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SINOPSIS

«MONEY Academy» es la nueva colección de libros para niños de Natalia de Santiago, en la que descubrirán los fundamentos de la economía y las finanzas casi sin darse cuenta a través de aventuras repletas de misterio, mucho humor y una acción trepidante al más puro estilo de clásicos infantiles como Harry Potter o La puerta de los tres cerrojos.

Tras un primer curso en la MONEY Academy donde descubrieron que los métodos de su nuevo colegio eran todo menos normales, Carlos y sus nuevos amigos se preparan para el segundo año casi como si fueran a la guerra.

¡No volverán a caer en los mismos errores de novatos! ¡La experiencia es un grado!

Pero pronto verán que nada podría haberlos preparado para enfrentarse al nuevo reto que los espera: viajarán a la Isla del Capital, donde tendrán que competir por ser la sección que más dinero acumule antes de fin de curso.

No tardarán en darse cuenta de que ganar, y sobre todo, ahorrar dinero no es tan fácil como parece, que los bancos no funcionan como creían y que el dinero se puede desvanecer sin dejar rastro.

Natalia de Santiago es una escritora, divulgadora y emprendedora española empeñada en hacer la educación financiera más accesible, más eficiente, más relevante, más inclusiva y —por qué no— más divertida. Ingeniera de formación y financiera por vocación, está especializada en el impacto económico del cambio climático. Por lo demás, vive escondida en los Alpes con su marido y sus cinco hijas —han leído bien: cinco niñas, todas—, pasa más tiempo en Instagram del que debería y es la autora de los libros Invierte en ti, Invierte con poco y de la saga infantil M.O.N.E.Y. Academy que han conseguido acercar el mundo de la economía y las finanzas a miles de lectores.

Para Carlotta,

mi presidenta ejecutiva en ciernes

Un banco es un sitio donde te prestan un paraguas cuando hace bueno y te lo piden de vuelta cuando se pone a llover.

ROBERT FROST (POETA ESTADOUNIDENSE)

1

La última noche

—¿Así?

Carlos dobló la rodilla derecha hacia atrás intentando no despegar la oreja izquierda del suelo.

En esa posición, podía ver la mochila llena hasta los topes, y el sinfín de pelusas que se habían acumulado debajo de su armario desde la última vez que había recogido su cuarto, claramente hacía demasiado tiempo.

—Sí, así, pero levanta más las caderas, ¡que pareces una abuela garrapiñada! —dijo Fede con la boca llena de patatas fritas.

Fede era como un coche de carreras, todo potencia. Se movía tanto y tan rápido que, aunque daba la sensación de estar siempre comiendo, no tenía ni un gramo de grasa en el cuerpo, solo fibra. Al ver la mochila y a su amigo al lado, eructando desde la pantalla del móvil, Carlos se preguntó cómo habría sobrevivido Fede en la Isla de los Nuevos sin su suministro infinito de chucherías y refrescos de todos los colores y sabores.

El recuerdo de la Academia y del hambre —y el miedo— atroz que habían pasado cuando los abandonaron a su suerte en un islote en mitad de la nada hizo que perdiera el equilibrio y se cayó rodando hacia atrás contra la silla de su escritorio.

—Así no, macho, ¡hacia delante! —se rio su amigo.

Con su buen humor habitual, Fede dejó a un lado sus patatas barbacoa con extra de picante para mostrarle cómo se hacía un baby freeze, la postura más mítica del break dance, en condiciones. Carlos iba a imitarlo cuando otra llamada se coló en su móvil.

Luna...

Durante el verano había hecho esfuerzos titánicos para mantener sus dos mundos separados en distintas partes del cerebro y olvidar no solo lo que había pasado el curso anterior, su primer año en la M.O.N.E.Y. Academy, sino, más inquietante todavía, lo que le esperaba en el nuevo curso que estaba a punto de empezar.

Ahora que las vacaciones se acercaban peligrosamente a su fin, obviar su futuro inminente se estaba volviendo cada vez más difícil. Carlos miró a Fede y no pudo contener un suspiro.

—Oye, lo siento, tengo que colgar... —dijo con la resignación de alguien que está en el corredor de la muerte por un crimen que no ha cometido—... me... me están llamando unos de la Aca... digo del... colegio...

—Ah, es verdad. Te vas mañana, ¿no?

Carlos no contestó. De pronto, la mochila que llevaba preparando todo el verano a las órdenes de Luz y Luna le pareció imposiblemente pesada.

—Bueno, llámame cuando llegues y te enseño el freeze invertido, ¿vale? —siguió Fede tan campante. Pero Carlos no estaba escuchando. Su mente estaba a muchos kilómetros de allí, como si un abismo insalvable se hubiera interpuesto entre ellos.

Carlos y Fede se habían conocido en el curso de street dance que sus padres le habían regalado por aprobar el primer curso en la Academia. Aunque tenían poco o nada que ver —Fede era todo lo que a Carlos le hubiera gustado ser: popular, cool y carismático— gracias a su pasión mutua por el baile, se habían hecho amigos.

¿Cómo explicarle a Fede, cuya máxima preocupación era si le iba a tocar en la misma clase que Alicia, la chica que le gustaba, que en la M.O.N.E.Y. Academy algo tan normal como llamar a un amigo para charlar era una misión de altísimo riesgo?

Desde el bullicio de su casa en el centro de Madrid, las No Name Islands, el misterioso archipiélago donde estaba la sede central de la Academia, parecían salidas de un universo paralelo. Un universo en el que no se podía llamar a tus amigos para algo tan inofensivo como practicar un movimiento de break dance...

—No... no creo que te pueda llamar... —dijo por fin con un nudo en el estómago—. En la M.O.N..., digo, en el colegio son muy estrictos con lo de los teléf...

—Pero ¿tú a dónde vas, a una academia militar o algo? —le interrumpió Fede con su buen rollo inquebrantable—. ¡En el instituto estamos todos con el móvil hasta en clase!

Por un momento, Carlos intentó imaginarse yendo a un instituto normal, con niños normales, haciendo cosas de gente normal, como mensajearse con sus amigos en clase.

Pero el móvil no paraba de sonar. Luz se había unido a la llamada y las gemelas no parecían dispuestas a aceptar un no por respuesta.

—Lo siento, te tengo que dejar —se disculpó. Tenía que aceptar que, le gustara o no, hacía exactamente un año que había dejado de ser una persona normal cuando puso un pie en las No Name Islands por primera vez.

—Si puedo te escribo o... algo... —dijo a modo de despedida antes de unirse a la llamada donde Charly y las gemelas estaban ya hablando y gesticulando a toda pastilla.

Con toda la pereza que le daba dejar atrás un verano casi perfecto, salvando la tensión entre sus padres, que seguían sin ponerse de acuerdo sobre si la M.O.N.E.Y. Academy era el colegio más adecuado para él, reencontrarse con Charly, las gemelas y sus otros amigos de la sección Østrom era lo único de volver a la Academia que no le parecía un nubarrón de muerte y destrucción al acecho.

—¡Hombre! A buenas horas... —lo saludó Luz.

—Vamos a repasar la lista —le interrumpió Luna, que no solía tener tiempo para cosas tan banales como la buena educación—. Charly, ¿tienes las cerillas?

Charly levantó un paquete envuelto en plástico para que todos pudieran verlo.

—Pero ¿son de las impermeables? —preguntó la gemela con cara de no fiarse ni de su sombra.

—Que ya sabemos que luego se pone a llover... —apostilló su hermana.

—Sí, sí, aquí pone que son cerillas antitormenta, resistentes al agua.

Charly giró el paquete para leer mejor.

—Gracias a su gran cabeza de azufre resisten al viento fuerte —anunció como si estuviera locutando un sorteo de lotería—. Además, vienen en unos tubos de plástico por si se moja la mochila.

—¡Cómo que por si se moja la mochila! —saltó Luna—. ¿No has comprado la funda? Mira que te lo dij...

—Sí, sí, tranquila, aquí la tengo.

Charly alzó la funda impermeable a la altura de la cámara para apaciguar a las gemelas que, a estas alturas del verano, ya no le veían la gracia a nada.

Luna hizo un tic en su lista y siguió a lo suyo:

—Y tú ¿tienes el hilo y las agujas? —dijo dirigiéndose a él.

Carlos sacó la mochila de su escondite debajo del armario para buscar el costurero de viaje. Al recordar la cara que había puesto su abuela cuando le había pedido que le enseñara a coser, sonrió para sí.

«Tu madre no ha querido coser un botón en su vida», le había dicho mirándole por encima de las gafas de leer mientras enhebraba la aguja con una soltura que Carlos, pese a llevar semanas practicando, no conseguía imitar.

En lugar de pasarse el verano tirados a la bartola o repasando matemáticas como Fede y los adolescentes normales, Carlos y sus amigos de la Academia habían tenido que recurrir a las triquiñuelas más inconfesables para hacerse con cosas tan variopintas como navajas suizas o pastillas para purificar agua sin que sus padres sospecharan.

El curso anterior se habían librado de ser expulsados por los pelos, pero este año volvían a empezar de cero —«tabula rasa», les había advertido la señorita Rothweiler al despedirse de ellos con su desdén habitual— y los niños no querían dejar nada al azar o, peor todavía, a los crueles designios de los mentores de la Academia.

Toda preparación era poca para enfrentarse a otro curso en la M.O.N.E.Y. Academy y a sus peculiares métodos. Pese a llevar todo el verano entrenando y aprendiendo todas aquellas cosas que le hubiera gustado saber antes de recalar en la Isla de los Nuevos el año anterior, Carlos se sentía menos preparado que nunca.

Cuando las gemelas se dieron por satisfechas por fin y se despidieron hasta el día siguiente, Carlos se quedó en la llamada con Charly, que tenía la misma cara de agobio que él.

—¿Cómo lo llevas? —le preguntó Carlos.

—Bien... —contestó Charly en un tono bastante poco convincente—. Hoy me ha soltado otro discurso sobre lo importante que son los contactos y las relaciones sociales.

Charly hizo como que se rascaba la barba, imitando a su padre.

—Eres la media de la gente que te rodea —dijo haciendo como que fumaba un puro—. Si te rodeas de mediocres, serás un mediocre toda la vida.

Lo decía de guasa, pero tenía cara de cansado.

—Luego me ha hecho repasar tooodo el árbol genealógico de los Mayoral, logros y conquistas incluidos. Por lo visto, nuestro tatatatarabuelo fue uno de los que conquistó América con Hernán Cortés y no dejó ni un indígena vivo a su paso...

Carlos intentó visualizar a su amigo liderando una conquista, pero solo conseguía imaginárselo cuidando a los caballos.

¿Tendría razón Cesáreo Calpurnio Mayoral? ¿Se puede cambiar a una persona solo cambiando a sus amigos?

Carlos esperaba de corazón que no fuera así.

—¿V-vas a pedir el cambio de sección? —se atrevió a preguntar por fin.

En lugar de contestar, Charly se puso a limpiar los cristales de sus gafas con la manga como para ganar tiempo. Carlos se temió lo peor.

Enfrentarse a la Academia sin Charly a su lado...

Mejor ni pensarlo.

No podía culparle. El curso anterior, Charly había desafiado a su familia eligiendo la sección Østrom en vez de la Mullhogan, a la que pertenecían el resto de sus hermanos, y digamos que a su padre no le había sentado demasiado bien. Por decirlo suavemente. Cesáreo Calpurnio Mayoral II no estaba acostumbrado a que le desobedecieran. Y menos el menor de sus hijos. No debía de haber sido fácil aguantar dos meses de sermones y amenazas veladas —y no tan veladas.

—¿Y dejarte solo con las gemelas y sus cerillas antitormenta? —contestó al fin—. Ni muerto.

Los dos chicos se rieron y, por primera vez desde que había abandonado las No Name Islands, Carlos pensó en volver con algo vagamente parecido a ganas.

Pero solo vagamente parecido. Todavía quedaban muchos nubarrones amenazantes en el horizonte.

2

El rencuentro

—¿Seguro que no quieres llevarte la raqueta? —le preguntó su madre, alargando más de lo normal el abrazo en el que lo tenía envuelto.

Carlos agachó la cabeza para zafarse de sus tenazas.

—Seguro, mamá, ya te he dicho que en la Academia hacemos otros deportes —contestó sin apenas titubear.

La facilidad que había desarrollado para inventarse todo tipo de historias no dejaba de sorprenderle. Cualquier cosa con tal de no romper el Acuerdo de Confidencialidad.

—¿Senderismo? ¡Qué clase de deporte es ese! —siguió su madre, ojeando la mochila con cara de no tenerlas todas consigo.

Claramente, su madre no era consciente de que le habían mandado a un colegio que obligaba a sus alumnos a firmar un contrato que les prohibía contar nada de lo que pasaba allí, ni siquiera a sus padres, so pena de meterse en un lío de proporciones épicas.

—En los colegios normales —dijo con un tono acusador dirigido a su padre con más puntería que un dardo envenenado— se juega al fútbol o al baloncesto o...

Y, lo que era peor, como se enterara de cómo funcionaba en realidad ese colegio supuestamente tan moderno en el que le habían metido, a su padre se le iba a caer el pelo. Con lo mosca que estaba ya su madre, más le valía no avivar sus sospechas.

—Sí... sí que hay equipo de fútbol, lo que pasa es que...

Lo malo de mentir tanto era que tenía que llevar la cuenta de todas las trolas que iba soltando para no contradecirse.

—Ya, bueno, que tú no eres de fútbol —se dio por vencida al fin, peinándole el flequillo con esa cara de «pobrecito el incomprendido de mi niño» que Carlos no podía soportar—. ¿Y no tienen alguna clase de baile o de teatro?

—Déjale tranquilo, María —intervino su padre casi con más ganas de dar la conversación por zanjada que él—. Mientras saque buenas notas, que se apunte a lo que quiera.

Sin esperar respuesta, su padre se inclinó para levantar la mochila y Carlos tuvo que lanzarse en plancha para cogerla antes de que se diera cuenta de lo que pesaba. No había mentira en el mundo que pudiera explicar el arsenal de cosas que había conseguido embutir ahí dentro. No podía arriesgarse.

Cuando por fin estuvieron solos en el coche, camino del aeropuerto, los dos respiraron aliviados.

—¿Seguro que no quieres que te acompañe al mostrador?

—No, no hace falta, papá. Así no tienes que pagar el aparcamiento...

Su padre lo miró de reojo con una expresión muy extraña.

—Estoy muy orgulloso de ti, hijo —dijo muy bajito—. Ya sé que no todo el mundo está de acuerdo con nuestra... bueno... con mi decisión de mandarte a la M.O.N.E.Y. Academy, pero el señor Mullhogan es un visionario. Tienes que confiar en mí y aprender todo lo que puedas de él. ¿Entiendes?

A estas alturas, Carlos ya no entendía casi nada, pero hacía ya algún tiempo que se había dado cuenta de que él no era el único que no estaba diciendo toda la verdad. Todavía no había conseguido averiguar qué tejemanejes se traía su padre con el presidente de la Academia ni cuánto sabía de lo que pasaba en las No Name Islands, pero sus pesquisas iban a tener que esperar.

Justo en aquel momento, en la puerta del aeropuerto, una de las gemelas estaba bajándose de un taxi vestida de camuflaje de la cabeza a los pies. Parecía un personaje del Fortnite. No se había molestado ni siquiera un poquito en parecer una niña remotamente normal camino de un colegio remotamente normal. Solo le faltaba haberse pintado la cara con la sangre de sus víctimas.

Antes de que su padre la viera y las cosas se complicaran todavía más, Carlos le hizo aparcar a una distancia prudencial y se despidió a toda prisa para evitar otra ronda de preguntas incómodas.

Solo cuando el coche hubo desaparecido por completo de su vista, se atrevió a acercarse al taxi.

—¡Casi me matas del susto! —se sobresaltó la gemela, dejando a la vista una paleta rota que la delataba como Luna. Pese a su mal genio legendario, Carlos se alegraba de volver a verla.

—Trae, dame —dijo estirando la mano para ayudarla a sacar su equipaje del maletero.

En ese momento, otra niña se bajó del taxi por la puerta trasera.

Carlos tardó unos segundos en reconocerla. Luz se había cortado el pelo y ahora se parecía más a la princesa Mononoke, la protagonista de una de sus películas preferidas, que a su hermana gemela.

—No preguntes —suspiró Luna que parecía haber envejecido cien años de golpe.

Luz, en cambio, parecía encantada con su nuevo estilo y con la idea de volver a la Academia. Probablemente, Benji, el líder de los Ohlund, otra de las cuatro secciones rivales, tenía algo que ver con los ánimos renovados de la gemela.

Antes de entrar en el aeropuerto, Carlos aprovechó para sacar de la maleta las últimas cosas que no se había atrevido a ponerse en casa por si acaso no volvía a tener la oportunidad. Si algo habían aprendido el año anterior es que nunca se sabía con qué te iban a sorprender en la M.O.N.E.Y. Academy. Esta vez, los Østrom estaban preparados para todo.

O casi.

Ataviados lo mismo para cazar leones en el Serengueti que para sobrevivir a la intemperie en el monzón asiático, Carlos y las gemelas fueron a reunirse con el resto del grupo en el hangar privado de la Academia, donde la señorita Rothweiler estaba ya pasando lista con la misma cara de estar maquinando un holocausto nuclear que de costumbre.

«Algunas cosas no cambian nunca», se dijo Carlos.

Pero Luz no era la única que había aprovechado las vacaciones para dar un giro radical a su imagen.

La transformación de la hermana de Charly era casi más sorprendente. La nueva Carlota, perfectamente peinada y arreglada, parecía recién salida de una de esas series de abogados neoyorkinos que tanto le gustaban a su padre. Nada que ver con la niña desaliñada de las gafas sucias que Carlos había conocido el curso anterior.

—Después de usted, señoría —le tomó el pelo César, su hermano mayor, cediéndole el paso para que el personal de seguridad de la Academia le escaneara las retinas antes de acceder al hangar privado.

Carlota le ignoró y se dirigió al control de seguridad con paso firme y un maletín de cuero bajo el brazo.

—Se va a presentar a no sé qué elecciones para ser consejera de no sé cuántos —le sopló Charly al oído mientras esperaban su turno—. Lleva todo el verano ensayando un discurso frente al espejo y haciéndole la pelota a mi padre.

Por suerte, Charly seguía siendo el mismo buenazo de siempre con sus gafas enormes y su cara de susto. Aunque estaba un poco menos esmirriado que el año anterior.

—Llevo todo el verano comiendo por encima de mis posibilidades —le dijo pellizcándose la cintura—. Por si las moscas...

Carlos se acordó de Fede, de su arsenal de chucherías y snacks, y de lo bien que se lo había pasado aquel verano. Se acordó de lo a gusto que se estaba en su cama calentita bajo su manta de estrellas y de lo bueno que estaba el escalope a la milanesa de su padre, y recordó lo que se había reído viendo aquel concurso de la tele con su madre...

—¡Señor Fuentes! ¿Va a venir con nosotros o le doy de baja? —le increpó la señorita Rothweiler sacándole del trance como si nada le hubiera hecho más feliz que tener un primer expulsado antes de embarcar.

Para no tentar a la suerte, Carlos se dejó escanear las retinas sin rechistar y siguió a la jefa de estudios por el estrecho pasillo que llevaba a la pista donde los esperaba el avión. Al verlo ahí, esperándolos con la escalerilla desplegada, todo negro y reluciente, confirmó sus sospechas. Aunque no tenía ningún símbolo distintivo ni ningún rótulo identificativo, no le cabía ninguna duda, era un Vulcan Phaeton XL80, uno de los jets privados más rápidos —y más caros— del mundo.

No es que a Carlos le interesaran demasiado los aviones, pero había dedicado gran parte de sus noches de insomnio a intentar localizar las No Name Islands en el mapa y, entre otras cosas, se había empollado las especificaciones técnicas de los distintos modelos de aviones privados que se comercializaban en el mundo.

Lo curioso era que, por más que se había esforzado, en ninguno de los mapas interactivos que había consultado en internet, ni siquiera en el de la NASA, aparecía ningún archipiélago en la zona en la que, según sus cálculos, tenía que estar la M.O.N.E.Y. Academy.

Por la posición del sol y la variación de las horas de luz a lo largo del año, Carlos sabía que las No Name Islands estaban al oeste y más al sur que Madrid, pero, por más que había buscado, los mapas solo le devolvían el azul del océano, ni rastro de islas.

No tenía muy claro por qué estaba tan obsesionado con ese tema, pero pronto iba a salir de dudas de una vez y para siempre. Sin perder un minuto, se sacó del bolsillo la brújula astronómica en la que se había gastado los últimos restos de su paga con la intención de medir la hora solar en Madrid antes de despegar.

—¡Eh! Eso no estaba en la lista —le recriminó Luna por encima del hombro al ver el artilugio.

—De verdad, Luna, relájate un poco —le cortó su hermana.

A lo que Luna entró al trapo como un toro bravo:

—¿Que me relaje? ¡Que me relaje! ¿Yo? Ya. Claro. Pues como yo me relaje ya me dirás tú quién se va a ocupar de todo. Porque como tengamos que esperar a que tú te separes del espejo...

Aprovechando que las gemelas se habían olvidado de él, Carlos acabó rápidamente su medición y volvió a guardar su preciada brújula en el bolsillo del pantalón.

Una vez estuvieron sentados cómodamente en el avión, sacó un cuadernito de la mochila para apuntar los datos antes de que se le olvidaran. A las catorce horas de su reloj normal, el reloj solar marcaba las once y cincuenta.

—¿Sigues con lo de las coordenadas? —le preguntó Charly.

—Sí... —contestó Carlos un poco avergonzado—. ¿No te parece rarísimo que nadie sepa exactamente dónde están las No Name Islands? Me sigue pareciendo alucinante que nuestros padres no sepan ni dónde estamos...

Charly no dijo nada. Probablemente prefería que su padre no supiera exactamente dónde estaba para que no pudiera venir a sermonearle.

—Pero, bueno, mañana podré darte las coordenadas exactas —siguió Carlos como si Charly le hubiera preguntado—. Lo que hay montado encima de la brújula es un reloj astronómico que no necesita ni batería ni nada.

Carlos miró a su alrededor para asegurarse de que la señorita Rothweiler no los estaba escuchando y volvió a sacar la brújula del bolsillo para enseñársela a su amigo.

—Ya sabes, por si no nos dan los móviles o lo que sea —susurró—. El caso es que, si sabes la latitud, con este anillo te da la hora solar y, al contrario, con la hora solar puedes sacar la latitud. Yo creo que con eso tengo suficiente para calcular...

Charly estaba intentando poner cara de estar prestando atención, pero se notaba que había desconectado. En el fondo debía de estar preguntándose de qué demonios les iba a servir esa información para sobrevivir en la Academia.

Carlos lo dejó caer y volvió a guardar la brújula. Quizá sus amigos tenían razón. A lo mejor era una tontería andar pensando en latitudes y longitudes cuando tenían cosas más importantes por las que preocuparse.

Empezando por el desafío...

... y la criba...

... y...

Carlos había intentado por todos los medios no pensar en ella y en cómo le había mirado antes de subirse al avión el último día de curso. Incluso se había permitido el lujo de soñar que quizá habían sido imaginaciones suyas. En realidad, él no había hecho nada para quitarles el dinero a los Mullhogan. Por lo menos no conscientemente. Es más, podría decirse que hasta los había ayudado a encontrar el tesoro. Visto así, no había ninguna razón por la que no pudieran convivir todos pacíficamen...

¿A quién quería engañar?

Rocky no le iba a perdonar nunca que hubieran expulsado a su mejor amiga por su culpa.

Aquella mirada había sido una declaración.

Una declaración de guerra.

Carlos se abrochó el cinturón preparándose para el despegue.

«Ya no hay vuelta atrás», pensó.

3

Las nuevas reglas

Carlos no tardó en identificar a Hugo y a Liam entre la marabunta de niños y niñas que estaban bajando de los otros aviones. Iba a correr escaleras abajo para encontrarse con ellos cuando Carlota le cortó el paso con determinación.

—Si me disculpas —dijo y, sin más, lo dejó ahí plantado y siguió dictando instrucciones a una grabadora en un tono de no tener un minuto que perder inquietantemente parecido al de la señorita Rothweiler.

—No le hagas ni caso —bromeó César, bajando a zancadas por la escalerilla detrás de su hermana—. ¡Está poseída por el espíritu de la usura!

Carlos hizo una nota mental para averiguar si la usura era una enfermedad contagiosa.

Para cuando volvió a ponerse en marcha, Liam y Hugo habían desaparecido engullidos por la multitud. En su lugar, en la puerta del avión en el que habían venido sus amigos, una niña se había quedado petrificada con la boca abierta, como si se le hubiera acabado la batería en mitad de un bostezo. Tenía la misma cara de alucinada que debía de haber puesto él el año anterior al encontrarse por primera vez en aquel sitio tan... ¿cómo explicarlo?... tan de Oscar al mejor decorado.

A esa hora, con el sol en el cénit de un cielo sin nubes, el edificio de cristal que coronaba la isla como un cuarzo gigante estaba envuelto en un halo de destellos irisados que difuminaba sus contornos como si fuera un espejismo.

La niña, fascinada, no le quitaba los ojos de encima sin darse cuenta de que ella, vestida de rosa de la cabeza a los pies, estaba casi más fuera de lugar en aquella isla selvática que el enorme edificio futurista.

No se había privado de nada. Además de un chándal rosa chicle, llevaba unas zapatillas metalizadas de las que chisporrotean lucecitas al andar, una mochila con forma de unicornio y un gorro de peluche fucsia que imitaba la cabeza de un lobo bonachón y acababa en dos pompones que le colgaban a cada lado del cuello. No iba a durar ni dos días en la Isla los Nuevos...

Un carraspeo nada discreto sacó a Carlos de sus pensamientos.

—¿Vamos? —dijo Luna que apenas cabía por la escalerilla con el pedazo de macuto que llevaba a la espalda.

Detrás de ella, Luz estaba colocándose bien el pelo con un espejito plegable que seguro que no había sido aprobado por su hermana. Antes de seguirlas, Carlos echó un último vistazo a la escotilla del otro avión, pero la niña ya no estaba allí.

Ya en tierra, se encontraron con dos de sus compañeras de sección.

A juzgar por su cara de indiferencia suprema, a Marie seguía importándole un pimiento si estaba en la M.O.N.E.Y. Academy, en un curso de punto de cruz o en una misión espacial para encontrar vida alienígena en Marte. Inga, por su parte, debía de haber crecido otros dos palmos durante el verano. Hubiera podido hacerse pasar por una alumna de cuarto sin problema.

Al poco rato, se les unió también Bruno que, comparado con los otros, en lugar de crecer, parecía haber encogido. Charly le hizo un gesto a Carlos, señalando con la cabeza hacia el océano que habían dejado a sus espaldas.

—Se acabó la paz —le susurró al oído para no alarmar a Bruno, que tenía cara de necesitar a su mamá más que nunca.

Carlos alzó la mirada justo a tiempo de ver a los aviones de los bartolos acercándose en el horizonte a una velocidad de vértigo.

Por mucho que había buscado, no había conseguido identificar el modelo de estos reactores, más parecidos a un caza de combate que a un jet privado. Debían de fabricarlos en exclusiva para ellos. No podía ni imaginarse la cantidad de dinero que había que tener para poder permitirte que te hicieran un avión a medida como si fuera una camisa de rayas.

«Los que faltaban», pensó. «Y, encima, con refuerzos...».

Este año, en lugar de tres aviones aproximándose a las No Name Islands en formación militar, había cuatro, lo cual no eran precisamente buenas noticias.

En teoría, St. Bartl, el colegio del que venían todos los bartolos —de ahí el mote por el que se los conocía en la Academia—, era un internado de élite reservado a hijos de megamultimillonarios y magnates de todo el mundo. Pero Carlos lo hubiera definido más bien como una panda de supermegaultrasobrados que disfrutaba haciéndole la vida imposible al resto.

Con diferencia, la más sobrada y borde de todos era Rocky. Carlos se puso en marcha para llegar al estrecho camino que llevaba al edificio de cristal, apenas visible entre la maleza, antes de que aterrizaran. Cuanto más tardara en cruzarse con ella, mejor.

Los demás lo siguieron con las mismas pocas ganas de rencontrarse con los bartolos que él.

Con la mochila a cuestas y la poca moral que le quedaba bajo mínimos, no tardó ni un paso en ponerse a sudar. Acostumbrado al ambiente seco de Madrid, era como si le faltara aire. Sabía que acabaría acostumbrándose, pero, en ese momento, lo que sentía era claustrofobia, como si la humedad y el hecho de estar en una isla de la que no podía salir aunque quisiera le oprimieran. Cuanto más lo pensaba más le costaba respirar. Y esa mochila pesaba cada vez más...

De pronto, todo se quedó oscuro y, por un instante, el mundo dejó de girar.

—¡Buh! —le susurró una voz conocida al oído.

Hugo le quitó las manos de los ojos y le abrazó con una sonrisa de oreja a oreja.

—Señoras y señores —proclamó levantando el brazo de Carlos en señal de victoria—, con ustedes, el gran bailarín y exterminador de Mullhogans ¡Carlos Fuentes!

Al ver la cara de Carlos, la sonrisa se le borró de golpe.

—Lo siento, tío —dijo preocupado—... no quería asustarte. ¿Estás bien?

—Sí, sí... —dijo Carlos sacudiendo la cabeza como si hubiera tenido un mal sueño—. No es nada. El calor, que me he mareado un poco...

El calor, la humedad, Rocky, los otros Mullhogan, el desafío, la criba, sus padres...

La lista era infinita.

Viendo la cara de muerto viviente de Carlos, Liam se acercó a animarlo un poco.

—¿Quieres? —dijo ofreciéndole una gorra con dos botellas pegadas a los lados con cinta aislante de las que salían sendos tubos para poder beber sin quitártela de la cabeza.

No era precisamente tecnología punta, pero el chico parecía entusiasmado con su invento.

—¿A que mola? Las botellas son termos, para que no se recalienten.

Sin esperar repuesta, le puso la gorra a Carlos y le metió una de las boquillas en la boca para que chupara.

—Aprovecha, que es la última Coca-Cola antes de...

Una sombra pareció extenderse sobre la cara del chico.

—... bueno... de lo que sea...

Todos se quedaron callados y, por un momento, la cruda realidad de estar de vuelta en las No Name Islands, sin saber lo que les esperaba, se quedó suspendida en el ambiente como una bomba a punto de explotar.

Pero si en algo eran expertos Hugo y Liam, era en quitarle hierro a las cosas.

—Venga, vamos a ver si se le ha puesto cara de cráter al señor Mullhogan —dijo Hugo echando a correr ladera arriba.

Era un chiste malísimo, pero todos se rieron, contentos de saber que, fuera lo que fuera lo que les esperaba, no se iban a enfrentar a ello solos.

—¡El último tiene que olerle el sobaco a los Nakamoto! —se unió Liam, corriendo detrás de él.

—¡Eh! —gritó Luna uniéndose a la carrera—. ¡No te metas con los Nakamoto!

La gemela llevaba tantas cosas colgando de su mochila que, al moverse, sonaba como una chatarrería andante.

Para cuando llegaron al cráter en el que estaba excavado el anfiteatro que hacía las veces de salón de actos de la Academia, estaban todos de mucho mejor humor. Casi sin aliento, se dejaron caer en la parte de la tribuna reservada a la sección Østrom y se fueron pasando la gorra de Liam mientras, a su alrededor, las gradas se iban llenando poco a poco de niñas y niños. Por el rabillo del ojo, Carlos vio como Rocky y los otros bartolos tomaban asiento en el lado opuesto con el resto de los Mullhogan.

El presidente de la Academia, con su inseparable pájaro al hombro, no tardó en ocupar su lugar de honor detrás del atril en el centro del anfiteatro. Carlos nunca había visto volar al pájaro, que siempre estaba posado sobre el hombro derecho de su dueño, sacando pecho como si la suya fuera una labor importantísima.

En cuanto los niños se callaron y el anfiteatro quedó en silencio, el señor Mullhogan se dirigió a los alumnos con su voz sosegada y monótona para darles la bienvenida.

Su discurso inaugural parecía primo hermano del del año anterior: un popurrí apocalíptico de «cuando llegue El Día» salpicado con varios «retos inminentes» y sazonado con algún que otro «líderes del futuro». Los niños lo escucharon solo a medias, más interesados por ver qué novedades y cotilleos se estaban cociendo en las gradas.

La niña de rosa y los otros novatos se habían quedado de pie al borde de las escaleras sin saber dónde sentarse. Su cara, con el anfiteatro a sus pies y el edificio de cristal presidiendo majestuoso al otro lado del volcán extinto, era un poema. Parecía que se le iban a salir los ojos de las órbitas, entre maravillada y aterrorizada.

«Ojalá sea Mullhogan», se dijo Carlos, confiando en que así, al menos, los bartolos no se meterían con ella.

—¿Hacemos una porra de qué novato va a acabar en cada sección? —le propuso a Charly, que aceptó encantado con tal de no aguantar el sermón del señor Mullhogan.

Así andaban, enfrascados en una discusión sobre si el niño pelirrojo con los pantalones caídos era un Ohlund de libro o un Mullhogan encubierto, cuando el señor Mullhogan dijo algo que acabó con los cuchicheos y las risitas soterradas de cuajo.

Los niños se miraron estupefactos sin acabar de creerse lo que acababan de escuchar.

—¿Qu-qué ha dicho? —balbuceó Carlos.

Lo había oído perfectamente, pero su cerebro se resistía a procesar la información.

—Tres expulsados... —susurró Charly horrorizado.

—... por sección... —terminó Luz mecánicamente.

—No van a dejar títere con cabeza —añadió Marie, cero preocupada—. ¿Habéis leído Diez negritos, de Agatha Christie? Está genial, van cargándose a los habitantes de una isla de uno en uno hasta que...

Luna la fulminó con la mirada.

Lo último que necesitaban en ese momento era que alguien les metiera más miedo en el cuerpo del que ya tenían. Sobre todo a Bruno, que estaba a un tris de ponerse a llorar.

Todavía no les habían dicho cuál iba a ser el desafío para ese curso, pero, según el señor Mullhogan, el panorama estaba tan negro y El Día tan cerca —significara lo que significara eso— que la Academia había decidido subir el nivel de exigencia y cambiar un poco las reglas.

Ese año iba a haber más alumnos de primero que nunca, pero, a cambio, las tres secciones de cada curso que no consiguieran ganar el desafío tendrían que expulsar a tres miembros en lugar de a dos como hasta entonces. Una bonita forma de amargarle el primer día de colegio a cualquiera.

Carlos miró a sus compañeros de sección sin acabar de asimilar la noticia.

Le parecía imposible elegir a tres de los que despedirse.

Sin contar con que lo más probable era que él fuera uno de los expulsados.

Tres de doce eran muchí...

... un momento...

... ahora que lo pensaba...

¿Dónde estaba Ralph?

Carlos escaneó el anfiteatro en busca de su compañero. Debía de haber llegado en alguno de los aviones de St. Bartl, pero en la tribuna de los Østrom no había ni rastro del chico.

—Oye, ¿has visto a Ralph? —le preguntó a Nelson, el único que se llevaba medio bien con Ralph, básicamente porque, como era el más alto y el único más o menos cuadrado del grupo, no le imponía su chulería.

—Va a pedir el cambio a los Mullhogan —contestó el chico.

Carlos no daba crédito. ¿Cambio? ¿A los Mullhogan? ¿Después de cómo se había portado Rocky con él?

Imposible. No podía estar tan loco...

Carlos no le había contado a nadie que Ralph los había traicionado para ayudar a los Mullhogan a ganar el desafío ni que, en un giro nada inesperado de los acontecimientos, Rocky le había vendido y Carlos había tenido que renunciar al tesoro para salvarle el pellejo.

En cualquier caso, para los Østrom esto significaba que era todavía más importante ganar el desafío. Tenían que librarse de la criba como fuera. Perder a tres miembros no era una opción.

El problema era que, de alguna manera, muchos de sus amigos confiaban en él para conseguirlo. Por más que había intentado explicarles que lo del año anterior no había sido más que suerte, una carambola del destino, ellos seguían teniendo todas sus esperanzas puestas en él, como si fuera un genio encubierto o algo así.

No iba a tardar en decepcionarlos...

Pero de poco servía preocuparse por eso ahora. Mejor concentrarse en cosas que sí sabía cómo funcionaban y sobre las que sí tenía algún tipo de control.

Para no agobiarse más de lo que ya estaba, Carlos sacó la brújula y se dispuso a hacer la primera de las mediciones que necesitaba para poder determinar por fin la latitud de las No Name Islands.

Inexplicablemente, al levantar la tapa, vio que la aguja, en vez de apuntar al norte como debería, estaba dando vueltas a toda velocidad como si se hubiera vuelto majareta.

Carlos agitó la brújula ligeramente para que se recolocara.

Luego le dio la vuelta y la inclinó hacia un lado. Y hacia el otro. Nada.

Por mucho que la sacudiera, la aguja seguía dando vueltas a mil revoluciones.

No tenía ningún sentido. Las brújulas magnéticas llevaban utilizándose siglos precisamente porque no fallaban nunca. A no ser que...

De repente, una sombra apareció por detrás de Carlos oscureciendo la brújula.

—Si no te importa —dijo el señor Mullhogan a sus espaldas—, esto me lo voy a quedar yo.

4

Las actualizaciones

—En serio te lo digo, Charly, esto huele fatal.

Su amigo asintió para seguirle la corriente sin quitar la vista de la rama del árbol en la que había posado a Fiera, su dron.

—No, de verdad, ¿te parece normal que me quite la brújula así, sin más?

Charly se encogió de hombros.

—No sé, Carlos, también nos quitan los móviles. Y en el colegio de mi prima, en Badajoz, no les dejan llevar minifalda ni vaqueros rotos...

—Pero ¿una brújula? ¿Magnética? ¿Qué se supone que voy a hacer con ella? ¿Asaltar un banco?

Carlos seguía indignado con el tema y, cuanto más lo pensaba, más sospechoso le parecía que el señor Mullhogan le hubiera confiscado la brújula sin ninguna explicación. En el momento, se había quedado tan de piedra que no había sido capaz de reaccionar, pero, ahora, en frío, le parecía todo cada vez más siniestro. ¿Qué secreto quería esconder el presidente de la Academia con tanto ahínco?

—Te digo que es otra cosa —insistió—. La brújula estaba haciendo algo rarísimo como si..., bueno, no sé como qué, pero algo raro. Hay algo que no quieren que sepamos, Charly. Algo gordo...

—Ssssh.

Charly se llevó el índice a los labios y gesticuló hacia el árbol donde un pájaro negro con motas blancas se había posado en una rama a medio metro de Fiera.

Durante las vacaciones, Thomas, el encargado de mantenimiento de la M.O.N.E.Y. Academy, había aprovechado para hacerles algunas mejoras a sus asistentes inteligentes. Pero, claro, cualquiera se fiaba de lo que el encargado entendía por «mejora» o por «inteligente».

En el caso de Fiera, en lugar de curarle el vértigo para que se le quitase el miedo a volar —lo cual hubiera tenido bastante sentido teniendo en cuenta que era un dron— le había añadido una funcionalidad nueva para que pudiera imitar el canto de cualquier ave.

Carlos no acababa de verle la utilidad, pero Charly parecía encantado.

—Es un estornino pinto —murmuró para no espantar al pájaro—. Vamos a ver qué tal funciona esto.

Charly pulsó un botón en el mando y Fiera emitió un pitido que a Carlos le sonó más a cuando rascas una pizarra con la uña que a un piar. El pájaro, que tampoco parecía muy convencido, contestó con un cri cri estridente. No era precisamente música celestial, pero Fiera lo copió bastante bien, iniciando una conversación entre ambas criaturas. Parecía que se estuvieran picando el uno al otro. Charly no cabía en sí de gozo.

—¿Has visto? —dijo como si aquello fuera la clave para llegar al nivel quinientos del Fortnite—. ¡Están hablando!

Carlos tuvo que morderse la lengua para no preguntarle de qué servía que hablaran si no sabían qué estaban diciendo. Ni siquiera sabían dónde iban a dormir aquella noche o a qué tipo de pruebas sádicas iban a tener que enfrentarse ese año. Antes de que pudiera decir nada, otro pájaro se unió a la charla entre Fiera y el estornino.

Los chicos se dieron la vuelta para ver dónde estaba el tercero en discordia, pero, para su sorpresa, el trinar no provenía de un pájaro, sino de Nía, la menos habladora de los Østrom, que estaba escondida en la copa de un árbol silbando con una precisión que ya le hubiese gustado al algoritmo de Fiera.

Carlos hubiera jurado que nunca la había visto hablar tanto con un humano como con aquel pájaro.

En cuanto se dio cuenta de que la estaban mirando, Nía dejó de silbar y se bajó del árbol a toda prisa, deslizándose tronco abajo como un camaleón. Se había trenzado el pelo con ramas y hojas, y hasta su piel morena parecía fundirse con la corteza. Poco amiga de que nadie le prestara atención, la niña se acercó sigilosamente a decirle algo al oído a Charly, la única persona con la que realmente se atrevía a hablar.

—Dice que Luna le ha dicho que vayamos yendo para repasar todo antes de la ceremonia —le transmitió Charly.

Para no poner a prueba la paciencia de la gemela, en cuanto consiguieron convencer a Fiera de que no le iba a pasar nada si bajaba de su rama, los chicos recogieron sus cosas y siguieron a Nía, quien conocía un atajo por el bosque.

—¿A ti qué te ha tocado? —le preguntó Carlos.

Nía era la única que tenía un asistente completamente nuevo. El del año anterior se había despeñado por una de las fallas del Cerro de la Muerte y había sido imposible recuperarlo.

Sin atreverse a mirarle a los ojos, la niña sacó una caja negra de su mochila.

—¿Una caja? —se lamentó Carlos—. Pero... ¿hace algo?

A modo de respuesta, Nía se sacó un colgante de debajo de la camiseta, una especie de mando a distancia.

—¿El mando para qué es? —preguntó algo más esperanzado.

Nía le dijo algo al oído a Charly.

—Dice que es una hucha cuántica —repitió el chico.

—¿Una hucha? —soltó Carlos, incapaz de ocultar su decepción.

A veces era verdaderamente difícil no perder la fe en los inventos de Thomas. ¿Quién necesitaba una hucha en una isla desierta?

Nía acarició la caja, como para protegerla de las dudas de Carlos, y volvió a cuchichearle algo al oído a Charly.

—Dice que es imposible de abrir o de hackear si no tienes el mando.

—Ah —dijo Carlos con un entusiasmo algo impostado para no ofender a Nía—, pues eso sí que puede ser útil, por si tenemos que guardar algo importante...

«Importante y minúsculo», añadió para sí.

La hucha, por muy cuántica que fuera, tenía el tamaño y el aspecto de un cubo de Rubik. No iban a poder guardar demasiadas cosas en ella, salvando alguna concha especial quizá.

De todas formas, ¿quién era él para meterse con los asistentes de los demás?

Gracias a Thomas, Sebastián no solo seguía siendo el cangrejo robotizado más torpe de la historia, sino que, si bien era verdad que ya no daba el tiempo con retraso, ahora se sobresaltaba tanto con sus propias predicciones que las daba con un espectáculo de luz y sonido que parecía más una alarma antinuclear que un simple parte meteorológico.

Bastaba con que la temperatura fuera a subir un par de grados para que se pusiera a dar bocinazos, presa del pánico, y que todas las luces de su caparazón empezaran a parpadear frenéticamente.

Lo peor era que, después de cada episodio, tardaba un rato en calmarse, hasta que se le pasaba el soponcio. Aun así, Carlos estaba feliz de volver a tener a su asistente a su lado. No solo le hacía compañía con su sonrisa de lucecitas y su andar de borrachín, lo mejor era que no esperaba nada él, tan solo un poco de batería de vez en cuando. Lo último que necesitaba era alguien más a quien decepcionar.

Cuando llegaron a la nave donde el encargado de mantenimiento tenía su taller, se encontraron a Luz sentada en la puerta cargando su ordenador con el nuevo paraguas solar que le había fabricado Thomas. A su lado, Luna estaba intentando convencer al encargado, aparentemente sin mucho éxito, de que les hiciera un adaptador que les permitiera cargar otros aparatos con el paraguas de Luz, además de su ordenador. La idea de no tener que negociar con los Nakamoto o, peor, con los Mullhogan para conseguir batería era muy tentadora.

—Quizá para el año que viene —dijo el encargado dando el tema por zanjado.

—¡El año que viene! —exclamó Luna frustradísima—. El año que viene vamos a estar todos de patitas en la calle como no nos des algo que nos pueda ayudar a ganar el desafío.

Luna miró a su hermana en busca de apoyo, pero Luz seguía repanchingada en la silla bajo su paraguas solar, bebiendo de la gorra de Liam como si estuviera de vacaciones en una playa paradisíaca. Ni siquiera parecía haberle importado que, además de las vocales y los números que ya le faltaban a su ordenador, el encargado le hubiera quitado la barra de espacio para poner el puerto de conexión del paraguas.

Lo único que parecía preocuparle a la gemela era no perder de vista a los Ohlund, que estaban sentados a la sombra del edificio de cristal probando los nuevos dispositivos de sus asistentes inteligentes.

Carlos no pudo evitar una punzada de envidia de la mala. Inmediatamente se sintió culpable, como si estuviera traicionando a Sebastián, pero es que los asistentes de los lundis eran una auténtica pasada.

A las gafas del año pasado le habían añadido una especie de tabla de metacrilato, que no tenía cables ni botones visibles, pero que, a juzgar por los gestos de los Ohlund, que estaban a todo teclear como una panda de oficinistas del futuro, debía de ser un teclado virtual que se proyectaba en sus gafas.

Carlos estaba a punto de acercarse para ver cómo funcionaban de cerca cuando un estruendo ensordecedor hizo que todos los lundis se volvieran hacia la puerta de la nave.

Luz se apresuró a quitarse la gorra de Liam, roja como un tomate.

—¡Apágalo! —le gruñó entre dientes, intentando mantener la sonrisa de cara al escaparate.

Carlos tardó un momento en darse cuenta de que era Sebastián el que se había puesto a berrear como un loco. La previsión del tiempo había cambiado y, según indicaban las luces de su caparazón, ahora había un treinta por ciento de probabilidad de lluvia para aquella noche.

Carlos lo cubrió con su chaqueta un poco avergonzado.

—Sssh, vale, vale, ssssh... —le arrulló para que se callara—. No te preocupes que este año tengo impermeable, paraguas plegable, cerillas antitormenta y de todo. Un poco de lluvia tampoco es para tanto...

Luz se volvió a recolocar el pelo detrás de la oreja y se metió en la nave para que los lundis no pensaran que aquel escándalo tenía algo que ver con ella. Cuando pasó a su lado, Luna puso los ojos en blanco.

Poco a poco, los niños fueron recogiendo sus bártulos y ultimando los preparativos para enfrentarse a lo que fuera que les tocara aquel curso. La verdad es que era un espectáculo bastante cómico, por no decir desolador. Por mucho que se empeñaran, parecían una panda de vagabundos saliendo de una fiesta en un vertedero.

Pese a su pinta de náufragos, Thomas los miró de arriba a abajo con cara de orgullo.

—Este año no puedo acompañaros a..., bueno, ya sabéis —dijo—. Pero os deseo toda la suerte del mundo.

«La vamos a necesitar», pensó Carlos, acordándose de Rocky y su pandilla. Aunque, en honor a la verdad, prácticamente no se habían cruzado con los Mullhogan en todo el día.

—Y, recordad —prosiguió el encargado con cara de estar a punto de revelarles el secreto mejor guardado del universo.

Para darle un poco más de emoción al asunto, hizo una pausa teatral para peinarse el bigote.

—¡Hasta un solo cabello hace su sombra! —dijo al fin sin dejarse amilanar por lo poco motivadora que resultaba la consigna de los Østrom.

Sin saber muy bien qué decir, los niños hicieron un amago de ponerse en marcha, pero Thomas se interpuso en su camino y extendió la mano hacia el centro. Al ver que no reaccionaban, arqueó las cejas como si los estuviera invitando a algo.

Viendo que no les iba a dejar irse, Luna puso su mano encima de la del encargado con cara de «es que lo tengo que hacer yo todo» y empezó a recitar el mantra de su sección:

—Los Østrom cerramos los círculos... —dijo con el mismo tono que ponía la madre de Carlos cuando le pedía por enésima vez que por favor cerrara el tubo de pasta de dientes después de usarla.

—... celebramos las diferencias... —Se fueron uniendo los demás, poniendo sus manos sobre las de sus compañeros con más vergüenza que otra cosa.

—¡Crecemos en simbioooooosis! —vociferaron Hugo y Liam con la otra mano en el pecho como si estuvieran cantando una ópera.

Es que ni el eslogan de su sección se salvaba. ¿Qué tipo de lema era ese? ¿Crecemos en simbiosis? ¿En serio? A nadie se le había ocurrido algo un poco más... no sé... ¿inspirador?

A veces, Carlos no podía evitar preguntarse si no hubiera sido mejor aceptar la plaza en la sección Mullhogan o, llegado el caso, hasta en la...

Nunca lo hubiera reconocido en voz alta, pero, por un brevísimo instante, Carlos llegó a plantearse que quizá hubiera estado mejor en la sección Nakamoto.

Pero solo por un brevísimo instante. Cualquier atisbo de duda que pudiera haber albergado se esfumó cuando se cruzaron con ellos de camino al anfiteatro.

Seguramente para no repetir el desastre del desembarco del año anterior, ese curso, en lugar de un gran procesador para todos, los Nakamoto llevaban cada uno una CPU integrable a la espalda, en una suerte de mochila metálica con una placa solar integrada que debía de pesar un quintal —¿o era una GPU? Carlos no acababa de entender muy bien la diferencia.

Lo más gracioso era que, para asegurar una correcta refrigeración de los procesadores, estos tenían un gran ventilador adosado y, para mayor comodidad, quienquiera que se encargara de diseñar los asistentes de los Nakamoto, que debía de tener un humor todavía más negro que el de Thomas, había decidido que lo mejor era colocar el ventilador sobre un casco de obra que los niños tenían que llevar en la cabeza.

Para completar el invento, le habían puesto una luz frontal al casco. Entre eso y el poncho impermeable que les habían dado para que no se les mojaran los circuitos si llovía, era solo cuestión de tiempo que todos empezaran a referirse a ellos como los mineros.

No es que el mote de los Østrom, más conocidos en la Academia como los traperos, fuera mucho mejor, pero, comparado con el casco de los Nakamoto, la gorra de Liam era un complemento casi elegante. Hasta las gemelas, con su indumentaria militar y sus mil cachivaches colgando, parecían medio normales.

Por primera vez desde aquella mañana, Carlos no se sintió como el ser más pringado de las No Name Islands. Era posible que el hecho de no haberse cruzado con Rocky en todo el día también tuviera algo que ver.

Lo que no sabía es que su suerte estaba a punto de cambiar.

5

El cambio

—Yo voto no.

Carlos retrocedió un paso como si las palabras de Hugo hubieran sido un bofetón. Porque lo habían sido. Sobre todo, viniendo de él, una de las personas más fáciles y divertidas con las que se había cruzado nunca.

—Pero... —acertó a decir, sin más argumentos que ofrecer.

Liam dio un paso al frente.

—Yo también voto no —dijo sin dudar.

Carlos escudriñó las caras de sus amigos, iluminadas por la gran hoguera que ardía en el centro del anfiteatro, y le sorprendió su dureza y su determinación.

Nelson abrió la boca para hablar. Algo en su mirada le dijo que también iba a votar en contra.

—¡Un momento! —saltó para evitar que se pronunciara.

Todos se giraron hacia él. A su espalda, notaba también la mirada del resto de los alumnos de la Academia clavada en su cogote, esperando un veredicto. Era una gran noche para la M.O.N.E.Y. Academy.

Hasta el señor Mullhogan, la señora Østrom, Uve y los otros mentores de la Academia, de pie frente a los estandartes de cada una de sus secciones, parecían estar conteniendo la respiración.

Al que menos parecía importarle el resultado de la votación era precisamente al protagonista de aquel ritual despiadado.

Ralph estaba en el centro del círculo de antorchas, delante de la hoguera, esperando la decisión de sus compañeros sin rastro de emoción en la cara.

Carlos no podía evitar sentir un poco de admiración.

Era la primera vez que asistía a un cambio de sección, un procedimiento que, al parecer, era mucho menos común de lo que había supuesto. Y no era de extrañar. Pedir el cambio entrañaba muchísimos más riesgos y tenía consecuencias mucho más serias de lo que hubiera podido intuir. En sus discursos, el señor Mullhogan lo había mencionado de pasada, como si fuera un mero trámite al alcance de cualquiera. Nada más lejos de la realidad.

Los cambios de sección, cuando los había, porque, efectivamente, no eran algo nada común, se celebraban justo antes de la ceremonia de iniciación de los novatos, al caer el sol, el primer día de cada curso.

El alumno que quisiera pedir el cambio debía bajar al centro del anfiteatro y solicitarlo formalmente al presidente de la Academia, quien luego pasaría a convocar a las dos secciones afectadas, la original y la deseada, para proceder a las votaciones.

Así es como habían llegado a este punto muerto.

A un lado, los Østrom tenían que decidir si todavía estaban dispuestos a readmitir a Ralph en caso de que los Mullhogan no aceptasen su solicitud.

Una vez los Østrom hubieran hecho público su veredicto, los Mullhogan, en el lado opuesto, dirían por fin si aceptaban la petición de cambio o no.

Las dos decisiones tenían que ser unánimes. Si ninguna de las dos secciones aceptaba al solicitante, este sería expulsado de inmediato.

Carlos no alcanzaba a comprender que Ralph hubiera seguido adelante con el cambio conociendo las reglas. Pero ahí estaba, de pie en medio del anfiteatro, el foco de todas las miradas, erguido con la vista al frente y la mandíbula prieta, sin achantarse ni un poquito.

La verdad es que tenía agallas, había que reconocerlo.

Pero, como Carlos no hiciera algo rápido, se iba a ir con las agallas a su casa a vérselas con su padre.

—Un momento —repitió para ganar tiempo—, no tan rápido...

Pero tampoco tenía un gran discurso preparado para convencer a sus compañeros.

—¿De... de verdad queréis votar que no? —vaciló—. Como no le acepten los Mullhogan, le van a expulsar, ¿no os dais cuenta? ¿No veis lo que significa?

—Que como sus padres no hayan pagado la Academia a tocateja tienen que devolver la beca —dijo Marie que parecía tener mucha prisa por irse a leer.

—Pues eso —dijo Carlos.

La sola mención de la beca le había puesto los pelos de punta.

—Es un bartolo —intervino Inga, tan recta como de costumbre—. Seguro que no está becado. Además, el que ha pedido el cambio ha sido él. Está claro que no quiere ser un Østrom.

—Ya, bueno —dijo Carlos—, pero...

¿Cómo podía hacerles reconsiderar su decisión sin desvelar lo que había pasado el año anterior? Si les contaba ahora que Ralph los había traicionado, nunca iba a conseguir que cambiaran de idea. Y a Luna se le estaba acabando la paciencia...

—Mira —dijo la gemela implacable—, bastante difícil es todo ya, como para encima tener a alguien en el grupo que no quiere formar parte de nuestro equipo. Si no estamos todos a una es imposible que consigamos ganar el desafío. Yo voto no.

—Yo también —la secundó Luz.

Primera vez en la historia que las gemelas se ponían de acuerdo sin discutir. La cosa pintaba fatal.

—Yo también voto no —dijo Inga.

—Y yo —se sumó Nelson.

—Yo lo que diga la mayoría —dijo Marie reprimiendo un bostezo a duras penas.

No había nada que hacer. Con el voto de Marie ya tenían la mayoría y seguro que Bruno y Nía no iban a llevarles la contraria al resto. Le daba mucha pena por Ralph, pero no podía hacer mucho más.

Carlos estaba a punto de claudicar y aceptar la decisión del grupo, cuando Charly dijo algo tan bajito que nadie pudo oírlo bien.

—¿Qué? —dijo Luz.

—Habla más alto, que no se te oye —dijo Luna.

—No, que... —volvió a empezar Charly.

Siempre que estaba entre mucha gente, sobre todo si los Mullhogan andaban cerca, Charly volvía a ser el Carlitos del primer día, aquel niño pálido que se asustaba hasta de su propia sombra. Por un momento, Carlos pensó que se iba a echar atrás, pero Charly tenía la conciencia de un tamaño solo comparable al de la chulería de Rocky.

—No, que digo que... —continuó, atreviéndose, ahora sí, a mirar de frente a sus compañeros—... que muchos estamos en esta sección porque no nos queda más remedio...

Realmente, no era su caso, Charly podía haber sido un Mullhogan si hubiera querido, pero Luz apartó la vista y se puso a darle pataditas al suelo.

—Si no fuera por la señora Østrom —siguió Charly—, la mayoría no hubiéramos durado ni dos días en la Academia. Si votamos que no, estaremos traicionando sus principios...

—¿Qué principios? —le cortó Luna, que seguía siendo una Østrom a regañadientes.

Charly se desinfló un poco.

—¿Ce... celebramos las diferencias? —dijo consciente de que aquello no era demasiado convincente.

—¿Tener un traidor entre nosotros te parece celebrar las diferencias? —contestó la niña.

Las palabras de la gemela volvieron a cambiar las tornas y Carlos sintió cómo la pequeña ventana de oportunidad que había abierto Charly empezaba a cerrarse.

—Yo voto sí —se apresuró a decir. Y antes de que pudieran abrir la boca para protestar, aprovechó para darles donde más les iba a doler.

—¿Qué queréis? —dijo—. ¿Ser como los Mullhogan?

Carlos dejó la pregunta en el aire para que la mención de sus archienemigos acabara de calar.

—No sé vosotros —añadió para rematar la faena—, pero yo prefiero ser un Østrom...

«Ahora o nunca», pensó y se inclinó hacia delante para poner la mano en el centro del corro.

—Hasta el final —sentenció.

Charly no dudó.

—Hasta el final —repitió, poniendo su mano sobre la de Carlos.

Las cartas estaban echadas. Ya solo quedaba esperar a ver si su golpe de efecto había funcionado.

Sin decir nada, Nía puso su mano sobre la de Charly. Bruno la imitó.

—Hasta el final —dijo el pequeño con un hilito de voz.

Carlos les sonrió agradecido, pero todavía faltaba el núcleo duro y ninguno parecía decidirse.

Le pareció que pasaban dos vidas con sus manos ahí puestas sin que ninguno más se animara y le empezó a doler el brazo de sostener la mano en el aire. A lo mejor no habían conseguido convencer a nadie. Puede que los otros tuvieran razón y que para sobrevivir en la Academia hubiera que ser igual de despiadado que los Mullhogan...

Seguramente no fue tanto tiempo, pero a Carlos se le hizo eterno. No podían quedarse ahí toda la noche. Tenían que decidirse ya. Para bien...

... o para...

Hugo sacudió la cabeza como si fuera un padre cansado de que sus hijos hicieran siempre las mismas fechorías.

—Sois un peñazo —se quejó.

Pero estaba sonriendo.

—Venga, va —dijo poniendo la mano sobre la de sus compañeros—, hasta el final.

Con un resoplido delator, Carlos soltó el aire que había estado aguantando todo ese rato. Ya estaba hecho. El voto de Hugo era lo que necesitaban para inclinar la balanza.

No se equivocaba. Uno detrás de otro, todos fueron poniendo sus manos en el corrillo. Era unánime.

Antes de que alguien cambiara de opinión, Carlos se acercó al atril.

—¿Habéis tomado una decisión? —le preguntó el señor Mullhogan.

Carlos asintió.

—¿Estáis todos de acuerdo?

—Sí.

Carlos miró a sus amigos, que lo corroboraron con la cabeza.

—¡Procedamos, pues! —dijo el presidente como si estuviera presentando un espectáculo de magia en lugar de una posible expulsión.

El anciano le cedió el paso para que pudiera acercarse al tablero electrónico y Carlos pulsó el botón de la sección Østrom, cuyo escudo se iluminó en una de las caras del edificio de cristal.

Al ver el resultado, la señora Østrom cerró los ojos y sus facciones se suavizaron como si hubiera estado apretando los dientes muy fuerte.

—¿Y la sección Mullhogan? —continuó el presidente—. ¿Habéis tomado una decisión?

Rocky se acercó al atril con ese paso tan suyo de estar por encima de todo —y de todos—. Los dos niños se quedaron enfrentados a cada lado del presidente. Hacía meses que no habían estado tan cerca.

Carlos cerró los puños con fuerza. No se iba a dejar intimidar ahora.

La niña ni se dignó a mirarle.

—Sí —dijo con una sonrisa enigmática.

—¿Estáis todos de acuerdo? —siguió el señor Mullhogan.

El resto de los Mullhogan confirmaron el resultado y, sin perder más tiempo, Rocky se acercó al tablero. En lugar de emitir su veredicto directamente, se tomó su tiempo, como si estuviera disfrutando el momento.

Cuando finalmente apretó el botón con la misma sonrisa enigmática que Carlos no sabía muy bien cómo interpretar, el escudo de los Mullhogan se encendió sobre otra pared del edificio de cristal. Los Mullhogan también habían aceptado a Ralph.

—Bueno, bueno... —dijo el presidente saboreando la tensión del momento—. Hacía mucho tiempo que no se daba esta situación en la Academia.

Hasta su pájaro, que no paraba de cambiar el peso de una pata a otra, parecía estar más excitado que de costumbre.

—Señor Meyer —dijo el señor Mullhogan—. La decisión es suya.

Ralph se acercó al atril y, sin pensárselo dos veces, pulsó un botón en el tablero.

Un círculo en llamas rodeó el estandarte de la sección Mullhogan. El cambio de sección era oficial.

Un poco cansados después de tantas emociones, los Østrom volvieron a tomar asiento en su tribuna con un miembro menos en sus filas. Ralph siguió a los Mullhogan a su lado de las gradas sin mirar atrás.

—Será desagradecido —dijo Luz que parecía no acordarse de que hacía apenas cinco minutos había estado dispuesta a cerrarle la puerta en las narices.

—Parece un perrito faldero —añadió su hermana.

Por lo menos daba la impresión de que el episodio había vuelto a unir un poco a las gemelas. Pero Charly y Carlos tenían asuntos más urgentes que atender. Había llegado el momento de ver si habían acertado la porra.

Después de que la señorita Rothweiler les leyera todas y cada una de las cláusulas del Acuerdo de Confidencialidad a los nuevos, empezó por fin la ceremonia de iniciación. Acompañados por el redoble de los tambores y los cánticos de las distintas secciones, los novatos fueron ingresando en las que a partir de ese momento iban a ser sus secciones.

Carlos no sabía si alegrarse o deprimirse, habían acertado casi todo.

¿Realmente era todo tan previsible? Los guais con los guais. Los populares, en comandita. Los frikis haciendo chistes malos entre ellos...

¿Estaban todos marcados desde la cuna?

Cuando le tocó el turno a la niña de rosa, se le encogió el estómago.

En un primer momento, la niña no reaccionó y se quedó ahí clavada como si le hubieran dado al pause.

La señorita Rothweiler volvió a llamarla y, por fin, sin atreverse ni a pestañear, la niña bajó un escalón.

Luego otro.

Y otro.

Cuando iba por la mitad, se empezaron a escuchar risas y bromas.

No le hacía falta mirar, Carlos sabía perfectamente de dónde venían.

La niña siguió bajando penosamente despacio, con su gorro de lobo y su mochila de unicornio. A cada paso que daba, las lucecitas de sus zapatillas se iluminaban como pidiendo perdón por la intromisión.

Bruno se agarró del brazo de Carlos. Aquello era como ver una película de terror a cámara lenta.

Cuando por fin llegó al centro del anfiteatro, tuvo que ponerse de puntillas para ver bien el panel. La señorita Rothweiler le escaneó las retinas, la niña firmó el Acuerdo con la huella de todos sus dedos y, finalmente, pulsó uno de los botones tímidamente.

Era una Østrom.

Claro que era una Østrom. Porque el mundo era una basura y siempre ganaban los malos.

Y cuando ganaban los buenos, era de pura de chiripa, un premio de consolación antes de que se restaurara el orden natural y volvieran a ganar los de siempre.

De nada valía negarlo, las cosas funcionaban así. En las No Name Islands, en Madrid y en el mundo entero. Lo sabía él, lo sabía Ralph y lo sabían todos. Excepto, quizá, la señora Østrom que, al acabar la ceremonia, se acercó a ellos para darles un abrazo.

—Estoy orgullosísima de vosotros —dijo visiblemente emocionada—. Igual no os dais cuenta, pero estas cosas cuentan, creedme.

A Carlos cada vez le costaba más creer en nada, pero aprovechando el tumulto, se acercó a donde estaba la niña de rosa y, sin que se diera cuenta, le coló su navaja suiza y un mechero en uno de los bolsillos de la mochila de unicornio.

«Esto sí que cuenta», pensó.

6

La pirámide

El barco iba demasiado despacio para que el viento les azotara la cara, pero, años después, al recordar aquel momento, la imagen siempre le vendría a la memoria con el pelo de las gemelas ondeando al viento.

La típica estampa de una banda de superhéroes sacando pecho en formación, con las piernas ancladas como si el mundo fuera una gran tabla de surf, los brazos ligeramente separados del cuerpo, a lo cowboy a punto de desenfundar, y una mano posada sobre el mango de su arma o superpoder de elección, dispuestos a todo para salvar al mundo.

Probablemente, vista desde fuera, la imagen de los Østrom, cada uno de su padre y de su madre, con las mochilas a reventar de trastos, los ojos como platos y los hombros alicaídos como si arrastraran un cansancio milenario, fuera bastante menos épica que la que Carlos se había formado en la cabeza. Pero su recuerdo captaba a la perfección lo que habían sentido al ver por primera vez la silueta de la gran pirámide recortada sobre el fondo inhóspito de la lengua de lava.

Quizá fuera porque ya era casi de noche. O quizá porque el faro de la pirámide, incrustado en la punta, parecía un ojo amenazante barriendo la costa en busca de víctimas. O puede que fuera la ausencia total de vegetación, que recordaba más a un asteroide intergaláctico que a un planeta habitable. Fuera lo que fuera, comparada con su nuevo destino, la Isla de los Nuevos parecía un patio de recreo lleno de lujos y comodidades, un mero calentamiento para principiantes.

«Os pensabais que sabíais de qué iba esto», parecía estar diciéndoles la enorme pirámide esculpida en piedra de lava pulida de un negro sobrecogedor. «Ilusos, la primera temporada de esta serie empieza aquí».

—Macetas —soltó Charly sin venir a cuento.

Todos le miraron como si se le acabara de desenroscar el último tornillo.

—Deberíamos haber traído macetas —insistió, todavía más pálido que de costumbre, con la vista perdida en el inmenso descampado de lava rojiza sobre el que estaba erigida la gran pirámide.

—¿Macetas? —dijo Carlos, que estaba empezando a preocuparse.

—Para las semillas...

Charly señaló hacia la riñonera en la que había guardado los paquetitos que con tanto cuidado había seleccionado para plantar un huerto.

—Sí, hombre, y cemento para hacernos una sauna, no te digo... —le calló Luna.

Pese a las pulseras de acupresión que llevaba en las muñecas y en los tobillos, y a los tropecientos chicles antimareo que se había tomado ya, la gemela estaba cada vez más verde y de peor genio. A su lado, Luz no paraba de abrir y cerrar los ojos una y otra vez como si no acabara de creerse lo que estaba viendo.

Miraran hacia donde miraran, lo único que había en aquella isla, a parte de la siniestra pirámide, eran los restos fosilizados de una erupción volcánica que debía de haber arrasado con todo sin dejar ni rastro de vida animal o vegetal a su paso. No se veía ni un mísero arbusto en un kilómetro a la redonda.

—Las hay biodegradables —se justificó Charly con una cara tristísima al ver cómo se desvanecía su huerto antes siquiera de desembarcar— no pesan nada...

Si vivir en esa isla iba a ser una odisea para todos, para el pequeño de los Mayoral, que era feliz siempre rodeado de animales y plantas, aquel desierto volcánico iba a ser peor que una cárcel. Por si el percal no fuera lo suficientemente desolador, tras emitir un gemidito electrónico, a Fiera se le acabó la batería y se quedó posado sobre el hombro de Charly como una marioneta sin hilos.

Ver a su amigo tan deprimido era peor que lidiar con su propio bajón. Carlos miró a su alrededor, buscando algo para animarle.

En la popa del barco, Carlota y otros Mullhogan de su curso estaban reunidos con pinta de traerse algo importante entre manos. Bajo la atenta mirada de sus compañeros, la hermana de Charly estaba dibujando líneas imaginarias en el aire con un dedo como si estuviera trazando un plan.

—Oye —dijo Carlos, vislumbrando una pequeñísima luz al final de aquel túnel—, igual esta no es nuestra isla. Puede que solo vayamos a dejar a los mayores y luego nos lleven a otra parte...

Realmente, nadie les había dicho que aquella isla fuera su destino. A lo mejor se estaban preocupando por nada.

Carlos empezó a animarse un poco con su propia idea, pero unas palmas le cortaron antes de que pudiera seguir elaborando su teoría.

—¡Chiiiicoooos! ¡Chiiiicaaaasss! —los llamó Miss Patrizia—. ¡Venid todos aquííííí!

En aquel ambiente tan deprimente, su tono dicharachero y su vestimenta de colorines chirriaban como una puerta mal engrasada.

Miss Patrizia, como les había pedido que la llamaran, era la coordinadora de segundo y, aparentemente, el extremo opuesto a la señorita Rothweiler.

Lo curioso era que la Rothweiler le había hecho bastante la pelota al presentársela a los niños después de la ceremonia de iniciación. Algo especial debía de tener. Aparte del pelo, claro.

Carlos no conocía a casi ningún adulto pelirrojo, pero lo de Miss Patrizia era otro nivel. Su pelo, alborotado alrededor de su cabeza como si hubiera metido los dedos en un enchufe, no es que fuera naranja, es que era rojo rojo. Un rojo intensísimo, un rojo...

... como la lava de un volcán.

«Hasta el pelo de Miss Patrizia es un mal presagio», se lamentó. Además, según Inga, no era teñido, porque tenía las cejas y las pestañas del mismo color.

—Acercaos, acercaos —dijo su nueva jefa de estudios gesticulando hacia ellos como si fuera a abrazarlos.

Carlos no hubiera sabido decir muy bien qué edad tenía. Era más joven que sus padres, eso seguro.

—¡Pero bueno! —exclamó al ver a los Nakamoto salir de la cabina del barco en fila india—. ¿A qué vienen esas caras tan largas?

La verdad es que así, vestidos de negro de la cabeza a los pies y vencidos hacia delante por el peso de sus procesadores, más que mineros, los Nakamoto parecían una comitiva fúnebre.

Miss Patrizia puso cara de no entender qué razón podían tener los niños para estar tan desanimados. Como si la siniestra pirámide y el paisaje yermo no fueran pista suficiente, se ahuecó la ropa cual pianista antes de un concierto y se sentó en el suelo tan contenta.

Iba vestida con unos bombachos azul turquesa, una camiseta de tirantes del mismo color y una especie de bata con forma de capa confeccionada con retales de todos los colores y estampados posibles, cuanto más chillones, mejor.

Pero quizá lo más llamativo de todo era que no llevaba zapatos.

Y, a juzgar por el color de la planta de sus pies, no debía de llevarlos nunca. Eso sí, en cada dedo del pie lucía, como mínimo, un anillo. Además de, por supuesto, varias sortijas con toda suerte de pedruscos en cada dedo de las manos, pulseras y brazaletes de todos los materiales y grosores desde la muñeca hasta el hombro, más pendientes cubriendo el contorno de sus orejas de los que Carlos pudo contar y un enorme medallón colgando del cuello. Aquella mujer era la pesadilla de un detector de metales.

Viendo que los niños seguían de pie con cara de funeral, la coordinadora dio una palmadita en el suelo para que se sentaran a su alrededor y se puso en la posición de loto.

—Respiremos —les ordenó cerrando los ojos.

Carlos estaba esperando a que los Mullhogan hicieran algún comentario sarcástico, pero, contra todo pronóstico, todos se sentaron obedientemente y hasta Rocky cerró los ojos con cara de no haber roto un plato en la vida. Algo en su actitud sumisa no acababa de cuadrar.

Después de hacerles inspirar y contar hasta diez antes de espirar tantas veces que Carlos casi se queda dormido, Miss Patrizia volvió a dirigirse a los niños.

—Tengo buenas noticias —dijo con otra palmadita puntuada por el clin clin de sus abalorios—. Este año, además de las asignaturas normales, vamos a explorar vuestro lado más artístico y a meternos de lleno en las artes plásticas. Haremos pintura, escultura, orfebrería...

La coordinadora siguió enumerando entusiasmada los tapices que iban a tejer y los jarrones que iban a pintar, pero a Carlos le iba el cerebro a doscientos por hora. ¿Artes plásticas? ¿En serio? Iban a morir de hambre, de frío y, posiblemente, de insolación, pero... ¿las buenas noticias eran que iban a aprender a hacer mandalas según la técnica del Tíbet oriental?

—¡Va a ser un año fantástico, ya veréis! —concluyó la profesora con una gran sonrisa como si lo creyese de veras.

Dando la charla por concluida con otra palmadita y sus correspondientes tintineos, Miss Patrizia hizo ademán de levantarse.

—¿Y el desafío? —le preguntó Fiona, una de los lundis, poniéndole palabras a lo que todos se estaban preguntando.

—Ay, cielo, tienes razón, ¡qué cabecita la mía! —dijo la coordinadora quitándole importancia.

—Déjame ver... —murmuró, palpándose la ropa en busca de un bolsillo—. ¿Dónde lo habré metido?

La coordinadora soltó una risilla nerviosa y Carlos temió que Luna se lanzara a su yugular.

—¡Ah! Aquí está —dijo sacando una servilleta arrugada de las profundidades de su capa con un gesto triunfal.

Antes de empezar a leer, alisó la servilleta contra el muslo y le dio varias vueltas. Carlos no podía verla bien, pero tenía toda la pinta de estar usada.

—Veamos... sí... lo tengo todo aquí apuntado... —empezó a leer Miss Patrizia a trompicones— «... la sección que tenga menos...» digo... no, perdón, «más». Sí, sí, claro, «más», tiene que ser más..., «más dinero acumulado a final de...».

La coordinadora miró el reverso de la servilleta con cara de extrañeza.

—Ah, eso, sí, «curso», «a final de curso» —dijo al fin—. «La sección que tenga más dinero acumulado a final de curso ganará el desafío... bla, bla, bla... bla, bla, bla...».

Miss Patrizia siguió leyendo en voz baja, como si estuviera repasando para un examen, sin darse cuenta de que los niños estaban al borde del infarto, pendientes de cada palabra y cada gesto como si les fuera la vida en ello. Porque así era.

—Hmmm... hmmm... ah, es verdad, sí, lo de la suma —murmuró antes de seguir leyendo—. «La cantidad de dinero de cada sección se calculará como la suma de los importes que tengan cada uno de sus miembros el día del recuento... bla, bla, bla... y...».

La coordinara se acercó el papel a la nariz como si no viera bien. A Luna se le estaban empezando a hinchar las venas de la sien.

—«Habrá... habrá un pre... ¿premio?» —vaciló, frunciendo el ceño como si no entendiera bien la letra.

Carlos sujetó a Luna por la muñeca para tranquilizarla.

—Ah, ya... ya veo... «habrá un premio...», sí, «un premio especial» —dijo justo cuando parecía que a la gemela le iba a explotar la cabeza—. «El alumno que más dinero tenga de manera individual podrá salvarse de la criba si resultara expulsado... bla, bla, bla... bla, bla, bla».

Miss Patrizia levantó la vista como si les acabara de comunicar que habían ganado el gordo de la lotería.

—Creo que eso era todo —dijo y, sin más, se levantó con una agilidad envidiable—. ¿Alguna pregunta?

Un sinfín de manos se alzaron al aire.

Pensándoselo mejor, la coordinadora decidió escurrir el bulto.

—Bueno, ya... ya habrá tiempo para resolver las dudas tranquilamente —dijo y, antes de doblar la servilleta para guardársela en el bolsillo, añadió:

—Los Mullhogan, venid conmigo, que aquí pone que tengo que daros una cosa.

Carlos ya no sabía si reír o llorar.

La cosa que les tenía que dar Miss Patrizia a los Mullhogan había resultado ser el cofre del tesoro del curso anterior. Con la llave.

En otras palabras, el desafío consistía en acumular dinero y los Mullhogan empezaban con un cofre lleno hasta los topes.

Ya puestos, les podían haber declarado ganadores directamente...

—Igual ese dinero no es El Dinero —dijo Luz, repasándose el peinado con su espejito.

—Como el año pasado... —añadió Bruno interrogando a Carlos con ojos suplicantes.

Carlos miró hacia otro lado para retrasar el momento de quitarle la ilusión.

—Ni de coña —se adelantó Marie que de empatía andaba siempre algo justita—. Mi padre dice que en una saga nunca puedes repetir los mismos giros de la trama. Perdería toda la emoción.

«¿Quién demonios necesita emoción?», pensó Carlos. Él hubiera firmado por tener un año aburridísimo sin dudarlo.

Pero Marie tenía razón. Ese año no se iban a librar de la criba con unas simples conchas. Y, encima, por su culpa, los Mullhogan empezaban con ventaja. Tenía que averiguar cuánto dinero había en ese cofre cuanto antes.

Como un dedo acusador, el faro de la pirámide iluminó el barco de lleno, cegando a los niños brevemente. Ya estaban muy cerca. Carlos volvió a ajustarse los tirantes de la mochila, un tic más nervioso que otra cosa, intentando imaginarse cómo iba a ser su primera noche en aquel desierto rocoso.

En lugar de dirigirse al muelle que había al pie de la pirámide, el barco viró y empezó a rodear la isla hacia el... ¿norte? Carlos miró a las estrellas intentando confirmar sus sospechas. Con lo fácil que hubiera sido si no le hubieran quitado la brújula...

Pero ya habría tiempo para preocuparse por orientaciones y latitudes en otro momento. Todas las secciones estaban reunidas en cubierta, ultimando sus planes y estrategias antes del desembarco.

—¿Puedes mirar cuánto tarda la lava en volver a ser fértil y si hay distintos tipos? —le estaba preguntado Charly a Luna—. Si no podemos plantar nada, nos va a tocar pescar, y no tenemos tantas cañas.

Luna sacó el teléfono de uno de los bolsillos de su pantalón de camuflaje y desbloqueó la pantalla.

—Suki —dijo—, mira por favor si la lava es...

—¿Me está mirando? —la interrumpió la asistente virtual.

—¿Cómo que si te está mirando? —preguntó impaciente la gemela—. ¡Quién te va a mirar!

—Sssh —la reprendió Suki y, acto seguido, puso un emoticono con dos ojos y un dedo señalando hacia la izquierda de la pantalla.

Luna siguió las indicaciones del dedo sin tenerlas todas consigo.

—¿Los Mullhogan? —dijo con el último resquicio de paciencia que le quedaba.

Por toda respuesta, Suki puso un emoticono sonriente y sonrojado.

—Pero, vamos a ver, ¡¿por qué te van a mirar a ti los bartolos?!

Lo último que necesitaba Luna eran los jueguecitos de su asistente.

—Los bartolos noooo —dijo Suki con voz de paciencia suprema, como si fuera todo insoportablemente obvio—, Edgar.

—¡Edgar! ¿Se puede saber quién es Edgar?

—Nos conocimos este verano en el taller —dijo Suki llenando la pantalla de corazoncitos—. Es el nuevo asistente virtual de los Mull...

Por suerte para Suki, antes de que Luna pudiera tirarla por la borda, algo en el horizonte captó la atención de los niños.

—¿Veis eso? —dijo Carlos, frotándose los ojos para asegurarse de que estaba viendo bien.

—Parecen... —dijo Luna.

—... luces... —añadió Luz.

—No puede ser... —dijo Charly.

—Juraría que es una...

Carlos volvió a frotarse los ojos, incrédulo, justo cuando Miss Patrizia apareció en cubierta, llevando una bolsa de viaje consigo.

—¡Bienvenidos a Capital City! —exclamó.

7

La Isla del Capital

Cierto es que lo de «city» era un poco optimista. Más que una ciudad, Capital City era un pueblo —y bastante pequeño, a decir verdad.

Pero no solo era un pueblo con su puerto, sus edificios encalados y sus farolas iluminando las calles, sino que, además, parecía un pueblo un tanto... ¿Cómo decirlo? Carlos no acaba de dar con un adjetivo que le hiciera justicia.

Quizá la forma más apropiada de describirlo era que parecía el típico sitio en el que te imaginabas que debía de vivir alguien como Miss Patrizia. Un sitio alegre y despreocupado en el que la música se colaba por las ventanas y la gente se saludaba efusivamente. Un lugar donde podías ir descalzo por las calles y ponerte a bailar sin que nadie te mirara raro. Un pueblo, en definitiva, que no pegaba ni con cola en las No Name Islands.

Al ver las casas con sus persianas de colores y las guirnaldas que adornaban las calles, a Luna le había dado tal subidón que le había plantado un beso a la pantalla de Suki antes de que la asistente pudiera bloquearla.

No era para menos.

En cuanto habían puesto rumbo a Capital City, dejando la pirámide y su sombra amenazante a sus espaldas, todo había cambiado. Empezando por el humor de los niños, que no acababan de creerse su suerte. Hasta los Nakamoto habían puesto a funcionar sus ventiladores a todo meter para celebrar que, aunque la mitad de la isla era efectivamente un erial donde no crecía ni la mala hierba, el resto, con sus casitas blancas y sus jardines llenos de flores, parecía la viva imagen del «vivieron felices y comieron perdices» de un cuento.

Cuando atracaron en el puerto, la coordinadora los reunió en la pasarela.

—¡Atencióóóóóóón! ¡Venid todos aquííííííííí! —canturreó al ritmo de sus palmas.

Los niños se arremolinaron a su alrededor, deseosos de saber más sobre cómo iba a ser su nueva vida en la Isla del Capital.

—Las clases empiezan el lunes a las nueve de la mañana en La Escuelita, no lleguéis tarde —les explicó Miss Patrizia atropelladamente como si tuviera prisa por irse a una cita importantísima—. Creo que no tenéis arte conmigo hasta el miércoles, así que portaos bien y no os metáis en líos.

—Pero... —empezó a decir Luna—. ¿Y hasta el lunes qué hace...?

La jefa de estudios levantó el índice y arqueó las cejas a modo de advertencia: las interrupciones no eran bienvenidas.

—Si hay algo ur-gen-te —dijo marcando las sílabas exageradamente para dar a entender que más les valía que no lo hubiera—, aquí os dejo mi tarjeta.

Y entonces, sí que sí, sin darles la oportunidad de organizar el millón de preguntas que se les habían agolpado en la cabeza, Miss Patrizia dejó un taco de tarjetas de visita sobre un poyete y se escabulló por la pasarela arrastrando su bolsa de Mary Poppins a paso ligero.

—¡Chaoooooo! —se despidió con un redoble de clin-clines mientras se subía a una especie de bicitaxi que la estaba esperando en la acera—. ¡Hasta el miérrrrrcoles!

En cuanto la bici desapareció por las callejuelas de Capital City, los niños se abalanzaron sobre las tarjetas de visita.

Miss Patrizia M.

Artista Multidisciplinar

Calle de los Rendimientos Decrecientes, N.º 5

—Artista multidisciplinar o loca de remate —dijo Luna que no llevaba demasiado bien lo de que la dejaran con la palabra en la boca.

—Pues a mí me ha caído fenomenal —la rebatió Luz—. Me encanta su pelo, ¿crees que me quedaría bien ese color? El nuestro es tan... no sé... ¿negro?

—Te quedaría genial —dijo Suki y, sin esperar a que nadie le preguntara, se puso a recitar—: Tintes naturales para cabellos rojizos. Paso uno: extraer el jugo de diez remolachas y mezclar con una cucharadita de café molido...

Luna dejó caer la cabeza hacia delante con un resoplido como si lidiar con las sandeces de su hermana y de su asistente adolescente fuera una carga demasiado pesada para sus pobres hombros. Iba a hacer falta más que un pueblo con calles empedradas para que las gemelas dejaran de discutir por todo.

Los bartolos tampoco parecían muy dispuestos a hacer amigos.

—¡Eh! Quitaos de en medio —los increpó Ralph, que seguía empeñado en hacer como que no los conocía de nada.

Detrás de él, los Mullhogan estaban esperando para bajar del barco con su cofre a cuestas.

Luna los ojeó, valorando si merecía la pena encararse. Pero luego miró a su hermana, que se estaba enredando un mechón alrededor del dedo con aire melancólico y vio el puerto y los puestecitos ambulantes repartidos por el muelle, y se apartó para dejarlos pasar.

—Pero ¡qué ven mis ojos! —exclamó Hugo, asomándose a la barandilla con los párpados entornados para ver mejor—. ¿Es algodón de azúcar?

El chico señaló hacia un carrito con un toldo de rayas azules y blancas.

—Y lo de al lado parece una heladería —confirmó Nelson, ajustando sus prismáticos bizcos con cuidado para ver mejor—. ¡Hay cucuruchos de esos recubiertos de chocolate!

—Y lo de las bolsitas parecen almendras caramelizadas... Mmm... —se unió Liam acariciándose la tripa en círculo como si ya pudiera saborear aquellos manjares—. Venga, vamos, que me están sonando las tripas.

Pese a los nervios y a la emoción, Carlos y sus amigos bajaron por la pasarela con cautela, como si temieran que la ciudad y sus tentaciones se esfumaran al menor paso en falso.

Pero, para su alivio y regocijo, cuando pisaron tierra firme, Capital City y sus atracciones aparentemente sin fin seguían allí, todavía más tentadoras de lo que les había parecido desde el barco.

Aunque ya era bastante tarde, las terrazas de los dos bares que había en primera línea seguían a rebosar de gente tomando algo y charlando animadamente, y la mayoría de los puestos ambulantes que rodeaban el puerto estaban todavía abiertos, llenando el aire de sonidos exóticos y olores exquisitos. En una plaza había hasta una orquesta y gente bailando.

Más que la Isla del Capital aquello parecía la Isla de la Felicidad sin Fin.

Y así se las prometían los niños, felicísimas, hasta que un pequeño escollo se interpuso entre ellos y el algodón de azúcar.

De primeras, la cosa no parecía grave, un leve contratiempo sin importancia, nada que no tuviera fácil solución. De puro tonto, el asunto tenía hasta gracia.

Y es que ahí estaban los Østrom, equipados hasta las cejas para sobrevivir en las circunstancias más extremas. Se habían entrenado concienzudamente para convertir agua salada en agua potable, construir una cabaña con ramas en un santiamén o encender una hoguera en las condiciones más adversas si fuera necesario. Pero había algo en lo que las gemelas no habían caído al hacer su lista. Algo que ninguno había metido en la mochila y que, ahora, en su primera noche en la Isla del Capital, echaban en falta: dinero.

Lo que no tenían los Østrom era ni un céntimo en los bolsillos.

Y, por desgracia, el tendero del puesto de perritos calientes no parecía muy convencido con la oferta de Liam.

—Es un cable de sierra buenísimo —le estaba diciendo el chico desplegando todos sus encantos de conquistador nato—. De verdad, mire, es superresistente y, a la vez, totalmente flexible, ¡una ganga!

El tendero lo miró como si le estuviera hablando en un idioma incomprensible.

—En serio, pruébelo —insistió Liam, ofreciéndole el ovillo de alambre con su mejor sonrisa. Tenían tanta hambre, y los perritos tan buena pinta, que rendirse no era una opción.

El chico desenroscó un trozo de alambre y lo dobló en varias direcciones.

—¿Ve? Por si se rompe el toldo o una rueda o...

Por toda respuesta, el hombre señaló hacia el cartel que colgaba a sus espaldas.

—Los perritos valen un doblón —dijo impasible—, y dos escudos si quieres kétchup o mostaza.

Sin darles pie a seguir negociando, el tendero hizo un gesto hacia la cola que se estaba formando detrás de Liam.

—Si no te importa, tengo clientes esperando —dijo—. ¡Siguiente!

Y como el de los perritos calientes, uno detrás de otro, les fueron dando calabazas en todos los puestos.

Por lo visto, ni el trueque ni el regateo estaban bien vistos en Capital City. Pronto les quedó claro que los doblones de oro y sus correspondientes escudos de plata, la moneda de curso legal en la Isla de Capital, era lo único que aceptaban en las tiendas y, peor, en el único hostal de la isla.

Desde la calle, podían ver a los Mullhogan haciéndose selfis en el balcón de su suite con vistas al mar. Los bartolos habían reservado toda la planta alta del hotel y, por las risas y los chascarrillos que se oían desde la calle, se estaban pegando un homenaje de padre y muy señor nuestro.

Los Ohlund también debían de tener algo de dinero porque también habían conseguido habitaciones, aunque en el lado más modesto del hostal que daba a un callejón trasero. De los Nakamoto, nadie sabía nada. Parecía que se los hubiera tragado la tierra.

Poco a poco, Capital City fue bajando sus persianas y apagando sus luces. Las calles se quedaron desiertas y los Østrom, que no tenían dónde caerse muertos, se fueron a la playa a dormir.

No se estaba nada mal. Ni siquiera tuvieron que sacar las esterillas, había hamacas y sombrillas por todas partes. Con los sacos de dormir, una pequeña hoguera, el cielo plagado de estrellas y la ciudad durmiendo a sus espaldas, se estaba muy a gusto.

Todavía no sabían cómo iban a conseguir dinero, pero, como decía la madre de Carlos, eso era un problema de mañana. Todavía tenían frutos secos y barritas de proteínas para ir tirando.

Poquito a poco, los niños fueron cayendo rendidos. Carlos se quedó un rato despierto contando estrellas, reconfortado por los ruidos conocidos de sus amigos durmiendo a su lado y el crepitar de los rescoldos de la fogata. Comparado con su primera noche en la Isla de los Nuevos, esto era un hotel de cinco estrellas.

Estaba ya en ese duermevela en el que no puedes seguir el hilo de tus propios pensamientos, a caballo entre la realidad y el sueño, cuando unos pasos lo alertaron. Muy despacio, Carlos se dio la vuelta en su hamaca para poner sobre aviso a sus amigos, pero una sombra se abalanzó sobre ellos antes de que pudiera despertar a Charly.

—¡Alto! —gritó un vozarrón—. ¡Las manos en alto!

8

La deuda

—Infracción del reglamento número sesenta y dos —murmuró para sí el agente especial Lucas Mullebach mientras tecleaba furiosamente—. Encender una hoguera, fogata o fuego abierto del tipo que sea en la playa o cualquier zona de la franja costera accesible al público, incluyendo arena, dunas y áreas adyacentes hasta la línea de marea alta...

Habían pasado más de tres horas desde que los había detenido en la playa, pero el agente especial del cuerpo de seguridad de Capital City, Lucas Mullebach, seguía redactando el informe policial como si la lista de infracciones y delitos que, según él, habían cometido no fuera a acabarse nunca.

Parecía increíble que una isla tan pequeña pudiera tener tantas reglas y, sobre todo, que los Østrom hubieran conseguido romperlas todas en su primera noche en la ciudad.

Por lo menos, al enterarse de que los niños conocían a su hermano Thomas, el encargado de mantenimiento de la M.O.N.E.Y. Academy, en lugar de meterlos directamente en el calabozo, les había dejado quedarse en la parte de la comisaría que hacía las veces de salita de espera y despacho de oficiales.

O, mejor dicho, oficial, porque, por lo que había podido deducir Carlos, las fuerzas de seguridad de Capital City estaban compuestas por un oficial, el agente especial Lucas Mullebach, y su subalterno, el patrullero Juan Sánchez-Gabriel Autillo —pronunciado así, de corrido, Juansanchezgabrielautillo—, a quien el oficial había sacado de la cama en mitad de la noche para que le ayudara a vigilar a los detenidos.

«Ni que fuéramos la banda criminal más buscada del hemisferio norte», pensó Carlos.

A juzgar por el sudor que le corría a chorretones por la nuca y la fruición con la que seguía tecleando en su ordenador, el agente especial Lucas Mullebach nunca se había enfrentado a una ola de delincuencia así.

Su subalterno, en cambio, lo que tenía por encima de todo era sueño.

Sentado junto a los chicos en una de las sillas plegables que había apoyadas contra las paredes de la salita, Juan Sánchez-Gabriel Autillo no paraba de bostezar y de dar cabezadas.

Cada cierto tiempo miraba de reojo hacia el reloj de pared que había sobre la puerta, contando los minutos para volver a reunirse con su cama. Solo cuando el oficial le miraba o le preguntaba algo, se erguía en su silla y asentía enérgicamente con la cabeza, deshaciéndose en comentarios del tipo «toda la razón, oficial» o «muy buena observación, agente» para seguirle la corriente.

Por desgracia para el subalterno —y para los niños, que estaban agotados—, las horas en aquella comisaría pasaban con cuentagotas. Ya había empezado a amanecer cuando el agente especial Lucas Mullebach le dio por fin a la tecla de imprimir y se dirigió a los niños blandiendo el informe que con tanto empeño había redactado.

—De acuerdo con la segunda ordenanza del código municipal de la Isla del Capital —les informó, atusándose el bigote con un ademán de tenor de ópera que recordaba muchísimo a su hermano—, la multa para resarcir los daños provocados por los actos de vandalismo citados en los apartados A, B, C, D, E, F, G, H, I, J y K del presente documento asciende a mil quinientos doblones y cuatro escudos.

—¿C-cómo multa? —balbuceó Carlos, que se había imaginado que saldrían de allí con una reprimenda o, como mucho, un castigo.

La mera mención de la palabra multa había sido suficiente para recordarle que aquello no era un juego.

—El importe íntegro de la sanción deberá ser abonado en un plazo de cinco días naturales desde la fecha de la infracción —prosiguió el oficial, ignorando a Carlos.

—¡Pero si no hemos hecho nada! —se quejó Luz.

—¡¿Nada?! ¿Na-da? —exclamó el agente especial Lucas Mullebach, pasando las hojas del informe como si no supiera ni por dónde empezar—. Acampar en una zona no designada para tal efecto, inicio de actividad comercial sin contar con los permisos necesarios, conato de extorsión...

El oficial levantó la vista con cara de «¿hace falta que siga leyendo?».

Carlos no entendía ni la mitad de las cosas de las que los estaba acusando, pero el agente especial Lucas Mullebach parecía saberse el reglamento de la Isla del Capital al dedillo y no daba la impresión de ser de los que hacen la vista gorda bajo ningún concepto.

—Pero es que no... no tenemos dinero... —dijo Carlos, intentando poner cara de inocente de todos los cargos a ver si se apiadaba de ellos.

El oficial se detuvo en seco, como si aquel dato no acabara de encajar en su minuciosa reconstrucción de los hechos.

—¿Cómo que no tenéis dinero? —preguntó.

Los niños lo miraron con el semblante en blanco, sin saber qué decir. ¿Cómo explicarle que entre los kilos de cosas que habían arrastrado hasta la isla en sus mochilas a nadie se le había ocurrido meter ni un triste céntimo?

—Son Østrom, oficial —le recordó el subalterno, como si eso lo explicara todo.

—Østrom... —dijo pensativo—. Ya veo...

El oficial se acarició la barbilla intentando asimilar aquella información tan inoportuna.

—Bueno —dijo al fin, frotándose las manos—, entonces tendréis que pagar la multa haciendo horas de trabajo social.

Con brío renovado, el agente especial Lucas Mullebach se sacó una calculadora del bolsillo de la pechera.

—Al precio establecido en las ordenanzas municipales de dos doblones con dos escudos por hora —dijo introduciendo los datos en la calculadora—, la cantidad de horas a realizar asciende a...

Su uniforme, con visera, bermudas y camisa de manga corta, parecía más de animador de crucero de la tercera edad que de policía, pero al agente especial no parecía importarle.

—Seiscientas ochenta y dos horas —sentenció satisfecho.

—¡Seiscientas ochenta y dos horas! —saltó Luna—. ¿Cómo vamos a hacer casi setecientas horas de trabajo social? ¿Y el colegio?, ¿y el desafío?, ¿y...?

—Haberlo pensado antes de infringir la ley, señorita —le cortó el oficial.

La gemela abrió la boca para contestarle, pero después de tantas semanas preparándose y entrenando tan duro para nada, le flaquearon las fuerzas. Era inútil buscarle la lógica a nada de lo que pasaba en la M.O.N.E.Y. Academy.

—Entre once —continuó el agente especial Lucas Mullebach, que se estaba animando por momentos—, la cantidad ascendería a...

En lo que tardó en volver a sacar la calculadora, Suki se le adelantó.

—Sesenta y dos horas por cabeza —dijo la asistente con su tonito más repelente, probablemente para chinchar a su dueña, que estaba en sus horas más bajas.

Y con razón.

Ya no era solo que no tuvieran ni un céntimo, es que empezaban el curso en negativo y, encima, recogiendo basura gratis. Por no mentar que todavía tenían que encontrar algún sitio para dormir aquella noche si no querían seguir acumulando multas y deudas.

—Míralos, los traperos trapeando, ¡qué propio! —dijo una voz demasiado conocida a sus espaldas.

Con un gesto exagerado para que todos pudieran verlo, Ralph hizo como que iba a tirar el envoltorio del helado que se estaba comiendo a la papelera, pero, en su lugar, lo dejó caer al suelo al lado de Carlos.

—Ups —dijo levantando sus enormes cejas con cara de angelito diabólico.

Por un segundo, Carlos se visualizó ahogándolo allí mismo con la pinza para recoger basura que les había dado el subalterno.

Pero, claro, a saber cuál era la multa por asesinar a alguien en la vía pública...

«Sesenta horas», se dijo apretando los dientes para no entrar al trapo.

Como si aquello no fuera con él, Carlos recogió el envoltorio con la pinza y lo metió en la bolsa de basura ignorando las burlas de Ralph y los otros Mullhogan que habían ido a la plaza a ver la investidura.

«Solo sesenta horas más», repitió para sí, secándose el sudor de la frente con la manga.

Sediento, hambriento y muerto de calor después de dos horas recogiendo basura a pleno sol, Carlos se echó la bolsa de basura al hombro para ir hacia una zona ajardinada donde unas palmeras un poco escuchimizadas daban algo de sombra. A su alrededor, la plaza se había ido llenando de gente.

La investidura de los mayores debía de estar a punto de empezar. Si los rumores eran ciertos, Carlota Mayoral tenía muchas papeletas para ser nombrada presidenta del Capital Bank, un puesto por el que, según decían por ahí, había tortas, aunque Carlos no sabía muy bien por qué.

La hermana de Charly hizo su entrada perfectamente uniformada para la ocasión, con su maletín bajo el brazo y un traje de chaqueta que le hacía aparentar cuarenta años en lugar de quince. Como ella, todos los alumnos de su curso se dirigieron al quiosco recubierto de buganvillas que había en el centro de la plaza donde Miss Patrizia iba a anunciar los nombramientos.

La jefa de estudios llegó derrapando justo cuando el reloj del ayuntamiento empezaba a dar las doce. Sin ceremonia alguna, subió las escaleras del quiosco de dos en dos, alisándose el pelo con las manos como si acabara de levantarse y se ventiló la investidura en un periquete, anunciando los nombramientos a toda pastilla como quien repasa la lista de la compra. Nada más hubo entregado la última insignia al nuevo tesorero del Capital Bank, se escurrió por la parte de atrás sin despedirse de nadie, dispuesta a irse por donde había venido.

Las gemelas intentaron interceptarla antes de que se montara en su bici, pero el agente especial Lucas Mullebach se interpuso en su camino.

—Alto ahí, señoritas —les dijo con la mano en alto—. ¿Adónde creéis que vais tan deprisa?

—Tenemos que decirle una cosa a Miss Patrizia —dijo Luz, intentando esquivar al oficial por la derecha.

—Es nuestra jefa de estudios —añadió Luna, amagando por la izquierda.

—Miss Patrizia tiene unos asuntos urgentes que atender —dijo el oficial cortándoles el paso—. Si quiere hablar con vosotras, ya os llamará ella.

El agente especial extendió los brazos dejando bien claro que bajo ningún concepto las iba dejar importunar a la coordinadora.

—Y, ahora, desfilando si no queréis que os descuente el tiempo de vuestras horas de trabajo social —dijo.

Indignadas, las gemelas volvieron bufando a donde les estaba esperando el resto del grupo.

—Asuntos urgentes... —dijo Luna, que empezaba a echar de menos la Isla de los Nuevos—. ¡Si llevaba la ropa manchada de purpurina!

Carlos entendía su frustración. No dejaba de ser curioso que todo el mundo hablara de la coordinadora con tanta deferencia cuando parecía que se pasaba todo el día haciendo lo que le daba la gana en su taller pasando olímpicamente de todo y de todos.

Pero los Østrom no tenían tiempo para andar rumiando. Tenían que conseguir dinero y un sitio para dormir antes de que el agente especial Lucas Mullebach encontrara una excusa para ponerles otra multa. Para ser más eficientes, decidieron dividirse.

A Carlos y a Charly les tocó ir a pedirle dinero prestado a Carlota. Otra cosa no, pero la flamante presidenta del Capital Bank tenía que tener pasta.

Cuando llegaron a la sucursal del banco, situada en el edificio más lujoso de la calle principal, la avenida de la Rentabilidad, dos bartolos del curso de Carlota les bloquearon la entrada.

—El banco no abre hasta mañana —les dijo uno que parecía un actor de cine.

—No, ya... so-solo quiero hablar con mi hermana... —dijo Charly como pidiendo perdón por existir—. Soy Carlitos, digo, Carlos... Carlos Mayoral, su hermano...

—Un segundo.

El chico levantó el índice para que esperaran ahí y se dio la vuelta para comunicarse con alguien por un pinganillo que llevaba en la oreja. Después de asentir varias veces con un «OK», volvió a dirigirse a Charly.

—Está reunida, dice que vengas mañana cuando abran el banco.

—Pero...

—¿Estás sordo? —le cortó el otro, que parecía primo hermano de Rocky—. ¡Largo de aquí!

Viendo que aquello no iba a ninguna parte, Carlos y Charly volvieron al puerto, donde habían quedado con los otros, con las manos vacías.

Los demás tampoco habían tenido demasiada suerte en sus pesquisas.

La única que había sacado algo en claro era Luna. Según le habían contado, los Nakamoto, que tampoco tenían dinero ni dónde dormir todavía, se habían refugiado al otro lado de la isla, en una cueva en la parte volcánica al pie de la pirámide, lejos del radio de acción del agente especial Mullebach.

Lo que menos les podía apetecer a los Østrom era abandonar la civilización para adentrarse en aquel páramo volcánico, pero, a falta de una idea mejor, al caer la tarde, los niños pusieron rumbo a la pirámide.

Para no levantar las sospechas del agente especial Lucas Mullebach, en lugar de ir por la carretera principal, los niños salieron de Capital City por un camino de tierra que pasaba por la parte menos poblada de la ciudad, donde las casas, de aspecto más humilde que las del centro, estaban desperdigadas por los campos de cultivo, cada vez peor cuidadas y más lejos las unas de las otras.

Estaban dejando atrás lo que parecía el último atisbo de civilización, un cobertizo que tenía toda la pinta de estar a punto de desplomarse, situado al borde mismo de la lengua de lava donde los últimos rastros de naturaleza desaparecían por completo, cuando oyeron un silbido raro.

Temiendo que alguien les hubiera seguido, los chicos se detuvieron intentando adivinar de dónde había venido el ruido.

—Psssst... eh... pssst —susurró alguien—. Por aquí.

9

La búsqueda

El patrullero Juan Sánchez-Gabriel Autillo estaba recostado contra una de las paredes del cobertizo con un sombrero de paja inclinado hacia delante y una rama entre los labios, como si fuera un extra en una película del Oeste.

Cuando los niños se acercaron a ver qué quería, siguió silbando distraídamente como si no tuviera nada que ver con ellos.

—¿Nos ha llamado? —le preguntó Luna, temiéndose que los hubiera pescado in fraganti—. Estamos... dando un... un paseo... —dijo la gemela, con un reparo atípico en ella, temerosa de decir nada que pudiera meterlos en un lío. No se podían permitir otra multa por nada del mundo.

Sin quitar la vista del suelo, el subalterno masculló algo entre dientes.

—¿C-cómo dice? —preguntó la niña acercándose un poco más.

—En la siguiente bifurcación, coged el camino de la derecha —susurró el patrullero, manteniendo la cara oculta en la sombra del ala de su sombrero, como si no quisiera que nadie los viera hablando—. Seguid andando hasta que lleguéis a una cerca de madera y esperadme ahí.

Sin más explicación, el muchacho se incorporó y se fue silbando con las manos en los bolsillos. Por suerte, hacía ya un rato largo que no se habían cruzado con ningún ser vivo. Solo le faltaba colgarse un cartel de «culpable haciéndose pasar por inocente» en la espalda.

—¿Tú crees que esto es una buena idea? —le preguntó Charly cuando llegaron a la bifurcación—. ¿No será una trampa?

—No sé... —dijo Carlos, mirando por encima del hombro parar comprobar que nadie los había seguido—. Tampoco tenemos muchas opciones...

Más que muchas, no tenían ninguna. Además, el riesgo de que el subalterno fuera con el cuento al agente especial era demasiado alto. Resignados a su suerte, los niños cogieron el camino de la derecha, como les había indicado el patrullero, y siguieron andando media hora más por aquel desierto volcánico sin más compañía que algún que otro arbusto raquítico aquí y allá.

Cuando llegaron a la cerca de madera, encontraron al subalterno intentando reparar la cancela que estaba colgando de una de las bisagras. Debía de haber cogido un atajo.

—Solo necesita un lavado de cara —dijo dándole una patada a la verja que, lejos de demostrar su robustez, hizo que se cayera al suelo del todo.

Sin inmutarse, el patrullero saltó por encima de la difunta cancela y entró en la finca sorteando los boquetes que había en el camino. Los niños se quedaron en la puerta indecisos.

—Estáis buscando casa, ¿no? —dijo viendo que no le seguían.

—Sssssss... ¿sí? —se atrevió a decir Carlos.

Algo tenían que hacer. No podían quedarse ahí esperando un milagro.

—Pues venga.

Convencidos solo a medias, los niños lo siguieron hasta una gran nave que había al fondo.

—El mercado en Capital City está imposible —les contó, apartando una carretilla coja que había justo delante de la entrada de la nave—. Os aseguro que no vais a encontrar nada más competitivo que esto.

No aparentaba más de veinte años, pero daba la sensación de estar de vuelta de todo. Se parecía muchísimo a la imagen mental que Carlos se había hecho del Lazarillo de Tormes.

—Era de mis abuelos —siguió contándoles mientras intentaba abrir el portón sin éxito—, pero hace ya muchos años que está aban...

Como recordando que aquello era una visita comercial, el subalterno hizo un quiebro a mitad de palabra.

—... que no está operativo —dijo al fin con aire solemne.

Por mucho que la empujara, la puerta no parecía dispuesta a ceder.

El subalterno cogió un poco de carrerilla para darle un empellón con el hombro, pero solo consiguió abrir una rendija.

—Ayudadme —les dijo, empujando el pesado portón con todas sus fuerzas—. Es que nunca salgo por aquí. Solo necesita un poco de práctica, un arreglito aquí y allá, nada importante...

Poco a poco, entre todos consiguieron abrir el portón lo suficiente para colarse en el interior.

Sus ojos tardaron un poco en acostumbrarse a la oscuridad. Y un poco más en entender qué estaban viendo. Aquello no era una nave. Aquello era o, mejor dicho, había sido, un picadero para montar a caballo. El suelo de tierra batida estaba lleno de barras y soportes para hacer salto de obstáculos colocados como si se hubiera acabado el mundo en mitad de un concurso.

—Bueno, ¿qué os parece? —dijo el subalterno, sacándoles de su ensimismamiento.

Los niños lo miraron aturdidos sin entender muy bien qué quería de ellos.

—Los establos están por aquella puerta —siguió el chico, como si les estuviera enseñando un dúplex con piscina climatizada—. Son muy acogedores y también hay un baño con retrete y una pila. Os lo puedo dejar por...

El patrullero los miró de arriba abajo, valorando el material del que estaban hechos.

—Setecientos doblones al mes —dijo al fin con una sonrisa que dejaba ver unos dientes sorprendentemente blancos y bien alineados—. O quinientos cincuenta si os ocupáis de los caballos. Solo hay dos y son muy viejos, no dan nada de guerra... ¡un chollo!

—¿Caballos? ¿A qué se refiere con caba...? —empezó Luz, pero el chico la cortó.

—Podéis pagarme a mes vencido —dijo dando el trato por cerrado.

Carlos y sus amigos no tardaron demasiado en descubrir dónde estaba la trampa de aquel tinglado y por qué el subalterno tenía tan claro que iban a aceptar su oferta.

Al día siguiente, tras su primera noche en las cuadras junto a John, más conocido como Johnny, un penco que roncaba a todo meter y tenía los dientes más largos y amarillos que Carlos hubiera visto nunca, y Cassidy, una yegua que, a juzgar por el diámetro de su barriga, debía de comerse sus raciones y las de Johnny, los niños volvieron a Capital City.

Les costó un poco encontrar La Escuelita. La pequeña construcción encalada estaba escondida en una calle sin salida, en el centro del pueblo, entre dos callejones. Desde fuera, con sus paredes pintadas con imágenes de El libro de la selva y su patio con columpios y arenero, La Escuelita parecía una guardería reconvertida en academia de élite.

Cuál no sería su sorpresa cuando, al entrar en el aula deshaciéndose en disculpas y excusas por llegar veinte minutos tarde, se encontraron al subalterno Juan Sánchez-Gabriel Autillo durmiendo en una silla con los pies sobre la supuesta mesa del profesor.

Delante de él, había exactamente cuarenta y dos pupitres. Y en cada uno de ellos había un ordenador con el mismo vídeo reproduciéndose en silencio en la pantalla. La mayoría de los asientos estaban vacíos. Más que un aula, aquello parecía una tienda de televisores.

—Las clases son en streaming —les explicó Oliwia, la más normal de los Nakamoto, quitándose los auriculares.

La niña señaló hacia la pantalla del ordenador de su pupitre en la que un tipo calvo estaba escribiendo una fórmula en una pizarra.

«Física», pensó Carlos.

—No se quedan grabadas, así que hay que estar aquí para coger notas o... —Oliwia señaló hacia una mesa donde Ralph estaba grabando la clase con su tablet—... o grabarla o lo que sea. Si no, te lo pierdes, pero no hace falta que esté todo el mundo.

Eso explicaba el puñado de niños salpicados por los pupitres.

Había dos Ohlund y tres Nakamoto tomando notas, pero los Mullhogan solo habían dejado a Ralph. No debían de preocuparles mucho las notas.

—El profesor adjunto no pasa lista —siguió contándoles Oliwia que, por lo visto, no había tenido el placer de conocer a Juan Sánchez-Gabriel Autillo, subalterno, barra profesor adjunto, barra casero, hasta entonces—. Lo único que nos ha dicho es que para la clase de arte con Miss Patrizia tenemos que estar todos.

Visto el percal, los Østrom decidieron que Hugo volviera al picadero a por su asistente inteligente, una cámara antigua con manivela que lo mismo iba a cámara lenta que a toda velocidad, y que Hugo y Liam se quedaran en La Escuelita para grabar las clases y coger apuntes mientras los demás se dividían para resolver sus problemas más inmediatos: encontrar una casa decente y buscar trabajo.

No tardaron demasiado en darse de bruces con la cruda realidad.

—Nada, imposible —les informó Luna—. Nos piden fianza y un mes por adelantado en todos sitios. Y el hotel es carísimo, imposible pagar habitaciones para once.

—¿Has hablado con tu hermana? —preguntó Luz dirigiéndose a Charly.

—Vamos a ir ahora en un rato —dijo el chico—. Nos han dicho que el horario comercial es de nueve a una y de tres a siete.

—Tenéis que conseguir que os preste dinero como sea —los instruyó la gemela—. Necesitamos por lo menos mil doblones para la fianza, mil para el primer mes y otros quinientos para ir tirando...

—¿Dos mil quinientos doblones dices? —dijo Carlota, apuntando la cifra en un bloc de notas.

Después de pasar varios controles de seguridad y de esperar una eternidad delante de un sinfín de recepcionistas y secretarias, la hermana de Charly los había recibido por fin en su flamante despacho en la planta más alta del Capital Bank.

«Aquí podríamos dormir todos perfectamente», pensó Carlos. La gran alfombra persa que ocupaba la mitad del despacho tenía una pinta mucho más cómoda que el cemento de las cuadras.

—Sí —dijo Charly—, para alquilar una casa e ir tirando...

—OK —dijo la chica, preparando el boli para seguir apuntando—. ¿A qué plazo?

—¿Plazo?

Carlota miró a Charly con algo entre ternura y guasa.

—A ver, enano, esto funciona así, tú me dices cuánto dinero necesitas, por cuánto tiempo y, con eso, yo calculo cuánto me vas a tener que pagar al mes para devolvérmelo.

—Ya, pues... eso, dos mil quinientos doblones a... yo qué sé...

Carlos hizo un cálculo rápido en la cabeza.

—¿Cuatro meses? —dijo.

Carlota empezó a meter los datos en el ordenador que había sobre su mesa. Desde donde estaban, sentados al otro lado de la mesa del despacho, los niños no podían ver la pantalla.

—De acuerdo —dijo cuando ya lo tenía todo—. Eso serían seis cientos treinta y ocho doblones al mes.

Carlos volvió a repasar sus cálculos mentales.

—Pero... eso es más de lo que hemos pedido —dijo confundido—. Seis cientos treinta y ocho por cuatro son más que dos mil quinientos...

Carlota le miró como si fuera un bebé que acabara de hacer una monería.

—Es que, a la devolución del capital, hay que sumarle los intereses —le explicó pacientemente—. Si no, ¿de qué vive el banco? Efectivamente, seis cientos treinta y ocho por cuatro son dos mil quinientos cincuenta y dos. Esos cincuenta y dos doblones de más son lo que os cobra el banco por dejaros el dinero. Se llama interés. Es como si fuera el precio del dinero, ¿entiendes?

—Ah..., vale —dijo Carlos sorprendido de que no les cobraran por existir—. Pues cogemos ese entonces.

—OK —dijo Carlota lista para seguir tecleando—. Vamos a abriros la ficha. ¿Qué ingresos tenéis?

—¿Ingresos? —dijeron Charly y Carlos al unísono.

—Sí, ¿con qué fuentes de ingresos contáis para pagar las mensualidades del crédito?

Carlos y Charly se quedaron callados, mirando a Carlota como si se les hubiera comido la lengua el gato.

—A ver —dijo la chica, intentando ser lo más suave posible—, para pagar un préstamo de seis cientos treinta y ocho doblones al mes tendríais que tener, como mínimo, unos ingresos de cuatro mil doblones, para que os dé para seguir pagando el alquiler, la comida...

—Pero es que lo necesitamos para eso mismo, para empezar... —se quejó Charly.

—Ya, bueno, pero alguna garantía le tendréis que dar al Capital Bank de que vais a poder devolver el dinero. ¿Tenéis alguien que os pueda avalar?

—¿Avalar?

—Sí, alguien que se comprometa a pagar vuestra deuda si vosotros no podéis.

—¿T-tú? —dijo Charly con cara de corderito degollado.

—¿Yo? —saltó su hermana horrorizada—. ¡Imposible! El mío es un puesto de mucha responsabilidad, Carlitos. No me puedo arriesgar a hacer ninguna operación que se salga de los límites establecidos por nuestro comité de análisis de riesgo.

—Pe-pero me puedes prestar algo, ¿no? —le rogó Charly, viendo cómo se esfumaban sus dos mil quinientos doblones—. No del banco, de... de tu dinero.

—Lo siento, enano, pero no me puedo arriesgar a hacer nada que pueda parecer sospechoso —dijo la chica levantándose para acompañarlos hasta la puerta—. Cuando tengáis fuentes de ingresos estables o alguien que esté dispuesto a avalaros, volved y os doy el crédito encantada. Si no...

«A buscaros la vida como buenamente podáis», pensó Carlos.

—Toma, llevaos los papeles —dijo justo antes de que abrieran la puerta, encajándoles un taco de folios impresos en letra minúscula en las manos a modo de despedida.

—Por si acaso —añadió.

¿Por si acaso se volvían millonarios y ya no necesitaban dinero?

Era todo como el mundo al revés.

Necesitaban el dinero ahora, no cuando todo estuviera solucionado.

Pero por lo visto en Capital City las cosas no funcionaban así.

Y mucho se temía que en el mundo real tampoco.

10

El vil metal

—Bueno, es que... —dijo Charly sin atreverse a mirar a Carlos a la cara.

A su derecha, Bruno parecía estar concentradísimo intentado pescar una miga que se le había caído en la taza. Sus otros compañeros, sentados alrededor de las cajas de madera que hacían las veces de mesa de comedor, también apartaron la vista como si hubieran descubierto algo interesantísimo en sus platos.

Ninguno quería ser el que tuviera que decir lo que todos sabían de sobra.

Hizo falta que apareciera Luz por la puerta que daba a las cuadras, arreglada para irse a la peluquería, para ponerle nombre a lo que nadie se atrevía a decir:

—Tu hora es la más barata —dijo rompiendo el hielo con la delicadeza de un trol.

La gemela se inclinó por encima del hombro de su hermana, que estaba venga a hacer números en la libreta que ahora controlaba sus vidas, y le robó un trozo de coco que ya tenía partido y cortado en el plato.

—¡Eh! —se quejó Luna, dándole una torta en la mano sin quitar los ojos de sus columnas de sumas y restas.

—Tiene más sentido que lo hagas tú —siguió Luz masticando con la boca abierta de camino al gran portón de madera que daba a la calle.

Hugo cogió aire entre los dientes, siseando como si las palabras de la gemela le dieran grima. Era una verdad incómoda, y sus compañeros no lo hacían a mala idea, pero era una verdad como una casa.

—Ya, pero... —dijo Carlos sin acabar de resignarse.

Que fuera verdad no quería decir que fuera justo, por lo menos para Carlos, ni que tuviera que aceptarlo sin más.

Hugo cogió el móvil de Luna para ver qué hora era.

—Uff, nosotros también vamos a llegar tarde —se disculpó metiéndose el último trozo de coco entero en la boca—. Vamos.

El chico cogió su mochila del respaldo de la silla, contento de tener una excusa para dejar el tema. Liam se levantó para seguirle.

—Sorry, my friend —dijo dándole una palmadita en la espalda a Carlos—. La pasta manda.

Pues nada, ya estaba decidido. Por lo menos para los demás. Sorry, my friend.

—Yo puedo hacer una hora —dijo Nía muy bajito—. Igual dos...

Lo que faltaba, que la pobre Nía, que tenía el trabajo físico más duro de todos recolectando cocos en una plantación de palmeras, tuviera que ser la que viniera al rescate de Carlos. Bastante hacía ya trayéndoles cocos gratis.

—No, no, deja, no te preocupes —dijo con una sensación rara en la boca del estómago a medio camino entre el cabreo y la decepción.

Viendo que no había nada más que discutir, Carlos empujó la silla hacia atrás muy despacio, dándole una última oportunidad al karma para mandarle un milagro antes de ir a por sus cosas. Charly se levantó también y cogió su plato y el de Carlos para llevarlos al abrevadero a lavar. No era el milagro que Carlos estaba esperando, pero el gesto se agradecía. Para platos, los que iba a tener que limpiar por la tarde...

Sin posponerlo más, Carlos se levantó para ir a lavarse los dientes. Si se daba prisa, igual le daba tiempo a estudiar un poco al mediodía y así estar libre por la noche para hacer algo medianamente divertido —y, a ser posible, gratis— con sus amigos.

—Un momento —le dijo Luna sin levantar la vista de su cuaderno—, si no vuelves para comer te da tiempo a hacer una hora más para el agente especial antes de ir al restaurante, ¿no?

Carlos no contestó.

—Llévate coco —dijo la gemela tomando su silencio como un sí.

Encantada consigo misma por haber conseguido arañar otra hora, Luna siguió a lo suyo mordisqueando el lápiz.

Adiós hora de estudio. Bye bye diversión con sus amigos.

—Lo... lo siento —dijo Charly cuando volvieron a encontrarse en el portón del picadero listos ya para irse—. Yo es que no llego...

Charly señaló con la cabeza hacia la bifurcación donde se separaban sus caminos. Con el casco y la linterna frontal parecía un Nakamoto.

—Ya, ya, tranquilo —dijo Carlos sintiéndose el ser más pringado de todo Capital City—. No pasa nada, luego nos vemos.

Charly era de los pocos que trabajaba al otro lado de la isla, en la lengua volcánica. El señor Østrom le había recomendado a un grupo de... —¿cómo le había dicho Charly que se llamaban los científicos que exploran las cavernas y su fauna y flora?—... espeleólogos que estaban estudiando los murciélagos que vivían en los tubos de lava y sus ecosistemas.

A Carlos no se le ocurría un trabajo menos apetecible —aparte del suyo, claro—, pero Charly estaba feliz. Y, encima, a los pocos días de trabajar con ellos le habían subido el sueldo. Ahora ganaba exactamente el doble de lo que ganaba Carlos limpiando platos en Bocatto di Mare, a todas luces el trabajo peor pagado de la Isla del Capital.

No era de extrañar que, gradualmente, de forma casi natural, Carlos hubiera acabado haciendo no solo sus horas de trabajo social, sino también las de los demás. Como decía Luna, las matemáticas no mienten y Carlos era el único que ganaba menos en el restaurante de lo que les descontaba el oficial de su deuda por cada hora de trabajo social.

—Blanco y en botella —había dicho la gemela, anotando la ganancia en la libreta en la que llevaba las cuentas de los Østrom como si acabara de descubrir la pólvora—. Es lo mejor para el grupo.

Lo mejor para el grupo... La frase que todos repetían como si fuera excusa para todo. Que Carlos fuera más pobre que una rata no parecía preocuparle a nadie más que a él.

Sabía que no era culpa de Luna, ni de nadie, en realidad, pero no podía evitar sentirse traicionado, decepcionado y avergonzado, todo a la vez. Y el hecho de que sus amigos lo aceptasen sin más le sentaba a cuerno quemado, no lo podía evitar.

Lo mirara por donde lo mirara, en los casi dos meses que llevaban en la Isla del Capital, su vida no había hecho más que empeorar. No es que lo dijera él, es que lo decían los números: de todos los Østrom —y, probablemente, de todo el curso, para qué engañarse—, Carlos era el que menos dinero tenía.

De hecho, era de los pocos que todavía no se habían abierto una cuenta en el Capital Bank. Total, para qué, si el poco dinero que ganaba se le iba al instante para pagar su parte del alquiler y de los gastos comunes. Eso si no acababa la semana en negativo que, a nada que hubiera cualquier imprevisto, como que se le acabara la tinta del boli, era más que probable.

Era horrible reconocerlo, y jamás lo hubiera admitido en alto, pero lo peor, con diferencia, era que a sus amigos les iba más o menos bien.

—Hemos tenido mucha suerte —le había dicho Luz aquella misma mañana. La gemela estaba encantada con las propinas que le daban en la peluquería.

Suerte. Ajá.

Algún que otro golpe de buena fortuna habían tenido, era cierto. Pero a Carlos le parecían todos regalos envenenados, como, sin ir más lejos, la casa en la que habían acabado viviendo —por llamarla de alguna manera.

Nadie iba a negar que el patrullero Juan Sánchez-Gabriel Autillo les había ahorrado muchos problemas ofreciéndoles sus caballerizas para vivir, pero Carlos estaba seguro de que aquel acuerdo no era del todo legal. Dudaba muchísimo que los establos que compartían con los dos pencos y sus correspondientes moscas tuvieran los permisos necesarios para ser alquilados como apartamentos unifamiliares con baño compartido. ¡Si no tenían ni agua caliente!

La única ventaja real de vivir en aquellos establos abandonados era que el agente especial Lucas Mullebach era tan alérgico a los caballos que el subalterno les había asegurado que jamás se acercaba por allí.

Ni él ni nadie.

El antiguo picadero estaba tan lejos de todo que los niños tardaban una hora y media en llegar a Capital City a pie.

Y, al ritmo que iba, Carlos jamás iba a poder ahorrar lo suficiente para comprarse una bici de segunda mano como habían hecho algunos.

Además, como Hugo y Liam se habían comprado una bici a medias, aunque los tres trabajaban en el mismo restaurante del puerto, nunca tenían sitio para llevarle. Con lo cual, para entrar a trabajar a la misma hora, Carlos tenía que salir de casa una hora antes que ellos.

Una hora y pico perdida de ida y otra de vuelta cada vez que tenía que ir a algún sitio. Como mínimo. Horas inútiles que no podía aprovechar para hacer nada productivo. Tiempo perdido, como todas las horas de trabajo social, las de estudio, las de las tareas comunes que les asignaba Luna, las de arte con Miss Patrizia...

Carlos empezaba a entender aquello que les había dicho la señora Østrom de que la verdadera fuente de la riqueza era el tiempo. Entre unas cosas y otras, no le quedaba ni un segundo libre para buscarse un trabajo mejor.

No sabía ni cómo ni por qué, pero su vida se había vuelto una gran pescadilla que nunca dejaba de morderse la cola. Era como si se hubiera metido en unas arenas movedizas de esas que cuanto más haces por salir, más te hundes. Lo único que le había quedado claro meridiano era que cuánto más pobre eres más difícil es ganar dinero.

Un timbrazo estridente le sacó de sus cavilaciones.

—¡Cuidado! —le gritó Benji adelantándole a toda pastilla por el camino de tierra.

Carlos se sobresaltó tanto que, en vez de apartarse, se quedó parado cual erizo a punto de hacerse bola.

El líder de los lundis le gritó algo sin dejar de pedalear a toda velocidad. Las alas bordadas en la chaqueta de su uniforme le hacían parecer un ángel futurista a lomos de su bici con remolque patrocinada por Aleteando, el negocio de comida a domicilio que habían montado los Ohlund al poco de llegar a la Isla del Capital y que, a juzgar por la velocidad a la que estaban expandiendo su red de mensajeros, debía de irles de lujo.

Hasta habían empezado a contratar a gente de otras secciones. De hecho, Nelson, que pedaleaba como si tuviera un par de Tours de Francia a sus espaldas, se había convertido en uno de sus repartidores estrella.

Carlos también había hecho el proceso de selección para la start-up de los lundis, pero, para sorpresa de nadie, no había pasado la prueba cronometrada con carga.

Como tampoco había pasado las entrevistas para trabajar con Luna y varios de los Nakamoto en Darkify, la empresa que se encargaba de la ciberseguridad del Capital Bank, otro de los trabajos mejor pagados.

Y, por supuesto, con la bufanda chuchurría a medio terminar que había tejido a duras penas, tampoco le habían cogido en la tienda de ropa de lana orgánica en la que trabajaba Inga. Ni en la plantación en la que Nía se pasaba el día trepando como un koala para recolectar los cocos que crecían en la copa de las palmeras más altas.

Ni en el Capital Bank, donde Bruno se había hecho un hueco de correveidile de Carlota.

Ni, claro está, en la biblioteca donde Marie se pasaba las horas leyendo sin pegar un palo al agua.

Aunque quizá lo más humillante era que, mientras Hugo y Liam se forraban a propinas sirviendo mesas y atendiendo en la barra, a Carlos no le dejaban trabajar de cara al público. En palabras de Moritz, el chef de Bocatto di Mare, que tenía de italiano lo mismo que él de sueco, el acento italiano de Carlos era absolutamente lamentable y rompía la atmósfera napolitana del local. Mi spiace, mio amico.

Sorry, my friend.

Al parecer, lo único para lo que Carlos tenía un talento innato era para trabajar gratis.

Aquella mañana le tocaba recoger la basura en la lonja del puerto después de la subasta de pescado. No era peor que ocuparse de las letrinas de los Nakamoto en la Isla de los Nuevos, pero casi.

Así estaba, maldiciendo su suerte con una bolsa de basura pestilente al hombro, cuando Bruno llegó corriendo azorado.

—Luna quiere hablar contigo —dijo extendiendo la mano con el walkie-talkie mientras recuperaba el aliento. Al respirar hondo, sin darse cuenta, el niño dio un paso atrás con cara de asco.

Como si no se hubiera dado cuenta, Carlos se acercó el walkie a la oreja aprovechando para olerse la camiseta disimuladamente.

Apestaba a pescado podrido. Lo que faltaba...

Iba a tener que ir a cambiarse antes de empezar su turno en el restaurante.

—¡Carlos!, ¿estás ahí? —gritó Luna entre las interferencias.

—Sí, sí, te oigo —dijo Carlos, intentando no levantar demasiado la voz para que el oficial no le descontara tiempo.

—Han adelantado la campana a mañana, cancela todo.

—¿C-cómo que cancele?

—¿No me oyes? La campana es ma-ña-na.

—Pero entro a trabajar en el restaurante a las...

—Búscate un sustituto, no podemos fallar.

Arrivederci tarde de trabajo pagado.

—Corto y cierro.

Sorry, my friend.

11

La campana de la ruina

—¡Buenos dííííaaaaassss! —los recibió Miss Patrizia, agitando sus pulseras con un nivel de entusiasmo y tintineo insoportable a esas horas de la mañana.

La coordinadora los estaba esperando en el patio de La Escuelita con las esterillas preparadas para el ritual de inspiración.

Con el sueño que tenían después de haberse pasado toda la noche estudiando, lo de la meditación creativa parecía hasta una buena idea. Carlos casi agradeció cuando, como de costumbre, Miss Patrizia les hizo tumbarse y cerrar los ojos para tomar conciencia de su cuerpo.

—Buenos días, cabezaaaa —empezó a enumerar la jefa de estudios, canturreando con voz de haberse pasado con la dosis de somníferos—. Buenos días, ojoooos; buenos días, orejaaaas...

Carlos estaba a punto de quedarse dormido, con el solecito de la mañana en la cara, cuando Miss Patrizia llegó al cuello.

—Buenos días, hombrooosss...

Los niños se removieron incómodos en las esterillas y Carlos apretó los ojos como si algo le doliera.

Sin inmutarse, la coordinadora siguió su recorrido.

—Buenos días, pechoooo; buenos días, vientreeeee...

Anticipando el momento cumbre del ritual, se empezaron a oír algunas risillas aquí y allá. Ya no quedaba nada.

«Tres», murmuró Carlos para sí.

«Dos...».

—Buenos días, genitaaaales... —canturreó la coordinadora.

Momento en el que, como un reloj suizo, a alguien siempre le daba la risa floja.

Aquel día le tocó el turno a Benji, y Luz, que estaba justo al lado de Carlos, se puso roja como si los esfuerzos del cabecilla de los Ohlund por contener la carcajada tuvieran algo que ver con ella.

Por suerte para Benji, la jefa de estudios siguió saludando al resto de su cuerpo como si no le hubiera oído.

Era todo tan surrealista, que los niños se pegaban por ponerse en las filas de atrás para que la coordinadora no los cogiera en un renuncio. Menos los Mullhogan, que estaban pasando la fase más pelota de la historia de la escolaridad y se ponían siempre en la primera fila, totalmente equipados con ropa de yoga y cintas en la cabeza para congraciarse con la coordinadora. Carlos hasta había entreoído una conversación entre Rocky y Miss Patrizia sobre cómo mejorar su postura del perro boca abajo.

Era patético, pero Carlos dudaba que la niña lo hiciera por puro peloteo. Algo debía de traerse entre manos.

—Hoy quiero que visualicéis vuestro yo creador, vuestra esencia, ese torrente creativo que vais a plasmar en vuestras obras —estaba diciendo Miss Patrizia como si fueran a crear la Capilla Sixtina. A medida que iba hablando se iba emocionando más y más—: ¡Quiero que lo veáis, que lo sintáis, que lo oláis y lo abracéis! —exclamó, moviendo los brazos como si fuera la protagonista de un ballet—. Que lo mezáis en vuestro regazo como si pudierais acunarlo. Y que lo transforméis en Arte, con mayúsculas.

Carlos miró la plancha de vidrio sobre la que se disponía a poner el pegamento en las zonas del dibujo que iban a ser azules y se preguntó en qué universo paralelo aquel retrato torpe de Sebastián, hecho con arena teñida, podría ser considerado arte, aunque fuera con minúsculas.

—Arte, dice... —farfulló Luna, como si le hubiera leído la mente, mientras intentaba quitar el pegamento que se le había corrido con un trapo—. Con lo que tenemos que estudiar y nos tiene aquí perdiendo el tiempo como si estuviéramos en parvulitos.

—Crear un cuadro con arena es una forma artística de expresión que combina tanto habilidades manuales como creatividad —saltó Suki a todo volumen para que Luna no tuviera más remedio que cogerla del alféizar donde había dejado el móvil.

—Pero ¡qué expresión artística ni qué niño muerto! —dijo la niña bajando el volumen.

A salvo ya en las manos de la gemela, la asistente fue al grano de lo que de verdad le preocupaba:

—¿Qué carcasa me has puesto? ¿La verde?

Como si la gemela fuera daltónica o algo, la asistente puso la pantalla en verde con un corazón rojo en el centro.

—El color preferido de Edgar es el verde... —suspiró.

—¡Carcasa! Pero tú... ¡tú!

Antes de que se enzarzaran, Luz le quitó el móvil a Luna y se puso a cuchichear con Suki.

—Llevas la negra con la esquina rota, pero no te preocupes, que es bastante chula. Si me dices cómo puedo arreglar esto —dijo Luz, apuntando la cámara del móvil hacia un churretón de colores que le había emborronado su obra maestra—, en cuanto ahorre te compro la azul añil que vimos en el puerto el otro día.

Sin ser Miguel Ángel, Luz tenía bastante más mano artística que su hermana. Mientras que Luna se había despachado la tarea con un mosaico geométrico en colores grises y marrones que se parecía a las baldosas de la cocina de su abuela, Luz había volcado todo ese ímpetu creativo del que tanto hablaba Miss Patrizia en un retrato de un chico entrando en la playa de espaldas, cuyos hombros de jugador de fútbol americano eran bastante delatores.

Luna, que no quería saber nada de esa complicidad inexplicable que se había desarrollado entre Suki y Luz, se acercó a Carlos.

—Bueno —dijo con los brazos en jarras—. ¿Estás seguro de que te lo sabes todo?

—Sí, creo que sí...

—¡Cómo que creo! Eso no es suficiente, Carlos, no podemos permitirnos que esa te gane.

Luna señaló con la cabeza hacia la parte del recreo en la que Rocky seguía afanada trabajando en una representación bastante fiel de un coche de carreras circulando a toda velocidad. Teniendo en cuenta que tenían que hacerlo todo con arena teñida, era muy chulo.

Carlos se imaginó a Rocky en la mansión de los Von Reichersbeuern —¿o sería un castillo? ¿un palacete de campo, quizá?—, pintando a las órdenes de un afamado artista contratado exclusivamente para darle clases a la heredera del imperio familiar.

Aunque siempre iba vestida de deporte con gorra y sudadera, Carlos estaba seguro de que también debía de tocar el piano o el violín o algo así. Seguro que tenía tutores privados para todo.

La verdad era que, por lo que había podido ver, casi todo se le daba bien. A Carlos cada vez le costaba más seguirle el ritmo en la campana.

Y, como empezara a fallar, iba a perder el poquito de estatus que todavía le quedaba en la isla. Notando que las manos le empezaban a sudar, Carlos se puso a repasar mentalmente.

No quedaba nada para que empezara la prueba.

«Un cártel se refiere a una organización creada con el fin de controlar la producción, distribución y precio de productos o servicios dentro de un mercado específico, buscando limitar la competencia y maximizar los beneficios», empezó a recitar de memoria justo cuando Miss Patrizia dio unas palmaditas para hacerlos callar.

—Bueno —dijo la coordinadora, menos efervescente que antes—. Ya sabéis que, a partir de ahora, la prueba de progreso va a ser los miércoles, después de arte, en lugar de los viernes. Así...

«... así yo tengo que trabajar un día menos», pensó Carlos, que sospechaba que lo que quería la coordinadora era otro día libre de niños. Aunque, bien pensado, a él también le venía mejor agrupar sus visitas a La Escuelita en un día.

Sea como fuere, ahora tocaba concentrarse. No podía fallar.

En fila india, todos fueron entrando en el aula y tomando asiento en sus pupitres para empezar la prueba de progreso o, como decían los niños entre ellos, la campana de la ruina.

Para darle una vuelta de tuerca más al interrogatorio semanal que les había mantenido en vilo el curso anterior, este curso, en lugar de competir por un premio, lo que se jugaban cada semana era dinero y, más en concreto, su propio dinero. Ese dinero que, por lo menos a Carlos, le costaba la vida misma ganar y, más todavía, ahorrar.

Un poco nervioso, Carlos se sentó en su sitio, entre Rocky y Tallulah, una Mullhogan que tenía los colmillos tan largos que, cuando sonreía, parecía una hiena dispuesta a comerse a cualquiera que se interpusiera en su camino. En este caso, Carlos.

Como si hiciera falta añadirle tensión al asunto, los pupitres se asignaban por filas, en función de los resultados de la semana anterior, para que los niños pudieran sentir el aliento de sus competidores más inmediatos en la nuca.

Si la M.O.N.E.Y. Academy te preparaba para algo era para rendir bajo presión. Aunque Rocky no parecía muy preocupada por que Carlos estuviera pisándole los talones.

Carlos era el único chico en la primera fila, en la que, esa semana, también se había colado Marie, que lo mismo acababa la última que la primera, según le diera.

Bueno, primera no.

Hasta entonces, el único que se había quedado cerca de desbancar a Rocky del podio había sido Carlos. De ahí que sus compañeros tuvieran todas sus esperanzas puestas en él para proteger el dinero que él no tenía.

Carlos estiró los hombros hacia atrás, preparándose para el maratón de preguntas.

Las reglas eran sencillas. Las preguntas o problemas iban apareciendo de uno en uno en la pantalla de manera que, si fallabas una, estabas fuera. Y así hasta que fallara el último.

El problema era que las preguntas las diseñaba un algoritmo de inteligencia artificial que iba adaptando la dificultad al nivel de los niños. Es decir, cuanto más estudiaban, más difíciles eran los ejercicios y, como encima competían entre ellos, el pique no hacía más que elevar el nivel semana tras semana.

Lo más inteligente hubiera sido hacer un cártel de esos que habían estudiado en la asignatura de economía y ponerse de acuerdo entre las secciones para estudiar menos y que los exámenes fuera más fáciles. Pero cualquiera se fiaba de los Mullhogan.

A falta de conspiración para bajar el nivel, cuando Miss Patrizia dio la orden, los niños empezaron la prueba.

En la segunda pregunta ya hubo una baja.

Orlando, uno de los Ohlund, no debía de saber que la palabra cártel también se utiliza para describir organizaciones criminales dedicadas al tráfico de drogas, armas, personas, y otras actividades ilegales.

Tallulah se relamió los labios, contenta de ver que la primera víctima no era de los suyos.

Carlos tampoco pudo evitar un suspiro. No es que se alegrara de la desdicha ajena, pero era un alivio que el primero no fuera un Østrom.

El alivió le duró poco.

Dos preguntas más tarde, en un problema de trigonometría bastante difícil, Nía fue eliminada.

Luna y Charly estaban haciendo todo lo posible por ponerla al día en matemáticas, pero la niña, que tenía un talento increíble para otras cosas, simplemente no entendía de rectas y ángulos. Para ella, todo era fluido y estaba vivo. En su mundo de árboles, plantas y animales, los números no tenían cabida.

Carlos empezó a echar cuentas.

Lo más cruel de la campana era que se trataba de lo que en la teoría de juegos se llama un juego de suma cero. Es decir, que para que uno gane, otro tiene que perder.

El primero de los Mullhogan en fallar fue Ralph.

No lo había hecho nada mal, ya habían caído por lo menos dieciocho o diecinueve personas antes que él, pero, al verlo salir, Rocky le taladró con una mirada asesina. Estar por debajo de la media no era digno de un bartolo.

Puede que la campana, como le llamaban los niños, fuera un juego de suma cero, pero para Rocky era un juego de ganar... o ganar. Aunque la diferencia entre quedarse un poco antes de la media o un poco después era muy pequeña, la niña no estaba dispuesta a ceder ni un escudo.

Al poco de caer Charly, cayó también Luz.

Ya solo quedaban Luna y Carlos para cubrir las pérdidas de los otros y las preguntas empezaban a ser verdaderamente difíciles. A veces parecía que el algoritmo tenía sentido del humor. Un sentido del humor negro y macabro.

Cuando Luna falló en un problema de física, dejando a Carlos solo ante el peligro, la cosa dio un giro de tres cientos sesenta grados.

En la pantalla apareció la siguiente pregunta:

27. ¿Qué es la campana de Gauss?

a. La campana de la catedral de Brujas en Bélgica.

b. Curva que representa la distribución estadística de una variable que sigue la ley de Gauss.

c. Curva que representa la distribución de probabilidades conocida como distribución normal.

Treinta segundos después, Tallulah se levantó de tal genio que tiró su silla al suelo.

—Esos humossss —dijo Miss Patrizia, que se estaba haciendo un tatuaje de henna en la mano para pasar el rato.

A Carlos, en cambio, le entraron ganas de chocar los cinco con Tallulah.

Había estado dudando entre la b y la c porque, normalmente, las preguntas tipo test solían tener solo una respuesta correcta, pero el enfado de Tallulah había confirmado sus sospechas. Cruzando los dedos, Carlos seleccionó ambas respuestas. Un gran tic apareció en la pantalla dando paso a la siguiente pregunta:

28. ¿Qué quiere decir que una variable sigue la ley de Gauss?

a. Que se distribuye de una manera normal.

b. Que la distribución de sus valores forma una curva simétrica en forma de campana alrededor de un valor medio.

c. Que la probabilidad de observar valores se reduce conforme se alejan de la media.

Envalentonado, Carlos seleccionó a, b y c y miró a Rocky antes de darle al enter.

Parecía que la niña también había acertado.

Siguiente pregunta.

29. ¿Cuál de estas curvas representa una distribución normal?

a.

b.

c.

Al ver la pregunta, Carlos se puso a sudar como un pollo. Se había aprendido la teoría de memoria, como un papagayo, pero solo recordaba vagamente haber visto un dibujo mal hecho en los apuntes que le había pasado Liam.

Delante de él, Rocky estaba recostada contra el respaldo tan pancha. Debía de estar esperando a que Carlos contestara para que apareciera la siguiente pregunta en la pantalla.

«Piensa, Carlos, piensa».

De pronto, le vino a la cabeza la respuesta de la pregunta anterior:

«Que la distribución de sus valores forma una curva simétrica en forma de campana alrededor de un valor medio».

La c no era simétrica.

Y la b parecía tener dos centros en lugar de uno...

No quedaba otra, tenía que ser la...

Antes de que se acabara el tiempo, Carlos seleccionó la a y le dio al enter.

Había acertado.

Sin darle tiempo a alegrarse, la siguiente pregunta apareció en la pantalla.

Carlos no daba crédito. La pregunta era bastante fácil, pero el algoritmo parecía estar mofándose de ellos.

30. Si los resultados de los alumnos de segundo curso en la M.O.N.E.Y. Academy siguen una distribución normal, ¿qué quiere decir que la media sea 17?

a. Que la mayoría de los alumnos han conseguido contestar alrededor de 17 preguntas correctamente.

b. Que el pico de la campana de Gauss estaría en el 17.

c. Que si sumas el resultado de cada alumno y lo divides por el número total de niños, el resultado es 17.

d. Que Carlos y Rocky están por encima de la media.

Para no darle una alegría al algoritmo, Carlos seleccionó todas las respuestas y le dio al enter.

Tanto él como Rocky pasaron a la siguiente pregunta.

La cosa empezaba a ponerse interesante. Los otros niños se habían apelotonado en las ventanas para ver quién salía victorioso al final.

31. ¿Qué es la desviación típica de una distribución normal?

a. La desviación típica (o desviación estándar) indica cuánto se dispersan los valores alrededor de la media de la distribución.

b. Las notas de Orlando.

c. En una distribución normal, la desviación estándar define la amplitud de la curva.

¡Se la sabía! Aunque lo de que el algoritmo se riera del pobre Orlando no acababa de hacerle gracia.

La desviación estándar te decía más o menos lo diferentes que eran los resultados. Si era pequeña, significaba que la curva era estrecha y alta y que casi todos los niños habían sacado notas parecidas alrededor de 17. En cambio, si la desviación estándar era grande, significaba que, como aquel día, había mucha variedad en las notas y que mientras algunos niños como Orlando o Nía no habían acertado casi ninguna pregunta, otros habían acertado muchas.

Impaciente por acabar de una vez, Carlos marcó la a y la c.

Por desgracia, Rocky también había acertado.

Inmediatamente, otra pregunta apareció en la pantalla:

32. ¿Qué quiere decir que la desviación típica de los resultados de los alumnos de segundo curso en la M.O.N.E.Y. Academy sea 7?

a. Que la nota más baja han sido 7 preguntas.

b. Que 29 alumnos han acertado entre 10 y 24 preguntas.

c. Que solo un alumno ha acertado más de 31 preguntas.

«Qué canalla», pensó Carlos. Cada vez tenía más claro que el algoritmo se estaba riendo de ellos.

Carlos miró a Rocky, pero la niña estaba concentrada en la pantalla, con los hombros tensos.

«No se sabe lo de los intervalos», pensó.

Viendo la victoria tan cerca, Carlos seleccionó la b y la c con el corazón a mil por hora.

Justo cuando le estaba dando al enter, Rocky pegó un puñetazo a la mesa.

El algoritmo tenía razón.

Carlos había sido el único que había acertado más de treinta y una preguntas.¹

12

El interés

—¿Cuánto dices que ponía?

Desde que Carlos se había impuesto en la campana de la ruina, las gemelas andaban excitadísimas haciendo cuentas.

—Ponía que la media de los resultados era diecisiete y la desviación típica siete —dijo Carlos, intentando hacer memoria.

—Media diecisiete y desviación típica siete —repitió Luna mecánicamente, apuntando los números en su libreta de cuentas.

—¿Y tú dices que te quedaste en la treinta y dos? —preguntó Luz

—Sí, y Rocky en la treinta y uno.

—Vale, o sea que si normalizo el treinta y dos... —murmuró Luna.

—... treinta y dos menos diecisiete dividido por siete... —continuó Luz.

Aunque se pasaban la mayor parte del día discutiendo, a veces parecía que las gemelas compartían un cerebro.

Luz introdujo los datos en su ordenador. Como le faltaban muchas teclas, entre ellas el siete, tenía que buscarse trucos como poner «6 + 1» y cosas así, pero, finalmente, consiguió hacer el cálculo.

—Son dos coma catorce —dijo para que su hermana apuntara el número.

Las únicas que entendían lo que estaban haciendo eran ellas, pero el asunto era lo suficientemente importante como para que todos estuvieran pendientes del resultado. El futuro económico de los Østrom dependía de esas cuentas.

De todos los matices sádicos de la campana, que no eran pocos, quizá el más cruel era que, en función de los resultados, unas secciones iban a tener que pagarles dinero a las otras. O, mejor dicho, casi todos iban a acabar debiéndoles dinero a los Mullhogan.

Dependiendo de las respuestas que hubiera acertado cada niño, el algoritmo calculaba cuánto dinero tenían que poner los que se hubieran quedado por debajo de la media y cuánto le correspondía a cada niño que hubiera superado la media de acuerdo con la distribución normal esa de las narices.

Luego se sumaban los resultados por secciones de manera que, si el resultado era negativo, a esa sección le tocaba pagarles a las otras y al contrario.

Al final, como no era más que un intercambio de dinero entre las secciones, para la Academia sí que era un juego de suma cero. Pero para los Østrom podía ser la diferencia entre comer caliente o pasarse una semana alimentándose de coco para desayunar, comer y cenar.

—¿En qué pregunta dices que te quedaste tú? —le preguntó Luna a Marie.

La chica apenas levantó la vista del libro que estaba leyendo.

—En la nueve, creo —dijo pasando la página como si aquello no fuera con ella.

Luna se quedó mirándola, alucinando con su pachorra. Encima que su resultado era negativo, lo mínimo que podía hacer era fijarse en la pregunta. Pero pretender que Marie se interesara por algo que no fuera la fecha de lanzamiento del siguiente libro de su saga favorita era como pedirle a una red social que borrara tus datos: misión imposible.

—Pues entonces creo que nos salen unos sesenta y dos doblones a nuestro favor —dijo Luz, repasando los cálculos para asegurarse de que no había cometido ningún fallo.

—¿A nuestro favor? —preguntó Hugo sorprendido. Aunque con quince aciertos se había quedado cerca, él tampoco había conseguido superar la media—. ¡Esto hay que celebrarlo!

—¡Viva la campana! —exclamó Liam abriendo una botella de refresco que tenían reservada para ocasiones especiales y fechas señaladas.

Luna abrió la boca como si fuera a objetar, pero, realmente, la ocasión lo merecía.

Por primera vez desde que habían llegado a la Isla del Capital, no iban a tener que financiarles la juerga a los Mullhogan. Cada vez que tocaba reparto, los bartolos hacían una fiesta por todo lo alto para restregárselo en la cara a los demás. Esta vez, por fin, los Østrom no iban a pagar las medianoches.

—¡Viva Carlos! —dijo Hugo, alzando el vaso de papel.

—¡Viva Luna! ¡Y Luz! —siguió Liam, brindando por todos los que habían conseguido superar la media y compensar las pérdidas de los otros para que les saliera un reparto positivo de una vez por todas—. ¡Y Charly!

—¡Viva! —se unieron los demás a coro.

Al escuchar a sus compañeros vitoreándole, Charly se puso rojo como un tomate.

—¿Dónde está Nía? —dijo de pronto, mirando a su alrededor con extrañeza.

Nadie la había visto desde que había fallado tan pronto en la campana. Preocupados, decidieron salir a buscarla.

No tuvieron que ir muy lejos. Nada más asomarse al camino, vieron a Nía andando hacia ellos apresuradamente. No traía buenas noticias.

—¿Cómo? —dijo Charly con el ceño fruncido.

La niña volvió a decirle algo al oído.

—No puede ser...

El niño sacudió la cabeza consternado.

—No puede ser ¿qué? —saltó Luna, que no tenía paciencia para andar con estos jueguecitos.

—Dice Nía que los Ohlund han alquilado unas oficinas nuevas para Aleteando.

—Pero si ya tenían ofi... —empezó Luz.

—¿En la avenida? —la interrumpió Nelson.

Nía asintió.

—Puede ser —dijo el chico confirmando sus temores—, Fiona me ha citado en una dirección de la avenida de la Rentabilidad mañana a primera hora para empezar mi turno...

Todos se quedaron callados interiorizando lo que esto suponía. Si alquilaban oficinas nuevas, significaba que los lundis estaban ganando mucha pasta. Mucha más que los sesenta y dos doblones que con tanta alegría habían celebrado los Østrom...

Nía volvió a acercarse a decirle algo al oído a Charly. El chico se quedó pálido.

—¿Estás segura? —dijo muy bajito.

La niña asintió tímidamente.

—Puff —dijo Charly poniendo cara de circunstancias.

—Puff ¿qué? —le increpó Luna.

—¡No nos dejes así! —exclamó Luz.

Charly suspiró.

—No, que dice que... —empezó, como si estuviera intentando recordar una pesadilla—... que las oficinas se las han alquilado a los Mullhogan.

—¿Cómo a los Mullhogan? —dijo Luna extrañada.

—¿Los mayores? —apostilló Luz.

Charly y Nía negaron con la cabeza.

—¿L-los nuestros? —dijo Carlos, que hasta entonces había estado callado.

Nía asintió.

El poquito de ambiente festivo que les quedaba se esfumó de golpe. Las noticias no podían ser peores.

Los Mullhogan se habían comprado un edificio. Entero. En la mejor zona de la ciudad.

Luna cerró los ojos y cogió aire muy despacio como haciendo tiempo antes de volver a la realidad. A su lado, Luz se puso a comerse las uñas que tanto le había costado dejar crecer. Los demás se quedaron callados, mirándose unos a otros en silencio sin saber qué hacer o qué decir. Era como si ya hubieran perdido el desafío.

—Voy a darles de beber a los caballos —dijo Charly al rato.

El chico se fue hacia las cuadras arrastrando los pies como si las suelas de sus zapatos fueran de hormigón armado.

No era para menos.

Una cosa era ir arañando unos doblones aquí y allá, haciendo horas extra en la heladería o dondequiera que trabajara cada uno, y otra muy distinta comprarse un edificio. Entero. En la mejor zona de la ciudad.

Eso eran palabras mayores. Otra liga.

Las reglas del juego habían cambiado y los Østrom se habían quedado fuera.

El bajón les duró toda la noche pero, al día siguiente, después del reparto, los niños se pusieron manos a la obra. No se podían rendir tan fácilmente. Todavía quedaba mucho curso por delante para reconducir la situación. Lo que no tenían era tiempo que perder.

—Vamos a ver —dijo Luna, venga a tachar cosas en su libreta—. A partir de ahora todo el dinero es común y todas las decisiones las tomamos juntos. Nada de guardarse las propinas para caprichos.

Luna miró a Liam por el rabillo del ojo.

—Se acabaron los algodones de azúcar —dijo por si no había quedado claro.

El chico le dedicó su sonrisa más angelical.

—Y los esmaltes —añadió Luna mirando a su hermana, que justo se estaba limando las uñas.

—Todos los gastos tienen que ser aprobados por el comité —prosiguió la gemela.

Cuando decía comité, se refería a Inga, que estaba sentada en su silla muy tiesa, dispuesta a honrar esta nueva responsabilidad que le había sido otorgada.

—Nos va a racionar hasta el agua del grifo... —murmuró Hugo por lo bajini.

Luna hizo como que no le había oído.

—A partir de ahora todo el dinero para gastar va a ir a la cuenta común —dijo—. Tenéis que ir al banco a hacer la transferencia y traerme el certificado de saldos.

«Mira, una cosa que no tengo que hacer», pensó Carlos, que todavía no había conseguido ahorrar suficiente dinero para abrirse una cuenta.

Pero la gemela tenía otros planes para él.

—Mañana, a primera hora, Charly y tú tenéis que ir a ver a Carlota otra vez. Dice Bruno que hay unas cuentas remuneradas o algo así, que te dan dinero por tener dinero en el banco. Queremos la mejor, ¿entendido?

La mejor. Of course.

Como si Carlos o Charly supieran algo de bancos...

—¿Una cuenta remunerada? —dijo Carlota con cara de orgullo cuando fueron a verla al día siguiente—. Aprendéis rápido.

La hermana de Charly cogió unos folletos de la estantería que tenía a su derecha.

—Pero si lo que queréis es tener más rentabilidad —dijo—, lo mejor es un depósito.

—¿Rentabilidad? —preguntó Carlos. Se estaban jugando su futuro en la Academia y no quería dejar nada al azar. Mejor enterarse bien de todo.

—Sí, más retorno, que os demos más interés sobre vuestro dinero —les explicó la chica.

—Sí, sí, eso —dijo Charly—, lo que queremos es más dinero o interés o como se diga.

—De acuerdo —siguió la chica—. ¿Por dónde iba...? Ah, sí, os estaba diciendo que, para sacarle más partido a vuestros ahorros, es mejor un depósito que una cuenta remunerada. En la cuenta vosotros podéis sacar el dinero cuando queráis, con lo cual el banco no tiene tanta libertad para disponer de él, porque en cualquier momento podéis sacarlo o gastarlo o lo que sea. Si cogéis un depósito a plazo fijo, en cambio, nosotros sabemos exactamente cuándo vais a retirar el dinero por lo que nos podemos organizar mejor y daros más rentabilidad por la misma cantidad, ¿me explico?

Los niños salieron del Capital Bank con la cabeza como un bombo y un carpetón lleno de papeles y folletos. Por la noche, todos se reunieron en el picadero para elegir el depósito o la cuenta que más les convenía.

—Entiendo —dijo Luna cuando le explicaron la diferencia entre el depósito y la cuenta remunerada—. Pues entonces podemos coger una cuenta para los gastos del día a día y un depósito para lo que vamos ahorrando que no vamos a tocar hasta el desafío, ¿no?

—Eso creo... —dijo Charly, al que le seguía dando vueltas la cabeza con tanto número.

—OK, pues venga, decidido —dijo la gemela, que estaba agotada de hacer cuentas todo el día y se quería ir a la cama. Bueno, cama era mucho decir, lo que se habían hecho con paja en los establos era más bien un camastro.

—Espera, es que... —la detuvo Carlos.

—Es que ¿qué?

—Que hay tres depósitos y no estamos seguros de cuál es el mejor...

—Pues el que nos dé más dinero —dijo la gemela levantándose.

—Es que no es tan fácil... —insistió Carlos.

Viendo que no le iban a dejar acostarse sin resolver primero el misterio de los depósitos, la gemela volvió a la mesa.

—Verás —le explicó Carlos—, nosotros decidimos la cantidad y el plazo, mil doblones a seis meses o lo que sea.

—Hmm —asintió Luna.

—Y, en principio, lo que querríamos es el depósito que nos dé el tipo de interés más alto, ¿no?

—¡Pues claro!

—Ya, pero es que mira esto. —Carlos sacó los papeles que llevaba estudiando todo el día—. El tipo de interés es el mismo en las tres ofertas que nos ha dado Carlota, lo que varía es el periodo de devengo.

—¿Periodo de qué?

—Lo he buscado en Wikipedia. El periodo de devengo es la frecuencia con que te calculan los intereses. O sea, cada año, cada trimestre, cada mes o lo que sea.

Resignada, la gemela sacó otra vez la calculadora.

—Los tres depósitos dan un quince por ciento de interés anual —le explicó Carlos—. Pero el periodo de devengo de este es bianual. Si no me equivoco, eso quiere decir que te calculan los intereses cada seis meses.

—Vale —dijo Luna—. Entonces este me daría mil por quince por ciento anual, o sea, cero coma quince dividido por dos porque son seis meses y no un año...

—Setenta y cinco doblones —se adelantó Luz que se había unido a la conversación.

—De pobres no nos va a sacar —dijo Luna—. Pero no está mal para empezar.

—Ya, pero, mira, este es de devengo mensual, ¿lo ves? —dijo Carlos, metiéndole los papeles debajo de la nariz.

La niña no contestó.

—Eso significa que te calculan los intereses cada mes —siguió Carlos.

—Y ¿qué más da cuándo lo calculen? —preguntó Luz.

—Pues que, si te calculan los intereses cada mes, al mes siguiente te calculan intereses sobre el nuevo total, es decir, sobre los mil originales más los intereses del primer mes. O sea que te dan intereses sobre los intereses. No sé si me explico...

—Carlota dice que eso se llama interés compuesto —dijo Charly.

—Esperad un momento —dijo Luz tecleando a toda pastilla en su ordenador—. ¡Ese da sesenta y siete doblones en lugar de setenta y cinco!

—Justo —dijo Carlos—. Y, si te fijas, este que es de devengo semanal, te da más todavía.

—Déjame ver —dijo Luna, arrancándole el folleto de las manos.

—No es mucho, pero cuanto más tiempo pasa más grande es la diferencia.

—O sea —dijo Luna rascándose la cabeza—, que hay que coger los que tengan un periodo de devengo más corto, porque te calculan los intereses más a menudo y, como te dan intereses por los intereses, cuántas más veces te lo calculen más dinero vas acumulando, ¿no?

—Eso parece —dijo Carlos, que tampoco estaba muy seguro de haberlo entendido bien—. Como una bola de nieve que cuantas más vueltas da, más grande se hace...

—Entonces, ¿cogemos el de devengo semanal? —dijo Luz.

—No, mejor el mensual, fijaos aquí —dijo Carlos señalando una cláusula en el folleto que estaba escrita con letra enana—. El de devengo semanal este tiene unas comisiones que se comen la rentabilidad de más que te da.

—¿Comisiones? —preguntó Luz.

Pero justo en ese momento, Liam y Hugo volvieron del restaurante.

—¿Qué hacéis? —les preguntó Liam.

—Nada —dijo Luna—. Carlos ha encontrado una manera de multiplicar el dinero sin trabajar.

13

La mejor inversión

Carlos había quedado con Charly en el centro para comprar unos materiales que les había pedido Miss Patrizia para la clase de arte. Llevaban lo justo para comprar las acuarelas y un pincel para cada dos alumnos.

—Encima de que no vale para nada, nos cuesta dinero —había dicho Luna, estirando la mano con el dinero a regañadientes.

—Si no abres el puño, ¡no lo puedo coger! —se había reído Charly, agarrando a la gemela por la muñeca para que soltara las monedas.

Desde que habían descubierto la magia del interés compuesto, como lo llamaban las gemelas, Luna estaba obsesionada con arañar todos los doblones y escudos posibles para meterlos en el banco.

—¡Hay que poner el dinero a trabajar! —repetía día y noche, revisando las cuentas como una posesa para ver de dónde podían recortar.

La última era que ahora les hacía ir a lavarse a las duchas de la playa para no gastar agua.

—Pero en la playa no está permitido usar ni gel ni champú... —se había quejado Inga.

—Mejor —había contestado tajante la gemela—. Así gastáis menos jabón.

Era imposible razonar con ella. Como siguieran así, iban a acabar con más pinta de náufragos que los Nakamoto en la Isla de los Nuevos...

Carlos se apresuró para no llegar demasiado tarde. Se había pasado toda la tarde triturando informes viejos en la comisaría bajo la atenta mirada del agente especial Lucas Mullebach y tenía las manos llenas de esos cortes de papel que escuecen tanto.

Charly le estaba esperando en la puerta de la papelería.

—¡Hola! ¿Llevas mucho esperando? —se disculpó Carlos—. No me ha dejado salir ni treinta segundos antes, el tío.

—Tranquilo, he estado cotilleando un poco...

Charly gesticuló hacia un árbol, justo al lado de la verja de la mansión de los Mullhogan, donde había posado a Fiera para ver qué se cocía al otro lado de la valla.

—Es alucinante —dijo—, tienen hasta una cancha de baloncesto en el jardín. Y una piscina, ¿tú sabes cuánto tiene que gastar eso?

Los dos chicos se quedaron callados pensando en que Luna solo los dejaba untar media tostada de mantequilla.

—La otra mitad la ponéis encima y ya tenéis un sándwich —les había dicho con esa lógica suya tan aplastante.

A juzgar por las risas que se oían desde la calle, los Mullhogan no se estaban privando de nada.

Desde que habían comprado el edificio abandonado para reconvertirlo en oficinas, el imperio inmobiliario de los Mullhogan no había hecho más que crecer. Al edificio le había seguido la Mansión Mullhogan, un casoplón en la parte más noble de la ciudad en la que ahora vivían los bartolos a todo trapo. Se rumoreaba que las fiestas que daban eran épicas, pero los Østrom nunca estaban invitados.

—Tienes que ayudarme a convencer a los otros —le dijo Carlos a Charly—. Tenemos que hacer algo, así no vamos a ninguna parte.

Carlos llevaba varias semanas dándole vueltas. Vale que el interés compuesto los estaba ayudando a hacer crecer su dinero poco a poco, pero no era suficiente para competir con el negocio de los Ohlund ni con los tejemanejes inmobiliarios de los Mullhogan.

Aunque trabajaran de sol a sol y ahorraran hasta el último escudo, no les quedaba tiempo para acumular suficientes retornos en el depósito antes del desafío. Si seguían así, no iban a conseguir quedarse ni cerca de las otras secciones. Incluso los Nakamoto, que habían montado un negocio de apuestas online, les habían cogido la delantera.

Había llegado el momento de hacer algo diferente, algo arriesgado, algo que pudiera darles un verdadero empujón a sus ahorros.

Había llegado el momento de invertir.

Y Carlos sabía exactamente en qué.

Aquella noche, con el apoyo de Charly, Carlos les presentó su plan a sus compañeros de sección. Hasta le había pedido el proyector al subalterno para hacerles una presentación.

—Gracias a todos por venir —dijo a modo de bienvenida, como si tuvieran algún sitio mejor al que ir.

Según decía el libro que le había sacado Marie de la biblioteca, Cómo lanzar tu negocio en una semana, había que empezar la presentación con el problema que pretendías resolver.

Si algo tenían los Østrom eran problemas, pero este en concreto era común para todos los habitantes de la isla, lo que, según el libro, lo convertía en una oportunidad de negocio interesante.

—¿Qué es lo que falta en esta isla? —dijo con su voz más teatral, dando paso a la siguiente diapositiva titulada muy oportunamente «El Problema».

—Es verdad que tenemos todas las necesidades básicas cubiertas —prosiguió, fiel a su guion—. Por lo menos hasta que Luna nos las quite...

Carlos hizo una pausa para invitar a su audiencia a reírse.

El libro decía que había que empezar con una broma para ganarte al público.

Y, efectivamente, hasta Luna se había reído. La cosa iba viento en popa.

—Y también es verdad que hay bares y puestos para comprar chucherías y tiendas para lo que podamos necesitar —continuó—. Pero ¿qué falta aquí que en casa tenemos de sobra?

—¡El Fortnite! —gritó Hugo.

—¡El móvil! —dijo Nelson.

—¡Que no nos capen YouTube! —se sumó Liam.

—Qué decís, lo que falta en este antro es un cine decente —sentenció Marie.

Carlos sonrió para sí. Habían mordido el anzuelo sin darse ni cuenta.

—Exacto —dijo—. Lo que falta en esta isla es entretenimiento.

Antes de seguir, hizo otra pausa dramática para dar tiempo a que el mensaje calara.

—Lo que no hay en la Isla del Capital son cines ni teatros. Ni siquiera tenemos acceso a Netflix o a YouTube, y todas las redes sociales están capadas. Tampoco hay museos ni...

—¡Buuuuuh! —gritó Hugo poniendo el pulgar hacia abajo—. ¡No necesitamos museos!

Carlos siguió a lo suyo. Lo tenía todo cronometrado.

—¿Y qué tenemos que ver nosotros con esto?, os estaréis preguntando —dijo sin saltarse una coma.

Luna miró el reloj en la pantalla de Suki. Si no se daba prisa, iba a perder su atención. Había llegado la hora de presentarles el proyecto en el que llevaba semanas trabajando en secreto. Era el momento de introducir el gran, el único, el inigualable...

—¡Circo del Capital! —exclamó, dando paso a la siguiente diapositiva con el logo que había diseñado a todo color.

Sus compañeros se quedaron con los ojos pegados a la diapositiva como si no supieran hilar dos más dos. Carlos perdió un poco de ímpetu.

—Venga, pensadlo un momento —dijo, un poco más cohibido—. Tenemos todo lo que necesitamos para montar un espectáculo estupendo...

Carlos giró sobre sus talones con los brazos en cruz. El picadero, con sus techos altos y sus gradas llenas de polvo, era perfecto para montar un circo. Y los niños tenían unos talentos tan variopintos que tenían material de sobra para montar una función en condiciones.

—¡Tenemos hasta caballos! —les recordó, intentando despertar su entusiasmo.

—¿Cuánto cuesta esto? —dijo Luna, abanicándose impaciente con la presentación de Carlos.

—He... he hecho un presupuesto —dijo Carlos—. Si te vas a la última página...

Carlos señaló el recuadro en el que había hecho su proyección de gastos e ingresos.

—¡Esto es muchísimo dinero! —exclamó la gemela escandalizada—. ¿De dónde quieres que saquemos tanto dinero?

—Tampoco es tanto... —se defendió Carlos, que se había esmerado en hacer un presupuesto lo más ajustado posible—. He hablado con Carlota. Si pignoramos el dinero de los depósitos, nos puede dar un crédito para cubrir los gastos antes de la primera función...

—¿Pignorar? —preguntó la gemela con cara de poquísimos amigos.

—Es como dejar el dinero en prenda —le explicó Carlos—. Si no les devolvemos el préstamo, entonces se quedan con el depósito.

La gemela abrió la boca para protestar.

—¡Pero eso no va a pasar! —se apresuró a decir Carlos antes de que pudiera tirar abajo su plan—. Según mis cálculos, con dos funciones ya recuperamos la inversión y, a partir de ahí, son casi todo ganancias...

Carlos nunca había sido tan feliz. Todas las cosas que antes le deprimían y le exasperaban habían pasado a un segundo plano.

Estaba atacado con los últimos preparativos para la gran inauguración, pero hasta limpiar las cuadras de los caballos le parecía un pasatiempo agradable. Cualquier cosa con tal de que saliera todo bien. Y todo iba a salir bien, lo sabía.

—¡Ya está llegando gente! —le avisó Charly.

Los dos amigos se asomaron por una rendija de la pesada cortina que habían colgado en la puerta de acceso a las cuadras, donde todos los niños estaban ultimando los detalles de sus actuaciones.

Efectivamente, las gradas estaban empezando a llenarse de gente. Habían vendido casi todas las entradas. Las más caras eran las de la primera fila y luego iba bajando el precio hasta la última fila. Bruno, que era el encargado de acompañar a los asistentes a sus asientos, estaba guiando a Miss Patrizia hasta su sitio de honor en el centro de la primera fila.

Los niños habían decidido invitarla para congraciarse con ella. Para cubrirse las espaldas, habían invitado también al agente especial Lucas Mullebach, pero, por suerte, el oficial había declinado la invitación. Conseguir que les diera los permisos necesarios había sido un infierno. Lo peor que les podía haber pasado es que fuera allí en persona a comprobar si habían señalizado bien las salidas de emergencia...

Al ver a Carlos asomado, Bruno le hizo una señal con el pulgar hacia arriba. La función estaba a punto de empezar.

Carlos fue a comprobar que todos estaban listos.

Entre bambalinas, Luz estaba acabando de maquillar a Hugo y Liam, que eran los payasos y maestros de ceremonias. Marie les había escrito un guion desternillante. Carlos estaba deseando verlos en acción.

Luz y Luna también estaban ya vestidas con los tutús idénticos que les había cosido Inga. Con el pelo peinado hacia atrás en un moño tirante, las gemelas volvían a ser indistinguibles. Su número acrobático, inspirado en el que solían hacer bajo agua en la sincronizada, era una pasada.

—¡Dos minutos y salimos! —dijo Marie, que también parecía estar en su salsa en su papel de guionista y regidora—. ¿Todos listos?

Carlos miró a Charly con el corazón en la garganta a todo latir.

—Mucha mierda —le deseó su amigo.

—Lo mismo digo —contestó Carlos con un hilillo de voz. Casi no podía hablar de los nervios.

En cuanto Bruno cerró las puertas definitivamente, Marie dio la señal.

—¡Qué empiece la función!

Carlos siempre recordaría aquella primera noche como si hubiera sido un sueño a cámara lenta. Nunca olvidaría las carcajadas del público con las barrabasadas de Liam y Hugo. Las bocas abiertas cuando Nía había trepado hasta las vigas metálicas del techo para descolgarse de una cuerda, y los aplausos eternos cuando Charly y Nelson acabaron su número con el monociclo y los caballos. La sonrisa de las gemelas cuando el público se había puesto en pie después de su número de baile y las palmas de la gente al compás de sus zapateos sobre los cubos de plástico en su número de tap dance...

La función había sido un éxito arrollador.

Pronto estaban haciendo tres y cuatro funciones cada fin de semana, colgando el cartel de «No hay entradas» día tras día. Todo el pueblo hablaba del Circo del Capital, repitiendo los chistes y comentando las acrobacias en la cola del supermercado.

A Miss Patrizia le había gustado tanto que hubieran canalizado su creatividad de una forma tan constructiva que los había ayudado a pintar unos murales para mejorar los decorados.

Aunque quizá la que estaba más contenta de todos era Luna. Cada vez que abría la caja para contar los ingresos de la noche, los ojos le hacían chiribitas. Viendo que el dinero no paraba de fluir, hasta les dejó empezar a untarse la tostada entera otra vez.

Pero lo mejor todavía estaba por venir.

Carlos supo que habían alcanzado la cumbre cuando un domingo de abril, después de semanas y semanas de llenazo absoluto, Charly vino corriendo a buscarle justo antes de empezar la función de la tarde.

—¡Han venido los bartolos! —dijo gritando más de lo que pretendía.

—¿Los nuestros? —preguntó Carlos sin dar crédito.

—¡Sí! Han venido todos: Rocky, Ralph, Tallulah... ¡No falta ni uno!

Charly no paraba de moverse y de agitar las manos.

—Han cogido las entradas caras —dijo pisándose los pies como si se estuviera haciendo pis—, las del centro de la primera fila.

Carlos se asomó al cortinón. Necesitaba verlo con sus propios ojos.

Ahí estaban, tiesos como si les hubieran metido un escobón por el trasero, Rocky y toda su banda sentados en primera fila esperando a que empezara la función.

Increíble, pero cierto.

Aquella noche, después de recogerlo todo, los Østrom celebraron una reunión de emergencia.

—Si han venido es porque están preocupados —dijo Luna—. Debemos de estar pisándoles los talones.

—¿Tú crees? Si tienen un edificio entero, y su casa es la pera... —dijo Charly, que seguía impresionado con la Mansión Mullhogan.

—Ya, pero me han dicho los lundis que tienen muchas deudas —les contó Luz—. Por lo visto, de las casas solo es suyo como un veinte por ciento, el resto está hipotecado...

—¿Cuánto dinero creéis que tienen entonces? —preguntó Carlos, que estaba empezando a ver la luz al final de aquel túnel tan largo.

—No tengo ni idea —dijo Luna—. Pero tenemos que averiguarlo. Cuanto antes.

14

El atraco

—¿Cómo vas? —susurró Charly asomando la cabeza por las rejas del box de Carlos.

Que se hubieran acostumbrado a vivir en las cuadras de los caballos, como si fuera lo más normal del mundo dormir en boxes en lugar de habitaciones, daba mucho que pensar.

—Bien... —dijo Carlos, acabando de vestirse.

Las órdenes eran que tenían que ir todos de negro de la cabeza a los pies. Con la capucha puesta, Charly parecía una cucaracha. O, mejor dicho, parecía lo que era: un ladrón de guante blanco.

A las doce de la noche en punto, los niños se reunieron en el picadero sin encender ninguna luz para no levantar sospechas. En la penumbra, era casi imposible distinguirlos entre ellos.

—¿Sabéis todos lo que tenéis que hacer? —dijo una voz inconfundible.

Como única respuesta, se hizo un silencio tenso en la sala. Una cosa era planear un golpe y otra muy distinta llevarlo a cabo.

—Es importantísimo que todos sigamos el plan a rajatabla, ¿entendido? —siguió diciendo la voz sin cara de Luna. En la penumbra daba todavía más miedo que a la luz del día—. No hace falta que os recuerde lo que nos estamos jugando...

Un escalofrío recorrió la espalda de Carlos de arriba a abajo. ¿Qué pasaría si los pillaban?

No podía ni pensarlo. Esto no era un asunto menor que se solucionara con una multa, esto era directamente expulsión fulminante.

Carlos no entendía muy bien qué cadena de sucesos les había traído hasta este punto, pero, fuera la que fuera, lo que contaba es que ahí estaban, equipados como para asaltar un banco porque... eso era precisamente lo que iban a hacer: asaltar un banco.

Ni siquiera recordaba de quién había sido la idea.

De alguna manera, alguien debía de haberlo propuesto en alguna de las mil sesiones de brainstorming que habían hecho para ver cómo podían averiguar cuánto dinero tenían los Mullhogan y, no sabía ni cómo ni por qué, la propuesta debía de haber cuajado.

¿En qué estaban pensando? ¿Se habían vuelto locos?

Ahora, de camino a la pirámide en una noche sin luna, Carlos solo podía ver el plan como lo que era: una misión suicida.

¿En qué momento habían creído que esta locura podía salir bien?

Llegado este punto, a noche cerrada, andando hacia la pirámide campo a través para evitar los caminos más transitados, solo se le ocurrían las mil y una maneras en las que todo podía salir rematadamente mal.

Lo peor era que se habían entregado tan de lleno a planear el asalto, que no tenían un plan B y se les estaba acabando el tiempo para ganar el desafío. No les quedaba más remedio que seguir adelante por muy descabellado que fuera este plan A tan delirante.

Luna les había asegurado que era mucho más fácil asaltar la pirámide en persona que hackear el sistema informático del banco, pero cuanto más se acercaban, más infranqueable parecía la amenazante construcción de piedra de lava.

Cuando estaban a unos doscientos metros de la enorme edificación, los niños se separaron en dos grupos.

—A la una en punto, ¿estamos? —susurró Luna.

—¿Habéis sincronizado los relojes? —dijo Luz, que tenía todavía más cara de susto que Carlos.

—Sí, sí..., a la una en punto —dijo Charly, antes de irse con Nía hacia una de las cuevas que había explorado con los espeleólogos para ocuparse de su parte del plan.

Por lo menos ellos no tenían que colarse en las arcas del Capital Bank...

Cuando Charly y Nía desaparecieron de su vista engullidos por la oscuridad camino de la cueva de los murciélagos, le dieron ganas de salir corriendo detrás de ellos.

Para tranquilizarse, volvió a repetirse la misma patraña que llevaba contándose una y otra vez. En realidad, no iban a robar nada. Lo único que querían era ver cuánto dinero tenían las otras secciones para calcular más o menos cuánto dinero les faltaba para adelantarlos y medir cuánto tenían que arriesgar para conseguirlo a tiempo. Tampoco era un crimen tan grave. Igual ni era un crimen, una ofensa menor quizá. Aunque dudaba que el agente especial Lucas Mullebach pensara igual...

Nelson le dio un codazo. Luna les estaba dando las últimas instrucciones y Carlos no estaba prestando atención.

—En cuanto el de dentro salga, entramos, ¿de acuerdo?

—Cuidado que no os coja el faro —añadió Luz—. Ya sabéis que pasa cada treinta segundos, estad atentos.

—Y acordaos de que en el hall hay cámaras de seguridad —insistió su hermana—. He hackeado el sistema para que solo apunten al centro, quedaos pegados a las paredes, ¿OK?

Luna miró el reloj.

—En posición —dijo.

Empezaba la cuenta atrás.

—Nueve.

—Ocho.

—Siete...

A Carlos empezó a latirle el corazón como si tuviera al correcaminos pateándole el pecho. Apenas podía oír a la gemela. Era como si se tuviera que recordar que tenía que respirar.

—Tres.

—Dos...

A la hora exacta, justo cuando el haz de luz pasaba por delante del escondite de Charly y Nía al otro lado del camino que daba acceso a la pirámide, Fiera empezó a hacer los ruidos misteriosos que le había enseñado Charly.

Cuando oyeron el extraño pitido, los dos guardas de la entrada se miraron entre sí.

Después de tantos años sin que pasara nada digno de mención en la Isla del Capital, los guardas se habían vuelto perezosos y se pasaban las noches sentados en sus banquetas, contándose chistes malos y comiendo dónuts.

Viendo que no se movían, Charly subió el volumen.

Intrigados al fin, uno de ellos se levantó de la silla.

—Cúbreme —le dijo al otro, echando la mano a la porra que llevaba colgando del cinturón. Si llega a coger la pistola, definitivamente se hubiera hecho sus necesidades encima.

Carlos cruzó los dedos deseando que Nía y Charly se hubieran escondido bien. Desde su escondite al otro lado de la pirámide, sus compañeros contuvieron la respiración.

—Preparados... —dijo Luna.

El haz de luz del faro estaba avanzando hacia ellos. Aunque estaban ocultos detrás de unas rocas, Carlos agachó la cabeza por si las moscas.

—Listos...

Cada vez estaba más cerca.

—¡Ya!

En cuanto la luz del faro pasó por encima de ellos, los niños salieron corriendo sigilosamente para llegar al lateral de la pirámide donde los guardas no podían verlos, justo en el momento en que estos descubrieron el saco que habían dejado Charly y Nía como señuelo.

Desde donde estaban, con la espalda pegada a la pared, no podían ver lo que pasaba al otro lado de la pirámide, pero a juzgar por los gritos y el estruendo que se desencadenó acto seguido, los guardas debían de haber abierto la bolsa que Charly había llenado de murciélagos.

«Que empiece la juerga», pensó Carlos.

—¡Socorro! —gritó uno de los guardas.

—¡Se me ha enganchado en el pelo! —chilló el otro.

—¡Auch! ¡Que me estás dando a mí! —se quejó uno de ellos entre los porrazos, los aleteos frenéticos y los gruñidos de las criaturas.

Alertado por el escándalo, el guarda que patrullaba la recepción de la pirámide salió por fin a ver qué pasaba.

—¡Ahora! —dijo Luna en cuanto el guarda estuvo lo suficientemente lejos de la puerta y el faro se alejó de su posición.

Los niños echaron a correr hacia el interior de la pirámide, colándose por la puerta por la que acaba de salir el guarda como si los persiguiera el mismísimo Satanás.

Iban tan rápido que a Carlos casi no le dio tiempo a registrar la opulencia del vestíbulo de la pirámide. Era todo de oro. Las paredes, el techo triangular, el suelo brillante... todo. Hasta la mesa de la recepción, donde hasta hacía unos segundos había estado sentado el guarda, estaba bañada en oro de veinticuatro quilates.

—Por aquí —susurró Luna, que había ido varias veces con su empresa a trabajar en los servidores que estaban en el sótano de la pirámide y conocía el camino.

Los niños bajaron a toda prisa por unas escaleras angostas que parecían no acabarse nunca.

Cuando por fin llegaron a un túnel con muchas puertas, dejaron de correr. Luna se dobló por la mitad con las manos en las rodillas para recuperar el aliento.

—La bóveda está allí —dijo señalando hacia una enorme puerta acorazada al final del pasillo.

Luz y Nelson se acercaron a la puerta, que era redonda y tenía pinta de pesar dos toneladas, con el ordenador de Luz, el micrófono y el estetoscopio, para ponerse a trabajar. Según las gemelas, comparado con el firewall del sistema informático del banco, dar con la combinación de la puerta acorazada era un juego de niños. El Capital Bank debía de estar mucho más preocupado por un ataque externo que interno y no habían cambiado el sistema de seguridad de la puerta desde que se construyó la pirámide hacía ya muchos años. Luz no había tardado demasiado en encontrar un programa en las profundidades de la Dark Web para identificar los sonidos clave que hacía el mecanismo de la puerta al girar el dial de la cámara y poder sacar la contraseña.

Más les valía que funcionara.

Mientras Luz le daba órdenes a Nelson, y Luna vigilaba la escalera por si venían los guardas, Carlos se puso a cotillear un poco por las otras puertas del pasillo. Estaban todas cerradas con acceso de retina, pero tenían un ventanuco por el que, si te ponías de puntillas, podías ver el interior. En la mayoría de las habitaciones solo había ordenadores y servidores del tamaño de una despensa.

—¡Ya casi lo tenemos! —susurró Nelson nervioso—. Solo nos falta un dígito.

Antes de ir al encuentro de sus amigos, Carlos se detuvo en otra puerta que había llamado su atención. En lugar de gris como las demás, esta puerta era negra. Parecía que estuviera hecha de un material especial y, encima del pomo, había un cartel en rojo con una calavera que decía: «Peligro: no acceder con nada metálico».

Carlos se estiró para mirar por el ventanuco, pero apenas llegaba a ver nada.

—Eh, Luna, ven un momento —dijo lo más bajito que pudo para que la gemela le oyera—. Dame una mano, anda.

La gemela se acercó refunfuñando. Nada que no estuviera directamente relacionado con el dinero le interesaba ni remotamente.

Cuando le aupó y Carlos pudo ver el interior de la habitación por fin, se quedó sin palabras.

En el centro de una sala circular enorme, había una bobina gigante.

Una bobina lo suficientemente grande como para alterar el campo magnético de la isla.

Un imán lo suficientemente potente como para que las brújulas no funcionaran en su proximidad.

Alguien tenía mucho interés en que nadie pudiera localizar las No Name Islands.

Y Carlos tenía una idea bastante ajustada de quién podía ser...

—¡Eh! Venid —los llamó Nelson sin levantar la voz—. Ya tenemos la combinación, ayudadnos a abrir la puerta.

—Hay que girar esto —dijo Luz cogiendo una de las barras del gran torniquete que ponía en movimiento el mecanismo giratorio de la puerta como si fuera un timón.

Si Carlos había alucinado con la bobina, su sorpresa cuando por fin consiguieron abrir la pesada puerta acorazada fue mayúscula.

—No-no entiendo... —balbuceó Luna.

—Igual nos hemos equivocado de sitio... —dijo Luz, dando vueltas sobre sí misma, como buscándole una explicación a lo que estaban viendo.

—No puede ser... —dijo Nelson con la mandíbula colgando.

—¿Dónde está el dinero?

15

El dinero

Los días que siguieron al atraco o, mejor dicho, al antiatraco, los niños tuvieron que hacer esfuerzos sobrehumanos para mantener un semblante de aparente normalidad.

Aunque nadie sabía que habían violado la seguridad del Capital Bank para entrar en la cámara acorazada del banco, el agente especial Lucas Mullebach había redoblado la vigilancia para dar con los truhanes que les habían gastado la broma de los murciélagos a los guardas.

Por lo visto, a uno de los de seguridad habían tenido que raparle el pelo al cero para desenredar a la pobre criatura. Pero, más allá de un susto de muerte y algunos rasguños sin importancia, los guardas se estaban recuperando del ataque de los murciélagos sin secuelas aparentes.

Aun así, el oficial tenía a Juan Sánchez-Gabriel Autillo haciendo turnos dobles a destajo para dar con los maleantes. Por lo que se rumoreaba en las calles, todavía no tenían ninguna pista concluyente, pero los Østrom estaban tan nerviosos por todo en general que saltaban a la mínima de cambio.

Lo peor era tener que seguir con el calendario de funciones del Circo del Capital con un entusiasmo que ya no sentían. Lo único que les preocupaba ahora, lo que los tenía en vela desde la noche del asalto, consumidos por las dudas, era dónde demonios estaba el dinero.

Todos estaban preocupados, desde luego, pero Luna se lo había tomado especialmente mal. El descubrimiento la había descolocado tanto que la gemela había pedido la baja en su trabajo y llevaba sin quitarse el pijama desde el día del asalto. A duras penas conseguían que se peinara un poco cuando la arrastraban a La Escuelita contra su voluntad para no levantar sospechas. Ahora que no sabían qué había pasado con el dinero que tanto les había costado ahorrar, la gemela ya no le veía sentido a nada.

—¿Estás segura de que no hay otra cámara acorazada? —le preguntó Luz por enésima vez desde que se habían quedado de piedra al entrar en la bóveda del banco y ver lo que había (o no había) dentro.

—Igual hay otra debajo del edificio de oficinas y está todo el dinero ahí —añadió Hugo mirando a Luna esperanzado.

La gemela, que solo había venido al picadero donde estaban todos cenando a coger un vaso de agua, los ignoró y se volvió a su cuadra, donde se pasaba las horas muertas tirada en su camastro mirando al techo y comiendo ganchitos. Como siguiera así se la iban a comer las migas. O los piojos. Nadie sabía cuándo se había lavado el pelo por última vez.

—Qué va —dijo Carlos—. Bruno ha conseguido los planos del edificio y no tiene sótano. Solo hay una caja fuerte pequeña donde guardan el dinero del día a día. El resto lo llevan a la pirámide en esas furgonetas blindadas que se ven a veces por la carretera...

Carlos se quedó pensativo.

—... bueno, a la pirámide o a donde sea... —añadió.

Por lo poco que sabían, el dinero podía estar en el fondo del mar, porque desde luego en el Capital Bank, dinero, lo que se dice dinero, había lo justito.

En toda su inocencia, Carlos se había imaginado que, por dentro, la pirámide sería un poco como Gringotts, el banco de Harry Potter, donde cada cliente tenía su propia caja fuerte identificada con una placa con su nombre en la puerta y su dinero a buen recaudo dentro. Asumía, al parecer erróneamente, que cuando ibas al banco a sacar dinero, el señor de la ventanilla iba a tu caja fuerte y sacaba de ahí lo que fuera que habías pedido. O algo parecido.

Quizá por eso se había quedado tan de piedra cuando, al abrir la bóveda del banco, se habían encontrado con que allí no había ni compartimentos ni cajas fuertes ni nada. El dinero estaba apilado en el centro de la cámara a mogollón, sin nombre ni apellidos, en cofres como el que habían encontrado los Mullhogan en las Isla de los Nuevos. Algunos hasta estaban abiertos.

La cosa no hubiera sido tan preocupante si no fuera porque ahí no había, ni de lejos, la cantidad de dinero que debería haber habido teniendo en cuenta el número de habitantes de Capital City.

Es más, por los cálculos aproximados que habían hecho, allí no había suficiente ni para cubrir el dinero de las cuatro secciones.

—Igual les han robado y no se han dado cuenta todavía —dijo pensando en voz alta—. Ya sabemos que tan difícil no es...

—O nos han robado ellos a nosotros, que es mucho más probable —contestó Luz, que llevaba desde el asalto convencida de que todo era una conspiración.

Según ella, todo era un montaje de los gerifaltes de la Academia para hacerse ricos a su costa. Pero Carlos dudaba mucho de que el señor Mullhogan necesitara las migajas de los niños para hacer fortuna. Cierto era que muchas cosas en la Academia olían a chamusquina, pero que se robaran a sí mismos no tenía ningún sentido. Además, por lo que él sabía, el presidente de la M.O.N.E.Y. Academy era el dueño de uno de los bancos de inversión más grandes del mundo.

Claro que si todos los bancos estaban igual de tiesos que este...

En cualquier caso, si les hubieran robado, ya deberían haberse enterado. Con la cantidad de gente que iba al banco a meter y sacar dinero cada día era imposible no darse cuenta.

Aquella misma mañana había visto a varias personas sacando dinero del cajero automático que había en la sede central del Capital Bank.

—Oye, podríamos pedirle la tarjeta a Luna para ver si el cajero todavía nos da dinero —le dijo a Charly.

—Cualquiera le dice nada... —contestó su amigo, que no tenía ningunas ganas de enfrentarse a la ira de la gemela.

Pero, contra todo pronóstico, Luna les dio la tarjeta que con tanto celo había custodiado todos aquellos meses sin rechistar.

—Está en el bolsillo de la mochila —dijo sin mirarlos siquiera antes de meterse otro puñado de ganchitos, su único sustento, en la boca.

Su plan maestro resultó no ser tan maestro como pensaban porque la tarjeta tenía un límite diario de cincuenta doblones. Eso sí, los cincuenta doblones los escupió sin problema y, cuando consultaron el saldo de la cuenta, todo parecía estar en orden. Era todo rarísimo, pero Carlos estaba seguro de que tenía que haber una explicación lógica.

Hasta que llegaron a la esquina de la avenida de la Rentabilidad donde estaba la Mansión Mullhogan.

En la puerta, Rocky y Tallulah estaban bajando algo de una furgoneta.

Carlos casi se desmaya al verlo. Corriendo, agarró a Charly del brazo para esconderse detrás de un chaflán antes de que los vieran.

—¿Has visto eso? —dijo con la voz temblorosa.

—¿A qué te refieres?

—A lo que estaban sacando de la furgoneta.

Carlos se asomó disimuladamente para volver a mirar. Por un segundo le pareció que Rocky le sonreía, pero debió de ser un espejismo. Sus ojos no le habían traicionado, lo que estaban bajando los bartolos de la furgoneta eran cofres de dinero.

Ni uno, ni dos, por lo menos diez, quizá más. Y por la cara de esfuerzo de las niñas, debían de estar llenos hasta los topes.

Carlos y Charly cubrieron los nueve kilómetros entre la capital y el picadero en tiempo récord.

Tenían que avisar a sus compañeros cuanto antes. Tenían que ir al banco sin perder más tiempo. Tenían que sacar su dinero antes de que los Mullhogan o cualquier otro se lo llevara todo. Tenían que...

... esperar a que el banco volviera a abrir el lunes por la mañana...

Con el fin de semana más largo de la historia por delante, entre función y función, los Østrom se dedicaron a tramar un plan para sacar la máxima cantidad de dinero de sus cuentas sin levantar sospechas.

—Si los Mullhogan han sacado su dinero es porque saben algo —dijo Charly ante la mirada atónita de sus compañeros, que no habían visto venir este giro del guion—. Si no nos damos prisa, no va a quedar nada...

—Pero tenemos que seguir actuando como siempre para que nadie se dé cuenta y se nos adelante, ¿entendido? —dijo Carlos, haciendo hincapié en la parte más importante de su plan—. Esto no puede salir de aquí —insistió.

En todo Capital City solo había dos cajeros automáticos, por lo que los niños decidieron repartirse para poder ir sacando el dinero todo lo rápido que pudieran sin que nadie se diera cuenta. Cuatro irían a los dos cajeros, otros cuatro se acercarían a la oficina para sacar dinero en las tres ventanillas de atención al cliente que tenía el banco, y Carlos y Charly irían a ver a Carlota con una historia que todavía tenían que inventarse para sacar el resto. Y Luna... Bueno, Luna se quedaría en casa comiendo ganchitos y maldiciendo el día en que vinieron a la Isla del Capital.

Para no llamar mucho la atención, los niños decidieron repartir sus visitas al banco a lo largo del día, aprovechando las pausas en su rutina de clases y trabajo, para no romper la imagen de normalidad.

Finalmente, el lunes a primera hora, como habían quedado, Charly y Carlos se dirigieron a la sede central del Capital Bank para pillar a Carlota antes de que se metiera de lleno en su vorágine diaria de reuniones y comités de riesgo.

Iban nerviosos, pero también confiados, deseando tener el dinero a buen recaudo en casa.

—Vamos a tener que establecer una rutina de seguridad —iba diciendo Carlos.

—Sí —dijo Charly girando por la calle del Valor Añadido para entrar en la avenida de la Rentabilidad—. ¡Solo nos faltaría que nos robaran la pasta!

A medida que se acercaban al Capital Bank, el optimismo de los niños, que cada vez veían más cerca el momento de tener su dinero a buen recaudo en el picadero, iba creciendo.

—Podemos hacer turnos para vigi...

Carlos dejó caer la bolsa que llevaba en la mano al suelo con un clong.

A su lado, Charly se había quedado quieto como si le hubieran dado una descarga eléctrica en mitad de una zancada.

—Qué... qué... qué —estaba diciendo como un disco rayado.

La cola daba la vuelta a la manzana.

Aquello parecía un concierto de Taylor Swift. La gente debía de llevar horas apostada en la puerta del banco para estar de los primeros cuando abrieran. Todo el mundo estaba hablando, algunos casi a gritos, y en la puerta de la sucursal, en lugar de los bartolos, el agente especial Lucas Mullebach y el subalterno Juan Sánchez-Gabriel Autillo estaban intentado mantener el orden a duras penas.

—¡Calma! —estaba diciendo oficial—. ¡No empujen!

Al poco, un señor salió del banco, entre los improperios y las preguntas de la muchedumbre que estaba empezando a impacientarse, para colgar un cartel en el cajero que decía: «Fuera de servicio». Una señora con el pelo lleno de rulos le insultó, otro se puso a darle patadas al cajero y una ancianita intentó meterle la mano en el bolsillo al grito de «¡devuélveme mi dinero, ladrón!».

El agente especial Lucas Mullebach tuvo que intervenir para que no se lo llevaran en volandas.

Desde allí no podían verlo, pero algo le decía que el otro cajero debía de estar igual.

Los niños se acercaron a la puerta sabiendo de sobra que por mucho que lloraran el agente especial no les iba a dejar pasar. En la cola, se encontraron a los lundis.

—Dicen que el banco se ha quedado sin dinero —les contó Benji—. Que está al borde de la quiebra...

—¿Quiebra? —dijo un chico detrás de ellos.

—¡Hay que tirar la puerta! —dijo otro.

—¡No se pueden quedar con nuestro dinero! —gritó el de más allá.

La voz de fue corriendo y pronto todo el mundo estaba gritando y empujando, intentando entrar en el banco a la fuerza. Cuando alguien rompió el escaparate del banco con una piedra, el oficial tuvo que pedir refuerzos para dispersar a la gente antes de que aquello se convirtiera en una batalla campal.

Carlos miró hacia arriba. En una de las ventanas de las plantas más altas le pareció ver la silueta de Carlota.

Todo estaba perdido.

Cuando ya se estaban yendo sin saber cómo contarles lo que había pasado a los otros, Benji los llamó:

—Oye —dijo—, ¡dadle las gracias a Luz por avisar!

16

La criba

—La que habéis liado, pequeños —dijo la señora Østrom cuando los niños se abalanzaron a sus brazos nada más bajarse del barco que los había traído de la Isla del Capital.

—¡Quebrar un banco! —dijo casi divertida—. Esto sí que no lo vi venir...

—¡No hemos sido nosotros! —se quejó Luna.

Bastante tenía con haber perdido el dinero que tanto les había costado ganar como para que encima les echaran la culpa a ellos, que no habían hecho más que trabajar y ahorrar todo el año. Bueno, y asaltar un banco. Eso también.

La señora Østrom miró a Luz de reojo.

—Algo sí que habéis tenido que ver... —dijo.

Por lo menos no parecía enfadada.

—¿Nosotros? —dijo Charly, que seguía muy preocupado por su hermana.

Desde la quiebra del Capital Bank aquel fatídico lunes, nadie había vuelto a ver a Carlota Mayoral. Se rumoreaba que la Academia la había sacado de la isla en helicóptero para garantizar su seguridad.

—Hombre —dijo la señora Østrom, guiñándole un ojo a Luz—, el rumor de que el banco se había quedado sin dinero lo extendisteis vosotros, ¿no?

—¡Pero es que era verdad! —saltó Luna.

Solo faltaba que el banco perdiera el dinero y las culpas se las llevaran ellos.

Antes de que la gemela confesara lo del asalto sin darse cuenta, Carlos intervino:

—Si habían perdido el dinero, no es culpa nuestra —dijo intentando no revelar más información de la necesaria—. Si no se lo hubieran gastado o perdido o lo que sea, no hubiera pasado nada...

La señora Østrom empezó a reírse como si Carlos le hubiera contado un chiste buenísimo.

—¿Eso es lo que creéis? ¿Que habían perdido el dinero?

«Obvio», pensó Carlos. Pero no lo dijo.

—Bueno, es que... —empezó.

—No, hombre, no —dijo la señora Østrom echando a andar hacia su invernadero, donde había preparado unas limonadas para los niños—. ¡Los bancos nunca tienen dinero!

—¿Cómo que nunca tienen dinero? —dijo Carlos, andando más rápido para no quedarse atrás.

Esto le interesaba.

—Me refiero a dinero contante y sonante —le explicó la anciana, que estaba en una forma excelente para su edad. A los niños les costaba seguirle el rimo—. Lo que no tienen son monedas y billetes, ya me entendéis.

La anciana abrió la puerta del invernadero para dejarlos pasar.

—Sentaos, anda. Y bebed algo, que traéis casi peor pinta que el año pasado... —dijo con cara de no estar del todo de acuerdo con los métodos de la Academia.

Después de servirse una limonada para ella, la señora Østrom siguió con su explicación.

—Veréis —dijo—, como os decía, dinero efectivo, del que puedes meterte en el bolsillo, los bancos suelen tener poco, no llega ni al dos por ciento del total.

—¡Dos por ciento! —dijo Luna, que era la más rápida en cálculo mental—. Pero eso, eso es...

«Más o menos lo que había en la cámara acorazada de la pirámide», pensó Carlos con un nudo horrible en la boca del estómago.

—Es poco, sí —continuó la anciana—, pero no les hace falta más, porque el resto se lo inventan.

—¡Cómo que se lo inventan!

Luna echó las manos al cielo. Esto pasaba ya de castaño oscuro. Al final iba a resultar que en la Academia se hacía más magia que en Hogwarts.

—Bueno —rectificó la señora Østrom—, lo crean, como dirían los puristas.

—¿Tienen una máquina de hacer dinero? —preguntó Bruno, como si se fuera a pedir una por Reyes.

—Algo así...

—Pero, entonces, ¿cómo pueden quebrar? ¿Por qué no crearon más dinero cuando fuimos todos a pedírselo?

—Para empezar, porque el dinero que crean los bancos es dinero bancario que no existe más que en los libros y en los registros informáticos del banco y, cuando fuisteis todos en masa a sacar vuestro dinero, lo que queríais era dinero del otro, del efectivo en monedas y billetes, porque, de alguna manera, habíais perdido la confianza en el dinero del banco. Y efectivo ya os he dicho que los bancos suelen tener poco.

Los niños la miraron como si se hubiera sacado un conejo de la chistera allí mismo.

—Si no hubiera cundido el pánico —prosiguió la señora Østrom con cara de pena—, no hubiera pasado nada, todo hubiera seguido su curso y ahora tendríais vuestro dinero bancario tan ricamente...

—¿Cómo? —dijo Luna muy bajito.

Temiendo que fuera a desmayarse como el año anterior, la señora Østrom le dio otro sorbo de limonada.

Carlos no se lo podía creer. ¿En serio habían creado ese follón ellos solitos?

—¿Y no podrían haber cambiado el dinero bancario por dinero normal? —dijo.

Tenía que haber otra explicación.

—Sí, pero no de golpe porque, para inventarse dinero, los bancos lo que hacen es dar créditos. Es decir, convierten el dinero líquido de las cuentas de sus clientes (y con líquido me refiero a dinero que te puedes gastar hoy mismo) en inversiones a más largo plazo. Como cuando os dieron el crédito para montar el circo. A vosotros el banco os dio el dinero en el momento para que lo gastarais en lo que necesitarais y ellos se quedaron con una promesa de dinero a largo plazo.

—Más los intereses —dijo Luna, que estaba empezando a recuperarse del soponcio que le había dado al descubrir que la culpa de que el banco hubiera quebrado perdiendo sus ahorros era de ellos.

—Exacto —dijo la señora Østrom—. Más los intereses. Precisamente por eso cobran intereses, porque como bien os habéis dado cuenta, no es exactamente lo mismo tener dinero hoy, que tener un compromiso de que lo vas a tener mañana. Por eso pueden quebrar los bancos, aunque les vaya bien, porque si demasiada gente pierde la confianza y les pide efectivo a la vez, no pueden transformar el dinero a largo plazo en dinero líquido lo suficientemente rápido.

Carlos estaba tan concentrado intentando seguir el hilo de lo que les estaba contando la señora Østrom que se estaba poniendo bizco.

—Pero ¿esto puede pasar en un banco normal? —preguntó pensando en sus padres.

—Teóricamente, sí, puede pasar. Y, de hecho, ha pasado bastantes veces a lo largo de la historia. Pero, precisamente para evitarlo, en muchos países existe lo que se llaman fondos de garantía de depósito, que tienen justo esa función: que los ciudadanos no entren en pánico como ciertos señoritos y señoritas —dijo guiñándoles un ojo—, y tengan siempre la confianza de que su dinero está garantizado.

—No entiendo... —dijo Charly.

—Es como si viene un país, por ejemplo España, y le dice a sus ciudadanos: «No os preocupéis porque yo os garantizo el dinero que tenéis en vuestro banco», de manera que, si vas al banco y este no puede darte tu dinero, como os ha pasado a vosotros, el país o la autoridad pertinente os lo pagaría.

—¿Como si lo avalaran? —preguntó Carlos, recordando lo que les había dicho Carlota.

—Un poco así, veo que algo habéis aprendido este año.

—¿Y en las No Name Islands no hay fondo de garantía de esos? —preguntó Charly esperanzado.

—Me temo que no —dijo la anciana en un tono más serio—, aunque después de la que habéis liado, el señor Mullhogan lo está valorando.

—O sea que ¿si hubiera fondo de garantía todavía tendríamos nuestro dinero? —gimió Luna.

—Hasta un límite. En la Unión Europea, por ejemplo, cubren hasta cien mil euros por titular y banco.

—Con eso nos daba de sobra... —suspiró Hugo.

—Pues no entiendo cómo les dejan inventarse dinero —dijo Luna, que pasaba de la indignación a la desesperación cuando menos te lo esperabas—. Es como si me pongo yo a imprimir billetes en mi casa.

—No te creas —dijo la anciana—. El papel de los bancos es fundamental en la economía. Son un motor imprescindible para el crecimiento, porque con esos créditos que dan y ese dinero que se inventan la gente puede montar negocios, comprar casas y emprender proyectos que, sin los bancos, no serían posibles. Sin el préstamo del Capital Bank, por ejemplo, vosotros no habríais podido montar el circo... ¡y mira qué bien os fue!

Los niños se quedaron en silencio rememorando los buenos tiempos. Parecía que habían pasado dos siglos desde la inauguración del Circo del Capital... Pero, por muy agradable que fuera estar ahí charlando con la señora Østrom, no podían quedarse. La criba iba a empezar en cualquier momento y tres de ellos se iban a ir a casa para no volver...

Aunque estaba claro que los Mullhogan, que habían sido los únicos que habían conseguido poner a salvo su dinero antes de la quiebra del Capital Bank, habían ganado el desafío, el día todavía les iba a deparar unas cuantas sorpresas.

La primera fue cuando, al llegar el señor Mullhogan al anfiteatro, Miss Patrizia salió corriendo a su encuentro.

—¡Papi! —dijo echándole los brazos alrededor del cuello—. ¡Qué ganas tenía de verte! Este año ha sido un horror, luego te cuento, pero tenéis que seleccionar mejor a los alumnos...

El pájaro, que también se debía de alegrar mucho de verla, echó a volar y se colocó sobre el pelo de la coordinadora como si fuera un nido.

Carlos se hubiera reído si no fuera porque estaba a punto de ser expulsado y lo único en lo que podía pensar era en sus padres, y en lo idiotas que habían sido los Østrom. Si no se hubieran dejado llevar por el pánico, según las cifras que dio el señor Mullhogan en su discurso, con los beneficios que habían tenido del Circo del Capital hubieran ganado el desafío.

La segunda sorpresa del día vino cuando el señor Mullhogan anunció el premio especial. Lo último que se hubiera esperado nadie —y, menos que nadie, Carlos— es que Bruno se librara de la criba.

Al parecer, el chaval no solo ganaba mucho más de lo que todos pensaban en el Capital Bank, sino que, en lugar de meter el dinero en el banco como todo el mundo, había comprado lingotes de oro y los tenía almacenados en casa de un marchante.

—Mi padre es trader de commodities —les explicó, encogiendo los hombros como si no fuera nada especial—, y siempre dice que hay que tener el dinero en oro...

Carlos nunca se había alegrado tanto de que se cumpliera aquello de que las apariencias engañan. Ahora, por lo menos, solo tenían que expulsar a dos en lugar de tres. Algo era algo.

Después de la ceremonia, Carlos se acercó al señor Mullhogan. Antes de regresar a su casa, probablemente para no volver a pisar nunca más las No Name Islands, tenía un asunto pendiente con él.

—¿Me puede devolver la brújula, por favor? —le dijo intentando que no le temblara la voz.

—Hola, Carlos —dijo el presidente como si se alegrara de verle—. No la llevo encima, lo siento.

—Ya, seguro —dijo Carlos, envalentonado por el cansancio y el hecho de que tenía todas las papeletas para no volver a ver al señor Mullhogan en la vida—. Lo que pasa es que no quiere que le cuente a nadie que están manipulando el campo magnético.

El señor Mullhogan le miró con una sonrisa enigmática.

—Ah, ¿sí? —dijo inocentemente.

—Sé lo de la bobina y sé que no quiere que nadie sepa dónde están las No Name Islands —dijo Carlos, alucinando con su propio descaro.

Si le sorprendía que Carlos tuviera esta información, el presidente no lo mostró.

—Lo que no sé es qué negocio turbio se trae entre manos —continuó Carlos poseído por un espíritu vengador desconocido. Parecía que quería ganarse la expulsión a pulso.

Lejos de entrar en cólera por el atrevimiento de Carlos, el señor Mullhogan le habló con su tono afable de siempre.

—Entiendo que tengas dudas, Carlos, pero ¿no se te ha ocurrido pensar que lo hacemos por vuestro bien? —dijo el presidente antes de darse la vuelta para volver al edificio de cristal con su hija.

Carlos se quedó mirando cómo subían en el ascensor sin saber qué decir o qué pensar. Pero el tiempo se estaba acabando y todavía tenían que decidir a quién iban a expulsar.

—Yo me largo —dijo Marie, cogiendo su mochila para irse al avión.

—¿C-cómo que te largas? —dijo Carlos.

—Que no lloréis más, que yo me piro expulsada —dijo sin atisbo de pena—. Le prometí a mi padre que le daría una oportunidad a la M.O.N.E.Y. Academy, sobre todo para coger ideas para el libro que voy a escribir, pero este sitio es un rollo. Es todo tan previsible...

Por primera vez desde no sabía ni cuándo, a Carlos se le escapó una carcajada.

¿Previsible? La M.O.N.E.Y. Academy podía ser muchas cosas, pero previsible no era una de ellas.

Nunca lo hubiera pensado, pero iba a echar mucho de menos a Marie, con sus comentarios fuera de lugar y sus razonamientos totalmente inexplicables.

Lo que sí que fue un mazazo para todos fue cuando Liam dijo que él también se iba.

—Pero ¡qué tonterías dices! —dijo Hugo, pensando que estaba de broma.

—No, en serio, tío, yo esto no lo aguanto más.

—Pe...

—Yo soy un tío normal, Hugo. A mí lo que me gusta son los partidos de fútbol, ir al cine... —El chico miró a las niñas como pidiendo disculpas—... ligar... Esto es un sinvivir, yo no aguanto otro año sin consola, de verdad te lo digo. De todas formas, mi madre no estaba muy a favor de que viniera aquí, seguro que la puedo convencer para que me mande a un colegio más... tradicional.

—Eres un traidor —dijo Hugo, dándole un abrazo—, dejarme solo con esta panda... No os ofendáis, pero sois todos unos muermos.

Todos se rieron, pero la mayoría estaba llorando.

Uno a uno, se fueron despidiendo de Marie y de Liam. Hasta Luna echó alguna que otra lagrimita. Pero la que estaba desconsolada era Luz.

—Es culpa mía, lo... lo siento —le dijo a Liam al oído cuando se despidieron—. Soy boba, yo... yo no sabía...

—Tranqui —dijo el chico dándole un clínex—, me has hecho un favor, en serio.

Con una reverencia teatral, Liam se subió a su avión.

Carlos iba a subirse al suyo cuando Rocky, que se había pasado todo el curso ignorándole como si no existiera, vino hacia él con paso decidido.

—Esto es lo que pasa si me tocas las narices, ¿entiendes? —dijo la niña con un odio reconcentrado golpeándole el pecho con el dedo—. Yo no olvido. Nunca. No vuelvas a cruzarte en mi camino.

ANEXO 1.

La campana de Gauss

La distribución normal es una distribución de probabilidad. Y ¿qué quiere decir esto? Que nos puede decir cómo de probable es que pasen algunas cosas. O, lo que es lo mismo, es una curva que nos dice cuánto de una cosa suele haber o cómo de comunes son.

Es la distribución de probabilidad más famosa, y quizá la más utilizada, precisamente porque nos dice cómo se comportan muchísimas cosas en el mundo que nos rodea (pero no todas ¡ojo!) como, entre otras muchas, la altura de las personas, la presión arterial y los pesos de los adultos, los errores de medición, los resultados de los exámenes, el coeficiente de inteligencia y hasta la duración de las llamadas telefónicas.

Imaginemos que cogemos a cien niños de la misma edad, les medimos y luego ponemos los resultados en una gráfica de manera que cada barra dice el número de niños que había de cada medida:

Como veis los resultados se parecen bastante a la curva con forma de campana, también conocida como campana de Gauss en honor a su descubridor.

Una vez sabes que tus datos (alturas, notas en un examen o lo que sea) se aproximan bien con la distribución normal (no tiene que ser perfecto) puedes utilizar la campana de Gauss para calcular probabilidades como, por ejemplo, la probabilidad de que un niño de diez años mida menos de 130 cm o la de que alguien, como en el caso de la Academia, acierte más de 31 preguntas.

Lo único que necesitas saber es la media de la distribución (que se calcula sumando todos los resultados/medidas y dividiéndolos por el número total de resultados/medidas que tengamos) y lo que se llama la desviación típica (que se calcula también a partir de los datos pero no hace falta que os lieis con eso todavía). La desviación típica o estándar nos dice cómo de dispersos están los datos respecto de la media. Es decir, si la desviación típica es grande la curva será plana y alargada y significará que los resultados están muy repartidos. Mientras que, si la desviación típica es pequeña, la curva será alta y delgada y los resultados serán muy parecidos y estarán muy concentrados alrededor de la media. Este sería un ejemplo de la distribución de los resultados de la campana de la ruina:

Lo que nos dicen la distintas líneas son cuántos niños hay en el intervalo que va desde la media menos una desviación típica hasta la media más una desviación típica (es decir cuántos niños es probable que estén entre 10 y 24 preguntas) y lo mismo con dos y tres desviaciones típicas porque una de las características de esta curva es que eso siempre es lo mismo: 68 % con una desviación típica, 95 % con dos y 99 % con tres.

Esto significaría que el 68 % de los niños (42 * 0,68 = 28,5) habrían acertado entre 10 y 24 preguntas y el 95 % (42 * 0,95 = 40) habrían respondido entre 3 y 31 preguntas bien. Es decir, solo dos habrían sacado o menos de 3 preguntas, Orlando, o más de 31, Carlos. Como la distribución es simétrica, el 5 % que está dentro del intervalo estaría dividido entre las dos colas de la curva (menos de 3 preguntas y más de 31), un 2,5 % de probabilidad o, lo que es lo mismo, un niño a cada lado. Carlos supo que lo más probable es que solo un niño fuera a acertar más de 31 preguntas utilizando estos intervalos.

Como estamos diciendo todo el rato, esto son probabilidades que no se tienen que cumplir exactamente, pero cuantos más datos tengamos, mejor se ajustarán a esas probabilidades. Por eso esta curva es tan útil para saber de manera rápida, solo con la media y la distribución típica, qué probabilidades hay de encontrarse algunos resultados.

Otras cosas que deberías saber sobre el dinero y los bancos

1.  Bancos centrales

Un banco central es una institución pública encargada de la política monetaria de una región o país, así como de otras funciones que pueden variar dependiendo del país. Los bancos centrales no son como los bancos normales, una persona o una empresa no puede abrir una cuenta en un banco central, sino que funcionan como un banco de bancos. Los bancos comerciales sí pueden pedirle dinero a un banco central o depositar dinero en una cuenta. Además, los bancos centrales son los únicos que pueden emitir monedas y billetes. En el área del euro, la autoridad monetaria es el Eurosistema, formado por el Banco entral Europeo (BCE) y los bancos centrales nacionales (BCN) de los países del área del euro (incluido el Banco de España).

2.  Base monetaria

Es el dinero que crean los bancos centrales. Se compone del dinero efectivo (monedas y billetes) más el dinero que tienen los bancos normales en el banco central en forma de depósitos.

3.  Reservas bancarias

Así se llaman los depósitos que tienen los bancos normales en el banco central y que, junto con el dinero efectivo, forman la base monetaria. Este dinero no es dinero físico, sino electrónico y solo lo puede crear el banco central, igual que las monedas y los billetes. En cada momento, el banco central puede decir cuánto dinero quiere que haya en circulación y crear más o, también, destruir o quitar de la circulación parte de esta base monetaria. Es decir, no siempre hay la misma cantidad de dinero circulando por ahí.

4.  Creación de dinero por los Bancos Centrales

Como acabamos de ver, los bancos normales pueden tener cuentas o depósitos en el banco central, igual que una persona puede tener una cuenta o un depósito en un banco normal. Cuando un banco central quiere crear dinero puede hacer dos cosas, comprar activos financieros, o darles créditos a los bancos. Para crear más dinero lo que haría, por ejemplo, es darle un crédito a un banco comercial sumando esa cantidad al dinero que tiene el banco en su cuenta en el banco central. Es decir, si el banco le pide 1.000 y antes tenía 500 en la cuenta, le ponen que ahora tiene 1.500 (tal cual, se lo sacan de la manga). Este dinero nuevo es dinero electrónico, no imprimen billetes ni monedas nuevos. Pero no se lo regalan, los 1.000 que le han prestado los tendrá que ir devolviendo y, según lo vayan pagando, ese dinero nuevo que se había creado se irá destruyendo. Es decir, aunque crean este dinero de la nada, no es solo aire, porque siempre lo hacen comprando algo (ya sea un préstamo, un activo o lo que sea) que tiene un valor.

5.  Compras de activos financieros

Habíamos dicho que, para crear más dinero electrónico, el banco central también podía comprar activos financieros, como oro y otros metales preciosos, divisas de otros países o bonos de deuda de empresas o Administraciones Públicas, que es algo parecido a darles un crédito. Lo que hace el banco central para crear dinero así es comprarlos a través de un banco normal que tenga cuenta en el banco central o de un agente que tenga cuenta en uno de los bancos que tienen cuenta en el banco central. Como veis, el banco central solo crea dinero sumándolo en sus propias cuentas de donde luego los bancos normales lo pueden sacar para gastarlo o para prestárselo a otras personas o empresas.

6.  Bancos comerciales

Son los bancos normales que captan dinero del público, como las personas cuando ponen sus ahorros en una cuenta o de las empresas, y luego se lo prestan a otras personas o empresas. El negocio de la banca comercial está precisamente en cobrar más intereses a los que le prestan el dinero del que te dan a ti por tener el dinero en una cuenta o en un depósito. Por eso, cuando Carlos y Charly le pidieron un crédito a Carlota, el tipo de interés que les quería cobrar era un 20 % mientras que ella les ofrecía un 15 % por el dinero que pusieran en un depósito. Esta diferencia del 5 % sería lo que gana el banco. Ahora mismo, los tipos que se ofrecen, tanto para créditos como para depósitos son mucho más bajos que estos.

7.  Dinero bancario

Hemos visto que los Bancos Centrales crean dinero tanto físico (monedas y billetes) como electrónico, que es lo que constituye la base monetaria. En realidad, esta base monetaria es solo una pequeña parte del total del dinero en circulación. La mayor parte del dinero que usamos en nuestro día a día es creada por los bancos comerciales cuando prestan dinero de una forma muy similar a cuando los bancos centrales crean dinero. Cuando le pides prestado dinero a un banco, este lo que hace es abrirte una cuenta y pagártelo ahí (si ya tenías cuenta en ese banco te lo pueden pagar en la que ya tuvieras). ¿Cómo? Inventándoselo. Lo apuntan y ya han creado dinero electrónico que tú puedes utilizar para comprar cosas, invertir o lo que quieras. Cuando vas pagando tu crédito, este dinero se va destruyendo.

8.  Reservas mínimas obligatorias

Para que los bancos no puedan crear todo el dinero que les dé la gana, los bancos centrales y las autoridades de supervisión que se encargan de que los bancos no se metan en líos, les obligan a tener un mínimo del dinero total que tienen sus clientes en sus cuentas en forma de dinero del banco central (efectivo o electrónico, en reservas en el caso del banco central), que es lo que tenía el Capital Bank en la cámara acorazada. Estos requisitos pueden variar de país en país y en momentos concretos, pero suelen estar entre un 1 y un 2 % del total, y limitan la cantidad de dinero que puede crear un banco. Como veis esta cantidad es bastante pequeña por lo que, de todo el dinero que hay en circulación en cada momento, la gran mayoría es dinero bancario.

9.  Dinero en circulación

El dinero en circulación es el dinero del tipo que sea (efectivo, electrónico o bancario) que hay circulando en una economía en un momento dado. Como hemos visto, no es una cantidad fija, sino que puede ir creciendo o decreciendo en función del dinero que creen el banco central y los bancos. Como aprendieron los niños en su primer curso en la Academia, para que haya una economía, hace falta que se produzcan intercambios de dinero. Si todos nos quedamos en casa, con nuestro dinero en un baúl, no habría economía. Podemos pensar en el dinero en circulación como el agua en un río. El río fluye por muchos lugares, y el agua siempre está en movimiento. De la misma manera, el dinero fluye a través de la economía, de una persona a otra, cuando la gente compra cosas o paga por servicios. Parte de este río de dinero también puede estar guardado temporalmente, como en estanques o lagos, cuando ahorramos en una hucha o en el banco, pero eventualmente ese dinero vuelve al flujo cuando se necesita gastar de nuevo. El dinero en circulación es importante porque ayuda a que la economía funcione. Sin suficiente dinero fluyendo, sería difícil para las personas comprar lo que necesitan o para las empresas vender sus productos y servicios. Es como si el agua del río se secara, todo lo que depende del río dejaría de crecer. Por eso, los bancos centrales y otras autoridades financieras prestan mucha atención a cuánto dinero hay en circulación, asegurándose de que haya suficiente para que la economía se mantenga sana y activa.

10. Tipo de interés

Es ni más ni menos que el precio del dinero, el que te pagan si prestas tú el dinero (por ejemplo, poniéndolo en un depósito en el banco) o el que te cobran si el que pides dinero prestado eres tú. Por eso, se suele expresar como un porcentaje, de manera que, si pides 100 euros prestados al 2 %, te cobrarán 2 * 100 / 100 = 2 euros. Este porcentaje suele referirse al tipo de interés anual, es decir, te cobrarían 2 euros por cada año que te presten el dinero. Si quieres calcular el tipo de interés para periodos más cortos, lo harías dividiendo el tipo de interés anual por 12 si quieres el tipo mensual, 365 si quieres el tipo diario, etc. Cuando pedimos dinero, lo que nos interesa es conseguir el tipo más bajo posible y, cuando ponemos nuestros ahorros a buen recaudo, lo que intentaremos es que nos den el tipo de interés más alto posible.

11. Período de devengo

Periodo en el que se calculan los intereses de un producto financiero. Puede ser anual, trimestral, mensual, diario...

12. Interés compuesto

Supongamos que hemos ahorrado 1.000 euros y contratamos un depósito a un tipo de interés del 5 %. Este porcentage sería el TIN (tipo de interés nominal) del depósito y significa que, al año de tener nuestros mil euros ahí, nos darán mil 1.000 euros más el 5 % de mil, 1.050 euros en total. Pero, si en lugar de calcular los intereses una vez al año, el periodo de devengo fuera semestral, lo que haría el banco sería darnos 25 euros después de seis meses. Y ahora viene lo divertido. Cuando toque calcular los intereses para la segunda mitad del año, ya no lo harán sobre los 1.000 euros iniciales sino sobre los 1.025 euros que tendremos después de que nos hayan pagado los intereses de la primera mitad del año. Es decir, nos van a pagar intereses sobre los intereses. Y así, por arte de birlibirloque, los intereses del segundo semestre serán 25,63 euros y al final del año en lugar de 1.050 euros tendremos 1.050,63 euros. Tampoco es para tanto pensaréis, pero es que, si en lugar de devengar cada seis meses, fuera cada mes, al final tendríamos 1.051,16 euros y, si fuera diario, todavía más. Esto, euro a euro, año tras año, puede suponer mucho dinero. En estos tres casos el TIN es el mismo, 5 %, pero el tipo de interés efectivo o TIE, que tiene en cuenta el periodo de devengo y el plazo del producto, sería 5 %, 5,06 % y 5,12 % respectivamente.

13. Tipo de interés nominal (TIN)

Tipo de interés anual de un préstamo, depósito o cuenta sin tener en cuenta ni el periodo de devengo ni las comisiones.

14. Tipo de interés efectivo (TIE)

Tipo de interés anual de un préstamo, depósito o cuenta teniendo en cuenta el periodo de devengo, pero no las comisiones.

15. Tasa Anual Equivalente (TAE)

Tipo de interés anual de un préstamo, depósito o cuenta teniendo en cuenta tanto el periodo de devengo como las comisiones. Por eso, cuando comparamos productos bancarios, lo que tenemos que hacer es comparar las TAE para el mismo importe y la misma duración, no el tipo de interés nominal, que es lo que descubrieron los Østrom al analizar los tres depósitos que les ofrecía Carlota.

Nota

1. Si quieres saber qué ha hecho Carlos para ganar la campana ve al Anexo I.

MONEY Academy y la máquina de hacer dinero

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Editado por Editorial Planeta, S. A.

© del texto: Natalia de Santiago, 2024

© de las ilustraciones de interior y cubierta: Anna Franquesa, 2024

© Editorial Planeta, S. A, 2024

Avda. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona

Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2024

ISBN: 978-84-08-28937-1 (epub)

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