RESEÑAS

¡Susan Hatler tiene un don para escribir libros que me atraen a partir de la primera página!”

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“La Sra. Hatler tiene una forma de escribir diálogos ingeniosos que te hacen reír a carcajadas a lo largo de sus historias.”

— Night Owl Reviews en Verdad o Cita

“Me hizo sonreír por completo.”

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“Un fantástico festival es una publicación perfecta y maravillosa para un día estresante o loco.”

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Susan tiene un don para los diálogos despreocupados desde el corazón y para describir la chispa que hay en la conexión entre Holly y Dave... ¡Hecha un vistazo a este delicioso bocado!”

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LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Mejor una Cita que Nunca

Amor a Primera Cita

Verdad o Cita

Mi Ultima Cita a Ciegas

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Giros de una Cita

Licencia para Citas

Conducida a Citas

Arriba con la Cita

Déjà Cita

Cita y Corre

La Serie: Bahía de la Luna Azul

La Posada de las Segundas Oportunidades

Promesa de Mujeres Hermanadas

La Estrella de los Deseos

La Casita de Campo más Acogedora

La cabaña de Navidad

La isla de lo inesperado

La boutique de bodas

El emporio de Navidad

LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Cita para Rehacer

La Cita Millonaria

La Doble Cita Desastre

La Cita de al Lado

Cita al Rescate

Cita a la Moda

Érase una Vez una Cita

La Cita Isleña

La Serie: La susurradora de bodas

La joya de boda

El ramo de boda

Mi cita de boda

La apuesta de boda

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LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Amor en Christmas Mountain

Un acuerdo en Navidad

Érase un beso la víspera de Navidad

La Serie: Sueños en Montana

Un fantástico festival

Una cautivadora cena

Una brillante boutique

Una memorable montaña

Una bonita boda

Una especial excursión

Una sensacional sorpresa

Una novedosa Navidad

LA APUESTA DE BODA

SUSAN HATLER

La apuesta de boda

Derechos de Copia © 2025 por Susan Hatler

Todos los derechos reservados. Sin limitar los derechos del autor, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o transmitida por en un sistema de recuperación de información, en ninguna forma o por ningún medio (sea electrónico, mecánico, por fotocopiadora, grabado o cualquier otro) sin el permiso previo y por escrito del propietario de los derechos de copia este libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares, marcas, medios de comunicación y los incidentes, son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia.

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Diseño de portada Elaina Lee, For The Muse Design

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ÍNDICE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Epílogo

LA APUESTA DE BODA

SUSAN HATLER

Para Ann Rego, Ellen Price y Mike Hatler,

quienes dejan todo para ayudarme

cuando tengo una fecha límite.

Muchas gracias, sois los mejores.

CAPÍTULO UNO

Había tantas personas a las que podría culpar por mi situación actual: mi primer novio, mi segundo novio... o quizás incluso el último chico con el que salí. Con veintinueve años y soltera, era difícil llevar la cuenta de mis relaciones fallidas. Sin embargo, prefería seguir la ruta más tradicional y culpar a mi madre.

Al fin y al cabo, fue ella quien me leyó cuentos de hadas sobre princesas bonitas cuyos príncipes perfectos aparecían de la nada un día cualquiera. Ella puso ese escenario de ensueño en mi cabeza, página tras página. ¿Se había molestado en añadir que en realidad la princesa podría tener un montón de citas para tomar café a través de la última aplicación de citas y aun así no encontrar a su príncipe azul?

No, había omitido ese alegre detalle.

Según mis fantasías profundamente arraigadas, estaría recluida en la torre de un castillo lejano —bueno, viviendo en Sacramento supuse que en una casa Tudor en el barrio de Fabulous Forties— y el Señor Perfecto aparecería de repente bajo mi ventana, listo para enamorarse de mí. ¿O quizás llegaría a caballo? ¿O tal vez tomaría un Uber? No sería exigente con su forma de llegar mientras recibiera lo básico: príncipe, amor, felices para siempre.

Tristemente, esto no ha sucedido.

De hecho, en la celebración de mi vigésimo séptimo cumpleaños en el club de baile The Oasis hace dos años, descubrí que irse de un “baile” sin uno de mis zapatos no significaba que un tipo rico aparecería a la mañana siguiente para deslizar ese tacón de nuevo en mi pie y ser mi felices para siempre. En cambio, consumir un par de daiquiris de fresa me hizo extraviar mi zapato y luego decirle al chico con el que estaba saliendo lo que pensaba de que llegara una hora tarde a mi fiesta de cumpleaños. No hace falta decir que terminamos nuestra breve relación esa noche.

Quizás había sido demasiado directa con Cal, pero ¿era mucho pedir que mi príncipe fuera puntual? No, según el artículo sobre citas que había leído en la revista Sacramento Living, y el artículo sonaba mucho más realista que Cenicienta si me lo preguntabas.

Actualmente, no tenía tacones que combinaran con mi vestido favorito ni príncipe a la vista, lo que me llevaba a mi dilema: un mes para encontrar una cita para la boda de mi amiga Melanie.

Sí, podría ir a la boda sola, pero como instructora de Zumba sabía que sería mucho más divertido llevar a un compañero de baile. Con ese pensamiento en mente, entré decidida en el gimnasio Totally Fit donde trabajaba y compartí este problema con mi amiga Carrie, que trabajaba en el mostrador principal.

—¿Por qué no llevas a Brent a la boda de Mel? —preguntó.

—Rompimos el fin de semana pasado —dije, encogiéndome de hombros.

—Oh, Kennedy... Lo siento —dijo, dejando escapar un pequeño jadeo—. ¿Qué pasó?

Levanté un brazo en un gesto impotente. —Me dejó.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó, en un tono que decía que claramente había algo mal en él por haber roto conmigo. Ah, cómo quería a mi dulce amiga.

—Dijo que no éramos compatibles —dije, relatándole exactamente la conversación a Carrie.

—Eres demasiado acelerada para mí, Kennedy —había dicho Brent.

—¿Yo? —había preguntado, en un tono sorprendido—. Enseño Zumba y Pilates y medito tres veces al día.

—¿Tres veces? Eso es intenso...

Había puesto los ojos en blanco. —Sí, lo que sea, Brent.

—Está bien, quizás puedo ser un poco intensa a veces —admití, dejando escapar un suspiro—. De ahí las meditaciones necesarias que no le dije que a veces solo duraban un minuto en mi aplicación.

—Adoro esas meditaciones rápidas —dijo Carrie—. Son geniales para reenfocarse.

—¿Verdad? Y que me dejara justo antes de la boda de Mel significa que me he quedado, otra vez, no solo sin príncipe sino también sin pareja de baile para la boda.

—Uf. —Carrie se desplomó contra el mostrador—. No está bien, Brent. No está nada bien.

—Exactamente. —Solté un suspiro y mi flequillo rubio voló hacia arriba y fuera de mis ojos—. Sí, a veces mi vida va a un ritmo muy rápido. Pero ¿quién quiere salir con alguien aburrido?

—Yo no —dijo Steve Burns, entrando por la puerta principal y pasando un brazo sobre mi hombro en un gesto casual—. ¿Quién es aburrido? Tú desde luego no, princesa.

—Gracias, creo —dije, mientras mi estómago daba un pequeño baile ante el apodo que Steve usaba conmigo desde que perdí mi stiletto hace dos años.

Steve era nuestro entrenador residente en el gimnasio y parte de nuestra “pandilla” aquí. En realidad, había sido su mejor amigo quien me había dejado aquella noche de cumpleaños y Steve me había llevado a casa, lo que había sido un golpe extra en la tripa. Después de todo, me había interesado por Steve cuando me presentó a su amigo, dejando claro que no me veía de forma romántica. Ay.

Mi vientre se agitó de nuevo, probablemente debido al calor del brazo de Steve apoyado en mí ahora mismo, lo que, por cierto, me hacía querer derretirme en él. Así que, hice lo que cualquier chica inteligente haría: lo aparté con mi cadera para que no sospechara mis sentimientos secretos por él.

—Oye, ¿qué hice para merecer eso? —preguntó.

—Me gusta quejarme sola —mentí, admirando lo bien que se veía a las cuatro y media de la mañana.

Steve básicamente parecía lo que esperarías ver si un dios griego de pelo oscuro apareciera y eligiera una carrera ayudando a la gente a ponerse en forma. La forma en que las mangas de su camiseta deportiva abrazaban sus bíceps era parte de su atuendo de trabajo que nunca dejaba de captar mi atención. Y la forma en que su pelo negro como azabache caía sobre su frente hacía imposible no notar sus impresionantes ojos azules.

Si no tuviera mi dignidad, me habría desmayado por completo y le habría pedido que fuera mi cita para la boda de Mel. Pero él había dejado perfectamente claro hace dos años que no estaba interesado en mí de esa manera, así que enterré mis sentimientos. Como siempre.

—¡Buenos días! ¿Qué pasa, gente? —preguntó Erica Conner, entrando por la puerta principal. Erica era la instructora de yoga y completaba nuestra pandilla aquí en el gimnasio. Todavía teníamos unos quince minutos antes de que el gimnasio abriera oficialmente y no era raro que charláramos antes del trabajo—. ¿Ya hemos elegido la palabra del día? —preguntó.

—No, estamos hablando del hecho de que me han dejado —admití, porque no había forma de evitar ese hecho ni manera de pintarlo mejor.

—¿Ese payaso rompió contigo? —preguntó Steve, sonando sorprendido.

—Justo antes de que pudiera ser mi cita para la boda, también —dije, jugueteando con un largo mechón de pelo rubio que había encontrado su camino fuera de mi cola de caballo.

—¿Dijo por qué? —preguntó Erica, dejando su bolsa de gimnasio sobre el mostrador.

Me metí el pelo de nuevo en la goma. —Dijo que soy demasiado acelerada para él.

—Enseñar Zumba requiere que seas alegre y animada —señaló Carrie, razonablemente.

Incliné la cabeza. —Sería un desperdicio desechar toda esa energía en el momento en que salgo por la puerta del gimnasio, ¿verdad?

—Cierto —dijeron Erica y Carrie al unísono.

—El tío es un idiota —dijo Steve, como si fuera una conclusión inevitable.

—Se acabó. Estoy bien —dije, porque me había gustado Brent pero, en verdad, mi corazón no había estado totalmente en ello. Y así, me despedí de Brent con un adiós cariñoso pero razonablemente desdeñoso y ahora necesitaba un compañero de baile divertido—. ¿Alguien quiere buscarme una cita?

—¿Cuándo vas a dejar de buscar al Príncipe Azul y salir conmigo? —preguntó Steve, poniéndose una mano en el corazón.

Carrie soltó una risita. —Sí, ¿cuándo Kennedy?

—Después de que se acaben todos los hombres que realmente creen en el amor verdadero, supongo —dije, notando que mi pulso se había acelerado ante la idea de salir con Steve. Me recordé a mí misma que estaba bromeando y también que no había salido con una mujer más de unas pocas veces en los dos años que le conocía.

Steve se apoyó contra el mostrador. —En realidad, puede que conozca a un chico para ti...

—¿De verdad? ¿Quién? —pregunté, sintiendo una oleada de decepción.

—Te lo diré si puedes hacer más abdominales que yo —dijo, con la comisura de la boca levantándose.

—Trato hecho —dije, devolviéndole la sonrisa.

—¡Otra apuesta entre vosotros dos! —exclamó Erica, aplaudiendo con las manos—. Qué manera tan increíble de empezar la mañana. Apuesto cinco dólares por Kennedy.

—Cinco por Steve —dijo Carrie, haciendo una mueca de disculpa cuando le lancé una mirada fingida.

Unos segundos después, me encontré tumbada de espaldas en el vestíbulo principal, con Steve en el suelo junto a mí.

—En sus marcas, listos... —Carrie enfatizó cada palabra y luego hizo una pausa lo suficientemente larga como para crear una tensión seria en mi pecho. ¿Steve realmente iba a buscarme una cita otra vez? ¿Por qué pensaba que era lo suficientemente buena para sus amigos pero no para él? No tenía sentido...— ¡Ya!

—¡Oh! —exclamé, volviendo a concentrarme y trabajando mis abdominales.

—Uno, dos, tres, cuatro... —Carrie y Erica contaban en voz alta mientras Steve y yo nos encogíamos arriba y abajo, compitiendo para ver quién podía hacer más abdominales antes de que sonara el temporizador en el teléfono de Erica.

Apuestas como esta ocurrían a menudo entre Steve y yo. Siempre me sentía decidida a ganar como si mi victoria en una apuesta pudiera hacer que finalmente me viera como algo más que una amiga. Obviamente, eso no había sucedido todavía, pero la esperanza seguía parpadeando. La pandilla alimentaba mis ilusiones apostando dinero en cada apuesta, y después todos teníamos una buena carcajada. Más fuerte, si yo ganaba.

Sonaron campanas desde el teléfono de Erica y ella gritó: —¡Tiempo!

Había estado demasiado concentrada en mi amor no correspondido y en el ardor de mis abdominales para prestar atención a los números que mis amigos estaban cantando. —¿Quién ganó? —pregunté, jadeando.

—Lo siento, Kennedy. Ganó Steve —dijo Erica, tocando la pantalla de su móvil.

Carrie bombeó sus puños en el aire. —Ahora soy cinco dólares más rica, muchas gracias.

—Gracias por nada, Steve —bromeó Erica.

—Ven con mamá —dijo Carrie, moviéndose hacia el mostrador principal donde había dos billetes. Cogió uno y se lo metió en el bolsillo antes de entregar el otro a Steve mientras yo trataba de recuperar el aliento.

—¿De verdad no me vas a decir quién es este chico, Steve? —pregunté, llevando mis rodillas al pecho.

—Lo siento, princesa —dijo, lanzándome una mirada de reojo que hizo que mi vientre diera un vuelco—. Las reglas son las reglas. Y perdiste la apuesta.

Solo porque había estado distraída pensando en él. —Lo que sea —dije, obligando a mis nervios a relajarse. Contemplar la sexy sonrisa en sus labios carnosos no ayudaba en nada a mi situación actual.

Me imaginé cómo se sentirían esos labios sobre los míos...

—¿Hola? ¿Tierra llamando a Kennedy? —Erica chasqueó los dedos frente a mi cara, devolviéndome a la realidad.

—¿Eh? —dije, sin inteligencia.

Extendió una mano y me levantó. —Dije que es tu turno de elegir la palabra del día.

—Oh —dije, mis mejillas calentándose como si todos pudieran leer mi mente y saber que había estado pensando en Steve, otra vez. Respirando profundamente, fruncí los labios mientras me estrujaba el cerebro buscando una palabra del día—. ¿Qué tal “frazztimista”?

—Interesante elección... —Carrie se acomodó detrás del mostrador, mientras Erica y Steve se apoyaban en él y me miraban expectantes.

Erica levantó un hombro. —¿Significado...?

Hice un gesto grandioso con la mano. —Significa agobiada, pero aún optimista. Así es como me siento ahora mismo. O, cómo estoy tratando de sentirme.

—Más detalles, por favor —dijo Erica.

—Bueno... —Mi voz se apagó cuando vi a Steve sacar su teléfono móvil y quedar completamente absorto por lo que fuera que estaba pasando en la pantalla. Ya era bastante malo que no quisiera ser parte de mi vida amorosa, pero ¿ahora ni siquiera quería oír hablar de ella?

La mirada de Erica se volvió hacia Steve y le dio un codazo en el brazo. No lo suficientemente fuerte como para hacerle daño, solo lo suficiente para devolver su atención a nuestro grupo.

—¡Ay! ¿Por qué fue eso, Conner? —preguntó.

—¡Tu amiga está teniendo una crisis, presta atención! —señaló Carrie.

Ahí estaba de nuevo. Esa palabra: amiga. Si estuviera sola habría suspirado en voz alta, pero me conformé con hacerlo mentalmente.

—Tengo asuntos muy importantes... eh... ocurriendo aquí —dijo Steve, volviendo a la pantalla de su móvil.

—¿Como cuáles? —pregunté, con un pequeño giro de ojos.

—Acabo de recibir un correo de confirmación de mis entradas para el concierto de The Street Knights.

Mi mandíbula se abrió. —¡¿Qué?!

Era como si hubiera anunciado que había convertido el agua en oro. The Street Knights era totalmente mi grupo favorito. Brent y yo habíamos estado tratando de encontrar entradas para el concierto durante semanas pero no habíamos conseguido nada.

—¿Cómo conseguiste entradas? —pregunté, mirando por encima de su hombro para ver la pantalla de su móvil. Sí, ahí estaba en blanco y negro. Un correo confirmando un par de entradas a nombre de Steve para el próximo concierto. Mi mandíbula seguía floja mientras miraba y repetía—: En serio, ¿cómo demonios conseguiste esas?

—Tengo contactos —dijo Steve, moviendo las cejas y luego encogiéndose de hombros. Su brazo desnudo se deslizó contra el mío y mariposas revolotearon en mi vientre—. Una vez que me di cuenta de que ni siquiera los revendedores tenían entradas para vender, pasé al Plan B y pregunté en mi círculo social. Resulta que un amigo de un amigo había conseguido un par pero está fuera de la ciudad ese fin de semana. Así que pagué un soborno considerable sobre el precio de las entradas por esas maravillas.

—¡Eso es genial! —dijo Carrie, soltando un chillido.

—Y que lo digas —dijo, con las comisuras de la boca curvándose hacia arriba—. Ahora solo tengo que averiguar a quién llevar conmigo. Estoy bastante frazztimista con todo el asunto.

—Muy elegante —dijo Erica, obviamente alabando su uso de nuestra palabra diaria.

A medida que el asombro desaparecía, los celos se instalaron. No solo no iba a ir al concierto, sino que tendría que quedarme sentada a escuchar a Steve hablar de lo bien que se lo había pasado con cualquier mujer de la semana que decidiera llevar. En lugar de cocerme en mis sentimientos negativos, decidí olvidarme de Steve y concentrarme en encontrar una cita para la boda.

—Hablando de frazztimista —dije, volviéndome hacia las chicas—. Realmente necesito vuestra ayuda para encontrar a alguien que me lleve a esta boda ya que Steve se niega a ser útil en esa área. Vayamos a un club o algo así. ¿Quién quiere ser mi acompañante? —pregunté.

Steve resopló.

Erica soltó un suspiro. —¿Qué fue ese sonido?

Él se volvió hacia mí. —¿Sabes cuál es tu problema, princesa? —preguntó.

—Ilumíname —dije, con tono casual mientras me preparaba para la crítica.

—Estás demasiado disponible —dijo, como si fuera la cosa más razonable del mundo para decir, lo cual no pensaba que lo fuera en absoluto—. Todo este rollo de burbujeante, lista-para-cualquier-cosa que tienes es mono, pero tienes que hacer que los chicos se esfuercen por tu tiempo.

Puse los ojos en blanco. —No estoy segura de que deba tomar consejos de un fóbico al compromiso.

—¿Cómo vas a encontrar al Príncipe Azul si estás perdiendo el tiempo con cualquier chico que se cruce en tu camino?

—No es lo que hago —dije, volviéndome hacia Erica y Carrie en busca de apoyo.

El silencio llenó el aire.

—¿Hola? —dije, parpadeando rápidamente a mis supuestas amigas.

—Bueno, tu relación con ese chico de la tienda de bagels que nunca te cobraba por el queso crema no iba a ninguna parte y sin embargo saliste con él durante tres meses.

—¡Me gustaban muchas cosas de Alvin! —objeté.

Sin vacilar, Carrie preguntó: —¿Como qué?

—Como, um, me daba queso crema extra gratis —dije, tratando de recordar otro punto bueno sobre él. Nada me vino a la mente. Nada. Cero. Nada.

Mis amigos estallaron en carcajadas. Al oír mis propias palabras, no pude evitar unirme a ellos en unas cuantas risitas. —Vale, vale, puede que tengas un pequeño punto. Me gusta salir con chicos y divertirme. ¿Y qué?

—No te llevará al Príncipe Azul —dijo él.

—Según tú —repliqué.

La comisura de la boca de Steve se levantó. —¿Qué tal una nueva apuesta?

Mis oídos se animaron ante esa proposición. —¿Como cuál?

—Suéltalo —dijo Carrie, apoyando la barbilla en sus dedos entrelazados.

—Apuesto a que Kennedy no puede pasar sin citas hasta el concierto —dijo Steve, con tono indiferente.

—Oh, por favor —dije, poniendo los ojos en blanco—. Eso ni siquiera es difícil.

—Sin citas en absoluto. Ni una sola cita —dijo, inclinando la cabeza y lanzándome una mirada lateral desafiante.

Levanté una ceja. —¿Qué gano cuando venza en esta apuesta? Porque seguro que no vale cinco dólares.

—Si ganas... —Sus ojos azules bailaron y me dio una sonrisa conocedora—. Te llevaré al concierto de The Street Knights conmigo.

—¿Q-Qué? ¿D-De verdad? —pregunté, sin poder creer lo que oía.

—¡No es justo! —dijo Erica, sacudiendo la cabeza—. Te conozco desde hace más tiempo. Debería ir por antigüedad. Aunque creo que Josh y yo podríamos tener planes esa noche...

—No te preocupes, Conner. Nunca lo conseguirá —dijo Steve.

—Gracias por tu confianza en mí —dije, juntando mis cejas.

—La verdad duele —dijo, sonriendo con suficiencia y levantando su teléfono—. Sin citas hasta el concierto y entonces una de estas preciosidades es tuya. Ese es el trato.

—¡Es una apuesta! —dije, sintiéndome molesta porque pensaba que no podía hacerlo. ¿Qué tan difícil era no tener citas en absoluto? Definitivamente difícil si tenía que ver a Steve saliendo sin tener mi propia cita... ugh. Se me ocurrió una idea—. Solo para ser justos, tú tampoco puedes salir con nadie hasta el concierto. Y si lo haces, entonces me quedo con ambas entradas para mí, para llevar a quien yo elija.

—Has hecho una apuesta, princesa —dijo, riendo mientras extendía su mano.

—Me siento frazztimista con esta apuesta —dije, tomando su mano y tratando de no dejar que el tacto de su piel cálida me afectara. Contrólate, Kennedy. Realmente necesitaba encontrar un compañero de baile para la boda, para no tener que ver a Steve bailando con su cita de la semana. Oh, espera. Mi estómago se hundió—. Un momento... ¿Qué día es el concierto?

—El ocho —dijo Steve, soltando mi mano y mirando la pantalla de su móvil, probablemente para admirar su correo de confirmación un poco más.

—¿El ocho? —pregunté, con el estómago cayendo a mis pies—. ¿El ocho de mayo? ¿Es decir, el día después del siete de mayo?

—Eh... sí —dijo Steve, dándome una mirada extraña—. Así es como vienen los días, ya sabes, en orden. ¿Algún problema?

—En absoluto —dije, incluso cuando me di cuenta de lo que esto significaba. La boda de Mel era el siete de mayo. Y según la apuesta, no podría tener citas hasta después del ocho de mayo.

—Bien —dijo Steve, guiñándome un ojo, mientras el primer asistente al gimnasio del día entraba.

—Sí, bien —dije, saludando a las chicas antes de dirigirme hacia el vestuario, pensando que debería haber preguntado la fecha real del concierto antes.

Sí, debería haber hecho una pausa y pensado las cosas antes de aceptar la apuesta. Pero mi cerebro había tomado una decisión demasiado rápido para ese tipo de consideración. Tal vez Brent tenía razón. Tal vez era demasiado acelerada. Aparentemente, incluso para mi propio bien.

CAPÍTULO DOS

—Así que, golpeé con el puño la pared de mi salón y le grité a mi vecino que bajara el volumen, ¿y sabes qué hizo? —preguntó Carrie, mientras nos acercábamos a los escalones que conducían al Museo de Historia Local de Sacramento.

—¿Bajó la música? —pregunté.

—No —dijo, alzando las manos exasperada, casi golpeándome con su bolso de mano en el proceso—. No respondió en absoluto. Quiero decirle a ese hombre que va a perder la audición con la música tan alta. De hecho, podría perder yo la audición si continúa así.

—¿Es guapo? —pregunté, preguntándome si su nuevo vecino la estaba volviendo loca o simplemente llamando su atención. Con Carrie nunca se sabía—. Si es guapo, ya sabes, quizás la música alta sea tolerable.

—No creo que nada pueda hacer tolerable ese fuerte palpitar —se volvió hacia los escalones, agarrándose a la barandilla para mantener el equilibrio—. A veces lo oigo en sueños, te lo juro.

—¿Significa eso que no es guapo? —pregunté, maniobrando cuidadosamente cada peldaño con los tacones altos atados a mis pies. No eran ni de lejos tan bonitos como el par que llevaba aquella fatídica noche de cumpleaños cuando perdí un zapato. Qué pena. Pero había comprado este nuevo par en rebajas, así que algo es algo.

—No he visto exactamente a mi vecino todavía —dijo, subiendo effortlessly las escaleras con sus zapatos planos, y lo suficientemente educada como para mantener su paso constante por mí—. Pero, oh, cómo he oído su música.

—¿Cómo es que no lo has visto? —pregunté, mirándola de reojo—. Vive justo al lado.

Ella suspiró.

—Bueno, se mudó hace apenas una semana más o menos, así que no lo he conocido todavía... pero el otro vecino sí lo ha conocido. Yo solo he oído su música, y no de una forma agradable.

—Quizás sea atractivo —dije, reprimiendo una sonrisa. Al llegar a lo alto de las escaleras, junté las manos en posición de oración—. Quizás resulte ser un tipo increíblemente romántico y aprenderás a amar su música demasiado alta. Luego os casaréis, tendréis dos pequeños músicos, formaréis una banda familiar y viviréis felices para siempre.

—No bromeabas cuando decías que tu madre te leyó demasiados cuentos de hadas de pequeña —dijo, riendo mientras nos acercábamos a las grandes puertas principales.

Me encogí de hombros.

—Solo digo que podría ser tu príncipe.

—Lo más probable es que sea un sapo —dijo, resoplando.

—Intenta ser frazzptimista al respecto —dije.

—Bien jugado —dijo, sonriendo.

De repente, recordé a mi madre diciéndome que primero tuvo que casarse con un sapo antes de encontrar a su príncipe, lo cual consideré bastante grosero por su parte teniendo en cuenta que se había divorciado de mi padre. Por tanto, él era el sapo al que se refería. Me alegraba que fuera feliz con su nuevo marido, pero mi pobre padre nunca se había vuelto a casar. A veces parecía que nunca lo haría, aunque su actual novia parecía muy agradable.

—Oh, no —dijo Carrie, soltando un silbido bajo—. Me dijiste que esta subasta silenciosa era un evento benéfico, pero no esperaba que fuera un acto tan elegante. Ojalá me hubieras hecho cambiar de ropa.

—Lo intenté —le recordé.

—La próxima vez, inténtalo con más fuerza —dijo con un gemido.

Cuando Carrie se presentó antes en mi apartamento, le ofrecí prestarle un vestido de cóctel, pero lo rechazó diciendo que estaría más cómoda con el atuendo que llevaba. Yo opté por un vestido de cóctel negro que servía para casi cualquier ocasión. Mirando alrededor, las otras mujeres parecían estar tan arregladas como yo, si no más, y la mayoría de los hombres vestían trajes.

Carrie llevaba una falda negra hasta los tobillos y una fina rebeca blanca. Sus mejillas se tornaron rosadas.

—Quizás pueda esconderme en una esquina.

—Para, estás preciosa —dije, esperando que no saliera corriendo hacia el conductor que nos había dejado. Estábamos aquí en una misión: conseguir un regalo de boda muy específico para Mel.

Carrie y yo nos conocíamos desde hacía dos años, pero Mel y yo nos conocíamos técnicamente desde que teníamos cinco años. De hecho, Mel me había recomendado para el trabajo en Totally Fit. Ella y yo habíamos sido mejores amigas en el jardín de infancia hasta que mis padres se divorciaron y me mudé a Manhattan Beach, donde vivía la familia de mi madre.

Pero cuando regresé a Sac hace dos años, Mel y yo quedamos para comer y me contó sobre el día que su prometido, Matt Thompson, le propuso matrimonio. Habían estado en este mismo museo para una exposición sobre autores locales. Justo antes de ponerse de rodillas, él le leyó un poema que estaba enmarcado en la pared, escrito a mano en un papel amarillento de casi cincuenta años de antigüedad.

El poema se titulaba “Deseo” de Meredith L. Hill, y resulta que era una de las piezas que se subastaban esta noche para una causa benéfica. Me había propuesto ganar ese poema y darle a mi amiga el mejor regalo de bodas en la historia de los regalos de boda. Se lo merecía después de besar a demasiados sapos para encontrar a su dulce príncipe profesor de filosofía.

—De acuerdo, separémonos y encontremos ese poema —dije, estirando el cuello y mirando entre la multitud hacia las mesas de la subasta silenciosa—. Nos encontramos aquí en diez minutos y... —me detuve a mitad de frase después de girarme para hablar directamente con Carrie, solo para descubrir que ya no estaba a mi lado. La localicé a mitad de camino en la sala, tomando un entremés de la bandeja de un camarero—. ¡Carrie, estamos en una misión!

En respuesta, levantó la servilleta en el aire y señaló el aperitivo que tenía en ella.

—¡Mira, Kennedy! Es una galletita diminuta con caviar. Qué rico. Este lugar es tan elegante.

—Nos encontraremos más tarde —dije, pasando la mano por mi cara antes de dar la espalda a mi amiga. La quería muchísimo, pero obviamente no iba a ser de ayuda ahora mismo.

Me abrí paso entre la multitud tan suavemente como pude con mis tacones, tropezando de vez en cuando y teniendo que disculparme ocasionalmente por pisar a alguien. Unos minutos después, me detuve frente a la pieza de la subasta que quería. Bingo.

—Realmente está aquí —dije, maravillada por la bonita caligrafía que parecía de caligrafista, negra y audaz contra un fondo de papel envejecido. Frente al poema enmarcado había un elegante portapapeles con una hoja para hacer pujas.

Levanté el bolígrafo para rellenar la información para la puja —mi nombre, número de teléfono y cantidad ofrecida—, pero entonces mi mano se congeló, suspendida sobre el papel al ver al último postor que había garabateado un importe: Steve Burns. Una chispa se encendió en mi vientre. ¿Qué diablos...?

¿Steve estaba aquí esta noche? ¿Y pujando por mi poema? ¿Cómo sabía la historia detrás de la propuesta de Matt? ¿Se lo había contado Mel? Primero, me había engañado quitándome una cita de boda y ahora iba a ganarme el regalo de boda perfecto. Ni hablar, de ninguna manera.

Con los labios apretados, garabateé mi información. Admito que hice una mueca cuando vi que la puja ya había llegado a doscientos dólares. Mi trabajo pagaba bien, pero no nadaba precisamente en dinero. Pero esto era para Mel, así que puse la puja ganadora.

—En este día afortunado —vino una familiar voz masculina desde detrás de mí—, encuentro un amor que es tan verdadero.

Mi ritmo cardíaco se aceleró mientras me giraba para enfrentar a Steve.

—Eh, ¿qué?

Él dio un paso hacia mí.

—Con ojos abiertos, veo tu rostro y me encuentro renovado.

—¿En serio? —pregunté, retrocediendo ante su repentina declaración de amor y moviéndome demasiado rápido con mis tacones altos, porque empecé a tambalearme hacia un lado—. ¡Oooh!

De repente, dos manos se enroscaron alrededor de mis brazos, evitando que cayera al suelo. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Oh, qué casi accidente. Eso podría haber sido muy vergonzoso. Levanté las pestañas y miré unos profundos ojos azules que hicieron aletear mi corazón.

—No te preocupes, te tengo —dijo Steve.

—Gracias... —tragué saliva, amando la sensación de estar en sus brazos—. Um, ¿qué estabas diciendo antes?

Las comisuras de su boca se movieron.

—En este día afortunado, encuentro un amor que es tan verdadero. Con ojos abiertos, veo tu rostro y me encuentro renovado —repitió.

Mi corazón se aceleró y me quedé sin palabras. ¿Significaba esto lo que yo pensaba? Porque, de ser así, significaría que sentía lo mismo que...

—Te gusta el poema también, ya veo —dijo, asintiendo hacia las palabras escritas en el marco.

—Oh, el poema —dije, sintiendo un escalofrío recorrer mi espalda al darme cuenta de que había estado leyendo el poema y no declarándome su amor. Pues claro—. Me gusta, quiero decir, eh, sí.

Asintió.

—Mi abuela le recitó este poema a mi abuelo en su boda —dijo, mientras miraba el poema con expresión distante—. Teníamos una copia enmarcada en el salón mientras crecía.

—Eso es dulce.

—No es que mis padres aprendieran nada de ello —dijo, formándose una línea entre sus cejas—. Se divorciaron y nunca miraron atrás. Pero así es como va el amor.

—No siempre —dije, deseando que tuviera esperanza de que el amor pudiera funcionar. No es que yo fuera un buen ejemplo, ya que tenía sentimientos por un hombre que nunca salía con una mujer más de unas pocas veces.

Se encogió de hombros.

—De todos modos, se lo voy a regalar a mi abuela.

—¿Tu abuela? —pregunté, preguntándome si se daba cuenta de que aún me estaba sujetando. Mi mirada se dirigió a sus manos por un momento antes de volver a sus ojos.

Él también miró hacia abajo y luego repentinamente me soltó. Dio un paso atrás, apartando la mirada de mis ojos.

—Sí, creo que la abuela se sorprenderá.

El aire frío circuló alrededor de mis antebrazos donde me había estado sujetando, y traté de ignorar la sensación de vacío que me produjo que pusiera algo de espacio entre nosotros. En su lugar, aproveché la oportunidad para observarlo, fijándome en su complexión sólida que llenaba un traje con corbata. Y yo que pensaba que no podía verse mejor que en el gimnasio, pero guau. Me tragué las mariposas de mi vientre.

—Es muy dulce por tu parte querer el poema para tu abuela —dije, molesta porque me encantaba este lado sensible suyo. Sus ojos volvieron a encontrarse con los míos y ladeé la cabeza—. En realidad, voy a comprar el poema para Mel. Matt le propuso matrimonio frente al poema y el poema original escrito a mano será el regalo de boda perfecto.

—Eso es muy considerado por tu parte —dijo, elevando la comisura de su boca. Entonces su frente se arrugó y comenzó a mirar alrededor—. ¿Has venido sola?

—Steve —dijo Carrie, como si fuera una señal, antes de aparecer a mi lado sosteniendo una copa de champán. Sonrió con ironía, mirando de mí a Steve y viceversa—. ¿Qué me he perdido?

—Nada —dije, mis mejillas calentándose. Vale, sí, echaba de menos la sensación del tacto de Steve. Pero no es como si ella o Steve pudieran leer mi mente. Gracias a Dios.

—Bueno —dijo Carrie, chasqueando la lengua—. Esto es incómodo. Voy a ver si puedo encontrar algunas de esas mini-quiches que están circulando por ahí —antes de alejarse, Carrie se inclinó cerca de mi oído y dijo—: Haz un movimiento de una vez.

Con eso, se fue.

En vez de hacer un movimiento —porque, hola, ¿el rechazo no era exactamente divertido?— crucé los brazos sobre el pecho y miré a Steve, esperando que mi cara fuera tan intimidante para él en la vida real como lo era en mi mente.

—Espera un momento —dije, apretando los brazos sobre mi pecho—. No creerás que vas a ganar la puja por ese poema, ¿verdad?

Mi concentración se rompió cuando una mujer anciana y menuda se me acercó por el costado. Todo en ella gritaba absolutamente que tenía dinero, hasta el mango enjoyado del bastón con el que caminaba. El broche que llevaba prendido en su vestido azul probablemente podría haber pagado mi alquiler durante meses. Aunque parecía pequeña y frágil, irradiaba una especie de calma confianza.

—Discúlpeme, querida, ¿le importa? —preguntó.

—No, disculpe usted —dije, apartándome de su camino y, sin querer, acercándome más a Steve. Le di una sonrisa mientras pasaba, lo cual fue difícil considerando lo molesta que me sentía con Steve.

—Gracias, querida —dijo, devolviendo mi sonrisa antes de avanzar lentamente hacia el lugar en el que yo había estado. La interrupción había pausado mi irritación, pero se reactivó en cuanto sentí la mano de Steve agarrando mi brazo mientras me guiaba suavemente fuera del alcance de oído de la mujer. Indignada, me sacudí su agarre, haciéndole fruncir el ceño.

—Mira, te diré qué —dijo, poniendo un brazo casualmente a mi alrededor—. Después de que le dé el poema a la abuela, le preguntaré si te dejará ir a visitarlo.

—¿Estás de broma? —pregunté, con la mandíbula casi cayéndose abierta—. Ya te he dicho que le voy a dar el poema a Mel.

—Lo siento, princesa. Es el noventa cumpleaños de la abuela, así que ella se queda con el poema.

—Pareces muy seguro de ti mismo —dije.

—Estoy seguro de que superaré tu oferta cada vez que hagas una puja, así que ¿por qué no te ahorras tiempo y le compras algo a Mel de su lista de bodas? Creo que vi un juego de cuchillos para carne...

—Estamos hablando del regalo de boda único en la vida de alguien, Steve. Esto es especial.

Sus cejas se elevaron.

—¿Estás diciendo que el noventa cumpleaños de mi abuela no es especial?

—No pongas palabras en mi boca —dije, inclinándome hacia él y sintiéndome muy molesta por encontrar tentadora la pasión en sus ojos.

—No lo hice.

—Sí, lo hiciste —dije, sintiendo un fuerte impulso de besarlo. Esos ojos azules eran tan llamativos y sus labios tan invitadores. Si solo me moviera unos centímetros hacia delante entonces podría... espera, no. Contrólate, Kennedy.

Con un suspiro, me moví alrededor de él y encontré la hoja de pujas una vez más. Tomé el bolígrafo por segunda vez esa noche y miré el papel, viendo algo que me detuvo justo antes de aumentar mi oferta.

La anciana había rellenado la sección de “puja única” en la parte inferior. Por cinco mil dólares había terminado la subasta del poema y hecho la oferta ganadora. Intenté leer su nombre pero la escritura estaba en una caligrafía temblorosa e indescifrable.

—¿Qué pasa? Necesito aumentar mi puja... —Steve se inclinó sobre mi hombro, tratando de mirar la hoja de pujas.

Me giré para mirarlo, mi expresión boquiabierta haciendo que sus cejas se juntaran.

—Ella compró el poema —dije, apenas capaz de decir las palabras en voz alta—. Esa mujer compró el poema por cinco mil dólares.

—¿Cinco mil? —preguntó.

Tanto Steve como yo nos giramos y escudriñamos la sala, buscando a la mujer que acababa de llevarse nuestra única razón para estar allí. La localicé charlando con un grupo de mujeres que estaban junto a una hoja de pujas para un jarrón antiguo. El grupo de mujeres se reía de algo que ella dijo. Mientras las mujeres echaban la cabeza hacia atrás y reían, la mujer volvió la cabeza en mi dirección. Podría jurar que la vi sonreírme directamente.

¿Qué iba a hacer ahora?

CAPÍTULO TRES

Me quedé mirando la hoja final de pujas sin saber cuál debería ser mi siguiente movimiento. No podía acercarme sin más a la mujer que había comprado el poema y preguntarle si no le importaría entregármelo por doscientos dólares cuando ella había pagado cinco mil por él.

¿Quién pagaría cinco mil por un poema?

Pero, a ver, no se le podía reprochar nada a una mujer rica por gastarse mucho dinero en lo que quería. No, solo había una persona a quien culpar en esta situación.

—Mira lo que has hecho —dije, volviéndome hacia Steve. Fruncí el ceño y le lancé una mirada penetrante mientras él arqueaba las cejas.

—¿Yo? —preguntó, llevándose una mano a su ancho pecho—. Ese poema era prácticamente mío hasta que apareciste, princesa.

Bufé cuando usó el apodo que me encantaba demasiado, solo para demostrar que no estaba loca por él. Mi reacción hizo que las comisuras de su boca se contrajeran, lo que casi derritió mi determinación de estar enfadada con él. ¿Cómo podía ser tan irritante y tan guapo al mismo tiempo?

No, Kennedy. No pienses así. No hasta después de ganar la apuesta e ir al concierto. Vale, no tenía ninguna posibilidad con Steve, pero no podía bajar la guardia con ningún chico, ni siquiera con el que acababa de arruinar mi oportunidad de conseguir el regalo perfecto para mi mejor amiga del jardín de infancia.

—Ya te gustaría que ese poema hubiera sido tuyo —dije, soltando un suspiro—. Te habría ganado la puja si no me hubieras distraído y permitido que esa mujer nos lo arrebatara. Habría sido el regalo perfecto para la boda de Mel.

—Querrás decir el regalo de cumpleaños perfecto para la abuela —dijo, pareciendo un poco molesto también.

—Es tu culpa que Mel vaya a estar completamente decepcionada con el aburrido e impersonal regalo que ahora me veré obligada a darle. Pensándolo bien, voy a decirle que es culpa tuya —dije, poniendo una mano en la cadera. ¿Estaba siendo dramática? Claro. Pero me hacía sentir mejor, así que no me importaba—. Voy a escribirlo en la tarjeta: “Siento que tu regalo de boda sea tan genérico, pero ten en cuenta que es culpa de Steve”.

Esperaba una respuesta ingeniosa, pero mi melodrama fue recibido con silencio.

Parpadee, mi cerebro finalmente comprendiendo que Steve ya no me estaba mirando. Estaba observando al otro lado de la sala. Cuando seguí su mirada, vi que observaba a la mujer mayor que había ganado el poema mientras se acercaba a la mesa de pago para abonar su artículo de la subasta.

Me giré hacia Steve.

—¿Qué estás pensando?

Una sonrisa astuta apareció en su rostro.

—Voy a recuperar ese poema.

—¿Recuperar? —pregunté, soltando un resoplido—. ¿Es que no escuchas nada de lo que digo? Se suponía que ese poema iba a ser mío, no tuyo.

—No si yo tengo algo que decir al respecto —dijo, moviendo las cejas de forma sugerente.

—¿Qué vas a hacer? —pregunté.

—No sé, pagarle con sesiones gratuitas de entrenamiento personal, o algo así.

—¿Pagarle por el artículo que acaba de comprar?

—Vale la pena intentarlo. Voy a conseguir ese poema.

Hace un momento, me sentía completamente derrotada. Pero ante el optimismo creativo de Steve, un nuevo sentido de determinación creció dentro de mí. Si Steve no se rendía en conseguir ese poema, entonces yo tampoco podía rendirme. De ninguna manera iba a dejarle ganar.

—No si llego a la mujer primero —dije, entrecerrando los ojos mientras mi competitividad regresaba.

La sonrisa de Steve no flaqueó. Si acaso, parecía aún más divertido. Extendió su mano derecha hacia mí.

—¿Quieres apostar?

—Es una apuesta —dije, agarrando su mano, que se sentía fuerte y perfecta alrededor de la mía.

Ignorando cómo Steve me afectaba con su simple contacto, me apresuré a cruzar la sala con mis tacones mientras Steve me seguía fácilmente. Llegamos junto a la mujer justo cuando terminaba en la caja, con el poema enmarcado en sus manos.

La mujer parecía agradable y bastante razonable. Su pelo plateado estaba recogido en un moño suelto en la nuca y su flequillo estaba alisado y perfectamente peinado sobre su frente. Llevaba una falda negra hasta los tobillos y una camisa blanca con un broche dorado en forma de una flor elaborada y elegante.

—¡Qué broche tan bonito! —exclamé, queriendo establecer el primer contacto con ella.

Las cejas de la mujer se alzaron sorprendidas y su boca se entreabrió un poco.

—Muy sutil —murmuró Steve a mi lado, pero decidí ignorarlo.

La mano libre de la mujer —la que no sostenía el poema— se dirigió a su broche y pasó los dedos sobre él con delicadeza. Mientras su sorpresa se desvanecía, esbozó una suave sonrisa y asintió.

—Gracias —dijo, con voz cálida—. Este broche fue un regalo de mi difunto marido.

—Bueno —dijo Steve, sonriendo exageradamente en un obvio intento de cautivar a la mujer—. Su marido tenía un gusto impecable... tanto para los broches como para las mujeres.

—¿En serio? —pregunté, poniendo los ojos en blanco. Las palabras habían salido de mis labios antes de que pudiera detenerlas, así que simplemente tuve que reafirmarme—. Eres ridículo.

—¿Me estoy... perdiendo algo? —preguntó la mujer. Su mirada se movía entre Steve y yo.

—Estábamos pujando por el poema —dije, volviendo mi atención hacia ella—. Me llamo Kennedy Sinclair —añadí, dándome cuenta de que debería haberme presentado antes.

—Steve Burns —intervino Steve con un educado gesto de cabeza.

—Encantada de conoceros a los dos. Mi nombre es Lori. Pero, a decir verdad, sigo sin entender muy bien qué está pasando aquí.

Como estaba desesperada y sin ideas, decidí que la total transparencia probablemente sería el mejor enfoque.

—Mi amiga es una gran admiradora del autor. Estaba intentando conseguir ese poema como regalo de boda, ya que se casa el mes que viene; su prometido le pidió matrimonio frente al poema porque es su favorito. Pero desafortunadamente me distraje con Steve y la puja se me escapó. Sé que esta es una situación bastante... extraña. Pero me preguntaba si podría comprárselo a cambio de dos meses de clases privadas gratuitas de Zumba.

—Yo pagaré con entrenamiento personal —intervino abruptamente Steve, haciendo que mi mandíbula se desencajara.

—El cardio es bueno para el corazón —dije, esperando apelar a su lado práctico.

—El entrenamiento de fuerza es importante para la salud ósea —contraatacó Steve.

—No es justo duplicar mi oferta —dije, apretando los dientes.

—Lo siento, princesa. Nada es injusto cuando no hay reglas —dijo con aire de suficiencia.

—Pero yo... —Mi voz se apagó cuando escuché el sonido de una risa suave proveniente de la dirección de Lori. Me volví hacia ella para descubrir que su mano libre ahora cubría delicadamente su boca mientras se reía del espectáculo que Steve y yo estábamos ofreciendo.

¡Qué vergüenza! Estaba tan avergonzada por mi comportamiento. Steve me hacía actuar como una completa niña delante de esta desconocida. Porque era total y definitivamente culpa de Steve, como todo lo demás que había sucedido esta noche.

—Debo decir que hacéis una pareja muy divertida —dijo, riendo unas cuantas veces más.

—No somos pareja —dije, con las mejillas ardiendo—. Steve no busca ningún tipo de compromiso como haría un chico normal.

Steve puso su brazo alrededor de mi hombro.

—Qué le vamos a hacer, soy el único excluido de la larga lista de personas con las que Kennedy estaría dispuesta a salir.

Mi pulso se aceleró.

—Como si fueras a sentar la cabeza si yo saliera contigo.

Se encogió de hombros y se volvió hacia Lori.

—Solo somos buenos amigos.

—Y compañeros de trabajo en el gimnasio Totally Fit —añadí, para que supiera que mi oferta de Zumba era legítima.

—Me gustaría el poema para el regalo del noventa cumpleaños de mi abuela. Es la única que siempre ha estado ahí para mí y significaría mucho para ella.

—El poema significaría todo para Mel, este sería su primer recuerdo romántico juntos como matrimonio —dije, esperando que eso sonara como una mejor idea que dejar que Steve lo tuviera—. Le pagaré lo que quiera en clases de Zumba. Usted elige la música.

—Entrenamiento personal y le limpiaré el coche —dijo Steve.

¡Oh! El hombre era completamente desvergonzado.

—Le limpiaré el coche y la casa —dije, esperando que la limpieza no estropeara mi manicura nueva.

Nuestras ofertas parecían aumentar la diversión de Lori hasta que finalmente levantó una mano para evitar que siguiéramos suplicando, lo cual fue bueno. Se me habían acabado las ideas.

—Sabéis —dijo, después de otra risita—. Se está acercando la hora de dormir de esta anciana. Estoy demasiado cansada para tomar una decisión tan importante esta noche. Pero os diré una cosa... Tengo dos chiweenies que no hacen suficiente ejercicio. Si queréis venir a ayudarme a pasear a los perritos mañana por la mañana, decidiré entonces si puedo desprenderme del poema.

—¿En serio? —pregunté con entusiasmo, a lo que la mujer asintió.

Steve y yo aceptamos el acuerdo, consiguiendo la dirección de Lori antes de despedirnos. En cuanto estuvo fuera del alcance del oído, Steve se volvió hacia mí.

—¿Qué es exactamente un chiweenie? —preguntó.

Una amplia sonrisa se extendió por mi cara. Oh, sí, ese poema era prácticamente mío.

CAPÍTULO CUATRO

Cuando me di cuenta de que la dirección que Lori nos había dado estaba ubicada en el barrio de Fabulous Forties, sabía que debía esperar algún tipo de casa extravagante, pero eso no evitó que mi mandíbula cayera al suelo cuando paré junto a la acera frente a la vivienda. El Tudor inglés de ladrillo rojo se alzaba con dos plantas, con puertas dobles en la entrada. Precioso.

Rápidamente, recogí mi mandíbula del suelo cuando me di cuenta de que el coche de Steve ya estaba allí. Hice una mueca, sabiendo que probablemente en este mismo instante estaría dentro intentando encandilar a Lori y, honestamente, incluso si yo tuviera su edad, probablemente seguiría cayendo rendida ante alguien tan atractivo como Steve. Pero no iba a rendirme. No hasta que entregara ese poema a Mel el día de su boda.

Con la cabeza bien alta, me apresuré por el camino hacia la puerta principal. Justo cuando iba a tocar el timbre, escuché cómo se abría y cerraba una puerta de coche detrás de mí.

—¡Eh, espera! —gritó Steve mientras subía por el camino. Iba vestido con unos vaqueros, zapatillas deportivas y una camiseta negra que se ceñía a su pecho y bíceps lo suficiente como para atraer mi mirada hacia ellos. Aunque se había vestido de manera informal, seguía viéndose genial, y me pregunté si quizás yo debería haberme arreglado un poco más. Después de todo, no estaba segura de que mis vaqueros desgastados, mi camiseta rosa y mis zapatillas deportivas blancas y rosas a juego encajaran realmente en este elegante vecindario.

—No me di cuenta de que seguías en tu coche —dije, sintiendo cómo mi ritmo cardíaco aumentaba un poco mientras se acercaba—. Pensé que ya estarías dentro intentando encandilarla.

—Oh, cierto. Casi lo olvido —Volvió a su sedán negro, abrió la puerta y se inclinó hacia dentro. Después de cerrar la puerta de nuevo, noté que sostenía un elaborado ramo de girasoles complementado con flores silvestres. Reconocí ese arreglo inmediatamente, porque siempre estaba expuesto en Gold Rush Flowers. Era la mejor y más popular floristería de la ciudad.

—¿Le has traído flores? Eso no es jugar limpio —dije, antes de darme cuenta de que Lori bien podría estar escuchándonos desde dentro de la casa. Después de todo, era un vecindario tranquilo y probablemente no tendría que esforzarse mucho para oírnos. Bajé la voz a un fuerte susurro cuando Steve cerró la puerta de su coche y subió trotando los escalones para unirse a mí—. Totalmente injusto.

—Nada es injusto cuando no hay reglas —dijo, repitiendo su mantra mientras la comisura de su boca se elevaba de una manera muy sexy.

—Tendré que recordar eso —dije, deseando haber pensado en traer un regalo.

Steve se estiró por encima de mí hasta el botón blanco al lado del marco de la puerta y lo presionó. Un momento después, una de las puertas se abrió para revelar a Lori de pie allí, sonriendo de oreja a oreja. La rapidez con la que había contestado la puerta me hizo sospechar que podría haber estado escuchándonos todo el tiempo. Después de todo, seguramente debió haber oído nuestros coches aparcar junto a la acera.

—Buenos días —dijo Lori, con voz cantarina y pareciendo muy feliz de vernos.

—Buenos días —dije yo, siendo la primera en saludar.

—Buenos días, Lori. Se ve encantadora hoy —dijo Steve, adulando como siempre.

—Gracias, Steve —respondió Lori, obviamente disfrutando del cumplido. Maldición. Un punto para Steve—. Habéis llegado justo a tiempo. Los pequeños estaban empezando a ponerse inquietos —Se giró, indicándonos que la siguiéramos mientras comenzaba a caminar por el pasillo que cruzaba el vestíbulo.

—¿Los pequeños? ¿Se refiere a niños? ¿No es ella un poco... ya sabes? —me susurró Steve.

—¿Un poco qué? —preguntó Lori, antes de que yo tuviera oportunidad de responder. Se detuvo en la entrada del pasillo y se volvió hacia nosotros. La sonrisa en su rostro no había flaqueado en absoluto—. ¿Mayor?

—No es mayor —dije inmediatamente.

Steve palideció. —No quería decir... Quiero decir... —Se quedó en silencio momentáneamente antes de mirar el ramo en su mano—. Tenga, le he traído flores.

No pude evitar soltar una risita al ver cómo la frase sonó más como una pregunta que como una afirmación en el estado nervioso de Steve. Me había preocupado cuando le vi sacarlas. Era un gesto muy dulce y un ramo muy hermoso. Hubo un momento en que pensé que podrían ser suficientes para convencer a Lori de darle el poema a Steve en lugar de a mí, pero la suerte estaba de mi lado. Ahora, las cosas pintaban mejor.

—Gracias por las flores —dijo Lori, aceptando el ramo—. Es muy dulce por tu parte. Ahora, venid a conocer a los pequeños.

—Se refiere a sus chiweenies, Steve —dije con una risa exagerada mientras mi amigo intentaba quitarse el pie de la boca.

—Tiene sentido —murmuró, con la mirada desviada.

Después de una risita más, Lori comenzó a caminar por el pasillo. El vestido verde oscuro de manga corta que llevaba se balanceaba alrededor de sus tobillos mientras caminaba. Era tan elegante que era difícil no quedar cautivada por la gracia con la que se movía.

Incluso a la edad de Lori, cada paso parecía más un deslizamiento. Sus gestos eran fluidos y sin esfuerzo. A pesar de su edad, me recordaba a una de esas princesas de los cuentos que mi madre me leía. Toda belleza y gracia. Mientras tanto, yo me había tropezado con mis propios pies y casi había caído por las escaleras de mi apartamento esta mañana.

Como si necesitara más pruebas de que no pertenecía a un cuento de hadas...

—¡Millie! ¡Max! —llamó Lori mientras entrábamos en una gran sala familiar en la parte trasera de la casa.

Sentados en un pequeño sofá verde oscuro estaban los dos chiweenies, largos y robustos con pelo de longitud media. En el lado derecho del sofá estaba el perro marrón oscuro, que supuse que era Millie por su collar rosa. El segundo chiweenie, Max, era de color rubio sucio con un collar azul oscuro y estaba sentado a la izquierda de Millie.

Cuando entramos en la habitación, Millie se incorporó, con las patas delanteras frente a ella mientras movía la cola tranquilamente. Max, sin embargo, rápidamente saltó de su lugar en el sofá y corrió hacia nosotros. Después de olfatear el tobillo de Lori, se acercó a mí. Dando uno o dos ladridos emocionados antes de olfatear mis espinillas, comenzó a lamerme los zapatos.

No pude evitar reírme del pequeño revoltoso antes de inclinarme y cogerlo en mis brazos. Era obvio que Lori debía sostenerlo a menudo, ya que inmediatamente se puso cómodo acostado boca arriba en mis brazos, dejándome sostenerlo como a un bebé.

—Qué preciosidad —dije, arrullando a Max, quien me miró con la lengua colgando de su boca.

Mientras Max recibía mi atención, Millie trotó para conocernos. Pasó de largo a Lori, yendo directamente hacia Steve. Después de uno o dos olfateos, comenzó a frotar su cabeza contra su pierna antes de sentarse a su lado, con la cola moviéndose un poco más enérgicamente que antes.

—Mirad eso, todos son amigos rápidamente —dijo Lori, sonriendo al vernos conectar con sus mascotas—. Dejadme buscar sus correas y luego podéis poneros en marcha.

Lori desapareció por otro pasillo, opuesto al que habíamos usado para entrar, mientras yo volvía a dejar a Max en el suelo.

—Ese poema es prácticamente mío —dije, provocando a Steve—. ¿Has visto cómo Max prácticamente saltó a mis brazos? Ya me adora.

Steve negó con la cabeza y se inclinó para acariciar la cabeza de Millie. —Es un chico y te ha prestado atención, pero eso no significa nada. Me sorprende que no le hayas pedido ya salir a tomar algo.

—Muy gracioso —dije, arrugando la nariz hacia él—. Aunque parece que Millie está bastante interesada en ti. Intenta no dejarla plantada a mitad del paseo —respondí.

—Aquí estamos... —Lori irrumpió de nuevo en la habitación antes de que Steve tuviera la oportunidad de responder, con una correa rosa y una azul en las manos. Me dio la azul y a Steve la rosa—. Ahora, marchad. ¡Vosotros cuatro intentad no divertiros demasiado!

* * *

Todas las casas del vecindario eran tan grandes como la de Lori, si no más grandes, lo que me recordó otra razón por la que nunca podría ser realmente una princesa: no podría imaginarme viviendo en un lugar tan enorme. Habría demasiado mantenimiento. Aunque me había ofrecido a limpiar la casa de Lori, gracias a Dios no me había tomado la palabra. Limpiar mi pequeño apartamento ya era bastante trabajo para mí. Si tuviera una casa grande, pasaría tanto tiempo intentando mantenerla en orden que no tendría tiempo para nada más. No, un castillo moderno de cuento de hadas no era para mí.

Steve y yo caminamos varias manzanas en silencio mientras me perdía en mis pensamientos. Bueno, silencio total excepto por mis súplicas a Max para que dejara de tirar de su correa. Para ser un pequeño, era muy fuerte.

—Me sentiría sola viviendo en una casa tan grande —solté de repente.

—Estoy de acuerdo —dijo Steve, asintiendo—. No es de extrañar que tenga dos perros que le hacen compañía. Pero me hace preguntarme.

—¿Preguntarte qué?

Se encogió de hombros. —Si realmente necesita ayuda con estos dos perritos. Quiero decir, no parece tener ningún problema para moverse. No es como si no pudiera pasearlos ella misma.

—Dijo que no salían lo suficiente, o algo así —dije, tratando de recordar lo que había dicho anoche—. Si no necesitara ayuda, ¿por qué nos pediría que los paseáramos?

—Tal vez esté sola —dijo él.

Lo pensé un momento antes de decidir negar con la cabeza. —Si estuviera sola, ¿por qué nos enviaría con su única compañía?

—Buen punto —dijo, haciendo una pausa mientras Millie regaba una boca de incendios—. Simplemente parece un poco extraño, supongo. Quiero decir, con una casa tan grande, uno pensaría que podría contratar a alguien para pasear a estos dos si realmente lo necesitara.

—Cierto —estuve de acuerdo—. Supongo que tienes razón. Me pregunto cuál será su historia entonces. Cuanto más lo pienso, más siento que las piezas realmente no encajan. Me pregunto si tiene algo que ver con por qué quería el poema. Cinco mil euros es mucho dinero.

—Cha-ching —dijo, justo cuando Max vio un tronco de árbol y se lanzó hacia él, haciéndome tropezar tras él. Steve se rio mientras nos seguía. Cuando Steve se detuvo, también lo hizo Millie, sentándose pacientemente a sus pies para observar a su compañero canino olfatear el tronco del árbol como si estuviera hecho de un tipo especial de alimento para perros.

—Te hace caso totalmente —dije, deseando que mi perro tomara el ejemplo.

—¿Qué? —preguntó, mirando a la perra—. ¿No quieres participar en esa acción con el árbol?

Millie dio un resoplido audible, como si estuviera horrorizada por la sugerencia, antes de levantar una pata trasera para rascarse detrás de la oreja.

Fue mi turno de resoplar mientras esperaba que Max perdiera el interés en el árbol. —Espero que tenga una decisión sobre el poema cuando volvamos.

La comisura de su boca se elevó. —Podrías conseguir otra cosa para Mel y dejarme el poema a mí.

—Ni hablar —Negué con la cabeza—. Podrías conseguirle a tu abuela un marco de fotos digital. O, no sé, una bonita manta.

—Tiene un montón de fotos enmarcadas y mantas.

Max finalmente se cansó del tronco del árbol y salió disparado por la acera de nuevo, arrastrándome con él. Definitivamente, él controlaba este paseo, mientras que Millie parecía más que contenta de simplemente seguir al lado de Steve. Tan injusto.

—Pero el poema significará tanto para Mel. ¿Lo has leído siquiera?

—Bueno, no desde que era niño —admitió.

Era mi turno de detener nuestro paseo, preparándome mientras Max intentaba seguir adelante incluso después de que el resto de nosotros nos hubiéramos detenido. Por suerte para mí, había un palo en la acera cercana que rápidamente lo cautivó. Una vez que estuve segura de que Max no iba a arrancarme la correa de la mano, metí la mano en el bolsillo trasero de mis vaqueros y saqué mi teléfono móvil. Una rápida búsqueda en internet encontró “Deseo” de Meredith L. Hill. Abrí el poema en mi pantalla y aclaré mi garganta:

“Solía pedir deseos a las estrellas, érase una vez,

oro, joyas y cosas elegantes que podría reclamar como mías.

Solía pedir deseos a la luna por riquezas viejas y nuevas,

y dejé de pedir cuando la noche te trajo a mí.

Ya no deseo cosas que pueda ver y tocar,

Deseo más de esto, querido amor, me has dado tanto.

Las estrellas que te pusieron en mis brazos decidieron hace mucho,

que tú serías la riqueza que encuentro, la mayor riqueza que conozco.

No deseo contar las formas en que nuestro amor es verdadero.

Solo deseo tenerte, abrazarte, amarte y apreciarte.

En este día afortunado, encuentro un amor que es tan verdadero,

con los ojos abiertos, veo tu rostro y me encuentro renovada.”

Con la cabeza bien alta, guardé mi teléfono en el bolsillo, esperando ver la reacción de Steve. Pero él de repente estaba muy interesado en mirar sus pies y no parecía tener mucha reacción a lo que acababa de leer.

—¿Y bien? —pregunté.

—¿Y bien qué?

—¿Qué te ha parecido?

Me dirigió una mirada de reojo. —Creo que es un poema que le gusta a mi abuela. Le encantará.

—Pero te estoy preguntando qué piensas tú del poema.

—Eh, ¿nada?

—¿No piensas nada de las palabras que acabo de leerte?

—Responder sería cavar un hoyo, ¿verdad?

—Típico —dije.

Las comisuras de su boca temblaron. —¿Qué he hecho mal ahora?

—Ni siquiera crees en el tipo de amor del poema. Yo sí.

—¿Y?

—Así que deberías simplemente darle a tu abuela algo de unos grandes almacenes. El poema significará más para Mel si viene de mi parte porque ambas entendemos lo precioso y raro que es ese tipo de amor.

—Estás viendo demasiadas películas románticas.

—Ese es exactamente mi punto. Y...

De repente, mi brazo fue tirado cuando Max notó una ardilla corriendo hacia un árbol cercano y salió disparado tras ella, haciéndome tambalear hacia adelante. Justo había conseguido controlarlo cuando mi talón aterrizó sobre una roca bastante grande en la acera, haciendo que me tambaleara y casi perdiera el equilibrio. Eso es, hasta que un brazo fuerte se envolvió alrededor de mi cintura, estabilizándome y sosteniéndome mientras aseguraba mis pies en el suelo.

—Ya me debes dos, princesa —dijo, con su boca tan cerca de mi oído que podía sentir el calor de su aliento como un susurro contra mi piel. Escalofrío—. Cuidado, odiaría ganar el poema por defecto porque estuvieras tirada en el suelo —bromeó.

—En tus sueños —dije, con mi estómago bailando.

—No te preocupes —dijo, con un tono inusualmente serio—. Nunca dejaría que te hicieras daño.

Si tan solo supiera cuánto dolía estar tan cerca de él y no besarlo. Tan doloroso.

—La apuesta sigue en pie, así que vamos a ello —dije, dando un paso atrás para poner algo de distancia entre él y mi corazón—. Y voy a ganar.

—Ni lo sueñes —dijo, sonriendo y provocando un pequeño cosquilleo en mi pecho.

Lentamente, Steve volvió su atención a los perros. Yo hice lo mismo, solo para verlos a ambos ahora sentados uno al lado del otro, mirándonos y moviendo sus colas al unísono.

* * *

Cuando regresamos a la casa de Lori, Max y Millie estaban agotados y rápidamente se quedaron dormidos. Lori nos preparó té a Steve y a mí, y actualmente estábamos sentados en la sala de estar poniéndola al día sobre los detalles del paseo con sus perritos.

—Entonces, Max se emocionó tanto que corrió un círculo completo alrededor de las piernas de Steve y prácticamente lo ató como a un cerdo —dije.

Steve, Lori y yo estallamos en carcajadas mientras terminaba de contar otra historia de nuestro paseo. Miré a Steve, pensando que era un poco gracioso ver a alguien tan masculino y musculoso como él sosteniendo la delicada taza de té azul y blanca en su mano. Pero la sorbía como si fuera lo más natural del mundo para él. Era agradable ver que aún podía sorprenderme. Hubiera odiado ver que las cosas se volvieran aburridas entre nosotros.

—Max siempre ha sido mi pequeño puñado de problemas —dijo Lori, riéndose y luego tomando un sorbo de su té.

—No sé, Millie también puede ser un poco explosiva —dijo Steve, con buen humor—. En un momento, Kennedy me dio un golpecito juguetón en el brazo y Millie saltó justo entre nosotros para protegerme.

No pude evitar sonreír mientras negaba con la cabeza. —Esa pequeña se ha encariñado seriamente contigo, Steve.

—¿Qué puedo decir? La mayoría de las chicas lo hacen —Me guiñó un ojo y yo puse los ojos en blanco. Pero luego continuó diciendo—: Sin embargo, Max parece estar encaprichado contigo, así que creo que estamos empatados.

—Bueno entonces —dijo Lori, terminando su té—. ¡Eso lo resuelve!

Mi corazón se elevó. Finalmente, iba a decirnos a quién había decidido vender el poema. Me preparé para la respuesta.

—Los dos habéis sido tan buenos con los pequeños que no puedo posiblemente elegir a uno de vosotros sobre el otro para tener el poema —dijo, como si esa fuera la decisión obvia. Um, no.

Tanto Steve como yo miramos a la anciana con incredulidad. ¡Acabábamos de pasar toda nuestra mañana paseando a sus perros y todavía no había tomado una decisión! Podría haber estado enfadada si no lo hubiéramos pasado tan bien paseando a los perros.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —pregunté, tratando de mantenerme lo más educada posible. Después de todo, era mayor. Y se había tomado la molestia de prepararnos té.

—Os diré qué... Max y Millie casi necesitan un baño, pero bañarlos puede ser mucho para una anciana como yo —dijo, lanzando una sonrisa burlona a Steve, obviamente recordando su comentario de cuando llegamos a su casa.

—No hay nada de vieja en usted —dijo Steve, de repente pareciendo fascinado por su taza de té.

—Aun así, ¿qué tal si vosotros dos volvéis la semana que viene para bañarlos, y entonces decidiré quién se lleva el poema?

—¿Está segura de que no puede tomar una decisión ahora? —preguntó Steve, dándole una sonrisa ganadora.

—Bueno, si no queréis esperar, está perfectamente bien. Simplemente le daré el poema a Kennedy y...

—No, está bien —dijo Steve, cambiando de rumbo muy repentinamente ante la idea de que podría perder conmigo—. Definitivamente voy a bañar a sus perros. Me encantaría bañar a sus perros, de hecho. ¿Es demasiado entusiasmo para bañar perros? Siento que esto está sonando raro. Voy a dejar de hablar ahora.

Simplemente me senté, observando a Steve hacer una vez más el tonto verbal. Siempre era agradable ver a Steve, normalmente tan confiado y seguro de sí mismo, parecer un bobo.

—Yo también estaré aquí la semana que viene —intervine, tranquila y serena. Especialmente en comparación con mi amigo que metía la pata hasta el fondo—. Para bañar a sus perros con el nivel correcto de entusiasmo —dije, enfatizando la última parte.

—Fabuloso —dijo Lori, dejando su taza vacía—. Entonces os veré a ambos aquí la semana que viene.

—Ya estoy deseando que llegue —dije, dándole una sonrisa antes de ponerme de pie.

—No puedo esperar —dijo Steve, haciéndome sonreír.

Era muy obvio que Steve se estaba impacientando. ¿Y la gente había dicho que yo era la que tenía prisa? Ja, esta vez no. Incluso si tuviera que hacer esas pequeñas meditaciones de un minuto durante todo el día para ayudarme a relajarme, esta vez, sería paciente y ganaría.

CAPÍTULO CINCO

El sábado por la tarde, conduje hasta la fiesta prenupcial de Mel, parando por el camino para recoger a su compañera de piso, Patti. Decir que mis nervios estaban alterados sería quedarse completamente corto. El día de la boda se acercaba rápidamente y estaba empezando a preguntarme si el concierto realmente valía la pena como para perderme una cita divertida.

Pero entonces me recordé a mí misma que no era solo el concierto lo importante. También tenía que demostrarle a Steve que absolutamente podía vivir sin citas. Era una mujer fuerte e independiente que no necesitaba salir con nadie para pasarlo bien. Además, si cancelaba la apuesta, Steve probablemente tendría una mujer a su lado en cuestión de horas y esa idea hacía que se me formara un nudo en el estómago.

Era extraño que la idea de verlo con otra persona me hubiese molestado más últimamente. Habíamos sido amigos durante dos años y había aprendido cuál era mi lugar con él después de que me emparejara con su amigo. Pero después de pasar tanto tiempo con él últimamente, había empezado a notar la forma adorable en que su pelo negro y corto se erizaba tras un entrenamiento particularmente intenso. O lo profundos que eran los hoyuelos de sus mejillas cuando decía algo que él encontraba realmente gracioso. Y, por supuesto, lo sólido que se sentía su brazo alrededor de mi cintura cuando me salvaba constantemente de darme de bruces contra el suelo.

Cosas totalmente, completamente normales que no deberían estar afectándome tan profundamente. Tenía que ignorar estos ridículos sentimientos unilaterales y actuar con la mayor normalidad posible. Después de todo, hacerme falsas esperanzas sobre una relación con él no conduciría a nada más que a un corazón roto.

—Ya hemos llegado —dije, aparcando junto a la acera cerca del hotel Geoffries.

—Y justo a tiempo —dijo Patti, saliendo del coche.

Patti y yo caminamos por la acera de la ciudad hasta el hotel y luego subimos en el ascensor hasta la terraza de la azotea. Patti y Mel habían sido compañeras de piso durante años y ella era miembro honoraria de nuestro grupo Totally Fit. La quería como a una hermana, aunque a veces podía ser un poco... extravagante. Ella culpaba de sus rarezas al hecho de que era artista. Para ser sincera, no estaba segura de que tuviera que ver con su elección profesional.

Por ejemplo, mientras la mayoría de las mujeres de la fiesta prenupcial llevaban vestidos modernos hasta la rodilla en colores pastel, Patti había optado por el negro. Todo negro. Un vestido negro, zapatos de tacón negros y una gargantilla negra, todo a juego con su pelo negro cortado al estilo pixie. Realmente, la única fuente de color en ella era el pequeño colgante plateado en forma de corazón que pendía de su gargantilla.

—Vas a derretirte literalmente bajo el sol con ese atuendo —dije, mientras salíamos del ascensor.

—Literalmente no sabes lo que significa “literalmente” —respondió Patti con una sonrisa.

No faltaban intercambios ingeniosos entre nosotras dos. ¿Y qué si quería vestirse como un vampiro para la fiesta prenupcial de Mel? No iba a impedírselo. Cada una a lo suyo.

Mel nos vio entrar y se separó del grupo con el que había estado hablando y se deslizó hacia nosotras. Con una sonrisa en la cara, me abrazó antes de volverse hacia Patti con los brazos extendidos.

—¡Patti! —saludó a su amiga, que le sonrió dulcemente y la atrajo hacia un abrazo—. Sabes que literalmente te vas a derretir aquí arriba llevando todo ese negro.

Patti se rio, negando con la cabeza.

—Nota mental: encargarte un diccionario y resaltar la definición de “literalmente”. Pero tendrás que compartirlo con Kennedy.

—¿Eh? —preguntó Mel, y Patti le contó nuestro intercambio anterior.

Mi mente divagó hacia el hecho de que mañana, domingo, iba a lavar los perros de Lori con Steve. Mañana sabría si podría regalarle a Mel el regalo de boda perfecto. O no. Bueno, suponiendo que Lori realmente tomara una decisión esta vez. No tenía un buen historial en ese aspecto.

—¡Bienvenidas, señoras! —animó Kaitlin, que era la hermanastra de Mel y la madrina de honor.

Kaitlin saludó con la mano desde el centro de la terraza, junto a una de las mesas circulares repartidas por la azotea. Había aproximadamente ocho mesas en total, cada una con capacidad para cuatro personas, y cada una cubierta con un mantel blanco de encaje. Kaitlin golpeó con un tenedor una copa de champán para atraer la atención de todas.

—Mel está muy contenta de que estéis aquí para celebrarlo con ella.

—¡Viva! —animé, y los aplausos estallaron por toda la sala.

—Parece que ya estamos todas —dijo Kaitlin, una vez que el ruido se hubo calmado de nuevo—. Así que, por favor, buscad el asiento con vuestra tarjeta de nombre y ¡empecemos esta fiesta!

—¿Dónde me siento? —preguntó Mel.

—Estás justo aquí —dijo Kaitlin.

—Me sorprende ver aquí a la madre biológica de Mel —me susurró Patti.

—Vive en Colorado, ¿verdad? —pregunté.

Patti asintió.

—Cassandra.

—Solo la he conocido una vez, pero parecía, bueno, un poco inestable —susurré.

—Eso es quedarse corta —dijo Patti.

—¡Mi niña se va a casar! —dijo Cassandra, antes de sentarse junto a Mel—. ¡Dios mío, qué emocionante!

Frente a ella se sentó Janet, que era la madrastra de Mel y la madre biológica de Kaitlin. Recuerdo que Mel dijo que Janet podía ser muy quisquillosa con las cosas y le gustaba salirse con la suya. Esto iba a ser interesante.

—Muy emocionante —coincidió Janet, volviéndose hacia Cassandra—. Nuestra Mel ha progresado mucho.

—No es sorprendente —respondió Cassandra, con una sonrisa forzada—. Mi hija siempre ha tenido la cabeza bien amueblada.

Mientras continuaba su discusión pasivo-agresiva, vi que Mel articulaba dramáticamente las palabras “ayúdame” a su hermanastra, que entró en acción.

—¡Muy bien! —llamó Kaitlin a todas, haciendo que las dos mujeres mayores guardaran silencio—. Después de encontrar vuestro asiento, notaréis que una persona de cada mesa tiene un papel y un lápiz delante. Vamos a comenzar esta fiesta con algunos Disparates temáticos de bodas. Rellenad los huecos y luego los leeremos en voz alta.

En nuestra mesa, Erica, Patti y yo seríamos las que adivinábamos y Carrie escribiría las respuestas en el papel que tenía delante. La cara visible solo tenía una lista de las palabras necesarias, y luego esas se transferirían a cualquier texto que hubiera en el reverso.

—¿Un nombre de mujer? —preguntó Carrie, golpeando la parte inferior del bolígrafo contra su mejilla.

—¿Melanie? —preguntó Erica, antes de negar con la cabeza—. No, espera. Eso es demasiado obvio. Vamos con Kennedy.

—Vaya, gracias —dije, gimiendo.

—¿Os imagináis lo que está pasando ahora mismo en la mesa de Mel? —susurró Carrie, mientras escribía mi nombre en el papel que tenía delante—. Esas dos madres han estado incomodando a todo el mundo desde que llegamos.

—¿Cuánto tiempo crees que llevan así? —pregunté.

—Probablemente desde que Cassandra llegó a la ciudad —bromeó Patti, antes de mirar hacia la mesa.

—¿Nombre de hombre? —preguntó Carrie, mirando a Erica.

—Steve —dijo Erica, con una sonrisa maliciosa.

Un momento. ¿Cómo me estaba convirtiendo en el punto central de esta broma?

Mientras Carrie se reía y anotaba esa respuesta, no pude evitar fruncir los labios y mirar hacia la mesa de Mel. Me solidarizaba con ella. No había estado muy unida a su madre desde que sus padres se divorciaron, y podía entender cómo podía suceder eso. No es que mis padres tuvieran un divorcio amistoso.

—Pobre Mel —simpaticé en voz alta antes de que Carrie me pidiera que le diera un adjetivo—. Caótico —dije, cumpliendo con su petición—. Porque así es como parece ser el divorcio.

—Aunque tu padre es mucho más tranquilo que la madre de Mel —señaló Erica.

—Necesito un sustantivo —dijo Carrie, mirando su papel.

—Patata —dijo Erica, sonriendo como si hubiera declarado algo profundo.

—Patata será... —Carrie garabateó en el papel—. Patti, necesito un verbo.

Patti dio su palabra y luego fue mi turno de nuevo para dar un adjetivo, este terminado en “or”. Pero mis pensamientos seguían desviándose del juego.

—El divorcio es simplemente incómodo —dije, aunque se suponía que debía estar pensando en una palabra.

—Cuéntame algo que no sepa —dijo Patti.

—Mi madre se volvió a casar, pero mi padre sigue soltero. Aunque su novia parece agradable. Sin embargo, no puedo imaginarlos a los cuatro juntos en una habitación. Eso sí que sería incómodo —eché un vistazo de reojo a la mesa de Mel, donde Cassandra acababa de acusar a Janet de robar la palabra que ella iba a usar. Me imaginé a mi padre y a mi padrastro jugando juntos, y entonces me estremecí—. Más raro —finalmente respondí a la petición de Carrie.

No pasó mucho tiempo hasta que terminamos de dar palabras para rellenar todos los espacios en blanco, aunque nos encontramos con un obstáculo cuando tuvimos que decidir si la sugerencia de Erica de la palabra “patatosidad” valdría. Cuando todo estuvo resuelto, Carrie dio la vuelta al papel para rellenarlo todo.

—Votos matrimoniales, por supuesto —explicó cuando vio para qué era realmente el texto, ganándose una risa del resto de nosotras en la mesa mientras recordábamos las locas palabras que habíamos elegido—. Esto es... pura poesía —dijo y luego hizo una pausa, mirándome como si acabara de ocurrírsele algo—. ¿Has tenido suerte recuperando el poema de esa señora?

—Todavía no. —Suspiré y me hundí en mi asiento—. Aunque la mujer que ganó la puja está dispuesta a dárselo a Steve o a mí. Tenemos que ayudarla y luego decidirá a cuál de los dos se lo da.

—¿Cómo la estáis ayudando? —preguntó Carrie.

—Bueno, Steve y yo paseamos a sus perros —dije, recordando cómo Millie se había encariñado con Steve.

—¡Oh, qué mono! ¿De qué raza son? —preguntó Patti.

—Chiweenies, son adorables —dije, imaginando la forma en que habían trotado por la acera—. Mañana vamos a bañarlos.

—En otras palabras —intervino Patti—, os está extorsionando para que la ayudéis gratis.

Las otras mujeres se rieron.

—No es así —dije, negando con la cabeza—. En realidad es muy dulce. Quizás esté un poco sola, o algo así. No me importa hacerle compañía si lo necesita.

Patti puso una mano en mi brazo.

—Esa es nuestra Kennedy, con un corazón de oro.

—Tendrías que ver lo bien que se le da a Steve cuidar de la pequeña Millie —dije, sonriendo al pensar en lo mucho que le había gustado a la perrita—. Es realmente adorable.

El silencio llenó el aire.

Mis mejillas se acaloraron.

—No es que quiera que gane él. Quiero decir, estamos compitiendo...

—Ajá —dijo Carrie, intercambiando una mirada con Erica.

Por suerte, me salvé de continuar con esta conversación cuando Kaitlin preguntó si todas habían terminado. Cuando recibió respuestas afirmativas, empezó a pedir que una persona de cada mesa se levantara y leyera sus Votos Matrimoniales. Para cuando llegó a nuestra mesa, ya me dolían los costados de tanto reír.

—Allá vamos... —Carrie se levantó como portavoz nuestra. Después de aclararse la garganta dramáticamente, recitó—: Yo, Kennedy, te tomo a ti, Steve...

—¡Oooh! —exclamó Mel, aplaudiendo varias veces.

Carrie dejó que las risas se apagaran antes de continuar.

—Yo, Kennedy, te tomo a ti, Steve, como mi caótica patata de boda, para mordisquear y tener desde este día en adelante, para bien, para más raro, en la riqueza, en la pobreza, en la patatosidad y en la salud, para amar y molestar, hasta que la muerte nos haga saltar en paracaídas.

—Ja-ja, muy graciosa —dije, riendo aunque mis mejillas estaban ardiendo.

Las mesas se disolvieron en risitas hasta que la última mesa de invitadas leyó su Disparate en voz alta. Con el juego para romper el hielo completo, Kaitlin se levantó para dirigirse a todas de nuevo.

—Un trabajo encantador, señoras —dijo, limpiándose bajo los ojos donde las lágrimas habían caído de tanto reír—. Ahora, si miráis debajo de vuestras mesas, encontraréis nuestro siguiente evento.

—Pensaba que había sentido algo ahí abajo —dijo Patti y rápidamente se agachó por debajo del mantel para sacar un paquete ordinario de doce rollos de papel higiénico.

La confusión en las caras del resto de las invitadas coincidía con la mía mientras todas mirábamos a Kaitlin en busca de una explicación.

—Vuestra mesa seleccionará ahora a una invitada para que sea la novia/modelo de vuestro equipo. ¿Y qué hará el resto? Pues diseñar el vestido de novia, por supuesto. Cuando comience el cronómetro, todas tendréis cinco minutos para diseñar el vestido de novia más fabuloso que podáis sobre vuestra modelo, hecho enteramente de papel higiénico —Kaitlin sonrió mientras las modelos seleccionadas se alineaban junto a las mesas. Como modelo elegida para nuestra mesa, ocupé mi lugar, contenta de ver a Mel a mi lado. Esperamos pacientemente mientras Kaitlin daba a los equipos un momento para idear un plan de juego.

—Esto es muy gracioso —dije, mirando a Mel y oyendo a Patti declararse capitana de diseño.

—Bueno, mayormente gracioso —dijo Mel, luciendo una sonrisa pero señalando con la cabeza a su propio equipo, donde Kaitlin estaba de pie, negando con la cabeza mientras Janet y Cassandra discutían en voz baja.

—Haremos mi diseño porque soy su madre —dijo Cassandra, sonriendo dulcemente mientras lanzaba una mirada malévola a Janet.

Suspiré por solidaridad con mi amiga.

—Lo siento. No debe ser divertido lidiar con esto en los días previos a tu boda. Probablemente ya estarías bastante estresada.

—Sí, no voy a mentir. Ha sido bastante frustrante. Pero estoy feliz de que ambas estén aquí —dijo Mel, encogiéndose de hombros.

—¿De verdad? —pregunté—. ¿Incluso con todas las discusiones y la competitividad?

—Así es como funciona mi desordenada familia mezclada —dijo, dejando escapar un largo suspiro—. A veces tienes que soportar cosas molestas de las personas que te importan, porque al final del día lo único que realmente importa es que os queráis.

Nos quedamos en silencio entonces, mientras nuestros equipos se acercaban a nosotras, sosteniendo rollos de papel higiénico. Kaitlin puso un cronómetro y dio la señal para el inicio del juego, y pronto me encontré siendo empujada y pinchada mientras mis amigas me cubrían de papel higiénico.

Mientras mis amigas disfrutaban demasiado empapelándome, reflexioné sobre lo que Mel me acababa de contar. Las discusiones me recordaron a Steve y nuestra competitividad, sin duda. Me había resistido a mis sentimientos por él durante dos años y aún así nunca habían desaparecido.

Steve podía ser molesto, terco y competitivo. Pero también era amable, compasivo y considerado. ¿Cómo iba a superarlo cuando era tan perfecto para mí? Bueno, excepto por eso de no creer en el amor.

Al final del juego, mi equipo no ganó. Pero cuando vi mi reflejo en el espejo con mi improvisado vestido de novia, inmediatamente me imaginé caminando hacia el altar hacia mi competidor de pelo oscuro, que me sonreía con esos hermosos ojos azules y ese adorable hoyuelo.

Mi corazón se encogió ante las imágenes en mi cerebro. Esto no era bueno. Mañana, necesitaba que Lori me dejara comprar el poema para poder dejar de pasar tanto tiempo con Steve y seguir adelante de una vez por todas, sin importar cuánto protestara mi corazón.

CAPÍTULO SEIS

El domingo por la mañana, aparqué junto a la acera frente a la casa de Lori, aún impresionada por el tamaño y la majestuosidad de su hogar de ladrillo rojo. Me desperté de bastante buen humor. Las discusiones entre Janet y Cassandra se habían calmado a medida que avanzaba la noche y, además, gracias a Patti nuestro equipo había ganado el juego de los pañales sucios que, por cierto, pensaba que solo se jugaba en las fiestas de bebés. ¿Quizás Kaitlin tenía bebés en mente y guardaba un secreto que no compartía?

En cualquier caso, resulta que Patti puede descifrar las barras de chocolate derretidas dentro de los pañales como nadie, y cada una nos fuimos a casa con una pequeña y bonita bolsa de premio. ¡Bien por nosotras!

Apagué el motor y salí de mi coche al mismo tiempo que Steve, quien una vez más había llegado antes que yo. Comenzamos a caminar juntos por el sendero y no pude evitar pensar en cómo me lo había imaginado como el novio hacia el que caminaba.

Juguetonamente, me dio un golpecito en el hombro. —Tienes una sonrisa tonta en la cara. ¿Te sientes bastante confiada esta mañana?

Mis mejillas se sonrojaron. —Sí, eso es exactamente lo que estaba pensando —mentí.

—Espero que no te desilusiones demasiado cuando pierdas, princesa —me provocó.

—Hoy es el día en que conseguiré ese poema —dije, devolviéndole el golpe en el hombro.

Steve fingió tambalearse dramáticamente hacia un lado.

—Oh, por favor —dije, riendo—. No finjas que no eres puro músculo.

—Solo intento ganar —dijo, señalando hacia la ventana.

Mi mirada siguió la suya hacia la ventana a la izquierda de la puerta principal, justo a tiempo para ver cómo caían las cortinas como si Lori hubiera estado mirando. Mi mandíbula cayó.

—Eso es hacer trampa —dije, parcialmente avergonzada y parcialmente divertida por cómo exageraba frotándose el brazo que no estaba herido en absoluto.

—Me duele muchísimo —dijo Steve, justo cuando Lori abría la puerta.

Con la boca aún abierta, miré a Lori, a Steve y de nuevo a ella. —Me han tendido una trampa —dije, levantando las palmas por encima de mis hombros.

—Pobre muchacho, lo vi todo —dijo Lori, siguiéndole la broma a Steve mientras me guiñaba un ojo—. Por suerte, conozco a una joven más que dispuesta a darle un beso para que mejore.

Mis mejillas ardieron. ¿Eh? ¿Se refería a mí? ¿Por qué sugeriría...

—¡Buenos días! —dijo Lori, abriendo más la puerta para revelar a Millie esperando pacientemente dentro. Por solo un brevísimo segundo, vislumbré a Max pasando a toda velocidad por la entrada mientras corría alrededor del vestíbulo emocionado por tener visitas.

—Buenos días —dije, asintiendo con la cabeza hacia Steve—. ¿Te importaría llamar a una ambulancia? Steve está herido y no podrá ayudar hoy.

—Ya me he recuperado —dijo Steve, acercándose a Millie, cuya cola comenzó a moverse rápidamente. La cogió, acunándola como a un bebé mientras ella le daba un rápido lametón en la barbilla—. ¡Esa es mi chica! ¿Me has echado de menos? Claro que sí, ¿verdad?

—Estaban muy emocionados al oír que vuestros coches se acercaban a la casa —dijo Lori, apartándose para dejarnos entrar—. Os habéis ganado unos amigos para toda la vida con estos dos.

—Ayer fui a una despedida de soltera y les estaba contando a mis amigas sobre estos dulces perritos —dije, mientras Lori cerraba la puerta detrás de mí. Me volví hacia Steve—. ¿Tu chica? Diría algo sobre que acabas de conocerla, pero, bueno, conocemos tu historial con las hembras.

Steve me guiñó un ojo, justo cuando Max salió disparado directamente hacia mí. Intentó detenerse con todas sus fuerzas con sus patitas, pero el impulso que había cogido era demasiado grande y patinó en el suelo, chocando contra mis espinillas.

—Con cuidado, chico —dije, pero como era típico en Max, pareció no inmutarse.

Simplemente se levantó, sacudió la cabeza y luego se alzó sobre sus patas traseras para apoyar las delanteras contra mis rodillas. Me agaché y le acaricié la cabeza.

—Qué pequeña bola de fuego eres —dije, sonriéndole.

Pareció reconocer mis palabras, soltando un pequeño ladrido antes de volver a jadear hacia mí con la lengua colgando por un lado de su boca.

—Sí, va a mil por hora. Hacéis buena pareja —dijo Steve, burlándose de mí.

Arrugué la nariz hacia él, pero no pude evitar reírme. Como si nos dijera que dejáramos de pelear, Millie dio un ladrido y luego comenzó a retorcerse en los brazos de Steve, una señal para que la colocara en el suelo. La dejó en el suelo y luego aplaudió antes de frotarse las manos en un intento de mostrar entusiasmo.

—Muy bien —dijo, poniéndose de pie—. ¿Dónde vamos a bañar a estos perritos?

* * *

Resultó que a Millie no le gustaban nada los baños. En el momento en que Lori sacó la piscina plegable para niños del cobertizo en su patio trasero, Millie se escondió detrás de las piernas de Steve y gimoteó. Después de traernos el champú para perros, toallas, cepillos y dos jarras de plástico específicamente destinadas para bañar a los perros, Lori nos señaló la manguera conectada a su casa y nos deseó suerte, desapareciendo por la puerta trasera.

Steve se quedó junto a la piscina infantil, tratando de persuadir a Millie, que había empezado a temblar. Max correteaba alrededor de mis pies mientras me dirigía al grifo en la pared exterior que controlaba el flujo de agua de la manguera. Lo abrí completamente, cogí el extremo de la manguera cuando el agua comenzó a salir lentamente y empecé a caminar hacia la piscina.

Normalmente, coger una manguera no tiene consecuencias. Pero cuando empecé a dirigirme hacia la piscina, Millie soltó un grito de pánico y trató de trepar por las piernas de Steve. Él dio un grito de sorpresa, lo que debió asustarla porque salió disparada a través del patio cercado. Hice todo lo posible por contener la risa, pero lo hice muy mal.

—Ahora veo por qué Lori necesitaba ayuda con esto. Millie no está muy entusiasmada —dijo Steve negando con la cabeza.

—Sí, me he dado cuenta —dije, sonriéndole mientras apuntaba la manguera hacia la piscina y esperaba a que se llenara—. ¿No vas a ir a por ella?

—Nah —dijo, colocándose junto a mí—. Todavía tenemos que esperar a que se llene la piscina y los perros no son precisamente conocidos por mantener la estabilidad emocional.

—Suena como algunas de tus ex —bromeé.

—No estés celosa, princesa —dijo, pasando un brazo alrededor de mí.

—Para nada —dije, con un vuelco en el estómago cuando mi mirada se encontró con esos ojos azules—. ¿Por qué? ¿Quieres que esté celosa?

—Siempre —dijo, mirándome de una manera que me hizo contener la respiración.

—Entonces, ¿te enteraste de que la despedida de soltera de Mel fue ayer? —pregunté, alejándome de él antes de hacer algo estúpido como decirle cómo había convertido mis piernas en gelatina con una simple mirada.

—¿Cómo fue? —preguntó.

—Bien —dije, recordando cómo me habían envuelto en un vestido de papel higiénico—. Es dulce que se casen. Ya sabes, dos personas que creen en el compromiso.

Steve resopló. —Solo estás deseando tener una cita, ¿no?

—No necesito citas para divertirme —dije, lo cual era bastante cierto—. Solo pensé que sería divertido tener una pareja de baile para la boda. Demándame.

—Lo pensaré —dijo, guiñándome un ojo mientras extendía su mano—. ¿Quieres que me encargue yo?

—Claro —dije, entregándole la manguera—. De todos modos, la despedida de soltera fue divertida. Patti vino conmigo, y estuvo muy... Patti —dije, riendo al recordar el baile de victoria que había hecho cuando ganamos el juego de los pañales sucios con barras de chocolate.

—Patti siendo Patti siempre es divertido —dijo Steve, entendiendo exactamente lo que significaba mi vaga afirmación. Era agradable cómo rara vez tenía que explicarme con él. Simplemente me entendía.

—Ella piensa que Lori nos está “extorsionando”, lo cual le dije a todos que era ridículo. Ella es demasiado dulce para eso. Realmente creo que simplemente le gusta tener a otras personas alrededor.

—Podría ser —dijo, mirándome pensativamente por un momento—. Además, si nos está “extorsionando”, hay peores personas en el mundo con las que podría estar siendo extorsionado.

—¿Ah, sí? —Puse una mano en mi cadera y lo miré, desafiándolo con mis ojos mientras una sonrisa juguetona se dibujaba en mis labios—. ¿Esta princesa tan exigente no es tan mala, eh?

Una sonrisa cruzó su rostro. —Vaya, ¿todavía recuerdas que dije eso?

—Mmhmm —dije, disfrutando de hacerlo retorcerse un poco.

—Puede que me equivocara en eso —dijo, sorprendiéndome—. Después de todo, acababa de conocerte. Además, la única princesa que conozco que perdió su zapato no parecía tan exigente. ¿No hablarás, por casualidad, también con ratones?

—Solo con chiweenies —dije, mordiendo mi labio inferior y notando que la piscina estaba casi llena—. ¿Deberíamos ir a por los pequeños?

Nos giramos para ver a Millie dando vueltas por el patio. Steve dio un fuerte silbido y ella cambió de rumbo y corrió en su dirección. Bajó la cabeza hacia el suelo, mirándolo con grandes ojos marrones.

—Es hora de un baño, pequeña —dijo suavemente, como hablando a una niña.

Cuando llegó a ella, la cogió sin recibir la más mínima resistencia. Y ese gruñido rebelde fue reemplazado por un suave y triste gemido. La ternura con la que la acunaba y le acariciaba la cabeza hasta que su gemido se calmaba me provocó mariposas en el estómago. La idea de que alguien tan fuerte pudiera ser también tan tierno era increíblemente atractiva.

—¿Alguna vez has pensado en ser padre? —dije, medio bromeando y medio curiosa mientras la metía en el agua.

Steve se encogió de hombros. —Una o dos veces, supongo.

—Eres muy bueno con ella —dije.

—Todo es para ganar la apuesta —dijo, elevando la comisura de su boca.

—Sí, claro —dije, llamando a Max y colocándolo en la pequeña piscina junto a Millie, que temblaba como si estuviera nerviosa.

—No está muy contenta —dijo Steve, vertiendo una jarra de agua sobre ella y frotando su pelaje.

—Pobre Millie —dije, arrullándola. Me arrodillé junto a la piscina, vertiendo agua sobre Max—. ¿Quizás si ve que a Max no le importa el baño, a ella tampoco le importará?

—Vale la pena intentarlo —dijo Steve, sujetando a Millie con una mano mientras yo bañaba a Max.

Aunque Max estaba mucho más conforme con la hora del baño que su compañera, todavía no parecía entender completamente cómo se suponía que debía funcionar. Por ejemplo, pensaba que cada vez que quitaba mis manos de él era hora de intentar secarse. Por lo tanto, cada vez que alcanzaba la jarra, o el champú, o su cepillo, me rociaba con más agua de la que pensaba que podía contener el pelaje de un perro mientras rápidamente intentaba sacudirse para secarse.

—¡Aaah! —dije, cuando me salpicó agua por todas partes.

Steve se rió cuando mi camiseta azul y la camiseta interior negra que llevaba debajo rápidamente quedaron empapadas. Su camisa tampoco estaba exactamente seca.

—Ya estás listo —dije, una vez que había sido completamente enjabonado, enjuagado y cepillado. Recogí a Max y lo coloqué sobre la hierba junto a la piscina.

Sin dudarlo, Max se dio la vuelta y saltó de nuevo a la piscina.

—Tu crianza necesita trabajo. ¿Quizás está castigado?

—Aún así, mejor que tu perra —dije, suspirando y sacándolo de nuevo. Este ciclo se repitió unas cinco o seis veces antes de que apareciera una ardilla en la parte superior de la valla al otro lado del patio. Todo su interés por el agua que tanto disfrutaba se perdió instantáneamente mientras Max corría a ladrar a la pequeña criatura peluda.

Cuando volví mi atención a Steve y Millie, me sorprendió encontrar que Steve se había quitado los zapatos y los calcetines. Luego entró en la piscina infantil con Millie en sus brazos. Esta vez ella no hizo ningún sonido de protesta. Ni siquiera cuando él la bajó directamente al agua. Simplemente se quedó quieta sobre sus pies descalzos, obviamente disgustada mientras Steve comenzaba a lavarla.

—¡Está mucho mejor! ¿Cómo sabías que eso funcionaría? —pregunté, sin poder ocultar lo impresionada que estaba por la hazaña que acababa de lograr.

Steve aplicó champú en el pelaje de Millie. —Solo me arriesgué y esperé lo mejor. No habría sabido si funcionaba o no si no lo hubiera intentado, ¿sabes?

—Tiene sentido —dije, mirándolo. Lo que dijo tenía mucho sentido. No hay forma de saber si algo funcionará, o si alguien funcionará si nunca lo intentas. ¿No era esa una filosofía bajo la que había estado viviendo mi vida hasta ahora? Con cada otro chico con el que había salido, ¿no había sido un escenario de “vamos a intentarlo y ver”?

Si solo Steve tuviera esa filosofía cuando se trataba de mí. Aunque no la tenía. Pero sus palabras de antes resonaron en mi cabeza sobre estar equivocado respecto a mí. Si estaba reconociendo que había tenido una impresión equivocada de mí, ¿no significaba eso que sus sentimientos hacia mí podrían haber cambiado por completo? Podría invitarlo a salir, allí mismo, me di cuenta. Podría invitarlo a tomar una copa, o a bailar, y descubrir de una vez por todas lo que sentía por mí. Justo aquí. Justo ahora.

No, espera. Si invitaba a alguien a salir entonces perdería la apuesta. Interiormente, gemí.

Justo cuando Steve terminaba de secar a Millie con la toalla, Lori entró en el patio con una bandeja con tres vasos de limonada. En cuanto nos vio a los dos, comenzó a reír. Solo podía imaginar qué aspecto teníamos, ya que los pantalones cortos de Steve estaban completamente empapados y mi camiseta estaba empapada por las salpicaduras del pelaje de Max.

—Se suponía que debíais bañar a los perros, no a vosotros mismos —bromeó, ofreciéndonos la bandeja con refrescos.

—Los perros tenían otros planes —Steve se rió mientras cogía dos vasos de la bandeja y me daba uno.

—A Max y Millie realmente parecen gustarles vosotros dos —dijo Lori, sonriendo—. Es agradable verlo. No quieren a todo el mundo, ¿sabéis? Pueden ser muy exigentes cuando quieren. Lo que me recuerda que su peluquera, a quien adoran, estará fuera de la ciudad durante las próximas semanas. ¿Cómo os sentiríais si vinierais la próxima semana para cortarles las uñas, y entonces puedo tomar una decisión sobre el poema?

—¿La próxima semana? —pregunté, sorprendida.

Ella se llevó una mano al pecho. —Lo haría yo misma, pero mis manos ya no están firmes estos días, y odiaría cortarlas demasiado.

—Estaremos encantados —dijo Steve, tomando la decisión por mí.

Mientras bebíamos la limonada, Steve y yo intercambiamos una mirada. Sentí que debería haber visto algún tipo de exasperación en sus ojos, pero no vi ninguna, lo cual estaba bien. Todavía teníamos tiempo para conseguir el poema antes de la boda.

Y, además, otra tarde con Steve me hacía sentir bastante emocionada.

CAPÍTULO SIETE

Recién duchada y seca, me envolví el pelo en una toalla antes de ponerme unas mallas y una vieja camiseta desgastada de un musical en el que participé en el instituto. Durante ese musical bailé frente a más gente de la que jamás volvería a tener después. Fue lo que me impulsó a hacer mi primer Grapevine, y desde entonces no he mirado atrás.

Nunca estuve destinada a una carrera en teatro musical, considerando que no podía mantener una melodía ni para salvar mi vida. Sin embargo, el baile aeróbico era la manera perfecta de liberar toda mi energía, lo que me había conseguido ese pequeño papel en el musical para empezar.

Eché un vistazo a mi reflejo en el espejo de cuerpo entero más cercano mientras me quitaba la toalla de la cabeza, sacudiendo mis húmedos mechones rubios. Mientras rebuscaba en mi bolsa de deporte para encontrar un cepillo, una melodía alegre de piano sonó desde el bolsillo lateral. Saqué el teléfono y vi PAPÁ en la pantalla.

Presioné el círculo verde en la pantalla para contestar la llamada y luego me eché el pelo húmedo sobre el hombro antes de acercarme el teléfono a la oreja.

—Hola, Kennedy, soy tu padre.

Me reí de cómo siempre se identificaba como si no supiera que su nombre había aparecido en mi pantalla. —Hola, papá.

—¿Te pillo en mal momento?

—No, acabo de terminar una clase —dije, mientras me sentaba en el banco junto a mi bolsa. Me incliné y metí un pie en un zapato—. ¿Cómo estás?

—Estoy, bueno, genial. Realmente genial —dijo, sin ningún entusiasmo en su voz.

Conocía ese tono en su voz. Lo había escuchado cuando me dijo que mi perro había muerto, cuando él y mi madre dijeron que se estaban divorciando, y cuando se había comido el medio litro de helado de masa de galleta que había estado guardando en su casa para el fin de semana.

Mientras ataba los cordones, me preparé. —¿Qué ha pasado, papá?

No hubo más que silencio al otro lado de la línea durante una larga pausa, hasta que finalmente dijo: —Catherine y yo lo hemos dejado.

—Oh, siento oír eso —dije, sintiéndome mal por él.

No era una noticia sorprendente en absoluto. Papá había sido un soltero desde que él y mi madre se divorciaron. De vez en cuando, aparecía una mujer que podía convencerlo para que mantuviese sus fines de semana libres para ella y que limpiase la comida para llevar de una semana en su nevera durante seis meses o un año, pero las relaciones nunca duraban.

En toda honestidad, su comportamiento me hacía preguntarme cómo él y mamá habían durado tanto. A veces casi parecía que le gustaba estar solo. Pero mientras había estado con Catherine, algo se había encendido dentro de él que parecía nuevo. Y ella parecía sentir lo mismo.

Claramente, yo no sabía nada sobre el amor.

—¿Qué pasó? —pregunté.

—Oh, ya sabes cómo va esto...

—Pero Catherine parecía perfecta para ti —dije, haciendo mi mejor esfuerzo por mantener la irritación lejos de mi voz—. Hacía tartas y era una maestra del ganchillo. Tenías un suministro interminable de postres y jerseys hechos a mano. ¿Qué más podrías querer?

Se rio entre dientes, como sabiendo que estaba siendo dramática pero sin verse afectado por mi diatriba. Es casi como si yo hiciera eso muy a menudo o algo así.

—¿Sabes Buttons, su gata? Bueno, tuvo gatitos —dijo, sin emoción, como si eso lo explicara todo.

—Vale... —esperé el remate. Con mis cordones asegurados, volví a mi bolsa de deporte y busqué mi cepillo para el pelo—. ¿Y eran, como, gatitos vampiro? ¿Empezaron a causar estragos en la ciudad o algo así?

—No, por supuesto que no.

—Bueno, entonces, ¿qué hay de malo en los gatitos? —pregunté.

Suspiró. —No hay nada malo con ellos. Pero ella quería quedarse uno y dar el resto a nuevos hogares.

—¿Y? —le insté.

—Y yo quería quedarme con dos de ellos —dijo, con la voz tensa.

Mi mandíbula cayó y siguió un silencio que pareció alargarse demasiado mientras intentaba asimilar lo que estaba diciendo. Mi mano se congeló dentro de mi bolsa de deporte mientras razonaba mentalmente que me habían dejado por cosas bastante tontas, como ser demasiado acelerada, por ejemplo, pero ¿un gatito contra dos? Esto era simplemente... no realmente un motivo para romper.

—Eso no tiene ningún sentido, papá —dije, una vez que pude hablar de nuevo.

—¿Eh? —dijo, sin entender.

—¿Cómo puede ser que querer dos gatitos en lugar de uno sea un motivo de ruptura?

—Me hizo darme cuenta de que queríamos cosas diferentes en la vida y...

—¿Como querer dos gatitos? —pregunté.

—Esas diferencias básicas no son propicias para una relación funcional —dijo.

—No lo es —dije, tontamente, preguntándome qué me estaba perdiendo en esta lógica.

—Esta vez son gatitos, pero la próxima vez será sobre dónde vivimos. O gastar dinero. O querer más hijos.

La idea de que mi padre tuviera más hijos era muy extraña de pensar, pero Catherine no tenía ningún hijo, así que supuse que no estaba fuera de cuestión.

—¿Dijo que quería tener hijos? —pregunté, dándome cuenta de que nunca lo había mencionado en todas nuestras conversaciones durante el último año.

—Bueno, no...

Una parte de mí quería suspirar con alivio pero ese no era el punto. —Si no estáis de acuerdo en algo, lo resolvéis y llegáis a un acuerdo. Eso está en el manual de Relaciones 101. Quiero decir, no vas a estar exactamente en la misma página que tu pareja todo el tiempo.

Gruñó. —Qué concepto.

—¿Dos personas que quieren lo mismo, todo el tiempo? Buena suerte con eso. Quiero decir, sería una locura, y aburrido. Los opuestos se atraen, papá. A veces la persona que amas te frustra, pero lo aguantas porque al final del día todo lo que importa es que os queréis.

Las palabras de Mel de su despedida de soltera resonaron en mi cabeza después de decirlas, lo que llevó mis pensamientos a Steve. Me había frustrado tanto cuando hizo que perdiera el poema en la subasta y casi me había derretido viéndole calmar a Millie para que se bañara. Me hacía sentir muchas cosas diferentes, pero nunca podría verme a mí misma sin tenerle en mi vida.

—Simplemente no creo que hubiera funcionado, Kennedy.

—Papá... —finalmente saqué mi cepillo de la bolsa. Mirando mi reflejo en el espejo, pasé el cepillo por mis mechones todavía húmedos—. ¿No quieres volverte a casar?

No era una pregunta con juicio. No estaba tratando de ser mala. Tenía genuina curiosidad porque empezaba a sentir que simplemente no tenía interés.

—¿Honestamente? No lo sé —dijo, con la voz llena de emoción—. No todo el mundo está hecho para tener éxito en el amor. No sé si soy una de esas personas.

Abrí la boca para responder, pero de repente mi teléfono emitió un pitido. Me lo aparté de la oreja para ver que la batería estaba casi agotada. Puse los ojos en blanco.

—Genial. Mi teléfono se va a morir. Escucha, papá...

—De todos modos tengo que irme. Hablaremos más pronto, ¿vale?

Me mordí el labio inferior. —Vale, sí, está bien. Solo... siento que hayáis roto. Me caía bien Catherine. Parecía genial para ti —dije, torciendo los labios hacia un lado—. Te quiero, papá.

—Yo también te quiero, cariño. Adiós.

—Adiós —dije, terminando la llamada y metiendo mi teléfono en el bolsillo lateral de mi bolsa de deporte. Mi padre era un gran tipo. Me entristecía pensar en él no compartiendo su vida con alguien que le hiciera feliz. Bueno, que le hiciera feliz la mayor parte del tiempo.

Pero, por otro lado, ¿y si tenía razón? ¿Qué pasaba si la niña pequeña dentro de mí que amaba esos finales de cuento de hadas era la que vivía con la idea ficticia de que todos podían encontrar a alguien con quien estar y vivir felices para siempre?

La imagen del guapo rostro de Steve apareció en mi cabeza. Esa sonrisa llena de hoyuelos. Escalofríos.

Como mi padre, Steve parecía decidido a evadir enamorarse. Actuaba como si ni siquiera quisiera darle la oportunidad de que ocurriera por la rapidez con la que pasaba por novias. ¿Por qué? Podía ser un fastidio, claro, pero era un tío tan genial. Me entristecía pensar en él quedándose soltero para siempre, especialmente cuando los finales de cuento de hadas en mis sueños siempre parecían conducir a él.

CAPÍTULO OCHO

El fin de semana siguiente, llegué en coche a casa de Lori y abrí los ojos de par en par. El camino de entrada estaba lleno de coches de lujo, lo que no tenía sentido. Lo único que no había cambiado, sin embargo, era que Steve había llegado antes que yo. Salimos de nuestros coches al mismo tiempo.

—¿Ha invitado a público? —pregunté.

Steve se encogió de hombros. —No soy un experto en cortar las uñas a un perro, pero estoy bastante seguro de que no se necesitan espectadores. Bueno, a menos que estemos en un reality show de perros y nadie me lo haya dicho.

Se rio mientras yo alcanzaba el lugar donde él estaba en la acera y le di un empujoncito juguetón con mi hombro. Sin embargo, esta vez no fingió estar herido. Me devolvió el empujón y luego nos dimos la vuelta y comenzamos a subir por el camino lado a lado. Tampoco hizo ningún movimiento para volver a su propio espacio y ciertamente yo no iba a poner distancia entre nosotros.

Cuando llegamos a la puerta principal, Steve tocó el timbre. Lori no respondió inmediatamente esta vez, lo que me hizo pensar que, a diferencia de nuestras otras visitas, no había estado esperando junto a las ventanas delanteras para vernos subir. Pasó un minuto completo hasta que la puerta se abrió, y allí estaba Lori sonriendo de oreja a oreja.

Verla allí con un vestido azul de verano me hizo darme cuenta instantáneamente de que Steve y yo íbamos demasiado informales para lo que fuera que estuviera ocurriendo. En mi defensa, esperaba pasar la tarde luchando con los perritos y me había vestido con mallas negras y una alegre camiseta amarilla sin mangas. Steve llevaba pantalones cortos y una camiseta que le quedaba muy bien.

—Hola, Lori —dijo Steve, metiendo las manos en los bolsillos—. Hay más gente de la que esperábamos.

Lori se rio como si acabara de contar el chiste más gracioso del mundo. Su cabeza se inclinó hacia atrás, llamando la atención sobre el precioso collar de plata con su colgante en forma de corazón. Su estado de ánimo era contagioso, provocando que una sonrisa se extendiera por mi propio rostro.

—Cambio de planes, queridos —dijo cuando terminó de reírse—. Su peluquera volvió a la ciudad antes de tiempo, y como el pronóstico decía que iba a ser un día tan bonito, pensé que podrían disfrutar de mi pequeña reunión. Por favor, pasad.

Se apartó de la entrada e hizo un gesto con el brazo para invitarnos a entrar. Steve y yo intercambiamos una mirada antes de que él se encogiera de hombros y diera un paso adelante. Dejando de lado mis nervios por ir mal vestida, le seguí y Lori cerró la puerta.

—Max y Millie están en el patio trasero con los invitados —dijo Lori, gesticulando con el brazo como si debiéramos seguirla—. Estoy segura de que estarán deseando veros.

Sin decir una palabra más, nos condujo hasta la puerta trasera. El patio se veía muy diferente hoy, sin embargo. Se habían colocado mesas y sillas cerca de la puerta y los invitados estaban sentados allí. Había platos de aperitivos en bandejas sobre una mesa tipo buffet y la gente se servía mientras charlaba.

—¿Esto es lo que ella considera una reunión “pequeña”? —susurró Steve por la comisura de la boca mientras observábamos la escena.

—”Pequeña” es un término relativo, querido —respondió Lori sin perder el ritmo—. He vivido lo suficiente como para hacer muchos amigos, jóvenes y mayores.

Steve hizo una mueca al ser escuchado, una vez más. —Lo siento —dijo.

—Eres incorregible —dije, encontrando gracioso que hubiera metido la pata de nuevo. No tuve tiempo de verbalizar todas las palabras de burla que me vinieron a la mente porque los dos pequeños chiweenies corrieron a través del césped hacia nosotros. Millie se detuvo a los pies de Steve, con la lengua colgando de su boca mientras jadeaba de emoción.

—Hola, pequeña —dijo Steve.

Max, por otro lado, no se detuvo hasta que chocó contra mis espinillas a toda velocidad. Esta vez no me afectó. Me incliné y lo levanté del suelo, acunándolo en mis brazos mientras extendía la mano para rascarle la barriga.

—Bueno, hola, pequeñín. Yo también te he echado de menos —dije, mientras su pata trasera comenzaba a agitarse con los rasguños.

—Aquí está mi chica —dijo Steve, arrodillándose para darle a Millie sus propios rasguños detrás de las orejas. Al parecer, no queriendo ser superada por Max, se dejó caer de lado sobre el césped y luego rodó sobre su espalda para exponer su barriga, mirando a Steve expectante. Él se rio mientras le frotaba la barriga como ella parecía esperar.

Alguien al otro lado del césped llamó a Lori, quien se disculpó y nos dijo que nos sirviéramos lo que quisiéramos. Steve y yo prestamos mucha atención a los perros durante unos minutos y ellos parecieron encantados. Realmente se habían convertido en nuestros pequeños amigos.

—Parecías estresada cuando salías del trabajo ayer —dijo Steve, tomando a Millie en sus brazos—. Pensé en darte espacio. ¿Todo bien?

—Sí y no —dije, soltando un suspiro—. Mi padre me llamó para decirme que había roto con su novia y parecía realmente abatido.

—Es una pena —dijo él.

—La dejó por un desacuerdo sobre un gatito. ¿Puedes creerlo? —pregunté.

—¿Cuánto tiempo llevaban juntos?

—Casi un año. Pensé que podría ser la definitiva, pero parece que no —dije, meciendo a Max en mis brazos, con su cabeza caída hacia atrás y la lengua colgando por un lado de su boca.

—Siento oír eso —dijo él.

—Gracias —dije, sacudiendo la cabeza—. Estoy... decepcionada, supongo. Mi padre es un buen hombre. Se merece a alguien que lo trate bien y ella lo hacía. Pero parece que está contento con ser soltero el resto de su vida. Dice que algunas personas simplemente no están hechas para el amor.

—Quizás algunas personas no lo están —dijo él.

Mis cejas se fruncieron. No es que no fuera consciente de que Steve no buscaba establecerse, pero al mismo tiempo no quería creer que pensara que el amor podría no ser para él. Mi corazón quería creer que aún mantenía la esperanza.

—¿Es así como te sientes? —pregunté, sin buscar realmente una respuesta honesta.

—El divorcio de mis padres no fue bonito —dijo, sus dedos vacilando al rascar la barriga de Millie. Ella rodó sobre sus patas y deslizó la cabeza bajo su mano—. Hubo muchos gritos hacia el final. No han hablado desde que se finalizó el divorcio. —Steve hizo una pausa y respiró hondo—. No quiero ponerme nunca en esa situación.

—Siento que tuvieras que pasar por eso —dije.

Él se encogió de hombros. —Fue hace mucho tiempo.

—Aun así, sé lo duro que puede ser —dije, recordando las muchas discusiones de mis padres antes de divorciarse—. Pero, por lo que vale, creo que estás hecho para el amor.

Sus ojos azules se levantaron y se encontraron con los míos.

—Eres un chico realmente bueno, Steve —dije, diciéndolo con todo mi corazón.

—¿Tú crees? —dijo, levantando la comisura de su boca.

—Exasperante a veces, pero un buen chico —dije, poniendo mi mano en su brazo—. Y creo que aparecerá alguien que realmente, realmente te ame.

Me miró un momento antes de que su mirada cayera sobre mi mano. Su piel se sentía cálida bajo mi palma, pero no me alejé. Quería que supiera que hablaba en serio. Cuando sus ojos se encontraron de nuevo con los míos, se inclinó hacia mí y abrió un poco la boca...

—¿Steve y Kennedy? —llamó Lori desde el otro lado del césped—. ¿Podríais ser amables y meter a los pequeños en la casa? Vamos a empezar los juegos. Espero que participéis.

Steve y yo intercambiamos una mirada cómplice. El momento serio entre nosotros había pasado. Juegos significaba competición. Competición significaba que ambos íbamos a participar absolutamente.

* * *

—¡En sus marcas! —gritó Lori desde al lado de la puerta trasera una vez que todos los concursantes se habían emparejado y habían entrado en sacos de arpillera para dos personas.

Millie y Max apretaron sus narices contra el otro lado de la puerta de cristal y ladraron. En el extremo más alejado del patio, Steve y yo estábamos en medio de los concursantes. Estaba pegado a mí mucho más de cerca que cuando nos acercábamos a la puerta de Lori antes, pero todos los pensamientos de romance habían desaparecido de mi cabeza. Teníamos seis parejas de concursantes a quienes vencer y ninguno de nosotros estaba dispuesto a perder esto.

—Nos movemos juntos, ¿entendido? —dijo Steve, dándome una mirada que significaba negocios—. Si mis saltos son demasiado grandes, apriétame el brazo y haré saltos más pequeños.

—Entendido —dije, agarrando el gran saco de arpillera para mantenerlo a la altura de la cintura.

—¡Listos! —gritó Lori y luego se llevó un silbato negro a los labios.

Después de una pausa, el silbato sonó y los concursantes salieron disparados.

Steve mantuvo sus saltos pequeños, dando verbalmente un “uno, dos, uno, dos”, para mantenernos en el camino correcto para saber cuándo saltar. A nuestro alrededor, los otros concursantes tropezaban y se tambaleaban. Algunos cayeron al suelo y tuvieron que ser ayudados por su compañero de saco.

En otra ocasión, un compañero cayó provocando que el otro también cayera. ¡Ja!

Pero no Steve y yo. Mantuvimos el mismo ritmo, moviéndonos a un paso rápido pero constante por todo el patio. No había duda sobre quiénes eran los ganadores cuando cruzamos la línea de meta porque los segundos clasificados estaban al menos tres metros por detrás de nosotros. ¡Victoria!

Steve se volvió hacia mí en el momento en que cruzamos la cuerda que señalaba la línea de meta, pero yo no sabía que iba a detenerse. Así que, fui a dar un salto más, solo para ser detenida por el hecho de que mi compañero de saco ya no se movía conmigo. Alcancé su brazo pero era demasiado tarde...

Caí al suelo, tirando del brazo de Steve conmigo, lo que le hizo caer también. Mi espalda golpeó el suelo con fuerza, y me dejó sin aliento durante unos segundos. Steve rodó sobre su antebrazo, inclinándose sobre mí con nuestras piernas entrelazadas dentro del saco.

—¿Estás bien? —preguntó.

—No...

—¿Dónde te duele...?

—Mi ego está magullado —dije, mirando sus ojos, su cara tan cerca de la mía que respiré el aroma mentolado del chicle que había estado masticando antes.

—¿Pero estás bien por lo demás? —preguntó, visiblemente aliviado.

—Sí —mentí, entreabriendo los labios mientras mi corazón martilleaba en mi pecho por la forma en que me miraba. No estaba nada bien. La alegría por nuestra victoria había sido reemplazada por algo tenso y cierto: mis sentimientos por Steve eran innegables.

Él se movió, rozando su frente con la mía antes de susurrar: —Hacemos buena pareja.

—Sí, es verdad —dije, conteniendo la respiración, la mirada en sus ojos haciéndome preguntarme si él quería besarme tan desesperadamente como yo quería besarle. Sus labios estaban tan cerca de los míos, que casi podía sentirlos. Todo lo que tenía que hacer era inclinarme un poquito y nos estaríamos besando. ¿Debería hacerlo?

Se echó ligeramente hacia atrás, haciéndome darme cuenta de que obviamente había imaginado ese momento entre nosotros. Todo completamente unilateral. Steve no me veía como algo más que una amiga y una competidora en nuestras muchas apuestas. La decepción me inundó mientras levantaba la cabeza y...

De repente, sus labios estaban sobre los míos. Hormigueos de cosquillas inundaron mi pecho y explotaron en mi vientre mientras su boca se entreabría y su lengua saboreaba la mía. Después de todos estos años, Steve finalmente me estaba besando. Bueno, a menos que me hubiera golpeado la cabeza al caer y estuviera soñando.

Como en respuesta, su lengua acarició la mía y las mariposas se instalaron en mi vientre. La calidez me invadió y mi mente se llenó de imágenes de besos de cuentos de hadas mientras el príncipe y la princesa se enamoraban. Solo que esto era mucho mejor.

Steve siempre había sido un amigo amable y leal, por no mencionar su sentido del humor que podía hacerme sonreír en los días más oscuros. Pero la química que sentí mientras sus labios capturaban los míos lenta pero firmemente era algo más allá de los libros que había leído de niña. Esto se sentía correcto, me hacía completa, hacía que mi corazón se llenara de amor. Espera, ¿amor? Oh, sí. Sin duda alguna.

Estaba tan enamorada de Steve. Ya no había forma de negarlo. Y él obviamente tenía sentimientos por mí o no me estaría besando como si su vida dependiera de ello. Envolví mi mano alrededor de su cuello, acercándole más y no queriendo nunca que este beso terminara...

—¡Kennedy y Steve, felicidades por vuestra victoria! ¡Por favor, presentaos en el círculo de ganadores para reclamar vuestro premio! —La voz de Lori resonó a nuestro alrededor.

Mis ojos se abrieron de golpe para encontrar a Steve apartándose y enderezándose. Parpadee mirándole y él me miró a través de sus párpados entrecerrados. Un segundo después, me levantó hasta dejarme sentada mientras ambos nos girábamos y mirábamos a Lori al otro lado del césped.

Sintiéndome conmocionada, tanto quería rebobinar el tiempo para terminar ese beso. —Mmm...

—Será mejor que reclamemos nuestro premio —dijo Steve, dándome una última mirada antes de quitarse el saco de los pies y rodar sobre el suelo a mi lado para ponerse de pie. Me tendió una mano. Puse mi mano en la suya y dejé que me ayudara a levantarme. Para una mujer a la que le encanta ganar, no podía evitar sentir que esta victoria llegaba en un momento muy inoportuno. Con la gente aplaudiendo a nuestro alrededor, empezaba a preguntarme si me había imaginado el momento que acababa de ocurrir.

Realmente no me importaba el premio ahora mismo. ¿No podía el tiempo retroceder el reloj solo por esta vez? ¿Era realmente pedir tanto a la vida?

Steve tomó mi mano y se volvió hacia mí, su expresión haciéndome sentir que quería decir algo. Sé que yo, personalmente, tenía un millón de pensamientos que quería expresar. Quería preguntar si él había deseado ese beso durante tanto tiempo como yo. Y si era así, ¿qué significaba eso? ¿Tenía sentimientos por mí? Tenía que preguntarle y averiguarlo de una vez por todas.

—¿Por qué me acabas de besar? —pregunté, un poco más enérgicamente de lo que había planeado. Ups.

—¿Por qué? —preguntó, su expresión facial endureciéndose antes de aclararse la garganta y sacudir la cabeza—. La forma en que caímos estaba tan cerca... simplemente parecía lo apropiado. No es gran cosa.

—¿No es gran cosa? —pregunté, calentándose la sangre en mis venas. ¿El beso que había significado el mundo para mí y me había sacudido hasta la médula no había sido gran cosa para él?—. ¿Te he oído correctamente?

—Tranquilízate, Kennedy. No te enfades tanto. Es comprensible dejarse llevar por el momento de la victoria, ¿no crees? No te lo tomes tan a pecho.

Parpadee, saliendo de mi bruma de ensueño. —Um, ¿qué?

—Bastante loco, ¿eh?

—Sí, bastante loco —dije, pensando que era una locura que hubiera esperado algo más de un hombre que nunca había tenido sentimientos por ninguna mujer que duraran más de un mes de calendario.

Y aquí había estado a punto de preguntarle si contaría como perder la apuesta si yo le pedía a él que fuera a la boda de Mel conmigo. Si estaría dispuesto a cambiar su postura sobre las relaciones por quien una vez había considerado una princesa de alta exigencia.

Ahora ese tipo de pensamiento había sido bastante loco. Las lágrimas me escocían en la parte posterior de los ojos, así que respiré hondo y las hice desaparecer parpadeando mientras nos dirigíamos hacia Lori para reclamar nuestro premio.

CAPÍTULO NUEVE

Tenía los nervios a flor de piel cuando llegué al trabajo el lunes. Steve me había enviado un mensaje la noche anterior sobre la carrera, diciendo que pensaba que éramos un buen equipo. Pero, ¿qué significaba eso? Decidí que hoy sería el día en que lo averiguaría y quería que eso ocurriera lo antes posible. Si iba a romperme el corazón, prefería que lo hiciera de forma clara y rápida, así que me apresuré a entrar por la puerta principal para ver si ya había llegado.

—Buenos días —dije, con voz cantarina a Carrie que estaba sentada detrás del mostrador.

—Buenos días a ti —respondió, inclinando la cabeza mientras me observaba—. ¿Cómo es posible que estés aún más enérgica que de costumbre hoy? En plan, ¿cómo es físicamente posible?

Puse los ojos en blanco mientras me acercaba al mostrador y dejaba mi bolsa de gimnasio en el suelo. Me apoyé en la mesa, descansando la barbilla en las manos.

—¿Nunca te despiertas sintiéndote animada?

Carrie soltó un bufido.

—Oh, sí, por supuesto. Cada mañana me despierto llena de energía... y luego me subo a mi unicornio y vuelo hasta la Atlántida.

—La Atlántida está bajo el agua —dije, arrugando la nariz y negando con la cabeza—. Tu unicornio se ahogaría.

—Los unicornios no pueden ahogarse, son mágicos.

—Ah, vivir en tu realidad... —me reí, irguiéndome de nuevo.

—Estás inquieta, lo que significa que algo ha pasado. Suéltalo, ahora mismo.

—Quizás... —levanté las manos en señal de rendición antes de tomar aire profundamente y decidirme a confesarlo—. No estoy segura de cómo decir esto.

Hizo un gesto con la mano, animándome a hablar.

—Venga, suéltalo ya.

—Vale, este fin de semana Steve y yo acabamos en la fiesta en el jardín de Lori.

—¿Lori? ¿Es la señora de los perros que compró el poema?

Asentí.

—Nos hizo participar en una carrera de sacos, y ganamos.

—¿Le ganaste a Steve?

—Él y yo estábamos en el mismo equipo, ya sabes, en el mismo saco.

Sus ojos se abrieron como platos y una sonrisa se extendió por su rostro.

—Ah, la trama se complica...

—Después de cruzar la línea de meta, nos caímos —dije, notando cómo mis mejillas se calentaban mientras mi pulso se aceleraba—. Estaba realmente cerca de mi cara.

Se inclinó hacia mí.

—¿Cuánto de cerca?

—Cerca —dije, colocando la palma de mi mano frente a mi cara y recordando—. Muy cerca.

Esperó un momento, parpadeando rápidamente.

—¿Y?

—Y suena una locura decirlo, pero... me besó.

—¡Ya era hora! —Carrie chilló, saltando arriba y abajo, antes de hacer una pausa—. Espera un momento. ¿Por qué no pareces más feliz?

—Porque detuvo el beso. Bueno, en realidad nos interrumpieron.

Sus cejas se juntaron.

—¿Quién?

—Lori.

—¿La señora de los perros?

Asentí.

—Quería que reclamáramos nuestro premio.

—Pero sí os besasteis, ¿no? —preguntó.

Asentí y luego incliné la cabeza.

—Bueno, eso creo. Quizás en realidad lo imaginé.

—Oh, por favor. Sabes cuándo lo sabes. Incluso yo sabía que esto pasaría eventualmente.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Vosotros dos tenéis esa química, como si... encajarais.

Levanté una ceja.

—¿Crees que encajamos?

—Todo el mundo puede verlo —dijo encogiéndose de hombros, como si esta noticia no fuera gran cosa y nada fuera de lo común—. No puedo decirte cuántas veces Erica y yo lo hemos comentado.

—Bueno, habría sido agradable que me lo hubierais dicho —la regañé.

Fue el turno de Carrie de poner los ojos en blanco.

—Por fa-vor, vosotros dos, cabezas duras, nunca os ibais a dar cuenta fuera de vuestro propio tiempo. Estabais demasiado concentrados en quién podía hacer más saltos o lo que sea.

Negué con la cabeza.

—Qué va, lo que sea que estés viendo está solo en tu cabeza. Lo del fin de semana fue solo algo del momento, según Steve.

Hizo una mueca.

—Auch.

—Exacto —dije, elevando los ojos hacia el techo—. No sé por qué esperaba algo diferente de él. Sabes que no está buscando una relación.

—Bueno, es verdad, pero...

—Pero nada. Yo quiero un príncipe y un final feliz. Steve quiere ver cuántas princesas puede besar antes de que se acabe su magia. Yo quiero el paquete completo, él no, fin de la historia.

Frunció los labios e inclinó la cabeza.

—¿Cómo fue el beso?

—Increíble —dije, reimaginándolo en mi cabeza. Escalofrío.

—Vaya —dijo.

Carrie parecía tener más que quería decir, y conociéndola, probablemente era así. Pero por suerte, no tuvo oportunidad de hacer ni un solo ruido en respuesta ya que la puerta principal se abrió y Steve la mantuvo abierta para que Erica entrara primero.

—Mi señora —bromeó Steve, haciendo una reverencia dramática y señalando hacia la entrada abierta.

Erica se rió, pasando junto a él y entrando en el edificio antes de hacer una pequeña reverencia.

—Gracias, amable caballero.

—Buenos días —dije, mirando solo a Erica.

—Hola —dijo, dirigiéndose hacia el mostrador mientras señalaba con el pulgar hacia Steve—. Este tío está absolutamente insoportable esta mañana.

Steve hizo un medio trote para alcanzar a Erica antes de detenerse a mi lado, parado tan cerca que nuestros brazos se rozaron. Podía sentir cómo el calor subía a mi rostro y me regañé internamente por actuar como una enamorada. ¿Era atractivo, encantador, divertido y dulce? Claro. Sí. Absolutamente. Pero no había razón para ponerme así solo porque me tocara. Carrie, al parecer, se dio cuenta del rubor en mis mejillas y me miró con complicidad.

—Debe estar lleno de lo mismo que Kennedy hoy —dijo Carrie—. Ha estado prácticamente saltando por todas partes esta mañana.

—Deben seguir con la euforia de la victoria. —Erica me miró específicamente—. Me enteré de vuestra gran victoria en casa de Lori este fin de semana. Creo que las felicitaciones están en orden.

Me llevé una mano al pecho, fingiendo estar conmovida por su comentario.

—Vaya, gracias. Una victoria siempre es algo bueno.

—¿Qué ganasteis, por cierto? —preguntó Carrie, dirigiendo su atención a Steve.

—Vales de regalo para un restaurante de la ciudad. Cafe Mattia, creo que se llama. Dicen que es un buen italiano —explicó Steve.

—¡Oh, he oído hablar de él! —dijo Erica, asintiendo con aprecio—. Dicen que si vas cualquier noche, eventualmente presenciarás una propuesta de matrimonio. Súper romántico. Velas, luces tenues, todo el rollo. ¿A quién vas a llevar?

—No lo había pensado —respondí inmediatamente, porque era la pura verdad. No tenía ni idea de a quién llevaría conmigo para usar mi vale de regalo. Steve probablemente no querría salir conmigo en un contexto tan romántico, y no es como si se me permitiera salir con alguien ahora mismo.

—Eso me recuerda —dijo Steve, finalmente encontrándose con mi mirada. La emoción recorrió sus ojos azules, haciéndome preguntarme qué estaba pensando—. ¿Tu cumpleaños no es pronto?

—Oh, supongo que sí —dije, aunque, para ser honesta, lo había olvidado por completo—. ¿Por qué?

Steve se encogió de hombros, apartando su mirada de mí. Parecía casi... ¿avergonzado? Eso no era normal. Prácticamente nada avergonzaba a Steve. Definitivamente nada que tuviera que ver conmigo.

—Definitivamente deberíamos salir a celebrarlo —dijo Carrie, dedicándome una sonrisa y un asentimiento—. El Oasis estaría en línea con la tradición de los últimos dos años.

—Suena divertido —dijo Erica, volviéndose hacia mí—. Veré si Josh está libre.

—Oh, por favor —dije, negando con la cabeza—. Siempre está libre para ti. Estáis en casa del otro prácticamente todos los días.

—Y pensar que recuerdo un tiempo en que todos hablábamos de lo guapo que es...

—¿Crees que es guapo? —preguntó Steve, volviéndose hacia mí.

—No sé —dije, porque sí, Josh era guapo. Pero parecía extraño decirlo ahora que era el novio de mi amiga.

—Josh es total y definitivamente guapo —dijo Erica, sin parecer molesta en absoluto porque estuviéramos hablando del hombre que amaba—. ¿Tenemos ya palabra del día?

Carrie negó con la cabeza.

—¿A quién le toca elegir?

—Creo que le toca a Steve —dije.

Se volvió hacia mí con expresión confusa.

—¿Qué?

Bajé la barbilla.

—Es tu turno.

—Mi turno... —Sus cejas se juntaron y tuve la impresión de que no nos había estado escuchando—. Bueno, había estado pensando, ya que cada uno tenemos un vale para Cafe Mattia, podríamos ir juntos.

—¿A cenar? —pregunté.

Por un breve momento, antes de girarme para enfrentar completamente al hombre a mi lado, pude ver a Carrie y Erica intercambiar una mirada. Una mirada emocionada. Una mirada que normalmente ves en la cara de alguien que lleva tres temporadas de maratón de una serie cuando la pareja principal finalmente está junta.

—Si no te conociera mejor, Steve, diría que me estás invitando a una cita. Sabes que eso significa que perderías la apuesta, ¿verdad? —le provoqué.

El nerviosismo desapareció rápidamente de su rostro y me dio una sonrisa maliciosa.

—Nunca he perdido una apuesta en mi vida. No voy a empezar ahora. Solo te estoy preguntando si te gustaría comer conmigo en un restaurante elegante. Concepto totalmente diferente. Además, nunca llevaría a una cita con un vale regalo. Hay que mantener la clase.

Solté un suspiro. Ahí estaba el Steve que conocía. El que me gustaba, pero que también me molestaba a veces.

—Bueno, adelante, dile a Lori que no crees que sus vales regalo sean elegantes. Mete la pata una vez más.

—¡Oh! Eso me recuerda. Lori dijo que ha tomado una decisión sobre el poema. ¿Puedes creerlo? Quiere que pasemos este fin de semana si estamos libres.

—Siempre estoy libre para ganarte en algo —dije, con una sonrisa burlona.

—Genial, le dije que podría estar allí alrededor de las cuatro. ¿Te viene bien? —preguntó Steve.

—¿Os alegrará libraros de vuestras obligaciones caninas? —preguntó Carrie, mirando directamente a Steve.

—Definitivamente echaré de menos a esos perritos —dijo Steve, formándose una línea entre sus cejas—. Y Lori es agradable. Ha sido divertido.

—Y no tendrás ese tiempo a solas con Kennedy... —Carrie levantó una ceja, ni siquiera intentando ser sutil ya. Definitivamente iba a darle un sermón cuando estuviéramos solas.

Los ojos de Erica casi se salieron de sus órbitas ante las palabras de Carrie.

Mis mejillas se calentaron y me mordí el labio inferior.

—No, eh... —Steve se aclaró la garganta, negando ligeramente con la cabeza mientras me miraba de reojo—. Creo que... competimentario.

Entrecerré los ojos.

—Eh, ¿qué?

—La palabra del día —dijo, como si fuera perfectamente obvio. Qué va. Aunque supongo que había conseguido esquivar la pregunta de Carrie—. Competimentario.

—¿Significando...? —preguntó Erica, inclinándose ligeramente.

—Cuando dos personas son competitivas en ciertas situaciones y se complementan cuando están en un equipo.

—Interesante —dije, a falta de una palabra mejor.

—¿Puedes explicarlo mejor, Steve? —preguntó Carrie, parpadeándole con ojos grandes—. Como si dos personas estuvieran constantemente haciendo apuestas y teniendo concursos, y luego si los metieras en... digamos una carrera de sacos juntos, entonces se dan cuenta de que forman, como, ¿el equipo perfecto?

—Algo así —dijo, con la comisura de su boca elevándose.

Oh, confusión. ¿Me había besado porque era “lo que tocaba” o porque éramos “competimentarios” o lo que fuera? Mi cabeza empezó a dar vueltas.

Fue entonces cuando Erica soltó un suspiro.

—Vosotros dos sois demasiado, ¿lo sabéis? Será mejor que me prepare para la clase.

—Qué maleducada —bromeó Carrie, volviéndose para archivar algunos papeles.

—Yo también debería irme —dijo Steve, comprobando la hora—. Pero, ¿qué me dices de cenar algún día en Cafe Mattia? Nunca me respondiste realmente.

—Claro —dije, sabiendo que esto no era una cita. Eso lo había dejado claro—. Cuando sea.

—Vale, entonces. —Steve me sonrió mientras se dirigía hacia el pasillo, pero lentamente y caminando hacia atrás para poder seguir hablándome—. Es una no-cita.

—Una no-cita —dije, tratando de fingir que la idea no me molestaba. Lo observé hasta que desapareció por la esquina, igual que había hecho Erica.

—Vosotros dos sois demasiado, ¿lo sabéis? —preguntó Carrie, negando con la cabeza mientras se acomodaba en su trabajo y comenzaba a teclear en su ordenador.

—¿Demasiado? ¿O no suficiente? —pregunté, reflexionando sobre la respuesta yo misma.

Mientras me dirigía hacia el vestuario, intenté apartar los pensamientos de Steve de mi cabeza. Claro, me había invitado a cenar, pero se había asegurado de que no fuera una cita. Y había sido vago y no había especificado cuándo haríamos esta supuesta cena.

Algunos signos apuntaban en la dirección de que estaba interesado en mí. ¿Hola? ¿El beso? ¿Y, una especie de cena? Pero eso no era exactamente un carruaje tirado por ratones que me llevaría a un baile. La idea de que Steve cambiara repentinamente sus convicciones y me hiciera perder el sentido no era más que un sueño. Un sueño que aparentemente nunca iba a suceder con cierto entrenador.

CAPÍTULO DIEZ

Me senté erguida en mi esterilla de yoga con las piernas estiradas delante de mí, y luego me incliné hacia delante y envolví mis manos alrededor de mis pies. La puerta de mi estudio estaba cerrada y sonaba música a ritmo medio mientras hacía mis estiramientos después de la clase.

Este descanso relajante al final del día era algo que solía disfrutar. La música suave y tranquila reemplazaba las animadas melodías de Zumba, y tomarme este tiempo supuestamente debería relajarme. Pero hoy ni hablar. Tristemente, mi mente estaba actualmente consumida por pensamientos sobre Steve, y la apuesta, y la boda de Mel, mi próximo cumpleaños y aquel beso.

¿Cómo me había metido en este lío?

Un golpe en la puerta de mi estudio me sacó de mis pensamientos. Probablemente era Cheyenne, que había dejado sus zapatos de calle en el cubículo junto a la puerta, lo cual noté una vez que la sala se quedó vacía. Apartando a Steve de mi mente, me levanté de un salto del suelo, di un pequeño brinco para aflojar mis músculos y luego crucé la habitación para abrir la puerta.

La persona al otro lado de la puerta no era Cheyenne ni por asomo.

En cambio, me quedé mirando el rostro cincelado de Cal Miller, el no-príncipe que me había dejado con un solo zapato puesto aquel fatídico cumpleaños hace dos años después de llegar tarde sin siquiera enviar un mensaje de aviso. Hábilmente me había evitado desde aquella noche a pesar de ser el mejor amigo de Steve. ¿Qué hacía aquí ahora?

—Eh... hola —dije, frunciendo el ceño sin intentar ocultar mi sorpresa al verlo. Mi nombre y el título de mi clase estaban justo en la puerta. No había forma de que hubiese aparecido aquí por accidente.

—Hola, Kennedy —dijo, mostrándome una sonrisa. Aún lucía un traje con corbata como nadie, pero no sentí más que sorpresa mientras lo miraba. Vale, podría haber usado un poco menos de gel para el pelo, ya que las luces del estudio se reflejaban en los mechones rubios perfectamente peinados. Pero, debía admitirlo, estaba guapo—. ¿Cómo estás? —preguntó.

—Bien —dije, preguntándome qué demonios estaba haciendo aquí.

—Genial. Eso es genial. Yo también estoy genial. Es decir, no has preguntado, pero estoy genial —dijo, su respuesta divagante mostrando la incomodidad que era muy real.

—¿Puedo ayudarte en algo? —pregunté, arqueando una ceja.

—Sí, de hecho —respondió, pasándose una mano por el pelo que pareció crujir un poco bajo la presión. Demasiado gel—. ¿Has visto a, eh, Steve por aquí? Se suponía que debía recogerlo, pero no está en el gimnasio ni en el vestuario.

—Oh —dije, deseando no conocer tan bien cada movimiento de Steve en el gimnasio porque simplemente me hacía sentir patética—. ¿Has mirado en las canchas de baloncesto? Usa las canchas para hacer sprints al final del día con sus clientes.

—No, no miré allí —dijo, sin parecer demasiado interesado en mi respuesta—. Gracias por el consejo.

—Claro —dije, encogiéndome de hombros mientras él permanecía en el umbral abierto.

Mantuvo mi mirada en silencio, sin hacer ningún movimiento para darse la vuelta y buscar a Steve. Hmm.

Incliné la cabeza, mi coleta rubia rozando mi hombro. —¿Hay algo más?

—Sí... lo siento —soltó, antes de aclararse la garganta.

—¿Lo sientes? —pregunté, parpadeando rápidamente—. No tienes que sentirlo por no saber dónde está Steve —dije, porque obviamente.

—No, no es eso a lo que me refiero —dijo, tomando una respiración profunda—. Debería haberme disculpado hace mucho tiempo. Por, ya sabes, aquella vez...

Algo que había aprendido sobre Cal en nuestra breve historia de citas era que nunca le gustaba estar equivocado. Así que, escucharlo disculparse sonaba extraño en mis oídos. De hecho, escucharlo disculparse por algo que había sucedido hace dos años me resultaba absolutamente alucinante.

—¿Aquella vez? —pregunté, preguntándome si lo había oído correctamente.

Pasó los dientes por su labio inferior. —Sí, en tu cumpleaños hace un par de años. Te vi en El Oasis pero llegué tarde y tú estabas, eh, no muy contenta conmigo...

—Ah, cierto —dije, avergonzada al recordar cómo me había quejado sobre la puntualidad y que si él fuera mi príncipe entonces un príncipe llamaría si iba a llegar tarde, así que no podía ser mi príncipe y ni siquiera quería que fuera mi príncipe. Nota mental: un Daiquiri de fresa es suficiente para una noche, de lo contrario, uno podría repetir palabras demasiadas veces—. Sí, no fue la mejor noche.

—Por decirlo suavemente —dijo.

Me encogí de hombros. —Tú lo has dicho.

—Bueno, todavía me siento mal por ello, Kennedy. De hecho...

—¡Ay! —se oyó un grito desde el pasillo. ¿Pero qué...?

Asomando la cabeza por la puerta, divisé a Carrie, Erica y Steve agachados a la vuelta de la esquina como gnomos chismosos. Carrie se agachó lo más bajo, Erica estaba sobre ella, y Steve con su musculosa figura inclinada sobre Erica. Obviamente, nos habían estado espiando. La mirada de Steve se encontró con la mía y él se enderezó mirando al techo. Sin embargo, Carrie y Erica continuaron discutiendo en un tono bajo, aparentemente sin darse cuenta de que las habían pillado.

—¡Retrocede! ¡Me has pisado el talón! —dijo Carrie, siseando a Erica.

—¡Shhh! Apenas te he tocado —dijo Erica, dándole un codazo en el brazo.

—¿Buscáis algo? —pregunté, moviendo los dedos hacia ellas.

Erica y Carrie se detuvieron y se volvieron hacia mí con los ojos muy abiertos. Steve comenzó a silbar una melodía y miró al suelo. Luego Erica intentó rodear la esquina y casi tropieza con Carrie, quien logró estabilizarse agarrándose de la camisa de Steve. Después usó su camisa como apoyo para ponerse de pie, casi derribando a Erica en el proceso.

—Oh, holaaaa —dijo Erica, su sonrisa demasiado amplia y su voz tratando de sugerir que acababa de notar a Cal y a mí allí de pie.

—Qué casualidad encontrarte aquí —dijo Carrie, obviamente reprimiendo una risa.

Fruncí los labios mientras pasaba junto a Cal y caminaba por el pasillo con los brazos cruzados. —¿Me estabais espiando?

Erica se llevó una mano al pecho. —Yo jamás haría tal cosa.

—Yo tampoco —añadió Carrie, negando con la cabeza.

—Claaaaaro —dije, dejando escapar un gran suspiro—. ¿Y tú, Steve? Te vi esconderte en la esquina, así que bien puedes volver.

—Hola, Kennedy —dijo Steve, sorprendiéndome al no llamarme “princesa”. Salió de su escondite de detrás de la esquina, mirando entre su mejor amigo y yo, formándosele una fina línea entre las cejas.

—¡Steve! —dijo Cal, juntando las manos—. Te estaba buscando.

—Me has encontrado, colega —dijo Steve, manteniendo esa arruga entre las cejas.

—Sí, en efecto —dijo Cal, riéndose como si encontrara la situación divertida. Luego sacudió la cabeza, se acercó a mí y bajó la voz—: Como decía, nunca debería haber llegado tan tarde a tu fiesta de cumpleaños y tenías razón en estar molesta.

—Vale... —parpadeé, porque aunque estaba justificada en estar molesta, en realidad me había excedido un poco actuando como si hubiera decepcionado todo mi mundo.

—El trabajo se volvió una locura, pero eso no es excusa. Debería haber llamado, o al menos enviado un mensaje... algo. Fue un error por mi parte hacerte eso. Estoy trabajando en centrarme más en otras personas que en mi trabajo, es un proceso. Probablemente por eso sigo soltero.

—Eso podría ser —dije, bromeando en respuesta.

—Sé que no puedo cambiar el pasado, pero me gustaría intentar compensarte —dijo, metiendo las manos en los bolsillos de sus pantalones—. Quizás invitarte a una copa sería un comienzo. Steve y yo vamos a tomar unas copas en el salón de los Geoffries esta noche. ¿Te gustaría acompañarnos?

Mi mirada se desvió hacia Steve y noté que tensaba la mandíbula, así que me detuve.

Mil pensamientos pasaron por mi cabeza a la vez. La mayoría tenían que ver con Steve besándome en la fiesta del jardín y luego invitándome a cenar. Había estado tan absorta en mi sorpresa al ver a Cal que finalmente parecía estar captando que Cal parecía interesado en mí. No solo eso, sino que me estaba invitando a salir justo delante del chico al que había besado no hace mucho. ¿Cuándo se había vuelto tan complicada mi vida?

Me moví incómodamente. —Em...

Cal siguió mi mirada y asintió en dirección a Steve. —¿Te parece bien, colega?

—Sí, por supuesto —dijo Steve, con un tono inusualmente entusiasta.

¿Estaba bien con que saliera con Cal? ¿Realmente nuestro beso no significaba nada para él? La idea hizo que mi pecho se oprimiera, pero estaba decidida a no dejarlo ver.

Así que me volví hacia Cal y sonreí. —Me encantaría acompañaros a tomar una copa.

—Genial —dijo Cal.

—Definitivamente —dije, sabiendo que necesitaba superar mi obsesión por Steve. Y, realmente, Cal parecía sinceramente arrepentido. Así que, ¿quién era yo para rechazarlo?

—¿Qué me decís, Erica? ¿Carrie? —preguntó Steve, volviéndose hacia las chicas—. ¿Os apetecen unas copas con nosotros? Podríamos convertirlo en una fiesta.

—Cuenta conmigo —dijo Carrie, con la mirada fija en mí y su sonrisa traviesa.

—Sin duda —respondió Erica con un asentimiento.

—Entonces está decidido —dijo Cal, alejándose de mí y señalando a Steve—. Tú, a la ducha. No vas a entrar en mi Land Rover así.

—Yo también voy al vestuario. ¿Nos vemos allí? —pregunté, poniendo una mano en el brazo de Cal. Por el rabillo del ojo, vi a Steve darse la vuelta y dirigirse por el pasillo.

—Esperando con interés —dijo Cal, revisando la hora en su teléfono móvil—. Os veremos a las siete en punto en el Geoffries, señoritas.

Con eso, Cal pasó junto a Carrie y Erica, dobló la esquina y desapareció. Mi cabeza daba vueltas y era difícil mantener en orden todo lo que acababa de suceder. Sin embargo, una cosa era inconfundible: la expresión de desagrado en el rostro de Steve cuando se había dado la vuelta. Pero lo que no sabía era por qué él podría estar posiblemente molesto.

CAPÍTULO ONCE

Las luces en el salón del Hotel Geoffries estaban tenuemente iluminadas y una suave música sonaba de fondo, creando una atmósfera relajante y sofisticada.

Varios platos de aperitivos reposaban sobre la mesa de café, rodeada por sofás y sillas bien acolchadas. Las sillas eran como la versión minimalista y moderna de un sillón. Giraban de lado a lado, facilitando el poder mirar a los amigos situados a ambos lados.

Steve, siendo Steve, inmediatamente aprovechó esta característica. Giraba dramáticamente su silla en dirección a quien estuviera hablando en ese momento, casi derramando en una ocasión su whisky con hielo. El hombre parecía especialmente enérgico esta noche.

—¿Puedes dejar de comportarte como un niño aburrido durante cinco minutos? —le solté desde el otro lado de la mesa. ¿Me sentía de mal humor con él? Claro, pero se lo merecía. ¿Qué tipo de hombre besa a una mujer haciendo que sus piernas se conviertan en espaguetis porque “parecía lo apropiado en ese momento”?

—No puedo ser un niño si estoy bebiendo alcohol —respondió Steve encogiéndose de hombros, levantando su vaso y lanzándome una mirada presumida. Dio un sorbo y añadió—: Eso sería ilegal, princesa.

No podría haber puesto los ojos en blanco más intensamente aunque lo hubiera intentado. Ante esto, él simplemente alzó su vaso en un gesto de “salud” y dio otro sorbo.

—De todos modos... —la voz de Carrie sonó fuerte como para atraer de nuevo la atención de la mesa a la historia que estaba contando.

Los cinco nos sentábamos alrededor de la mesa, cada uno con una bebida delante. Mientras Carrie sostenía su martini en una mano, extendió la otra hacia la mini-tabla de embutidos más cercana y tomó una aceituna verde. Se la metió en la boca antes de continuar con lo que estaba diciendo.

—Así que, llego a casa el otro día y descubro que el gato loco de Patti no solo ha destrozado todo el correo que dejé sobre la mesa, sino que se había esforzado especialmente en arrancar el parche de tela que tuve que poner en el lateral del sofá el día anterior.

Cal se rio de la historia, sosteniendo un vaso de refresco de cola en una mano, con la otra apoyada en el brazo de su sillón. Se había quitado la chaqueta del traje y la había colocado pulcramente sobre el respaldo de la silla antes de remangarse las mangas de su camisa, mostrando el caro reloj de plata que llevaba en la muñeca izquierda. Definitivamente no actuaba como un niño.

—¿Adónde se ha ido Patti esta vez?

—Con su clase de yoga a un retiro en las montañas de Nevada —dijo Carrie, metiéndose otra aceituna en la boca—. ¿Y el nombre del gato? Adivina.

—Fluffy —dije, suponiendo que era una apuesta segura.

Carrie negó con la cabeza. —No.

—Esa habría sido también mi respuesta —dijo Cal, dedicándome una cálida sonrisa.

Mi estómago se tensó, pero forcé una sonrisa. —Gracias, Cal.

—Snuffleupagus —dijo Steve, su rodilla chocando con la mía mientras giraba de nuevo.

Erica le dio un golpecito juguetón en el brazo. —Eso es un personaje de Barrio Sésamo, Steve.

Steve se encogió de hombros. —Sigue siendo un nombre excelente para un gato.

Puse los ojos en blanco. —Si tienes cinco años...

—Qué susceptible —dijo Steve, pasando un brazo por mi hombro—. ¿Alguien se olvidó de tomar sus vitaminas de la felicidad hoy?

Mi piel se calentó con su contacto, pero me sacudí su brazo. —Tomé mi vitamina C, muchas gracias.

—¿El gato de Patti? Mmm... —Erica se llevó un dedo a la barbilla—. Bueno, ella es profesora de arte, así que ¿quizás Van Gogh?

—Buena suposición, pero no —dijo Carrie, dando un sorbo a su martini antes de levantar el brazo—. Patti llamó a su gato... Patrick.

—¿Patrick? Eso es hilarante... —Me reí, negando con la cabeza—. Patti y Patrick. Es demasiado adorable. ¿Sabéis lo que dicen cuando las mascotas reciben nombres de personas, verdad?

Cal negó con la cabeza e inclinándose hacia mí desde su lugar en el sofá a mi lado. —¿Qué dicen?

Contuve la respiración, sabiendo que debería apreciar la atención que Cal me estaba dando y deseando sentir aunque fuera un ápice de atracción hacia él. —Dicen que a la mascota se la trata como a una persona.

—Me lo creo —dijo Carrie, juntando las manos—. Este pequeñajo está tan mimado que piensa que todo mi apartamento es su lima de uñas personal.

—Uf —dijo Erica, antes de dar un sorbo a su bebida.

—Hora de devolver a Pat a Pat —bromeó Steve.

Cal se rio. —¿Cuánto tiempo se quedará Patrick contigo?

—Una semana más —dijo, soltando un gemido.

—Quizás para entonces ya se habrá adaptado —dije, de forma racional—. A veces estas cosas llevan tiempo.

—Los gatos son pura maldad —dijo Steve, inclinándose hacia mí.

—Se puede saber mucho de una persona por cómo trata a los animales, Steve —dije, dando un largo sorbo a mi bebida.

—Lo siento, princesa, pero soy una persona de perros, de principio a fin.

—Vaya —dije, con las mariposas revoloteando salvajemente en mi vientre al oírle usar de nuevo ese apodo. Steve giró su silla para mirarme y luché por reprimir mis sentimientos—. Parece que Millie realmente te ha causado impresión.

—Millie es una santa entre los mortales y me pondría delante de una bala por ella —proclamó Steve, haciendo que esas mariposas comenzaran a agitar sus alas en mi estómago.

—¿Quién es exactamente Millie? —preguntó Cal, inclinando ligeramente la cabeza.

Erica levantó una mini brocheta caprese antes de decir: —Steve y Kennedy han estado jugando con perros en un intento de conseguir un poema de una anciana, que posiblemente esté solitaria y loca.

—¡Eh! —dije, ofendida por su insinuación de que estaba tratando de quitarle un poema a una mujer mayor—. Ella se ofreció a vender el poema a uno de nosotros limpia y claramente.

—Además, Lori no está loca —dijo Steve, pareciendo tan a la defensiva como yo me sentía respecto a nuestra nueva amiga.

—Vale, vale —dijo Erica, todavía sosteniendo la brocheta—. Una anciana totalmente cuerda pero definitivamente solitaria que, en realidad, podría ser un genio ahora que lo pienso porque os ha tenido a los dos comiendo de su mano durante semanas.

—Simplemente nos gustan los perros —murmuré, porque sonaba tan extraño escucharla explicar en voz alta lo que estaba sucediendo. Una cosa era segura: había estado pensando en avisar a Erica de que tenía albahaca atascada entre los dientes. Pero ahora estaba considerando quedarme callada.

—Erica, justo aquí... —Carrie señaló entre sus dientes.

—Ups —dijo Erica, pasando la lengua por sus dientes—. Josh se burlará de mí eternamente cuando le cuente esto.

—Pues no se lo cuentes —dijo Steve, encogiéndose de hombros.

—Ella debería poder compartir lo que quiera con su novio. Se llama intimidad —dije, inclinándome hacia Steve—. Algo que sabrías si alguna vez hubieras salido con una mujer durante más de un mes.

—Nosotros salimos durante más de un mes —dijo Cal, sonriéndome.

—Lo recuerdo —dije, preguntándome qué quería decir con ese comentario.

—Recuerdo la ruptura y tener que llevarte a casa esa noche —dijo Steve, pulsando el ángulo de su mandíbula.

Mi boca se abrió de par en par. —Gracias por el agradable recuerdo.

—Solo digo —dijo Steve, dando un sorbo a su bebida.

—¿Qué tipo de perros habéis estado cuidando? —preguntó Cal, manteniendo su mirada en mí aunque Steve podría haber respondido a la pregunta tan bien como yo.

—Son chiweenies —respondí—. Son unos perritos muy monos. Sus nombres son Max y Millie. Millie es realmente dulce, mona y feliz. Y Max también está contento pero... es un poco hiperactivo.

Como si fuera cosa del destino, en ese momento Steve accidentalmente derramó una gota de whisky sobre la camisa que se había cambiado para la noche. Erica le lanzó una mirada de reojo antes de volver a mirarme y decir: —Vaya, ¿a quién me recuerdan esos perros?

—Entonces, ¿tú y Steve estáis ayudando a una anciana con sus perros para que os venda un poema? ¿Qué hacéis con los perros? —preguntó.

—Pasearlos, bañarlos, jugar con ellos —respondí—. La última vez que aparecimos en casa de Lori, estaba celebrando una fiesta en el jardín que no nos había comentado, así que acabamos pasando mucho tiempo simplemente acariciándolos e intentando ser educados con todos.

Cal se acercó a donde Steve estaba sentado y le dio una palmada amistosa en el hombro. —Nunca pensé que serías del tipo que va a fiestas de jardín y acaricia perros pequeños.

—Eh, fue bastante aburrido. Un montón de juegos tontos o lo que sea —dijo Steve, actuando con indiferencia frente a su amigo.

Inmediatamente, mi sangre empezó a hervir. ¿Aburrido? ¿Encontró la fiesta del jardín aburrida? ¿La fiesta donde no solo dominamos en la carrera de sacos sino que luego nos caímos y... me besó. Steve me había besado, completamente en los labios, allí mismo. ¿Y ese beso le resultó aburrido?

Brevemente hice contacto visual con Carrie, quien vio el fuego en mis ojos y negó ligeramente con la cabeza, tratando de decirme silenciosamente que lo dejara pasar. Ella sabía exactamente lo que estaba pasando dentro de mi cerebro. Pero ni siquiera yo podía detener el furioso tren de mercancías que acababa de descarrilar.

No había nada aburrido en besarme. Claro, tal vez Steve era un estúpido, tonto sapo que nunca se iba a convertir en príncipe, pero ese beso fue mágico. Mi enojo rápidamente me llevó a recordar las acciones de Steve después de que todo estuviera dicho y hecho.

—No parecías aburrido cuando ganamos la carrera de sacos —dije, lanzando dagas a Steve con mis ojos—. De hecho, parecías bastante emocionado y espontáneo.

Steve pareció desconcertado y no estaba segura de si era por mi tono o por el hecho de que él sabía a qué evento me estaba refiriendo realmente: nuestro beso.

—Sí, bueno, la adrenalina te hace ese efecto —dijo, dedicándome una larga mirada.

Sus palabras fueron como un puñetazo en el estómago. Una cosa era que hubiera rechazado tan descaradamente el beso justo después de que ocurriera. Después de todo, eso podría haberse atribuido a varias cosas. Podría haber estado nervioso o en pánico. Pero ahora, frente a todos, hacer una metáfora tan poco velada para hacerme saber que el beso no significaba nada... bueno, dolía.

Miré a Cal y vi un atisbo de confusión en su rostro. Al menos eso me dijo que Steve no le había contado a su amigo el error que había cometido. No es que pensara que él fuera ese tipo de persona... bueno, me lo había insinuado a mí, sin embargo.

—Vaya, realmente eres único en tu especie. Es difícil encontrar a un tipo que pueda ser un mal ganador —dije.

—Sí, bueno, es igualmente difícil encontrar a una chica que no piense que ganar es suficiente. ¿Qué más quieres de mí?

—Ni una cosa, Steve —dije, entrecerrando los ojos hacia él.

—¿Ah, sí? Bueno...

—Ejem —dijo Carrie, tosiendo significativamente en su mano.

En ese momento, me di cuenta de que el resto de la mesa había caído en completo silencio, mientras Steve y yo nos lanzábamos comentarios uno al otro. Presioné fuertemente mis labios, mostrando a Steve que había terminado de responder y él lanzó un suspiro molesto antes de beberse el resto de su bebida.

—Así que... —Carrie decidió romper la tensión que se había instalado sobre nosotros—. ¿Sabéis qué más hizo Patrick ayer?

La velada volvió a la normalidad después de eso. No se habló más de Lori, ni de los perros, ni de la fiesta del jardín. Todos compartimos algunas risas cuando Carrie nos contó cómo el gato había conseguido quitar la tapa de su comedero automático y atiborrarse mientras ella estaba en el trabajo.

Después de terminar nuestras bebidas y aperitivos, decidimos dar por terminada la noche. Erica y Carrie acordaron compartir un taxi a casa, recogieron sus bolsos y nos despidieron. Eso nos dejó a Steve, Cal y a mí para salir juntos, lo que se sentía, oh, tan incómodo.

Cal se detuvo fuera de las puertas de latón del hotel y se volvió hacia mí mientras las puertas se cerraban detrás de nosotros. —Te ves hermosa esta noche.

—Es muy dulce de tu parte decirlo —dije, sintiéndome agotada y lista para ir a casa y dormir.

—Sé que la fastidié contigo antes, pero me encantaría tener otra oportunidad para compensártelo. ¿Estás libre para cenar este viernes?

La oferta era dulce, y se sentía refrescante que alguien me invitara a cenar y me dijera específicamente cuándo. ¿Era pedir tanto? No lo creía.

También se sentía bien finalmente tener algo de cierre sobre aquella fatídica noche de cumpleaños. Y de alguna manera, quería aceptar la oferta porque simplificaría mi vida. Tendría una cita para la boda de Mel, una pareja estable, y todo podría terminar en un felices para siempre. Después de todo, Cal parecía haberse convertido en la definición de libro de texto de un Príncipe Azul moderno.

Desafortunadamente, no podía aceptar la oferta de Cal. Estaba la apuesta a considerar, por supuesto. Pero con toda honestidad, el concierto se estaba convirtiendo solo en un pensamiento fugaz cada vez que aparecía en mi mente. También estaba el hecho de que no podía renunciar y dejar que Steve ganara nuestra apuesta.

Pero más aún, estaba Steve. Steve que se encontraba a solo unos metros de nosotros, mirando su teléfono pero sin mover los dedos. Estaba claro que no estaba haciendo nada realmente en el teléfono, solo esperando a su amigo.

—Gracias por la oferta —dije, soltando un suspiro mientras negaba con la cabeza. La decepción en el rostro de Cal fue inmediatamente aparente—. Es muy dulce de tu parte preguntar pero... no estoy saliendo con nadie ahora mismo —dije, rechazándole de la manera más amable que se me ocurrió en el momento.

Por el rabillo del ojo, vi a Steve apagar la pantalla de su teléfono móvil y volver a guardarlo en el bolsillo del pantalón. ¿Significaba eso que estaba escuchando?

—¿No estás saliendo con nadie? —preguntó Cal, su tono de sorpresa demasiado evidente. Vaya, ¿había sido realmente tanta una adicta a las citas que incluso Cal se sorprendió al oírme rechazar una? Cualquiera que fuera el resultado de esta apuesta, tal vez este descanso de las citas era lo mejor.

—De verdad —dije, dedicándole una pequeña sonrisa—. Solo me estoy tomando un tiempo fuera de la escena de las citas. No es nada personal. Creo que eres realmente genial.

—Gracias —dijo, incluso mientras las comisuras de su boca se curvaban hacia abajo.

Como si sintiera que me observaba, miré a Steve y lo encontré mirándome. La mirada en sus ojos era suave, casi dolorida. Era confuso, por decir lo mínimo. Era algo que una persona menos cuerda incluso podría haber etiquetado como “anhelo”, pero conocía demasiado bien a Steve para pensar eso.

Por mucho que me encantaría pensar que le dolía verme casi atrapada por otro príncipe, sabía que no podía ser el caso. Él había dejado dolorosamente claro que no estaba interesado. Pero aun así, mientras volvía mi atención a Cal, no había nada que pudiera hacer para sacar la expresión de Steve de mi cabeza.

—¿Quizás podamos hacer esta cosa de amigos de nuevo en otra ocasión? —sugerí, tratando de no terminar con una mala nota—. Me lo he pasado muy bien con todos vosotros esta noche.

—Sí —dijo Cal, su sonrisa con los labios apretados y estaba segura de que no estaba acostumbrado a ser rechazado—. Deberíamos hacerlo de nuevo alguna vez.

Todavía con aspecto abatido, Cal me dio un abrazo de despedida y luego él y Steve se dirigieron hacia su coche. Eso me dejó sola en la calle frente al Geoffries. Puede que me viera “hermosa” esta noche, pero lo que sentía? Bueno, eso era pura confusión.

CAPÍTULO DOCE

Cuando aparqué junto a la acera frente a la casa de Lori el sábado por la tarde, vi que Steve me había ganado. Al salir de mi coche, él levantó la cabeza y noté que arrugaba la frente. Steve, normalmente divertido y alegre, tenía una expresión de disgusto en su rostro. ¿A qué venía eso?

—Hola —dije, caminando hacia él, deseando preguntarle por qué se había sentido repelido por nuestro beso. Pero algo en su mirada me hizo dudar—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —respondió con una sonrisa poco convincente.

—No lo pareces —dije, mirándole de reojo mientras subíamos por el camino hacia la puerta principal de Lori.

—Ha sido un día largo, supongo —dijo, tocando el timbre.

—Solo son las tres de la tarde —dije, justo cuando Lori abrió la puerta.

—Vaya, si son mis dos cuidadores de perros favoritos —dijo, con su habitual sonrisa desvaneciéndose al mirar a Steve por segunda vez—. ¿Todo bien, Steve? —preguntó.

—Por supuesto —dijo Steve, con las comisuras de sus labios elevándose ligeramente.

—¿Cómo estás, Lori? —pregunté.

—Siempre feliz de veros a los dos —dijo, lanzándome una mirada curiosa.

Me encogí de hombros—. Entonces, ¿los pequeños están listos para nosotros?

—Estarán emocionadísimos —dijo, estirando el cuello para mirar dentro de la casa mientras daba un silbido agudo. Inmediatamente, escuché el sonido de patas cliqueando sobre el suelo de madera. Millie y Max se detuvieron junto a los pies de su dueña y la melancolía aparente en la expresión de Steve se desvaneció al ver a los pequeños perritos.

—Hola, pequeña. —Steve se inclinó, arrullando a Millie y luego recogiéndola en sus brazos. Ella estaba más que feliz de dejarse acunar por él, mientras su mano le rascaba la barriga justo en el punto adecuado para hacer que su pata trasera derecha se agitara.

—Te adora —dijo Lori, estudiando la expresión más animada de Steve.

—¿Podríamos sacarlos a pasear? —preguntó Steve, mientras Millie se retorcía en sus brazos.

—Les encantaría. Traeré sus correas —dijo Lori, sin la más mínima vacilación.

Aunque me alegraba ver que Steve se había animado, seguía sintiéndome incómoda. Siempre tenía esa pregunta quemándome la mente: ¿por qué estaba tan empeñado en que nuestro beso no significaba nada para él? Estaba considerando cómo preguntárselo cuando Lori reapareció con las correas.

—Gracias —dije, tomando la correa azul—. ¿Listo, Max?

Una vez que calmamos a Max lo suficiente para ponerle la correa en el collar, salió disparado tirando de mí por la acera. Steve y Millie caminaban a mi lado en silencio. Finalmente, abrí la boca para preguntar de una vez por todas qué estaba pas-

—Tú y Cal parecíais llevaros bien anoche —dijo Steve.

—¿Cal? —pregunté, tratando de reunir el valor para preguntarle a Steve lo que realmente quería saber—. Es un buen chico.

—¿Le has perdonado?

—¿Eh?

—Por llegar tarde a tu fiesta de cumpleaños.

—Eso fue hace años —dije, mientras Max tiraba de la correa—. Rompió conmigo, ¿recuerdas?

—Parece interesado en ti ahora —replicó, manteniendo la correa de Millie con facilidad a su lado. Era tan injusto que ella le hiciera caso mientras yo tenía que mantener un agarre firme con el siempre excitado Max.

Suspiré—. Es una suerte que sea tan mono y adorable, o estaría más molesta.

—¿Estás molesta con Cal?

—¿Qué? No...

Su ceño se arrugó—. Pero has dicho que podrías estar molesta con él.

—¿Lo he dicho? —pregunté, cuando la correa dio un tirón. Miré a mi pequeño amigo peludo y entonces mis ojos se abrieron de par en par.

—Sí, justo ahora —dijo Steve, y entonces su mandíbula se tensó—. Has dicho que tiene suerte de ser tan mono y adorable.

Abrí los ojos como platos—. Hablaba de Max, no de Cal.

—Oh —dijo, aclarándose la garganta—. Eh, mi error.

Le miré y noté que su mandíbula se había relajado. ¿Por qué parecía tan aliviado de que no hubiera estado hablando de Cal? Es decir, ¿no quería él que volviera con Cal? Necesitaba preguntarle qué quería decir. Abrí la boca⁠—

—Pero crees que Cal es un buen tipo, ¿verdad?

—Sí, es buena persona —dije, deseando que Steve pensara que nuestro beso fue bueno. Más que bueno, en realidad. Suspirificante.

Mis mejillas se acaloraron. Vale, no usaría esa palabra como palabra del día. ¿Qué pasaría si alguien me preguntara cómo se me había ocurrido?

—Te estás sonrojando —señaló Steve.

—No, no es verdad —dije, sintiendo que mi cara se calentaba aún más.

—Tienes las mejillas rosas —dijo, mirándome con curiosidad.

—¿Por qué te interesan tanto mis mejillas? —pregunté, mientras Max se detenía completamente, haciéndome tropezar. Y no interesado en mi beso, quería añadir.

—Max necesita averiguar quién manda —dijo Steve, con la comisura de su boca elevándose.

—Si al menos yo supiera quién manda —dije, soplando mi flequillo fuera de mis ojos y recordando ese beso de nuevo. Tan suspirificante.

—Estás muy mona cuando te sonrojas —dijo Steve, con voz baja.

Parpadee, girando la mirada hacia Steve. ¿Qué quería decir con eso? Debería preguntarle. Definitivamente debería preguntarle. Sí, debería...

—Max está en huelga —dije, queriendo darme una patada a mí misma por acobardarme. ¿Por qué era tan difícil preguntarle a Steve sobre lo que sentía por mí?

—Quizás solo está jugando contigo —dijo, dándome un codazo en el brazo.

Mi brazo hormigueó al roce de la piel de Steve contra la mía—. ¿Por qué jugaría conmigo? —pregunté, sintiendo como si Steve estuviera jugando completamente con mis emociones.

—Tal vez solo quiere tu atención —dijo, sus ojos azules mirándome desde debajo de ese espeso mechón de pelo oscuro que le caía sobre la frente.

—Ya tiene toda mi atención —dije, pensando que cada nervio de mi cuerpo estaba en alerta ahora mismo. La cara de Steve estaba tan cerca de la mía que quería besarle. Mi cerebro me incitaba a olvidarme de hablar con Steve, porque se sentiría tan bien tener esos labios contra los míos.

En un instante, sin pensar, acorté la pequeña distancia entre nosotros y presioné mis labios contra los suyos. Su boca se sentía cálida como la luz del sol de la tarde. Necesitando más, abrí la boca y lo saboreé. Su lengua respondió, moviéndose contra la mía en un trazo rápido y suave que hizo que mi estómago diera un vuelco. Esto NO era una buena idea.

Pero entonces le besé de nuevo y ni siquiera me importó que no fuera una buena idea. Su boca se mezclaba con la mía perfectamente y cada parte de mí sentía como si hubiera llegado a casa. Sus dedos rozaron mi mejilla mientras su cabeza se inclinaba y me saboreaba de nuevo. Oh, delicioso. Esto se sentía perfecto y correcto, como si deberíamos haber estado haciendo esto durante los últimos dos años.

Excepto que, oh, sí, el hombre no creía en el amor verdadero.

Después de un último roce de su labio inferior, me aparté.

—Vamos, Max, sigamos —dije, alejándome de Steve y dando un paso adelante en la acera.

En un instante, una mano se cerró suavemente alrededor de mi brazo—. Espera, princesa.

Me volví hacia Steve, levantando las pestañas—. ¿Sí?

—¿Para qué ha sido eso? —preguntó, con voz baja y profunda.

Miré esos increíbles ojos azules, viendo emociones corriendo a través de ellos pero incapaz de leer lo que estaba pensando. Así que me encogí de hombros—. Parecía lo apropiado.

De repente, Max chilló y tiró de la correa.

—¿Solo quieres mi atención, chico? —pregunté, volviéndome hacia Max y sintiendo la mirada de Steve contra el lateral de mi cabeza. Bien. Que sea Steve quien se quede preguntándose por nuestro beso.

—Dime qué está pasando entre tú y Cal —preguntó Steve, alcanzándome.

Le lancé una mirada de reojo mientras su ceño se fruncía—. No está pasando nada.

—Bueno, estoy seguro de que tener a un viejo Príncipe Azul pidiendo llevarte en volandas es lo que has estado buscando —dijo Steve, con sus ojos fijos en mí.

Puse los ojos en blanco—. No me llevó en volandas.

Más ladridos llenaron el aire, esta vez de Millie, pero Steve y yo la ignoramos.

—Parecía bastante ansioso por tener otra oportunidad contigo —dijo, con un tono amargo en su voz que me hizo sentir a la defensiva.

—Al menos alguien está ansioso por tener una oportunidad conmigo —dije, frunciendo el ceño mientras aceleraba el paso—. ¿Por qué haces tantas preguntas sobre Cal, de todos modos?

Un silencio sepulcral llenó el aire.

—¿Hola? Es tu turno de responder a una pregunta —dije, colocando una mano en mi cadera y notando que algo no iba bien. La correa seguía alrededor de mi muñeca, pero ya no estaba luchando por mantener a Max bajo control, y fue entonces cuando me di cuenta de dos cosas:

Max ya no estaba tirando de su correa.

Max ya no estaba tirando de su correa porque Max ya no estaba enganchado a su correa.

Miré hacia el extremo de la correa y vi su collar, con la placa de identificación aún fijada. Millie continuaba ladrando y entonces fue obvio que le estaba ladrando a su hermano, que estaba escapándose por la acera. Steve y yo nos miramos con los ojos muy abiertos. Luego él tomó a Millie en sus brazos y ambos salimos corriendo a toda velocidad tras Max.

—¡Max! —grité, sintiéndome en pánico y corriendo tras él tan rápido como podía. Oh, no. No podíamos perder a uno de los perros de Lori. Significaban todo para ella—. ¡Max, para! ¡Por favor!

—¡Vuelve, chico! —gritó Steve.

La persecución continuó durante dos manzanas más antes de que llegáramos a un pequeño parque. La carrera de Max se ralentizó hasta convertirse en un trote cuando se acercó a una boca de incendios en la esquina más alejada del parque. Inmediatamente se colocó en posición y levantó una pata. Esta pausa nos dio tiempo para alcanzarle y, mientras hacía sus necesidades, rápidamente le volví a colocar el collar.

—Oh, gracias a Dios. —Acaricié la cabeza del perrito, tratando de recuperar el aliento y diciéndole lo feliz que estaba de que se hubiera detenido. Max respondió con un pequeño ladrido y luego una serie de lametones en mi mano. Con una risa me levanté de la posición en cuclillas y lo llevé a un banco cerca de una gran fuente. Me senté mientras mi respiración se ralentizaba, comenzando a volver a la normalidad.

—Eso estuvo cerca —dijo Steve, dejando a Millie en el suelo junto al banco. Se dejó caer en el banco a mi lado, rozándose nuestras piernas. No me pasó desapercibido que eligió sentarse lo más cerca posible de mí.

—Demasiado cerca —dije, refiriéndome a ello en más de un sentido. Intenté ignorar la forma en que mi pulso se había acelerado—. Le rompería el corazón a Lori si perdiéramos a uno de sus dulces cachorros.

—No te preocupes, está bien —dijo.

—Gracias, lo sé —dije, una cálida sensación envolviéndome los hombros ante sus palabras tranquilizadoras—. Por difícil que sea Max, voy a echar de menos a estos perritos cuando Lori tome su decisión y ya no podamos verlos más.

Como si sintiera mi tristeza, Max colocó sus patas en mis rodillas y tomé eso como una señal para subir al pequeño en mi regazo. Parecía ser exactamente lo que quería ya que comenzó a lamerme la mejilla. Me reí y lo aparté, mirando a Steve mientras me limpiaba la cara.

Mi sonrisa se desvaneció inmediatamente. Tenía esa expresión seria de nuevo, la melancólica que tenía cuando habíamos llegado a casa de Lori anteriormente. Tratando de aligerar el ambiente, extendí la mano y le di un golpecito juguetón en el hombro.

—Pero al fin y al cabo, se trata de la apuesta, ¿no? —Forcé una risa, pero aún así pareció haber sido lo incorrecto que decir.

La expresión de Steve se oscureció—. Realmente no te gusta perder, ¿eh?

—¿Es que acabamos de conocernos? —pregunté, riendo en respuesta, todavía tratando de conseguir un tono más ligero.

—¿Es por eso que rechazaste a Cal para una cita? —preguntó.

—¿Eso qué importa? —pregunté, principalmente porque no podía decirle que comparado con él, Cal ya no parecía atractivo.

No es como si pudiera simplemente decir que ya no buscaba lo apropiado, profesional y aparentemente perfecto. Preferiría mucho más lo frustrante, tonto y encantador si eso significaba que podía tener a Steve. Pero no podía decirle nada de eso.

—Solo... —Steve suspiró, pasándose una mano por su espeso pelo oscuro. Millie le arañó el regazo y él la recogió tal como yo había hecho con Max—. Creo que deberías salir con él.

Fue como si alguien me hubiera echado un cubo de agua fría encima. Sus palabras eran la confirmación de que no me quería. Me estaba empujando hacia otra persona para mantenerme alejada de él.

—Pero, ¿qué pasa con la apuesta? —pregunté, queriendo también añadir “¿Y qué pasa con nosotros?”

—Olvida la apuesta —dijo, dándome una sonrisa a pesar de la melancolía que seguía proyectando una sombra sobre su rostro—. Puedes quedarte las entradas del concierto. Lleva a Cal. Solo quiero que seas feliz.

Mi estómago se tensó—. ¿Quieres que lleve a Cal?

Asintió—. Creo que él es el Príncipe Azul que has estado buscando.

Quería decirle a Steve que él era el hombre que había estado esperando, pero si eso fuera cierto entonces no necesitaría decírselo, ¿verdad? Un dolor sordo se formó en mi pecho mientras mi corazón se encogía. Realmente no me quería, y ninguna cantidad de preguntas iba a cambiar eso.

—De acuerdo, Steve —dije, sintiendo que mi garganta comenzaba a cerrarse y lágrimas calientes se formaban en el fondo de mis ojos. Respirando profundamente, coloqué a Max en el suelo y luego me levanté—. Gracias, es muy dulce de tu parte.

—De nada —dijo, lo que se sintió como un puñal en el estómago.

—Um... estoy un poco cansada, así que, ¿qué te parece si volvemos a casa de Lori? —pregunté, evitando mirarle y esperando que no notara las lágrimas que seguían brotando en mis ojos por mucho que parpadeara.

—Lo que sea por ti, princesa —dijo, rompiéndome el corazón en dos mientras caminábamos por la acera de regreso hacia la casa.

CAPÍTULO TRECE

Sentada en un sillón mullido del spa, me sentía completamente tensa. Justo el efecto contrario que debería haberme provocado este sillón, especialmente con el masajeador automático recorriéndome la espalda de arriba abajo. Desgraciadamente, desde que Steve me había ofrecido las entradas para el concierto de los Street Knights y me había dicho que llevara a Cal, tenía el estómago hecho un nudo.

Ir a hacerme la manicura y pedicura con Carrie debería haber conseguido que dejara de pensar en Steve, pero me estaba costando un verdadero esfuerzo permanecer quieta durante tanto tiempo, incluso aunque una mujer con las manos más maravillosas del mundo estuviera masajeándome los pies en ese momento.

Suspiré. ¿Por qué no podía simplemente sentir algo por Cal? Mi vida sería mucho más fácil. Es decir, el chico parecía sentirse mal por cómo habíamos terminado las cosas y dejó claro que estaba interesado en mí. Pero no. El chico que ocupaba mis pensamientos era Steve, cuyos besos me derretían y que quería que saliera con su amigo. ¿En qué mundo podían coexistir esas dos cosas?

Hundirme en un sillón de salón mientras mimaban mis pies era exactamente lo que debería haber necesitado, pero no me estaba ayudando a relajarme ni un ápice. Nada bien. Le conté todo esto a Carrie, que me miró como si estuviera loca.

—De todas formas, lo pasarás mejor en el concierto con Cal —dijo mientras hojeaba las muestras de esmalte que le había entregado su manicurista—. Steve querría cantar y te garantizo que podrías oír sus ruidos de ballena moribunda por encima de Tiffany Heart. Llevando a Cal te ahorrarás ese dolor de cabeza.

—Eso es cierto, pero no siento nada por Cal —dije, sabiendo que la referencia de Carrie a los “ruidos de ballena moribunda” de Steve no era una exageración, y aun así encontraba su tontería entrañable—. Quizá me pasa algo raro.

—No te pasa nada raro —dijo, pasándome las muestras de colores.

—Sigue diciéndomelo —dije, entregándole mi color favorito a Brandi, la mujer que acababa de domar los músculos de mis pantorrillas y pies con su masaje. Me felicitó por mi elección de color y se fue para buscar sus herramientas.

—Además —continuó Carrie—, tú y Cal tendríais bebés mucho más monos. ¿Has visto alguna vez fotos de bebé de Steve? —Se inclinó hacia mí como si estuviera a punto de contarme algo ultrasecreto y dijo, en un susurro exagerado—: Las. Orejas. Más. Grandes. Del. Mundo.

Mi propia risa me pilló por sorpresa, haciéndome dar una palmada sobre mi boca para preservar el ambiente tranquilo del salón. Aun así, una mujer en una mesa al otro lado de la sala se volvió y me lanzó una mirada. Ups.

—Adoro esa foto —dije, recordando cuando su madre vino a la ciudad y trajo su álbum de bebé al trabajo, lo que había horrorizado a Steve y me había hecho sonreír. Le había estado tomando el pelo durante semanas por sus fotos de bebé—. Hay algo en él.

—Algo de lo que no puedes escapar —dijo en un tono que indicaba que sabía que esta era la conclusión inevitable desde el principio. Al menos había intentado hacerme entrar en razón.

—Gracias por intentar ayudar —dije, asintiendo a mi amiga mientras la manicurista regresaba a mis pies—. ¿Por qué tengo que enamorarme de alguien que teme el compromiso?

—El corazón quiere lo que quiere —dijo Carrie, encogiéndose de hombros—. Mi corazón se alegra de no llevar a nadie a la boda. Demasiado estrés.

—Al menos Steve es un buen amigo —dije, tratando de ver el lado positivo—. Aunque, ese buen amigo me ha estado evitando en el trabajo, incluso llegando tarde para no participar en nuestras charlas matutinas habituales alrededor de tu escritorio.

—Me he dado cuenta —dijo, mirando de reojo sus uñas de los pies pintadas de púrpura y luego girándose hacia mí—. La palabra del día es “gilicolgado”.

Estaba a punto de preguntarle qué significaba cuando mi teléfono móvil y el de Carrie vibraron al mismo tiempo. Ambas los cogimos de la mesa que había entre nuestras sillas.

—¡Dios mío! —chillé, enderezándome de golpe en mi asiento—. Lo siento, lo siento...

Brandi me lanzó una mirada exasperada mientras cogía el quitaesmalte para eliminar la raya púrpura que accidentalmente me había pintado por todo el dedo gordo. Mi atención volvió a mi móvil, donde Mel había enviado un mensaje grupal con una foto de su vestido de novia.

El mensaje decía: ¡Por fin terminados los arreglos!

—Es tan bonito —dije, admirando el vestido blanco sin mangas que abrazaba la parte superior de su cuerpo antes de ensancharse en una falda larga y en capas que desprendía serias vibraciones de estoy-a-punto-de-hacer-mi-gran-entrada-desde-mi-carroza-de-calabaza. Podía sentir la emoción acumulándose detrás de mis ojos, pero la contuve rápidamente—. Parece una princesa —dije, sonriendo.

—Díselo a ella. —Carrie se rio de mí, ya escribiendo furiosamente su propia respuesta—. Posiblemente podría cambiar ese vestido por un mes completo de alquiler cuando se me acabe el contrato el mes que viene. ¿Te he contado cuánto me van a subir el alquiler?

—Varias veces —dije, sintiendo lástima por ella.

Cuando Carrie repitió la cantidad, fue tan impactante que Brandi pausó lo que estaba haciendo para dejar caer la mandíbula y ofrecerle sus condolencias.

Sin embargo, se me ocurrió una idea.

—Espera, ahora que Mel se va a casar, me dijo que Patti está buscando una nueva compañera de piso —dije, recordando nuestra conversación telefónica.

Carrie metió la barbilla. —No me tomes el pelo.

—De verdad —dije, levantando la mano derecha—. Su apartamento es adorable y la mujer que es propietaria les hace un precio especial porque han vivido allí mucho tiempo y siempre pagan el alquiler puntualmente.

—Me da miedo tener la esperanza de que aún no haya encontrado compañera de piso.

—Envíale un mensaje —le insté, señalando el móvil en su mano—. Estoy segura de que con el dinero que ahorres en el alquiler ya no necesitarás empeñar el vestido de novia de Mel.

—Bromeas, pero la amenaza es real —dijo, tecleando ferozmente en el pequeño teclado.

Mientras ella enviaba el mensaje a Patti, mi estado de ánimo volvió a decaer. Sabía que no tenía sentido entristecerme. Steve no me quería. Fin de la historia. Y sí, el divorcio de sus padres había sido duro. Lo entendía. Pero, ¿renunciar al amor para siempre? ¿A qué llevaba eso? Es decir, si ni siquiera lo intentas, no existe ninguna posibilidad de tener éxito.

—Vale, el mensaje está enviado —dijo Carrie, antes de gemir-. Ay no, conozco esa mirada. ¿Qué pasa?

—Solo estaba pensando en Steve —dije, con ganas de darme una patada a mí misma—. Me dice que esté con Cal, bien. Pero ha estado evitándome desde esa conversación. ¿De qué va eso?

—Reprimiendo sus sentimientos —dijo Carrie, sus dedos volando sobre el teclado—. Demasiado duro para él lidiar con ello. Patti tiene otros tres candidatos y me está añadiendo a la lista.

—¿Qué sentimientos está reprimiendo? —pregunté.

Se volvió hacia mí y levantó una ceja. —¿El hecho de que está loco por ti?

Solté un suspiro. —Ni de coña.

—Sí.

—Quiere que salga con su amigo —dije, declarando lo obvio—. Si tiene sentimientos por mí, es una forma curiosa de demostrarlo.

—Emocionalmente atrofiado —dijo, asintiendo antes de dejar el móvil y girarse hacia mí—. Vosotros dos haríais una gran pareja.

Mis ojos se humedecieron con sus palabras. —Necesito olvidarme de él, Carrie. Lo sé, pero ¡ni siquiera puedo dejar de pensar en él durante una hora mientras me hacen las uñas!

Una vez más, mi voz se había alzado un poco demasiado y la mujer al otro lado de la sala que me había mirado de reojo antes se giró para mirar de nuevo. Esta vez su expresión mostraba menos molestia y más preocupación por mi tono angustiado. Qué dulce. Hice un pequeño gesto de disculpa.

Carrie levantó la mano. —Kennedy, ¿por qué no simplemente...?

Mi teléfono móvil vibró en la mesa. ¿Me estaría llamando Steve?

Miré la pantalla: PAPÁ

—Es mi padre —dije, con el estómago burbujeando de preocupación—. Lo está pasando mal. Debería cogerlo, lo siento.

—Adelante —dijo Carrie, cogiendo la revista que había estado leyendo antes.

—¿Diga?

—Hola, soy tu padre.

—Hola, papá. ¿Cómo estás? —pregunté, preparándome.

—¡Estoy genial! ¿Y tú? —preguntó, con voz sospechosamente alegre.

—Bien —mentí, porque no estaba nada bien. Y no estaba preparada para escuchar cualquier cosa horrible que tuviera que contarme ahora—. ¿Qué pasa?

—Bueno, quería avisarte. Puede que me comprometa —dijo, haciendo que el mundo entero se detuviera en seco.

—Perdona, ¿qué? —pregunté, con el corazón de repente acelerado. Esto era simultáneamente lo mejor y lo más desconcertante que había oído jamás.

—Bueno, ella tiene que decir que sí. Ese es el primer paso —dijo papá, riéndose en mi oído.

—Vale, ve más despacio —dije, respirando hondo para calmarme—. ¿Quién es “ella”?

—Catherine.

—¡¿Qué?! —dije, dándome cuenta demasiado tarde de que mi cuerpo se había sacudido por la sorpresa, haciendo que Brandi dibujara una línea púrpura por mi dedo meñique. Estaba demasiado distraída incluso para disculparme esta vez. Simplemente iba a tener que dejarle una propina súper, súper, súper grande.

—Sí, hemos vuelto. —Papá sonaba tanto divertido como orgulloso de esta noticia.

—Pero ¿qué hay de... la situación de los gatitos? Pensaba que ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder en eso —dije, recordando nuestra última conversación.

—Bueno... —Papá hizo una pausa y supe que probablemente se estaba encogiendo de hombros, o haciendo algún otro gesto que no podía ver—. Algo que dijiste se me quedó grabado en la cabeza.

—¿Qué?

—Eso de que si no estáis de acuerdo, debéis llegar a un compromiso. Ya sabes, del manual Relaciones 101, que, por cierto, no pude encontrar ni online ni en la librería.

Me dejé caer la frente en la palma de la mano. —Eso no es un libro, solo es una expresión, papá.

—¿En serio? Probablemente no debería haberle dado tanto la lata a ese empleado de Barnes & Noble. En fin. De todos modos, no puedo pasar el resto de mi vida solo porque quiero dos gatitos.

Mi frente se arrugó. —Entonces, ¿solo vais a tener uno?

—No creo que esto fuera realmente por los gatitos —dijo, riéndose—. Lo que dijiste sobre que todo se reduce a si os queréis o no. Bueno, yo quiero a Catherine. Así que supongo que es hora de llegar a un compromiso. No sé qué pasará, pero voy a pedirle que se case conmigo. ¿Estás de acuerdo, cariño?

Las lágrimas saltaron a mis ojos. —Por supuesto, papá. Solo quiero que seas feliz.

Por segunda vez esa tarde, una oleada de emociones me invadió. Realmente nunca pensé que vería este día. No sabía cómo expresar con palabras lo que estaba sintiendo.

—Oh, acaba de entrar en el restaurante donde le pedí que me encontrara —dijo, con voz baja como si no quisiera que le oyeran—. Te llamaré más tarde para contarte cómo ha ido.

—Buena suerte, papá. Te quiero.

—Yo también te quiero —dijo, antes de finalizar la llamada.

Me giré hacia Carrie, lista para absolutamente emocionarme sobre lo que acababa de pasar. Sin embargo, antes de que pudiera emitir ni el más mínimo ruido, mi teléfono sonó una vez más. Hoy era increíblemente popular. Mi alegría empezó a disminuir cuando vi que era un mensaje de texto de Steve: Lori ya ha tomado su decisión. Quiere que vayamos este fin de semana.

—¿Qué tal? —preguntó Brandi, levantándose de su pequeño taburete a mis pies, con aspecto orgulloso por haber terminado con éxito de pintarme las uñas de los pies sin que accidentalmente le diera una patada en la cara.

—Precioso, gracias —dije, moviendo los dedos de los pies. Luego le mostré a Carrie el mensaje de Steve.

—¿Quién crees que elegirá? —preguntó Carrie.

—No tengo ni idea —dije, pensando si nos había dado alguna pista. No, nada—. Me encantaría ser yo quien le dé el poema a Mel, pero Steve realmente lo quiere para su abuela. Quizá si él gana estará tan feliz que volverá a hablarme. ¿Qué crees?

Ella negó con la cabeza. —Gilicolgada.

Incliné la cabeza. —¿Qué significa eso?

—Gilipollas colgada —dijo, sin dudarlo.

—Ni siquiera está colgado por mí. ¿Cómo va a ser un “gilicolgado” si ni siquiera quiere salir conmigo? —pregunté, pero Carrie solo negó con la cabeza y se fue a la mesa para su manicura.

—No creo que esté hablando de tu amigo —dijo Brandi, antes de dedicarme una dulce sonrisa—. Deja que tus dedos se sequen unos cinco minutos y luego puedes reunirte conmigo para elegir el color de tus uñas.

Me llevó otro minuto completo darme cuenta de que la gilipollas colgada era yo. Pensé en protestar a Carrie antes de darme cuenta de que probablemente estaba actuando como una completa gilicolgada. Lo único que no sabía era qué hacer al respecto.

CAPÍTULO CATORCE

—¿Hola? —dijo Lori, contestando a mi llamada.

—Hola, soy Kennedy —dije, con un poco más de alegría de la que realmente sentía en ese momento.

—Kennedy, querida, ¿está todo bien? Pensaba que tú y Steve no ibais a venir hasta más tarde esta mañana —dijo, con preocupación en su tono.

—Sí, eso es correcto —dije, tragándome mi orgullo antes de tomar aire profundamente—. Te llamo con antelación para decirte que deberías darle el poema a Steve.

—¿Por qué este cambio de opinión, si me permites preguntarlo?

Dejé escapar un largo suspiro. —Es un recuerdo de la infancia de Steve. Lo pasó mal cuando sus padres se divorciaron y me he dado cuenta de que merece tenerlo.

—Es muy dulce de tu parte ceder —dijo, con una sorpresa inconfundible en su voz—. Si estás segura, respetaré tus deseos. Aun así, me gustaría que vinieras si te parece bien. Max y Millie os echan de menos a los dos.

Como si fuera una señal, dos chiweenies ladraron de fondo.

—No sé... —me mordí el labio, preguntándome si era buena idea—. Steve no ha querido verme últimamente. Quizás sea mejor si va solo él.

—Por suerte para ti, es mi casa —dijo, usando una voz firme que indicaba que no aceptaría discusiones—. Si se pone gruñón, lo echaré al jardín a la piscina de los perros y lo mojaré con la manguera.

Una risa genuina escapó de mi garganta, rompiendo mi determinación. —Vale, vale. Iré a ver a los perros. No podría soportar romperles sus pequeños corazones.

—¡Maravilloso! —dijo Lori, recuperando toda su energía—. Te veré dentro de una hora, más o menos.

—Hasta pronto —dije, terminando la llamada, dividida entre sonreír y suspirar. Realmente iba a echar de menos a esa mujer cuando todo terminara.

* * *

Una hora después, aparqué frente a la casa de Lori. El coche de Steve estaba estacionado delante del mío, como de costumbre. Sin embargo, a diferencia de lo normal, no me estaba esperando en su coche. Al parecer, había entrado sin mí por primera vez.

Archivé eso como una prueba más de que no quería verme. Así que, con un nudo en el estómago, me acerqué a la puerta de entrada y toqué el timbre. Max y Millie comenzaron a ladrar detrás de la puerta, pero a Lori le llevó más tiempo de lo habitual responder. Debía de estar hablando con Steve en lugar de espiarnos desde la ventana como antes.

—Hola, querida —dijo, sonriéndome radiante. Su comportamiento parecía completamente opuesto al mío.

Lori se mostraba emocionada, alegre y tan burbujeante como siempre. Yo me sentía como un manojo de nervios y seguía preguntándome si había alguna manera de pasar por esto sin tener que ver realmente a Steve. Max estiró sus pequeñas patas sobre mi pierna, rogando por atención. Sonreí y lo levanté en mis brazos para acurrucarlo. Él y Millie eran la razón por la que estaba aquí ahora mismo, después de todo.

Lori me guio a través del vestíbulo y por el pasillo hasta la cocina. Steve estaba sentado en la barra de desayuno de la cocina, estirándose hacia un plato de galletas que podía oler estaban recién horneadas. Mordió una y luego bebió del vaso de agua que tenía delante, asegurándose así de que su boca estuviera demasiado llena para hacer otra cosa que asentir hacia mí.

—Hola —dije, sintiéndome súper incómoda.

—Gracias por venir —dijo Lori, juntando las manos de manera dramática, asegurándose de que nuestra atención estuviera en ella—. Después de debatir y decidir, finalmente había llegado a una decisión solo para que me dieran otra vuelta de tuerca.

Mi mirada se dirigió al suelo, sabiendo que estaba hablando de mi llamada telefónica. —Primero, recibí una llamada de Kennedy diciéndome que te diera el poema a ti, Steve.

La boca de Steve se abrió brevemente. —Pero...

—Espera... —Levantó la mano y se volvió hacia mí—. Y luego me dan otra vuelta de tuerca cuando Steve llega y me pide que te dé el poema a ti, Kennedy.

Mis ojos se abrieron como platos. —¿Lo hizo?

El teléfono móvil de Lori sonó en la encimera. —Disculpadme un minuto, estaba esperando una llamada. Dadme solo un momento, queridos.

Con eso, desapareció por el pasillo. Max gimió y se retorció en mis brazos. Tan pronto como lo dejé en el suelo, salió disparado tras ella. Como para no quedarse atrás, Millie los siguió.

—¿Qué estás haciendo? —Steve se levantó y vino hacia mí mientras los perros volvían corriendo a la cocina. Millie inmediatamente comenzó a usar la espinilla de Steve para rascarse el costado—. Tú ganas, princesa. Te llevas el poema. Simplemente acéptalo y déjalo estar.

—¿Qué estoy haciendo yo? —pregunté, con voz en un susurro alto muy parecido al que Steve había usado. Max imitó a su hermana, regresando a mi lado donde suplicaba que lo cogiera. Obedecí, todavía mirando a Steve—. Hablé con Lori antes de que llegaras y no iba a venir. Tú quieres el regalo para tu abuela, así que ganas tú. De nada.

—Pero el poema significa más para ti —dijo, agachándose para recoger a su peluda compañera. Acunándola en sus brazos y dándole lo que probablemente eran los rascados de cabeza más intensos de su vida—. ¿Por qué me darías el poema a mí cuando has pasado por tanto para conseguirlo?

—Podría preguntarte lo mismo —señalé, acariciando diligentemente la barriga de Max a pesar de la irritación que corría por mi cuerpo—. Ganaste la apuesta, solo toma tu victoria y termina con esto.

—¿La apuesta? —preguntó Lori, parada en la puerta y mirándonos como si fuéramos dos niños pillados haciendo algo que no debíamos hacer. Lori estaba allí, con expresión seria—. ¿Qué es eso de una apuesta? ¿Y qué es esta discusión?

Steve y yo intercambiamos una mirada antes de que me volviera hacia Lori.

—Steve y yo hicimos una apuesta, sobre el poema. —dije, mordiéndome el labio inferior—. Apostamos sobre quién de los dos ganaría el poema.

—No es la primera vez que hacemos una apuesta —añadió Steve.

—Es como un hábito nuestro —dije.

—Ya veo —dijo Lori, examinándonos a ambos minuciosamente.

—Sentimos si crees que no hemos sido sinceros —dijo Steve, claramente preocupado de que esta información la hubiera molestado.

Lori respondió con un suspiro y una sacudida de cabeza mientras miraba hacia un lado. Para sorpresa de ambos, cuando volvió a mirarnos había una suave sonrisa en sus labios.

—Sabéis —dijo con diversión—. Sois dos de las personas más cabezotas que he conocido jamás. Y si hubierais conocido a mi difunto esposo, bueno, esa frase tendría mucho más peso.

—¿Cabezotas? —preguntó Steve, como si no estuviera seguro de haberla oído correctamente.

Lori se rio de su pequeña broma interna. —Soy vieja, no ciega, queridos. Era obvio que estabais compitiendo.

—Por supuesto, no pensamos que seas ciega —dije, lanzándole a Steve una mirada para que no metiera la pata.

—Supongo que debería hacer mi propia disculpa —dijo, levantando la mano para tocar su broche.

—¿Disculparte con nosotros? —pregunté.

—¿Por qué? —preguntó Steve.

—Ver a los dos en esa subasta me recordó a cuando mi marido y yo nos conocimos. Constantemente chocando y ninguno de los dos dispuesto a ceder ni un centímetro. Tan obviamente enamorados el uno del otro y ambos negándose a admitirlo en cualquier término que no fuera el nuestro.

La palabra de Carrie, “smidiot”, pasó por mi cabeza.

—Sabía exactamente lo que iba a hacer con el poema desde el momento en que los dos os acercasteis a mí. Porque parecía que los dos necesitabais un poco de ayuda. Alguien que hiciera de casamentera, supongo. Y seamos sinceros —dijo Lori, acercándose a mí para rascar la barbilla de Max—. Estos dos hacen unos cupidos perfectos.

La lengua de Max colgó fuera de su boca mientras miraba a su dueña de una manera adorable.

—Bueno, no importa —dijo Steve, su voz sacándome del embrujo de la confesión de Lori—. Kennedy ha estado buscando un Príncipe Azul desde que la conocí. Si esa persona fuera yo, ya lo habríamos sabido a estas alturas.

Quería decir algo, pero no podía hacer que mi boca se abriera. Demasiadas veces me había acercado a él y había sido rechazada.

—Estoy bastante segura de que finalmente recuperó a su Príncipe Azul, en realidad.

—Primero, no he “recuperado” a nadie —dije, haciendo comillas en el aire alrededor de la palabra “recuperado”—. Segundo, Steve no está interesado en un final feliz. Eso podría interferir con su teoría de que el amor verdadero no existe o no dura.

—Esto es peor de lo que pensaba —dijo Lori, girándose y caminando hacia el comedor. Regresó un momento después con dos marcos de fotos en sus manos.

Me pregunté si las fotos serían de su difunto esposo. Pero no había forma de saberlo, ya que cruzó los brazos y los sostuvo contra su pecho como una colegiala llevando sus libros.

—¿Sabéis por qué la autora escribió ese poema? —preguntó.

—Para decirle a su amor cuánto significaba para ella —dije, sintiéndome segura de mi respuesta.

Lori se rio y negó con la cabeza, haciéndome fruncir el ceño.

—Para decir que el amor no es lo que esperas que sea —dijo Steve, con tono suave pero firme—. Que se pasó toda su vida deseando cosas y ninguna de ellas importó hasta que conoció a su verdadero amor. Él cambió su perspectiva.

Lori asintió. —Eso es correcto.

Me giré para mirar a Steve. —¿Estudiaste el poema? Me dijiste hace semanas que no lo habías leído desde que eras un niño.

Se encogió de hombros. —Eso era cierto cuando lo dije.

Así que, ¿había leído el poema después de que habláramos? Interesante.

—El amor es precioso —dijo Lori, mirándonos a cada uno—. Pero el amor también es impredecible. Al amor no le importa en absoluto cuáles sean tus planes, y el amor es tan hermoso. Pero solo si dejas de ser terco y lo dejas ser.

Me mordí el labio, sintiéndome como si estuviera a punto de decirnos que estábamos castigados.

—Dejad a los perros —dijo, acercándose a nosotros mientras obedecíamos. Luego nos entregó a cada uno un marco de fotos.

—¿Qué es esto? —pregunté, girando el marco para mirarlo. Mis ojos se abrieron como platos. Dentro del marco había un elegante trozo de papel con el poema escrito a mano. Pero había algo adicional en este poema que no estaba en el que había pujado. Esta copia tenía el autógrafo del autor.

—Esta es una copia firmada —dijo Steve, con la voz entrecortada.

—¿Hay dos? ¿Son auténticas? —pregunté, mirando a Lori y preguntándome cómo las había conseguido.

—Son originales, una para cada uno —dijo, con una sonrisa traviesa—. También se me olvidó mencionar que Lori es la abreviatura de Lorraine, que es mi segundo nombre. Ha sido muy halagador que los dos hayáis hecho tanto por mi obra.

Un escalofrío me recorrió. —Meredith L. Hill —dije.

Ella asintió. —Meredith Lorraine Hill. Lori es mi apodo.

—Vaya —dije, a falta de una palabra mejor.

—Y aunque me gustaría mucho conservar la copia original que escribí para mi marido —dijo, tocando su broche—. Pensé que estos originales autografiados servirían para vuestros propósitos.

—¿Habías pujado por el poema original que escribiste para tu marido? —pregunté, entendiendo por qué pagaría cinco mil euros para recuperarlo. El poema debe ser invaluable para ella.

—Esto es increíble —dijo Steve, después de haber estado extrañamente callado durante toda la revelación. Se acercó a Lori, sujetando el poema enmarcado en una mano mientras extendía los brazos y la envolvía en un abrazo. Su voz era baja, suave y temblorosa mientras le daba las gracias, la abrazaba y decía que la echaría de menos.

Se arrodilló para despedirse de los perros y Millie gimió como si sintiera que esta sería la última vez que lo vería. Cuando se levantó, sus ojos azules estaban llenos de emoción, pero se dirigió hacia el pasillo. Me dio un rápido asentimiento, y luego se marchó.

Parpadee, tratando de no reaccionar como una “smidiot” ante su repentina salida. Sin embargo, tomé mi turno para abrazar a Lori. No solo estaba conociendo a una de mis poetas favoritas, sino que resultó que la había conocido todo el tiempo. De hecho, resultó que la consideraba una amiga.

—Esto es... increíble, Lori. Lorraine. Dios mío, tú eres Meredith L. Hill.

—Todavía dando guerra —dijo, poniendo una mano en su corazón.

—Oh, vaya —dije, todavía tratando de encajar esos hechos. Qué sorpresa—. Solo... es asombroso. No sé cómo podré pagártelo nunca.

—Bueno, cuidar de mis pequeños fue suficiente pago. Pero si realmente quieres hacer algo más por mí... no te rindas con ese chico tuyo.

Mis mejillas se calentaron. —¿Qué quieres decir?

—Si Steve es tan parecido a mi difunto marido como creo, puede ser exasperante e imposible, pero también tan maravilloso que no sabes cómo podrías vivir sin él.

—Eso es... perspicaz —dije, sintiendo como si pudiera ver a través de mí.

—El amor no consiste en encajar como una pieza de puzzle, Kennedy —dijo Lori, poniendo una mano en mi hombro—. El amor es más como... moldear arcilla juntos. Empiezas con dos piezas separadas y con suficiente trabajo se convierten en una. Al final, nunca podrás distinguir que la arcilla haya estado separada.

—Así es como pensaba que debía ser el amor, Lori —dije, negando con la cabeza mientras las lágrimas se acumulaban—. Pero no está resultando así en absoluto.

—El amor es desordenado y requiere trabajo. Pero, créeme, aprecias mucho más a tu persona de esa manera. —Me dio una palmadita en el hombro—. Mi príncipe nunca fue perfecto, querida. Pero era perfecto para mí, y eso es lo que importaba. Fuimos verdaderamente felices juntos.

—¿Tu príncipe? —pregunté, abriendo mucho los ojos.

Ella asintió. —Nunca nos conformaríamos con menos que el final de cuento de hadas, ¿verdad?

—No lo sé —dije, mordiéndome el labio inferior. Steve y yo estábamos tan lejos de un final de cuento de hadas que ni siquiera tenía gracia.

Después de despedirme de Lori con un abrazo, mi cerebro comenzó a dar vueltas. Su consejo era mucho para procesar. Además, mi pecho se hinchó de emoción mientras me agachaba para darles un beso en la cabeza a los perros con lágrimas cayendo por mis mejillas. Amaba a estos cachorros. Nos habíamos moldeado juntos como arcilla. Si tan solo hubiera sido lo mismo para Steve y yo.

CAPÍTULO QUINCE

Cuando el taxi se detuvo frente al luminoso cartel sobre las puertas de entrada de El Oasis, respiré hondo preparándome para la celebración de mi trigésimo cumpleaños. Me alegraba tener una noche para olvidarme de mis problemas. Después de todo, era prácticamente ilegal estar triste el día de tu cumpleaños.

Llevaba un bonito vestido negro con un delicado collar plateado que colgaba entre mis clavículas. En los pies, un par de tacones negros que había conseguido en oferta la semana anterior. Tacones por los que no me rompería el corazón si perdiera uno en una alcantarilla esta noche. Después de todo, ya me había pasado una vez, y mejor prevenir que perder la mitad de un par de zapatos caros, ¿verdad?

Le pagué al taxista la tarifa más la propina, y entré a buscar a mis amigos. Las luces eran tenues y coloridas en la pista de baile, los graves de la música retumbaban constantemente mientras la gente se contoneaba y bailaba con sus amigos y parejas. Caminé por el borde de la pista de baile, explorando primero la barra y luego los reservados tenuemente iluminados a lo largo de la pared del fondo, hasta que vi a mis amigos saludándome. Levanté una mano en respuesta y me apresuré tan rápido como pude con mis tacones hacia donde Carrie y Erica estaban sentadas en un reservado.

—¡Feliz cumpleaños, Kennedy! —dijeron al unísono.

—Ay, gracias —dije, con el corazón reconfortado mientras una sonrisa se extendía por mi rostro.

Un momento después, la sonrisa se desvaneció al ver quién estaba en el reservado. Por supuesto, estaban Carrie y Erica, y Erica había traído a su novio, Josh. Justo enfrente de ellos estaba Steve, pero a la derecha de Steve se sentaba Cal. ¿Qué hacía él aquí?

Me mordí el labio inferior, preguntándome quién había invitado a Cal. Yo ciertamente no. Ni siquiera lo había visto desde aquella noche que salimos todos a tomar algo. Lancé una mirada fugaz a Carrie, quien rápidamente respondió con un sutil movimiento de cabeza señalando a Steve.

Steve.

Steve había invitado a Cal. Pero, ¿por qué?

Hice todo lo posible por ocultar mi sorpresa y asentí a los dos hombres sentados uno al lado del otro. Cal se levantó cuando hicimos contacto visual, indicándome que me sentara en su lado del reservado. Si algo era seguro, es que era todo un caballero. Decidida a no dejar que este giro inesperado de los acontecimientos cambiara mi buen humor, me deslicé en el reservado junto a Steve.

—Gracias —dije, forzando una sonrisa.

—¿Puedo traerte una copa, Cumpleañera? —ofreció Cal con esa sonrisa de postal suya.

Le devolví la sonrisa, sintiéndome muy incómoda. ¿Realmente quería una segunda oportunidad tan desesperadamente?

—Gracias, Cal —dije, pensando que realmente necesitaba una copa pronto—. Mmm... cualquier cosa menos un daiquiri de fresa —añadí, estremeciéndome interiormente al recordar aquel catastrófico cumpleaños años atrás.

—Te sorprenderé —dijo, guiñándome un ojo antes de alejarse.

Carrie se aclaró la garganta. Me giré hacia ella y me respondió moviendo las cejas de forma sugerente. No me atreví a mirar en dirección a Steve hasta que su amigo se hubiera ido, sintiéndome extraña al estar tan cerca de él después de que me había estado evitando durante días. Sinceramente, no esperaba que viniera. No habíamos hablado desde la gran revelación de Lori. ¿Por qué había venido a la celebración de mi cumpleaños? ¿Y por qué había invitado a Cal sin consultármelo primero?

Dejé todas mis preguntas a un lado. Cuando se trataba de Steve últimamente, parecía que recibía muchas más preguntas que respuestas. Además, se suponía que estaba celebrando mi cumpleaños. No había lugar para malos sentimientos en las fiestas de cumpleaños.

—Bueno, ¿qué tal va todo? —pregunté, mirando alrededor de la mesa a todos e intentando no dejar mis ojos fijos en Steve por mucho tiempo.

—¡Estamos celebrando a mi mejor amiga, así que estoy genial! —dijo Carrie, inclinando su cabeza hacia mí.

—Feliz cumpleaños, Kennedy —dijo Josh, deslizando su brazo alrededor de los hombros de Erica y acercándola hacia él—. Gracias por dejarme acompañaros.

—Siempre eres bienvenido —dije, contenta de que hiciera tan feliz a Erica. Realmente eran una pareja adorable. Ojalá hubiera sido tan fácil para mí como lo fue para ellos, pero entonces recordé el desastre que se produjo cuando la ex de Josh lo quiso de vuelta. Sí, supongo que habían tenido que ganarse la felicidad que tan obviamente brillaba en sus rostros.

Interiormente, suspiré. Quería a alguien especial en mi vida. Al alguien especial adecuado. Tan pronto como ese pensamiento cruzó mi mente, pude sentir la energía de Steve como electricidad. Tal vez debería hablar con él...

—Aquí tienes —dijo Cal, regresando al reservado y deslizándose en el asiento a mi lado. Dejó un cosmopolitan rosa frente a mí y pasó un brazo alrededor de mis hombros.

—Para la cumpleañera —dijo con suavidad. Si algo tenía, era soltura. Y una parte de mí lamentaba lo segura que estaba de que él no era quien yo quería. Que a quien quería estaba sentado a mi otro lado y no me correspondía.

—¿Cuánto tiempo lleváis juntos? —preguntó Josh, con sus ojos moviéndose entre Cal y yo.

Se me secó la boca mientras decidía cómo explicar que Cal y yo no éramos pareja.

—No estamos juntos —dijo Cal, adelantándose a mis palabras—. Salimos hace tiempo y lo estropeé. Pero por suerte para mí, estoy teniendo una segunda oportunidad.

Mi estómago se anudó, sabiendo que era mi oportunidad para hablar y refutar sus palabras. Pero no había forma de que pudiera hacerle eso delante de todos. Realmente era un buen chico, pero cualquier sentimiento que hubiera tenido por él había terminado.

—Tengo un regalo para ti —soltó Erica, por encima del sonido de la música que sonaba a nuestro alrededor. Su mano desapareció bajo la mesa y luego reapareció con una bolsa de regalo rosa brillante de tamaño mediano. El papel de seda blanco estaba perfectamente colocado asomando por la parte superior de la bolsa para ocultar el contenido. Erica colocó la bolsa sobre la mesa y me la pasó—. ¡Feliz cumpleaños, Kennedy! Esto es de parte de Josh y mía.

—Ay, eres un encanto —dije, agradecida de que mi amiga hubiera cambiado de tema. Metí la mano en la bolsa y bajo el papel de seda encontré dos nuevos pares de mallas deportivas de Fashionably Fit, una línea atlética de diseño propiedad de la ex supermodelo Missy Peters y su prometido, Nick Zambini, dueño del gimnasio Totally Fit, que resultaba ser mi jefe.

—¿Son de la nueva colección? —pregunté, sacando cada par para examinar el estampado.

—Recién salidas —declaró Erica con orgullo—. Esta línea tiene bolsillos laterales.

—¡¿Bolsillos?! —chillé con genuino deleite, desdoblando un par para comprobar que, efectivamente, tenían un lugar donde podía guardar cosas como mi móvil si salía a caminar con ellas—. Son perfectas. Muchísimas gracias a los dos.

Mientras volvía a colocar las mallas en la bolsa de regalo, Carrie se inclinó sobre la mesa para poner un sobre blanco delante de mí. Dejé la bolsa de mallas junto a mis pies y procedí a abrir la tarjeta que me había dado. Leí el exterior del sobre en voz alta.

—”Mira esto intensamente y actúa como si te importara lo que dice el sobre, cuando lo que quieres saber es qué hay dentro” —dije, riendo en voz alta por el texto. Carrie era famosa por dar tarjetas de cumpleaños divertidas—. Supongo que será mejor que abra el sobre entonces.

—Exacto —dijo Carrie, mientras todos reían.

Abrí el sobre y saqué una tarjeta, con las palabras “FELIZ CUMPLEAÑOS” en el frente. En el interior, había un vale regalo para el spa al que Carrie y yo habíamos ido recientemente.

—Ahora puedes volver y frustrar más a esa pobre manicurista —dijo Carrie, burlándose de cómo no había podido quedarme quieta mientras la mujer me pintaba los dedos de los pies.

Puse los ojos en blanco juguetonamente. —No parecía frustrada después de la propina que le di.

—Bueno —dijo Carrie, riendo—. Ahora puedes usar tu vale y darle una propina aún mayor.

Ambas nos reímos y luego me sorprendió ver a Cal empujar una pequeña caja en mi dirección. Dentro había una pulsera de plata. Le di las gracias y me sentí terriblemente incómoda mientras él me la deslizaba por la muñeca, quitando la etiqueta. No podía aceptar este regalo sabiendo que en privado tendría que rechazarlo, pero ¿qué podía hacer delante de todos?

A continuación, Steve sacó una caja de regalo de debajo de la mesa y la colocó frente a él. —Esto es algo que te ha faltado —dijo, justo cuando la música animada cambió a una melodía más lenta.

—¿Te gustaría bailar? —preguntó Cal, aparentemente ajeno al hecho de que su amigo estaba a punto de darme un regalo. Se levantó y extendió una mano hacia mí—. Esta canción lenta es mi oportunidad para estar a solas con la cumpleañera unos minutos.

Me giré hacia Steve, viendo aparecer una pequeña arruga entre sus cejas.

—Ve a bailar —dijo, con sus ojos azules nublándose—. Mi regalo seguirá aquí cuando vuelvas.

—De acuerdo... —Miré a todos alrededor de la mesa, y sentí que no tenía más opción que extender mi mano y tomar la de Cal.

En la pista de baile, Cal deslizó un brazo alrededor de mi cintura y presionó una mano en la parte baja de mi espalda. Podía oler su colonia de aroma especiado y sabía que hubo un tiempo en que esto habría sido todo lo que deseaba, estar cerca de este hombre educado, cortés y considerado.

Desafortunadamente, mi estómago se tensó, sabiendo que la persona que quería era el chico gracioso del reservado que podía hacerme reír como nadie. El chico que hacía apuesta tras apuesta conmigo y parecía tan feliz perdiendo contra mí como ganando. En cambio, estaba bailando con Cal.

Como si fuera una señal, miré por encima del hombro de Cal hacia el reservado y vi a una mujer acercándose a nuestra mesa. Le dijo algo a Steve antes de que él se levantara y viniera a la pista de baile con ella. Un fuego se extendió por mi pecho. ¿Por qué de repente me sentía enferma?

Apenas había tomado un sorbo de mi bebida. No, era algo más. Algo mucho más parecido a los celos. Me dije a mí misma que no tenía derecho a estar celosa cuando estaba bailando con otro chico en ese momento. Traté de tragar ese sentimiento amargo, pero seguía volviendo.

Justo delante de mí, Steve estaba abrazando a otra mujer tan cerca como Cal me abrazaba a mí y no había nada que quisiera más que separarlos. Pero, ¿qué hipócrita sería eso cuando yo había empezado a bailar con Cal primero? No, no podía hacer nada. Tenía que dejar que Steve tuviera a quien quisiera y aceptar que yo no era alguien a quien él quería tener. Yo...

—Te gusta él, ¿verdad? —preguntó Cal, sacándome de mis pensamientos.

Abrí la boca. Podría haberme hecho la tonta y fingir no saber de quién hablaba, pero después de lo intensamente que había estado mirando a Steve y a la mujer con la que bailaba, no parecía que tuviera mucho sentido protestar.

—¿Cómo lo has sabido? —pregunté, mirando a Cal.

—Está escrito por toda tu cara —dijo, simplemente, sin un atisbo de enfado en su voz.

—L-lo siento, Cal —dije, quitándome la pulsera y poniéndola en su mano—. Todo lo que has hecho esta noche ha sido perfecto. Y si esto hubiera sido hace dos años...

—Aún estarías enamorada de él. ¿Tengo razón?

Un hormigueo recorrió mi pecho. —Él no me quiere.

Suspiró audiblemente, deslizando sus brazos a mi alrededor sin sujetarme tan firmemente esta vez. —Steve mantiene un muro a su alrededor. Pero es obvio cuánto te admira.

Parpadeé. —¿Lo es?

Asintió. —Nunca le he oído hablar tan bien de nadie más.

Mi cara se acaloró. —¿De verdad?

—Honestamente, no lo había relacionado hasta esta noche. Cuando me pidió que viniera, pensé que había hablado contigo... que querías darme una segunda oportunidad. Pero poco a poco me di cuenta de que no es el caso.

Negué con la cabeza. —Steve no me dijo que vendrías. Lo siento si parecí sorprendida. Nunca querría hacerte daño.

Me dio una pequeña sonrisa. —Si Steve es a quien quieres, lo respeto. Aunque supongo que él no sabe lo que sientes —dijo, señalando con la cabeza hacia donde Steve seguía bailando con la mujer—. ¿Quieres un consejo gratis?

—Claro —dije, inclinando la cabeza.

—Creo que deberías hablar con él. Cuanto antes mejor —dijo, levantando mi barbilla.

—Gracias, Cal —dije, luchando contra las olas de emoción que amenazaban con apoderarse de mí. Mientras la canción lenta llegaba a su fin, lancé mis brazos alrededor de la cintura de Cal y lo abracé con fuerza—. Gracias por tu comprensión.

Sus brazos me rodearon, devolviendo el gesto. —De nada.

—Espera, ¿adónde vas? —gritó una mujer.

Di un paso atrás y me giré en dirección a la mujer que había hablado y luego hacia donde estaba mirando. Miré justo a tiempo para ver a Steve caminando rápidamente hacia la salida, dejando a la mujer con la que había estado bailando sola en la pista de baile.

Sin pensarlo dos veces, corrí tras Steve. Lo alcancé justo antes de que llegara a la salida y agarré su manga. Se dio la vuelta.

—¿Adónde vas? —dije en voz alta, por encima del sonido de la siguiente canción.

Miró por encima de mi hombro. —Ve a divertirte con Cal. Necesito salir de aquí.

—Pero...

—Pásalo bien, Kennedy. De verdad, feliz cumpleaños —dijo, dándome un beso en la mejilla antes de escabullirse por la puerta.

Mi mejilla hormigueó donde sus labios habían presionado contra mi piel.

Steve se había ido. Me quedé allí, un vacío extendiéndose por mi pecho. Mis hombros se hundieron mientras me dirigía de vuelta a nuestro reservado. Afortunadamente, mis amigos habían dejado la mesa, probablemente en la barra o en la pista de baile. Me alegré por el tiempo a solas porque me ardían los ojos y mi visión se volvía borrosa.

Al deslizarme de nuevo en mi asiento, parpadeé, notando el regalo de Steve sobre la mesa. Me quedé mirando la caja envuelta en papel brillante de “feliz cumpleaños”. Obviamente había sido envuelto como regalo. Acerqué la caja, rompí el papel de regalo y quité la tapa. Mi mandíbula cayó ante lo que había dentro.

Las entradas para el concierto no fueron lo que más me sorprendió, aunque estaban en la parte superior de la caja. No, lo que había debajo de ellas: el tacón plateado que combinaba perfectamente con el que guardaba en algún lugar en el fondo de mi armario, el mismo tacón que perdí después de demasiados daiquiris de fresa todos esos años atrás. ¿Steve había tenido mi zapato perdido todo este tiempo? ¿Por qué no me lo había dicho?

Debajo del zapato, había una nota. Levanté la pequeña tarjeta blanca, que decía:

Kennedy,

Ahora tienes a tu príncipe y tu zapatilla de cristal. Me alegro sinceramente por ti. Te mereces todo lo que siempre has querido. Feliz cumpleaños.

Steve

Sujetando la pequeña tarjeta, mi mano cayó sobre mi regazo mientras lágrimas calientes se deslizaban por mis mejillas. Steve pensaba que yo tenía todo lo que quería en el mundo, pero todo lo que mi corazón quería era a él.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Sentada en una silla blanca que estaba decorada con demasiado tul, crucé las piernas, las descrucé y luego las crucé de nuevo mientras me encontraba en la cuarta fila desde donde el novio estaba de pie junto al oficiante.

Las primeras notas del “Canon de Pachelbel” comenzaron a sonar, y miré hacia atrás a la alfombra blanca de encaje que se extendía por el pasillo y vi a Patti y Kaitlin entrar en el salón de baile de la encantadora mansión victoriana. Caminaron por el pasillo con dos padrinos mientras la relajante música sonaba.

Finalmente, el gran día de Mel y Matt había llegado. Mis ojos se humedecieron mientras cruzaba las piernas, las descruzaba y las cruzaba de nuevo por enésima vez esta noche. Los tacones plateados lucían espectaculares en mis pies, gracias a Steve. Contuve las lágrimas por una razón completamente diferente esta vez cuando el cortejo nupcial pasó y tomó sus posiciones al frente.

Me giré hacia adelante, admirando el arco de flores detrás del oficiante y luego mi mirada se dirigió a Matt, que estaba de pie junto a él. Matt se veía guapo con un esmoquin negro, su expresión tranquila y sus ojos húmedos. Todos los sentimientos que tenía por Mel se reflejaban en su rostro. La marcha nupcial comenzó y todos nos pusimos de pie y miramos hacia el pasillo, lo que fue una buena manera de dejar de cruzar y descruzar obsesivamente mis piernas. Me sentía inquieta, anticipando ver a Steve.

¿Dónde estaba? ¿Por qué no lo había visto aún?

De repente, apareció el padre de Mel con su hija a su lado. Mel realmente parecía una princesa. Nos había enviado fotos de su vestido a Carrie y a mí, pero se veía aún más hermoso puesto que en las fotos. Era como ver un cuento de hadas desarrollarse ante mis ojos. Mel resplandecía mientras sostenía su ramo de rosas blancas y paniculata.

Podía oír sollozos procedentes de algunas filas adelante y mi mirada recayó en Cassandra y Janet, que estaban sentadas una al lado de la otra. Sus discusiones parecían inexistentes en este momento especial. De hecho, podía ver a las dos madres de la novia tomadas de la mano mientras Mel caminaba hacia ellas. Era realmente asombroso lo que el amor podía hacer. Si tan solo Steve creyera que el amor podría tener un final feliz para él. Fruncí el ceño. Es decir, el hecho de que el amor a veces se complique no debería significar que renunciemos a él por completo.

Pero ese hombre había cimentado sus opiniones mucho antes de que yo apareciera. Tomó su decisión hace tiempo, después de su experiencia con el divorcio de sus padres. Incapaz de sacarme a Steve de la mente, estiré el cuello para buscarle por la sala. ¿No iba a venir?

—Estamos reunidos aquí hoy... —comenzó el oficiante.

No quería ser maleducada, así que volví la cabeza hacia la parte delantera de la sala donde Mel y Matt ahora se miraban a los ojos. ¡Qué dulce! Un suave jadeo vino desde la parte trasera de la sala y miré hacia atrás para ver a una mujer de pie cerca de la salida. Mis cejas se elevaron mientras ella seguía secándose las mejillas, tratando de deshacerse de las lágrimas. Me sentía tan identificada.

Reconocí a la mujer como Katie Ellis, la florista, y mi corazón se encogió por ella. Había pensado que parecía un poco distraída cuando hablamos brevemente antes. Ahora, sin embargo, parecía obvio que estas no eran lágrimas de felicidad. Algo iba mal. Algo lo suficientemente malo como para que agachara la cabeza y se deslizara hacia el pasillo.

Mordiéndome el labio, volví a centrar mi atención en la pareja en el altar. Por mucho que quisiera asegurarme de que Katie estaba bien, estaba aquí para celebrar a Mel y Matt, y eso es lo que iba a hacer. Así que, contemplé la escena perfecta frente a mí.

—Nunca he visto a Mel tan feliz —dijo Carrie, inclinándose hacia mí mientras el oficiante anunciaba que los novios habían escrito sus propios votos.

Asentí. —Espero que no lean los votos de la despedida de soltera.

—Eso sería un error divertido —susurró Carrie, tratando de ocultar un resoplido—. Aww. Estos dos son la prueba de que nosotras también podríamos tener una relación así de especial algún día.

—Claro —dije, pensando que solo había un problema. El chico que yo quería no creía en el amor verdadero. Es decir, ¿pensaba que Mel y Matt estaban fingiendo ahora mismo? ¿O que acabarían divorciándose eventualmente? No parecía probable.

Con mi mente alejada de la ceremonia, de repente tuve la sensación de que alguien me observaba. Una fina capa de piel de gallina recorrió mi piel y estiré el cuello hacia la derecha. Al otro lado del pasillo y en la parte trasera de la sala, vi a Steve. Se me cortó la respiración.

Llevaba un traje y corbata que le hacían verse tan guapo que honestamente podría competir con el novio. Por el rabillo del ojo, vi a una mujer sentada junto a él con un vestido azul. ¿Era esa la mujer del club? ¿Había conseguido su número y arreglado las cosas después de su incómoda partida?

El pensamiento hizo que mi estómago se tensara. No mires, no mires... como si me autoatormentara, mis ojos se movieron hacia la silla al lado de Steve. Mis ojos se abrieron como platos cuando reconocí a la mujer, que definitivamente no era la mujer del bar. Lori estaba sentada al lado de Steve. ¿Qué demonios...?

Preguntándome qué hacía Lori aquí, mi mirada se dirigió a Steve y nuestros ojos se encontraron. Mi estómago dio un pequeño vuelco y me volví, mirando al frente. No estaba aquí para dar rienda suelta a mi drama personal. Estaba aquí por Mel, y necesitaba concentrarme.

—Deja de mirar a Steve —susurró Carrie, moviendo las cejas hacia mí.

—No lo estoy haciendo —mentí, mientras Matt terminaba de recitar sus votos.

—¿Quién es su acompañante? Parece, um, mayor... —dijo Carrie, con tono confuso.

—Es la autora a quien Steve y yo hemos estado visitando —dije, mientras una mujer al otro lado del pasillo nos miraba con el ceño fruncido.

—¿La de los perros? —preguntó Carrie.

—Shhh —dije, asintiendo y hundiéndome en mi asiento.

—Os declaro marido y mujer —anunció finalmente el oficiante.

La sala estalló en aplausos mientras Mel y Matt se besaban. Reflexivamente, miré hacia atrás a Steve y lo encontré mirándome. Mel y Matt se besaron de nuevo y se sonrieron, tomándose de la mano y luego subiendo juntos por el pasillo, rodeados de gritos de celebración y felicitaciones.

Cuando las primeras tres filas de invitados se habían despejado, dirigiéndose hacia el salón de recepción, mis nervios crispados fueron reemplazados por una sensación de pánico sordo. No había hablado con Steve desde la noche de mi cumpleaños y no sabía qué debería decirle. ¿Gracias por romperme el corazón? Sí, no parecía una buena idea.

Mientras Carrie y yo nos dirigíamos hacia la salida, Steve se deslizó fuera de la última fila y se movió al asiento del pasillo. ¿Qué estaba haciendo?

—Hola, Kennedy... —dijo, cuando pasé junto a él.

Forcé una media sonrisa para él y le hice un pequeño saludo a Lori, y luego seguí caminando. ¿Qué más quedaba por decir? Él había dejado perfectamente claro que no tenía sentimientos hacia mí. No podía permitir que me entristeciera en el gran día de Mel. No es que quisiera ignorarlo. Solo quería evitarnos a ambos una conversación incómoda.

Así que, seguí caminando hasta que llegué al pasillo. Le dije a Carrie que la alcanzaría y luego escapé al tocador de mujeres y desaparecí dentro.

* * *

Entré en el baño para echarme agua fría en la cara y noté que el aseo tenía el mismo encanto que el resto del edificio. Las paredes eran de un hermoso gris, las puertas de los cubículos estaban pintadas de blanco, y en cada puerta colgaba una versión en miniatura del ramo de Mel. Un poco de exceso en el departamento de flores, pero aun así bonito.

Fui al lavabo y me salpiqué agua fría en las mejillas ardientes, pero esto no hizo nada para aliviar el nudo que se había formado en mi vientre al ver a Steve. ¿Por qué tenía que enamorarme del único hombre que no creía en el felices para siempre? Definitivamente no era algo que una princesa de una película animada haría.

Snif-snif-snif.

Me di la vuelta al oír los extraños ruidos que venían detrás de mí y mis ojos se abrieron de par en par. La florista, Katie Ellis, salió de un cubículo sonándose en un pañuelo.

—Oh, hola —dije, sintiendo gotas de agua deslizándose por mi cara y sobre mi vestido. Alcancé una servilleta de tela de la cesta en la encimera de mármol y me sequé las mejillas.

—Perdona si te he asustado —dijo Katie, con la voz tan angustiada que inmediatamente aparté todos mis propios problemas a un segundo plano.

—¿Estás bien? —pregunté, decidiendo que era una pregunta tonta ya que obviamente no estaba bien.

—Lo intento —dijo, mirándose en el espejo y limpiándose debajo de los ojos.

—¿Hay algo que pueda hacer? —pregunté, volviéndome hacia el espejo y notando que mi propio maquillaje de ojos se había corrido un poco. Usé la servilleta para eliminar el exceso de negro y decidí que el rímel a prueba de agua no funcionaba tan bien como su nombre afirmaba.

—No creo. Es solo que... —la voz de Katie se quebró, y se llevó una mano al pecho—. Perdí a mi marido hace unos años y el ramo de Melanie es el mismo arreglo que el mío cuando nos casamos.

—Oh —dije, haciendo una mueca—. Eso debe ser duro para ti.

Ella asintió. —Cuando la vi comenzar a bajar por el pasillo me recordó a mi propia boda, y mi corazón se partió. Sabía que podría ser difícil verla llevándolo, pero, Dios mío, pensé que sería capaz de mantener la compostura mejor que esto.

—Es totalmente comprensible —dije, deseando que hubiera algo que pudiera hacer por ella.

Levantó su pañuelo para limpiar la nueva ola de lágrimas que resbalaba por sus mejillas. —No quería desahogarme contigo. Lo siento. Es que a veces es difícil.

—No te preocupes —dije, pensando en el poema—. “Las estrellas que te colocaron en mis brazos decidieron hace mucho tiempo, que tú serías la riqueza que encuentro, la mayor riqueza que conozco”.

—¿Eso es de...?

—Un poema de Meredith L. Hill.

—Es hermoso. Y cierto —dijo, sonriendo tristemente. Sorbió una vez más, pero hablar parecía haberla ayudado un poco ya que sus lágrimas finalmente dejaron de caer—. Es difícil amar tanto a alguien y luego no tenerlo aquí.

—Puedo entender eso —dije, pensando en lo simple que solía ser mi amistad con Steve hasta que hicimos la apuesta de la boda. No es que fuera lo mismo.

—¿Tú también perdiste a alguien?

—No. Bueno, no realmente... quiero decir, más o menos —dije, luchando por encontrar la manera correcta de explicar la situación—. No he perdido físicamente a nadie. Pero el chico que amo... él está aquí.

—¿Oh? —preguntó, sonando esperanzada.

—Y recientemente intentó emparejarme con su amigo.

—Uf, eso no suena prometedor —respondió Katie.

—¿Verdad? —dije, soltando un suspiro—. Es muy anti-matrimonio.

—¿Un hombre que está en contra del matrimonio? —preguntó, levantando una ceja—. Qué sorprendente.

Las dos nos reímos de eso, olvidando momentáneamente nuestras penas. La risa se sentía bien, y dejé que el momento se extendiera tanto como fuera posible.

—¿Alguna vez te has casado? —preguntó.

—¿Yo? No, no, no.

—¿Quieres casarte algún día?

—Por supuesto. Todo el mundo lo quiere, ¿no? —respondí sin pensar, luego fruncí el ceño—. Bueno, casi todo el mundo. Incluso mi padre, el soltero más soltero de todos los solteros se comprometió recientemente. Le propuso matrimonio a su novia y ella dijo que sí. También están adoptando tres gatitos.

—Qué emocionante para ellos —dijo.

Asentí. —El hombre que apenas podía mantener una novia desde que él y mi madre se separaron acaba de decidir dar el salto.

—¿Es eso lo que esperas de este chico tuyo? ¿Un cambio repentino de opinión? —preguntó Katie.

—No —dije, dejando escapar un largo suspiro—. No quiero empujarle a algo que no quiere. Eso difícilmente es romántico.

—No mucho —coincidió—. El hombre adecuado querría casarse contigo.

—Quiero un príncipe de los cuentos de hadas —dije, sin sentirme avergonzada ya—. Y Steve no quiere ser esa persona. No quiere un compromiso a largo plazo. No puedo pedirle que cambie toda su postura sobre la vida por mí. No importa lo felices que creo que seríamos juntos. La verdad es que me enamoré de él hace dos años y no he podido seguir adelante.

—¿Se lo has dicho? —preguntó.

Mi cabeza se inclinó hacia un lado. —¿Decirle qué?

Hizo un gesto con la mano. —Todo lo que acabas de contarme.

—Bueno —dije, esforzándome por recordar si había dicho algo parecido—. No con tantas palabras, supongo. Pero siento que es obvio.

—¿Para ti? ¿O para él?

Esa afirmación me hizo reflexionar. ¿Era posible que no supiera lo que yo sentía?

—Supongo que no le he dicho directamente cómo me siento —dije, lentamente.

—Mmm. La comunicación es difícil, créeme. Pero no puedes asumir que él sabe cómo te sientes si no se lo has dicho. —Puso una mano en mi hombro. Espera, ¿cuándo había cambiado esta situación de intentar yo consolarla a ella intentando consolarme a mí?—. Te lo dice alguien que tuvo un matrimonio feliz. La clave para una relación exitosa es aprender a comunicarse clara y abiertamente.

—Clara y abiertamente —repetí, mi estómago inmediatamente anudándose—. Eso suena aterrador.

Se encogió de hombros. —¿No es más aterradora la idea de pasar la vida sin la persona que amas?

—Esa es una buena pregunta —dije, inhalando profundamente.

—Te dejaré pensarlo entonces —dijo, dándome una sonrisa y luego saliendo del baño.

Saqué el rímel de mi bolso y me cepillé un poco las pestañas, antes de parpadear frente al espejo. ¿Podría ser que Steve no supiera lo que siento por él? Es decir, sería bastante extraño emparejarme con su amigo si supiera que me gusta él. Pero, ¿y si me abro y me rechaza?

La idea no era nada atractiva.

Con un respiro profundo, volví a guardar mi rímel en el bolso y miré mi reflejo. —Ánimo, Kennedy. Si tu padre puede dar el salto, tú también puedes.

Y con eso, salí por la puerta para encontrar a Steve.

CAPÍTULO DIECISIETE

Cuando entré en el salón de baile para la recepción, tenía totalmente planeado enfrentarme a Steve. De verdad, realmente lo tenía. Pero entonces los novios hicieron su gran entrada y habría sido descortés no ver su primer baile, así que me demoré.

Y, quiero decir, no podía exactamente levantarme de la mesa una vez que sirvieron la cena. Sí, me estaba convirtiendo en la reina de las dilaciones. Gracias a Dios podía comer mi salmón en paz.

—¿Vas a estar toda la noche de morros o vas a hablar con Steve? —preguntó Carrie.

Tanto para comer en paz. —No estoy de morros —dije.

—Estás aplazándolo —dijo ella, entre bocados de su pechuga de pollo con verduras asadas.

—Lo que es algo totalmente diferente —dije, levantando la mano. Le había contado a Carrie sobre mi conversación con Katie y ella había estado de acuerdo en que era buena idea hablar con Steve. Pero, hasta ahora, no había reunido el valor—. Los nervios en mi estómago me dicen que no es el momento adecuado.

—No ha sido un buen momento durante dos años —dijo Carrie, negando con la cabeza—. En serio, tú y Steve estaríais bien juntos. Pero uno de los dos tiene que poner su corazón en juego o nunca va a suceder.

—Él dijo que solo me besó porque parecía lo que había que hacer —le recordé con énfasis, antes de dar un sorbo a mi Chardonnay.

—Eso ya me lo has dicho —dijo Carrie, con aspecto de no estar impresionada—. Muchas veces.

Mi boca se abrió ante su indiferencia. —¿No crees que es algo terrible de decir si realmente tienes sentimientos por alguien?

—No fue su mejor momento —dijo, poniendo los ojos en blanco.

—¿Lo ves? —dije, contenta de haber demostrado mi punto.

—¿Ver qué? ¿Que ambos tenéis demasiado miedo para admitir vuestros sentimientos el uno al otro?

Me incliné hacia ella. —Yo los he admitido.

—Sí, a mí. No a él, que es lo que dijiste que ibas a hacer hace una hora —dijo, untando mantequilla en un trozo de pan.

—Estoy reuniendo el valor —dije, soltando un suspiro.

—Has estado reuniéndolo el tiempo suficiente. Estoy envejeciendo aquí.

—Él no cree en el compromiso —dije, pero ella solo arrugó la nariz. Suspiro.

Tomando otro sorbo de mi vino, me giré hacia la pista de baile de madera al fondo de la sala. Una banda de versiones tocaba música mientras los invitados se mezclaban y bailaban. Mi mirada se detuvo cuando vi a Mel bailando “Livin’ on a Prayer” de Bon Jovi. Su expresión resplandecía y parecía tan feliz. Entonces mi mirada se desvió hacia su pareja de baile: Steve.

—Steve está bailando con Mel —dije, sin saber por qué sonaba sorprendida.

—Y Erica. ¿Nos unimos? —preguntó Carrie.

—Estamos terminando nuestra cena —dije, poniendo la excusa más patética del mundo.

—Vamos —dijo, colocando su servilleta sobre la mesa y poniéndose de pie.

—Vale... —Dejé el tenedor justo cuando la mujer sentada a mi lado me preguntó cuánto tiempo hacía que conocía a Matt. Le di a Carrie un encogimiento de hombros impotente y luego me sumergí en una conversación con la colega de Matt, otra profesora de la universidad donde él enseñaba Filosofía.

No es que estuviera enfurruñada o intentando ser aguafiestas. Mi cerebro simplemente se sentía confuso y quería elaborar un plan de acción. Sabía que esta noche era la noche para decirle a Steve lo que sentía, y no dejar espacio para malentendidos. Pero ¿era culpa mía que esta mujer tan agradable quisiera hablar sobre las contribuciones pioneras de Aristóteles a los campos de la filosofía y la ciencia?

Unos minutos después, la mujer se excusó para ir al tocador y mis nervios volvieron a ponerse en alerta. Escaneé la pista de baile, tratando de parecer casual mientras buscaba a Steve. Una parte de mí esperaba no verlo y la otra realmente quería hablar con él. Me sentía tan dividida.

Vi a Paul haciendo girar a Kaitlin en la pista de baile al son de “Come on Eileen” de Dexys Midnight Runners. Junto a ellos, Erica y Josh bailaban y reían. A un par de metros, Erica casi chocó con Sarah, que bailaba con su prometido, Ben.

Muchas parejas felices, todas claramente de buen humor.

Desvié la mirada, sabiendo que no podía seguir retrasándolo más.

¿Dónde estaba Carrie? Sentía que necesitaba que me asegurara que decirle a Steve que tenía sentimientos por él era una buena idea. ¿Y si arriesgaba mi corazón y él lo rompía?

La banda comenzó a tocar “To Make You Feel My Love” de Garth Brooks. La canción era lenta y melódica, como si Garth me estuviera hablando y diciéndome que lo intentara. Tomando una respiración profunda, me puse de pie y mi mirada cayó sobre mis tacones. Recordé aquel cumpleaños hace dos años y cómo había perdido mi zapato. Steve me había llevado a casa y me había abrazado tan fuerte mientras me decía “feliz cumpleaños” que podía oler su colonia.

Inhalé suavemente, tan perdida en el recuerdo que realmente podía oler su colonia ahora mismo.

El aroma a sándalo subió por mi nariz, haciendo que las mariposas bailaran en mi estómago. Había tenido sentimientos por Steve durante dos años y era hora de decírselo, sin importar lo que pasara. Por el bien de mi cordura, era ahora o nunca...

—¿Te gustaría bailar? —preguntó Steve.

Sobresaltada, levanté la vista y me encontré mirando esos hermosos ojos azules. Su expresión era seria, como si mi respuesta realmente le importara.

—Claro —dije, queriendo darme una patada a mí misma. La palabra “claro” no estaba en absoluto en mi versión de cuento de hadas de declararle mis sentimientos. Menuda tontimada.

Me condujo a la pista de baile. Sabía que esta era la oportunidad perfecta para decirle todo lo que había estado ensayando en mi cabeza durante toda la noche. Entonces sus brazos me rodearon, nos balanceábamos con la música, y no quería decir nada que pudiera arruinar este momento.

—Tenemos que hablar —dijo, mirándome—. ¿Dónde está Cal?

Me encogí de hombros. —¿En casa viendo la tele? ¿Cómo voy a saberlo?

—¿Por qué no lo has invitado esta noche? —preguntó.

—No me interesa Cal —dije, poniendo los ojos en blanco.

—¿No te interesa?

Negué con la cabeza. —¿Sabes qué más? Técnicamente, he ganado la apuesta.

Levantó una ceja. —¿Cómo es eso?

—Has traído a Lori —dije, como si fuera un hecho—. Eso es una cita.

—La traje para que conociera a Mel —Tomó una respiración profunda, como si estuviera nervioso—. Pero, de acuerdo. Ganas la apuesta, princesa.

—¿Y si quiero perder la apuesta? —pregunté, mordiendo mi labio inferior—. Si invitara a alguien como mi cita esta noche. Entonces perdería, ¿verdad?

Se formó una línea entre sus cejas. —Ya tienes las entradas. Invita a quien quieras. Como he dicho, solo quiero que seas feliz.

—Bien, allá voy —dije, viendo cómo su frente se arrugaba de confusión—. Sería feliz contigo. Quiero que seas mi cita esta noche, Steve.

Entrecerró los ojos, metiendo la barbilla como si no me hubiera escuchado correctamente. —¿Me quieres a mí?

Soplé mi flequillo fuera de mis ojos y asentí. —Esto es difícil de decir para mí, así que simplemente lo diré. ¿Recuerdas hace dos años en mi cumpleaños? Quería que fueras mi cita entonces, también.

—¿En serio? —Steve dejó de moverse al ritmo de la canción, dándome toda su atención—. Pero te oí decirle a Carrie que pensabas que Cal estaba bueno.

—¿Oíste eso? —pregunté, sintiéndome estúpida por dejar que eso sucediera. Luego incliné la cabeza—. Carrie y yo hablamos a veces de chicos que están buenos. No significaba que quisiera salir con él. También hemos comentado lo guapo que eres tú. Muchas veces.

Parpadeó. —¿Pensabas que yo estaba bueno?

—¿Me presentaste a Cal solo porque pensaste que eso era lo que yo quería? —contraataqué.

—¿Por qué otra razón te lo presentaría? —preguntó, con tono incrédulo.

—Porque solo me veías como una amiga...

Levantó mi barbilla. —Kennedy, eres todo en lo que pienso.

—Dijiste que solo me besaste porque era lo que había que hacer —le recordé.

—No iba a decirte lo que sentía cuando tú no sentías lo mismo —dijo, como si eso fuera perfectamente obvio.

—¿Por qué me besaste entonces?

—No podía no besarte —dijo, su voz baja y espesa mientras me atraía hacia él. Nos balanceamos con la música y las comisuras de su boca se elevaron—. Entonces, ¿te gusto?

Arrugué la nariz. —Bastante.

Sonrió. —No tenía ni idea.

Levanté las pestañas. —Lori piensa que nuestra comunicación necesita mejorar y...

De repente, sus labios estaban sobre los míos. Me besó lenta y dulcemente hasta que mis piernas se volvieron de gelatina. Luego se apartó, mirándome a los ojos.

—Eres mi mejor amiga —dijo, suavemente—. Nunca supe que pensabas en mí como algo más.

Mis labios hormigueaban por su beso. —Pero no crees en el compromiso. Solo sales con personas durante semanas.

Acunó mi cara entre sus manos y me dio una mirada larga e intensa. —¿Cómo puedo comprometerme con alguien más cuando tú eres a quien quiero?

Mis ojos se humedecieron. —Supongo que eso lo haría difícil.

—Hemos sido estúpidos —dijo, apoyando su frente contra la mía.

—Completos tontimadas —dije, sonriendo cuando sus cejas se juntaron—. Es un tonto enamorado. La palabra del día de Carrie. Larga historia...

—Cambiemos nuestra apuesta —dijo, acariciando mis mejillas con sus pulgares—. Ninguno de los dos puede salir con nadie más, pero podemos salir el uno con el otro.

Mi corazón se hinchó. —Deberíamos extender la apuesta más allá del concierto, también.

—¿Quizás indefinidamente? —sugirió.

Asentí. —Y cada vez que uno de nosotros actúe como un tontimada, tenemos que besarnos.

Me sonrió. —Parece lo que hay que hacer.

—Tienes una apuesta —dije, tirando de sus solapas para acercarlo hacia mí.

Las comisuras de su boca se elevaron, revelando esos hoyuelos que tanto me gustaban. Entonces su boca capturó la mía en un beso que rivalizaba con todos los cuentos de hadas. Así que, hice lo que cualquier princesa haría mientras bailaba con su príncipe en el baile con sus mágicos stilettos. Lo besé una y otra vez.

EPÍLOGO

Un rugido casi ensordecedor de aplausos llenó el aire a nuestro alrededor mientras The Street Knights terminaban su última canción de la noche. Luces multicolores destellaban por el escenario mientras el guitarrista principal saludaba y lanzaba un beso al público y el batería ofrecía un último y breve solo.

—¡Gracias! ¡Buenas noches! —gritó Tiffany Heart, la vocalista principal, al micrófono antes de saltar fuera del escenario, saludando al público todo el tiempo.

Steve estaba a mi lado y deslizó un brazo alrededor de mi cintura para atraerme con fuerza hacia él mientras vitoreaba y alzaba el puño en el aire. Yo estaba feliz de acurrucarme contra él mientras aplaudía y animaba junto con el resto del público. El concierto estaba absolutamente abarrotado y no quería perderle accidentalmente. Después de todo, había trabajado tan duro para conseguirle por fin.

Cuando la banda abandonó el escenario, el brazo de Steve se separó de mi cintura y su mano encontró la mía. Apreté su mano con fuerza y bailamos sin movernos del sitio mientras canciones pregrabadas de The Street Knights comenzaban a sonar por los altavoces del concierto mientras la multitud se desplazaba hacia las salidas.

—Deberíamos haber salido durante la última canción, este aparcamiento va a ser una pesadilla para salir —refunfuñó alguien al rozarme mientras se dirigía hacia la parte trasera del estadio.

Miré a Steve con una sonrisa. ¿Cómo podía alguien estar de mal humor en una noche tan perfecta como esta? Él me devolvió la sonrisa y me sentí casi segura de que podía leerme el pensamiento.

—¿Lista para volver al coche? —me preguntó.

Pensé un momento, escuchando el suave sonido de la balada que sonaba en el recinto. Era relajante, incluso a pesar de la gente que se movía a mi alrededor, y negué con la cabeza en respuesta a mi novio.

—No, no tengo prisa —dije.

Sus cejas se elevaron y se llevó la mano al pecho—. ¿Tú no tienes prisa? ¿Quién eres y qué has hecho con mi novia?

Me encogí de hombros mientras me reía. —He aprendido que tomárselo con calma puede ser bueno. No tiene sentido correr a ningún sitio cuando estoy exactamente donde quiero estar, ¿sabes?

—¿Y dónde es exactamente eso, si se puede preguntar?

—Con mi príncipe, —solté, sabiendo que era exactamente quien estaba a mi lado.

—¿Es así? —preguntó.

Asentí. —Así es.

Con eso, hizo una reverencia dramática y me ofreció su mano. —Bueno, si no vamos a ninguna parte todavía... ¿puedo tener este baile, princesa?

Mi vientre revoloteó ante el apodo. —Mmm... ¿Y qué recibo a cambio?

—¿Una apuesta? —preguntó, riendo—. Debería haberlo imaginado.”

Asentí. —Es lo nuestro.

—Y nos trajo hasta aquí —dijo, dando un paso hacia mí con la mano aún extendida—. Si bailas conmigo, entonces te apuesto...

Puse mi mano en la suya y levanté las pestañas. —¿Qué?

Las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba. —Que viviremos felices para siempre.

—Acepto —dije.

Me hizo girar una vez, mi falda arremolinándose a mi alrededor antes de atraerme hacia él. A nuestro alrededor, la multitud iba disminuyendo. Nos balanceábamos al ritmo de la música y él tarareó algunas frases. Entonces, con una sonrisa confiada, me inclinó hacia atrás. Instintivamente, levanté una pierna del suelo, estirándola con elegancia hasta que me enderezó de nuevo.

Cuando miré el apuesto rostro que me hacía suspirar, Steve tomó mi mano y me dio otra vuelta antes de atraerme hacia él.

—Te quiero, princesa —dijo, con la voz llena de emoción.

—Yo también te quiero —dije, con el corazón lleno de alegría.

Me miró con esos ojos azules, sus dedos acariciando mi mejilla con un susurro de calidez antes de que su boca descendiera hacia la mía. Levanté la barbilla y mis labios encontraron los suyos en el beso más suave y dulce que había conocido jamás.

En ninguna de esas historias que mi madre me leía de pequeña se decía nada sobre que el príncipe empezara negándose a creer en el amor verdadero. Tampoco mencionaban nada sobre que él enviara señales contradictorias a la princesa, y mucho menos que intentara emparejarla con su amigo. Pero en lo que a mí respecta, mi madre tenía razón. Los cuentos de hadas realmente se hacen realidad.

Fin

LA PROMESA DE BODA

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La promesa de boda

(Serie La susurradora de bodas, Libro 5)

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SOBRE LA AUTORA

SUSAN HATLER es una autora superventas del New York Times que escribe romance contemporáneo humorístico y emocional y novelas para adultos jóvenes. Muchos de los libros de Susan han sido traducidos al alemán, español, francés, y italiano. Optimista por naturaleza, cree que la vida es increíble, la gente es fascinante, y la imaginación es interminable. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que a ti también te guste.

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