

—Me habría engañado —digo.

JADE

Seven me lleva a su ático por primera vez desde que me mudé a casa de Kit. No puedo evitar sentir una pequeña oleada de nostalgia mientras los recuerdos del tiempo que pasamos juntos aquí regresan a mí.

—¿Echas de menos vivir aquí? —le pregunto, mientras me guía al interior con una mano suave en mi espalda.

El lujoso ático tiene un ambiente diferente al de antes. Las habitaciones siguen impecablemente decoradas, llenas de muebles contemporáneos y arte impresionante, pero la sensación es estéril y fría ahora que Seven se ha mudado técnicamente. El ambiente antes vibrante y personal ha sido reemplazado por una elegancia que carece de calidez. Incluso las brillantes luces de Las Vegas que se filtran por los ventanales del suelo al techo parecen distantes e impersonales.

—Echo de menos la comodidad de estar más cerca de mi trabajo —responde—. Eso es todo lo que echo de menos de este lugar. El viejo dicho es cierto: el hogar está donde está el corazón, y mi corazón está contigo. Me sentiría más en casa viviendo en un motel cutre y destartalado contigo que viviendo aquí solo. Donde tú vayas, yo te seguiré encantado. Crecí viviendo en un coche, y puedo adaptarme fácilmente a cualquier situación. Este lugar no es un hogar. No es más que una habitación de hotel lujosa para mí.

Sus palabras están llenas de sinceridad. Extiendo la mano, tomando la suya, anhelando su calor.

—¿Necesitas ayuda para empacar más de tus cosas para mudarte? —pregunto—. Puedo ayudarte a doblar la ropa.

—Kit podría montar un escándalo si llevo más de mi ropa a su casa —responde con una risa—. Está siendo muy amable al darme espacio extra en el armario y no quiero abusar.

Le sonrío. —No puedo imaginar a Kit enfadándose por algo tan insignificante como la ropa. Es la persona con el carácter más equilibrado que he conocido.

—Tienes razón, pero siempre puedo pasar por aquí para recoger cualquier cosa que necesite. Además, no te traje aquí para ponerte a trabajar. Quería comentarte una idea.

—Claro —digo—. Vamos a oírla. ¿Qué tienes en mente? —Estoy segura de que sugerirá algo sexy. Quizás un chapuzón rápido en el jacuzzi del balcón o una ducha ardiente juntos en el baño principal.

Me atrae hacia su sofá de cuero. —Quiero invitarte a venir a mi espectáculo esta noche. Es un show nocturno. Me encantaría que finalmente vieras a qué me dedico para pagar todas estas mierdas. —Hace un gesto con la mano hacia el lujoso ático—. Significaría mucho para mí que estuvieras allí.

Mi boca se abre de la sorpresa. —¿Hablas en serio? ¿Me permitirías hacer eso? ¡Dios mío! ¡Me encantaría! —Le rodeo el cuello con los brazos y me subo a su regazo—. ¿Crees que es seguro que me vean allí?

—Lo único que sabemos con certeza es que Igor está temporalmente incapacitado. No puede hacerte daño esta noche. Y ya llevas una peluca que te ayuda a disfrazarte —me asegura Seven, mientras sus manos se deslizan por mi espalda hasta descansar en mis caderas.

—¡Uf! Odio llevar pelucas —me quejo, haciendo una mueca—. Son incómodas y dan calor.

—Pero estás tan jodidamente sexy como rubia —me provoca, sus labios curvándose en una sonrisa traviesa mientras tira juguetonamente de un mechón de mi pelo falso.

—No te acostumbres, amigo —le digo, dándole un toque con el dedo en el pecho—. No voy a ser rubia permanentemente. No tengo ropa para ponerme excepto la que llevo puesta. No puedo ser vista con la misma ropa que llevaba en el Bora Bora. ¿Y si alguien me vio salir del baño?

Seven se frota su barba corta y parece ligeramente avergonzado, sus ojos evitando los míos por un momento. —La ropa no será un problema. Hay muchas prendas extra para ti aquí. He pedido bastantes cosas para ti.

—¿Cuándo? —pregunto, sorprendida, con las cejas disparadas hacia arriba—. ¿Por qué?

Se encoge de hombros, con una sonrisa extendiéndose por su rostro. —Disfruto comprándote cosas, pero no quería parecer un imbécil, así que no te las di. Las cajas se están acumulando en la habitación de invitados.

—No entiendo —pregunto, realmente desconcertada por su lógica—. ¿Por qué iba a pensar que eres un imbécil por comprarme un regalo?

—No quería que pareciera que estaba usando el dinero o los regalos para comprar tu afecto —explica—. Incluso si tú no lo vieras así, Kit y Vulcan podrían hacerlo. No querría que se convirtiera en una competición entre nosotros de verdad. Bromeamos sobre comprarte coches o darte escrituras de terrenos, pero todos sabíamos que ofrecíamos esas cosas por tu seguridad. Comprarte ropa solo porque quiero es diferente.

—Es muy dulce de tu parte —digo, conmovida por su consideración—. ¿Qué has comprado?

Se levanta y me atrae a su lado. —Un poco de todo. Ten en cuenta que no tienes por qué que gustar la ropa, ni ponerte nada de ello. Cada artículo puede devolverse porque guardé los recibos. En serio, no te sientas obligada a llevar o aceptar algo si no encaja con tus gustos en ropa.

—Estoy segura de que me encantará todo. Estoy conmovida.

Me conduce a la habitación en la que me alojé antes, y me doy cuenta de que dice la verdad. Hay varios montones de cajas en el suelo, en el armario y en la cama, todas con logos de diseñadores y atadas con elegantes cintas.

—¿Estás planeando abrir tu propia boutique? —bromeo—. ¿O todas estas cajas son para mí? —Mi corazón se hincha de afecto por este hombre que se ha esforzado tanto para hacerme sentir especial.

—Me temo que sí —responde, con un tono casi de disculpa mientras se rasca la nuca y ofrece una sonrisa tímida.

—¿Alguna sugerencia sobre qué debería ponerme esta noche para tu espectáculo? —pregunto, ligeramente abrumada ante la idea de abrir todas las cajas y probarme la ropa.

—Estarás preciosa con cualquier cosa. También hay cajas de zapatos en el armario. El espectáculo comienza en menos de dos horas. ¿Puedes estar lista para que Leroy te recoja antes? —pregunta, mientras mira su reloj.

—Puedes apostar a que sí —respondo con un gesto decidido, ya mentalmente revisando los posibles conjuntos.

—Bien, entonces. Te dejaré aquí para que te prepares mientras yo vuelvo al trabajo. Leroy cuidará de ti en el espectáculo y luego te llevaré a casa. ¿Te parece todo bien?

—Todo suena perfecto —respondo—. ¡Ahora vete! Estoy ansiosa por examinar estas cajas y jugar a disfrazarme. Te veré más tarde en el espectáculo. Sinceramente, no puedo esperar. Después de todo este tiempo, finalmente veré a qué te dedicas.

—Espero no cagarla esta noche. Tenerte allí será increíble y estresante —confiesa—. Además, te advierto, mi espectáculo puede ser un poco cursi a veces.

Su muestra de vulnerabilidad me conmueve, sabiendo cómo siempre proyecta un aire de confianza segura en sí mismo.

Se inclina para darme un rápido beso en los labios, una suave conexión que perdura. —No llegues tarde. El espectáculo comienza puntualmente, justo a tiempo.

—No lo haré. ¡Buena suerte!

Cuando oigo la puerta del ático cerrarse de golpe y me quedo sola en la habitación, exploro las cajas, cada una llena de delicado papel de seda y telas de olor fresco. La primera caja contiene un hermoso vestido negro, el color y el corte cuidadosamente elegidos para favorecer mi figura. La tela del vestido es suave contra mi piel, en lugar del material áspero con el que se cosen tantos vestidos.

Esto me dice que Seven presta atención cuando me quejo de que las etiquetas de la ropa me molestan o cuando me cambio de ropa tres veces porque una camisa de repente se vuelve incómoda.

El reflejo en el espejo de cuerpo entero captura mi sonrisa mientras sostengo el vestido, imaginando cómo me quedaría. Casi puedo oír su voz de aprobación, su risa, sus suaves bromas.

Paso a la siguiente caja, y a la siguiente, cada una una carta de amor personal de Seven. Hay conjuntos casuales, vestidos elegantes para ocasiones especiales e incluso accesorios. Su mano es evidente en cada elección, y sin embargo está claro que no está tratando de vestirme según sus gustos personales.

Respeta quién soy y mi individualidad. Con sus selecciones, me está mostrando que abraza mis peculiaridades y no está tratando de cambiarme en una versión mejor o más sofisticada. Cualquier hombre puede comprarme ropa, pero que él me anime a ser yo misma lo significa todo.

Cuanto más tiempo paso con él, más capas revela. No es el hombre arrogante y seguro que conocí al principio; es vulnerable, cariñoso y complejo. Estoy viendo profundamente más allá de la superficie sexy y carismática, hacia el alma de un hombre que realmente se preocupa por mí.

En esta habitación, rodeada de su prueba de aceptación hacia mí, siento una conexión profunda con Seven, un vínculo que crece más fuerte y más profundo con cada día que pasa.

Él me acepta tal como soy, y yo finalmente estoy empezando a verlo a él también.

JADE

Leroy me acompaña por las escaleras de alfombra roja y desengancha un cordón de terciopelo que bloquea una sección VIP reservada. Con un gesto teatral, señala mi asiento, justo al frente en la primera fila.

—Disfruta del espectáculo —dice—. Espero que te des cuenta del privilegio tan especial que tienes. Con Seven, nunca sabes lo que puede ocurrir. Por eso su espectáculo es el mejor de Las Vegas. Cada noche es algo diferente. A veces incluso me sorprende a mí, y eso que estoy en todos los ensayos.

—Estoy emocionada —le digo—. Todavía estoy en shock porque me permita venir al espectáculo, en lugar de mantenerme escondida. Sinceramente, no puedo esperar.

—Quédate aquí después del espectáculo y vendré a buscarte para llevarte entre bastidores —dice Leroy, con ojos que brillan con picardía—. Allí nos reuniremos con Seven. También te enviaré a un camarero con una bebida. Es importante para Seven que disfrutes del espectáculo. Significa mucho para él que finalmente estés aquí para verlo actuar.

—De acuerdo —respondo, con voz ligera y llena de anticipación—. Estoy encantada de estar aquí.

Leroy se aleja a zancadas y rápidamente desaparece en la zona de bastidores tenuemente iluminada. Una camarera, vestida con un conjunto resplandeciente que capta la luz, se acerca con gracia poco después con una copa de champán helada para mí. Las burbujas suben tentadoramente, y me recuesto en mi cómodo asiento, relajándome por primera vez en el día. Doy un sorbo al champán fresco y caro. Qué delicia. Podría acostumbrarme a esta vida.

En todo el tiempo que he pasado con los chicos, nunca han hablado mucho sobre sus carreras. Lo cual es un poco extraño, considerando lo profundamente entrelazadas que están sus profesiones con sus identidades. Seven, con sus enigmáticas ilusiones; Kit, con sus tigres salvajes; y Vulcan, envuelto en secretismo, sin revelar nunca exactamente a qué se dedica. Cuando me atrevo a abordar el tema, los ojos de Vulcan, oscuros e insondables, se nublan, apartando mis preguntas con un rápido cambio de tema. Me abstengo de indagar demasiado, confiando en que se revelará cuando esté listo.

De repente, las luces del teatro parpadean, señalando que el espectáculo comenzará en cinco minutos. Al escanear el teatro, observo que todas las butacas están ocupadas. Esa es una buena señal. Leroy me había dicho que el espectáculo alcanza su capacidad máxima casi todas las noches.

Pronto las luces se atenúan, enviando una ola de anticipación por la multitud, silenciándolos en ansiosa expectación. Seven sale corriendo al escenario, agarra el micrófono, y vaya, cómo adoro a un hombre con esmoquin negro. Pero es más que solo el esmoquin en él; es la tentadora promesa de lo que se esconde debajo: los músculos tatuados y cincelados ocultos bajo ese ajuste perfecto. Es impresionante. No es de extrañar que las mujeres del público estén babeando por él.

En el momento en que pisa el escenario, el público ya es suyo. Estallan en vítores y aplausos antes de que pronuncie una sola palabra. Con el corazón henchido de orgullo, coloco cuidadosamente mi copa de champán en la mesa junto a mi asiento, dirigiendo toda mi atención al hombre en el escenario.

Mi hombre.

Seven esboza una sonrisa, cada centímetro de él vivo con un aura magnética, paseando por el escenario y manteniendo al público embelesado.

—¡Buenas noches! —exclama al público, su voz profunda y cautivadora—. Bienvenidos a mi espectáculo. Mi nombre es Seven, y es un gran placer actuar para vosotros esta noche. Si nunca habéis visto uno de mis espectáculos antes, prestad mucha atención. ¡Os prometo que quedaréis asombrados!

En una breve pausa, se gira, nuestras miradas se encuentran y me guiña un ojo. Mi pulso se acelera y mi estómago da ese familiar vuelco. Le devuelvo la sonrisa y me hundo en mi asiento, lista para el espectáculo.

La siguiente hora es un torbellino de ilusiones que desafían la mente y su magnético carisma. Es más que un simple artista; es un maestro, pintando una obra maestra con cada truco, construyendo sobre la creencia del público en lo improbable.

Su arte no se detiene en introducciones cursis y tediosas; es rápido, pasando de una fascinante configuración a la siguiente, metiendo tanto entretenimiento como puede en el espectáculo de una hora. Recuerdo a Seven diciéndome que quiere que su público reciba el valor de su dinero, y cumple.

Mientras guía la mirada del público con sus manos elegantes, mis ojos se dirigen a otra parte. Escaneo el escenario, los accesorios, sus mangas; todos los lugares donde no quiere que mire la multitud, tratando de averiguar cómo hace sus trucos. Constantemente busco el secreto detrás de la magia, sabiendo que está desviando intencionadamente su atención.

Cada vez me quedo con las manos vacías.

Sus talentos son ilimitados, desde la lectura de mentes y la levitación hasta un truco entretenido, aunque extraño, donde corta plátanos con naipes lanzados.

Con cada ilusión, las apuestas suben, cada una más compleja, más atrevida. A mitad del espectáculo, para deleite del público, se quita la chaqueta y la camisa, revelando los músculos tatuados debajo.

¡Vaya! ¡Joder!

No estoy segura de por qué se quitó la camisa, pero desde luego que no me quejo. Excepto que la temperatura en la sala, ya de por sí cálida, ha subido otros diez grados, igualando mi excitación enrojecida.

Y entonces el ambiente cambia.

Las luces se atenúan mientras Seven, atado con esposas brillantes, se suspende de una cuerda ardiente muy por encima del escenario. El resplandor de la cuerda ardiendo ilumina su rostro, proyectando sombras parpadeantes que bailan por el escenario. Estoy sentada lo suficientemente cerca para ver que no hay nada que amortigüe su caída si la acrobacia falla.

Se retuerce y gira, su lucha teatral haciendo que la cuerda sucumba lentamente a las llamas. Al principio estoy tranquila, reconociendo la tensión ensayada en su acto.

Pero cuando la cuerda se quema hasta quedar solo dos hilos, la preocupación genuina se instala. ¿Qué demonios está haciendo? El peligro crudo del acto me empuja al borde de mi asiento. Mi mente lógica corre, considerando todas las cosas que podrían salir mal. Cualquier movimiento de aire en el escenario podría hacer que la cuerda se quemara más rápido de lo normal. Incluso una ligera ráfaga de viento del sistema de aire acondicionado podría cambiar la velocidad de combustión de la llama.

Si calcula mal el tiempo para liberar sus manos de las esposas, caerá directamente sobre su cabeza. Puedo ver cada músculo tenso en sus brazos trabajando furiosamente, las gotas de sudor formándose en su frente. A medida que la cuerda se quema más cerca de su fin, la tensión en el teatro se vuelve insoportable. No puedo creer que nunca me dijera que realiza acrobacias peligrosas en su espectáculo. Me hace preguntarme qué más me están ocultando los chicos.

Noto que Leroy da pasos tentativos por las escaleras hacia el lateral del escenario. Él también parece preocupado, listo para correr si Seven cae. No es que pudiera hacer otra cosa que llamar a una ambulancia.

Susurros de preocupación ondean por la multitud. Una sensación de malestar se instala en la boca de mi estómago. El público jadea cuando la cuerda se quema hasta que solo queda un delgado hilo sosteniéndolo.

¿Se suponía que eso iba a pasar? Esto no puede estar bien. El hilo es demasiado fino para sostener su peso por mucho tiempo. La cuerda se está quemando más rápido de lo esperado.

Algo va mal.

Sus manos deberían estar libres ya. Está realmente luchando. Mi corazón late acelerado por el pánico. Los asistentes emergen desde detrás de las cortinas, con los rostros llenos de preocupación e incertidumbre. Se lanzan miradas desesperadas unos a otros, claramente sin preparación para este giro.

¿No hay plan de respaldo? ¿Qué coño?

No puedo soportar mirar y, sin embargo, no puedo apartar la vista. Mis uñas se clavan en las palmas de mis manos. Entonces, en un momento que detiene el corazón, se libera de las esposas cuando el último hilo minúsculo está a punto de ceder. Se impulsa hacia arriba por la cuerda restante, sus músculos relucientes de sudor ondulándose con esfuerzo.

El público estalla en aplausos atronadores. Yo también salto a mis pies y aplaudo frenéticamente, aunque quiero darle una paliza. La acrobacia estuvo demasiado cerca, demasiado aterradora. Sin duda, calculó mal y tomó un riesgo muy real con su vida. Una caída desde la altura a la que estaba colgado causaría daño cerebral, si no la muerte.

¿Está loco? ¿Por qué mis chicos siguen poniéndose en peligro?

Cuando regresa al micrófono, todavía respira con dificultad. Una asistente femenina le lanza un pañuelo blanco, y él se limpia la frente y su pecho musculoso y reluciente. No puedo apartar los ojos de él, fascinada por cada gota de sudor, imaginando saborearla mientras la lamo lentamente de su cuerpo.

—Para mi truco final, necesito un voluntario —anuncia, su voz llena de picardía—. Alguien sin miedo. Alguien aventurero. Alguien dispuesto a arriesgarse. ¿Hay voluntarios?

Todas las mujeres del público, e incluso algunos hombres, cobran vida, agitando los brazos. "¡Escógeme a mí! ¡A mí! ¡Yo lo haré!", gritan, sus voces mezclándose en un coro desesperado.

Seven muestra esa sonrisa traviesa que siempre hace que mi corazón se salte un latido y señala a su director en la cabina de control. —¿Un poco más de luz, por favor? Solo lo suficiente para ver al público. No queremos cegarlos.

Las luces del teatro lentamente se iluminan.

—Ah... mucho mejor —dice—. Ahora que puedo ver vuestros hermosos rostros, me doy cuenta de que no puedo elegir por mí mismo. Dejaré que mi fiel asistente lo haga por mí. ¿Dónde se ha metido? Estoy seguro de que estaba aquí hace un momento. ¡Elsa! ¿Dónde estás?

Se palpa el asiento de los pantalones, luego tira del pañuelo que había metido en el bolsillo delantero. Mientras saca el paño, una rolliza paloma blanca aparece mágicamente en su mano.

La risa estalla en el público, y yo me uno, asombrada y sin tener ni idea de dónde podría haber estado escondida el ave. Es demasiado grande para haberse escondido dentro del bolsillo de su pantalón. Estoy lo suficientemente cerca del escenario para detectar cualquier compartimento oculto, pero no veo nada.

—Aquí está —dice, sosteniendo el pájaro en sus manos—. La pequeña diablilla. Escondiéndose en mi bolsillo. El trabajo favorito de Elsa es elegir a un voluntario. Para ser sincero, es su único trabajo. Debo advertiros, sin embargo, que le encanta aterrizar en cabezas calvas brillantes, ¡así que cuidado, caballeros!

Suavemente lanza la paloma al aire. Ella sale volando, sus alas un borrón blanco, en grandes círculos sobre el público, alcanzando cada vez mayor altura. Algunos hombres calvos se tocan la cabeza con vergüenza, provocando más risas en el público.

—¡Ups! —dice—. Alguien ha olvidado ponerle a Elsa sus pantalones de paloma. ¿Mencioné que aún no está adiestrada para ir al baño? ¡Torpedo en camino! ¡Cuidado abajo!

El público grita mientras ella continúa dando vueltas justo encima de nuestras cabezas. Después de su tercera vuelta volando alrededor de la parte superior del teatro sin señales de detenerse, él deja escapar un suspiro exagerado.

—Cuando quieras, Elsa —la regaña, con irritación juguetona en su voz—. Sé que es difícil elegir al voluntario perfecto, pero tienes que decidir. ¡Date prisa y elige a alguien! Nuestros invitados tienen planes para cenar.

Elsa lo ignora, volando hasta la viga más alta y acicalándose las plumas, acomodándose como si estuviera lista para dormir toda la noche. Pequeñas plumas blancas caen como copos de nieve sobre los asientos de abajo.

Seven agacha la cabeza en fingida derrota. —Regla número uno. Nunca trabajes con animales, especialmente pájaros. ¿En serio, Elsa? ¿Me dejarás aquí muriendo en el escenario mientras tú estás haciendo el tonto allá arriba? Si no te das prisa, mañana estarás haciendo cola en el paro. Junto con todos los otros animales sin trabajo de Las Vegas.

Apenas ha terminado de hablar cuando la paloma se lanza desde el balcón y vuela directamente hacia mí. Antes de que pueda agacharme, aterriza justo encima de mi cabeza. Nuestra imagen aparece en las grandes pantallas a ambos lados del escenario. El público se ríe de lo ridícula que me veo con una gran paloma blanca posada en mi cabeza.

Es más pesada de lo que habría esperado, y me quedo inmóvil, temiendo hacerle daño si intento quitármela. En lugar de eso, permanezco quieta mientras ella se inclina para acicalarse mi largo cabello con su pico.

Sus ojos se encuentran con los míos, y sonríe, con una chispa de picardía bailando en su mirada. Por un fugaz instante, el teatro desaparece, y solo estamos él y yo. La supuesta elección al azar de Elsa era una treta. Me doy cuenta de que la entrenó para volar hasta mi asiento. Este momento fue meticulosamente orquestado por el maestro ilusionista en persona.

Me ha engañado una vez más, sabiendo que sería demasiado tímida para ofrecerme como voluntaria. —Por fin hemos encontrado a nuestra voluntaria —declara, acercándose al borde del escenario y extendiéndome su mano—. ¡Sube, señorita! Será divertido, te lo prometo.

Intento negar con la cabeza, pero la terca paloma no se mueve. Me levanto con cuidado, y Seven la regaña suavemente: —¡Elsa! ¿Qué haces todavía posada en la cabeza de esta encantadora dama? —Ella vuela hasta la palma extendida de su mano—. Trabajo fabuloso, mi amor. Ahora ve entre bastidores y disfruta de un bocadillo. ¿Damas y caballeros, un aplauso para mi asistente, por favor?

La paloma arrulla e inclina la cabeza, disfrutando de la atención, antes de volar hacia bastidores mientras los aplausos se apagan.

Él extiende su mano nuevamente, y esta vez, la acepto. Nuestros dedos se entrelazan, y una chispa de algo no expresado pasa entre nosotros. Mis manos están frías, pero su pulgar frota suavemente mis nudillos. Su agarre es reconfortante, un recordatorio de que todo esto es parte de su juego. Me guía por las escaleras hasta el escenario, conduciéndome hacia el centro.

—Ahora que por fin tengo una voluntaria, vamos a descubrir tu nombre —dice, como si nunca nos hubiéramos conocido antes. Sostiene el micrófono frente a mí.

—Es Jade —digo suavemente en el micrófono.

—Jade es un nombre precioso —dice, su voz rezumando encanto—. Muy inusual. ¿Son tus padres geólogos, por casualidad?

La risa ondea por el teatro, creyendo que sus palabras son mera broma. Continúa, con los ojos brillantes: —Solo bromeo. Ahora, ¿de dónde eres, Jade?

La pregunta me pilla desprevenida. Es una cuestión estándar cuando se sube a un voluntario al escenario. Alguien que no está intentando hacer todo lo posible para no llamar la atención sobre sí mismo.

—Orlando, Florida —miento, esperando que mi voz temblorosa no me delate.

—¿Habéis oído eso? —exclama, volviéndose hacia el público—. Si alguna vez necesitáis un lugar gratuito donde quedaros mientras visitáis Orlando, llamad a Jade. ¿Cuál es tu número de teléfono? —bromea.

—Oh no, no voy a dar esa información —respondo, siguiéndole el juego.

—No puedo culparte —concede con una risa cálida y genuina—. ¿Lista para ser la estrella de mi espectáculo? Solo tomará unos minutos de tu tiempo.

Dudo un momento, luego asiento. De todos modos, no puedo negarme ahora.

Él da un paso atrás y me estudia lentamente de arriba abajo mientras se frota la barba bien recortada con dos dedos. —Mmm... es una suerte que seas pequeña. Debo advertirte. Podría ser un ajuste apretado.

No tengo tiempo para preguntarle qué quiere decir antes de que dos mujeres rueden una caja negra estándar de mago hacia el escenario. Él abre la tapa con un floreo, luego me indica que suba por los escalones que han colocado y entre dentro.

Desde donde estoy, puedo ver que el espacio interior es pequeño y estrecho.

Mi corazón late más rápido.

¡Oh, mierda!

Ha elegido a la voluntaria equivocada para este truco, porque soy extremadamente claustrofóbica. Los espacios estrechos y oscuros son lo único que me aterroriza.

Esto no está pasando.

No hoy.

No mañana.

No jodidamente nunca.

Él indica a la orquesta que toque un fuerte redoble de tambores mientras hace otro gesto teatral. —Y ahora mi encantadora voluntaria se meterá en la caja —dice con una inclinación de cabeza y una sonrisa alentadora.

Inconscientemente retrocedo un paso, sintiéndome mareada, y niego con la cabeza, con el estómago revuelto.

Él se aparta del público y levanta las cejas interrogativamente. —¿Qué estás haciendo? —articula en silencio, con el rostro marcado por la preocupación.

—Lo siento, no puedo —le susurro, con voz temblorosa.

Una expresión preocupada cruza su rostro, sus ojos recorriendo el escenario. Una voluntaria reticente debe ser algo con lo que nunca ha tenido que lidiar antes.

Espectáculo o no, no voy a meterme en una caja diminuta.

No puedo hacerlo.

No me importa cuánta gente esté ahí fuera viéndome hacer el ridículo. Esto es material de pesadillas. La caja me recuerda a ataúdes y funerales. Los recuerdos del funeral de mi abuelo chocan con los recuerdos de ser una niña pequeña y asustada viendo cómo bajaban su ataúd a la tierra, y luego la fría realidad de la casa de acogida dos días después. Mi vida dio un giro terrible en aquel entonces, y el pánico que siento ahora es inquietantemente similar.

No puedo hacer esto.

—Mis instrucciones deben no estar claras —dice, fingiendo confusión, con los ojos fijos en los míos—. Lo intentaré de nuevo. Por favor, entra en la caja, mi más hermosa y bella voluntaria —suplica, cada palabra impregnada de encanto teatral—. La dama más hermosa de la tierra.

El público se ríe ante mi reticencia. No están seguros si mi resistencia es real o parte del acto.

—Te mostraré cómo —ofrece—. Es fácil. —Sube apresuradamente los escalones, con movimientos elegantes y seguros, y me muestra cómo entrar como si yo no pudiera resolverlo por mí misma—. Hazlo así. Es fácil. Pon una pierna dentro, luego la otra.

—No, no voy a meterme ahí —digo, más firmemente esta vez, empezando a entrar en pánico.

Él exhala pesadamente, dejando caer los hombros teatralmente, dirigiéndose al público. —Mi voluntaria no quiere entrar. Esta es una situación peculiar. ¿Un poco de ánimo, por favor?

El público obedece, aplaudiendo y animando.

Esto es simplemente fantástico.

Él se acerca más, con ojos intensos e inquisitivos, y aparta ligeramente el micrófono para que sus palabras no sean captadas. —Confía en mí —susurra suavemente en mi oído, donde solo yo puedo oír. Su aliento en mi cuello envía familiares y deliciosos escalofríos por todo mi cuerpo.

Pongo los ojos en blanco, negándome a ser persuadida por sus garantías. Cuando sigo dudando, toma mi mano entre las suyas, su agarre firme y tranquilizador, acercándome más.

—¿Recuerdas la regla número uno? ¿No trabajar nunca con animales? —dice en el micrófono—. La regla número dos es no dejar nunca que el animal elija a tu voluntaria. ¡Gracias, Elsa! —Su voz se eleva mientras lanza una mirada exagerada en dirección a donde está Elsa entre bastidores, provocando otra risa del público.

Estoy atrapada, enredada en una situación que escapa a mi control. Si no sigo la corriente, seré una imbécil. Una mala deportista. Arruinaré el espectáculo de Seven. Esto es entretenimiento, un espectáculo de magia.

Todo por diversión.

La gente está aquí para pasarlo bien. Han pagado buen dinero por sus entradas y yo lo estoy estropeando porque tengo miedo a los espacios estrechos y oscuros.

Tomo una respiración profunda y calmante y decido hacerlo. Esto ya es bastante humillante. Mi ansiedad lo está empeorando. La única manera de que esto termine es superarlo.

¿Cuánto tiempo estaré ahí dentro? ¿Un minuto? ¿Dos como máximo? Seguramente, puedo lidiar con mi claustrofobia durante tanto tiempo. Puedo aguantar la respiración más tiempo si no puedo respirar.

—Vale —digo con una sonrisa tentativa—. Lo haré.

—¡Uf! ¡Menos mal! —dice, secándose la frente con la mano—. Estaba preocupado por un momento.

Aprieta mi mano en señal de ánimo, el calor de su tacto tranquilizándome, y me ayuda a subir los escalones. Subo cuidadosamente a la caja y me tumbo, notando que apenas hay espacio suficiente para mis piernas si las doblo ligeramente. El interior huele a madera y barniz. No estaba bromeando sobre lo ajustado que era.

—¿Cómoda ahí dentro? —pregunta, asomándose por el borde—. Espero que sí, porque es demasiado tarde para echarse atrás.

No espera mi respuesta antes de cerrar la tapa y asegurarla en su lugar. Una sombra cae sobre mí, luego oscuridad total.

—¿Te mareas con el movimiento? —le oigo decir antes de agarrar un extremo y hacerla girar una y otra vez—. Olvidé preguntarte.

Sí, olvidó preguntar muchas cosas.

La caja gira una y otra vez, desorientándome.

Oh Dios mío.

¿Por qué, oh por qué, bebí esa copa de champán con el estómago vacío? Cierro los ojos contra el mareo, pero la oscuridad opresiva me envuelve, caliente y sofocante. Cada pesadilla que he tenido, cada miedo que he albergado... todos se ciernen sobre mí, magnificados por los giros y las risas de la multitud en el exterior.

He cometido un error monumental.

Mi respiración se vuelve entrecortada y superficial mientras lucho contra el pánico que crece dentro de mí. ¿Por qué no le dije simplemente sobre mi claustrofobia, sobre cómo los espacios estrechos y oscuros me aterrorizan? Porque admitir eso habría sido una humillación aún mayor.

Lucho contra el impulso de perder la compostura —y esa copa de champán por todo el jersey blanco nuevo que él me regaló.

¿No sería esa una imagen encantadora?

Intento asegurarme de que todo irá bien, pero los pensamientos oscuros se ciernen más grandes. ¿Por qué hice esto? Porque Seven es irresistible con una sonrisa que puede persuadirme a hacer casi cualquier cosa. Como meterme en una caja estrecha más adecuada para una muñeca que para una persona. Y porque confío en él completamente, y no hay nada que él no haría por mí.

Tomo otra respiración profunda, con el pecho oprimido. Casi me he convencido de que las cosas estarán bien cuando oigo el rugido ensordecedor de una motosierra encendiéndose y acercándose.

¿Es eso real? Ciertamente suena real. Recuerdo claramente a Seven quejándose de cómo Giovanni no quería que usara motosierras en sus espectáculos. El recuerdo no hace nada para calmar mi creciente pánico.

—¿Todo bien ahí dentro, Jade? —grita, lanzándome un salvavidas y devolviéndome a la realidad—. ¡Grita, si puedes oírme!

—¡Estoy aquí! —le grito.

—Encantado de conocerte —dice—. ¡Gracias por ofrecerte como voluntaria! ¡Te veré al otro lado algún día!

La tapa vibra cuando coloca la hoja de la motosierra contra ella, justo encima de mi estómago. La madera se astilla, el ruido aterradoramente fuerte.

¡Oh, mierda!

La motosierra es real.

Está cortando la caja en pedazos conmigo dentro. Mi corazón late tan violentamente que retumba en mis oídos. Estoy al borde de un ataque de ansiedad en toda regla, los laterales cerrándose sobre mí.

Si por algún milagro salgo viva de este lío, que Dios me ayude, ¡Seven es hombre muerto! Voy a estrangularlo con mis propias manos por esto.

Sin previo aviso, el fondo de la caja cede, y grito, el sonido desgarrándose de mi garganta.

SEVEN

El espectáculo de esta noche está al borde del desastre. El sudor se adhiere a mi frente mientras el caos estalla a mi alrededor.

Primero, Elsa decidió rebelarse y me ignoró por completo. Allí estaba, jugueteando en las vigas del teatro, con el foco sobre sus plumas blancas, en lugar de volar directamente a la primera fila.

No bromeaba cuando dije que nunca trabajaría con animales. Por suerte, el público pensó que las tonterías de Elsa eran parte del espectáculo.

Luego Jade me sorprende horriblemente negándose a meterse dentro de la caja.

¿Quién se ofrece voluntario y luego no quiere participar? Para ser justos, Jade no se ofreció voluntaria. La obligué a subir al escenario y ahora me siento fatal, con la culpa carcomiendo mi interior. Había una auténtica expresión de terror en su rostro cuando vio la caja siendo empujada al escenario.

¿Qué demonios pasaba con eso?

Seguramente, ella es consciente de que no le ocurrirá ningún daño real, ¿no? Jamás la pondría intencionadamente en peligro. Todo es falso.

Excepto la motosierra.

Mis ilusiones y trucos no son más que juegos de cartas con habilidad manual, pero a mayor escala y más impresionantes. Ahora la mujer que me vuelve loco está aterrorizada y metida en una caja pequeña.

¿Y si no me perdona? No tengo ni idea de por qué está asustada. Jade es la mujer más valiente que he conocido jamás. Su reacción ante la caja me descolocó y estoy luchando por recuperar el impulso.

No hay tiempo para pensar en todo eso ahora.

Tengo menos de cuatro minutos para cortar la caja en pedazos con mi motosierra, desaparecer del escenario y agarrar a Jade. Correremos por debajo del escenario hasta donde nos espera una plataforma flotante. Luego reapareceremos cerca de la parte trasera del teatro, detrás del público.

En este negocio, el tiempo lo es todo.

He realizado esta ilusión cientos de veces, pero siempre con una participante dispuesta. Si me equivoco aunque sea por unos segundos, la ilusión fracasará. Sorprender a Jade haciéndola subir al escenario fue una mala idea.

Acercándome a la caja, coloco la punta de la motosierra en el borde. —¿Sigues ahí dentro? —le grito a Jade a través de la caja.

—Estoy aquí —grita ella en respuesta.

Quizás la compañía de seguros tenía razón, y mis trucos están yendo demasiado lejos. La idea de que la motosierra resbale con Jade dentro de la caja hace que el sudor frío me chorree por la espalda.

Nunca antes había dudado de mí mismo.

Respirando hondo, presiono ligeramente la caja con la motosierra y la madera se astilla. Esa es la señal para que mi equipo debajo del escenario abra la trampilla, permitiendo que Jade caiga con seguridad sobre una superficie acolchada. La oigo gritar aterrorizada cuando la trampilla se abre inesperadamente, un sonido que me atraviesa.

¡Joder!

Puede que nunca supere esto. Si alguien más la escucha, pensarán que es porque está aterrorizada de ser cortada por la mitad.

—Despejado —dice mi tramoyista en el auricular oculto.

¡Gracias a Dios! Jade está fuera de la maldita caja ahora, y lejos de la brillante y peligrosa hoja de la motosierra.

Hora de terminar el truco.

Presiono con fuerza la motosierra, haciendo que la caja se desintegre en una nube de serrín. El público grita cuando rápidamente corto la caja en varios pedazos para demostrar que Jade no puede estar acurrucada escondida en un extremo.

Cuando uso un voluntario, no puedo esperar que sepa cómo enroscar sus tobillos alrededor de su cuello como un contorsionista experimentado para evitar ser cortado por la mitad. En su lugar, creo una distracción para que el público se enfoque en una dirección cuando algo importante está sucediendo en la otra.

Para ocultar la caja, mis asistentes y yo nos reunimos en círculo para girarla mientras el compartimento secreto en el suelo se abría deslizándose. Los espejos están cuidadosamente colocados alrededor del escenario para engañar a los ojos del público, haciéndoles ver solo lo que quiero que vean, con reflejos jugando con su percepción.

Recojo los trozos más grandes que quedan de la caja y se los lanzo a las dos asistentes, mostrando al público que no hay ningún lugar donde Jade pueda esconderse. Las chicas atrapan los fragmentos con una elegancia bien ensayada.

—Olvidaos de llamar a mi voluntaria para ofrecerle una habitación gratis en Orlando —le digo al público, inyectando humor en mi voz—. ¡Lo siento! Mi encantadora voluntaria ha desaparecido.

Agito mi mano y una lluvia de confeti dorado cae desde el techo. Grandes ventiladores industriales a ambos lados del escenario soplan el confeti formando un tornado para ocultarme mientras caigo sobre la misma superficie acolchada donde cayó Jade.

Ella está de pie junto a mi tramoyista, pálida y temblando ligeramente. ¡Dios mío! ¿Qué le he hecho a mi chica valiente?

—Vamos, tenemos que correr ahora —le digo, agarrando su mano firmemente con la mía—. Agárrate y no te sueltes.

Esta vez no discute y corre conmigo por el pasillo hasta la salida oculta que conduce al exterior, sus pasos al compás de los míos. Mi personal nos dirige por el callejón oscuro hacia otra puerta lateral, que se abre en la parte trasera del teatro.

Subo a una plataforma flotante y la atraigo conmigo. Miembros de mi personal están de pie frente a la plataforma, haciéndose pasar por espectadores para bloquear la vista de otros invitados.

La plataforma se eleva en la oscuridad.

—Agárrate —le digo a Jade, rodeándole la cintura con un brazo para mantenerla apretada contra mi costado—. No quiero que te caigas por el borde. No te preocupes, te tengo. No dejaré que te pase nada, cariño.

Mi equipo se aparta mientras la plataforma se eleva por encima del teatro. El tornado de confeti en el escenario principal deja de girar para mostrar al público que he desaparecido. Ha pasado menos de un minuto.

—¿Estás bien? —susurro, atrayéndola más contra mí—. Siento lo de la caja.

Ella asiente y me mira con ojos grandes y abiertos, como un ciervo asustado. Su rara vulnerabilidad me llega muy adentro.

Me inclino para capturar sus labios con los míos mientras aún estamos ocultos a la vista. Un beso lleno de disculpa, anhelo y algo más.

Esto no forma parte de mi acto habitual.

Mis labios tocan los suyos suavemente durante una fracción de segundo antes de que el foco nos ilumine y me aparte a regañadientes. —¡Adivinen a quién he encontrado! —digo en mi micrófono—. ¡Mi encantadora voluntaria está escondida aquí arriba en las vigas con Elsa!

Levanto mi mano para que Elsa vuele hacia mí en la plataforma, sus alas brillando bajo la luz. En cuanto se fue detrás de las cortinas del escenario, uno de mis asistentes la llevó rápidamente al nivel superior del teatro. Ha estado sentada en una percha oculta comiendo mijo mientras esperaba pacientemente a que yo apareciera.

El público gira en sus asientos para vernos flotando muy por encima de ellos, un mar de ojos abiertos y bocas abiertas.

Agarrando la mano de Jade con la mía, las levanto triunfalmente por encima de nuestras cabezas, un gran gesto de éxito. El público estalla en un aplauso espontáneo, un aprecio atronador por nuestra actuación.

—¡Buenas noches a todos! —grito—. ¡Espero que hayáis disfrutado del espectáculo! —Los aplausos continúan, sin señales de disminuir—. Inclínate conmigo —le susurro a Jade—. Este es el final.

Ella sonríe temblorosamente y nos inclinamos hacia el público debajo de nosotros mientras el foco se atenúa lentamente hasta la oscuridad, un momento congelado en el tiempo. Los aplausos continúan durante un minuto más antes de cesar.

Una vez que el teatro queda completamente a oscuras, la plataforma desciende, y ayudo a Jade a bajar.

—¿Eso es todo? —pregunta suavemente, todavía agarrando mi mano con fuerza.

Me río de su pregunta mientras entrego con cuidado a Elsa a mi asistente. —¿A qué te refieres con "eso es todo"? ¿Qué quieres que haga? ¿Hacerte desaparecer de verdad? ¿Cortarte por la mitad y luego pegarte de nuevo?

—No —dice, riendo suavemente—. Me refería a si el espectáculo ha terminado. ¿Hemos acabado? ¿Vuelvo a mi asiento ahora? No estaba segura de si hay otro número a continuación.

—¿No te basto yo? Soy todo lo que hay, nena. Lo siento. El único número de la noche. El espectáculo ha terminado.

Una expresión de decepción cruza su rostro antes de que rápidamente la oculte.

Lo ha odiado.

—Puedo llevarte a otro espectáculo —ofrezco rápidamente, tratando de recuperarme de mi metedura de pata—. Si quieres ir. Demonios, tal vez podamos llegar al espectáculo de Kit si no ha terminado ya. Ya sabes cómo es respecto a querer acostar a los tigres. —Saco mi teléfono para comprobar la hora.

Ella niega con la cabeza. —No, me has malinterpretado. No quería que tu espectáculo terminara. ¡Has estado fantástico! Quería ver más. Estoy triste porque se haya acabado. Una hora no es suficiente. Podría verte actuar durante horas.

—¿Entonces te ha gustado?

—Sí, me ha encantado —responde con un asentimiento entusiasta, sus ojos volviendo a brillar con vida—. Excepto la parte de la caja.

Aprieto suavemente su mano. Su pequeña mano parece tan familiar en la mía que había olvidado que seguía agarrándola.

—¿Qué pasó ahí atrás? —pregunto, con preocupación empañando mi voz—. Siento haberte puesto en ese compromiso. No se me ocurrió que podrías no querer subir al escenario. Además, fue mi pájaro quien te eligió, no yo. Si necesitas culpar a alguien, culpa a Elsa.

—Claro —dice ella—. ¿Fue pura casualidad que el pájaro volara directamente a mi asiento y aterrizara en mi cabeza?

—Tiene un excelente gusto para las voluntarias —digo, intentando aligerar el ambiente con humor.

—La has entrenado bien. ¿A cuántos asientos está entrenada para volar? ¿Solo uno?

—Va contra las reglas pedirle a un mago que revele cómo hace sus trucos. Todo el mundo lo sabe.

—Pero técnicamente eso no es un truco de magia —señala ella—. Era un truco de entrenamiento animal. Uno bueno, pero no magia, así que puedes romper las reglas.

—Cierto. Vale, por esta vez te lo diré y luego nunca más podrás preguntarme sobre mis secretos. ¿Trato?

—Trato —acepta solemnemente.

No la creo ni por un segundo. Ahora que ha visto mi espectáculo, le molestará hasta descubrir cómo realizo mis ilusiones. Cuando estaba en el escenario, noté que prestaba atención cuidadosa a todo.

—Entrené a Elsa para volar a tres asientos diferentes —le digo, disfrutando de cómo sus ojos se abren de sorpresa—. Una palabra código la dirige al correcto. Lo cambio para mantener las cosas interesantes para ella. Los pájaros se aburren fácilmente. Intento añadir mucho enriquecimiento a su vida para mantenerla entretenida.

—¿Cuál fue la palabra código de esta noche?

—Cola del paro —respondo con cara seria.

Ella alza las cejas divertida, sus labios curvándose en una sonrisa. —¿Amenazas con despedir a tu pájaro y esa es su señal? ¿Cola del paro?

—Pensé que era divertido. —Le sonrío—. Es una broma interna con mi equipo. A veces también les amenazo con la misma frase, pero ellos tampoco piensan que sea graciosa. No has respondido a mi pregunta anterior. ¿Qué pasó con la caja?

Sus ojos se apartan de mí, y no responde.

Toco suavemente su brazo. —Oye, siento haberte asustado —digo en voz baja—. Si me perdonas, nunca más te haré meterte en una caja pequeña. Lo juro. Ni te subiré al escenario. Pensé que te divertiría.

—Soy claustrofóbica —admite con una risa avergonzada—. Me asusté. Tengo fobias raras. Esperaba que me pidieras hacer algo sencillo y fácil. Elegir una carta o un número del uno al diez. Trucos normales de mago. No obligarme a meterme dentro de una caja oscura y pequeña que me recordaba a un ataúd. Podrías haberme avisado.

—Tienes razón y lo siento. En cuanto a los trucos de cartas, los dejé hace mucho tiempo —digo—. No se ven bien en el escenario. Todavía recuerdo algunos buenos si quieres que te los muestre alguna vez. Los chicos están aburridos hasta la saciedad de mis trucos. Gimen y salen corriendo si saco una baraja de cartas.

—Me encantaría verlos más tarde —dice ella—. Pero solo hay una cosa que quiero hacer ahora.

—¿Estás cansada? —pregunto—. Has tenido un día agotador. ¿Quieres irte a casa? ¿O ir a comer algo o tomar una copa?

—No, llévame a tu casa —responde—. Todo el tiempo que estuviste ahí arriba en el escenario, lo único que podía hacer era mirarte y babear. Y no era la única. Todas las mujeres del teatro estaban coladas por ti. Y luego cuando te quitaste la camisa... oh cariño... el calor subió rápidamente. Lo único que pensaba era... ese es mi hombre ahí arriba. Mi hombre sexy como el demonio que es todo mío.

—Claro que soy tu hombre. ¿Va eso contra las reglas del grupo? ¿Estar a solas contigo en mi casa? Todavía estoy confundido sobre cómo se supone que funciona todo exactamente. ¿Quieres decir que te tendré toda para mí?

Ella levanta las manos para tomar mi cara, sus ojos llenos de deseo. —Como te dije antes, solo hay una regla. No salir del grupo. Eso es todo. Quiero estar contigo. Ahora.

Agarro su mano y tiro de ella hacia la salida trasera del teatro. —No me tomaré el tiempo de pedirle a Leroy que traiga la limusina. Conociéndole, querrá subir con nosotros para tomar una copa y un tentempié. Mi coche está en el garaje. Yo mismo nos llevaré.

JADE

En el viaje de regreso al ático de Seven, él mantiene una mano sobre mi pierna, moviéndola solo para cambiar de marcha en su Porsche. Cuando nos detenemos en un semáforo en rojo, se inclina y atrapa mis labios en un beso profundo.

El coche detrás de nosotros hace sonar el claxon con furia cuando la luz cambia a verde. —¡Joder! —dice, rompiendo el beso con frustración—. No puedo esperar a llevarte a mi casa. La tengo tan malditamente dura que me estoy muriendo aquí.

Mete el coche en el aparcamiento del edificio y comienza a subir por la enorme plataforma, chirriando los neumáticos en cada curva cerrada mientras ascendemos. Finalmente, llegamos a su plaza reservada y apaga el motor.

Sin decir palabra, se apresura a ayudarme a salir. Tomando mi mano en la suya, me arrastra hacia la puerta que conduce al edificio. Después de deslizar una tarjeta para desbloquear la puerta, me lleva por el pasillo alfombrado, pasando los ascensores que tomamos antes para subir a su ático.

—¿No vamos a tomar los ascensores? —pregunto, esforzándome por seguirle el paso—. Tienes mucha prisa. No estoy segura de poder subir varios pisos de escaleras con estos zapatos.

—Por supuesto que tengo prisa —responde, sonriéndome—. Quiero enseñarte algo. —Llegamos al final del pasillo y me lleva por una escalera hasta otro nivel que nuevamente necesita una tarjeta especial para acceder—. Vamos a tomar un ascensor diferente —me dice, mientras pulsa el botón.

—Gracias a Dios —respondo.

Las puertas del ascensor se abren y Seven me introduce en un pequeño ascensor de cristal que recorre la parte trasera del edificio. Las luces de Las Vegas brillan a nuestro alrededor.

—Vaya, esto es increíble —digo—. No sabía que tu edificio tenía un ascensor de cristal. Puedo ver todo Las Vegas desde aquí. Es precioso.

El ascensor comienza a moverse y, de repente, se detiene bruscamente.

—¿Qué ha pasado? —pregunto, girándome—. ¿Está averiado el ascensor?

Se encoge de hombros. —Tal vez. Hace mucho tiempo que no lo uso. ¿Por qué? ¿Tienes miedo a las alturas?

—No, no tengo miedo a las alturas, solo a los espacios claustrofóbicos —respondo—. ¿Por qué lo preguntas?

En un movimiento fluido, se acerca a mí y me hace girar, dejándome de cara a las paredes de cristal. Agarra ambas muñecas, las lleva detrás de mi espalda y coloca algo frío y duro alrededor de cada una.

—¡Seven! ¿Qué coño estás haciendo? ¿Son esposas? ¿Me has puesto esposas? —Lucho por liberar mis muñecas de las esposas y no puedo.

—Durante este breve momento, eres toda mía —me dice, acercándose a mi oído y hablando en voz baja—. Voy a mostrarte lo que se siente al estar atada e indefensa. Te llevaré a las cumbres del placer, pero no podrás detenerme.

Como si quisiera que se detuviera.

Miro hacia Las Vegas, con las luces de la ciudad parpadeando ante nosotros. Me besa el cuello, el hombro, y luego lo succiona con fuerza, dejando una marca. Sus manos suben por debajo de mi jersey y desabrocha mi sujetador. Libera mis pechos, los aprieta, pellizcando y tirando de los pezones hasta que siento una oleada de calor entre mis piernas.

Su mano se desliza por mi estómago hasta mis pantalones negros, desabrochando el botón y luego bajando la cremallera. Me los baja lentamente por las piernas hasta que se acumulan alrededor de mis tobillos. —Sal de ellos —ordena, sosteniéndome con sus brazos mientras levanto un pie y luego el otro. Da una patada a los pantalones hacia la esquina del ascensor.

Desliza sus manos sobre mis bragas, frotando mi clítoris a través de la seda húmeda. Separo las piernas para él, invitando su caricia. Agarrando las bragas con ambas manos, las rasga por la mitad, destrozando la fina tela.

—No te preocupes por la ropa —dice cuando jadeo—. Te compraré mucha más.

Rápidamente encuentra mi sexo e introduce un dedo en mí. Empujo mis caderas hacia atrás contra su mano mientras se inclina para besarme el cuello de nuevo.

—Alguien podría estar mirándonos —digo—. Está oscuro fuera y las luces del ascensor están encendidas.

—Estamos tan altos que nadie verá exactamente lo que estamos haciendo ni quiénes somos, aunque nuestras siluetas podrían darles una idea general de lo que está pasando —dice.

—Te gusta el sexo en público, ¿verdad? ¿Y los ascensores?

—Joder, sí —responde, riendo suavemente—. A ti también. Deberíamos hacer una lista de lugares públicos emocionantes para follar, e ir tachándolos, uno por uno.

—Me apunto si tú lo estás.

Su dedo acaricia mi clítoris de un lado a otro, provocándome, hasta que otro dedo se une, deslizándose dentro de mí. Mis gemidos llenan el ascensor mientras trabaja mi sexo con sus dedos.

—Dios, Seven —digo, suspirando suavemente—. Se siente tan jodidamente bien. No pares.

Estoy tan húmeda que mis jugos fluyen por mi pierna con cada embestida de su mano. —¿Te gusta cuando te follo con los dedos en ese coñito apretado? —me pregunta, con sus labios cerca de mi oído—. Dime lo que quieres. Ruégame.

Me presiona contra la pared del ascensor, con mis manos esposadas detrás, su brazo por debajo de mí es lo único que me impide caer.

—Sí, me encanta —gimo—. Por favor, no pares. Te deseo. Fóllame aquí.

—Todavía no —murmura suavemente—. Abre más las piernas para mí.

Siento su mano deslizarse entre mis piernas, sus dedos saliendo de mí. Dejo escapar un gemido de decepción. Entonces me gira para que le mire y se arrodilla frente a mí. Levanta una de mis piernas y la coloca sobre su hombro para tener mejor acceso antes de enterrar su cabeza entre mis piernas. Siento la suave humedad de su lengua en mi clítoris. Me lame suavemente, girando alrededor de mi clítoris y bajando por mi hendidura, empujando su lengua dentro de mi sexo.

Estoy jadeando mientras su lengua envía olas de placer por todo mi cuerpo. Es todo lo que puedo hacer para mantener el equilibrio con mis manos esposadas detrás de mi espalda.

—No te corras —ordena, apartando repentinamente su lengua—. No hasta que te dé permiso.

—Por favor, quítame las esposas —suplico, tirando contra las esposas—. Quiero tocarte.

—Y a mí me encanta oírte rogar —dice, metiendo dos dedos de nuevo en mi sexo húmedo—. Me encanta que seas toda mía, para hacer contigo lo que me plazca.

Mi cuerpo se tensa con su contacto. —Oh Dios —gimo—. Creo que voy a correrme. Oh, por favor.

—No —ordena—. He dicho que aún no. Si te corres antes de que te dé permiso, te azotaré ese precioso culo hasta que se ponga rosado. Podría hacerlo de todos modos solo para ver cuánto se sonroja tu piel.

Joder, esta es una faceta de Seven que no había visto y es tremendamente excitante.

Cuando gimo de nuevo, siento el duro picor de su mano en mi trasero, luego su boca caliente en mi sexo. Succiona mi clítoris en su boca, golpeándolo de un lado a otro con su lengua. Intento retorcerme para escapar de esa dulce tortura, pero las esposas me impiden moverme. Solo puedo quedarme allí, mi cuerpo convertido en un gran nervio expuesto mientras me lleva al límite, una y otra vez.

Presiona su cara contra mí, su lengua entrando y saliendo, llevándome al borde del orgasmo y luego retirándose en el último segundo. Me muero por liberarme, mi cuerpo tiembla, mis piernas están a punto de ceder bajo mi peso.

—Por favor, Seven —le ruego—. No puedo soportarlo. Me estás matando con esta tortura.

Se ríe suavemente y vuelve a deslizar sus dedos en mi sexo. —Eres una buena chica, no te corres hasta que te lo digan. Córrete para mí. —Bombea sus dedos bruscamente dentro de mí mientras frota mi clítoris con su pulgar.

La oleada de placer llega de golpe, y mi cuerpo explota. Apenas puedo respirar por la intensa sensación de mi orgasmo.

—Esa es mi buena chica —dice, frotando suavemente mi clítoris, su aliento caliente en mi sexo—. Estás tan jodidamente mojada para mí, empapando mi mano, mi boca. Ahora date la vuelta y mira hacia el cristal. —Desliza un brazo alrededor de mi cintura para sostenerme y presiona mi mejilla contra la fría pared de cristal del ascensor.

—¿Recuerdas cuando te dije antes que todo lo que ves puede ser tuyo? —pregunta—. Sigue siendo cierto. Los cuatro gobernaremos Las Vegas algún día si permanecemos juntos. Es nuestro destino.

—Sí —acepto—. Podemos hacerlo. Yo también lo quiero.

—Dime qué más quieres —dice, acariciando la parte posterior de mi cuello mientras sus manos juegan con mis pezones.

—Te quiero a ti —grito, incapaz de soportar la tortura de sus provocaciones—. Por favor, date prisa, te necesito dentro de mí.

—Dilo otra vez —dice, una mano deslizándose hasta cerrarse firmemente alrededor de mi cuello, apretándolo suavemente, casi cortando mi respiración, pero no del todo—. Quiero oírte rogar de nuevo.

—Te quiero —digo sin aliento, mi cuerpo temblando de anticipación—. Fóllame, Seven.

—Estás tan jodidamente sexy con tus muñecas esposadas detrás de tu espalda. —Tira con fuerza de las esposas, atrayéndome bruscamente contra él—. ¿Te gusta estar bajo mi control?

—Sí —gimo.

—¿Te gustaría estar amordazada y esposada, atada en forma de estrella a una cama con los tres follándote sin sentido hasta que nos rueges que paremos? —pregunta.

—Joder, sí —jadeo, ya imaginando la escena en mi cabeza.

—Porque haremos encantados cualquier cosa que quieras, en cualquier momento que quieras —susurra—. Vivimos y respiramos para tocarte, para follarte. No hay nada que no probemos por ti. Absolutamente nada. Solo tienes que decirlo.

Saca los dedos de entre mis piernas, dejándome jadeando. Le oigo desabrocharse los pantalones, luego siento la dura punta de su polla entre mis piernas mientras guía su grueso miembro hacia mi sexo húmedo. Mientras su gruesa polla me llena, embiste dentro y fuera rápidamente.

—Tómala toda —gruñe, tirando de mis caderas, y penetrando con más rudeza—. Toma mi polla profundamente.

Pasa un brazo por debajo de mí, estabilizándome mientras embiste cada vez con más fuerza. La otra mano agarra mi trasero, clavando sus dedos en mi carne con cada empujón. Gimo y jadeo mientras su polla entra y sale.

—Oh Dios —gimo mientras siento que el placer crece dentro de mí—. Sí. Sí.

—Córrete alrededor de mi polla —ordena—. Quiero sentir tu sexo ordeñándome.

El orgasmo explota a través de mi cuerpo, desgarrándome y enviándome a estrellarme en una ola de placer. Me oigo gritar su nombre mientras me corro, presionando hacia atrás contra él y tomando su polla tan profundo como puedo. Mis piernas casi se derrumban, mi cuerpo tiembla, y él me agarra con ambos brazos mientras me desplomo.

De repente, con un fuerte gruñido, se corre conmigo, llenándome. Pulsa dentro de mí hasta que está completamente agotado, y se derrumba contra mi espalda, respirando pesadamente.

Lentamente, saca su polla de mí y luego me atrae hacia él. Siento que rápidamente me quita las esposas y me hace girar. Inclinándose, me besa con calma.

—¿Lista para darte una ducha rápida y coger un cambio de ropa en mi casa antes de ir al rancho? —Se inclina para pulsar un botón y reiniciar el ascensor—. He arruinado tu nuevo conjunto, o al menos las bragas.

—Me parece bien —respondo, sonriéndole—. Vamos a casa.

SEVEN

Ta la mañana siguiente en el rancho...

—¿Ya se ha levantado Jade? —pregunta Vulcan, pasando junto a mí en la cocina, con su pelo oscuro despeinado tras la noche. Se dirige a la cafetera y rápidamente se pone manos a la obra, preparando una taza para ella, mientras el aroma de los granos de café recién molidos inunda el aire.

Como de costumbre, pasó la mayor parte de la noche en el porche delantero. Por más que lo intento, no puedo imaginar por qué prefiere dormir sobre el duro hormigón en lugar de una cama suave y cálida. No hago preguntas porque parece más feliz de lo que nunca le he visto. Sea lo que sea lo que está haciendo, debe estar funcionándole.

—¿Tendrías unos minutos hoy para pasarte por el ático y charlar rápidamente conmigo y Kit? —le pregunto—. Leroy también estará allí.

—Claro —responde, lanzándome una mirada desconcertada por encima del hombro, entrecerrando sus ojos oscuros—. ¿Te refieres a una charla sin Jade?

Asiento, con el estómago tenso. —Tengo algunas preocupaciones sobre su plan y quería comentarlo.

—No eres el único —dice, apoyándose en la encimera y cruzando los brazos—. Me alegro de que lo hayas mencionado. Me pasaré esta tarde antes de ir a trabajar.

—Genial —respondo, cogiendo mis llaves del coche del gancho colgado en la pared—. Kit dijo que está disponible a cualquier hora. Te veremos entonces.

—¿Qué te preocupa? —me pregunta Kit, estirando el brazo a lo largo del respaldo de mi sofá de cuero—. Se siente extraño tener una reunión sin incluir a Jade. Dudo que le agradaría que habláramos de ella a sus espaldas.

—Claro que no le gustaría —responde Vulcan, sentado frente a él—. Pero a veces tenemos que hacer cosas para protegerla, aunque eso signifique pisotearla. Suéltalo ya, Seven. Todos tenemos lugares donde necesitamos estar. Cuéntanos tus pensamientos.

—Estoy preocupado por su plan —digo—. No es ningún secreto que crecí realizando estafas con mi padre. Hasta que Giovanni me dio mi propio espectáculo, eso era todo lo que conocía. Hay algo que no me cuadra en el plan de Jade, y no puedo precisar exactamente qué es. No es como si fuera una estafa original que no se haya intentado antes. Lo he investigado a fondo, y se ha llevado a cabo con éxito en varios casinos internacionales, pero no en Las Vegas, por lo que sé.

—Lo que significa que podrían haberlo intentado aquí sin éxito, y la gente fue atrapada —dice Vulcan.

—Exacto —digo.

—¿Tienes miedo de que atrapen a Jade? —Kit se inclina hacia delante, con los ojos tornándose serios.

—Estoy preocupado —respondo—. No voy a mentir. Solo porque una estafa haya funcionado internacionalmente no significa que esté garantizado que funcione en Las Vegas. Nuestros sistemas de seguridad son mejores, y los casinos trabajan juntos cuando detectan un posible problema. Bastaría con un pequeño desliz para que las fichas de dominó caigan. Todo podría irse al carajo rápidamente.

—¿Dónde crees que está el mayor riesgo? —pregunta Kit.

—Toda la puta idea es arriesgada —respondo—. Los casinos utilizan todo tipo de técnicas para detectar comportamientos sospechosos. Todo, desde cámaras de vigilancia que observan cada movimiento hasta algoritmos informatizados que pueden detectar patrones inusuales que se salen de las normas estadísticas. Además, siempre está el personal de planta observando a los jugadores. Por suerte, Leroy está conectado al sistema de alertas de seguridad del casino. Si cualquier otro casino emite una alerta por comportamiento sospechoso, él la recibirá.

—¿Y entonces qué? —pregunta Vulcan—. Hipotéticamente, si un casino pensara que vio algo sospechoso, y se enviara una alerta, ¿Jade abortaría?

—Por supuesto que lo haría —responde Kit con firmeza—. No es tonta.

Vulcan levanta las cejas hacia él. —No, pero es terca y decidida.

—Y eso es exactamente lo que me aterroriza —digo—. Necesitamos un plan de respaldo en caso de que todo estalle. Pase lo que pase o lo que tengamos que hacer, no podemos permitir que nadie, especialmente Giovanni o sus hombres, pongan sus manos sobre Jade. ¿Entendido?

—Absolutamente —responde Vulcan, asintiendo en señal de acuerdo junto con Kit, sus rostros reflejando determinación—. ¿Ya tienes en mente un plan para el peor de los casos?

Les sonrío, aliviándose la tensión en mi interior. —¿Por qué creéis que os he traído aquí?

JADE

Nochebuena en el camerino del Platinum...

—El pelo rojo te queda bien —comenta Natasha, retrocediendo para admirar su obra—. Pareces europea y elegante. Sofisticada y misteriosa. Como una espía de una película antigua.

Su mano se acerca a mi cara, apartando unos cuantos mechones rebeldes. Cuando me estremezco, sujeta mi barbilla con firmeza. —Estate quieta y deja de moverte —me regaña—. No puedo saber si la peluca está derecha si sigues moviéndote.

—La peluca pesa demasiado y se siente rara —me quejo—. Y hace un calor infernal. ¿Y si se me cae?

—La peluca estará bien si haces lo que te digo. Déjame arreglarla.

Girándome ligeramente, intento verme en el espejo. Es difícil concentrarse cuando los musculosos strippers masculinos están cambiándose a uniformes de policía justo detrás de nosotras para su próxima actuación. Apenas tienen tiempo de cambiarse de atuendo antes de que la música de la siguiente canción suene con fuerza, indicándoles su señal para volver corriendo al escenario.

A pesar de ser Nochebuena, el Platinum está lleno esta noche.

—No te muevas —dice ella, sujetando mi barbilla firmemente en su sitio—. Yo te diré cuándo puedes ver mi obra maestra. —Alisa cuidadosamente el pelo por ambos lados con sus manos y me sonríe—. ¡Perfecto! Ahora puedes mirar —dice, entregándome un espejo grande para que compruebe la parte trasera de la peluca.

Contengo el aliento sorprendida ante mi reflejo, apenas reconociendo a la chica que me devuelve la mirada.

¿Quién diría que una peluca podría hacer tanta diferencia? Mi pelo largo está ahora escondido bajo la peluca roja que apenas roza mis hombros.

Natasha también había insistido en que usara lentillas de color en lugar de gafas para cambiar el color de mis ojos a azul. Son incómodas y me pican. Parpadeo rápidamente, esperando lubricarlas, pero no ayuda. Las largas pestañas postizas que me aplicó no están mejorando la situación.

—¿Qué piensas de tu nuevo estilo? —pregunta con una sonrisa expectante.

Lo odio.

No es que vaya a ser grosera y decírselo. Ha trabajado duro para cambiar mi apariencia. Pasó más de una hora aplicando maquillaje artísticamente para contornear mis pómulos y afinar mi nariz. O supongo que eso es lo que intenta hacer.

Eva consideró importante no solo alterar el color de nuestro pelo y ojos, sino también cambiar la forma de nuestras caras. Sabemos que los casinos están usando software de reconocimiento facial, y necesitamos engañar a las cámaras para que no nos reconozcan.

Por suerte, Natasha conocía a un hombre que se especializa en una técnica aterradora llamada "cirugía plástica instantánea". La combinación de las palabras "instantánea" y "cirugía" fue suficiente advertencia para mí.

Lo había llamado ayer diciéndole que era una emergencia. Él se había apresurado con un maletín negro lleno de inyectables líquidos. Tan pronto como empezó a sacar jeringas con agujas afiladas y a colocarlas sobre el escritorio de Eva, me aparté rápidamente.

—No te preocupes —me dijo—. Si no te gustan los efectos de los inyectables, puedo ponerte una jeringa con una solución para disolverlos después. Puede desaparecer en veinticuatro horas.

—Ni de coña —le dije—. No voy a inyectarme una sustancia extraña en la cara por ninguna razón.

Natasha me conocía lo suficiente como para no discutir. Ella voluntariamente se sentó en la silla frente a él. Sin pestañear ni una vez, le permitió inyectar el líquido para aumentar el volumen en sus labios y mejillas. No lo suficiente para ser notorio, solo lo justo para alterar ligeramente la forma de su cara. La solución había rellenado sus labios y aumentado la definición de sus mejillas.

Por muy interesante que fuera verlo, el proceso me daba escalofríos.

Ahora que es el momento de finalmente poner nuestro plan en marcha, estoy teniendo dudas y me pregunto si mi disfraz es lo suficientemente bueno. Quizás debería haberme aguantado y dejar que el médico falso me rellenara la cara.

—No has respondido a mi pregunta —me dice Natasha otra vez mientras miro mi reflejo—. ¿Te gusta? —Me sonríe pacientemente, esperando mi aprobación de su cambio de imagen. Cuando no respondo, frunce el ceño—. No te gusta. Recuerda, por esta noche, eres alguien diferente. No eres Jade.

—Tienes razón. Si debo ser alguien nueva, entonces esto es perfecto. —Le doy una sonrisa agradecida—. El peinado me irá gustando. ¿Dónde aprendiste a maquillar?

—De algunas de las chicas mayores en el orfanato donde crecí. —Suelta una risa sin humor—. Ciertamente no de mi madre, ya que me dejó allí cuando tenía cinco años. Éramos muy pobres. No había suficiente dinero para que comieran dos personas. Cuando me dejó, dijo que volvería. Esperé durante muchos años hasta que un día me di cuenta de que nunca vendría a buscarme.

El dolor y la pena son claros en su voz.

—¿Nunca volvió a por ti? ¿Le pasó algo?

—No lo sé —admite—. Apenas la recuerdo, pero entiendo que no tenía elección. Los tiempos eran difíciles, y una mujer soltera no podía criar a un niño por su cuenta.

—Lo siento —digo suavemente, estirándome para tocarle el brazo.

—Sobreviví —dice encogiéndose de hombros—. Aprendí a depender de mí misma para todo. Depender de alguien más es ser débil. Observé y aprendí por mí misma muchas habilidades; maquillaje, costura, cocina. Rogué a la gente que me enseñara lo que sabían. Las señoras del orfanato me dijeron que tendría más posibilidades de ser adoptada por buenos padres si aprendía alguna habilidad musical.

—¿Sabes cantar?

—No, toco el violonchelo. Practicaba durante horas todos los días cuando era joven, esperando impresionar lo suficiente a alguien para que me llevara a casa. Luego un día la música se detuvo. El día que Dimitri comenzó a visitarme. Él me enseñó muchas nuevas habilidades. Mucho más adecuadas para sobrevivir que tocar el violonchelo. —Coge un bote de laca del mostrador y lo agita furiosamente—. Basta de hablar de mí. No respires —advierte antes de cubrir mi cabeza con una nube de químicos tóxicos.

—Gracias por la advertencia —jadeo, ahogándome con el olor químico cuando accidentalmente inhalo la bruma—. La laca es venenosa.

—Estás perfecta —dice, sonriéndome radiante—. Ahora los vestidos.

Me entrega primero un vestido blanco sin mangas ajustado al cuerpo. Me aseguro de que los strippers masculinos hayan abandonado el camerino antes de quitarme los vaqueros y la sudadera. Me deslizo el vestido blanco por la cabeza y estiro la tela adherente por mi cuerpo hasta que apenas cubre mi trasero.

—No puedo salir en público con este vestido —digo—. Mis pechos se están saliendo por arriba y mi trasero queda al descubierto por abajo.

—Es un vestido adecuado para una fiesta en Nochebuena —dice ella—. Te mezclarás con la multitud.

—Espero que tengas razón —digo, tirando de la tela adherente—. Con suerte, nadie me verá nunca con este vestido.

Luego me entrega un vestido rojo fluido con mangas largas para ponérmelo sobre el ajustado. La tela roja cubre completamente el vestido blanco adherente.

Si nos encontramos con problemas, nuestro plan es quitarnos los vestidos exteriores y cambiar las pelucas antes de llegar al siguiente casino. Ese es un escenario del peor caso y no algo que esperamos que suceda.

Me levanto y me acerco al espejo. —Me siento mucho más cómoda con este —digo, girándome para ver el vestido rojo desde todos los ángulos—. Este es mi favorito. Espero que pueda quedarse puesto.

—Prefiero el blanco en ti —dice ella—. ¿Qué piensas del mío?

Lleva un vestido de cóctel negro, ocultando un vestido ajustado azul debajo. Su pelo rubio está escondido bajo una peluca larga, oscura y rizada.

—Estás impresionante. Contigo cerca, nunca tengo que preocuparme por llamar la atención. Todas las miradas estarán en ti.

—Para esta noche, ese es el plan —responde—. Yo vigilaré tu espalda y tú jugarás. ¿Estás lista?

Respirando profundamente, digo, —Hagámoslo.

Treinta minutos después, vamos en el asiento trasero del SUV de Eva mientras su asistente, King, nos lleva al Strip de Las Vegas. Ha dejado a Eva antes en el Hotel y Casino Imperial, donde ha reservado una suite.

King me mira por el retrovisor. —¿Están preparadas para hacer esto, señoritas? —pregunta.

—Todo lo preparada que puedo estar —respondo, respirando profundamente para calmar mis nervios.

Natasha saca un cigarrillo de su bolso y enciende un mechero.

—Necesito un último cigarrillo —le dice a King con firmeza.

—¡Ni hablar! —le grita en pánico—. En el coche de Eva, no lo hagas. Guarda esos cigarrillos. Si tienes que fumar, hazlo después de que os deje salir. Eva puede oler el humo a un kilómetro de distancia; entonces estaremos los dos en problemas.

Ella suelta un largo suspiro y mete el paquete de cigarrillos de nuevo en su bolso.

—¿Por qué no dejas de fumar? —le pregunto.

—Lo haré... mañana.

—Podemos hacer esto. —Me inclino para tocarle el brazo—. No te preocupes.

—He esperado mucho tiempo para esta noche —dice—. Esto es importante.

Por primera vez, me doy cuenta de que Natasha no ha sido sincera conmigo. Dijo que todo era por el dinero.

No lo es.

Llevar a cabo esta estafa con el código de la máquina tragaperras Peggy Penguin es algo personal para ella. Está haciendo esto para enviarle a Dimitri un gran "que te jodan".

Estoy feliz de ayudarla a hacerlo.

—Poner nuestro plan en acción será fácil —le aseguro—. El plan es simple, pero perfecto. Hemos pensado en todo. Las multitudes por las fiestas son enormes esta noche. No será difícil mezclarnos.

Desde la noche de nuestra prueba de práctica en el Bora Bora, hemos discutido cada detalle y posible problema que podría surgir. Hemos trabajado sin parar y planeado para cada eventualidad.

En lugar de instalar el portátil y a Eva en el sótano del Platinum otra vez, decidimos que nuestro cuartel general debería estar en una suite de hotel más cerca de la acción. Si algo sale mal, necesitamos que todos estén cerca.

Natasha y yo trabajaremos juntas a pie en los casinos. Yo jugaré en las máquinas tragaperras y enviaré metraje de vídeo a mi portátil mientras ella vigila mi espalda.

También hemos practicado intercambiando posiciones, para poder sustituirnos en caso de emergencia. Eva insistió en que Natasha aprendiera mi papel en las máquinas tragaperras. Todo, desde cómo transmitir el vídeo hasta exactamente cuándo pulsar el botón después de recibir la señal.

La clave es que trabajemos muy rápido, moviéndonos de casino en casino a lo largo del Strip de Las Vegas, usando tantas máquinas tragaperras como sea posible. La velocidad es esencial.

El plan es comenzar en el Bora Bora y terminar la noche en el Imperial. Los chicos estarán estratégicamente ubicados a lo largo del camino para vigilar nuestras espaldas y se moverán con nosotras durante toda la noche. Una vez que lleguemos al Imperial, todos estarán en la misma ubicación.

—¡Aquí estamos, señoritas! —dice King. Aparca en un estacionamiento a una manzana del Casino Bora Bora para dejarnos salir—. ¡Moved el esqueleto! Llamadme si me necesitáis. Estaré esperando de guardia.

—No apagues el móvil —le dice Natasha.

—No lo haré.

Natasha y yo salimos del SUV y nos detenemos por un momento en la acera abarrotada.

—¿Estás segura de que estás lista? —me pregunta—. No contestes. Estás lista.

—Sí, ambas estamos listas —digo—. Vamos. ¡Que empiece el espectáculo, nena!

JADE

Dos horas después...

Estoy caminando por el Strip de Las Vegas junto a Natasha de camino al Casino Imperial. Una última parada para la noche y todo habrá terminado. Hemos estado en racha, visitando varios casinos sin problemas, y la emoción es embriagadora.

—No puedo creer que casi hayamos terminado —le digo—. Esto ha sido mucho más fácil de lo que esperaba. Todo está saliendo exactamente según lo planeado. Nos preocupamos por nada.

—Tú hiciste la parte más difícil al descifrar el código —responde ella—. Todo lo demás es fácil. ¿Cómo celebraremos esta noche cuando hayamos terminado?

—Durmiendo ocho horas —digo, frotándome la sien—. No he dormido bien desde hace una eternidad.

—Ya dormirás cuando seas vieja —dice—. ¡Es Nochebuena! Todos iremos al Platinum más tarde y beberemos toda la noche. Eva me prometió una botella fría del mejor vodka ruso y te enseñaré a beber.

Nos sonreímos la una a la otra y ella pasa su brazo por el mío. Si alguien no supiera la verdad, pensaría que somos mejores amigas saliendo juntas para celebrar en Nochebuena.

Hemos vencido al sistema, y nuestro plan ha funcionado.

Estamos en la acera, a una manzana del Imperial, cuando de repente suena el móvil prepago en el bolso de Natasha. Nos miramos la una a la otra con pánico.

Solo Eva tiene el número.

El teléfono desechable solo debe usarse en caso de emergencia y luego tirarse. Natasha me agarra del brazo para apartarme a un lado. Pulsa el botón de responder y se pone el teléfono en la oreja.

—¿Sí? —responde, con la voz temblorosa.

Veinte segundos después, cuelga.

—¿Qué pasa? —pregunto—. ¿Qué ocurre?

—Están distribuyendo una alerta con nuestra foto a todos los casinos de Las Vegas —susurra Natasha con urgencia—. Eva ha dicho que abortemos y nos separemos. Sigue caminando mientras hablamos.

Me apresuro para mantener el ritmo de sus zancadas rápidas. —¿Quiere que lo dejemos? ¿Ahora? Pero estamos tan cerca. ¡Maldita sea! El Imperial es el mayor golpe.

No estoy lista para rendirme. Ni de coña.

—Debemos cambiarnos de ropa —dice—. Rápido. Allí dentro. —Señala un pequeño hotel boutique encajado entre dos casinos de gran altura.

Entramos apresuradamente en el hotel y vamos directamente al baño. Afortunadamente, no hay cola para los cubículos. Una rareza en Las Vegas. Natasha se apresura a entrar en uno mientras yo ocupo el otro.

Agarrando el dobladillo de mi vestido rojo, me lo quito por la cabeza y lo meto en una bolsa de plástico. La peluca roja es lo siguiente en quitarme.

Saco una peluca rubia corta de mi bolso y me la pongo. Sin un espejo, no sé si está derecha o al revés. Rápidamente, me estiro el ceñido vestido blanco y salgo del cubículo.

Natasha ya me está esperando en el lavabo. No pronuncia ni una sola palabra, solo pone los ojos en blanco cuando ve mi peluca. Extiende la mano y gira la peluca para colocarla correctamente. Ya se ha quitado su ropa y lleva puesto un vestido azul ajustado y una peluca castaña apagada con un corte desgreñado, que la hace parecer casi normal.

—Dame tu bolsa —dice.

Le entrego la bolsa de plástico que contiene mi vestido rojo y la peluca. Después de hacer un doble nudo para cerrarla con seguridad, la tira a la papelera.

—Odio tirar ropa tan bonita —me susurra con una mirada de pesar hacia la papelera—. Eva ha dicho que debemos deshacernos de todo.

—Puedes comprar mucha más con tu parte de las ganancias.

—Sí, lo sé —responde—. Estuve tanto tiempo sin nada que odio ser derrochadora.

—Estos bolsos grandes también deberían ir —sugiero.

Asiente y sacamos nuestros teléfonos, junto con los pequeños monederos que trajimos como extras. Meto mi bolso grande en lo profundo de la papelera, luego ella hace lo mismo. Como medida final, humedezco un puñado de toallas de papel y las aprieto encima de los bolsos. Con suerte, nadie estará rebuscando en la basura en Nochebuena.

—¿Y ahora qué? —pregunto.

—Llama a uno de tus chicos para que te recoja y yo iré al Platinum —responde—. Nos reuniremos allí como estaba planeado para reagruparnos.

—¿Se acabó? —digo frustrada—. ¿Lo dejamos? ¿Así sin más? Contábamos con un gran golpe en el Imperial para que todo esto mereciera la pena.

Se encoge de hombros, haciendo que sus pechos llenos casi se desborden de su escote bajo antes de volver a subirse el cuello. —¿Qué más podemos hacer?

—Seguir adelante —digo—. Ahora tenemos un aspecto diferente. No nos reconocerán. No podemos rendirnos. Yo no voy a rendirme.

—La seguridad está buscando a dos mujeres —me recuerda—. Créeme, nos detectarán. Nos atraparán.

—Entonces iré sola.

—No —protesta—. Necesitas a alguien que te cubra las espaldas.

—Estarán buscando a una mujer alta —digo—. Eres difícil de pasar por alto, sin importar lo que lleves puesto o el color de tu pelo. Ve a la suite de Eva en el Imperial y cambia de lugar con ella. Ella puede cubrirme. Esperaré a que llegue abajo en el Imperial antes de empezar a jugar.

La indecisión cruza su rostro. Ella tampoco quiere rendirse.

—¿Estás segura? —pregunta.

—¡Sí! Estamos perdiendo el tiempo. Sal tú primero y yo te seguiré en dos minutos.

—¿Y la cámara? —pregunta, señalando el corpiño de mi vestido—. ¿Está colocada correctamente?

Me saco el borde superior de mi vestido ajustado para mostrarle la diminuta cámara prendida al borde de encaje de mi sujetador. —Está bien. ¡Ve!

No discute conmigo. Colgándose la cadena dorada del delicado bolso sobre el hombro, sale a grandes zancadas del baño.

Tan pronto como la puerta se cierra tras ella, rápidamente despego la cámara de mi vestido y la escondo en mi mano. Ahora que los casinos están alertados, usar un dispositivo electrónico es demasiado arriesgado. Si me pillan usando la cámara para hacer trampas en el casino, estaré en graves problemas.

El plan ha cambiado.

Si queremos terminar esto, debo hacerlo sola. No necesito la cámara ni la señal de mi portátil. Todo lo que necesito es mi memoria fotográfica y la extraordinaria capacidad para recordar largas secuencias de números en mi cerebro.

Puedo hacerlo.

Después de comprobar mi reflejo una última vez en el espejo, enderezo los hombros para proyectar confianza y salgo por la puerta. De camino por el vestíbulo del hotel, paso por una cafetería instalada en una esquina. Cogiendo una servilleta, doy golpecitos en una mancha imaginaria en mi vestido, y luego la tiro a la papelera junto con la cámara que llevo en la mano.

Todos los dispositivos electrónicos están fuera de juego.

Si la seguridad del casino me atrapa, no encontrarán nada.

Ahora todo depende de mí.

JADE

Algo no me parece del todo bien en el Imperial.

Quizás sea porque ahora estoy trabajando sola, sin Natasha a mi lado como apoyo. A estas alturas ya debería haber llegado a la suite de Eva en el Imperial y haber intercambiado lugares con ella. Todavía no saben que he abandonado la cámara.

No me sentaré en una máquina tragaperras hasta que vea entrar a Eva. Mientras tanto, daré vueltas e intentaré parecer interesada en los diversos juegos de cartas. Me coloco detrás de un grupo de hombres en la mesa de ruleta. Algunos de ellos me miran con interés en sus ojos y sonríen.

Me resulta fascinante lo diferente que me tratan los hombres cuando soy una rubia de ojos azules con un vestido sexy en comparación con mi apariencia normal. El hombre sentado justo delante de mí recoge un gran montón de fichas y las coloca sobre un número.

—Tengo suerte esta noche —me dice por encima del hombro—. Deberías quedarte. Te invitaré a una copa.

Le doy una sonrisa educada y no respondo. La ruleta gira y se detiene lentamente. La mesa de hombres deja escapar un gemido colectivo cuando la casa gana y todos pierden sus apuestas.

Por el rabillo del ojo, sigo vigilando la sala y las máquinas tragaperras Peggy Penguin desocupadas al otro lado de la estancia. Tan pronto como aparezca Eva, tomaré una de ellas y luego me moveré a la otra.

El Imperial contiene al menos treinta máquinas tragaperras defectuosas fabricadas por el fabricante australiano. Muchas más que cualquiera de los otros casinos. Si me tomo mi tiempo y metódicamente recorro la sala, podría ser capaz de hacerme con varias de ellas en las próximas dos horas.

Entonces todo esto finalmente habrá terminado.

Mis nervios se están deshilachando y ahora estoy impaciente por terminar. Quizás debería haber parado cuando íbamos ganando, en lugar de arriesgarme a una última ronda. Ya hemos ganado bastante dinero. Más de lo que jamás soñé que ganaría en una noche. Además, ahora sabemos exactamente cómo funciona el sistema. Podemos perfeccionarlo e intentarlo de nuevo en otro lugar.

Respirando profundamente, me obligo a calmarme. Eva nos ha sermoneado una y otra vez sobre la importancia de no llamar la atención actuando nerviosa. Ahora que la alerta de seguridad se ha extendido por todo Las Vegas, habrá más ojos sobre la multitud. Intentarán detectar cualquier comportamiento inusual en la sala del casino.

Mi única esperanza es que la seguridad esté buscando a un equipo de dos mujeres trabajando juntas, no a una sola mujer. Al separarme de Natasha e intercambiar vestidos y pelucas, debería estar fuera de su foco. Aun así, tendré que ser extremadamente cuidadosa. Siempre hay varios miembros del personal de seguridad de paisano patrullando. Esta noche, su número parece haberse triplicado. Reconozco muchas de sus caras por las fotos que proporcionó Leroy.

Una mano me roza la espalda y me doy la vuelta ligeramente. Eva se desliza junto a mí sin decir una palabra ni siquiera mirarme.

Va vestida para una elegante noche de fiesta con un vestido de noche color cobre que complementa su cabello castaño rojizo cayendo suelto sobre sus hombros. Normalmente, lo lleva recogido en un elegante moño francés. Llevar el pelo suelto la hace parecer más joven y despreocupada. Se sienta en la barra principal, sonríe al camarero y pide una copa.

Ahora que alguien vigila mi espalda, puedo volver al trabajo. Miro las dos máquinas tragaperras e intento elegir entre ellas. Una está cerca de la entrada principal si necesito hacer una salida rápida. La otra está junto a la barra principal y más cerca de Eva, lo que sería mejor si ella necesita interferir.

Vacilando solo un momento, me alejo de la mesa de ruleta y me dirijo a la máquina más cercana a ella. Hay mucha actividad en la zona del bar, con multitudes de turistas pasando por allí en su camino a uno de los restaurantes de cinco estrellas del Imperial. Puede que llame menos la atención si me escondo en medio de una multitud en lugar de sentarme sola en un rincón vacío.

Extendiendo la mano, le doy a la máquina Peggy Penguin dos palmaditas de buena suerte, cortesía de Natasha.

—Vamos, señorita Peggy —susurro—. Es hora de cantar una última vez esta noche.

SEVEN

Bastidores del Hotel y Casino Imperial...

—¿Este traje me hace parecer gordo? —bromea Kit—. Dime la verdad y no te contengas.

Kit intenta sin éxito meter su cuerpo alto y musculoso en un traje de elfo rojo y verde que es al menos tres tallas más pequeño.

—No puedo creer que me hayas convencido para hacer algo tan estúpido —se queja, tirando del traje hacia arriba y metiendo los brazos por las mangas—. Esto es ridículo, por no mencionar vergonzoso.

Sus músculos pectorales sobresalen por los lados del traje de spandex. Me río cuando se pone un gorro de elfo con un cascabel colgando del extremo sobre su melena rubia e indomable.

—La única razón por la que estamos haciendo esto es para proporcionar cobertura a Jade si nos necesita —digo—. Esperemos que no sea así. No puedo creer que no cancelara el plan cuando Eva le advirtió sobre la alerta de seguridad.

—Yo sí puedo —dice Kit—. Jade nunca se rinde. Quiere llevar esto hasta el final.

—Y haremos todo lo que podamos para que lo consiga —respondo—. ¿Tienes claro el plan? Solo necesitas concentrarte en conducir esta maldita monstruosidad, y yo entretendré a la multitud. Harás un recorrido directo por el casino. Entrando por las puertas principales y saliendo por la salida de personal en la parte de atrás. Mi equipo estará apostado en ambas puertas para abrirlas y ayudarnos si tenemos problemas. Vulcan está en espera, aparcado fuera en un callejón trasero. Que Dios nos ayude a todos si tenemos que llamarle como refuerzo. Si eso ocurre, se desatará el infierno en el Imperial esta noche.

—Conozco mi parte —me asegura Kit—. Solo cruzo los dedos para que no tengamos que salir ahí y hacer esto. De todas tus ideas locas de mierda en los años que te conozco, esta se lleva el premio.

—En situaciones desesperadas, medidas desesperadas —lucho por subir junto a Kit en el asiento del gran trineo rojo. Es difícil y torpe ya que estoy vestido con un traje completo de Papá Noel, con barba blanca, pesadas botas negras y un gorro rojo.

—¡Joder! Este puto traje debe pesar quince kilos —digo—. ¿Cómo aguantan los Papá Noel de los centros comerciales? Ya estoy sudando como un pecador en misa.

—Al menos tu polla está cubierta —dice Kit—. Mira la mía.

Echo un vistazo a la zona de su entrepierna donde el traje de elfo está estirado al límite, apenas cubriéndole.

—No te levantes —le advierto—. Si no, le enseñarás tus pelotas a todo el mundo. Se te están saliendo del traje.

—No lo haré, no te preocupes. ¿Qué hacemos ahora? ¿Quedarnos sentados aquí sudando como cerdos?

—Nos quedamos quietos y esperamos no tener que hacer nada —digo—. Leroy está arriba en la sala de seguridad, asegurándose de que todos estén llenos de espíritu navideño. Y por espíritu navideño, me refiero a los brownies especiales de su madre. Ha entregado una bandeja entera a sus amigos que trabajan con las cámaras de seguridad esta noche. Si ve o escucha algo preocupante, me enviará una señal.

—Dios, no tengo muchas ganas de hacer esto —gime Kit, estirando sus largas piernas y reacomodándose los testículos bajo el spandex—. Quizás Jade entre y salga del casino rápidamente sin necesitar nuestra ayuda. No puedo esperar a que esto termine para que todos podamos irnos a casa.

—Mañana es Navidad —le recuerdo.

—Soy muy consciente —dice—. Nuestra primera Navidad familiar con Jade. Espero que sea buena y no una en la que esté sentada en una celda esperando a que paguemos su fianza. ¿Tienes suficiente dinero en efectivo por si necesitamos sacarla?

—Por supuesto —respondo—. Siempre guardo suficiente dinero en la caja fuerte para fianzas, ya que me han llamado en medio de la noche más veces de las que puedo contar para sacar a Vulcan. Se ha calmado mucho desde que Jade llegó a nuestras vidas. No más peleas borrachas ni accidentes de coche.

—Le hace bien —dice Kit, de repente serio.

—Nos hace bien a todos —respondo—. ¡Oh, joder! Mi maldito teléfono está vibrando en mi bolsillo —me levanto y meto la mano muy dentro de los pantalones de Papá Noel para sacarlo—. Este traje es una pesadilla.

—¿Es Leroy? —pregunta Kit—. ¿Hay algún problema?

—Un problema muy gordo —le digo después de leer rápidamente el mensaje—. Leroy ha visto a Giovanni en las cámaras de seguridad. Está entrando en el casino con un equipo de sus hombres. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! Tenemos que sacar a Jade de ahí ahora. No podemos permitir que Giovanni la atrape. No ahora, después de todo lo que hemos pasado para mantenerla alejada de él.

Llamo rápidamente a Vulcan, en lugar de enviarle un mensaje. —¿Estás listo? —le pregunto—. Giovanni está en el casino con su equipo de seguridad. Tenemos que sacar a Jade ahora.

Me responde con una risa: —¡Joder, sí! Nací listo para esto.

—Espera nuestra señal y luego sal como alma que lleva el diablo.

—Sí, señor —responde, todavía riéndose—. ¡Dios! Me encanta esta mierda. No te preocupes, lo tenemos controlado. No puedo esperar, joder.

—¿Eso significa que realmente vamos a hacerlo? —pregunta Kit.

Asiento con la cabeza. Él se inclina con un suspiro para recoger las pesadas riendas de cuero conectadas a los ocho renos que tiran del trineo. Como la mayoría de los animales de Kit, los rescató de una atracción de carretera y ahora viven una vida de lujo en su rancho.

No es que estén agradecidos por sus esfuerzos. No, los renos son un grupo malhumorado y desagradable. Y por desgracia, mucho más grandes y malolientes de lo que esperaba. También son ruidosos, respiran con dificultad y resoplan con fuerza. Giovanni va a estar furioso con nosotros por llevarlos a través del casino. Pero es Nochebuena y ¿qué puede ser mejor para usar como distracción que un trineo tirado por renos de verdad? Es una cobertura perfecta para lo que tenemos planeado.

—¿Listo? —pregunta Kit, arqueando una ceja hacia mí.

—Tan listo como puedo estar —respondo—. Mi equipo está atento. Abrirán las puertas.

Hace un ruido chasqueante a los renos, luego les llama mientras agita ligeramente las riendas. —¡Vamos Dasher, vamos Dancer...

—¿Me estás tomando el pelo? —le interrumpo—. ¿Esos son realmente sus nombres?

—¡Claro que no! —dice, dándome una mirada traviesa—. Estoy intentando meterte en el espíritu navideño.

—Méteme en el puto casino, Kit. Me importa una mierda el espíritu navideño.

—Vale, Papá Noel. No hay necesidad de ser un Grinch —se gira hacia mí con una amplia sonrisa—. Veamos si estos renos pueden volar.

JADE

Siguiendo así, todo va bien.

Con dedos ágiles, pulso de nuevo el botón de giro en la máquina tragaperras, mientras mantengo un recuento mental. El ruidoso caos del casino se desvanece en segundo plano, reemplazado por la familiar sinfonía de números y probabilidades.

Hay un punto óptimo en la marca de las treinta tiradas. La victoria podría llegar en cualquier momento después de eso. Cada personaje adorable, cada símbolo que cae en la pantalla es un paso criptográfico en una coreografía secreta hacia la victoria.

La máquina está generando un algoritmo que solo yo puedo percibir, una combinación de secuencias numéricas que he aprendido a descifrar tras incontables noches de práctica solitaria. Una larga secuencia de códigos corre por mi cerebro como un teletipo de bolsa de valores antes de que aplaste el botón.

He practicado y estudiado el código de la máquina el tiempo suficiente para saber cuándo la secuencia se alineará para pagar. Con mi cerebro, los accesorios electrónicos son innecesarios. Sin dispositivos adicionales, sin artilugios de alta tecnología, solo la pura potencia de cálculo de mi mente, afilada hasta el extremo mediante una implacable práctica mental.

Lucho contra el impulso de posicionar mi mano sobre el botón de pago anticipadamente, ya que cualquier desviación del comportamiento casual de juego podría suscitar preguntas indeseadas. Los jugadores de tragaperras suelen ser impulsivos y erráticos, con acciones dirigidas por la suerte, no por la contemplación profunda. Si alguien estuviera observando, no puedo parecer que me concentro demasiado. Mi mente en ebullición, imposiblemente inundada de números, debe seguir siendo mi secreto.

Una explosión de ruido atrae mi mirada. Un hombre alto y extraordinariamente guapo con esmoquin negro camina rápidamente por la sala del casino, seguido por un equipo de seguridad uniformado. Tiene el pelo oscuro y la piel bronceada con marcados rasgos italianos, su rostro tenso en una máscara de profunda ira.

Parece absolutamente furioso.

Y peligroso como el infierno.

—¡Dispersaos y vigilad a la multitud! —les grita a sus hombres—. ¡Maldita sea si dejo que alguien estafe mi casino en Nochebuena.

La orden atronadora del hombre a su séquito uniformado es clara: me está buscando. Su grupo se dirige directamente a mi rincón, sus ojos concentrados enviándome oleadas de ansiedad.

Una mirada rápida en dirección a Eva revela que está delicadamente posada en un taburete de la barra, con sus largas piernas cruzadas elegantemente mientras remueve su cóctel rosa con lánguida gracia. Cuando ve al hombre dirigiéndose hacia mí, rápidamente coge su bebida y se mueve para interceptarlo. Él choca directamente contra ella en su prisa, haciendo que la bebida se derrame sobre la alfombra.

—¡Eva! —exclama sorprendido, deteniéndose en seco. Sus manos vuelan instantáneamente hacia sus brazos, estabilizándola con un agarre sorprendentemente suave—. Lo siento mucho —dice, suavizando su voz—. Perdóname, por favor. ¿Qué haces aquí?

—Celebrando la Nochebuena, Gio —responde ella con una cálida sonrisa, volviéndose completamente hacia él—. ¿Qué otra cosa podría estar haciendo?

¿Ella le conoce? ¿Quién demonios es él?

Le llamó Gio.

Gio... Giovanni... ¡oh, mierda! ¡Ese hombre es Giovanni!

La realización me golpea como una bomba, enviando una onda expansiva de adrenalina por mis venas. Ahora estoy en un grave problema. El hombre del que los chicos me han advertido continuamente está a pocos metros de mí.

Es un cazador letal y yo soy su presa.

Él toma la mano de Eva. —Una mujer hermosa no debería estar sola en Nochebuena —dice. Tiernamente levanta su mano hasta sus labios y la besa ligeramente antes de soltarla con reluctancia—. Permíteme comprarte otra bebida. —No aparta la mirada de ella.

¿Es un toque de rubor rosa lo que sube por sus mejillas? ¿Qué demonios está pasando aquí? La tensión entre ellos chisporrotea con una corriente subyacente de historia pasada, de relatos inacabados. Tengo un millón de preguntas para ella, pero no hay tiempo para entenderlo. Detrás de mí, hay un fuerte jadeo de la multitud cerca de la entrada trasera.

—¡Jo, jo, jo! —Una voz atronadora resuena cerca de la entrada principal—. ¡Feliz Navidad! —El sonido amplificado hace eco a través del concurrido suelo del casino.

¡Dios mío!

Reconocería esa voz en cualquier parte. Girándome, miro por encima de mi hombro hacia la entrada principal con pavor.

La escena que me recibe es tan surrealista como horrorosa.

Un gran trineo vintage rojo y dorado tirado por ocho renos resoplantes está avanzando por el pasillo principal del casino. Seven está vestido con un traje completo de Papá Noel y barba, mientras Kit, en toda su gloria vikinga, está sentado alegremente a su lado, pareciendo ridículamente fuera de lugar disfrazado de un duende verde de tamaño descomunal.

¿Qué demonios está pasando?

Kit tira hacia atrás con fuerza de las riendas de cuero, sus enormes brazos flexionándose bajo la tensión. Los renos reducen la velocidad hasta detenerse, sus alientos calientes desprendiendo vaho en el aire, sus ojos abiertos y salvajes.

¿Por qué me sorprende que Kit también rescate renos? ¿De dónde los ha sacado?

Cuando el trineo se detiene, Seven entra en acción. Se levanta, abriendo los brazos como Papá Noel en una carroza de desfile navideño, provocando un rugido de aplausos del encantado público. Extiende la mano detrás de él, sacando un saco de terciopelo rojo lleno hasta el borde de bastones de caramelo a rayas rojas y blancas.

Salta del trineo con la agilidad de un acróbata experimentado, con un destello alegre en sus ojos que brilla con picardía. Su mano desaparece en el saco de terciopelo y reaparece agarrando puñados de bastones de caramelo. Echándose el pesado saco rojo al hombro, comienza a trabajar la sala.

—¡Feliz Navidad! —exclama a los turistas sonrientes mientras reparte bastones de caramelo—. ¿Me enviaste tu lista de Navidad? ¿Has sido bueno este año? —Se mueve por la sala, cautivando a las señoras y arrancando sonrisas de los hombres.

Incluso vestido con un traje de Papá Noel, el hombre rezuma carisma sexual.

Finalmente, se acerca a mí.

—¡Feliz Navidad, jovencita! ¿Has sido una niña buena o traviesa este año?

Agita un bastón de caramelo hacia mí y me guiña un ojo, sus ojos azules brillando alegremente detrás de la barba blanca falsa. Inclinándose más cerca, susurra en mi oído, su voz retumbando con risa apenas contenida: —Una niña muy traviesa, seguro. Tienes tres minutos a partir de ahora para terminar. ¡Date prisa! Vigila el reloj.

Me quedo boquiabierta, sin palabras.

¿Tres minutos?

Me da miedo pensar en lo que podría venir después. Con un suspiro profundo, vuelvo a la máquina, mis dedos volando sobre los botones en una frenética danza de desesperación. Los símbolos brillantes giran en la pantalla mientras memorizo todo lo que veo.

Afortunadamente, todas las miradas están en él, no en mí.

Dándome la oportunidad de terminar esto y salir.

Se aleja y se acerca a Eva. —Te ves encantadora esta noche —le dice Seven, ofreciéndole un bastón de caramelo. Su sonrisa en respuesta es educada, teñida con un toque de diversión. Tiene cuidado de no mostrar reconocimiento.

Mientras ella extiende la mano para coger el bastón de caramelo, Giovanni se acerca más, su presencia como un muro palpable de protección. Observa con el ceño fruncido. Sus ojos se oscurecen peligrosamente mientras Seven coquetea abiertamente con Eva.

—¿Qué coño crees que estás haciendo? —gruñe furiosamente, con voz peligrosamente baja—. ¡Saca a esos animales de granja de mi casino! ¿Sabes cuántas infracciones me van a caer?

Seven se ríe de su ira. —¡Oh, para! ¡No seas un duende gruñón! —bromea Seven, acercando un bastón de caramelo a la nariz del hombre para que lo coja—. ¿No sabes que es Nochebuena? A la multitud le encanta. Sigue mirando.

La tensión chisporrotea entre ellos por un momento, la mirada furiosa de Giovanni clavada en Seven antes de que este arranque bruscamente el bastón de caramelo de su mano.

—¡Ese es el espíritu! ¡Feliz Navidad! ¡Jo, jo, jo! —La risa atronadora de Seven llena el aire una vez más. Le da una palmada a Giovanni en la espalda antes de pasar al siguiente grupo de mujeres risueñas.

Cuando su bolsa de caramelos está vacía, vuelve a subir al trineo. Agarrándose al hombro de Kit para apoyarse, se pone de pie en el asiento de terciopelo rojo del trineo.

—¿Todo el mundo se lo está pasando bien esta noche? —grita. La multitud responde con entusiasmo, los fuertes vítores y gritos rebotando en las ornamentadas paredes—. No os perdáis mi nuevo espectáculo de ilusionismo que comienza aquí mismo en el Hotel y Casino Imperial el día de Año Nuevo. ¡Feliz Navidad a todos! ¡Y a todos buenas noches!

Levanta sus manos enguantadas hacia el techo. En ese momento, copos de nieve, delicados y helados, comienzan a caer. A mi alrededor, los jugadores, con sus rostros resplandecientes de asombro alegre, miran hacia arriba encantados. Extienden sus manos hacia arriba, con las palmas abiertas, esperando atrapar la nieve que cae mientras aumenta rápidamente. El ambiente está lleno de emoción mientras los copos se intensifican hasta convertirse en una nevada.

De repente, un viento extraño, casi surrealista, comienza a circular, sus zarcillos invisibles envolviendo el trineo y los renos. Crece en fuerza y velocidad, formando un vórtice ciclónico alrededor de Seven y Kit. La nieve que cae aumenta hasta convertirse en una ventisca, oscureciendo la escena. Fuerzo la vista, entrecerrando los ojos a través de la cegadora nieve. Apenas puedo distinguir el contorno del trineo.

¿O puedo?

Parpadeo con incredulidad. El lugar donde estaba estacionado el trineo ahora es solo un remolino borroso de color rojo y blanco de menta. Los renos y el trineo han desaparecido sin dejar rastro, dejando solo un muñeco de nieve derritiéndose con el gorro de Papá Noel de Seven en su lugar.

Esto es una locura.

La línea entre la realidad y la fantasía se difumina. Es como si hubiera tropezado con una encantadora bola de nieve, la magia del momento es tanto entretenida como inquietante en su surrealismo.

Treinta segundos más.

Con el corazón acelerado, me inclino más cerca y enfoco cada onza de mi concentración en la pantalla parpadeante frente a mí. Los personajes se están alineando exactamente como quiero. Mi mano se cierne temblorosamente sobre el botón. En cualquier momento...

¡Bam!

Golpeo con fuerza el botón en el momento preciso.

¡Jackpot!

Una sinfonía de luces y sonidos erupciona de la máquina tragaperras, una fanfarria triunfal anunciando mi victoria. Rezo para que nadie más pueda oírlo. La ventisca de nieve me está proporcionando cobertura, y el ruido de la multitud emocionada aplaudiendo a Papá Noel enmascara los sonidos.

El ticket ganador sale, y lo agarro.

Es hora de largarme de aquí.

VULCAN

Ihago rugir el motor de mi motocicleta personalizada, sintiendo cómo la energía pura reverbera en mis huesos. Cada aceleración envía adrenalina por mis venas, encendiendo un fuego explosivo dentro de mí. La sensación es eléctrica, una emocionante anticipación que permanece al borde del caos.

El sonido hace vibrar las paredes del camión de 18 ruedas donde me escondo, haciendo eco mientras espero impaciente mi señal. El olor metálico del escape, un recordatorio familiar de aventuras arriesgadas del pasado, llena mis fosas nasales.

Seven me dijo que haría vibrar mi teléfono cuando faltaran tres minutos. Tiempo suficiente para que él me proporcione cobertura para entrar y sacar a Jade a salvo. Seven y Kit esperaban que nunca llegáramos a esto, mientras que yo en secreto siempre deseaba que ocurriera.

Vivo por la puta adrenalina.

Jade también.

Por eso somos una combinación explosiva hecha en el cielo. Un par de llamas salvajes persiguiendo el viento. Esta noche, por fin tendré la oportunidad de ganarme mi apodo: Vulcan, el dios del fuego y la forja. Mi misión es extraer a una hermosa diosa disfrazada de estafadora desde el corazón de la Ciudad del Pecado.

La señal de Seven finalmente llega, un zumbido vibrante que me impulsa a actuar. Con una oleada de anticipación, levanto la mano hacia un miembro del personal que está junto a las puertas del camión. Las abre de par en par, y salgo disparado de la parte trasera, golpeando la carretera a toda velocidad.

El aire fresco de la noche golpea mi cara mientras salgo del camión, un proyectil humano propulsado por el poder indómito de la motocicleta. El viento aúlla en mis oídos mientras el pavimento se convierte en mi aliado, impulsándome hacia adelante a una velocidad temeraria.

Justo delante de mí se encuentra el Hotel y Casino Imperial, con su ornamentado conjunto de escalones de mármol brillando bajo las luces de neón parpadeantes. Se extienden hacia arriba interminablemente, su superficie pulida refleja las deslumbrantes luces de Las Vegas.

He escalado montañas y saltado sobre cañones del desierto, pero navegar por estas malditas escaleras podría ser mi mayor desafío hasta ahora. Sin mencionar que están cubiertas con un extraño surtido de turistas, personas mayores que luchan en cada escalón y mujeres ebrias tambaleándose con tacones.

—¡Moved! ¡Quitaos de en medio, joder! —grito.

Con determinación inquebrantable, retrocedo el acelerador, desatando el grito de batalla del motor mientras vuelo por los escalones. Jadeos y chillidos escapan de la multitud mientras saltan fuera de mi camino, sus expresiones transformándose del miedo al asombro. Me inclino hacia adelante, mi cuerpo fundiéndose perfectamente con la moto, moviéndose en sincronía.

El equipo de Seven está esperando junto a las puertas principales, con las bocas abiertas y los ojos aterrorizados. Supongo que no les dijo exactamente qué debían vigilar. Abren las puertas de golpe cuando me ven acercarme a toda velocidad. Atravieso rugiendo las puertas y giro por el pasillo alfombrado del casino, donde sé que Jade está sentada.

Una espesa nieve nubla mi visión y me pincha la cara, convirtiendo el casino en una bruma caótica. No puedo ver una mierda y disminuyo la velocidad para no atropellar a un jugador. Seven me advirtió sobre la nieve, pero nada podría haberme preparado para conducir a través de una puta ventisca húmeda y fría.

Mi mirada busca solo una cosa.

Jade.

Y ahí está.

Sentada frente a esa estúpida máquina tragaperras del Pingüino Peggy que está gritando a pleno pulmón a todo el maldito mundo que Jade acaba de ganar el premio gordo.

¡Joder!

Deslizo la moto hasta detenerme rápidamente junto a ella mientras arrebata el boleto ganador de la máquina, con la mano temblando de emoción. Extendiendo el brazo, la pongo de pie y le coloco un casco extra sobre la cabeza. Sus ojos sorprendidos se encuentran con los míos y, a pesar del caos, el mundo se ralentiza una vez más hasta que solo quedamos nosotros dos.

—Sube —grito—. Tu transporte está aquí, nena.

No duda ni hace preguntas. En una fracción de segundo, se ha levantado su vestido blanco sexy como el infierno, mostrando sus bragas de encaje a toda la multitud, y se ha subido a la moto detrás de mí.

—Justo a tiempo, como siempre —me dice al oído, con una sonrisa en su voz que acelera mi pulso.

Sus manos se deslizan alrededor de mi cintura, uniéndonos en una pasión en busca de emociones. Acelero el motor y me dirijo hacia las puertas delanteras.

Una pared de guardias de seguridad se materializa ante nosotros para bloquear nuestra salida; sus rostros endurecidos, músculos tensos, walkie-talkies crujiendo con instrucciones gritadas. No reduzco la velocidad, seguro de que se moverán. No desafiarán la energía desenfrenada de la motocicleta.

Cuando acelero, se dispersan como pájaros ante una tormenta, tropezando y cayendo unos sobre otros en su prisa por apartarse de nuestro camino.

La risa contagiosa de Jade resuena, el sonido más dulce que conozco.

—¡Agárrate! —grito por encima de mi hombro, sintiendo cómo aprieta su agarre en mi cintura. Ella confía en mí y no la traicionaré.

En un fluido movimiento, retrocedo el acelerador, llevando al límite la motocicleta mientras nos lanzamos hacia el rellano superior de la gran escalinata.

Los escalones de mármol, un obstáculo en la subida, ahora se transforman en una plataforma de lanzamiento para nuestra huida. La motocicleta ruge mientras de repente estamos en el aire sobre los empinados escalones de mármol, suspendidos en un momento de ingravidez, con la ráfaga de aire contra nuestros rostros.

Me río de exaltación, disfrutando de la máxima emoción.

Jade nunca ha hecho muchas preguntas sobre mi trabajo o exactamente qué hago cuando me voy a trabajar. No quería preocuparla y nunca lo mencioné.

Supongo que ahora lo sabe.

Soy un temerario, un Evel Knievel moderno, y el conductor de acrobacias más loco de Las Vegas. La emoción del salto, el rugido de la multitud, la conexión con la máquina... ¡Dios, me encanta esta mierda!

Y aún más, amo a la chica que se ríe como una maníaca en mi oído; su alegría es una fuerza salvaje y desatada, una tormenta que barre todo lo malo.

La amo.

Es mi todo, la chispa para mi fuego.

De repente, una punzada de miedo me apuñala en el estómago. ¿Y si algo sale mal? ¿Y si accidentalmente inclino la moto en el asfalto y desgarro la carne de sus piernas desnudas? Lleva un vestido corto y fino, su piel expuesta, mientras yo estoy vestido con cuero grueso y vaqueros.

El miedo es algo que no he sentido en años, y la sensación es fría e inquietante. Pero pasa rápidamente cuando los neumáticos de la moto golpean el pavimento suavemente en la parte inferior de las escaleras. Mis manos están firmes y el motor ronronea debajo de nosotros.

—¡Joder, sí, nena! —grito con alegría a Jade, quien chilla justo conmigo.

Tengo el control total y no dejaré que nada le haga daño a mi chica.

No disminuyo la velocidad. Estamos en medio de todo esto ahora, serpenteando por las brillantes calles de Las Vegas, el mundo un borrón de luces y movimiento.

Juntos somos imparables.

Ella se inclina más cerca, su aliento cálido en la parte baja de mi cuello. —¡Lo hicimos! —grita, su risa resonando en mis oídos otra vez.

El sabor de la victoria es dulce y lo estamos saboreando.

Volamos por las calles de la ciudad, haciendo giro tras giro, atravesando aparcamientos y callejones traseros desiertos. Hago un último giro y veo el camión de 18 ruedas más adelante, estacionado justo donde habíamos planeado.

El equipo ha cambiado la matrícula y los logotipos del camión por los de una empresa falsa de agua embotellada. Las puertas traseras están abiertas y la rampa está bajada, esperándonos.

Subo por la rampa, y ellos cierran las puertas detrás de nosotros. Me quito el casco de un tirón, me bajo y le quito también el casco a Jade, con urgencia en mis movimientos. Agarrando su cara con ambas manos, la beso con fuerza en los labios, tratando desesperadamente de decirle todo lo que siento en un beso rápido antes de apartarme.

—¡Maldita sea! —grito, con la respiración entrecortada—. ¿Fue eso una puta descarga de adrenalina o qué?

—¡Eres increíble! —dice, agarrando la parte posterior de mi cuello y saltando en mis brazos, sus ojos brillando con emoción.

—¿Y qué hay de nosotros? —dice Seven con una sonrisa, saliendo de detrás de unas cajas de botellas de agua apiladas en la esquina trasera.

Kit también sale de su escondite y se coloca junto a él, con una sonrisa traviesa en sus labios. —¡Sorpresa! —le dice a Jade, extendiendo sus brazos.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —pregunta ella sorprendida, con los ojos muy abiertos, la incredulidad grabada en sus rasgos—. ¿Cómo llegasteis tan rápido? ¿Cómo conseguisteis organizar todo? ¿La nieve? ¿El trineo? ¿El muñeco de nieve derritiéndose? ¡Dios mío, Seven, eres un jodido genio! Eso fue increíble. ¡Todos sois increíbles!

Corre a abrazarlos a los dos y ellos la reciben, riendo, besándose y abrazándose.

—¿Y adivina qué más? —Mete la mano en el bolso que aún cuelga de su cuerpo y saca el boleto ganador de la máquina tragaperras, agitándolo en el aire—. ¡Ganamos el premio gordo, caballeros! Misión cumplida. ¡Lo hicimos! El plan funcionó.

—¿Pero cómo? —pregunta Seven, claramente desconcertado por su revelación—. La cámara no estaba transmitiendo al portátil. Se perdió la conexión. ¿Cómo lo hiciste? No lo entiendo.

Ella se toca el lado de la cabeza. —No necesitaba la cámara —explica, encogiéndose de hombros—. Tengo memoria fotográfica para algunas cosas.

Nuestras bocas se abren ante esta nueva e interesante información.

—¿Alguna otra habilidad especial que quieras compartir con nosotros? —bromea Kit—. ¿O planeas soltárnoslas de una en una? ¿Como lo de "poder aguantar la respiración durante cuatro minutos"?

Ella niega con la cabeza. —No, lo siento, eso es todo, chicos. Me he quedado sin habilidades especiales. No dije nada porque no planeaba usarla a menos que fuera necesario. Algo que guardaba en la recámara para emergencias.

Nuestras preguntas son interrumpidas por alguien que golpea fuerte las puertas traseras, y todos nos quedamos paralizados. —¡Mierda! —murmuro, preocupado de que los hombres de Giovanni ya nos hayan encontrado.

—¡Dejadme entrar, cabrones! —grita Leroy desde fuera, en tono exigente.

Seven se apresura a abrir la puerta y mete a Leroy antes de cerrar las puertas de golpe. Golpeo la pared y el camión se aleja de la acera. Pronto nos movemos suavemente por las calles de Las Vegas, nuestra tensión anterior reemplazada por alivio.

Leroy se deja caer pesadamente en el suelo, su gran cuerpo ocupa un espacio considerable. —Uf, menos mal que ha terminado —dice, sonriendo—. ¿Podéis lanzarme una de esas botellas de agua apiladas ahí?

—Lo siento, esas cajas están vacías y son solo para aparentar en caso de que nos detengan —le dice Seven—. ¿Cómo te fue en la sala de control de seguridad?

—Como un sueño —responde Leroy, sonriendo con orgullo. Se gira hacia Jade—. ¿Alguna vez te hablé de mi mamá? Es una hippie de los setenta que todavía tiene debilidad por ciertas... delicias alucinógenas. Sus brownies especiales, para ser precisos.

—¿Qué quieres decir? —pregunta ella, frunciendo el ceño hacia él.

—Mamá preparó una bandeja de sus brownies especiales y otras galletas navideñas para que yo las entregara a mis amigos de seguridad. Digamos que estaban bastante colocados cuando me fui. Riéndose y atiborrándose de comida. Cuando me fui, estaban al teléfono pidiendo pizzas para que las llevaran.

Las cejas de ella se disparan. —¿Drogaste a los tipos que vigilaban las cámaras de seguridad?

—Sí, claro que lo hice —admite Leroy sin rodeos—. Y luego apagué esas malditas cámaras y distorsioné los vídeos. Puedes agradecérmelo ahora. Me levantaría y haría una reverencia, excepto que mordisqueé un poco de uno de esos brownies también. Estoy un poco inestable.

Jade se hunde junto a él y envuelve sus brazos alrededor de su grueso cuello. —Gracias —dice, con voz suave—. Me encanta que ahora también formes parte de mi familia. Al crecer, siempre imaginé cómo sería tener un hermano o hermana mayor. Y ahora lo sé.

Él estira el brazo para dar una palmadita afectuosa en el brazo de ella, su gran mano es gentil. —¿No te dije que te cubriría las espaldas? —dice—. A ti y a estos otros tres tontos. Es un trabajo duro tratar de manteneros a todos a raya, pero alguien tiene que hacerlo. Y supongo que ese alguien es el viejo Leroy.

—Gracias, Leroy —digo—. Nos salvaste el culo. Te debemos una.

—Entonces, decidme, ¿qué fue todo esto? —pregunta ella, agitando una mano hacia el camión—. Nunca discutimos nada de esto cuando repasamos los planes. Ni el trineo, la nieve, la magia de Seven, y luego Vulcan rugiendo para salvarme en el último minuto. ¿Cuándo organizasteis esto?

—Pensamos que no haría daño preparar un plan de reserva en caso de que el plan original se fuera al infierno —explica Seven—. Tu plan era sólido, pero conocemos mejor a Giovanni. Es despiadado y mortal. Si algo saliera mal, no podíamos arriesgarnos a que te pusiera las manos encima. Estuvo demasiado cerca esta noche. Sus hombres estaban a pocos metros de ti cuando Vulcan te sacó de allí.

—Vulcan, ¿no te reconocerán? —Jade se gira para preguntar—. ¿Cuántas personas en Las Vegas pueden conducir una motocicleta como tú lo haces?

—Es posible —respondo encogiéndome de hombros—. Pero estoy montando una motocicleta diferente a la habitual. Una que nunca he montado en público antes. Y los cascos son de cara completa que solo muestran nuestros ojos. Giovanni podría tener la sospecha de que era yo, pero ninguna prueba sólida. Además, el equipo que trabajó conmigo esta noche está dispuesto a proporcionar una coartada de que estábamos de fiesta juntos en otro lugar. No hay nada concreto que me sitúe en el casino.

—¿Y vosotros dos? —Se gira hacia Seven y Kit, su mirada se desplaza entre ellos—. ¿No sospechará de vosotros? Causasteis bastante revuelo en el casino. Una escena increíble y espectacular, pero aun así, me permitió terminar el trabajo y escapar.

Seven niega con la cabeza. —No, sinceramente no creo que relacione nuestro espectáculo publicitario con una mujer tratando de estafar al casino. ¿Por qué lo haría? Nos paga salarios muy grandes y nunca hemos causado problemas. Nunca soñaría en un millón de años que tres de sus artistas más rentables trabajarían juntos para enfrentarse a él.

—Seven tiene razón —dice Kit—. Especialmente yo, ya que soy un tipo discreto. Sería la última persona que sospecharía que haría algo arriesgado.

Jade se ríe a carcajadas ante su descripción de sí mismo, su risa resonando por el camión. —No te llamaría discreto, Kit, bajo ninguna circunstancia. ¿Os meteréis en problemas los dos?

—Oh, definitivamente me meteré en problemas —responde Seven, sonriéndole—. Valió la pena. Giovanni probablemente me regañará y me amenazará con algo escandaloso. Diré que todo fue un truco publicitario para mi nuevo espectáculo que se estrenará el día de Año Nuevo. Kit fue lo suficientemente amable como para prestarme sus renos, y esa es la única razón por la que estuvo involucrado. Puedo convencerlo, estoy seguro.

—La única persona por la que estamos preocupados eres tú —le dice Kit, sus ojos llenos de preocupación. Su comportamiento habitualmente alegre cambia a algo más serio—. Mientras no puedas ser identificada, estamos bien.

—¿Adónde nos dirigimos ahora? —pregunta Jade.

—A casa —decimos todos al mismo tiempo.

El alivio ilumina su rostro, y se reclina contra la fría pared metálica. —Esperaba que dijerais eso —dice, luego frunce el ceño cuando su teléfono desechable vibra—. ¡Oh, mierda! Olvidé enviar un mensaje a Natasha y Eva. Apuesto a que están muertas de preocupación.

—No, les hice saber que todo estaba bien —la tranquiliza Seven, estirándose para darle un suave apretón en la mano. Su rostro está calmado, pero sus ojos revelan un profundo sentido de protección—. Hemos estado en contacto y saben que estás a salvo. Puedes llamarlas cuando lleguemos a casa.

—Gracias a Dios. —Sus hombros se desploman de alivio—. Por muy emocionante que haya sido esto, me alegra que la noche haya terminado.

—¿Terminado? —repito, estirándome para tomar su mano en la mía, entrelazando nuestros dedos—. Oh nena, la noche no ha terminado. La noche apenas comienza. Espera a que te llevemos a casa.

—Oh Dios, no —gime Leroy, poniéndose las manos sobre las orejas—. Dejad de hablar ahora mismo. Por favor. No quiero oír ningún detalle sobre vuestras orgías extravagantes. ¿Podéis dejarme en casa de mamá? Está de camino. Con suerte, me guardó algunas sobras porque me muero de hambre.

—¿Cuántos de esos brownies dijiste que comiste? —pregunta ella, con diversión bailando en sus ojos.

—Suficientes para despertar el apetito de un hombre grande —responde, frotándose el estómago con una sonrisa—. ¿Qué hora es, de todos modos?

—Después de medianoche —digo.

—¡Oh, joder! ¡Ya es día de Navidad! —dice Leroy—. Sí, definitivamente tengo que irme a casa. Mamá siempre me prepara un gran desayuno el día de Navidad.

—Aguanta un poco y te llevaremos allí —digo.

Envío un mensaje de texto al conductor para hacer un pequeño desvío para dejar a Leroy. Pronto, el camión reduce la velocidad y nos acercamos al punto de bajada de Leroy. Cuando nos detenemos, me estiro para ayudar a Leroy a ponerse de pie y salir del camión. Está un poco mareado.

—Cuídate, amigo, ¡y Feliz Navidad! —le digo, dándole una palmada en el hombro.

—¡Feliz Navidad, Leroy! —le gritan los demás mientras lo vemos tambalearse por el camino de entrada a la casa de su madre.

Ella había dejado la luz del porche encendida para él. Aparentemente, también lo estaba esperando, porque rápidamente abre la puerta mosquitera para que él entre tambaleándose. —¡Feliz Navidad, chicos! —nos grita, saludando desde la puerta abierta—. ¿Queréis entrar a por tortitas con chispas de chocolate?

—No, señora —grita Seven—. Pasaremos pronto. ¡Gracias por su ayuda! ¡Se lo agradecemos!

—Cuando queráis, chicos —grita ella—. Feliz Navidad.

Le saludamos con la mano hasta que cierra la puerta y apaga la luz del porche. Vuelvo a subir al camión y golpeo dos veces la pared para que el conductor sepa que estamos listos para partir.

—La siguiente parada es casa —digo.

SEVEN

Tel día después de Navidad...

Le doy la vuelta a mi teléfono y compruebo el mensaje.

¡Mierda!

Una repentina punzada de inquietud hace que mi corazón lata más rápido mientras leo el mensaje. Es de Giovanni, citándome en su despacho con un texto que rezuma implicaciones tácitas. Sabía que este momento llegaría, pero esperaba poder retrasarlo hasta después del espectáculo de Año Nuevo. Seguro que está furioso por la jugarreta que hicimos en el casino.

No es que pueda culparle.

Mi personal me contó sobre el desastre que dejaron los renos en el casino. ¿Quién hubiera imaginado que olían tan mal y que no estaban domesticados en absoluto? El olor penetrante, inesperado de unas criaturas tan hermosas, y sus travesuras indisciplinadas fueron toda una sorpresa.

Por no mencionar los daños causados por el agua en la moqueta y el mobiliario debido a los restos helados del muñeco de nieve y la nevada de los rociadores. Estoy seguro de que Giovanni descontará una buena suma por los daños de mis ganancias.

Dinero bien gastado.

Mientras camino rápidamente desde bastidores hasta el ascensor, me pregunto qué hará. ¿Me despedirá directamente y romperá mi contrato? ¿O será un capullo y seguirá pagándome mientras me prohíbe actuar en cualquier otro lugar?

No sé qué sería peor.

De cualquier manera, no tengo remordimientos.

Todo lo que hice valió la pena para mantener a Jade a salvo. Ella es una parte integral de nuestra vida ahora y esa es razón suficiente para mis acciones. Ni de coña podría quedarme cruzado de brazos y dejar que él pusiera sus manos sobre ella. Protegerla siempre será mi prioridad número uno. No hay muchas personas en mi círculo íntimo; personas en las que confío y que pueden confiar en mí. Solo papá, Kit, Vulcan, Leroy y ahora Jade.

Haría cualquier cosa por ellos.

Un timbre metálico anuncia la llegada del ascensor y, cuando las puertas se cierran, marco el código especial para el ático. El ascensor sube, acompañado de un suave zumbido durante su trayecto. Las puertas se abren dejando ver a Marla la Guardiana, con su presencia fría e imponente. Su mirada me traspasa, como si supiera que era yo quien viajaba dentro.

No me sorprendería descubrir que la mujer es psíquica. O una bruja con traje de tweed.

—Estoy muy decepcionada contigo, Seven —me regaña, mirándome por encima del borde de sus gafas con montura de alambre.

Lucho contra el impulso de agachar la cabeza y mirarme los pies.

—Eso que hiciste en Nochebuena fue una estupidez irresponsable —dice—. Alguien podría haber resultado herido por esos renos. Son animales salvajes, no mascotas adiestradas. Y no solo eso... el departamento de bomberos insistió en que reemplazáramos todos los rociadores con los que manipulaste. Nos multaron por violar numerosas normas de seguridad contra incendios debido a tus acciones. Seguro que el departamento de salud también hará una visita sorpresa a nuestros restaurantes.

—Lo siento —digo, ofreciéndole una sonrisa arrepentida—. Las cosas se descontrolaron. Prometo que no volverá a ocurrir.

—Por supuesto que no volverá a ocurrir —interrumpe Giovanni desde el otro extremo del pasillo—. Entra en mi despacho, Seven. Ya es hora de que tú y yo tengamos otra charla —me hace un gesto para que le siga a su despacho.

Suelto un largo suspiro.

Ahí viene.

El inevitable fin de mi gloriosa carrera. Fue divertido mientras duró.

Mañana, cuando papá llame desde prisión, tendré la ingrata tarea de decirle que he destruido por mi cuenta todo lo que hemos trabajado durante toda una vida en una sola noche.

Todo por el amor de una chica que comparto con otros dos tíos.

Lo entenderá.

El amor es la mejor razón para mandarlo todo a la mierda.

Con el pecho oprimido por la angustia, sigo al Sr. Giovanni a su despacho con su característico olor a cuero envejecido y puros caros. La habitación está tenuemente iluminada, principalmente por el resplandor de neón que entra por las altas ventanas desde el Strip.

Me dispongo a sentarme en una de las sillas frente a su escritorio.

—No te molestes en sentarte —dice—. No estarás aquí mucho tiempo.

Asiento y permanezco de pie. Es bueno saber que mi discurso de despido será corto y directo. Tampoco tengo ganas de quedarme más tiempo del necesario.

Cruza los brazos sobre su caro traje, con los gemelos plateados reflejando la luz. Su mirada es penetrante, de esas que aterrarían a la mayoría de las personas en mi posición. ¿Están sus matones esperando fuera para sacarme de aquí? ¿Romperme las piernas? ¿Dispararme en las rodillas?

—¿Qué coño fue esa locura que montaste en el casino? —escupe.

Me rasco distraídamente la barba incipiente mientras intento interpretarle. ¿Cuánto sabe sobre las actividades en el casino esa noche? Como siempre, su expresión es difícil de leer.

—Intentaba generar expectación para el nuevo espectáculo que comienza el día de Año Nuevo —explico—. Fue una idea de última hora para una acción promocional. Todo el mundo estaba de buen humor porque era Nochebuena. Y seré sincero... iba un poco achispado. Kit había traído algunos de sus renos a la ciudad para el desfile navideño. Pensé que sería divertido vestirme de Papá Noel y conducir un trineo por el casino. Kit también estaba medio borracho y se ofreció a conducir el trineo.

—¿No se te ocurrió consultarlo con la dirección antes de invadir el casino con una manada de animales? El Imperial no es un establo. Convertiste mi elegante casino en un maldito zoológico. Tenemos una reputación excepcional que mantener.

Levanto las manos, intentando proyectar un aire de inocencia.

—Bueno, sí, ahora suena una locura, pero en ese momento parecía un plan genial. Los renos se portaron bien.

Arquea las cejas, un desafío silencioso.

—Para ser renos, quiero decir —rectifico—. Pido disculpas por el desastre que dejaron en la alfombra y en una de las mesas de póker. Kit no me advirtió sobre la cantidad de desechos que producen ni del horrible olor. Llevaban bolsas bajo sus traseros, pero supongo que debieron desbordarse debido a su excitación.

—¿Tienes idea de lo difícil que es quitar el olor a mierda de reno de una alfombra?

—No, pero puedo imaginarlo —respondo—. ¡Aunque al público le encantó! ¿Viste cómo se les iluminaba la cara cuando entré montado en el trineo? Realmente hizo que disfrutaran de las fiestas. Los vídeos se volvieron virales inmediatamente en todas las redes sociales. Millones de visualizaciones en solo unos minutos. Esa es publicidad orgánica gratuita que no tiene precio.

—No necesito que me des una lección de relaciones públicas —dice—. Francamente, nada de eso me importa. Lo que quiero saber es cómo demonios lo lograste.

Oh mierda, lo sabe.

—¿A qué te refieres? —pregunto, ocultando cuidadosamente la inquietud en mi voz—. ¿Lograr qué?

—Quiero saber cómo hiciste la ilusión. ¿Cómo desapareciste en el aire sin dejar nada más que un muñeco de nieve derritiéndose con tu gorro de Papá Noel? ¿Cómo pudiste manipular el sistema de rociadores para causar una ventisca? Estaba a menos de tres metros cuando diste una vuelta, te convertiste en el muñeco de nieve y luego desapareciste. Dime cómo lo hiciste.

Esbozo una sonrisa, invadido por el alivio de que no esté hablando de Jade. Estaba preparado para hacer cualquier cosa con tal de protegerla, incluso si significaba renunciar a lo que me quedaba de contrato.

—Magia —explico—. Es para lo que nací. Para entretener y asombrar a la gente. Para hacerles sonreír y olvidar sus problemas, aunque sea por un momento. Las ilusiones son mi vida. Y nunca puedo revelar mis secretos. Ni siquiera a ti.

Me estudia por un momento, un lento asentimiento de reconocimiento puntúa su silencio.

—Tienes un talento excepcional, Seven —dice—. Quedé impresionado, y no digo eso a menudo. Hay muy pocas cosas que me sorprendan estos días. Por eso, pasaré por alto tu travesura esta vez. También hablaré con Kit, pero ambos sabemos que tú fuiste el cerebro detrás de esto.

Estoy atónito.

De todas las formas en que esperaba que fuera esta conversación, no era así. Podría salir de aquí con todas las extremidades intactas.

—Hablé de nuevo con la compañía de seguros y han cambiado de parecer —continúa—. Han acordado continuar la cobertura de tu espectáculo sin cambios a cambio de un aumento sustancial en las primas. Afortunadamente, las ventas de entradas para tu nuevo espectáculo se han disparado después de la jugarreta que hiciste y la publicidad resultante. Como resultado, estamos duplicando el precio de las entradas y añadiendo varios horarios adicionales. Prepárate para trabajar como un burro este invierno. Estamos triplicando el presupuesto publicitario y haciendo planes para construir un teatro más grande.

No estoy despedido.

No me lo puedo creer.

Cruza la habitación hasta su escritorio y recoge una pila de papeles. Reconozco mi firma donde firmé hace semanas para no usar una variedad de dispositivos peligrosos en mi espectáculo. El mismo día que secuestramos a Jade y nuestras vidas cambiaron para siempre. Rompe el documento por la mitad y lo arroja a la papelera junto a su escritorio.

—Te devuelvo el control artístico total de tu espectáculo —dice—. También te estoy dando una segunda oportunidad, lo que es algo muy raro. Te lo advierto. No la cagues. No habrá una tercera.

—No te preocupes, no lo haré —digo, mientras ya estoy planeando cómo joderle de nuevo.

Todo está bien con el mundo.

Vuelvo al negocio y Jade está a salvo.

JADE

Tel Baile de Máscaras de Nochevieja en el Hotel Imperial...

—¿Me permite escoltarla al baile esta noche, señora? —dice Seven, inclinándose ante mí con una galante reverencia. Está impresionante, vestido impecablemente con su esmoquin negro, camisa blanca almidonada y pajarita. La máscara veneciana, de un intenso tono azul, añade un aire de misterio, atrayendo la atención hacia sus cautivadores ojos que me devuelven el destello.

Se endereza y me ofrece su brazo.

—Sí, puede, amable caballero —respondo, sonriendo.

Mi mano enguantada encuentra su lugar en el hueco de su codo, y nos aventuramos en el magnífico salón de baile. El lujoso Baile de Máscaras de Nochevieja del Hotel Imperial es una larga tradición que se remonta décadas atrás.

—Vaya —digo cuando atravesamos la entrada del gran salón de baile—. Esto es increíble.

Me alegro de que Natasha insistiera en ayudarme a elegir mi vestido de noche azul claro. Las capas en cascada de seda y gasa fluyen elegantemente a mi alrededor, y con cada paso, siento como si estuviera flotando en una nube.

El salón de baile está lleno de la emoción de Nochevieja. Todo el que es alguien en Las Vegas estará aquí esta noche.

Lámparas de araña de cristal cuelgan del techo con molduras intrincadas, proyectando un suave resplandor que baña toda la sala en una cálida luminosidad. Sus brillantes cristales capturan la luz, dispersando patrones relucientes por las paredes y el pulido suelo de mármol. La música suave flota por la habitación, con la orquesta oculta tras un mar de máscaras.

Camareros con uniformes de blanco y negro se mueven con elegancia entre la multitud, llevando bandejas de burbujeante champán. Los invitados, vestidos con una variedad de colores vibrantes, se balancean con gracia sin esfuerzo por la pista de baile, sus risas mezclándose con el tintineo de las copas de champán. Las máscaras venecianas ocultan sus identidades, añadiendo un misterioso aire de intriga a las festividades.

Examino la multitud, esperando localizar a Eva y Natasha. Aunque no podamos ser vistas socializando en público, me reconforta saber que están cerca. En el último minuto, Eva milagrosamente consiguió un par de codiciadas entradas para el baile. No es poca cosa considerando que las entradas son para el evento de Nochevieja más candente de Las Vegas.

Cuando le pregunté cómo lo había conseguido, solo sonrió misteriosamente sin responder. Algo me dice que hay algo más en la relación entre ella y Giovanni de lo que deja entrever. Quizás un día escucharé su historia completa. Hasta entonces, solo puedo imaginar mis propias conclusiones.

Mientras continúo buscando a mis amigas entre la sala de desconocidos enmascarados, una punzada de melancolía me invade. El saber que debemos mantener la distancia esta noche me oprime el corazón.

Me he encariñado con Natasha, e incluso con Eva, hasta cierto punto. Pero ser vistas juntas en público sería demasiado peligroso para nosotras ahora. Tuvimos suerte de pasar la Nochebuena sin ser arrastradas a la cárcel esposadas.

Todo gracias a los chicos.

Arriesgaron todo para protegerme. Mientras que yo estúpidamente caí en la trampa del jugador de jugar una mano más cuando debería haberme retirado cuando íbamos ganando. Lo sabía y seguí jugando. El señuelo de un gran pago y mi orgullo pudieron conmigo.

No cometeré el mismo error de nuevo.

Eva ejecutó el último paso de nuestro plan esta semana pasada. Era demasiado arriesgado para cualquiera de nosotras acercarse a la caja de los casinos con puñados de boletos ganadores. Necesitábamos a alguien más para cobrar el dinero, un intermediario entre nosotras y el cegador foco de sospecha.

Según ella, fue fácil encontrar a muchas personas dispuestas a cobrar los boletos en varios casinos, llevarse una comisión por sus molestias, y entregarnos el resto. Todo lo que tenían que hacer era recoger el dinero e irse.

Fiel a su palabra, distribuyó las ganancias de inmediato. Dividí inmediatamente mi cincuenta por ciento entre los chicos y yo. Siendo nobles, intentaron rechazarlo, pero no me quedaría con sus partes. El dinero era el objetivo principal en primer lugar, o eso me he dicho a mí misma, una y otra vez.

¿O no lo era?

Con el plan detrás de nosotras, un extraño vacío se ha instalado a mi alrededor, un hueco que resuena con la nada. Es una inquietud que no puedo identificar exactamente, un anhelo que me carcome por dentro, dejándome a la deriva sin ancla. No sé qué hacer conmigo misma ahora, atrapada entre la persistente euforia del éxito y la inquietante incertidumbre de lo que viene después.

—¿Qué está pasando en esa linda cabecita tuya? —Seven baja la mirada hacia mí, sus ojos cálidos e inquisitivos, y aprieta suavemente mi mano—. ¿A quién estás buscando? Sé que deseas que Kit y Vulcan también estuvieran aquí con nosotros, pero no había forma de convencerlos de que usaran esmoquin. Especialmente a Vulcan, y Kit no pudo encontrar uno que le quedara bien. Nos esperarán con champán cuando regresemos a casa esta noche. Los grandes bailes de máscaras no son su estilo.

—Lo entiendo —respondo con nostalgia, mis ojos aún observando la abarrotada pista de baile—. Estoy buscando a Natasha o Eva.

El ceño de Seven se profundiza, una sombra cruza su rostro. —¿No se supone que debéis mantener distancia en público ahora?

—No planeaba hablar con ellas. Solo quería ver qué llevan puesto.

—Claro que sí —dice con dudas, su tono burlón pero sus ojos siempre vigilantes, siempre protectores—. Ven a bailar conmigo. Eso distraerá tu mente de tus amigas. Es demasiado arriesgado que te vean con ellas. Tú misma me lo dijiste.

—Tienes razón —acepto con un suspiro resignado, la verdad de sus palabras asentándose pesadamente en mi pecho—. ¿Por qué no buscamos una mesa primero?

Estoy intentando retrasar el momento de salir a la pista de baile, donde siempre he sido torpe.

—Tengo una mejor idea —dice, inclinándose para susurrar en mi oído—. Larguémonos. ¿Por qué estamos aquí en una sala llena de extraños cuando podríamos estar arriba en una habitación de hotel privada teniendo sexo apasionado? —Aparta mi pelo y besa suavemente mi cuello—. ¿Qué necesito hacer para convencerte de escapar conmigo?

—¡Para! —bromeo, dándole un golpecito juguetón en el brazo—. Intenta controlarte. Nunca he asistido a una fiesta de Nochevieja antes, y necesitas complacerme. Acabamos de llegar. Además, no hay ni una habitación de hotel vacía en Las Vegas esta noche, especialmente en el Imperial.

—No pasa nada por intentarlo —responde con una risa baja—. Me portaré bien, pero solo por esta vez. Debo advertirte, sin embargo, que soy supersticioso. Es Nochevieja y te daré un beso a medianoche.

Una camarera se abre paso hacia nosotros, una bandeja de brillantes copas de champán balanceándose sin esfuerzo en su mano. Su disfraz es una impresionante exhibición de rojo y blanco; plumas carmesí se despliegan desde los lados de su máscara, haciendo juego con el tono ardiente de su vestido de cóctel.

—¿Os apetece una copa de champán? —ofrece.

—Absolutamente —dice Seven, retirando dos copas de la bandeja con un gesto suave—. Gracias.

Me entrega una, el frío cristal encontrándose con mis dedos, antes de chocar ligeramente nuestras copas. El sonido es delicado, una nota perfecta que resuena en el aire. —Brindemos por el nuevo año. Estoy emocionado por ver adónde nos llevará.

Le sonrío. —Yo también.

—¿Cómo es posible que nos cruzáramos exactamente en el momento que lo hicimos? —continúa—. Piénsalo. Nos encontramos por accidente e instantáneamente te convertiste en el centro de nuestro universo. Si hubieras dejado el casino dos minutos antes o si yo no hubiera estado pasando por allí justo en el momento exacto, nunca nos habríamos conocido. Ahora que estás en nuestras vidas, no puedo imaginar una existencia sin ti. Antes de que llegaras, nunca me di cuenta de lo que me faltaba.

Extiende la mano hacia abajo y levanta mi barbilla para poder mirarme directamente a los ojos. —Te quiero, Jade. Todos te queremos. Sé que Jade no es tu nombre real, pero siempre serás Jade para nosotros. Jade es la chica de la que nos enamoramos, que nos hipnotizó desde el primer momento. Todos estamos preocupados por cuáles podrían ser tus planes ahora. Por favor, quédate aquí en Las Vegas con nosotros para siempre. No por unas semanas o hasta que encuentres otro lugar para realizar la estafa. Te queremos a nuestro lado permanentemente. Te necesitamos.

Sus palabras resuenan profundamente dentro de mí, llegando hasta mi alma. Es difícil asimilar el hecho de que todos estemos juntos ahora. Hace un mes, yo era una hacker, una figura solitaria acechando en las sombras, que se ganaba la vida chantajeando a hombres malvados.

Ahora cada día estoy viviendo un sueño.

¿Cómo llegué a tener tanta suerte?

Conocer a Seven, Kit y Vulcan es más de lo que jamás podría haber fantaseado. Siempre pensé que el término "almas gemelas" era inventado, nada más que una fantasía salvaje.

Ahora me doy cuenta de que es verdad.

—Yo también te quiero, Seven. —Alargo la mano para rozar suavemente su barba corta con las yemas de los dedos—. Más de lo que puedo expresar. A estas alturas, todos vosotros probablemente sabéis que no soy buena expresando mis sentimientos, pero estoy trabajando en ello. Nunca quiero que dudes de mí. Si no siempre puedo decirte cómo me siento, intentaré demostrártelo.

—Con eso puedo trabajar —dice, guiñándome uno de esos ojos sexys que encuentro tan encantadores.

Su sonrisa, llena de promesa y amor, es toda la seguridad que necesito.

—No sé cómo ni por qué nos conocimos, solo que es lo correcto —digo, mi corazón rebosante de emoción—. Como si siempre estuviera destinado a suceder. Gracias por secuestrarme aquel día y poner todo esto en marcha. Me salvaste, y siempre te estaré agradecida por eso.

—No, tú nos salvaste a nosotros —dice—. Ahora nuestras vidas están abiertas de par en par con un millón de posibilidades. Juntos, no hay nada que los cuatro no podamos lograr. ¡El cielo es el límite!

—Me cuesta creer que todo esto sea real —digo, sonriéndole—. ¿O es otra de tus elaboradas ilusiones?

—Es tan real como puede ser. Todos somos tuyos, si nos aceptas.

—Oh, te aceptaré —bromeo, curvando mis labios en una sonrisa juguetona—. Espera a después de que reciba mi beso de medianoche, entonces lo descubrirás. Os tendré toda la noche si los tres podéis aguantarlo. —Mis palabras son un desafío juguetón, pero detrás de ellas hay una promesa, un compromiso de compartir un futuro lleno de amor y emoción.

—¿Es eso un desafío? —pregunta, arqueando una ceja hacia mí—. ¿A quién le importa si mi nuevo espectáculo de gran éxito comienza mañana? Dormir es para cobardes. Dame dos horas de sueño y estaré listo para la acción.

—Necesitaré más sueño que eso porque no hay manera de que me pierda tu nuevo espectáculo.

—¡Eh, mira! ¡Ahí está Leroy! —dice Seven de repente cuando lo ve moviéndose entre la multitud—. Es difícil no verlo, incluso con máscara. ¿Qué demonios lleva puesto?

En lugar de una máscara veneciana, la cara de Leroy está cubierta por una gigantesca máscara de gato que es tres veces más grande de lo que debería ser. No hace nada para ocultar su identidad.

—¡Leroy! ¡Aquí! —le grita Seven mientras le hace señas. Leroy sonríe cuando nos ve y se apresura hacia nosotros—. Bonita máscara —le toma el pelo Seven cuando llega a nuestro lado—. ¿Qué eres? ¿Un bailarín de fondo en una producción de Broadway?

Leroy se ríe de buen humor.

—Le he tomado prestada la máscara a mi sobrino. Fue el protagonista en una obra del instituto.

—Te queda bien, Leroy —le digo.

Después de pedir una ronda de bebidas en la barra, encontramos una mesa vacía en un rincón para sentarnos y observar a la multitud. Mientras los hombres hacen planes para el gran espectáculo de Seven mañana, yo vigilo la puerta.

Eva y Natasha son imposibles de pasar por alto cuando entran juntas. Natasha está impresionante con un vestido de noche largo y negro con escote pronunciado. Su pelo rubio está recogido en alto y elegantemente peinado. Unos pendientes de diamantes colgantes y una máscara negra con plumas completan su atuendo. Eva es la perfección en un vestido de noche color bronce.

Natasha mira alrededor de la sala, buscándome. Cuando su mirada se posa en mi dirección, levanto la mano para saludarla. Sonriendo ligeramente, me devuelve el saludo con discreción, compartiendo un entendimiento mutuo.

—¿Estás lista para el último baile del año? —Seven se gira hacia mí—. Quedan menos de diez minutos para la medianoche y no hemos bailado ni una sola vez esta noche. Deberíamos terminar el año como es debido.

Se pone de pie y me tiende una cálida mano. No le digo que el último baile del año es también mi primero. Tomando su mano, le permito guiarme hasta la pista de baile. Desliza una mano alrededor de mi cintura y sujeta mi mano con la otra.

—Estás preciosa esta noche —me dice mientras nos balanceamos suavemente al ritmo de la música. Me atrae hacia sus brazos y yo rodeo su cuello con mis brazos. De repente, siento un golpecito en su hombro de un hombre con una máscara negra.

—¿Puedo robarle a su pareja? —pregunta.

Jadeo cuando reconozco los ardientes ojos oscuros de Vulcan brillando detrás de la máscara. Está increíblemente sexy con un esmoquin, su fuerte físico realzado por el corte a medida, una visión que nunca pensé que vería en un millón de años.

—¡Vulcan! ¡Estás aquí! ¡Dios mío, estás sexy como el infierno!

Con una sonrisa cómplice, Seven coloca mi mano en la de Vulcan. Vulcan me hace girar rápidamente de vuelta a la pista de baile, el mundo dando vueltas a nuestro alrededor mientras me pierdo en sus brazos. Me hace girar sin esfuerzo, sus movimientos suaves y controlados.

—Nunca me pareciste un bailarín —le tomo el pelo—. Estoy sorprendida.

—Oh, hay muchas cosas que no sabes de mí, nena —dice, sonriéndome—. Tengo muchas habilidades que todavía te quedan por ver. Una vida contigo no será suficiente.

—Estoy deseándolo —digo, mientras una sensación de hormigueo me recorre ante esa perspectiva—. Pasar una vida contigo es mi tipo de paraíso. Estoy tan feliz de que estés aquí. Es una maravillosa sorpresa. Recibir el Año Nuevo no se sentiría bien sin ti y Kit también aquí. ¿Dónde está él?

—Justo detrás de ti, belleza —llama la profunda voz de Kit, y me giro para ver su apuesto rostro sonriente.

—¡Kit! ¡Lo has conseguido! —exclamo, pasando suavemente de los brazos de Vulcan a los suyos, la transición sin esfuerzo—. Pensaba que no habías podido encontrar un esmoquin para tu cuerpo gigante —le tomo el pelo, dando un paso atrás para mirarlo bien, asimilando la visión de él en ropa formal—. Estás aún más guapo que de costumbre. No puedo creer que no te haya visto entrar en el salón de baile cuando eres una cabeza más alto que cualquiera aquí.

—El esmoquin fue hecho especialmente para adaptarse a mi tamaño —dice—. No estaba seguro de que estuviera listo a tiempo. No quería prometerte que estaría aquí y luego echarme atrás por falta de ropa formal. Convencí a Vulcan para que se pusiera un esmoquin por una vez en su vida, y aquí estamos.

—Gracias —le digo—. Estoy encantada de que estéis todos aquí. Mi noche ahora está completa.

Los chicos pasan las siguientes tres canciones pasándome de uno a otro, haciéndome girar y dar vueltas. Cada toque, cada mirada, cada sonrisa compartida me dice que soy especial y amada.

La noche es la pura definición de perfección.

—¡Solo queda un minuto para la medianoche! —anuncia de repente el maestro de ceremonias desde el escenario a través del micrófono, su voz retumbando con entusiasmo—. La cuenta atrás está lista para comenzar. ¿Está todo el mundo preparado con una copa de champán? ¡Allá vamos!

Una camarera pasa deslizándose y todos tomamos una copa de champán de su bandeja. Los hombres se apiñan a mi alrededor, sonriendo.

—Diez... nueve... ocho... siete.

Miro a cada uno de sus rostros, absorbiendo el amor que nos une a todos. Son todo lo que siempre he deseado. Cada uno es enormemente diferente, y aun así perfecto para mí a su manera especial. Mi corazón se llena, rebosando de amor por estos tres hombres.

—Seis... cinco... cuatro... tres... dos... ¡UNO! —contamos juntos.

—¡¡¡Feliz Año Nuevo!!!

Lluvias de confeti y globos de colores caen del techo mientras la multitud estalla en fuertes vítores. El aire se llena de risas, gritos de alegría y el sonido de copas entrechocando.

Vulcan me agarra primero, besándome con urgencia con su profunda y hambrienta pasión siempre latente bajo la superficie. Cuando rompe el beso, Seven acuna mi rostro suavemente con ambas manos y me planta uno de sus largos y suaves besos. Kit me atrae hacia él por último, envolviéndome en esos grandes y musculosos brazos suyos que tanto amo. Su beso está lleno de promesa y protección, los rasgos que adoro en él.

Cuando finalmente rompe el beso, atraigo a mis hombres a un corrillo a mi alrededor, poniendo mis brazos alrededor de sus cinturas.

—Me doy cuenta de que Kit y Vulcan acaban de llegar hace poco, pero estoy ansiosa por empezar este año con broche de oro —digo—. ¿Podemos irnos a casa pronto y recibir el Año Nuevo a nuestra manera especial?

—¿Te refieres a follar? —pregunta Vulcan, riendo—. Joder, claro que podemos. He estado esperando a que dijeras que podíamos ir a casa desde el minuto en que entramos. Me muero por quitarme esta ropa.

—No tengas tanta prisa —le advierto—. Porque tengo la intención de tomarme mi tiempo y quitaros estos esmóquines lentamente para saborear cada momento. De hecho, también pienso hacer fotos esta noche. Mi propia sesión personal de fotos de boudoir de vosotros tres.

—¿Podemos llevarte con nosotros ahora? —pregunta Kit, tomando mi mano.

—No tengo ninguna objeción —respondo.

Riendo, intentamos abrirnos paso entre la multitud que celebra, el aire denso con los aromas entremezclados de perfume y champán. Los invitados están apretados, todavía animando salvajemente y haciendo sonar matasuegras de papel. Es un proceso lento intentar cruzar la sala.

Mirando por encima de mi hombro, intento localizar a Natasha una última vez antes de marcharnos. Espero que esté pasándoselo bien esta noche con Eva. Se merece la oportunidad de divertirse un poco.

La veo en el lado opuesto del salón de baile. Está sola y moviéndose rápidamente entre la multitud, sus movimientos inusualmente tensos. Lleva la cabeza agachada mientras se abre paso rápidamente entre los invitados que celebran, su rostro parcialmente oculto.

¿Por qué se marcha ahora?

Escabullirse de una gran fiesta no es propio del estilo de Natasha. Especialmente porque parecía tan entusiasmada por venir esta noche. Es de lo único que ha hablado los últimos tres días con verdadera emoción.

—Natasha se está marchando —digo, soltando la mano de Kit—. Quiero alcanzarla para desearle un Feliz Año Nuevo. Os veré en la entrada principal en cinco minutos.

—¿Estás segura de que es seguro? —pregunta Seven—. No te atrevas a desaparecer de nuevo. Ahora que te hemos encontrado, no podemos perderte.

Me inclino para darle un rápido beso tranquilizador en los labios.

—Nunca más —prometo, mi aliento mezclándose con el suyo—. Volveré enseguida. Me aseguraré de que nadie me vea hablando con ella.

Me dirijo hacia donde vi a Natasha por última vez, mis tacones resonando en el suelo, esperando alcanzarla antes de que se vaya. Después de todo lo que hemos pasado juntas, no parece correcto no desearle un Feliz Año Nuevo. La pierdo entre la multitud antes de volver a verla; el pánico aumentando en mi pecho. Se está moviendo demasiado rápido para alguien que simplemente está aburrido de una fiesta.

Algo va mal.

Antes de que pueda alcanzarla, desaparece por la puerta trasera del salón de baile.

—¡Feliz Año Nuevo! —Un hombre ebrio me sopla un matasuegras de papel en la cara y luego me agarra del brazo cuando intento pasar junto a él. Su aliento apesta a alcohol y su agarre es pegajoso—. ¿Adónde vas con tanta prisa? —balbucea—. ¿Quieres darme un beso de Año Nuevo?

—¡Ni hablar! —respondo bruscamente, arrancando mi brazo con rabia.

Lo empujo a un lado y finalmente llego a la salida que conduce fuera del salón de baile, con el corazón latiendo con fuerza. Golpeando con fuerza la barra metálica de la puerta, la abro de un empujón y me precipito al pasillo.

Está vacío.

Ya se ha ido.

Decepcionada, me detengo bruscamente y me doy la vuelta para volver dentro. En la esquina, hay una máscara negra arrugada tirada en el suelo. Varias de las plumas están arrancadas y esparcidas cerca. Me apresuro a recogerla, sosteniéndola con cuidado.

Es de Natasha.

¿Qué demonios está pasando? ¿Por qué se arrancaría la máscara y la tiraría al suelo? ¿Dónde está? Mis manos tiemblan mientras busco en mi bolso de mano para sacar mi móvil y llamarla.

La pantalla muestra que me envió un mensaje hace solo cinco minutos, las tres palabras gritándome.

Dimitri está aquí.

La revelación escalofriante casi me hace caer de rodillas, mi mente girando de terror.

Dimitri.

El hombre lo suficientemente poderoso como para arrebatar a Natasha de un orfanato cuando era una niña vulnerable.

El hombre que nunca le permitió estar sola.

El hombre que envió a sus matones contra ella con órdenes de acabar con su vida.

Dimitri está aquí en Las Vegas.

Y ahora tiene a Natasha.

¡Muchas gracias por leer y espero que hayas disfrutado los libros!